Los padres de Julianna la han mandado desde Venecia a Londres para alejarla del ambiente disoluto y lujurioso de la ciudad, y para que cace un buen marido inglés. Pero es posible que el espíritu ardiente de la joven, por más que quiera reprimirlo, no se parezca demasiado al tan deseado recato británico.

Cuando el amor por fin llama a su puerta, Julianna queda prisionera entre dos opciones radicalmente distintas. ¿El galante barón Stendhal o el irreverente vizconde Rothgar? ¿Será posible que por amor, la fogosa veneciana se convierta en la remilgada y perfecta damita inglesa que todos esperan?

¡Hagan sus apuestas! Lealtad, engaños, celos, sororidad, humor, decoro inglés, tertulias frente al té y sobre todo muchísima pasión. Es lo que te espera entre estas páginas.

Serendipia Stark

Libertina veneciana

Guante de seda - 2

ePub r1.0

Titivillus 30-11-2023

Título: Libertina veneciana

Serendipia Stark, 2022

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

LIBERTINA VENECIANA

Serie «Guante de seda» II

LONDRES,

último mes de verano.

1815

Capítulo 1

El día en que Julianna escuchó «Abracadabra».

—Veo dos hombres marcados en su destino. —⁠La vidente tenía voz de ultratumba y los ojos fijos en el techo⁠—. Uno traerá protección, hogar y amor verdadero. Le enseñará a valorar la esencia de lo importante. El otro…, solo le ofrecerá desgracia, desengaño y vergüenza.

Las emociones que transmitía la sala se parecían bastante a lo que provocaría visitar el panteón de un cementerio, de noche y a solas. Las cuatro jóvenes estaban sobrecogidas, mirándose y preguntándose sin hablar, si concertar aquella cita con la médium más famosa de Londres, había sido una buena idea. Al fin y al cabo, ellas solo habían venido acompañando a lady Rebeca Percy, futura duquesa de Richmond, a la modista que le preparaba el ajuar para su boda.

El rostro de la adivina bajó de un golpe seco, y las miró una a una. Julianna Donne juraría que hasta entonces había tenido los ojos en blanco, y se estremeció de pies a cabeza.

—¿Quién de ustedes es Julianna? —⁠De nuevo, aquella voz del inframundo las hizo saltar sobre sus sillas.

—Yo… —respondió la pelirroja, con un nudo en la garganta.

La decoración densa y opresiva, saturada de terciopelo y pesados cortinajes. La luz dorada de las velas reflejándose en las paredes forradas de seda. La mesa redonda y Julianna Donne, lady Rebeca Percy, lady Evelyn Fowler y la señorita Anne Hagstings, sin atreverse a respirar, con la atención puesta en la médium vestida de deslumbrante satén.

—El vaticinio le pertenece —⁠sentenció la vidente.

—¿Dos…, caballeros?

Julianna no podía creerlo. En aquel momento no había un solo hombre en su vida, nadie que la pretendiera. Sus padres la habían enviado desde Venecia a Inglaterra a vivir con sus tíos, con la sola intención de conseguir un buen marido. Mientras su madre se impacientaba y su querida tía organizaba el calendario de fiestas y eventos sociales de la temporada con la mayor ambición, ella soñaba con sentir el dulce aguijón del romance atravesándole el pecho hasta conquistar su corazón, desde una única mirada.

La médium pareció abandonar momentáneamente el trance y con un suave gruñido, rodó los ojos por la mesa y la miró fijamente.

—Dos. Distintos entre ellos, diferentes como la noche del día. Y de su buen juicio en la elección dependerá el resto de su existencia. Le advierto que será una decisión casi imposible de tomar.

—¿Pero no ve nada que pueda ayudarla a decidir cuando ese momento crucial llegue? —⁠Se impacientó lady Evelyn.

La adivina le dedicó una mirada que era más una reprimenda que otra cosa.

—He dicho todo cuanto veo. Recuerden, y esto va para las cuatro, que los caballeros poco honorables, aquellos destinados a decepcionarnos y alentarnos con falsas promesas, son siempre los más seductores. También los que con mayor eficacia destruyen nuestra ingenua ilusión.

—Mi primo, el heredero del condado familiar, viene a visitarnos justo después de su boda, lady Rebeca —⁠anunció lady Evelyn, emocionada⁠—. Sería maravilloso poder presentárselo a la señorita Donne y…

Con una especie de gorgoteo brotado directamente del vientre y un tirón inhumano de su cuello, la pitonisa volvió a clavar sus ojos en la lámpara que colgaba del techo.

—Su primo es un mujeriego incorregible. Un caballero embaucador y peligroso del que toda dama debería cuidarse.

En la penumbra, todas miraron a lady Evelyn, que pestañeó sorprendida y de seguro, hondamente ofendida por semejante advertencia.

—Madam Lia, le ruego que no lo tome a mal, pero le recomendaría ser más prudente en sus juicios, usted no tiene el gusto de conocer al vizconde…

—He dicho todo lo que veo —⁠repitió la médium, con un murmullo que parecía a punto de apagarse.

Con expresión resignada y un gracioso gesto de su hombro, lady Evelyn se disculpó, quizá por admirar tanto a un hombre presuntamente reprobable, quizá por ser, además, su más querida prima.

—No se fíen de las apariencias. —⁠Finalizó la intimidante adivina⁠—. En las vidas de ustedes cuatro, especialmente usted, Julianna, flota algo engañoso. Las cosas pueden cambiar, del blanco al negro en cuestión de segundos. Extremen la cautela.

Pero su última mirada, nadie supo por qué…, se la dedicó a Evelyn.

Capítulo 2

El día de la boda más importante del año.

—¡Juliana! ¡Juliana, querida, ha llegado carta de tu madre!

La señora Wimsey entró en el cuarto de su sobrina como un auténtico vendaval envuelto en sedas y lazos de brillante color coral. La encontró sentada en el tocador, asistida por su doncella, que daba los últimos toques a su laborioso peinado.

—¡Qué trenzado tan original! Y esas perlas… Querida, pareces una sirena recién escapada de los brazos de un tritón —⁠cacareó la dama.

—¿Qué dice mi madre, tía?

—Lo de siempre. Pregunta si ya estás prometida.

—Cielos, me temo que la idea amenaza con convertirse en una obsesión enfermiza.

—No lo ha dicho justo con esas palabras, literalmente ha escrito: ¿tiene ya, mi salvaje hija un marido decente?

Mientras su tía reía a pulmón, Julianna sintió que sus mejillas y parte de su cuello detonaban y ardían. No sabía si por vergüenza o por pura rabia.

—Mi madre conseguirá que desee esconderme bajo el suelo.

—Bah, querida, no le des demasiada importancia, ya sabes cómo es mi hermana, todo fuego y pasión desenfrenada, veneciana hasta el tuétano de los huesos… ¿Por casualidad te has cambiado el vestido?

—Sí, pensé que el otro tenía un color demasiado anodino. Quiero que lady Rebeca sepa lo que siento con solo verme, que me explota el corazón de dicha por su felicidad, que le deseo lo mejor del mundo en su matrimonio y…

—Julianna, el color azafrán y los bordados de oro, combinados, no son demasiado adecuados para una boda de semejante alcurnia.

Julianna observó su imagen en el espejo y contrariamente a lo que opinaba su tía, tuvo una extraña y arrolladora sensación de poder. El vestido era un sueño de gasas etéreas, vestida con él parecía una diosa rodeada de llamas brillantes.

—Pensé que era una combinación lujosa de colores…

—Y poco discreta, querida mía, poco discreta. Recuerda que si quieres cazar un buen marido inglés, tendrás que mostrarte recatada, considerada y encantadora.

—Soy encantadora, tía —protestó Julianna, con brío⁠—. Y muy considerada.

La hermana de su madre sonrió comprensiva.

—Pero no recatada. Tímida, ingenua, apocada… ya sabes.

—También soy ingenua —admitió a regañadientes⁠—, apenas sé nada de la vida, menos si incluye el comportamiento en la intimidad con algún caballero.

Dorothea Wimsey apoyó las manos regordetas en los hombros de su sobrina y los apretó con afecto.

—Pues además de serlo, debes aparentarlo. El vestido azul pálido te sienta mucho mejor y es más conveniente. La gente con la que te relacionas son una bendición del cielo, nunca pensé que serías íntima amiga de una duquesa. Por eso debes olvidarte del ímpetu y el ardor, y esforzarte en ser una dama elegante y prudente.

—Lady Rebeca también es pasional. De las que cuando se enfadan no se quedan calladas. —⁠Se defendió Julianna, con afán.

Su tía esbozó una tímida sonrisa, tan breve que apenas se hizo notar.

—Se lo puede permitir. Es una rica heredera, con ilustre apellido y a partir de hoy mismo, además, duquesa. Tú en cambio, eres una joven extranjera, de familia no especialmente noble, que busca un matrimonio ventajoso.

Julianna apretó los labios contrariada.

—Suena muy mal.

—Suena a realidad, querida mía, a lo que es. Nadie dijo que la realidad no fuera cruda y hasta desventurada a ratos. Y ahora, cámbiate rápido, date prisa o llegaremos tarde, me muero por ver el vestido de la novia, seguro que es una fantasía de cuento de hadas hecha realidad.

Julianna giró una vez más hacia el espejo para despedirse de su precioso traje. Ese sí que era un cuento de hadas y había soñado tantas noches con lucirlo en tan significativo evento… En lugar de eso, se veía obligada a cambiarlo por otro de color muy poco emocionante, acorde con los aburridos cánones de la alta sociedad inglesa.

—Esto no va a gustarme —susurró para sí, antes de despedirse del ardiente color de su vestido.

La doncella volvió a entrar en el dormitorio y repitió la pequeña reverencia.

—La señorita Hagstings la espera en el saloncito, señorita.

—Tía, Anne ya ha llegado. La acompaño mientras usted acaba con sus cosas…

—No entiendo la razón por la que la señorita Hagstings no acude a la boda de los duques en su propio carruaje, con el resto de su familia —⁠refunfuñó Dorothea, colocándose frente al espejo, alternativamente, dos pendientes distintos.

—Porque son muchos y tendrían que llevar dos coches. Porque es mi amiga y le he pedido que nos acompañe para mayor comodidad —⁠aclaró Julianna, por tercera vez aquella mañana, armada de paciencia⁠—. La espero abajo.

Anne estaba preciosa. Con su vestido de seda color crema bordada en oro y su delicado cabello rubio trenzado sobre la coronilla. Las dos amigas se saludaron con un abrazo, más que excitadas por la categoría del evento.

—Es como un deseo concedido por los duendes. Lady Rebeca se nos casa por amor y no solo eso, se nos convierte en duquesa —⁠suspiró Anne, emocionada⁠—. Y pensar que todo estuvo a punto de fracasar del peor modo por culpa de los chismes de…, de los chismes —⁠se corrigió a sí misma.

Pero Julianna la había entendido sin necesidad de más explicaciones.

—Me gustaría hacerle una pregunta y por favor, Anne, no me lo tome a mal, pero ¿cree que el arrepentimiento de lady Evelyn es sincero?

La respuesta de Anne Hagstings no llegó de inmediato.

—Lady Evelyn no es una persona malvada. Tiene muchas preocupaciones, algunas son del dominio público…

—¿Se refiere a su prometido desaparecido en batalla?

Anne asintió delicadamente con la cabeza.

—Y otras no tanto, porque pertenecen a su círculo de intimidad. Me temo que es una joven que necesita tener siempre ocupada la cabeza. Y eso la lleva a cometer deslices graves, como el de ceder fácilmente al chisme y a la murmuración, pecar de entrometida a veces…

—Cierto, es impulsiva y vehemente. Del tipo de personas que primero se lanzan a actuar y luego piensan en lo que han hecho.

—Pero se lo aseguro, señorita Donne, frente a lo que pueda parecer, lady Evelyn no es tan infame —⁠repitió con énfasis. Julianna se quedó pensativa un instante.

—La saña y el interés con los que rebuscó información contra lady Rebeca, me dicen todo lo contrario. No se limitó a extender una calumnia, Anne, piénselo, fue a por ella. ¿A quién le habría confiado Joseph Walsh su despreciable mentira si ella no lo hubiese buscado e interrogado con tanto afán?

—Probablemente a nadie —admitió Anne, inclinando la cabeza, un poco triste⁠—. Tiene razón, es ineludible que lady Evelyn entienda las verdaderas consecuencias de su comportamiento y no vuelva, bajo ningún concepto, a repetirlo.

—Es como si la detestara, como si todo hubiese sido una venganza en su contra —⁠musitó Julianna, entre dientes, como pensando en voz alta.

Anne se sobresaltó.

—¿De lady Evelyn contra lady Rebeca? ¡No! ¿Cómo se le ocurre pensar algo así?

—Porfiaba en su contra sin admitir ni un solo argumento en su defensa. Eso solo sucede cuando guardas resentimiento por la víctima de la acusación. En fin —⁠recuperó la sonrisa⁠—, no quiero ensombrecer este feliz día, he rezado mucho para que el remordimiento de lady Evelyn sea de corazón, y no un modo de evitar quedarse fuera de nuestro grupo de amistades.

—Estoy segura de que el tiempo y sus acciones, le demostrarán que no es así.

Julianna tomó las manos de Anne entre las suyas. Dorothea Wimsey ya bajaba la escalera envuelta en plumas, seguida de cerca por su afanoso marido.

—No imagina lo mucho que deseo que tenga usted razón. No lo imagina.

Capítulo 3

El día en que todos pensaron que de una boda sale otra boda. ¿O no es así siempre?

Las bodas que se celebran al final del verano son siempre inolvidables. Traen dicha, felicidad y júbilo a unos invitados que lucen sus mejores galas bajo los cálidos rayos del sol. Te hacen fantasear con sueños por cumplir y huelen a rosas y a pastelillos de nata. Pero la de los duques de Richmond, que sin duda se convirtió en el acontecimiento de la temporada, trajo aquello y mucho más. Un regalo prodigioso para la insípida vida de Julianna Donne en Londres: le trajo a Augusto.

Cuando sus ojos se cruzaron por primera vez, Julianna abandonaba la mansión Richmond sumida en la desesperación, y no reparó en lo apuesto que era. Ni siquiera conocía su nombre. Pero ahora sabía que se trataba del barón Stendhal, que era uno de los mejores amigos del duque y por tanto, de su mejor amiga la duquesa, lady Rebeca Percy. Y al acercarse a ella con la intención de presentarse formalmente, las palabras de la adivina que habían visitado en Londres el día que acompañaron a lady Rebeca a la modista, resonaron nítidas en su memoria. Augusto de Roe, barón Stendhal, era todo lo que una dama respetable podía desear.

—¡Oh, miren! ¡El carruaje nupcial! ¡Por ahí vienen! —⁠señaló lady Evelyn con el dedo, emocionadísima.

—¿Dónde? No consigo ver nada con tanta gente… —⁠La señorita Hagstings estiró la cabeza e intentó orientarse, con gran esfuerzo.

—Vengan por aquí, ¡por aquí! Síganme.

Lady Evelyn se escabulló entre el gentío con una habilidad pasmosa. Cuando Julianna quiso darse cuenta, Anne Hagstings la había seguido y ella se había quedado rezagada, sola, atrapada en un nudo de invitados excitados que alababan a los novios y agitaban brazos engalanados por encima de sus cabezas.

—¡Los novios, los novios!

—¡Llegan los novios! ¡Miren qué belleza de carruaje!

—¡Vivan los duques de Richmond!

Julianna intentó decir «por favor, no empujen» un par de veces, pero la fuerza arrolladora del entusiasmo de aquella multitud, enloquecida por ver llegar a los protagonistas del día era tal, que ya no podía ni respirar. La vista se le nubló, sintió un terrible mareo, y dio un paso atrás queriendo escapar de la apretada masa que la aplastaba. Antes de poder darse cuenta de lo que ocurría, los invitados que vitoreaban a los duques de Richmond estaban varios metros por delante, y Julianna estaba de nuevo aislada en mitad de un caminillo empedrado por el que venían, galopando a toda velocidad, dos jinetes que parecían dos caballos de guerra.

—¡Señorita! ¡Señorita, cuidado!

No llegó a ver nada, todo pasó tan rápido que se redujo a sensaciones: un cuerpo firme, grande como un escudo que la sacó del paso y la cubrió con delicadeza, el tacto de un chaleco de terciopelo, la impresión de estar protegida de tal modo que nada podría dañarla, y el perfume. Un intenso aroma a madera de bosque, a hoguera y a polvo de estrellas, que puso su corazón a latir enloquecido.

Su salvador la apartó fuera del camino y los dos enormes caballos pasaron de largo sin siquiera detectarla. Lo único que Juliana pudo ver fue el monstruoso tamaño de aquellas patas con sus pezuñas. Estaba confusa, aturdida, jadeaba. Y luego notó que el abrigo de aquellos brazos desaparecía y que sentía frío.

—¡Señorita Donne! ¿Puedo saber qué hace aquí sola?

Levantó los ojos, tambaleándose, todavía respirando con mucha dificultad.

—Milord…

El barón Stendhal le tendió un brazo y Julianna se sujetó a él como si le fuese la vida en ello. No estaba preparada para confesar que había estado a punto de morir arrollada por ocho troncos de árbol que corrían como el viento. Lo primero en lo que se fijaron sus ojos fue en el chaleco de terciopelo. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—¿Se encuentra usted bien? ¿Ha visto llegar el carruaje de los novios? Ha sido un verdadero espectáculo.

—De eso no me cabe la menor duda —⁠logró balbucear la pelirroja.

Mientras recuperaba la compostura, olisqueó el aire. Hizo más, aprovechó su cercanía con Augusto para olfatearlo como un perro de caza. Ni rastro de madera y fuego. Es posible que con la conmoción lo hubiese imaginado. Tampoco podía asegurar que las voces fueran las mismas.

—Creo que he sufrido una pequeña indisposición, nada serio, ya me encuentro bien.

—¿Está completamente segura?

—Sí, no se preocupe. ¿Por casualidad ha visto a la señorita Hagstings y a lady Evelyn Fowler?

—Acabo de cruzarme con ellas, están en el salón de baile. ¿Me acompaña?

Julianna acomodó su brazo en el del barón y juntos caminaron sin hablar por entre los grupos de invitados. Dentro del pecho, su corazón todavía bombeaba sangre a velocidad suicida. Pero tanto en los jardines como en el salón todo parecía tan normal…

—Señorita Donne, ¿me concede el honor de este baile? —⁠Le solicitó el barón.

Por supuesto, ella aceptó de buen grado. Y a partir de ahí, Augusto no la dejó ir en toda la fiesta. Se habían engalanado los jardines de Conventwood con flores blancas e increíbles atracciones como si de un pequeño circo en miniatura se tratara. Había magos, saltimbanquis, faquires escupefuegos y bufones con sombreros de cascabeles. Siempre a su costado, no demasiado cerca como para resultar incorrecto, sonriendo con soles en los ojos, el barón Stendhal la protegía con reverencia de los roces y salpicaduras, casi sin atreverse a tocarla.

—Sepa que la duquesa la tiene en gran aprecio —⁠murmuró él, señalando la mesa principal donde los novios se miraban con devoción, las manos entrelazadas en señal de infinito amor.

El rostro de Julianna se iluminó de repente.

—Yo también a ella.

—Tengo entendido que fue usted la responsable de solventar ciertos malentendidos graves, que de otro modo, habrían hecho imposible este enlace.

Ella sonrió con modestia, escondiendo la cara tras el abanico.

—Aprecio a lady Rebeca, para mí es como una hermana si se me permite expresarlo de ese modo y creo que el afecto es mutuo. Por nada del mundo habría dejado de hacer todo cuanto estuviera en mi mano por ayudar. Mírelos, son la viva imagen de la dicha.

—¿Contemplarlos no le hace desear algo similar?

La pregunta la sorprendió. Demasiado íntima, indiscreta quizá, pero muy bienvenida, dado lo agradable que le resultaban la compañía y atención del caballero.

—Sí, desde luego. De un modo u otro, todos deseamos casarnos con el amor de nuestra vida y fundar una familia extraordinaria, barón. No veo por qué yo habría de ser una excepción.

—Me alegra oírlo. Especialmente teniendo en cuenta que yo tampoco lo soy. —⁠Una deslumbrante sonrisa dedicada solo a ella⁠—. Me refiero a una excepción.

Capítulo 4

El día que la señorita Julianna no quiso saber nada más acerca de su futuro.

Julianna fingió no dar excesiva importancia al comentario, pero un suave hormigueo recorrió sus piernas y sus brazos para instalarse luego en su espalda, contándole en dulces murmullos que posiblemente aquel fuera el primero de muchos días felices en su vida.

—¿Me juzgaría muy atrevido si le rogase…? Es decir, ¿me permitirá visitarla en alguna ocasión, señorita Donne?

Algo pequeñito y juguetón que la veneciana guardaba dentro del pecho dio un salto de alegría.

—¿Qué puedo decirle? Sería un gran honor.

—¡Mi querida Julianna, por fin te encontramos! ¿Dónde te escondías?

Indeseada interrupción cuando, a juicio de la señorita Donne, más romántica se tornaba la escena. La señorita Hagstings, lady Evelyn, y sus delicadas sombrillas de encaje color marfil aparecieron de pronto, con enormes sonrisas en los rostros. El barón Stendhal inclinó cortésmente la cabeza y ellas le correspondieron sin demasiado interés.

—¡Los duques han traído un cartomante! Un extranjero que lee la buena fortuna con los naipes, ¿lo visitamos? —⁠Anne Hagstings atrapó el brazo de Julianna y tironeó con suavidad⁠—. Dígame que sí, señorita Donne, acompáñenos, por favor.

El largo dedo de Augusto señaló una tienda montada en una discreta esquina del jardín.

—Sospecho que es ahí. Podría ser interesante, el duque pasó una semana completa alabando su increíble reputación de infalibilidad. Teniendo en cuenta que él no cree en magias ni vaticinios, su opinión no puede aportarnos mejor garantía.

Creada con un suntuoso tejido de seda verde bordada en oro que debería haberla convertido en una de las atracciones más solicitadas y visibles, la tienda pasaba, sin embargo, totalmente desapercibida. Julianna sintió un desagradable temblor y un repentino frío, como una advertencia para que se alejase. Ya había tenido suficiente con la vidente en Londres, la que le auguraba una decisión de amor imposible de tomar pero obligada, que le oprimía el corazón con cada recuerdo.

—No deseo saber nada de mi futuro. —⁠Rechazó con un ligero estremecimiento.

—Estoy convencido de que cualquier augurio acerca de su persona brillará como el oro más valioso, señorita Donne —⁠intervino el barón, con galantería.

Anne Hagstings se mostró encantada con la idea. Lady Evelyn, que se comportaba de forma anormalmente cauta, se limitó a sonreír con timidez.

—¿A que sí? Yo también lo pienso. Vamos, Julianna, acompáñenos.

—Solo si me mantienen al margen, ustedes y el adivinador —⁠insistió la veneciana.

Sus amigas rieron.

—¿Viene con nosotras, barón Stendhal?

—Me temo que soy tan culpable de incitar a la señorita Donne para que acepte, como susceptible si se trata de hurgar en mi intimidad y en eso que llaman porvenir.

Julianna pensó de inmediato, con entera satisfacción, que opiniones como aquella eran las propias de un hombre sensato.

—Me complace comprobar que no soy la única con recelos.

—A mí me complace más aún comprobar que también en esto coincidimos. Señoras. —⁠Besó educadamente los nudillos de las tres damas antes de marcharse, con un ligero toque al ala de su sombrero.

Los ojos de Julianna lo persiguieron sin ser demasiado conscientes de ello. Era alto y apuesto, de cabello castaño claro con gloriosos reflejos cobrizos y vivos ojos azules. Vestía pantalón oscuro a juego con sus brillantes botas perfectas, y casaca de terciopelo verde invierno sobre un chaleco del color del sol de primavera. La señorita Hagstings sacudió el brazo de su amiga, arrastrándola con descortesía fuera de su embeleso.

—¿A qué se ha referido el barón? ¿En qué otras cosas coinciden ustedes?

Julianna hizo un gran esfuerzo por no sonar demasiado interesada.

—No tengo ni la menor idea. Es la segunda vez que lo veo en toda mi vida.

—Y sin embargo —prosiguió Anne Hagstings⁠—, no le ha negado ningún baile, hasta el momento todos han sido para él, no es algo que haya pasado desapercibido. Que sepa que los invitados, especialmente las damas, andan ya chismorreando que la suya será la próxima boda a la que asistan.

Lady Evelyn ahogó un ruidito, una especie de gemido entrecortado, pero se cuidó de mostrar su parecer. Sin perder el buen humor, Julianna sacudió la cabeza dirigiéndose a la señorita Hagstings.

—Tiene usted una imaginación tan desbordante como peligrosa, querida amiga.

Anne frunció los labios en un encantador mohín de desagrado.

—Ese caballero está claramente interesado en usted, señorita Donne. Y pronto, lady Evelyn y yo seremos las únicas solteronas de este grupo.

Un nuevo jadeo por parte de la interesada, pero ninguna frase o protesta. De seguir así, en breve le daría un ataque, pensó Julianna. Lady Evelyn Fowler no era precisamente alguien que pudiera mantenerse callada por mucho tiempo. Sin embargo, prefirió no molestarla, en su lugar se dirigió a la emocionada señorita Hagstings que, curiosamente, ese día hablaba por las dos.

—Creo que adelanta acontecimientos, Anne, no hay nada, aparte de la evidente cortesía, que indique que el caballero que acaba de alejarse, piensa en mí.

—Dele tiempo, lo hará —afirmó Anne, con una radiante sonrisa.

—Yo no sé usted, señorita Hagstings, pero lo que es yo, no pienso permanecer soltera para siempre, olvídese de eso —⁠apuntó lady Evelyn, abandonando un instante su persistente mutismo y su afán por ser discreta.

—Imagino que desean con fervor que el cartomante les augure próximos romances. —⁠Adivinó Julianna, con amabilidad⁠—. Pues no hagamos esperar a sus resplandecientes destinos.

Tomadas del brazo, caminaron en dirección a la tienda. Grupos de invitados hacían cola frente a otras atracciones pero la entrada enmarcada en seda verde y oro se hallaba extrañamente desierta. Anne Hagstings suspiró con elegante delicadeza.

—Tendría que empezar por conocer a alguien. Un hombre excitante y maravilloso que me hiciera sentir como una princesa. De momento, eso no ha ocurrido.

—Esperemos a conocer al primo de lady Evelyn, el futuro conde de Herrick quizá sea ese caballero con alma de pirata que usted anda esperando.

—Después de lo que aquella horrible mujer dijo acerca de mi querido Henry en Londres, no pienso volver a mencionar la menor posibilidad al respecto —⁠avisó Evelyn, girando coqueta su sombrilla.

—¿Alma de pirata? Oh, no, nada de eso, señorita Donne, yo soy muy convencional, no busco nada arriesgado, no sé si me entiende —⁠aclaró Anne, en tono confidencial.

—¿Convencional y aburrido? —⁠contraatacó Julianna.

La joven dama detuvo la marcha y se quedó mirando a su amiga pelirroja, con una mezcla de embeleso y curiosidad.

—¿Acaso el sosiego y la calma no son algo deseable?

—En un matrimonio, diría que no. Pero afirmarlo en esos términos tampoco estaría bien visto —⁠concedió Julianna⁠—. Así que finjamos que estoy conforme con lo que dice.

—¿Sabe algo en lo que tanto lady Rebeca como lady Evelyn y yo estamos de acuerdo? Usted guarda ahí dentro, bien escondido, un corazón indómito digno de una verdadera reina veneciana.

—Muy cierto —cuchicheó lady Evelyn, mirando con interés lo que se movía alrededor.

—Shhhh, no digan eso donde alguien pueda escucharlas.

—No entiendo por qué trata de disfrazar lo que podría ser. Cuando la duquesa de Richmond nos regaló los vestidos en su modista de Londres, usted los escogió todos en azul pálido, verde menta y rosa, cuando nosotras la imaginamos ataviada de rojo, oro y fuego, los colores de su tierra, los mismos de su cabello. Como una feroz heroína capaz de empuñar una espada y defender su feudo de múltiples enemigos…

Sin contener la risa, Juliana sujetó el brazo de Anne, estirado al cielo enarbolando su sombrilla, y la obligó a reanudar el camino.

—Es usted terrible, señorita Hagstings, se ha formado una idea absolutamente equivocada de mí. Soy tímida y apocada, ya me conoce, nada que ver con esa semidiosa de leyenda a la que usted hace referencia.

—La culpa de su exacerbada imaginación la tienen todas esas novelas que no para de leer —⁠apuntó la rubia lady Evelyn.

Sin embargo, la señorita Hagstings no estaba del todo de acuerdo.

—Al igual que la duquesa, opino que nadie tímido y apocado aborda al duque de Richmond como usted lo hizo, y le exige que intervenga en un dilema ajeno tan gravemente espinoso. Recuerde que lady Evelyn y yo misma, apenas si pudimos hacer otra cosa que ahogarnos en sollozos. Usted se mantuvo firme y resolutiva. Defiendo con firmeza que gracias a su templanza, a día de hoy ellos están casados.

—Desde luego que sí —corroboró lady Evelyn, visiblemente emocionada⁠—, fue usted tan arrojada y valiente…

—Me halaga esta muestra de admiración suya, señoritas. Solo espero que no se lleven un terrible desengaño cuando se cercioren de que es errónea. —⁠Parada frente a la entrada de la tienda del cartomante, tomó aire y suspiró⁠—. ¿Listas para consultar lo que les depara el futuro?

Capítulo 5

El día que una mirada pareció ser más cortante que las espadas.

Un segundo después de salir de su visita al cartomante, un poco conmocionadas por todo lo que habían escuchado acerca de lo venidero, lady Evelyn se agachó para recoger algo del suelo. Levantó la mano con un papel doblado entre los dedos y se lo alargó a Julianna, con una sonrisa.

—Señorita Donne, creo que esto es suyo. He visto cómo se le caía del bolso.

El rostro de Julianna cambió súbitamente de color mientras se hacía cargo del papel, como si fuese un tesoro, y lo estrechaba contra su pecho.

—¡Oh, lady Evelyn, gracias! No sabe cómo se lo agradezco, me habría sabido muy mal perderla… Es una carta de mi querido padre.

—¿De su padre? —se sorprendió la rubia dama⁠—. ¿Su padre…, le escribe?

—Casi más a menudo que madre. Tenemos una relación muy cercana y especial. Viviendo en Inglaterra, lo echo muchísimo de menos, su buen humor, sus bromas… Madre es muy exigente a veces, sin embargo, padre es comprensivo y tan amable…

Julianna calló al observar cierta palidez en el rostro de Evelyn. Tal que si de repente, hubiera recibido una noticia terrible o se hubiese mareado.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber Anne Hagstings, que también se había dado cuenta del cambio.

Evelyn asintió repetidamente, con cierta torpeza y los ojos húmedos.

—Sí, sí, discúlpenme. Ha sido un malestar pasajero. —⁠Forzó una sonrisa⁠—. Quizá sean los nervios que me provoca asistir a esta preciosa boda.

Durante un buen rato nadie quebró el silencio. Siguieron paseando, recorriendo sin hablar los increíbles jardines engalanados, admirando las vestimentas de los insignes invitados para la ocasión. Y Julianna Donne, por qué no decirlo, tratando de localizar, con discreción, a Augusto de Roe entre el gentío, aunque sin ningún éxito.

Atravesaron las arcadas cubiertas de flores frescas, para llegar a donde tocaban los músicos. Muchos asistentes bailaban en honor a los recién casados.

—No llegué a intimar con ella —⁠habló por fin Anne⁠—, ni siquiera la conocía demasiado, pero cómo le habría gustado a lady Stone asistir a la boda de su hija y verla tan radiante, enamorada y feliz.

Evelyn Fowler giró la cabeza en otra dirección y se cuidó de hacer ningún comentario. Justo entonces, una pareja de mediana edad, lujosamente ataviada pero con semblantes tan circunspectos como distantes, pasó por su lado con aire marcial. No parecía flotar entre ellos la más mínima complicidad, la menor cercanía. Seguramente eran matrimonio pero daban la impresión de no conocerse. Tampoco les prestaron demasiada atención a ellas.

—¡Padre! —llamó lady Evelyn, con un toque de ansiedad en la voz.

La mujer miró en su dirección y sonrió al instante, de una forma blanda y casi afectuosa. El hombre, sin embargo, endureció el rictus de los delgados labios, no se molestó en atenderla, y siguió adelante.

Evelyn permaneció detenida en el mismo lugar, con una expresión de infinita nostalgia en el rostro, mirando en silencio la espalda de las figuras que se alejaban.

—¿Ocurre algo? —quiso saber Julianna, cuchicheando al oído de Anne⁠—. ¿Acaso han discutido?

Anne le hizo un rápido gesto con el dedo sobre los labios para que callase. Ambas se mantuvieron ligeramente rezagadas para que la joven no pudiera escucharlas.

—Siempre es así con ella —susurró despacio⁠—. Lady Evelyn vive mortificada por el frío trato que le dispensa su padre.

—Pero hasta donde sé, el conde de Herrick no tiene fama de ser especialmente intratable.

—Y no lo es. No me malinterprete, tampoco es que sea agradable y jovial, suele estar muy serio, como enfadado todo el tiempo, es probable que por sus achaques y sus problemas de salud, pero es generoso y caritativo, un hombre justo que sin embargo…

Julianna cruzó una mirada veloz con su amiga. Sus ojos contaban que lo entendía todo. Con lo que había visto, bastaba.

—No ofrece a su hija el menor gesto de bondad.

—Es peor que eso —murmuró Anne, afligida⁠—. Diríase que por alguna razón inexplicable, el conde la desprecia.

Varios pasos por delante, lady Evelyn giró sobre sus talones para encararlas con un repentino gesto de felicidad pintado en el rostro. Algo había borrado por completo la tristeza anterior, sus ojos volvían a brillar, y el color de las peonías en primavera teñía de nuevo sus deliciosas mejillas.

—Deberíamos ir a saludar a los novios en persona ahora que la muchedumbre se ha calmado. Pero antes que nada, ¿bailamos?

El asombro impidió que Anne y Julianna despegasen los labios. Se limitaron a sonreír, a asentir y a seguirla en su súbito alborozo. Con un toque de varita de magos, lady Evelyn volvía a ser el imparable vendaval de siempre. Impetuosa, vehemente y aparentemente despreocupada y feliz.

Capítulo 6

El día que la duquesa de Richmond hizo una promesa.

10 días más tarde.

—¡Oh, lady Rebeca! ¡No imagina cuántas ganas tenía de visitarla…! ¿Puedo llamarla lady Rebeca como siempre, o debería decir duquesa?

Rebeca Percy, a partir de entonces lady Richmond, echó atrás la cabeza, rio con la naturalidad que la caracterizaba, y tomó las manos enguantadas de su amiga recién llegada, para apretarlas con cariño.

—Dejémonos de protocolos, de hecho, me agradaría que a partir de ahora me llamase solo Rebeca. Yo a usted, Julianna. Y que nos tuteáramos.

—¿No le parece…, excesivo?

—Nada puede considerarse excesivo cuando hay tanto afecto verdadero de por medio. Quiero considerarte una hermana. Entre otras muchas cosas, nunca, por más que viva, olvidaré cómo te arriesgaste por mí.

Las suaves mejillas de Julianna se cubrieron de intenso rubor.

—Usted…, tú habrías hecho lo mismo por mí, estoy convencida.

—De eso puedes estar segura, pero que sea recíproco no le resta mérito ni valor. Si Andrew y yo estamos hoy felizmente unidos es, en parte, gracias a tu intervención.

Julianna recordó que las palabras del barón Stendhal y también las de la señorita Hagstings, habían ido prácticamente en idéntica dirección. Parecía que aquella amable opinión acerca de su persona empezaba a ser algo común el entorno de los duques. Y se sintió abrumada.

—De verdad, no hay nada que agradecer…

—Cualquiera con el suficiente arrojo como para visitar al duque de Richmond sin ni siquiera conocerlo y apremiarlo para que me salvara de lord Walsh, no solo tiene mi aprecio, sino toda mi admiración. Sé que mi marido puede ser intimidante a veces.

—Con toda franqueza, estaba tan desesperada por lo que pudiera haberte pasado, que ni lo pensé.

Entraron dos doncellas a servir el té, marchándose en cuanto acabaron.

—¿Eres feliz, Rebeca? No debería preguntártelo, es tan obvio, se lee en tu cara.

—Mucho, Andrew es maravilloso, vivimos una permanente luna de miel. Pero seguramente, eso ya lo imaginabas. Quizá debiera ser yo quien te interrogue acerca de algún posible caballero muy interesado en cortejarte…

—Oh, eso. —Julianna bajó los ojos⁠—. Mi madre no para de escribir desde Venecia, nos presiona a mí y a mi pobre tía, demanda resultados cuanto antes. Tengo la impresión de estar montada en un carruaje de caballos desbocados que se mueve a toda velocidad. El inicio de la temporada me produce vértigo, Rebeca, va a ser agotador.

—Quizá no tanto, si las atenciones se reducen a un solo caballero —⁠apuntó Rebeca, con cierto aire de misterio⁠—. Dos a lo sumo.

—Mi madre se empeña en que acepte ya un marido. ¡Imagina! ¡Es una locura! ¡Si ni siquiera tengo pretendientes!

—Eso se debe a que no has sido debidamente presentada en sociedad, Julianna, hay que hacer algo y pronto, para remediarlo antes de que el duque y yo salgamos de viaje por Europa.

—Ya sé que es mucho pedir, un sueño inalcanzable, no tengo título y tampoco soy la heredera de una cuantiosa fortuna, pero me gustaría tanto casarme por amor, igual que has hecho tú.

—Te prometo que haré cuanto esté en mi mano para ayudarte.

—Ya hiciste mucho. Siendo apenas una desconocida, cuando compruebo con cuánto afecto me juzga todo el mundo, sé que se lo debo a tus halagos.

La duquesa de Richmond dejó escapar una encantadora sonrisa.

—Puedo hacer bastante más que eso, te lo aseguro. ¿Qué tal si le propongo a mi esposo la celebración de un baile, aquí en Coventwood, destinado principalmente y en secreto, a que conozcas a multitud de caballeros que podrían convertirse en interesantes pretendientes?

Julianna se cubrió la boca con las manos, absolutamente sobrepasada por la generosidad de su amiga.

—Oh, eso sería…, ¿lo harías?

—Será divertido. —Rebeca inclinó la cabeza hacia Julianna y bajó el tono de voz, como si temiera que alguien escondido pudiese espiar sus confesiones⁠—. Tendremos que ponernos en marcha si queremos que los enamorados de la predicción aparezcan.

Julianna palideció conteniendo el aliento y Rebeca se preguntó, si el suyo habría sido un comentario inoportuno.

—Oh, la médium de Londres —⁠balbuceó la joven pelirroja, con un hilo de voz.

—No me digas que la habías olvidado.

—¿Cómo iba a hacerlo? En lo que me resta de vida no creo que pueda olvidar el sonido tenebroso de esa voz. A veces hasta me asalta por las noches.

—Pues para hacer una elección acertada, tendrás que conocerlos a ambos primero. No te preocupes demasiado, querida, no estás sola. Nosotras estamos aquí, a tu lado. No solo yo, la señorita Hagstings, hasta la insufrible lady Evelyn Fowler desea lo mejor para ti, puedes tener la completa y absoluta certeza.

La mención del nombre de lady Evelyn logró que Julianna recuperase el buen ánimo.

—Pobrecilla, cierro los ojos y la veo en este mismo sofá, frente al duque, asfixiada en lágrimas; el arrepentimiento y su preocupación por ti, no le permitían respirar. En tu boda apenas si se atrevió a despegar los labios.

—Me encomiendo a los cielos, deseando que sea lo suficientemente fuerte como para no romper su juramento de ser discreta y alejarse de rumores y murmuraciones. No sé si ha llegado a entender cuánto mal puede hacer un comentario malintencionado, una mentira.

—Me alegro de que decidieras perdonarla.

—Y yo de que hayamos conseguido forjar este pequeño y apretado grupo de mujeres que se tienen tanta estima. No descansaré tranquila hasta veros a las tres casadas.

—¡Duquesa! —rio—. ¿Ahora eres casamentera? No pensé que estos asuntos de la soltería de otras te robaran el sueño.

Lady Rebeca miró a su amiga con un centelleo en los ojos.

—A mí no, pero a vosotras y a vuestras queridas madres, te aseguro que sí.

—Bueno, entiendo que las aspiraciones de mi progenitora se aparten un poco de la sensatez, a veces.

—¿Por qué lo dices? Julianna, te mereces al mejor hombre, de hecho, será difícil encontrar a alguien a tu altura, pero ten la seguridad, como que me llamo Rebeca Richmond, que juntas lo encontraremos.

—No sé si Evelyn o Anne lo tengan más fácil que yo. El cartomante que trajisteis como entretenimiento a la boda, predijo un sinfín de aventuras para la señorita Hagstings. Dijo que en su futuro próximo veía ¡una corona!

—¡¿Una corona?! —Contuvo una risita⁠—. Diría que demasiado para nuestra asustadiza Anne.

—Y en la predicción de lady Evelyn veía espadas y uniformes.

—Bueno, se supone que su prometido, ese del que nada se ha vuelto a saber desde que marchó a la guerra, es oficial del ejército.

—Todo muy excitante, en cualquier caso. Mucho más que mi sombrío futuro en forma de encrucijada insalvable. No estoy segura de querer pasar por algo así.

—¿Has vuelto a ver al barón Stendhal? ¿Te ha visitado? Porque tengo entendido que durante la boda se mostró sumamente atento y cortés.

Julianna escondió los ojos, cubierta de vergüenza y por unos segundos, solo escuchó el ruido de los cascos de caballos al galope y el recuerdo de un perfume muy especial, masculino, envolvente y tentador, la rodeó como un sutil abrazo.

—Es todo un caballero, gentil y muy apuesto. No creo equivocarme si sospecho que tendrá a muchas damas suspirando por una pizca de su atención.

—Te mentiría si te dijera que lo conozco demasiado, es el mejor amigo de mi marido, compañero de la universidad y presumo, que de sus peores correrías de juventud.

—Aparenta ser honorable, diligente y discreto.

—Mi querida amiga, ten presente que para lo bueno y lo malo, los hombres no siempre son aquello que aparentan ser.

—Debo recordarme más a menudo, que ahora converso con una dama casada, no con alguien que como yo, lo ignora todo acerca de las relaciones y el matrimonio.

Lady Rebeca le lanzó una mirada pícara desde detrás de su taza de porcelana.

—Puedo contarte muchas cosas si prometes no escandalizarte.

Julianna cambió de asiento para estar más cerca de la duquesa. Su rostro era una máscara anhelante de extremo interés.

—Desvélame todo lo que debería saber y mi madre no me cuenta por reparo. Y procuremos que la señorita Hagstings y lady Evelyn no lleguen a enterarse de esta transmisión de conocimientos; se sentirían excluidas de tan necesaria lección.

—Algo me dice que serás la próxima entre nosotras que se case, es justo pues, que seas la primera destinataria de todas mis enseñanzas. Ellas son afortunadas, tendrán no una, sino dos educadoras.

—¿Tú misma y…?

—Tú, querida, por supuesto.

Capítulo 7

El día que alguien ignoró que aquello que parece, no es siempre lo que es.

La nueva duquesa de Richmond se reveló dueña de extraordinarias habilidades a la hora de organizar bailes a velocidad record. Su viaje de luna de miel seguía pendiente y una vez iniciado, se prolongaría varios meses. Quería, a toda costa, presentar a Julianna Donne en sociedad antes de ausentarse y si era posible, sentar las bases de un posible cortejo entre ella y el mejor amigo de su marido.

En esta ocasión, para la fiesta, la mansión se decoró en tonos cobre y fuego en honor al cabello de la dama protagonista, pero sin desvelar a nadie el detalle. Fiel a su naturaleza moderada y poco altanera, Julianna prefirió mezclarse con las demás damas para no acaparar demasiadas miradas ni atenciones. De este modo, la recepción acabó convirtiéndose en la gran oportunidad de pretemporada para ver y ser vistos, que todo el mundo recordaría durante el invierno.

También fue la segunda ocasión de oro para Juliana y Augusto, de reunirse y disfrutar de su mutua compañía. Bailaron juntos hasta cuatro piezas musicales, más se habría considerado indecoroso, y todos los presentes pudieron observar a una joven dama que cada vez se encontraba más relajada en los brazos del barón, y cómo a medida que pasaban las horas, ambos se trataban con mayor cercanía y afecto.

Empezaron a rodar las apuestas.

¿Una posible nueva pareja en los círculos de la alta sociedad de la que estar pendientes?

En el pecho de Julianna despertaba una calidez desconocida muy agradable, que se avivaba cuando Augusto le sonreía, se ocupaba de ella, o se ofrecía para ir a buscar algo de comer. Así que separarse de él para ir a reunirse con su amiga y anfitriona, a la que tanto debía, le supuso un pequeño sacrificio. No obstante, enseguida se les habían unido lady Evelyn Fowler y la señorita Hagstings, y las cuatro charlaban animadas entre risas, acaparando las miradas celosas de la mayoría. El apego y simpatía entre ellas, incluyendo a lady Evelyn que seguía esforzándose todo lo posible en ser prudente y modosa, se percibía en el aire como finas motas de polvo de oro.

—Es una lástima que el primo Henry no haya llegado todavía —⁠apuntó la rubia Evelyn, sosteniendo un pastelillo entre los dedos.

—Nos dio su palabra de que no volvería a mencionarlo —⁠recordó Julianna, irónica.

—Paparruchas. Les aseguro que de haber asistido hoy a esta fiesta, todas las damas estarían suspirando o necesitando sales.

—¿Todas? —preguntaron las otras tres a coro, con una chispa de burla en el tono.

Lady Evelyn Fowler no se dio por aludida.

—Todas. Mi primo, el vizconde Rothgar, es muy atractivo. Insoportablemente atractivo, diría yo. Ya lo verán y comprobarán que no miento ni exagero.

—Creo que la señorita Donne, a estas alturas, ya no tiene ojos más que para el barón Stendhal —⁠canturreó Anne Hagstings, divertida.

Lady Evelyn abrió desmesuradamente los ojos. Un chisme importante que al parecer, se le había pasado por alto. ¿Quizá estaba llevando lo de ser cautelosa demasiado lejos?

—¿En ese punto estamos ya? ¡Señorita Donne! ¡No me lo había mencionado! Dígame, quiero saber todos los detalles, ¿acaso se le ha declarado?

Julianna miró al hombre más alto dentro del grupo de invitados delante de las mesas del almuerzo, que también la miraba a ella. Augusto levantó tímidamente una mano para saludarla, y la pelirroja se estremeció como si una brisa helada le hubiese besado el cuello.

—No hay tal cosa, lady Evelyn, únicamente el principio de una bonita amistad. Les ruego que se calmen con tan altas expectativas, o acabaré abrumándome.

—Digamos que de momento, nuestra querida Julianna y el barón no se son, en absoluto, indiferentes —⁠resumió Rebeca, con tono alegre.

—Suena muy prometedor —la felicitó lady Evelyn, con ojos centelleantes.

—En realidad…, si tengo que serles por completo franca… —⁠empezó Julianna, notando el corazón acelerado.

—Diga, diga. —La animaron lady Evelyn y Anne Hagstings a dúo.

—Si bien es cierto que lord Stendhal no me ha comunicado nada formalmente…

Marcó otra pausa. Las miradas expectantes de sus tres amigas, fijas en ella. Los abanicos de encaje y plumas, detenidos en el aire. Ninguna respiraba.

—Y aunque me ha preguntado si puede visitarme, aún no lo ha hecho…

Tanto lady Rebeca como lady Evelyn y Anne Hagstings, atentas a sus palabras, colocaron las manos enguantadas cerca del corazón.

—Debo admitir que empiezo a sentir algo por el barón. Es tan apuesto y considerado… Díganme ustedes, ¿será quizá que me estoy enamorando?

Acabada la intensa jornada de fiesta y con la sensación de haber asistido a todo un éxito, Andrew Wellesley, duque de Richmond y probablemente el hombre más feliz en toda Inglaterra, miró a su esposa con adoración. Mientras Rebeca se cepillaba el cabello sentada ante el tocador, él solo podía pensar en traerla a su cama, enjaularla como cada noche entre sus brazos, y hacerle el amor sin descanso hasta el alba.

—¿Qué piensas de la posible relación entre Augusto y mi apreciada Julianna?

—¿Es que hay una posible relación? ¿Desde cuándo?

Rebeca se giró y dirigió a su marido una mirada paciente, que rebosaba amor.

—Querido, ¿acaso no viste cómo la miraba el día de nuestra boda?

—El día de mi boda yo no estaba pendiente de nada que no fueses tú, querida mía —⁠dijo, besándola dulcemente en los labios.

—Pues acaparó todos sus bailes, no se separó de ella ni un solo instante. Y hoy ha vuelto a comportarse de igual modo. Estoy tan feliz por Julianna…

La respuesta del duque fue un «hum» hosco y poco expresivo.

—¿No te agrada?

—No se trata de que me agrade a mí, Augusto es un caballero sensible y la señorita Donne, una joven dama, hermosa y llena de vida. No me cabe duda de que bien podrían enamorarse.

—¿Entonces, cuál es el problema? Querido, lo leo en tu cara. ¿No sería maravilloso que ellos dos acabasen juntos?

—¡Hum!

—¡Andrew! Deja de gruñir y sé un poco más explícito, por lo que más quieras.

—Lo que más quiero eres tú, mi amor. —⁠Le lanzó otro beso desde lejos.

Rebeca se resistió a aquella segunda distracción.

—Si tienes cualquier duda, te agradecería que conversaras con él y lo interrogases acerca de sus verdaderas intenciones.

—Precisamente. Es que ya lo he hecho.

La duquesa abandonó el tocador con expresión sorprendida. Iba vestida con un camisón y una bata ligera que no ocultaban las curvas de su deliciosa silueta. El duque tragó saliva con fuerza.

—¿Lo hiciste? ¿Y…?

—Como podrás suponer, no ha sido una conversación demasiado profunda…

—¿Qué te ha dicho? —insistió Rebeca, con el cepillo de plata en la mano.

—Siempre es posible que con el tiempo, las circunstancias cambien o se solventen los inconvenientes…

—¡Andrew, santo cielo con los rodeos! ¿Te importaría explicarme a qué inconvenientes te refieres?

La duquesa estaba a nada de perder la paciencia. El duque bufó sabiéndose acorralado. Lord Stendhal era su mejor amigo, sí, pero no debía olvidar que Julianna era también la mejor amiga de su mujer.

—Augusto carga un enorme obstáculo y mucho me temo que no será sencillo de resolver.

—¿Y ese obstáculo es…?

—Su señora madre.

—¿Su madre? ¿Acaso no quiere verlo casado?

—No querrá verlo casado con una veneciana, el mismo Augusto me ha confiado sus temores. Siempre fue una dama chapada a la antigua, llena de formalismos, aunque en el fondo entiendo que de ser ciertos sus reparos, solo la mueve el amor y el afán de proteger a su queridísimo primogénito.

Rebeca sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Quieres decir que la madre del barón se mostraría en desacuerdo con esa relación solo porque ella nació en Venecia?

—A juicio de Augusto, me temo que sí. Él asegura que para la mayor parte de su familia, toda mujer proveniente de esa ciudad lleva el sello de libertina, disoluta, licenciosa y apenas digna de confianza, estampado en la frente. No sé qué decirte, mi amor, no he hablado con ella, me refiero a su madre.

La duquesa de Richmond se retorció indignada.

—Julianna es una joven correcta e impecable, de glorioso porte y corazón generoso.

—No me cabe la menor duda, de otro modo, no la imagino siendo tu amiga. Pero Augusto nunca ha sabido oponerse a los deseos de su madre. Mucho me temo que al final, ese esbozo de enamoramiento la haga sufrir.

La duquesa se quedó sin réplica.

Quizá se precipitaban ella y sus amigas, pero ver tan dichosa a Julianna y asistir como testigo a todas las atenciones que el barón Stendhal vertía sobre ella, les había hecho albergar cierta justa expectativa de que el romance prosperase. Bueno, se dijo, de momento solo había plantada una diminuta semilla y las cosas podían variar tanto con el tiempo… Nadie que conociera a Julianna un poco a fondo podría dejar de adorarla, esa lady como se llamase, la madre de Augusto, no sería ninguna excepción. Hasta no tener más datos para enjuiciar, no revelaría a nadie, y menos a la señorita Donne, el contenido de aquella desagradable confidencia.

—No quiero verla llorar por nada, y menos por un hombre —⁠aseguró a su marido.

Lo que el duque replicó a continuación, no era, en ningún caso, lo que Rebeca esperaba. De hecho, oírlo la dejó sin palabras.

—Entonces recomiéndale que se olvide de Augusto. Cuanto antes.

Capítulo 8

El día que el barón dio un primer paso esperanzador.

Cuando Julianna entró a la carrera en el saloncito de las plantas, algo que su tía censuraba cada vez que la veía hacerlo, Dorothea Wimsey no sonreía como casi siempre. Sus mejillas redondas tampoco estaban sonrojadas como era habitual. Y por primera vez desde que la conocía, Julianna vio su ceño fruncido con algo cercano a la preocupación.

Tomó asiento a su lado mientras la doncella servía el té. Dorothea se apresuró a plegar la carta que tenía en las manos y a ponerla fuera del alcance de su sobrina.

—¿Sucede algo, tía? La noto intranquila.

Dorothea forzó una sonrisa.

—No pasa nada, querida. Nada en absoluto.

—¿De quién era la carta?

—De tu madre. —Suspiró hondo—. Lo de siempre. Que cuándo enviaremos buenas noticias, que todos están pendientes de tus éxitos aquí en Londres, que sus esperanzas de un matrimonio ventajoso vuelan por las nubes…

—Me asusta tanta alta expectativa, tía, quizá no sea capaz de satisfacerla.

Dorothea Wimsey tomó con cuidado su taza de té y paladeó un sorbito.

—Eso es algo que no ocurrirá, preciosa sobrina. Calma y buen juicio en la elección es todo cuanto necesitas.

—¿Por qué será que la noto inquieta?

Los ojos de Dorothea pestañearon un poco demasiado rápido.

—Es posible que recibir carta de mi querida hermana me provoque un poco de añoranza, no puedo evitar que ocurra cada vez que veo su letra estampada en un papel. En fin —⁠suspiró de nuevo⁠—, tu tío y yo nos marchamos después del té a su revisión médica. Aprovecharemos para pasear un rato por Hyde Park y escuchar un poco de música. ¿Te apetece acompañarnos?

—Prefiero quedarme en casa. Creo que debería escribir a mamá y acabar un libro de poemas muy inspiradores que me prestó la duquesa. Es mi intención devolvérselo cuanto antes.

—Como desees. —La señora Wimsey se puso en pie y se estiró la falda. Aún flotaba algo extraño en su semblante, no parecía la de siempre⁠—. Procuraremos no tardar demasiado.

Julianna adoraba quedarse sola en casa. La soledad era un estado que lejos de pesarle o entristecerla, liberaba su alma de mil formas distintas. Dibujaba en su cuaderno con un lapicero, leía, o simplemente contemplaba el modo en que las flores devoraban el pulcro jardín de sus tíos. Una doncella, sin embargo, llegó a romper su armonía y su paz con el anuncio de una visita.

—Señorita Donne, lord Stendhal desea verla.

Julianna saltó en su asiento e instintivamente, sus manos viajaron a su pelo, a comprobar si todo estaba en orden.

—¿Está…, aquí?

—En realidad se encuentra en la calle, señorita, no ha querido pasar. Ha preguntado únicamente si usted aceptaría recibirlo y que la espera…, fuera.

Desconcertante. Hasta para la criada.

Seguramente habrá visto salir a mis tíos, pensó Julianna, o de alguna manera sabe que no se encuentran en casa y no quiere ponerme en un aprieto con su visita.

«¡Qué galante y correcto!».

La joven tomó el chal y cubrió con él los hombros, al tiempo que se levantaba.

—Dígale que salgo en un momento. ¡Mary!

La doncella se giró desde la puerta con una pequeña reverencia.

—Dígame, señorita.

—¿Estoy…, bien?

—Está usted preciosa, señorita —⁠respondió la muchacha, con una afable sonrisa.

Julianna dejó pasar cinco minutos. Bueno, esa era su intención pero cuando apenas habían transcurrido tres, salió del salón en dirección a la puerta principal, que se mantenía abierta. Augusto paseaba arriba y abajo por la acera, diríase que ansioso, con un pequeño ramillete de flores en las manos. Al verla, cambió su gesto contenido por una amplia sonrisa que dejó ver sus blancos dientes.

—Señorita Donne, cuánto me alegro de verla. Es usted tan amable saliendo a saludar. Le he traído unas flores.

La veneciana aceptó el humilde presente con dedos temblorosos.

—Oh, muchas gracias. ¿De verdad no preferiría pasar y tomar un té caliente? Hoy el día es bastante desapacible.

—No encontrándose sus señores tíos, según me ha informado el mayordomo, no sería apropiado por mi parte. Detestaría ponerla en un compromiso.

Julianna se mordió la lengua, molesta con su torpeza. Debería haber sido ella, no el barón, quien reparara en semejante detalle. Debería ser ella, antes que nadie, la que cuidara de su reputación y su buen nombre. Lo que era correcto y lo que no.

—Tiene razón —dijo tan solo—. Únicamente pretendía ser amable.

—Me consta —hizo una pequeña reverencia⁠— y se lo agradezco. En realidad, mi presencia será tan breve que ni merece el calificativo de visita. Su adorable casa me tomaba de paso y decidí parar a verla. Un segundo. Para escuchar su voz. Y deleitarme con el brillo de sus ojos.

Julianna notó que se ruborizaba violentamente. Agachó la cabeza sin saber cómo responder a tanto halago. Temía abrir la boca y soltar una inconveniencia, algo que la hiciera parecer ruda o falta de modales a ojos de Augusto. O mucho peor, atrevida, osada o provocadora.

—No hace falta que diga nada, señorita Donne —⁠la auxilió él, con una sonrisa benévola⁠—, su encantador gesto lo dice todo. Si mi presencia no le ha resultado inoportuna ni desagradable, prometo volver otro día con mucho más tiempo.

En lugar de alegrarse y exteriorizarlo, como habría querido, Julianna se contuvo y se limitó a asentir muy despacio con la cabeza, en un movimiento tan sutil como elegante.

—Cuando desee, lord Stendhal. Recibirlo será un placer.

Mucho después de que Augusto se hubiera marchado, mucho después de que volvieran sus tíos y Julianna no los pusiera al tanto de la visita, mucho después de la cena, la joven todavía se torturaba por haber utilizado la palabra «placer». ¿Era indecoroso decir que disfrutar de la compañía de un caballero resultaba un placer? ¿Sonaba irreverente, pecaminoso, prohibido en labios de una jovencita casadera? ¿Se habría formado Augusto una imagen equivocada de ella por culpa del maldito sustantivo?

Aquella noche, Julianna Donne no consiguió dormir.

Capítulo 9

El día que Julianna se dio cuenta de que deseaba algo sin nombre.

Tal cual la doncella anunció la llegada de la duquesa de Richmond, la señora Wimsey, tan complacida como nerviosa, se atusó los bucles de su cabellera rubia, asegurándose de que estaban perfectamente peinados. Recomendó a su sobrina que tomara asiento con la espalda más erguida, y ella misma hizo lo propio en un sofá de seda color amarillo oro. Antes de que apareciera su ilustre visita, también ordenó té con pastelillos de miel y frambuesa.

Rebeca Richmond lucía tan hermosa como de costumbre, incluso más radiante, la felicidad de su matrimonio parecía haber dotado su precioso rostro de una luz especial. La dueña de la casa se puso en pie y su sobrina la imitó en el acto.

—Duquesa, qué gran honor. —⁠Hizo una profunda reverencia que Rebeca se apresuró a interrumpir.

—Por favor, nada de reverencias en privado, señora Wimsey, por lo que más quiera.

—Me honra usted, duquesa.

—La familia de Julianna es, de algún modo y si me lo permiten, también mi familia —⁠aseguró mientras abrazaba a la pelirroja y la besaba en las mejillas. Miró extrañada alrededor⁠—. ¿Dónde están? ¿Dónde los habéis escondido?

—¿A quién se refiere?

—A los pretendientes, ¿a quién iba a ser? Hacían cola en el baile por disfrutar de un segundo de tu atención, el otro día en Coventwood te convertiste en la sensación de la noche, ¿por qué no están aquí ahora? Francamente, esperaba encontrar esta sala repleta de caballeros, flores y bombones.

La tía de Julianna endureció su gesto, un poco agrio y decepcionado.

—Pues como puede comprobar, mi estimadísima duquesa, nada de eso ha ocurrido. Lo peor de todo es que a la descerebrada de mi sobrina no parece importarle. Sustento el temor de que en Londres resulte muy difícil que se olvide de dónde procede.

Julianna intentó protestar, pero pareció pensárselo mejor. En su lugar, colocó las manos en el regazo y no despegó los labios. Sin duda tenía en la duquesa a su mejor defensora.

—Julianna es una joven de moral irreprochable y refinados modales, sería espantosamente injusto juzgarla por el comportamiento casquivano de un puñado de mujeres en la ciudad donde nació, y con las que ninguna relación tiene.

—Pienso igual —la apoyó Julianna, con firmeza⁠—, aunque me temo que la cosa no se reduce a un puñado, mi querida amiga. El libertinaje es un mal que aqueja a casi todos los ciudadanos en Venecia. La impudicia y el goce forman parte de la propia cultura.

La señora Wimsey se llevó la mano a la frente, compungida.

—¡No lo menciones! Tengo que recordarle más a menudo a tu madre el enorme favor que le hemos hecho acogiéndote en nuestra casa, y lo lejos de la realidad que se hallan sus esperanzas de encontrarte marido pronto. No desistiré, sobrina, tienes mi palabra; pero tampoco será tarea fácil, te lo advierto.

—Creo que cuando me enamore lo sabré. Y él también lo sabrá. Y no existirá impedimento en este mundo que pueda mantenernos alejados. Mucho menos, el nombre de la ciudad que me vio nacer.

Su tía la miró con horror contenido.

—¿Quién habla de amor? Yo hablo de matrimonio. Seguro que la duquesa me comprende a la perfección, ¿no es así? ¡Oh, nuestro té!

La conversación se mantuvo en pausa mientras las doncellas servían. Ciertos temas delicados era mucho más aconsejable comentarlos lejos de oídos indiscretos.

—Lamento decir que sí, entiendo que esas son las reglas con las que funciona nuestra sociedad —⁠prosiguió Rebeca, una vez solas⁠—. Lo que no quita que casarse enamorada sea un regalo de incalculable valor y el derecho de toda mujer.

—¿Lo oye, tía? Debería ser considerado un derecho, lo ha dicho la duquesa.

—Duquesa, por favor, no la confunda. Esta criatura ya tiene demasiados pájaros en la cabeza. Pruebe los pastelillos de miel.

—Gracias, estas confituras son una delicia —⁠alabó Rebeca⁠—. Mañana mismo salimos de viaje por Europa. No podía irme sin despedirme de mi amiga más querida.

—Voy a echarte de menos. Terriblemente. —⁠Julianna se mordió el labio con angustia⁠— ¿quién me aconsejará si aparece algún pretendiente digno de ser tenido en cuenta?

—Tu tía que te adora, por descontado —⁠aulló la interesada, muy ofendida.

—Perdone si deseo la recomendación de alguien más cercano a mi edad, tía.

—Los recovecos del cortejo y del matrimonio no varían con los años, niña.

—Pues con menos formalismos, o con ataduras menos rígidas.

—Mmm.

Rebeca Richmond soltó una alegre carcajada.

—Son ustedes dos tan graciosas… Julianna, no discutas con tu tía. Sé que eres inteligente y sensata, aparezca lo que aparezca, sabrás arreglártelas de la mejor manera.

Pasado un rato, la señora Wimsey consideró conveniente y educado dejar a las jóvenes damas en solitario para que pudieran hablar de sus cosas. Con un pretexto tonto se excusó, tras despedirse de la duquesa con un montón de palabras escogidas. Nada más cerrar la puerta, Julianna saltó de su asiento, se acomodó junto a Rebeca y le tomó las manos.

—¿Estás embarazada?

Rebeca la observó con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Pequeña bruja! ¿Cómo lo sabes? Había venido para contártelo.

—Te lo leo en la cara, tienes una luz maravillosa y especial. —⁠La estrechó con cariño⁠—. ¡Oh, amiga, no sabes lo mucho que me alegro! ¿Está contento el duque?

—¿Que si está contento? Salta de alegría por toda la casa. La verdad, va a agotarse si piensa seguir haciéndolo hasta que nazca el bebé.

Las dos amigas rieron alborozadas ante la buena noticia, y pasaron el resto de la tarde buscando nombres para el futuro lord.

—Espero que sea un niño, eso tranquilizaría mucho a la duquesa viuda. Bueno, en general, a toda la familia. Pero lo que llegue será bien recibido.

Sin soltarle las manos, Julianna la miró con absoluto fervor. Los ojos verdes de la pelirroja empezaron a empañarse y Rebeca notó una punzada de aguda sospecha.

—¿Hay algo que quieras contarme?

—Te veo tan feliz, solo espero poder darte buenas nuevas yo también muy pronto.

—¿Es verdad que los caballeros que te presenté en la fiesta han preferido no venir a visitarte? No consigo entenderlo.

—Bueno, eso no es totalmente cierto. He procurado que mi tía no lo sepa pero recibí varias cartas solicitando entrevistas. Muchas, en realidad, pero ¡no conseguía acordarme de ninguno de ellos! Así que les dije que no a todos.

La duquesa contuvo la risa.

—¡Julianna!

—Solo acepté recibir al barón Stendhal. En cualquier caso, fue el primero en interesarse, ya me lo pidió en tu boda.

Rebeca procuró que sus emociones no la traicionaran y se esforzó en mantener la sonrisa inalterable.

—Extraordinario. ¿Y…, ha venido?

—Vino ayer. ¡Me trajo flores! Mi tía lo ignora y he dado instrucciones al servicio para que no la informen. Aunque no estoy del todo segura de poder confiar en ellos, de momento no sabe nada. Espera, que te lo cuento con todos los detalles.

Dos horas más tarde, Rebeca Percy, duquesa de Richmond, abandonaba la casa de los señores Wimsey en Belgrave, con una llamita de esperanza prendida en el pecho. Después de todo, ¿por qué no? Todavía era posible que las funestas conjeturas de su marido estuviesen equivocadas y aquel romance que tanto le agradaba, floreciese.

Capítulo 10

El día que un libro en una estantería obró un milagro.

—Querida, no tardes en visitar a la señora Mattison para revisar el diseño de los vestidos que te está cosiendo.

Julianna sostuvo en vilo su taza de té del desayuno, y resopló.

—¿Más vestidos, tía?

—Por supuesto, sobrina, necesitas un guardarropa completo para la temporada que está a punto de comenzar. Una colección de trajes adecuados —⁠recalcó con afán la última palabra.

—Aburridos —bufó Julianna, entre dientes.

—¿Cómo dices?

—Nada, tía, la visito esta misma mañana.

—Dile a Betty que te acompañe, a mí me va a ser imposible. Tu tío ha programado…

—¿Es que no puedo ir sola? ¿Tiene que acompañarme una doncella y presenciar cómo le subo los escotes a mis trajes?

—Y las enaguas, no olvides las enaguas, cuatro como mínimo. No es correcto que una señorita soltera pasee por Londres sin compañía. Ni con pocas enaguas.

—Sin carabina, querrás decir.

La señora Wimsey pestañeó con desasosiego. Sus bucles rubios flotando alrededor de su cara sonrosada, como un halo de santidad.

—Julianna, querida, te encuentro algo disgustada. ¿A qué se debe?

A que habían transcurrido ya cinco días desde la visita de Augusto y no había vuelto a saber de él. A que su mejor amiga se había marchado de viaje por Europa y no regresaría en muchas semanas. A que por algún motivo que apenas acertaba a comprender, se sentía impaciente, confusa y desamparada. Pero no iba a permitir que su abnegada tía supiera todo aquello, solo conseguiría que sufriera un ataque.

—Echo de menos a la duquesa. Además, sigo pensando en todo lo que hablamos en su visita del último día. Es tan difícil conseguir un marido decente en medio de esta atroz competencia…

La señora Wimsey sonrió con amplitud, al tiempo que se hacía con un panecillo.

—Queridísima sobrina, mírate al espejo. Eres toda una belleza. En realidad, no hay tantas rivales a tomar en cuenta si hacemos las cosas en la forma adecuada. —⁠Mordió el pan con fiereza⁠—. Por eso es tan importante que revises esos vestidos.

Incapaz de discutir con su tía acerca de temas tan triviales como las artes de su modista, en menos de dos horas, Julianna y su doncella se encontraban en la calle, recorriendo a pie la distancia que separaba el barrio de Belgrave del de Chelsea.

—Señorita, debería usted haber traído el coche —⁠apuntó la chica, siguiendo su paso casi sin resuello.

—¿Y perder la oportunidad de respirar un poco y ver algo de mundo? Apenas salgo de casa, Betty, no me privaría de este pequeño placer por nada, te lo aseguro.

—Pero las hijas de las casas distinguidas…

—No tienen zapatos, debe de ser eso por lo que no caminan. Olvidémonos de tanto protocolo cuando podamos, te lo suplico.

—Como mande la señorita.

—¿Aquello de allí es una librería?

Emocionada y sin aguardar respuesta, Julianna cruzó la calle a la carrera, provocando que muchas miradas reprobadoras se centraran en ella. En efecto, el diminuto comercio de fachada pintada de verde estaba invadido de estanterías plagadas de viejos libros. Visibles desde la calle, ejerciendo su acostumbrada fascinación sobre Julianna. Al empujar la puerta, una campanita anunció su entrada. La doncella la siguió a regañadientes, porque no tenía otra opción. Aun así, decidió recordarle sus obligaciones para con la modista.

—Señorita Julianna, su cita con la señora Mattison es dentro de cuarenta minutos.

—Será solo un momento, Betty. ¡Mira qué maravilla! ¿Acaso no adoras los libros?

—Apenas leo, señorita, no dispongo de tiempo.

—Eso es porque aún no has encontrado la novela que te robe el corazón. Cuando ocurra no podrás separarte de ella ni un solo segundo. Buscaré una y la compraré para ti.

—No, señorita Julianna, no haga eso, se lo ruego… —⁠suplicó la chica, ruborizada.

Pero Julianna ya no la escuchaba, había desaparecido por entre los estrechos pasillos como un ave encantada que acaba de descender sobre su hábitat. Tras localizarla sacando y metiendo libros de los estantes, la doncella cogió un pañuelo y se tapó la nariz para protegerse del polvo que levantaba. La señorita, en cambio, parecía mucho más feliz allí que con la perspectiva de ir al taller de trajes.

—Qué raros son los extranjeros… —⁠musitó la doncella para sí.

Julianna se giró con un volumen no demasiado grueso, en las manos.

—¿Qué te parecería vivir la historia de amor entre una ayudante de cocina y…?

—Suena excelente. ¿Me recomendaría alguno a mí? Compruebo que tratándose de libros, es usted una experta.

—¡Lord Stendhal!

Augusto tomó la mano enguantada de Julianna y apoyó apenas, el mentón sobre sus nudillos. Ella sonrió complacida. ¿Era su imaginación o el barón parecía más alto desde la última vez que se habían visto?

—Qué delicia encontrarla. ¿Qué la trae por aquí?

—En realidad, visito a mi modista. La librería solo ha sido una parada placentera pero imprevista en el camino.

Maldición. Acababa de usar nuevamente la palabra «placer». ¿Es que no podía dejar de pensar y expresarse como una veneciana, ni siquiera por un instante?

—He de suponer que le gustan los libros. —⁠Dedujo él, ajeno a sus tormentosas reflexiones.

—Me apasionan. ¿Ha comprado algo?

—No leo demasiado, he venido a recoger un encargo para mi madre. Es una excelente lectora, adora las novelas románticas.

Julianna se contuvo para no exclamar un «¡igual que yo!». Habría sido sumamente incorrecto, y demasiado evidente que buscaba puntos de coincidencia con su posible futura madre política. Se limitó a sonreír como una buena dama inglesa.

—Su madre tiene un gusto exquisito. Me temo que tenemos que marcharnos ya.

«¿Cuándo me visitará de nuevo? ¿Vendrá a casa de mis tíos y me traerá flores otra vez? ¿Bombones, quizá? ¡Ya han pasado cinco días!».

Qué terrible maldición no poder expresarse con libertad. Para no seguir mortificándose, dio media vuelta con intención de huir.

—Señorita Donne…

Julianna giró sobre sus talones, demasiado rápido, demostrando mucho más interés del aconsejado según las normas de la educada seducción.

—Dígame.

—¿Podría…, invitarla a un té? Cuando salga de visitar a su modista, claro está.

«¡Magnífica idea!».

—Accedo con gusto, lord Stendhal. La señora Mattison tiene su atelier a solo dos calles de distancia. Si desea acompañarnos…

—Atelier… Qué francés suena eso.

Salieron juntos a la calle y la doncella los siguió, como la sombra de la señorita Donne, pero seis pasos por detrás. Mientras estuvieron en el taller de la afamada diseñadora y modista, Augusto esperó con paciencia y al acabar, las condujo a un precioso salón de té donde las tazas eran de porcelana china y las arañas de cristal tallado colgadas del techo, arrancaban al día destellos de luz multicolor.

Betty rehusó sentarse en otra mesa y se mantuvo de pie a no demasiada distancia. Julianna se olvidó enseguida de su presencia, le hacía ilusión estar allí, sentada con Augusto, saboreando deliciosas galletitas de trufa, mirándolo a los ojos de vez en cuando, aunque esforzándose en no parecer insolente ni demasiado atrevida. Pensando en lo dichosas que se sentirían su madre y su tía, si aquel apuesto joven se convertía finalmente en su pretendiente.

Parecían bien encaminados, pensó, convencida de que aquel ratito de conversación «a solas», les hacía felices a ambos y que sería el primero de muchos otros.

—¿Piensa regresar a Venecia en algún momento, señorita Donne?

—No creo que eso sea posible. El plan de mi familia es que me case en Inglaterra y como buena esposa, seguiré y haré mío el amor de mi marido por su tierra.

—Qué alentador. ¿Le agrada vivir en Londres?

—Belgrave es un barrio precioso pero prefiero el campo. El contacto con la naturaleza es algo de lo que difícilmente puede disfrutar una veneciana. —⁠Quiso volver atrás y borrar sus palabras. Debía olvidar de dónde venía o al menos, no mencionarlo cada cuatro frases⁠—. Quiero decir, que Venecia es un intrincado laberinto de calles estrechas, adoquinadas, con mucha agua alrededor.

—Muchos canales y poca pradera.

—A eso me refería. —Respiró más aliviada.

Augusto no parecía molesto. Al contrario, la miraba con una intensidad demoledora. A ratos lo sorprendía prendido de un mechón de su cabello, u observando sus mejillas como si quisiera contar sus pecas. ¿Por qué no podía ella conducirse de igual modo? ¿Por qué no podía decirle que lo veía apuesto e inteligente sin que el mundo alrededor se desmoronara con un estallido de escándalo?

—Es increíble el modo en que su pelo refleja la luz, señorita Julianna. Es como la llama de una hoguera.

La pelirroja se estremeció de placer. Las palabras del barón decían mucho. Y aunque ignoraba el modo en que cortejaban los ingleses y en él todo era formalidad y respeto, si halagos como aquel no procedían de un alma deslumbrada, que viniera el santo Dios y lo viera.

Capítulo 11

El día que un aroma a bosque y fuego descubrió un secreto escondido.

—Mi querida Anne, Julianna, gracias a las dos por haber aceptado la invitación.

—Una recepción en honor a su famoso primo, ese heredero del que no para de hablar, ¿cómo íbamos a perdérnosla? —⁠rio la señorita Hagstings⁠—. Si ardemos de impaciencia por ponerle la vista encima.

—Así podremos comprobar quién de las dos tenía razón, si usted alabando el porte y los muchos talentos del vizconde, o la médium advirtiendo de sus peligros e impertinencia —⁠cuchicheó Julianna, sin perder la sonrisa.

Lady Evelyn golpeó su hombro con el abanico cerrado.

—¡Señorita Donne! ¡Es usted terrible! Por favor, que no se enteren mis padres de que visitamos a una adivina o me encerrarán en mi habitación una semana.

Julianna le guiñó un ojo, gesto que dejó a Evelyn Fowler muy sorprendida.

—No se preocupe, será nuestro oscuro secreto.

—Oh, por ahí bajan mis padres con el primo Henry. No sé si les he contado ya que cuando papá muera, Henry heredará el título…

—Unas seis veces, sí —suspiró Anne, resignada.

Pero Evelyn no la atendía, sus ojos fijos con devoción en las tres figuras que descendían la suntuosa escalinata curva: su padre, algo congestionado y caminando con cierta dificultad por culpa de los dolores, preguntándose seguramente, por qué su esposa había decidido que la aparición ante los invitados fuese en la cima de la escalera. Su madre, ataviada con todo lujo, del brazo de un joven alto y moreno, de profundos ojos azules e increíble atractivo, a quien los muchos escalones por bajar traían, al parecer, sin cuidado.

—Es tan apuesto…

—Sí que lo es, lady Evelyn, sí que lo es. —⁠Coincidió Anne Hagstings, con la boca abierta, algo más húmeda de lo habitual.

—No se apresuren a recordárselo, creo que él lo tiene muy presente —⁠refunfuñó Julianna, sin querer mirar demasiado.

—¿Por qué dice eso tan horrible? —⁠Anne pestañeó, confusa.

—Por su forma de moverse. ¿No perciben esa seguridad aplastante? ¿El modo en que mira alrededor como si lo poseyera todo? Es el sello inconfundible de la arrogancia en un caballero.

Lady Evelyn frunció los labios en un mohín encantador.

—Está usted muy afectada por lo que aquella mujer espantosa dijo de él en Londres. Ahora lo conocerá y verá que es el ser más adorable que ha pisado este país. ¡Primo! ¡Primo Henry!

—Lo dudo mucho —rumió Julianna, entre dientes.

El «adorable». Henry se excusó con sus tíos y acudió a la llamada de su prima con una irresistible sonrisa en los labios. Julianna podía ver cómo Anne Hagstings se deshacía y gemía bajito conforme el futuro conde se aproximaba.

—Mi queridísima Evelyn, mi prima favorita. —⁠La estrechó con cariño y luego se distanció un poco para admirarla⁠—. ¡Mírate! ¡Estás preciosa!

Hay hombres que parecen tenerlo todo. Y aquel era uno de ellos. Su estatura, su espalda ancha, el mentón partido, hasta la voz varonil, firme y ligeramente ronca, parecía creada para multiplicar su poder de seductora destrucción.

—Te presento a mis dos mejores amigas, la señorita Hagstings y la señorita Donne. Falta lady Rebeca, la duquesa de Richmond, que se encuentra de viaje de luna de miel.

Henry tomó la temblorosa mano de Anne y sin apartar ni un segundo sus ardientes ojos de ella, besó sus nudillos. Julianna temió que su amiga se desmayase o se derritiese allí mismo. Luego le tocó el turno a ella. Y al entregar de mala gana sus dedos, lo olió.

Madera de bosque, hoguera encendida… Faltaba el polvo de estrellas. Seguramente porque ni ella estaba en peligro de muerte, ni él actuando como un héroe.

Julianna parpadeó, confundida y algo agitada.

—¿Señorita Donne?

Lady Evelyn la llamaba. Cuando Julianna recuperó el control de sus movimientos, sus dos amigas la observaban angustiadas y los ojos de Henry Spencer, vizconde Rothgar, que aún sujetaba su mano, la taladraban. Podía sentir el increíble calor que transmitían sus dedos a través de los guantes. Retiró la mano de un tirón.

—Querida, ¿te encuentras bien? —⁠lady Evelyn entornó los ojos.

Julianna mantuvo la mirada de Henry mientras respondía. Parecía estar divirtiéndose.

—Sí, sí, claro.

—Parecías a punto de desvanecerte —⁠añadió la señorita Hagstings.

—Debe de ser…, el calor.

—Cuídese del sol de mediodía, señorita Donne —⁠aconsejó el vizconde con los ojos entornados⁠—, suele ser traicionero. Compruebo que tiene usted un precioso abanico, debería usarlo. Señoritas, me temo que debo excusarme, he de saludar al resto de invitados.

Con una galante reverencia, Rothgar desapareció como un mago que se esfuma chasqueando los dedos. Cuando dejó de verlo, Julianna aún no lograba respirar con normalidad.

—Impresionada, ¿eh? —se pavoneó Evelyn Fowler.

—¡Es un sueeeñooo…! —Hipó Anne Hagstings, a punto de sufrir un vahído.

—¡Ya os dije que lo era, no me quisisteis creer! ¡Y mira, os estoy tuteando! Me he dejado llevar por la emoción y…, ¡hagámoslo siempre! ¡Es estupendo!

—Evelyn… —consiguió decir la pelirroja⁠—, tu primo asistió a la boda de lady Rebeca.

Lady Evelyn se la quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—¿Qué dices? Eso es imposible, mi primo acaba de llegar de su viaje de ocio por las Américas, él no estaba en Inglaterra cuando…

—Tu primo estuvo en la boda de los duques de Richmond —⁠repitió Julianna, con firmeza⁠—. Yo lo vi.

Lo cierto es que no lo había visto, pero lo había olido, que venía a ser lo mismo. Nadie huele de ese modo exquisito, era una particular seña de identidad, imposible de confundir.

—Yo no lo vi —se dolió Anne, buscándolo entre los invitados⁠—, pero no me habría importado en absoluto…

Lady Evelyn Fowler seguía pendiente de las palabras de Julianna.

—¿Me lo estás diciendo en serio? ¿Sin avisar a la familia de su llegada? ¿Sin dejarse ver? ¿Y por qué habría de hacer Henry algo así?

—Creo que debería ser él quien responda a esas cuestiones.

Evelyn cerró su sombrilla con brusquedad y se sujetó la falda con brío. Miró alrededor, tratando de localizar a su primo entre los concurrentes.

—Por supuesto qué pienso hacerlo. Ahora mismo. Dispensadme, vuelvo enseguida.

«Enseguida» tardó algo más de lo normal y las señoritas Hagstings y Donne acabaron abandonando el lugar donde se habían separado de Evelyn, para saludar a otras personas. Julianna dejó a Anne charlando muy animada con un grupo de ancianas damas y se acercó a la mesa de la limonada. Cuando recibía su vaso, notó una presencia muy cercana. Demasiado próxima e invasiva como para considerarla correcta.

—Charlatana, chismosa y para colmo, indiscreta.

Julianna se quedó de piedra. Más que por los insultos, por el modo en que el vizconde se los acababa de dedicar: tan peligrosamente pegado a su cuello, que cada sílaba había bailado sobre su piel como la caricia de unos dedos helados.

—¿Cómo dice? —Se revolvió.

—Charlatana, chism…

—¡No lo repita! ¡Ya lo escuché! ¿Cómo se atreve?

—En lugar de darme las gracias por lo que pasó, se dedica a airear mis travesuras y me abochorna delante de mis parientes.

Con todo el aplomo del que era capaz, Julianna se giró y miró al caballero de frente.

—En algo debo darle la razón: no le he agradecido debidamente su intervención y que me salvara la vida. Pero si piensa que aplaudiré que asistiera a la boda a espaldas de su familia, sin tan siquiera honrar a los novios…

De repente, todo el enojo de Henry pareció volatilizarse. En su precioso rostro flotaba una nueva sonrisa torcida, provocadora y mucho más canalla que antes. Levantó un largo dedo y la señaló directamente entre las cejas, en lo que Julianna experimentó como una total falta de decoro.

—Eso no es del todo cierto. Saludé al duque, y a la duquesa la admiré de lejos.

—Da igual, me traen sin cuidado sus tejemanejes. Si pretendía que nadie supiera que estuvo allí, poco interés tendría entonces airear la noticia de que salvó de la muerte a una damisela en apuros.

—No le estoy pidiendo un acto público de agradecimiento, señorita Donne. Prefiero, con mucho, que lo haga en privado. —⁠Se aproximó un poco más, inclinando la cabeza sobre la parte sensible de su cuello, bajo la oreja⁠—. A solas.

«¡Desvergonzado!».

—Jamás en mi vida, si puedo evitarlo, estaré a solas con usted, vizconde. Es un atrevido insolente y…

—Ahora mismo, si no me equivoco, lo estamos. No tenga miedo, acérquese un poco más, no muerdo.

Ella no se movió, pero él lo hizo por ella. Y allí estaba, el aroma a polvo de estrellas que antes había echado en falta.

Julianna notó que la temperatura de su cuerpo subía de pura rabia.

—Es usted insufrible, tal y como lo describió…

Se mordió la lengua a tiempo. No permitiría que Rothgar supiera que había visitado a una adivina, como una crédula boba cualquiera, y mucho menos, que se le había mencionado cuando se exploraba su futuro. Solo serviría para hacer crecer su ya desmedido engreimiento.

—¿Quién me describió? —Aquella sonrisa insinuante colgando de su comisura indicaba lo mucho que se divertía⁠—. Da igual, señorita Donne, alguna joven despechada por mi falta de atenciones, imagino. Conozco mi reputación, la asumo y actúo en consecuencia. Usted debería hacer lo mismo. Buenos días, que disfrute la limonada.

Julianna giró indignada por sus palabras.

—¿Qué ha querido decir?

Sin embargo, lord Rothgar no se detuvo. Ignorando su pregunta, continuó alejándose con un andar perezoso y provocador que incitaba a seguirlo y a perderse a su lado, olvidándose del resto de la humanidad.

—Hágame caso, señorita Donne —⁠dijo por encima del hombro, sin volverse a mirarla⁠—, diviértase mientras pueda.

Capítulo 12

El día que la señora Wimsey empezó a hacer planes fabulosos.

—Señorita, su señora tía…, su tía, la señora Wimsey…

—Betty, por todos los santos, deja de temblar, ¿qué le ha pasado a mi tía?

—Me ha preguntado qué hicimos el otro día en Chelsea y yo…, yo se lo he…

—No le habrás mencionado al barón y el hecho de que estuve tomando el té con él.

—Me temo que sí, señorita, ella me preguntó y me miraba fijamente como si ya lo supiera. Así…

La doncella acercó su cara a la de Julianna, con los ojos muy abiertos y expresión de verdadero pánico.

—¡Betty! ¿Cómo has podido ser tan descuidada? Te dije que no…

Ni Julianna ni su doncella se dieron cuenta de cuándo la señora Wimsey había entrado en la habitación. De pronto se la encontraron allí, de pie junto al tocador, con las manos apoyadas en las caderas.

—Sobrina, tenemos que hablar. Betty, puedes retirarte. Súbenos un poco de té.

Betty hizo una reverencia tan apurada, que su «enseguida, señora» no llegó a escucharlo nadie. Como era su costumbre, Dorothea Wimsey no se anduvo por las ramas.

—No puedo imaginar una razón para que quieras que ignore que pasaste la tarde con lord Stendhal. Ya he oído rumores de que bailasteis juntos, tanto en la boda de los duques de Richmond como en la fiesta que celebraron después, también en Coventwood.

Julianna trató de adivinar si su tía estaba o no, enfadada. Pero era imposible saberlo, así que no articuló palabra. Dorothea la tomó cariñosamente del brazo y la empujó hasta el saloncito privado, desconcertándola.

—Quiero que sepas que me siento muy feliz.

Ahí estaba. La reacción que Julianna más se temía.

—Por favor, tía, no anticipe. Y sobre todo, no le mencione nada de esto a mi madre.

—No es un duque ni un conde, que evidentemente, estaban muy por encima de nuestras posibilidades. Pudo ser un vizconde, sí, eso habría estado mejor que un barón. Pero un barón es de agradecer, y la familia de Roe es respetable y está muy bien considerada. Poseen una enorme fortuna, varias granjas y una preciosa casa en el campo.

Julianna sintió una especie de ahogo aprisionándole el pecho.

—Tía, por favor, que no se entere mamá, no todavía.

Su tía sonrió al tiempo que le retiraba un bucle de la frente.

—Se lo diremos pronto. Pero de momento será nuestro pequeño secreto. Oh, el té.

Betty llegó cargada con la bandeja y traía una nota. Se la entregó a Julianna, no venía lacrada, era una simple hoja de papel plegada.

—Lord Stendhal la espera abajo, señorita, en el estudio. Se pregunta si sería usted tan amable de recibirlo.

A Dorothea Wimsey le faltó aplaudir. Sus tirabuzones rubios relucieron con furia.

—Por supuesto que va a recibirlo, necesitamos un momentito para que la señorita Donne se adecente. Vamos, Betty, ayúdanos.

—Tía…

Su tía tenía cosas más importantes que hacer que escucharla. Por ejemplo, abrir de par en par su armario y escoger un delicado vestido de muselina color salmón, con una pañoleta para cubrir adecuadamente el escote.

Y canturrear felicísima.

—Mi sobrina, la baronesa… Suena bien, Julianna, suena pero que muy bien.

Capítulo 13

El día que las lágrimas, por lo visto, no fueron suficiente.

—Madre, ¿le ocurre algo? ¿Está mareada? ¿Quiere un té?

Lady Herrick alzó la cara para mirar a su hija mayor. Pese al evidente esfuerzo, trató de recibirla con una sonrisa. Su piel pálida y marchita, sus ojos perdidos en el vacío, su expresión hueca y sin vida.

Como de costumbre.

Evelyn se arrodilló a su lado, le tomó amorosamente la mano helada y le acarició con suavidad los nudillos.

—Madre, no esté tan triste. Me parte el corazón verla tan desolada siempre.

Prudence hizo un leve gesto de resignación. Con un suspiro quedo, Evelyn se incorporó y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde vas?

—Padre se encontraba mal, voy a verlo.

—Déjalo solo, sabes que no le agrada que se le moleste cuando le duele la espalda, especialmente tú. A mí me ha echado del dormitorio.

—¿Por qué razón? Solo buscas cuidarlo y hacerle compañía…

—Es un hombre inhumano y cruel.

—Madre, no diga eso. Es su esposo, el hombre con el que se casó usted rendidamente enamorada.

Prudence esbozó una triste sonrisa de desengaño. La mueca de los decepcionados, el perfume de los sueños hechos pedazos.

—Atrás quedaron esos tiempos gloriosos, hija mía. El conde de Herrick detesta a su familia, no sabe sentir aprecio por su mujer ni por sus hijas. Hace años que sepultó su corazón en un frío páramo y no hay forma humana de desenterrarlo y volver a hacerlo latir.

Evelyn contempló cómo su amada madre hablaba, mirando a lo lejos sin ver, buscando algo que no existía, a través del vidrio de las ventanas. Conteniendo las lágrimas en los ojos. Accionó el pomo y tiró de la puerta.

—¿Vas a subir de todos modos? —⁠le recriminó la condesa, al comprobar que desobedecía.

Evelyn asintió con timidez.

—Le llevo un té.

—Para eso ya están las doncellas… ¡Evelyn!

La joven subió la escalera en silencio, perturbada, con el corazón acelerado como ocurría cada vez que se enfrentaba a su padre. La figura autoritaria por cuyo afecto llevaba luchando desde que tenía memoria. Golpeó con suavidad la puerta de su dormitorio, pero nadie respondió. Pensó que estaría descansando.

—¿Padre? ¿Duerme usted?

Silencio.

Evelyn empujó despacito la puerta, lo indispensable para poder entrar en el cuarto en penumbras y acomodar la taza de té sobre una mesita. Postrado en la cama, el conde de Herrick parecía dormir profundamente. Pero no era un sueño calmado ni reparador el suyo. De sus párpados cerrados brotó una lágrima que corrió por su rostro, mejilla abajo. Y a continuación, como si presintiera su presencia, despertó y sus ojos cansados la miraron con dureza.

—¿Qué haces aquí, espiándome mientras reposo?

Evelyn retrocedió un paso, intimidada.

—No espiaba. Solo he venido a ver cómo se encuentra, padre. Le he subido un té. ¿Le molesta menos la espalda?

El conde evitó enfrentarla y giró la cabeza contra las almohadas, con un gruñido.

—Madre está abajo, llorando. ¿Por qué la aleja? ¿Por qué la echa de su lado? ¿No se da cuenta de lo severo que es con ella…, y conmigo?

—Tu madre es la causante de todos mis pesares —⁠sentenció él, mirando a la pared.

—Ella solo desea que usted la ame, que le demuestre un poco de cariño… Igual que yo.

—Esa mujer no ha sido capaz siquiera de darme un hijo que asegure el título.

—¿Eso es lo que lo tiene tan disgustado? ¿Que el primo Henry herede el condado? ¡Usted adora al primo Henry!

Armand Fowler, conde de Herrick, miró a su hija con un brillo de pesar intenso en las pupilas.

—Por descontado que amo a ese muchacho, él no tiene nada que ver con esto.

—Entonces ¿es porque no soy un varón? ¿Es esa la razón por la que me…, aborrece?

La expresión en el rostro del conde se hizo solemne cuando la repasó sin amabilidad en los ojos. Nada excepto reproches antiguos, rabia. Evelyn se estremeció. Necesitaba romper aquel silencio aplastante, aspirar una bocanada de aire, aunque fuera diminuta.

—Todo cuanto ansío es que usted me considere, como su hija que soy. Y que deje de compararme continuamente con otras jóvenes que no son yo, padre. Eso me hiere profundamente el alma, no imagina cuánto.

—Ojalá fueras hija de otra persona.

—¿De quién? —Incapaz de disfrazar por más tiempo el dolor que sentía, la voz de Evelyn subió de tono y se hizo un poco más aguda⁠—. ¿De lady Marian Stone? ¿Le gustaría que fuese Rebeca Richmond en lugar de quien soy? ¿Qué tiene lady Rebeca que no tenga la mayor de sus hijas? ¡Dígamelo! ¿Qué tiene?

La conversación se terminó en ese instante. El obstinado silencio de lord Herrick fue respuesta suficiente. El valor de Evelyn, todo su arrojo, las esperanzas de lo que había esperado lograr con aquel encuentro, se quebraron en un sollozo. Pelear continuamente por el cariño de su padre, soportar la existencia despedazada de su madre, su honda tristeza, sus carencias, su amargura, la estaba destrozando poco a poco.

—Llevo toda la vida detestando a esa familia. Los Stone, los Stone… Es un nombre que golpetea mi cerebro como un mal dolor.

—No tienes ningún derecho —⁠gruñó el conde, esquivando su implorante mirada.

—¿No lo tengo, padre? ¿De verdad cree que no lo tengo? Por culpa de esa mujer usted desprecia a madre y hace que se sienta desgraciada. Y a mí. Y ahora, también su hija nos supera a todas y a sus ojos, es mejor que nadie. Pues sepa, querido padre, que el destino ha decidido que Rebeca Richmond y yo estemos más cerca que nunca. Y es una persona normal. No hay nada extraordinario en ella. Tiene un corazón noble, es todo. —⁠Marcó una pausa densa y helada⁠—. Yo también lo tengo.

Se retiró de la cama, caminando de espaldas, buscando a tientas la salida. Demudada y rota. Llevándose de paso el té que se había enfriado.

Su ilustre familia.

Insigne y prestigiosa.

Su familia inexistente, llena de rencores y de pasados oscuros, de niebla y de secretos que todos escondían y nadie enfrentaba.

Y Philip.

El hombre que pidió su mano antes de marcharse a la guerra y desaparecer para siempre, dejando su vida en vilo.

Demasiado peso, demasiado sufrimiento. No podía cerrar los ojos y pretender no verlo, no sentirlo, que no estuviera. Mantenerse entretenida de forma constante, casi obsesiva, para no pensar. Continuar disfrazando todo aquel padecimiento a costa de entrometerse en la vida de los demás.

Ese era su ridículo recurso para seguir respirando.

Capítulo 14

El día que de repente, todo cambió para Julianna.

—Tía, ¿podría rogarle una cosa? Y prometa, por favor, que no se enfadará conmigo.

Estaban almorzando. Los señores Wimsey, uno a cada extremo de la mesa, y su sobrina en un lateral, a la derecha de su tío. Dorothea Wimsey, inusualmente callada desde hacía algunas semanas, levantó el rostro con interés.

—Tú dirás, querida.

—Por favor, no intervenga en las reuniones con…, con…, el barón Stendhal. Si él vuelve de visita… Yo…, siento vergüenza, nunca sé qué decir, es todo tan artificial y tan forzado…

—Bueno, no es mi gusto particular ni mi decisión, sobrina, son las reglas de la decencia las que me obligan a estar presente.

—Paparruchas —gruñó su marido.

—¡Ashton! Tú eres inglés, querido, hasta la médula del hueso, ¿cómo puedes decir eso?

—Él no se comporta de un modo natural si estás presente, tía, así es imposible que nos conozcamos.

—La chica tiene razón —volvió a intervenir el señor Wimsey, con el tenedor cargado de ensalada.

Su mujer fingió no haberlo oído.

—En este país, las cosas son así, Julianna. Las normas sobre decoro y buen comportamiento son estrictas, los jóvenes solteros no deben encontrarse a solas, está mal visto.

—Pero si nadie va a enterarse…

Dorothea suspiró con amargura.

—Julianna, santo cielo, ¿por qué tienes que ser tan rebelde y tan poco razonable?

—¿No sería lógico que quisiera conocer realmente al hombre con el que podría casarme? ¿Su verdadero carácter? No entiendo que sea una petición tan descabellada ni tan fuera de lugar. ¿Tú qué opinas, tío?

El señor Ashton fue a responder, pero una rápida mirada de su esposa lo obligó a cambiar de parecer. Dorothea Wimsey, a la que Julianna jamás en toda su vida había visto enfadarse, en un segundo, perdió la paciencia. Golpeó la mesa con el cubierto, sobresaltando tanto a la joven como a su propio marido.

—Basta. Tal y como están las cosas no podemos permitirnos un error por tu parte.

Calló de repente, como si hubiera hablado más de lo que pretendía. Julianna la cazó intercambiando otra mirada, esta vez de angustia, con Ashton Wimsey.

—¿Y cómo están las cosas? —⁠quiso saber la joven pelirroja. Todo lo que recibió por respuesta fue un crudo y tenso silencio⁠—. Tía, ¿qué me están ocultando? ¿Tío?

—Francamente, opino que debería saberlo —⁠musitó el señor Wimsey, sacudiendo la cabeza. Su esposa parecía realmente mortificada⁠—. Cuéntaselo.

—¿Contarme qué?

Dorothea dejó ir un suspiro infinito de entereza.

—La carta de tu madre de hace unas semanas. No eran precisamente buenas noticias, querida.

—¿Están bien? ¿Acaso alguien ha enfermado?

—Todos gozan de inmejorable salud. Por desgracia, no se puede decir lo mismo de la fortuna familiar.

—De momento está, digamos…, comprometida —⁠añadió el señor Wimsey, igualmente consternado.

—¿Comprometida?

Julianna cada vez entendía menos; eso sí, notó una piedra atravesada en la garganta que le impedía respirar. Su jolgorioso tío, que por lo general solo bebía y reía, tomó las riendas de una explicación que al parecer, era tan grave como delicada.

—Tu padre arriesgó una suma importante, una inversión en sedas y especias, tres grandes barcos que debían venir desde China y que jamás llegaron a Italia. La mayor parte de la compra de material se realizó a crédito, es decir, que sería pagada cuando la mercancía llegase y fuese vendida. Sin embargo…

Julianna bajó la cabeza, por completo desolada.

—Lo entiendo, tío, me hago idea.

—No es que estéis por completo arruinados, pero…

—Tu padre está pensando en vender el palacete del Gran Canal —⁠completó Dorothea, con voz aguda.

—¡No! —exclamó Julianna, poniéndose en pie⁠—. ¡No puede hacerlo! ¡Madre adora esa casa! ¡Es su hogar desde niña!

Incapaz de contener por más tiempo el disgusto, Dorothea rompió a llorar con angustia. Julianna recordó entonces, que el palacete también fue el lugar que vio nacer y crecer a su tía. Dejó su posición en la mesa y corrió hasta ella, para abrazarla y darle consuelo.

—No llore, tía, por favor, se lo ruego, no llore.

—Esta familia jamás había afrontado una situación semejante —⁠gimió la mujer, limpiándose las lágrimas con un pañuelito.

—Los ayudaremos con lo que podamos, te puedes imaginar, sobrina. —⁠La tranquilizó Ashton Wimsey, sirviendo una copita de vino a su mujer⁠—. Toma, querida, bébelo despacio.

—Entenderás que sea muy importante conseguir un casamiento ventajoso, Julianna. Muy importante. —⁠Dorothea aferró la mano de la joven y la apretó con fuerza⁠—. Ahora más que nunca. Vital.

—Tu tía no quiere presionarte —⁠apuntó Ashton, colmándole por segunda vez la copa a su esposa⁠—, por favor, no te inquietes. Solucionaremos la situación entre todos, del modo que sea. No te inquietes, solo tenlo presente.

Julianna asintió con la cabeza, sin despegar los labios, con los ojos ardiendo.

—Piensa en la familia, querida. Piensa en tu pobre madre —⁠le recomendó Dorothea.

—¿Debería escribirles?

—¿A tus padres? —Se alteró la dama⁠—. ¡No puedes hacerlo! Mi hermana me ha suplicado que lo mantuviera en secreto, que bajo ningún pretexto te lo hiciera saber. Si descubre que te lo hemos contado, solo conseguiremos acrecentar su sufrimiento. —⁠Dorothea miró a su sobrina con los ojos llenos de lágrimas⁠—. No perdamos la alegría, ni la esperanza de que todo se resuelva. Especialmente tú, Julianna. Hay que ser más amables que nunca con el barón Stendhal.

Capítulo 15

El día que Augusto de Roe dio un segundo paso, inaceptable.

—Señorita, lord Stendhal la espera en el estudio azul.

«¡Una nueva visita de Augusto! ¡Otro paso esperanzador hacia el compromiso y el matrimonio!».

A Julianna le aleteó contento el corazón.

—Voy enseguida.

Apartó la labor de bordado en la que llevaba horas entretenida, se pellizcó suavemente las mejillas para darles color y se levantó sujetando el trote alborozado que iniciaban sus latidos. En principio, todo parecía ir encaminado del modo correcto: Augusto marcaba avances que lo convertían en una especie de pretendiente serio, y ella no podía estar más feliz. Quizá pudiera ayudar a su familia, después de todo. Llevaba noches sin poder conciliar el sueño por aquella causa.

Lo encontró sentado en el sofá de terciopelo verde Lincoln, el preferido del dueño de la casa, con un ramillete de flores en la mano. Idéntico al que trajo la vez anterior.

Y la anterior.

—Mi querida señorita Donne, permítame decirle que está usted hoy encantadoramente deslumbrante.

Julianna agradeció el cumplido con una sonrisa y levantó la mano para ser besada sin roces, como mandaban los cánones. Jamás se acostumbraría al rígido protocolo inglés y a las formalidades que hacían de la charla entre dos conocidos, algo frío y distante.

—Le agradezco el halago, lord Stendhal.

«Preferiría que me dijeras que no has podido dejar de pensar en mí desde tu breve visita del otro día. Y querría poder decirte que tú me pareces más apuesto e interesante cada vez que te veo».

—Le he traído unas flores. Espero que le gusten.

Por mera educación, Julianna no mencionó que ya le había agradado la primera vez, y también la segunda, y que eran las mismas. Augusto era sumamente amable trayéndoselas. Las aceptó y se entretuvo en colocarlas en un florero de cristal tallado. Así, de paso, calmaba los nervios.

—Pasaba por aquí y me decidí a saludarla. ¿Su señora tía no se encuentra?

—Ha salido con mi tío a dar un paseo por Hyde Park. Tienen un curioso ritual gracias al cual, a la hora del té devoran sin remordimientos los pastelillos de la cocinera, siempre que previamente hayan caminado durante dos horas. A buen paso.

—No es mal intercambio. ¿Usted no los acompaña?

—No me gustan los pastelillos —⁠bromeó Julianna⁠—. No, no hablaba en serio; algunas veces. Pero le sorprenderá si le digo que mis tíos, pese al tiempo que llevan casados, son una pareja enamorada que disfruta de sus momentos a solas y sus charlas en intimidad. Por nada del mundo querría ser un estorbo.

Los ojos del barón la repasaron con embeleso.

—Dudo mucho que nadie pudiera considerarla un estorbo, señorita Donne.

—Llámeme Julianna, si no le molesta.

La sensación más inmediata fue que Augusto se incomodaba con la propuesta.

—No podría tomarme esas libertades…, tan pronto.

—Como guste. —No insistió—. ¿Le apetece un poco de té?

—Preferiría un paseo por el jardín, en su compañía. Quiero decir, si no le disgusta la idea.

—Le advierto que nuestro jardín es muy pequeño.

—Pero exuberante, según veo. Bastará —⁠aseguró él, con absoluta firmeza.

Julianna tomó el chal, se cubrió los hombros, y guio a Stendhal hasta las altas puertas que comunicaban con el coqueto jardincillo.

—Hermosas plantas —observó Augusto, complacido.

—El mayor orgullo del tío Ashton. No le miento al asegurarle que les dedica mañanas completas durante las cuales, pierde la noción del tiempo. Encuentra un desmedido placer visitando invernaderos, adquiriendo esquejes de plantas exóticas, fruto de la mezcla entre diversas especies, con las que luego experimenta por su cuenta.

El modo en que Augusto clavó en ella sus pupilas brillantes, la hizo estremecer. En cuestión de segundos se le pasaron por la cabeza todas las confidencias de lady Rebeca acerca de lo que ocurría entre un hombre y una mujer en su noche de bodas. Y de ahí en adelante. Se llevó sutilmente la mano a la garganta. La piel del cuello ardía.

—La consecuencia de una mezcla exótica es siempre fascinante, ¿no le parece?

Julianna asintió sin conseguir articular palabra. Estaban completamente solos en el recodo más estrecho y boscoso del jardín, un ratito de intimidad robada que sin duda, les estaba encantando a los dos. Sin embargo, el barón Stendhal se acercaba demasiado. Y seguía mirándola de aquel modo irreverente, como si deseara poseerla.

—Recorrer este jardín en tu compañía está resultando un inesperado placer.

La pelirroja pestañeó con sorpresa. Su respiración ligeramente agitada.

—¿No se atreve a llamarme por mi nombre pero ahora me tutea?

—Dame tiempo, Julianna… —susurró él.

Y tal cual lanzó su ruego, Augusto inclinó la cabeza y tomándola por sorpresa, la besó.

Fue un contacto fugaz, apenas posó sus labios sobre la boca de ella, sin exigencias, con absoluta delicadeza. Demasiado breve, demasiado cortés. La inesperada caricia había desencadenado en Julianna un caudal de emociones que no llegó a disfrutar. Le supo a poco. Quería más, necesitaba mucho más de aquel roce aterciopelado y sorprendentemente cálido.

Cuando Augusto se distanció para mirarla directamente a los ojos, ella mantuvo entreabiertos los labios, con un jadeo que lo volvió loco por completo.

—Sé que no debería haber traspasado la línea… —⁠se disculpó él, a media voz.

—Las emociones rara vez piden permiso —⁠concedió la pelirroja, sin pensarlo primero.

Con un sutil sobresalto, Augusto pareció salir de un encantamiento o volver de un lugar lejano. Carraspeó y la observó con recelo.

—Intuyo que una dama de su clase no debería admitir algo tan…, carnal.

«¿Primero te tomas la libertad de besarme y luego te escandalizas? ¡Deja de contradecirte y bésame otra vez!», pensó ella.

—En este hermoso país tienen ustedes demasiadas normas, demasiados límites. ¿Por qué debería estar prohibido hablar de lo que uno siente, frente a la persona que se lo hace sentir?

El barón escondió la cara y negó con la cabeza, definitivamente mortificado.

—Por favor, Julianna, se lo ruego, no hable así. Estoy tratando de comportarme como un caballero pero…, pero…

—¿Pero…?

—Es usted una tentación demasiado poderosa.

—Ha vuelto a tratarme con formalidad —⁠observó ella, con desencanto.

Stendhal pasó los dedos por su espeso pelo claro y resopló. Como si verdaderamente no pudiera soportar la prueba que suponía tenerla delante y no tocarla, no abrazarla, no rodear su cintura con las manos, para apretarla contra su cuerpo. No llevar a cabo todas aquellas cosas prohibidas pero deliciosas que Rebeca le había desvelado y que Julianna demandaba probar con ansia.

La pelirroja dio un valiente paso adelante, pero el barón retrocedió marcando una protectora distancia entre ambos. Semejante reacción enfrió su encendido coraje y la llevó a ser de nuevo la tímida y gentil anfitriona del principio.

—Sería buena idea volver dentro, empieza a refrescar y mis tíos están a punto de regresar. Estoy segura de que un té con algo dulce le sentará bien, quizá le incite a vivir con mayor júbilo —⁠agregó, con una picardía de la que enseguida se arrepintió.

Los iris azules de Augusto, al mirarla, desprendían cientos de estrellas.

—Mi mayor incitación la tengo justo ante mis ojos. Pero por favor, olvide todo lo que le he dicho. Ha sido indecente, grosero e impropio de un caballero. —⁠Agachó la cabeza⁠—. Me avergüenzo de lo que ha pasado aquí, Julianna, de no haberme contenido. Se lo juro.

—Creo que está llevando su remordimiento demasiado lejos, lord Stendhal. No me ha ofendido, puede creerme.

Sus ojos entrecerrados y la expresión de su cara, fueron toda una declaración de intenciones: un reproche sin palabras.

—Debería.

—Tiene razón. Debería considerarme ofendida —⁠rectificó Julianna, sintiéndose muy tonta.

—Me he aprovechado de usted y de la situación, no debería siquiera haber permanecido en esta casa en ausencia de sus tíos. Y mucho menos, haberle sugerido que saliéramos solos al jardín. Le pido mil perdones, señorita.

Julianna se sintió desconcertada y perdida. ¿Cómo se supone que debía actuar? Si Augusto decía que la había ofendido, no pensaba discutirlo. ¿Sería correcto abofetearlo?

Carraspeó con finura.

—Debería abofetearlo, señor. Por haberse tomado semejantes libertades. —⁠La amenaza era falsa pero sonó muy digna.

Augusto sonrió aliviado.

—¡Hágalo!

—No, no lo haré.

—¿Por qué razón? —Ahora era él quien parecía desconcertado.

—Me cae usted bien. Conformémonos con que algo así no vuelva a ocurrir.

«Al menos, hasta que estemos formalmente prometidos».

—Tiene mi palabra. Nunca.

«¿Nunca?».

—Olvidaremos lo sucedido, delante de una taza de té, el remedio inglés mágico para todos los males. —⁠Brindó ella, con una amplia sonrisa.

El barón sacudió agobiado la cabeza.

—Me temo que debo marcharme ya, se me ha hecho muy tarde. Tengo compromisos por atender.

Salió del jardín como alma perseguida por el diablo. Julianna lo siguió, sin apenas tiempo de cerrar la puerta. Su protocolario aspirante a pretendiente huía a la carrera. Desde el vestíbulo, con una reverencia precipitada, Augusto se despidió.

Julianna no le sugirió que volviera a visitarla pronto porque se habría considerado un imperdonable atrevimiento. No porque le faltasen las ganas.

Capítulo 16

El día que las normas y el protocolo rompieron un corazón.

—Lady Rebeca está a punto de regresar de su viaje por Europa —⁠canturreó Julianna, toda felicidad⁠—, tengo tantas ganas de volver a verla…

—Y lo mucho que podrá contarnos después de haber visitado tantas ciudades…, ¡qué apasionante! —⁠apuntó Anne, abriendo y cerrando su abanico.

Por un instante, la pelirroja pensó en mencionar lo que la duquesa podría desvelarles acerca de las noches de la luna de miel. Pero habría sido una indecencia y sus amigas se habrían desmayado del susto. Especialmente la sensible Anne Hagstings. De modo que se mordió el labio y se limitó a sonreír.

Justo en ese momento, paseaban del brazo por los jardines de la mansión Obercome, en compañía de lady Evelyn Fowler. Las fiestas y recepciones de la condesa estaban consideradas de entre las mejores de Londres y eran, de alguna forma, el pistoletazo de salida que abría la nueva temporada.

—La familia del duque de Richmond y la de la condesa de Obercome mantienen una estrecha amistad desde antiguo. Si Lady Rebeca estuviera de regreso, estaría aquí hoy, acompañándonos —⁠apuntó lady Evelyn, haciendo girar su sombrilla.

—Y presentándonos a caballeros muy interesantes —⁠añadió Anne Hagstings⁠—. Julianna, ¿sabes si el barón Stendhal asiste a la fiesta?

—No me lo ha comunicado formalmente, pero quiero pensar que sí.

—Resulta muy evidente que está interesado —⁠comentó lady Evelyn, emocionada. Julianna se ruborizó hasta la raíz del cabello al oírla⁠—. Habría que estar ciego para no verlo. ¿Ya te ha visitado?

—En un par de ocasiones… —empezó la pelirroja con timidez.

Sus amigas se cubrieron las bocas con las manos enguantadas.

—¡Un par de ocasiones!

—Nada serio, todo muy breve. Pero trajo flores.

—¡Ohhhhhhh!

—Es muy galante —alabó Julianna.

Y volvió a sonreír, guardando para sí el fascinante recuerdo del beso robado. Su mayor secreto. Algo que bajo ningún concepto debía revelar hasta que el compromiso entre ella y Augusto fuera un hecho anunciado.

—¡Qué afortunada eres, amiga! Pronto solo quedaremos por casar la señorita Hagstings y yo.

Las dos jóvenes miraron a lady Evelyn Fowler con asombro. Esta vez, Julianna no contuvo la réplica.

—Pero Evelyn, tú estás prometida —⁠le recordó.

—¿De qué modo? —Evelyn bajó la voz⁠—. Mi prometido se marchó al frente hace casi dos años. No sabemos nada de él, y al parecer, tampoco sus padres. Está pasando demasiado tiempo, no debería seguir esperándolo. Pero padre no se decide a dar por roto el acuerdo, le parece descortés.

—¿Prefiere sacrificar la felicidad de su hija antes que quedar mal con la familia de ese militar? —⁠murmuró Julianna, enfadada⁠—. No puedo creerlo.

Pero tan pronto recordó que la relación del conde de Herrick con su hija no era, ni por asomo, semejante a la que ella mantenía con su padre, se juró no volver a opinar, para no lastimar a su amiga.

—¿Lo amabas mucho? —quiso saber Anne.

—Apenas nos vimos tres o cuatro veces antes de su partida. Pero sí, Philip es el hombre más apuesto que podáis imaginar. Exceptuando a mi primo Henry, por supuesto.

—Exceptuando a tu primo Henry, ya lo habíamos adivinado —⁠rio Julianna, recuperando el buen humor.

—Que por cierto, ya debería estar aquí. —⁠Evelyn repasó la nube de cabezas.

Anne sufrió un agradable sobresalto que tiñó de color sus mejillas.

—¿Viene a la fiesta?

—Tengo mucha curiosidad por saber qué explicación te dio a su asistencia clandestina a la boda de los duques de Richmond, si es que te dio alguna —⁠quiso saber Julianna.

—Henry es muy habilidoso cuando se trata de escabullirse sin dar demasiadas explicaciones —⁠aclaró Evelyn Fowler, sin perder su mirada soñadora.

«No sé por qué no me extraña ni pizca», pensó Julianna.

—Confesó que no quiso desairar a su amigo el duque no acudiendo, ya que había sido formalmente invitado —⁠prosiguió lady Evelyn⁠—, pero que no le apetecía saludar a la familia, ni que supieran de su regreso. Aún. Tenía unos asuntos de los que ocuparse.

Julianna arqueó las cejas, imaginando que los mencionados asuntos, seguramente tendrían cabello largo y vestirían faldas. Pero también calló para no destruir la imagen idílica que Evelyn parecía tener de su primo.

—Entiendo. Deberías pedirle al vizconde que discuta con tu padre ese asunto de tu compromiso. Si es cierto que te quiere como a una hermana, y debe de tener una muy buena influencia con lord Herrick, te ayudará —⁠propuso la señorita Hagstings, deteniéndose junto a la mesa de los pasteles salados.

Los ojos de Evelyn se iluminaron como dos luceros al amanecer.

—¡Una sugerencia muy acertada, querida Anne! No me atrevo a planteárselo a padre, pero sí al primo Henry. ¡Esa podría ser la solución que me salvara de la soltería!

Anne se sacudió de placer, como si todo su cuerpecito estuviese cubierto de plumas que necesitaban ahuecarse. Julianna seguía más pendiente de los invitados que se iban incorporando, que de la comida. De repente, la cabeza del barón Stendhal se hizo visible junto a una voluminosa dama, con un sombrero imposible que le cubría toda la cara.

Con toda certeza, se trataba de su madre. A Julianna le dio un vuelco el corazón. Atrapó el brazo de Anne y lo sacudió, nerviosa.

—¡El barón! Es el barón, acaba de entrar.

—Espera a que venga a saludarte —⁠la aleccionó lady Evelyn⁠—, no se te ocurra moverte de aquí.

Julianna se pellizcó las mejillas para que lucieran más sonrosadas.

—¿Me veis bien?

—Estás preciosa, querida, como de costumbre. —⁠La animó Anne, con una dulce sonrisa.

—Tu escote es demasiado alto —⁠indicó lady Evelyn, señalándose el suyo⁠—. Un poco más abajo, dejando ver esa hermosa piel de crema, estaría mucho mejor. ¿No podrías bajar el tul de la pañoleta…?

—¡Evelyn Fowler! —se escandalizó Anne Hagstings, entre risas.

—No pasa nada, está bien así. —⁠Las calmó Julianna, que entretanto, procuraba no apartar los ojos del barón que se movía de aquí para allá, saludando con elegancia y cortesía a todo el que se encontraba.

En uno de sus giros, sus ojos coincidieron y mientras a Julianna se le escapó una sonrisa ilusionada, él pareció crisparse por un segundo. Enseguida apartó la mirada hacia un anciano caballero con el que entabló conversación, dándole la espalda a ella.

—No vayas —insistió lady Evelyn, adivinando sus pensamientos.

—Pero es que no se acerca. —⁠Se lamentó la pelirroja, sin dejar de mirar.

—Concédele tiempo. Una señorita bien educada jamás corre detrás de un caballero.

—No pensaba correr detrás de nadie, solo darle la bienvenida.

—Querida mía, esa es función de la anfitriona, no tuya —⁠musitó lady Evelyn. Anne asintió⁠—. Prueba uno de estos pastelillos de hojaldre, saben delicioso.

En los sucesivos minutos, Augusto cambió de posición muchas veces. Pero en ningún caso hizo amago de acercarse a donde ella se encontraba, ni sus miradas volvieron a cruzarse. Todo lo contrario, parecía más bien, que intencionadamente, la esquivaba.

—No ha debido de verme, o me habrá confundido con otra persona… —⁠dedujo Julianna, confundida.

—Está siendo muy grosero, esa es la verdad —⁠zanjó tajante lady Evelyn.

—A lo mejor es cierto que no la ha reconocido. ¿Y si el barón fuera corto de vista? Es algo que no sabemos a ciencia cierta…

—Mi querida Anne, cómo te admiro, siempre tienes un invento a mano para disculpar a la gente —⁠sonrió lady Evelyn⁠—. Cambiemos de sala. Haz que te busque.

—Pero… —balbuceó Julianna, sin apartar sus ojos de los anchos hombros de Augusto.

Lady Evelyn levantó un dedo y se lo colocó delante mismo de la cara.

—Es un error quedarte aquí parada como un pasmarote, poniéndoselo fácil. Si lady Rebeca estuviese con nosotras te aconsejaría lo mismo.

Dicho esto, dio media vuelta y se perdió entre la gente, seguida de cerca por Anne. La pelirroja aún perdió un tiempo precioso esperando a que Augusto se girase, la reconociera y viniera dichoso a su encuentro, dispuesto a presentarle a su madre.

Cosa que desde luego, no sucedió.

Azorada y confundida, decidió buscar a sus amigas que se habían evaporado mezcladas entre los asistentes. Cuando en mitad de un pasillo, una mano enorme atrapó su brazo, apartándola del paso y del punto de mira de los demás invitados.

—Deje de mendigar atención —⁠siseó una voz masculina cerca de su oreja. La piel de la zona se erizó como una ola por culpa de aquel cálido aliento⁠—. Deje de seguir a ese tipo con la mirada, está poniéndose en evidencia.

Julianna abrió unos ojos desorbitados, llena de temor por el inesperado ataque. Porque eso era lo que aquello parecía, un intento de secuestro en toda regla. De haberse tratado de Augusto, habría sido romántico, pero no. Era Henry, el odioso vizconde Rothgar, futuro conde de Herrick. ¡Cómo no! De nuevo a su aire, escondiéndose de su propia familia. Julianna sacudió el brazo para liberarse.

—¡Es usted un insolente, señor!

Henry enarcó las cejas.

—Soy misericordioso. No debería importarme, pero por alguna razón detesto ver cómo se humilla.

—¡Yo no me humillo!

—Y peor aún, el modo en que hace el ridículo.

—Pero…, ¿qué está diciendo?

—¿Cómo llama entonces a perseguir con ojos suplicantes a un caballero que claramente la ignora? Iba a decir que le huye, menos mal que me he esforzado en escoger otra palabra más delicada… No llore, por Dios.

Sin pedir permiso, Rothgar tuvo el atrevimiento de rodear la cintura de Julianna con el brazo para sacarla de la sala, conduciéndola al jardín. Desolada y con los ojos llenos de lágrimas, sin ver siquiera dónde pisaba, ella se dejó arrastrar.

—Tiene usted el corazón de piedra —⁠gimió.

—Todo el mundo se había dado cuenta, incluso él. Y no paraban de mirarla…, todos menos él.

Julianna quiso que se la tragase la tierra. Seguramente, lord Rothgar tenía razón, sintió una vergüenza interminable. Hundió la cabeza contra el pecho.

—Supongo que otra vez debo darle las gracias por haberme salvado.

—Oh, no hace falta que me dé nada. Le han roto el corazón, me he distraído viendo su melodrama, puede considerarme pagado.

Las pupilas de Julianna se clavaron en él como dos dardos envenenados. ¿En serio acababa de decir aquello?

—¿Cómo es posible que encuentre usted siempre el mejor modo de destrozar una buena obra? Vizconde, qué extraña habilidad.

—Quizá porque no soy mucho de hacer buenas obras. Temo que el buen samaritano y yo tengamos pocos puntos en común —⁠respondió él, con deje descuidado.

—Me salva y a continuación, me humilla. Porque sus palabras sí que son una humillación, no se atreva a discutírmelo —⁠musitó ella, rabiosa. El rostro surcado de lágrimas, los ojos verdes ardiendo y los puños apretados.

Henry levantó las dos manos en señal de rendición.

—No lo haré. —Los ojos azules del vizconde volaron hasta su escote⁠—. Va usted un poco tapada de más, ¿no le parece, señorita?

Con una exclamación de sorpresa, Julianna corrió a cubrirse con las manos.

—Es usted…, es usted…, es…

Rothgar le dedicó una seductora sonrisa torcida.

—No encuentra las palabras para definirme, lo sé, les pasa a todas. Si lo desea, la próxima vez puedo acompañarla a la modista. Como consejero de escotes soy muy valioso, se lo aseguro.

«Pero ¿cómo de arrogante y atrevido llega a ser este hombre?».

Julianna se armó de valor para pegarse a su cuello y sisear junto a su oreja. El vizconde Rothgar olía delicioso, pero eso era lo último en lo que ella podía pensar.

Se quemaba de rabia.

—Usted no conoce el significado de la palabra vergüenza, señor mío.

Él disfrutó unos segundos de su cercanía, y luego se distanció con una sonrisa traviesa enganchada en la comisura de los labios. Desde lejos, la señorita Hagstings sonreía y agitaba la mano en el aire, a modo de saludo. Pero nadie le hizo el menor caso. El futuro conde centraba atención, energía y ojos en la veneciana, de un modo devastador.

—Por fortuna. Siga disfrutando de la fiesta, señorita Donne. Me marcho antes de que mi querida prima descubra que he venido y se empeñe en presentarme a alguien.

Acto seguido, desapareció.

Antes de que Julianna pudiera gritarle cuantísimo lo odiaba.

Capítulo 17

El día que lady Evelyn recibió una petición romántica.

—Querida Evelyn, he tenido que venir sin más demora porque… Me urge hablar contigo, estoy tan…, excitada.

Anne Hagstings todavía no había aceptado la taza de té, ni probado ninguno de los pastelitos que había sobre la mesa. Se había cambiado de asiento tres veces, y revoloteaba como un pajarillo nervioso alrededor de la sala.

—Cálmate y cuéntame qué ha pasado, querida. Me tienes en ascuas.

—En realidad, pasar no ha pasado nada, solo que creo que llegó la hora de entregarse al amor —⁠anunció, tan enigmática como pomposa.

A Evelyn Fowler se le escapó una carcajada feliz.

—Desde luego que sí, a todas nosotras nos va llegando el momento. Y más desde que lady Rebeca se casó y la vemos tan dichosa. ¡Todas queremos ser ella!

—¡Evelyn! —Con un profundo suspiro, Anne se inclinó sobre la mesita y tomó su taza de té⁠—. Debe de ser maravilloso eso de toparte con tu alma gemela y sentir que los sentidos se enardecen, la sangre hierve y…

—¡Detente, Anne, te lo ruego! ¡Detente! —⁠rio Evelyn⁠—. Conseguirás ruborizarme. Tienes que seleccionar con mayor rigor esas novelas que lees. Creo que las tuyas son demasiado…, ¿inmorales?

—No son las novelas, querida amiga. Es el corazón, que cuando salta de gozo y te hace notar el primer pálpito de amor verdadero, a partir de ese instante, todo cambia.

Lady Evelyn la repasó con asombro.

—¿Debo entender que lo has sentido? El pálpito.

Anne asintió sin perder la sonrisa.

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Con quién?

—Bueno, hemos asistido a varias recepciones en las últimas semanas…

—¿Quién? —repitió Evelyn Fowler, a punto de gritar de frustración.

—Debo admitir que he bailado con muchos caballeros apuestos y considerados.

—¿Quién te ha provocado el pálpito? —⁠volvió a insistir.

—Tu primo, el vizconde Rothgar, es absolutamente irresistible.

Lady Evelyn se reclinó en su asiento, desencantada, pero con los ojos tremendamente abiertos.

—¿Mi primo Henry ha conseguido que tu corazón palpite?

—Bueno, quizá no haya sido para tanto, quizá esté exagerando un poquito, dejándome arrastrar por el entusiasmo, pero es hermoso y galante y tan atento.

Evelyn forzó una sonrisa. Conocía bien a su primo: si Henry se sentía atraído por alguien, circunstancia que desde luego no podía afirmar, sería por Julianna. Resultaba complicado, por no decir imposible, que alguien como Anne, con su carácter dulzón, blando y suave, lo conquistase. Por las venas del vizconde corría puro fuego. No. Un emparejamiento con Anne era algo ilógico que jamás funcionaría.

—¿Me ayudarás?

Lady Evelyn regresó de un golpe a la realidad. Sacudió aturdida la cabeza.

—¿Qué me pides, exactamente?

—Necesito de tu auxilio para que lord Rothgar se decida a cortejarme.

—Querida, no creo que Henry esté, de momento, interesado en cortejar a nadie.

—Pues hagamos que se fije en mí, hagamos que me considere como posible candidata, ¿por qué no? ¡Te lo suplico, Evelyn! No hay nada en este mundo que tú no puedas conseguir…

¡Qué equivocada estaba! Había muchas cosas que al parecer, lady Evelyn Fowler no lograría nunca. Se aclaró la garganta, agobiada, pensando en que no tenía apenas escapatoria y que tampoco podía decir toda la verdad de lo que pensaba sin herir a alguien a quien estimaba tanto.

—Francamente, creo que depositas en mí unas esperanzas muy alejadas de la realidad.

—Será porque te he visto lograr cosas imposibles.

—En casos como este, opino que es mejor no forzar nada y permitir que las emociones fluyan en libertad. Si Henry empieza a sentir algo, no te quepa duda de que lo sabremos, no suele ser demasiado discreto con sus afectos. Y en ese caso, te aseguro que haré mi mayor esfuerzo por apoyar…

Anne saltó en su asiento, dando palmaditas de pura felicidad.

—¿Me ayudarás entonces?

Evelyn miró al techo, desesperada. Por lo visto, hacerle entender a Anne que la premisa principal era que el propio Henry tomara la iniciativa y que de forma obvia se mostrase interesado en «ella», era una quimera irrealizable. Trató de sonreír del modo más natural posible.

—Claro, querida amiga, claro que sí.

Capítulo 18

El día que el barón dejó de ser bienvenido en Coventwood.

—Mi estimada Julianna, no imaginas cuánto te he echado de menos.

La joven veneciana abrazó a la duquesa de Richmond, que había tenido la cortesía de visitarla por sorpresa en casa de sus tíos, recién llegada de su fascinante viaje por Europa. Cuando las dos amigas se separaron, se miraron con mucho cariño.

—¿Va todo bien con el embarazo? Tu rostro está iluminado de un modo tan hermoso…

—Me siento pletórica, fuerte y feliz. Ningún tipo de molestia conforme pasan las semanas. Y Andrew es un sueño como marido.

—Va a ser el mejor padre del mundo.

—Estoy convencida de ello. Pero no hablemos más de mí, te lo ruego, tiempo habrá. ¿Qué sabemos de nuestro escurridizo lord Stendhal? Estoy tan interesada en esa historia…

La luz desapareció de los ojos verdes de Julianna. Rebeca Richmond la miró con preocupación.

—¿Qué ocurre, querida?

—Pensaba que todo iba bien…, hasta la semana pasada. En la fiesta de la condesa Obercome. Me ignoró, Rebeca, Augusto fingió no conocerme. Y lo hizo en público.

Rebeca se estremeció. Recordó la enigmática recomendación de su marido para que Julianna olvidase cualquier pretensión respecto del barón. Lo que Rebeca había considerado desde un principio, una mala excusa y una exageración.

—¿Cómo puede ser? Me consta que es un hombre educado y cortés, goza de todo el apoyo de Andrew, es un amigo confiable y leal.

—Algo debió de ocurrir —aventuró Julianna, afligida⁠—. Fue terriblemente bochornoso. El vizconde Rothgar, ese hombre insufrible, se dedicó a burlarse porque según él, era evidente que me habían partido el corazón. Oh, Rebeca, si todos los presentes se dieron cuenta de mi humillación y su desprecio…, no volveré a salir a la calle en mi vida, lo juro por la santa Madonna y el Gran Canal.

La duquesa dejó caer unas palmaditas suaves sobre las manos de Julianna. Un dulce consuelo en forma de caricia.

—De momento pasarás unos días conmigo en Coventwood. Charlaremos y reiremos juntas, te contaré todas las anécdotas del viaje y conseguiré que olvides esa mala experiencia. Para una joven hermosa y llena de talentos como tú, el mundo de opciones no se reduce a nuestro Augusto, por muy barón Stendhal que sea.

—Él me gusta, Rebeca —confesó Julianna, con pasión.

La duquesa agitó una mano en el aire.

—No me basta. Ahora necesito ver si además, te merece.

Las jornadas vividas en compañía de lady Richmond superaron con mucho todo lo que Julianna pudiera haber esperado. A diario visitaban el santuario animal y la veneciana sentía que el corazón se le inundaba de ternura con sus habitantes. En sus muchos paseos por los hermosos jardines, Rebeca le hizo mil confidencias picantes que la hicieron sonrojar hasta la raíz del cabello, pero de las que tomó buena nota. Jugaron a naipes y al ajedrez, visitaron Amschel House para saludar al servicio tras la larga luna de miel y en especial, a Amelie, ese ama de llaves a quien la duquesa consideraba una segunda madre. Hasta recibieron la visita de lady Evelyn y de la señorita Hagstings en dos ocasiones, para tomar té y disfrutar de un soberbio recital de piano.

Los días volaban.

Hasta que lord Stendhal anunció su visita.

Estaban tomando el té en uno de los saloncitos, cuando entró el lacayo con el aviso. Como muchas otras veces, las acompañaba el duque, un hombre enamorado al que le costaba separarse de su mujer. Tras leer la nota, Andrew se aclaró la garganta y se esforzó por adoptar un aire despreocupado mientras decía:

—Al parecer, mi querido amigo Augusto pasará a vernos mañana por la tarde.

Rebeca lo miró con dureza. El duque se encogió de hombros.

—Es una buena noticia, ¿no?

—No sé por qué habría de serlo. Te dije que no sería bien recibido en Coventwood mientras Julianna estuviese con nosotros.

La joven pelirroja notó que sus mejillas ardían.

—Por favor, por favor, no deseo importunar a nadie. Mucho menos, que ustedes discutan por mi causa…

—Es por mí tanto como por ti, querida. Su comportamiento en la fiesta de la condesa fue inexcusable. Y a vista de todo el mundo.

—Seguramente hay una explicación para todo eso —⁠intervino Andrew, con calma.

—La grosería rara vez la tiene.

—Deberíamos concederle, al menos, el beneficio de la duda —⁠insistió el duque.

Julianna no pudo dejar de pensar que tenía algo de razón. Pero la intransigente Rebeca opinaba de otro modo.

—Me ha ofendido, Andrew. Y tú deberías sentirte igualmente molesto.

—Juro sentirme muy molesto si cuando averigüe qué pasó, la conducta de mi amigo resulta ser reprobable. Pero no voy a tomar ninguna decisión al respecto hasta oír lo que tenga que decir, mi amor, entiéndelo —⁠repitió el marido de la duquesa.

—El duque está en lo cierto. —⁠Apoyó Julianna, deseando que cesara el enfrentamiento⁠—. Es posible que todo esto tenga alguna explicación sencilla y muy tonta. Soy lo suficientemente fuerte como para enfrentar la presencia del barón. Estos increíbles días en tu compañía han limpiado mi vergüenza y me han arrebatado la idea de esconderme bajo el suelo. Si Augusto se lo ha pensado mejor…, bueno, quizá sea el momento de escuchar sus razones.

Rebeca la miró y puso los ojos en blanco, no convencida del todo.

—Señorita Donne, me parece usted una joven noble y de lo más inteligente —⁠alabó Andrew, volviendo a su té, mucho más aliviado.

La duquesa dejó ir un largo suspiro.

—De acuerdo, transijo. —Accedió, con los labios apretados⁠—. Pero recuerda que aquí estoy, por si me necesitas. Y que tengo buenos puños.

Por fortuna o justo por todo lo contrario, Augusto no se contentó con tomar el té en mitad de aquella insoportable tensión. Solicitó entrevistarse a solas con Julianna, y la joven se lo concedió. Los duques se retiraron, no sin que antes Rebeca cruzase una mirada de cómplice advertencia con su mejor amiga.

—Tenía que hablar con usted, señorita Donne —⁠empezó el barón, evidentemente apenado.

Julianna trató de mantenerse fría y distante.

—Si quería disculparse, pudo visitarme hace días. Ha transcurrido mucho tiempo desde aquella…, desagradable noche en casa de la condesa de Obercome.

—No la he buscado porque…, porque…, bueno, yo no estaba precisamente orgulloso de mi comportamiento. Julianna usted no…, no se merece…

Ahí estaba de nuevo, el sosegado Augusto que ella conocía. La seducción apacible. El hombre sereno del que poco a poco iba enamorándose.

—Seré franco. En realidad…, no sabía ni qué decirle, cómo suplicar su perdón, porque tampoco entiendo qué me llevó a comportarme de un modo tan aborrecible. Mi madre…, mi madre, señorita Julianna… Tiene puestas grandes expectativas en mí.

—Es comprensible. La mía las tiene en mí, de igual forma.

—Quiero decirle, que quizá sus aspiraciones sean exageradas, a fin de cuentas, que sea amigo de un duque no me convierte en su igual.

—Por favor, lord Stendhal, no se degrade.

—Trato de ser realista, sincero conmigo mismo. Tengo una buena fortuna, importante y copiosa, podría añadir. Pero mi título no es principal. El caso es que a mi madre…, a mi familia le cuesta aceptar eso. No entiendo demasiado bien qué tipo de esposa tienen pensada para mí, pero…, necesito tiempo, señorita Donne. Necesito tiempo para ir convenciendo a mi madre de que usted es lo mejor que me ha pasado en la vida…

Julianna apartó la mirada, cohibida por tanta alabanza.

—¡Santa Madonna! No diga eso.

—Lo digo porque es la verdad y nada más que la verdad.

Abandonó su asiento y se arrodilló ante la joven. Tomándole la mano con ansiedad.

—Señorita Donne, dígame que me perdona. Dígame que me concederá ese tiempo que tanta falta me hace para…, para…

—Póngase en pie, barón, por todos los santos. No vaya a entrar su amigo el duque, y lo encuentre en tan comprometida postura. Tiene usted mi perdón, además de mi comprensión. Le agradezco que me haya aclarado los términos de su difícil situación. Y también todos sus cumplidos. Me abruma usted.

La respuesta de Augusto fue un sentido beso en los nudillos de Julianna, mientras sujetaba sus dedos con ambas manos, como si temiese que de un momento a otro, salieran volando.

Así fue como la historia de promesas alrededor de un corazón herido, comenzó a rodar de nuevo. Fingiendo estar curado.

Capítulo 19

El día que amaneció perfecto para celebrar un pícnic.

—¿Quieres decir que vino hasta Coventwood a disculparse? —⁠Lady Evelyn se llevó la mano a la comisura para expresar asombro.

—Es muy honorable por su parte —⁠apuntó Anne Hagstings, con dulzura.

Lady Evelyn Fowler no opinaba así, en absoluto.

—Honorable habría sido no fingir que no te conocía.

Rebeca asintió con la cabeza.

—Puede sonar extraño que esté por completo de acuerdo con lady Evelyn. El caso es que lo estoy, comparto su visión de este asunto, independientemente de que Augusto sea el mejor amigo de mi esposo.

Ambas se sonrieron con simpatía ante la coincidencia. En el gesto de Evelyn, una pizca de ansiedad que nadie, ni siquiera ella, notó. Llevaba rato sometiendo a Rebeca a un intenso escrutinio involuntario, tratando de descubrir la excepcionalidad que tenía a su padre tan fascinado. Pero no encontró nada más, aparte de lo que ya sabía.

—No hay que juzgar tan duramente a las personas —⁠intervino Julianna, de nuevo con aquella miel en la voz, la misma de antes de la fiesta donde fue vilmente despreciada.

—Ser indulgente y comprensivo es una grata virtud que a menudo denostamos —⁠les recordó Anne, tomando un sorbito de té.

—Hay una gran diferencia entre ser indulgente e inexcusablemente ingenuo —⁠insistió la duquesa. Lady Evelyn la avaló con énfasis.

—¿Me estáis diciendo que no creéis en la sinceridad de Augusto? —⁠se sorprendió Julianna.

Lady Richmond y lady Evelyn se miraron con las cejas arqueadas.

—No exactamente, pero sí que no deberías confiar en él tan a ciegas —⁠advirtió la duquesa a media voz.

—Te conviene tratar con otros caballeros —⁠sugirió Evelyn Fowler, con entusiasmo⁠—. Mi primo, el vizconde, opina que eres muy bonita. Bueno —⁠se sonrojó escandalizada⁠—, algo más que bonita, empleó otras palabras que por educación y recato, no se me está permitido repetir.

Se le escapó una risita que descompuso a la joven pelirroja. Julianna miró alrededor, como si un atacante acechara desde las sombras.

—Oh, querida Evelyn, ¿cómo decirlo? Tu primo es un caballero…, complicado.

—Pero muy apuesto —la cortó la joven rubia. Sus brillantes tirabuzones bailaron con el movimiento de su cabeza.

—Eso no te lo discuto.

—Solo necesitas conocerlo mejor, Julianna, yo lo trato desde niña y tienes mi palabra de que posee un corazón honesto y un alma caritativa y piadosa.

Julianna recordó la forma en que el futuro conde se dirigía a ella, sus miradas incendiarias a su escote, su insultante arrogancia, sus aires de superioridad y su provocativa seguridad en sí mismo. Nada podía estar más lejos de la piadosa caridad que Henry Spencer. Pero como de costumbre, no quiso ofender la desbordante admiración de Evelyn por su querido primo, el vizconde perfecto. Así que apretó los labios para que nada inapropiado escapara y hasta trató de sonreír.

—Si bien en lo que se refiere a damas, admito que es un poco…, ¿juguetón? —⁠añadió lady Evelyn, por completo ajena a los pesares de su amiga.

—Sí —las sorprendió entonces Rebeca⁠—, yo también opino que deberías alternar con otros caballeros, Julianna. Algo que a ti te abriría los ojos, y a nuestro dudosamente confiable barón, si es que de verdad está interesado, le servirá de estímulo.

—¡Espléndido! —lady Evelyn saltó sobre su asiento⁠—. Voy a proponerle a mi primo un pícnic en la casa familiar, para despedir el buen tiempo.

—El buen tiempo ya se marchó, apreciada Evelyn —⁠observó Julianna, con resignación.

Lady Evelyn miró al techo, pensativa.

—Entonces…, como bienvenida a los duques tras su viaje de luna de miel. Un pícnic al aire libre, al objeto de que nuestra preciosa Julianna y mi primo puedan intimar.

—Es usted muy sagaz buscando justificaciones para una fiesta, lady Evelyn —⁠rio la duquesa de Richmond.

Evelyn le devolvió una mirada pícara, pensando en cuánto le agradaría a su padre saber que sus pareceres coincidían tan a menudo.

—Llegará un día en que las celebraciones se justificarán solas.

No cabe duda de que el tiempo se alió con el frenesí de lady Evelyn, porque para no defraudarla, el día del pícnic amaneció espléndido, con un sol que parecía querer despedirse a lo grande del sur de Inglaterra, antes de dar paso al brumoso y romántico otoño.

Julianna no asistía especialmente contenta. Sin querer desairar a su amiga, compartir jornada con el vizconde no era algo que la entusiasmara. Pero, pensó, siempre podía ignorarlo de forma educada y gentil, y dedicarse a los demás.

Por desgracia, el barón Stendhal no había sido invitado. Aquella no estaba siendo, en su opinión, una contienda justa.

En cuanto a los sentimientos de Henry Spencer, vizconde Rothgar…

Desde que había puesto por primera vez sus ardientes y apasionados ojos sobre Julianna, porque todo lo que él hacía, lo hacía de modo ardiente y apasionado, se había dado cuenta de que era distinta. Y no se trataba de que hasta entonces ninguna mujer se hubiese atrevido a rechazarlo y Julianna no solo lo hacía, es que podía palpar su desprecio cuando le hablaba. Era diferente porque su visión de la vida nada tenía que ver con la de las recatadas señoritas inglesas. La joven pelirroja escondía fuego en el alma, justo el tipo de provocación que él necesitaba como reto y en nombre de su apellido, que lo sacaría a flote o dejaría de llamarse Spencer.

En la pradera se habían extendido mullidas mantas, enormes, donde todo el mundo había tomado asiento. No eran muchos invitados, se trataba de una reunión bastante privada en los jardines de la casa Herrick, y además de la familia de Evelyn al completo, con la sola excepción ya habitual de su padre, asistían la señorita Hagstings con sus padres y sus dos hermanos menores, los duques de Richmond y Julianna Donne, cuyos tíos se excusaron por estar aquejados de un molesto resfriado.

—Todo lo hacen a la par —explicó la veneciana, divertida⁠—. Si comen, duermen, cantan o se resfrían, lo hacen los dos al mismo tiempo. Los he dejado en cama, estornudando y destemplados, pero tomados de la mano.

—¡Qué amoroso vínculo! —suspiró Anne⁠—. Ya quisiera yo algo parecido para mi futuro matrimonio.

Los más pequeños correteaban salvajes entre los árboles, los invitados de más edad se habían terminado reuniendo en una de las mantas al cobijo de un gran roble, y solo los jóvenes desafiaban los rayos del sol en mitad de la pradera. El futuro conde, por cierto, aún no se había dignado a aparecer. Seguramente «otros asuntos» lo estarían entreteniendo, supuso Julianna.

—Lo tendrás, querida Anne —⁠la animó Rebeca⁠—, lo tendrás, no te quepa duda.

Su esposo la miró con adoración y le ofreció un pastelillo salado.

—Nosotros lo tenemos y créanme, no merece la pena afrontar un matrimonio si no es con la persona adecuada.

—Hay quien no puede permitirse elegir, duque —⁠le recordó Evelyn Fowler, en un siseo amable⁠—. La mayoría de las mujeres, por ejemplo.

—Algún día se nos permitirá trabajar, heredar y disponer de nuestro propio patrimonio —⁠musitó Julianna, esperanzada⁠—. Solo así seremos libres de elegir a quién amamos.

—Qué ideas tan interesantes y revolucionarias las suyas, señorita Donne —⁠¿cuándo y cómo había aparecido a su espalda el futuro conde de Herrick?⁠—, pero por su bien, procure que mis queridos tíos no se encuentren por los alrededores cuando las exprese.

Besó a su prima en la frente, saludó al resto con una inclinación de cabeza, y evitó mirar a Julianna a pesar de haberle dedicado su primera frase. Tomó asiento enfrente, pero no cerca de ella. La joven hundió los ojos en la bandeja de bollitos con mantequilla. Cuando Henry Spencer se movía, todo el aire se movía con él y con su seguridad aplastante. Su salvaje atractivo era un insulto a ojos de cualquiera. El poder de sus pupilas rozaba lo insoportable. Tenerlo cerca le causaba un hormigueo en el vientre y entre las piernas, tan desagradable como excitante, que la irritaba pero que al mismo tiempo, ansiaba sentir. Una auténtica locura.

Capitaneado por el vizconde, el grupo seguía charlando, como si nada.

—Me preocupa mi tío, prima, ¿cómo se encuentra? —⁠Los ojos de Henry barrieron el punto donde los mayores, reunidos, reían, conversaban y bebían⁠—. ¿Por qué no ha bajado?

Una momentánea sombra cubrió el bonito rostro de la joven rubia. Una oscuridad que ella se encargó de disimular con gran dominio.

—La gota y el dolor de espalda dificultan mucho su vida y le agrían el humor. Cuando el mal lo aqueja es mejor huir, todo le molesta y lo incomoda. Madre tiene el cielo ganado, a veces no dispone de otra salida que dejarlo al cuidado del servicio, para escapar de sus protestas y sobrevivir.

—¿No debería empezar a ocuparse de los asuntos de la familia, Rothgar? —⁠sugirió con amabilidad el duque.

Henry inclinó con elegancia la cabeza.

—Ya lo hago, estimado amigo.

—En realidad —interrumpió lady Evelyn⁠—, lleva cinco años haciéndolo, incluso desde el extranjero. Y con gran efectividad y diligencia, debería añadir. No sé cómo lo consigue, el primo Henry es uno de los hombres más inteligentes que conozco.

Cansada de oír alabanzas en favor de alguien que no las necesitaba para sentirse un semidiós, Julianna se puso en pie y sacudió su falda.

—¿Le apetece un paseo, señorita Hagstings?

El brazo de lady Evelyn salió despedido, aferró la falda de Anne que ya estaba incorporándose, y de un tirón muy poco aristocrático, volvió a sentarla en el suelo.

—Sería mejor que la acompañases tú, querido Henry. Aprovecha para mostrarle la finca a la señorita Donne. Creo que es la única que no la conoce.

Julianna tuvo la sensación de que quien la miraba en aquel instante era un lobo hambriento dispuesto a devorarla, en lugar de un joven vizconde de sonrisa canalla. Un temblor helado y desagradable le recorrió toda la espalda.

—Cómo no, prima, será un honor y todo un placer. —⁠Ofreció un brazo que Julianna miró con desconfianza⁠—. ¿Vamos, señorita Donne? Le enseñaré los rincones más ocultos y desconocidos de esta magnífica propiedad.

Y su sensual voz remarcó con mucha intención la palabra «ocultos».

Julianna repasó las caras sonrientes de todo el grupo. Nadie se había ofrecido a acompañarlos, ni siquiera su protectora Rebeca. Los ojos de todos brillaban llenos de emoción y de estrellas, como si dejarla a merced de aquel depredador fuera la mejor idea posible.

¿Es que nadie, aparte de ella, se percataba de la clase de hombre infame y peligroso que era Henry Spencer, vizconde Rothgar?

Capítulo 20

El día que una veneciana y un futuro conde, entendieron que se odiaban.

—¿Me permitiría hacerle una pregunta?

Henry decidió romper el hielo después de un buen rato paseando en silencio. Él con las manos a la espalda, ella más pendiente de la varilla del parasol, que de otra cosa. Una áspera tensión se palpaba entre ellos. A esta primera cuestión, Julianna no se molestó en responder. Poco acostumbrado a no salirse con la suya, no obstante, el vizconde insistió.

—No quisiera pecar de indiscreto, pero es algo que me tiene muerto de curiosidad.

Julianna lo miró con suspicacia.

—Su curiosidad me atemoriza, señor.

—El mito de la mujer veneciana…, ¿es cierto?

—¿Le importaría ser más explícito?

—Las cortesanas, libertinas capaces de vivir el placer como si el mundo se fuese a acabar. ¿Existen en realidad?

Julianna tardó en reponerse de la turbación que le causó el eco de la voz de lord Rothgar. A veces no es lo que se dice, sino el tono con el que se dice. Y esa era una máxima que alcanzaba el nivel superior si se trataba del vizconde. Prácticamente la había desnudado con cada palabra. Sin necesidad de mirarla. Sin necesidad de referirse a ella, ni mencionarla siquiera.

Era obvio que él ya conocía la respuesta, que no necesitaba interrogarla sobre un asunto tan sórdido como ajeno a ella, que lo hacía con la única intención de incomodarla.

—No sabría decirle.

—Usted es veneciana —apuntó él, como si eso lo explicara todo.

—Y usted ha viajado mucho, seguramente sepa del tema más que yo. Sobra decir que no frecuento ese tipo de amistades.

—Lástima. ¿Quiere saber mi teoría al respecto?

Julianna miró atrás por encima del hombro. Estaban ya bastante lejos del grupo del pícnic. Demasiado como para pensar en que alguien podría socorrerla.

—Me temo que no hay nada que pueda hacer para evitar que me la cuente —⁠aceptó, armándose de paciencia.

—Es pecaminosamente cierto que ustedes llevan en las venas ese ardor pasional por los placeres de la carne, desde que nacen, como parte de su esencia.

—Está usted ofendiéndome, espero que se dé cuenta —⁠dijo Julianna, lo más fríamente que pudo y sin mirarlo.

Lord Rothgar dejó de caminar.

—¡Al contrario! Me parece una excepcional virtud, un talento con el que sacarle a la vida todo el jugo, no como nos han enseñado a nosotros y a nuestras damiselas, a sobrevivir olvidando disfrutar.

—Algo me dice que usted hace todo cuanto está en su mano para evitar olvidar nada.

—Lo procuro. —Él reanudó el paseo. Habían recorrido un largo tramo a orillas del río y ahora, este formaba una laguna profunda entre matorrales plagados de flores azules⁠—. En serio, puede que usted lo tome a mal, pero tiene mi palabra de que esto no es más que absoluta y rendida admiración.

Julianna inclinó la cabeza, notando que las mejillas, el cuello, la piel del escote, le quemaban.

—Yo no soy así.

—¿Está usted segura?

Otra vez aquel tono provocativo e insinuante. La joven levantó de golpe la cabeza, muy enfadada.

—¡Completamente, señor! ¡Deje de atosigarme!

—¿Puedo confesarle algo?

Ella suspiró hondo. Rothgar parecía estar pasándoselo en grande, era como un niño en un parque de juegos. Y Julianna, posiblemente, su muñeco o la pelota.

—¿Más intimidades? Le diría que no se moleste, pero dudo que sirva de algo…

—Guárdeme el secreto: en ocasiones, la rigidez de este protocolo inglés nuestro, me resulta agotadora.

Ahora sí lo miró, sorprendida hasta el centro de los huesos. El vizconde había empleado un tono de voz cómplice y cercano. Ambos pararon junto al borde de la laguna. El lugar era un paraíso perfecto en el que olvidarse de las tribulaciones de un día horrible, y de las desgracias familiares por culpa de tres barcos que jamás volvieron de China.

—¿Lo dice para congraciarse conmigo?

—¿Por qué iba yo a querer congraciarme con usted? —⁠De vuelta aquel aire burlón, como un manotazo en el rostro.

—¡Oh, cielos! ¿Se oye? Es un hombre absolutamente odioso.

Henry soltó una alegre carcajada.

—¡Qué gran entretenimiento enfurecerla! ¡Le brillan motitas doradas ahí, dentro de los ojos verdes cuando se enfada! Julianna, voy a hacerle una propuesta.

—Se lo ruego, guárdese sus mofas en el bolsillo, ya me ha ofendido bastante.

—No se trata de ninguna broma, señorita Donne, de hecho, opino que es una idea excelente, de las mejores que he tenido en el último año. Cásese conmigo.

Lo planteó con pasmosa naturalidad, mientras que Julianna estuvo a punto de perder el conocimiento y desplomarse al suelo. Abrió la boca, no dijo nada, y no consiguió cerrarla.

—Comprometámonos, al menos. —⁠Presionó él.

—¿Cómo…, dice?

—Piénselo. Los dos tenemos una reputación terrible, no conseguiremos que nadie quiera casarse con nosotros y, seamos francos, ambos necesitamos un matrimonio cuanto antes. Yo me veo cada vez más cerca de heredar este condado y me conviene estar en disposición de engendrar otro heredero. Y usted…, usted es mujer, debe casarse.

—¿Una reputación terrible, dice?

—Soy un mujeriego incorregible, lo admito.

—¿Pero y yo? Yo no he hecho nada para…

—Usted es veneciana.

Julianna no meditó un instante lo que hacía, cuando levantó la mano y abofeteó a Henry Spencer con todas sus fuerzas. El muy canalla la miró con descaro y una turbulenta sonrisa entre los labios. Sin siquiera frotarse la zona dolorida.

—¿Ve a lo que me refiero? Puro fuego.

—¿Cómo tiene la osadía de compararse conmigo? Es usted peor, mucho peor, insoportable e irresistiblemente peor.

—No tanto, quizá se ha formado una mala opinión de mí —⁠comentó él, con sorna.

—¿Mala? Se queda usted muy corto, señor mío.

—Mírese, está temblando de rabia. Ninguna dama inglesa se enfadaría hasta ese punto. Puedo imaginarnos a ambos retozando entre las sábanas…

Aquello fue más de lo que Julianna podía tolerar. Soltó la sombrilla, apoyó ambas manos en el duro pecho de Henry, empujó cuanto pudo y en menos de tres segundos, el orgulloso heredero del condado de Herrick estaba en mitad de la laguna. La pelirroja sonrió satisfecha de sí misma.

Sin protestar y sin escupir ninguna frase hiriente, lord Rothgar salió lentamente del agua, empapado por completo de pies a cabeza, sin apartar de ella unos ojos azul oscuro cual noche sin estrellas. E igual de tormentosos, pese a que su boca seguía curvada en una sonrisa perversa. Por todos los santos, ¿qué era aquella camisa fina empapada, pegada a la piel resaltando cada músculo magnífico de su torso?

Julianna supo que algo no iba bien, cuando se le acercó demasiado. La humedad cálida que desprendía su cuerpo la atravesó al instante. La joven retrocedió un paso. Pero su intento no sirvió de nada, Rothgar la tomó en sus brazos, la separó del suelo y se dirigió tranquilamente de vuelta a la laguna.

—¡No se atreva! ¿Qué hace? ¡Suélteme de inmediato!

No solo no la soltó, la apretó más contra sí, sus fuertes dedos presionando la delicada carne para impedir que pese a sus pataleos, Julianna escapara. Se adentró en el agua helada con ella en brazos. Pero manteniéndola lo suficientemente lejos del brillante espejo como para que no rozara, siquiera, el bajo de su vestido.

—¿Acepta mi propuesta, entonces?

—¿Es que ha perdido el juicio? ¡Ni lo sueñe!

Henry se encogió de hombros y flexionó las rodillas. Ambos se sumergieron en la laguna. Hasta el cuello. Julianna se apretó contra él, por puro afán de supervivencia, para conservar el calor o para escapar de la caricia del agua, ya que no sabía nadar. En cualquier caso, aquella cercanía extrema le resultó francamente perturbadora. Sus labios casi rozaron la piel dorada del pecho masculino, bajo la que latían fuertes y torneados músculos.

—¡Suélteme le digo! ¡Es usted un forajido, un impresentable…!

—Si la dejo ir ahora, se hundirá del todo. Ya que he tenido la deferencia de mantenerle a salvo la cabeza para proteger su peinado… ¿La suelto?

Ella volvió a apretarse contra Rothgar. Con su liviano vestido completamente pegado al cuerpo y la piel erizada de frío, Julianna se sentía por completo expuesta y desnuda.

—¡No! ¡No! ¡No me suelte!

—Es usted un nudo de contradicciones, señorita Donne —⁠se burló Henry, con un teatral suspiro.

Alcanzó la orilla en solo tres zancadas, y la dejó en el suelo con una delicadeza que Julianna jamás habría esperado, teniendo en cuenta lo que acababa de pasar.

—Cualquier…, cualquier idea benévola que… —⁠La joven pelirroja trató en vano de separar la reveladora ropa de su cuerpo, notando los ojos del vizconde clavados en ella, penetrándola hasta el tuétano de los huesos⁠—, haya podido forjarme de usted, señor…, está tan alejada de la realidad…, como el cielo de la tierra. Es un miserable, un…

—Conserve el aliento, le hará falta para no enfriarse —⁠la cortó Henry, con sequedad.

Sin embargo, al verla tiritar de aquel modo, sintió una oleada de ternura, compasión y una ridícula necesidad de protegerla. Era un pajarillo de vivos colores temblando bajo la lluvia de invierno. Se quitó la levita y se la ofreció.

—Está empapada pero al menos la cubrirá. Como es usted tan recatada y decente…

Julianna se la arrebató de un tirón y se la colocó como pudo. Era enorme.

—Me gustaría matarlo aquí mismo, es usted el ser más despreciable que he tenido el disgusto de conocer —⁠siseó con las mandíbulas apretadas.

Lord Rothgar la miró con su expresión más inocente.

—¿Y el motivo es…?

—¿Dónde se ha visto que un caballero arroje a una dama al río?

—¿Pero sí le parece correcto que sea la dama la que empuja a un caballero? Es usted tan injusta y descarada como yo. ¿Ve como estamos hechos el uno para la otra? Piense en mi propuesta, tómese el tiempo que necesite, puedo esperar.

Julianna echó a andar como si la persiguiera una manada de lobos hambrientos.

—¡Piénselo, Julianna! Sería muy divertido.

¡Divertido! ¿Desde cuándo se suponía que el matrimonio podía ser divertido?, pensó Julianna. Pero no podía hablar, la rabia le apretaba fuerte la garganta y no permitía que nada saliera. Soportó la presencia del vizconde, que se mantuvo a su espalda cuando con sus largas piernas podría haberla adelantado con suma facilidad, observándola todo el camino de vuelta. Deseando no haber ido a ese pícnic, detestándolo hasta el fondo de su corazón, sintiéndose vulnerable como un ratoncito que se enfrenta a una enorme serpiente enroscada, sin ninguna oportunidad de salvar la vida. Imaginando qué pensaría su dulce y correcto Augusto de un episodio tan lamentable.

—Hemos tenido un percance —⁠explicó Henry, con tono desenfadado al llegar al claro donde todos estaban reunidos⁠—. Traigan unas mantas y algo caliente. La señorita Donne resbaló junto a la laguna, y temo que no se me dan muy bien los rescates.

Capítulo 21

El día que lady Evelyn recibió una queja que era más bien, un reproche.

—¿Y cómo es que te has decidido a visitarme sin contar con Julianna o con la duquesa? ¡O con ambas! —⁠lady Evelyn soltó una risita nerviosa.

Y es que notaba algo extraño en el comportamiento de Anne Hagstings. Había venido a tomar el té, sí, pero había aparecido sola, algo poco usual tratándose de ella. No mencionaba a nadie. No hablaba de nada. Mantenía apretados los labios, se había sentado más rígida que nunca, y su cucharilla daba vueltas y vueltas dentro de la taza, haciendo un ruido insoportable, sin que se decidiera a beber. No tocaba ningún tema de conversación por superficial que pudiera ser, y tampoco seguía los que Evelyn iniciaba.

En menos de quince minutos, la hija del conde de Herrick se sentía lo suficientemente incómoda como para salir huyendo de su visita.

—¿Qué hay de malo en que venga a su casa sin compañía, lady Evelyn? Como hemos hecho siempre. ¿Forzosamente debo acudir con alguien más si deseo verla?

—Disculpa, Anne, ¿me estás tratando…, con formalidad? ¿Me has llamado lady Evelyn?

Anne estiró el cuello e hizo como si no hubiese oído su pregunta, que a juzgar por su tono era, más bien, un reproche.

—Desde luego que sí. Es el título que le corresponde, si no recuerdo mal.

—Anne, ¿puedo saber qué está pasando? Si no fueras una de mis mejores amigas, te preguntaría, cortés y distante, qué te trae por aquí. Pero te conozco y me aventuro a afirmar que algo excepcional está alterando tu comportamiento.

—Ahora soy «una» de sus mejores amigas. Hubo un tiempo en que pensé que era «su» mejor amiga —⁠siseó resentida, sin mirar a Evelyn, sin apartar las pupilas del té dentro de la taza.

—¡Y lo sigues siendo!

Anne pareció reaccionar un segundo. Giró sus ojos hacia Evelyn. Estaban húmedos y enrojecidos.

—¡No, desde luego, después de que hayan aparecido lady Rebeca y la señorita Donne! ¡Especialmente la señorita Donne!

—¿Qué sucede con Julianna? —⁠Evelyn alzó los brazos, sin entender nada. Hasta donde ella sabía, su principal escollo no era precisamente la veneciana, sino la actual duquesa de Richmond.

—Usted la prefiere. La prefiere de una manera absolutamente evidente. Y me veo en la obligación de recordarle, que yo ya estaba aquí antes de que ella llegase de Venecia.

—Pero Anne, querida…

—Me veo en la obligación de recordarle —⁠prosiguió, sin interrumpirse⁠—, que fui yo quien se la presentó. Confiando en su buen corazón, en que el afecto que me tenía fuera sincero…

—¡Y lo es! ¿Pero de qué estás hablando?

—Confiando en que las cuatro seríamos buenas amigas en igualdad de condiciones. —⁠Remató, enjugándose una lagrimita.

Si Evelyn no hubiera estado tan desconcertada, se le habría roto el corazón. Pero se quedó allí, inanimada, sin poder moverse. Sin poder consolarla, porque era incapaz de reaccionar a un reproche tan absurdo.

—¡Y lo somos! ¡Sabes bien que lo somos! Las cuatro mejores amigas.

—Pero no en igualdad de condiciones.

—¿Por qué dices eso, Anne? ¿Estás celosa de Julianna?

Anne miró al vacío, conteniendo el llanto con un puchero.

—Usted la está ayudando. Usted la apoya, en lugar de apoyarme a mí.

Harta de la ridícula situación, lady Evelyn dejó la taza sobre la mesa, abandonó su asiento y corrió a acomodarse junto a Anne. Con delicadeza para no agitarla más, le quitó el té de las manos y se las tomó con cariño.

—Antes de nada te advertiré, que no pienso continuar con esta conversación si no dejas de tratarme de usted. Necesito que seas la de siempre, Anne, así apenas puedo reconocerte. Y ahora, te lo ruego, deja de llorar…

—¡No estoy llorando! —Se revolvió la joven rubia.

—Deja de llorar y aclárame a qué te refieres.

—¡A tu primo!

—¿A Henry? ¿Qué pasa con Henry?

—¡Te confesé que me agradaba! Me cautivó desde el instante en que lo conocí. No dejo de soñar con él. ¡Todas las noches! Y eso debe de ser una señal de buen augurio…

—¿Y qué pretendes que haga yo?

—¡Te pedí ayuda! Y sin embargo, cada uno de tus actos y comentarios favorecen una relación…, pero con Julianna. ¡No conmigo! ¿Por qué no conmigo? ¿Por qué me dejas de lado?

—¡Porque a Henry le interesa Julianna! —⁠se exasperó Evelyn, al tener que explicar lo evidente.

Anne tardó unos cuantos segundos en digerir lo que acababa de escuchar. Cuando por fin habló, el tono de su voz ya no era de enojo y rabia, sino suplicante.

—¡Eso no lo sabemos! Lord Rothgar es un hombre consciente de su atractivo, ya lo dijo la propia Julianna, le gusta coquetear, es natural. Y flirtea con ella como podría hacerlo conmigo, si tú nos hubieras concedido la más mínima oportunidad.

—¡Esa tarea no me corresponde! —⁠se desesperó Evelyn⁠—. Entiende que no puedo cambiar su voluntad. Si Henry…

—¡Pero Julianna ni siquiera lo soporta! Estás influyendo con tu actitud, propiciando un sentimiento que todavía no existe.

—¡Eso no es cierto! —Se rebeló Evelyn, empezando a enfadarse.

—¿Qué me dices del otro día, en el pícnic? Primero, lo organizaste pensando solo en ella y en la oportunidad que le podría suponer. Después, los incitaste a que pasearan a solas. Solo Dios sabe qué ocurrió entre ellos para que regresaran empapados y tan furiosos.

Lady Evelyn guardó silencio unos instantes, meditando si podía ser cierto aquello de lo que su amiga la acusaba: que por culpa de su acostumbrada vehemencia, hubiera empujado a Julianna y a su primo a forjar, en contra de sus voluntades, algo más profundo que una simple amistad, solo porque a ella la seducía la idea de verlos juntos.

No, definitivamente no.

—Anne, conozco a Henry desde que éramos niños. No hay nada que yo haga o pueda hacer, para convencerlo de que corteje a una dama si no es de su elección y preferencia. Te lo aseguro. Es testarudo, clarividente, inflexible con sus decisiones y muy muy constante.

Evelyn presionó el antebrazo de Anne, tratando de robarle una sonrisa, un gesto de complicidad, algo que le indicase que el enfado quedaba atrás. Pero Anne no le ofreció nada. Tampoco estaba enojada, la dulce Anne no se descomponía casi nunca, Evelyn lo sabía bien. Estaba decepcionada, defraudada y triste. Y sin duda, ella tenía la culpa.

Otro de sus muchos errores. Otro desliz del que arrepentirse.

—Es probable que me haya dejado llevar por la ridícula sensación de que hacen buena pareja… —⁠admitió con pesar.

—Sin darte cuenta siquiera de que yo suspiro por él. Algo que Julianna, para desgracia de tus planes, no siente.

—Si Henry hubiese mostrado interés por ti desde el primer día, como sucedió con ella, habrías tenido todo mi apoyo, ¿cómo puedes dudarlo?

Anne viró hacia ella unos ojos azules, rasgados e inundados de lágrimas.

—Entonces…, ¿es que no le gusto?

«Ni siquiera sabe que existes» habría debido decirle Evelyn. Pero tanta sinceridad no era, en ningún caso, necesaria. No se permitiría una segunda equivocación.

—Mi primo toma sus propias decisiones y cuando lo hace, resulta imposible conseguir que cambie de opinión. Te doy mi palabra de que lo único que he hecho, ha sido apoyar la posible historia de amor de una de mis amigas, sí, puede que arrastrada por mi tonto romanticismo. Pero sin duda es Henry quien dispone. Lo siento, Anne, siento mucho si te he lastimado.

Entonces, cuando Anne Hagstings rompió a llorar sin consuelo, Evelyn la abrazó y permitió que se desahogara. El hecho de que su amiga no la rechazara, la llevó a preguntarse si la causa real de su terrible disgusto era de veras un sentimiento de amor frustrado.

O es que la había perdonado enseguida.

Al cabo de un rato, Anne levantó de nuevo la cabeza. Terriblemente mortificada.

—Soy fea. Soy corriente y poco interesante. Ningún caballero se fijará en mí nunca.

—¿Cómo puedes decir eso? —Evelyn le secó las lágrimas con la punta de los dedos⁠—. ¡Eres inteligente y preciosa!

—Tú, Julianna, la duquesa…, no solo sois bonitas. Además, tenéis carácter. Sois apasionadas, valientes, contestatarias… Yo no, yo soy todo lo contrario. Asustadiza, timorata. Y eso me convierte en invisible.

—Escúchame bien, Anne, no a todos los caballeros les agradan las jóvenes rebeldes. Lo que para uno puede ser una virtud, a ojos de otro es un defecto irreversible. No des nada por sentado, no sufras, y no te formes ideas locas en esa cabecita. Estoy segura de que hay un hombre maravilloso ahí fuera, esperando conocerte.

—¿Eso piensas?

—No lo pienso, lo sé. Y cuando pose los ojos en ti, se sentirá entre las nubes. Porque eres lo mejor que puede pasarle a nadie.

Capítulo 22

El día que una biblioteca se convirtió en un lugar aún más excitante.

—Señorita, lord Rothgar acaba de llegar, desea verla.

Julianna levantó los ojos de la novela en la que estaba concentrada y miró sorprendida a la doncella. Su tía dejó ir un ruidito que parecía un ahogo.

—¿El vizconde Rothgar? ¿De los Spencer del condado de Herrick? ¿Ese mismo lord Rothgar? —⁠Dorothea Wimsey no daba crédito a lo que oía. Julianna tampoco, pero por distintos motivos⁠—. Hágalo pasar. Y traigan té con bizcocho de frutas y bollitos de mantequilla recién horneados. ¡Rápido!

Dorothea colocó un mechón de pelo de su sobrina tras las horquillas, mientras la joven se sentía incapaz de moverse. ¿Qué demonios hacía aquel hombre indecoroso en su casa? ¿Qué horrenda pretensión o burla en su contra lo traía esta vez?

Todo el aire de la habitación se revolvió cuando los decididos pasos del futuro conde de Herrick resonaron contra el suelo.

—Señora Wimsey, señorita Julianna.

—Vizconde, nos honra usted con su visita. Julianna, querida, saluda a lord Rothgar.

La pelirroja se había quedado sin habla. ¿Cuánto descaro y desfachatez había que reunir para presentarse allí, como si nada, después del modo en que se despidieron solo un puñado de días atrás? Ella había querido apuñalarlo y él le había mentido a todo el mundo. Pero ¿se podía ser más apuesto? Henry parecía no peinarse jamás y su principal atractivo lo constituía, sin duda, aquella mirada afilada y poderosa que te hipnotizaba y te hacía suya en un parpadeo. Esa vez, todos sus atributos de belleza masculina parecían resaltar con aquella levita verde oscura, sus pantalones ajustados a sus largas piernas y sus botas negras.

—Y díganos, señor —cacareó feliz, la dueña de la casa⁠—. ¿A qué se debe la gracia de su visita?

—Pasaba por aquí y recordé que tengo un recado de mi querida prima, lady Evelyn, para la señorita Donne. Así que me decidí a visitarlas, solo un momento. El tiempo rigurosamente necesario para transmitir mi mensaje —⁠añadió, clavando sus ojos de nuevo en Julianna. La joven se ruborizó desde el cabello al cuello.

—Tomará usted el té con nosotras, no puede rechazarme la invitación.

—Es muy cortés de su parte, señora Wimsey, pero no puedo demorarme. Otro día aceptaré encantado. ¿Podríamos hablar, señorita Donne?

Julianna se mantuvo petrificada en el asiento, sin despegar los labios. Pero allí estaba su tía, dispuesta a tomar decisiones por el bien de su futuro y el de la familia.

—Ve, querida, ve. En la biblioteca están encendidas las chimeneas y la vista al jardín es muy agradable.

A la joven no le quedó otra salida que sonreír a la fuerza, asentir con modestia, abandonar tanto el saloncito como la protección de Dorothea, y guiar al hombre que más la irritaba e intimidaba, a partes iguales, hasta la biblioteca. En el otro extremo de la planta.

Tía Dorothea y sus maquinaciones…

Una vez dentro, con la puerta a medio cerrar, algo de lo que se encargó el propio Henry, Julianna decidió no desperdiciar demasiado el tiempo.

—Imagino que viene a pedirme disculpas por lo que ocurrió durante el pícnic.

—Qué casualidad, pensaba que usted aprovecharía que estoy aquí para ofrecerme las suyas. Julianna, sea sensata, usted me empujó primero.

—¡Vizconde…!

Dejó la frase a medias. Es probable que fuera la presión de los nervios, pero tras unos segundos de miradas furibundas durante las cuales experimentó feroces instintos asesinos, la joven pelirroja aflojó los puños y no pudo contener la risa. La situación era ridícula, la conversación lo era, el recuerdo de los dos empapados en el río lo era aún más. Y lo peor de todo es que Henry tenía razón. Ella podría estar todo lo ofendida que quisiera pero ¿quién había empezado aquel duelo irracional con un empujón violento?

—Establezcamos una tregua, se lo suplico. —⁠Lo oyó decir.

Julianna lo estudió con mucha curiosidad.

—No sé por qué, no lo imagino suplicando.

—Pues lo estoy haciendo, ya me oye. Si lo desea, no tengo inconveniente en repetirme.

—No le creo. No lo hace desde la humildad.

—La humildad me trae sin cuidado. Por cierto, ya que he venido, hemos aclarado nuestras diferencias y estamos disfrutando de cierta camaradería…

—¿Camaradería? —se escandalizó ella.

Lord Rothgar se encogió de hombros.

—Permítame llamarlo así. Acepte mi propuesta de matrimonio. Cuanto más la medito, más acertada me parece: una magnífica solución que nos librará a ambos de muchos inconvenientes. Y a usted la convertirá en condesa.

Para asombro de Henry, Julianna reaccionó casi como si la hubieran insultado.

—Sepa usted que no me roba el sueño ser condesa.

—Pero a sus padres y a sus tíos les hará muy felices, no me cabe duda. Hágame caso, no le será fácil cazar marido en Londres siendo veneciana. Los hombres puede que se vuelvan locos, pero ninguna madre la querrá como parte de la familia.

Fiel a sus instintos y con la sombra de Augusto planeando su cabeza, Julianna levantó la mano para abofetearlo, pero Henry ya había aprendido la lección junto al río. Atrapó al vuelo su muñeca y la sujetó en el aire, ladeando la cabeza con una especie de guiño.

—Otra muestra más de eso a lo que me refiero. Es usted tan deliciosamente salvaje… Por fortuna, mi madre es abierta de mente y mi familia al completo, está más que acostumbrada a mis excentricidades.

Julianna recuperó su brazo con un tirón, y se alejó unos pasos de la sugestiva presencia del vizconde.

—¿Eso es lo que soy? ¿Una excentricidad? ¡Santa Madonna! Debe de haber un término medio entre la mojigatería inglesa y lo que ustedes…, lo que usted cree que soy.

—Es probable que lo haya. Y seguro que si me esfuerzo, seré capaz de encontrarlo. Qué excitante y prometedora búsqueda. —⁠Reptó hacia ella, hasta arrinconarla contra las altas estanterías llenas de libros⁠—. Solo tiene que permitirme el placer de investigar.

Las últimas palabras solo fueron un susurro de terciopelo que se enroscó alrededor del cuello de Julianna, como una gargantilla de perlas. Apenas si quedaba espacio entre ellos, Henry podía notar cada curva del cuerpo femenino clamando por sus caricias. Lentamente, dándole tiempo a que se retirara, deslizó su mano por su cintura. Pero ella no se apartó, el corazón les latía a ambos con fuerza cuando su otro brazo rodeó la espalda de la joven y la sujetó contra su duro pecho, hasta que sus labios palparon el mismo aire templado. Julianna temió que las piernas no la sujetasen.

Inesperadamente, tras tan osada intimidad, Henry se distanció. Soltó su abrazo como si se arrepintiera de haberse dejado llevar, y sin excusar su atrevimiento, paseó mirando los libros como si nada hubiese ocurrido. A Julianna le costó recuperar el aliento.

—Sería un placer invitarla a Almack’s el miércoles por la tarde. Bailaríamos mientras disfrutamos del ambiente más selecto de Londres —⁠ofreció Henry, con voz pausada.

Julianna jadeó.

«¿Es que ninguno de los dos iba a mencionar lo que había estado a punto de suceder?».

—Conozco Almack’s —mintió la joven, que jamás había puesto un pie en el exclusivo club social, pero lo haría muy pronto⁠—. Y le agradezco la invitación, pero tampoco la necesito. Mi amiga, la duquesa de Richmond, se le ha adelantado gestionando mi membresía.

—Mi amiga la duquesa. —Henry la imitó, socarrón⁠—. Qué pomposo suena. Me reconocerá que una duquesa necesita una amiga condesa… —⁠Observó el gesto de exasperación en el rostro de la joven⁠—. De acuerdo, no insistiré. De momento. —⁠Marcó una breve reverencia y se dirigió hacia la puerta⁠—. Que tenga un buen día.

—No hace falta que vuelva, gracias.

Lord Rothgar se detuvo a mitad de camino y se volvió para admirarla.

—¿Teme que me cruce en la puerta con el barón Stendhal? Pierda cuidado. Si ese lechuguino sospecha siquiera que la cortejo, le pedirá matrimonio en menos que dura una tos. ¿Es eso lo que desea? Quizá debería visitarla otra vez mañana.

Julianna puso los ojos en blanco.

—Es usted agotador. ¿Se lo han dicho alguna vez?

—Jamás, mi querida señorita. Jamás fuera de la cama.

Capítulo 23

El día que disfrutaron de una velada inolvidable en Almack’s.

Julianna se sintió como una pueblerina al bajar del carruaje y traspasar el umbral de Almack’s. Era como entrar al palacio del príncipe de un cuento de hadas. Rebeca las había invitado al que según ella, era el único bastión de poder femenino en la ciudad. Para ser alguien que detestaba la vida de exhibición y los protocolos, aquel club, regido y controlado exclusivamente por damas, era casi un pequeño refugio sagrado. Mientras el duque mostraba a la entrada los bonos de todo el grupo, Julianna se acercó a Rebeca para preguntarle en voz baja:

—¿Cuándo piensas comunicarle a Anne y Evelyn tu estado de buena esperanza?

A la duquesa se le escapó una sonrisa, mientras su mano acariciaba su vientre.

—En breve. Os citaré a todas a tomar el té y será nuestro pequeño gran momento.

—Que sepas que estoy muy emocionada —⁠confesó la joven pelirroja.

—Esta noche olvídate de todo y concéntrate en bailar, con cuantos más jóvenes, mejor. No pongas límites. Solo conociendo a muchos encontrarás al indicado.

—Dice la que solo ha tenido un amor en su vida —⁠rio Julianna, sin poderse contener.

Rebeca miró con adoración a su marido, que se acercaba con una sonrisa en los labios.

—Es que Andrew…, bueno, ¿cómo iba a resistirme a un hombre así?

—¿Hablando de mí a mis espaldas, señoritas?

—Siempre bien, mi querido duque, téngalo por seguro, siempre bien —⁠respondió afable Julianna⁠—. ¿Habrá venido Augusto?

Nadie respondió a eso. Ni siquiera el duque de Richmond, que era su mejor amigo.

El ambiente era festivo y a la vez, refinado. La posesión de títulos y grandes fortunas nunca habían sido condición fundamental para pertenecer a Almack’s. La educación y las buenas costumbres, un comportamiento impecable. Eso sí. Julianna se sintió muy honrada por haber conseguido una membresía anual aun siendo extranjera, gracias a las buenas referencias que de ella había dado Rebeca, duquesa de Richmond. Se juró que haría lo imposible por no defraudarla.

Bajo la luz dorada de los candelabros, lady Evelyn Fowler y la señorita Hagstings se pegaron a su costado. Ambas de lo más excitadas por las perspectivas de una noche potencialmente mágica.

—Hay muchos caballeros interesantes aquí hoy —⁠observó Anne, con los ojos brillantes.

—Concedamos a los duques un poco de intimidad, nosotras somos más que capaces de movernos por las salas y divertirnos solas —⁠propuso lady Evelyn, saludando a alguien con la mano.

Julianna miró alrededor, por si divisaba a Augusto de Roe. Disimulando su ansiedad.

—Desde luego. ¿Una limonada? —⁠sugirió Anne, sonriente.

Se dirigían hacia una de las salas laterales donde se comía, cuando una figura imponente les salió al paso. A lady Evelyn se le escapó un gritito de felicidad y a Anne Hagstings se le descompuso el pacífico gesto.

—¡Primo Henry!

—Querida, señorita Hagstings, señorita Donne, me alegro de verlas. —⁠Saludó con una reverencia para enseguida, mirar a Julianna directamente a los ojos⁠—. ¿Tendré el honor de que me conceda el próximo baile?

A eso le llamaba ella no perder ni un segundo.

—Sí, primo —se adelantó lady Evelyn⁠—, claro que bailará contigo, ¿verdad que sí, Julianna? Aceptará encantada.

La joven pelirroja miró hacia la derecha. Acababa de localizar al barón y al parecer, venía de camino, desecho en sonrisas.

—Yo…

—Le advierto que si me rechaza, no podrá concedérselo a otro caballero. Ni este baile, ni el siguiente —⁠informó Henry Spencer, con voz sugerente.

Julianna tuvo la certeza de que le tomaba el pelo.

—¿Y eso por qué?

—Ya veo que no conoce las normas de los bailes ingleses. Muy mal, señorita Donne, su tía debería haberla instruido al respecto. Baile conmigo, créame, le conviene.

—Vamos, querida —la empujó Anne Hagstings, deseando hacerlos desaparecer para dejar de sufrir⁠—, no se lo piense más, baile y disfrute.

—Nosotras vamos a por un ponche. —⁠Lady Evelyn tomó del brazo a su amiga. Desaparecieron y Julianna quedó sola e indefensa frente a lord Rothgar. Augusto cada vez más cerca. Y en mente, el recuerdo del consejo del vizconde: una pizca de celos motivaría al barón Stendhal a dar pasos en firme respecto a ella. No vendría mal que la viese en brazos de otro caballero apuesto, en cierto modo, aún le debía un desagravio por lo ocurrido en la fiesta de la condesa Obercome.

Así que aceptó.

No es que Julianna hubiese bailado mucho, pero podía afirmar sin temor a equivocarse, que el modo de bailar de Henry Spencer era cuanto menos, peculiar. Su mano abierta en la espalda, cada dedo ejerciendo presión, como si quisiera fusionarla con su propio cuerpo. Y la miraba de aquel modo casi perverso del que no sabía huir. En cada giro, cuando se cruzaban y se inclinaban peligrosamente cerca, la escena de la biblioteca se repetía en su memoria, le inflamaba los sentidos y la hacía sudar.

Por eso, en el instante en que la pieza llegó a su fin, trató de salir corriendo. Pero el vizconde se lo impidió, reteniéndola con cortesía.

—Bailemos también el siguiente.

—No puedo. Si me ven bailando con usted dos piezas seguidas, empezarán las murmuraciones. Eso sí me lo ha explicado mi tía —⁠replicó, feliz de tener un argumento con el que rechazarlo.

—No del todo. —El futuro conde le habló cerca del oído⁠—. Sería así de haber entrado juntos, pero hemos llegado al club por separado. Tenemos hasta cuatro bailes antes de que se desaten las suposiciones.

—¿Cuatro? —repitió Julianna, horrorizada.

—Hasta ese espantoso momento, solo podrán decir que hacemos buena pareja.

—No se acerque tanto, se lo ruego.

—Lo indispensable para demostrar a todos lo buen bailarín que soy. Huele usted de maravilla.

Una reverencia, un cruce. Una mirada intensa, un giro. Un roce de manos.

—Me gustan las mujeres bellas y usted, Julianna…

—Concéntrese en el baile, vizconde, se lo ruego.

Reverencia, espalda contra espalda, enfrentamiento, calidez. Un temblor. Nueva reverencia. Cabezas juntas. Y la música de fondo, envolviéndolo todo como un pedazo de satén tibio.

—Con usted cerca no consigo concentrarme en nada.

—Adulador atrevido…

—Más bien sincero. Pero no la he molestado. Dígame que no la he molestado.

—Siempre que se exprese en voz baja, mantenga la discreción y no me avergüence, no puedo impedir que sea usted el tipo de persona que es.

—¿Y qué tipo de persona soy? Alguien que la intriga, reconózcalo.

La música se tomó un respiro y ella retrocedió lo suficiente como para salir de su influjo nocivo. Se miraron de cara.

—No pensará que voy a agotar los cuatro bailes, ¿verdad? —⁠Latía un punto de rebeldía en el tono de Julianna, que multiplicó e hizo estallar el deseo del vizconde.

Sin embargo, en lugar de llevarle la contraria como habría querido, Henry hizo una profunda reverencia y se sometió.

—Lo comprendo. Y la libero. Ha sido todo un placer compartir este tiempo con usted.

No la acompañó fuera de la sala, simplemente se marchó. Y Julianna se preguntó por qué su ausencia le provocaba aquel extraño vacío. Un vacío que por fortuna, el barón Stendhal llenó al instante, ya que parecía estar esperando en alguna esquina a que se quedase sola.

—¿Será posible que me reserve los próximos tres bailes? Creí que lord Rothgar no la dejaría ir jamás, qué caballero tan irreverente, poco educado y acaparador.

—Somos viejos amigos. —Julianna se sorprendió diciéndolo. Porque sonaba a defensa. ¿Pretendía acaso amparar al vizconde de su propia osadía?

—¿Viejos amigos? ¿Puedo saber qué significa?

—Nada que deba preocuparlo, lord Stendhal. ¿Bailamos?

Comenzó una nueva danza y en el primer giro, quien sabe si por un azar travieso y en contra de su voluntad, los desobedientes ojos de Julianna fueron a parar al futuro conde de Herrick, que bailaba no muy lejos, con una joven rubia de espléndida belleza. No parecía tener ojos para nadie más que para ella. Le sonreía atento, desplegando esas magníficas dotes como bailarín, de las que presumía. De repente, espiar a lord Rothgar, perseguir sus gestos, adivinar el objeto de su interés, fue un entretenimiento más excitante que cumplimentar a su propia pareja de baile.

El caso es que estaban lo suficientemente cerca como para que Henry la hubiese mirado en algún momento, pudo aprovechar algún paso de la danza para dedicarle una sonrisa tentadora e insolente de las suyas, pero no lo hizo. La ignoró por completo.

Y la joven notó una punzada dolorosa en el pecho, cuyo significado no entendía. Detestaba el descaro de Rothgar, su arrogante temeridad, y sin embargo, ¿estaba convirtiéndose en adicta a sus juegos de seducción?

Se esforzó en concentrarse en Augusto, muy atractivo, aunque no poseyera la belleza arrebatadora de Henry, su mirada poderosa, depredadora y profunda. Era, ¿cómo decirlo?, más remilgado, más inglés, mientras que Henry parecía venir de cualquier parte. Al vizconde le ardía en el pulso aquella pasión por la vida de la que tanto hablaba, al menos ella podía percibirlo. No le extrañaba entonces, que la reclamase y la echase de menos al relacionarse con otras personas.

El fuego que arde no desea agua de lluvia.

—¿Me está escuchando, señorita Donne?

Capítulo 24

El día que Julianna descubrió que sentía ciertas cosas indeseadas.

«La verdad es que no».

—¿Cómo dice, barón?

—Que me complace comprobar que sus rencores por fin me han indultado.

Tampoco era cierto. Aún seguía molesta con él, por su imperdonable desprecio, por su terrible falta de caballerosidad. Quizá por eso evitaba mirarlo y en su lugar buscaba con los ojos al vizconde, que seguía sin buscarla a ella. Ni una sola vez.

—Tendrá que hacer algo más que no pisarme mientras baila para que disculpe del todo tan grave ofensa, lord Stendhal.

—Prometo esforzarme al máximo en conseguir su perdón, tiene mi palabra —⁠aseguró Augusto, inclinando la cabeza con una tentadora sonrisa de galán.

—Y yo prometo ser caritativa en mi reconocimiento. Es todo cuanto puedo ofrecerle.

Julianna no agotó sus bailes con el barón. Después de casi haber cometido esa indiscreción con lord Rothgar, no podía arriesgarse a repetirla o las murmuraciones la destrozarían. Antes de que la gente desocupada e intrigante sacara conclusiones, bailó con otros caballeros y se cruzó muchas veces con Henry y su desconocida acompañante rubia, a la que al parecer, traían sin cuidado las miradas insidiosas y los chismes.

Pese a todo lo que ella pudiese haber fantaseado, el vizconde no volvió a ocuparse de Julianna en toda la noche. Ni una mirada de soslayo, ni un cruce veloz de pupilas, un gesto de apreciación o un guiño. Nada. La joven veneciana regresó a casa de sus tíos confundida y rabiosa.

Confundida por sentir agitación por alguien como Rothgar. Rabiosa por estar rabiosa. No había que leer muchas novelas románticas para saber que aquello eran…, celos.

—Entonces… ¡Pero qué noticia tan maravillosa, querida Rebeca! —⁠La voz de la sensible señorita Hagstings tembló de emoción al conocer el estado de buena esperanza de su amiga.

En aquella sala, hasta los platillos del té parecían celebrarlo. Julianna fingió no saberlo de antemano, para que lady Evelyn y Anne no se sintieran relegadas.

—El bebé nacerá en junio, ¿se pueden imaginar un mejor momento para llegar al mundo? —⁠comentó ilusionada.

—Y no solo eso —añadió Rebeca, eufórica⁠—, Andrew y yo hemos decidido que para cuando nuestro hijo nazca, nos mudaremos a Amschel House, aunque solo sean los primeros años. Echo de menos mi hogar, a Amelie. Es una mujer testaruda hasta el límite, que se niega a delegar sus funciones en otras personas para venir a vivir a Coventwood. Pero estoy convencida de que tras esa estancia nuestra en la casa Stone, no podrá negarse.

La mera mención del apellido familiar hizo que lady Evelyn se estremeciera. Habría dado cualquier cosa por no seguir luchando contra sus propios fantasmas, de verdad, no deseaba que todo aquello la siguiera afectando hasta tan adentro. Antes de conocer bien a Rebeca, no fue difícil aborrecerla pero cuanto más la trataba, más permeable se volvía a su mirada limpia, a su honestidad y a su gran corazón. ¿Cómo gestionar a un tiempo la certeza del mal que habían sufrido los Herrick por su causa, con la emoción sincera que le provocaba el saberla encinta?

—Es hermoso el vínculo que tienen ustedes dos. —⁠Oyó que apreciaba Anne, con voz soñadora.

—No existe nadie mejor en quien pueda pensar para criar a mis hijos. Pero ya que las he puesto al corriente, dejemos de hablar de mí —⁠apuntó Rebeca⁠—, creo que la situación romántica de nuestra querida Julianna es, de lejos, mucho más interesante.

—¡En efecto! —exclamó la vehemente Evelyn, encantada de poder ocupar su mente en otra cosa⁠—. ¿Qué está pasando entre el primo Henry y tú? ¿Qué me he perdido?

—Absolutamente nada, os aseguro que no tenéis de qué preocuparos.

—Pero aquella noche en Almack’s, bailasteis mucho juntos…

—También bailé con el barón Stendhal. Y con otros caballeros igualmente amables. Os lo prometo, no ha ocurrido nada digno de referencia con ninguno de los dos.

Por no mencionar, que tras la velada en Almack’s, había transcurrido una larga y tediosa quincena sin saber de ninguno de ellos. Julianna se percató de que sufría por ausencia, horrorizada al descubrir que anhelaba con mayor pasión la presencia del futuro conde de Herrick, con su descortés atrevimiento, que la reposada compañía del comedido y siempre correcto barón.

También sabía lo que razonablemente más le convenía. Y no era Henry Spencer.

Cruzó una rápida mirada con Rebeca. Solo ella sabía de las visitas de Augusto a casa de los Wimsey y no cabía duda de que le guardaría el secreto. Sin embargo, todavía no se había atrevido a compartir con nadie la semilla de emoción que el irreverente primo de lady Evelyn Fowler había enterrado en su alma.

No quería contarlo, porque no quería admitirlo.

—Ocurrirá, tarde o temprano —⁠aseguró Anne, con una sonrisa algo apagada⁠—. Estas cosas llevan su tiempo.

—El caso es que mi primo está pensando en viajar de nuevo al continente. Creo que deberíamos darle un empujoncito a esta historia antes de que se marche.

Julianna solo acertó a escuchar la primera frase y se le encogió el corazón. Era absurdo, un hombre como él, mujeriego según su propia confesión, alguien en quien no se podía confiar, una mentira seductora envuelta en piel bronceada. Y sin embargo…, la simple idea de no volver a verlo, aunque fuera una temporada, actuó sobre su cuerpo como un violento latigazo.

La voz de lady Evelyn Fowler la trajo de vuelta a la realidad.

—¿Qué opinas, Julianna? ¿Es o no una idea fabulosa?

—Perdona, querida, no prestaba atención —⁠se excusó la joven.

Lady Evelyn palmoteó encantada con su despiste.

—Nuestra Julianna está enamorada.

—O enamorándose —matizó Anne, arrugando la naricilla.

—El caso es…, ¿de quién? ¿De cuál de los dos caballeros que mencionamos? —⁠las sorprendió Rebeca.

Lady Evelyn aferró con ansia las manos de Julianna.

—Cuéntanos, querida, cuéntanos. Puedes confiar en nuestra discreción, ya lo sabes.

Pero no podía. No en presencia de Evelyn. Y no porque fuese a pecar de indiscreta, desde su firme promesa y su ramillete de buenas intenciones, Evelyn había sido un dechado de virtudes, su comportamiento, todo un ejemplo de contención en los chismorreos. No era por eso. No podía insultarla exponiendo abiertamente lo que pensaba de lord Rothgar, al fin y al cabo era su primo. No podía decir, sin ofenderla, que el barón Stendhal era una elección mucho más acertada, apacible y conveniente. Que con él, Julianna podría comportarse como la recatada señorita inglesa que todos esperaban. Que por el contrario, Henry removía sus demonios internos con tal potencia, que temía por su honor y hasta por su vida. Una mirada de Henry Spencer podía desencadenar cualquier cosa: tormentas, suplicios y placeres.

—¡No puedes obligarla a hablar de algo así, es demasiado íntimo! —⁠Se alborotó Anne, entre miradas de escándalo.

—Estáis adelantando acontecimientos. Todas lo estáis haciendo —⁠insistió Julianna, bajando el rostro para ocultar su rubor.

—Entonces lo haremos de ese modo: convenceré a mi primo para que celebre un baile y luego te quedarás como invitada varios días en Herrick House. Tiempo suficiente para que podáis conoceros mejor. El pícnic solo fue un tímido acercamiento.

Julianna tragó saliva y sonrió a la fuerza.

—¿Cómo negarme?

Lady Evelyn no cabía en sí de gozo.

—¡Será estupendo! Veréis que como casamentera no tengo precio. Y a continuación, me ocuparé de ti, querida Anne. Después de la boda de nuestra estimada duquesa, este será nuestro gran año, el de las cuatro.

Rebeca, Anne y Julianna se miraron con reserva, manteniendo alejada la tensión con falsas sonrisas, conocedoras de la trágica historia de lady Evelyn Fowler. De la que todos sabían y nadie quería hablar.

Sin embargo, Evelyn no exteriorizaba tristeza alguna. Con un plan como aquel entre manos, relucía feliz cual estrella de primavera. Le brillaban los ojos y no podía dejar de sonreír.

—Qué apasionante competición entre los dos caballeros nos espera.

Julianna trató de protestar, pero nadie le hizo ningún caso. Todas estaban demasiado excitadas imaginando el desenlace del hipotético duelo por amor.

—Me imagino que la duquesa se decantará por el barón Stendhal, ya que es íntimo amigo de su esposo —⁠continuó Evelyn⁠—, por la misma razón que yo defenderé la candidatura de mi primo predilecto.

Rebeca hizo un gesto imperceptible que pasó por completo desapercibido. El amargo recuerdo de la advertencia de su marido acerca de Augusto. Algo que, francamente, prefería descartar para que no ocurriera, pero que no podría evitar si sucedía.

—Démosle tiempo al tiempo y que gane el mejor —⁠resolvió, con calma y una chispa de entusiasmo también⁠—. Eso sí, pienso colaborar en que la protagonista de la fiesta sea también la más bonita: con permiso de vosotras dos, Julianna, me complacería regalarte un vestido. —⁠Miró a las demás⁠—. Un traje maravilloso que refleje tu esencia hasta lo más profundo.

Julianna discutió mucho, tanto el color del vestido como el largo del escote. Consigo misma, con Rebeca, con Evelyn y Anne, con la modista. ¿Escote bajo y atrevido, o alto y discreto? ¿Muchas enaguas para opacar la falda, o pocas y finas para que el vestido se pegara al cuerpo y revelara sus curvas? ¿A quién pretendía seducir? ¿Al barón o al vizconde? La duda la mortificaba porque era reflejo de la batalla que se libraba en su interior.

Y como no llegó a ninguna conclusión concreta, optó por una combinación de todo: el tejido sería en atrevido naranja con bordados de oro y el escote pudoroso y decente. Lo más posible.

Pero solo dos enaguas.

Capítulo 25

El día que tres amigas se unieron para planear maldades.

—¿Llevas la capa de piel?

—Sí, tía.

—¿Y el manguito?

—También, tía. Y varios guantes de invierno.

—Ha refrescado mucho. Esas prendas te harán lucir como una princesa rusa.

—No exagere, tía.

—No permitas que nadie sospeche siquiera, la situación en la que se encuentra tu familia —⁠cuchicheó la señora Wimsey, en la primera ocasión en que las doncellas le concedieron intimidad con su sobrina.

Julianna nunca imaginó que preparar equipaje para solo cinco días fuese tarea tan complicada. Había dos baúles abiertos en mitad de su habitación, ropa por todas partes. Su tía Dorothea daba órdenes, un par de doncellas traían y llevaban prendas ocupando todo el espacio disponible, recluyéndola a ella en un rincón. Le habría gustado poder disponer y decidir a solas lo que prefería llevarse. Pero con la hermana de su madre de por medio, aquello no era más que un deseo imposible. Dorothea llegó hasta su lado y le colocó las manos sobre los brazos.

—Permite que te vea. Santo cielo, qué belleza la tuya, niña, eres el vivo retrato de la abuela Violetta, considerada en sus tiempos una de las damas más hermosas y virtuosas de Venecia.

—¿Virtuosas? —repitió Julianna, con ironía.

—Estaría tan orgullosa de ti… Un barón y ahora, un futuro conde.

Julianna se vio en la obligación de frenar, una vez más, su desmedido entusiasmo.

—Tía, apenas hay nada en pie con esos caballeros, no quiero que te decepciones si al final nada ocurre…

Sin embargo, si algo adornaba a Dorothea Wimsey, era ser inmune al desaliento. Los funestos presagios de su sobrina, solo la hicieron sonreír.

—Bueno, para eso precisamente vas a pasar unos días a Herrick House, para que ocurra. No pretendo sonar desagradecida, pero ni que decir tiene, que dadas las circunstancias, un vizconde, futuro conde, sería una opción infinitamente más preferible que un simple barón.

A Julianna se le revolvió el estómago.

—Tía, reprímase, se lo ruego, por todas las góndolas que inundan el canal…

—Te falta confianza en ti misma, sobrina. ¿Cómo puede una joven tan llena de talentos dudar de que conseguirá lo que desea?

«¿Quizá porque lo que deseo no es lo que más me conviene?», se preguntó Julianna, sin atreverse a manifestarlo en voz alta.

—¿Has elegido con cuidado tus vestidos? —⁠Dorothea dirigió una mirada preocupada a los baúles.

—Sí, tía. Preferiría llevar solo un ba…

La señora Wimsey se hizo convenientemente la sorda.

—Espero que no hayas escogido nada inadecuado.

—¿Piensa revisarme el equipaje? —⁠Se asustó Julianna.

Dorothea sonrió con amplitud y a pesar de saber lo mucho que su tía la adoraba, Julianna se sintió como un boleto de apuestas.

—No, querida, confío en tu buen juicio y en tu criterio. Ve a por el vizconde. Mucho mejor que el barón. Sí.

La mansión principal del condado de Herrick era un edificio ancestral que encogía un poquito el corazón. Mirando su fachada imponente, sus cientos de ventanas y sus torrecillas, Julianna casi podía escuchar los cascos de los caballos de guerra y el roce de las armaduras, proveniente de siglos atrás. Como si los espíritus del medievo se hubiesen quedado flotando en sus bosques, sin querer abandonar del todo un lugar tan emblemático. Su febril imaginación no lograba situar al irreverente vizconde Rothgar en aquel sitio. O quizá sí, quizá fuera el entorno perfecto para alguien tan rebelde, tan osado y contrario a las reglas y al tiempo, tan fuera de lo común como el heredero de Herrick.

Dos veces le había pedido matrimonio. Si es que a aquella broma descabellada suya podía llamársele proposición. Nada más lejos del protocolo habitual, pero claro, ¿quién esperaba que un hombre así fuera convencional? Ella, por descontado, no lo había tomado en serio y ahora que no cabía dar marcha atrás, se arrepentía. Julianna no podía recordarle su petición, no habría sido decoroso; ni tampoco pedir su mano, eso estaba fuera de toda hipótesis aunque en algunos países extranjeros se permitiese. Si él no insistía, todo quedaría estancado, ahí, en la nada. Y esa perspectiva la ponía muy triste.

En algún rinconcito de su alma, deseaba disponer de la oportunidad de decir que sí. Mirándolo retadora a los ojos, perdiéndose en aquel fuego común que a veces los consumía a los dos si se miraban. La devastadora lucha entre su corazón y su mente la hacía añicos, porque desear con cada fibra de tu ser lo que menos te conviene, equivale a tener tendencias suicidas. Y a ella le agradaba Augusto. Mucho. Bastante. Pero no la encendía del modo en que lo hacía Henry. Contra eso era inútil luchar.

Además de que la fortuna del vizconde, pensando únicamente en las necesidades de su familia medio arruinada, también era mayor.

Habían acordado que la señorita Hagstings se quedase también en Herrick House, era mucho más correcto y no dejaba a Julianna en evidencia ante nadie, especialmente ante Henry. Lady Evelyn Fowler era una casamentera elegante que cuidaba todos los detalles. Y aunque al principio Anne se había opuesto con brío, su carácter maleable y llevadero no tardó en dejarse convencer.

Las jóvenes bajaron del carruaje que las había recogido en Londres para llevarlas al campo. El mayordomo y varios lacayos aguardaban en la puerta para hacerse cargo de los equipajes. Comparados con el de Anne Hagstings, los reducidos bultos de Julianna Donne la avergonzaron, el suyo parecía el baúl de una mendiga nómada. Lady Evelyn salió corriendo a recibirlas con la misma efusividad con que lo hacía todo: las abrazó y las besó en las mejillas.

—Bienvenidas a Herrick House. Estoy tan feliz de que hayáis aceptado venir, estos días juntas van a ser inolvidables.

—Gracias por invitarnos, querida, ha sido un gran detalle por tu parte —⁠murmuró Julianna, preguntándose todavía si aquello no sería una enorme equivocación.

—Un placer. Y si mis planes respecto de mi primo salen como deseo, estaré aún mucho más satisfecha.

La joven pelirroja sintió que un calor espantoso le subía por el cuello hacia arriba.

—Una lástima que lady Rebeca no nos acompañe —⁠añadió Anne Hagstings, con un deje de melancolía.

—Me temo que tendremos que acostumbrarnos a verla como lo que es, una mujer casada —⁠apuntó Julianna, con acierto⁠—. En circunstancias como estas, echo de menos su buen juicio, su sensatez, sus sabios consejos —⁠confesó en un arranque de sinceridad.

Lady Evelyn hizo un ruidito gracioso con la lengua.

—¿Con eso quieres decir que somos una mala influencia? —⁠preguntó con fingida inocencia.

—Lo sois. Especialmente tú, querida Evelyn. Y sí, me refiero a los planes de los que hablas, esos que te rondan la cabeza y que me ponen la carne de gallina.

Sin dejar de reír, Evelyn se colgó del brazo de sus dos amigas y las condujo hacia el interior de la casa.

—Vamos a divertirnos, eso es todo. Porque si mi plan falla, siempre nos quedará el rendidamente enamorado barón Stendhal.

Julianna la miró sin entender bien qué pretendía decir, pero Evelyn ya había encontrado otro tema de conversación: el saloncito común que compartían sus tres dormitorios y los preparativos de la fiesta del día siguiente.

Capítulo 26

El día que las intenciones no quedaron nada claras.

—Tienes mala cara, querida, estás demasiado pálida y se te marcan las ojeras.

Anne Hagstings se llevó, horrorizada, las manos al rostro. Lady Evelyn volvió a sacudir la cabeza a modo de asentimiento.

—Necesitarás cuidados especiales para esta noche. Un largo baño caliente y algún remedio eficaz contra los ojos inflamados. Tenemos una doncella galesa que es una auténtica maga en esas cuestiones.

—¿También tengo los ojos hinchados? —⁠Se espantó Anne⁠—. Os dije que no debíamos quedarnos hasta tan tarde chismorreando. No cuando esta noche es la gran fiesta.

—Era una tentación demasiado estimulante —⁠rio Julianna, alejándose de la ventana para abrir su pequeño baúl.

—No lo dirás por ti, no logramos sonsacarte una sola palabra acerca de tus preferencias sentimentales —⁠se quejó Anne, con un puchero.

—Sin embargo, lleva un buen rato oteando desde la ventana —⁠se burló Evelyn, con intención⁠—. ¿A quién esperas ver, querida amiga?

Julianna prefirió refugiarse en el silencio. Se inclinó sobre el baúl y sacó el precioso vestido de seda naranja bordado en oro. Sus amigas lo admiraron con una exclamación de estupor.

—¡Es un sueño! —canturreó Anne, arrebatada.

—El magnífico regalo de la duquesa —⁠alabó lady Evelyn, nuevamente confusa respecto a cómo debía sentirse. Rebeca. Rebeca la que jamás fallaba y todo lo hacía bien⁠—. Es precioso, te hará brillar esta noche como un pequeño sol en miniatura. En cuanto a caballeros —⁠agregó, forzándose a animarse⁠—, no debería haber discusión alguna: el primo Henry es, de lejos, mucho más apuesto que lord Stendhal. Y si se me permite decirlo y no suena arrogante, ya que pertenece a mi familia, un barón queda muy por debajo de un conde.

—De momento y mientras tu querido padre viva, Henry no es más que vizconde —⁠apostilló Anne, con los labios apretados.

—Mientras padre viva —repitió Evelyn, en un eco⁠—. Sí, es una forma de hablar.

La joven pelirroja suspiró mientras apretaba el fastuoso traje contra su pecho.

—El caso es, ¿merezco yo un conde?

—¡Julianna! —gimieron las dos, a dúo.

—¿Cómo puedes decir algo tan…, tan sumamente estúpido? —⁠Se enfadó Evelyn.

—No tengo pruebas de que tu adorado primo esté pensando en mí en esos términos.

—Precisamente, esta noche espero comprobarlo y salir de dudas.

—Desde que hemos llegado no lo hemos visto… —⁠apuntó Julianna, cautelosa, que nadie notara su ansiedad.

Lady Evelyn se levantó de la silla y caminó en su dirección.

—Estaba de viaje, regresará de un momento a otro, y seguramente se irá directamente a su dormitorio, a descansar. Tendrá la intención de aparecer reposado e irresistible en la fiesta de la que es anfitrión. Lo conozco, es un vanidoso incorregible. Julianna, ese vestido es una joya. Me alegro de que te hayas decidido a arriesgar un poco más con los colores.

—Tú y yo vamos vestidas de blanco —⁠señaló Anne, un poco desconcertada.

Lady Evelyn agitó una mano en el aire.

—Tú y yo no somos venecianas, querida.

—La verdad es que mi atrevimiento tiene una explicación —⁠aclaró azorada la joven pelirroja⁠—. Si el barón Stendhal acudiera a la fiesta esta noche, no osaría vestir de color fuego. Tengo entendido que su madre prefiere las damas discretas y comedidas.

Lady Evelyn se mordió el labio inferior y miró hacia la ventana.

—¿Qué pasa con ese té que nunca llega?

—¿Estás nerviosa, acaso? —se burló Anne, con cariño.

—Estoy emocionada, lista para saber lo que nos depara la velada.

La servidumbre de Herrick House se reveló especialmente diestra en el arte de decorar los salones de la gran mansión e impresionar a todos los asistentes, creando un mundo de fantasía. Había candelabros de plata por todas partes, la luz amarillenta de las velas se extendía por el espacio como una neblina mágica. Al fondo de la gran sala, se instalaron los músicos encargados de amenizar los bailes, y en salones laterales más pequeños, se extendían largas mesas llenas de comida.

Las tres jóvenes entraron en el salón de baile cuando ya habían llegado muchos invitados. Tanto los actuales condes como su heredero, recibían a cada persona tras ser esta anunciada. En poco rato, Armand Fowler se excusó aquejado de un molesto dolor de espalda, dejando en manos de su esposa y sobrino la tediosa tarea de ejercer de anfitriones principales.

Mientras que Anne hacía lo posible por no mirarlo, Julianna espió sin pudor a Henry Spencer desde lejos. Era, sin duda, el hombre más hermoso que había visto nunca. Sus movimientos felinos, envolventes, seductores, con y sin intención. Sonriendo a todo el mundo, inclinándose cortés, besando manos. Todos los ojos fijos en él, incluidos los de su tía, que parecía compartir aquel sentimiento de orgullo infinito con su hija, lady Evelyn. E independientemente de los recelos de Julianna, debía reconocer que dejarse llevar por el embriagador poder de aquel hombre para convertirse en el centro del universo, resultaba maravilloso.

La veneciana llevaba día y medio en Herrick House. Día y medio preguntándose si la joven rubia que había agotado el cupo de bailes con Henry la última vez que coincidieron, acudiría. La pelirroja no se veía compitiendo por la atención de nadie, ni siquiera por la del heredero de la casa Herrick. Pero sería humillante verlo bailar de nuevo con ella.

—Esa joven rubia del otro día en la fiesta… —⁠arrancó, con un titubeo.

Sin necesidad de más datos, Evelyn ya sabía qué estaba preguntando. Anne acababa de irse, solicitada por un joven de apariencia bastante aburrida.

—La señorita Fairfox. Su padre es propietario de varias navieras. No me cae nada bien.

—A tu primo no parecía desagradarle.

—No le desagrada. Pero tratándose de Henry, eso no significa necesariamente algo. Míralo, ya viene hacia aquí. Y te mira como si fuese a pedirte matrimonio de un momento a otro.

El corazón de Julianna se agitó dentro del pecho. En efecto, la miraba como si con cada paso la despojase de una prenda hasta dejarla completamente desnuda.

—Señorita Donne, está usted bellísima esta noche. —⁠Se dirigió a ella, tras saludar con una reverencia general⁠—. ¿Tendré de nuevo el honor de que me conceda…?

Las manos nerviosas de Evelyn empujaron a Julianna hacia su primo.

—Claro que te concede el baile, no hace falta que lo apuntes en ningún sitio, Julianna, ve con Henry…

De repente su rostro perdió el color, los ojos azules, asustados, fijos en algo a espaldas de Julianna. La veneciana se giró para descubrir que se trataba de un grupo de guapos oficiales de uniforme, conversando y degustando ponche. Una escena de lo más inofensiva, pensó.

—Disculpadme…, un instante —⁠tartamudeó Evelyn, antes de salir casi corriendo.

—¿Bailamos, entonces? —El vizconde tenía la mano extendida hacia ella.

Julianna lo miró un instante antes de decidir. Algo malo le ocurría a su amiga y tenía que averiguar qué era.

—Lo siento, ahora…, no puedo.

Lo dejó esperando, entre ofendido y sorprendido. Más de lo segundo que de lo primero. Pero Julianna ya iba tras los pasos de Evelyn que, muy agitada, buscó a su madre. La agarró del brazo y tironeó.

—Madre, madre, ¿qué hacen esos oficiales aquí?

La condesa los miró sin demasiado interés.

—Forman parte de un destacamento cercano, están alojados en casa del marqués de Lettar, no he visto inconveniente alguno en invitarlos también. ¿Qué te ocurre? Estás muy pálida.

Evelyn se tambaleó. Julianna la sujetó justo a tiempo para evitar que cayera. La condesa, ajena a lo que ocurría, acudió a saludar a otro invitado, dejándolas de nuevo a solas.

—Sácame de aquí. ¡Rápido! Llévame a la biblioteca —⁠rogó Evelyn, en un gemido.

Julianna afianzó el gancho del brazo y apartó a un par de personas.

—No sé dónde está.

—Te iré guiando. Ese pasillo de ahí, la última puerta a la izquierda.

Su voz era débil, casi como si le fuera imposible respirar.

—Me estás asustando, ¿te encuentras bien?

—Estoy mareada. Yo…, siempre me ocurre si veo un uniforme como…, como el de él.

—Tu madre no sabe nada. —Adivinó Julianna, con gravedad.

—No quiero preocuparla, por eso no se lo he contado. ¿Cómo es posible que ellos hayan regresado? Julianna, todos han vuelto a Inglaterra menos el hombre que pidió mi mano antes de irse.

Entraron en la biblioteca y lady Evelyn dejó de contenerse, rompiendo a llorar con desconsuelo. Julianna le pasó un brazo por la espada, y a continuación, viendo que su gesto era insuficiente, la abrazó.

—Cálmate, querida. Creo que nadie podía imaginar que te afectara tanto.

Se sentaron en un pequeño sofá, con las manos entrelazadas.

—Debes indagar cuanto antes en qué ocurrió con tu prometido, y poner fin de una vez por todas a esta situación.

—Soy incapaz, llevo año y medio evitando cruzarme con un uniforme. No soy dueña de mí cuando veo uno. Tiemblo, tartamudeo, pierdo la visión…

—Visitaremos a sus padres, ellos deben de saber algo.

—Son herméticos. Solo niegan y niegan. Es como si supieran que está muerto y no quisieran decírmelo. Pero no tiene ningún sentido, ¿por qué querrían mantenerme atada por compromiso a un hombre que nunca volverá?

—Tu padre…

—A mi padre no le importa si me convierto en una solterona o muero —⁠la cortó Evelyn, con una impetuosidad que la sorprendió⁠—. No tenemos…, nuestra relación no es precisamente idílica.

—Pero es tu padre —susurró Julianna, sin poder aceptar del todo la realidad que su amiga le exponía.

Evelyn hundió la cara contra el pecho y sacudió la cabeza en una negativa lenta y constante.

—Seguramente desearía tener otra hija. Mejor, más perfecta, menos ingrata, alguien como lady Richmond.

—No digas eso, no te menosprecies.

—Llevo media vida soportando que me compare con ella. Y eso que hasta hace poco apenas si la había visto media docena de veces en persona. El conde querría que me hubiese casado bien casada, igual que ella, y estuviese esperando un hijo.

—¿Estás resentida? ¿Por eso la atacaste tan duramente en el asunto Walsh?

Evelyn sonrió con absoluta tristeza.

—Lo estaba, no te lo voy a negar. Pero Rebeca es buena, es generosa y amable. Una vez que la conoces es difícil detestarla. En fin…, mi vida familiar es una inmundicia, como puedes comprobar.

Evelyn se levantó de un salto y se dirigió a la mesita de los licores. Sirvió una copa y ante el asombro de Julianna, la consumió de un trago. A continuación, sirvió otras dos y volvió a sentarse. Ofreció una a Julianna y la segunda se la llevó a los labios.

—Es whisky escocés. Del mejor —⁠aclaró al ver que la pelirroja dudaba.

Julianna asintió y apuró también la copa. Luego las dejaron sobre una mesita, se miraron a los ojos y estallaron en carcajadas.

—¿Qué has hecho con mi primo?

—Lo he dejado ahí, en alguna parte, pidiéndome un baile.

—¡Santo cielo! ¡No te lo perdonará!

—Tú eras más importante.

Evelyn sonrió con cariño, mientras rodeaba de nuevo con sus manos las de la pelirroja.

—Mi estimada Julianna, qué fortuna tenerte como amiga… ¿Otra copa? De verdad que hay muchas penas que necesito ahogar.

Se bebieron tres whiskies bien colmados cada una, antes de volver al salón de baile, tomadas del brazo, dibujando eses con los pies. Julianna flotaba en una deliciosa nube de bienestar, una sensación de euforia eterna y absoluto poder, de la que no pensaba descender.

Lord Rothgar bailaba con una dama que no era la rubia hermosa de la vez anterior, pero a la que miraba con idéntica entrega. Julianna pasó por su lado. Lo suficientemente cerca como para rozarle los dedos con su mano y dedicarle una sonrisa incendiaria, cuando él la miró con desconcierto.

—Baila usted muy bien, señor, lo felicito —⁠susurró, cerca de su cuello.

Henry notó que toda su piel reaccionaba a la caricia de su aliento. La jovencita frente a él, dejó de existir. Se vio girando y bailando sin ser consciente de otra cosa más que de la figura de Julianna alejándose entre los invitados, como la llama de una fogata, encendida y rebelde.

No se despidió de la dama cuando cesó la música, solo deseó no haber perdido al objeto de sus anhelos, que por alguna razón, no hubiera decidido marcharse. Qué paradoja, jamás, en toda su vida, había perseguido a una mujer.

Se le escapó una sonrisa.

Después de recorrer varias salas, la encontró en la terraza, apoyada en la balaustrada de piedra, sonriéndole a la luna en las alturas.

—Señorita Donne, está usted muy escurridiza esta noche.

—Y a usted nunca le falta de quién ocuparse —⁠replicó ella, sin mirarlo y sin vacilar.

—¿Celosa?

Entonces sí giró la cara y lo observó. Soltando una risita feliz.

—¿Le gustaría?

—Baile conmigo y haré suyas todas mis confesiones —⁠propuso Henry, acompañándose de una pequeña reverencia burlona. Ella le tendió la mano.

—Acuerdo concederle un baile, señor mío. Exclusivamente uno.

Tropezó con sus propios pies, y solo el fuerte brazo de Henry impidió que cayera de bruces al suelo. La entrenada nariz del vizconde recibió una oleada con aroma a whisky caro. Carraspeó perplejo.

—Julianna, es usted una joven fascinante.

—No me diga lo que ya sé. En lugar de adularme sin ningún sentido, debería ayudar a su prima con el asunto de su compromiso.

—Eso es algo que podemos discutir en otro momento. —⁠Henry se detuvo, sin dejar de sujetar su brazo⁠—. ¿Prefiere música o un poco más de aire fresco?

—Yo…

Giró indecisa sobre sus talones y su dedo quedó apuntando a una figura alta y solemne, en la distancia.

—¿Qué diantres hace él aquí?

Capítulo 27

El día que una dama veneciana también solicitó que le concedieran tiempo. Y el alcohol hizo de las suyas.

—Yo no he sido —aseguró lady Evelyn, al pasar de largo sin detenerse. Su andar, vacilante, su voz algo pastosa.

El vizconde Rothgar giró lentamente a mirar por encima del hombro. Cuando sus ojos se encontraron con Augusto, dejó ir una sonrisa casi perversa.

—¿El barón Stendhal? Bueno, si mi adorada prima y usted desean un combate justo, no podía dejar de traerlo. Quiero decir, invitarlo —⁠rectificó, aguantando la risa.

Julianna reaccionó como una loba herida, clavándole unos ojos inmisericordes.

—¿Se divierte usted mucho con todo esto, vizconde?

—Francamente, querida, reconozco que a veces eres lo mejor del día.

Alguien interrumpió la réplica furiosa que la joven veneciana tenía en la punta de la lengua. Lord Stendhal y su educación exquisita.

—Señorita Donne, cuánto me alegro de verla. Vizconde, gracias por contar conmigo para esta encantadora velada. —⁠Volvió a mirarla a ella⁠—. ¿Me concedería…?

Julianna estiró una mano y la colocó frente al rostro de Augusto.

—Desde luego que sí. Ha sido un placer, lord Rothgar.

—Julianna…

La joven ignoró su llamada, camino de la sala de baile, apoyándose en el brazo de Augusto para no tropezar. Iniciaron la danza, colocándose al extremo de la fila de bailarines. El barón Stendhal se aproximó un poco más de lo necesario.

—¿Ha… bebido usted?

—Solo ponche de señoras —mintió Julianna, tambaleándose.

Giraron al unísono. Primero hacia la izquierda, luego hacia la derecha.

—Lo que no significa que no agradeciera algo más fuerte —⁠agregó, con un guiño picante.

—¡Señorita Donne!

—¿Qué, lord Stendhal? ¿Qué? Se pasa usted el día escandalizándose, ¿puedo preguntar de qué se trata ahora? ¿Que una dama manifieste su deseo de consumir alcohol también se considera ilícito? Estar harta del ponche azucarado que sirven a las mujeres, no debería ser ningún pecado.

Famoso por su sagaz inteligencia, Augusto optó por cambiar inmediatamente de tema. No llegaría a ningún sitio en aquella dirección.

—Señorita Donne…, Juliana, usted accedió a concederme otra oportunidad. Prometió que dispondría del tiempo necesario para…

—Convencer a su señora madre de que soy la elección correcta. —⁠Bufó⁠—. Lo recuerdo perfectamente.

—¿Sigue manteniéndolo?

Julianna levantó los ojos y la luz de los candelabros le iluminó la cara. Augusto jamás había visto nada tan hermoso.

—¿Qué me diría si yo también le pidiera tiempo? —⁠lo sorprendió la joven.

El barón pestañeó desconcertado.

—¿Puedo preguntar para qué?

—Para convertirme en la dama que su madre espera. Me esforzaré, tiene mi palabra.

Lord Stendhal sonrió aliviado.

—Eso sería tan acertado…

—Que su madre me apruebe por ser refinada y modélica, puede suceder. Que me apruebe por dejar de ser de Venecia, es algo que no verán nuestros ojos.

—Todo puede darse, no perdamos la esperanza —⁠respondió él, enigmático.

Julianna giró sobre sí misma en una graciosa pirueta, mucho más seguros sus pies que hacía un rato.

—Dígame, ¿qué espera usted de una esposa?

Augusto pareció muy sorprendido con la pregunta.

—Una compañía tan tentadora y estimulante como la suya —⁠le susurró junto al oído, tras meditarlo un segundo.

Julianna enarcó las cejas. Unas palabras, aquellas, más propias de otra boca que de la del comedido lord Stendhal.

—¿Me considera acaso, tentadora y estimulante?

La pregunta la hizo avanzando un paso adelante, colocándose mucho más cerca de Augusto y de su fuerte pecho en el que sin dudar, se habría cobijado. Notando que su corazón se alegraba en una especie de tímido aleteo.

—Bebamos algo —propuso él, incómodo, algo nervioso.

Caminaron lento hasta una de las salas contiguas donde se servían bebidas. Los ojos azules de Stendhal brillaban de tal modo, que Julianna no conseguía desviar la mirada. De repente, parecía realmente interesado en seducirla, su voz se había licuado como la miel y cada vez que se refería a ella, su nombre entre los labios sonaba a caricia.

Daba comienzo, pues, la competición.

Una pugna a la que nadie lo había invitado, pero de la que Augusto, por decisión propia, había decidido formar parte.

Julianna miró hacia el fondo del salón. Allí estaba lord Rothgar, desplegando sus encantos entre las mujeres, divirtiéndose sin necesitarla. Hasta que sus ojos se cruzaron sin querer y Julianna leyó en ellos una llamada de ansia y deseo irrefrenable…, que duró apenas unos instantes. Henry rodó las pupilas y se apartó de ella, devolviendo sus fascinantes sonrisas a las tres damas que lo rodeaban.

Y así continuó hasta el final de la noche. Solo un baile entre los dos, y un segundo de gloria compartido que no se volvió a repetir.

Lady Evelyn caminó sin rumbo, de sala en sala, en busca de Anne Hagstings. Con la vista borrosa y una sonrisa permanente entre los labios que era incapaz de borrar. Sintiéndose invencible y poderosa, como jamás antes se había sentido. Su pavor ante los uniformes, momentáneamente mitigado, hasta el punto de considerarse capaz de bailar, si se terciaba, con uno de ellos. Sus rencores familiares, adormecidos. Feliz, porque se había cruzado con Henry y con Julianna y los había visto conversando de manera muy íntima.

¿O estaban discutiendo, lanzándose rayos con los ojos?

No conseguía recordarlo. De hecho, no lograba traer a la mente ningún recuerdo que no fuese optimista y alegre. Tropezó varias veces con distintas personas, pidió disculpas en un idioma que ni siquiera parecía inglés, y por fin divisó a Anne bailando encandilada con un mozalbete imberbe, carente del menor atractivo.

Sin controlar del todo lo que hacía, Evelyn Fowler se colocó por delante en la fila de bailarines, atravesada entre su amiga y su pareja. Levantó el dedo y señaló al joven, que retrocedió intimidado.

—Eh, usted.

El muchacho se señaló el pecho con los dedos índice.

—¿Yo?

—Sí, usted. Además de aburrido, baila de pena. ¿Cuántas veces ha pisado a mi querida Anne?

Anne trató de sujetarla, sofocada y roja como una amapola. Pero Evelyn se deshizo de su gancho con un tirón.

—Evelyn, querida…

—Te ha pisado. No lo niegues. Lo he visto.

—Yo…, lo lamento. Mis dotes como bailarín… —⁠se disculpó el jovencito.

Evelyn abrió los brazos y le mostró las palmas, mientras se tambaleaba peligrosamente de un lado a otro.

—No son su mayor talento. No hace falta que lo jure. Pero lo miro y me pregunto qué otra virtud podría usted tener, debe de ser algo que no queda a la vista…

—¡Santo cielo, Evelyn! Le ruego que nos disculpe, señor Edward, lady Evelyn solo bromea…

—No, en serio, ni siquiera sé qué hace aquí este pececito mojado. ¿Por qué lo hemos invitado? ¿Quién te ha invitado? No me lo digas, mejor no saberlo. Vámonos, Anne, este danzarín pésimo no te merece.

Anne se retiró de allí a toda prisa, asegurándose de que su amiga iba con ella. Y el pobre Edward se quedó en mitad de la zona de baile, boquiabierto y zarandeado por los demás invitados que giraban y saltaban al ritmo de la música.

Evelyn le hizo señas a Anne para que se sentaran en un pequeño sofá, en un rincón tranquilo. Una vez acomodadas, se le escapó una risita que disimuló tapándose la boca con las manos.

—Evelyn, estás…, ¿borracha?

—Hemos bebido un poco. Solo un poquito. Tú también deberías, puede que te avivara el ingenio a la hora de conceder tus favores. Debes ser más exigente, Anne, ¿cómo has podido perder el tiempo con ese…? Con ese. Mequetrefe.

—Bueno, me ha invitado a bailar. Y es muy correcto y…

Lady Evelyn se inclinó hacia delante, con los ojos medio vueltos y la lengua de trapo.

—Los hombres deben ser tentadores. No correctos.

—¡Evelyn! ¿Pero qué disparates dices?

—¿Ya has olvidado lo del pálpito?

—¡Dios bendito!

—Definitivamente, querida, necesitas un whisky. Vamos a la biblioteca.

En ese momento, otro joven desconocido se acercó a ellas e hizo una reverencia formal. Evelyn Fowler lo miró desde abajo, torciendo el cuello en una postura imposible. El joven caballero se dirigió a Anne.

—Señorita Hagstings, ¿sería usted tan amable de concederme…?

—No —se adelantó Evelyn antes de que Anne pudiera contestar⁠—, olvídese. No es usted lo suficientemente apuesto.

Anne gimió su vergüenza al tiempo que se cubría la cara con un pañuelo. Hizo una seña con los ojos al joven para que no insistiera. Sospechando que algo no iba del todo bien con aquellas damas, el caballero desapareció a toda velocidad.

—Era feo… —explicó Evelyn, por si hiciera falta aclaración.

Anne hizo todo lo posible por separarla del asiento y evitar que cayera de bruces, todo al mismo tiempo.

—Vamos a por ese whisky.

Dos copas más tarde, sentadas en el Chester de la biblioteca, Evelyn se sentía sorprendentemente más despejada, mientras que Anne Hagstings gimoteaba entre hipidos, con un vaso vacío entre las manos.

—Debería dejar de comparar a los caballeros que se me acercan con lord Rothgar. Resulta espantoso, sigo considerándolo el más apuesto…

Evelyn levantó un dedo y apuntó al techo de madera.

—Las comparaciones son detestables, te arruinan la vida, hazme caso, sé de lo que hablo.

—¿Tú crees que si Julianna lo rechaza yo tendría…? ¿Tendría una oportunidad…?

El rostro de Evelyn se cubrió de oscuridad y el efecto plácido de la embriaguez se esfumó como por encanto.

—¡No! ¡Nunca! ¿Quieres estar con un hombre al que otra mujer le ha roto el corazón? ¿Repetir el error de mi madre? ¿La has visto sonreír alguna vez? Vivir a la sombra de un recuerdo es muy duro, Anne, nunca eres suficiente, nunca estás a la altura.

Anne asintió, desolada.

—Olvídate de eso, ni siquiera vuelvas a mencionarlo. Tu carácter y el del primo Henry son como el agua y el aceite, no funcionaría, deja de pensar en él de una vez. Hay otro caballero maravilloso ahí fuera, esperando a ofrecerte su amor incondicional y si fuese preciso, su alma. Y te ayudaré a encontrarlo y a conquistarlo, o dejaré de llamarme Evelyn Fowler.

Capítulo 28

El día que una galería se convirtió en una tentación.

A la mañana siguiente, Julianna madrugó bastante. Bajó mucho antes de la hora del desayuno y cuando las doncellas le preguntaron si deseaba ser servida, ella prefirió esperar a que lady Evelyn y la señorita Hagstings bajasen también. Mientras tanto, daría un paseo por la magnífica propiedad. Para despejarse de un sueño inquieto y poco reparador. Para aclarar sus ideas.

Augusto había sido especialmente encantador la noche previa. No solo atento. No solo educado y caballeroso. No solo cortés. Le había mostrado aquella parte del hombre que ella desconocía: el seductor, el hechicero. El que podría envolverla con placeres inimaginables, garantizándole la felicidad completa.

Pero el vizconde…

Julianna se detuvo a la entrada de un corredor ancho con la respiración alterada y un montón de pensamientos tan ardientes como inapropiados. Se llevó la mano a la mejilla y rozó una piel que ardía.

—Ignoraba su interés por el arte, señorita Donne.

Aquella voz.

El mundo de Julianna se redujo a las sensaciones que la voz de Henry traía consigo. De repente, era consciente de todos sus movimientos, hasta de su jadeo, del galope salvaje de su pulso. De la urgente necesidad que le apretaba el vientre. Aspiró una bocanada de aire y fingiendo normalidad, se giró para enfrentarlo con una sonrisa en la boca.

—Buenos días, vizconde. Qué madrugador.

—No he descansado demasiado bien. ¿Ha bajado a contemplar la galería de mi familia?

Julianna apuntó al interior del pasillo.

—¿Se refiere a esta zona? Ignoraba que fuese una galería.

—Hay toda una exposición de retratos de nuestros antepasados y otras obras de sumo interés para cualquier aficionado al arte pictórico. Déjeme enseñársela. Aderezaré el paseo con chismes y cotilleos acerca de mis bisabuelos. Somos una familia de lo más pintoresca, ya verá.

Cuando Julianna se dio cuenta, él le estaba ofreciendo, galante, un brazo. Lo aceptó sin rechistar, sintiendo a través de la ropa, directamente sobre su cuerpo, el calor intenso que Henry desprendía. Notó un tirón violento en el triángulo entre las piernas.

—Esa de ahí es nuestra tatarabuela, la duquesa de Sommerset. Dicen que era la mujer más hermosa de cuantas se movían por la alta sociedad inglesa de la época. Y que tuvo incontables amantes. Una dama fogosa, apasionada por la vida.

La joven pelirroja fijó la atención en el enorme retrato desde el que una mujer con cierta vaga similitud con lady Evelyn, la observaba.

—Me recuerda a su prima.

—Todo el mundo lo dice, en efecto. Y ese de ahí, es el pobre fantoche del duque. Por todos era conocido que la duquesa era quien llevaba las riendas familiares. Mi tatarabuelo era incapaz de tomar una decisión por sí solo.

—Estos retratos son increíbles. La profundidad, el uso de la luz, la riqueza de los pigmentos…

—¿Pinta usted?

—Alguna vez he probado —reconoció, modesta⁠—. No soy ninguna virtuosa, pero me calma y encauza hacia la belleza mis peores demonios.

Las pupilas azabache del futuro conde soltaron un agudo destello.

—Lo que daría por conocer esos demonios suyos.

A Julianna se le escapó un gemido. Enseguida soltó el brazo de Henry y se distanció lo suficiente como para sentirse a salvo y admirar el siguiente cuadro.

—Debería ocuparse del asunto de su prima, lord Rothgar.

—Imagino que se refiere a la cuestión de su compromiso.

—Sufre muchísimo, la simple vista de un uniforme militar altera sus nervios y francamente, con todos los respetos, creo que nadie la está ayudando.

—Que la familia no mueva un dedo es algo recriminable, coincido con usted, pero no significa que ignoremos el problema. El caso es que mis tíos me han prohibido de forma terminante y expresa cualquier intervención. Quieren resolverlo ellos, directamente con la familia del teniente Sommerset.

—¿Sommerset?

—De la rama de los tatarabuelos. Como ve, es un espinoso asunto de familia donde nadie quiere desairar a nadie, con los padres del prometido de Evelyn que se niegan a avanzar un paso en ninguna dirección.

—No es justo para ella. El tiempo pasa y pronto será demasiado tarde.

Henry se colocó justo frente a Julianna. Erguido y firme. Con una expresión en su rostro, más grave de lo que nunca había mostrado. Levantó la mano como si fuese a rozarle el brazo pero la dejó caer antes de que sus dedos lamieran la piel.

—Tiene mi palabra de que no permitiré que la vida de mi prima se eche a perder. Aunque ello implique enfrentarme con mi tío o enemistarme con media familia.

La joven pelirroja no respondió. Supo con certeza que Henry Spencer era sincero y que antes mataría o moriría, que faltar a su palabra. El futuro de su amiga estaba en buenas manos. De modo que sonrió.

—Por favor.

—La aprecia usted mucho. Y se lo agradezco. Mi prima no es alguien fácilmente tratable. Es lo más opuesto a la discreción que he conocido nunca. Impulsiva e imprudente. La perfecta generadora de conflictos.

—Su prima ha cambiado muchísimo en los últimos meses. Para mejor, debo añadir.

Henry tomó la mano desnuda de Julianna y se la llevó a los labios para besarla. Piel sedosa y cálida, contra piel. Las rodillas de la joven temblaron cuando él levantó la otra mano y la besó también, manteniendo el lazo que apresaba sus dedos. Julianna sintió que se petrificaba, que no podría volver a moverse jamás.

—Seguramente es obra de su bendita influencia —⁠susurró emocionado⁠—. No concibo que nadie la conozca y la trate, y no sufra un cambio en su esencia más íntima.

La palabra «íntima» bailó entre sus labios como una luciérnaga en la noche. El corazón de Julianna saltó enloquecido dentro de su pecho.

—Me sobreestima usted, señor.

Los ojos azules de Rothgar reflejaron el rostro de Julianna. Su voz profunda, masculina, insoportablemente sensual, la rodeó como un halo vivo. Y entonces…

—¡Aquí estáis! Por fin os encuentro.

Alejaron las manos el uno del otro, y recibieron a lady Evelyn y a la señorita Hagstings con una sonrisa forzada, artificial y demasiado rápida. La magia sublime de un momento especial acababa de estallar en mil pedazos.

—Le mostraba a la señorita Donne los rostros de nuestros gloriosos ancestros —⁠se apresuró a aclarar Henry.

—Julianna pinta de maravilla —⁠intervino Anne, con reverencia.

—Eso tengo entendido, aunque me lo han presentado en un plano más modesto. —⁠El vizconde inclinó levemente la cabeza⁠—. Tiene que mostrarme su trabajo, querida señorita.

—Bueno, yo…

—El desayuno está servido —⁠interrumpió Evelyn, con extrema alegría⁠—. Vamos antes de que se enfríe, hay mucho de lo que hablar.

Capítulo 29

El día que Julianna dejó de pensar en qué era o no, correcto.

Lady Evelyn seleccionó un pastelillo con forma de montañita de azúcar y se lo llevó a la boca con una sonrisita traviesa.

—Apenas hemos comentado lo mucho que se divirtió anoche nuestra querida señorita Hagstings. Algo digno de mención.

La joven enrojeció intensamente, mientras hundía la cabeza en el pecho y recordaba abochornada, las salidas de tono de lady Evelyn por culpa del whisky.

—No paraste de bailar, ¿cuántos caballeros tenías apuntados? ¿Siete, ocho? Bailó con todos —⁠se admiró esta, complacida.

—En realidad…

Lady Evelyn Fowler no le permitió continuar. Posó su mano sobre la de la señorita Hagstings y la amansó con unos toquecitos.

—Ya te he dicho que nos ocuparemos de tu matrimonio en cuanto culmine mi obra con la señorita Donne. Lo suyo es casi un hecho consumado.

Al oír su nombre, Julianna levantó de un golpe la cabeza. Henry carraspeó, entre molesto y divertido.

—Evelyn… —empezó a decir. La hija del conde de Herrick agitó una mano en el aire.

—No te des por aludido, querido primo. Me refería al barón Stendhal, ese caballero está perdidamente enamorado de Julianna, todos hemos podido verlo, es cuestión de tiempo que pida su mano.

—¿Sería de su agrado que lo hiciera, señorita Donne? —⁠quiso saber el heredero al condado, con la mandíbula apretada.

—Supongo que casarme entra dentro de mis obligaciones —⁠contestó ella, sin querer comprometerse más. Henry controló su gesto de extrañeza.

—Una respuesta ambigua y bastante resbaladiza, la suya.

—Nuestra Julianna es un misterio en sí misma, es parte de su innegable encanto —⁠alabó lady Evelyn⁠—. Y bueno, hoy iremos juntos al pueblo, es día de mercado…

—Temo que no podré acompañarlas, tengo asuntos de que ocuparme en la casa. —⁠La decepcionó su primo.

Evelyn dibujó un puchero con sus deliciosos morritos fruncidos.

—Oh, Henry, no seas aguafiestas.

—Y no cuenten tampoco con la señorita Donne —⁠prosiguió el vizconde⁠—, hemos acordado dedicar la jornada a pintar y a disfrutar del arte. ¿No es así, señorita Donne?

Julianna dirigió a Henry una mirada interrogante, con los ojos muy abiertos. Todo lo que obtuvo fue una amplia sonrisa calmada. Como si no estuviera mintiendo con total desfachatez. Y pese a lo que le dictaba la razón, ella decidió seguir los mandatos de su instinto y aceptar la mano que el vizconde le tendía. Necesitaba averiguar más acerca de sus sentimientos. Necesitaba darle la oportunidad de repetir su descabellada oferta. Una necesidad que empezaba a ahogarla y que comprendía tan poco como la atracción que también sentía por Augusto.

¿Estaría volviéndose loca?

—Sí, es cierto. Lord Rothgar me lo sugirió y yo…

Evelyn se puso en pie de un salto, con una rebanada de pan con mantequilla en la mano. No parecía, en absoluto, contrariada.

—De acuerdo, me parece bien. Que disfrutéis mucho el día. Madre tampoco viene con nosotras porque se siente indispuesta, así que aprovecharemos para gastar cantidades indecentes de dinero en el mercado, compraremos muchas cosas bonitas, ¿a que sí, Anne?

La dócil Anne se limitó a asentir con una sonrisa. Con la pasional lady Evelyn de por medio dando órdenes, ¿para qué intentar nada más?

Dos horas más tarde, todos se habían marchado. Incluso el conde, refunfuñando y amenazando con esperarlas en la taberna mejor surtida, mientras ellas recorrían los puestos y despilfarraban. Lo curioso es que a nadie le contrariase que Julianna permaneciera en la casa, sabiendo que también se quedaba Henry.

¿Acaso estaban todos confabulados, jugando a casamenteros? ¿O simplemente demasiado embebidos en sus propios dilemas como para afectarse?

Puesto que al acabar el desayuno el vizconde se había excusado y desaparecido sin más, Julianna se refugió en el saloncito, sentada junto a la ventana, con un libro que no conseguía leer, arrepintiéndose de no haber elegido el mercado. En ese momento, Henry apareció en la puerta con una suerte de cubilete grande entre las manos, lleno de pinceles de distinto tamaño.

—¿Preparada? —quiso saber, sin moverse, desde el umbral.

—Entonces, ¿hablaba en serio…?

—Desde luego que sí, ¿qué pensaba? Los caballetes están listos y a la espera. Le oculté que también soy aficionado al dibujo para hacer esta proposición mucho más interesante. La reto a un duelo de pinceles, ¿qué le parece? ¿Tentador?

Se le veía feliz como un niño, sin perder la sonrisa en ningún momento. Y era un rictus dulce, casi tierno, en un rostro por lo general, altanero y pagado de sí mismo. Julianna apartó el libro con un suave suspiro, y se puso en pie.

—¿Pintaremos las hortensias? ¿Los jardines? ¿El bosque, quizá?

La expresión en el rostro de lord Rothgar viró a indescifrable.

—Pintaremos en mi gabinete. Fuera hace bastante frío.

—¿Su…? Pero…

—Vamos, señorita Donne. Antes de que nos demos cuenta, cuando más inspirados nos tengan nuestro talento y destreza, esta alborotadora familia mía regresará del pueblo, y el encanto se habrá esfumado.

Todo parecía muy normal e inofensivo. Así que Julianna lo siguió pasillo adelante. Subieron dos pisos de escalera y se dirigieron a una estancia arrinconada al fondo de un pasaje lateral. Henry se encargó de abrir la puerta y con una ligera reverencia, la invitó a pasar.

—Sea bienvenida a mi humilde estudio de pintura.

—¿Dispone usted de estudio propio en Herrick House? En ese caso, dudo que se trate de un simple aficionado.

—Digamos que mi estimada tía tiene especial debilidad por mis retratos.

Julianna avanzó, mirándolo todo. Era una estancia despejada y amplia, pero no exageradamente grande, amueblada con sencillez. Disponía de unos ventanales enormes que se estiraban desde el suelo a las alturas, por los que se colaba una luz dorada e increíble. Perfecta para distinguir los más leves matices de color. Tres grandes caballetes montados ocupaban el centro de la sala. Julianna distinguió un diván de terciopelo verde oscuro, mesas auxiliares plagadas de manchas, cajitas de pigmento y pinceles abandonados, y varias sillas.

El silencio era absoluto. Casi reverencial. Y el olor a Henry flotaba como una aureola por todas partes.

Cuando Julianna se giró a mirarlo, lo encontró con las manos libres, la boca tensa y los ojos fijos en ella. A la joven pelirroja, las paredes de la habitación se le cayeron encima.

—No competiré con usted, señor. Mi talento es realmente despreciable teniendo en cuenta…

—Deseo pintarla.

Julianna tragó con fuerza.

—¿Cómo dice?

—Que no es necesario que batallemos, no sería apenas divertido. Prefiero luchar conmigo mismo por captar su exquisita belleza en un retrato. Eso sí que supone un reto insalvable.

Julianna nunca entendería por qué su corazón escogió justo aquel momento, para latir de forma tan salvaje. Hasta temió que en el silencio infinito de aquella habitación, Henry pudiera oír el pulso de su agitado pálpito.

—No se niegue, Julianna, concédame ese deseo. Tiene mi palabra de que pondré todo mi empeño en serle fiel al original. Por imposible que pueda resultar.

—Ha jugado usted con todos nosotros. Yo debería estar en el mercado hoy, con mis amigas. Con su tío y con sus primas más jóvenes.

—Un entretenimiento que no sería, ni de lejos, tan fascinante como el que nos espera. ¿Se sentaría en esta silla?

Al tiempo que lo sugería con aparente inocencia, colocó una delante del caballete central y sus dedos acariciaron la madera brillante del respaldo. Los ojos verdes de Julianna volaron hacia ese movimiento casi pecaminoso.

—Veo que sigue dudando. ¿Qué hay de malo en permitir que la retrate?

—Me temo que permitirle a usted cualquier libertad, por nimia que resulte, entraña grave peligro, señor —⁠respondió la joven, en un murmullo.

El heredero del condado rio con ganas.

—Si le soy honesto, visto a través de sus ojos resulto muy atractivo.

—Lo es. Y le consta.

Sin querer adularlo más, Julianna se armó de valor para llegar hasta la silla, escondiendo su estremecimiento. No era miedo. No eran solo nervios. Era otra cosa, una sensación demoledora, imparable, avasalladora. Estar allí, a solas con él, en un intercambio de información tan íntimo como un retrato…

El calor le latía entre los muslos.

Tomó asiento en la silla, con la espalda rígida y las manos descansando en el regazo. Henry se centró en disponer el lienzo, los pinceles y demás utensilios. Desde su posición en el centro de la sala, a Julianna le llegaba su perfume. Madera de bosque, palo de hoguera, polvo de estrellas. El olor que la inundaba y la poseía sin remedio. La mezcla de aromas que desataba sus instintos más primitivos.

—¿Así? —preguntó, buscando desesperada una distracción⁠—. ¿Así estoy bien?

Henry la repasó, asomando la cabeza por un lateral del lienzo.

—Enseguida estoy con usted, Julianna.

La veneciana tragó saliva. Tenía que conseguir que su maldito corazón dejase de latir de aquella forma o cuando se acercara a ella, él lo notaría. Jugó con la respiración para calmarse. Pero cuando quiso darse cuenta, las grandes manos de Henry estaban sobre sus hombros, ejerciendo una delicada presión.

—Gire un poco hacia la izquierda. Así, mucho mejor. El modo en que los rayos de sol inciden sobre su cabello es irreal. Sé que me volveré loco tratando de pintarla.

Algo parecido le había dicho Augusto. ¿Por qué no había sonado igual?

Un mechón rebelde. Suelto y rojo sobre su hombro. Acariciando su cuello. Un rizo que él atrapó entre sus ágiles dedos, para no moverlo, tan solo saborearlo desde el tacto.

—¿Puedo?

Ya lo había hecho cuando pidió permiso. Aunque Julianna se lo habría concedido gustosa, igualmente. Las yemas que rozaron su hombro cuando separó apenas la abertura del escote, haciendo rodar las mangas, estaban calientes. Ardían. Julianna ocultó un jadeo. Ser tocada por aquellas manos era como estar envuelta en seda tibia.

Lord Rothgar retrocedió un paso y estudió a su modelo.

—Encantadora. Mucho más que encantadora —⁠murmuró⁠—. No hay palabras para describirte, Julianna.

No habían acordado tutearse, no tenían ese trato tan familiar y cercano, ella no lo había autorizado y sin embargo…, oír su nombre en los labios de aquel hombre fue como la caricia de un beso lento y templado.

Capítulo 30

El día que los pinceles cobraron vida y fueron capaces de besar.

Durante casi media hora, Julianna no se movió, apenas si respiraba. Y durante casi media hora, el vizconde se concentró en el lienzo en blanco, con el ceño fruncido, poniendo su mayor empeño en mirarla lo indispensable. Pero al cabo de ese tiempo, todo se hizo escaso, necesitó más. Se mordió los labios, dejó los pinceles y el pigmento en la mesita cercana, contuvo el aliento y miró su trabajo. Luego a Julianna. Por segunda vez al lienzo.

—¿Qué ocurre? —quiso saber ella⁠—. ¿Le fallan las musas?

—Es tu espíritu lo que no consigo capturar. Tu rebeldía. Tu fuego. Eso tan valioso que escondes pero que te hace tan diferente.

—Yo no escondo…

—Deja de engañarte, Julianna. Tienes un alma intrépida y eso es un regalo del cielo. Sé que aspiras a parecer una respetable damita inglesa, pero quizá no llegues a serlo jamás.

Julianna fue a protestar, aunque la queja murió en sus labios sin siquiera nacer.

¿Estaba diciendo que nunca se convertiría en aquello que tanto deseaba para contentar a la madre de Augusto? ¿Aquello que sus padres le rogaban, por el bien de la familia, que fuera? ¿Lo que todos esperaban de ella? ¿Estaba asegurando que no sería capaz de salvar a los Donne?

—Porque ellas no tienen luz —⁠añadió Henry, sin apartar los ojos del boceto⁠—, mientras que tú la concentras toda. No la repudies, no lo hagas o acabarás arrepintiéndote. Déjala salir, Julianna, muéstramela.

La seda de aquella voz grave y viril era narcótica. Se coló por todas partes. Julianna la sintió en cada poro de su cuerpo. Cada milímetro de su piel reaccionaba a Henry con una ferocidad centenaria. Alzó los ojos y lo miró de frente, deseándolo con cada fibra de su ser.

—Muéstramela —insistió él, en un rumor apagado.

Julianna solo tuvo que rotar un poco el hombro para que la manga del vestido, en equilibrio, cayera del todo, dejándolo desnudo. Luego, con provocador ritmo lento, sacó las horquillas de su pelo, una a una, permitiendo que cayera en cascada sobre su espalda y su pecho. Dejó su asiento y se dirigió al diván, donde se acomodó, con los brazos doblados sobre el respaldo y el cuerpo ligeramente inclinado.

Una pose sumamente erótica. Lo sabía.

Mientras duró el proceso, Henry no apartó los ojos de ella, devorándola con pupilas hambrientas. Tampoco articuló palabra alguna. Tenía seca la boca. No volvería a pedirle que se casara con él, ya lo había rechazado dos veces, no insistiría a menos que el deseo vibrara en ella y él lo interpretara sin ningún esfuerzo. ¿Qué buscaba Julianna en realidad? ¿Una vida convencional y tranquila con alguien como Augusto? El barón Stendhal no era un tipo insulso, en absoluto. Era mujeriego, hablador, simpático y amante de la diversión. En realidad y hasta donde Henry sabía, no era el caballero desmesuradamente apacible que Julianna creía conocer. ¿Qué estaba pasando? ¿Podría ser que lo prefiriera en vez de a él?

El silencio reforzaba la sensualidad del ambiente, un imán actuando sobre dos personas encadenadas a través de la mirada.

Por primera vez en su vida, Julianna se sintió invencible. Y más femenina que nunca.

—No te muevas —rogó Henry, en un murmullo, concentrándose en manejar los pinceles.

—No me moveré. Hasta que acabes el esbozo.

Fueron los cuarenta y cinco minutos más intensos de sus vidas. Separados por varios metros, fingiendo estar tranquilos cuando lo único que ambos deseaban con desesperación era encontrar los brazos del otro, el cuerpo del otro, los labios suaves y cálidos del otro. Y entregarse por completo. Dejarse llevar por la impensable oleada de emociones que empezaba a dominarlos sin marcha atrás.

Henry soltó el pincel y la observó en silencio. Con los ojos azul mar entornados, tormentosos, febriles. De un par de zancadas llegó hasta ella. Clavó una rodilla en el suelo y sus manos se enredaron en el pelo salvaje y rojo.

Julianna pensó que modificaría su postura, pero no. Henry no venía a eso.

Se le acercó lentamente, una aproximación que también era una oportunidad para que lo rechazara, si quería. Ella se mantuvo inmóvil, aguardando, peleando contra aquel calor infernal que le subía desde el vientre asediando su cuello, su rostro, sus manos, la piel de sus labios. Una mano de Henry rodeó su cintura. La otra conquistó su nuca después de que los largos dedos reptaran por su pelo acariciando el cráneo.

A Julianna se le escapó un largo gemido. Un gemido que liberó a Henry de sus dudas y lo enloqueció.

—Esto no debería estar pasando —⁠dijo, con la voz ahogada.

Las bocas tan cerca una de otra, que los alientos se trenzaron bailando juntos.

Fue ella la que dio el paso definitivo, la que tomó su cara y recorrió los labios masculinos con la punta de la lengua, mojándolos, excitándolos. La que creó la señal para que Henry cubriera finalmente su boca con la suya, le abriera los labios y asolara con su lengua cada centímetro de carne húmeda. El beso creció solo. Se hizo profundo, urgente, ansioso. Se mezcló con jadeos de agonía y necesidad. Se extendió a las gargantas, dejó un rastro de pequeñas succiones. Saliva ardiendo. Corazones al galope. Un gruñido de Henry dentro de Julianna, pegado a su boca. Una respuesta en forma de suave mordisco. Un anhelo que redujo su realidad y su mundo a aquel momento, a ir más allá, a borrar la barrera de ropa que cubría sus cuerpos y recorrer cada curva con la lengua para robar su sabor.

—No pares —jadeó ella.

Henry dejó ir un largo suspiro. Grave y callado. Como un paño de amargura del que no te puedes deshacer. Sus dedos aletearon sobre el escote de Julianna.

—Si no freno ahora…, no voy a poder parar.

—No pares —repitió ella, con voz quebrada.

Henry levantó las faldas y sus fuertes manos arrancaron todo cuanto encontraron a su paso. Ella le abrió la camisa para deleitarse con su ancho torso, duro y protector. Un pecho en el que se habría acurrucado, esta vez sí, hasta morir. Él besó la curva del escote hasta alcanzar los pezones endurecidos. Cuando los mordisqueó con delicadeza, al tiempo que con la punta de sus dedos jugaba entre sus piernas, Julianna tuvo su primer orgasmo.

—No cabe duda de que tu cuerpo fue creado para el placer —⁠musitó Henry, a su oído.

La espalda de Julianna se curvó de excitación. Los dedos que penetraron su intimidad mojada y se retorcieron dentro, le arrancaron un largo gemido de éxtasis. Una insoportable oleada de placer tan intenso que creyó morir.

Por segunda vez llegó a la cima y se dejó caer, susurrando el nombre de Henry. Él la besó por todas partes, la saboreó como un pastel delicioso, acarició hasta el último rincón de su precioso cuerpo desnudo. Y finalmente, sin penetrarla, se derramó arrastrado por la fiebre.

Quedaron sobre el diván, enredados el uno en la otra. Exhaustos pero satisfechos, recién llegados del ardiente abismo en el que sin pensar, una y otra vez habían caído, convertidos en uno. Henry la abrazaba con infinita ternura, y Julianna cerró fuerte los ojos para impedir que el remordimiento llegase a atormentarla.

—Julianna…

Ella buscó con su dedo los labios de él.

—No digas nada, te lo suplico. Quedémonos así, en silencio, sin pedir disculpas, sin arrepentirnos. Sin cuestionarnos por qué ha sucedido. Todo llegará luego.

—No quiero que pienses que te he forzado a hacer algo que no deseabas. No me lo perdonaría mientras viviera.

Julianna sonrió contra su pecho musculoso y firme, sintiendo los dedos de Henry dibujar letras sobre su brazo. Los mismos dedos habilidosos, ágiles, que la habían conducido sin descanso al límite del placer.

—Nadie me ha forzado. Y sí, lo deseaba. Soy libre para decidir.

Henry apretó más el abrazo.

—Esa es la mujer que escondías con tanto afán. La Julianna que supe que tarde o temprano, saldría a imponerse.

La joven se incorporó, pensativa, sujetando su vestido maltrecho, tratando de tapar su piel desnuda. Henry la ayudó a vestirse, con movimientos perezosos y lentos, suaves besos y muchas más caricias nacidas de las yemas de sus dedos.

—Ni siquiera sabía que existiera —⁠repuso ella⁠—. Algo en el fondo de mi alma me dice que tú la has moldeado y la has hecho respirar. Como se moldea el barro y se le da forma y vida. Esta de hoy no soy yo. Es otra Julianna a la que hasta ahora no conocía.

Capítulo 31

El día que fingir que nada había pasado, solo hizo crecer el dolor.

Nadie preguntó nada cuando volvieron del pueblo y la encontraron en la biblioteca, leyendo. Nadie la puso en un aprieto. La eternamente melancólica condesa ni siquiera había salido de su dormitorio, tan cerrado como alejado del estudio de Henry, y el resto de la jornada siguió excusándose de acompañar a la familia, alegando una fuerte jaqueca. Solo Anne se interesó por si había pintado algo, y Julianna bromeó con que el talento del vizconde era demasiado elevado como para combatirlo y ella había preferido rendirse antes de comenzar. Pero aquella noche, a la hora de la cena, la silla de Henry permaneció vacía y la veneciana no consiguió dormir.

Él bien podía estar arrepentido, como lo estaba ella. De hecho, en aquel momento, lejos de su influencia y del calor de su contacto, Julianna apenas si concebía semejante locura, cómo se había dejado seducir por la situación, ni siquiera por Henry, por lo que ella sentía en su presencia, por el modo en que perdía el control de sus instintos más carnales. Por la manera en que la pasión se desató sin freno y los hizo naufragar.

A la mañana siguiente, él tampoco bajó a desayunar. Y los destrozados nervios de Julianna no pudieron soportar más la incertidumbre.

—¿Se encuentra bien el vizconde? Anoche no cenó con nosotros y hoy, en el desayuno…

—Se ha marchado de viaje —respondió lady Evelyn, con aire distraído⁠—. Os dije que tenía planeado visitar el continente…

—¿Sin…, despedirse? —A Julianna no le cabía en la cabeza un desplante así.

—Reconozco que ha sido algo precipitado. Ha debido de surgirle algún imprevisto.

Las manos de Julianna se crisparon sobre la mesa hasta dejar blancos sus nudillos. Huir de ella y de lo que había ocurrido el día anterior. De eso se trataba la urgencia. Sintió que una vergüenza espantosa la recorría entera, la atrapaba y la retorcía como un mal dolor. Y que le quemaban los ojos. Pero allí, delante de sus amigas y de parte de la familia de Evelyn, no podía darse el lujo de llorar.

Cuando las tres subieron a sus habitaciones, Julianna las sorprendió con la noticia de que regresaba a Belgrave.

—¿No lo estás pasando bien? —⁠se desencantó Evelyn, mirándola ir y venir, recogiendo sus cosas.

—No, querida, claro que no es eso. Nos has regalado unos días inolvidables que te agradezco en el alma. Pero cuando me marché, mi tía no se encontraba bien, lleva varias semanas indispuesta, y no quiero abusar de vuestra confianza ni desatenderla a ella.

—Sabes que aquí tienes tu casa para cuando desees —⁠insistió Evelyn, con cariño. Julianna le devolvió una sonrisa llena de agradecimiento.

—Gracias, de todo corazón. Pero vinimos a un baile que ya se celebró, y a que tú tuvieras tu oportunidad como alcahueta, circunstancia que ya está fuera de todo orden, dado que tu adorado primo se desvaneció en la noche.

La expresión de Evelyn cambió de repente, como si empezara a entender algo.

—¿No será por culpa de Henry que quieres irte así, de pronto? ¿Dijo o hizo algo que te molestase?

Los zapatos que Julianna sostenía en las manos, cayeron al suelo. Se agachó, nerviosa, a recogerlos. Evelyn fue hasta ella, la obligó a sentarse en el mismo sofá donde estaba Anne, y la miró enjuiciadora a los ojos.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué Henry desaparece de la noche a la mañana y ahora tú te despides también sin demasiadas explicaciones?

Julianna oyó el crujido de lo que quiera que se le partiera dentro del pecho. Dejó ir el torrente de llanto que había estado conteniendo durante el desayuno.

—Ayer…, yo, tu primo…, ayer, nosotros…

—¿Te hirió de algún modo? ¿Comentó algo inconveniente? Temo que no soy la única de esta familia con la lengua un poco suelta.

—No, Evelyn, por Dios bendito, no. Yo soy la única culpable de lo que…, pasó. Me dejé llevar y creo…, creo que traspasamos todos los límites del decoro.

Tanto Anne como Evelyn, se cubrieron las bocas con las manos, soltando una exclamación de asombro.

—No te desmayes, Anne —rogó Evelyn, con voz débil⁠—. Te necesito entera por si soy yo la que se desmaya. ¿Hasta dónde llegasteis? —⁠Julianna fue a hablar, pero Evelyn la detuvo con un gesto seco de la mano⁠—. ¡No me lo cuentes! ¡No quiero saberlo! ¿Ocurrió algo…, irreparable?

Julianna negó abatida con la cabeza. Evelyn soltó el aire retenido en los pulmones.

—Me tranquilizas.

—Estuvo a punto de pasar, no entiendo ni cómo logramos que no sucediera.

—¡Santo cielo! ¿Tanto poder tiene la pintura? —⁠preguntó Anne, todo ingenuidad.

Julianna lloraba con desconsuelo.

—El caso es que él ahora se ha marchado, ha desaparecido, y yo…, yo temo que haya sido por mi culpa, por lo que permití…

Evelyn la abrazó con fuerza. También estaba agitada y respiraba con dificultad.

—¡No digas eso! No te permito que te culpes, él es el único responsable de lo que pasó, él y nadie más. ¿Qué clase de caballero no contiene sus instintos delante de una dama? Y con una de mis mejores amigas, qué deshonor, qué ultraje. Me consta su pasión extrema por la vida pero francamente, nunca imaginé que llegaría tan lejos. ¡Y deja de llorar o acabaremos llorando las tres! —⁠Evelyn se puso en pie, con decisión⁠—. Hablaré con él, se casará contigo o le contaré a padre todo lo que te ha hecho.

—¡No, Evelyn, te lo ruego! Por lo que más quieras, no hagas eso —⁠aulló Julianna, sujetándola por un brazo.

Lady Evelyn la miró sin entender.

—¿Cómo me pides algo así? Son las reglas, si un caballero se sobrepasa debe responder. Y en casos tan graves como este, la única réplica es el casamiento. Debe cubrir adecuadamente la deshonra de…

—Evelyn, yo lo incité, lo deseaba igual que él me deseaba a mí.

Se oyó un gemido procedente de Anne, mitigado por unas manos blancas.

—¿Pero cuándo se ha gestado todo esto? ¿Y cómo no me he percatado? ¿Delante de mis narices? ¿Un día os detestáis y al día siguiente os deseáis hasta el punto de entregaros y yo…? —⁠Evelyn sacudió con fuerza la cabeza⁠—. De no ser por lo mucho que me importáis los dos implicados, diría que es una historia increíble, digna de una novela.

Julianna escondió la cara entre las manos y siguió sollozando, deseando desaparecer de allí como una voluta de humo, con toda su deshonra a cuestas.

—Lo siento, pasó. Lo lamento tanto…, me arrepiento, estoy tan avergonzada que me quiero morir, Evelyn, me quiero morir.

—Por favor, querida amiga, no ha pasado nada que no pueda remediarse. Confieso que no es este el modo como quería emparejaros, pero lo importante es que el resultado ha sido el mismo.

—Júrame que no le reclamarás nada a Henry. ¡Nada!

Evelyn pestañeó con los ojos muy abiertos, completamente atónita.

—¿Qué es lo que acabo de oír?

—Júramelo, dame tu palabra. No le exigirás un matrimonio ni nada que se le parezca.

—Pero Julianna, no hay nada malo en ello, son las costumbres, la ley…

—¡No! Me importan un bledo las costumbres, no deseo un esposo que se casa obligado por la fuerza.

—¡Pero Henry te ama! Tú misma acabas de decirlo.

—Dije que me deseaba, no que me amase. Me temo que Henry es del tipo de hombre que desea a cada mujer que ve, y cuyo interés se desvanece en cuanto la conquista. No quiero eso, Evelyn, entiéndelo, deseo a alguien que muera por casarse conmigo, alguien para quien yo sea lo más importante del mundo.

Evelyn acarició con dulzura el cabello rojo de su amiga.

—Todo eso suena muy bonito, querida Julianna, pero muy poco práctico. Si la duquesa de Richmond estuviera aquí…

—Lo sé, me diría lo mismo. Pero no está. Y tampoco lo necesito, solo quiero que me lo jures, que me des tu palabra de que guardarás el secreto, que harás como si nada te hubiera contado. Tú también, Anne.

—Eso es harto complicado, querida —⁠gimoteó Anne, por completo devastada⁠—. Yo misma no volveré a ser la que era después de oírlo.

—¿Y tú? —quiso saber lady Evelyn⁠—. ¿Tú lo amas?

Julianna se retorció las manos en un esfuerzo desesperado por aplacar el llanto.

—No lo sé. Solo sé que ejerce una extraña influencia sobre mí, que lo detesto por eso. Que discutimos de continuo, que pocas veces estamos de acuerdo en algo, pero que al tiempo que me desestabiliza y me irrita, me hace sentir viva y más yo que nadie.

—¿Entonces? —Lady Evelyn sacudió la cabeza, muy confundida.

—Por favor… —Julianna elevó hasta Evelyn unos ojos verdes, llorosos y suplicantes.

—De acuerdo —se rindió de mala gana⁠—, tienes mi palabra. Pero siempre dependiendo de cómo giren los acontecimientos. Si ni siquiera sabemos cuánto tardará Henry en regresar. Qué despropósito haber huido de este modo, de madrugada, como un ladrón. No reconozco a mi primo en tan miserable comportamiento, eso sí que lo juro por el mismo Dios.

Capítulo 32

El día que pasaron los días, uno tras otro, sin que el sufrimiento se desvaneciera.

Las jornadas que siguieron al incidente fueron espantosas y estuvieron llenas de niebla. Julianna se vio obligada a fingir una indisposición delante de sus tíos, ya que nada podía contarles. Sus amigas la visitaban casi a diario y comprobar su preocupación por ella, solo sumaba más pesar en el corazón de la joven veneciana. Tanto Dorothea Wimsey como su marido, dedujeron que la tristeza que aquejaba a su sobrina se debía al ruinoso estado de fortuna de sus padres en Venecia, y todo iba convirtiéndose en un enorme malentendido que apretaba como una soga en la garganta, y del cual Julianna no se podía defender porque le faltaban las fuerzas.

El día que la duquesa de Richmond no acudió sola, sino acompañada de su esposo, los Wimsey entendieron que el asunto que les traía posiblemente requería de toda la privacidad posible y con la educación de la que hacían gala, se excusaron.

—Tienes que sobreponerte, querida, estás demacrada y débil, vas a enfermar de auténtica gravedad. —⁠La duquesa observó con atención a su amiga, recostada en un diván, con la mirada perdida en ninguna parte.

—No sé nada de Augusto —gimió Julianna, reteniendo una lágrima.

El duque se alteró muchísimo al oírla.

—¿Todo esto es por ese…, mequetrefe?

No, desde luego que no lo era, pensó lady Richmond. Pero esa confidencia quedaría entre damas.

—Andrew, amor mío, cálmate, no vayan a pensar los señores Wimsey que has enloquecido —⁠susurró Rebeca, con delicadeza⁠—. Ese mequetrefe, a pesar de todo, es tu amigo. Y no, no es solo por Augusto. Aunque habría sido de gran ayuda que hubiese dado señales de vida en todo este tiempo.

—Dígame, duque, se lo ruego, necesito saber…, dígame cómo es el barón en realidad —⁠suplicó Julianna. A lord Richmond se le rompió en dos el corazón, pero no respondió⁠—. Usted lo conoce bien, dígamelo.

—Claro que lo conozco bien, prácticamente hemos crecido juntos.

—Entonces desvéleme eso que yo no veo, lo que no sé. Piense que soy alguien de su familia a quien aprecia y a quien desea ayudar.

—La aprecio, Julianna, de eso no le quepa la menor duda.

—¿Es lord Stendhal un hombre intransigente y malvado? ¿Un cobarde apocado ante las exigencias de su señora madre?

—Augusto es un ser humano excepcional. Noble y fiel amigo. Hablador, ocurrente…

—Seductor —agregó la duquesa, con una pizca de sarcasmo⁠—. Mi marido lo omite solo porque estoy presente.

—Pero ese es el Stendhal que yo conozco, el Augusto amigo. No el barón que busca esposa. Jamás en toda mi vida lo vi interesado en casarse, nunca lo he visto tratar a una mujer a la que considerara digna de…, en fin, ya me entiende. Seleccionar esposa no es como elegir una mera diversión. Entiendo que sea más riguroso y que cualquier impedimento que pueda poner su madre, tenga un peso relevante. Lo comprendo.

—Yo también lo comprendo —admitió Julianna, vencida y triste.

—Debes recuperarte, querida. Y volverán las fiestas y las reuniones en las que todos nos aseguraremos de que conozcas a muchos caballeros interesantes. —⁠La animó la duquesa⁠—. La temporada apenas acaba de comenzar.

Pero no quedaba tiempo, en lo único que Julianna podía pensar, era en la situación desesperada que atravesaban sus padres y en que si ella no cerraba lo antes posible un matrimonio provechoso, podían perderlo todo. Hasta el palacio familiar. El nudo junto al corazón, apretaba y dolía, cada vez más.

Al día siguiente, Rebeca volvió en compañía de Anne Hagstings y de lady Evelyn. Le trajeron bombones y muchas flores preciosas. Pero el rostro de Julianna seguía siendo alabastro inexpresivo, y sus hermosos ojos verdes estaban enrojecidos de tanto llorar.

—¿Por casualidad se sabe algo del vizconde? —⁠preguntó Rebeca, para romper el hielo.

Evelyn negó muy afligida con la cabeza.

La duquesa soltó la taza contra el plato, con disgusto.

—Toda esta situación me resulta incomprensible. Augusto frena y no vuelve a aparecer después de haberte declarado su interés. Henry huye como un forajido tras haber demostrado que también le importas…

—En realidad… —intervino Evelyn, temblorosa⁠—, no puedo hablar en nombre del barón Stendhal, no sé cuál es su excusa pero Henry…, Henry…

Rompió a llorar con desconsuelo. Anne, Julianna y Rebeca, la miraron desconcertadas.

—Querida, no te sientas culpable. El comportamiento de tu primo ha sido deleznable pero no eres responsable de…

—No es eso, Anne, no es eso. Debéis saber que Henry no es ningún miserable, no huyó de nada, ni de nadie, Henry viajó con urgencia al continente porque…, porque… —⁠de nuevo, los sollozos le impidieron hablar⁠—, padre nos ha arruinado. Por completo. Por culpa de un negocio absurdo con unos embaucadores que lo han estafado. No puedo entenderlo, Henry se estaba encargando de todo, cuidaba y protegía con muy buen juicio la fortuna familiar, es el heredero legítimo del título…, ¿por qué tenía padre, a sus años y con su estado de salud que meterse en líos? Todo ha salido mal, en este momento y salvo que mi primo consiga un milagro, estamos en la más absoluta bancarrota, la casa Herrick está condenada a desaparecer.

El corazón de Julianna se estrelló con violencia contra sus costillas. A diferencia de lady Evelyn, que había sido valiente y honesta, ella se había sentido tan avergonzada por su drama familiar, que en lugar de confesar la desdicha a sus amigas, la había ocultado. Pensaba que eran tragedias que solo sufrían los temerarios mercaderes de Venecia, conocidos por lanzarse al riesgo sin meditar. Pero nunca a un celebrado caballero inglés, razonable, prudente y juicioso.

—Seguramente habría querido despedirse, Julianna, decirte algo, explicarte… —⁠prosiguió Evelyn, entre sollozos⁠—, pero padre lo sacó de la cama a media noche y lo obligó a subir a un barco, a reparar la gestión desastrosa que había arrasado con la fortuna, dejándonos sin nada. Me he enterado esta misma mañana, oyendo discutir a padre y madre. No sé qué va a ser de nosotros.

—Evelyn, yo no sé qué decir —⁠balbuceó Julianna, con angustia.

—Ninguna de nosotras sabe qué decir —⁠la secundó Anne, con los ojos húmedos.

—Debo revelaros que mi familia se encuentra en una situación muy parecida —⁠admitió finalmente la veneciana, soltando el aire de los pulmones, escondiendo el rostro⁠—. En su momento no os lo conté porque…, porque me daba tantísima vergüenza…

—Entonces ahora no puedes casarte con Henry, ese enlace ha dejado de ser una opción. No dispone de un solo chelín, ¡no podría ayudaros! —⁠gimió exaltada, Evelyn Fowler.

—Te aseguro que de aceptar a Henry como esposo, su fortuna sería lo último que desearía tener en cuenta. —⁠Se sinceró Julianna, con una sonrisa melancólica.

—Pues deberías. No en toda circunstancia pero ahora… Julianna, esto es grave, ahora más que nunca las dos dependemos de nuestros matrimonios. —⁠Dirigió la mirada hacia Rebeca⁠—. Duquesa, la fortuna del barón Stendhal es abundante y está saneada, ¿verdad?

Rebeca asintió. Lentamente, sin dejar de mirar a sus amigas. Sobrecogida de impresión. Horrorizada por la facilidad con la que la vida de una mujer podía girar y descomponerse. Por la sencillez con la que un error o un mal negocio del cabeza de familia podía destrozarlas sin remedio. Por la injusticia de un mundo en el que se las privaba de todo derecho para reducirlas a bellos elementos de adorno.

Capítulo 33

El día que tía Dorothea tomó el timón de un barco a la deriva.

—Bebe un poco de chocolate caliente. Bebe te digo, sobrina, no quiero volver a oír que no te apetece. Y un poco de pan. Inténtalo, Julianna, has perdido mucho peso. Debes poner voluntad en recuperarte. Entiende que si llega a oídos de tu pobre madre lo mucho que te está afectando la situación, le partiremos el alma.

—Pero madre no va a enterarse —⁠apuntó Julianna, áspera y distante.

—Tendremos que ponerla al corriente en caso de que enfermes. No puedes pedirme que en una cuestión así, la engañe.

—Entonces procuraré no enfermar —⁠prometió la joven, tomando con desgana un sorbito de la taza.

—Y no solo eso. Debes esforzarte en volver a ser la que eras, querida. Tan luminosa y llena de vida como siempre. Porque te estoy concertando un matrimonio de lo más conveniente y no hará falta que te diga que debemos estar a la altura.

Julianna se quedó con la boca abierta.

—¡Tía!

—Alguien tendrá que hacer algo.

—¿Pero un matrimonio concertado? ¿Desde cuándo?

—Desde que ese futuro conde se te escurrió de entre los dedos, pese a haber dispuesto de todas las facilidades para conquistarlo. ¿Qué pudo pasar?

—No estaba interesado en mí, eso es todo —⁠replicó Julianna, huraña, desviando la mirada al suelo.

—Ese hombre debe de ser, además de necio, ciego —⁠resumió Dorothea, refunfuñando.

Julianna esbozó una triste sonrisa. Un gesto que ocultaba toda su tormenta interior.

—Tía, no espere que todo el mundo comparta su sentido de la belleza y las virtudes.

—Paparruchas. Mira si no a la abuela Violetta, cuéntaselo a los cientos de caballeros que perdieron la cabeza por ella, que hacían cola…

—No estamos en Venecia, estamos en Inglaterra. Parece que a menudo, olvida usted que para muchos, ser extranjera, peor aún, veneciana, no es un talento a tener en cuenta sino una razón de descarte.

—Por suerte, como bien dices, no todo el mundo piensa igual. He tenido el placer de entrevistarme con la madre de un caballero ansioso por desposarse, de inmejorable posición, propietario de una saludable fortuna. Agraciado y galante. Lo tiene todo para ser el marido perfecto. Eso sí, antes debemos…, debes conocer a su señora madre.

Julianna no lograba reaccionar. Le parecía estar presenciando una pesadilla que nada tuviera que ver con ella. Y la palabra «madres, madres, madres», le retumbaba como un eco punzante en el cerebro.

—¿Sabe que soy veneciana?

—Desde luego que sí. Un detalle de esa importancia no puede ni debe ocultarse.

—¿Y no le importa? —insistió la joven, incrédula.

—Al parecer, no. De hecho, diría que todo lo contrario. Le parece una característica exótica y distintiva.

Como lo que se diría de un ave del paraíso traído de las Américas para adornar un jardín.

—Suena a subasta. A venta al mejor postor.

—No digas tonterías, niña. Si el caballero en cuestión te desagradase mucho, siempre podríamos discutirlo. Pero algo me dice que te va a cautivar. Recuerda que la situación de tus padres es poco menos que desesperada.

El nudo en la boca del estómago de Julianna saltó solo, tocó la garganta y se apretó de nuevo.

—¿Ha recibido noticias? ¿Ha logrado padre algún aplazamiento de los acreedores?

—De momento sigue negociando. Su reputación intachable y su largo historial de exitosos negocios en mercadería, juegan a su favor y lo salvaguardan de medidas extremas; sin embargo, no sabemos cuánto pueda durar la suerte. De sobra es conocida la brutalidad de los cobradores de deuda en nuestro amado país.

Julianna sintió que un voraz estremecimiento la recorría por entero. De la nuca a los pies. Tragó saliva con dificultad y miró a su tía con ojos vidriosos.

—De acuerdo entonces. Vayamos a visitar a esa señora, cuanto antes.

La mansión a las afueras de Londres era imponente. Con un terreno demasiado extenso como para formar parte de uno de los barrios de moda. A juzgar por el mobiliario, las muchas obras de arte expuestas y las viandas con que las agasajaron, las finanzas familiares estaban más que bien saneadas. La madre en cuestión, era una dama agradable y sonriente, de lustrosos mofletes rosados, muy parecida a Dorothea Wimsey, y Julianna pudo comprobar enseguida que se llevaban bien. Rodeada de perros a los que hablaba como si fuesen sus nietos.

—Qué placer conocerte por fin, querida Julianna. —⁠Estiró la mano y repartió pedacitos de carne asada entre sus mascotas, que los aceptaron sin alborotar⁠—. Eres tan bonita como había imaginado, incluso más.

—Y muy inteligente, lady Rosalind —⁠añadió Dorothea, haciendo que su sobrina se sonrojara con violencia⁠—. Julianna ha heredado el buen ojo en la administración de su padre, uno de los hombres de negocio más reputados de Venecia. Como siempre predica mi querida hermana, su esposo triplica el dinero con solo mirarlo.

—Eso está bien. Nada hay peor ni más nefasto que una esposa despilfarradora. Una jovencita bien criada pero ignorante, que se piensa que las libras crecen en los árboles. Por eso admiro tanto a la gente de Venecia: llevan el comercio en la sangre, el arte del buen oficio, el respeto por el valor del dinero.

Estaba claro que el principal interés de aquella dama era la conservación de la fortuna familiar, y una acertada gestión que multiplicara los activos. Podría haber contratado un buen administrador en lugar de buscarle esposa a su hijo, pensó Julianna.

—El caso es que mi hijo desea casarse —⁠prosiguió lady Rosalind, como si le hubiera leído el pensamiento⁠—. Y entiendo que es mi obligación como madre allanarle el camino y presentarle candidatas adecuadas, cuantas más mejor. Los jóvenes, hoy en día, se dejan llevar por los arrebatos, no piensan en lo que les conviene, sino en aquello que les complace, ¿está de acuerdo conmigo, señora Wimsey?

—No se lo discuto, lady Rosalind, está usted en total posesión de la verdad.

Julianna sintió la tentación de gritarle a su tía que dejara de adular a la dama. No es que le cayera especialmente mal, teniendo en cuenta el carácter intratable de muchas damas maduras inglesas, aquella lady Rosalind era una bendición bañada en amabilidad y buen humor. Era el hecho de estar siendo «ofrecida» de aquel modo degradante, lo que la mortificaba.

—El caso es que a diferencia de otras madres que conozco, y a las que desde luego no pretendo juzgar, yo no deseo imponer mi voluntad. En absoluto. Será mi hijo quien tenga la última palabra y Dios me libre de cuestionar sus razones. Ni siquiera lo interrogaré al respecto. De modo que deberían ustedes conocerse, es el camino más directo y simple al desenlace que todos anhelamos.

Julianna tardó en reaccionar. Le costó verse atada, casada sin amor con alguien que no erizaba su piel como lo hacía Henry Spencer. Desde que sabía las causas reales de su desaparición, la herida era mucho más profunda y dolorosa. Su pena inmensa, indescriptible, eterna. No por haberlo perdido, ya que jamás lo tuvo, sino por lo que el cruel destino le había deparado: corregir los errores de otros, condenas que habían arrasado también con su vida, destruyéndola, reduciéndola a la nada.

Ni siquiera sabía si volvería a verlo. Y aunque regresara…, dos familias devastadas no debían sumarse. Los Herrick no eran ya, la llave de la salvación de los Donne.

—¿Le parece bien, querida?

La voz de lady Rosalind la trajo a empellones a la realidad.

—Sí, señora, cuando usted guste.

—Entonces lo dispondré todo para mañana mismo. Tomarán ustedes el té en el jardín y podrán conversar con total libertad. Y por favor, señorita Donne —⁠la dama suspiró, atragantada⁠—, intente que sus mejillas traigan un color más saludable.

Capítulo 34

El día que la sorpresa superó todo lo esperado. Y lo inesperado.

Para satisfacer la petición de lady Rosalind, Julianna necesitó de ocho días. La entrevista con su posible prometido se retrasó hasta en dos ocasiones, con el consiguiente disgusto de la madre, y a pesar de ello, la joven aún no lograba lucir saludable, ni escapar de aquella enfermiza melancolía que la mantenía encerrada en una burbuja invisible para todos. Conocer al hijo de lady Rosalind no le inspiraba emoción alguna. En realidad no sentía nada. Recordaba las últimas palabras de Augusto, su petición, y el tacto de los dedos de Henry a lo largo de la espalda. La mirada brillante del primero y el fuego que encendió en su interior el segundo.

No tenía interés por nadie más.

Sin embargo, ninguno de los dos sería para ella, tenía que aceptarlo aunque doliera, aunque el desgarro fuera espantoso y para siempre. Aunque el fracaso le recordara que a veces, los ojos que te miran no te ven en realidad, porque pesan antes y por delante, otras cosas más absurdas y menos justas.

Finalmente todo llega, y bajo la presión de su tía aliada con lady Rosalind, Julianna se vio forzada a fijar una fecha para el temido encuentro.

En la situación en la que se encontraba su familia, el arruinado futuro conde de Herrick había dejado de ser una posibilidad. Además, ¿qué sentía lord Rothgar por ella, al margen de lujuria, deseo y otro par de cosas volátiles? En cuanto a Augusto… Ahora, tras lo sucedido en Herrick House, menos que nunca podría mirar a la cara a su madre, se sentiría sucia e indecente a sus ojos. Ya no se trataba de convencer a alguien de que siendo veneciana no era una aventurera libertina. Ahora, Julianna se sentía aventurera y libertina. Salvaje como nunca. Jamás podría aparentar lo contrario. Era un consuelo que a lady Rosalind le trajera sin cuidado su origen, porque esta oportunidad era lo único que le quedaba.

Solo rogaba para que el posible pretendiente no fuera feo de asustar.

La dejaron en un saloncito a la espera de que su caballero llegara. Julianna notó que no estaba tranquila, que le sudaban las manos y que el corazón latía demasiado rápido. Cuando se abrió la puerta y sus ojos se encontraron con los del hijo de lady Rosalind, estuvo a punto de desmayarse. A duras penas logró ponerse en pie.

—¿Usted…?

Él se quedó petrificado junto a la puerta.

—Señorita Donne, ¿qué hace aquí?

—Esperar a mi futuro prometido, según tengo entendido.

Los ojos de Augusto se abrieron con sorpresa.

—¿Usted es la candidata por la que madre porfía desde hace casi un mes?

—¿Y usted es el hijo de lady Rosalind? —⁠Él asintió, perplejo⁠—. No puedo creerlo. —⁠Volvió a estudiar sus ojos inquietos, tratando de leer en ellos una respuesta⁠—. Parece que le desagrada en extremo la idea de que yo sea esa joven a la que se refiere, hasta ha perdido el color del rostro.

Lord Stendhal avanzó unos pasos, sacudiendo con estupor la cabeza.

—Disculpe, es que yo…, esta situación es, no sé…, no sé qué decir.

Julianna empezaba a entender. Y el amargo velo de la decepción más punzante la cubrió por completo. Se dejó caer de nuevo en el asiento.

—Su madre, a la que tan dificultosamente debía convencer para que me aceptara aun siendo veneciana, ¿es la misma venerable dama que adora a Venecia y la naturaleza de sus gentes? —⁠insistió Julianna, solo para estar segura. Pero los labios de Augusto se apretaron formando una fina línea⁠—. Respóndame, ¿hablamos de la misma persona?

—Es mi madre, sí.

—¿Y por qué me ha estado mintiendo? ¿Por qué la culpaba a ella de todos esos prejuicios e impedimentos, no siendo verdad?

El barón carraspeó y con cierta torpeza, se sentó frente a ella.

—Yo pensé…, es decir, estaba convencido, seguro de sus preferencias y sus gustos.

Julianna sonrió afligida.

—Usted no se ha molestado en conocer a su propia madre, señor mío. Esto nuestro ha sido una farsa desde el principio: el de los prejuicios era usted, no ella. El que temía que no fuese adecuada y suficiente, era usted, no ella. Las demoras y los frenos se debían a sus propias dudas, no a que tuviese que convencer a su madre. Augusto, usted no ha invertido un solo minuto de su tiempo hablando con lady Rosalind, ella ni siquiera sospechaba que yo existía, cree que no nos conocemos. Ha sido todo una patraña vergonzosa —⁠añadió, levantando por fin la cara, mirándolo directamente a los ojos.

—Sepa que yo pienso mucho en usted, que mis sentimientos son sinceros.

De no haber estado tan hundida, a Julianna se le habría escapado una carcajada.

—Pero me juzga insuficiente para entrar a formar parte de su familia, ¿no es cierto? Teme los comentarios, qué pensarán sus amigos y familiares de que su esposa pertenezca a ese grupo de detestables mujeres, casquivanas y superficiales, dadas a la infidelidad, a engañar a sus maridos como entretenimiento y a coleccionar amantes.

—Julianna —bufó Augusto, mortificado⁠—, trate de entenderlo, de entenderme.

—Lo más penoso es que no me ha concedido la menor oportunidad, no me permitió defenderme, no pude demostrarle qué clase de mujer soy en realidad, porque se dedicó a envolverlo todo con una mentira. Me ha decepcionado, señor, y de qué modo.

El barón se inclinó hacia adelante.

—Julianna…

La joven retrocedió y extendió las manos a modo de escudo protector.

—¿Pero sabe qué? Lo comprendo. Me ha pedido que lo haga y voy a concedérselo. Está usted buscando la esposa ideal, no una mujer cualquiera con la que divertirse. Solo tenía que ser sincero y no haberse acercado a mí, cuando sabía que nunca podría cambiar mi marca de nacimiento. Tampoco lo deseo —⁠agregó, estirando digna el cuello.

—Julianna, unas cuantas lecciones de disciplina y aprendizaje obran maravillas…

—Estoy muy bien educada, gracias, no necesito nada más, mucho menos, disciplina. Adiós, barón Stendhal, espero no volver a verlo en toda mi vida.

Augusto saltó del asiento y se arrodilló frente a ella. Intentó atrapar su mano pero Julianna fue más rápida y la retiró del camino.

—Julianna, tiene que disculparme, por lo que más quiera, tiene que disculparme. Si entiende mis motivos, entonces…

La joven se levantó del asiento y caminó hacia los ventanales, dejándolo allí, arrodillado, mirando a un sofá vacío.

—Mientras me pedía tiempo, aceptaba que su madre buscase candidatas —⁠recordó con arisco sarcasmo⁠—. ¿Qué? ¿Interesado en ver si alguna cumplía con todos los requisitos? Ahora entiendo sus desapariciones sin explicación, que entre visita y visita pasaran semanas sin saber de usted. Ganando días, moviendo piezas en su particular tablero de juego. Es abominable, humillante y lo que es peor, me indigna.

El barón se incorporó pero se mantuvo inmóvil, retorciendo las manos.

—Escúcheme, tiene que escucharme, es cierto que he tenido dudas, pero solo porque me siento responsable del buen nombre de mi familia. Ahora que sé que mi madre está de acuerdo…, podemos prometernos.

—Pues busque a alguien mejor que yo. Alguien que no suba la voz cuando es feliz, una dama que lo abofetee escandalizada si se sobrepasa y le roba un beso. Alguien a quien la sangre no le arda en las venas. Alguien opuesto a lo que soy.

—Julianna, se lo juro, usted es maravillosa tal cual es, solo necesito…

Julianna le dirigió una mirada de lástima. Pobre hombre atrapado en la tela de araña de los convencionalismos y del deber.

—Hubo un tiempo en que pensé que merecía la pena esforzarse y cambiar. Por usted, Augusto, para hacerlo feliz, alcanzar ese ideal de delicada pureza al que su madre…, disculpe, al que usted, aspiraba. Y por culpa de ese anhelo me repudié a mí misma, a lo que soy. Nací en Venecia, sí, y estoy orgullosa de ello, no tengo por qué agachar la cabeza aunque viva en Inglaterra.

—No sé cómo explicarle que yo…, que yo…

—Que usted ha tenido sentimientos reales por mí. —⁠Lo auxilió ella. Stendhal asintió, con un leve soplo de esperanza en las pupilas⁠—. No se lo discuto, señor. Pero ni ha sabido, ni sabrá jamás defenderlos.

Con paso firme, cruzó la estancia en dirección a la puerta, pasando de largo sin mirarlo siquiera.

—No se marche, Julianna, se lo suplico, ¿qué le diré a mi madre?

La joven pelirroja se detuvo y le respondió sin volverse, por encima del hombro.

—Puede decirle que esta veneciana lo ha despreciado. Que no me parece usted lo suficientemente rico, o interesante, o amable. O tonto. Puede decirle eso, que necesito un esposo menos inteligente, que haga la vista gorda a mis devaneos y me conceda sin enfadarse, todos los caprichos.

Dispuesta a no añadir nada más, Julianna abandonó la sala. Con una suerte de hermosa certeza prendida en el corazón: unos y otros la habían convencido de que debía sentirse inferior, marcada. Y no existía razón para ello. Ahora, tras lo sucedido con Henry, tras haberse dejado arrastrar por la pasión y el deseo olvidando las reglas, el decoro, el pudor y la prudencia, sí que podría sentirse indigna. Y sin embargo, el temor acababa de desaparecer, era algo que ya no le importaba. No, al menos, a ojos de Augusto.

No renunciaba a él porque estuviese señalada. Renunciaba a aquel compromiso, porque él era indigno de la pureza de sus sentimientos.

Capítulo 35

El día que la rueda del destino volvió a girar.

—No puedo entender qué ha pasado, ¿qué sucedió? ¿Cómo se te ocurre despreciar una oferta de matrimonio tan ventajosa? ¿Cómo…? Querido, pásame las sales. Voy a perder el sentido de un momento a otro —⁠farfulló Dorothea Wimsey, casi sin respirar.

Su marido se apresuró a colocarle el frasquito bajo la nariz.

—Tía, usted lo sabía todo —⁠reclamó Julianna, enfadada pero sin fuerzas⁠—. Sabía que lady Rosalind era la madre de Augusto. ¿Por qué me lo ocultó?

—¡Él era de tu agrado! ¿Cómo iba a sospechar que uniros supondría algún problema? Llegando su madre y yo a un acuerdo previo, debíais flotar de felicidad cuando os encontrarais. Y de ahí a la boda, habría solo un salto.

—Un magnífico plan el tuyo, querida —⁠alabó su marido, con una tímida sonrisa.

—Lo era. ¿Qué ha podido fallar? Dímelo tú, Ashton, querido, ¿en qué he errado?

El buen hombre dirigió una mirada suplicante a Julianna. La joven se mantenía discretamente apartada, sentada cerca de una ventana, la atención perdida en la lejanía.

—¿Sobrina…?

—¿Lo rechazaste porque estabas molesta conmigo? ¿Por no haberte explicado? ¿Has podido cometer semejante equivocación solo por furia? No lo comprendo, querida, no lo comprendo… —⁠gimoteó Dorothea, reclamando de nuevo las sales.

—Si me pregunta si me dolió que actuase a mis espaldas, tía, debo decirle que sí. Pero esa no es la razón por la que he rechazado la oferta de compromiso.

—¡Pensé que te alegraría, que me lo agradecerías! El barón Stendhal era un caballero de tu agrado, te veía feliz cuando venía a visitarte, taciturna y nostálgica si pasaban los días sin saber de él…

—Augusto es un cobarde que jamás enfrentaría a sus amistades tras desposar a una veneciana. Un detalle terrible y vergonzoso que no he descubierto hasta ahora.

—Pero lady Rosalind…

—Lady Rosalind nunca supuso ningún problema. Era él. Todo el tiempo fue él, aunque tuviese la crueldad y el descaro de culpar a otros.

Julianna giró de nuevo la cabeza hacia la ventana. No tenía intención de ofrecer más pormenores a sus tíos. Bastante angustia sufrían ya. Cuanto menos supieran, mejor para todos.

—¿Podrías…, reconsiderarlo? —⁠Rogó Dorothea, con tono lastimero.

—En absoluto, tía, olvídelo. Quede claro que no quiero atormentarlos más, ni suponer un problema para ustedes dos. Si es necesario, regresaré a Venecia.

A la señora Wimsey pareció pasársele el vahído de un golpe.

—¿Qué dices?

—Seré de más ayuda allí, que aquí. No pienso depositar nuestras esperanzas en una boda forzada solo porque sea una posible fuente de ingresos.

—Querida, no digas eso, a diario los matrimonios salvan familias ruinosas, no es algo de lo que avergonzarse —⁠indicó su tío, con afecto.

—Pues deberían. Ustedes los ingleses hacen cosas que me impedirían caminar con dignidad por la calle. Y las encuentran tan normales como aceptables. Sin embargo, cuán despiadadamente juzgan el sentir y el no traicionar a la pasión que mueve el espíritu, especialmente si se es mujer.

—No es muy justo, en eso estamos de acuerdo, pero es lo que tenemos —⁠resolvió Dorothea, con firmeza⁠—. Y tú no te marcharás a ninguna parte. Tu padre está luchando muy duro para salvar lo que pueda, y tenerte allí no haría sino incrementar su suplicio.

—Usemos la cabeza —intervino Ashton Wimsey⁠—, tratemos de hallar respuesta a tanto interrogante. Si no es el barón Stendhal, será otra fortuna. No es que sobren jóvenes casaderos de abultado patrimonio pero…

—Por favor, tío, se lo suplico, necesito descansar de todo esto.

Julianna escapó de aquella habitación que de repente, la ahogaba. Lo último que acertó a escuchar fue un jadeo de su tía, una especie de gorgoteo de ansiedad infinita. Lamentaba mucho ser la causa de su sufrimiento. Dorothea no lo merecía. Ella y su marido la habían acogido con tanto amor, que Julianna solo habría debido aportarles cosas buenas.

Salió al jardín. Hacía frío. Con el otoño bien avanzado y el cielo plomizo y entristecido. Exactamente igual que su interior.

Augusto, el desengaño más oscuro.

Lord Rothgar, el caballero pendenciero, arruinado y mujeriego, que jamás sería un buen marido. La cuestión sin respuesta, porque Julianna tampoco sabía si la amaba, no se había atrevido a preguntarlo. Y ahora se arrepentía: siendo veneciana podía cometer muchas incorrecciones que no se le permitirían a una señorita inglesa, pero sí a ella. A Henry no le habría molestado un interrogatorio directo acerca de sus sentimientos.

Sin embargo a ella le habría hecho pedazos el alma oír su negativa.

—Julianna…

Aquella voz le encogió el corazón. Sugerente, masculina, acariciadora. Un suspiro se atravesó en su garganta y con la punta del dedo enjugó una lágrima.

—Julianna. —Volvió a escucharla.

¿Una alucinación que se repetía en el tiempo? Julianna Donne giró muy despacio, temerosa de lo que pudiera encontrar. Allí, en el jardín de sus tíos, Henry Spencer, vizconde Rothgar, vestido de viaje, el abundante cabello revuelto, los ojos más fieros que nunca. Fijos en ella. Recorriéndola con un dolor que desgarraba.

—Necesitaba saber que estás bien.

Sonaba atormentado y afligido, agotado. Arrepentido de muchas cosas, la certeza perdida sobre muchas otras. Y a pesar de que solo contaba con una frase que revelaba bien poco, Julianna pensó que su corazón dejaría de latir en aquel mismo instante.

—¿Cuándo…, cuándo has vuelto?

—Hoy. Y debo volver al continente mañana mismo. He vuelto para verte, no podía soportar que siguieran pasando los días sin saber de ti. Julianna…

Ella retrocedió un paso. Él deseó tocarla. Sin detenerse.

—Estaba segura de que me detestabas.

—Y te detesto. Peor aún, te odio.

Julianna movió a un lado y otro la cabeza. Sabiendo que no podría contener las lágrimas por la misma razón por la que no podía controlar su temblor.

—¿Por lo que hice? ¿Por lo incalificable de mi comportamiento?

—Te odio porque no puedo dejar de pensarte. Todo el tiempo. Es desesperante no poder apartarte de mi mente, esté donde esté, haga lo que haga. Y no es lo que hiciste. Es lo que hicimos. Fue hermoso.

—Es igual, Henry. No deberías haber regresado, no queda nada para ti aquí.

—Sé que no puedo aspirar a tenerte, que no hay nada que ofrecer que me haga meritorio a ojos de tu familia. Pero no quise desaparecer de aquella forma y que pensaras cosas horribles acerca de mí, tenía que dar la cara y decirte que te amo.

A Julianna se le encogió el espíritu dentro del pecho.

—¿Me amas?

—Con desesperación. Y ha tenido que ocurrir esta desgracia que nos aleja para siempre. A menos que suceda un milagro no seré digno de tu mano.

—Sé lo que ha ocurrido. Y sé lo que estás intentando. Yo debo casarme con otro, Henry. Debo pensar en mi familia, como tú debes pensar en la tuya.

—Eso no cambiaría las cosas. Aunque ames a otro, aunque te conviertas en su esposa. Creo que hicieras lo que hicieras, sería capaz de perdonarlo.

Avanzó dos pasos y se colocó delante de ella. Tan cerca que el aliento de su respiración lo acarició como una ola perfumada. Le tomó las manos frías y se las llevó a los labios. No iba a decirle que no parecía la misma, que sus mejillas pálidas le hablaban de noches sin dormir, de falta de apetito y de fiebre, porque para él, siempre sería la más hermosa. Sin embargo, Julianna estaba enferma, mirándola cualquiera podía adivinarlo.

—Te hice daño y no puedo perdonármelo —⁠susurró, su boca pegada a los nudillos. Una lágrima cayó de sus ojos, a mojar la piel de ella.

—Solo me dañó desear más de lo que podías darme —⁠susurró la joven, con lentitud.

—¿A qué te refieres?

—A tu fidelidad. No puedo pretender que entregues algo que no tienes.

—¿Quién lo dice? Si supieras cómo cambian las cosas cuando aparece el amor de tu vida…

Julianna bajó los ojos con pesar. No podía entregar su corazón, ni comprometerse en contra de los intereses de su familia. No podía limitarse a pensar en ella misma. Debía despedirse.

—No soy el amor de tu vida, Henry, únicamente un momento de pasión pasajera.

—Sabes que eso que afirmas no es cierto.

La joven prefirió no responder.

—Márchate, te lo ruego. Si debes volver al continente, vuelve cuanto antes. Acaba lo que debes hacer. Tu familia te necesita.

—¿Y tú? ¿Qué harás tú?

—Pensar en lo que necesita la mía. Estamos atrapados, Henry. Queramos o no, lo estamos.

—¿Es por Stendhal? ¿Te has comprometido con él?

Capítulo 36

El día que todo o casi todo, dejó de importar para Julianna Donne.

La joven sintió cómo aquel nombre, antes querido, ahora se le pegaba a la piel provocándole rechazo, y la forma desesperada en que deseaba liberarse. Un montón de recuerdos inútiles, peligrosos, donde no meter la mano, como un nido de espinas en una zarza.

—No. Augusto no significa ya nada en mi vida —⁠explicó con tristeza⁠—. Fue otro espejismo doloroso. Otra herida abierta, nada más.

—Julianna, ¿podrías…? ¿Tú podrías esperar…? ¿Sería mucho pedir?

—Márchate ya, Henry, esta conversación no tiene ningún sentido.

Henry no le había soltado las manos. Percibía su temblor, el frío gélido que la traspasaba, como si le perteneciera. Quería confesarle tantas cosas, prometerle otras muchas. Pero hasta que no salvara el futuro de los Herrick, ¿qué podía ofrecerle? Sin conocer a fondo los detalles, a través de su prima Evelyn, Henry sabía que la familia de Julianna estaba en apuros, que necesitaba con urgencia una salida. Y de momento, él no podía proporcionársela.

Si insistía, si perseveraba, ¿lo tomaría ella como una ofensa?

—Vuelve al continente. Piensa en Evelyn, en tus primas más jóvenes. En tus tíos…

—No puedo pensar en otra cosa que no seas tú. Sin embargo, en contra de lo que deseo, no voy a pedirte de nuevo que te cases conmigo.

Los ojos verdes de Julianna se llenaron de estrellas. De estrellas que brillaban con su último destello.

—Yo…

Henry levantó un dedo y lo posó en sus labios llenos.

—No te lo pediré porque me dirías que sí y yo no tengo nada que brindarte. Da igual lo mucho que me importes, lo mucho que te ame, lo mucho que sufro si no te veo. Da lo mismo, porque yo ahora no soy nadie y tú necesitas un caballero generoso, con una fortuna saneada, que resuelva el calvario que atraviesa tu familia.

Julianna retiró las manos de su nocivo contacto. E iba a replicar algo áspero y seco que lo incitara a desaparecer, cuando el barón Stendhal apareció en el jardín.

Los tres asumieron el desconcierto del mejor modo posible, pero solo ella reaccionó con sinceridad.

—¿Cómo se atreve a presentarse sin ser anunciado?

Augusto dedicó media mirada veloz a su oponente.

—Creo que no he sido el único. Vizconde, ¿me permitiría un segundo a solas con la señorita Donne?

—Augusto, no le concederé un solo instante, no es usted bienvenido —⁠indicó Julianna, con frialdad, antes de que Henry pudiera replicar.

—Ya ha oído a la señorita —⁠rugió Rothgar, amenazador⁠—, Stendhal, será mejor que se vaya.

—No pienso abandonar esta casa hasta no haberme explicado. Hay cosas que usted no sabe, señorita Donne…

—¡Le he dicho que no deseo escucharlo!

—¿Es por él? —señaló a Henry con un dedo estirado⁠—. ¿Prefiere aceptar su proposición desdeñando la mía?

—No hay ninguna proposición, deje sus fantasías para otro momento, milord —⁠replicó Julianna, algo más calmada, cargada de paciencia.

Pero el ánimo del barón hervía de rabia. No bajó la mano, ni el dedo acusador.

—¿Sabe que su familia está arruinada? Londres les da la espalda, los Herrick han perdido toda su influencia. Y sé que sus padres necesitan protección y fondos, señorita Donne, yo puedo ser la solución a sus problemas, la salvación de su fortuna, aquí o en Venecia…

La mirada de la joven se congeló de repente.

—Sepa usted que recogería hortalizas con mis propias manos antes de aceptar su ayuda. Váyase.

—Julianna…

Harto de mantenerse al margen fingiendo una cortesía muy poco práctica, Henry dio un paso firme hacia delante.

—Cómo me irritan los caballeros poco educados, insistentes y sobre todo, sordos. —⁠Se remangó con violencia y apretó los puños dispuesto a golpear a Stendhal sin pensárselo dos veces.

Empezó por atraparle las solapas de la levita y zarandearlo brusco. Augusto reculó un paso e intentó liberarse, pero solo lo logró a medias. Henry recuperó enseguida el espacio perdido y se pegó a su adversario. El barón le propinó un fuerte empujón y se alejó cuanto pudo. Ambos se miraron con ojos insidiosos.

Julianna aprovechó el momento para interponerse entre los dos.

—¡Alto! No quiero peleas de taberna en casa de mis tíos, y tampoco me interesa su oferta, barón, me gustaría no tener que repetirlo de nuevo, esta entrevista ha terminado.

El hombre apretó los dientes. Un pequeño músculo furioso palpitó en su mandíbula. Sacudió la cabeza en una reverencia tensa y tras arrojar una miranda furibunda a lord Rothgar, sin decir palabra, se retiró.

Julianna soltó el aire que había estado reteniendo en los pulmones. Se llevó las manos a las sienes y se tambaleó, un segundo antes de que todo a su alrededor se volviera negro.

Henry la tomó entre sus brazos protectores, evitando que cayera al suelo al desplomarse, asustado e impactado. Entró con ella en la casa, agitado, pidiendo ayuda. Los señores Wimsey salieron al corredor, conmocionados por los gritos.

—¿Qué ha ocurrido? —exclamó Dorothea, con desmayo.

—Avisen al médico y díganme dónde está su dormitorio.

Henry subió las escaleras de dos en dos, con Julianna en brazos. Con inesperada delicadeza la depositó en la cama que una criada destapó, y se la quedó mirando con los ojos húmedos. Había soportado demasiada presión. Demasiada.

Julianna no se merecía un castigo así.

Los señores Wimsey entraron sin resuello a la alcoba. Ya habían dado orden de aviso al doctor, y pedido al servicio unas cuantas tinas pequeñas de agua fría y muchos paños. Julianna ardía en fiebre.

—¿Ha sido ese horrible barón Stendhal? ¿Ha dicho algo que la…, que la haya dejado en este estado? —⁠gimió Dorothea Wimsey.

Henry apenas si la atendía. Arrodillado junto a la cama, con la mano de Julianna entre las suyas, sin separar los ojos de aquel rostro hermoso y exhausto, que tanto amaba.

—¿Puedo quedarme con ella?

Los tíos de Julianna se miraron entre sí, confusos y sorprendidos.

—Sí, desde luego, como guste. ¿Desea tomar algo? ¿Un té, una copa?

Henry negó apesadumbrado con la cabeza.

Así empezaron a correr las horas en el reloj.

Encargándose personalmente de aplicar paños fríos en la frente de su amada, con tanta devoción y entrega que nadie, ni siquiera Dorothea Wimsey, se atrevió a sustituirlo. Cuando llegó el doctor, esperó impaciente con la familia a que emitiera su diagnóstico y al abrirse de nuevo la puerta del dormitorio, el futuro conde era el más ansioso de todos.

—Podría ser un cuadro de agotamiento físico y mental, pero esas fiebres tan elevadas… Puede tratarse de fiebres infecciosas, esperemos a ver cómo evoluciona y si conseguimos bajar la temperatura.

—Fiebres infecciosas equivale a admitir que no sabe lo que tiene —⁠masculló Henry entre dientes, volviendo a entrar como un rayo a la habitación.

—Lamento el comentario, doctor —⁠lo excusó Ashton Wimsey, con amabilidad⁠—, entienda que estamos todos muy afectados.

—Ha sido tan repentino… —añadió su esposa, retorciéndose los dedos.

El médico hizo una señal de asentimiento.

—Avísenme si hay algún cambio. De lo contrario, pasaré a visitarla mañana por la tarde.

Iba a ser una noche larga, interminable, que no había hecho más que empezar. Cuando se anunció la llegada de un criado de la casa Herrick con una nota dirigida a Henry, sin necesidad de leerla, este adivinó su contenido: debía partir de inmediato o perdería el barco. Era una orden en forma de consejo, procedente de su atribulado tío, el conde.

Henry apretó el papel hasta formar una bola y la dejó caer al suelo.

—¿Ocurre algo grave? —se interesó la señora Wimsey, con un hilo de voz.

—Nada que deba preocuparla, mi querida señora. Si alguien tuviera la amabilidad de facilitarme papel y pluma, hay un viaje que debo retrasar.

Capítulo 37

El día que fue necesario demostrar hasta dónde llegaba el amor.

Los días que siguieron a aquel, fueron de auténtica pesadilla. Los médicos de la casa Herrick, enviados por el propio Henry, coincidieron en el ambiguo diagnóstico de «fiebres infecciosas» y el principal objetivo de controlar y bajar la altísima fiebre con paños helados y cataplasmas en el pecho, que apenas si funcionaban.

—Creo que deben estar preparados para cualquier desenlace —⁠había advertido el doctor, con voz funesta.

Julianna no había recuperado el sentido en ningún momento y Henry no había soltado su mano. Aplicaba agua fría con la punta de los dedos en sus labios resecos y cuando la oyó balbucir su nombre, creyó morir de amor. Pero lidiar con aquel sentimiento imperioso no significaría nada si la perdía. Y Henry temía cada minuto que pasaba sin recuperarla, horrorizado de que fuese el último.

La duquesa de Richmond, la señorita Hagstings y su prima, lady Evelyn, también permanecían junto a la cama, hora tras hora. Con nudos en el estómago y en la garganta, que les impedían hablar. Con semblantes demudados y lágrimas en los ojos.

Evelyn se acercó a su primo y posó tímidamente una mano sobre su ancho hombro.

—Henry, ¿podemos hablar?

Él se mantuvo inmóvil en el mismo lugar. Petrificado, sus ojos fijos en la inerte figura acostada.

—No puedo…

—No pasará nada si la dejas unos segundos. Te lo ruego, tenemos que hablar.

A regañadientes, el vizconde se incorporó. Besó los nudillos tibios de Julianna antes de depositar, con todo cuidado, su mano sobre las sábanas. La mano que no había soltado en cuatro días. Ni un solo instante.

Evelyn se lo llevó a la esquina más apartada de la estancia y le habló en susurros.

—Si de verdad la amas, debes viajar.

La expresión en el rostro de Rothgar mutó como si le propusieran una abominación.

—No pienso dejarla sola.

—¡No está sola! Tiene a su familia, nos tiene a nosotras. Henry…

—Cuando despierte…, cuando abra los ojos —⁠insistió enloquecido⁠—, quiero estar ahí cuando ella abra los ojos.

—¡Henry! ¿Es que no lo entiendes? Si no viajas al continente, si no acabas lo que empezaste, no podrás ayudarla. Lo habremos perdido todo y Julianna se verá obligada a aceptar otro compromiso, cualquiera, cualquier matrimonio con un desconocido por el que no siente nada, con tal de que salve a su familia.

Henry sacudió confuso la cabeza. Metió los dedos por entre su espeso cabello y lo llevó hacia atrás. Una y otra vez. Frenético.

—¡Por favor! Sé sensato. Si de veras la amas, tienes que pelear por el condado de Herrick, tienes que pelear por ser digno de su mano. ¿Prefieres verla abrir los ojos para a continuación decirle adiós?

Él miró angustiado hacia la cama.

—Te he concedido cuatro días. Padre está enfermo de remordimiento y agitación, pero padre no importa, al fin y al cabo es el causante de la situación y debe asumir las consecuencias. Tienes que viajar, primo, te lo suplico, en el nombre de tu familia y en el de la mujer que amas. Si no lo haces hoy mismo, será demasiado tarde.

Henry Spencer alzó unos ojos azul oscuro, profundos como una noche a la que le hubieran robado todas sus estrellas. Desolado, vencido, sin fuerzas y sin ilusión. Mientras miraba a su prima a la cara, se le llenaron de lágrimas.

—La amo —consiguió decir con mucho esfuerzo⁠—. No imaginas el modo en que la amo.

—Lo sé, lo sé. —Lo abrazó con fuerza⁠—. Y entiendo que quieras mantenerte a su lado. Pero en lugar de quedarte aquí, ve a apostar por el futuro de todos. Por el vuestro. Esa es la mejor ayuda que puedes darle a Julianna.

—Nunca pensé que amaría a nadie. Ni siquiera sabía lo que era amar…

Evelyn apretó aún más el lazo que la vinculaba a su querido primo. No sabía cómo consolarlo. Si a Julianna llegaba a pasarle algo irremediable…, todo estaría perdido para él. Se distanció un poco y trató de infundirle ánimo con un esbozo de sonrisa.

—Todo eso debes poder decírselo a ella. En persona, mirándola a la cara, entregándole el anillo de compromiso de la abuela. Eres el futuro conde de Herrick, primo. ¡Lucha! Lucha por lo que te pertenece.

Henry cerró los ojos y apretó fuerte los párpados. Las lágrimas resbalaron libres durante unos segundos y él las dejó correr sin reparo. Cuando consiguió recomponerse, recuperar su dignidad, con el rostro ya seco, regresó junto a la cama de Julianna.

—¿Pueden dejarnos a solas…, unos minutos?

Nadie puso ninguna objeción. Ni los tíos de la joven, ni sus queridas amigas, ni los miembros del servicio. Henry volvió a arrodillarse y a tomarle la mano. La apretó contra su frente. Notó un temblor que lo recorría de pies a cabeza.

—Ya has oído a mi prima Evelyn, parece que esa joven dama hubiera nacido de nuevo, se ha vuelto una persona razonable y juiciosa, mucho más de lo que quizá esté demostrando ser yo. Ese es el efecto que causas en las personas, amada mía, contigo cerca sale a relucir lo mejor de nuestro interior. Sabes que no quiero dejarte, por nada del mundo querría alejarme de esta habitación, de tu mano. Pero hay algo que debo hacer. Por nosotros, por nuestro futuro. Porque Evelyn tiene razón, si no consigo salvar Herrick no habrá un futuro para nosotros dos, y tampoco para mi familia. Y sé que no me lo perdonaría jamás. Mantente viva, Julianna, por ti, por mí, por tanta gente que te quiere, respira, pelea, espera a que regrese. No te marches a ningún sitio, no sin mí tomado de tu mano. Prometo…, prometo volver y bañarme de nuevo en la luz de esos ojos tuyos. Tenemos mil y un amaneceres que vivir juntos, mi querida estrella de Venecia. Te entrego mi palabra.

Se incorporó. Acarició la mano con sus dedos y se inclinó para besar los labios de Julianna. Con un suspiro febril y quebradizo, ella murmuró su nombre.

Entonces, Henry tuvo la certeza de que lo lograría. Los acuerdos, los negocios que había estado atando en el continente con tanto fervor, los pactos que salvarían al condado de la bancarrota, deshaciendo los errores del actual conde, llegarían a buen puerto. Y él podría regresar triunfante y saborear el resto de su existencia con la única dama que le había robado el corazón.

Una veneciana con fuego en la sangre. Su mujer perfecta.

Capítulo 38

El día que todo acabó… para volver a empezar.

Henry estuvo fuera doce largos días, durante parte de los cuales, Julianna se mantuvo inconsciente, en un estado de preocupante gravedad. En la tarde de la décima jornada tras la marcha del vizconde, con los doctores taciturnos y sus amigas y tíos velándola, la joven abrió los ojos.

—Henry… —Fue lo primero que musitaron sus labios resecos.

Todos se abalanzaron sobre la cama sin poder ocultar su alegría.

—¡Julianna! —exclamaron Rebeca y Evelyn a dúo. Anne rompió a llorar sin consuelo.

Dorothea Wimsey, sacó dos pañuelos bordados, ofreció uno a la emocionada señorita Hagstings y con el otro secó sus ojos mojados.

—¡Has despertado! ¡Gracias, Dios bendito, gracias por traérnosla de vuelta!

—¿Te encuentras bien?

Los doctores se abrieron paso a través del entusiasmado grupo, y uno de ellos sujetó la muñeca lánguida de Julianna para tomarle el pulso.

—Hagan sitio, se lo ruego, permítanle respirar. Deberían salir todos de la habitación cuanto antes, para que podamos hacer un reconocimiento profundo.

Los cinco obedecieron sin dejar de sonreír, junto con las dos doncellas que solían atender a la enferma. Aguardaron intranquilos en el saloncito contiguo al dormitorio.

—Betty, ordena té para todos. Con pastelillos de fruta. Y bizcochos de mantequilla. Y algo de café para quien no desee té… —⁠La voz de Dorothea era un imparable torrente nervioso. Su marido le tomó las manos con cariño.

—Serénate, querida, ya la tenemos aquí, nuestra querida Julianna de siempre, que no tardará en recuperarse.

Dorothea se dejó llevar por la presión y el sollozo.

—Oh, Ashton, pensé que jamás despertaría, que tendría que escribir a mi pobre hermana contándole la desgracia de haber perdido a su hija mayor… Oh, esposo…

Ashton la abrazó y la abanicó, mientras Rebeca, Anne y Evelyn se miraban compungidas, pero intensamente felices.

—Lo primero que ha dicho al despertar ha sido su nombre. El nombre de Henry —⁠observó Anne, con voz estrangulada.

—Y él estuvo a punto de darlo todo por perdido con tal de no dejarla sola —⁠recordó Rebeca, igualmente emocionada.

—Estos dos se aman de verdad —⁠resumió lady Evelyn, con una sonrisa bobalicona en la boca.

—¿Habéis recibido noticias del continente? —⁠la interrogó Anne⁠—. Durante estos días hemos estado tan alteradas con la situación que hemos olvidado preguntártelo.

Evelyn Fowler asintió despacio, sonriendo con satisfacción.

—Todo marcha en la dirección correcta. Mi inteligente primo está enderezando con nuevos acuerdos, las terribles consecuencias de los actos de mi padre. Abusaron de su buena fe y de su edad, lo embaucaron… Pero bueno es Henry cuando se trata de pelear duro. Estaré encantada de que se convierta en el esposo de mi mejor amiga.

—¿Tu mejor amiga? —repitieron Rebeca y Anne, sorprendidas y a coro.

Evelyn alzó las manos a la defensiva.

—Bueno, todas somos mejores amigas, es una manera de hablar.

Los doctores abrieron la puerta del dormitorio y ellos se pusieron en pie de inmediato.

—Ya pueden pasar. Está muy débil, así que procuren no fatigarla demasiado. Vendré a verla mañana por la mañana.

—¿Se recuperará, doctor? —preguntó Dorothea, sin poder disimular el ansia.

—Esperamos que totalmente. Son buenas noticias y es cuestión de tiempo, alimentación adecuada, y si no es mucho pedir, un poquito de felicidad.

Cuando los señores Wimsey quisieron darse cuenta, las tres amigas de Julianna ya rodeaban su lecho, le besaban las mejillas, las manos, le acariciaban emocionadas el cabello, más rojo que nunca contra su piel de nieve.

—¡Julianna, mi queridísima Julianna! Estás de vuelta —⁠saludó Rebeca, con voz ronca.

—¡Amiga, temimos perderte! —⁠gimió Evelyn, con los ojos empañados.

Anne le sacudió un codazo en las costillas.

—¡No le digas eso! Puede trastornarse y enfermar de nuevo.

Julianna y Rebeca rieron bajito.

—Nuestra querida Evelyn, tan vehemente e impulsiva como siempre —⁠la disculpó la duquesa de Richmond.

—Os he echado de menos. ¿Cuántos…, días? —⁠preguntó Julianna, la boca seca, la voz rasposa.

—Catorce días, querida, catorce días sin volver en ti.

—Nos tenías tan angustiadas… —⁠añadió Evelyn, buscando la conformidad de Anne con la mirada.

Julianna las miró de una en una, un gesto lleno de luz y agradecimiento.

—¿Henry…?

—Volverá en un par de jornadas. Está en el continente, solucionando problemas. Pero todo va bien, todo va a resolverse del mejor modo posible, procura no preocuparte.

Rebeca hizo un gesto de impaciencia.

—¿Es que nadie va a contarle lo más importante? Ese hombre, querida mía —⁠prosiguió sin esperar a otra⁠—, pasó cuatro días arrodillado junto a esta cama, sin soltarte la mano, negándose a viajar pese a las continuas demandas del conde.

—Es totalmente cierto —corroboró Evelyn, con énfasis.

—Muy cierto. —Se sumó Anne, con aire romántico⁠—. Eso es amor verdadero, Julianna. El único por el que merece la pena luchar.

—¿Pero estás llorando? —Observó Rebeca, inclinándose sobre la joven enferma⁠—. ¿Por qué lloras?

—Lloro de dicha, amigas, de dicha y de feroz alegría.

Solo dos días más tarde, Julianna parecía haber recuperado semanas de salud. No obstante, a diario preguntaba por la llegada de alguna carta procedente del continente, aunque sus ilusiones acabaran hechas pedazos: la respuesta era siempre una dolorosa negativa. Por eso, cuando aquella mañana vio entrar a su tía agitando una carta en el aire, con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes, su corazón dio un salto mortal dentro del pecho.

—¡Carta! ¡Carta, querida, al fin, carta!

—¿De Henry?

—De tu madre.

No pudo decir que no le decepcionara, pero también era importante saber cómo habían evolucionado las cosas en Venecia. Mucho del futuro de todos, dependía de lo que su padre hubiera logrado retener.

—¿Me la lee?

—Mejor te la narro. Como si fuera un cuento con final feliz. —⁠Dorothea tomó asiento junto a Julianna, que tomaba té cerca de la ventana, entreteniéndose en mirar el jardín. Ese rincón concreto donde Augusto y Henry estuvieron un día a punto de llegar a las manos⁠—. ¿Recuerdas los tres barcos perdidos? Milagrosamente, ha aparecido uno de ellos, estuvo más de un mes encallado en un islote cerca de la India. Pero ha vuelto. Esos buenos marineros pasaron mil penurias, hicieron las reparaciones indispensables y se las arreglaron para regresar a casa con la carga intacta.

—¿Entonces?

—No habrá ganancias en este despacho, pero sí más que suficiente para que tu padre pueda saldar todas sus deudas y quitarse de encima a los acreedores. No tendrán que vender el palacio del Gran Canal, no tendrán que alterar sus vidas, ni tampoco tu futuro, querida mía.

Julianna notó como una nube tibia de calma inmensa en forma de alivio, la bañaba por completo. La tensión de su espalda se aflojó, la crispación de sus dedos sosteniendo la taza desapareció, y su sonrisa se hizo amplia y sincera.

—¿De verdad, tía? —jadeó—. ¿Me jura que no me engaña usted para que me sienta mejor?

—Es la pura verdad, puedes comprobarlo tú misma, de puño y letra de tu madre.

El tío Ashton apareció a su espalda, rubicundo y encantado, con una vitalidad recuperada que Julianna creía perdida, y una botella de champán a medio descorchar, en las manos.

—Hay que celebrar el fin de esta pesadilla. —⁠Se dirigió al mayordomo, que lo seguía en discreto silencio, intentando comunicarle algo⁠—. ¡Franklin, copas para todos!

—Todos somos tú y yo, querido —⁠rio Dorothea, con un trino feliz.

—En absoluto, Julianna también brindará por esta etapa de prosperidad y bonanza que gracias al cielo, se restaura.

Dorothea Wimsey se llevó las manos a la cabeza, alborotada.

—¿Ofreces alcohol a nuestra sobrina?

—¡Sí, señor! ¡Alcohol para todos!

Tres cabezas giraron a un tiempo hacia la puerta de la biblioteca, allí de donde provenía la jovial y potente voz, que desde luego, no pertenecía a Ashton Wimsey.

Capítulo 39

El día que el sol decidió salir antes, brillando con más fuerza.

—¡Henry!

Julianna intentó incorporarse, pero antes de que pudiera intentarlo siquiera, el futuro conde de Herrick estaba a su lado, con los ojos lanzando destellos, la risa en la garganta, y el mejor de sus abrazos guardado para ella, aunque fuera en presencia de sus tíos.

—Vizconde, le dije que esperase fuera, se supone que era una sorpresa —⁠refunfuñó Ashton, con un guiño, sin perder el buen humor.

—No podía esperar, le ruego que me perdone —⁠respondió el joven, recorriendo ansioso el rostro de su amada, sus mejillas de nuevo sonrosadas, sus labios llenos, su pelo rojo encendido y sus manos templadas⁠—. ¿Te encuentras bien, estás curada?

—Del todo —susurró ella, mirándolo deslumbrada.

Estremecida, temblando de amor de pies a cabeza. ¿Dónde atesorar todas aquellas sensaciones buenas que la inundaban al verlo? ¿Dónde esconder su olor para que nadie se lo robara?

Dorothea contempló la escena con un suspiro de profunda complacencia. Su esposo la tomó del brazo y tiró suavemente hacia la salida.

—Dejémoslos solos, Dorothea, no seas entrometida…

—Siéntate aquí, a mi lado. —⁠Julianna propinó un par de golpecitos al cojín junto al suyo. Henry sacudió la cabeza, todavía arrodillado a sus pies, enredando con nerviosismo los dedos de las manos con los de ella.

—Antes necesito llenarme los ojos con tu imagen. Permíteme estar así aún un rato. Te he soñado día y noche, si cerraba los ojos, te veía, si respiraba, podía olerte. Si sonreía, escuchaba tu voz desafiándome. Santo cielo, Julianna —⁠añadió excitado⁠—, ¿cuánto se puede echar de menos a alguien?

—Sé lo que hiciste cuando enfermé, sé que no te separaste de mí un solo instante.

—¿Cómo habría podido?

—El caballero mujeriego y vividor, el hombre en el que no se puede confiar —⁠bromeó ella, acariciándole el sedoso pelo revuelto.

Él recogió su mano al vuelo y se la llevó a los labios, para besarla una y otra vez, con entregada devoción.

—Ese tipo murió en alguna parte, en algún momento, a partir del día en que salvé a una dama muy gruñona de morir a los pies de unos caballos. Nunca volverá. Y si lo intenta, sabemos cómo cerrarle la puerta en las narices.

Julianna echó atrás la cabeza y soltó una alegre carcajada, que a oídos de Henry, sonó a campanillas de cristal.

—Bésame —ordenó ella—. Estás tardando demasiado.

Y la besó. Vaya si lo hizo. Sin darle esta vez oportunidad de arrepentirse, ni de huir o rechazarlo. Rodeándola, envolviéndola con sus fuertes brazos de modo que le resultara imposible escapar, pegando cada centímetro de su cuerpo al de ella, embriagándose con el aroma de su perfume y de su aliento, disfrutando los segundos previos al contacto piel con piel, antes de cubrir su boca con la suya y asolar cada rincón con desesperado ardor.

Una caricia intensa, deliberadamente lenta y larga, que curase sus muchas heridas, que los compensara de la separación, de las dudas, del sacrificio y el no saber. Que apretara de por vida el lazo de lo que una vez los cielos decidieron atar en nombre del amor.

Se entregaron el uno al otro olvidando dónde estaban. Y cuando se saciaron, ganaron unos centímetros de distancia solo para adorarse con la mirada. Las frentes unidas, la sonrisa flotando en los labios, indestructible y eterna. Los corazones colmados de gozo, las almas volando encadenadas.

—Ahora sí —susurró Henry junto a su oído⁠—, ahora puedo pedirte por tercera vez que te cases conmigo, Julianna Donne, la mujer más testaruda que he tenido el placer de conocer. Y si te atreves a decir que no, te besaré mientras nos quede aire en los pulmones, hasta que cambies de opinión para no morir.

Julianna lo idolatró. No se negaría. Porque verlo, sentirlo y tocarlo, había convertido de nuevo su vida en algo hermoso que una vez creyó haber perdido.

—Sí, amor, claro que deseo casarme contigo.

Henry la hizo reír con un mohín entre simpático y tierno.

—¿No me preguntas si he salvado la fortuna de Herrick?

Julianna se encogió graciosamente de hombros.

—¿La verdad? Querido, el condado de Herrick y su fortuna me importan un bledo.

Capítulo 40

El día que cuatro buenas amigas hicieron planes para el futuro.

Hacía tiempo que no se reunían en casa de la señorita Hagstings, aunque el lugar de encuentro era lo de menos para cuatro jóvenes que habían llegado a convertirse casi en hermanas. El servicio les había servido té con pequeños dulces en miniatura, pero lady Evelyn llevaba una sorpresa escondida entre sus faldas. Una decorada botellita repleta de whisky escocés del mejor año.

—¿Un chorrito para amenizar el té?

—¡Evelyn! —Se espantó la tímida Anne, mirando en todas direcciones, mientras Rebeca y Julianna alargaban alborozadas sus tazas para recibir el regalo⁠—. De acuerdo. Si insistes…

—Tú no deberías, Rebeca, no en tu estado.

Lady Richmond pasó una mano suave por su vientre ligeramente curvado.

—Solo unas gotitas, una gota.

—Solo una, un recordatorio. —⁠Le guiñó Evelyn, volcando la botellita⁠—. Y como os decía, padre asegura que desea morirse cuanto antes para que Henry se convierta en conde, porque él es, desde la estafa, la vergüenza de la familia. Claro, todos, incluido Henry, le hemos dicho que uno no se muere cuando quiere sino cuando toca, por mucho que porfíe —⁠relataba lady Evelyn, divertida y en voz alta.

—Tu padre es un gruñón simpático —⁠intervino Julianna, sin parar de reír⁠—; al menos, así lo define tu primo.

En lo de simpático, Evelyn no estaba para nada de acuerdo. Desde cierto punto de vista, envidiaba la relación especial que su primo mantenía con el conde, esa otra faceta de su padre que Henry sí conocía y que ella, por desgracia, no había disfrutado nunca.

—De momento y para sosiego general de los Fowler, Henry se encargará absolutamente de todos los movimientos de dinero de la familia. Inversiones, negocios, ventas… Tu futuro esposo tiene una mente privilegiada, querida Julianna, no solo consiguió recuperar lo perdido con la artimaña contra padre, sino que en el último mes, ha duplicado las inversiones que la familia posee en Rusia.

—Brindemos pues —resolvió Rebeca, alzando su taza.

—¡Brindemooooooos! —canturreó Anne, descontrolada, pidiendo a gritos más alcohol.

Todas rieron con gusto, mientras Julianna jugaba a taparle la cara con un cojín pequeño.

—Hoy llega a Herrick House toda la rama de los Spencer: mi tía Elisabetta, hermana de padre, y mis cinco primos menores, Cassian, Rhys, Jurian, Varian y Lucien.

—¡Cielo santo! ¿Tantos hermanos tiene Henry?

—Y todos son increíblemente atractivos. Es posible que consiga emparejar a alguno de ellos contigo, Anne. Empezaré a meditar con quién durante la boda de Julianna.

Anne Hagstings le dirigió una mirada torcida, llena de turbada confusión. Las cuatro estallaron en carcajadas.

—Deberíamos centrarnos en el siguiente paso de tu historia, Evelyn —⁠sugirió Rebeca, con cautela⁠—. Hay que localizar de una vez a ese teniente tuyo, y decidir si sigues o no adelante con un compromiso inerte que ya dura demasiado.

Cierto. Sin embargo, algo se les congeló a las cuatro en el estómago porque el brillo se apagó de inmediato en los ojos de Evelyn. Hundió la cabeza contra el esternón, sujetando fuerte las lágrimas, para que no escapasen. Julianna le tomó las manos y se las apretó con cariño.

—No puedes seguir fingiendo que eres feliz, ni ejerciendo de casamentera de las demás, solo para evitar enfrentarte al problema. Eso no dará ningún resultado.

—Estamos aquí, estaremos donde haga falta, donde tú nos necesites. Pero tienes que armarte de valor y hacerlo —⁠insistió Rebeca.

Evelyn sacudió inquieta la cabeza. Su voz no era más que un jadeo.

—No estarás sola, te lo prometemos —⁠la confortó Julianna.

—Yo la primera, puesto que seguiré soltera por los siglos de los siglos —⁠balbuceó Anne, más feliz y entregada que nunca.

De no haber tenido los corazones encogidos dentro del pecho, las tres se habrían reído. Porque el aspecto de Anne, su actitud por efecto del whisky, todo era tan hilarante…, pero seguir ignorando la difícil situación personal de Evelyn no conducía a ninguna parte. Y allí estaban ellas, dispuestas a ayudar, a aconsejar, a acompañarla donde hiciera falta. Para que retomase su destino y las riendas de sus decisiones.

—Después de la boda —suplicó Evelyn, con un hilo de voz.

—¡Después de la luna de miel! —⁠Reclamó Julianna, con énfasis⁠—. No podéis dejarme al margen de esto.

—¿Después de que nazca el bebé? —⁠bromeó Rebeca, logrando que el buen humor descendiera de nuevo sobre aquella habitación.

Evelyn sacudió las manos en el aire, imponiendo silencio.

—De acuerdo. Lo iremos viendo poco a poco. Me temo que este grupo tiene demasiados frentes abiertos… ¡Anne, por todos los santos, suelta esa botella!

Capítulo 41

El día que las familias se reunieron para descubrir que estaban encantadas de conocerse.

Y del mismo modo que Rebeca Percy, actual duquesa de Richmond, había contraído matrimonio en el último mes del ardiente verano, el enlace de los futuros condes de Herrick se fijó para el último mes del dorado otoño. La estación en la que las hojas se amarillean y todo luce del color del fuego y el metal precioso, igual que el cabello de la novia.

Herrick House se engalanó para la ocasión. Las familias que no vivían en Londres o en las cercanías, incluso las que vivían fuera de Inglaterra, como la lejana Italia, viajaron. Todos se reunieron en los pabellones de invierno de la mansión los días previos a la boda, para conocerse. Los caballeros acabaron conversando en torno a una mesa bien surtida de licores, Julianna junto a ellos, acompañando a su prometido, y en otra mesa no demasiado apartada, las damas y algún caballero al que le entretenía el chisme más que los debates sobre el, cada vez más próximo, fin de las guerras Napoleónicas, como los señores Donne y Wimsey, esposos de las dos hermanas italianas.

—Estoy feliz, feliz de que estemos por fin todos juntos —⁠canturreó lady Elisabetta⁠—, algo me dice que vamos a ser una gran familia muy bien avenida. Ya es casualidad que sean ustedes venecianos, cuando mis orígenes y mis raíces por parte de madre, se hunden en Florencia. Adoro su país.

—Y dicho sea de paso, tiene usted un nombre precioso —⁠respondió Vittoria Donne, madre de Julianna, toda cortesía y sincera emoción⁠—. Estuvimos a punto de bautizar con ese nombre a nuestra hija menor, también tenemos una Elisabetta en alguna rama alejada de la familia, alguna tía abuela o algo parecido. Todas, mujeres de exuberante hermosura.

—De la que hace igualmente gala la madre de la novia —⁠bromeó lady Mathilda, madre de Andrew Wellesley, duque de Richmond, también presente.

—Cuando conocen a mi esposa, todos entienden de quién heredó nuestra hija Julianna su soberbia belleza —⁠añadió gozoso Enrico Donne.

Dorothea Wimsey exhaló un sentido suspiro.

—Siempre fue así, es terrible ser la hermana peor parecida entre tanta perfección.

—¿A que sí? —se apresuró a confirmar Anne Hagstings.

Todos la miraron, especialmente Rebeca y Evelyn, mientras Vittoria le restaba importancia al comentario con un mohín cariñoso.

—Dorothea, tú siempre has sido muy bonita. La prueba la tienes en que enamoraste perdidamente a un caballero inglés tan solicitado e inaccesible como Ashton.

Dorothea bajó la cara y sus orejitas se colorearon de placer.

—Compruebo que tenemos a muchas damas bellas e inexplicablemente solas por aquí —⁠prosiguió Vittoria, agitando encantada el abanico.

—La viudez, mi querida amiga —⁠puntualizó Elisabetta Spencer, cruzando una mirada significativa con Mathilda Richmond, duquesa viuda⁠—, un trago amargo que cuando llega, arrasa de forma espantosa con la vida social de toda mujer.

—Bueno, eso tiene fácil arreglo. A partir de muy pronto pasamos a ser familia y Enrico y yo disponemos de un exquisito círculo de amistades en Venecia, del que forman parte muchos caballeros solteros y viudos, de lo más interesantes.

Mathilda y Elisabetta gorjearon divertidas ante la perspectiva, como pajarillos en primavera. Mientras que la callada Prudence, madre de lady Evelyn y tía del novio, se contentó con un esbozo de amarga sonrisa.

—He de decir, y tendrán ocasión de comprobar que no miento, que mi esposa, como casamentera, no tiene rival —⁠recalcó el señor Donne.

Lady Prudence dejó ir un gemido de resignación.

—En eso se parece a mi hija Evelyn.

—¡Madre! —Se ofendió la aludida.

—Tienen que darme su palabra de que no tardarán en visitarnos. Les aseguro que el palacio del Gran Canal será muy de su agrado —⁠invitó Vittoria Donne, llevándose a los labios una copita de vino, paladeándola.

—Cuente con ello —confirmó lady Elisabetta, con una amplia sonrisa⁠—. Y me encargaré personalmente de que mi cuñada Prudence, nos acompañe.

—Elisabetta, yo no puedo… —⁠empezó a protestar la interesada.

Elisabetta, cuyos ojos de zafiro, idénticos a los de su hijo Henry, parecían acaparar toda la luz del sol, la calló con un gesto.

—Podrás, querida, podrás. Distraerte un poco y salir de aquí es lo más inteligente que puedes hacer por el bien de tu salud. Me duele decirlo, pero mi amadísimo hermano arrastra demasiados achaques y su bienestar me preocupa. Aunque todo lo que mi hijo le desea a diario sea una larga vida llena de felicidad, lo conozco y sé que no es feliz encerrado aquí, en Herrick House, sin poder viajar ni dedicarse a sus negocios, como ha hecho siempre.

—Los negocios ni los menciones. —⁠Lady Herrick sufrió un escalofrío al recordar las últimas gestiones de su esposo y sus catastróficos resultados.

—Además —prosiguió lady Elisabetta, en tono confidencial⁠—, ¿qué mejor idea, una vez se haya celebrado la boda, que un viaje? Mis hijos ya apenas si me necesitan y en cuanto a ustedes —⁠señaló a su cuñada Prudence y a lady Mathilda, y a continuación, a Diana y Sienna, sus dos sobrinas de quince años, hermanas menores de Evelyn, que conversaban animadamente con Millicent, la hermana menor del duque de Richmond⁠—, pronto se les acabará la paz, en cuanto tengan que iniciar la lucha por casar bien casadas a sus pequeñas princesas. ¿Por qué no darnos un pequeño capricho antes de que la tarea dura comience?

Se oyó un cacareo general de alegre aceptación.

Lady Evelyn se puso en pie y sonrió a todos los presentes.

—Espero que no les incomode si las dejo con sus planes de futuro y les robo a mis queridas amigas, lady Richmond y la señorita Hagstings —⁠anunció esquivando la afilada mirada que su madre trató de cruzar con ella⁠—. Intentaremos también que la futura novia se separe por unos minutos del primo Henry.

—Vayan, vayan. —Se oyeron al tiempo, varias voces.

Las jóvenes se alejaron de la zona de reunión, pero, pasando de largo ante la mesa de los caballeros donde se encontraba Julianna, Evelyn las condujo a la salida al jardín.

—¿No íbamos a buscar a Julianna? —⁠se extrañó Anne, con un pestañeo nervioso.

—¿Por qué has dicho eso? —la interrogó Evelyn, sin aclararle nada y de aparente y repentino mal humor.

—¿Qué es lo que he dicho?

—Lo terrible que es ser la hermana fea entre tanta dama hermosa —⁠explicó lady Rebeca, sabiendo muy bien a qué se refería Evelyn.

Anne perdió de inmediato la sonrisa.

—Ah, eso.

—Sí, eso. ¿Acaso es lo que sientes cuando estás con nosotras?

Anne tardó en responder.

—Un poco —reconoció finalmente.

—Es injusto, Anne —apuntó la duquesa de Richmond, mirándola con ternura⁠—. Ni eres mal parecida, ni creo que nunca nadie te haya hecho sentir así.

—Los caballeros…

—¿Qué bobada es esa de los caballeros? ¿Solo porque a mi primo Henry le atrae otro tipo de mujer tú debes sufrir una crisis? —⁠la reprendió Evelyn, un poco más duramente de lo que pretendía.

Vio como la sensible Anne se estremecía bajo el látigo de su tono y se arrepintió. Pero necesitaba dejar de sentirse culpable por el carácter pusilánime de su amiga y por no haber apoyado, con sus acostumbrados tejemanejes, una relación que solo existía en la imaginación de esta y que jamás de los jamases habría tenido vida real.

—Escúchame: Henry se enamoró de Julianna por su carácter. Por su personalidad. Y otro caballero maravilloso será quien aprecie la tuya. Creí que lo habíamos dejado claro.

—Evelyn tiene razón, Anne —⁠la secundó Rebeca⁠—, no se trata tanto de belleza física como de lazos de almas. Cada cual busca en la vida eso que le falta, lo que le complementa. Y por eso nos sentimos atraídos por unas personas y no por otras. Pero tal verdad no significa, en absoluto, que seas indigna de ser amada.

—¡Todo lo contrario! —se escandalizó Evelyn⁠—. Cada vez que has asistido a una fiesta has tenido muchísimo éxito.

—Pero no tengo pretendientes, nadie me visita en casa, ni me corteja. A veces pienso que nadie me va a amar nunca. Yo…, soy tan tímida, tan callada, jamás tengo claro de qué hablar sin hacer el ridículo.

Evelyn cruzó una mirada de chispeante entusiasmo con la duquesa de Richmond.

—Rebeca, nos espera una ardua tarea para después de esta boda. Antes de buscar un marido perfecto para Anne, deberemos despabilarla y convertirla en otra mujer.

Las dos se dieron cuenta de que los ojos de Anne, en lugar de interesarse por la jugosa propuesta, se quedaban colgados de un punto en la lejanía, y que sus mejillas se llenaban de color, tal que si hubiera recibido un golpe de luz. Giraron a la vez.

Cinco jóvenes caballeros entraban juntos, sonrientes, bromeando. La boca de Anne se había abierto, al igual que sus ojos, pero no conseguía cerrarse.

—¿Quiénes…?

—¡Ah, mis cinco primos! Los Spencer, los hermanos de Henry. —⁠Comprobó satisfecha la expresión embelesada de su amiga⁠—. Ya os avisé de que eran muuuy apuestos.

—Nunca detallaste hasta qué punto —⁠silabeó Anne, conmocionada.

Evelyn se echó a reír, gozosa, olvidando por un instante todos sus pesares.

—Sujétala bien, duquesa. Creo que nuestra señorita Hagstings está a punto de sufrir un desvanecimiento…, de puro deleite.

Capítulo 42

El día que… alguien con otro alguien, fue feliz para siempre.

—Señorita Donne, el barón Stendhal espera en la puerta. Quiere saber si usted le concedería unos minutos de su tiempo.

Los caballeros seguían parloteando en torno a la mesa cuando el lacayo se aproximó, ajenos a la repercusión del mensaje que traía, y únicamente Julianna y Henry se miraron con suspicacia antes de tomar una decisión y responder.

—¿Qué demonios hace ese tipo en Herrick House? —⁠Fue la vehemente reacción del vizconde.

—No te alteres, Henry —suplicó Julianna, posando la mano en su firme pecho⁠—, atendámoslo un momento y lo averiguaremos.

—Te acompaño.

—Solo si me prometes que no vais a acabar peleando como dos bárbaros, en el recibidor, delante de todo el servicio.

A Henry se le escapó una risita de tensa conformidad.

—Si mi adorable prometida me lo pide de ese modo, ¿cómo podría negarme? Pero que se ande con cuidado porque no pienso permitir…

—Henry…

—Caballeros —el futuro conde se dirigió a los presentes en la gran mesa, incluido el duque de Richmond, mejor amigo de Augusto⁠—, les ruego nos disculpen unos minutos. La señorita Donne y yo debemos atender a un visitante inesperado.

Cuando llegaron al saloncito donde lord Stendhal aguardaba, este miraba por la ventana, sereno y hasta sonriente, girando su sombrero entre las manos. Sin embargo y pese a su aspecto, Julianna lo notó de inmediato, taciturno y afligido.

—Vizconde, señorita Donne —⁠saludó con una inclinación de cabeza.

—Estamos reunidos con nuestras familias —⁠espetó Henry, sin contemplaciones⁠—, ¿quiere decirnos qué lo trae por nuestra casa?

—En primer lugar, darles mi más sincera enhorabuena por su próximo enlace. Les deseo una larga vida llena de felicidad.

—Muy bien, ya lo ha hecho, cuenta con nuestro agradecimiento, puede marcharse.

—Necesito se me permita cierto intercambio de impresiones con la señorita Donne —⁠explicó Augusto. La voz adormecida, los ojos azules sin el brillo acostumbrado⁠—. Les agradecería en el alma que me lo concedieran.

—No creo que usted tenga absolutamente nada que hablar con mi prometida. Le recuerdo que fue tan afortunado de tener su oportunidad y que contra todo pronóstico, la desperdició.

—Henry, te lo ruego. —Lo apaciguó Julianna.

—No le quito la razón, lord Rothgar, la tiene usted por completo. Pero le juro que vengo en son de paz. Serán solo unos instantes.

Henry miró a Julianna y ella asintió lentamente con la cabeza. No demasiado convencido, Rothgar accedió a salir y dejarlos a solas.

—Estaré fuera por si me necesitas —⁠comentó desde la puerta.

Y por todos los santos, que sonó a advertencia. Julianna ahogó un suspiro, tomó asiento e indicó al caballero que hiciera otro tanto.

—Usted dirá, barón. Espero no sorprenderle si le informo de que no es el mejor día para visitas, y que tampoco creo que tengamos nada pendiente…

—Sí, lo tenemos —la interrumpió con cierta ansiedad⁠—, necesito llevarme algo valioso de esta casa hoy, señorita Donne, necesito llevarme su perdón.

—Mi perdón ya lo tiene.

—No. Tengo su indiferencia, su reproche y su desprecio, todo ello, seguramente bien merecido, pero no su perdón. Y no podría seguir viviendo si no me lo concede.

Julianna desvió la mirada hacia los ventanales, incómoda ante tanta intensidad.

—No hace falta que lleve las cosas tan lejos, lord Stendhal.

—Me comporté como un miserable, un absoluto necio, dejé que mis prejuicios nublaran mi entendimiento y como bien acusó usted, fui un cobarde que no supo defender sus sentimientos, ni el amor que sentía. Me avergüenzo de haberla herido, de haber perdido a una dama tan valiosa, y con toda franqueza, me congratula que se case con alguien como el futuro conde. Yo no me considero digno de su valía, Julianna.

—Augusto.

Él levantó una mano temblorosa. La sonrisa en su atractivo rostro era pacífica y dulce.

—No diga nada, se lo suplico, no diga nada. No merezco más que lo que tengo, las manos vacías, pero debe perdonar a este bufón equivocado que no supo batallar por lo que más quería. Al que le rindieron las dudas y la obcecación.

—Es usted un buen hombre, Augusto. Y tiene una madre encantadora de la que debería estar muy orgulloso.

Un esbozo de sonrisa sin apenas luz, escapó de los labios de Augusto.

—Con una mente mucho más abierta que su hijo, puede afirmarlo sin temor a equivocarse. Lamento haber hecho más caso a mi padre que a mi madre en muchas cosas, es algo que no podré perdonarme nunca.

—Pues yo sí lo perdono. Ya tiene lo que vino a buscar. Y con el tiempo, tendrá también mi amistad y la de mi esposo.

—Dígale al futuro conde que lo admiro profundamente. Pero dígaselo dentro de un par de meses, cuando haya aplacado la antipatía que me tiene.

Julianna sonrió con amabilidad.

—Cuente con ello.

El barón Stendhal se puso en pie, dispuesto a irse.

—Por favor, sean muy felices.

Abrió la puerta y se encontró con un inexpresivo lord Rothgar, demasiado cerca. Augusto inclinó educadamente la cabeza y el futuro conde de Herrick le respondió de igual manera. Nadie articuló palabra mientras el barón cruzaba el vestíbulo, apenas se miraron, el silencio era total. Pero ya no flotaba aquella enemistad peligrosa en el aire. Henry pasó un brazo alrededor de la cintura de su prometida y la atrajo hacia su cuerpo, para besarle el cabello. Se quedaron mirando la puerta por la que Stendhal había desaparecido con paso firme.

—¿Has estado escuchando tras la puerta? —⁠quiso saber Julianna, con aire travieso.

—Por supuesto que sí. Todo el tiempo y toda la conversación.

—Eres incorregible, amor mío —⁠rio la joven pelirroja, dejando caer la cabeza contra el pecho de su prometido.

—Al final me veré obligado a admitir que Stendhal tiene cierta nobleza —⁠gruñó Henry⁠—, y terminaré apreciándolo. Pero con el tiempo. No me presiones.

Capítulo 43

El día que Evelyn abrió los ojos a algo que quizá era y no sabía.

—Tía, ¿puedo pasar?

—Por supuesto que sí, Evelyn, querida. Justo acaban de servirme el té, ¿te apetece acompañarme?

Lady Evelyn entró en la estancia, el gabinete contiguo al dormitorio asignado a su tía Elisabetta, el que siempre prefería usar cuando se hospedaba en Herrick House. La dama se encontraba cómodamente instalada en su sofá, con una bandeja bien surtida delante, y una enorme tetera de porcelana humeando por el orificio.

—Espero no importunarla, tía, tengo mucho interés en conversar con usted, ahora que podemos. Hay ciertas cosas…

—¿Qué tonterías dices, querida? ¿Cómo iba a importunarme mi sobrina favorita? Trae una taza de ese aparador, sí, esa. Deja, que te sirvo un té bien caliente.

—¿Habló con padre? ¿Han decidido usted y los primos, finalmente, mudarse a Herrick House de forma definitiva?

—Sí. La verdad es que no tenemos ninguna prisa, pero lo haremos. En algún momento después de la boda, quizá cuando Henry y Julianna hayan regresado de la luna de miel. Todos mis hijos están en edad casadera, es mucho mejor que vivan aquí, relativamente cerca de Londres, y empiecen a planificar sus vidas.

—Es bueno que la familia esté unida —⁠declaró Evelyn, mirando a la nada.

Su tono y su desaliento llamaron la atención de Elisabetta.

—Me preocupa tu padre. Está delicado, es duro escucharlo, posiblemente es algo que no debería comentar ante una jovencita sensible como tú, pero no sé cuánto le queda de vida a mi pobre hermano y querría estar a su lado cuando lleguen los últimos momentos.

Evelyn asintió despacio con la cabeza. Su dedo recorriendo compulsivamente el borde de la taza.

—Tía…, usted adora a padre…

—Lo amo por encima de todas las cosas. Armand es mi hermano preferido, con nadie desarrollé jamás la complicidad que tengo con él. Ni siquiera con mi difunto esposo.

—Entonces usted debe de saber…, debe de haber vivido la ruptura de su compromiso con lady Stone.

Una sombra alada cruzó el rostro apacible y aún bello, de Elisabetta Spencer.

—Desde luego que sí. Fue muy triste y muy inesperado, todos adorábamos a Marian, y ellos estaban profundamente enamorados.

—¿Por qué lo hizo? ¿Cómo pudo ella ser tan cruel? ¿Acaso no le importó romperle el corazón?

—Cierto que la felicidad de mi hermano desapareció con ella. ¿Fue cruel, dices? Bueno, las personas siempre tienen sus motivos…

—Desde entonces, padre es un ser amargado, incapaz de amar a nadie —⁠siseó Evelyn, notando cómo la rabia ascendía de su vientre a su garganta⁠—. Desprecia a madre, no se ha esforzado lo más mínimo en todos estos años en hacerla feliz, ni siquiera entiendo por qué se casó con ella. Madre llora y se enferma, consume los días, nunca sonríe. Debe de ser terrible mirar a tu esposo a los ojos y adivinar que piensa en otra, en ella, en lady Stone, la mujer que incumplió su palabra y lo abandonó para huir con otro.

—¿Con otro? —se sorprendió Elisabetta⁠—. Yo solo sé que se marchó enseguida a Francia, no que se fuese acompañada de ningún caballero.

Evelyn se encogió de hombros. Le molestaba que de algún modo, la hermana de su padre, alguien que debía ser eternamente leal al conde, justificase a la causante de todos sus males.

—¿Qué más da? Seguramente lo habría, otro hombre, puede que un amante. De otra forma, no tendría sentido romper el compromiso y huir del modo en que lo hizo.

—Imagino que es una suposición de tu madre.

—Todo lo que sé de esta historia lo sé a través de ella. En sus malos momentos, cuando pierde las ganas de vivir y se encierra a llorar y a sufrir en su alcoba, solo consiente recibirme a mí, mi presencia es la única que la consuela. Y me habla y me cuenta.

—Y te envenena…

—No diga eso tan horrible, tía. Madre necesita desahogarse con alguien, tiene todo el derecho, vive sin amor, espantosamente sola. Claro que soy su paño de lágrimas, como hija mayor me corresponde esa tarea. Además…, sepa que el desdén de padre no solo la hiere a ella. A mí también me detesta. Según madre, se ha pasado la vida comparándome con la actual duquesa de Richmond, está claro que por ser hija de la mujer a la que tanto amaba. Padre habría sido feliz teniendo a Rebeca cerca, la habría cambiado gustosamente por mí.

Elisabetta suspiró con tremendo pesar.

—No digas eso, pequeña, estoy convencida de que tu padre te adora.

—Usted no ha visto cómo me trata, tía, no significo nada para él, no me tiene el menor aprecio. Con su comportamiento, su lejanía y sus claras preferencias, consiguió que aborreciera a lady Rebeca con todas mis fuerzas sin siquiera conocerla, hice cosas horribles en su contra de las que hoy me arrepiento. Si siento algún aprecio por la duquesa, y crea, tía, que si la trata es difícil no sentirlo, traiciono a madre. Porque miro su dolor, el mío propio, y recuerdo que ellas, lady Richmond y su madre, tienen la culpa de que mi familia esté completamente rota.

Los ojos azul oscuro de Elisabetta destellaron como una noche sin luna. Una oscuridad brillante capaz de absorberlo todo, saberlo todo, entenderlo todo.

—¿Eso es lo que Prudence te ha inculcado? ¿Resentimiento y venganza?

Evelyn depositó la taza de té en la mesita. No había llegado a probarlo.

—Es cuanto tenemos gracias a esta desdichada historia de la que ni madre ni yo somos protagonistas.

Elisabetta tomó las manos de su sobrina y las sacudió en un gesto cariñoso. El modo en que la miró fue tan penetrante que por un segundo, Evelyn pensó que le contaría un gran secreto.

—Dejemos que pase la boda y entonces, habla con ella. Con tu madre. Pero esta vez…, pídele que te cuente toda la verdad.

Agradecimientos

¡Y vamos a por la segunda!

Tenéis en vuestras manos la segunda novela de esta serie que me está haciendo tan feliz. Os lo digo en serio, Rebeca, Julianna, Evelyn y Anne nacieron apenas como una idea neblinosa, sin apenas forma y por descontado, sin personalidad y sin una vida. Pero han logrado convertirse en mis mejores amigas, confidentes de todas mis alegrías y mis pesares, el grupo de cómplices al que más admiro. En una palabra, han conseguido secuestrarme y encerrarme en sus historias y que piense en ellas todo el tiempo.

Así que puede pareceros raro pero mi primer agradecimiento va para mis protagonistas femeninas; nacidas en una época en la que los hombres lo tenían todo y las mujeres se necesitaban más que nunca, y sin embargo, eran rivales.

Gracias a mi equipo de lectoras cero. Esta vez ya he dado menos guerra con los tratamientos aristocráticos, una maraña infinita de reglas difíciles de entender y más aún, de retener. Dedicándome vuestro tiempo pese a lo ocupadas que estáis. Sois maravillosas, chicas. Gracias a los compañeros que me apoyan, comprando y reseñando mis libros para que podáis tener una primera buena impresión: José de la Rosa, Noni García, Lorraine Cocó, Marisa, María José… De verdad, sois todos increíbles. A veces, este mundo cruel es una deliciosa piña…, en almíbar.

Y de nuevo gracias, gracias y mil veces gracias, a ti, querid@ lector/a, por haber escogido leer «Libertina veneciana» de entre toda la oferta actual. Que antes o después de leer «Tus secretos y los míos», haya sido mi libro el elegido, que haya caído en tus manos y le hayas dedicado parte de tu tiempo, que te hayas sumergido en mi mundo, le da todo el sentido y más, a mi trabajo. Espero, de corazón, que te animes con las siguientes entregas de la serie porque estas cuatro encantadoras damas aún piensan dar mucha batalla.

Si te ha hecho disfrutar, te agradecería en el alma que dejases un comentario o reseña en la plataforma de venta. Es imprescindible para hacer visible la novela, y para incentivar a otros lectores. De nuevo gracias.

SERENDIPIA STARK (España). Serendipia es y ha sido siempre, mi palabra favorita. Creo que la vibración de su sonido tiene la capacidad de alegrar a quien la pronuncia y a quien la escucha. Por eso no dudé que sería mi nombre cuando decidiera regalaros lo mejor de mí, mi esencia más íntima en forma de historias, emociones, reacciones, personajes y diálogos. Porque la serendipia es la magia de encontrar algo inesperado cuando estás buscando otra cosa, mi deseo es que te encuentres con mis novelas, sea lo que sea lo que andes buscando.