LOS DESEOS DE MILORD

SERIE «Las ladies» IV

La serie «Las ladies» está compuesta por 6 novelas autoconclusivas, ambientadas en la Inglaterra de la Regencia.

Si adoraste los Bridgerton, si disfrutas el romance histórico y el mundo de Jane Austen, no puedes perdértela: espero que te haga disfrutar.

Sobre todo, GRACIAS por leer.

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LONDRES,

1813

Nota de la autora:

La comarca de Colsontown, formada por una agrupación de pequeñas aldeas fundamentalmente dedicadas al cultivo y las granjas, con un núcleo central más extenso y modernizado, cercana a Londres, pacífica y silenciosa, es ficticia. Surge del mismo lugar que Longbourn y Meryton, de la mente de la que escribe.

Ahora solo me queda desear que disfrutéis del idílico paraje y de la bulliciosa vida social que se mueve en la zona.

1

Conocer a un alma desafortunada

El parpadeo de las velas, el centelleo del cristal en los candelabros. Los perfumes, el frufrú de las sedas en las faldas de las damas. El rumor de las conversaciones y las risas, las miradas interesadas, la música.

Lady Victoria disimuló un bostezo con todas las armas a su alcance. Así y todo, se ganó una mirada reprobadora de la duquesa, a la que no solía escapársele un detalle comprometedor si estaban en público.

—Hija mía, te lo ruego, guarda la compostura.

—Me aburro, mamá. Me aburro terrible e insoportablemente. No podría ser peor.

—Te aguantas, te mantienes derecha en tu silla y sonríes —indicó haciendo lo propio. Levantó una mano enguantada para saludar a una dama que pasaba cerca de las mesas de bebidas y que estuvo a punto de tropezar y llevársela por delante, con tal de llamar la atención de su excelencia.

—Lo cierto es que el ambiente es un poco asfixiante, querida —se quejó el duque haciendo uso de su pañuelo a golpecitos contra la frente—. Deberíamos tomar algo frío.

—¿Por qué no puedo bailar? —Victoria hizo un puchero—. ¿No se supone que es a lo que hemos venido?

—No te precipites, tu hermana debe salir a bailar antes.

La joven Grace frunció el ceño, horripilada, tal que si estuvieran proponiéndole arrojarse por un acantilado.

—No tengo la menor intención, mamá.

—¿Lo ves? —apuntó Victoria encantada—. No quiere, no lo desea, no le interesa. A mí sí. ¿Puedo?

La duquesa entrecerró los párpados y suspiró pidiendo a los cielos paciencia con aquella hija rebelde e inquieta. Bueno, y con la otra. Grace y Victoria solían parecer el anverso y el reverso de una misma moneda, sin embargo, pese a sus diferencias de carácter, estaban tan unidas que todos sus actos daban la sensación de estar coordinados de antemano para salirse ambas con la suya.

Lady Rose, sufrida madre de las muchachas, estaba a punto de rendirse y permitir que Victoria contentara a la larga fila de caballeros deseosos de pedirle un baile, cuando su brazo sintió un brusco tirón, nada refinado, que la hizo tambalear sobre su silla.

—¿Quién es, mamá? ¿Lo conoces?

Los dedos de su hija menor se habían cerrado alrededor de su muñeca igual que un cepo de caza y la zarandeaban sin compasión.

—Quién es, ¿quién?

—Aquel caballero alto y serio. El que acaba de entrar.

—No sé a quién te refieres… ¡No se te ocurra señalar! Es de mala educación. ¿El que saluda a lord y lady Hapleton?

—El mismo. Es tremendamente apuesto.

—¡Victoria! ¿Qué forma de expresarte es esa? Recato, hija, recato. O alguien acabará escuchándote y juzgándote equivocadamente.

La joven no pareció ni oírla. Se cruzó por delante de su voluminosa madre y palmeó a Grace en el regazo con frenesí.

—¿No te lo parece, hermana? Es hermoso como un príncipe de cuento.

—Un príncipe en su peor día —remató Grace poco convencida—. No se le ve muy amable, que digamos. Más bien, huraño de salir huyendo.

Victoria sonrió de medio lado. Imposible negarlo, aquel joven de abundante cabello oscuro, ojos grises y facciones duras había llamado su atención. Daba la impresión de que algún artista magistral se había esmerado en esculpir su rostro hasta rozar la perfección. Y que a su adorable boca le había dedicado, al menos, una semana completa.

—Es el hijo perdido del viejo marqués de Gregshire —cuchicheó una anciana que debía de llevar encima todo el joyero familiar.

Ocupaba la silla de al lado, relativamente cerca de Victoria y se parapetaba tras un enorme abanico de encaje. Para soltar su chisme, se volcó hacia la muchacha con riesgo de desplome.

—El hijo… ¿perdido?

En ese punto, no solo Victoria, también lady Grace, lady Rose y hasta lord Gloucester, el padre, prestaban atención a las explicaciones de la dama sin pestañear.

—Se marchó a la guerra y nada más se supo. Lo dieron por muerto. Su madre pereció de dolor, pobre marquesa. En cuanto al marqués, era muy anciano y estaba enfermo. Siguió a su esposa con pocos meses de diferencia. El caso es que, por lo visto, al muchacho lo licenciaron con honores, pero claro… —Se encogió de hombros y todos sus collares bailaron con ella—. Imaginen lo que ha encontrado al regresar. Nada de nada. Soledad y ruina.

Lady Victoria se llevó una mano a la boca para ocultar un gemido de desconsuelo.

—No me extraña que no sonría. ¡Menuda desolación! ¡Solo en el mundo!

La duquesa puso los ojos en blanco.

—Victoria, te lo ruego, no empieces a referirte a él como a uno de esos cachorrillos abandonados que recoges de la calle, que nos conocemos.

—Mamá, es que no tiene a nadie.

Lady Rose ladeó el cuello, comprensiva hasta cierto punto.

—Francamente, el pobre muchacho debe de estar afectado.

—Comentan que mucho. Afectado de un modo terrible, ya no es el mismo que era, eso dicen los que lo conocieron. Han sido demasiadas desgracias que enfrentar.

—Cuánto infortunio, darlo todo por tu patria y perder en tu hogar lo que más quieres.

—La heredad está a punto de desmoronarse por falta de mantenimiento. Los campos están baldíos, no disponen de animales en las granjas, los arrendatarios llevan años sin pagar un penique. —La oronda mujer meneó la cabeza en sentido negativo, en apariencia, apesadumbrada—. Y el título, por supuesto, ha volado.

—Imagino que el joven carece de fortuna para restituirlo —intervino el duque de Gloucester, sorprendiendo a las damas con su curiosidad.

—¡Matthew!

—¿Qué, Rose, querida? También me incluyo en la charla. Resulta tan interesante que hasta se me ha pasado el sofoco.

La dama cotilla sonrió complacida, hinchada como un pavo.

—El caso es que posee tierras más que suficientes para salir adelante. Pero requerirá tiempo. Levantar cabeza supondrá mucho esfuerzo y trabajo. Y no olvidemos que está solo para enfrentarlo todo.

—Qué desdicha —musitó Victoria entristecida.

—Eso, para que valores nuestra suerte contando con esta maravillosa familia, que padre y madre estén vivos y sanos, y no debamos un chelín a nadie. Recuérdalo la próxima vez que discutas con mamá —la amonestó Grace medio en broma.

Las damas se despidieron de su informadora con una sonrisa y todas consideraron una buena idea aceptar una copa de lo que quiera que estuviese ofreciendo el lacayo en su bandeja. Estaba frío y burbujeaba. Con el fino cristal adosado a los labios, los ávidos ojos de lady Victoria rastrearon el salón buscando al desconocido.

Y se encontraron con unos penetrantes iris del color del humo que la estudiaban.

Sintió que un súbito calor ascendía por el cuello hasta explotar en sus mejillas y la impulsaba a desviar la mirada de inmediato.

—¿Quién es? —preguntó Arthur Gray al caballero con el que departía.

El hombre aparcó la propuesta de negocio que ansiaba exponer y que al parecer, no llamaba demasiado la atención del hijo del marqués, para identificar de un vistazo la dama a la que se refería.

—¿Lady Victoria?

—Aquella joven pelirroja y avispada que sonríe todo el tiempo.

El hombre confirmó sus sospechas.

—Lady Victoria Wellfly. Las personas que la flanquean son sus padres y su hermana mayor, lady Grace. Se trata de los duques de Gloucester, ni más ni menos. Muy bien relacionados y cercanos a la realeza, lord Gloucester es primo del rey.

—Es hermosa —susurró Arthur repasándola con ojos hambrientos.

—Ha puesto usted los ojos en un inalcanzable, señor. No cualquiera tiene la condición requerida para aspirar a una de esas damas.

—Comprensible —dijo tan solo, con aire indiferente y las manos enlazadas a la espalda—. Únicamente comenté que me parece hermosa, no que vaya a pedir su mano.

El hombre se agitó confuso y abochornado por sus precipitadas conclusiones.

—Tiene usted razón, señor Gray, me temo que he sido por demás extravagante en mi deducción.

Arthur sonrió tenso y en cuanto tuvo oportunidad despachó al caballero con la excusa de saludar a los anfitriones. Tomó una copa de vino y paseó por el enorme salón notando sobre sí el peso incómodo de las miradas, el interés de los invitados que lo miraban como a un bicho raro. Más de uno conocería los detalles de su historia, no la de dominio público relativa a su milagroso regreso como héroe de guerra tras casi tres años en paradero desconocido, sus padres fallecidos, su heredad arruinada, su título perdido.

No. Alguno sabría más.

Cuando se inclinaban unos sobre las orejas de otros para chismorrear, en más de una boca aparecerían los nombres de Alice Bennington y Bruce Troyd. Y su recuerdo le retorció la boca del estómago como una pinza al rojo.

Apuró el licor de su copa de un solo trago, dedicó una última mirada a la joven que había conseguido distraer sus turbios pensamientos y sin despedirse de nadie, se marchó.

2

De entre los muertos

Seis meses antes.

Cuando el destino ha decretado desgarrarte con su zarpa, de nada sirven las promesas que te hiciste: volver vivo de la guerra, cumplir con una palabra de compromiso, pedir la mano de la mujer a la que adoras desde niño, estrechar a tus padres entre tus brazos, perpetuar la estirpe y el apellido…

Arthur Gray no tuvo nada de eso. Participó en la guerra de la quinta coalición, formó parte de la expedición a los Países Bajos y lo dieron por muerto en Walcheren. Decían unos que caído en batalla. Otros, que prisionero y desaparecido. Nadie rozó la verdad ni de lejos.

La fiebre de Walcheren.

Estuvo a punto de acabar con su vida.

Regresó a casa cuando recordó quién era, cuando le fue posible, derrotado y solitario, que es como vuelven aquellos a los que ya nadie espera. Cuánta desolación, piedras rotas cubiertas por la mala hierba, cercas abatidas por el viento y un silencio de sepulcro que daba pavor. Sus queridos padres bajo tierra, sus propiedades abandonadas y en ruinas.

No había nada. Nada quedaba para él en aquellos parajes. ¿Por qué razón, entonces, había vuelto? ¿Acaso el destino cruel no había conservado algo de lo que dejó al partir? ¿No habría sido preferible que todos siguieran pensando que estaba en lo profundo del infierno? En ese momento, el corazón del hombre que había ido a la guerra, endurecido y hecho piedra después de tanto horror vivido, se convirtió en indestructible diamante.

Desencajó la puerta con un fuerte golpe de hombro y se adentró en la penumbra. Apenas quedaban unos cuantos muebles cubiertos de polvo y telarañas. Seguramente, su padre los había ido vendiendo conforme se acercaba el final. Los rayos de un sol pálido se filtraban por las grietas de las paredes generando un hipnótico juego de luces en el ambiente que apestaba a humedad por falta de ventilación. Una a una fue abriendo las ventanas para que el aire fresco del exterior insuflara vida. Los cristales opacos de suciedad. Algún cabo de vela aquí y allí, como olvidados por casualidad.

Cabalgaría hasta el pueblo a comprar víveres y lo más preciso, velas para alumbrar, alguna manta. Limpiaría la chimenea de la estancia central y cortaría suficiente leña para no morir de frío.

Y al día siguiente reclutaría jornaleros e iniciaría las reparaciones.

No. No tan rápido. Debía visitar a su banquero, comprobar el estado de sus finanzas para calcular lo que podía gastar. Pero quedara lo que quedase, compraría un traje nuevo con el que recuperar el esplendor de antaño y la visitaría a ella.

Alice.

Su amor.

La delicada imagen grabada en su retina que le permitió aguantar sin desfallecer del todo. Tenía que volver. Y hacerlo vivo, porque le había dado su palabra. Ella lo esperaba colmada de amor. Ahora sí, oficializaría el compromiso, pediría su mano y con el apoyo de su afecto y compañía restaurarían Wellford Hall, la mansión de sus ancestros, hasta convertirlo en su floreciente hogar.

Si alguien le preguntara, lo cierto es que no estaba en exceso interesado en recuperar el título, no obstante, aventuraba que a Alice la complacería convertirse en marquesa. Lo haría por ella. Al fin y al cabo, salvar su linaje de la quema era lo único que a aquellas alturas podía hacer por su pobre padre.

Aquel puñado de planes de futuro caldeó su corazón. Motivado por la anhelada visita ejecutó todas las tareas previstas y de nuevo a caballo, se dirigió a la heredad de los Bennington a eso de las seis.

Alice.

No era una hora muy apropiada para visitas, pero la querida Alice sabría entenderlo. Hasta sus padres lo entenderían. Formalizaría la petición de mano aquella misma tarde.

La casona de los Bennington disponía de tres pisos y estaba construida en piedra gris. Las ventanas de la planta baja lucían iluminadas y cuando el mayordomo le franqueó la entrada y lo hizo pasar al saloncito de recibir, con el sombrero entre las nerviosas manos, Arthur detectó un murmullo de risas y animadas conversaciones en la sala contigua. Tenía todas las trazas de una reunión de parientes. Puede que el cumpleaños de algún miembro de la familia. De momento no conseguía recordar cuál podría ser… En ocasiones su memoria hacía aguas. No importaba. Giró un par de veces frenético el sombrero. No importaba en absoluto.

Iba a verla. Por fin podría estrecharla entre sus brazos y jurarle amor eterno.

El sirviente entró en la sala donde la familia Bennington y sus convidados departían y cenaban alrededor de la amplia mesa. El ambiente era festivo, todos sonreían. Sin embargo, cuando el cabeza de familia fue discretamente informado de la identidad del inesperado visitante, la felicidad se congeló en su rostro convirtiéndose en una mueca.

—Dígale que en estos momentos no podemos recibirle. Que vuelva en otra ocasión.

El mayordomo acató la orden y transmitió el mensaje a un perplejo Arthur, que achacó el desprecio al descuido no haberse anunciado previamente.

—Ha sido error mío —admitió despidiéndose del mayordomo—, he sido inoportuno, se ve que están reunidos en familia. Volveré mañana, comuníqueselo al señor Bennington, me gustaría entrevistarme con él en privado.

Salió al senderillo de grava con el pecho destemplado. Cierto que no esperaba que lo recibieran a aquellas horas y sin anticipar su visita, pero al menos Alice…

Desde el exterior, husmeó los ventanales. Las cortinas estaban corridas y solo una estrecha rendija le permitía ver la amplia mesa cubierta de manjares, flores y candelabros. No llegó a ver el bonito rostro de Alice, pero sí el de Bruce Troyd, algo que lo descolocó por completo.

—¡Muchacho!

El mozo que servía en la casa, cargado con dos canastas, se giró al oírlo.

—¿Es a mí, señor?

—Sí, ¿qué celebran? —Apuntó hacia la ventana.

La cara del mozalbete se iluminó.

—El compromiso de la señorita, señor.

El corazón de Arthur se detuvo en seco. Algo áspero le atoró la garganta.

—El… ¿compromiso? ¿De qué señorita?

—La señorita Alice, por supuesto.

—Sabes… ¿sabes quién es el afortunado?

—No lo sé bien, señor. Un soldado, un héroe de la guerra que perdió la pierna en batalla. Se casarán en unos meses.

Arthur estuvo a punto de dejar caer el sombrero. En realidad, estuvo a punto de desplomarse cuan largo era, como una damisela. No podía ser cierto. ¿Volver de entre los muertos para aquello? ¿Bruce?

El mozo salió corriendo con sus canastos camino de las cocinas y el caballero permaneció allí todavía mucho rato, bloqueado, incrédulo, devastado por completo. No lograba ordenar a sus botas que se separaran del suelo, ni sus piernas se movían. Sus pulmones a duras penas alojaban aire y sus ojos grises se llenaron de lágrimas.

¿Bruce?

3

Renaciendo

No durmió en toda la noche y al alba saltó del lecho para cortar leña a la desesperada e iniciar por sí solo la reparación de las grietas más temibles, aquellas por las que podría colarse el agua si se desencadenaba una tormenta. No podía pensar. No sentía. No tenía hambre, sed, frío o calor. Manejó el hacha durante horas y el sudor cubrió su piel hasta pegarle la ropa al cuerpo. Solo detuvo su frenética actividad cuando divisó a un grupillo de lugareños ascendiendo por el sendero.

—¿Señoría? —chilló de lejos el que llevaba la voz cantante.

—No queda aquí nadie con ese título —rugió Arthur con el hacha en la mano.

—Señor, tenemos entendido que busca usted servicio.

—Una cocinera que también limpie y un criado que se encargue de los animales. De momento con eso me basta. Los demás serán jornaleros para reparar la casa.

Muchos pares de ojos recorrieron con reverencia la imponente fachada de Wellford Hall hasta sus tejados. El señorial edificio se les antojaba el palacio de un rey. Una mujer entrada en años, de rostro ajado y manos fuertes, se abrió paso entre la multitud. Ya casi estaban a la altura de Arthur.

—Señorito, si me permite, yo cuidé de la marquesa hasta su último suspiro. Y luego permanecí en la casa atendiendo a su señoría.

—¿Eres la responsable de que mis padres estén debidamente enterrados?

La mujer enfrentó aquellos ojos jóvenes tan llenos de dolor y asintió.

—Debes quedarte conmigo, tendrás mi agradecimiento. ¿Tu nombre?

—Daisy Potts, señor.

—Bien, Daisy, bienvenida. —Estiró aún más la espalda y los aldeanos se impresionaron con su altura, con la agilidad con la que cambiaba de mano el hacha—. ¿Quién más?

—Yo, señor. Entiendo de animales y mantenimiento. No me asusta el trabajo duro, estaré para lo que su señoría precise.

Era un mozalbete flaco de pelo tieso y oscuro que arrastró su sombrero para descubrirse mientras le hablaba, de nombre Punfly.

—¿Conoces la casa?

—Sí, señor, la conozco.

—De acuerdo. Podéis entrar los dos e iros acomodando. El resto, seguidme, os mostraré las reparaciones más urgentes.

La llegada de aquella tropa lo distrajo y hasta calmó el ardor que anidaba en su vientre. Por eso, cuando las tareas estaban repartidas y cada cual atendía la suya, tras aprovechar el baño que Daisy le había preparado, calzarse ropa limpia y comer algo delicioso cocinado por la mujer, montó su caballo y retomó el camino que la noche anterior había consumido deseando la muerte.

Bennington House. Alice.

¿Bruce?

Esta vez no tuvo demasiados impedimentos para ser atendido. El padre de Alice lo esperaba en la biblioteca, le ofreció licores y asiento, aparentemente dispuesto a escuchar lo que el joven noble tuviera que exponer.

—Ante todo, debo expresarle mi sorpresa por su retorno, señoría.

—No conservo el título, señor —consideró conveniente precisar.

El hombre meneó la mano restando importancia al asunto.

—Sé que sonará cruel, pero aquí todos lo dábamos por muerto. Sus padres, los vecinos, sus parientes más lejanos… Habíamos oído rumores, ya sabe; así y todo, su visita de anoche fue toda una sorpresa.

—Lamento haberme presentado de improviso, señor. —Tragó con enfuerzo el nudo atravesado en la garganta y disimuló cuanto pudo—. Entiendo que celebraban algún evento familiar de importancia.

—Sí, en efecto. —El hombre se quedó meditabundo un instante, como si debatiera sus deberes y guardarse la información fuera el mejor camino—. Mi hija Alice, se casa.

—¿Con Bruce Troyd, señor?

—El mismo. El chico volvió de la guerra muy desamparado… No tanto como otros, pero piense que al menos usted se conserva entero. Él llegó herido de gravedad y por semanas pensamos que moriría. Afortunadamente sobrevivió a las fiebres, aunque perdió la pierna, como imagino que ya sabrá.

—No, no lo sabía —replicó Arthur, con la piedra que le impedía ser sincero y respirar, como una tenaza al rojo vivo.

—Tengo entendido que eran ustedes muy amigos.

—Nos reclutaron juntos y compartimos destino. Al herirlo de gravedad en batalla, fue repatriado.

—Una suerte, podríamos decir. Ahora están ustedes dos aquí, en casa, de regreso.

«Si bien solo uno de nosotros se llevará a Alice».

—Me consta que mantenía usted una cordial relación con mi hija. Desde bien jóvenes.

—Casi desde niños, señor.

—Disculpará que sea tan directo, pero no formalizó ningún compromiso antes de partir.

A Arthur aquello le sonó a reproche y el corazón se le encogió un poquito dentro del pecho. Tal vez si no hubiese dado tantas cosas por sentado…

—Bueno, no estamos lo que se dice en la indigencia, pero no le mentiré, tampoco soñé jamás con que mi hija desposara a un marqués.

Arthur trató de sonreír, cínico, sin lograrlo. El padre de Alice no lo engañaba con toda su falsa palabrería. En aquellos momentos, a Bruce Troyd bien podía considerársele más adinerado que a él.

—Si le sirve de algo, señor, el título se ha perdido —insistió con la voz sombría.

El padre de Alice arqueó las cejas y jugueteó con el líquido ámbar en su vaso.

—Cuestión de tiempo. Usted se repondrá y todo volverá a su cauce, ya verá, no pierda la fe. Mientras tanto, mi hija seguirá su destino por vías más… apropiadas. Más acorde con lo que cabe esperar.

Arthur no respondió. Como tampoco intentó quebrar aquel silencio incómodo que se estableció entre los dos. Carecía de la energía necesaria para hacerlo.

—Cada cual en su sitio —zanjó el señor Bennington—, espero que esté usted de acuerdo conmigo. Y ahora —con bastante trabajo y una rodilla protestando a lo salvaje, se puso en pie—, si puedo ayudarlo en algo más, será todo un placer que me lo haga saber.

Como buen entendedor de las normas sociales, Gray captó que la reunión se daba por concluida. Se apresuró a soltar el vaso de licor que apenas había probado y abandonar igualmente el asiento.

—Nada, señor. —Inició la despedida con voz ronca—. Me congratula haberlo visto y que todos en su familia se encuentren bien de salud.

—Aprovecho para transmitirle nuestras condolencias por su pérdida.

Una sacudida de cabeza, tajante y seca, fue su respuesta. De repente, el cuarto era demasiado pequeño y se había quedado sin aire, se asfixiaba, no veía el momento de abandonar la casa.

—Señoría… Señor Gray —lo detuvo el hombre cuando ya rozaba con los dedos el picaporte de la puerta—, puede que piense que está solo, pero seguimos siendo vecinos. Cualquier cosa que precise, aquí estamos, para servirle.

—Se lo agradezco, señor Bennington. Que tenga un buen día.

Retuvo las lágrimas a fuerza de voluntad y empujones. Con una punzada profunda que le partía en dos el alma. Nada comparado con el agudo dolor que lo atravesó al encontrarse cara a cara con ella.

—Arthur.

Estaba a punto de subir al caballo. La rienda quedó en su mano, suelta sin tensión. Giró despacio y la descubrió de pie, observándolo con un velo de triste melancolía en la mirada. Vestida con un traje del color del trigo, el pelo recogido en bucles sobre la cabeza, tal y como la recordaba. Algo hermoso se hizo añicos en su interior.

—Alice.

—No puedo creerlo. Cuando me lo dijeron no podía creerlo. —Dio un paso inseguro en su dirección. Luego otro. Sumó unos cuantos, todos cortos y poco elegantes—. Estás vivo. Y has vuelto.

—Sí.

—Pensábamos… Todos pensábamos… No había noticias de ti, pasaron tres años, tres largos años…

—Y ahora tengo el mal gusto de regresar justo cuando tú vas a casarte con mi mejor amigo. Qué incoherencia, ¿verdad? —ironizó amargo.

—Oh, Arthur. Yo… lo siento mucho.

—No tienes por qué sentirlo, no estábamos prometidos, no tenías que guardarme ausencias.

«Aunque pensé que lo harías. Yo lo habría hecho».

—Aun así. Yo…

—Pero ¿con Bruce? Pudiste ser un poco menos hiriente.

—¡Pensábamos que habías muerto! —se defendió con brío—. Él estaba destrozado, por tu suerte, por la suya propia. Yo veía pasar los días sin saber si volverías. Supongo que nos consolamos juntos y acabamos tomándonos cariño.

—Ya veo. Solo me queda desearos toda la felicidad del mundo.

—¿Vendrás a la boda? Será a principios del próximo verano.

Los dedos de Arthur se atrofiaron alrededor del cuero. ¿Se daba cuenta de que le pedía un sacrificio inmenso?

—Queda mucho para eso. Ya veremos. Si no te importa, debo irme. Me alegra haberte visto.

Todo esto lo dijo sin mirarla, de espaldas a la joven que, a punto de romper a llorar, se masajeaba nerviosa las muñecas. Subió al caballo y lo azuzó para que galopara lejos, donde no pudiera percibir el aroma de Alice.

Donde nada pudiera recordarle todo lo que había perdido.

4

La boda

Seis meses después

El que los duques de Gloucester con sus hijas asistieran a un enlace se consideraba un honor impagable al alcance solo de unos pocos. Sin embargo, los Wellfly eran una familia cercana al pueblo y gustaban, siempre que no se encontraran en su residencia en Kent o en Londres, de participar de los acontecimientos que sacudían la fibra de los lugareños. Bodas, bautizos, hasta funerales de ser preciso, solo para demostrar lo integrados que estaban en la comarca de Colsontown.

—¿Realmente es necesario que vayamos? —bufó lady Victoria dentro del carruaje—. Ni siquiera conocemos a los novios.

—El señor Bennington ha realizado innumerables recados para nuestra casa. Ha prestado buenos servicios, siempre está dispuesto y es muy atento —explicó Matthew Wellfly acalorado.

—Eres duque, padre, ¿quién no lo sería? —resopló la joven asomándose por la ventanilla—. Ah, qué infinita alegría, no sé si puedo contenerme, hemos llegado.

—Procura atar corta esa indisciplina tuya, hermana —suplicó Grace conteniendo la risa—, no nos dejes en evidencia demasiado pronto.

—Seré un modelo de comportamiento —prometió Victoria fingiendo una reverencia—. Comeré, beberé y bailaré todo lo que pueda aprovechando que estamos en el campo.

—Conque todo acabe lo antes posible sin bajas me doy por satisfecho, duquesa —siseó lord Gloucester al oído de su esposa.

Arthur Gray había pasado un total de cinco noches en vela decidiendo si asistir o no a la ceremonia. Superada su entrevista con Alice, tan inolvidable como breve, había sobrellevado el mal trago de una audiencia con Bruce Troyd. Su camarada se desplazó en coche hasta Wellford Hall ansioso por darle explicaciones.

Soportarlo había resultado condenadamente desagradable. Además de una innecesaria pérdida de tiempo.

Ver a su amigo humillarse, expresar remordimiento eterno, asegurar que el hecho de que Alice aceptara su oferta había sido poco menos que un acto de caridad que, pensaron, beneficiaría a todos, que la desventura de creerlo perdido terminó uniéndolos…, no sosegó su padecimiento. El desgarro se aferraba a él de un modo perverso. Hasta se sintió miserable mirando la pernera de un pantalón vacío allí donde debería haber estado la pierna de su amigo.

—Márchate, Bruce —acabó diciendo—, vete en paz. No tienes de qué arrepentirte ni motivo para pedir perdón tantas veces.

—Arthur…

—Por favor, te lo ruego, déjame solo.

—Quiero que sepas que jamás tuvimos intención de traicionarte. Ni Alice ni yo.

Escuchar su nombre en los labios de otro le arañaba el alma. Hasta que lo oyó a él nombrarla no lo supo, pensó que lo superaría.

Y tras esa segunda prueba de fuego habían transcurrido casi cinco meses en los que Arthur Gray desapareció del mundo. Enclaustrado en la casa familiar, entregado a su recuperación, ayudando en las reparaciones como un obrero más, tratando con los arrendatarios que labraban sus tierras, forjando nuevos planes de cultivo, reorganizando el pago de las rentas interrumpidas, firmando condonaciones parciales de las adeudadas… Se centró en poner en pie lo poco que quedaba de su vida conocida. Y la jornada en que Alice y Bruce se convertirían en esposos, cabalgó hasta el pueblo vecino y se emborrachó.

Vació las reservas de todas las tabernas abiertas.

Discutió con todo parroquiano que se le puso por delante.

Solo su envergadura, el tamaño de sus puños y lo turbio de su mirada lo salvaron de acabar apaleado en un sucio callejón. Viéndolo buscar camorra de un modo tan evidente, la gente se apartaba. Lo de pelear con un caballero nunca salía bien, traía nefastas consecuencias y podía mandarte de cabeza a una celda.

Con tiempo suficiente como para pasarse por la boda, Arthur se encontró arrumbado bajo un árbol, demasiado ebrio como para mantener una conversación ni consigo mismo. Tambaleándose y soltando carcajadas que lo hacían parecer un demente, montó su caballo y lo dirigió hacia Bennington House.

Que fuera lo que Dios quisiera.

Por fortuna, allí, a aquellas horas, todo el mundo había bebido de más y su estado podía pasar desapercibido, aunque no su identidad. En cuanto se acercó con los ojos vidriosos a cumplimentar a los contrayentes, el aire se llenó de rumores.

Victoria sintió su presencia como una llamarada a las espaldas.

—Dicen que estaba prometido con la señorita Bennington, pero ella, al creerlo muerto, se ha casado con otro.

—Y ahora llega el marqués y se encuentra el estofado.

—Lo peor de todo, lo más trágico, es que el señor Troyd solía ser su más fiel compañero. Se fueron juntos a la guerra, dicen que su señoría es el responsable de que volviera con vida.

—Aunque perdió la pierna.

—Por lo visto van a ponerle algo de madera. Un artefacto que le permitirá caminar. Más o menos.

La joven lady se empapó de todos los comentarios expresados en susurros, gracias a que sus padres no le permitían beber y no estaba mínimamente achispada. Con cada atrocidad que oía, su compasión por aquel hombre magnífico y solitario se acrecentaba. Rondó la zona en la que él se había enrocado, apoyado contra un muro con una botella en la mano. El tormento de aquel desconocido le palpitaba en las sienes como si le perteneciera. Una voz interior la empujaba a consolarlo.

Solo que no podía.

No podía abordarlo sin más y decirle que gracias a los chismes conocía su historia, que lo compadecía de todo corazón. Que le ofrecía su amistad y su mano para que olvidase tanto sinsabor. Que la vida no siempre era justa, que merecía algo mejor. Que aquella muchacha estúpida debía de estar ciega, trastornada, enloquecida, o todo a la vez, para permitirse despreciarlo. 

—Victoria.

La suave voz de lady Gloucester no solo la alertó a ella. También a Arthur, que al escuchar su nombre alzó la mirada cuando ella todavía lo vigilaba, subyugada. Los ojos de ambos se encontraron, se anudaron y fue como un choque de carruajes a máxima velocidad. Sacudida por un extraño temblor de pies a cabeza, Victoria desvió las pupilas y giró sobre sus talones.

—Mamá.

—Es hora de volver a casa, hija, se ha hecho tarde.

—Pero el baile…

La atención de lady Rose reparó un breve instante en Arthur, que inclinó la cabeza, burlón, a modo de saludo. La dama apretó los labios con disgusto.

—No hay baile que valga. Ha sido suficiente ajetreo social, nos vamos.

A Victoria no le quedó otra que obedecer. Incluso con aquel pellizco desconocido en el vientre, la presión de un deseo incontrolable en los pechos y un hormigueo tenso en la boca húmeda. Una mirada de aquel hombre, una sola, había bastado para catapultarla a un mar de sensaciones arrolladoras que le eran por completo nuevas.

En cuanto a él…

Arthur la vio marchar a regañadientes, conteniendo la irritación, con los blancos puños apretados contra la falda de seda y supo que no era una mujer corriente. Aquella lady tenía algo, un poder que ardía, capaz de excitarlo de un único golpe de vista.

Su entrepierna, presionada hasta el dolor contra las costuras de su pantalón, se mostró de acuerdo.

5

Normalidad

—Si es cierto todo lo que cuentan, el señor Gray ha debido de arrepentirse, y mucho, de haber salvado la vida de su amigo.

Lady Rose estuvo a punto de atragantarse con un pastelillo de almendras.

—¡Grace! ¿Qué clase de comentario rudo y fuera de lugar es ese?

Su hija mayor, la persona más práctica y autoritaria de aquella casa, incluso por encima de su padre el duque, se encogió de hombros.

—Soy realista, mamá. Le debe la vida, pero no ha dudado en robarle la esposa.

—Las cosas no sucedieron exactamente así —rebatió Victoria con interés—. No había establecido un compromiso serio entre ellos. Y al pensar que había muerto… En fin, es un infortunio espantoso, una calamidad, pero entendible.

—El señor Troyd es muy apuesto —aportó la duquesa—, incluso sin esa pierna, es un hombre muy agradable de ver.

—Nada comparado con el señor Gray, mamá.

La pasión que inyectó Victoria a su tono al nombrarlo hizo que las dos damas dejaran en el aire lo que estaban a punto de morder, para observarla con curiosidad.

—¿Qué? ¿Acaso exagero? Ese hombre derrocha ímpetu y fogosidad en cada gesto, el modo en que mira o se mueve. Si un huracán tuviera figura humana, sería sin duda el señor Gray.

Lady Gloucester contempló a su hija con los ojos como platos y la boca entreabierta por el asombro.

—¿Fogosidad? ¿Ímpetu? Grace, ¿qué clase de novelas lee tu hermana?

—Ninguna que deba preocuparte, mamá. Victoria es así por naturaleza. Ella también es todo ímpetu y fogosidad.

Grace culminó su frase con un guiño pícaro a su hermanita y las dos rompieron a reír para desazón de su señora madre. En ese momento, entraba el duque en el comedor de mañana, algo afanoso por el retraso, peleando con su corbatín.

—Querida, ¿podrías…?

Se inclinó ante su esposa y ella se aprestó a deshacer el maltrecho lazo para volver a prepararlo.

—Este ayuda de cámara mío no puede con los años. Le tengo un tremendo aprecio, el cielo sabe lo que me va a costar sustituirlo, pero le tiemblan las manos como una gelatina de naranja.

—El señor Trenn debería estar ya en el campo descansando, querido, a su edad…

—No dejará a papá hasta el último día de su vida —apuntó Victoria convencida—. Es lo que se dice un fiel servidor.

—De ahí mi afecto y considerarlo casi parte de la familia —explicó el duque orgulloso de su lazo perfecto—, pero no sabe hacer nudos como vuestra madre. ¿Alguna noticia que me alegre el día? —hurgó tomando asiento.

Victoria posó la servilleta sobre la mesa y empujó ligeramente su silla hacia atrás.

—Nosotras pensamos salir a dar una vuelta. Con nuestras doncellas, claro está —se apresuró a precisar.

—¿No os acompaña ninguna jovencita de la zona? —se interesó la duquesa, cuya principal aspiración parecía ser que sus queridas hijas fueran sociables.

—Pasaremos a recoger a la señorita Gorfred, su casa nos pilla de camino.

—Me parece bien —aplaudió Matthew con el bigote manchado de espuma de leche—, la hija del coronel es una buena muchacha.

—¿Tendríamos tu beneplácito para frecuentar a la señorita Bennington? —inquirió Victoria—. Me refiero a la señora Troyd.

La duquesa lo meditó un par de segundos.

—Bueno, es una dama casada y vosotras…

—Así podría enseñarnos cosas interesantes que ignoramos —canturreó Grace a sabiendas de cuál sería la reacción de su madre.

Lady Gloucester puso los ojos en blanco.

—¡Matthew! ¡Estas niñas! Es inconcebible, ¿en qué hemos errado a la hora de educarlas? ¡Diles algo!

—Yo no he abierto la boca, mamá —protestó Victoria conteniendo una carcajada.

—Eres cómplice de todas las maldades de tu hermana. —Las apuntó a ambas con un dedo—. Y ella de las tuyas.

—Deberíamos alegrarnos de que estén tan unidas —aportó el duque paladeando su café—. Recuerda tu pésima relación con tu hermana Saloméh.

—Ni me lo recuerdes, querido. Con mi hermana se torcieron las cosas nada más bautizarla. Saloméh, ¿a quién se le ocurre?

Entre risas, las dos jóvenes se retiraron de la mesa. Besaron a sus padres, que continuaron su relajado desayuno, y con la ayuda de las doncellas se cambiaron los vestidos y colocaron las capas de paseo. Algo le decía a Grace que Victoria tenía muy claro por dónde quería dirigir sus pasos.

—¿Hacia las praderas, hermana? —dejó caer la mayor de las Wellfly con aire inocente.

—Mejor hacia el bosque.

—Wellford Hall nos cortará el camino…

—Pues lo atravesaremos.

—Es una propiedad privada.

—Con la mayoría de sus cercas derrumbadas. El señor Gray no se opondrá a que crucemos.

—Oyéndote, cualquiera diría que conoces bien el estado de la finca.

—Bueno, es una zona por la que me gusta cabalgar… —Se interrumpió de golpe, consciente de que acababa de desvelar un dato oculto y bien guardado.

—¿Crees que no sé que montas al amanecer, cuando todos dormimos? No te preocupes, hermana, tus secretos están a salvo conmigo. Yo también me asfixio a veces, entre tanta normalidad. Me pregunto qué podríamos hacer que convirtiera nuestras vidas en algo más excitante, que no sea recrearnos en la triste historia del señor Gray.

Victoria dejó escapar una risa ligera.

—Procura que mamá no te cace usando palabras como excitante, o terminaremos las dos en un convento en los Cárpatos.

La temperatura era fresca, el sol radiante. El perfume de las flores abriéndose penetraba por las fosas nasales como un licor embriagador. Pasear sobre la mullida alfombra de hierba resultaba placentero y compensaba, en parte, la incesante cháchara de la señorita Gorfred que parecía haber desayunado lengua aquella mañana. Victoria se apartó discretamente unos pasos, lo suficiente como para que la aguda voz de la joven no le retumbara en los oídos. Grace la amonestó con un gesto de la naricilla. La perfecta, sensata y correcta Grace, la anfitriona ideal, nunca dejaría a un paisano con la palabra en la boca. A Victoria, en cambio, le faltaba paciencia.

Un poco más allá empezaba la heredad de los marqueses de Gregshire, perfilada por una línea de vetustos árboles. Para su sorpresa, parte de la cerca estaba ya reparada y a una decena de yardas de distancia, no más, un grupo de hombres martilleaba con frenesí la parte de valla que restaba. Algunos estaban sudorosos con la camisa pegada a la piel y solo uno de ellos se había desprendido de la prenda y trabajaba con el cuerpo desnudo al sol.

Qué maravilla de cuerpo. A pecho descubierto.

Una composición digna de un dios. Músculos y tendones moviéndose en armonía con cada golpe de martillo. La carne suavemente bronceada por las labores al aire libre, con la fina película de sudor brillando en la superficie. Tras dibujar un arco con los fuertes brazos y encajar una cuña de madera, el hombre alzó el mentón y la miró de frente.

Arthur Gray.

Los ojos de tormenta gris la sedujeron en un instante sin proponérselo. Ambos quedaron irremediablemente vinculados por el poder de aquel cruce de miradas. Como un hechizo brujo que los envolviera sin remedio a los dos.

Grace tomó a su hermana del brazo y la zarandeó sin miramientos.

—¡Victoria!

—Lo prudente sería ni acercarnos. Una dama no debe dignarse a posar sus ojos en los labriegos, no es adecuado —silabeó la señorita Gorfred con retintín.

—Menos aún con ese descaro, hermana, por amor del cielo —añadió Grace escandalizada—, si alguien nos ve y se le ocurre comentar…

Grace tiró de su brazo con fuerza ya que Victoria no reaccionaba. Pasmada, ni respondía ni ordenaba a sus pies que se movieran. Toda ella era una estatua paralizada ante aquel Adonis que se la comía con los ojos sin el menor recato. Con la señorita Gorfred delante, Grace no podía expresar lo que hubiera querido, pero sus ojos le gritaron a su hermana menor un mensaje mudo que ella entendió sin demasiados problemas: «¿qué demonios te traes con el señor Gray?»

Allí se acababa de prender un fuego que tardaría en sofocarse.

—¿Qué? —se resistió Victoria—. Nunca había visto un hombre sin camisa.

La señorita Gorfred ahogó un gemido de horror.

—¿Y has mirado?

—Por supuesto que he mirado, ¿quién en su sano juicio no lo habría hecho?

6

Coincidiendo y bailando

A partir de ese tórrido encuentro a distancia, Victoria contaba los días para volver a encontrarse con Arthur Gray. Una fiesta, un paseo a caballo, una visita a la parroquia, cualquier excusa podría valer.

O dormir.

Porque el atractivo, huraño y atormentado propietario de Wellford Hall venía a menudo a visitarla en sueños y las vivencias que le regalaba no podían ser más ardientes. Victoria había accedido a algunas novelas de amor que le prestaban sus doncellas a escondidas, y en sus ensoñaciones parecía recrear cada escena de mano del señor Gray. Apoyar las yemas de los dedos en aquel pecho musculoso besado por el sol. El cabello un poco largo, desordenado y salvaje, mojado tras sumergirse con ella en brazos en el riachuelo. Sus manos enormes y callosas alrededor de su cintura, atrayéndola hacia sí, pegándola con ardor a su cuerpo desnudo. El roce de las pieles a la altura de las caderas. De sus sexos…

Victoria solía despertar de golpe, soliviantada y sudorosa, con el camisón adherido al cuerpo, contrariada por la interrupción. Y luego, flotaba entre nubes imaginarias al menos otro par de horas, superadas las cuales, volvía a pisar tierra firme y empezaba a responder cuando se le hablaba. De este modo, Grace aprendió a distinguir a la perfección las noches en que su hermana soñaba con el hijo del marqués venido a menos, de las que no.

—Mamá te matará si se entera —le advertía acompañando un buen codazo en las costillas.

—¿Y quién va a decírselo? —solía ser la respuesta de la alocada Victoria.

Sus plegarias fueron atendidas y enseguida se organizó otra fiesta. A partir de ahí, con el inicio del verano, se multiplicarían los eventos al aire libre, meriendas y excursiones junto al río, bajo los árboles. Los bailes en los jardines engalanados de las grandes casas de Colsontown. La única cuestión por resolver era el interés que el señor Gray tendría en acudir a todas ellas.

Para aquella tarde, Victoria se esmeró especialmente a la hora de elegir atuendo. Siempre había sido presumida y coqueta, mucho más que Grace, pero en opinión de su hermana, desde que Arthur Gray había aparecido en sus vidas, se estaba volviendo insufrible.

Casi dos horas para escoger pendientes. Qué inaguantable sopor.

—¿Cuándo celebraremos nosotros un baile en Gloucester Manor, padre? —propuso una animadísima Victoria al subir a la berlina—. Debería ser, con diferencia, el mejor de la temporada estival.

—No sé, hija, yo aquí vengo a disfrutar de la paz y el reposo…

—¿No te basta con los que organizamos en Londres, durante la temporada oficial?

—Desde luego que no, mamá. El verano es una época hermosa que hay que disfrutar.

—El momento propicio para que florezcan los romances, mejor incluso que la primavera, ¿me equivoco? —tarareó Grace con sorna.

Su hermana le enseñó la lengua. La duquesa las regañó a ambas. El duque se secó la frente con su pañuelo perfumado.

—Espero que los lacayos hayan traído las sales —suspiró mirando al techo del carruaje—, algo me dice que voy a necesitarlas.

—Aquí venimos a descansar —zanjó la duquesa atendiendo con mimo a su marido—. Especialmente vuestro padre. Nada de fiestas.

—¿Charles piensa pasar todo el verano en Kent? —preguntó Grace de repente— ¿Tiene intención de no visitarnos?

—Lo que tu hermano tiene, es bien avispado el seso. Venirse al campo a soportar la persecución de las madres con hijas casaderas, no entra dentro de sus pasatiempos predilectos —rio el padre de todos.

—Tendrá que casarse… Algún día —les recordó Victoria.

—Por descontado que sí, aunque no acierto a imaginar qué podría haber en estos lares del interés de un futuro duque —protestó lady Gloucester.

Lo que de inmediato trajo a la mente de Victoria otro futuro marqués igualmente soltero. Y el corazón le dio un vuelco entre las costillas.

En mitad de tal algarabía, casi sin darse cuenta, habían llegado. Los Networm eran una de las familias pudientes de la zona y su casona, Longhorne, de las más suntuosas, si bien una tercera parte de sus tierras venían perteneciendo, desde tiempos inmemoriales, a Wellford Hall. Nadie parecía tener muy claro cuál era la situación en el momento presente, tras el deceso del marqués de Gregshire. La familia acabaría debiendo una renta al señor Gray, pago que por ahora, este no había reclamado. Razón más que suficiente para prever su asistencia a la fiesta, se dijo Victoria excitada.

Y en efecto, allí estaba.

¿Cómo no verlo? Sobresaliendo en altura por encima de las demás cabezas, gallardo y principesco, con aquel mirar torvo y el ceño siempre tenso. La escasez de sus sonrisas las hacía mucho más valiosas. Conversaba, sin mostrar excesivo interés, con tres caballeros de mediana edad bajo los farolillos encendidos y las llamas arrancaban destellos de ónix a su pelo.

—Esta noche bailaré con él —se prometió a sí misma y a su hermana Grace con un cuchicheo cerca de la oreja.

—Procura evitar que mamá te castigue, o no volverás a verlo. Alberga alguna que otra sospecha acerca de tu repentina atracción por ese caballero. Y no creo que le agrade.

—Bueno, no soy Charles, no heredaré un título ni un ducado, no necesito pasmar a todos con un matrimonio ejemplar.

—Sabes lo exigente que es el duque en todo lo que respecta a sus hijas.

Victoria miró a su hermana con total asombro.

—También sé lo mucho que nos quiere. Por encima de todo, le importa nuestra felicidad.

—Eso no cambia las cosas. Los matrimonios se conciertan entre personas de igual condición.

—¿Y estás de acuerdo? En que nos elijan marido, quiero decir.

—Hermanita, ese hecho resulta irrelevante, dado que no pienso casarme.

Lo soltó como una sentencia, erguida, segura de sí misma y con los hombros bien atrás, la barbilla alta. Cuando se expresaba de aquel modo, Grace impresionaba. Llevaba toda la vida asegurando que no se casaría, los mismos años que Victoria llevaba sin creerla. Su hermana era demasiado bonita, inteligente y apasionada como para no vivir un gran amor.

La orquesta irrumpió con las piezas más requeridas y los alegres invitados al baile ocuparon la pista dispuestos a divertirse. Las jóvenes Wellfly habían soportado en el trayecto de ida la perorata de la duquesa respecto a cómo y a quién debían conceder los bailes, si bien Victoria tenía muy claro que haría lo que le viniese en gana; del mismo modo que Grace se negaría a conceder más de tres, porque prefería mantenerse sentada tranquilamente, observando lo que se cocía alrededor.

Cuando tras las dos primeras piezas, en las que Victoria se sintió observada por el señor Gray, lo vio acercarse, el corazón se le desbocó sin remedio y un incontrolable hormigueo la invadió desde los pies a la raíz del cabello.

—¿Me concedería este baile, milady? —quiso saber, con una correctísima reverencia y los ojos de humo fijos en ella.

La duquesa abrió la boca para protestar, aunque no fue lo bastante rápida. Su hija menor ya había aceptado y del brazo del caballero, huía camino de la pista. Lady Rose dejó ir un gemido de desesperación.

—Su padre era marqués, esposa —le recordó Matthew Wellfly.

—No obstante, el título se perdió —gimoteó ella.

—La cercanía del escalafón social nos obliga a ser más amables.

—Apenas empieza a remontar. ¿De qué puede disponer en la actualidad? ¿De unos cuántos miles de libras?

—Eso no es de nuestra incumbencia. Dale tiempo, el muchacho no lo hace mal. Se lo debemos a la memoria de su padre, Gregshire era un buen tipo.

La duquesa ladeó la cabeza y sus apretados bucles brincaron con ella.

—Permite que bailen, es un pasatiempo inocente desprovisto de peligro —insistió su marido—. El verano admite alguna que otra diversión menos rigurosa.

Grace arqueó las cejas, irónica. De haber oído sus padres a Victoria nombrar en sueños al señor Gray como la había escuchado ella, no estarían tan confiados ni tan tranquilos. En absoluto.

7

Comentarios envenenados

Para colmo de desdicha, a juicio de lady Gloucester, la pieza elegida por el hijo del marqués para solicitar a Victoria, resultó ser, ni más ni menos, que un vals. El baile menos decente de cuantos se estilaban en la época. Desplegó su enorme abanico de plumas y lo agitó como si quisiera asesinarlo. La calmada mano de su esposo buscó su rodilla y trató de aliviar su angustia con un apretoncito.

Desde el momento en que Arthur la envolvió en sus brazos, Victoria supo que corría el riesgo de atragantarse con su propia saliva. El toque de sus manos en torno a su cintura era exactamente como lo había diseñado en sus fantasías. El varonil aroma que desprendía, la firme seguridad de sus pasos al danzar. Respiró hondo para que el leve temblor que la asolaba se perdiera de una vez por todas, antes de romper el hielo del silencio con una pregunta que de inmediato la convertía en una buena parroquiana.

—Somos vecinos, ¿no es así, señor Gray?

—Al parecer. Lo cierto es que no sabía de quién se trataba hasta que pregunté su nombre.

—Eso significa que se ha interesado por mí —dedujo ella complacida.

—Significa tan solo que me intereso por mis vecinos. También conozco el nombre de sus padres y de su hermana. En realidad, conozco el nombre de todos los presentes.

—¿Invierte su tiempo libre en memorizarlos, señor?

—Como ya sabrá, dispongo de poco tiempo libre.

—Porque se dedica a construir cercas.

—Resistentes y duraderas.

—Debería cubrirse cuando trabaja, alguna virginal jovencita podría atravesar en ese instante el camino y acabar escandalizada. O muerta. De la impresión.

—En lo sucesivo lo tendré en cuenta. No obstante, sería conveniente informar a toda virginal jovencita de la zona, de que ese es un camino privado.

—Vamos, señor Gray, no lo imagino cerrando el paso a los lugareños. Nadie hace mal por usar un sendero, no van a robarle las piedras.

Victoria sonrió de medio lado y sus ojos entre azul y verde soltaron un destello malicioso que puso a Arthur sobre aviso. Era tal el poder de atracción de su gesto que, sin desearlo, después de estremecerse, acabó sonriendo a la par.

—Es usted inesperadamente persuasiva, lady Victoria.

—Eso dice mi padre cuando le sonsaco algún capricho.

—Pobre caballero, rodeado de mujeres sagaces que saben cómo salirse con la suya.

—Oh, no está solo. Cuenta con el apoyo incondicional de mi hermano Charles. ¿Lo conoce?

—Hemos coincidido en un par de ocasiones. De eso hace mucho, fue antes de que yo… me marchara a la guerra.

El humo en sus iris se volvió tempestad. Su rictus, momentáneamente risueño, se apretó y volvió a ser frío.

—No es mi intención importunarlo con malos recuerdos, señor. Creo, honestamente, que no los necesita.

—Ni yo ni nadie. Destruyen el alma y encharcan cualquier promesa de futuro que puedas hacerte —apuntó amargo.

Pese al altibajo de la mención de la guerra, la conversación entre ambos fluía sin diques, de modo que enlazaron dos piezas de baile sin apenas darse cuenta. Las que no perdían detalle de las evoluciones de ambos jóvenes al compás de la orquesta, eran las ancianas del lugar, que se acomodaron convenientemente cerca de la duquesa.

—Veo que su hija gusta del inocente coqueteo, excelencia. Ya van tres piezas de baile con el mismo caballero.

Lady Gloucester la fulminó con una mirada que era como un dardo.

—Dos, señora mía. Han bailado dos piezas.

—En cualquier caso, no me extraña, el joven Gray es muy apuesto. Y está soltero.

Si la dama esperaba que la duquesa se diera por aludida, se quedó con un palmo de narices, puesto que lady Rose se dedicó a sonreír al vacío y a abanicarse.

—Su padre también lo era. Atractivo. Tenía fama de mujeriego antes y después del matrimonio. Quién sabe si el hijo habrá heredado sus tendencias perniciosas, improcedentes y un tanto pendencieras.

—No tengo inconveniente en que ese joven haga con su vida lo que le plaza, señora Collins.

—¿No piensa usted que estando su hermana mayor aún soltera no debería permitirle a su hija Victoria asistir a estas fiestas?

—¿Por qué no habría de hacerlo? —aulló la duquesa perturbada—. No pretenderá que la encierre en un arcón.

—Bueno, si fuera mi hija, ni siquiera permitiría que fuera presentada, teniendo en cuenta que, además, es la más bonita.

—Señora, el libro de los gustos está en blanco, listo para que lo rellenen. Mi hija Grace es tan agraciada y talentosa como su hermana. Y desde luego, agradezco al cielo que sean mis hijas y no las suyas.

La vieja entrometida arrugó la nariz ante el desplante de la duquesa, algo que seguramente no esperaba como pago a sus inestimables consejos. Con toda la discreción posible abrió distancia entre sus asientos y pasados unos minutos, acabó desapareciendo en busca de bebidas.

—Borrachina inoportuna —chistó Grace entre dientes—. Mamá, no irás a tener en cuenta palabras tan necias, ¿verdad que no? ¡Mamá!

El veneno extendido por la dama había dado su fruto. La duquesa estaba rígida y molesta cuando su hija Victoria regresó a sentarse. Miró con disgusto sus ojos brillantes y sus mejillas sonrosadas en exceso.

—Solo te pedí que fueras prudente. ¿Es que ni en eso puedes hacerme caso, Victoria? La gente ya está hablando.

La expresión de sorpresa de la muchacha no fue fingida. Victoria no tenía conciencia de haber ofendido a nadie con su comportamiento.

—¿Hablando de qué? Mamá, estamos en un baile, aquí se viene a divertirse.

—Dentro de unos límites, Victoria. Eres hija de un duque.

—Estamos en el campo, mamá, no en las estiradas fiestas de Londres. Aquí todo es más natural y relajado —defendió Grace sin perder la estática sonrisa—. Solo cuchichean las viejas aburridas.

—Te equivocas, hija, chismorrea todo el mundo.

—¿Y qué? Solo pasamos aquí algunas temporadas, ¿a quién le importa lo que opinen?

—Por favor, no discutáis —rogó el duque acalorado.

—Estableceré unas normas y habréis de respetarlas si no queréis vernos de regreso a Kent antes de mediados de verano —expuso lady Gloucester sacando a relucir su versión más mandona—. No permitiré que la reputación de mis hijas se ponga en entredicho. Quiero que, si el señor Gray vuelve a pedirte un baile, lo rechaces. Y no se te ocurra comer o beber en su compañía.

—Pero…

—¡Victoria! Obedece. Grace, ¿no te apetece bailar?

—No, mamá.

—¡Bajad la voz, duquesa! —suplicó el duque en un susurro—. O acabaremos protagonizando un escándalo.

Lady Rose se llevó la mano a la frente y entrecerró atribulada los ojos. Victoria se enfurruñó y renunció a seguir discutiendo con tantas orejas interesadas alrededor. Optó por revisar la extensa sala tratando de localizar a Arthur Gray, algo que le parecía mucho más entretenido. Cuando se despidió de él en la pista de baile, su madre se había encargado, con sus reproches, de que lo perdiera de vista.

No pudo encontrarlo. Aunque sí a la posible causa de su desaparición. La señorita Bennington y el señor Troyd, el flamante nuevo matrimonio acababa de personarse en el baile, juntos, sonrientes y en apariencia, enamorados. No era de extrañar que Gray se hubiera marchado a la francesa.

8

Otra mujer

—Whisky.

—Solo nos queda brandy, señor. El whisky se lo han llevado para una fiesta de ricachones en no sé qué casona… —En mitad de su protesta, el tipo despegó los párpados lo bastante como para reparar en el atuendo de Gray, algo que hasta entonces, la escasa luz de la taberna le había impedido examinar—. Disculpe usted, no nos queda whisky.

—Brandy estará bien —gruñó Arthur soltando una moneda sobre el mostrador.

—Puede disponer de la botella.

El tipo sirvió el vaso bien colmado para remediar la metedura de pata y se retiró a toda prisa. Los dedos de Gray apresaron el cristal y se lo llevaron a la mesa más lejana.

Otra vez no tuvo demasiada suerte. Si lo que deseaba era estar solo y sentirse miserable, que alguien se lo explicara a la anciana con el pelo cubierto por un pañuelo que, sin pedir permiso, se apropió de la otra silla.

—Señora, la mesa está ocupada.

—Solo por una persona —rio ella—. Queda espacio de sobra para otra más.

—No pretendo ser grosero, pero me gustaría estar solo.

—Ah, no te preocupes por eso, lo estás. Solo como un tejo en lo alto de una colina. Tiene arreglo, no te lamentes.

Arthur frunció las cejas contrariado.

—No creo haberlo hecho jamás.

—No lo hacen tus labios, sin embargo, tu corazón llora, muchacho.

La gitana lo miró con fijeza. A la luz de la vela colocada en el centro de la mesa, sus facciones desfiguradas daban miedo. Hasta aquel momento en que sus pupilas lo habían atraído y capturado, Gray solo podía pensar en Alice entrando en la fiesta del brazo de Bruce. Su cabello dorado cuidadosamente trenzado, el vestido del mismo azul de sus ojos, su sonrisa discreta y tímida.

—Otra mujer, dulce y bella, curará las heridas de tu corazón.

Fue un decreto. Un susurro. Una voz que resonó en su mente antes que en sus oídos. Y que le abrió en dos el pecho. Arthur parpadeó tan confuso como intrigado y luego, soltó de golpe el aire que retenía en los pulmones como si intentara apagar una hoguera.

—¿Quiere una copa, señora?

—No te diré que no, muchacho. Llevas la pena pegada al aura —agregó mientras él servía un segundo vaso y con una mano levantada, pedía otra botella.

—No lo entendería. —Arthur jugueteó con su vaso y la mirada perdida.

—Prueba.

—Yo la quería. La amaba por encima de todas las cosas, desde niños. Ella siempre fue… Se suponía que debía ser ella, no he entregado mi devoción a otra. Jamás. Y ahora, cuando pensaba que al regresar la recuperaría, que por fin podría convertirla en mi esposa… Mi amigo. Se ha desposado con mi amigo. Y me siento…

—Traicionado.

Arthur asintió con suma tristeza.

—Sé que no fue esa la intención. Las circunstancias, los reveses, los enredos de esta vida de mierda los llevó a pensar… Pero los he perdido a los dos. No me queda nada.

—Las heridas se abren para que puedan cerrarse. ¿A ti te hirieron en la guerra? Ya veo que estás curado. Igual pasa con el resto, ten un poco de fe.

Una sonrisa de pesadumbre afloró al atractivo rostro de Gray.

—O no me queda de eso, o nunca la tuve. Brindemos, señora, por lo que quiera que esté escrito que suceda.

—¿Se puede pasar, señor?

Daisy entró a la biblioteca con algo más que respeto. No solo porque era enorme y sombría y estaba forrada de grandes piezas de madera de suelo a techo, aquella estancia de Wellford Hall parecía ser la única conservada intacta, sino por el silencio. Era como entrar en una catedral. Y su señor, sentado junto a los ventanales, recortada su silueta con un libro en el regazo y una taza o una copa en las manos, se le antojaba el amo de los infiernos. En todo el tiempo que llevaba sirviendo en la mansión, ni una sola vez lo había visto sonreír.

—Ha llegado una carta, señor.

—Déjala ahí —señaló la mesita a su costado—. Puedes retirarte.

—Hoy tendremos pastel de ruibarbo para almorzar, señor —anunció con un hilo de voz.

Una seca sacudida de cabeza y una breve mirada de aprobación fue todo lo que sacó en claro. La mujer se apresuró a desandar lo andado y abandonar la sala. Arthur desdobló sin interés la nota, ya que no se había molestado en mirar el remitente. No obstante, enseguida se tensó en su asiento.

—¡Punfly! ¡Prepara el caballo! Me marcho.

Su vieja tía abuela Hortense era la única sobreviviente de una familia condenada a desaparecer. Aunque le había notificado por carta su vuelta de entre los muertos, no encontró el momento propicio para visitarla. Vivía en una casona en Kent, a no demasiada distancia, unos días de camino, y no en pocas ocasiones se había planteado invitarla a vivir en Wellford Hall. Aquel palacio enorme lo hacía sentir aún más solo. La pobre mujer estaba al cuidado únicamente del servicio, tan abandonada como él. Habría sido una buena idea que se hicieran mutua compañía.

Sin embargo, algo le decía que se resistiría a abandonar su hogar, del mismo modo que se negó a moverse antes de marcharse él a la guerra. No podía culparla, era tan tozuda como el propio Arthur. Ahora, al parecer, estaba enferma. Era posible que cediera.

La encontró en la cama, un antiguo armatoste de pesado dosel que amenazaba con aplastar a la flaca anciana si se desplomaba.

—Buenas tardes, doctor, soy Arthur Gray.

Se topó con el médico en la puerta misma del dormitorio.

—Ah, el sobrino nieto de lady Hortense. —Le ofreció una mano para estrechársela—. Me alegro de conocerlo. Y de comprobar que la señora no está del todo desamparada.

—¿Es grave?

—En absoluto, un simple enfriamiento. Son los años, señor mío, noventa y cinco a las espaldas. No se preocupe, los lleva bien, pero estos descalabros, de cuando en cuando, son normales.

—¿Medicación?

—La doncella de milady tiene todas las prescripciones. Tengo entendido que no vive usted en Kent. Ella está bien cuidada.

—Me gustaría convencerla y que me acompañara…

El gesto dubitativo del doctor le dijo mucho más que su silencio.

—Haré lo que pueda —se rindió.

Se despidió del galeno para adentrarse en aquella habitación a la que, a su juicio, le faltaba ventilación. Hizo una indicación a las criadas para que abrieran las ventanas y dejasen pasar el aire, al menos por un rato. Hortense lo advirtió de inmediato y soltó un agudo gruñido.

—¿A quién demonios se le ocurre abrir las ventanas? ¿Queréis que termine de congelarme?

—Tía, tía Hortense. —Arthur se inclinó sobre ella, la arropó con cuidado y le besó la frente—. Permite que el dormitorio se refresque. Cerraremos enseguida.

La mujer quedó perpleja al reconocer la voz. Una mano sarmentosa buscó a tientas el rostro de Arthur y le palpó la mandíbula y la mejilla.

—¡Eres tú! ¡Mi querido muchacho! ¡Has venido!

—Pues claro que he venido, tía, ¿pensabas que iba a dejarte sola estando enferma?

—Ven aquí, dame un abrazo. No puedo creerlo, estás entero…

Una de las doncellas arrimó una silla y Arthur se acomodó en ella sin soltar la mano de la anciana. Seguidamente ordenó que ya podían cerrar los ventanales.

—¿Ves, tía? Solo un poco. Unos minutos bastan para que el cuarto se ventile. Estás bien abrigada, no vas a empeorar.

La endeble viejecilla lo miró con adoración desde sus ojos vidriosos.

—Arthur, mi queridísimo Arthur. Pensamos que te habíamos perdido. Creo que solo yo conservé la esperanza. Ojalá tu padre hubiera resistido del mismo modo. Verte así, de regreso, le habría concedido más vida.

—Lamento no haber estado con ellos al final —confesó él con la voz rota.

—Ley de vida, sobrino, los demonios juegan con nosotros, nos llevan lejos y no siempre coincidimos en el lugar correcto, en el momento oportuno. —Le palmeó la mano sin fuerzas—. Hay que seguir adelante.

—¿Vendrías a Wellford Hall conmigo?

9

 Tú mandas

La viejecilla apretó los finos labios y los hizo desaparecer.

—Sabes que no me movería de mi casa, aunque me sacaran a rastras.

—Es que… estoy muy solo, tía.

Hortense Gray, la hermana solterona de su abuelo, con la que Arthur había pasado largas temporadas de niño, acababa de convertirse en su única pariente viva. Y ella lo sabía. Su mano temblorosa buscó la cabeza de su sobrino, su densa mata de pelo y se enterró en ella.

—Mi pobre muchacho, no digas eso. Eres joven, tienes toda la vida por delante, ¿quién no ha experimentado alguna desgracia?

Arthur dejó caer el rostro contra las sábanas.

—Supe del compromiso de tu Alice con ese tal señor Troyd. ¿Se han casado ya?

—Veo que las malas noticias vuelan.

—El aburrimiento es el peor enemigo de la discreción, querido. Los lugareños consideran casi un deber hablar mal de los ricos. Y aquí estamos, enterados de casi todo. —Sus dedos describieron un par de círculos en su cabello—. Pasará, ya verás como pasará.

—Tener que verla, que verlos, y mantener la compostura… Es enloquecedor.

—Sobre todo para alguien impetuoso y vehemente como tú. Un hombre lleno de pasión por la vida. Esa Bennington no sabe lo que ha perdido.

—Creo que sí lo sabe, tía, eso es lo peor de todo. No ha podido dar marcha atrás en el compromiso, su familia no habría permitido que cancelase la boda, pero ella me sigue amando. Lo leí en sus ojos el día que la vi y luego… el día que se casó.

La expresión de lady Hortense se crispó con disgusto.

—Mala cosa, querido. Arrepentimiento. Interés.

—Y amor.

—En cualquier caso, lo hecho, hecho está. No sirve de nada darle más vueltas.

—¿Vendrás a vivir conmigo? Para hacerme compañía. Te lo pido como un favor.

Lady Hortense dejó ir una risita cascada.

—Eres muy hábil manipulándome, muchacho. Permíteme que lo medite. Primero tengo que recuperarme y después… Dios dirá.

—No, tía, lo dirás tú, tú mandas.

En una pequeña libreta, Victoria llevaba apuntados los días que llevaba sin ver a Arthur Gray. Y Grace no perdía ocasión de burlarse de ella.

—Te estás obsesionando, hermana.

—No es eso, te juro que no es eso. Es solo que…

—¿Es indescriptiblemente guapo?

—Me muero de pena, su situación me da una lástima terrible.

—Tampoco está tan solo, por lo que he oído está de viaje, en Kent, visitando a una pariente.

—¿Kent? —A Victoria se le iluminaron los ojos—. Si tiene familia en el condado, eso podría significar vernos, aunque estemos en casa.

—No te hagas ilusiones, es una señora muy mayor y está enferma, probablemente no dure mucho.

—¡Grace!

—Ya sabes, enfrentando la dura y fría verdad, ante todo.

—En ocasiones eres innecesariamente mordaz. ¿Te apetece montar un rato?

—Hace demasiado calor para mi gusto.

—¿A qué estás esperando? ¿A que nieve o truene para salir a pasear? —Le arrojó un pequeño cojín entre risas—. Sí que eres rara, hermana, compadezco al que se enamore de ti.

Grace le dirigió una mirada fulminante y abrió la boca para protestar, pero Victoria fue más rápida.

—No te piensas casar en la vida. Eso no implica que alguien suspire por tus encantos, querida, aunque tú se los niegues.

—Que siga suspirando. —Como prueba de su punto final al asunto, Grace pasó página en la novela que leía y se enfrascó de nuevo en el mosaico de letras.

Victoria se cambió de ropa a toda prisa y discutió un rato consigo misma respecto a qué dirección tomar. Su corazón le pedía de rodillas dirigirse hacia el bosque y tras él, encontraría las praderas y luego Wellford Hall. Su razón, mucho menos fogosa, le aconsejaba que cabalgara en sentido contrario.

Para su total desconcierto, ganó esta última.

Debía ser sensata. Aunque no era precisamente una virtud que la adornase, debía intentarlo. Ellos no pasaban en Colsontown más que algunos períodos intermitentes. Durante la temporada se mudaban al centro de Londres, en mitad del bullicio y la intensa vida social que requería la presencia de dos hijas casaderas y la asistencia del duque a las sesiones del Parlamento. El resto del tiempo regresaban a la mansión solariega de Kent, su hogar habitual. ¿Qué posibilidades había de concebir algo duradero en solo un verano? Ellos se marcharían y el señor Gray seguiría adelante con su vida en aquella zona campestre. Su madre no le permitiría viajar sola, eso ni pensarlo, ni siquiera en compañía de Grace y un puñado de criadas.

Cierto que aquel caballero la había impresionado gratamente, pero por su propio bien era más recomendable empezar a olvidarlo.

Alcanzó un área de primorosas casitas y huertas, ordenadas en forma de tablero. Los tejados se veían algo desvencijados, no obstante, los niños jugaban felices en el exterior y todo era una alegre algarabía de voces y risas. Victoria detuvo su montura y bajó a tierra, acariciando el cuello del animal, atándolo a una valla cercana. Detestaba admitirlo, iba a tener razón Grace con lo del calor.

Los niños enmudecieron nada más verla, encandilados por su finura, su ropa cara y sus maneras. Victoria les regaló una radiante sonrisa.

—¿Podríais darme un poco de agua?

—¿Qué desea, señorita?

La mujer que se secaba las manos con un delantal blanco impoluto salió hasta la puerta e hizo una torpe reverencia. Todos en la zona conocían a los duques de Gloucester y a sus hijas, y los veneraban, aunque la mayoría no hubiera tenido oportunidad de verlos nunca en persona.

—¡Milady! —rectificó al reparar en quién era.

Victoria hizo un gesto con una mano para que se calmara.

—Solo quería saber si podían darme un vaso de agua.

—Claro que sí, milady. Tome asiento, ¿quiere que le saque una silla?

En ese momento, la joven se acomodaba en un muro bajo de piedra bajo la atenta vigilancia del puñado de chiquillos que la rodeaban, curiosos.

—Este es perfecto. —Sonrió encantadora.

Los niños apretaron un poco más el círculo. A algunos de ellos se les adivinaba a la legua las ganas de poner la zarpa sobre la sofisticada señorita y palparla para comprobar que era real.

—¡Fuera de aquí! —les gritó la mujer— ¡Dejad en paz a milady! A ver si alguno de vosotros va a mancharle el vestido…

—No se preocupe, señora, no es más que ropa de montar.

En cuanto lo dijo se arrepintió de haber abierto la boca. Probablemente, ni aquella mujer, que no debía de tener muchos más años que ella, ni ninguna de sus convecinas tendría jamás acceso a una chaquetilla de la mitad de calidad que la suya, siquiera de cuarta mano.

La boca de la mujer se torció en una mueca que Victoria interpretó como «señoritinga» y desapareció en el interior de la casucha a buscar el agua. Entretanto, Victoria observó a los niños uno por uno. Flacos y bastantes sucios, de cabello tosco, alguno, los menos, con los mofletes sonrosados y ojos brillantes por la emoción.

—Ven aquí —pidió Victoria al más pequeño, que iba descalzo—. Sí, tú, ven aquí. No voy a hacerte daño.

El crío la miró con pavor, aunque enseguida lo desmoronó su sonrisa. Alargó una manita insegura y luego hizo lo que la dama bonita le indicaba. Victoria sacó del bolsillo un pañuelo blanco como el nácar que usó para limpiar la nariz del niño.

—Los mocos hay que mantenerlos a raya, eso dice mi madre.

—¿Usted tiene madre, señorita?

—Claro que sí, una madre encantadora. Se llama Rose. ¿Y las vuestras, cómo se llaman?

La jovialidad de la desconocida los fue envalentonando y en menos de quince segundos se atropellaban por recitar el listado completo de nombres familiares. Madres, tías, abuelas, hermanas y primas. Y ya puestos, los padres, hermanos, tíos y demás. Victoria atendía a todos por igual con grandes aspavientos como si lo que le contaban fuera de sumo interés. La mujer, con el jarro de agua en la mano, la observó un buen rato antes de acercarse. La señorita parecía sincera, una buena persona. Su dura expresión de mujer joven curtida por la vida se dulcificó.

—Aquí tiene, milady. Si quiere se los quito de encima, cualquier novedad que se salga de lo corriente los disparata, ya puede imaginarse, aquí la vida es siempre igual.

Victoria apuró el líquido completo mientras hablaba. Se lo devolvió vacío con una sonrisa satisfecha.

—En absoluto. Voy a quedarme unos minutos, si no le importa, para descansar y terminar de conocer a las familias de estos pequeños. Me están contando cosas muy interesantes. —Le guiñó un ojo que la mujer recibió con sorpresa.

Los adultos, que no habían perdido detalle de la escena desde que milady apareciera en la agrupación de casitas, aunque no hubieran intervenido, fingieron volver a sus tareas. Las mujeres, enternecidas al ver la delicadeza con la que trataba a los niños, peinaba con las manos las greñas de las crías, y les hablaba en su idioma infantil. Los hombres, preguntándose cómo sería tener en casa una esposa con aquella apariencia de muñeca de porcelana que no puedes rozar.

Embebida como estaba en su peculiar reunión, Victoria no se percató del caballo que llegaba. Tampoco del apuesto caballero que descendió de él y se la quedó mirando con interés, mientras les cantaba a los niños una cancioncilla popular. Las notas quedaron reverberando en el aire como campanillas de hadas.

10

Respirar mejor

Arthur Gray había acudido a una reunión con los representantes de los campesinos de la comarca. Había que poner a funcionar los campos y las granjas cuanto antes, a pleno rendimiento, arrinconar la desidia y el abandono al que habían estado sometidos los últimos años, y crear, de forma rápida y efectiva, riqueza para todos: aquella gente necesitaba algo más que sobrevivir al día a día y él, poner en pie de nuevo la dignidad de los Gray.

No esperaba encontrar allí a lady Victoria, rodeada de niños mugrientos que la tocaban y se le echaban encima tal que si la conocieran de toda la vida. Menos aún esperaba encontrarla cantando, tan contenta como si estuviese recibiendo obsequios.

Algo se le licuó en el centro del pecho.

—Señoría… Señor. —Los hombres salieron a recibirlo—. Bienvenido.

—Está todo preparado, el coronel Gorfred ya llegó, cuando quiera.

Le costó la misma vida entrar en la casa dejando atrás aquella escena idílica que se hubiera quedado contemplando durante horas. Pero el deber lo llamaba. Las reparaciones en Wellford Hall iban viento en popa, el banco había accedido a concederle el préstamo que necesitaba para arrancar, y ahora les tocaba el turno a los arrendatarios. En poco tiempo la situación habría cambiado radicalmente en beneficio de todos.

La reunión fue larga y tediosa, y Arthur no suponía encontrarla allí cuando salió tras varias horas. No tendría tanta suerte. Sin embargo, no pudo impedir que sus ojos desobedientes volaran hasta el muro corto donde la había visto sentada, rodeada de pequeños, como un hada del bosque, con aquel cabello rubio rojizo tan particular y atrayente. Ver el hueco vacío le provocó una suerte de inexplicable agujero en el alma.

Como si de repente, necesitara a aquella mujer en la retina para respirar mejor.

A partir de ese día, ya no solo era Victoria la que deseaba una nueva oportunidad de encuentro. También Arthur se sorprendía a sí mismo pensándola, con un incesante hormigueo en las palmas de las manos, las mismas que habían enredado su cintura al bailar. La siguiente ocasión para verse resultó ser un almuerzo al aire libre, bajo los árboles, junto al río, organizado por los señores Gorfred, los padres de Natalie, una de las familias representativas de la comarca, cuyo patriarca deseaba embarcarse en las mejoras propuestas por el hijo del antiguo marqués. El alma de Victoria saltaba de júbilo ante la perspectiva de volver a bailar o simplemente charlar con el señor Gray.

Su hermana Grace no se molestó en aleccionarla. Comprendía y admiraba la vehemencia de su hermanita, su arrebatadora pasión por la vida. ¿A quién podía dañar? Solo intervendría si la situación ponía en peligro su corazón. Con mucha probabilidad, lo del señor Gray no era más que un capricho que olvidaría en cuanto dejaran la casa de veraneo. Iniciándose la temporada en Londres, las distracciones serían tantas que, ¿por qué suponer que seguiría suspirando?

Admitía el atractivo de Arthur Gray, eso era algo que nadie ponía en duda. Uno de los hombres más apuestos y completos que Grace había conocido. Pese a ello, algo le decía que su madre no saltaría de alegría en caso de una pedida de mano por su parte.

La verdad, no entendía del todo las razones.

Victoria se despistó del grupo familiar en cuanto llegaron a la zona de pícnic y sus padres se vieron rodeados por ciudadanos de Colsontown, ansiosos de rendirles pleitesía a los duques. Cuando lady Gloucester volvió a divisarla, ya estaba demasiado cerca del señor Gray, bailando una cuadrilla como si fuera su último día de vida en la tierra.

¿Cómo se las había arreglado para localizarlo tan pronto? Aquella muchacha díscola…

Lo cierto era…, que sin abrir la mano en exceso…, hacían buena pareja. Él era tan alto y de porte tan regio. No sería rico, pero en cada gesto se le notaba la buena cuna.

La tensión en la mandíbula de la duquesa se aflojó y una sonrisa curva y tontorrona se dibujó en su boca de pitiminí. Bueno, quizá no fuera del todo terrible que sus hijas se divirtieran durante el verano. Además, no había que olvidar la condición del señor Gray que era, por nacimiento, noble de alta alcurnia. Si la menor de sus hijas se desposaba con un marqués no podría estar más complacida.

Especialmente tratándose de Victoria, cuyo difícil carácter sería complicado de manejar por cualquier caballero; de seguro, los espantaría en grupos de a veinte.

Sin embargo, la cuadrilla llegó a su fin, se desmembró y fue sustituida por piezas de baile más comprometidas. Desde lejos, consciente de que media parrilla de invitados andaba pendiente de las evoluciones de ambos, lady Gloucester empezó a ponerse nerviosa.

—¡Matthew, ¡Matthew, querido! —Tironeó histérica de la manga de su esposo—. Hay que hacer algo; vamos, ve, ¡haz algo! ¡Sepáralos…!

—¿Que los separe? ¿Acaso están juntos?

La duquesa resopló, rendida y ofuscada. Queda claro que si quieres que algo se haga y se haga bien, debes hacerlo por ti misma, se dijo. Atravesó la pradera a saltitos, procurando que no notaran mucho sus prisas, algo impropio de su condición y modales, arrastrando tras de sí a su hija mayor.

—Mamá, ¿qué pasa? Pero ¿me quieres explicar qué pasa?

—Acompáñame, debes hacerme un favor, es por el bien de tu hermana…

Antes de que Grace pudiera negarse, se encontró del brazo de su madre, atravesada entre el señor Gray y Victoria. El caballero las saludó con una profunda reverencia, mientras su hermana menor fruncía el ceño, contrariada.

—Señor Gray, lamento informarle de que mi hija Victoria no está disponible. Tiene comprometidos varios bailes con un primo invitado de la familia. Puede bailar con mi hija Grace, si lo desea. ¿Verdad, Grace?

Las dos hermanas pestañearon perplejas.

—¿Un primo?

—¿Bailar? ¿Yo?

Un par de tirones de brazos bien propinados y Victoria volaba detrás de su madre, a trompicones, ahogada en protestas, mientras que Grace era abandonada a su suerte en brazos del peligroso señor Gray.

—¿Bailamos, entonces? —repuso él con amabilidad forzada.

—Creo que no tenemos más remedio, todo el mundo nos mira.

—Mamá, mamá, ¡mamá! —siseó Victoria irritada— ¿Qué primo?

—Ninguno, hija, es evidente. Pero hay que disolver rumores, no podéis bailar juntos todo el tiempo, ¿qué te dije? Llamas demasiado la atención.

—¿Y Grace no?

—Grace apenas ha cruzado con él un par de frases. Además, dejándose ver juntos, damos la impresión de ser amigos de familia, no solo tuyo.

—Es que no es solo mío, mamá. Y haz el favor de soltarme el brazo.

—Dile algo a tu hija, Matthew, regáñale, llámala al orden… ¡Matthew? Te estás poniendo blanco… ¡Querido!

—Papá, ¿necesitas agua?

—Necesito mis sales. Y que dejéis de discutir.

—Voy a buscar una limonada —se ofreció Victoria preocupada.

La preocupación le duró tres minutos escasos. En cuanto comprobó desde la mesa de las bebidas que su padre se reponía reaccionando a las carantoñas de su esposa, volvió a vagabundear por el área de pícnic, saludando a su hermana y al señor Gray desde lejos.

Para alivio de Grace, la pieza acabó y pudo hacer entrega del «tesoro» a quien sí deseaba poseerlo: su hermanita menor.

—Será mejor que caminen hasta la arboleda a tomar aire menos viciado, señor Gray —aconsejó—. Aquí hay demasiados ojos curiosos pendientes de ustedes dos.

Victoria volteó su luminosa mirada verdeazul hacia Arthur.

—¿Le parece?

—¿Por qué no? No es que sea amigo de seguir las reglas si me lo imponen. Y empiezo a sospechar que tampoco es su caso.

De ese modo desaparecieron de la vista de muchos.

Incluida la duquesa, que seguía tratando de convencer a su esposo de lo inconveniente de ciertas amistades. En esas estaba, cuando la condesa viuda de Bretone se le colocó al lado. Demasiado cerca. Meneando su abanico, revisando las parejas de jóvenes que danzaban, con claro espíritu crítico.

—¿Qué le parece, excelencia?

A lady Rose nunca dejaría de admirarla el atrevimiento de la gente de clase alta en el campo, especialmente las damas de edad avanzada, que se dirigían a ella con un descaro que, en Londres, resultaría inadmisible.

—Qué me parece, ¿qué, estimada Mildred?

—La gente ya está hablando. Y mucho —chistó como una serpiente que silba.

A su excelencia le dio un amago de vahído. Mucho se temía que adivinaba el asunto a despellejar y no se trataba de nada que le agradara aplaudir.

—Su hija Victoria. Y el hijo del marqués de Gregshire. Entendemos que se sienta atraída, es un caballero extremadamente bien parecido.

—¿Pero?

—Pobre como las ratas, duquesa.

—Cuánto comentan ustedes por aquí —observó lady Gloucester con los dientes apretados—, no se les escapa nada.

—Porque solo queremos el bien para ustedes y su noble familia, excelencia, no lo ponga en duda. Yo de usted no permitiría que ese acercamiento siguiera adelante, con ninguna de sus dos hijas, menos aún con la mayor, los Gray están arruinados. No tienen futuro, quién sabe si logrará poner de nuevo en pie sus propiedades. El patrimonio es interesante y extenso, pero ha estado demasiado tiempo a la deriva, descuidado incluso desde antes que el muchacho se marchara a la guerra. Temo que el marqués, que en paz descanse, estaba más preocupado por las faldas que por los aparceros.

—¡Oh!

—Sería un milagro que el joven consiguiera recuperarlo. Y mientras eso ocurra, mi querida duquesa, el mejor consejo es la distancia.

11

Una piedra más ligera

—Milady, ¿puedo decir que, a juicio de esta gente, estar aquí los dos solos ya constituye, en sí mismo, una provocación?

Lo dijo con una sonrisa seductora y burlona que la hizo estremecer. Victoria analizó con frialdad la situación. Acomodados bajo las protectoras ramas de un gran árbol, a escasas yardas de la multitud, perfectamente visibles, aunque resguardados del bullicio de voces y música que no permitía conversar.

Se limitó a encogerse de hombros.

—¿Sabe una cosa? Si algo amo de vivir en el campo es que todo se simplifica, es menos impostado, más natural. No veo tantas reglas.

—No se confunda, milady, tenga por seguro que las hay.

—Pero menos rígidas que en la ciudad.

—En eso puede que tenga razón. —Arthur jugueteó con su sombrero, mirando al lejano horizonte, a ningún sitio en particular.

El centelleo de sus ojos grises atrajo a Victoria como el canto de las sirenas.

—Compruebo que es un alma rebelde a la que no le gusta doblegarse —observó curioso.

Victoria se dedicó a arrancar florecillas y agruparlas en un ramillete.

—Me aburro, señor Gray. Todo en la vida de una dama está pensado para matarnos de tedio. Da igual dónde estemos: la ciudad, el campo, la ópera, un baile. Todo se reduce a ver y ser vistos. Criticar y ser criticados. Creo, con toda franqueza, que hay cosas mejores a las que dedicar el tiempo.

—Como levantar de nuevo una casa en ruinas —sonrió él.

—Por ejemplo. Sé que está usted haciendo grandes esfuerzos, no solo por el patrimonio Gregshire, sino por la comarca en general.

Él asintió con un cabeceo firme.

—Mi familia siempre estuvo a cargo de las granjas y las tierras, hasta el límite con la ciudad. Son muchos acres, muchas familias que dependen de las cosechas, todo debe estar bien administrado, tener los graneros en óptimas condiciones para almacenar alimento. El invierno es duro y las rachas de penuria no escasean. Mi abuelo nos inculcó todo ese cuidado a modo de obligación.

—El peso de un legado —comprendió ella con dulzura—. Demasiado para un hombre solo, ¿no le parece?

—Peor es la guerra, se lo aseguro. Además, el coronel Gorfred se ha ofrecido a participar. Reunirá a los mayores terratenientes a fin de que podamos colaborar… —De repente frenó su encendido discurso, agachó la cabeza y negó con un atisbo de sonrisa arrepentida—. Pero ¿qué hago? Con esta charla espantosa la mataré de aburrimiento, justo aquello de lo que usted se quejaba hace un minuto.

Para su total desconcierto, Victoria se percató de que sus explicaciones la habían ensimismado. Hasta le había parecido que atenderlo era un asunto de interés.

—¡Oh, no! Por favor, no piense eso. Sus planes para estas tierras me parecen magníficos, tan inteligentes como generosos. Puede continuar sin dudarlo, estaba muy entretenida.

«Y su voz vibra y sus ojos brillan mientras habla de cosas que le apasionan. Recuperan la fuerza innata que, con toda seguridad, un día tuvieron», se dijo la joven.

—Bueno, tengo pensado montar una especie de cooperativa, en eso se resume la soporífera organización. Y ahora, si no le parece mal, voy a devolverla a sus padres a fin de que me perdonen la vida. Entenderá que deba conservarla, dada la ingente tarea que aún tengo por delante.

Victoria echó atrás la cabeza y soltó una carcajada. Por unos segundos, Arthur no fue capaz de percibir nada alrededor que no fuera aquella muchacha deliciosa y su envoltura de alegría. Sin embargo, acabada la risa, la ilusión se esfumó y todo volvió a ser como antes. Melancólico y gris plomo.

—No es preciso que me entregue como si fuera un mensaje, señor Gray. Caminemos tranquilamente hasta la mesa de la comida, con la calma de quien tiene bien tranquila la conciencia y desde ahí, yo volveré a mi grupo familiar por mi propio pie. No desearía que mi madre lo importunara con preguntas dignas de una matrona con hijas casaderas.

Él podría haber sumado algún comentario ingenioso acerca de su soltería, deseó Victoria, inventiva no le faltaba. Pero no lo hizo. Enterró la mirada con un deje de tristeza en el suelo, entrelazó las manos a su espalda, todavía sujetando el sombrero, y marchó a su costado a prudente distancia. Sabía que no era decente ni siquiera anhelarlo, no obstante, cuánto le habría gustado poder tomarlo del brazo, evitar de todas las formas posibles que se evaporara esa alegría que había distinguido en él por un rato. Que no volviera a encerrarse en aquella pesadumbre que le robaba toda la luz.

Arthur pensaba igual.

Que por unos minutos, con aquella joven a su lado, hablando de temas poco habituales a tratar con una dama, se había olvidado de sus condenas, había sido capaz de dibujar un futuro con trazos esperanzados. Por si le quedaba alguna duda, volvía a comprobar que, con solo verla, la piedra que llevaba alojada en la garganta, la roca incrustada a la altura del estómago, se aligeraban. Tuvo que apretar bien los puños para que se mantuvieran pegados a su cuerpo y no volaran a buscarla.

—¿No le parece que ha sido la nuestra una conversación un poco extraña?

Victoria dejó a la vista sus preciosos dientes blancos.

—Me encantan las conversaciones extrañas.

La duquesa dio un par de vueltas apresuradas por el gran salón. Resopló otro par de veces y meneó los hombros en un llamativo vaivén, como si fuera subida en un carro. Sus dos hijas, sentadas una junto a la otra en el sofá de terciopelo azul pavo real, se limitaban a observar el espectáculo. Finalmente, llegó un extremo que Grace ya no pudo soportar callada.

—Mamá, ¿puedes tranquilizarte y sentarte? Sea lo que sea lo que te aflige, no te hará nada mal estar más calmada.

La dama frenó en seco, las miró de hito en hito y se derrumbó en la primera butaca que pilló a mano.

—Sabéis muy bien que llevamos viniendo al campo desde que erais pequeñas. —Ellas asintieron—. Que gozar de este benigno clima al menos unos meses al año es fundamental para la salud de vuestro querido padre.

—Y para los nervios de nuestra adorada madre —interrumpió Victoria con énfasis.

Lady Gloucester la amonestó con la mirada. La joven no se inmutó apenas.

—No creo que pudieras negarlo, mamá. A ti Colsontown te hace mucho bien. En la ciudad andas siempre tan atareada…

—El caso es que no me gustaría tener que renunciar a esta pacífica belleza, hijas. Pero acabaremos teniendo que hacerlo si no os comportáis debidamente.

—¿Yo también estoy incluida en el lote? —se quejó una Grace que parecía haberse despertado en aquel instante.

—Lo estás, porque apoyas a la desquiciada de tu hermana, eres su principal asistencia.

—Será que no veo maldad en nada de lo que hace. Mamá, ¿por qué no dejas de dar crédito a los chismorreos de las viejas fastidiosas?

—Porque… porque… Porque hasta hace nada, erais dos niñas inocentes que jugaban en los prados llenos de flores. En un abrir y cerrar de ojos os habéis convertido en dos preciosas mujeres de las que todo el mundo está pendiente. ¡Porque detesto que mis hijas sean el centro de las murmuraciones!

—Somos la novedad en la zona, de algo tienen que criticar.

—No. La novedad en la zona es ese terrible señor Gray.

Victoria saltó sobre su asiento como si la hubiesen pinchado con un alfiler.

—¿Por qué terrible? Mamá, si supieras todo lo que está haciendo para que esta gente que se permite vilipendiarlo acceda a un mejor nivel de vida…

La duquesa suspiró recordando las infames palabras de la condesa viuda de Bretone. Cada vez que su espíritu volaba y ella andaba un paso más cerca de concederles su confianza y la libertad, venía alguien y le recordaba las consecuencias de un mal chismorreo. Y no es que pudiera decirse que siendo duques fuesen inmunes al perjuicio.

Se inclinó hacia sus hijas con un aire un poco más cercano.

—Queridas, sé que no hay mala intención en vuestra actitud, que se trata de una inocente amistad de verano. Solo pido discreción. Que nadie pueda permitirse poner en tela de juicio vuestra respetabilidad. Salid acompañadas, no frecuentéis compañías de reputación dudosa…

—Entonces el señor Gray no está incluido en los descartes —dedujo Victoria feliz—. Me cuesta pensar en otro caballero más honorable por los alrededores.

Lady Rose puso los ojos en blanco.

Con su hija menor todo se reducía a dar vueltas, marearse y acabar en el mismo punto de salida. El que a ella se le antojaba.

12

El método que no falla

Muy pronto, la duquesa entendió que su hija Victoria se había propuesto desafiarla y que cuanto más insistiera en que se alejase del señor Gray, menos caso le haría. De modo que optó por arrojar al suelo las armas y disfrutar del verano.

—Es muy sencillo entender las pretensiones del señor Gray. ¿Quieres que te cuente todo lo que deduje en un solo baile? —Grace apartó el libro que sostenía entre las manos para ocuparse de su taza de té. Victoria hizo lo mismo con un bordado en el que no avanzaba.

—¿Dedujiste cosas en solo unos minutos, rodeada de gente y de música? —preguntó admirada ante el agudo intelecto de su hermana— ¡Claro que sí! ¡Cuéntame!

—No está interesado en ninguna señorita casadera de la comarca. No al menos, en ninguna de las que estaban en la fiesta.

—¿Y?

—No tiene el menor interés por ellas, puedo sentirlo. Su corazón mira en otra dirección, una en la que generalmente te encuentras tú.

Las mejillas de Victoria se colorearon.

—No digas bobadas. Harás que me cree falsas expectativas.

—Si te agrada, te recomendaría que lo busques, te hagas la encontradiza, que le otorgues la oportunidad de entender lo que siente. O empieza a sentir.

—¿Entender?

—Y aceptarlo.

—¿Por qué tendría que entenderlo? Si necesita que alguien le explique lo que siente, es porque sus sentimientos apenas si se mantienen en pie.

Grace contuvo una risita ambigua.

—¡Qué poco sabes acerca de los hombres, hermana!

—¿Acaso tú eres una entendida en el tema?

Grace adoptó aquella pose de mujer sabia y versada en los misterios del universo, que tanto divertía a Victoria.

—Los hombres se enamoran, pero no lo saben. Nos corresponde a nosotras abrir sus ojos y hacer que se den cuenta.

La joven Wellfly se quedó cavilando lo que acababa de escuchar.

—Cabalgar por sus tierras y abordarlo sin decoro alguno en los bailes empieza a ser monótono. Tengo que idear una manera diferente de atraer su atención. ¿Se te ocurre algo?

—Bueno… Hay un método…

Toda la cara de Victoria se contrajo incitándola a continuar.

—Es antiguo…

—¡Grace! ¿Pretendes matarme de angustia?

—Pero no falla —remató la joven con una enorme sonrisa satisfecha.

Victoria tenía un plan. Y Arthur un dolor de cabeza espantoso después de haber estado el día entero trabajando bajo el sol. Hizo una pausa y regresó a la mansión, a refrescarse, comer algo y cambiarse de ropa para continuar. Daisy le salió al encuentro con una jarra de limonada en las manos y una expresión indescifrable en la cara.

—Señor, tiene visita. Lo esperan en la biblioteca.

Arqueó las cejas con sorpresa. Con la sola excepción de los terratenientes y los hombres de negocios de la comarca, nadie pasaba por allí a cumplimentarlo. Cosa que Arthur agradecía desde el fondo de su alma atormentada.

Lejos estaba de suponer quién aguardaba sentada en un butacón, con la espalda aristocráticamente erguida y las manos en el regazo, con un ostentoso traje de paseo y un precioso sombrero.

—Alice…

—Arthur. —Se puso en pie de inmediato.

Él besó su mano y la notó ligeramente temblorosa. También a él se le habían agitado la respiración y el pulso. El efecto de la sorpresa y su presencia a solas, que lo turbaba.

—No te veía desde…

—El día de mi boda —completó ella con aire taciturno.

—Toma asiento, te lo ruego. ¿Quieres beber algo? ¿Una limonada? —Le mostró el vaso que sostenía, aunque ella lo rechazó—. ¿Está todo bien? ¿Bruce?

—Ha ido a Londres. A visitar a un famoso doctor para que revise su pierna. Ya imaginas, no pierde la esperanza de… poder usar alguno de esos artilugios que se fabrican ahora y que le permitiría hacer una vida casi normal.

—¿Y cómo es que no lo has acompañado? Es deber de toda buena esposa…

—Me lo prohibió expresamente, no quería que estuviera presente si le daban malas noticias. De ser buenas, me las transmitirá él mismo de inmediato. En todo lo que concierne a la pierna se ha vuelto bastante excéntrico. Lo tiene muy atribulado.

«Y has aprovechado la primera ocasión en que estás sola para correr a visitarme».

—Podría entenderlo. En fin, ¿en qué puedo ayudarte?

Los ojos azules de Alice se humedecieron. Jugueteó un instante con sus dedos nerviosos.

—Yo… Necesitaba venir a verte, pedirte perdón de nuevo.

—No es en absoluto necesario…

—Lo es, para mí lo es. Lamento que todo saliera de esta forma tan inadecuada. Y lamento aún más no haberte esperado.

Arthur le dirigió una mirada compasiva.

—Me esperaste, Alice. Fui yo quien debió recordar quién era y regresar mucho antes.

—No te atrevas a culparte de algo así. Démosle gracias al cielo porque estés vivo… y completo.

—No seas dura con él, imagino que a ratos estará en guerra consigo mismo y con el mundo.

—Demasiado a menudo, diría.

Arthur se permitió zambullirse en sus ojos y leyó arrepentimiento sincero. También él…

—Si pudiera dar marcha atrás, si pudiera hacerlo… —susurró ella al borde del llanto.

Gray se había prometido innumerables veces, que de estar frente a Alice no diría nada que pudiera comprometerla. Nada.

Era hora de cumplirlo.

—De poco nos sirve retomar un pasado que ya no está en nuestras manos. La realidad es la que es, tú una mujer casada y yo… —Calló a mitad de la frase con un nudo en la garganta.

«Un desgraciado que empleará una vida entera en olvidarte».

—Arthur. —Pronunció su nombre con un doloroso desgarro que se llevó por delante la compostura de los dos y todo rastro de frialdad.

—Quizá sea mejor que no volvamos a vernos a solas. —Se puso en pie, sintiendo un insoportable ardor en el pecho.

Alice lo imitó y en un abrir y cerrar de ojos, sin siquiera darse cuenta de cómo había sucedido, la tenía cerca. Mucho más cerca de lo conveniente.

—Arthur, tú… ¿me añoras?

—Alice, te lo ruego, es mejor que te marches. Tu esposo…

—Dime que todavía me amas —suplicó. Sus manos enguantadas volaron hasta el cuello de su camisa, aferrándolo con agonía.

A Gray, una punzada profunda le cortó la respiración. No podía sobrevivir a una prueba como aquella. Lentamente, tomó sus manos y las retiró, a sabiendas de que era lo más difícil que había hecho en su vida.

—Creo que de algún modo que jamás sabré explicar… te amaré hasta el día en que deje de respirar. Y ahora, por favor, vete.

Para su desgracia, esa noche y las sucesivas, los ojos llorosos de Alice, su perfecta boca sonrosada y sus súplicas, se adueñaron de sus sueños y sus vigilias. Igual que cuando era un crío. Igual que cuando estaba en la guerra.

13

Una larga fila de pretendientes

El rumor se propagó por Colsontown como un reguero de pólvora. De criada en criada, de cocina en cocina, saltó de casa en casa. Los duques buscaban prometido para su hija menor, Victoria. Nadie entendía demasiado bien qué ocurría con la mayor, algunos deducían que la familia prefiriera un pretendiente de ciudad, o que la muchacha ya estuviese prometida con alguien de renombre, aunque no fuera del dominio público.

El caso es que la mansión de recreo de los Gloucester se llenó de cartas, bombones y ramos de flores. Y durante las mañanas y por las tardes, a la hora del té, se distinguían largas filas de visitantes aguardando con paciencia y fervor su oportunidad.

—¿Cuándo crees que vendrá?

Victoria jugueteaba sobre el sofá con el perrito de la familia y su hermana intentaba, en vano, concentrarse en la lectura. Era la tercera vez que oía una pregunta similar.

—Dijiste que encelarlo no fallaría. Llevamos casi una semana aguantando esta pantomima y nada. Madre está a punto de volverse loca y prohibirlo todo.

Rendida a la evidencia, Grace cerró el libro de un golpe seco y se la quedó mirando desesperada.

—¿Tan horrible te está resultando? Porque han venido a visitarte caballeros muy amables.

—Grace, por favor…

—Por favor, ¿qué? ¿Por qué tienes que ser tan absurdamente impaciente, hermana? No sabes esperar.

—Vosotras, mamá y tú, pensáis que esto es un capricho —expuso ofendida, con los ojos húmedos. Grace soportó el envite.

—¿Y no lo es?

—¡Desde luego que no! Conocer la historia del señor Gray me rompió el corazón. ¡Está solo, Grace! ¡Solo en este mundo! Sin familia, sin amigos, la mujer con la que pensaba casarse desposó a su casi hermano, al hombre al que él mismo salvó la vida… ¿Has conocido desventura mayor?

—Y se reduce a caridad. No tiene nada que ver que sea terrible, espantosa, insoportablemente guapo.

—Tú desconfías de mi buen corazón.

Grace la obsequió con una afectuosa sonrisa.

—No, cariño, nadie mejor que yo sabe de tu carácter. Puedes resultar impulsiva y algo avasalladora a veces, pero todo lo haces movida por la generosidad y la bondad. Sé que fue la compasión lo que te atrajo de ese caballero en primer lugar. Lo que ocurre es que con el tiempo…

—Solo pretendo ofrendarle mi amistad, ayudarle a cerrar sus heridas.

—No veo inconveniente en que a ese primer motivo se sumen otros. Resultaría hasta razonable…

—¡Es la piedad lo que me mueve! —insistió Victoria—. Y la lástima que me provoca verlo ahí, reconstruyendo su casa sin tener con quien compartir una cena decente cuando acaba el día.

—Sí, eso —sonrió condescendiente.

Tenía pensado volver a abrir su libro, cuando Victoria encontró un nuevo tema de discusión.

—¿Y no te parece que hoy la mañana está muy tranquila? No hay visitantes…

—¿Te refieres a esos que tanto te importunan?

—Teddy —llamó a la doncella que acudió de inmediato—, ¿todavía no ha venido ningún caballero?

—Oh, sí, señorita, al menos cuatro. Pero la duquesa los ha hecho espantar. Quiero decir —se corrigió con premura—, que a orden de su excelencia, el señor Daffor les ha rogado que vengan otro día.

—Vaya… —Victoria frunció el entrecejo, confusa.

La doncella se retiró con una reverencia y Grace, resignada a no poder leer de momento, se puso en pie y caminó hasta los ventanales. Apartó ligeramente las cortinas y oteó el exterior. La expresión de su rostro se iluminó de repente.

—¿Que mi método no funciona? Adivina quién vigila la entrada de nuestra casa, apostado en la verja de acceso, a lomos de su brioso corcel.

—¿El señor Gray? —Victoria brincó en su asiento.

—Niñas.

La voz de la duquesa las sobresaltó a las dos. Grace corrió las cortinas de un tirón brusco y muy poco refinado, interponiéndose entre el ventanal cerrado y su madre para que esta no viera nada.

—Tenemos que hablar —prosiguió la dama que, al parecer, venía demasiado afligida como para percatarse del sospechoso movimiento.

—Desde luego que tenemos que hablar, mamá —arrancó Victoria airada—. Acabamos de enterarnos que has retirado la orden de recibir a los caballeros que me visitan…

—Por supuesto que lo he hecho. ¿Recibir pretendientes? ¿En fila como si fuesen a comprar almejas? ¿De dónde salió una idea tan disparatada? ¿En qué cabeza cabe?

—Pero mamá…

—Bastante benevolente he sido soportándolo casi una semana. Estáis empeñadas en que enferme de gravedad con tanto disgusto.

—Te olvidas de papá, que es muy sensible a estas cosas —se mofó Grace con disimulo.

—A papá ya lo tenemos enfermo, está echado, tomando té de azahar con unas gotitas de láudano para calmar los nervios.

—No lo entiendo. Os irritáis cuando deberías sentiros orgullosos. ¿No suena de maravilla que todos los caballeros de la comarca deseen presentar sus respetos?

—Por descontado que sí, pero cada cosa en su orden —atajó la duquesa.

—¿Qué quiere decir eso?

—Pues que no puedes aceptar pretendientes mientras tu hermana mayor permanece soltera, al margen de todo movimiento social.

—No pienso casarme, mamá, creo haberlo repetido unas mil veces —bufó Grace saturada de tanta disputa.

—¡La gente no tiene por qué saberlo!

—O sea, que todo se reduce a las apariencias —gruñó Victoria con furia.

—Es evidente que sí, querida, como de costumbre.

Harta de oírlas, Grace se colocó en mitad de la sala con los brazos extendidos y su mejor gesto autoritario.

—Victoria, ¿quieres dejar de discutirlo todo? Y tú, mamá, ¿podrías dejar de cambiar de opinión a cada rato? Acabaremos trastornadas.

—Mamá no cambia de opinión —refunfuñó Victoria con malicia—, se la cambian.

—Una acusación tan errónea como falsa —se defendió lady Gloucester—. Mis veredictos son firmes y bien fundados.

—Lo que sucede es que, en el fondo —explicó Victoria con más calma—, tenemos una madre adorable con una sana tendencia a confiar en el buen juicio de sus hijas y por tanto, concederles libertad para que actúen. Pero justo cuando el milagro está a punto de producirse, llega la charlatana de turno y la convence de algo descabellado o pasado de moda.

—Y no te atrevas a negarlo —la apalancó Grace entre risas.

—En cualquier caso —zanjó con brío la duquesa—, se acabaron las visitas de caballeros hasta que Grace no tenga un pretendiente como Dios manda, a vista de todo el mundo.

—¡Mamá! —protestó la interesada.

Lady Rose levantó un dedo enjoyado.

—He dicho. Y no discutiré más el asunto.

Victoria se puso en pie con clara intención de desaparecer y dejarlas solas.

—No discutiré, pero el señor Gray es mi buena obra de este verano y no permitiré que nadie me impida llevarla a cabo —resumió con consistencia.

Salió de la sala como una golondrina que huye y la duquesa palideció con un gemido.

—Grace, querida, ordena que me traigan las sales.

—Las tiene papá.

—Pues que se las quiten. Y pronto.

14

Volver de la guerra

Pese a sus infantiles amenazas, Victoria se pasó enfurruñada los tres siguientes días. Conforme a su plan, seguían llegando caballeros a presentarle sus respetos y el mayordomo volvía a despacharlos sin sonrojarse, desde el instante mismo en que la mencionaban a ella. Si lady Gloucester pensaba que podría contra la astucia de sus hijas, estaba pero que muy equivocada.

Mientras Grace prefería matar el tiempo buscando información entre las páginas de los libros, Victoria cabalgaba sintiendo en el rostro la caricia de la brisa tibia y del sol. En ocasiones, evitaba intencionadamente rodear Wellford Hall por temor a que el señor Gray la juzgara una entrometida fisgona. Pero en cuanto cerraba los ojos volvía a ver aquella infinita tristeza en sus ojos cuando lo conoció, la devastadora huella de la soledad absoluta y el desgarro de un dolor profundo.

Y el modo mágico como se habían borrado por unos instantes cuando charlaban e incluso, le arrancaba alguna risa. Arthur Gary era un hombre atormentado. Pero los corazones rotos, con amor, se curan.

Notó que su caballo cojeaba ligeramente, justo al llegar a la zona limítrofe con la propiedad del antiguo marqués. Desmontó de inmediato e inspeccionó la pata del animal sin notar nada fuera de lo corriente. Sin embargo, en cuanto lo apoyaba en el suelo volvía a levantarlo como si le doliera.

—No puede ser, aquí no —cuchicheó como si alguien estuviera espiando—. ¿Qué te ha pasado? ¿Dónde te molesta? —Le acarició el cuello con la mano enguantada—. Tenemos que marcharnos, el señor Gray podría sorprendernos.

—¿Le ocurre algo al caballo, milady?

Aquella voz…

Como una tormenta de miel. Grave y sedosa. Envolvente, hipnótica, seductora.

Victoria giró muy despacio sobre sus talones pensando qué diría a continuación, que no pareciera forzado.

—No sé lo que le pasa. Cojea y parece que apenas puede apoyarla.

Arthur estaba, a todas luces, trabajando en el campo. Eso sí, incumpliendo su promesa de tapar un poco más aquel cuerpo suyo esculpido por los dioses, en beneficio de la salud de las muchachas que tuvieran la fortuna de topárselo. Vestido con un pantalón oscuro manchado de tierra, botas altas y una simple camisa demasiado abierta, saltó la cerca con una agilidad asombrosa, saludó con una reverencia y luego inspeccionó al animal.

—Es la herradura. Se ha movido, no me extraña que no pueda apoyar la pata. Venga conmigo, se la arreglaremos en un santiamén.

—A… ¿Wellford Hall, se refiere?

—Bueno, aquí, en mitad del bosque no dispongo de herramientas. No sabe cómo lo lamento.

—Deje de burlarse. —Ella hizo un mohín encantador con los labios.

Arthur tomó las riendas y juntos rodearon la cerca hasta alcanzar la zona abierta. Victoria se sentía bien caminando junto a aquel hombre, con su caballo a la retaguardia, siguiendo sumiso la tirada, como si le perteneciera. El señor Gray causaba ese efecto también en las personas: si te miraba, te poseía.

Y el modo en que a veces la miraba a ella…. Bueno, le daba la impresión de que el tiempo se detenía.

—¿Tiene ya pretendiente, lady Victoria?

—¿Por qué lo pregunta? —Imprimió a su voz un tono indiferente.

—Digamos que me interesa.

—Digamos que no entiendo el porqué.

—Usted y yo vamos camino de ser buenos amigos.

Victoria dejó de caminar y se atrevió a mirarlo directamente a los ojos. El humo de sus iris le respondió envolviéndola por completo.

—¿Me considera una amiga, señor Gray?

—La única que tengo.

Victoria sonrió emocionada. Más que emocionada, conmovida por la intensidad de sus palabras.

—No crea que está solo, señor Gray. Puede parecerlo, no se lo discuto, pero no lo está. Hay mucha gente que lo aprecia y se preocupa por su bienestar.

—No sabe el consuelo que me trae escucharla.

—Debe de producir pavor regresar de un infierno como el que conoció usted y encontrarse que su mundo, tal y como lo conocía, ha desaparecido.

Arthur apretó las mandíbulas. Tardó en responder, con la mirada fija en el camino.

—No se hace una idea.

—La buena noticia es que puede crearse una nueva realidad. Una que se llama «de hoy en adelante».

—¿En serio?

Victoria confirmó con una graciosa sacudida de cabeza.

—¿Y qué se hace con los sentimientos que ahora están desnudos? ¿Esos que creías vitales, el empuje de tu vida entera, y que de repente han quedado inservibles?

—Esperar a que se duerman.

—¿Llegan a hacerlo?

—A veces cuesta, como con los bebés. Pero terminan cayendo, no tenga la menor duda. Céntrese en su proyecto, en sus granjas y sus campos, en mirar al cielo y desear buenas cosechas. En celebrar con sus colonos cuando corresponda…

—Me sorprende lo mucho que sabe del campo, milady.

—Júreme que mi madre jamás se enterará de que he dicho esto: lo prefiero a la ciudad, con sus alborotos, sus calles abarrotadas y sus jardines artificiales.

—Nadie habría dicho que es usted una joven asilvestrada.

—No se exceda en sus conclusiones, señor Gray, disfruto la ciudad y sus distracciones. Pero por temporadas cortas. Si paso mucho tiempo en Londres me saturo. Todo lo contrario que mi hermana, ella se mueve en sociedad como pez en el agua.

—Me agrada su hermana. La rodea un halo de… ¿infalibilidad?

Victoria se agitó bajo la risa. Pocos habían dado tan cerca de diana al describirla.

—Casi nadie imagina lo relajada que es la vida en mi familia. Para saberlo debería acceder a un nivel de intimidad que no está permitido. Mis padres no son nada rígidos.

—He de suponer que se criaron en la corte.

—Tan sometidos y encorsetados que puede decirse que detestan las normas.

Ninguno de los dos se había percatado de que ya estaban frente a las cuadras. Un par de mozos salieron a recibir a su señor, abrumados ante la presencia de una dama de alcurnia como Victoria. Lejos de encargarles el arreglo de la herradura, Arthur se limitó a pedirles las herramientas.

—¿Piensa hacerlo usted mismo?

—Tratándose de su caballo, por descontado, milady.

—Esto tengo que verlo.

Gray estaba agachado manipulando el casco, pero se irguió cuan alto era y le mostró las palmas de las manos abiertas. Llenas de callos y heridas en proceso de cicatrización.

—¿Cree que le queda algo más por ver? ¿No son estas las manos de un trabajador?

Victoria se pasó veloz la punta de la lengua por los labios para humedecerlos. Con la tentación de rozar aquella piel curtida con la yema de los dedos y embriagarse con su tacto áspero. Tragó saliva para contenerse.

—No olvide nunca que es el hijo de un marqués. Su estirpe merece que la honre.

—Y estoy dispuesto a hacerlo. Sin embargo, no lo creo incompatible con el trabajo duro. Detesto la holgazanería.

Con los pertrechos ya en las manos, volvió a ocupar la posición anterior. Manipuló habilidoso la herradura, desclavó un pedacito de hierro retorcido, lo sustituyó por otro en óptimas condiciones y al acabar, el caballo soltó un relincho de felicidad.

—Parece que le agrada el resultado —comentó satisfecho.

—Es usted muy hábil y gentil, señor Gray. Cheddar y yo se lo agradecemos.

—¿Cheddar?

—Sí, como el queso. Lo bauticé yo misma.

—Original —silabeó Arthur tras una breve pausa de desconcierto.

—Y noble. —Le acarició el flanco a su montura—. Es un animal muy noble. Usted detesta la desidia y yo las malas artes y la falta de honestidad.

Arthur la observó con una alerta de curiosidad palpitándole en las sienes.

—¿Se refiere a algo en concreto?

—Más bien a alguien, señor Gray. —Sin añadir nada más, se dispuso a montar mientras él sujetaba la rienda.

Cuando estuvo acomodada se la entregó, mirándola pensativo desde abajo.

—¿Puedo saber de quién habla, milady?

—De nadie en específico. —Le clavó unos ojos ardientes que Arthur intuyó colmados de mensajes mudos—. Solo huya de las personas que un día destrozaron su vida y que ahora, tratando de ganarse su perdón, pueden despedazarla de nuevo.

15

Una dosis de chismorreo

—Les agradezco el detalle de invitarme al té —murmuró una obsequiosa Natalie Gorfred—. Debo confesar que me hace muchísima ilusión.

—Estamos encantadas con su compañía —aseguró Grace con una sonrisa tirante, obviando que su madre las había obligado casi a punta de pistola.

En opinión de Victoria, aquella muchacha a la que conocían casi desde niñas, era insípida como un asado sin guarnición. Grace, por su parte, ni se había molestado en forjarse una opinión acerca de ella.

—Entiendo que estos días atrás no hayan podido ni siquiera pensar en merendar con ninguna amiga. Han estado ustedes, en especial lady Victoria, tan atareadas recibiendo caballeros… ¿Ya no? —añadió con un aire que pretendía ser inocente.

—La duquesa ha puesto coto a las visitas. No habrá más pretensiones de cortejo hasta que yo disponga de mis propios interesados —mascó Grace de mala gana.

—Algo que remediaremos muy pronto.

—Oh —exclamó Natalie algo confusa—, de eso no me cabe la menor duda. ¿No les parece que el verano se presenta tremendamente emocionante?

—¿Usted cree? —replicó Victoria con indiferencia—. De momento, las fiestas y reuniones están siendo las de costumbre.

De inmediato, la señorita tenía otro asunto del que ocuparse. Se le abrieron dos ojos como platos.

—¡Pastelillos de cereza!

—Pruebe estos también, señorita Gorfred, llevan almendra, una nueva receta.

—¡Almendra! Qué delicia. La verdad es que debo vigilar lo que como, ser algo más comedida. Mi madre me acusa de un apetito insaciable.

—Cualquiera lo diría —siseó Victoria observando con disimulo las costuras de su vestido, a punto de reventar.

—Me declaro inocente de todos los cargos. La única culpable es nuestra cocinera, por darse tanta maña. Me refería a todo ese revuelo que se ha formado desde el regreso del hijo del marqués.

Las hermanas Wellfly pusieron cara de póker. Lo más inexpresivas posible para incitarla a que prosiguiera. La joven se metió un pastelillo entero en la boca y lo tragó de un bocado.

—Ahora vuelve, después de que casi prácticamente toda su vida apenas se ha dejado ver. Se educó en el extranjero, por lo visto lord Gregshire era muy exigente, solo aceptaba lo mejor para su hijo. Después viajó por todo el mundo y cuando estaba en Colsontown, le pertenecía por entero a la señorita Bennington.

Se interrumpió para escoger otro dulce.

—Tiene razón —la alentó Grace—, quizá no sea el caso de nuestro hermano, sin embargo, nosotras prácticamente no recordábamos haberlo tratado.

—Bueno, ustedes, de niñas, si me permiten decirlo, tampoco es que se relacionaran demasiado con la gente de la comarca. Solían traer a sus amiguitos de Kent o del mismísimo Londres.

—Pese a todo, tuvimos la fortuna de conocerla a usted, señorita Gorfred —sonrió melosa Victoria, mostrando todos los dientes.

La muchacha enrojeció de placer.

—Mi padre y sus socios colaboradores habituales, el señor Constantin, el señor Williamson y el señor Bonnet ayudan al futuro marqués con todo el trabajo relativo a las granjas y los cultivos. Puede no parecerlo, pero es muchísima tarea. Nadie debería olvidar que, en los años en que el señor Gray estuvo ausente y el marqués cayó preso de la melancolía, mi familia fue una de las que más se esforzó para evitar que todos estos campesinos perecieran de hambre.

«¿Y no pensaba mencionar las múltiples y generosas dádivas del duque de Gloucester?» se preguntaron a dúo las hermanas. Levantaron sus tazas de té a un tiempo, perfectamente sincronizadas, en tanto Natalie escogía una nueva víctima que devorar.

—Pues bien, como les iba diciendo, la otra noche se reunieron en casa. Todos estos señores. Gracias a la presencia de invitados tuvimos una cena opípara y no había nadie que no anduviera agitado con respecto a su señoría. Quiero decir, al señor Gray.

Las hermanas Wellfly se inclinaron hacia adelante mostrando un máximo interés. Si aceptaban malgastar su tiempo con alguien como Natalie, era sencillamente por el placer de estar informadas.  A chismosa no había quien le ganase.

—Por lo visto, el señor Gray ha conseguido la concesión de un préstamo. Un banco importante y una suma considerablemente alta. Que en vez de destinar a la recuperación de su título, aplicará a mejoras en los cultivos y las granjas. Nadie puede entenderlo, el coronel, el que menos. Es deber de todo caballero salvaguardar el honor de su apellido y la prolongación de su linaje, ¿no les parece? ¿En qué cabeza cabe invertir todo ese dinero en tonterías de gente pobre cuando podría volver a ser marqués? El señor Williamson asegura que tarde o temprano volverá a serlo, que recuperará el título porque es un caballero extremadamente inteligente. —Se detuvo un segundo para tomar aire y observó los rostros de sus interlocutoras—. Entiendo que para ustedes, procediendo de la familia que proceden y viviendo parte del año en Londres, rodeadas de personalidades, no les suponga gran cosa. ¡Por amor del cielo! —exclamó como si lo recordara de repente— ¡Su señor padre es primo del rey! Pero imaginen para una chica criada en el campo, como yo, lo que significa codearse con un marqués. Es más, disponer de nuestro propio noble en Colsontown incrementa el prestigio de la comarca, ¿no les parece?

Harta de escuchar sandeces, Victoria lanzó una inesperada saeta con una desenvoltura que no solo escandalizó a su invitada.

—¿Se siente usted atraída por el señor Gray, señorita Gorfred?

—¿Cómo dice? —Natalie soltó a toda prisa la taza y el platillo, antes de que se le cayeran de las manos y se estrellaran en el suelo.

—Es un hombre muy apuesto, creo que en eso estamos todos de acuerdo —intervino Grace con serenidad—. Mi hermana le pregunta si por casualidad, le agrada más allá del hecho de ser marqués en potencia.

—Bueno, no podemos negar que si… Oh, si… —Los mofletes de Natalie, rojos como amapolas, parecían a punto de explosión—, imaginen. Pero sé que lady Victoria lo tiene en gran estima. No me atrevería a poner los ojos en un caballero que ella haya seleccionado previamente.

—Solo somos amigos —puntualizó la aludida con firmeza—. Francamente, veo del todo injusto que una persona soporte tanto infortunio junto, de una sola vez. Su desventura me ha tocado el corazón. ¿A usted no, señorita Gorfred?

—Lo cierto, lady Victoria, es que no sé qué decirle. Cuando la gente se marcha a la guerra… Son cosas que pasan.

—No deja de ser una desafortunada cadena de pérdidas, una sobre otra, de difícil cura. Alguien debería probarle que es posible dejar todo ese dolor atrás y comenzar de nuevo.

Natalie Gorfred fingió emocionarse.

—¡Qué bonito eso que dice, milady! Suena como los libros de los poetas.

—Mi hermana lee mucho —mintió Grace—. En realidad, ha consumido las bibliotecas de todas nuestras casas, en un par de vueltas.

Solo manteniéndose ocupado todo el tiempo, podía dejar de pensar.

Alice.

Cada recuerdo suponía una tortura. Cada olor, una memoria que regresaba para atormentarlo. Frases, sonrisas, palabras sueltas, una mano blanca y sublime que se alzaba para tocarle el rostro.

El hacha volvió a descargarse sobre el tronco y este se partió en pedazos. Arthur acompañó el violento movimiento con un feroz gruñido.

Y entonces, cuando el bosque quedó nuevamente en calma hasta el siguiente golpe en la madera, oyó el grito de auxilio.

16

 Un foso en el bosque

Con toda seguridad se trataba de un hombre, aunque sonó agudo, afilado como un cuchillo del que te puedes fiar. Arthur se irguió, súbitamente alertado, prestó atención y cuando volvió a escucharlo, dejó caer el hacha y salió corriendo en la dirección de la que provenía la petición de auxilio.

Árboles por todas partes.

Conocía los bosques alrededor de Wellford Hall como la palma de su mano, había jugado en ellos desde niño. Pero en ese momento se hallaba tan perdido como un elefante al que han sacado a rastras de la India para colocarlo en el centro de Hyde Park.

Aguzó el oído. Los gritos no volvieron, aunque sí detectó una suerte de gemido frágil mezclado con sollozos.

—¿Quién va?

—¡Auxilio!

La petición de ayuda resonaba cada vez más debilitada. Y parecía… Que Dios lo perdonase, parecía provenir de las profundidades de la tierra. Husmeó el aire alrededor, paseó la mirada por los arbustos cercanos y se dejó guiar a partes iguales: oído e instinto.

Por fin dio con el agujero en el suelo. Un foso bastante profundo, demasiado grande para tratarse de una madriguera. Podía ser una trampa dispuesta por cazadores furtivos, los que tenían terminantemente prohibido el paso a sus tierras.

—¿Dónde está? ¿Ahí abajo? —chilló precipitándose de bruces al terreno húmedo.

—Aquí, aquí. Creo que me he partido un brazo…

Aquella voz, rota y desencajada, le sonaba familiar. Mucho.

—¿Troyd?

Asomó la cabeza por el borde del pozo. Estiró una mano que nadie aferró.

—¿Arthur?

—¡Troyd! ¿Estás bien?

Por fin se le aclaró la visión, lo bastante como para distinguir el rostro desquiciado de su amigo, cubierto de barro y hojarasca, retorcido en un extraño ángulo.

—Yo, la pierna… No vi el agujero —se disculpó entre jadeos.

—¿Llevas ahí mucho tiempo?

A Bruce le costaba responder.

—Unas cuantas horas… Lo siento, venía a verte.

Arthur quedó inmóvil. Paralizado. Incapaz de darle a sus piernas la orden de moverse. Ni a sus brazos. Su visión de túnel se enfocó en los ojos angustiados de Bruce, y las escenas de los dos durante la batalla que le arrancó la pierna se sucedieron a toda velocidad en su cabeza, enloqueciéndolo. El ruido ensordecedor, los aullidos inhumanos de los heridos, los cañonazos. Y luego…, el delicado rostro de Alice enmarcado en tirabuzones rubios.

Se miró las manos. Le temblaban. Convulsas.

—Arthur…

Tan solo si se marchaba… Si se marchaba de allí y lo abandonaba a su suerte… Nadie iba a encontrarlo. Bruce moriría y él… Él sería libre para regresar con Alice y que las cosas fuesen como siempre debieron ser. Si simplemente lo dejara ir…

—Arthur, vete.

La inesperada súplica lo sacó de la diabólica ensoñación en la que se había extraviado. Agitó la cabeza para sacudirse aquel torbellino de ideas turbias que lo bloqueaban. Afianzó su posición al borde del pozo y extendió ambos brazos.

Bruce tampoco los tomó.

—Vete, Arthur, no me saques de aquí. Márchate y deja que expíe mis pecados.

—¿De qué pecados hablas? ¡Agárrate a mí! ¿Solo tienes un brazo?

—¡Vete y déjame solo! —Un grito desgarrado que lo paralizó—. No merezco que precisamente tú me salves. Por segunda vez.

—Troyd, no es momento de discutir. Voy a buscar una cuerda y ayuda para poder izarte.

—¡He destrozado tu vida! ¡Te la quité, te quité lo que más querías! ¿Por qué demonios ibas a salvarme de nuevo?

Arthur le clavó dos pupilas ardientes. Bruce quedó cautivo en ellas, sin poder para librarse de la fuerza de aquella mirada.

—Porque eres mi amigo, maldita sea. Espera a que regrese con alguien que nos asista.

—Señor, ha llegado la señora Troyd.

—¿Dónde está? —quiso saber una angustiada Alice, echándosele encima, despojándose de la capa sin siquiera detenerse.

—Arriba, en una de las habitaciones de huéspedes, descansando. El doctor acaba de irse. Supongo que querrás verlo. Daisy, acompaña a la señora.

Con una copa de brandy en la mano y las cejas apretadas, la vio ascender por las majestuosas escaleras. Tan bonita como siempre. Consternada ante la suerte de su esposo, lo que la dignificaba y la convertía en algo aún más inalcanzable. Arthur se mordió los labios, horrorizado por lo que había estado a punto de hacer.

Por la tentación a la que por poco no había sucumbido.

¿Acaso lo que sentía por Alice lo estaba convirtiendo en un monstruo?

Consumió el licor de una asentada, se aclaró la garganta y se preparó para enfrentarlos a ambos. Un trago amargo que no había tenido que sufrir desde el día de la fatídica boda. Cuando entró en la alcoba, Alice estaba sentada junto al lecho, ligeramente inclinada hacia adelante, con la mano de su marido entre las suyas. El rostro de Bruce era el de un espectro pálido y ojeroso. Su brazo en un aparatoso cabestrillo.

Y, Arthur no entendía por qué, en lugar de mirar con ternura a la devota mujer que sollozaba por su suerte, tenía el rostro vuelto hacia la pared opuesta.

—¿Te encuentras mejor después de tomar el remedio del médico? —preguntó esforzándose mucho por sonar desapasionado y neutral.

La réplica de Troyd solo podía traducirse como gruñido.

—Gracias, Arthur. —Alice levantó unos ojos anegados en lágrimas y cuando lo miró, él interpretó sin dificultad el millón de palabras encerradas en aquellos iris azules que jamás se pronunciarían—. Gracias, no sé cómo agradecerte que le hayas salvado la vida.

Bruce se sacudió en un brusco estremecimiento.

Otra vez le debía la vida al mismo hombre. Al que el destino parecía empeñado en convertir en su enemigo.

—Tuve la fortuna de encontrarlo. Pudo ser otro cualquiera. Y habría hecho lo mismo.

—¿Otro dentro de Wellford Hall? Lo dudo mucho —insistió ella.

—Tengo gente desperdigada por todas partes, trabajadores que reparan daños en la propiedad. Pudo ser cualquiera —repitió recalcando.

—¿Cuándo podré llevármelo a casa?

—Cuando el doctor dé su permiso. De momento aconseja no moverlo, es mejor…

De pronto, el rostro iracundo de Bruce intervino y lo interrumpió.

—Quiero marcharme esta misma noche. Aunque sea un lisiado, es en mi hogar, junto a mi esposa, donde debo estar.

—No te alteres, querido —recomendó Alice secándose las lágrimas.

—Tu esposa puede permanecer en Wellford Hall el tiempo que haga falta, hay decenas de habitaciones…

—¡He dicho que no!

El rugido dejó muy claro su mal humor y que no estaba dispuesto a debatir la cuestión. Arthur meneó la cabeza preguntándose hasta qué punto podía su amigo comportarse como un estúpido terco hasta la demencia.

—Tú decides —resopló—. Si no te empeñas también en escapar caminando, diré que preparen el coche.

17

Un pretendiente anónimo

El desayuno estaba siendo inusualmente tranquilo. Silencioso. Todos parecían pendientes de lo que había en sus platos, con pocos ánimos de charla. La tensión se mascaba en el ambiente. Solo el duque tosió insinuante en un par de ocasiones, aunque también pudiera ser que se atragantara con algo. Finalmente, disipando las dudas, el noble caballero se decidió y rompió el hielo.

A cañonazos.

—¿Os resulta conocido un tal señor Astor, conde de Bermor? —Quedó claro que la pregunta la dirigía a sus hijas, si bien fue su esposa la que respondió primero.

—No lo he oído nombrar en la vida.

—Oh, sí, papá —exclamó una Victoria repentinamente alegre—, lo conocemos. ¿Te acuerdas, hermana?

Grace pareció caer del alero de un tejado.

—¿Cómo? Ah, sí. Nos lo presentaron en un baile.

Lady Gloucester entrecerró los ojos con sospecha.

—¿Un baile? ¿Qué baile? —En la segunda pregunta coincidió a coro con su marido.

—Grace se confunde —volvió a intervenir Victoria—, en realidad no fue un baile, sino un recital de piano y poesía en casa de los Fetherinton. En Londres. Te falla la memoria, hermana.

Hubo un cruce múltiple de miradas que no despejó ninguna incógnita.

—Es un caballero muy distinguido y por lo visto, terriblemente rico —añadió la menor de las Wellfly.

—¿Y por qué motivo no lo conocemos? —se soliviantó la duquesa.

—Porque acaba de volver de las colonias de ultramar, mamá. Según rumorean, viene a Inglaterra a buscar esposa —finalizó con una risita sugerente.

—Pues ese tal señor Astor, si es que estamos hablando de la misma persona —expuso con cautela el duque—, se ha presentado a solicitar permiso para cortejarte, Grace.

—¿Dónde? —se extrañó la duquesa, robando protagonismo a la expresión de perplejidad de su hija— ¿Aquí?

—Aquí mismo. ¿Estás de acuerdo, querida?

Grace no acertaba a articular palabra. Tampoco conseguía cerrar la boca.

—Claro que lo está —manifestó Victoria con la fuerza de un huracán—. ¿Recuerdas, hermana, lo apuesto que era? Culto y callado, como a ti te gustan.

La boca de Grace se estiró con mucho esfuerzo hasta componer algo que vagamente recordaba a una sonrisa. Con los dientes apretados dijo que sí. Victoria aplaudió con entusiasmo. La duquesa arqueó las cejas con asombro.

—¿A qué viene tanto júbilo? Es a ella, no a ti, a quien van a cortejar.

—Ya. Pero eso supone que se levanta el veto respecto de mis propios pretendientes. Los inconvenientes que obstaculizaban mis visitas acaban de ser milagrosamente solventados.

—Ya me explicarás a qué viene todo esto, hermana —protestó Grace sin levantar la voz—. Ese lord Bermor que te has sacado de la manga, ¡no existe! ¡No lo conocemos! ¿Quién es y por qué pretende cortejarme?

—Grace, cálmate —recomendó Victoria desde su diván.

Su hermana dio otro par de zancadas por delante de la chimenea apagada.

—¡Estoy calmadísima! Y lo más intrigante de todo, ¿por qué tú sí lo conoces?

—Tienes razón, hermana, el señor Astor no existe. Es decir, existe, pero nadie va a cortejarte ni a molestarte lo más mínimo. Solo… parecerá que lo hacemos.

—¿Cómo dices?

—Era la única manera de que nuestros padres permitieran mis visitas. Si no recibo caballeros con afán de pretenderme, no despertaré los celos ni el interés del señor Gray, y tu plan fabuloso se irá al garete.

Grace rodó los ojos.

—No puedo creer lo que oigo…

—Tú misma afirmaste que no fallaría. Pero si no lo llevamos a cabo por falta de oportunidad, jamás podremos comprobar su eficacia.

—¿Le has pedido a alguien que se haga pasar por pretendiente mío para que mamá levante la prohibición alrededor de los tuyos?

Victoria ladeó la cabeza mordiéndose el labio inferior.

—Más o menos.

Grace detuvo su incesante marcha, se paró frente a su hermana y apoyó las manos en las caderas. Aguantando la risa.

—Victoria, eres increíble.

—Solo es un truco, no te molestará.

—Si no viene a visitarme, si no se deja ver ni salimos a pasear, papá y mamá terminarán sospechando.

—Inventaremos un par de excusas. Te acompañaré a pasear como carabina y les diremos que habéis quedado en veros en el parque. Para cuando las sospechas lleguen a incordiar, ya no necesitaremos de la farsa nunca más.

—¿Por qué? —se desesperó Grace—. ¿Porque para entonces el señor Gray se habrá vuelto loco de celos y se te habrá declarado?

—¡No sé! ¡El plan es tuyo! Fuiste tú quien lo vio ahí, apostado en la puerta mirando hacia aquí. Y por lo que dijiste, parecía celoso.

Grace dejó caer la frente sobre una mano.

—No entiendo cómo he podido ser tan torpe. Conociéndote. Ves un problema y te lanzas a él de cabeza.

—Grace. Él me gusta —confesó con un puchero.

—Así que ya no se trata de la buena obra del mes. —Victoria negó en silencio—. Tenía que pasar, tarde o temprano tenía que pasar.

—Lo siento. Pero no es solo deseo, te lo juro. Todavía se me encoge el corazón cuando veo sus ojos tristes y me acuerdo de sus desgracias.

—De acuerdo. Una semana —estiró el índice y le apuntó con él—. Es todo lo que te doy.

—¡Es demasiado poco tiempo!

—Una semana. Y ni un día más.

Arthur subió a su vestidor y se quedó mirando con desolación las escasas prendas que pendían de las perchas. Un guardarropa muy poco apropiado para alguien de su condición. Iba siendo hora de llamar al sastre y encargar algunos trajes para las ocasiones especiales y para cuando no estuviera trabajando como un labriego. Al fondo de uno de los armarios, arrinconada y olvidada y aun así destacando en la oscuridad como dotada de luz propia, colgaba su guerrera, uno de los uniformes que había llevado en la batalla, el único que se salvó casi intacto.

Caminó despacio hasta allí, consciente de que lo que debía hacer convertía en plomo sus pies. Su razón le dictaba algo que su ser se negaba a cumplir. Metió la mano directamente en uno de los bolsillos interiores. Sabía con exactitud dónde buscar. Sus dedos rozaron el retrato de Alice, el que en su día recibió de una joven enamorada que lo despedía después de alistarse. Testigo fiel de todas las promesas absurdas que se hicieron.

Había soportado mucho sufrimiento. Casi tanto como él. Fue su consuelo en los momentos más duros, su compañía en la espantosa soledad nocturna, su talismán contra el miedo. Estaba arrugado, sucio. Una esquina mostraba restos de sangre que él había limpiado con fervor. Le echó una última mirada. Una que dijera adiós para siempre, un «voy a olvidarte, aunque mi corazón se abra en dos».

Apretó los párpados, tomó aire y rompió el retrato en pedazos pequeñitos que luego quemó.

18

Artes de seducción

Arthur esperaba equivocarse. Con total sinceridad, lo deseaba.

Cada vez que se reunía con el coronel Gorfred, aunque fuese en los mejores términos, tenía la sensación de que le disputaba un puesto de honor. Bien cierto era que durante varios años la comarca había quedado sin guía real, y el coronel y su cuadrilla de partidarios se hicieron con las riendas de un puñado de aldeas moribundas que vagaban sin control, lo que les confirió cierto carácter de mando. Sin embargo, al margen de engordar considerablemente sus propios bolsillos, su escaso empeño no había mejorado gran cosa la situación general.

En las juntas, las propuestas de Arthur eran sibilinamente menospreciadas, juzgadas y evaluadas desde la negatividad. El coronel y sus acólitos se intercambiaban miradas y señales subrepticias para lograr acuerdos sin necesidad de discutir. La mayoría de sus sugerencias se iban posponiendo con el pretexto de dar fin a tareas comenzadas con anterioridad. De ese modo, las únicas medidas que Arthur había logrado poner en marcha se circunscribían a sus tierras y a sus aparceros, sobre los que tenía soberanía absoluta. Extenderlas más allá, incluso siendo los beneficios en las vinculadas a Wellford Hall obvios y patentes, estaba resultando una tarea titánica.

Por eso, atender convocatorias que se celebrarían en casa del coronel, lo irritaba sobremanera. Era una forma de obligarlo a claudicar, agachar la cabeza y someterse. No es que pretendiera reunirlos siempre en Wellford Hall, pero hubiera deseado que la lucha se desarrollara en terrenos más neutrales.

Lo pasaron al salón de visitas ya que, por lo visto, la reunión se había retrasado treinta minutos y no había sido posible enviar a alguien a avisarlo. Un inadmisible desprecio a su tiempo, que era tan escaso como valioso.

La señorita Gorfred apareció en la sala con la mejor de sus sonrisas. Arthur se puso en pie para saludar, sospechando algo raro de inmediato.

—Señor Gray, qué amable por su parte acceder a esperar. ¿Le han ofrecido ya algo de beber?

—Sí, gracias, traerán un té en unos minutos.

Natalie sofocó una risita cubriéndose la boca con la mano.

—¿Un té? ¿Para alguien como usted? ¿No prefiere una copa?

Sin esperar respuesta, caminó ondulante hasta la mesita de los licores y señaló una botella especialmente suntuosa.

—¿Whisky escocés?

Arthur rehusó el ofrecimiento con un cabeceo tajante.

—Prefiero no achisparme en los previos de una reunión.

—Oh, vamos, señor Gray, ninguno de ustedes va a jugarse la fortuna familiar. Mi padre me ha pedido que le haga compañía mientras llegan todos. Por lo visto ha surgido un pequeño contratiempo y de ahí el retraso.

—Aventuro que el contratiempo le ha surgido al coronel. —Tomó el vaso de manos de la joven, visiblemente nerviosa—. De otro modo estaría aquí conmigo ahora.

—Sí, la verdad. —Sonrió forzada—. Se encuentra algo indispuesto. ¿Nos sentamos, señor Gray?

No le pasó inadvertido que ella continuaba de pie. Tampoco el tono meloso de su voz al hablar, la impostura y las continuas caídas de pestañas.

¿Qué pretendía aquella muchacha? ¿Seducirlo en la sala de visitas del hogar Gorfred?

—¿Ha pensado ya en casarse, señor Gray?

El tema a tratar lo pilló por completo desprevenido.

—¿Cómo dice?

Natalie prosiguió con sorprendente naturalidad.

—Es lo que todo el mundo espera, señor. Tiene edad para ser esposo y dado que su anterior…, ¿llegó a ser su prometida? Tengo entendido que no. Bueno, dado que la señorita Bennington ya se ha desposado…

—Lo estoy pensando —replicó con aspereza.

Y bebió, porque era mucho mejor participar ebrio en una tertulia que entrar de cabeza en la trampa que aquella joven pretendía tenderle.

—¿Y me juzgaría muy entrometida si le pregunto…? ¿Tiene alguna candidata en el punto de mira?

Arthur rio el descaro de la jovencita.

—Me temo, respetada señorita, que eso pertenece a mi parcela de intimidad más reservada y profunda.

Natalie se deslizó y tomó asiento frente a él. Acababan de llegar las doncellas con el servicio de té y ella aceptó una taza.

—Vamos, señor Gray, no se haga de rogar. Como imaginará, todos en Colsontown queremos saber —lo presionó en cuanto se quedaros solos—. Ya se hacen apuestas y corre algún encendido rumor.

—Pues que siga corriendo.

—¿La hija de los duques de Gloucester, por ejemplo? Sería una unión muy provechosa, tan relacionados como están con la esfera real.

—Tengo entendido que, al margen de su parentesco, al duque no le interesa lo más mínimo la vida en la corte. Es más bien un hombre de campo.

La joven arqueo las cejas, decepcionada.

—No se lo voy a negar, es posible. Pasan aquí más tiempo que en ninguna otra de sus residencias. En cualquier caso…, lady Victoria tiene fama de ser voluble y caprichosa.

Natalie Gorfred quedó un instante en suspenso, aguardando una encendida réplica de su visitante, una exclamación de asombro, o mucho mejor, de complicidad.

No recibió nada. Así que volvió a la carga.

—Se lo advierto en calidad de amiga que lo aprecia. La conozco desde que éramos muy niñas. El caso, señor…

—¿El caso?

Natalie enrojeció azorada. Hundió la cabeza y jugueteó con el borde de su taza.

—Si me permite la confidencia…

—Se la permito. Adelante —repuso intrigado.

—Usted ya ha sufrido muchas pérdidas, debe de tener el corazón hecho jirones. Sería un grave error poner sus ojos en alguien que todavía puede dañarlo más.

—Entiendo. Le agradezco el interés, señorita Gorfred.

—Quizá sería una elección más inteligente una joven de por aquí, buena familia, respetable y honesta, que no mire a nadie por encima del hombro y resulte una esposa abnegada.

«Como usted, por ejemplo» se dijo Arthur sin perder la críptica sonrisa.

—Francamente, pese a lo mucho que la aprecio, no imagino a lady Victoria sumisa ni complaciente con el que tenga la desgracia de convertirse en su marido —prosiguió Natalie.

—¿La desgracia? Eso que acaba de decir suena terrible, señorita.

Ella dio rápidamente marcha atrás. Se había excedido.

—Por favor, no me malinterprete. Quiero decir…

—Que lady Victoria es una joven impetuosa y con carácter, y precisa de un esposo con idénticas características. Alguien seguro de sí mismo que no se deje manipular y no ceda a sus chantajes. Si es que los hace, claro está. —Sonrió al acabar.

Tras su clara insinuación, el giro de la charla dejó sin argumentos a Natalie. El señor Gray acababa de describirse a sí mismo, lo que implicaba considerarse un candidato digno para milady. Ver sus consejos y argucias cayendo en saco roto la irritó sobremanera. Cerró la boca y endureció los labios.

—Usted sabrá —silabeó ofendida—. No pasaba de ser una simple advertencia movida por la devoción que mi familia le tiene.

—Oh, me consta, señorita Gorfred. Me consta el gran afecto del coronel por mi persona.

Natalie lo miró girando el cuello de un modo extraño, preguntándose si aquello que acababa de detectar en el tono de su voz era ironía. ¿Se estaba burlando acaso el señor Gray de sus artes de seducción? ¿Acaso las consideraba burdas en comparación con las de la duquesita?

La entrada del coronel en la sala evitó que cometiera el enésimo error del día, volviendo a hablar. Arthur se puso en pie de inmediato para saludar a su anfitrión.

—Señor Gray, lamento haberle hecho esperar. Imagino que mi hija lo ha tenido bien entretenido todo este tiempo.

—No le quepa la menor duda, coronel. Su hija es una inestimable fuente de valores.

19 

En su sano juicio

—Y al final decidisteis, ¿qué? —La anciana se agitó molesta en su lujoso asiento—. Hijo, no consigo enterarme.

—¿Sabes tía? —Arthur resopló agotado—. Da igual lo que decidiéramos. Debe de ser que esto ya se está convirtiendo en una costumbre: hacer lo que me place en mis tierras, mientras que el resto de la comarca la gobiernan el coronel y su camarilla.

—Siempre fue tu padre el que lo rigió todo, sin excepciones.

—Es evidente que los tiempos han cambiado.

—Tus propuestas de cambio para los cultivos y las granjas son, de lejos, más favorables.  Innovadoras y prácticas. Y ellos, una panda de cretinos si no las implementan.

—Sin duda son unos necios. Últimamente no les presto mucha atención cuando hablan, no dicen más que tonterías pasadas de moda. Pretenden mantener los viejos sistemas que hinchan sus bolsas y dejan al pueblo a merced de un milagro. En la pasada reunión, la mayor parte del tiempo me la pasé preguntándome si el pretendido retraso no habría sido una treta voluntaria para dejarme un rato a solas con la señorita Gorfred.

Los ojitos de lady Hortense se achinaron por culpa de la curiosidad.

Estaban sentados en una de las terrazas de la magnífica mansión de la dama, tomando un refrigerio. Arthur había sentido de nuevo esa sensación de ahogo en Colsontown y había partido con la excusa de visitarla.

—¿Y…?

—Es probable que el coronel esté poniéndomelo difícil a conciencia. Enviándome una especie de mensaje que rece: si te casas con mi hija y nos convertimos en parientes, dejarás de ser un paria, a partir de ahí, todo irá sobre ruedas.

—Veo que has dedicado un tiempo precioso a darle vueltas al asunto. Pásame un poco de carne asada. Así, sobre la tostada.

—Tía, tienes que venir conmigo a Wellford Hall, aunque solo sea por una temporada. Lo que queda del verano, a modo de prueba —apuntó con ansia—. Si te sientes incómoda por alguna causa, volveré a traerte, pero necesito que me protejas de todas esas familias sedientas de sangre noble.

—Querido muchacho, mi resistencia a los viajes es solo culpa de la edad. ¿Cómo no iba a encontrar confortable el hogar donde nací? Wellford Hall atesora mis mejores recuerdos de vida. Porque sí, puede que resulte difícil imaginarlo, pero esta vieja decrépita una vez fue joven y bella y tuvo una vida.

—¿Y por qué no te casaste, tía?

—¿Por qué no te casas tú? Es lo que todos andan esperando. La encerrona del coronel no ha sido más que la primera de muchas, esto no ha hecho más que empezar. Deduzco que la muchacha con la que te encarcelaron el otro día no es de tu agrado. No obstante, quizá, una lady impetuosa y voraz, con reputación de ser hermosa como la primavera y casi inalcanzable… ¿Qué me dices de eso?

Arthur la miró perplejo. La anciana y sus expresiones inocentes perfeccionadas durante años de vida social estuvieron a punto de arrancarle una carcajada.

—¿Cómo es posible que te hayas enterado?

—Querido, los Wellfly viven en Kent. Se les considera de aquí, aunque solo pasen en su residencia oficial unos pocos meses al año. Cualquier noticia o rumor relacionado con la familia corre como la espuma.

—Vaya, uno no parece estar a salvo de nada.

—Tú lo has dicho. Y ahora, desembucha, ¿qué hay de lady Victoria?

—Tía, me importa un bledo que todo el mundo quiera comprometerme. No estoy preparado, tengo lo de Alice demasiado presente.

—Ya sabes lo que dicen, un clavo saca a otro clavo. Aunque no termino de estar de acuerdo.

—Me temo que lady Victoria no se merece ser considerada un clavo.

—Sería una muy buena opción para curarte el alma.

—No te negaré que me siento atraído, pero ¿y si me acerco a ella solo por necesidad? Detestaría no ser honesto. ¿Y si en el fondo sigo enamorado de Alice y la engaño? ¿Y si defraudo cualquier cosa hermosa que ella pudiera sentir por mí?

—Demuestras ser muy noble haciéndote esas preguntas, Arthur, sin embargo, la cruda realidad es que solo obtendrán respuesta con la práctica.

—¿Lo que significa…?

—Un paso adelante y a ver cómo se desenvuelven las cosas. A menudo es la mejor solución.

—Habrá también que tener en cuenta los deseos de la dama.

Lady Hortense lo repasó divertida. De pies a cabeza.

—¿Tú te has visto? ¿Quién en su sano juicio podría rechazarte?

—Bueno, pudiera ser que lady Victoria no esté del todo en su sano juicio. Podría definírsela como un tanto… ¿alocada?

La llegada de lady Hortense a Wellford Hall supuso un drástico cambio en las rutinas de Arthur Gray, que empezó a asistir a los oficios de la iglesia acompañando a su nonagenaria tía abuela, y a los establecimientos de ocio de la zona, a tomar té y pasteles. Se le veía feliz, más de lo que había estado mostrando ser desde su regreso. Sus ojos, no obstante, contaban otra historia, faltos todavía de la chispa que Victoria había observado en sus furtivos encuentros, cuando conversaban a solas.

Lo cual la empujaba a desear repetirlos cuanto antes.

El que coincidieran en la iglesia o en algún paseo, el que sus miradas se cruzaran enredándose como hiedras dulces, no mejoraba las cosas. Podía leerse ansia en ellas. Impaciencia y anhelo por ambas partes. El estómago se comprimía y el corazón daba vuelcos en el pecho, cada vez con más violencia.

La parte mala era que casi siempre, también los señores Troyd andaban por los alrededores y la casualidad de verse, no solo la favorecía a ella. Si Arthur por descuido miraba a Alice, su escasa alegría se disipaba de inmediato. En cuanto a Bruce, se había convertido en experto en desviar la atención hacia cualquier rincón que no estuviera ocupado por el señor Gray. A nadie le pasaba desapercibido el tirante triángulo y las murmuraciones se desataban tras cada encuentro. Suerte que lady Hortense era lo suficientemente astuta como para sortear el temporal sin despeinarse.

Había hecho bien accediendo a venir, se dijo satisfecha una docena de veces. Al final había resultado ser cierto que su ingenuo sobrino necesitaba de protección. ¿Le fallaba la memoria por causa de los años o realmente no recordaba que la gente fuera tan venenosa en Colsontown? Sí. De manera definitiva, apoyar algo romántico entre Arthur y lady Victoria podría ser la mejor solución a todos los inconvenientes.

Y la cura decisiva para un corazón hecho pedazos.

—Me gustaría acercarme a saludar a los duques —cuchicheó a su sobrino, de cuyo brazo iba sujeta. En la otra mano, el rítmico golpeteo de su bastón imponía respeto.

Habían coincidido todos en un festejo al aire libre, con música, comida y bebida a raudales, organizada por las familias pudientes de la comarca con la intención de recaudar fondos para obras benéficas.

—Creo que se te han adelantado, querida tía, vienen hacia aquí.

—¡Lady Gray! —La duquesa de veras parecía encantada de verla—. Cielo santo, cuánto tiempo, qué alegría encontrarla en tan magnífico estado de salud.

—Lady Gloucester, me temo que ese tiempo al que usted se refiere me ha convertido en un carcamal. Por usted, sin embargo, no pasan los años. Duque.

Matthew Wellfly besó educadamente la mano de la dama. Enseguida los mayores se enzarzaron en una animada cháchara acerca de su pasado en la zona. Como hermana que era del viejo marqués de Gregshire, el abuelo de Arthur, Hortense había cobrado en sus tiempos gran protagonismo. Por su inteligencia e iniciativa, además de por su belleza.

Las hijas del duque saludaron y enseguida quedaron en un segundo plano al que Arthur no tardó en unirse.

—Lo notamos mucho más animado, señor Gray, qué dicha poder afirmarlo —se regocijó Grace, pensando en cómo desparecer y concederles privacidad a él y a su hermana.

Dadas las circunstancias, parecía imposible.

—Sí, no se lo discuto, milady. La presencia de mi tía abuela me está haciendo mucho bien.

—Da gusto verla, está llena de energía —apuntó Victoria admirada.

—Me recuerda mucho a usted, milady.

—¿A mí?

—Sí, creo que cuando cumpla usted sus años se le parecerá bastante.

—Dios le oiga, señor Gray.

—Espero verlo. De cerca.

Victoria enrojeció como una amapola mientras Grace se distanciaba y fingía entretenerse con los cachivaches que se vendían en un tenderete, para no entrometerse.

—¿Está usted, por casualidad, insinuándome algo que no acabo de entender, señor?

—¿Sería de su agrado si lo hiciera?

En ese crucial momento en que Arthur se había lanzado al precipicio y Victoria gozaba de una oportunidad de oro con la que no contaba, dos parejas del vecindario se atravesaron, separándolos, con una agobiante e interminable ristra de cumplidos. Para cuando las mandíbulas estaban a punto de desencajarse por tanta sonrisa de compromiso, algo irrepetible había estallado en el aire y desaparecido. Con un pellizco de rabia en las tripas, Victoria se prometió recuperarlo.

—Confieso que hubo un momento en que pensé que quizá usted deseaba que fuésemos algo más —murmuró débilmente cuando retomaron el paseo.

—¿Algo más que amigos?

Victoria asintió apesadumbrada.

—Por lo visto me llevé una impresión equivocada.

El instinto le dijo a Arthur que era mejor abrirse en canal y soltar lo que sintiera, sin pensarlo demasiado.

—No, en absoluto, lo entendió usted muy bien.

—Jamás dio a entender nada —advirtió con la respiración un poco agitada.

—Puede que no con palabras. Pero usted lee mis ojos a las mil maravillas.

20

Una pregunta comprometida

La garganta de Victoria se secó en un par de segundos.

—¿Desea cortejarme?

—Quizá no estoy a la altura. —Una afirmación rotunda que suponía un paso atrás.

—¿Por qué dice algo tan ridículo?

—Es la hija de un duque —le recordó con gravedad.

—Y usted es marqués.

—Sin título y venido a menos.

—Ya se recuperará, voluntad y fuerza no le faltan. No conozco ni a un solo lugareño que no le profese un hondo y sincero aprecio. Llegará usted a donde quiera.

—En cualquier caso, eso solo prueba su inquebrantable fe en mis méritos.

—También soy la segunda hija.

Arthur contuvo la risa. La vehemencia de Victoria lo arrastraba al buen humor y hacía brillar sus ojos.

—¿Qué significa?

—Que la que se debe casar bien casada es mi hermana Grace. Conmigo no serán tan severos. Seguramente, conque no me quede soltera se darán por satisfechos.

Arthur la taladró largamente con la mirada. Consciente de que la conversación que desarrollaban en realidad, por debajo de aquellas frases veladas y segundas intenciones, no carecía de trascendencia.

—¿Está segura de eso que afirma?

—Por completo.

Mil razones para renunciar a aquello, por prudencia, antes siquiera de que empezara a rodar, pasearon por la mente de Arthur Gray sin que él hiciera lo más mínimo por ponerles freno.

—¿Sabe lo que me está pidiendo?

El corazón de Victoria se lanzó al galope. De pronto fue dolorosamente consciente de la cantidad de ojos fijos en ellos. De que era posible que sus padres también vigilaran, tratando de traducir el significado de sus miradas. Que los gestos que llevaban rato compartiendo habrían sido mucho más explícitos que haber expresado a gritos abiertamente sus emociones. A aquellas alturas todo el mundo murmuraría a sus espaldas dando por sentado un sinfín de cosas comprometedoras. Empezando por Natalie Gorfred, que desde lejos los fulminaba con la mirada.

Tragó saliva. La pregunta rebotó por enésima vez en su cabeza. La hora de responder había llegado. De hecho, apremiaba, quemaba en su lengua y en las pupilas de Arthur, que la devoraban. Apenas si consiguió sacar un hilo de voz emocionada.

—Que un día no muy lejano me convierta en su esposa.

—¿Hago bien, tía? Dígame lo que piensa, sin tapujos. ¿Hago bien?

—Por lo pronto, deja de dar vueltas como un león rabioso. Siéntate aquí, a mi lado, sírvete algo de beber y sobre todo, cálmate.

—No estoy tranquilo, tía. ¿Y si he encendido la mecha de algo que terminará explotándome en las manos? ¿Y si mis sentimientos están confusos? ¿Y si le hago daño?

—¿Y si termina haciéndotelo ella?

Arthur se detuvo en seco, como si las suelas de sus botas se hubiesen quedado pegadas a las alfombras.

—¿Qué sucederá cuando acabe el verano? Su familia volverá a Kent. O se marchará a Londres. Yo no pienso salir de Colsontown, hay demasiado por hacer.

—Aunque no hubiera otra cosa que matar mosquitos, tu hogar está aquí, no irías a perder el tiempo de salón en salón de baile, sobrino, nos conocemos.

—¿Entonces?

—Tendrás que asegurarte de plantear un compromiso en firme antes del fin del verano para retenerla a tu lado. Esta vez sí —recalcó.

El recuerdo de Alice nuevamente lo estremeció por completo.

—Tía, no quiero herir a nadie. Mentiría si dijera que he olvidado a Alice. No del todo.

—Alice fue importante en tu vida, no lo negaremos, era la mujer con la que pensabas tendrías hijos. Ahora ha formado una familia con tu mejor amigo. Son tragos amargos, nadie dice lo contrario. Pero hay otros escalones que subir, otras formas de amar, Arthur, nuevas oportunidades y si decides no concedértelas te quedarás anclado ahí, en el recuerdo de lo que pudo ser y no fue, de por vida. ¿Es eso lo que quieres?

—No, claro que no.

—Esa muchacha hace que te centelleen los ojos. Puede que tú no lo sepas, pero es tan evidente para todo el que os mira que me extraña que su padre no te haya exigido ya una pedida de mano.

—Nunca se me ocurrió preguntarle por sus sentimientos. No lo que querría, o lo que se supone que deberíamos hacer. Lo que siente. En lo más profundo de su corazón. ¿Y si en realidad no le intereso lo más mínimo?

—Tendréis que averiguarlo. Juntos. Para comenzar, no parece que le seas del todo indiferente.

No, desde luego que no. El recuerdo de una charla repleta de insinuaciones golpeó la memoria de Arthur.

—Habría que empezar por un cortejo al modo tradicional. Algo por lo que no creí tener que pasar. Me da tanta pereza pensarlo siquiera.

—¿Pereza o pánico?

—Tía Hortense…

—Por amor del cielo, Arthur, ¿dónde has metido la legendaria bravura de los Gray?

Así fue como Arthur se planteó que quizá debía agilizar el papeleo para recuperar su título, se vistió con sus mejores galas de día, montó en su caballo y cabalgó hasta Gloucester Manor, la mansión de los Wellfly. Llamó a la puerta y se anunció al mayordomo justo en el instante en que los duques interrogaban a su hija mayor en presencia de la pequeña, acerca de las ausencias del señor Astor.

Y de sus ambiguas intenciones.

Grace estaba a una pulgada de confesar, pese a los ruegos que le lanzaban los ojos de su hermanita. Apareció el lacayo a salvarlas a ambas.

—El señor Gray solicita verlo, excelencia.

—¿El señor Gray?

—Le he hecho pasar, le espera en el saloncito, señor.

Para gloria del duque que empezaba a marearse, las tres mujeres se quedaron un instante mudas.

—Ve, papá —lo instó Victoria—, ve a ver qué se le ofrece.

—No creáis que esta conversación acaba aquí. Si ese lord Bermor es un pendenciero que pretende burlarse de mi hija…

—Papá, te esperan. Es poco gentil dejar a un caballero plantado en el saloncito —presionó Grace aliviada.

—Seguro que ni siquiera le han ofrecido un vaso de agua, papá, con el calor que hace —la apoyó Victoria de nuevo—. ¡Cuánta descortesía en casa de los Wellfly!

El duque miró confuso a su duquesa. Ella le hizo un gesto frenético con ambas manos lanzándolo hacia la puerta.

—¿A qué esperas? Vamos, ve, ve y pregúntale qué desea, Matty, que me muero de curiosidad.

21

Plazos y Rechazos

—¿Se oye algo?

La duquesa fulminó a su hija menor con una mirada de aristocrática censura.

—No pretenderás que me ponga a escuchar tras la puerta.

—Deberías.

Lady Rose abrió desmesuradamente los ojos, evaluando con horror lo que acababa de oír.

—¡Se trata de mi futuro, mamá! —gimió Victoria bajando la voz, con la mano dramáticamente apoyada en el pecho.

—Ya nos contará tu padre cuando… ¡Al salón! —las azuzó con prisa— ¡Vamos! ¡Al salón, que salen!

Sí, pese a la renuencia y el bochorno de la duquesa, las tres damas rondaban demasiado cerca de la estancia donde el duque y el señor Gray estaban reunidos. Un poco más cerca de lo que dictan las normas del decoro incluso para tu propia casa. Corrieron al salón de enfrente y a toda velocidad se dejaron caer en los sillones, tomando cada una algo que le ocupase las manos, haciéndolas parecer atareadas. Un libro del revés, una labor de bordado a la que le faltaba el hilo, una taza de té completamente vacía…

La puerta del saloncito de visitas se abrió y Arthur Gray salió como una tromba, con el ceño fruncido y los puños apretados. Cruzó parte del vestíbulo de solo cuatro zancadas y sin esperar a que el servicio le abriera, él mismo se franqueó la salida hasta los jardines exteriores y de ahí, a la calle. Las tres damas se quedaron atónitas ante la inusual escena.

Tras él, caminando muy despacio y con pinta de agobiado, apareció el duque. Victoria se levantó de un brinco y corrió hasta él.

—¿Qué ha pasado, papá? ¿Por qué se ha ido de esa forma?

—Sin despedirse —apuntó abrumada la duquesa.

—¿Por qué se ha enfadado? —añadió Grace con pasmo.

—¿Qué le has dicho?

La lluvia de preguntas le cayó encima a Matthew Wellfly y estuvo a punto de ocasionarle un vahído de los suyos. Les mostró las palmas, resignado, pidiendo una tregua a tanto ataque.

—¿Ha pedido mi mano? —Victoria volvió a la carga.

—Ha solicitado permiso para cortejarte. —Suspiró—. Con clara intención de proponerte matrimonio en breve. En un muy breve espacio de tiempo.

Una emoción indescriptible la embargó por entero. Pero al fijarse con más diligencia en la expresión de su padre, que no era precisamente de regocijo, sufrió un temblor.

—¿Y se lo has negado?

—No, no se lo he negado. —El duque se adentró temeroso en el salón de las damas, a pasitos cortos, buscando a tientas un diván sobre el cual desplomarse—. Solo le he pedido tiempo para considerar su propuesta.

—¿Tiempo? —Al preguntar, la voz de Victoria sonó aguda— ¿Por qué razón?

—Matthew —intercedió lady Gloucester—, ella quiere. El caballero le gusta.

—¿Puede alguien servirme un vaso de agua? —se escabulló el duque.

La duquesa ordenó a la doncella y en menos de un minuto, su excelencia disponía de su refrescante líquido, mientras tres pares de ojos y tres rostros inquisitivos lo atravesaban sin pudor alguno.

—El patrimonio del marqués está en el aire. Es cierto que el muchacho se encontró una situación desastrosa al volver de la guerra, solo, casi arruinado por culpa de la mala gestión de su padre y con una mansión en ruinas que ha tenido que reconstruir. Pero…

—¿No es todo eso prueba innegable de su valía? —expuso Victoria con pasión.

—Lo es. Sin embargo, nadie entiende por qué, está concediendo prioridad a los intereses de los aldeanos. Si esas medidas revolucionarias que está imponiendo fracasan, no será capaz de devolver el préstamo que le ha concedido el banco y deberá declararse en bancarrota.

—¡Funcionarán! —aseguró Victoria alterada—. Funcionarán, papá, es un visionario tenaz, con muy buenas ideas.

—¿Por casualidad has estado hablando últimamente con el coronel Gorfred, papá? —indagó la astuta Grace.

Victoria miró a su hermana comprendiendo de inmediato por dónde iban los tiros.

El duque hizo un gesto afirmativo.

—Entonces es comprensible tu desconfianza. La única obsesión de ese hombre es que el señor Gray recupere el título de marqués y vuelva a ser rico y boyante. Quién sabe el motivo.

—Casarlo con el adefesio de su hija —sentenció la duquesa, consiguiendo que todas las miradas girasen en su dirección—. ¿Qué? No era difícil deducirlo. Yo en su lugar habría hecho lo mismo.

—El señor Gray recuperará su título, papá. Cuando lo estime pertinente. El que por encima de eso lo preocupe la situación de toda esta pobre gente, muestra la nobleza de su corazón. Nuestra familia no necesita el dinero. Y si esa desgracia que tú vaticinas sucediera, el préstamo podría devolverse con mi dote.

El duque se revolvió en su asiento, palmariamente incómodo con la idea.

—Oh, por Dios, Victoria, qué vergonzoso sería llegar a ese extremo. Ni lo pienses siquiera. Solo los mequetrefes aceptan saldar sus deudas con la fortuna de sus esposas.

—Mucha gente lo hace —aportó Grace.

—Gente de otra condición, sin principios. En fin —apuró un segundo vaso de agua—, habrá que considerar otros candidatos, sin ir más lejos, por esta casa han desfilado en las últimas semanas, propuestas interesantes con buenos patrimonios, más saneados.

—No pienso perder ni un minuto de mi tiempo con esos fantoches —se enrocó Victoria.

Su padre cada vez entendía menos.

—Entonces, ¿a cuento de qué aceptaste que te visitaran?

—Para estar segura de lo que siento.

—¿Y lo estás?

—Lo estoy, papá. Lo quiero a él.

El duque, más pálido que cuando empezó aquella maldita discusión, levantó un brazo por encima de su cabeza.

—Rose, querida. Las sales.

Mientras el jefe de familia sufría su enésimo ataque de angustia, Victoria cabalgó hasta Wellford Hall encomendándose a los santos porque Arthur se hubiera dirigido directamente allí, sin pasar por una taberna u otro lugar similar donde aplacar su frustración. Entregó las riendas de su montura a un mozo que le salió al encuentro y recogiéndose con ambas manos el bajo de la falda, entró en la mansión con el mismo ímpetu con el que Gray había salido de la suya.

—¿El señor Gray? —interrogó a una desconcertada Daisy, con la que chocó en el recibidor.

—En sus aposentos. Pero… ¡milady!

—¿Qué habitación es? —preguntó de espaldas, trepando por las escaleras.

La criada juraría que la dama ya había inspeccionado dos o tres cuartos cuando acertó a decirle la ubicación del correcto.

Victoria llenó de aire sus pulmones, con la mano engarfiada en torno al picaporte. Contó hasta tres y sin llamar, entró. Pero aquella amplia estancia, ricamente decorada, estaba vacía. Tan solo una bañera enorme ocupaba el centro, relativamente cerca de la chimenea en la que ardía un fuego diminuto.

¿Acaso el señor Gray estaba en alguna parte fuera de su vista desvistiéndose para poder bañarse? De ser así, ella debía, cuanto antes, anunciar su presencia. El caso es que no pudo. Se quedó petrificada junto a la puerta, con la espalda pegada a la madera y los sentidos adormecidos pendiente de aquel agua perfumada.

Su imaginación, su más peligroso enemigo, echó a volar con el pecho desnudo de Arthur como principal protagonista.

22

Un momento inolvidable

De repente, el pacífico lecho del agua se agitó y la cabeza y el torso de un hombre brotaron de las profundidades de la bañera. Victoria apostaba a que no la había visto, de manera que permaneció allí, fundida con la puerta, casi sin respirar.

Observando.

El cabello empapado de Arthur, oscuro y un poco largo, cubría parcialmente su cuello. Las gotitas resbalaban por su rostro y tenía los ojos cerrados, como si se alimentara del aire de la habitación. Y su pecho…

Victoria quedó dominada por una demente necesidad de lamer aquellas gotas sobre su piel. ¿Cómo podía ocurrírsele algo así? ¿Qué era aquel ardor desconocido que le estallaba en el vientre, tirando de su sexo en voluptuosas punzadas? ¿Por qué de pronto sentía duros los pezones? ¿Húmeda la ropa interior?

La garganta seca y la piel enrojecida por el rubor, pero incapaz de apartar los indecorosos pensamientos ni la mirada.

Arthur gruñó sedoso un par de veces y entonces la descubrió. La sorpresa reflejada en su rostro no pudo ser más expresiva.

—¡Lady Victoria!

La muchacha dio un respingo y giró dándole la espalda, enfrentándose a la pared como si quisiera fusionarse con el rincón que la cobijaba.

—Yo… Yo no… Oh, lo siento, señor Gray, discúlpeme, no quería…

—¡Salga de esta alcoba! ¡De inmediato!

Victoria apretó fuerte los párpados. Desde su posición, con la cabeza inclinada contra la pared, en ningún momento pensó en obedecer.

—¿Usted piensa salir de la bañera? —quiso saber con una pizca de timidez.

—¡No! ¡Claro que no!

—Entonces no me voy.

—¿Se ha vuelto usted loca? ¿Entiende lo comprometido que resulta para su reputación que haya entrado en mi dormitorio y esté a solas conmigo…, desnudo?

Victoria no se atrevió a cambiar de posición. Todavía. Pero al oír la palabra «desnudo» tragó un nudo de saliva.

—Había venido… Yo había venido… Quería verlo porque…

—¿Puede hacer el favor de salir para que yo pueda vestirme? Así podremos hablar de un modo algo más decente…

Interrumpió su frase, porque sin apenas moverse de su lugar contra la pared, la joven le lanzó el batín que hacía unos minutos había dejado sobre el respaldo de una butaca. Lo atrapó al vuelo. Con un rugido furioso se puso en pie, dejó que el agua escurriera por todo su cuerpo y procedió a vestirse.

No pudo.

El simple hecho de tenerla allí delante, aunque le diera la espalda, había trastornado hasta tal punto su calma, el aroma de lo que podría suceder lo había excitado de tal manera, que ni cubriéndose con una colcha gruesa sería capaz de disimular su portentosa erección.

Dejó caer el batín de seda y volvió a meterse en remojo.

—Dese la vuelta —le ordenó huraño.

—¿Se ha vestido ya?

—He dicho que se dé la vuelta. ¿No quiere hablar? Pues hablemos. No hay necesidad de que yo pille un resfriado solo porque usted es una persona impaciente.

Con mucha cautela, Victoria fue girando poquito a poco. El cuello fue lo último. Y tenía los ojos cerrados. Arthur aguantó la risa imaginando su reacción cuando los abriera.

En efecto. Se le desorbitaron, sus manos corrieron a tapar su boca para evitar un grito y solo se le ocurrió colocarse el bolso, que era minúsculo, delante de la cara.

—Usted dirá —la apremió él con sorna.

—Venía a pedirle disculpas por el comportamiento de mi padre. Supongo que le ha ofendido.

—¿Disculpas? Su padre vela por sus intereses. ¿Por qué habría de ofenderme?

—Si es lo que ha podido parecerle, el duque no es alguien a quien le preocupe la fortuna. Dispone de más dinero del que podrá gastar jamás y es consciente de ello.

—Entonces, ¿qué quiere?

—Que sus hijas sean felices. Que estén seguras y se casen por amor, igual que hizo él.

Arthur apretó los labios.

—Vaya. Y aunque sea presuntuoso preguntarlo, usted… ¿me ama?

Victoria sintió que un cepo espantoso en la garganta le impedía respirar.

—Quítese el bolso de la cara, milady, el mal ya está hecho. Estamos hablando de asuntos lo suficientemente íntimos como para que pueda soportar la visión de su futuro esposo dentro de una bañera.

Su preciosa boca se curvó llena de ilusión.

—¿Lo dice en serio?

—Si no lo dijera, ¿para qué demonios habría pasado el mal trago de visitar a su padre? En cualquier caso, su excelencia me ha pedido tiempo para meditar la concesión o no de permiso al cortejo, y es algo que no tengo más remedio que respetar.

—Y si finalmente no accediera…

Había sido una pregunta. Ella quería saber cuál sería su siguiente paso en caso de que el duque se negara a que galantease a su hija.

—Lady Victoria, sea franca. ¿Qué es lo que le atrae de mí?

Ella jugueteó nerviosa con el cordoncillo de su bombonera.

—Franca… ¿del todo?

—Hasta el fondo, milady.

—No se dirija a mí como haría un desvergonzado.

—¿Desvergonzado? Estoy en mi casa, tomando tranquilamente un baño. Usted irrumpe en mi alcoba, sin carabina, y me monta una escena. ¿Quién de los dos es el desvergonzado?

—¡Yo no le he montado ninguna escena!

—Ah, claro. Eso es lo que la preocupa. Haga el favor de responder a mi pregunta.

—¿Es importante?

—Más que importante, vital.

—Pues… al principio me llamó la atención lo solo que estaba.

—Por si no se ha dado cuenta, sigo estando solo.

—Tiene a lady Hortense. Tiene a toda esa gente trabajando sus tierras, que lo adoran. Y me tiene a mí.

El corazón de Arthur se encogió con un pellizco de ternura que lo empujó a desear saltar de aquella bañera, tomarla entre sus brazos y besarla hasta hacerla perder el sentido.

—Estaba usted tan triste. Aunque asistiera a fiestas y hablara con gente, aunque bailara y fingiera no tener rota el alma, sus ojos decían otra cosa. Y a nadie parecía importarle. No hay frase que más odie que la de «es la vida, son cosas que pasan, no es el primero». ¡Su mundo entero! ¡El destino cruel se lo había robado!

De repente, los ojos de Arthur estaban tan húmedos y emocionados como los de ella.

—Solo quería animarlo. Tenía la impresión de que usted… espero que no me juzgue arrogante o atrevida, pero tenía la sensación de que a mi lado recuperaba una pizca de alegría.

—No se equivoca, milady —repuso con un susurro ronco.

—Me hizo sentir importante. Especial.

—Lo es, no le quepa duda.

—Y con el paso de los días me sorprendí pensando en usted mucho más de lo conveniente. Admirando su entrega, su esfuerzo por el bien común, su falta de soberbia o de altanería. La que le sobra a gente que no le llega a la altura de la suela de las botas. Porque eso que algunos critican, a mí me parece la mayor de las virtudes. Yo no sé si sentir todo eso junto por alguien es amor.

—Se le parece bastante —admitió él con la voz estrangulada.

—Y con el tiempo…, con el tiempo usted también podría. —Calló como si hubiera reparado en algo que hasta entonces le había pasado inadvertido— ¿Y usted? ¿Qué siente por mí?

—¿En serio quiere que se lo diga? —Ella asintió con firmeza—. Pues bien, luego no me culpe. Todo mi cuerpo responde de un modo salvaje cuando la veo. Si la tengo delante, no puedo pensar en otra cosa que no sea hacerla mía.

Victoria dejó ir un jadeo que lo encendió mucho más.

—Y es cierto que su presencia me alegra el corazón.

Durante unos instantes, no fue preciso añadir nada más. El ambiente se había cargado de sentimentalismo romántico y de turbación.

—¿Podría darse usted la vuelta, milady?

Ella obedeció sin rechistar, algo que Arthur consideró prodigioso. Tomó el batín del suelo y salió de una bañera que, sin ella dentro, ya estaba demasiado fría. Completa y pudorosamente cubierto caminó hacia Victoria hasta quedar pegado a su espalda. Aspiró el aroma de su cabello rojizo, la piel de su cuello más abajo, el balcón de su escote, accesible desde su altura. Y su entrepierna volvió a hacer de las suyas.

Deslizó los brazos alrededor de la joven, tomó sus manos y las cruzó sobre el pecho femenino en un abrazo desde atrás que la hizo estremecer.

—Victoria…

23

¿Una huida?

—El corazón va a salírsele del pecho, Victoria. ¿Lo nota?

—Sí. —Apenas fue un hilo de voz.

¡Qué dulce sonaba su nombre en sus labios! Y qué duro cada rincón del cuerpo masculino clavado en ella. En especial, aquello que presionaba firme al final de su columna. Estaba convencida de que el aliento de Arthur recorriéndole el cuello al susurrar, podría matarla.

—¿Ves a lo que me refiero? —murmuró tuteándola, lo que hizo el momento aún más íntimo—. Me enciendes, haces que pierda el control. No puedo tenerte cerca y permanecer impasible.

La giró envuelta en sus brazos y buscó con ansia su boca. Los labios de Victoria se abrieron como una flor al avance impetuoso de su lengua. Notó sus temblorosas manos rodar por su pecho hasta anclarse en su nuca. Y responderle al beso.

¡Y cómo!

Con qué pasión desatada, con cuánto arrebato. Lo enardecido de su carácter se dejó ver a través de la caricia. Aprendía pronto. Aquella mujer, fuego entre las sábanas, podía fácilmente convertirse en su perdición.

Arthur no podía parar. No quería parar. Ni ella tampoco. El beso se prolongó cada vez más osado y profundo. Los suspiros de placer que escapaban de la garganta femenina lo enloquecieron. Sus manos recorrieron su talle, pulgada a pulgada, hasta detenerse al borde del escote. Apresó un pecho y lo amasó con delicadeza.

Victoria gimió.

Su cuerpo un poco más laxo. Más blanda, menos rígida, más entregada.

Los dedos masculinos superaron la barrera de encaje. No le costó llegar al pezón erecto. Duro como su entrepierna. Rugoso y suave al mismo tiempo. Lo acarició con la punta de los dedos. Lo pellizcó, imaginó cómo sería tenerlo entre los dientes.

Y él también jadeó.

Envuelto en deseo.

Devastado ante la imposibilidad de poseerla allí mismo.

No violentaría su virtud, no respetarla era algo que ni se le pasaba por la cabeza, pero la conduciría al éxtasis, al límite del placer. Le regalaría un instante inolvidable que la obligara a decidir si quería o no pasar a su lado el resto de su vida.

Con delicados empujones la condujo hasta la pared. Victoria la notó sólida, apoyada en su espalda. Y mientras una mano de Gray la sujetaba firmemente por la cintura, la otra le levantó la falda y rebuscó su piel atravesando capas de seda.

Victoria se agitó nerviosa, sin dejar de besarlo.

—No, no, quieta. Quédate quieta —murmuró él dentro de su boca.

La joven dejó de resistirse. Los hábiles dedos alcanzaron su pubis, juguetearon un instante con sus rizos y enseguida se adentraron en una abertura intensamente húmeda. La entrepierna de Gray se engrosó hasta provocar dolor. Aquella carne suave, aterciopelada, una pequeña perla que rozaba con las yemas de los dedos lo estaba volviendo loco. Se la imaginaba en la boca, entre los labios, lamiéndola lenta y lascivamente, estimulándola con la lengua. ¿Cuántos años hacía que no lo acosaban anhelos tan pecaminosos? ¿Que no lo envolvía el deseo cegándolo por completo?

Masajeó el sexo de Victoria. Rítmico. Constante. Insoportable. Sin dejar de besarla. Sin permitirle alejarse una pulgada. Narcotizado con el calor que emanaba su cuerpo. Alimentando su urgencia con los temblores que sus dedos provocaban.

Hasta explotar el éxtasis final.

Victoria jadeó su nombre desde el fondo de su garganta y la palabra se perdió en la boca de Arthur. Se sujetó a su cuello con más fiereza, se dejó ir en un largo y agónico orgasmo que la sacudió de pies a cabeza. En una suerte de espejismo, Gray la vio bajo su peso, desnuda en una cama de seda tibia, sintiendo lo mismo, vibrando igual, gimiendo de placer, con el rostro arrebatado y los párpados vencidos. En otro mundo. En un paraíso donde no se sufría, solo se cedía a la fiebre del amor, rindiéndole culto al deleite.

—Arthur —susurró ella de nuevo, antes de posar la mejilla contra su pecho semidesnudo y suspirar.

Gray besó su pelo con el corazón bombeando a cañonazos. Excitado, lleno, dominado por una desconocida ansia de protección hacia aquella muchacha. Con la sensación de conocer su interior mejor incluso que el de Alice.

Otra vez Alice.

Alice, que escondía sus verdaderas emociones bajo capas de recato y buen comportamiento. Alice, que se había convertido en un fantasma omnipresente. Alice, que podía dar al traste con todo aquello que intentara construir.

Se mantuvieron así unos minutos, unidos, aguardando a que sus pulsos se normalizaran y lo agitado de las respiraciones se calmase. Conscientes de que más temprano que tarde tendrían que separarse y volver cada cual a su lugar, pero sin resignarse a hacerlo.

—Ha… ha sido… —balbuceó Victoria turbada.

Él colocó un dedo sobre sus labios pulposos.

—Shhh. Habrá muchos momentos como este. Muchas noches y días. Te haré mía una y otra vez, escalarás hasta la cima del placer solo para volver a disfrutarla. Lo imposible, haré lo imposible por verte feliz.

Victoria retuvo como pudo las lágrimas que pugnaban por escapar. El olor de la piel de Arthur no era solo el de las flores que perfumaban el agua de su bañera. Era un aroma agreste y salvaje, a bosque tras la lluvia. Le llegaba, la invadía y la privaba de voluntad. Nublados los sentidos tras el feroz orgasmo, no deseaba otra cosa más que permanecer a su lado, sintiendo aquello delicioso por toda la eternidad.

Como era lógico, no se trataba más que de una fantasía irrealizable.

—¿De cuánto tiempo ha hablado mi padre? —se atrevió a preguntar.

Su voz rompió el encanto de un momento que ya se prolongaba en exceso. Arthur despidió la intimidad con otro beso en su coronilla y la apartó con ternura, recomponiéndose el batín, abierto casi por completo. En los ojos de Victoria leía una irremediable angustia.

—No lo mencionó. Supongo que deberé ganarme su confianza. Y con esta conducta mía es más que improbable conseguirlo.

—Nadie va a saber lo que hoy ha ocurrido aquí. Solo tú y yo.

—Debería marcharse, lady Victoria. Si me lo permite, me quedaré con la dulzura del recuerdo.

—No querría…

—Nadie debe saber siquiera que ha venido usted a Wellford Hall.

—Sus criados…

—Mis criados no hablarán. Pero de ahora en adelante debemos ser cautos. No concederemos al duque motivos para impedir que la corteje.

—¿Y si…?

Su gesto pícaro llamó la atención de Gray. Era como si rumiara alguna fechoría que estaba dispuesta a compartir con él.

—¿Qué se le está pasando por la cabeza? Debo confesar que me atemoriza.

—¿Y si nos fugáramos?

Arthur dio un paso atrás deseando estar tapado de pies a cabeza. Aquella chiquilla loca…, lo mismo lo sacudía de terror que le provocaba la risa.

—¿Fugarnos? ¿De qué habla?

—De Gretna Green. De lo que muchos hacen. De presentarnos ante mi padre siendo marido y mujer. De ese modo, su oposición ya no tendría sentido.

—Victoria, no es necesario. No hay oposición.

—De momento —rectificó ella con aspereza.

—De momento —concedió él—. Esperaremos.

—No quiero esperar.

—Debe aprender a hacerlo —la amonestó como a una niña pequeña—, a cultivar la paciencia. No todo se consigue a la primera. Si su padre estima oportuno considerar otras ofertas…

Victoria endureció el rictus.

—¿Usted se quedará de brazos cruzados viendo cómo me prometen con otro?

¿Y perder por segunda vez a la mujer que deseaba? Nunca.

Gray levantó una mano y el dorso de sus dedos recorrió la mejilla de la joven.

—Dudo mucho que el duque sea de esa clase de padres. Tendrá en cuenta sus preferencias, ya lo verá.

—Temo dejar mi felicidad y mi futuro en manos del destino. Se lo ruego, complázcame en eso.

Arthur le regaló una mirada canalla que acompañó con una sonrisa colgando de su comisura.

—Acabo de complacerla en algo mucho mejor. No sea tan exigente.

24

Hilos de venganza

Victoria regresó a su hogar con una buena excusa inventada que justificara su ausencia. Dijo que había necesitado un largo paseo para calmar los nervios, que le diera el aire y consolarse, ya que no acababa de entender la decisión de su padre. Pero como el pobre hombre se hallaba en cama reposando el berrinche, dejó de quejarse y subió a su habitación a disfrutar a solas del recuerdo de una experiencia inolvidable.

—¿Todo bien, hermana? —quiso saber Grace, tras golpear con los nudillos y colarse en la alcoba antes de que le dieran permiso.

Victoria estaba tumbada sobre la cama, rememorando las sensaciones que las atrevidas caricias de Arthur habían desencadenado en su cuerpo. No fue plato de gusto renunciar a ello para atender a su querida hermana.

—Papá ha cometido una estupidez.

—Sí, desde luego, a mí también me ha sorprendido. No me lo imagino dejándose llevar por las habladurías.

—El poder del coronel Gorfred y su cuadrilla. Los que se dedican al aristocrático arte de no hacer absolutamente nada, no siendo aristócratas.

Grace se había sentado en el borde de la cama. Tomó su mano y la palmeó con afecto.

—Bueno, ya verás como recapacita. Eso sí, prométeme que acabaremos con la farsa del señor Astor cuanto antes. Mamá se está poniendo demasiado pesada e indagadora. Hasta me atrevería a decir que la percibo ilusionada. Hoy, cuando tú desapareciste y papá se marchó a descansar… —Compuso un gesto de hastío—.  Uff.

Victoria se sentó de golpe en la cama, con los ojos brillantes de excitación.

—Le he propuesto al señor Gray… —Se mordió la lengua. Acababa de hablar más de lo conveniente.

—¿Lo has visto? ¿Cuándo?

—Da igual. Él aconseja esperar, tal y como ha pedido papá.

—No deja de ser sensato. En fin —se incorporó con un suspiro—, ¿te apetece que juguemos unas cartas? ¿Un té?

—Prefiero descansar un rato. Nos vemos a la hora de la cena.

—Trata de serenarte, hermana. —Le dio un beso en la frente. Victoria se desplomó de nuevo en el esponjoso colchón—. Todo se arreglará, tarde o temprano. Ya verás.

Ya verás, ya verás… ¿Por qué diablos todo el mundo parecía ponerse de acuerdo y decir lo mismo? Ella no acertaba a ver nada, solo el plan que se le había colado en la cabeza y golpeteaba insistente hasta hacerla delirar.

En cuanto Grace salió por la puerta, abandonó el lecho y corrió hasta su escritorio. Tomó papel y pluma y escribió una nota.

Natalie Gorfred no se había olvidado del desplante del señor Gray. Sin tener en consideración el riesgo que ella asumía al insinuarse de un modo tan obvio, se había permitido el lujo de esquivar sus avances, dejando muy claro que no estaba interesado.

¿Qué se creía aquel marqués medio arruinado, venido a menos? ¿Que podía aspirar a la mano de la hija de un duque, primo del rey? ¿Acaso ella, con su padre coronel laureado, héroe de guerra, no bastaba para satisfacer sus aspiraciones? No se quedaría quieta y callada convirtiéndose en testigo de una boda que la martirizaría hasta la enfermedad.

Nada de eso. Si para algo estaban los rumores, era para malmeter. Cuanto más mejor.

Levantó la pesada aldaba de bronce y golpeó repetidamente la puerta. Le abrió un mayordomo uniformado con cara de pocos amigos.

—Soy la señorita Gorfred. ¿Está la señora Troyd en casa?

Arthur releyó por quinta vez la nota. Perplejo. Desconcertado. Al parecer, ninguna de sus razones había logrado convencer a lady Victoria para que abandonase aquel impulso insensato de huir a Escocia. Formalizar sus votos como un par de forajidos a los que persigue la ley. Ellos no eran eso.

Sin embargo, tampoco quería contrariarla. Al revés, su intención giraba en torno a complacerla en todo lo posible. Aunque aquello… era un disparatado desatino.

Lo citaba esa misma noche, en un lugar medio oculto, entrada la madrugada. Cuando no pudieran descubrirlos. Le rogaba que pasara con su coche a recogerla. Ella estaría allí, esperando. Condenada muchacha testaruda…

No podía abandonarla a su suerte en mitad de un camino. No podía desoír su petición, simular que no había recibido la nota y dejarla esperando. Podría ocurrir cualquier desgracia de la que él sería único responsable.

—¡Punfly! —decidió tras media botella de brandy y una larga conversación consigo mismo— ¡Ensilla mi caballo!

El muchacho, que tras un día especialmente laborioso había caído rendido en su catre, saltó como un muelle a la orden de su amo.

—¿A estas horas, señor? —preguntó con los ojos pegados. Luego, como si de repente recordara que no estaba entre sus funciones discutir mandatos, añadió—. Sí, señor, enseguida.

Eran las dos de la mañana cuando el señor Gray atravesaba los campos montado en su magnífico caballo, soportando la brisa fresca de las noches de verano, encomendándose a los cielos para que lady Victoria hubiera entrado en razón y estuviese en su casa, a resguardo, en el más plácido de los sueños.

No sería tan simple. No, tratándose de Victoria Wellfly.

Allí estaba. Disfrazada de criada de casa de bien, embozada bajo una capa con capucha que le cubría parcialmente el rostro, y una pequeña maleta de cuero desgastado que, con toda seguridad, le habría prestado su doncella de confianza. Sentada bajo el árbol señalado, tiritando de frío. Aunque cuando lo vio llegar, se puso en pie de un impulsivo salto y en la oscuridad de la noche, sus pupilas brillaron de ilusión.

—¿Piensas llegar hasta Escocia a caballo? —se extrañó acariciando el flanco del animal.

—Claro que no. Solo hasta la primera posada que encontremos en el camino, donde alquilaremos un coche con el que pasar desapercibidos. Punfly recogerá a Brioso donde yo le diga.

Victoria sonrió inundada de felicidad.

—Veo que lo tienes todo muy bien planeado.

—Uno de los dos tenía que hacerlo —gruñó hosco.

Sin añadir nada más para no tentar a la suerte, Victoria se dejó izar acomodándose a horcajadas a lomos del corcel, con Arthur pegado a su espalda. Tan cerca que su aliento le cosquilleaba en el nacimiento de la oreja y la línea de la mandíbula. Así, abrazada por él, habría cabalgado al fin del mundo si se lo hubiese pedido.

—Aprovecha y descansa. Quedan unas cuantas horas —le recomendó Gray sin dejar de mirar el camino.

Con un suave suspiro de alivio, Victoria apoyó la cabeza en su pecho, entrecerró los ojos y se permitió adormecerse, después de tantos nervios, acunada por el vaivén del paso. Las manos de Arthur, que sujetaban con fuerza las riendas, buscaron las suyas y sus dedos se enredaron. A Victoria se le escapó otra sonrisa de absoluta dicha. Arrullada por los sonidos de la noche, el canto de los grillos y el ulular de algún búho solitario, estuvo a punto de dormirse.

Para su asombro, cuando volvió a abrir los ojos, el paisaje alrededor, pese a la negrura casi completa, le resultó familiar.

Demasiado familiar.

Toda su espalda se tensó. Sus piernas, a ambos lados del caballo, se pusieron rígidas.

—¿A dónde se supone que me has traído?

25

Cambio de opinión

—A casa. De donde nunca deberías haber salido. Al menos, no esta noche.

Victoria se revolvió sobre la montura. Pero con las zarpas de Gray aferrándola por la cintura, escapar no era más que una tonta ilusión.

—Suéltame, me has engañado.

—Tú me has forzado a hacerlo. Los dos podríamos estar descansando con las conciencias bien tranquilas, sin alterar los ánimos de nadie.

Cuando iba a abrir la boca para soltar otra ristra de improperios, Victoria divisó a un reducido grupo de personas, en traje de dormir y con faroles prendidos en las manos, avanzando en apretada piña, pradera adelante.

—¡Hija! ¡Hija mía!

Era la voz estrangulada de la duquesa, jadeando medio asfixiada al trote. Un poco más cerca distinguió a Grace y al duque. Al señor Daffor, el ama de llaves y a un par de mozos. A juzgar por el panorama y sus expresiones desencajadas, todos estaban ya al tanto de su pequeña y frustrada aventura. Una rabia intensa se le concentró en el pecho.

Junto con la vergüenza. Una insoportable sensación de ridículo y vergüenza.

Unos y otros coincidieron en un punto, el caballo cesó su marcha con un resoplido y Arthur arrojó al aire la bolsa de viaje de Victoria, que un mozo atrapó al vuelo. A continuación, desmontó y la tomó en brazos para que pisara cuanto antes suelo firme.

—Quítame las manos de encima —siseó ella entre dientes.

—Victoria, hija, ¿estás bien?

—¿Qué clase de locura ha sido esta? —rugió el duque. Y por primera vez en su vida, Victoria lo notó de veras enfadado—. De no ser por el señor Gray, que se hizo responsable de recogerte y traerte de vuelta… De haberse tratado de otro caballero menos honorable y juicioso, ¿dónde estaríais a estas horas?

Victoria miró a Arthur por encima del hombro y lo fulminó con la mirada.

—¿Los avisaste?

—Por supuesto que sí —defendió él en voz baja para que solo lo escuchara ella, pero con rotundidad—. No había necesidad alguna de tomar medidas tan drásticas. Una fuga, Victoria, qué impropio de personas de nuestra condición. Jamás te animaría a un comportamiento tan poco decoroso y tan innecesario.

El duque paseó la vista por los criados, que trataban de mantenerse alejados, y enseguida, por los miembros de su familia. En realidad, a todos se les veía incómodos con el contenido de la reunión.

—Pasemos dentro. Ordenaremos algo de comer y podremos debatir amplia y convenientemente el desagradable asunto. ¿Nos acompaña, señor Gray? Debe concederme la oportunidad de expresarle mi agradecimiento.

Arthur asintió notando sobre su persona el odio incontenible de Victoria por la jugarreta. Adelantándose junto con su hermana, que le pasó un brazo por los hombros, ella lo ignoró a voluntad. La duquesa invirtió el camino en gimotear y dar gracias a Dios por el feliz desenlace.

Quince minutos más tarde, estaban dentro de la mansión. Victoria se había negado a dar la cara alegando que estaba exhausta y como, en opinión de su padre, nadie la salvaría de la reprimenda y no había inconveniente en retrasarla hasta el día siguiente, le permitieron retirarse. Grace y la duquesa se ofrecieron a acompañarla.

—Será mejor que yo también me retire, excelencia —comenzó a decir Arthur.

Wellfly levantó un dedo para que callara y apuntó hacia su despacho.

—Venga conmigo, joven. Es tarde, hace un frío inaceptable para la época, y nos hemos ganado un buen licor. No se irá de aquí sin haber calentado antes ese estómago.

—¿Gretna Green? ¿Como una fugitiva cualquiera? ¿Es que no estás en tus cabales, hija mía?

La duquesa se secó el sudor imaginario de la frente, a golpecitos con un pañuelo, mientras indicaba por señas a su hija mayor que le sirviera la tila.

—Desde luego, querida —corroboró Grace con gravedad—, has estado de lo más desafortunada. ¿Cómo se te ocurre algo así?

—Me pareció romántico —susurró con aire soñador—. Además, papá tiene la culpa por haber dejado la decisión pendiente de un hilo. ¿Piensas que iba a exponerme a que se decidiera por alguno de esos mequetrefes pomposos que han desfilado por la casa en estas semanas?

Lady Gloucester miró a Grace con una mueca que era toda una declaración de intenciones.

—Conocerlos a todos ellos solo ha conseguido fortificar mi elección en favor del señor Gray —hipó Victoria, invadida de sentimiento.

—Lo sabía —refunfuñó lady Gloucester—. Desde el principio sabía que sentías algo por el señor Gray. Y no solo compasión.

Victoria aferró con afán la mano de su madre y la miró directa a los ojos. Luego hizo lo mismo con su hermana Grace. Había un velo de súplica en aquella mirada.

—Es una buena persona. Trabajador, sacrificado y noble.

—Y honorable —alabó lady Rose—. Especialmente honorable. Si alguien albergaba una pequeña duda, esta noche se habrá despejado: la alta calidad de su honor ha quedado más que patente.

Como si se lo hubiera pensado mejor o se hubiera nublado su alegría de pronto, al oír aquello, Victoria retiró el gesto afectuoso recuperando sus manos con un tirón.

—Esta noche se ha reído de mí, me ha engañado. Jugó con mis ilusiones y me dejó en el peor de los ridículos.

Grace no estaba en absoluto de acuerdo.

—Esta noche te ha salvado de cometer una necedad muy, pero que muy imprudente. Deberías darle las gracias por no haberte seguido el juego.

—¿Qué dices? No pienso volver a hablarle, por lo menos…, en una semana.

—Está decidida a hacerlo sufrir —dedujo la duquesa con los ojos en blanco.

—Pues sí. Aunque puede que pasen meses hasta que volvamos a vernos. O que no nos veamos nunca más. Si papá no da su permiso… —Se cubrió horripilada el rostro con las manos— ¿Veis por qué quería fugarme y casarme en la clandestinidad? Corro un riesgo inmenso de que no apruebe el cortejo.

Con un mohín de desesperación se arrojó contra los almohadones y con uno de ellos se tapó la cabeza. Su madre y su hermana se miraron resignadas, conteniendo la risa.

—Papá lo tendrá en cuenta si tanto te importa el señor Gray —prometió una condescendiente lady Gloucester—. Ahora deberías descansar. El duque querrá hablar seriamente contigo mañana a primera hora y debes tener bien templados los nervios para no cometer ninguna tontería.

Victoria sacó la cara llorosa de debajo de las almohadas, con el cabello revuelto como un nido de pájaros.

—Mamá.

—Dime, hija.

—¿Dirá que sí?

—¿Quién sabe después de lo que has estado a punto de hacer? No olvides que todo ha sido idea tuya. Te mereces algún tipo de reprimenda.

—No lo discuto —admitió con humildad y la cabeza gacha.

Su madre le besó la frente.

—Esperemos a mañana, a ver qué pasa. Le diré a Teddy que suba a vestirte. Y tú, Grace, también deberías irte a dormir.

—¿Invitaréis al señor Gray a quedarse? —sugirió la mayor de las Wellfly.

Lady Rose quedó un instante meditabunda.

—Debería. No podemos permitir que atraviese a caballo esos campos a estas horas. Amanecerá dentro de poco. Le diré a la señora Goode que prepare uno de los dormitorios de invitados.

A Victoria el corazón se le contrajo en un pellizco con solo imaginar que, bajo su mismo techo, a pocos metros de distancia, tendría al amor de su vida tumbado en una cama. Por ese motivo, y no por los remordimientos, como debería, no logró dormirse hasta que despuntaron las primeras luces del alba.

En el desayuno le esperaban dos noticias. Una fabulosa, alegre, esperada, otra justo lo contrario. Lo peor de todo fue que el duque juzgó oportuno exponerlas sin el menor pudor delante de su invitado, el señor Gray.

Victoria había hecho juegos malabares para lucir hermosa aquella mañana pese a no haber descansado ni una hora completa. Se había puesto su traje favorito, el del color que más le favorecía, y sus mejillas aparecían encantadoramente sonrosadas por la emoción de tener a Arthur en casa. Todos se reunieron en el comedor de desayunos. Alguien le había prestado ropa limpia al caballero y se veía de lo más elegante. Cruzaron sus miradas un número irrespetuoso de veces.

—¿Ha dormido bien, señor Gray? —se interesó la anfitriona con una tostada en la mano.

—De maravilla, excelencia. Es la cama más cómoda que he tenido el placer de disfrutar. ¿Y ustedes, tras la agitada noche? ¿Lady Victoria?

Se alzó un murmullo general de complacencia, salvo Victoria que respondió en un susurro casi inaudible.

—Aprovecho que estamos todos reunidos —arrancó el duque—, en presencia de nuestro gentil huésped, para anunciar que, atendiendo a su ejemplar comportamiento en el día de ayer, he resuelto aceptar su petición de cortejo a nuestra hija Victoria. A partir de hoy, señor Gray, es usted libre para visitar a mi hija cuando lo desee. Cuenta con mi beneplácito.

—¡Papá! —exclamó ella entusiasmada.

—Gracias, excelencia —replicó abrumado Arthur—. Tiene mi palabra de que haré lo posible por ser digno de su confianza.

—No hace falta que se esfuerce, muchacho, ya lo es. Anoche trajo a la díscola cabeza de chorlito de mi hija a casa cuando pudo haber huido con ella y deshonrarla. Todo lo contrario que tú, querida —clavó en Victoria unos ojos severos que la hicieron bajar la cabeza—, que debes recibir un castigo acorde a la gravedad de la falta cometida.

—Pero papá…

—Pero nada, Victoria. Te comportaste como una muchacha descarriada. Nosotros, desde luego, no te hemos educado para que protagonices fugas y bodas furtivas con ningún caballero. De haberse tratado de alguien con menos sentido del decoro, quién sabe lo que estaríamos lamentando en estos momentos.

—Tiene razón —corearon a dúo Grace y lady Rose.

Arthur permanecía en silencio, contemplando la escena, preguntándose de qué modo podría aliviar el sofoco de la bella Victoria.

—De modo que he resuelto que permanezcas en tu alcoba, sin salir al exterior, durante un mes.

La expresión de la joven se contrajo de irritación. Su piel de nácar enrojeció de furia.

—¡¿Un mes?! ¡Papá! ¿Y cómo se supone que va a cortejarme si estaré encerrada?

—Te cortejará pasado el mes. Y no se hable más. No quiero volver a oír mencionar este asunto. En lo que a mí respecta está zanjado.

26

Besos prohibidos

—¿Qué ha sido eso?

Victoria decidió que era lógico pasar enfurruñada un par de días para que su padre entendiera cuánto le dolía el castigo y lo sumamente injusto que lo consideraba. Cierto, había planeado fugarse a Gretna Green y casarse de un modo bochornoso, al margen de autorizaciones y familia, pero no lo había hecho.

¿Es que ese detalle no contaba?

Sin embargo, al pasarse la jornada encerrada en sus habitaciones, no es que el duque acusara demasiado su protesta. Esa mañana, Grace había subido a visitarla con las mejillas arreboladas de entusiasmo y una nota en la mano. El señor Gray le enviaba unas palabras de aliento, expresaba su confianza en su fortaleza, y aseguraba que pronto volverían a verse. Con ese simple aliciente, Victoria había superado el día de lo más feliz, ensayando peinados delante del espejo y probándose bonitos trajes para cuando saliera a pasear con su pretendiente.

A aquellas horas, ya se había puesto el camisón y metido en la cama, con un libro en las manos. Una ardiente historia de amor con un bravo pirata como protagonista que le recordaba a Arthur con su uniforme de guerra. Valiente, temerario, intrépido. Todo lo que una dama podía desear para pasarse la vida suspirando.

Cuando el pirata sujetaba a la princesa por el talle e iba a besarla, Victoria se estremeció a causa de sus propios recuerdos. El beso de Arthur, sus osadas caricias ahí abajo, el modo en que cada fibra de su ser había burbujeado y gritó de gozo…

Un golpe en el cristal de la ventana.

Otro al cabo de unos segundos la sacó de su ensoñación. Cerró el libro y se mantuvo alerta hasta escuchar el tercero. Entonces se levantó, precavida, y caminó hasta el ventanal para otear el exterior. ¿La engañaban sus ojos o la oscuridad de la noche? ¿Era Arthur quien a los pies del edificio lanzaba piedrecitas contra su ventana mirando hacia arriba, esperando verla?

No se lo pensó dos veces. Abrió de par en par el ventanal y señaló la nudosa y vieja hiedra pegada a la pared, que le permitiría subir. Eso hizo. En menos de dos minutos había saltado dentro y la tenía entre sus brazos. Victoria no cabía en sí de gozo.

—Solo unos instantes —advirtió él en un susurro ronco—. Tengo que marcharme enseguida, por nada del mundo querría comprometerte, pero no podía pasar otro día más sin saber de ti.

Y la besó. Apresó sus labios con ansia fiera y asoló su boca como el bucanero de la novela habría besado a su princesa. Victoria se derritió, notando que de nuevo se le licuaban las entrañas, que ese hormigueo placentero que llevaba su nombre se extendía por su vientre y le acariciaba el sexo.

—Alguien podría sorprendernos —avisó riendo entre beso y beso.

—Eso es precisamente lo que hace que estos besos sean tan especiales —volvió a morderle el labio— y sepan tan bien. —Un ligero lametón en la comisura—. Que están prohibidos.

Los dedos de Victoria se hundieron en el pelo de él, mimando su cabeza, propinándole traviesos tirones.

—¿Me esperarás?

—Pero ¿qué tonterías dices? Ni que te fueras de expedición a la selva. Pórtate bien y verás como tu padre te levanta el encierro mucho antes del mes. Y entonces vendré a recogerte e iremos a pasear, cabalgaremos juntos por los bosques, visitaremos las granjas y podrás cantarles a los niños de los campesinos. Como aquel día…

No siguió hablando porque prefirió permitirle a su mano que expresara lo que estaba sintiendo. Le rozó la mejilla y llegó a la base de la oreja, sobre el cuello. Los ojos grises no albergaban tormentas, sino un humo claro y perfumado que la recorría con ternura.

—¿Acaso me viste?

—Te vi. Y no pude evitar pensar en lo especial que eres.

Volvió a besarla, esta vez a modo de despedida, y con la agilidad de un gato descendió hasta el suelo por la hiedra por la que un rato antes había trepado. Victoria permaneció todavía ante el ventanal, viéndolo alejarse a lomos de su caballo, con el corazón a punto de explotar de dicha.

Y esa noche durmió como si la hubieran bendecido.

Arthur regresó a Wellford Hall con una sonrisa infantil entre los labios, sin azuzar a su caballo para que galopase, permitiéndole avanzar al paso, disfrutando de la brisa fresca y los ruidos nocturnos. Sereno por primera vez en mucho tiempo, con aquella roca permanentemente alojada en el pecho y la garganta que apretaba y lo asfixiaba, no solo más ligera, sino en vías de desaparecer. Con cierta dosis de confianza en lo que el futuro podría deparar.

Victoria era hermosa, voluntariosa, estaba llena de vida. Y solo se merecía lo mejor. Lo que le preocupaba… ¿era él capaz de dárselo? Con aquellos atormentados recuerdos clavados en la cabeza y el alma.

El cielo se abrió en dos con un frágil relámpago, como si quisiera dar fúnebre respuesta a sus preguntas y una intensa cortina de fina lluvia descargó en bloque sobre su persona. No se inmutó, apenas si quedaban unas yardas para alcanzar el acceso principal de Wellford Hall. Subiría a su dormitorio, se pondría ropa seca y se hundiría entre las sábanas, a ver si dormir le ayudaba a despejar la mente.

Entonces la vio.

Una silueta borrosa, casi una sombra fantasmal al borde del camino. Abrazada a sí misma para combatir el frío, empapada.

Al principio pensó que era una aldeana perdida o en apuros. Enseguida distinguió sus rasgos y el color de su pelo y desmontó sobresaltado.

—¡Alice! ¿Qué haces aquí a estas horas? —La tomó por los hombros, parecía muy agitada— ¿Ha ocurrido algo malo?

Ella negó con la cabeza y los ojos inundados de lágrimas.

—Vamos dentro, estás empapada.

Aunque sirviera de poco, se quitó la levita y la cubrió con ella. La dejó en el soportal, dirigió sus pasos a las cuadras donde entregó el caballo y regresó a toda prisa.

—Vamos, entra, tienes que quitarte esa ropa, le pediremos a Daisy que traiga algo y encienda las chimeneas. ¿Tienes hambre? ¡Demonios, dime algo! ¿Bruce está bien?

—Sí, está bien. Es solo… es solo… que hemos discutido.

—¿Y te has marchado? ¿Tan oscurecido? ¿Así, sin más? ¿Es que te has vuelto loca? Podrías haberte encontrado con un salteador.

—No llevo encima nada de valor —gimió la muchacha.

Daisy los recibió con gesto de asombro. Escuchó atenta las instrucciones de su amo y en un santiamén, las chimeneas del saloncito de recibir estaban prendidas y la inusual visitante envuelta en unas gruesas mantas mientras sus ropas se secaban. Un poco de brandy sobre la mesita y las sobras de la cena que pensaban devorar Punfly y ella, para reponer fuerzas.

—Si no manda más el señor, me retiro.

—Puedes salir, Daisy. No hace falta que cierres la puerta, gracias.

La criada resopló con alivio. Precisamente se estaba preguntando si era correcto dejarlos allí a solas; al fin y al cabo, la señora estaba casada y medio desnuda. Con la indicación acerca de la puerta, el señor Gray le había ayudado mucho.

—¿Estás mejor? ¿Puedes contarme qué ha sucedido?

Alice se bebió de un trago el licor del vaso y el sabor le hizo contraer el gesto con disgusto.

—Hemos discutido. Él… estaba muy borracho, Arthur, me ha dado miedo. Gritaba y me acusaba de cosas horribles.

Volvió a ahogarse en llanto. Gray le concedió una larga pausa para que se repusiera. A juzgar por las apariencias, podía adivinar a qué cosas horribles se refería. Algo relacionado con el pasado; con él.

—¿Cómo ha permitido que salgas?

—Estaba demasiado furioso como para impedírmelo. Le dije que iba a casa de mis padres. Entonces no llovía.

—Lo más seguro es que salga a buscarte ahora que el tiempo ha empeorado. O peor aún, que envíe a alguien a casa de tus padres solo para comprobar que no has llegado. Conseguirá soliviantarlos a todos.

—No debí venir —sollozó Alice con desconsuelo.

Arthur hizo uso de toda su voluntad para no preguntarle por qué, de todos los lugares posibles, había decidido venir a refugiarse a Wellford Hall.

—Eres mi único amigo, Arthur, no puedo contar con nadie más cuando las cosas no van bien. Bruce… Bruce está siempre irritado, bebe todo el tiempo. Su carácter se ha vuelto insoportable desde que lo sacaste de aquel foso.

—Puedo entender qué pasa por su cabeza —apuntó él con voz grave.

—Se lo comen los celos. No puede soportar que hayas vuelto, que…

—¿Qué? ¿Qué es lo que no soporta?

—Que sigas siendo importante para mí.

27

Un alma hecha pedazos

Con un bufido, Arthur se puso en pie y paseó alterado por la estancia.

—No deberías decir eso, Alice. Ni aquí, a solas conmigo, ni donde nadie más pueda escucharte. Eres una mujer casada que se debe por entero a su marido.

—Lo intento —gimió devastada—. Dios sabe que lo intento. Con todas mis fuerzas. Sin embargo, desde que sé que estás vivo, mi razón no deja de recordarme el temible error que probablemente haya cometido.

Gray apoyó el antebrazo en el repecho de la chimenea y la observó desde allí con los ojos entrecerrados. La manta se había deslizado hacia abajo y uno de sus blancos hombros había quedado al descubierto. Lo llamaba. Insistente. Igual que sus labios húmedos y sus ojos azules empañados y llorosos. El nudo en la boca del estómago dio un fuerte tirón.

—Me preocupas. Me quita el sueño que te equivoques igual que lo hice yo. Que para la hija del duque no seas más que un capricho, el juguete del que acabará cansándose y tú, arrepintiéndote.

Arthur no respondió. No le gustaba el cariz que tomaba la conversación. Se limitó a apretar las mandíbulas hasta que brotó el dolor.

—Vino a visitarme la señorita Gorfred, me alertó acerca de los peligros de la situación. ¿Crees por un momento que esa niña mimada de familia privilegiada pueda sentir por ti algo sincero? ¿Que renunciará a su vida de lujos y distracción en Londres, rodeada de gente que la halaga y la hace sentir especial, única, por una vida monótona aquí, en el campo? ¿A tu lado, rodeada de caballos y vacas? Abre los ojos, Arthur, eres un entretenimiento, su juguete de verano, un simple capricho…

—Alice, deja que me ocupe yo de mis riesgos, mis remordimientos y mi futuro.

Ella se incorporó y él temió que se acercara. Apretó un puño pegado al costado.

—Sé que me culpas de tu desgracia, pero entiéndelo: actué movida por las circunstancias. Mi corazón te pertenecerá siempre, eso es lo que Bruce sabe y lo que lo mortifica. No cedas, Arthur, por favor, no cedas a una fantasía pasajera que te dejará el alma hecha pedazos.

—¿Como me la dejaste tú?

—No tuve otra elección. Mi padre exigía que escogiera marido. Tú no estabas, nadie contaba con que volverías.

—Alice, debes marcharte cuanto antes. Las consecuencias de que te encontraran aquí serían devastadoras. Le diré a Punfly que te acerque en la carreta. Es un carro corriente, no es fácil que nadie lo identifique como parte de Wellford Hall.

—¿Qué le diré a Bruce?

—Dile que saliste a pasear para calmar los nervios y te pilló la lluvia. Que te cobijaste bajo un árbol, que has sido una imprudente. Dile lo que consideres, siempre que no me nombres.

Removido por dentro y borracho como una cuba. Así lo dejó el paso de Alice por su casa. Con la cabeza inclinada hacia adelante, la frente apoyada en la mano abierta, mirando las llamas bailar en la chimenea. La botella de brandy tumbada y vacía sobre la mesa. El cerebro atormentado con un torbellino de emociones encontradas.

Alice, siempre sería Alice.

De alguna forma sentía que la quería. Que lo haría siempre. Un pedazo de él le pertenecía por entero y la seguiría amando, aunque no quisiera. Prefería no verla, no recordar que existía y que cada noche dormía junto a Bruce. El hombre que él había considerado un hermano. Al que había salvado la vida exponiendo la suya. En dos ocasiones.

Al descubrir el lamentable estado de su amo, Daisy llamó a Punfly y entre los dos, cuidando de no despertar a la anciana lady Gray, consiguieron acostarlo. Sin desvestir. Arthur quedó estático, bocarriba en la cama, como si hubiese pasado a mejor vida. Los sirvientes caminaron hacia la puerta y en el umbral, se detuvieron a echarle un último vistazo.

—Esa dichosa mujer ha venido a soliviantarlo —mascó la criada con irritación.

—El señor estaba contento con la perspectiva de cortejar a la hija del duque. Pero es que la señorita Bennington fue su amor de juventud, se sospechaba que iban a casarse y todo eso.

—¿Y no se supone que las románticas somos las mujeres? Sería su amor, tendrían planeado casarse, pero ella se casó con otro. Punto final. No sé a qué viene visitarlo, tentarlo para que se descarríe. Lady Victoria debería saberlo.

Punfly le lanzó una mirada de advertencia.

—Ni se te ocurra irle con el cuento ni remover nada. Nosotros pintamos menos que una piedra del camino.

—Habla por ti —se burló la mujer con un resoplido—, yo me entero de todo.

—Pues cierra la boca si no quieres meterte en un buen lío y perder el empleo.

Arthur Gray roncaba con rítmica suavidad.

—Será mejor que lo dejemos dormir. Pobrecillo, en el fondo me da lástima —suspiró Daisy conmovida—. Está haciendo por la comarca más de lo que nadie habría imaginado que pudiera hacerse.

—El señor es bueno, se merece ser feliz.

Si lady Victoria hubiera sabido de la extraña entrevista con la señora Troyd, o de sus oscuras intenciones, quizá no habría estado tan excitada esperando la siguiente visita de Arthur. Pero no sabía. Y él se había convertido, casi como por encanto, en todo su mundo.

Tres días después de la primera noche, el golpeteo de pequeñas piedras contra los cristales volvió a hacerla correr, explotando de felicidad, a abrir el ventanal y permitir que su futuro pretendiente saltara al interior de su dormitorio. Victoria se preguntó si serían capaces de mantener a raya la decencia, como la vez anterior. Solo la férrea voluntad del señor Gray había impedido que acabaran revolcándose en la cama.

De poder dar rienda suelta a los instintos, ella habría aplaudido la sugerencia, pero es que no le había concedido el menor margen para alcanzar ese punto sin retorno. La había besado, la acarició y le susurró palabras dulces al oído. Tras lo cual, como un auténtico caballero, se había esfumado.

¿Qué pasaría hoy?

Victoria se arrojó en sus brazos y él la alzó en vilo y giró arrastrándola en su movimiento. Se besaron lenta y profundamente. Cuando la respiración de ambos empezaba a convertirse en jadeo y la línea que no podían cruzar se veía cada vez más cerca, Arthur la tomó por los hombros y la separó para observarla.

—Tengo algo para ti —anunció con aire misterioso.

—¿Un regalo?

—Algo así. Cierra los ojos.

—¿Así?

—Y no los abras. Si haces trampa no te lo daré.

Victoria acompañó su emoción con dos saltitos.

—Venga, dámelo. Dámelo ya. —Extendió las palmas de ambas manos.

Notó el peso de una caja alargada. La palpó con los dedos.

—¿Puedo mirar?

—Puedes.

Era, indudablemente, una joya. Así lo gritaba el tipo de envoltorio que la cerraba. Atenazada por una turbación inmensa, Victoria no se atrevió a abrirlo.

—¿A qué esperas? Es para ti, quiero que lo veas y me digas si te gusta —la alentó Arthur, impaciente.

Despacito, con la punta de los dedos, separó las dos mitades del estuche de terciopelo rojo. Descubrió dentro un impresionante collar de oro y rubíes, exquisitamente tallado, digno de una emperatriz rusa. La impresión le robó las palabras. De sus labios solo escapó un jadeo inquieto.

—¿Te gusta?

—Es… maravilloso. —Pasó las yemas de los dedos por la joya, absolutamente embriagada.

Arthur sacó el collar de la caja y rodeó a Victoria para colocarse a su espalda y ayudarla a ponérselo. El broche cerró con un suave y complaciente clic.

—Perteneció a mi madre. Siempre dije que se lo entregaría a la mujer de mi vida.

Victoria se estremeció. Enseguida alejó los malos pensamientos y avanzó hasta su tocador para admirar aquella preciosidad en el espejo. Relucía como si las piedras tuvieran luz en su interior.

—Es increíble. Jamás vi nada tan bonito. Alice…

El rictus de Arthur se endureció. Sus ojos de humo se ensombrecieron.

—¿Qué sucede con ella?

—¿Llegó a verlo?

—No, claro que no.

—No era mi intención importunarte. Ni traer a tu memoria recuerdos dolorosos. De verdad que no. Es solo que has dicho… la mujer de tu vida.

De repente, Arthur se sintió sucio. Sus pensamientos. Sus malditos pensamientos y algunos de sus anhelos aún suponían una traición. Deseó estar muy lejos de allí y no tener que replicar. Sin embargo, lo hizo.

—¿Y esa es Alice? En tu opinión, ¿el amor de mi vida?

28

Por donde sale el sol

Victoria se quedó sin argumentos. No supo qué decir que no empeorara la situación. Tampoco entendía su apabullante torpeza: ser capaz de romper la magia de un momento tan especial con una alusión tan poco afortunada.

Estaba obsesionada. Solo un poco, pero lo estaba.

Para ser franca, la certeza de que Alice siempre estaba presente entre los dos, interponiéndose en cualquier proyecto de futuro que pudieran acometer, era tan potente que la aturdía a golpes. Contra un recuerdo no se podía luchar.

—Si estamos aquí, es porque hemos decidido que sentimos algo, que juntos estamos bien. Mejor que solos. Que hay una cierta admiración por lo que el otro hace. Hay atracción, deseo… Y esa es una buena base para un matrimonio duradero.

—¿Y el amor? —preguntó ella con debilidad.

—El amor llegará con el tiempo, Victoria, no te apures. Siempre llega. —Dio un largo paso atrás y ella acusó el abandono estremeciéndose—. Me alegro de que te haya gustado el collar.

Las puntas de los dedos de la joven volaron a rozar la joya, incapaz de articular palabra. La sonrisa y la ternura se habían congelado en el rostro de Arthur.

—Será mejor que no tentemos a la suerte. Me marcho. Mañana mismo intentaré hablar con tu padre para que te levante el castigo.

El beso de despedida fue fugaz y distraído. Prueba de la incomodidad creada. Nadie más tenía la culpa: Arthur había venido a visitarla, arriesgándose a ser descubierto, ilusionado con un presente valioso que perteneció a su madre, y ella había tenido la absurda e inoportuna ocurrencia de mencionar al espectro.

Porque eso era Alice Bennington, señora de Troyd, un fantasma omnipresente, la huella de su pasado, una sombra que ella tendría que arrancar como fuese del corazón de Arthur, para liberarlo.

El caso era, ¿podría? ¿Sería capaz?

Al parecer, el caballero cumplió su promesa y tuvo el buen tino de convencer al duque para que perdonara a su hija con muchos días de antelación. Si de algo no cabía duda era de que Gray se había ganado los favores de su futuro suegro. Y ante la persistente ausencia de Charles, su hijo y heredero del título, a Matthew Wellfly le consolaba contar con él como si de otro hijo se tratase.

Habría sido una buena idea felicitarlos. A ambos, por el triunfo.

Victoria recibió la noticia de su liberación fingiendo inocencia, sorpresa. Lo único que no necesitó simular fue la impaciencia por reencontrarse con Arthur y comprobar si el tormentoso efecto de sus palabras se había borrado. Salió al jardín con la excusa de respirar por fin aire fresco, a caminar entre los jardines disfrutando de un sol templado que calentaba hasta el espíritu.

—¿Qué es lo que tanto te preocupa, hermana?

La voz de Grace le llegó por la espalda. Se giró con una sonrisa de agradecimiento en los labios. Gratitud porque jamás la dejara sola, por ese talento suyo para husmear sus más recónditos estados de ánimo, para adivinar sin errar cuándo necesitaba un abrazo. Grace era la mejor hermana a la que uno podía aspirar.

Se colgaron, una del brazo de la otra, y siguieron avanzando por el senderillo empedrado. Victoria había perdido la mirada en el horizonte cuando respondió.

—Alice Troyd.

—¿Te preocupa una mujer casada?

La joven negó con la cabeza.

—Me preocupan los sentimientos que Arthur pueda albergar hacia ella. Que no se desvanezcan nunca, que formemos sin querer una alianza invisible en forma de triángulo, donde la comparación sea constante y yo resulte perjudicada.

—¿Tú, perjudicada? ¿Al compararte con Alice Bennington? ¿Hablas en serio?

—Arthur la amaba con todas sus fuerzas. Y la perdió. De la peor manera. Y ya sabes en lo que se convierten las cosas que se pierden.

—No, no lo sé. Dímelo tú.

—En obsesiones.

—Eso depende del tipo de persona del que hablemos. No tiene por qué ser de ese modo. Yo, sin ir más lejos, si pierdo algo, lo sustituyo por otra cosa que me haga más feliz y lo relego al olvido.

Victoria elevó hacia su hermana unos ojos claros, húmedos y reclamantes.

—¿Cómo saber si Arthur es de tu mismo parecer?

—Si vas a aceptarlo como pretendiente y más tarde como esposo, me temo que tendrás que confiar en él.

—¿Y si no soy capaz de hacer que la olvide?

Grace acarició los antebrazos de su hermana y a continuación, la abrazó.

—Es algo que debes plantearte antes de que sea demasiado tarde, querida. Si la presencia de ese recuerdo contra el que no puedes luchar va a hacerte infeliz, lo mejor es que te alejes del señor Gray cuanto antes.

—Creo que ya sí es demasiado tarde para eso. Me cuesta pasar un solo día sin verlo.

—Podríamos volver a Kent. Y luego adelantar cuanto antes la marcha a Londres. Hay tanto ajetreo allí, tantas diversiones, que te olvidarías fácilmente…

Victoria sonrió de medio lado, con una enorme tristeza alrededor del gesto.

—Sabes bien que no soy tan fácil de doblegar, no sucedería.

Grace suspiró y volvió a agarrarse de su brazo.

—Entonces, querida mía, es mejor que te vayas acostumbrando a que la señora Troyd existe y es de carne y hueso. Y que pese a ella y a lo que hubo entre su versión más joven y tu futuro esposo, te esforzarás por construir desde cero, centrada en ser feliz.

Victoria sintió un retortijón de miedo en las tripas.

—No mires hacia otro lado, hermana —la aconsejó Grace con solidez—, sirve de poco. Siempre adelante, mira siempre hacia adelante. Es por donde sale el sol.

El caprichoso destino quiso que Victoria se encontrara sola en la biblioteca de la planta baja cuando se anunció la visita. La duquesa y su hija Grace habían ido de compras y por más que la habían tentado, no lograron convencerla para que las acompañara. En cuanto al duque, últimamente se le veía sinceramente interesado en las medidas ideadas por Arthur Gray para mejorar cultivos y granjas, y había quedado con él a fin de asistir y apoyar sus mociones en una reunión de terratenientes en la que Gray no las tenía todas consigo.

—Milady, una dama solicita verla —irrumpió la doncella con las manos plegadas ante el regazo.

—¿Una dama? ¿Qué dama? ¿Ha dado su nombre?

—La señora Troyd, milady.

Algo debía barruntar la criada cuando, al mencionar a la señora en cuestión, amortiguó la voz y agachó la cabeza. De ese modo, el sobresalto de Victoria pasó desapercibido, cosa que la joven agradeció en el alma. Lo único que faltaba era que se desataran los rumores en torno a… al espinoso asunto.

Eso sí, su mirada expresó desconcierto mezclado con intriga. ¿Qué podía buscar Alice Bennington en Gloucester Manor? ¿Qué quería?

—Dile que pase. Y sírvenos té y bizcocho de arándanos.

Cinco minutos más tarde, la tensión en la coqueta biblioteca, a menudo usada por las chicas, había crecido hasta alcanzar proporciones inmedibles. Alice había aceptado sentarse en una otomana frente a milady, y mantenía una refinada postura de espalda recta y manos lánguidas. Era bonita. Rubia como los campos de trigo, con los ojos azul cielo y un halo de innata elegancia para la que no precisaba ser hija de un duque.

—Usted dirá, señora Troyd.

Ofreciéndole la taza de té, Victoria la animó a arrancar. La joven se humedeció los labios evidentemente nerviosa.

—Se preguntará para qué he venido.

También su voz era dulce y melosa. La imagen de la perfecta esposa, sumisa y complaciente, que ella, con su endiablado carácter, no sería en la vida. ¿Acaso era eso lo que ansiaba Gray? ¿Lo decepcionaría al equipararla con la azucarada Alice?

—No le engaño, sí. Tengo curiosidad por saberlo.

29

 El valor de un amigo

También ella se sentía escrutada por los ojos de la señora Troyd. La incomodidad era patente entre dos mujeres que a su vez eran rivales y que, conservando mínimamente las normas del decoro y la respetabilidad, se observaban.

—Espero que no me lo tome a mal, milady. Tengo entendido que usted y Arthur… el señor Gray —se corrigió con azoro—, están conociéndose y que en breve anunciarán su compromiso. Rumores bien fundados —agregó atropellada.

Victoria levantó la barbilla, insuflándose valor para enfrentar lo que viniera. Arthur. Oír su nombre con aquella familiaridad en boca de Alice le resultó doloroso. Como la entrada lenta de un puñal en el costado.

—Así es.

—Supongo que estará al tanto de las desavenencias entre él y mi marido. Es vergonzoso, pero ningún secreto. Bruce le debe la vida al señor Gray, aunque me temo que es demasiado orgulloso como para no sentirse humillado por ello. Estoy convencida de que le gustaría poder agradecerlo de algún modo incontestable, salvo que ignora cómo.

—Una curiosa sucesión de estados de ánimo, señora Troyd.

—Los hombres son así de complicados. En ocasiones les cuesta hablar.

—Sí, eso mismo afirma mi hermana.

Los iris azules de Alice soltaron un destello de melancolía y sus finos labios se curvaron en una sonrisa inocente. Por un instante muy breve, Victoria sintió un ramalazo de simpatía hacia ella, atravesándola.

—Es usted afortunada teniendo a su hermana, milady.

—¿Usted no tiene familia, señora Troyd?

—Solo a mis padres. Tenía una hermana melliza a la que, como podrá suponer, estaba muy unida. Pero falleció cuando ambas teníamos siete años.

—Vaya, lo siento.

Alice cabeceó resignada.

—No hay día que no la eche de menos. Una hermana es un gran tesoro. Igual que un amigo sincero.

Victoria percibió lo que entre líneas trataba de decirle: Arthur era más que su primer amor fallido. Arthur era su amigo, con total probabilidad, su confidente desde niños. Una figura importante para alguien solitario y hasta cierto punto desamparado como Alice Bennington. Entendía la relevancia de conservarlo en su vida. De algún modo, seguir teniéndolo.

No implicaba necesariamente un interés romántico.

Ella debía abrir la mente y dejar de ser tan insegura y egoísta, pensó con un aleteo de compasión en el pecho. Robárselo también como amigo sería tan cruel por su parte… No debía.

—¿Y qué es exactamente lo que sugiere? —se interesó apartando la congoja que empezaba a sentir.

—Debemos intervenir y actuar para que hagan las paces, milady. Usted y yo. Ellos se aprecian desde siempre, los conocí con un fuerte vínculo casi fraternal. Es absurdo que estén distanciados por una vanidad ridícula, un duelo de poder a fin de demostrar quién de los dos es el más gallardo.

Victoria se mordió el labio inferior. Lo que estaba a punto de decir podía meterla en problemas, destapar la caja de Pandora y removerlo todo. Sin embargo, se dejó guiar por el instinto y habló. Con cautela, pero exponiendo lo que la perturbaba.

—¿Y no ha pensado, señora Troyd, que el enfrentamiento entre el señor Gray y su esposo pueda deberse a otra razón, digamos más… delicada?

—¿Cómo cuál?

Aunque Alice se esforzó por parecer confusa, no lo estaba. Y Victoria tampoco lo creyó. Como mujer, debía de ser muy consciente de las pasiones que desataba.

—Como usted.

—¿Yo? ¿Se refiere a…?

—Que hubo un tiempo en el que el señor Gray y usted planearon casarse.

La mirada directa de Alice se volvió esquiva. Sus mejillas enrojecieron y sus ojos buscaron agobiados dónde posarse.

—De eso hace ya mucho, por Dios, ¿quién se acuerda? Éramos unos niños.

—No tan niños cuando Arthur marchó a la guerra.

—Estoy casada, milady. Y jamás se me pasaría por la cabeza serle infiel a mi esposo. Bruce puede tener muchos defectos, pero es mi marido y espero que, pronto, también el padre de mis hijos.

A Victoria no le pasó por alto que la afirmación de lealtad había llegado solo por parte de la señora Troyd. Que en ningún momento ella había negado que Arthur pudiera seguir amándola o interesado de algún modo. Notó un pinchazo desagradable, como un mordisco en la boca del estómago.

—No era mi intención ofenderla —se apresuró a señalar.

—No me ha ofendido, milady, hasta cierto punto es lógico que se pregunte… ciertas cosas. Sin embargo, puede quedar tranquila. Esos pasajes de nuestro libro ya han sido leídos y están cerrados. La vida continúa, ¿no le parece?

Victoria sonrió sin ganas. La preocupación que la asolaba era demasiado abrumadora. El peso de los celos, la sensación de inseguridad, el pánico a perder a Arthur o peor aún, a no haberlo tenido nunca. Que todo aquello que trataban de construir juntos no fuera más que humo, una ilusión que se desvanecería en cuanto Alice Bennington chasqueara los dedos. Todo embrollado, enredado con la intensa sensación de culpa por si pecaba de egoísta o cometía un grave error. Si todos aquellos fantasmas amenazadores no eran otra cosa que el fruto de su inseguridad y su imaginación, estaría condenando a dos buenos amigos que se conocían y apreciaban desde la infancia, a no tratarse.

No era una responsabilidad que quisiera cargar sobre los hombros. Dominó el temblor de su voz y sorbió un poquito de té con el que buscaba calmarse.

—Sí, desde luego que sí, señora Troyd. Continúa y debe abrirse a la transformación y el cambio. Sea bienvenido siempre que repercuta de modo favorable. ¿Cómo le parece que forcemos ese encuentro entre caballeros?

Una invitación al té en Gloucester Manor resultaría demasiado evidente. En la iglesia, tras el servicio, habría demasiados testigos indeseables. Las dos jóvenes repasaron repetidamente la lista de opciones hasta dar con la más simple y factible: una caminata por el campo.

Victoria solicitó la presencia de Arthur y una vez allí, convencerlo para dar un paseo más allá de los límites de la propiedad fue pan comido. Eso sí, con la correspondiente carabina, una enfurruñada Teddy, pisándole los talones.

—No he tenido oportunidad de agradecerte que intercedieras a mi favor ante el duque —sonrió tímida Victoria—. Pensé que me volvería loca encerrada en mi habitación.

—No hay de qué. —Inclinó cortés la cabeza.

—Para algo ha servido el exilio, me permitió revisar con calma esa copia de tu proyecto que me hiciste llegar. Creo que construir esa presa es una propuesta extraordinaria que protegerá por los siglos de los siglos todas las áreas de viviendas que ahora son propensas a inundarse.

—Y supondrá un almacenamiento inteligente del agua de lluvia que comúnmente se desperdicia.

—Esa parte de tu mente me tiene fascinada —susurró ella con picardía.

—¿Cuál? ¿La que maneja la ingeniería o la que no para de pensar en ti?

Victoria ahogó un jadeo impaciente. Iba a responder a la galantería cuando vio venir a Alice del brazo de Bruce. Sin su pierna, caminaba lento y trabajoso, apoyado en ella y en unas gruesas muletas a partes iguales. Era de esperar que no hubiesen tenido que recorrer mucho tramo, aquel hombre no estaba para caminatas si no era a lomos de un caballo o en carruaje.

Victoria notó el tirón desde el brazo de Arthur. Cómo se le tensó el cuerpo al divisarlos. Sin despegar los labios, ella lo instó a proseguir.

—Señor Troyd, señora Troyd, qué agradable sorpresa. ¿Disfrutando del día? —saludó jovial cuando llegaron a su altura.

Quedaba claro que Bruce recibía el encuentro con idéntico mal humor y sorpresa. Solo Alice estiró la boca en una amplia sonrisa de bienvenida.

—Milady, Arthur.

—Alice, Bruce —correspondió él sin una pizca de alegría.

Victoria dejó caer el peso de su cuerpo de un pie a otro e intercambió una mirada de cómplice confusión con Alice. Aquello no tenía visos de funcionar, todo el aire se había espesado de repente. Los dos caballeros prácticamente se ignoraban. Era como tener una nube negra y enorme, cargada de lluvia sobre las cabezas, a punto de explotar.

30

Buenas intenciones

—¿Podríamos continuar el paseo los cuatro juntos? —sugirió Victoria, incómoda, dándole vueltas a la varilla de su parasol.

—Pueden proseguir ustedes, milady —gruñó Bruce sin apenas mirarla—. Mi estado no me permite continuar sin un descanso previo.

—De acuerdo pues, sentémonos bajo aquel árbol —señaló el más cercano y frondoso—. ¿Le parece bien?

—Nosotros no deberíamos entretenernos mucho más. —La aterciopelada voz de Arthur le pasó rozando la zona sensible bajo la oreja—. No quiero dar motivo de contrariedad a tus padres.

—Será solo un ratito, ¿no es así, señora Troyd? —Buscó los ojos de Alice y también su apoyo. De repente, se sentía demasiado sola en todo aquello, como si la idea hubiera partido de ella, mientras que la artífice se mantenía en un discreto y protegido segundo plano.

—Unos minutos. Para no estar solos mientras Bruce reposa —convino con suavidad.

Victoria tuvo que arrastrar a Arthur para que despegara los pies del suelo. Bruce, por su parte, les dio la espalda en cuanto tuvo ocasión. Se acomodaron demasiado rígidos como para que alguien los considerara un cuarteto amigable. El silencio que cayó sobre ellos era tenebroso.

—Qué buen tiempo nos está haciendo, ¿verdad? —Alice inició la ronda.

Nadie respondió, con excepción de Victoria.

—Será un verano inolvidable. —Sus ojos se desviaron amorosos hacia Arthur que seguía mirando la nada—. No solo por los días apacibles, por muchas más cosas.

—Antes de que nos demos cuenta habrá llegado la lluvia.

—¿Vamos a seguir hablando del tiempo mucho más? —graznó Bruce enfurecido—. Porque me gustaría atender otros asuntos que tengo en casa. Alice, espero que puedas explicarme a qué ha venido la insistencia con esta salida absurda…

—Señor Troyd, está usted en lo cierto —intervino Victoria con decisión—, hay un motivo para que ahora mismo estemos aquí los cuatro sentados, mirando las musarañas. Y es que ustedes dos —los señaló alternativamente con el índice estirado—, limen sus diferencias, se pidan disculpas por lo que sea que deban pedirlas, y vuelvan a ser amigos.

—Yo no lo habría expresado mejor —la asistió Alice conmovida.

Volvió el silencio y la tensión de la espera. Los dos caballeros empeñados en mirar en direcciones opuestas. Las dos damas preguntándose el porqué de tanta terquedad.

—Bruce, por favor… —La voz apagada y rendida de Alice estaba más cerca del llanto que de la charla.

—No pueden seguir así, no tiene sentido. ¿Es que no lo ven? —expuso una vehemente Victoria— ¿Ya no recuerdan cuando eran amigos y estaban dispuestos a dar la vida por el otro?

Arthur fue el primero en girar la cabeza. En sus ojos grises latía un reproche como una llamarada.

—Por lo visto, no, él no es capaz de recordarlo.

—¿Alguna otra cosa por la que quieras hacerme sentir culpable? ¿Alguna otra deuda de vida pendiente? —rugió Bruce enfrentándolo también.

—En mi opinión, este encuentro ha sido de lo más desafortunado. ¿Hasta dónde tienes que ver tú con la treta, Victoria?

—No pongas en duda que nos mueve la mejor de las intenciones, Arthur —interrumpió Alice, dejando a Victoria con la palabra en la boca—. Vosotros… debéis volver a estar juntos.

—Eso no sucederá jamás, lamento decepcionarlas —se enrocó Troyd. Sus dedos se apretaron en torno a los bastones hasta emblanquecer los nudillos—. Alice, ¿nos vamos?

—Bruce…

—¿Nos vamos? —repitió en tono más alto y con más ímpetu.

Victoria comprobó que Alice empequeñecía ante el grito y que los puños de Arthur se apretaban conteniendo la frustración. Aquello había sido, definitivamente, una idea pésima.

—Señor Troyd, ¿no podría reconsiderarlo? Aunque solo fuera por aliviar murmuraciones, en pro de una buena vecindad. No es necesario que almorcemos o cenemos juntos cada noche. Saludarse sin rencores cuando nos crucemos. Y llegado el momento, sería todo un honor que asistieran a nuestra boda.

Bruce posó en Victoria una mirada atormentada.

—Es usted muy generosa, milady. Una deliciosa rastreadora de sueños vanos.

—No me diga eso, señor, no lo son. Olviden de una santa vez lo que haya pasado y empiecen de nuevo, nada de lo ocurrido es irreparable. No se gana gran cosa almacenando resentimiento en el corazón.

Arthur fue el primero en ofrecer su mano extendida. Una prueba de nobleza que Bruce repasó con repulsión.

—Bruce, querido… —lo incentivó Alice en un susurro.

Victoria nunca sabría si aquello fue algo que escocía en el interior de Troyd y que se moría por zanjar, aunque no supiera cómo, o si fue el deseo de no quedar en ridículo frente al hombre honorable que le ofrecía una tregua. El caso es que, con un bufido apenas mitigado, estiró la suya y la enlazó con la de Gray.

Las damas contemplaron satisfechas la escena. Puede que no fuera tan sincera u honesta como hubiesen soñado, pero de momento era un primer paso a tener en cuenta.

—Quedaremos para hablar, Gray —rumió Troyd en voz baja.

Y todos pensaron que era una forma de despedida.

No lo fue. Al día siguiente, Arthur recibió una nota de puño y letra de Bruce instándolo a encontrarse en la posada menor de Colsontown, un modesto establecimiento, nunca tan concurrido como la mayor, en la que solían detenerse, además de los lugareños, casi todos los viajeros procedentes de Londres. Quedaba patente que la intención de Troyd era ser discreto y, en lo posible, pasar desapercibido.

Algo que resultaría imposible en cuanto los vieran juntos.

Gray acudió a la cita sin el menor titubeo. Estrechar la mano de un reticente Bruce, había traído a su memoria muchos momentos dichosos compartidos con su casi hermano. La lucha codo a codo en Walcheren, sus confidencias a medianoche, borrachos de licor barato y miedo. El ansia con la que uno cubría y taponaba las heridas del otro. La necesidad de pedirle…, más bien suplicarle, que fuera gentil con Alice. Que no volviera a dirigirse a ella del modo rudo en que lo había hecho bajo aquel árbol.

Su antiguo camarada lo esperaba retrepado en su silla, con una botella de whisky y dos vasos. Al verlo llegar, le hizo un ademán para que se sentara.

—Gracias por venir —gruñó sin la amabilidad que siempre lo había caracterizado.

Arthur se sentó sin decir palabra. Dejó el sombrero sobre la mesa y cruzó los dedos en paciente espera.

—¿Es cierto que vas a casarte? ¿Con la hija del duque de Gloucester, nada menos?

31

Alrededor de ti

—Todavía es posible que surja algún inconveniente, pero sí. Esa es nuestra intención.

—¿Y Alice?

—¿Qué pasa con Alice?

—No nos engañemos, Gray. Tú sigues amándola, igual que ella te ama a ti.

Su tono se ensombreció al decirlo. Sus ojos perdieron el brillo. Los surcos bajo los párpados todavía más oscuros. Aun en contra de su voluntad, Arthur se tensó.

—¿De qué estás hablando? Deberías respetarla más, es tu esposa.

Por toda respuesta, Bruce sirvió dos copas colmadas con algo de fanfarronería en su postura.

—Solo trato de hablar abiertamente. Es lo que todos pretendíais. ¿Lo sabe milady? ¿Se lo has confesado?

—No hay nada que milady tenga que saber. ¿Para eso me has convocado? ¿Para desahogar tu veneno insultándome y arrastrando por el suelo la reputación de tu propia mujer? No es digno del Bruce que conozco.

Bruce apuró de un trago el contenido del vaso. Luego dejó caer la cabeza contra el pecho, hundido, derrotado. Cuando la levantó de nuevo, tenía los ojos surcados de lágrimas.

—Dónde estará el Bruce que tú creíste conocer…

—Aquí, demonios, aquí, donde siempre. Si te avienes a soltarle las cadenas.

—Solo digo lo que veo. Eres tú, Arthur, para ella siempre has sido tú, no es algo contra lo que yo pueda luchar.

—¿Esa obsesión ridícula es la que te enfrenta a mí? ¿La que te empuja a odiarme? ¿Por esa idea absurda has roto nuestra amistad?

La luz que Arthur leyó en los ojos de Bruce le contaba que en el fondo, ahí en lo profundo a donde no podía acceder, su camarada aún lo estimaba. Y lo echaba de menos. Sin embargo, la barrera de los celos era demasiado espinosa.

—¿Obsesión? Arthur, ¡es real! ¿Qué crees que siento cuando me mira imaginando que es a ti a quien ve?

—Bruce, Alice te quiere.

—Puede que me quiera —admitió con acidez—, pero no me ama. No del modo en que te amó a ti.

—Me amó, tú mismo lo has dicho. Es el pasado. Ahora es tu esposa y yo pronto seré el marido de otra mujer.

Bruce volvió a negar, atrapado en una infinita red de pesimismo.

—Estáis los dos tratando de escapar de lo que sentís. Forzando un afecto por otros que solo nos hará sufrir. A tu lady Victoria, la harás desgraciada, de la misma manera que lo soy yo. Es culpa mía, no debí seguir adelante con la boda, no cuando tú apareciste.

Arthur sacudió con rabia la cabeza. ¿Qué diablos podía decirle? Tenía razón en algunas cosas, en otras no. Él ni siquiera sabía poner nombre a lo que todavía sentía por Alice y es que prefería no indagar demasiado en aquellos sentimientos imposibles, por miedo a que destrozaran todo lo demás.

Bruce seguía con la mirada vidriosa, perdida, con más alcohol en las venas de lo que seguramente podía resistir su maltrecho estado de ánimo. Torturado a fuego lento por la desconfianza, la animadversión y la poca fe en sí mismo.

—Cuando me licenciaron y me cortaron la pierna… Soñaba contigo todas las noches. —Hablaba a trompicones torpes, como un borracho—. Te veía una y otra vez cruzando las líneas enemigas conmigo a las espaldas, jugándotelo todo por sacarme de allí con vida. Y cuando te dieron por muerto fue como perder la otra pierna y los dos brazos. Me quedé sin nada, sin la menor brizna de esperanza.

Una gruesa lágrima rodó cara abajo y con un movimiento brusco y la bocamanga, Bruce la apartó.

—A Alice le ocurrió otro tanto, estábamos desolados, no había consuelo que mitigara nuestro sufrimiento. Supongo que imaginamos que teniéndote a ti en común podríamos darnos… ¿qué? ¿Cobijo mutuo? Compartir nuestros recuerdos a tu alrededor podía ser el único bálsamo que pusiera fin a tanto desgarro. Pero ¿te das cuenta? Solo te teníamos a ti, nos uniste tú, no es que surgiera una pasión arrebatadora que justificara el matrimonio. Su padre estaba tan desesperado por casarla y acallar los rumores que empezaban a señalarla como «la pobre desgraciada», que accedió a que la desposara un lisiado.

Arthur apretó las mandíbulas hasta el límite del dolor. Quería gritarle que no hablara así de sí mismo. Que no fuese tan cruel, pero Bruce no lo escucharía. Estaba demasiado ciego por el sufrimiento acumulado.

—Y ahora… —retomó su amigo, ebrio y tambaleante—, vuelves del infierno como un resucitado, héroe de guerra condecorado, más inalcanzable que nunca. ¿Cómo puedo osar compararme contigo?

—Es un error, Bruce, no tienes necesidad de compararte con nadie, no la tienes.

—Moriré sabiendo que te robé algo cuando te lo debía todo. —Troyd le dirigió una mirada cansada, cargada de esa pena honda que te estalla dentro del pecho y te destruye—. Tú no tienes la culpa. No debí seguir adelante con la boda —repitió.

Los ojos de Bruce se clavaron definitivamente en el gastado tablero de la mesa y descargó la tensión y el dolor a través de un llanto silencioso que nadie, salvo Arthur, advirtió. Gray colocó su manaza en su antebrazo y lo apretó con afecto. De verdad quería recuperarlo, pocas cosas en esta vida le urgían más que recobrar a su amigo del alma y que el mundo que conocía volviera a ser un poco más… lo de siempre.

—Alice te quiere. Date una oportunidad, creo que llevas negándotela todo este tiempo.

Y muy lentamente, de un modo casi milagroso, la mano de Bruce se movió también hasta colocarse sobre la suya. Dos palmaditas antes de quedar allí, acomodada y quieta, como si fuera su mejor lugar.

Había pasado poco más de una semana desde aquel encuentro en la posada y los ánimos de Arthur habían logrado sosegarse un poco. Parte del complejo de culpa que lo aplastaba por ser causa de la infelicidad de su amigo se había liberado. Se confesaron, bebieron juntos hasta cantar a voz en grito, lloraron y por unas horas, todo volvió a ser como antes de la guerra.

Su relación con Victoria avanzaba y su alegre dulzura le curaba las cicatrices. Era una muchacha inquieta, curiosa, nada estirada, como él, disfrutaba del campo, la vida al aire libre y el trato con la gente sencilla. Alice, sin pertenecer a la alta nobleza como ella, solía conducirse de un modo más intransigente, negándose a mezclarse con gente de baja estofa. Había mucho de bueno en lady Victoria. Su aguda inteligencia, su perspicacia, sus muchas capacidades, su afán por aportar ideas para las granjas que mejoraran la calidad de vida de los campesinos. Su pasión. Más que una dama era una joya.

Una joya que Arthur no creía merecer.

Si no podía llamarse dueño de sus sentimientos, no era digno de ella.

En ocasiones, la presión, los escrúpulos se aliviaban solo para regresar más truculentos y temibles. Victoria lo era todo, cualquier hombre de la tierra en sus cabales mataría por poseerla. No en vano, él daba gracias a los cielos cada mañana y cada noche por haberla cruzado en su camino. Y pese a todo, la potencia devastadora de algunos recuerdos anidados tras el corazón aún lo hacían flaquear. Alguna vez se sorprendía suspirando con la memoria de aquella despedida en el bosque, bajo los árboles, con el reflejo de mil sueños juveniles por cumplir y los ojos azules de Alice brillando colmados de lágrimas.

Le mordía, lo mortificaba, lo devastaba no ser un lienzo por completo en blanco para Victoria, como habría querido.

32

Alguien que no te importe

—Daisy ha hecho pastel de higos expresamente para usted, tía. No se lo desprecie o se pasará la noche llorando.

Lady Hortense soltó una risita de cacatúa e hizo un gesto ansioso con ambas manos. Arthur sonrió enternecido, le pasó la taza de té y se dispuso a cortarle un pedazo.

—Generoso, sobrino, que sea generoso —reclamó la anciana, relamiéndose.

—Si no fuera por sus sabios consejos que no pueden provenir más que de una mente instruida, juraría que es usted una niña encerrada en cuerpo de señora.

—Mantener latente parte de ese entusiasmo infantil explica mi eterna juventud. Mira si no a tu amigo Bruce. Anda tan ceñudo que se ha echado diez años encima. No te atrevas a defenderlo.

—Ahora están mejor las cosas, tía. Después de que nos viéramos y aclarásemos algunos puntos oscuros.

—Que imagino, seguirán tan oscuros como antes de esa conversación. Hay secretos que jamás se sacan a la luz, son demasiado peligrosos hasta para uno mismo.

—Me confesó que estaba celoso.

—Ya era hora. Reconocerlo le ayudará a superarlo. ¿Y tú? ¿Qué le revelaste tú? ¿Que sigues pensando en su esposa? ¿Que te escuece que ese matrimonio suyo no sea más que una componenda? ¿Que lejos de pensar que ya no es asunto tuyo te preocupa que Alice sea feliz?

Arthur sintió que se desmoronaba como un castillo de arena seca.

—Es terreno resbaladizo, lo sé, no te pongas nervioso.

—No estoy nervioso, tía.

—Tu pierna cuenta otra historia.

En efecto, su pierna derecha se movía sola. Con las dos manos y bastante mal humor, la sujetó para que parara.

—Bruce vive demasiado irritado, pagaba con ella sus frustraciones. Pude verlo con mis propios ojos. Espero que ahora, después de nuestra entrevista, haya mejorado. No soporto que le chille o que le hable mal, Alice no se lo merece.

Lady Hortense exhaló un largo suspiro.

—Preferiría que estuviésemos hablando de Victoria, tía.

Los ojos de la anciana lo observaron con recelo.

—¿Qué podríamos comentar? Es una joven modélica. Buena familia, ilustre apellido, emparentada con la realeza, inteligente y hermosa. Un trofeo, querido Arthur. Pero ¿te ama? ¿Sinceramente te ama? ¿O simplemente te quiso porque no podía tenerte?

Arthur estuvo a una pulgada de abandonar la silla y acabar con la conversación, pese al respeto que su tía abuela le inspiraba.

—¿Ya han llegado a tus oídos los rumores?

La anciana se encogió de hombros.

—Bueno, ya sabes lo pernicioso que es el aburrimiento.

—Alguien de la zona se ha dedicado a extender el chisme de que Victoria es víctima de sus caprichos, que no soy más que el pasatiempo de turno para la hija del duque, que antes del matrimonio ya se habrá cansado… Como coja al responsable de tan maliciosas murmuraciones, te juro que le retorceré el pescuezo.

—De ser mínimamente cierto…, los dos lucháis contra un grave conflicto interior.

—Tía, lo importante no es que me ame o no, lo que ella sienta no va a cambiar las cosas, pero sí me ha cambiado a mí. Eso ya está hecho. Me ha enseñado que hay otra forma de querer, una real y grande que te colma por dentro y te hace explotar el alma. Una que te convierte en un hombre mejor con solo cerrar los ojos y recordarla. Ese es el amor que Victoria me ha enseñado, el único por el que merece la pena arriesgarlo todo.

—Suena tan esperanzador…

—Lo es, tía, y aunque decidiera abandonarme el mismo día de la boda, habría merecido la pena, porque ya me habría dado mucho. Yo era un hombre destruido cuando la conocí.

—Con motivo, dicho sea de paso.

—Muchos pensarán que los hay con peor fortuna, no lo discuto. Simplemente me quedé sin ancla, no disponía de nada a lo que aferrarme. Ni un estímulo, ni una motivación si exceptuamos poner en pie estos campos y lograr que la gente que depende de Wellford Hall tuviera mejor vida, una menos miserable. Solo me inquieta no ser lo suficientemente bueno para ella, que llegue un día en que la defraude.

La aristócrata mordisqueó un pedacito de la riquísima tarta. Arqueó las cejas y sus vivarachos ojos claros brillaron con arrojo.

—Llegado el momento, todos podemos defraudar a la persona a la que elegimos amar. Es ley de vida. Que no te frene eso, sobrino.

—Señor Gray, ha hecho usted del duque un hombre muy feliz, que lo sepa.

Arthur cruzó con lady Grace una mirada que le preguntaba el porqué de la alabanza.

—Se ha convertido en el perfecto sustituto de mi hermano Charles —rio la joven jugueteando con la cuchara.

—No digas eso, Grace, querida, un hijo no tiene sustitución —se escandalizó la duquesa.

—Precisamente iba a decir eso —repuso Arthur divertido—. Es un halago tan peligroso como satisfactorio.

—Dejémoslo en que para papá eres otro hijo más —intervino Victoria jubilosa.

—Lo cual me honra y no imaginan hasta qué punto.

Un lacayo hizo su entrada al saloncito donde la familia merendaba, con una pequeña bandeja en la mano.

—¿Vuelve su excelencia? —preguntó lady Gloucester, ansiosa porque su esposo las acompañase cada minuto del día.

—Es una nota para el señor Gray, milady. —Se colocó a su lado y se inclinó con ligereza para que Arthur pudiera tomarla—. Si no mandan nada más.

El lacayo se retiró, aunque nadie lo miraba. Todos los ojos se concentraban en la misteriosa nota y en el hecho de que Arthur la hubiera recibido pese a no encontrarse en su hogar. La circunstancia de que al leerla se oscureciera su expresión y sus ojos se tornaran truenos, no contribuyó a suavizar la intriga.

—¿De quién es? —quiso saber la duquesa.

—De Alice. De la señora Troyd.

Las tres damas quedaron mudas y expectantes.

—¿Qué sucede? —volvió a preguntar la dueña de la casa tras un carraspeo.

Quedaba patente la turbación de Arthur, que la sonrisa se había congelado en su rostro y que las noticias no eran buenas.

—Tiene un grave problema.

—¿Y te lo notifica a ti? —estalló Victoria sin poderse contener— ¿Qué le pasa? ¿Es que no tiene familia que solucione sus cuitas?

—Precisamente es eso: Bruce se encuentra de viaje y los padres de su esposa han tenido un accidente de carruaje.

La duquesa se cubrió la boca con la mano.

—¡Oh, cielos! ¿Es serio?

—Eso parece.

—¿Y los padres de Bruce?

—Solo le queda su madre —Arthur se puso en pie dispuesto a irse— y está ingresada en un sanatorio. Si me disculpan, debo ir a averiguar en qué puedo ayudar.

El profundo conocimiento que la duquesa tenía acerca de la personalidad de sus hijas hizo que adivinara cuál sería el movimiento instintivo de Victoria: tratar de levantarse y seguir a Arthur movida por un impulso, antes de que sus labios se despegaran queriendo preguntarle si podía ir con él. Lady Rose se adelantó a toda esa vergüenza, sujetando la mano de la joven y obligándola a que volviera a sentarse con un enérgico tirón. Sus ojos le marcaron una negativa tajante.

Gray salió de Gloucester Manor sin volver a mirarla. Su hiriente indiferencia o, dicho de otro modo, su exagerada preocupación por el estado de Alice fue para Victoria como un incendio que atravesó la sala y lo arrasó todo.

—Ni se te ocurra —silabeó la duquesa.

—¿Por qué no puedo acompañarlo? —gimió con la voz rota.

—No sería apropiado, en absoluto —aportó Grace consternada.

Lady Gloucester dedicó una mirada compasiva, rebosante de ternura a su hija menor que, esperaba, le ayudase a aliviar el dolor.

—Hija, si vas a temer perderlo a cada paso que dé, mejor cásate con alguien que no te importe.

33

Una noche de tormenta

En el trayecto a la casa Troyd, se desencadenó una tormenta; no la usual tormenta de verano, una mucho más virulenta con densas nubes cargadas y espléndidos relámpagos iluminando el cielo. Como si la naturaleza desatada pidiera acompañarlos en las malas nuevas o viniese a anunciar otras peores. A pocas millas de su destino, lo abordó un mensajero con una segunda misiva, esta vez enviada por Bruce.

A duras penas consiguió Arthur descifrarla sobre el caballo, casi a oscuras. Le rogaba asistencia en favor de su esposa, que había sufrido tamaña desgracia estando él ausente. De algún modo, se la confiaba.

Antes de desmontar, la puerta de Troyd House ya estaba abierta para él, tal que si lo esperaran. El mayordomo aguardaba con un candelabro en la mano y el rostro descompuesto. Nada más cruzar el zaguán, Alice se le abalanzó en los brazos presa de un ataque de nervios.

—¿El señor me entregará su gabán mojado?

—Trae ropa seca para el señor Gray, Jenkins —ordenó entre sollozos la señora de la casa.

El mismo Arthur la condujo de vuelta al salón donde estaba prendida la chimenea. La muchacha temblaba con violencia y él la ayudó a sentarse antes de despojarse de la prenda empapada y entregársela al sirviente.

—Con una prenda de abrigo bastará, Jenkins, gracias.

—Disculpa por haberte molestado —gimió Alice hablando a borbotones—. Yo… Yo no sabía a quién acudir, Arthur, ha sido todo tan inesperado…

—¿Se sabe algo acerca de su estado?

—Solo que están graves.

—¿Dónde ha sido?

—En Dorset.

—¿Dorset? ¿Qué hacían tus padres en Dorset?

—Visitar a unos parientes. Me sugirieron acompañarlos, pero no quería dejar solo a Bruce, no se ha encontrado demasiado bien últimamente. Una vez partieron, me informó de que viajaba a Hampshire por negocios. Ya ha salido para Dorset, en cuanto se ha enterado. Enviará noticias cuando llegue.

Arthur levantó la vista hacia la doncella plantada delante de la puerta. Él aún no se había sentado.

—Traiga una infusión para la señora Troyd, algo que además de estar caliente, la calme.

Alice había sacado un pañuelo que retorcía sin parar cuando no secaba con él sus lágrimas. Con la mirada perdida en las llamas, sus labios remachaban una letanía llena de remordimiento.

—Debí ir con ellos, debí acompañarlos. No debí permitir que fueran solos, debí…

Arthur se sentó a su costado y le tomó las manos, que se agitaron convulsas entre las suyas como dos palomas blancas.

—No tienes culpa de nada, no eres responsable de lo que ha sucedido. Ahora estarías en un hospital, a saber en qué estado. ¿Qué ganaríamos con eso?

—¡Oh, Arthur!

Mentiría si dijese que no lo turbaba sobremanera tenerla allí tan cerca, perdida y asustada, deshecha en lágrimas entre sus brazos. Habría deseado ser inmune a su llanto.

—Si mueren mis padres me quedaré sola. Sola.

—Tienes a Bruce.

—No, no lo tengo. Bruce solo atiende a su desesperanza, al arrepentimiento y la frustración. A veces creo que ni siquiera me ve.

—No digas eso, lo conozco, es un buen hombre…

—¿Por qué te fuiste? ¿Por qué tuviste que irte? —gritó ella de repente.

Arthur contempló perplejo aquel rostro desquiciado, los ojos enrojecidos, el gesto crispado. Su espalda se había envarado y las finas manos se curvaban como garras.

—¿Por qué me dejaste a mi suerte? ¿Dónde estabas cuando te necesité? ¿¡Dónde!?

—Alice, cálmate, bébete la infusión, te sentirás mejor.

Ella lo apartó con un manotazo. Se puso en pie y caminó en perturbadores círculos, como se mueven los que pierden la razón.

—Me quedé sola, no te importó que me quedara sola. ¡La guerra! ¿A quién le importa la guerra? ¿A quién le importa Francia? ¿No importamos más nosotros?

Arthur volvió a levantarse y fue hasta ella. Con un caminar lento, cadencioso, para no descomponerla aún más. La tomó por los hombros y Alice respondió golpeando su pecho con los puños.

—¡Te odio! ¡Te odio! Por tu culpa mi vida está destrozada, por tu culpa no sé lo que es el amor, ¡te marchaste! ¿Dónde estabas cuando tuve que decidir en contra de los dictados de mi corazón? ¿¡Dónde!?

Arthur trató en vano de serenarla. La muchacha se retorcía entre sus brazos violentada por un ataque de ansiedad y no atendía al efecto calmante de sus susurros. Por eso la envolvió, la atrajo hasta pegarla a su cuerpo y con una de sus manos la sujetó por la nuca, acunándola amoroso.

—Lo siento, lo siento —confesó en un murmullo apenas perceptible—, siento no haber estado ahí para ti, siento haber enfermado, perdido la noción de quien era, siento haber tardado tanto, no me lo perdonaré en la vida.

Alice alzó la barbilla y sus ojos se encontraron. No fue la explosión pasional e intensa que había sentido con Victoria, era otra magia distinta, la de alguien a quien siempre guardarás un rincón en el alma, cuya felicidad te importa. Alguien a quien le deseas lo mejor, incluso a costa de tu propio sacrificio.

La joven se apretó contra él. Pudo notarlo, cómo presionaba y le pedía algo que no sabía si estaba dispuesto a dar. Su parte carnal se puso en alerta, su piel se erizó por el contacto, dentro de sus venas la sangre subió de temperatura. De repente, lo único que podía ver era la boca húmeda de Alice llamándolo.

La besó.

No fue una acción pensada, porque no pensó.

No razonó ni sopesó las consecuencias. Se dejó arrastrar con los sentidos embotados y la urgente necesidad de sentir por primera vez los labios de Alice sobre los suyos. Esa caricia que había idealizado durante años, mientras se querían y no se atrevió a tocarla. En el fragor de la guerra. Cuando vio cerca su fin. Al pensar que Bruce estaba muerto. En sus peores momentos, el beso que jamás le dio a la mujer con la que pensaba casarse lo salvó del desastre. Y aunque aquella no era precisamente la mejor ocasión, rodeados de incertidumbre y amargura, llegó y no lo supo rechazar.

Fue dulce. Tímido. Entrecortado. Falto de una entrega total, esa que sentía al besar a Victoria, que se daba por entero. Lo sintió casi infantil. Justo como lo había imaginado, un beso entre niños. El que deseó dar toda su vida desde que, con ocho años, conociera a Alice para caer rendido a sus pies.

Se separaron lentamente. Confundidos por el arrebato que seguro ninguno de los dos había buscado. Sin embargo, en los ojos de Alice leía con toda claridad una reclama: más de aquello. Más de él. Aturdido, notó el cosquilleo de los dedos femeninos enraizándose entre los suyos, queriendo llevárselo de aquella estancia por la puerta del fondo que daba a una alcoba.

Arthur conocía aquella casa como la palma de su mano.

El pulso se le desbocó. Si entraba allí, si la seguía, si le concedía lo que sin palabras suplicaba, no habría marcha atrás. Estaría traicionando a su mejor amigo, a la mujer que lo esperaba y lo peor de todo, se habría traicionado a sí mismo.

Inexplicablemente, por encima de las cavilaciones, sus pies se negaban a moverse. Sus músculos no le obedecían. Y Alice seguía tirando de él, con el deseo empañándole los ojos y un terrible halo de desprotección en torno a su persona.

Gray dio un paso adelante.

34

Todo lo que puedo darte

Solo uno. Y volvió a bloquearse.

—Le he traído una casaca seca, señor. Si es tan amable de probársela.

El mayordomo, primero, había anunciado su presencia con un carraspeo que sobresaltó a Alice. Sus manos se liberaron y ellos quedaron inmóviles, más separados que antes. La burbuja de irrealidad que había absorbido a Arthur anulando su razón estalló en pedazos.

—Gracias, Jenkins —accedió sin mirarlo—. ¿Llegó alguna noticia de Dorset?

—No, señor.

—Haga que nos traigan café. Y algo de comer para la señora. Que venga su doncella con un chal y permanezca a su lado. Está muy afectada.

—No se te ocurra marcharte —advirtió Alice con desconsuelo en cuanto los dejaron solos—. No vas a dejarme de nuevo.

Gray giró sobre sus talones. Sus pupilas arrojaban llamaradas. Furia contra sí mismo y sus debilidades.

—Eso que ha estado a punto de pasar… Eso… Alice, no puede ser. Ni siquiera consigo creer que hayamos estado tan cerca de traspasar la línea.

—Esa línea maldita nos está matando. ¡Lentamente! Es la frontera que separa una vida miserable de la felicidad plena.

Iba a proponerle que huyeran. Dejarlo todo atrás por su amor y empezar desde cero en algún sitio lejano, puede que en el continente o al otro lado del océano. Iba a suplicarle si era preciso, cuando su doncella apareció, exterminando su última oportunidad con Arthur. Alice se desplomó como un fardo sobre el sofá. Vencida y arruinada.

—Debe quedarse con la señora —indicó Gray a la moza—. Yo iré en busca del médico. Hasta que sepamos qué ha sucedido y en qué situación se hallan los señores Bennington, ella debe permanecer tranquila. No la deje sola ni un segundo.

—Descuide, señor.

Arthur se despojó de la levita prestada, propiedad de Bruce con toda seguridad, y reclamó la suya, aunque no estuviera seca. Desde la puerta envió una mirada de sincera disculpa a la joven, cuyos ojos vidriosos solo expresaban incomprensión y vacío.

Era todo lo que podía darle.

Al abandonar la casa Troyd, Gray había sentido una punzada profunda partiéndole en dos el alma. Un latigazo tan agudo que estuvo a punto de caer del caballo. Más tarde llegaron las noticias: el trágico accidente de carruaje se había llevado por delante la vida de los padres de Alice. Con su vaticinio cumplido, la joven se quedaba sola en el mundo y él tendría que vivir con el remordimiento de haber vuelto a fallarle.

El sepelio de los señores Bennington fue un acto muy concurrido. Nadie en la comarca dejó de asistir ni pensó siquiera en inventar una excusa. Si algo te convierte en un vecino respetable es acudir a esos eventos y resaltar por tu misericordia, confortando a las familias en su pérdida. Los duques acudieron con sus hijas como muestra, una vez más, de lo integrados que estaban en la zona donde pasaban temporadas cada vez más largas. Nada más llegar, pese a lo encorsetado y tenebroso de la situación, Victoria enseguida notó algo extraño entre Alice y Arthur.

No era un secreto para nadie en la familia Wellfly, que Gray había cambiado desde la noche de la aciaga noticia. No era el mismo hombre, había retrocedido a sus inicios, tras la guerra, incluso empeorado. Taciturno, meditabundo, apagado, ausente. Tratando de forzar sonrisas que no llegaban a sus ojos. Victoria hubiese querido interrogarlo hasta sacar algo en claro, pero la presión de lady Gloucester para que no se humillara con indagaciones la mantenía a raya.

En ningún momento había mencionado Arthur la posibilidad de oficializar el compromiso, de la noche a la mañana y sin saber por qué, tras el fallecimiento de los Bennington, su historia de amor se ralentizaba. Y cuando, tras cumplimentar al matrimonio Troyd, Arthur anunció que regresaba a Wellford Hall rehusando la invitación al almuerzo de los duques, la muchacha se desmoronó.

Después de comer, Grace y ella salieron a pasear para despejar la mente, algo que Victoria precisaba con urgencia.

—Le ocurre algo. Estoy segura de que esa noche, cuando llegó la noticia del accidente… Alice Troyd estaba sola en su casa, Arthur fue a consolarla… ¿Qué sucedió? ¿Discutieron? ¿Se juraron amor eterno? ¿Se dieron cuenta de que no pueden vivir separados?

Grace detuvo el paso y apretó la mano de su hermana, posada en su antebrazo.

—¿Se lo has preguntado?

—Docenas de veces. Dice que estaba tan alterada que tuvo que llamar al médico. Que la dejó a cargo de su doncella y se marchó enseguida, porque no estaba en su mano hacer mucho más.

—Lo que equivale a asegurar que no hubo entre ellos ninguna conversación embarazosa.

—Eso parece. Pero su actitud cuenta otra cosa bien distinta. Oh, Grace, ¿será que ya no me ama?

—No seas tonta, hermanita, ¿cómo no iba a amarte? Es imposible que ciertas cosas no le afecten, pero eso no significa que lo hayas perdido.

—Es la sensación que tengo. Y me ahoga. Esquiva mis ojos, no me mira de frente, como si se esforzara en ocultar algo oscuro y desagradable que me hará desgraciada. Tengo miedo.

—Escúchame. Deja pasar unos días. Imagino que él también conocería a los Bennington desde niño, este desenlace tan inesperado como atroz lo habrá afligido. Permítele un duelo. Y cuando pase, hablad a corazón abierto. Si te ama, es hora de que os prometáis. De lo contrario…

—No lo digas.

—No lo diré. Pero no por temor, sino porque me consta que ya sabes lo que sería conveniente de darse ese caso.

—Cuando te escucho, sé que habla la voz de la sensatez, hermana, lo que daría por ser un poco como tú.

—Y yo por perder parte de mi fría compostura para vivir los días con tu impetuosa pasión. Te lo aseguro, ser siempre una dama correcta resulta espantosamente aburrido.

Vehemente y pasional. Así era Victoria.

Y ese fue el motivo por el cual, solo dos días más tarde, sentados en una hermosa terraza de Gloucester Manor compartiendo té y pastelillos, abordó, en lo que se juró sería la última y definitiva vez, el asunto.

—Sé que me niegas que ocurra nada cuando te lo pregunto, pero no te creo. Mirando tus ojos, tu ceño, no puedo creerte. Algo te quita el sueño, Arthur, desde hace unos días. Y quiero saber qué es. No aceptaré excusas ni evasivas, solo la verdad. Porque si hemos decidido compartir nuestra vida debe ser desde unos cimientos sólidos en los que no quepa el engaño ni los secretos.

—Estoy bien, Victoria —rehuyó su inquisitiva mirada—, solo un poco cansado, es todo. ¿Tienes idea de la cantidad de tareas que tenemos pendientes en los campos?

—El trabajo duro nunca fue obstáculo para ti. Al contrario, parecía alegrarte el ánimo. Volvías y me contabas los avances. Ahora puedo darme por satisfecha si consigo arrancarte un par de frases. Arthur, ¿te arrepientes de este cortejo?

Él la miró desconcertado. Aunque no respondió.

—¿No quieres que sigamos conociéndonos? ¿Ya no estás interesado?

—¿Cómo puedes decir algo así?

—Porque me ignoras. Y puesto que para mí eres lo primero, solo aceptaré que para ti sea igual. Si has dejado de amarme…

Arthur se puso en pie con brusquedad. Se alejó de ella y caminó hasta la balaustrada. Se quedó mirando la pradera, como una interminable alfombra verde. Desesperado.

—Tengo que contarte algo.

35

Ojalá pudiera

El corazón de Victoria se desbocó al oírlo.

—¿Algo? ¿Algo como qué?

Arthur caviló antes de desandar lo andado y sentarse de nuevo a su lado. Lidió con la tentación de tomarle la mano, pero prefirió no hacerlo. No era apropiado, solo los ángeles sagrados sabían cómo acabaría aquello.

—La noche del accidente…

—Cuando nos enteramos de que había ocurrido —corrigió Victoria con la garganta repentinamente seca.

—Esa noche. Yo… Alice estaba desquiciada, sus padres eran todo lo que le quedaba. Bruce no está resultando ser un buen marido. Yo…

Victoria tragó saliva. Un estremecimiento recorrió su espalda de arriba abajo.

—La besé.

—La besaste —balbuceó incrédula.

—No solo eso, estuve a un paso de ceder a la locura del momento.

Las manos de Victoria se agarrotaron. Su lengua. Sus pulmones. Hasta el corazón dejó de bombear por un instante. Solo sus ojos reaccionaron a la confesión llenándose de lágrimas.

—Dime algo, por Dios. Dime que soy despreciable, que no te merezco. Grita que no quieres volver a verme, échame de tu casa. Pero por favor, no me mires de ese modo, no puedo soportarlo.

—Tengo… Tengo frío.

—Estás temblando. —Levantó una mano que avanzó hacia ella.

Victoria retrocedió como si aquel intento de caricia supusiera el mayor peligro para su vida. Mirándolo con una expresión de horror en el rostro que lo destruyó.

—¡No me toques! No se te ocurra tocarme.

Gray recogió su mano y la pegó al costado. A continuación, se puso en pie derrotado, vencido por la desgastante lucha que mantenía durante tantos días consigo mismo y que por lo visto, acababa de finalizar de la peor manera.

—Lo siento. Siento lo que pasó, ojalá pudiera arreglarlo de algún modo, volver atrás y rectificar. Pero no puedo. Tampoco puedo mirarte a la cara y hacer como que no sucedió.

La joven oyó el estrépito del derrumbe. Supo que el cuento de hadas que su inocencia había creado acababa de arruinarse sin esperanza de recobre. El monstruo de la historia la había cazado. Todo terminaba.

—Márchate —susurró entre dientes apretados—. Márchate y no vuelvas.

Arthur hizo una reverencia con la cabeza y cuando Victoria volvió a levantar los ojos del suelo, había desaparecido.

—Cielos, hijo mío, ¿tan grande era la deuda pendiente? ¿Como para perder a Victoria?

—No sé a qué se refiere, tía —farfulló Arthur ronco.

—Eso que has hecho es la mayor estupidez que puede cometer un hombre. Y lo que las mujeres experimentadas llamamos «deuda pendiente». No nos engañemos, siempre pensaste que Alice Bennington sería tu mujer, pero quien se llevó el gato al agua fue otro, ¿no? Tú tenías que probarla. Era una deuda pendiente que no te dejaría descansar mientras no se solventara.

Arthur la miró horrorizado.

—¿Probarla? Creo estar seguro de que no puede sonar peor.

—Sé que parece crudo, la verdad a menudo lo es, por eso nadie quiere escucharla. No solo suena mal, es vergonzosa y nada respetable. Sin embargo, la mayoría de las veces sirve para aclarar las ideas y desmitificar fantasmas.

Con un profundo suspiro, Arhtur se levantó y se alejó de la mesa para servirse una copa. O su cerebro estaba más espeso que de costumbre, o por alguna razón misteriosa no alcanzaba a desentrañar los mensajes de la anciana aristócrata, tan sabia como vieja.

—¿Sirvió para darte cuenta de que habías idealizado a Alice?

Eso sí lo entendió. Claro y diáfano. Y resonó tan hondo en su ser que era como si por fin hubiera conseguido aullar el tormento que lo había destrozado todo aquel tiempo y al que no ponía nombre. Giró la cabeza, sobresaltado.

Lady Hortense compuso un gesto de triunfo.

—¡Eureka!

—¿Eureka?

—Acabas de posar los pies sobre la tierra, sobrino. Esa es la realidad, Alice es una mujer como otra cualquiera, no una diosa inalcanzable y mística. Lo que sentiste al besarla…

Arthur enrojeció.

—Tía, se lo ruego, no me incomode.

—Si algo te enseñan los años es a llamar a las cosas por su nombre. Arthur, ¿no lo entiendes? Necesitabas probarte a ti mismo que la imagen que tu fantasía había generado no era real.

—¿Deshonrándola?

—Creo haber entendido que no llegaste tan lejos. Me empiezas a preocupar.

—No debí haberla rozado ni siquiera con la punta del meñique, tía, está casada, es la esposa de otro hombre. ¿Y qué me dice de Victoria? ¿Debía romperle el corazón para probarme esa estupidez?

—En ningún momento insinué que mereciera la pena. Solo lo bauticé con un nombre.

Arthur apuró la copa de un único impulso. El whisky bajó ardiente por su garganta como una zarpa que araña.

—Desde luego que no la mereció. Al menos, como usted dice, esa puerta está cerrada. Definitivamente.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—¿Ahora que he perdido a la mujer que realmente me importa? Seguir adelante sin mirar atrás.

—Poco imaginativo.

—¿Qué otra cosa sugiere? —la incitó con amargura.

—Volver a enamorarla. Desde el principio.

—Eso ya no es posible. En estos momentos resulto tan inconveniente para esa joven y para su familia, que no podría siquiera enumerar la lista de razones. Un indeseable, tía, eso es lo que soy, por muy indulgente que quiera usted ser conmigo.

—La verdad, querido, no pensaba serlo. Soy de la opinión de que, a lo hecho, pecho. Si necesitabas besarla para convencerte de que no era lo que tu ilusión había moldeado, bien hecho está. Eso sí, a un precio astronómicamente elevado.

—No lo hice con esa intención, tía, simplemente, ocurrió.

La dama sonrió críptica.

—Hazme caso, sobrino, soy más vieja, sé más de estas cosas. No te engañes y hazme caso. Hasta los actos más instintivos tienen un porqué.

—¿Victoria? —Grace aporreó la puerta de la alcoba de su hermana—. Victoria tengo que hablar seriamente contigo. Más vale que me saques de encima cuanto antes a ese señor Astor. Está ocasionándome una cantidad tremenda de quebraderos de cabeza… ¿Qué te ocurre?

Victoria giró sobre sus talones y su frágil silueta quedó recortada en el largo ventanal. Estaba pálida y ojerosa y parecía a punto de desvanecerse.

—Oh, Grace.

36

Tras el desenlace

—Volver a Kent. Cuanto antes. Aunque vuestro padre se empeñe en permanecer aquí y privarnos de su compañía. Y en cuanto sea posible, Londres. He pedido que me envíen los programas para la ópera de la próxima temporada. Las perspectivas son excelentes.

La duquesa remachó la propuesta con un aleteo de abanico. Grace colmó un platillo con galletas recién horneadas y se lo pasó a su hermana con su mejor sonrisa.

—Me place la idea de adelantar la marcha a Londres. Nos divertiremos.

—Todo eso ya lo he oído antes —repuso Victoria con desánimo— ¿No sabéis inventar pasatiempos más originales?

Las dos damas cruzaron una mirada altamente significativa. Grace se libró del platito de galletas con una mueca adusta.

—No ha llorado, mamá.

—Lo sé, ¿por qué piensas que estoy tan intranquila?

La menor de las Wellfly soltó un gruñido.

—Disculpad. Estoy presente, supongo que lo habéis olvidado porque cotorreáis como si estuvieseis solas o yo no existiera.

—Es que no has llorado —repitió Grace—, no has vertido ni una sola lágrima después de… del desenlace.

Victoria se encogió de hombros. Con franqueza, no sabía qué responder. Hasta la más insignificante fibra de su ser se había petrificado, respiraba, sí, pero apática, no lograba rebelarse, ni ponerse en marcha por mucho que quisiera. Retomar su vida alegre y desenfada de siempre era una quimera que veía tan lejana como poco probable.

—Algún día. Supongo. —El tono de su voz, tan vibrante y característico, había perdido toda su fuerza—. ¿Se sabe algo del señor Gray? ¿Ha mandado un mensajero, alguna nota?

—Nada de nada. —Los tirabuzones de la duquesa flotaron con el movimiento de su cuello.

—¡Pero si lo echaste de Gloucester Manor! ¡Si le gritaste que no volviera por aquí! —Grace repasó atenta la expresión en el rostro de su hermana—. ¿Tan pronto te has arrepentido?

—Vete olvidando de él, querida. Ahora escuece, pero con el tiempo… En fin, todo se cura con el tiempo. Hasta las penas de amor, que son las peores.

—Sigo amándolo igual que antes de saber lo que hizo.

—Procuremos que tu padre no se entere. No es que vaya a escandalizarse por un beso a estas alturas, pero el altísimo concepto que tiene de Arthur Gray se vendría abajo como una montaña de piedras. Mejor que piense que habéis discutido. Por cualquier fruslería.

—Tarde o temprano habrá que darle una explicación más convincente, mamá —le advirtió Grace mordiendo la esquina de una galleta.

—Lo engañaremos. Le diremos que han vuelto a discutir. Peor y más fuerte. Y finalmente, que han decidido dejar de verse. Hacedme caso, el camino más tonto es, a menudo, el que mejor funciona. Estoy dispuesta a cualquier disparate con tal de ahorrarle un berrinche a vuestro padre. Le tomó mucho cariño a ese señor Gray.

—No fue el único —dejó caer Grace con cierta ironía.

La duquesa se rindió a la sagaz inteligencia de su hija.

—No voy a mentirte, supo bien ganarse el afecto de toda la familia, incluido el mío. Y si vuestro hermano estuviera aquí, se habrían convertido en grandes amigos. Todo esto ha sido… un lamentable desengaño.

Como no quería echar sal en las heridas de Victoria, Grace se guardó para sí la opinión de que habría preferido ver a su madre algo más airada. Era como si al criticarlo, al mismo tiempo lo justificara. No estaba todo lo furiosa que cabía esperar, era evidente que Gray le gustaba.

—¿Entonces? ¿Preparamos el equipaje? —canturreó la duquesa con impostado alborozo.

—No pienso mover un pie fuera de la comarca. —La sentencia de Victoria sonó tan tajante, tan contundente, que a Grace se le cayó el pastelillo de las manos.

—Deberías… —empezó lady Rose con toda su buena voluntad.

—No debería nada, mamá, ya está bien de obligaciones, reglas y cortapisas. Sonreiré cuando recupere las ganas y entonces, seguiré viviendo. Entretanto, no me esconderé. Le demostraré a Arthur que tras un amor hecho trizas puede pasarse página, algo que él no supo hacer.

Con esa conversación como punto de partida, sacando fuerzas de flaqueza, poniendo como objetivo principal el que su familia no sufriera al verla deshecha, Victoria centró su atención en las necesidades de los lugareños. Si a Gray le había funcionado cuando estuvo roto, a ella también le ayudaría, no le cabía duda.

—¿Una escuela, dices?

El duque elevó las cejas hasta casi juntarlas con el frondoso nacimiento de su pelo. Su esposa le retiró la tostada de las manos, que había dejado en vilo, y le extendió mantequilla con generosidad y una puntita de mermelada antes de devolvérsela.

—Sí. Esos niños no tendrán ninguna oportunidad el día de mañana si ni siquiera saben leer.

—¿Y para qué querría leer la gente del campo? A ellos les interesan otras cosas —adujo la duquesa—. Los ciclos de la luna, la probabilidad de lluvias, cómo se ordeña una cabra frenética.

—A lo mejor, alguno desearía ser otra cosa en la vida, mamá —defendió Grace—, algo más que un labriego con la espalda quebrada de sol a sol.

—Médicos, sastres, militares…

—Qué despropósito, Victoria. Si es así, los cultivos quedarían baldíos, el campo no puede perder a su gente, hay que comer.

—Dudo mucho que la pierdan solo porque aprendan cuatro cosas en una escuela durante el verano —intervino el duque sorprendiéndolas a todas—. Podrían coser, cocinar, cantar.

—Yo no sé cocinar, papá —le recordó Victoria azorada.

—Puedes llevarte a la señora Jules. Un ratito, no siempre.

La cara de Victoria se iluminó con una sonrisa radiante. La primera en muchos días. Saltó de su silla, bordeó la mesa, se colocó a espaldas de Matthew Wellfly y desde allí, lo abrazó y lo besó en la coronilla.

—Eres el mejor padre de Inglaterra, sabía que lo entenderías.

—La isla patria se me queda corta, querida —bromeó el caballero—. Y ahora que tenemos casi fundada una escuela, ¿podemos acabar el desayuno en paz y concordia?

El primer paso fue reunirse con las madres de los pequeños en las aldeas más cercanas, exponerles el ilusionante proyecto y solicitarles apoyo para que la oferta llegara a las agrupaciones más remotas de viviendas. Sin embargo, lejos de lo que Victoria y Grace pensaban encontrarse, su audiencia fue escasa, formada básicamente por un manojo de mujeres timoratas y apagadas que no se atrevían siquiera a mirarlas.

—¿No queréis que vuestros hijos aprendan a leer? ¿Que aprendan algo que los ayude a prosperar en la vida? —se desesperó después de haber explicado su objetivo con pasión y todo lujo de detalles, y haber obtenido a cambio solo un puñado de ojeadas recelosas.

Silencio.

La joven cruzó con su hermana una mirada de angustia. Grace había accedido a acompañarla, pero bajo ningún concepto le robaría el protagonismo en su propósito. De ahí que se mantuviera en un discreto segundo plano, anotando mentalmente detalles con los que luego trataría de ayudarla. Frustrada hasta la medula del hueso por el escaso entusiasmo con el que su proyecto era recibido, Victoria lo intentó en otra dirección.

—Mírenlo así, señoras. ¿Qué hacen sus hijos mientras ustedes trabajan? ¿Al cuidado de quién quedan? Los he visto solos, sin supervisión, corriendo por los campos el día completo mientras ustedes se desloman con las tareas de las granjas.

—Los niños están para ayudar —se atrevió a intervenir una, con voz cascada y huraña.

—Y ayudarán. La jornada es larga, hay tiempo para todo. Por favor, denle una oportunidad a la escuela. Ustedes estarían mucho más tranquilas sabiendo que los niños están a resguardo, en un lugar seguro. Serían solo unas horas y después podrían ayudar con las labores…

El ramillete de rostros inexpresivos sufrió un cambio sutil, casi imperceptible. Algunas cejas temblaron, alguna comisura se movió tratando de sonreír, pero fue un espejismo que se borró enseguida. Victoria dejó caer los brazos a los costados. No pensaba darse por vencida, pero ese día no sacaría mucho más en claro.

—Díganme al menos que se lo pensarán. Reconsideren la propuesta. Todavía no tenemos edificio para la escuela, de modo que disponen de tiempo para tomar una decisión. Será bueno para los niños, será bueno para todos, créanme.

Obedeciendo a una única orden muda, el grupo se dispersó. Los niños, todavía jugando y corriendo a gritos, siguieron a sus madres que cuchicheaban entre ellas. Victoria se quedó mirando cómo se alejaban, deseando que todos los comentarios que ahora vertían los hubiesen expuesto en voz alta. El brazo de Grace rodeando sus hombros la trajo de vuelta a la realidad.

—Es lo que hay, querida. Ya conocen el plan, no podemos hacer más. Dales tiempo, que se lo piensen, igual nos sorprenden.

37

Una fiesta desafortunada

El verano se acercaba a su ecuador. Victoria y Arthur habían conseguido, no sin esfuerzo, evitarse, coincidir solo de lejos. No obstante, el que no se vieran no impedía el incinerante sufrimiento que suponía la ausencia. El vacío terrible dejado por aquellas memorables reuniones informales suyas, en cualquier sitio, paseando o tomando té, durante las que hablaban de todo y confirmaban que, no solo se complementaban, sino que, de alguna forma, se necesitaban como dos piezas básicas de un engranaje perfecto.

Por separado, Victoria y Arthur confirmaron lo que ya sabían, la fuerza extraordinaria de los sentimientos que el otro le inspiraba. Que nada volvería a ser igual después de la ruptura, una parte del corazón, del alma y de la capacidad de amar se había empañado, convertido en piedra o hielo, con aquella decisión que no parecía tener vuelta atrás.

Sin embargo, cuando se anunció la fiesta benéfica organizada por la Iglesia y algunas damas influyentes de la comarca, para ayudar en la reconstrucción de algunos tejados antes del invierno, los dos decidieron asistir. Los motivos eran bien distintos: Victoria aprovecharía la presencia de las familias más acomodadas para recabar apoyos para su escuela. Arthur, porque se desesperaba sin sus ojos, sin su dulce boca, sin su particular manera de caminar, como si bailase, y esperaba, desde el fondo de su ser inmortal, encontrársela allí. No la abordaría, tampoco pensaba dirigirle la palabra, pero sí verla, recrearse con su imagen y llevársela encerrada en la retina para sobrevivir, quién sabe, otro par de semanas.

Cuando las hijas de los duques de Gloucester hicieron su aparición acompañadas de sus doncellas, el populacho se arremolinó alrededor. Cortesías, cumplidos, sombreros al aire, reverencias, alabanzas y agasajos. Nada nuevo.

—¿Se encuentran bien sus excelencias? ¿Cómo es que no las acompaña la duquesa? —Fue la pregunta más repetida.

—El duque se encuentra algo indispuesto hoy. La duquesa quedó atendiéndolo, gracias por su interés —contestaban con insistencia ellas—. Por cierto, ¿tiene ya noticia acerca del programa de la escuela?

Así fue como Arthur la divisó al llegar. Exponiendo su plan a un grupo de damas de avanzada edad, gesticulando con las manos, con la pasión y el ímpetu que la caracterizaba. Respondiendo distraído a las venias de los vecinos, se apoyó a medias en un tronco de árbol para solazarse con aquella visión divina, rezando porque nadie apareciera a interrumpir.

—Disculpe la indiscreción, lady Victoria, pero ¿por qué habría una hija de familia insigne y adinerada, como usted, de perder su valioso tiempo enseñando a leer a palurdos que solo deberían saber cómo manejar una azada?

También era la réplica más común. Y a costa de oírla, Victoria ya se había parapetado contra ella, logrando que no le afectara.

—No veo inconveniente en que aprendan ambas cosas. Así, cuando alcancen la edad adulta, al menos podrán elegir —respondía con la mejor de sus sonrisas.

—Pero ¡milady! ¡Colsontown necesita campesinos y granjeros! —se escandalizaba alguna.

—Y médicos e ingenieros que hagan nuestra vida más fácil y segura, señora Moot. No lo olviden.

Ante el peso de sus argumentos, algunos iban cambiando de parecer e interesándose por los detalles.

—¿Y dónde dice que instalarían la escuela?

—Aún no lo tenemos previsto. Buscamos un edificio amplio y bien ventilado, en desuso, que podamos adaptar. ¿No es emocionante?

—Hay uno… Una especie de granero enorme rodeado de praderas y hermosos árboles… —Dejó caer una de las damas.

A su vecina se le dilataron las pupilas de agitación.

—Sí, sé a cuál te refieres. Sería perfecto, milady.

—¿Y dónde se encuentra?

—Dentro de Wellford Hall. Estamos convencidas de que el señor Gray no tendrá inconveniente en concederle su permiso…

La sonrisa se congeló en el rostro de Victoria con tal evidencia, que Grace se pegó a su flanco y la agarró del brazo presionando para que no se le ocurriera abrir la boca.

—Lo consideraremos, señoras —respondió por ella—. Muchas gracias por su sugerencia, nos ha sido de gran utilidad.

Y la arrastró lejos del grupo.

—¡No es la única opción, milady! —aulló otra de las señoras con entusiasmo—. Sin ir más lejos, en nuestra finca hay unas enormes cuadras sin uso que podrían servir…

Grace hizo desde lejos un gesto como de agradecimiento y siguió tirando.

—No pienso mendigarle una escuela a Arthur —refunfuñó Victoria—. No. A él, no. Antes muerta y sepultada. Ya lo has oído, hay otras opciones.

—No hace falta que esa panda de cotorras lo sepa. Bastantes chismes tienen ya en circulación. Tú sonríe, dales la razón y no alimentes rumores.

Victoria frenó en seco. Grace se tambaleó por lo inesperado del movimiento y enseguida notó que su hermana temblaba.

—Ha venido.

—¿Quién ha venido?

—Él, Grace. Es Arthur, está allí, míralo. No imaginé que viniera.

—También acudió el matrimonio Troyd. Allí, al fondo, hablando con el vicario. Es un baile de caridad, Victoria, se considera poco menos que un insulto no venir.

—Papá y mamá no lo han hecho.

Grace enarcó graciosa una ceja.

—Son los duques de Gloucester, a ellos cualquier cosa les está permitida.

Victoria se abanicó con la mano. Disipar el inesperado sofoco que la invadía de pies a cabeza parecía tarea imposible. Fue verlo y recorrer hacia atrás y a la carrera el tiempo transcurrido. Sus agotadores esfuerzos por relegarlo al olvido, por seguir adelante fingiendo que Arthur Gray no existía, y lo que pensaba que eran avances se evaporaron como una voluta de humo.

Tanto llanto, tanto rezo, tantas noches sin dormir, para nada. Solo deseaba que él sufriera otro tanto. Sería una injusticia tremenda que solo ella tuviera que enfrentarse a la destructiva infelicidad de echarlo de menos.

Le habría consolado saber que, en efecto, así era. Espiándola de lejos, Arthur notaba una grieta insoportable en el pecho, con el paso de los minutos los latidos de su corazón cobraban más y más fuerza, hasta temió que estallara.

No eran los únicos en tensión. La mano de Alice, agarrotada sobre el antebrazo de su esposo, ambos con el rostro crispado, daba cuenta de lo incómoda que le resultaba la presencia de Gray y lady Victoria en la fiesta. Nada conocido bajo el sol podría liberarla de la sensación de ridículo, la humillación que había supuesto el rechazo de Arthur. Su ingenua confianza en que el amor que se tenían desde niños no podría superarlo nada había terminado explotándole en la cara.

Y su esposo, que no conocía los detalles de aquello que tanto la mortificaba, pero conjeturaba que pudiera tener que ver con Gray, tiritaba de indignación, preguntándose cuándo y cómo demonios pondrían fin a aquel enojoso asunto. El condenado recuerdo de Arthur parecía dispuesto a amargarle la vida hasta su último segundo. Sacó el pañuelo y se enjugó el sudor de la frente, más copioso a cada rato, sin aflojar el cepo lanzado sobre los dedos de Alice.

Una situación con cuatro implicados que no podía calificarse más que de altamente desagradable.

¿Lo más comprometido? La ingente cantidad de testigos, gente ociosa, atenta a sus reacciones y comentarios. Había que sonreír. Sonreír y disimular. En aquel mundo de papel, incluso en el campo, las apariencias lo eran todo.

38

Castigo divino

—Creo que deberíamos irnos. Ya hemos sembrado suficiente interés por tu escuela.

Victoria giró el cuello para mirar a su hermana. Grace, que jamás de los jamases se agitaba, parecía menos serena de lo habitual.

—Permíteme un instante, deja que lo vea…

Era un ruego, una súplica descorazonada, no sonaba a nada más. Algo chasqueó cerquita del corazón de la mayor de las Wellfly.

—¿Y acabar de ponerte en evidencia? Escucha, Vic, todo el mundo espera una escena, no vamos a dársela. Medio pueblo sabe que Arthur y tú habíais iniciado un cortejo y el otro medio sospecha que lo habéis interrumpido. Ni que decir tiene que todos a una están deseando conocer la causa. Volvamos a casa antes de que sea demasiado tarde.

—Antes de que me arroje a sus brazos como una náufraga desesperada, querrás decir.

Grace observó con pesar el brillo de la humedad en los ojos de su hermanita. La tomó por los antebrazos y le besó la mejilla.

—Sabes que daría todo lo que tengo y mucho más por librarte de esa herida. Lamentablemente, como dice mamá, solo puede conseguirlo el tiempo. Demos nuestro donativo y desaparezcamos. Como las dignas Wellfly que somos.

A pasitos cortos rondaron la mesa de las dádivas, donde el vicario y las damas que manejaban los asuntos benéficos de la comarca recibían las dádivas de los feligreses. Grace depositó con atropello una abultada cantidad, se despidió gentilmente de todos y remolcó a su hermana que parecía poseída por la figura distante de Gray.

En ese instante sucedió.

Un murmullo agitado que crecía al pasar los segundos se levantó como una nube de polvo. Las hermanas barrieron el jardín con la mirada para detectar de dónde provenía. La muchedumbre empezaba a amontonarse alrededor de Alice Troyd, cuyo rostro desencajado expresaba pavor.

—¡El médico! ¡Avisen al médico! ¡Rápido! —gritó uno de los hombres inclinado hacia el bulto en el suelo.

—Atiendan a la señora Troyd, retírenla de aquí, llévenla a la sombra.

Arthur se había acercado sin llegar a intervenir. Y cuando pidieron un médico, fue el primero en desaparecer, para traerlo, con toda seguridad. Alice se recuperó del amago de vahído bajo la copa de un árbol y entre varios sacaron el cuerpo inerte de Bruce Troyd que se había desplomado como un fardo.

—¿Qué sucede? —indagó Grace interrogando a una señora.

La mujer hizo una profunda reverencia al reconocerla.

—No lo sabemos con certeza, milady. Parece que el señor Troyd ha sufrido algún tipo de ataque. Dicen que se ha muerto.

—Está grave, no vamos a negarlo. La fiebre es altísima y no acertamos a descubrir la causa. —El doctor suspiró sobrepasado. Se sacó los anteojos y con un pañuelo, limpió los cristales hasta dejarlos inmaculados.

—¿Puede tener relación con su pierna?

—¿Se refiere a algún tipo de infección? No lo creo, señora Troyd. La extremidad amputada se muestra en perfecto estado. Debe de estar relacionado con algún órgano interno. Debemos esperar —resumió.

Alice atendía a las explicaciones del médico con cierto aire melancólico. No soportaba mirar al lecho donde su esposo, blanco como la leche y sudoroso, parecía consumirse respiro a respiro. No tenía a nadie en el mundo más que a él. Sin sus padres, con la madre de Bruce internada en el sanatorio, fuera de sus cabales, si perdía a su marido quedaría tan desamparada como un recién nacido.

Todo habría sido diferente si hubiera esperado a Arthur. Si hubiese confiado en los milagros, si la prisa por dejar de ser una muchacha soltera que esperaba en vano no la hubiera devorado. Víctima de sus propios actos, de su impaciencia, de su absoluta falta de fe.

El Señor la castigaba por ello. Quizá lo mereciera.

—¿Va…? ¿Va a morirse? —balbuceó aterrada.

El doctor se tomó su tiempo antes de despejar sus dudas.

—Ya le he dicho que no tenemos más remedio que esperar. Esperar y rezar, señora Troyd. Encomiéndese a Dios para que a su esposo no lo abandonen las fuerzas y supere estas fiebres. —Empezó a recoger el instrumental y a ordenarlo, parsimonioso, dentro de su maletín. Luego se quedó mirando a la esposa del enfermo a la que, de repente, su imaginación vistió de negro—. Tenga fe —añadió en un tono menos profesional y más compasivo.

Alice tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

—Pídame otra cosa, doctor Vann. Soy una mujer a la que fe ya no le queda.

Tres días más tarde, tras una agonía digna de un mártir, según rumoreaban los mejor informados y los más morbosos, enterraron a Bruce Troyd. Dejando una viuda desconsolada y unas fianzas un poco tambaleantes.

La gente en la comarca lo recordó como un niño dulce y solar, con aquel pelo rubio y sus ojos oscuros siempre sorprendidos. Amigo de correrías del hijo del marqués, más que camaradas, hermanos. Un joven que jamás se recuperó de la pérdida que supuso la guerra, de su incapacidad física a la que no logró adaptarse, de la desaparición del amigo que le salvó la vida, y del remordimiento espantoso que trajo consigo su matrimonio con Alice Bennington cuando ya les constaba que Arthur vivía.

Una interminable cadena de errores que agriaron su carácter convirtiéndolo en otra persona. Un pequeño monstruo al que nadie reconocía.

De nuevo, un evento al que por obligación y decoro debían asistir. Una perspectiva tenebrosa que estremeció a Victoria. Le temblaban tanto las manos que no acertaba a ponerse los guantes. Grace, que llevaba un rato vigilándola, se acercó solícita y sonriendo.

—Déjame ayudarte. —Se hizo cargo de la tarea. Las finas manos de Victoria no solo se sacudían, estaban heladas—. No nos quedaremos mucho, lo imprescindible para cumplimentar a la viuda. Le echaremos la culpa a papá, que no se siente bien…

—Viuda. Suena horroroso. Lástima de Alice, tan joven… —musitó Victoria entrecortada.

—¿Es eso todo lo que te preocupa? ¿Todo cuanto sientes? ¿Piedad por ella?

—No, hermana. Sé lo que voy a encontrarme. Y me duele incluso antes de presenciarlo. Habiendo ocurrido esto… —sonrió con amargura—. Qué sorprendente es el destino a veces. Queda claro que lo que debe suceder sucede, por más que tratemos de impedirlo. Ahora solo es cuestión de tiempo que Arthur y Alice…

Grace la aferró por los hombros y la zarandeó con suavidad.

—No pienses en eso ahora. Lo que tenga que ser, será. Y no depende de ti.

—Justo. Es el hachazo definitivo a lo que tuvimos. Lo que pudo ser pero no fue. Ahora ella se ha convertido en una mujer libre.

Grace asintió levemente. Victoria tenía toda la razón, no podía discutírselo. Ya no había obstáculos si los antiguos enamorados querían construir un futuro unidos. Qué mala fortuna para su hermana que, por primera vez, había entregado de veras el corazón.

—Recuerda que no es obligatorio quedarse. Podemos escapar a Kent o a Londres o al continente, a cualquier sitio que desees, en cuanto lo pidas. Papá no se opondrá, dadas las circunstancias.

—Escapar. Una fea palabra. No huiré —repitió obstinada y tajante. Luego, miró el exterior por el ventanal—. Hace un hermoso día, mira qué soleado. En días como estos debería estar prohibido meter a nadie bajo tierra. Pobre Bruce Troyd, a él sí que la suerte le dio la espalda. Qué joven tan desgraciado.

39

Un paso más

Los árboles del camposanto vertían su sombra sobre las cabezas de los asistentes, con un tejido de ramas que filtraba los rayos del sol de un modo casi mágico. Arthur estaba presente, Victoria lo vio nada más entrar. Colocado a la derecha de la viuda, asistiéndola como si fuera parte de su familia.

La visión de la escena le arrancó un suspiro. No era que no lo entendiese.

Alice no tenía padres. Ya no. Tan solo una prima que vivía en Escocia, muy al norte y que, dado lo inesperado de la enfermedad de Bruce, no habría dispuesto de tiempo suficiente para llegar al entierro. El padre de Bruce, fallecido hacía años y su madre demente, internada. ¿A quién tenía la muchacha? ¿En quién podía apoyarse sino en su amigo de la infancia, el que fuera de toda duda estaba destinado a convertirse en su marido?

Los duques cumplimentaron la pérdida, y Alice los recibió con una profunda reverencia. A continuación, llegó el turno de Victoria, que no se lo pensó dos veces y estampó un sentido beso en su mejilla. El siguiente paso, el más doloroso, fue detenerse ante Arthur que, tras inclinar la cabeza a modo de saludo, tomó su mano e hizo ademán de besarla. Puede que los guantes mitigaran parte de la potencia del contacto, pero no su estremecimiento. Él tuvo que percibirlo con toda seguridad.

—Lo siento muchísimo, señora Troyd —susurró Victoria con un hilo de voz que ni ella misma escuchó—. Si podemos auxiliarla en algo, ya sabe dónde encontrarnos.

Los Wellfly se retiraron a sus asientos, dispuestos en exclusiva para la ilustre familia, y se mantuvieron imperturbables y exquisitos hasta el fin del servicio. Alice no apartó en ningún momento los ojos desencajados de la fosa en la que habían de introducir el ataúd, sin dar crédito a lo que estaba viviendo, ya que reptaba por su consciencia como una pesadilla de la que, en cualquier bendito momento podría despertar.

—¿Podemos irnos ya? —cuchicheó Victoria al oído de su hermana.

—En breve. Recuerda que eres demasiado valiente como para esconderte.

La mirada de Arthur, clavada en la tierra, solo se desviaba cada pocos minutos para buscar a Victoria. Se repetía la sensación: tan cerca y a la vez tan lejos, inalcanzable. ¿Cómo había podido ser necio hasta ese punto? ¿Cómo tiró por el barranco un tesoro tan precioso? Apenas podía respirar, la roca incrustada que nació a su vuelta a la comarca y que ella había dinamitado, era ahora más grande y pesada que nunca.

Alice lo necesitaba, por lo tanto allí estaría, aunque ninguna distracción pudiera hacer que sus heridas dejasen de sangrar.

Contempló la cadencia del paso de los duques alejándose por el cementerio. Sus hijas a su espalda. Confiando en que antes de desaparecer del todo, Victoria voltearía a favorecerlo con una última mirada. Una despedida. Una brizna de esperanza.

Y no se equivocó. Fue lo que hizo. 

Aunque al encontrarse con sus ojos se retirara de inmediato. Él ya se sentía pagado. Dichoso por un mes completo. Por lo que significaba: ella sentía algo, todavía sentía algo. No estaba todo perdido.

Los días pasaron con rapidez. Días corrientes en los que Victoria contaba hasta los segundos temiendo que, en cualquier instante, le llegara la murmuración convertida en certeza: Alice Bennington y Arthur Gray, juntos.

No sucedió.

Victoria pensó que era demasiado pronto. El luto. El duelo, las consideraciones sociales. Pronto. Pero inevitable.

Se tragó las lágrimas y se centró en el plan de la escuela.

Volvió a reunirse varias veces con las mujeres de las aldeas y las granjas. Intentonas plenas de ilusión que quedaron en nada. La actitud de casi todas ellas seguía siendo enormemente críptica. Había algo que se callaban, algo que a Victoria se le pasaba, no sabía dilucidar el qué.

Hasta aquel día en el bosque.

Estaba dando un paseo, sin doncella, sin Grace, sin su madre. Únicamente ella y sus torturados pensamientos. El proyecto de la escuela se resistía. No tenía mucho sentido apresurarse buscando la ubicación si no iba a contar con alumnos. ¿La rechazaban? ¿Era eso? ¿Su nobleza era el impedimento para que se atrevieran a tratarla? ¿No se sentían cómodos con ella delante por ser hija de duque?

—Milady.

La voz sonó sorprendida. Y cuando Victoria giró sobre sus talones, solo encontró la coronilla de una mujer inclinada en una reverencia. Esperó paciente a que se incorporara y la reconoció en el acto.

—¿Viene a darme otro vaso de agua?

La mujer de las casuchas donde los niños jugaban, a la que la joven recordaba muy bien, sonrió con timidez.

—Disculpe que haya entrado en sus tierras. Estoy recogiendo moras silvestres. Para hacer pasteles.

—Doy por hecho que le salen riquísimos.

—No mejor que los de sus cocineros, milady. Seguro que son inigualables.

Victoria se la quedó mirando.

—¿Puedo ayudarla? Con la fruta.

La expresión de la mujer cambió de inmediato: se abrió su boca, se dilataron sus ojos y las aletas de su nariz. Parecía escandalizada.

—¡Milady!

—No pasa nada, no hay nadie en los alrededores, estamos solas. Dos mujeres que se conocen y dan un paseo por el bosque, que está precioso a esta hora, ¿no le parece?

No necesitó insistir mucho más. La aldeana sucumbió a los encantos de la señorita. Y los siguientes diez minutos los pasaron en absoluto silencio, recogiendo las moras con los dedos, acumulándolos en la cesta que llevaba colgada del brazo, intercambiando sonrisas.

—Querría… querría decirle una cosa, milady —tartamudeó la mujer después de tan dilatada pausa.

Con un gesto elegante, Victoria la incentivó a seguir.

—Se trata de esa… escuela que quiere usted poner en marcha.

El tema era de su máximo interés. Por eso frenó los pies y la miró de frente, con sincera atención.

—Nadie llevará a los niños —desveló por fin.

A Victoria le tembló la barbilla.

—¿Y eso por qué? ¿Es por mi causa? ¿O tan malo es saber leer?

—No, no es eso. Apuesto a que la mayoría de las madres estarían felices. Pero es algo que deben decidir los hombres, y los padres de esta comarca quieren a sus hijos ayudando con la cosecha y ordeñando vacas.

Ahí estaba la esquiva explicación a todo. No disponían las mujeres. Ni sobre sus propios hijos. Ahora podía entenderlo. Se le cayó el alma a los pies.

—Los hombres rehusarán reunirse conmigo.

—No lo harán, milady, téngalo por seguro.

—Vaya…

—Yo sí llevaré a los míos —añadió con una pequeña sonrisa indecisa.

—¿En serio? —Victoria recuperó su brillo.

—Soy viuda, no tengo a quién consultar. Y será bueno que estén a resguardo haciendo algo de provecho mientras yo trabajo en el campo.

Victoria se llevó la mano al pecho, emocionada. Luego, su mano voló al antebrazo de la campesina.

—De algo bueno tenía que servir estar sola en el mundo, milady —añadió la mujer, un poco turbada por la cercanía.

Victoria dio un paso adelante.

—¿Puedo tutearla?

—Claro que sí —se regocijó con las mejillas encendidas.

—¿Cómo te llamas?

—Allena, milady. Allena Blythe.

—Qué bonito nombre. Suena a como se llamaría una princesa en Escocia.

—¿Princesa? ¿Yo? —Sofocó una risilla.

—Para eso sirve leer, Allena. Y los libros. Para vivir mil vidas, ser mil personas distintas y soñar. Leer hace la vida más intensa y amable. Debemos conseguir que la escuela arranque, que se llene de niños…

—Ojalá supiera cómo ayudar, milady. Ya le digo yo que va a ser complicado.

40

  Acuerdos y reuniones

—Creo que seguiré adelante con la búsqueda de ubicación —planteó Victoria a su familia durante el té—. Ahora que tengo tres alumnos maravillosos para la escuela, todo tiene muchísimo más sentido.

—¿Tres? —se asombró la duquesa. Miró de reojo a su esposo—. No son muchos.

—No me quejo.

—Está bien para empezar —la apoyó Grace con su conocido talante bondadoso—. Ya habrá tiempo de encandilarlos a todos con tus logros y subir en número.

La mirada de Victoria se ensombreció al oírla.

—Allena piensa que no lo conseguiremos. De algún modo, es una decisión que deben tomar los padres, pero solo son capaces de ver a sus hijos como animales de carga.

—¿Quién es Allena? —Lady Rose meneo confusa la cabeza.

—Mi amiga del pueblo.

—¿Tienes amigas en el pueblo? —se despistó la duquesa.

—Sus niños serán mis alumnos. Estoy feliz.

—¿Y qué sabemos del edificio? —participó Matthew Wellfly cerrando su periódico y apurando el té.

—Pienso que aceptaré la oferta de la señora Cobert. Quiero decir, de su esposo. Tienen unas cuadras amplias y despejadas que no utilizan… Quizá vaya a verlos esta misma tarde para tantear los preliminares.

La duquesa hizo un gesto significativo con las cejas.

—Acompáñala, Grace, no vaya a negociar ninguna insensatez.

—No hay nada que negociar, mamá, no voy a pagar una renta ni nada parecido, ceden el edificio de forma gratuita, es su modo de colaborar en el proyecto. Son unas buenas personas.

—Sí, supongo.

El duque se puso en pie y se estiró los bajos del chalequillo.

—Hora de irme —anunció con voz aflautada.

Lady Gloucester lo observó arrobada. No importaba que pasaran los años, seguía tan enamorada de su esposo como el primer día.

—¿Dijiste a dónde te dirigías, querido? Cielos, últimamente no me entero de casi nada. O me entero y lo olvido enseguida.

—Sí, Rose, querida. Me reúno con el señor Plotter y el señor… —un carraspeo— Gray. Vamos a defender la construcción del dique en la reunión de la junta vecinal de este mes.

—¿Un dique?

—Cada vez se hace más necesario para evitar inundaciones. Y todavía hay gente obtusa que se opone. El coronel Gorfred y los demás, los muy desaprensivos piensan que es problema de los propietarios que tienen sus casas por la zona en riesgo, no del resto. Olvidan que la comarca es una comunidad que debe funcionar unida. Y que el río, cuando crece, no entiende de linderos.

—Bueno, querido, no te alteres demasiado, te afecta a la salud. Ten presente que los Wellfly no somos más que visitantes en Colsontown.

—Paparruchas. Pasamos aquí temporadas cada vez más largas y este clima me parece, con diferencia, el más favorable.

—Podrías ser más preciso, Matthew, querido —convino lady Rose—. Mientras que aquí apenas te resfrías, en Kent moqueas todo el tiempo y en cuanto pisas Londres, necesitas meterte en la cama.

El duque corroboró la retahíla de razones con un cabeceo.

—Es de justicia que siendo quienes somos, aceptemos responsabilidades para el logro del bien general —sentenció.

—Tienes toda la razón, papá —aplaudió Grace—. Bien dicho.

—Si persisten en la negativa, acometeremos las obras a nuestro cargo. Otra oleada de inundaciones podría resultar fatal. No sabemos por dónde puede abrirse paso el agua. Solo entonces, con daños reales que lamentar, esa manada de zopencos se daría cuenta de su error.

—¡Matthew! ¿Qué vocabulario es ese?

—El del campo, querida. —Le dio un cariñoso beso en la sien—. Todo se pega. Por cierto… —Miró a su hija menor—. ¿Algún mensaje para el señor Gray?

Victoria sacudió la cabeza como si le estuvieran picando las avispas.

—¿Un mensaje? Ningún mensaje. ¿Por qué habría de haberlo?

—No sé. ¿No ha pasado ya demasiado tiempo desde que os enfadasteis? ¿No va siendo hora de que habléis como adultos civilizados y hagáis las paces?

Por toda respuesta, Victoria cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ni lo sueñes, papá. No pienso hacerlo.

—Ese hombre está sufriendo.

—Oh, sí, lamentará que el luto sea largo y tener que aguardar a desposarse con su adorada Alice.

—No digas bobadas. Y tú también estás triste. ¿Por qué no lo arregláis?

Victoria se puso en pie con la respiración entrecortada por la irritación.

—Porque no, papá, porque ahora que la señora Troyd no es una mujer casada, pasado el tiempo oportuno, Arthur se casará con ella. Y nadie debería sorprenderse cuando suceda.

La voz se le había quebrado en la última frase. Pasó por delante de todos como una exhalación y Grace se dispuso a seguirla. El duque miró a su esposa, por completo desubicado.

—¿Qué he dicho? ¿De dónde sale eso de que se casará con otra?

—No te preocupes, querido. Ve y atiende tus asuntos. Me encargaré de consolar a nuestra hija, anda un poquito desquiciada.

—Bueno, bueno, bueno. Parece que ya estás más cerca de tener la escuela que tanto ansiabas —se congratuló Grace propinando unas palmaditas de enhorabuena en la mano de su hermana.

Las dos subieron al carruaje seguidas por sus doncellas.

—Los señores Cobert han sido muy generosos.

—No te emociones demasiado pronto. Eso lo diremos una vez hayamos visitado las cuadras, si están en buenas condiciones de uso. Te asombraría saber lo que algunos consideran un edificio en óptimo estado de conservación.

—Solo espero que, con el tiempo, los padres cambien de opinión y más niños de Colsontown se sumen…

—Lady Victoria.

Un jinete se había aproximado al galope y Victoria había hecho lo posible por no mirarlo a la cara. Dado que al oír su voz confirmó sus peores sospechas, se hizo convenientemente la sorda y avivó el proceso de acomodo en el interior del carruaje.

Tenía complicado lo de esconderse, dado que se trataba de un coche abierto, preparado para los adorables paseos estivales.

—Dile al cochero que tenemos prisa —siseó entre dientes—. Mucha, muchísima prisa.

La boca de Grace se redondeó abierta con sorpresa.

—Pero ¿no piensas saludar a…?

Victoria se puso precipitadamente en pie y, con grandes aspavientos, estiró el cuerpo por delante de su hermana.

—¡Hollan! ¡Arranque! ¡Rápido!

El cochero no discutió la orden. El carruaje salió disparado obligando a las jóvenes a agarrarse como mejor pudieron. En especial Victoria que, al no estar sentada, estuvo a punto de caer de bruces sobre Arthur y su caballo. Pese al riesgo, fue un enorme placer comprobar cómo pasaban de largo a toda velocidad y él se quedaba pasmado y perplejo, con su nombre en la boca, contemplando su fuga.

41

Me lo agradecerás algún día

—Dímelo de nuevo. Repite eso que acabas de anunciar. Y sobre todo, jura que no me estás mintiendo.

Allena dejó ir una risita nerviosa. Sus mofletes rojos como ciruelas, contagiada del entusiasmo desbordado de la hija del duque.

—Es la pura verdad, milady. Los padres han dicho que sí. Los críos vendrán a la escuela.

Victoria dio dos alegres saltos antes de girar tres veces sobre sí misma. Grace soltó una carcajada. Qué satisfactorio resultaba verla así de nuevo, inflamada de vida. Y qué agradable la nueva amistad de aquella mujer tan trabajadora y honesta. De no ser por su hermana, Grace jamás habría entrado en una de aquellas casitas junto a las huertas.

—¿Cómo ha podido suceder? —insistió Victoria. Se resistía a creerlo.

—Nadie lo sabe, milady. Suena a… ¡a milagro!

—¿Es posible que alguien los haya convencido? ¿Sus esposas?

—Me extrañaría una barbaridad. A las mujeres no suelen escucharnos.

—¿Por qué no dejas de indagar en la causa, que seguramente no averiguaremos, y disfrutas el hecho? —habló Grace, la voz de la cordura—. Ahora tienes un montón de alumnos, hay que decidirse acerca del edificio y empezar con las reparaciones.

—Sí, las clases deberían arrancar en cuanto acabe el verano. Y apenas quedan unas semanas.

El luminoso rostro de Allena se oscureció.

—Pero para entonces, milady… Usted se habrá marchado.

Victoria la intrigó con un mohín pícaro.

—Pues no. Vamos a quedarnos en Gloucester Manor mucho más tiempo. Mi padre se siente mejor aquí y nadie tiene demasiada prisa por instalarse en Londres.

—Bueno, quizá la duquesa. Por la ópera —aclaró Grace con un suspiro.

—¿Y ustedes dos, milady? Eso que llaman la temporada…. ¿No deben asistir?

La mano de Victoria se agitó en el aire como si espantara ideas inconvenientes.

—No estamos interesadas en que nos corteje nadie. De momento. La escuela es nuestra prioridad absoluta.

Grace se puso en pie. En la comisura de su boca aún se acumulaban algunas migas del delicioso pastel de moras que Allena les había ofrecido.

—Deberíamos marcharnos o llegaremos tarde a la cena. Con la edad, los duques se están volviendo puntillosos con el tema de los horarios.

Victoria le limpió las miguitas con el dedo al tiempo que le daba la razón.

—Ha sido una gran noticia, Allena. Algo que no me esperaba, estaba a punto de perder la esperanza.

—Dicen que es lo último que se pierde, milady.

—No con todo. Con ciertas cosas —y pensó en Arthur—, lo más sensato y menos doloroso es perderla cuanto antes.

Cuando el carruaje de las Wellfly dibujaba la última curva del camino antes de adentrarse en la finca, Gray volvió a salirles al encuentro. Esta vez, preparado para contener los impulsos de Victoria, convenientemente colocado en el ángulo de seguridad.

—Lady Victoria, ¿podemos hablar un momento?

Ella simuló no haberlo escuchado. El ceño de Arthur, fruncido y tormentoso no auguraba charlas tranquilas.

—Tiene mi palabra de que solo le robaré un minuto.

Victoria se mantuvo en sus trece, si bien el coche había parado para no arrollar al jinete. Miró al horizonte tal que si él no estuviera, o ella tuviese la capacidad de ignorarlo, cuando lo cierto era que se le había desbocado el latido.

—Hollan, continúe —ordenó con un aleteo de nerviosismo en el tono.

—No se le ocurra tocar las riendas, Hollan. Lady Victoria va a bajarse del carruaje.

La voz de Grace Wellfly resonó firme y recia. Su hermana la fulminó con la mirada.

—¿Cómo que voy…?

—Bajarás con tu doncella, atenderás al señor Gray como es debido y hablaréis lo que haga falta. Estás poniendo en entredicho la primorosa educación que te han dado tus padres. Algo que como hermana mayor y responsable, no puedo permitir.

—Pero yo… —se opuso con brío.

Grace la calló con un dedo por delante de la cara.

—Bájate del coche. Ya me lo agradecerás algún día.

Refunfuñando y a regañadientes, Victoria descendió lo más lentamente que pudo. La siguió su callada doncella. Alzó la vista y la clavó inmisericorde en su hermana que no parecía sentir ningún remordimiento por la jugarreta.

—Supongo que querrás volver paseando a Gloucester Manor. Me parece una idea sensacional. Te veo a la hora de la cena, no te retrases. ¡Me alegro de verlo, señor Gray!

Arthur inclinó la cabeza y el carruaje prosiguió su camino. Con los labios apretados con furia, Victoria se volvió a mirarlo. Había desmontado y se aproximaba con las riendas en la mano.

—¿Caminamos, milady?

—Sea breve, señor, se lo ruego —rugió ella enfilando el sendero.

—Tengo entendido que va a instalar su escuela en las viejas cuadras de los Cobert.

—No entiendo por qué habría de darle explicaciones. En concreto, ningún tipo de explicaciones, precisamente a usted.

—Bueno, es un proyecto loable.

—No pierda su valioso tiempo con halagos, señor Gray. Si estoy aquí, soportando su interrogatorio, es porque mi irreverente hermana me ha dejado abandonada.

—Le ofrezco una edificación perfecta para sus fines —retomó él con una sonrisa beatífica y seductora, sin mostrarse afectado por la aspereza de la dama.

—No, gracias. No deseo aceptar nada que venga de su mano.

—Victoria…

—Lady Victoria, si no le importa. Mantenga la compostura o me veré obligada a pedirle que se marche.

«Estás temblando. Lo sé, lo noto» hubiera querido susurrarle al oído. En ese lugar delicioso donde su piel era extremadamente fina y su aroma se intensificaba.

—Las cuadras de los Cobert no están en lugar seguro, milady. De producirse una nueva inundación, podrían reventarlas la fuerza del agua y la crecida del río.

Ella lo miró de reojo, con dureza.

—Los Colbert no han mencionado nada al respecto.

—Porque el señor Colbert es de los que se niegan a aceptar la realidad. Que necesitamos construir un dique con urgencia…

—No me interesa la política local, señor Gray. Solo quiero ayudar a esta pobre gente.

—También les ayudaría impedir que sus casas las arrase una riada, ¿no le parece? Su padre coincide conmigo porque también es capaz de verlo. Con toda claridad.

—La escuela se instalará en las cuadras de los Colbert, señor Gray. Puede guardarse su granero para mejor ocasión.

—¿Cómo sabe que se trata de un granero?

—Alguien debió de mencionarlo en la fiesta de caridad.

Victoria había concentrado todo su empeño en hablar sin dejar de mirar al frente. Que sus ojos no se apartaran del camino y su voluntad desobediente no la traicionara. Porque si miraba a Arthur a tan corta distancia, quedaría atrapada en su red para la eternidad y el sufrimiento se avivaría como las llamas en una hoguera.

—En cualquier caso, señor Gray, supongo que tendrá usted cosas más importantes de las que ocuparse. Estar pendiente de mis actividades no le traerá ningún beneficio, se lo aseguro.

—Usted y yo somos…

Se giró encarnada de furia. Y de inmediato se perdió en sus ojos de humo claro.

—Usted y yo no somos nada, señor mío. ¿Le queda claro? ¡Nada!

—Iba a decir que usted y yo somos vecinos. En Colsontown los vecinos cuidamos unos de otros y nos prestamos apoyo. Esto no es Londres, milady.

Victoria se mordió la lengua, mareada de vergüenza. Solo la proximidad de la puerta de entrada a su hogar logró disuadirla de salir corriendo como una niña pequeña.

—Hemos llegado, señor Gray. Gracias por acompañarnos. —Hizo una seña a su doncella.

—Quédese con las cuadras, lady Victoria. Son mucho más seguras que…

—Que tenga una buena tarde —lo cortó seca.

Media vuelta, los dedos de las manos agarrotados contra los pliegues de la falda, intentando no pisarla y caer, y una escalinata de acceso que se le antojó imposible de superar. La subió a saltos, notando la presión de la mirada de Arthur clavada en su espalda.

42

Nunca dejó de amar

—Lo más indignante de todo, lo que más me irrita, es que no me pida perdón —farfulló Victoria—. No lo ha hecho, hermana, no trató de disculparse. Y no es que pueda decirse que mientras caminábamos no tuviera oportunidad.

—Imagino que ya lo hizo el día que se confesó —replicó Grace sin perder el sosiego.

—Ese momento quedó atrás. Hablo de ahora.

—Ahora debe de estar tan convencido de que te perdió, que ni siquiera lo intenta.

—No es eso. —Victoria saltó del diván y se acercó a la mesita donde reposaba la fuente con bombones. Tomó unos pocos. Lo meditó un instante y se apropió del recipiente completo antes de volver a sentarse ante la chimenea—. Su interés romántico ya no soy yo, ¿recuerdas? Vuelve a ser Alice Bennington.

—¿Y no te parece extraño que haya pasado tanto tiempo y aún no hayan iniciado… nada?

Los ojos de la menor de las Wellfly volaron hacia la ventana. Las temperaturas habían bajado drásticamente y se agradecía el cobijo de un buen fuego. Pronto, la lluvia y los copos de nieve descenderían del cielo en una bella cortina y su tristeza se dispararía al infinito.

—Solo están siendo precavidos. De poco serviría precipitarse e iniciar su historia con un escándalo.

—No sé —dudó Grace, señalando la página del libro por la que iba, antes de cerrarlo—, hay algo que no me encaja.

—Tú, mi sesuda hermana, ¿sospechando a causa de algún detalle sin importancia? Qué novedad —se burló con amargura.

—Andas en exceso inclinada a pensar que sucederá algo que quizá no suceda.

—La besó.

—Todo el mundo comete errores.

A Victoria se le encogió el pecho. Ojalá aquel beso maldito pudiera calificarse de error y no de muestra de lo que Arthur sentía por la joven con la que desde niño pensó formar una familia.

—Te apuesto cinco libras. Diez. A que acaban juntos. Y cuando eso ocurra…, yo querré morirme.

Grace se quedó cavilando, torciendo el cuello en aquel gesto tan suyo cuando le daba por pensar profundo, que parecía que exploraba el techo.

—Aunque soy del parecer de que con el padecimiento no se juega, las veo. Diez libras, toda una fortuna. Solo porque estoy segura de que vas a perder.

Victoria se descalzó y recogió los pies sobre el asiento. Mientras su hermana volvía a la lectura con un suspiro de alivio, ella se dedicó a engullir bombones soportando la aguda punzada de dolor junto al corazón. A ratos, cuando la niebla de la desesperanza se cernía sobre ella y la envolvía, deseaba no haber conocido al señor Gray, no haber pasado de considerarlo un vecino con el que te encuentras por casualidad y coincides en las fiestas. Habría sido imposible no fijarse, claro, con aquel porte y su innegable atractivo.

Aunque no hubiera sido simplemente su varonil belleza lo que desde un comienzo la cautivó. Fue ese aire atormentado, el sufrimiento callado que expresaban sus ojos y que ella había deseado, desde el fondo de su ser, aliviar con afecto.

Su buena obra de aquel verano se había vuelto en su contra. Ahora se hallaba abandonada y sola, por completo enamorada de alguien que prefería a la mujer de su pasado, a la que probablemente nunca dejó de amar. Qué incauta había sido. Qué impulsiva, como de costumbre, por no apartarse a tiempo, antes de que Arthur se le metiera dentro de aquel modo intenso e irreversible.

¿Qué iba a ser de ella? Para lo bueno y lo malo, Victoria experimentaba la vida con una pasión inusual, tanto si sufría como si disfrutaba, lo hacía al límite. Carecía de la ecuanimidad de Grace, de ese equilibrio perfecto que le permitía sortear los obstáculos sin grandes dramas.

Mordió un pedacito de chocolate y por primera vez desde que todo aquello arrancara, se preguntó si el proyecto de la escuela bastaría para consolarla.

—Si Charles estuviera aquí, se habría subido a ese tejado con un martillo en la mano, a reparar grietas y clavar clavos —observó Victoria con entusiasmo y las manos apoyadas en las caderas.

Su devoción y sus sentimientos siempre tenían presente a su hermano.

Su doncella la observó con horror y la impresión de que, paso a paso, milady sofocaba su refinamiento y se asemejaba más a la gente sencilla de la comarca. Allí estaba, feliz, después de haberle dicho a sus padres que simplemente pasearía, contemplando cómo la cuadrilla de trabajadores se movía por el tejado de las cuadras tal que un enjambre de abejas laboriosas. El tiempo había cambiado y el sol ya no lucía tan asfixiante como en verano. Los árboles empezaban a mutar su color y un otoño suave se adentraba casi de puntillas.

La época del año favorita de lady Victoria.

La más romántica.

La que imaginó pasar junto a Arthur, arrebujados bajo una manta frente a la chimenea, embriagándose de vino y de pasiones.

Sacudió la cabeza para despejar las ideas y alejar deseos inalcanzables, y se adentró en el edificio para supervisar el arreglo de las paredes.

—¿Queda mucho?

—No, milady —respondió el viejo que martilleaba—, de hecho, las grietas son pequeñas y escasas. Acabaremos pronto.

—Espléndido —se alegró ella—. Volveré mañana.

Su coche las esperaba en la puerta. Con un cochero aburrido y atónito ante el interés de una dama de tan noble cuna por las reparaciones de una simple cuadra. Otra en su lugar, ni se dignaría a acercarse. Ella aguardaba el final como quien espera un regalo.

No obstante, su carruaje y el hombre que guiaba los caballos no era lo único que acechaba al salir al exterior. Los ojos de Victoria se desorbitaron al percatarse de la galante figura que conversaba con los trabajadores, interrumpiéndose en cuanto la divisó.

—¿Señor Gray? ¿Usted por aquí? Qué sorpresa tan poco agradable.

—Puede ser todo lo hiriente que desee, lady Victoria. Las gentes de Colsontown somos libres de recorrer la comarca a nuestro antojo, ¿o acaso los caminos le pertenecen?

Ella lo miró con disgusto. Que usara su tratamiento poniendo distancia entre ellos, la irritaba. Aun cuando ella misma se lo hubiera exigido, echaba de menos que la llamara por su nombre de pila.

—Podría lograr que me pertenecieran —amenazó con aspereza.

Arthur hizo una reverencia que contenía algo de mofa.

—Disculpe, olvidaba su cercano parentesco y sus buenas relaciones con la casa real. Cierto, podría hacer que todo esto le perteneciera y los lugareños tuviesen que arrojarse de bruces al suelo cuando usted pasa. En lugar de ello, anda preocupada porque los niños de Colsontown dispongan de una escuela decente. Sí, milady, es usted toda coherencia.

Victoria apretó furiosa los dientes. Unos contra otros.

—¿Puedo saber qué se le ofrece?

—Debo insistir en que esta ubicación no es segura…

Victoria rodó los ojos exasperada. Como pretexto ya estaba yendo demasiado lejos y resultaba cansino.

—Señor Gray. Estas cuadras llevan aquí más de treinta años y siguen en pie. A lo mejor es que no ha llovido en todo ese tiempo, porque no las veo en modo alguno afectadas.

Arthur barrió el terreno con los ojos. No había ser viviente en los alrededores que no estuviese pendiente de ellos y de su discusión, cada vez más acalorada.

—No sea terca, diantre, acepte mi ofrecimiento —siseó con la mandíbula apretada—. Mi granero…

—Le dije y le repito que no aceptaré nada que venga de su mano, señor Gray. Después de lo que hizo, al menos tenga la decencia de dejarme en paz.

Por puro instinto, se habían movido alejándose de las cuadras, en busca de reserva y silencio. Al verlos juntos y tan enzarzados, la doncella de Victoria no se atrevió a seguirlos, aunque eso le valiera una posterior reprimenda. Al fin y al cabo, ¿quién iba a informar a la duquesa? Porque milady no lo haría, eso desde luego.

Ni ella tampoco.

43

Lo que no puede pedirme

—No la importunaré si es eso lo que quiere, pero no puede pedirme que no me preocupe su seguridad.

—Puedo y debo, señor mío. Nosotros ya no somos nada a lo que se pueda poner nombre. Ocúpese de sus asuntos.

Él apretó con impotencia los puños.

—¡Usted es mi asunto!

—No estoy de acuerdo. —Por más arrojo que puso, la voz se le rompió al decirlo. El ardor con el que Arthur había hablado la estremeció de pies a cabeza—. Dejamos de serlo cuando usted besó a otra mujer.

—Y no imagina mi grado de arrepentimiento. No obstante, al no poder borrar lo que ya pasó, solo me queda enfrentarlo con honestidad y seguir adelante.

—Honestidad. —Torció la boca—. Dice usted bien, ya que llamarle honorable, a estas alturas, no es posible.

—Insúlteme, si eso la satisface. No le digo que no lo merezca. Hágase cuenta de que lo que siento por usted sigue intacto y así continuará, por muy cruel que usted escoja ser.

Por un instante inferior a un segundo, Victoria tuvo ganas de reír a carcajadas. Luego fue consciente de lo triste de la situación y apretó con fuerza los labios para que su barbilla dejara de tiritar.

—¿Pretende que lo crea? ¿O es que quiere convencerme de que de pronto se ha vuelto decente?

—En ningún momento he dejado de serlo —silabeó cortante y ofendido.

—Permítame dudarlo, señor Gray. No supo usted respetarme. Pero ¿sabe algo? Le agradezco que lo hiciera, que se comportase como un canalla y me permitiera ver lo que había bajo capas y capas de bonitas palabras antes de que fuera demasiado tarde. Antes de convertirme en su esposa y que me besara pensando en otra.

La dureza de sus frases retumbó en Arthur igual que un eco.

—No debió acercarse a mí si todavía la amaba a ella. Me utilizó de un modo miserable.

—¿Que la utilicé? ¿Cómo osa poner letra a mis sentimientos, algo que nadie salvo yo conoce? Es usted muy atrevida, milady.

Victoria hizo un gesto arisco que tiró de su mentón hacia arriba.

—Cuando un hombre besa a una mujer, si algo está dejando claro, es lo que ella le inspira.

—Interesante teoría. ¿Por qué no prueba entonces a aplicarla al momento en que la besé a usted?

La joven se quedó sin palabras. Echó a andar, rabiosa, turbada, ciega. Pensando solo en poner distancia entre ambos. Pero la mano de Arthur enganchó su brazo y no le consintió escapar.

—Vas a escucharme. Luego huye si es lo que quieres, pero primero oirás lo que tengo que decirte —gruñó él ronco.

La porción de su cuerpo en contacto con la mano masculina ardió. Y el incendio se propagó en segundos al resto de su ser, serpenteando por debajo de la piel. Algo en aquel hombre despreciable la atraía poderosamente.

¿Qué podía hacer para salvarse?

—¡Suélteme! No se atreva a tocarme, no me ponga un dedo encima nunca más. No tiene derecho a tratarme de ese modo.

—Es cierto que me convencí de que nunca me importaría otra mujer más que Alice. Fue así durante años. Y ahora me descubro pensando en ti a cada hora. Deseando besarte, rozar tu piel, pidiendo a Dios que me digas que no puedes vivir sin mí.

Victoria le lanzó una mirada de enojo como maniobra de distracción para ocultar que intentaba tragar saliva, pero se ahogaba.

—Le recomiendo que se siente a esperar, señor Gray. No oirá de mis labios semejante súplica.

—Si encontraras… Si encontraras la forma de llegar a tu corazón y buscar el perdón que no merezco. Si accedieras a creerme, no solo cuánto lo siento, sino que a partir de aquello fui consciente de lo que significas para mí.

—No te creo —replicó ella con aire agotado.

—Así podríamos empezar de nuevo.

—Algo en lo que no tengo el menor interés.

Arthur no la había liberado. Los arbustos altos los protegían de miradas curiosas y estuvo tan tentado de tirar de ella, apretarla contra su cuerpo y besarla hasta morir, que tuvo que recordarse su condición de caballero para no sucumbir.

—¿Qué más puedo hacer para que me creas?

—Nada. Porque no quiero creerte.

—Es lo que has elegido. Ni confiar ni perdonar. Y no digo que no estés en tu derecho. —Volvió a envolverla con aquella mirada insoportablemente hipnótica—. Victoria, por lo que más quieras.

—No te creo —recalcó, esta vez con más énfasis—. Aléjate y sigue con tu vida, como haré yo. Haré funcionar mi escuela y conseguiré olvidarte. Cuando me enamore de nuevo, lo haré con nobleza, con sinceridad, sin grietas, sin arrastrar tu fantasma para atormentarlo a él, que de nada tiene culpa.

—¿Yo he hecho eso? —Soltó de golpe el aire, horrorizado.

—Sin comparar tus besos con los suyos. —Una lágrima rodó por su mejilla y ella la apartó furiosa con el revés de la manga.

—Yo no… No he comparado…

Abrió la mano y dejó caer el brazo femenino. Sin cepo, sin traba. Para que Victoria saliera huyendo cuando quisiera. Porque él apenas si podía controlar el deseo desbocado de estrecharla, besarla y hacerla suya. Llevaba demasiados meses conteniéndose, reprimiendo la necesidad de buscarla, arrojarse a sus pies y averiguar, del modo que fuera, qué debía hacer para volver a comenzar.

Solo un ramalazo de amor propio lo impedía. O lo retardaba.

Con un poco de suerte, la hija del duque se cansaría del campo, su aventurilla con la escuela pasaría sin pena ni gloria, eclipsada por el brillo de los candelabros en las fastuosas fiestas de Londres. Y se iría. Dejando tras ella una estela mágica inolvidable, el bosque inundado con su aroma y las praderas con sus risas.

Dejando el corazón de Arthur Gray hecho pedazos.

Le dolía en el alma la posibilidad de que, aquellos que murmuraban a sus espaldas que no era más que un capricho para lady Victoria, estuvieran en lo cierto.

Por eso no hizo nada, ni dijo nada. No despegó los labios mientras la veía escapar. Como si todo lo que él representaba fuera nocivo o peligroso.

—Ya está lista para comenzar —anunció una radiante Victoria, mientras le mostraba a su hermana la calidad de los pupitres que el duque había costeado—. Las mesas han venido directamente de Londres.

—Es… hogareño —apreció Grace—. ¿Me permitirás que les dé unas clases? Sobre lectura, escritores y…

Victoria cambió de postura, con el brío que contagia el entusiasmo tomó las manos de la joven y se las llevó a la mejilla con un ademán cariñoso.

—Nadie sabe más que tú acerca de libros, hermana, nadie es más sabia. Claro que sí, cuando quieras.

—Sé que es demasiado tarde para advertir esto, pero ¿estás completamente segura de la localización? Papá me dijo ayer mismo que el señor Gray está inexplicablemente nervioso con una posible crecida del río.

Victoria restó importancia al asunto con un vaivén de cabeza.

—Se lo dije al señor Gray en su momento y te lo digo a ti ahora: estas cuadras llevan en pie mil años, ninguna riada se las ha llevado, no sé por qué habría de tener yo ahora tan mala suerte.

—Tiene sentido…

—¿Sabes lo que busca Arthur Gray con tan pretendida cautela? Que me someta, acepte su ofrecimiento y organice la escuela dentro de Wellford Hall. Así él podría ostentar cierto control sobre mi proyecto.

—Eso tiene más sentido aún. —Grace sofocó una risita—. Debe de estar desesperado por conseguir algo de tu atención.

—No entiendo para qué. De verdad que todo lo que hace, su comportamiento, me resulta inexplicable.

—Ten presente la cantidad de meses transcurridos. Cualquier otro en su lugar ya habría… No hay nada con Alice Troyd.

Grace tenía razón pero, aunque Victoria también lo pensara, no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer. Especialmente porque no confiaba en Arthur. Cuando lo hizo, él pisoteó la lealtad que le debía, y el pánico a sufrir un nuevo desengaño la paralizaba. Ignoraba si el miedo era mayor o menor que su amor por él.

Sin duda, mucho más bloqueante.

44

Una lady con mucho carácter

Victoria se resistía a creer que tantos niños de la comarca acudieran a su llamada con el permiso de sus padres. No suspiró aliviada del todo hasta que los vio esperando en la puerta. Con sus ojitos brillantes y sus sonrisas de oreja a oreja. Los había de todas las edades y condición, sería complicado unificar los conocimientos. No obstante, el que poner aquello a funcionar supusiera un reto, la estimulaba todavía mucho más.

—Quiero que me digáis vuestro nombre y la edad que tenéis —les pidió sin poder dejar de sonreír—. Luego os sentaremos por grupos de mayor a menor. Los que tengáis más o menos la misma edad estaréis juntos.

—¿Vamos a cantar, majestad?

Victoria respingó.

—¿Majestad? —Se aproximó al niñito de pelo rubio y ensortijado que apenas le llegaba a la cintura. Clavó una rodilla en el suelo para hablarle a su altura— ¿Por qué me llamas majestad?

—Mi padre dice que es usted el rey.

Victoria se cubrió la boca con la mano para reír sin ofender a nadie. Cruzó una mirada con su doncella, que siempre la acompañaba y que le ayudaba a acomodar a los pequeños.

—Bueno, diría que no soy el rey. Puedes llamarme lady Victoria a secas.

—O milady —irrumpió una de las hijas de Allena—, mi mamá la llama milady.

—Eso también nos sirve. —Se incorporó alborotándole el pelo con afecto—. Nada de majestad. ¿Queréis que inauguremos nuestro primer día de escuela con una bonita canción? Sospecho que os gusta cantar.

Todos chillaron un «sí» emocionado, aderezado con saltos y brazos agitándose al aire.

—Pues sentémonos en el suelo, formando un círculo. Me diréis nombre y edades, nos organizaremos y os enseñaré una canción preciosa. A cambio de que luego, me enseñéis otra vosotros a mí.

Así de hermoso fue el primer día de clases. La doncella de milady, curada de espanto a aquellas alturas, no se sorprendió al ver a su señorita arremangarse las faldas y dejarse caer al suelo. Como tampoco le llamó demasiado la atención verla dar palmas y mover la cabeza a un lado y otro como una cría.

Alguien espiaba desde fuera.

Un hombre alto y fornido, de pelo oscuro y turbadores ojos grises que se apoyaba contra la pared de madera, relativamente cerca de una de las ventanas. Adoraba a aquella mujer. Su empuje, su entrega, su permanente alegría, y aunque siguiera pensando que su granero de Wellford Hall era mucha mejor ubicación para la escuela comarcal, se resignó a acatar la santa voluntad de una lady con mucho carácter.

—Buenos días, señor Gray, ¿se le ha perdido algo?

Pese al sobresalto, Arthur conservó la compostura sin alterarse un ápice. Giró hacia Grace y le sonrió con inocencia.

—Lady Grace, qué agradable sorpresa verla. Realmente pasaba por aquí y… esa canción.

La joven dio tres pasos en su dirección.

—Victoria canta como los mismísimos ángeles, ¿no es cierto?

—No querría que sacase conclusiones equivocadas de mi presencia junto a la escuela.

—Vamos, señor Gray, estoy convencida de que podemos sincerarnos sin que guardar las formas suponga un obstáculo insalvable. Sé de su interés por mi hermana, no se lo reprocho.

Él hundió la cabeza contra el pecho.

—Tampoco le miento si le digo que me haría muy feliz verlos de nuevo juntos, algún día. Pero también que será una ardua tarea, esté preparado para pelear duro.

—Ni siquiera sé por dónde comenzar. Está por completo cerrada a cualquier avenencia.

—Usted cometió una falta muy grave, señor Gray. Supongo que lo sabe.

—Soy consciente de ello.

—Suena insoportablemente indecoroso, lo sé, pero mi padre diría que era algo que tenía que suceder para que usted abriese del todo los ojos y se liberara de viejas ataduras.

—Curioso. Mi tía Hortense opina del mismo modo.

—Son los años, señor Gray. Ellos lo ven todo con mucha más templanza. Pero no espere que mi impetuosa y dramática hermana lo considere desde ese enfoque. No lo hará.

Arthur dejó ir un largo suspiro de resignación.

—Imagino que va a censurármelo: podría decir que ya casi me he rendido.

—Persevere, señor Gray. Persevere. Y cuente conmigo en lo que pueda ayudar. Me preocupa que mi adorable, aunque impulsiva hermana esté cometiendo un error y estoy dispuesta a salvarla, si fuera necesario, hasta de sí misma. —Quedó un instante prendida en el viento, como si meditara qué decir a continuación—. ¿Tengo su palabra de que esto que voy a confesarle no saldrá de su boca?

—La tiene, lady Grace, no le quepa duda.

—¿Ni aunque Victoria trate de sonsacarle?

—Ni aunque me sometiera a tortura la Inquisición misma.

—Ella es una dama respetable, por favor, no vaya a pensar lo contrario al oírme, pero… Pagó a un caballero para que se hiciera pasar por pretendiente mío.

Arthur pestañeó confundido.

—¿Con qué objeto?

—Soy la mayor, se supone que debería ser cortejada antes que ella. Así que mi hermana lo solventó a su modo, con tal de tener libre el camino para recibirlo a usted.

Los seductores labios de Gray se entreabrieron y vibraron debido a la sorpresa.

—Ciertamente, no sé qué decir. ¿Sería muy escandaloso admitir que me halaga?

—¿En serio vamos a pasar aquí las navidades? —se congratuló Victoria con el tenedor de plata entre los dedos— ¡Qué maravillosa noticia!

—No para mí —gruñó Grace acaparando la atención de todos—. Lord Bermor ha llegado a convertirse en un incordio. Papá, ¿podrías prohibirle de forma terminante que siga visitándome?

El duque arrugó la frente.

—¿Y qué razón podría aducir? Has aceptado de buen grado su compañía a lo largo de meses y el joven se conduce de un modo tan refinado…

Grace cruzó una veloz mirada con Victoria que la esquivó como pudo.

—Vale. Pues me he cansado. Me aburre.

—Podríamos ausentarnos un par de semanas —sugirió la duquesa a media voz—, tú y yo, querida. Creo que no superaré despedirme del invierno sin haber asistido, al menos, en dos ocasiones al Teatro Real.

—¿Papá y Victoria permanecerían en Gloucester Manor? ¿Y quién atará corto a mi hermanita si yo no estoy?

Victoria levantó una mano y mostró su palma.

—Prometo solemnemente portarme como una verdadera dama… de campo.

Toda la familia estalló en carcajadas.

—Papá, ¿encargarás a Tom que lleve un bonito abeto a la escuela? Lo decoraremos con los trabajos manuales de los niños.

—Se te ve feliz —observó receloso el duque— ¿Quién lo habría supuesto?

—Lo estoy, papá. No imaginé que mi tarea en la escuela sería balsámica y curativa hasta este punto. Y para todo tipo de males.

La duquesa frunció los labios contrariada.

—Espero que no pierdas la perspectiva, hija. En algún momento habrá que volver a Londres para vuestra presentación en sociedad. De momento puede retrasarse, pero…

—Cada cosa en su momento, querida Rose —la serenó su marido—, cuando corresponda. Nuestras hijas no van a dejar de encontrar marido porque no actúen como debutantes. Recuerda quiénes somos.

—Los duques de Gloucester —se burló en voz baja Victoria, ahuecando las vocales.

Grace abandonó su silla con el movimiento cadencioso, elegante y lento que era su seña de identidad.

—Aplaudo la sugerencia, mamá. Pongamos tierra de por medio con el voluntarioso señor Astor, y concedámosle a papá y a Victoria unos cuantos días de desenfreno, aunque sabed que estaremos de vuelta un día antes de la nochebuena para torturaros con los menús. Voy a disponer el equipaje.

45

Pronto será navidad

—Va a dejarnos en evidencia. Sufragando esa obra de su propio bolsillo, vuelve a alzarse como abanderado de los pobres y los necesitados. Ahora mismo, de darse la situación, la comarca entera lo seguiría al fondo de un barranco —farfulló el coronel Gorfred chupando de su puro como si quisiera asesinarlo.

Expulsó una larga bocanada de humo. Tras años tramitando gestiones con los terratenientes y caballeros menores de Colsontown, el coronel sabía a la perfección con quién debía reunirse para tratar ciertos asuntos poco claros, y a quienes excluir. Los tres hombres seleccionados por su ausencia de escrúpulos prefirieron apurar sus copas a replicar y verse en un brete. Solo uno se atrevió a apuntar algo tras la dilatada pausa.

—La cosa se complica al haber recuperado el título de marqués. Su señoría dejó de ser el señor Gray a secas.

—Eso de los títulos y la nobleza apabulla a la gente simple —se animó a opinar otro—. Siempre dije que tener nuestro propio marqués en la comarca…

—¡Ya está bien! —El coronel aplastó el puro en el cenicero. Los ojos le echaban chispas y su entrecejo marcaba una sola línea—. Lo que es cierto es que las ideas de ese muchacho, solo Dios sabe de dónde las habrá sacado, distan mucho de encajar con las nuestras. Menos aún con nuestros intereses. Hemos peleado por estar donde estamos durante años y Gray se está convirtiendo en un maldito clavo en la suela. Cuanta más influencia consiga, menos tajada quedará para nosotros.

—¿Qué propone, coronel?

—¿Disponéis de trabajadores capaces de desarmar construcciones de forma eficaz? ¿Hombres que sepan cumplir órdenes y mantener la boca cerrada?

Todos asintieron con una enorme interrogante bailando en las pupilas.

—No entiendo las prisas con ese condenado dique —farfulló para sí—. Pero si tanto le importa al marqués, por algo será. Hagámonos cargo de que la obra se ralentice. Demostrémosles a las buenas gentes de Colsontown que el condenado dique no sirve para nada, que llegado el momento será incapaz de contener una riada.

Gray acababa de cerrar por fin su libro de cuentas y esperaba mitigar, aunque fuera en parte, el persistente dolor de cabeza con un poco de brandy de importación. Los números, la encarnizada batalla por adivinar cuánto y en qué se gastaría que implicaba administrar un patrimonio como el suyo, lo mareaba y acabaría robándole la salud. Cuando se es hombre de acción, como lo era él, acostumbrado a enfrentarse a las más crudas experiencias, encarcelarse tras una mesa de despacho a jugar con cálculos que detestaba, resultaba de lo más tedioso.

—Lord Gregshire. —Daisy había necesitado tan solo cuatro días y medio para acostumbrarse al nuevo tratamiento. Y cada vez que lo aplicaba, su boca se curvaba en una bobalicona sonrisa de orgullo—. Tiene usted una visita.

—¿Una visita? —Dudó si servirse o no la copa— ¿De quién se trata?

—De la señora Troyd, milord.

Arthur arrugó el entrecejo. Aquel tipo de citas lo desconcertaban, no era en absoluto apropiado. Sin intención de ofender a Alice, mucho menos de negarle su asistencia si la necesitaba, de algún modo debía hacerle entender que ya no eran unos niños y que los encuentros en solitario, en casa de un caballero, máxime cerca del atardecer, estaban más que proscritos. No había abierto la boca para replicar, cuando la joven viuda se adentró en la biblioteca con la mejor de sus sonrisas.

—Buenas tardes, Arthur —saludó como si fuera parte de su familia—, disculpa la intromisión. Mi cocinera…

Su verborrea se acalló de golpe. Arthur arqueó las cejas.

—¿He de deducir que tu cocinera es la responsable de que hayas salido de casa a horas tan intempestivas? Qué desconsiderada. ¿Te apetece tomar algo? ¿Un té? ¿Café?

—Podrías servirme una de esas. —Apuntó a la botella de licor.

—Tal invitación carecería del más mínimo recato.

—Soy una viuda desahuciada. El recato o la falta de este ya no me violentan lo más mínimo.

—No hables así de ti misma. Es cruel e inaceptable.

La gravedad de su tono decía mucho más de lo que expresaban sus parcas palabras. Alice suspiró.

—Mi cocinera se ha empeñado en traer algo de comida preparada. La pobre mujer estaba acostumbrada a cocinar para familias numerosas y ahora se desespera al encontrarse solo conmigo. El caso es que rara vez calcula con acierto y pensamos que tu… tu criada… quizá no se maneje demasiado bien con los fogones.

—Daisy es una sirvienta muy capaz, se defiende.

—Sugiero que deberías contratar a una cocinera como Dios manda.

—Lo tendré en consideración.

—Arthur. —Dio otro paso adelante. Pese a las indicaciones del marqués, ella aún no se había sentado—. Pronto será navidad. Y los dos estamos solos.

Él no respondió de inmediato.

—Esa es una triste verdad. Ojalá no lo fuera. Es lo que hay, debemos aceptarlo.

—Podríamos… Tú y yo podríamos…

Arthur intuyó sus intenciones sin necesidad de más explicación.

—Sería comprometido para ti, Alice. Carece de sentido crear problemas donde todavía no los hay.

—Es solo una cena. Una inocente cena entre dos personas que se conocen desde siempre y no tienen a nadie más.

—Una cena en la intimidad entre un hombre y una mujer nunca es inocente. Deberías viajar y visitar a algún pariente, aunque sea lejano. O a alguna amiga en Londres.

—¿Vas a pasar la nochebuena solo y emborrachándote entre estas cuatro paredes?

—Es lo más probable —convino sin rastro de bochorno.

Alice retuvo las lágrimas de despecho con un tirón del cuello.

—Ya no me amas.

Arthur caminó hasta ella y tomándola por los hombros, la besó en la frente. Un beso ligero como una pluma, tierno como el que se da a un niño. Lento y para siempre.

—Yo te voy a querer toda mi vida. Pero las cosas han cambiado. Ya no es ese tipo de amor.

Alice reculó distanciándose. Imponiendo frialdad donde un segundo antes ardía una cálida fogata. Con un suspiro apenas liberado, Arthur regresó a la mesita de licores y por fin se sirvió la copa. La joven lo miró desde lejos con un retal de resentimiento.

—Imagino que con el nuevo año anunciaréis el compromiso.

—No habrá compromiso. Victoria no quiere saber nada de mí.

—¿No te corresponde?

—No me perdona que te besara.

—¿Se lo contaste? —se alborotó Alice, repentinamente sonrojada.

—Debía hacerlo —aceptó él con naturalidad.

—Muchacha tonta y testaruda… El título, ¿lo has recuperado pensando en ella? ¿Por ser un poco más digno de tan elevada nobleza?

A Arthur no le pasó desapercibido el tono desdeñoso de la pregunta que no era, sino una afirmación.

—Lo he recuperado por mi padre, por mi familia, porque ahora que casi he logrado recuperar Wellford Hall, es lo que él hubiese querido.

Alice sacudió la cabeza. Si se negaba a aceptar la realidad tal y como Arthur se la planteaba, era porque le resultaba intolerable.

—Entonces, ¿vas a rechazarme por un amor no correspondido? ¿Ni siquiera reconsiderarías quedarte conmigo en caso de que ella no…?

Arthur estuvo tentado de tomarla de nuevo por los hombros antes de decidir que era más prudente mantenerse a distancia.

—Alice, nadie debe quedarse con tu amor como solución a un corazón roto. Tú mereces un hombre que te ponga por encima de todas las cosas, para quien seas lo primero, lo más importante.

—No sé si lo recuerdas, eso fui yo para ti hasta no hace mucho.

Querría haber tenido una respuesta compasiva para ella. Palabras balsámicas en lugar de duras, cerrar las heridas y no abrir otras nuevas. Pero no disponía de tal remedio. La quemazón de una aguda punzada le atravesó el pecho.

—Vive en paz, Alice, no me odies, ni te tortures. Aleja rencores y resentimientos, porque todo pasa por algo.

Ella lo despreció con una mueca. Reflejo de repulsión mezclada con abatimiento.

—Sí, claro, cumplamos los deseos de milord. Solo que en este caso seremos dos personas infelices y una tercera sintiéndose culpable por esos deseos que no podrán hacerse realidad.

Arthur se la quedó mirando. Con la copa en la mano y el alma vacía.

—No voy a decir que lo siento. Todo lo que tuve contigo fue maravilloso. Y sí, es cierto, sufrí hasta querer morir cuando me enteré de que te casarías con Bruce. También pensé que jamás, en todos los días que me quedaran en esta tierra, volvería a sentir por otra mujer lo que me inspirabas tú. —Abrió una densa pausa—. Todo eso pasó, Alice, no tiene ningún sentido darle vueltas, el pasado no regresa.

La muchacha estiró la espalda, levantó la barbilla y enderezó los hombros para no parecer derrotada. La procesión iba por dentro, bien lo sabía Arthur. Como también, que no había nada en su mano para aliviarla.

—Me voy, entonces. Espero que pases una feliz navidad. Si cambias de opinión, ya sabes dónde me encuentro.

Se dirigió con paso firme a la puerta.

—Márchate a Londres, Alice, visita a tu prima en Escocia. Distráete, conoce a gente. Te vendrá bien.

Iba a replicarle que no aceptaría órdenes ni sugerencias. Que ella y solo ella era dueña de su destino de entonces a adelante. Quiso sonar intrépida y guerrera como la hija del duque. No pudo. Ese no era su carácter, ella no era así.

46

Fuerzas de la naturaleza

—¡Es precioso, Isolda! ¡Es el reno de papel más bonito que he visto nunca!

La pequeña Blythe enrojeció hasta igualar a las fresas maduras, enorgullecida al ver cómo lady Victoria, después de felicitarla delante de todos los alumnos, colgaba su adorno del árbol. Cada niño, sin excepción, se había esmerado en sus trabajos y el resultado era un abeto enorme, lleno de luz, color y vida.

Victoria les hizo una seña para que se agruparan y se sentó con ellos en el suelo.

—Ahora, antes de cantar nuestras canciones de navidad con los bailes que habéis ensayado, vais a contarme qué comeréis en la cena de nochebuena y cuál es vuestro plato favorito entre todos los que podáis imaginar —remató dibujando un gran arco con los brazos por encima de su cabeza.

La intención, tomar buena nota, pedir a las cocineras de Gloucester Manor que los preparasen, y a los mozos de la mansión que los repartieran, de modo que cada cual recibiera el suyo junto con un obsequio útil: gorros, polainas, jerséis y pellizas. De todo había adquirido la hija del duque en la ciudad para sus pequeños. Y la devoraban los nervios deseando distribuirlos, imaginando las caritas que pondrían al abrir los paquetes.

Los niños se atropellaron con sus explicaciones. Risas, tartamudeos por culpa de la excitación, carcajadas que no conseguían reprimir, mofletes enrojecidos gracias a los braseros y pupilas dilatadas, brillantes de emoción. El ambiente en la escuela era caótico y festivo, una algarabía de palmas y voces cantarinas que opacaron el sonido de la lluvia desencadenada de repente.

Victoria levanto una mano extendida y solicitó silencio. El ruido de voces se amortiguó un tanto sin extinguirse del todo.

—Está lloviendo, milady —observó Isolda perspicaz.

—Llueve mucho —apuntó otro crío con cara de miedo.

Victoria abrió los brazos y el pequeño corrió a refugiarse en ellos. La joven le frotó con vigor la espalda para que dejase de temblar.

—Que nadie se asuste, todo está bien. Nos vamos a quedar aquí, calentitos, juntos y encantados hasta que deje de llover. Ninguno de vosotros va a volver a casa hasta que amaine, ¿de acuerdo?

Hubo un murmullo de aceptación general que fue creciendo hasta explotar y transformarse, nuevamente, en feliz bullicio. Retomaron las canciones, los bailes y los aplausos. Solo Victoria, disimulando como podía su desazón, enmascarando su preocupación tras falsas sonrisas, se asomaba cada poco a la ventana a comprobar si aquel telón de agua que empapaba el terreno cedía.

No era así.

Parecía más virulento a cada minuto que pasaba.

Primero crujió el techo. Varios chasquidos encadenados que semejaron un pequeño terremoto. Los niños dejaron de cantar de golpe y el silencio fue absoluto, terrible. Roto únicamente por el estruendo del aguacero. Un golpe espantoso resonó contra la pared lateral de la escuela. El puñetazo de un gigante. A continuación, otro. Y otro más fuerte. Y tras la sucesión de cañonazos que hizo llorar a gritos a los más pequeñines, la construcción se zarandeó como si no estuviera sujeta al suelo. Los niños chillaron, paralizados de miedo y se reunieron en torno a milady formando una apretada piña. Los más mayores, entre los que se contaban los hijos de Allena, se encargaron de dar cobijo y consuelo a los más indefensos.

Sobre el tejado se derramó un aluvión de piedras. Al menos, es lo que parecía a juzgar por el espeluznante sonido. Ellos se agacharon por instinto, como si carecieran de protección y la fuerza desatada de la lluvia pudiera aplastarlos cuando quisiera. En ese momento, Victoria empezó a temblar. A sentir auténtico miedo.

Recordó las prevenciones de Arthur. Su insistencia en situar la escuela en una zona más segura. Su cabezonería enrocándose con tal de contrariarlo. ¿Había puesto en peligro la vida de todos aquellos niños solo por terquedad?

No podía creerlo.

Por primera vez en su vida no sabía qué hacer. Eran quince pequeños y ella. Aunque asistida por los mayores pudieran montar cuatro grupos con cuatro niños cada uno, ¿a dónde irían? ¿Estaban más seguros allí dentro, temiendo que las cuadras se desplomasen sobre sus cabezas en cualquier momento, o debía exponerlos a la furia de los elementos y sacarlos al bosque? ¿Qué sería más arriesgado?

Se devanaba los sesos forzando una decisión, deseando haber sido más sensata, menos testaruda y, sobre todo, anhelando que Arthur estuviera allí con ella, cuando los tablones que cerraban la fachada oeste reventaron ante el empuje del agua, convirtiéndose en pedazos y astillas que saltaron por los aires. Hubo un alarido general y un movimiento casi coordinado de todo el grupo que reculó hasta pegarse a la pared contraria. El caudal líquido arrastraba barro, ramas partidas, hojarasca y hasta piedras. Se adentró como una tromba en el edificio y arrollando todo cuanto encontraba a su paso, les pasó por delante.

El abeto navideño con todos sus adornos desapareció engullido por la riada.

—¡Poneos los abrigos! ¡Vamos! —gritó Victoria señalando el perchero—. Gorros, botas, todo lo que hayáis traído que sirva para manteneros calientes.

Los niños corrieron a obedecer. Victoria miró con aprensión el pavoroso agujero que la crecida había formado y el nivel del agua que había invadido la escuela, y que no paraba de subir. Cerró los ojos, apretó los párpados y en silencio, rezó.

—¡Victoria! ¡Victoria!

Aquella voz…

¡Era la respuesta a sus plegarias!

¿Real? ¿Una alucinación?

Los ojos de la joven estaban arrasados en lágrimas, apenas si podía enfocar a través del llanto. Tanto ella como los niños estaban empapados tras el paso del torrente y el agua estancada sobre el suelo ya les llegaba por encima de las rodillas.

Arthur se abrió paso entre los enseres flotantes. Llevaba una gruesa cuerda en las manos que empezó a atar, sin dilación, a las cinturas de los pequeños, uno enlazado con el otro.

—Manteneos juntos. Daos las manos y por lo que más queráis —les instruyó—, no os separéis. —A continuación, miró a Victoria—. Alguien ha destrozado la parte del dique que habíamos construido. En un puñado de minutos el agua bajará imparable. Hay que salir de aquí.

Ella estiró una mano y sintió cómo los dedos cálidos de él la entretejían. El contacto piel con piel le devolvió la vida, trajo de vuelta su talante indómito, luchador, las fuerzas para pelear y salir con bien de aquel infierno, la Victoria intrépida que hacía honor a su nombre. Agarró a dos de los niños más jóvenes e indicó al siguiente que se agarrara fuerte de sus faldas.

—Hacia arriba en la colina —apuntó Arthur tomando en brazos a otros dos chiquillos algo mayores.

Sin distanciarse uno de otro, cosidos como pequeños pespuntes perfectos, a pasos cortos y prudentes, abandonaron el edificio de las cuadras que no tardó en perder parte de su cubierta, desmoronada bajo el ímpetu de la iracunda naturaleza.

—Subiendo, subiendo, siempre subiendo —indicaba milady a los niños, poniendo el mayor empeño en sonar segura y confiada.

—Vamos, lo estáis haciendo muy bien —los animó Gray, al tiempo que intercambiaba una mirada de complicidad con Victoria.

Los dos habrían querido disponer de una mano libre para dársela al otro. Sin embargo, tenían que reservar las fuerzas para sacar de allí a las criaturas.

—Puse a mi gente sobre aviso. Deberían estar ya cerca —jadeó Arthur, encabezando la marcha.

En efecto, conforme se acercaban a la cima de la colina, unas voces empezaron a sonar, más nítidas a la par que avanzaban, como música celestial para sus oídos. La tromba de agua que los perseguía, cada vez más próxima, no consiguió apagar el rumor de aquellos que los llamaban por su nombre.

—¡Aquí! —gritó Arthur con toda la potencia de sus pulmones— ¡Aquí abajo! ¡Necesitamos apoyo! ¡Los niños!

Aparecieron varias cabezas, rostros desencajados y muchos brazos extendidos hacia la precaria cadena humana, como muestra de auxilio. Victoria se apartó a un lado para facilitar la tarea de alzar a los pequeños y retirarlos cuanto antes del peligro que avanzaba, a toda velocidad, en su dirección. Sin embargo, pese a sus cautelas, la temible serpiente de agua devoraba imparable yardas sobre el terreno, amenazando con llevarse por delante todo lo vivo.

Y Victoria no fue lo suficientemente rápida.

47

Desaparecido

Arthur Gray fue consciente antes que nadie, incluso antes que ella misma, de que la riada la arrastraría.

—¡Sujétate! ¡Toma mi mano! ¡Victoria! ¡Mi mano!

La agitó enloquecido en el aire. Ella hizo lo mismo, pero sus dedos, si bien llegaron a enredarse, frenéticos, resbalaron cubiertos de barro y se separaron. Arthur vio horrorizado cómo el aluvión de tierra envuelta en agua se llevaba a Victoria haciéndola retroceder hasta el pie de la colina que tan penosamente habían escalado.

Cualquiera de sus hombres habría gritado que frenara, que era una locura. Él no concedió a nadie la oportunidad de oponerse. No se lo pensó ni una vez siquiera. Se arrojó de cabeza al fondo del foso por el que habían ascendido y rodó sin control sobre sí mismo, hasta chocar violentamente contra un tronco que paró en seco su trayectoria. Sus ojos angustiados tardaron en enfocar con claridad después del golpe. En cuanto fueron capaces de hacerlo, barrieron el terreno sumido en la oscuridad sin encontrar lo que buscaban.

—¡Victoria! ¿Victoria?

Velado entre el estruendo ensordecedor de la lluvia, percibió un débil gemido. Similar al llanto de un animalito recién llegado al mundo. Y cuando sus pupilas se dirigieron al lugar de donde procedía el sonido, le pareció ver un bulto de tela empapada agitarse. Apoyándose en los cantos de las manos para avanzar por encima del barro resbaladizo, corrió hacia allí.

—¡Victoria!

—¡Arthur!

Esta vez sus manos se agarraron con tanta urgencia y firmeza una a la otra, que nadie sería capaz de separarlos. Como Gray había pensado mientras descendía por aquella pendiente a base de dolorosas volteretas, si morían, morirían juntos.

Su brazo libre sujetó con agonía la cintura de Victoria, tiró de ella para liberarla de las garras del fango y los dos gatearon desesperados para apartarse del sendero inundado por el caudal. Tomaron aliento apoyados en unos árboles ancianos que ya habrían visto y soportado más de una avalancha como aquella, y el tiempo se paró cuando entre tinieblas, se miraron a los ojos.

Fue una declaración de amor intensa, pasional y eterna, solo que sin palabras. Con el rumor de la crecida como telón de fondo, no eran necesarias. Le ganarían aquel pulso infernal a la vida y lo harían unidos, como siempre debieron estar desde el momento en que supieron que eran uno parte del otro. Mitades de una misma magia.

—Te quiero. —La confesión de Arthur brotó en un susurro ronco, como un fogonazo invencible.

Victoria respondió pegándose todavía más a su cuerpo, compartiendo su calor bajo la gruesa cortina mojada. Y buscó sus labios como una náufraga hambrienta. Después de tantos meses necesitándolo, deseándolo, soñándolo, allí estaban, juntos, puede que condenados. Y no había nada que le importase menos que perder la vida si lo tenía con ella. Arthur se había convertido en su todo. El aliciente para su existencia valerosa. Su combustible.

Fue un beso apresurado, enloquecido, aunque largo. Sus lenguas, que ansiaban el reencuentro, no desperdiciaron la oportunidad de acariciarse con tanta lujuria y deseo contenido como pudieron desplegar. Los dedos de las manos se enraizaron buscando no soltarse, pasara lo que pasara. Y las lágrimas de ambos rodaron libres por sus mejillas. Con aquel beso bendito se desahogaron sus almas. Los pechos como un incendio porque… Aquello lo cambiaba todo.

Solo interrumpieron la caricia y dejaron de perderse tiernamente en la mirada, al escuchar voces llamándolos. Pronto los rescatarían y la realidad resucitaría engulléndolos de nuevo. De haberles preguntado, tanto Arthur como Victoria habrían elegido permanecer allí, bajo el abrigo de los árboles, sucios y calados, pero juntos.

Tres días después de la tragedia, todos los caballeros pudientes del pueblo apoyaban sin reparos el proyecto del dique, lamentaban el destrozo que había favorecido la inundación y se felicitaban por la rápida reacción del marqués y su gente rescatando a milady y los niños. No había pérdidas humanas que lamentar, aunque sí varios heridos de diversa consideración, y eso, pese a la virulencia del desbordamiento, era de agradecer. El respeto de toda la comarca por su marqués se disparó a las alturas.

En esas tres jornadas interminables, Victoria había permanecido recluida en Gloucester Manor, al cuidado de su familia y doncellas. El doctor que pasó a examinarla tranquilizó al duque. Sin lesiones ni consecuencias al margen de una buena colección de magulladuras y todas las uñas rotas, el terrible suceso quedaba reducido a un pavoroso recuerdo, sin más.

—Por favor, que no se entere tu madre —suplicaba el duque una y otra vez.

Victoria estuvo plenamente de acuerdo. Se instruyó al servicio para que nadie mencionara el incidente, nada se le notificó por carta y esperaban que al regresar, con la excusa de las fiestas de navidad, la duquesa permaneciera en casa y nadie cometiera la indiscreción de comentarle su papel en la catástrofe, antes de que ellos pudieran ponerla al tanto.

No obstante, había algo. Algo importante que sí debía hacer.

—Quiero visitar al señor Gray, papá. Le debo la vida y ni siquiera sé cómo se encuentra.

El duque la premió con un par de palmaditas sobre la mano.

—Ya le envié una nota de agradecimiento por todo lo que hizo.

—Nuestra deuda va mucho más allá de una simple nota dando las gracias. Sugiero que incluso deberías acompañarme.

—Y lo haré —cabeceó un asentimiento—. Cuando él y tú hayáis conversado y aclarado a solas lo que tenéis pendiente.

Victoria entrecerró los párpados sorprendida por la propuesta de su padre. Pocas cosas imaginables justificaban una apertura de mente semejante y la relajación de las estrictas normas del recato y la respetabilidad, hasta el punto de animarla a aquella visita.

No discutió.

Solo se cambió de ropa a toda velocidad y avisó al cochero. En menos de treinta minutos estaba dentro del carruaje, alborozada, camino de Wellford Hall. Sin adivinar que lo único que la esperaba allí era una decepción temible.

—Su señoría no se encuentra, milady, lo siento. ¿Quiere pasar y tomarse un refrigerio?

Victoria aceptó la cortesía de la pizpireta Daisy, más que nada, por sonsacarle la información que faltaba, que era mucha. ¿Cómo que no estaba en Wellford Hall? ¿A dónde había ido? ¿Por cuántos días? ¿Cuándo tenía pensado volver?

—Lamento no poder decirle mucho más, milady. —La mujer marcaba una sentida reverencia cada dos o tres palabras y no acertaba a despegar los ojos del suelo—. No sabemos a dónde ha ido, su señoría no nos informó.

—¿Tampoco acerca de la fecha de su regreso?

—Tampoco, milady.

Sonó muy descorazonador. El significado de aquel beso con olor a tierra mojada y perdón sincero debería bastar para un recomienzo. Después de decirle que la quería, para su completa sorpresa, el marqués desaparecía sin dejar rastro. Victoria se llevó el vaso de ponche a los labios y consumió un sorbito.

—¿Es posible que se haya desplazado a Londres? ¿Por negocios?

La sirvienta de Arthur meneó la cabeza con angustia. Se la veía claramente inclinada a ayudar, solo que sin disponer de información alguna que ofrecerle. A Victoria no le costó leerlo en su rostro. Decidió ser clemente.

—No te preocupes, Daisy. Será suficiente con que le des cuenta de mi visita al regresar.

48

Descuidaste a tu madre

—Pensé que volvíais para navidad —protestó el duque, al tiempo que sonreía por el beso que su esposa dejaba sobre sus labios—. Victoria lo pensaba. El señor Daffor lo pensaba… En fin.

—Todos os las prometíais muy felices a vuestras anchas, sin nosotras, hasta esas fechas, lo sé —resumió lady Gloucester sin molestarse—. Pero aquí estamos.

—Ya. ¿Podemos conocer la causa? —intervino Victoria haciendo uso de toda su paciencia.

—Explícaselo tú, mamá —reclamó Grace airada.

La nariz respingona de la duquesa miró al techo.

—Tu hermana no me ha atendido debidamente.

—¡Mamá! —se enervó la mayor de las Wellfly.

—Admítelo, no me has hecho el menor caso. En la ciudad trabó unas amistades que la han tenido embebida del todo —añadió dirigiéndose al resto de la familia.

—¿Y no te alegras? —se extrañó Victoria.

Grace le dio la razón.

—Debería estar contenta, teniendo en cuenta lo poco interesante que me parece la gente en general, toparme no con una, sino con dos mujeres increíblemente sagaces y brillantes es un auténtico milagro.

—Y no lo censuro, siempre que no descuides a tu madre —volvió a quejarse lady Rose.

Grace se dejó caer enfurruñada en el sofá. El duque echó un vistazo al agradable fuego de la chimenea y sonrió solo por la comisura. Había echado de menos el burbujeante ambiente familiar, aquellas inocentes discusiones se habían convertido en la sal de su vida, por nada del mundo querría dejar de oírlas.

—Yo no quería volver, estaba entretenida y entusiasmada en Londres por primera vez en mi vida. Has sido déspota y tirana, mamá.

Tal cual lo dejó salir por la boca, de puso en pie de un brinco y abandonó el saloncito sin haber tocado, ni de lejos, la taza de té.

—¿Grace enfadada? —rio Victoria disponiéndose a seguirla—. Ya tiene que ser serio, madre.

—Ten presente que nuestra hija necesita amistades de su edad —apuntó con prudencia el duque.

Lady Gloucester se estremeció de angustia dentro de los encajes de su vestido.

—Oh, Matthew, no me lo pongas más difícil dándole la razón. Ha sido desconsiderada. Ni unas compras, un par de óperas al menos… Me ha concedido sus favores con cuentagotas.

Allí los dejó Victoria, a una protestando y al otro, como de costumbre, soportando la retahíla hasta que le diera un mareo. Ella subió a la alcoba de su hermana, impaciente por contarle acerca de Arthur.

No contaba con que Grace empezaría a parlotear nada más abrir ella la puerta.

—Ni te imaginas lo sensacionales que son, Victoria. Lady Clara, lady Montrose, en realidad, es duquesa. Y lady Sarah es la hija del conde de Pembroke. Mujeres osadas, de aguda inteligencia y divertidas, muy divertidas. Hicimos tantos planes, pero tuvo que venir mamá a estropearlo todo…

—Grace, tengo que contarte.

Sin atender a su súplica, Grace tomó las manos de su hermana y las sacudió con vigor, tirando de ella para que se tumbara a su lado, en la cama.

—Me cubrieron con el señor Astor. Las dos.

—¿El señor Astor? ¿Y qué hacía el señor Astor en Londres?

Las mejillas de Grace se transformaron en dos adorables rubíes.

—Vino a visitarme.

—¿Acaso no lo odiabas?

La boca de Grace se abrió como para decir algo, aunque el arrepentimiento llegó antes.

—Tienes que conocerlas. A Clara y a Sarah. Son magníficas.

Victoria musitó una conveniencia distraída. A continuación, se incorporó para alisarse la falda. Sentada en el borde de la cama, las piernas colgando hacia afuera, danzando en un vaivén nervioso.

—Deberíamos invitar al señor Gray a cenar en nochebuena. Está solo, no tiene familia.

—¿Ya perdonaste sus infamias? —Grace jugueteó con uno de sus rizos castaños— ¿Ya no quieres asesinarlo si osa asomar la nariz?

—Solo porque es navidad.

—¿Tiene algo que ver el hecho de que te haya salvado la vida?

Victoria se sobresaltó de modo evidente.

—¡Lo sabes!

Grace abandonó su cómoda posición bocarriba y tomó asiento, más erguida, junto a su hermana. La gravedad del asunto bien merecía un sacrificio.

—Por descontado que lo sé. ¿Piensas que papá iba a ocultarme algo tan trascendental? Por poco me muero cuando me lo dijo.

—Oh, Grace, fue pavoroso.

—Puedo suponerlo. Cosa distinta es que mamá aún no sepa nada y así deba seguir un poco más, hasta que demos con el mejor modo de… informarla. Si no nos andamos con pies de plomo, te encerrará sin salir ni a la terraza los próximos ocho meses. —Se lo pensó mejor. Su dedo índice repiqueteó sobre su sien derecha—. Ocho años.

Su hermanita soltó un bufido.

Debía de estar sufriendo mucho, se dijo Grace. De otro modo la estaría asaltando con un millón de detalles alrededor del suceso, y otras tantas preguntas acerca del inexplicable giro alrededor del señor Astor. Por el contrario, ya parecía haber olvidado su mención y la ausencia de curiosidad en Victoria siempre resultaba llamativa.

—Sé que hice bien alejándome de él —murmuró la joven.

La inseguridad palpable en su tono era tan impropia…

—¿Entonces?

—¿Por qué mi corazón llora y no encuentra la paz?

Las manos de Grace la confortaron con una caricia a lo largo de la espalda.

—Porque lo amas, boba. Lo amas más de lo que tu terca cabecita está dispuesta a admitir.

—¡Besó a otra!

—E hiciste bien en enfadarte. Pero no fue nada irreversible, todos cometemos errores.

—Sería más sencillo de tratarse de una mujer cualquiera. Alice es especial, su amor de siempre, la mujer que es posible que siga atrapada en su corazón.

Grace aspiró una larga bocanada de aire. Justo la que da alguien que está a punto de destapar la caja de los truenos. Para dar mayor énfasis, empleó su tono favorito de marisabidilla y los grandes ojos color caramelo, entornados.

—Voy a compartir contigo una información de hermana mayor que jurarás no haber oído nunca, te pregunte quien te pregunte. ¿Tengo tu palabra de honor?

Victoria la miró con los ojos muy abiertos. Acertó a levantar la mano a modo de juramento, pero nada más.

—Mamá besó a otro hombre antes de aceptar la propuesta de matrimonio de padre.

—¡¿De verdad?!

Grace afirmó con la cabeza.

—Ya se le había declarado, no es que le fuera del todo indiferente. El caso es que había alguien… Un español ardiente y apasionado, jefe de los establos del abuelo. Mamá cayó a sus pies, perdidamente enamorada, sin necesidad de que él moviese un dedo.

—¿Papá lo sabía?

—Ni lo sospechaba. Como podrás suponer, la mayor parte de la historia estaba en la mente de nuestra madre, en su imaginación desbordada. Como jovencita inexperta que era, fantaseaba con el origen del caballero. Ya sabes la fama que tienen los españoles. Mamá se convenció de que un inglés, en la intimidad, jamás podría asemejarse, ni de lejos, a un fogoso español.

A Victoria se le escapó una risilla nerviosa. Su Arthur era inglés hasta la médula de los huesos y le sobraban ardor y fiebre.

—¿Y eso la hizo dudar respecto de la proposición de matrimonio?

—Tanto que se planteó seriamente rechazarla. Figúrate, el heredero del ducado de Gloucester, el primo del rey. Y lo cierto es que solo había una forma de despejar dudas.

—Lo besó.

49

Una hermana sabia

—Los besó a los dos. Comenzó con el español, pensando que caería redonda de emoción al suelo, cosa que no sucedió, pese a que él puso en práctica sus mejores artes de seducción. A continuación, fue el turno de papá.

—¿Y?

—Se dio cuenta de que la ilusión forjada por sus sentidos era sin más, un espejismo. Que quien verdaderamente la removía por dentro era el joven duque. Sin tener nada que ver con títulos ni abolengo, una simple cuestión de piel. Y pudo dar el paso con total seguridad. ¿En serio crees que no habría afectado a la estabilidad del matrimonio el que mamá le diera vueltas a lo que pudo ser y no fue, durante toda su vida?

—Habría ido a peor con los años.

—Acabaría convirtiéndose en un fantasma inventado al que resulta imposible derrotar. Victoria, hay decisiones amargas, pero necesarias, para poder tomar otras. Seguramente Arthur habría querido evitar que aquello ocurriera. Sucedió. ¿Por qué no te quedas con lo positivo de la historia? Te prefiere a ti. No ha vuelto con ella aunque podría, Alice Troyd es, hoy por hoy, una mujer libre. Y ha arriesgado su vida por salvarte, no lo dudó un instante, es la comidilla de toda la comarca.

—Tengo tanto miedo de que todo sea una quimera, Grace, que se obligue a amarme a mí para olvidarla a ella…

—¿Sabes lo que opina papá al respecto?

—¿De mí y de Arthur?

Grace asintió con una sonrisa bondadosa entre los labios.

—¿Papá habla de mí contigo?

—A papá le gusta el señor Gray. Y mamá dirá que todavía debe afianzar su fortuna, pero también le agrada. Por encima de los chismes de las viejas de Colsontown. Papá dice que el hecho de que tú no tengas incertidumbre respecto de tus sentimientos no implica que otros no puedan tenerla. Y que la tengan, tampoco significa que no te amen o que el suyo sea un amor débil o poco valioso. Solo precisa de algo más de tiempo para construirse. Somos humanos, Victoria, se nos debería estar permitido tropezar.

La joven agachó la cabeza con los ojos húmedos. Aquello que estaba oyendo le resonaba en el pecho como una verdad universal. Un credo del que debía aprender.

—Soy tan impaciente…, a veces…

Grace le pasó una mano por el cabello rojizo.

—Deseas algo y lo quieres ya. Olvidas que, en ocasiones, los amores cimentados más despacio, los que se asientan a fuego lento, son más sólidos. Son para siempre.

Victoria dirigió a Grace una mirada de franca admiración. Era tan sabia, tan profundamente experta incluso en aquello que aún no había vivido. Qué afortunada era siendo su otra mitad.

—¿Puedo abrazarte, hermana?

Por toda respuesta, Grace abrió los brazos y Victoria se fundió en ellos. Desde su posición, con la mejilla apoyada en el pecho de la personita que más adoraba, podía escuchar los latidos de su tierno corazón.

—Se ha marchado, Grace, nadie sabe a dónde. ¿Y si no vuelve?

La cena de nochebuena vistió la mesa de los Wellfly de rojo y oro. Había velas y flores por todas partes. Refinados manjares y los caldos más selectos. La vajilla favorita de la duquesa, con sus dibujos florales estampados en el color del sol. Que las jóvenes recordaran, era la primera vez que no pasaban las navidades en Kent. Incluso en Londres. Y si bien Grace no paraba de hablar de sus nuevas amigas, Clara y Sarah, y se carteaba con ellas, quizá nostálgica de las muchas diversiones que ofrecía la ciudad, por nada del mundo hubiese abandonado Victoria el campo, en espera de un milagro.

Su milagro.

El de aquella navidad, que ojalá le trajera de regreso al amor de su vida. Porque sí, Arthur era para Victoria el verdadero sentido del amor. Ese sin igual que te domina y te estruja el corazón bien fuerte hasta que te preguntas si sobrevivirás.

Había titubeado. Había desconfiado. Había rezado para olvidarlo.

Y como bien decía su hermana, todos ellos sentimientos humanos, lícitos, el camino que en ocasiones había que seguir para alcanzar una meta. La más inteligente lección de paciencia para ella, que carecía de esa virtud. Si tuviera la oportunidad de confesarse, de explicarle a Arthur que creía en él y en sus promesas de amor infinito. Que siendo capaz de entender que Alice Bennington fue su primer amor, pero ella sería, con suerte, el último, respiraba más hondo y se sentía más feliz.

Se sentó a la mesa con una media sonrisa y sus mejores galas. Atenta y curiosa, al percibir en sus padres cierto aire de misterio muy intrigante. ¿Por qué tenía la sensación de que en el servicio brillaba una chispa de inusual regocijo? ¿Habrían entregado los duques grandes sumas de dinero como aguinaldo navideño? ¿Qué demonios ocurría?

—¿Y papá?

Lady Rose desplegó la servilleta y se la colocó con elegancia en el regazo.

—Creo que está en su despacho.

—¿Se retrasa a la cena de navidad? —se extrañó Grace.

—No hay retraso alguno, aquí vengo. —Oyeron la voz del duque avanzando por el corredor—. Y traigo compañía, un invitado muy especial, apreciado por esta familia, que no puede faltar esta noche a la mesa.

Su excelencia, el duque de Gloucester apareció radiante en el comedor, tirando de los bajos de su chaleco bordado, observando con picardía la reacción de sus mujeres. Los ojos de Victoria se abrieron con desmesura, sus pupilas se dilataron y el corazón desbocado decidió no detener el galope.

—He de decir que está usted irresistible con ese terno oscuro, marqués —canturreó lady Gloucester—. Supongo que puedo afirmarlo sin resultar inapropiada, ciertos atrevimientos se me permiten por mi edad.

—Es un halago imposible de rechazar, duquesa. Buenas noches a todas. Lady Grace, lady Victoria.

Las rodillas de Victoria temblaban sin control. Tuvo que sujetárselas con las manos para que el temblor no se extendiera a toda la mesa. Sus mejillas ardían y la felicidad condensada en su pecho amenazó con estallar.

—Arthur ha aceptado amablemente mi invitación para cenar con su familia. —El duque señaló el asiento que debía ocupar el invitado y ambos procedieron a ocuparlos—. Porque sí, queridas, de ahora en adelante somos familia, ya que el marqués me ha pedido formalmente la mano de Victoria y he decidido concedérsela.

—Di que sí, esposo, nada de cortejos —gorjeó con una palmada de triunfo la duquesa.

Victoria no acertó a articular una letra. De repente, todos los ojos se concentraban fijos en ella. Notó un hormigueo recorrerle la espalda, envolverle el cuello y bajar a continuación, cubriendo su pecho y el vientre.

—Siempre que estés de acuerdo, hija mía —puntualizó el duque con sorna—. Tú tienes la última palabra, ya lo sabes.

Arthur cruzó una larga y pausada mirada brillante con su amada. Poca necesidad había de palabras cuando los ojos de los dos hablaban por sí mismos. Lady Rose intervino con un suave carraspeo.

—Bueno, querido, cenemos primero y permitamos luego a los chicos que se entrevisten a solas para hablar de sus cosas y tomar una decisión. Algo me dice que esta será una navidad de lo más extraordinaria. Solo falta nuestro Charles.

Apenas pudo tragar bocado. Un singular nudo de nervios agazapado en su estómago lo impedía. Y las incontables veces que sus ojos se encontraron, hasta sin buscarlo, con los de Arthur, la sacudieron como una ramita de rosal al viento. Anhelando el final de la cena, temiendo que llegara, en simultáneo.

¿Qué se dirían? ¿De verdad había pedido el marqués su mano? ¿No era una broma de su padre? Porque cuando lo anunció, Arthur se había sonrojado y hundido la mirada en la punta de sus lustrosas botas, sin añadir nada ni negarlo.

Le latía el corazón a tal velocidad que apenas podía respirar. No distinguía sabores ni olores, no veía en los platos más que sombras borrosas. Hasta hubo momentos en que creyó que iba a vomitar.

Cuando el resto de comensales dio por terminada la cena y empezaron a agitarse en sus sillas, preparando el esperado desmantelamiento, Victoria sufrió un mareo.

50

Tú, mi esposa

—No os entretengáis demasiado, parejita —rio la duquesa pasando la servilleta por la comisura de sus labios pintados—. Os esperamos en el salón del árbol con una copa de buen licor y algunos presentes.

—Podrá ser la noche del compromiso, pero también es navidad —agregó Grace dichosa.

Aunque ni Victoria ni Arthur eran conscientes de mucho de lo que se hablaba, los duques los condujeron en animada charla hasta la entrada del salón tapizado en un sobrio verde inglés. De inmediato, la joven pensó que, para enfrentar aquel trago que le esperaba, preferiría estar rodeada de calmante rosa. Sin embargo, su madre detestaba el color rosa. Los despidieron con un guiño y la reducida familia continuó su marcha hasta uno de los grandes salones de la planta baja, mientras Grace desplegaba todo un rosario de aspavientos donde sin dificultad se leía «me debes diez libras».

Estaban paralizados en la puerta abierta, sin decidirse a entrar. Finalmente, Arthur hizo una pequeña reverencia indicándole con un gesto que pasara.

—Creo que podemos dar comienzo a nuestra entrevista, milady.

Victoria lo rozó al caminar y el burbujeo de su deseo se encabritó. Hasta llegar al sofá que compartirían, no pudo ver otra cosa que su preciosa espalda recta.

—¿Se me permite decir que esta noche estás deslumbrante? —Rompió la tensión tuteándola sin pedirle permiso.

Victoria elevó la mirada. Palpitaba en ella una suerte de timidez que solo algunos habían tenido la fortuna de conocer. Para la mayoría, Victoria Wellfly era la dama indomable, intrépida y audaz. Escondía su parte sensible, la que la hacía frágil como una porcelana y que él se encargaría de cuidar y mimar hasta que no le quedasen fuerzas.

—Puedes decir lo que estimes oportuno —balbuceó ella.

Se había acomodado apenas en el borde del asiento, pareciera que iba a caerse de un momento a otro. Las manos replegadas en el regazo, mirando en torno a sí en un silencio plagado de ansiedad. De repente se insufló valor y lo enfrentó, libre de cobardía o vergüenza.

—Estaría bien que empezaras por repetir aquello que me aseguraste bajo la torrencial lluvia y los árboles. Creo que no te oí de un modo claro.

—¿Que te quiero?

Los bonitos labios femeninos se curvaron con placer.

—Suena muy bien.

—Tengo algo para ti.

Que Arthur cortara con brusquedad un momento que prometía, no era lo que Victoria esperaba. Tampoco que se pusiera precipitadamente en pie y sacara una cajita del bolsillo de su levita y se la tendiera. La aceptó con manos temblorosas. Los dedos de él se superpusieron tratando de abrirla para ella y por un instante, no quisieron otra cosa más que gozar de aquel sedoso contacto.

Desenredando con torpeza los dedos, Gray separó las dos mitades de la caja. Dentro descansaba una cinta de seda azul cobalto de la que colgaba un increíble medallón de diamantes y perlas. Sin despegar los labios y sin dejar de seducirla con aquellos ojos de humo claro, el marqués tomó la joya, se colocó a su espalda y retiró los bucles que caían sobre su cuello para abrochársela.

Antes de que la tocara, la muchacha se estremeció de pies a cabeza.

—Es posible que este collar te incline a tratarme con más amabilidad.

Victoria notó el repiqueteo de sus yemas sobre la sensible piel de su nuca.

—No te prometo nada.

—Tampoco espero nada.

Sus largos dedos volvieron a colocar cada mechón en su lugar, aprovechando la maniobra para corretear, sensuales, por la carne erizada. El único modo de mitigar aquel intenso escalofrío fue cubriendo el medallón con la mano, enmascarando su respiración entrecortada y un pecho que subía y bajaba cada vez más furioso.

Lo miró interrogante por encima del hombro. Ya no podía contener su ansiedad por más tiempo.

—¿Dónde te has metido todos estos días?

Arthur sonrió de medio lado. Misterioso y críptico. Rodeó el sillón y se sentó a su costado.

—Construyendo una escuela para la mujer de mi vida.

Otra vez aquel aleteo en el vientre. Una efervescencia como una espiral de plumas en movimiento. Apretó con fuerza los labios.

—No desaparezcas de nuevo. No te vayas.  No seré capaz de seguir si me dejas.

—¿Cómo voy a dejarte si ni yo mismo me reconozco cuando no estás presente? —Le tomó con reverencia las manos—. Lo has cambiado todo, Victoria, no sé si eres capaz de verlo. Mi forma de amar, mis prioridades, el modo en que miro la vida. Soy un hombre nuevo. Diferente. Mejor.

Ella levantó el brazo despacio y le tocó la cara. La mandíbula marcada y un poco áspera por la incipiente barba. Los ojos de ambos se nublaron de deseo.

—¿Es cierto que has pedido mi mano? ¿O acaso mi padre se mofa de mí?

—En absoluto, mi amor. —Recuperó la mano huidiza y con delicadeza, la besó—. Es rigurosamente cierto. Y que me lleven los diablos del infierno si miento.

Ella le dedicó una mirada seductora desde debajo de sus pestañas.

—Es mi deseo más ferviente que no pises ningún lugar demasiado lejano sin mí, querido marqués. Y el infierno no queda cerca.

—¿Qué me respondes?

Victoria se había prometido de todas las maneras imaginables que, si el anhelado momento llegaba, lo haría sufrir. Solo que le resultó imposible. El «sí» de la aceptación saltaba enloquecido en su boca, en la punta de su lengua, desesperado por salir al exterior. Le maravillaba la luz nacida en su corazón y en su mente tras los últimos acontecimientos. Y en ellos, necesariamente, incluía las aleccionadoras charlas de su hermana Grace.

—Que te pertenezco desde el primer momento en que me miraste —confesó emocionada—. Que sí, seré tu esposa y convertiré el hacerte feliz en mi principal objetivo.

Arthur no preguntó si podía besarla. Simplemente la atrajo hacia sí, la estrechó con todas sus fuerzas y asoló sus labios como si fuera su último día en la tierra. Si los duques irrumpían en la sala, ya inventaría alguna disculpa aceptable como, por ejemplo, que los sentimientos que le dominaban le hacían perder la cabeza. En cuanto a Victoria, ella no pensaba, solo sentía y se dejaba arrastrar como un barco a la deriva.

La más deliciosa y deseable deriva.

Tras el incendiario beso, tras la tormenta de emociones que los recorrió de pies a cabeza, Victoria se lo quedó mirando con una sonrisa pícara en los labios.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—El medallón ha sido diseñado y encargado exclusivamente para ti —indicó él con un bufido simpático.

Victoria se mordió el labio inferior sin dejar de provocarlo con los ojos.

—¿Tuviste algo que ver en el cambio de opinión de los padres de mis alumnos? ¿En que les permitieran asistir a la escuela?

Arthur trató de escabullirse sin ningún éxito. Las manos de su futura esposa estaban engarfiadas en las solapas de su levita, tironeando sin ninguna compasión.

—De acuerdo, digamos que sí —claudicó conteniendo la risa.

Trató de besarla de nuevo, pero ella se apartó a un lado en un perfecto movimiento de esquive.

—¿Qué les dijiste?

Arthur resopló divertido. Jamás pensó que desvelaría su pequeño truco sucio.

—Que eras pariente cercana del rey.

—¿Y qué más?

—Que les convenía estar a buenas contigo. Porque si alguna vez necesitaban algo de la corona…

Victoria abrió mucho los ojos.

—¿Yo se lo conseguiría?

—Dejémoslo en que abogarías en favor de su causa. Todos se mostraron de inmediato interesados.

—Enredador canalla…

Los labios de Arthur buscaron la zona sensible de su cuello.

—Dime que me quieres igual, aunque lo fuera.

—¿Lo fueras? ¡Qué desfachatez la suya, querido señor Gray!

—¿No has oído hablar de las mentiras piadosas? Fue por una buena causa, había que llenar de niños esa escuela excelente. Tengo entendido que la maestra es única.

El marqués le regaló una sonrisa de medio lado, irresistible, seductora e insoportablemente atractiva, medio segundo antes de besarla otra vez.

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PRÓXIMA ENTREGA:

«Una profecía para milady»

Disponible el 29 de mayo 2024

(Ya en PREVENTA)

Agradecimientos

A la vida, que me regaló el don de la creatividad. El defecto de no parar de soñar. La capacidad de inventar mil vidas, mil personajes, mil ambientes.

A la escritura, que se ha convertido en mi mejor terapia, que me ha salvado en los peores momentos, con la que resulta imposible sentirse sola.

Gracias, gracias y tres veces gracias, a ti, querid@ lector/a, por haber escogido leer «Los deseos de milord» de entre toda la oferta actual. Que haya sido mi libro el elegido, que haya caído en tus manos y le hayas dedicado parte de tu tiempo, que te hayas sumergido en mi mundo, le da todo el sentido y más, a mi trabajo. Espero, de corazón, que te animes con las siguientes entregas de la serie.

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Acerca de la autora:

Serendipia es y ha sido siempre, mi palabra favorita. Creo que la vibración de su sonido tiene la capacidad de alegrar a quien la pronuncia y a quien la escucha. Por eso no dudé en que sería mi nombre cuando decidiera regalaros lo mejor de mí, mi esencia más íntima en forma de historias, emociones, reacciones, personajes y diálogos. Porque la serendipia es la magia de encontrar algo inesperado cuando estás buscando otra cosa, mi deseo es que te encuentres con mis novelas, sea lo que sea lo que andes buscando.

Y que te hagan feliz. Gracias por leer.

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