Todas sus amigas se han casado o están a punto de hacerlo. Algo terrible para la frágil autoestima de Anne, que siempre fue la más tímida e insegura de las cuatro, apocada ante esa fuerza de la naturaleza que son Rebeca, Julianna y Evelyn. Pero una noche, en el baile de los bailes, su vida cambiará para siempre. Él la cambiará para siempre.

Un heredero al trono, un cortejo inesperado, un canalla atractivo dispuesto a romperle el corazón, varias vidas en peligro, los irresistibles hermanos Spencer, una aventura arriesgada que nadie esperaba, una TRAMPA… Y un intimidante guerrero vestido de negro del que nadie sabe nada.

Cerramos la serie con broche de oro. La historia de Anne te atará a las páginas, te atrapará capítulo a capítulo con una fuerza sobrenatural.

Serendipia Stark

Delicioso granuja

Guante de seda - 4

ePub r1.0

Titivillus 15-12-2023

Título: Delicioso granuja

Serendipia Stark, 2022

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

DELICIOSO GRANUJA

Serie «Guante de seda» IV

LONDRES,

último mes de invierno.

1816

Capítulo 1

Un, dos, tres. La carta que perturbó la paz del hogar Hagstings.

«La temporada llega a su fin y la señorita Anne Hagstings continúa soltera».

—La princesa Casilda subió a cubierta…

En otras circunstancias, la fantasiosa Anne se habría encarnado en la propia Casilda y habría sentido la brisa marina como un beso en el rostro. Real. Normalmente vivía las historias de aventuras que leía a sus hermanos con la misma pasión y entrega que sus novelas románticas. Pero aquel día tuvo la feliz ocurrencia de dejar entreabierta la puerta de la sala, y el incesante ir y venir de criadas alborotadas quién sabe por qué motivo, deteniéndose en grupos y cuchicheando, la tenía por completo desconcentrada.

Y aquel lamentable pensamiento recurrente: «La temporada llega a su fin y la señorita Anne Hagstings continúa soltera».

También.

—Protegida del frío con una hermosa capa de armiño, miró la luna. En ese momento, todas las estrellas empezaron a moverse como si estuvieran bailando… —⁠prosiguió. Luego pasó la página del libro.

—¡Las estrellas no pueden bailar! —⁠La interrumpió Charles, el mayor de sus hermanitos.

James, el menor, que atendía a la narración de Anne embelesado, con los ojos como platos, propinó un codazo a su hermano para que se callara.

—¿Queréis que siga? —les preguntó Anne muy seria, imitando los gestos de una institutriz especialmente antipática.

—¡Siiiiiiiii! —exclamaron James y Charles a coro.

Ella sonrió.

No eran más que dos bribonzuelos de menos de diez años y a Anne le gustaba tomarles el pelo. Fijó la mirada en las primeras líneas de la nueva página, pero un inesperado revuelo aún mayor en el recibidor, de criadas cruzando el espacio en una y otra dirección con mucha prisa, la distrajo por segunda vez.

—Cuando las estrellas se reagruparon alrededor de la luna, la princesa observó que entre todas habían formado la figura de una espada —⁠retomó pasados unos segundos.

—¿La habían dibujado los ángeles? —⁠Quiso saber James, con su deliciosa voz infantil.

—En efecto. Aquella espada trazada en el cielo era una señal… —⁠Más alboroto en el vestíbulo. Más criadas reaccionando agitadas al chisme que parecían transmitirse unas a otras. Más caras de asombro, más manos tapando bocas abiertas.

Anne sintió un aguijonazo de curiosidad en mitad del estómago.

¿Qué estaba pasando? ¿Qué era todo aquel bullicio?

—Anne, ¿cuándo sale el capitán pirata?

La joven sacudió la cabeza para volver a centrarse en el cuento. Iba a resultar francamente difícil acabarlo.

—Ya, ya va. Justo entonces, cuando la princesa entendió que el mensaje que estaba recibiendo era que luchara por su libertad contra el malvado pirata que la tenía cautiva…

—¿Con la espada? —se desconcertó James, con los ojos azules muy abiertos.

—Sí, con la espada. No la del cielo, con otra de verdad, de las que pinchan y cortan. Tenía que pelear para volver a ser libre…

—Pero las princesas no saben luchar con espadas —⁠les recordó el joven Charles con un gesto desdeñoso.

—No todas las princesas se pasan el día mirándose los encajes de las enaguas —⁠les advirtió Anne, cerrando el libro y levantando un dedo estirado. Aquel trasiego de la servidumbre por delante de la sala donde ella se encontraba, la tenía desquiciada.

—Hazme caso, James —apuntó Charles, muy serio, con aires de hombrecito de mundo⁠—, Anne intenta engañarnos: las princesas no saben usar nada peligroso.

Anne Hagstings no pudo soportar la incertidumbre ni un instante más.

—¡Harriet!

La criada se apresuró a apartarse del agitado grupo que murmuraba en voz baja y a obedecer la llamada de su señorita. El apretado ramillete de muchachas de uniforme en el que hasta entonces cuchicheaba, se disolvió como el humo.

—Dígame, señorita.

—¿Se puede saber qué está ocurriendo?

La chica se llevó las manos al rostro y sus ojos lanzaron un descomunal destello de entusiasmo.

—Ay, señorita…

—¿Me lo vas a contar?

—¡Sigue con la historia! —demandó Charles que, pese a todas sus protestas, estaba muy interesado en comprobar si la princesa era o no capaz de enarbolar una espada contra el perverso lobo de los mares.

—Id a jugar un rato —les indicó la joven, con una cariñosa sonrisa⁠—. Debo ocuparme de algo importante.

—Pero Anne…

La primogénita de los Hagstings frenó sus protestas con un aleteo de la mano.

—Os prometo que os leeré la historia antes de dormir. Ahora, id a jugar.

Los chiquillos abandonaron la sala de mala gana y protestando entre dientes. Anne volvió a interrogar a Harriet con sus expresivos ojos claros.

—Ha llegado…, ha llegado algo, señorita.

—¿Algo como qué?

La muchacha se retorció los dedos de las manos, muy nerviosa.

—Eso debería decírselo la señora Sheldom.

Anne asintió con la cabeza, un suspiro y dosis interminables de paciencia.

—Pues dile que venga y me saque de dudas.

No hizo falta avisarla, porque el ama de llaves apareció en aquel momento por detrás de Harriet. La criada marcó su huida con una reverencia para desaparecer como alma que persiguen los demonios. La señora Sheldom traía en la mano un hermoso sobre dorado, con la reverencia de quien traslada una joya valiosa.

—Esto es lo que tiene a todo el mundo tan revolucionado, señorita. —⁠Se la entregó con una inequívoca mueca de entusiasmo contenido, poco habitual en una mujer que jamás expresaba nada.

Sin perder un segundo, Anne sacó la carta del sobre, excitadísima. Tras leer por encima las líneas de exquisita caligrafía, no pudo evitar una exclamación de asombro.

«La temporada llega a su fin y la señorita Anne Hagstings continúa soltera».

—¡Señora Sheldom! ¿Ha visto esto?

El ama de llaves agitó la cabeza complacida, con una sonrisilla histérica colgada de las comisuras.

—¿Lo saben mis padres?

—Por supuesto, señorita, han sido informados en cuanto llegó.

—¿Y qué han dicho?

La alegría se borró del rostro de la enjuta mujer.

—Tengo entendido que los señores no piensan variar sus planes, señorita Anne.

La bonita cara de Anne se crispó con incredulidad. Se puso en pie de inmediato y con la carta en la mano salió de la estancia pasando por delante del ama de llaves.

—No puede ser…

—¡En la sala de música, señorita! —⁠indicó la señora Sheldom, cuando ya la perdía de vista.

En efecto, los señores Hagstings se encontraban, como de costumbre, en la sala de música, entregados a puerta cerrada a su mayor pasión: él interpretaba hermosas melodías clásicas al piano y su virtuosa esposa cantaba con su distinguida voz de soprano. No interrumpieron la pieza cuando vieron entrar a su hija, como tampoco hicieron demasiado caso de sus frenéticos aspavientos. Se limitaron a indicarle que tomara asiento y aguardase.

A Anne no le quedó más remedio que resignarse.

«La temporada llega a su fin y la señorita Anne Hagstings continúa soltera». Retumbó una vez más en su mente. Anne bajó los párpados y sacudió los dedos en el aire como si espantara una mosca.

—Excelente, querida, ex-ce-len-te —⁠alabó el señor Hagstings, una vez hubieron concluido, tomando la mano de su esposa para besarla.

—Padre, madre… —se atrevió a interrumpirlos la joven. Ellos dejaron de mirarse con el embeleso de unos recién casados por un segundo, y fijaron la mirada en la carta que Anne agitaba por encima de su cabeza.

—Imposible, querida —fue la respuesta de su madre⁠—, tenemos seis recitales en Viena. Seis, ni más ni menos.

—Pero… ¡madre! ¡Esto solo pasa una vez en la vida!

La señora Hagstings levantó pomposamente una mano para acallar las protestas de su hija.

—Lo sé, lo sé. Lo entendemos. Es una oportunidad única.

—No obstante, debemos viajar —⁠completó su esposo, con el buen humor de quien te gasta una broma⁠—, esos compromisos llevan meses cerrados.

Anne apretó los labios hasta hacerse daño. Sus dedos se incrustaron en el hermoso papel dorado.

«La temporada llega a su fin y la señorita Anne Hagstings continúa soltera».

—Yo no voy a dejarlo ir.

Si sonó a amenaza, sus padres no lo entendieron así. Sin prestarle atención por más tiempo regresaron a su afición favorita, con una nueva canción de alegre tonadilla. Anne salió de la sala dando un portazo. Algo absolutamente inusual en ella, tan comedida siempre, tan educada y discreta.

Capítulo 2

Un, dos, tres. Una charla decisiva que no podía esperar ni un minuto más.

Los golpes en la puerta de Coventwood sonaron tan a deshoras y tan desesperados, que el señor Carson acudió a abrir con un pellizco de angustia en la boca del estómago y la funesta certeza de que nada bueno podía llegar pasadas las siete de la tarde. No se esperaba a las dos figuras que aguardaban a la intemperie y a las que hizo pasar de inmediato, nada más identificar a la muchacha.

—¡Lady Evelyn…!

—¿Está la duquesa? —Quiso saber la joven, con cierta precipitación.

Carson observó al hombre vestido de uniforme que la acompañaba y lo reconoció en el acto. Lo saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Coronel Darwin…

—Señor Carson —respondió John, con su voz grave y marcial⁠—. Lady Evelyn Fowler tiene cierto…, interés en entrevistarse cuanto antes con la…

—¡Evelyn! ¡Coronel Darwin! —⁠Rebeca apareció en el vestíbulo en aquel momento. Su estado de nueva esperanza empezaba a ser ya evidente⁠—. ¡Qué agradable sorpresa! Extrañas horas para una visita, ¿ocurre algo?

Evelyn corrió hasta ella, tomándole ambas manos con las suyas. Rebeca leyó miedo, desesperanza y urgencia en sus ojos sin la menor dificultad.

—Mi padre se está muriendo, Rebeca. Necesito que me acompañes.

Dicen que los buenos amigos destacan porque en los malos momentos no hacen preguntas. Y lady Richmond pertenecía a esa categoría. Se demoró el tiempo justo para cubrirse del intenso frío exterior con una capa, y de darle instrucciones al mayordomo para que el duque no se preocupase al regresar de su despacho y no encontrarla. En menos de diez minutos, Rebeca, Evelyn y John Darwin estaban de nuevo en el carruaje rumbo a Herrick House. Sobrecogidos y mudos.

Guiado por el mayordomo de la mansión, el coronel decidió esperar educadamente en la biblioteca de la planta baja, permitiendo a las dos damas subir al piso superior en absoluta intimidad. Pero la mala fortuna quiso que al final de la escalera se toparan con la condesa: hacía días que Prudence vigilaba la puerta del dormitorio de su esposo agonizante como un perro de presa. La expresión de su rostro al distinguir a la duquesa de Richmond junto a su hija mayor fue una indescriptible mezcla de incredulidad, cólera y pánico.

—¿A dónde crees que vas, jovencita?

Obviamente, la agria pregunta se la dirigió a Evelyn. A la duquesa solo le dedicó un brevísimo atisbo de mirada que no se atrevió a mantener. La joven rubia apartó a su madre sin ningún reparo, abriendo paso para que Rebeca pudiera avanzar.

—Vamos a ver a padre. Antes de que sea demasiado tarde.

—¡No te lo permitiré! —Se opuso lady Herrick, con los ojos desorbitados⁠—. ¡No con…, ella!

—Apártese, madre. —La voz de Evelyn resonó contra las paredes, fría como un témpano⁠—. Esta vez no se saldrá con la suya.

La condesa se vio obligada a contemplar con horror cómo su hija y la duquesa de Richmond traspasaban el umbral de la habitación del conde, cerrando la puerta tras ellas. Estuvo tentada de pegar la oreja y quedarse escuchando pero no se atrevió, su osadía no llegaba a tanto, no fuese un criado a sorprenderla en tan indigna actitud. Salió corriendo pasillo adelante y se encerró en su propio dormitorio, temblando como una hoja.

Evelyn se aproximó a la cama con pasitos cortos, seguida de cerca por su amiga. La respiración del conde era pesada e irregular, como si le costase un mundo continuar vivo. Evelyn instaló una silla junto al lecho para que Rebeca se acercara y ella tomó otra en el lado contrario.

—Padre… —Le tomó una mano con absoluto respeto⁠—. Padre, Rebeca está aquí, ha venido a visitarlo.

La mención del nombre de la duquesa causó un suave estremecimiento en el cuerpo del enfermo. Pero las fuerzas no le alcanzaron para abrir los ojos.

—Es Rebeca Percy, padre, la hija de lady Stone —⁠insistió Evelyn, a media voz.

—Marian… —logró balbucir el conde, con mucho esfuerzo.

—Sí, padre, la hija de Marian está aquí. Hay muchas cosas que debemos…, que deben ustedes hablar.

Armand Fowler, conde de Herrick abrió los ojos. Y como si una mano invisible guiase sus movimientos, giró la cabeza hacia el lado de la cama donde se encontraba Rebeca. Sus pupilas cansadas se encontraron con los brillantes ojos azules de la duquesa. Rebeca le tomó decididamente la mano libre y se la apretó con afecto.

—¿Cómo se encuentra, milord?

El conde respondió al apretón de manos con un gesto similar. Y luego, dedicó otro, algo más débil a su hija.

—Marian…

—Rebeca sabe lo mucho que lady Stone lo amaba, padre. Le revelé la verdad de todo lo ocurrido, espero que pueda perdonarme —⁠explicó Evelyn, emocionada.

No pudo continuar, las palabras se atascaron en su garganta como una fría piedra de río.

—Madre nunca dejó de creer en usted, milord. —⁠La sucedió Rebeca⁠—. Es cierto que necesitó de muchos años para que el dolor de las heridas se cerrara. Cuando padre ya había muerto… Ella nunca quiso admitir lo que sentía por usted mientras estuvo vivo, lo respetaba demasiado. Fue un buen hombre que la amó con toda su alma y jamás permitió que nos faltase de nada. Sin embargo, ha de saber que su corazón le pertenecía a usted. Solo a usted.

—Mi adorada… Marian. —Los ojos del conde seguían solo entreabiertos pero sus párpados se agitaban al empuje de las lágrimas. Terminaron rodando por sus mejillas y su hija se encargó de enjugarlas con la punta de los dedos.

—Fue terrible e injusto lo que ustedes dos sufrieron, el modo cruel en que los separaron e impidieron que fueran felices. —⁠Silabeó Evelyn, sin poder contener el resentimiento⁠—. Madre fue tan egoísta como despiadada.

Por unos instantes, en el dormitorio en penumbras tan solo se oyó el tictac de un gran reloj de pared. El peso de los recuerdos parecía haberse adueñado de cada rincón.

—Ha transcurrido toda una vida, de poco sirve lamentarse, no podemos cambiar ese pasado tan triste que les tocó vivir juntos —⁠prosiguió Rebeca⁠—. Pero si le sirve de consuelo, tenga la certeza de que madre se marchó de este mundo atesorando su recuerdo y bendiciendo su nombre.

—Tú… ¿tú…? —pronunció el conde, casi de forma inaudible.

—No soy su hija, milord. Sé que le han hecho sospechar que madre se escondiera en París porque estaba encinta, pero no es cierto. Míreme, basta mirarme. No soy su hija, aunque no me habría importado. —⁠Rebeca nunca había sido tan sincera en toda su vida. Acarició la mano tibia de Armand, se la llevó a la mejilla⁠—. Quédese tranquilo. Todo está bien, en paz. Madre lo perdonó todo antes de decirnos adiós.

—Marian… —empezó el conde. Pero el llanto le impidió continuar.

Evelyn suspiró apesadumbrada.

—Padre, no se agote, se lo ruego, no intente hablar.

—Marian nunca…, fue pasado. Siempre…, siempre fue…, mi presente. Aún puedo…, sentirla. Cada segundo…, de…, cada día. Aquí, dentro del pecho.

—Ella me decía lo mismo de usted, milord —⁠recordó Rebeca con dulzura. Besó la marchita mano del anciano, la presionó contra el rostro y luego la acomodó sobre las sábanas, junto a su costado⁠—. Ahora debería dormir un poco.

—Gra…, gracias…, hija mía.

Y no se dirigía a Rebeca, sino a Evelyn. La joven alzó los ojos notando que le faltaba el aire. Hizo todo lo posible por retener las lágrimas.

—Gracias…, por traerla.

—Padre…

El conde de Herrick cerró los ojos con un jadeo entrecortado. Evelyn contempló con pavor su cuerpo inerte, sin embargo, Rebeca se apresuró a tranquilizarla con un gesto amable y una sonrisa hipnótica de las suyas.

—Duerme. Dejémosle descansar.

Capítulo 3

Un, dos tres. Las madres casamenteras nunca dejan de tejer líos formidables.

—En efecto, lady Rothgar. Creo que sería una magnífica idea. Hablándole con franqueza, hasta siento cierto resquemor porque no haya partido de mí la sugerencia.

La señora Hagstings tomó otro sorbito de té aromatizado. Estar allí, en Herrick House, rodeada de satén, lujo y pastelillos franceses, sentada con la hermana del conde, la hacía tan feliz como a una pequeña abeja una flor en primavera. Y la sutil propuesta que acababan de escuchar sus oídos era pura melodía de pianoforte.

—A partir de ahora soy responsable de cinco buenos y ventajosos matrimonios, señora Hagstings. Cinco hijos solteros son una pesada carga para cualquier madre, supongo que puede imaginarlo. Máxime si se es viuda. Mis hijos son encantadores, nobles y están bien educados, pero no son nada dóciles. Esto va a ser una guerra sin cuartel.

—No sabría cómo agradecerle que me haya hecho venir. Y que haya pensado en mi preciosa Anne para tan noble propósito.

—Su hija Anne es una jovencita prometedora, llena de virtudes. Además, una de las mejores amigas de mi sobrina Evelyn y de la vizcondesa. Ciertamente, no podría tener en mente a una candidata más apetecible, todo quedaría en familia. Una madre con una responsabilidad como la mía, siempre debe tener una solución lista para cada aprieto.

—Lo complicado será decidir con quién. Con cuál de los cinco, me refiero.

Elisabetta hizo un gesto con las cejas para indicar que estaba por completo de acuerdo.

—Si le soy sincera y la maternidad no me ciega, le diría que los gemelos, Varian y Jurian, están descartados. Son demasiado impulsivos, vehementes, apasionados. Rebeldes, desvergonzados.

—No siga, milady, por favor, no siga —⁠suplicó la señora Hagstings, ruborizada hasta la raíz del cabello.

—Son…, qué decirle, señora Hagstings. Los adoro, son mis hijos, pero las pobres esposas que carguen con ellos, de seguro tendrán el cielo ganado.

La señora Hagstings pestañeó, algo intimidada, con los ojos muy abiertos.

—En cuanto a Rhysand y Lucien…

—¿Qué ocurre con ellos?

—Son…, ¿cómo expresarlo? Reservados, enigmáticos; me pregunto si serían capaces de ganarse de algún modo la confianza de una dama.

—¿Acaso son… desleales? —indagó la señora Hagstings, con escándalo.

Lady Rothgar soltó una risita divertida.

—No, no, por favor, no me malinterprete. Los Spencer son honorables hasta el hueso, no le quepa duda. Todo lo honorables que cabe esperar que sean siendo tan ricos y atractivos, señora mía. Mi hijo Rhys es sin duda el más apuesto de los cinco. Pero tan callado, discreto y cuidado de sus asuntos que lo apodamos «el fantasma». Sospecho que baraja una larga lista de amoríos, pero con el revuelo que levantan los demás, siempre se las arregla para pasar desapercibido. Solo le interesan los viajes, la diversión y me temo que no se toma nada en serio cuestiones como el amor. En cuanto a Lucien…

—¡Cielos! ¿Ese también? —gimió la señora Hagstings, adivinando lo que se avecinaba⁠—. ¡Nos estamos quedando sin opciones!

—No se altere. Tenemos a Lucien, es mucho más amable y considerado en el trato con las damas. Pero comparte con su hermano el desinterés por los lazos matrimoniales. Sobre todo, por las obligaciones que conlleva. Y esto nos conduce directamente a…

—¿A…? —La señora Hagstings contuvo la respiración, con un trozo de galleta atorado en la garganta.

En cuanto la señora Hagstings y su hija Anne llegaron a Herrick House, se separaron. Mientras que la madre fue conducida al salón dorado para tomar el té y cambiar impresiones sobre algún tema misterioso con la vizcondesa viuda, su hija subió las escaleras con la elegancia que la caracterizaba, entusiasmada por poder pasar un rato con su querida amiga Evelyn. La encontró sentada frente al fuego, con el servicio de té ya dispuesto en una preciosa mesita de palisandro, esperándola.

—¡Has tardado mucho en venir! —⁠le reprochó con cariño, mientras la estrechaba.

—Cuando padre y madre empiezan con sus ensayos, la vida en casa se paraliza. ¡Es absurdo! Me alegró tanto recibir tu nota y saber que la salud del conde se recupera a pasos agigantados que no veía el momento.

—Sí, Anne, hasta los médicos se preguntan qué ha pasado. Ha sido como un milagro. La visita de Rebeca, su presencia, la charla acerca de lady Stone que compartió con padre, se convirtió en la mejor medicina.

—Evelyn…, ¿tú también la has recibido? —⁠se interesó Anne, con timidez, tras una breve pausa que Evelyn empleó para colmar de té las tazas.

La joven Fowler la miró sin comprender del todo.

—¡La invitación! ¡El Baile de Primavera en Buckingham! —⁠aclaró la señorita Hagstings, temblando de excitación.

La respuesta de Evelyn, para su desconcierto, fue bastante tibia.

—¡Ah, eso! Sí, la hemos recibido.

—Creí que me daría un soponcio cuando abrí el sobre y… ¡Padre y madre no piensan asistir! —⁠declaró crispada⁠—. Por esas fechas se encontrarán en Viena, con sus recitales, y no están dispuestos a aceptar ninguna alteración en su programa.

—Bueno, lo cierto es que yo tampoco asistiré. —⁠Le hizo saber Evelyn, más pendiente de una arruga de su falda que de la expresión de horror de su amiga.

—¡No puedes estar hablando en serio! ¿Cómo que no vas?

—Anne, padre mejora cada día que pasa. ¡Ha vuelto a hablarme! Me trata como una hija después de tantos años deseándolo. Necesita compañía, cuidados, y yo necesito, más que nunca dedicarle tiempo y recuperar lo que no tuvimos. Mi padre debe conocerme.

—Lo entiendo, pero… ¡Es la fiesta de primavera! ¡Es Buckingham!

—Madre ha desaparecido —espetó Evelyn, con el ceño fruncido.

Anne se llevó la mano a la boca para cubrírsela.

—¿Desaparecido…?

—Después de la visita de la duquesa, cuando la evolución de padre empezó a ser evidente para todos, hasta para ella. Recogió sus cosas, llenó sus baúles y en compañía de su doncella, abandonó la mansión sin despedirse de nadie. Creemos que se ha marchado a Willaston, con la tía Gertrud.

—¿Tan lejos?

—Es la única familia que le queda. Espero por su bien que la soporte, porque cuando tía Gertrud estuvo visitándonos discutieron y no acabaron precisamente en buena lid.

—Cuánto lo lamento.

—El primo Henry está confirmando que efectivamente se encuentre en Willaston, es lo más probable. —⁠Una súbita sonrisa borró la pena de su bonito rostro, como si acabara de decidir que no quería malgastar más tiempo pensando en cosas tristes⁠—. Y como John ya ha pedido mi mano a padre, ¡solo cabe esperar su total mejoría para iniciar los preparativos de la boda!

—¡Qué emocionante!

—Como ves, querida amiga, motivos más que suficientes para no acudir a ningún evento, ni siquiera al Baile de Primavera de la realeza. Ando en extremo ocupada.

Anne bajó los ojos a su regazo, apesadumbrada. Y durante un buen puñado de minutos no hizo otra cosa que beber té y sorber sus angustias de cuando en cuando.

—¿Estás muy decepcionada?

Anne negó con la cabeza en un intento de parecer, si no feliz, al menos no todo lo abatida que en realidad estaba.

—Evelyn, estás prometida, te vas a casar. Julianna y Rebeca ya son damas casadas. Solo quedo yo que, como sabes, tengo ciertos impedimentos para arrastrar a los caballeros a la locura…

—¡No digas tont…!

—¡Necesito ir a ese baile! Es una gran oportunidad. Quizá mi última oportunidad.

—Y no te la vas a perder, te acompañarán mis primos. Y le pediré a tía Elisabetta que vaya también. Y es posible que Julianna y el primo Henry quieran hacernos el favor de asistir, no te prometo nada…

Anne levantó una mano con un gesto suave para que Evelyn dejara de hablar. Se sentía fatal, abrumada por armar tanto barullo.

—Lamento que vayamos a molestar a un montón de gente que no está en absoluto interesada en ese dichoso baile, solo porque yo necesito encontrar marido. Me hace quedar en una posición ridícula, humillante.

—No digas eso. Los primos Spencer jamás dejan escapar una oportunidad de divertirse. Me lo agradecerán, no te quepa la menor duda.

Anne dejó la tacita sobre la mesa con un sentido suspiro.

—Creo que será mejor que volvamos ya a casa, se hace tarde. Avisaré a madre, sus buenas migas con lady Rothgar les garantizan jornadas de interminables charlas.

Evelyn miró a su amiga con infinita ternura. Anne era tan candorosa, delicada, la perfecta imagen de una virginal debutante. ¿Cómo podía tener una opinión tan pobre de sí misma?

—Te quiero, Anne. Y no sufras. Este es tu año, te lo prometo, acabarás casada.

Capítulo 4

Un, dos, tres. La posibilidad de una boda doble nos enloquece a todos.

Anne sonrió sin acabar de creérselo y bajó la escalera hasta la planta principal. Desde fuera se escuchaban las animadas risas de su madre y la hermana del conde, pese a que las puertas del salón estaban cerradas. Guiada por un instinto fisgón muy poco habitual en ella, Anne se apostó junto a la entrada, sin llamar, espiando un poquito.

—A mi hijo Cassian. —Era inequívocamente la voz de la vizcondesa⁠—. Sensato, razonable, inteligente, tiene un carácter apacible y templado. Estoy convencida de que se convertirá en un apoyo valioso para su esposa cuando la tenga.

—Y es también increíblemente apuesto —⁠completó la señora Hagstings, con un estremecimiento de placer.

—Lo es. Está mal que yo lo afirme siendo su madre, pero… Sí, señora Hagstings. Dadas las circunstancias y el carácter de nuestra querida Anne, me atrevo a afirmar que hemos dado con la mejor opción.

Anne abrió con desmesura los ojos y retrocedió un paso, asustada al comprobar que su persona y futuro eran el centro de la conversación de las damas. No solo eso, ¡debatían un posible compromiso entre ella y alguno de los hermanos Spencer! Su corazón se lanzó a una carrera desenfrenada que ella trató en vano de apaciguar, apoyando la mano en el pecho, controlando el sofoco.

—Cierto es que carece de la belleza impactante de Rhysand, por ejemplo, pero a diferencia de él, Cassian no desaparece días completos sin que tengamos noticias de su paradero, ni su carácter es tan especial. Mucho me temo que Rhysand se enrede con demasiada facilidad en líos de faldas. Es muy viril —⁠añadió bajando la voz, convirtiéndola en un susurro confidencial.

—¡Oh! —Fue lo único que acertó a exclamar la señora Hagstings.

Pegada a la puerta como una vulgar cotilla, Anne sintió que el vello se le erizaba ante el eco pecaminoso de aquella palabra.

—Tengo entendido que usted y su marido piensan viajar por Europa una temporada. Es fabuloso. Porque mi hermano Armand se está recuperando prodigiosamente de su letargo, pensábamos que lo perdíamos, señora Hagstings. Una y otra circunstancia nos conceden el tiempo necesario para que los chicos se conozcan y si descubren que tienen cosas en común…, podríamos organizar la boda en cuanto el conde pueda levantarse y hacer vida completamente normal. ¿Qué le parece?

¿Qué le podría parecer tan maravilloso y redondo plan a la señora Hagstings? Pues bien, bien y mil veces bien. Su sonrisa se ensanchó hasta rozarle las orejas.

—No veo el momento en que nos convirtamos en familia, querida vizcondesa.

—Llámeme Elisabetta, se lo ruego. Mi sobrina Evelyn y el coronel Darwin se casarán en cuanto mi querido Armand recupere la salud. Hasta podríamos celebrar una boda doble, ¿qué le parece?

—Estoy a punto de desmayarme por la emoción, milady…, Elisabetta —⁠confesó la señora Hagstings. Y el tono jovial de su voz así lo probaba⁠—. A partir de hoy soy Jane, ahora que casi somos familia.

Las piernas de Anne temblaron y tuvo que sujetarse a la pared para no desplomarse. Madre no la había advertido, en absoluto, en cuanto a la intención de aquella entrevista con la vizcondesa. Se aclaró la garganta con una tosecilla y golpeó la puerta con los nudillos. Hora de interrumpir los planes casamenteros de la matriarca de los Hagstings, recomponerse y regresar a casa.

El carruaje de vuelta a Belgrave rezumaba entusiasmo por culpa del desmedido contento de una de sus ocupantes. La más joven, sin embargo, observaba de reojo a su madre, paralizada de espanto.

—La veo muy feliz, madre, ¿alguna buena noticia?

Jane Hagstings entornó los ojos como un gato que ronronea con la panza llena.

—Lady Rothgar y yo hemos estado hablando de arreglos de cara a tu matrimonio con uno de sus hijos. —⁠Abrió una pausa, pero para su sorpresa, su hija no se inmutó y continuó mirándola con un interrogante en las pupilas⁠—. Hemos llegado a la conclusión de que Cassian sería perfecto para ti, querida.

—Solo porque los demás son un horror, en especial ese tal Rhys o Rhysand, o como quiera que lo llamen.

—¿Has estado escuchando tras la puerta?

—Por supuesto que sí, madre. Ha sido casi sin querer, pero… Sí.

—No puedo creerlo, Anne, no es propio de ti. Elisabetta tiene una magnífica opinión de tus modales, de tu actitud y carácter, no querría…

—No se desvele, madre, no haré nada para que milady varíe de opinión. Pero hablaban de mi vida, entenderá que la relevancia del asunto justifique tan innoble comportamiento.

La señora Hagstings suspiró todo lo profundo que le permitieron sus pulmones.

—Sencillamente, nos hemos visto obligadas a descartar a los hermanos Spencer con una personalidad más indomable, dado que tu carácter…

Anne sintió que estaban a punto de herirla donde más dolía.

—¿Qué le pasa a mi carácter?

—Querida, seamos sinceras, muy aventurera no es que seas.

—¡Santo cielo, madre! ¿Y quién quiere una esposa aventurera? A la vizcondesa estuvieron a punto de agriarle el carácter pretendiendo que fuese recatada, comedida y casi invisible. Es lo que buscan los hombres…, es justo lo que soy.

—Anne… —Jane tomó la mano de su hija y la palmeó con afecto. A continuación le tomó la otra y la miró directamente a los ojos⁠—. Tú eres un ángel bondadoso, hija mía, sumisa y fácil de doblegar. Y no permitiré, si puedo evitarlo, que te cases con alguien que no te respete debido a tu docilidad. Un hombre que se aproveche de la fortaleza de su carácter para hacerte de menos y manejarte a su antojo. Por encima de mi cadáver.

Anne pestañeó tomada por sorpresa. Jamás se le hubiera ocurrido ver las cosas desde aquel punto de vista. Como tampoco habría pensado que su distraída madre pusiera su felicidad por encima de un casamiento provechoso. Se sintió invadida por un enorme agradecimiento.

—Gracias, madre. Tiene usted toda la razón.

—Te quiero casada y a ser posible, feliz, mi niña. La vizcondesa viuda te acompañará al baile de primavera en Palacio. Aprovecha esa oportunidad de oro para acercarte a Cassian.

—Pero… ¿y él?

Una palmadita de su madre en las manos, calmó su exaltado ánimo.

—Ella aleccionará a su hijo en los mismos términos. Confía.

A partir de aquella trascendental toma de decisiones, en la mansión Hagstings todo se volvió algarabía. Por un lado, los señores preparaban con afán su viaje a Viena, con docenas de bultos y baúles haciendo cola por los pasillos. Por otro, Anne repetía excitada sus visitas a la modista, acompañada de su madre solo en la primera de ellas y por su doncella en las siguientes, al objeto de confeccionar el más delicado vestido de fiesta, un sueño de tul y seda azul pálido bordado con perlas y cristalitos tallados, que convertiría a la pequeña y tímida Anne en una estrella fugaz, centro de todas las miradas.

Nadie imaginaba lo que estaba a punto de suceder.

Desde luego que se convertiría en el foco de atención absoluta de todo Londres y sus alrededores. No cabía duda.

Pero no nos adelantemos, querida lectora. No nos adelantemos.

En sus escasos ratos libres y durante las noches en que no conseguía dormir, Anne se sorprendía tratando de recordar los rasgos faciales de Cassian Spencer, al que apenas había visto de cerca en un par de ocasiones. No era el vizconde, pero tenía ese mismo aire irresistible y seductor común en todos los hermanos Spencer. Y era alto y bien formado, con abundante cabello oscuro y ojos profundos. Realmente se sentía muy afortunada por poder convertirse en su esposa. Emparentaría por ambos lados con Evelyn y con Julianna. ¿Qué destino podría dibujar la vida que brillara más?

Cuando llegó la noche del esperado baile de primavera, los señores Hagstings habían partido dos días antes. Uno de los carruajes de Herrick House se detuvo frente a la mansión y Cassian Spencer, elegantemente vestido, descendió de él para ayudar a Anne a subir. El corazón de la joven palpitaba con tal fuerza cuando permitió que él tomara su mano enguantada en seda, que temió que pudiera oírlo. Una vez dentro del carruaje, acompañados tan solo de lady Rothgar, la tensión del ambiente no contribuyó a tranquilizarla.

—¡Cielos, Anne! ¡Estás preciosa! —⁠alabó la hermana del conde de Herrick⁠—. Ese vestido te sienta de maravilla, ¿a que parece un verdadero espíritu celestial, Cassian? ¿Querido?

Cassian pareció regresar de un largo viaje por las alturas. Sonrió tenso, asintió, y la corta sonrisa que consiguió dedicarle desapareció al instante.

Capítulo 5

Un, dos, tres. Llegamos a la gran avenida con el Palacio Real al fondo. ¿Qué pasará esta noche?

—Sí, madre, está bellísima.

Anne se ruborizó ante el halago y bajó tímidamente la cabeza, jugueteando con su abanico.

—Podrías aprovechar la oportunidad para solicitarle algunos bailes, hijo —⁠prosiguió Elisabetta⁠—. La señorita Hagstings podría apuntarlos en su carné y reservártelos por anticipado. Puede que una vez en Palacio, acceder a sus favores se convierta en tarea difícil.

Remató sus palabras con una sonrisilla maliciosa que, por lo visto, hizo poca mella en su hijo que volvía a estar demasiado distraído.

—Oh, sí, sí, magnífica idea. ¿Me reservará unos cuantos bailes, señorita Hagstings?

«¿Unos cuantos? ¿Cuántos exactamente?».

—¿Digamos… dos? —agregó, al ver que ninguna de las damas aportaba soluciones.

Lady Rothgar frunció el ceño.

—¿Dos? ¿Por qué tan pocos?

—Madre, llegaremos juntos a la gala, más de dos se consideraría escandaloso.

La hermana del conde se quedó meditando un segundo.

—No creo que en vuestro caso tal detalle resulte demasiado problemático.

—Moriría antes de comprometer la reputación de la señorita Hagstings —⁠confesó Cassian con ardor. Y por primera vez desde que lo escuchaba hablar, embelesada, a Anne le sonó por completo sincero.

—Yo no… —Intentó decir.

Pero la arrolladora madre de los Spencer ya tenía en mente otra salida.

—Procuraremos reorganizarnos antes de entrar, entonces. Los gemelos custodiarán a nuestra querida Anne y tú vendrás conmigo. Daría algo valioso por saber si tus otros dos hermanos han decidido o no, venir a última hora. Cacé a Rhysand convenciendo a Lucien de asistir a no sé qué fiesta horrible en sabe Dios qué tugurio. —⁠Abrió con gracia el abanico y espantó los calores del disgusto⁠—. Estos dos chicos son imposibles.

Cassian sonrió con disimulo. A Anne le quedaba muy claro el profundo afecto que se tenían entre hermanos. Habría querido al menos despegar los labios, dedicarle una frase ingeniosa, ¿una palabra, tal vez? Sin embargo, sus nervios desquiciados no se lo permitieron. Julianna, Rebeca o Evelyn habrían convertido el trayecto hasta Palacio en una verdadera oportunidad de cortejo y seducción. Ella, en cambio, se había transformado en piedra. Una estatua inmóvil y muda. Inútil e insípida a no poder más.

Cuando el carruaje dibujó la última curva y enfiló la gran avenida iluminada más allá de cualquier fantasía irreal, con el Palacio Real engalanado al fondo, Anne sintió que le faltaba el aire.

—¿Le ocurre algo? Está usted temblando.

Era Cassian, que por primera vez se dirigía a ella de forma espontánea, sin que su estimulante madre lo espoleara. Y parecía interesado con franqueza.

—Estoy…, emocionada —logró decir Anne, con mucho esfuerzo.

Cassian le dedicó una amable sonrisa pecaminosa.

—Es comprensible, señorita Hagstings. Todo irá bien, nos divertiremos.

De haberla dejado elegir, Anne habría traspasado el umbral de Palacio del brazo de Cassian Spencer. Pero conforme a las directrices de la vizcondesa viuda, debía hacerlo flanqueada por los ruidosos gemelos. Jurian y Varian eran dos espectaculares ejemplares de caballero que no dejarían indiferente a ninguna dama aquella noche. Pero no estaban destinados a convertirse en su esposo. Eran habladores e impetuosos, difíciles, cuando no imposibles, de manejar. Una vez fuera del carruaje, antes de que Anne pudiera darse cuenta, los tenía uno a cada lado con una sonrisa socarrona en los labios, ofreciéndole el brazo para avanzar con la comitiva. Los ojos de Anne miraron con nostalgia unos metros más adelante, donde Elisabetta caminaba tomada del brazo de Cassian.

El fuerte brazo de Cassian.

Y suspiró.

—¿Está nerviosa, señorita Hagstings? —⁠se interesó uno de los gemelos.

Incapaz de distinguirlos, a Anne la abochornó preguntarle cuál de los dos era, de modo que prefirió quedarse con la duda y no pasar por tonta.

—Un poquito, debo confesarlo —⁠admitió, con un hilo de voz.

—Uno no tiene a diario el honor de penetrar tan a fondo en las entrañas de la realeza —⁠comentó el otro, de evidente buen humor⁠—. Por cierto, soy Jurian.

Y le guiñó un ojo. Anne sonrió con recato, tratando de memorizar algún rasgo que le permitiera no confundirlo con su gemelo. No lo encontró. A cada minuto que avanzaban los relojes se sentía más aturdida y torpe. Quizá no hubiera sido tan buena idea acudir al baile después de todo…

—Haga el favor de entregarme su invitación, señorita Hagstings —⁠pidió el Spencer que había hablado primero, es decir, Varian⁠—. Me ocuparé de entregarlas todas juntas a la entrada.

Un escalofrío insoportable recorrió la espalda de Anne y la sacudió como a una hoja de papel.

—La…, ¿invitación?

—La invitación al baile. Démela, yo me encargo.

Los engranajes del cerebro de Anne se movieron a toda velocidad; repasaron uno a uno todos sus pasos ya desde antes de abandonar la mansión Hagstings. ¿La invitación? Era posible que descansara contra el espejo, sobre su tocador. La había colocado allí para mirarla y soñar cada noche.

¡No recordaba haberla cogido!

—No…, no sabía que había que traerla. Yo… —⁠Hurgó frenética en su pequeño bolso, sin ningún resultado.

La fila avanzó peligrosamente hacia el grupo de lacayos vestidos de gala que comprobaban la identidad de cada invitado antes de permitirle pasar.

—¡Oh, Dios mío! —gimió Anne, considerando la desgracia una señal del destino para que saliera huyendo.

—¿En serio no la tiene? —Varian cruzó una mirada impaciente con su gemelo.

—No creo…, haberla traído —⁠se rindió Anne, con los ojos húmedos⁠—. Me quiero morir.

—Sería muy inconveniente que se muriese ahora, señorita Hagstings —⁠le indicó Jurian, demasiado serio⁠—. Quedaríamos en evidencia.

—Pero no traigo la invitación y sin la invitación… —⁠Anne miró con ojos desorbitados a la pareja justo delante de ellos, entregándole la suya al lacayo. Eran los siguientes, disponía del tiempo justo para salir corriendo y con un poco de suerte, que nadie se enterase de su imperdonable descuido⁠—, no me permitirán entrar.

Varian le rodeó un brazo con el suyo y la empujó para que caminase. Las suelas de los zapatos de raso de Anne parecían haberse quedado pegadas al suelo.

—Olvida que viene en compañía de dos Spencer. Esta familia siempre inventa alguna trampa para salir adelante, somos gente de recursos, usted no se quedará sin fiesta.

—Pero…, pero… —Anne se percató de que pese al frío empezaba a sudar y que apenas si podía controlar su respiración entrecortada.

Cerró con fuerza los ojos deseando esfumarse. Lo que mal empieza peor acaba, se dijo. Julianna y el vizconde ni siquiera habían llegado, ¿qué cabía esperar de unos recién casados que apenas sabían respirar el uno sin el otro? Debía desaparecer cuanto antes. Aquella velada amenazaba catástrofes. Anne Hagstings se sintió terriblemente desvalida, solo quería llorar y salir de allí. Y volver a llorar, sin ningún freno. No obstante, cuando separó los párpados, Jurian y Varian departían con los lacayos con insultante calma, perfectamente dueños de la situación, como si no enfrentasen un verdadero problema.

—No sabe de quién se trata, no tiene usted ni la menor idea —⁠cuchicheaba Varian, con el aire interesante de quien maneja secretos de Estado.

El lacayo pestañeó molesto y a la vez, sorprendido. Y ¿un poco intimidado?

—Por supuesto que no necesita mostrar su invitación, debe dejarla pasar. —⁠Remató Jurian, haciendo una señal con el mentón en dirección a Anne.

Ella se mantuvo erguida pero en silencio, tratando de entender qué ocurría.

—Es la prometida del siguiente destinatario en la línea sucesoria —⁠siseó Jurian, como si le estuviera entregando al lacayo el más valioso de sus secretos⁠—. ¡Por todos los santos! ¿Sabe cuál será la reacción de su excelencia si se entera de que no le han permitido pasar?

—Traer la invitación es una formalidad obligada… —⁠balbuceó el lacayo, mirando de soslayo a Anne, casi con miedo.

—¡No para ella, hombre de Dios! —⁠Varian fingió exasperarse⁠—. Es la prometida de uno de los hombres más importantes de Inglaterra, después de nuestro amadísimo Rey y del príncipe Regente.

Anne pudo ver con claridad cómo el pobre hombre tragaba saliva. Mintiendo, la desfachatez y soltura de los gemelos era impresionante. Sonaba tan cierto que hasta ella empezó a creérselo.

—Permítanme consultarlo.

El lacayo voló abandonando su puesto para reaparecer pocos minutos después. Durante su ausencia nadie movió un músculo. Especialmente tras la advertencia entre dientes de Jurian:

—Quietos, chicos. Pareced regios y disgustados. Sobre todo usted, señorita Hagstings. Hágase la ofendida, puede que estén observándonos.

—Será un grandísimo honor contar con la presencia de la señorita esta noche en Palacio —⁠canturreó el lacayo, mucho más tranquilo, como un verso aprendido de memoria.

Inclinó medio cuerpo a modo de reverencia y no volvió a erguirse hasta que ellos estuvieron dentro. Ni siquiera recordó pedir las invitaciones a los gemelos Spencer.

Capítulo 6

Un, dos, tres. Un baile es todo cuanto puedo ofrecerte.

Una vez superado el lujoso vestíbulo que cruzaron a toda velocidad, Anne reparó en que llevaba rato sin respirar. Giró sobre sus talones y enfrentó a los gemelos con la mayor expresión de temor e incredulidad que estos habían visto en su vida.

—¿¡Han…, han perdido ustedes el juicio!?

—Somos unos genios. —Los hermanos hicieron chocar sus puños en el aire.

—¿Cómo han podido engañar a ese hombre con tanto descaro?

—No me diga que habría preferido quedarse en la puerta y perderse todo esto.

—Les digo que quizá hubiera sido más correcto no asistir al baile si no recordé traer…

—¡Chisss! Calle, o toda nuestra argucia habrá sido en vano. —⁠La silenció Varian, mirando con interés el animado ambiente.

—Si nos atrapan ahora, nos pondrán de patitas en la calle y será toda una deshonra —⁠completó Jurian, con sorna.

—Puedo imaginar el ataque que le daría a nuestra pobre madre —⁠prosiguió su hermano. Todo en los gemelos parecía programado para que conversaran a dúo, alternándose a la hora de combinar sus frases. Anne sintió que la cabeza le daba vueltas y que se le llenaba de aire y serrín.

—Por no mencionar la vergüenza de nuestra familia. Ya veo los titulares, dos Spencer expulsados con deshonor del Palacio Real… —⁠Jurian dibujó un puchero con sus adorables morritos.

—¡Basta! —Anne detuvo el evidente juego con las manos en alto⁠—. De acuerdo. Aceptaré su…, su arriesgada estratagema. Y les doy las gracias. —⁠Suspiró agobiada⁠—. Por favor, ¿sería mucho pedir que buscaran a lady Rothgar?

«Antes de que me desmaye aquí mismo». Le faltó añadir.

—Por ahí viene, con el querido y siempre respetado Cassian. Ni una palabra de esto a ninguno de los dos —⁠alertó Varian, sin dejar de sonreír. ¡Qué innegable talento el suyo para la farsa!⁠—. Madre nos encerraría un mes y nuestro rígido hermano mayor… Quién sabe lo que podría ocurrir con nuestras asignaciones.

A partir de ahí las cosas se sucedieron con increíble rapidez. Excesiva para el conmocionado ánimo de Anne. Con toda la parafernalia y el boato que cabía esperar, hizo acto de presencia la reina Carlota, acompañada de su hijo Jorge, príncipe de Gales y Regente. Se llevó a cabo la interminable ceremonia de las reverencias, se inauguró el primer baile y finalmente, cuando Anne pensaba que no soportaría ni un segundo más de protocolo, estalló la fiesta como tal.

—Empieza la música —gorjeó feliz la hermana del conde, conforme se aproximaba, abanico en mano⁠—. Cassian, querido, ¿sacas a bailar a la señorita Hagstings?

Los ojos de Cassian parecían muy lejos de allí y desde luego, no estaban posados en ella. Anne se giró para buscar el objeto de su atención, pero entre tanta gente le fue imposible distinguir nada.

Los gemelos se inclinaron al unísono en una solemne reverencia.

—Habiendo cumplido con nuestra misión, madre, con su permiso nos retiramos.

—Tratad de averiguar si Lucien y Rhysand han venido finalmente —⁠fue el último encargo desesperado de Elisabetta⁠—, o si Henry y Jul…

Anne se preguntó si sus gemelos a la huida habrían alcanzado a escucharla. La petición de Cassian la sacó a rastras del limbo en el que se había refugiado.

—Señorita Hagstings, ¿me concede este baile?

Por fin algo de calma y normalidad.

El caos se apaciguaba y las cosas parecían ocupar su lugar cuando, todavía muy nerviosa, Anne se entregó a los fornidos brazos de su pareja de baile y dio los primeros pasos al son de la melodía. La vizcondesa se retiró discreta a un recodo, mirándolos con expresión satisfecha.

Por primera vez desde su llegada, Anne pudo disfrutar del entorno. Las magníficas paredes cubiertas de cuadros y tapices valiosos, los labrados del techo, los miles de velas iluminando el espacio con su tenue resplandor dorado, el perfume de las guirnaldas de flores que cubrían cada rincón. Todo aquello era un sueño. Cassian Spencer era un sueño, pero… Sus ojos no se habían posado en ella ni un mísero instante. De nuevo percibió que buscaban algo en la lejanía. Algo que, desde luego, no era su persona.

—¿Es la primera vez que viene a Palacio? —⁠Curioseó con torpeza, pensando enseguida que era una pregunta estúpida, carente de interés.

—Lo cierto es que no —aclaró él⁠—, acompañé a padre de niño durante una audiencia.

—¿Quiere eso decir que…, conoce al Rey?

Cassian dejó ir una leve sonrisa que a Anne le pareció arrebatadora.

—Yo no diría tanto: lo vi de lejos.

Otro giro al compás de los violines. Otra reverencia, otro roce de manos que estimuló los sentidos de Anne pero que a Cassian no pareció afectarle en exceso. La joven persiguió la dirección de su mirada. ¿Cuál de las damas que danzaban a escasa distancia era el objeto de sus deseos? Porque pasados unos minutos ya no le cabía duda de que el hermoso Cassian buscaba a alguien con anhelo contenido en las pupilas.

Inmediatamente se sintió incómoda. Algo que sobra y que se encuentra por fatalidad en el lugar equivocado.

Había sido una estúpida al pensar que Cassian Spencer no tendría ya un interés anidado en el corazón, una joven dama mejor que ella, que lo hiciera suspirar. Si había accedido a bailar no era más que por imposición materna. Puro compromiso. Se distrajo un segundo, lo bastante para perder pie. Estuvo a punto de tropezar y caer, y solo la pronta reacción de Cassian sujetándola, logró evitarlo. Ella se distanció cuanto pudo, sintiendo que muy a su pesar, los ojos se le llenaban de lágrimas. Deseaba con toda su alma que la pieza llegara a su fin para correr a esconderse en el último rincón de la estancia, donde nadie pudiera verla. Hasta los acordes le chirriaban discrepantes en los oídos, cuando hacía tan solo un rato, le parecía música tocada por los mismos ángeles.

Por fin los violines cesaron. Hubo un pequeño revuelo de cambio en la pista de baile. Anne quiso aprovechar el receso para desaparecer, liberando así a Cassian de sus insípidos y molestos cargos.

—Debo buscar a su madre, no es cortés dejarla sola demasiado tiempo —⁠musitó mirando las baldosas del ilustre suelo.

—Bailemos la siguiente pieza. —⁠Fue la sorprendente propuesta de Cassian.

Su propósito era evidente: agotar cuanto antes los bailes obligatorios y después huir para no volver. Ojalá hubiera tenido la osadía de sus amigas para escupírselo a la cara.

—No, señor Spencer. Se lo agradezco, pero estoy algo cansada.

—¿Le traigo una bebida? ¿Ponche? ¿Un poco de vino?

—Haré compañía a su madre —⁠repitió ella, sin darle respuesta.

—Vaya, pues. Buscaré algo de beber para las dos.

Era amable. Y guapo. Decente, aunque en aquel momento ella deseara estrangularlo. Y muy cortés. Vestía de maravilla y olía como los dioses. Tener su atención y su devoción debía de ser todo un regalo de los cielos. El caso es que ella no los tenía, los planes de lady Rothgar y de su madre no eran más que humo vacío si Cassian ya había depositado sus afectos en otra.

—¿Ocurre algo, querida? —La madre de los Spencer dejó de mover el abanico en cuanto la vio aparecer. Se disculpó con la dama con la que conversaba y tomando a Anne del codo la condujo hasta un pequeño sofá donde se acomodaron⁠—. Está muy pálida, ¿acaso se ha mareado? ¿Dónde se ha metido Cassian?

—Ha ido a por unas limonadas. O Ponche. O agua. Vizcondesa…

—¡Oh! Aquí vienes. —En efecto, con una rapidez inesperada, Cassian ya regresaba con dos copas de algo fresco y burbujeante que bien podría ser champán⁠—. Espero que no le hayas susurrado nada atrevido cerca del oído a nuestra estimada señorita Hagstings. La noto muy turbada.

—Madre, ¿cómo se le ocurre?

Otra vez esa mirada inquieta repasando las caras alrededor. Buscando a alguien. Con la esperanza de encontrarla. El gesto, del que Cassian no era siquiera consciente, se le clavó a Anne como un puñal entre las costillas.

Les entregó ceremoniosamente las bebidas y antes de que su madre pudiera reclamarle más atenciones, desapareció entre los invitados murmurando una excusa.

Anne apretó los labios, mortificada.

Elisabetta también debió de sospechar algo porque pese a su acostumbrada locuacidad, se mantuvo en sombrío silencio, espiando los movimientos de su hijo por el salón. En cuanto comprobó que solicitaba un baile a una joven agraciada de espesa cabellera oscura, bufó.

—Hombres.

—Milady, no se torture —⁠le rogó Anne, afligida⁠—. Es posible que su señor hijo ya haya entregado el corazón…

—Paparruchas. Estos muchachos apenas si han tenido tiempo de estrechar lazos con nadie en la ciudad, si prácticamente acabamos de llegar. Un par de travesuras a lo sumo…

Era evidente que estaba enfadada. Contrariada al menos. Anne se preguntó si por perderla a ella como miembro de la familia o porque su hijo le llevase la contraria. Le gustaba la vizcondesa viuda, le hacía una enorme ilusión emparentar con ella. Y con Evelyn y Julianna. Si no podía ser con Cassian y los gemelos y el horrible libertino Rhysand estaban descartados…, quizá no fuese un total disparate probar con Lucien.

¿Por qué no?

Tan embebida estaba en sus pequeños planes románticos, que no se percató de que alguien se aproximaba y se inclinaba con respeto ante ella. Tampoco del alboroto que se formó a su alrededor.

—Estimada señorita, ¿tendría la amabilidad de concederme este baile?

Anne levantó los ojos muy despacio hasta encontrarse con los del caballero que la invitaba. Eran verdes y afectuosos, de largas pestañas rubias. Precedían a un rostro agraciado y tan saludable como si viviera en el campo. Un joven alto al que la levita, seguramente confeccionada a medida y con las mejores calidades, sentaba mejor que bien.

Una avalancha de imágenes asoló la memoria de Anne. Su mano enguantada cubrió su boca con asombro.

—¡¿Tú?!

Capítulo 7

Un, dos, tres. Un feliz encuentro, de todo punto inesperado.

Tomada por la cintura, Anne se vio arrastrada en volandas hacia el centro del área donde los exclusivos invitados danzaban y parecían flotar, sin apenas percatarse de que la gente se abría creando un pasillo para ellos. Que todos los ojos se clavaban descaradamente fijos en sus rostros, en su peinado, escrutaban su vestido, el garbo con el que sus pies giraban sobre sí mismos o el modo más o menos atrevido como el caballero rodeaba su talle al sujetarla. Anne apenas si acertaba a encontrar el aire que necesitaba para llenar sus pulmones y no desmayarse.

—¡¿Jimmy?! ¿De verdad eres tú?

El guapo joven rubio entornó los ojos al sonreír. Una nube de murmuraciones subió de la multitud perfumada, a los techos.

—El mismo que viste y calza. También soy el que se moría de curiosidad por conocer a la dama que asegura ser mi prometida.

De algún modo casi místico, todas las piezas encajaron en la mente de Anne y una vez abrió la boca, no consiguió que volviera a cerrarse. Enrojeció, embargada por una vergüenza espantosa. Hundió la cabeza en el pecho porque no soportaba la presión de la mirada de Jimmy y tampoco sabía cómo defenderse.

—Oh, cielos. No me digas que eres…

—En efecto. El siguiente aspirante al trono en línea sucesoria —⁠afirmó, gozando del placer de verla perpleja.

—Pero eso…, ¿cómo? ¿Cuándo ha ocurrido?

—Bueno —tiró sutilmente de ella y la obligó a describir una pirueta. A pesar de las distracciones, Anne la ejecutó a la perfección⁠—, digamos que siempre debe existir alguien dispuesto por si, los santos no lo quieran, le ocurriese alguna desgracia a nuestro Regente que, por ser demasiado joven, aún no tiene hijos.

—¿Y qué tiene eso que ver…?

—¿Conmigo? Una suerte de lamentables pérdidas y sospechas de posible enfermedad futura en algunos candidatos, han tenido a bien colocarme en la posición que actualmente ocupo. Es el motivo por el cual todos nos observan con tanto afán.

Entonces sí.

Solo entonces Anne fue consciente de la expectación que despertaba allí, en mitad del espacio, bailando entregada con el que para ella no era más que su mejor amigo de la infancia: Jamie Wellford, seguramente ya a aquellas alturas, duque de Norfolk.

—¿Cómo has tenido la osadía de presentarte como mi prometida?

Anne no fue capaz de responder a aquello. Sintió que las mejillas le iban a explotar por el golpe de sangre y que los ojos le ardían. No obstante, a juzgar por el tono de su voz, Jamie no parecía ofendido, ni siquiera contrariado, más divertido que otra cosa.

—¿Imaginas lo que habría pasado si de veras llego a tener una prometida presente en este mismo baile?

—No quiero ni pensarlo —musitó ella, pensando en voz alta.

—Cuando mi guardaespaldas me informó de la llamativa circunstancia, me apresuré a bajar, dispuesto a buscar a esa dama mentirosa pero audaz y hacerle los honores. Jamás de los jamases habría supuesto que eras tú. ¡Anne! Mi pequeña y querida Anne Hagstings, la joven más dulce y temerosa que he conocido nunca.

—Por supuesto, no he sido yo, excelencia. —⁠El cuerpo de Anne se ablandó, como si fuese a perder el sentido de un momento a otro. Jamie la sujetó con más fuerza⁠—. Mi carácter no ha cambiado tanto desde que no nos vemos. Ha sido una broma de mal gusto por parte de mis acompañantes…

—¿Y cuánto hace que no nos vemos?

—Siglos. —Calculó ella, sin atreverse a mirarlo.

—Exagerada. Y no me llames excelencia, por todos los santos. Para ti soy Jimmy, el de siempre.

—No podría. Ahora… —Un gesto de él con la cabeza ladeada, frenó sus protestas. Hasta le permitió sonreír más aliviada⁠—. ¿Por qué razón dejaste de escribirme?

«¿Zoquete?».

—Nos hicimos mayores, Anne. Lo suficiente como para que mis tutores me lo prohibieran. Consideran indecoroso e improcedente mantener correspondencia con una joven dama si no tengo intención de cortejarla. Y está terminantemente prohibido cortejar a nadie si no ha sido previamente aprobada por las autoridades competentes.

—¿Entonces…, sigues soltero?

—De momento. Me mandaron a Eton y allí ha transcurrido mi vida, entre lecciones y amables colegas, alguno mucho más disoluto que yo mismo. Confieso que he aprovechado el tiempo cuanto me ha sido posible.

—¡Jimmy! —Le regañó con escándalo.

Él soltó una carcajada que sonó muy familiar.

—Aquí la tenemos de vuelta, mi recatada Anne, mi delicada mariposa que huye de los detalles escabrosos. Tal y como te recuerdo. También he viajado mucho. Por todas partes, podría decir.

—Jimmy…

—Dime.

—Creo que me he serenado lo bastante como para confesarte… —⁠Se atragantó con sus propias palabras.

—No te interrumpas, conseguirás matarme de un ataque de intriga.

—Que me alegro tantísimo de volver a verte…, que, de no estar aquí ahora, en Palacio, rodeados por toda esta gente que nos mira y nos espía…

—Si no estuviéramos aquí, ¿tú…?

—Te daría un abrazo.

Jimmy echó atrás la cabeza para reír de nuevo. En ese instante, la pieza llegó a su fin y los bailarines se distanciaron con una reverencia. Jimmy no le pidió un segundo baile.

—Eres adorable, mi pequeña mariposa.

Cuando Anne regresó junto a lady Rothgar, escoltada por el duque que, tras besar sus nudillos e inclinarse galante ante la dama de más edad regresó a sus deberes, la hermana del conde de Herrick no acertaba a sacudirse el pasmo. Abrió y cerró el abanico sin llegar a reaccionar.

—¿Podemos hablar de lo que acaba de suceder? ¿De qué conoce usted a lord Norfolk?

—Éramos amigos en la infancia —⁠repuso Anne, sin querer darse importancia⁠—. Inseparables. Los mejores.

—¡Amigos! ¡Cielos! Tiene un amigo en las más altas esferas, hoy día todo el mundo se refiere a él como «el heredero».

—Bueno, para mí es y será siempre Jimmy. Incluso acaba de otorgarme su real permiso para que continúe llamándolo así.

—Entonces es que piensan seguir viéndose más allá de este encuentro casual. ¡Menuda sorpresa! ¿Sabía usted de la elevada posición de…, su amigo?

Anne se encogió elegantemente de hombros.

—Me constaba que era hijo del duque de Norfolk y heredero del título. Sabía que estaba emparentado con la familia real, como la mayoría de los duques, pero…, no. Esto no me lo esperaba.

—Las líneas de sucesión monárquicas son tan rígidas como impredecibles. Bastan un par de buenas epidemias de fiebre infecciosa para que te encajen una corona entre las orejas por sorpresa. —⁠Elisabetta marcó una pausa que empleó en suspirar muchas veces, observando cómo los invitados seguían encontrando fascinante a la joven desconocida que había disfrutado del primer baile con «el heredero»⁠—. Estando así las cosas… Entiendo que el acuerdo al que llegamos su madre y yo respecto de un compromiso con alguno de mis hijos…

—¡Oh, no, lady Rothgar, no! Jimmy no…, quiero decir, no podría ver a Jimmy de otro modo más que como a un hermano. Tampoco lo imagino a él considerándome de otra forma.

La vizcondesa la miró con suspicacia.

—Entonces, ¿podemos seguir adelante con nuestros planes a pesar de lo que acabo de presenciar?

Anne pensó en Cassian. Y en la joven morena con la que justo ahora bailaba y a la que miraba con embeleso. Estuvo a punto de negarse. Pero enseguida, la oportunidad llamada Lucien revoloteó por encima de su cabeza y la hizo sonreír.

—Por supuesto, milady. Todo sigue adelante.

Capítulo 8

Un, dos, tres. Una agradable conversación de futuro para el desayuno.

En la mesa del desayuno de los Fowler-Spencer, todo era jolgorio y conversaciones cruzadas, girando en torno a la gran sorpresa del baile de Primavera: la señorita Hagstings concediendo la primera pieza al heredero. Cómo, de qué y desde cuándo se conocían. Antes de que cargasen sobre la espalda de Evelyn la misión de averiguarlo todo, lady Rothgar apaciguó los ánimos contando lo que sabía.

—Así que amigos de la infancia. —⁠Lucien movió la cabeza, incrédulo.

—¿Piensa cortejarla? —Quiso saber uno de los gemelos, mientras untaba abundante mantequilla en la tostada.

—Por supuesto que no. La señorita Hagstings, por encantadora que resulte, no está a la altura del duque, socialmente hablando. —⁠La dama frunció los labios arrepentida de sus palabras. Las reglas jerárquicas sociales eran lo que eran, pero en su opinión, Anne resultaba tan adorable⁠—. Además, asegura y, yo la creo, que sería incapaz de verlo con otros ojos distintos al del afecto fraternal.

—Por ahí se empieza, madre —⁠rio el otro gemelo, separando la silla de la mesa para abandonarla.

Ahora, para satisfacción de todos, el conde de Herrick bajaba a desayunar, almorzar y cenar cada día con la familia y había insistido en que su primogénita se sentara a su izquierda, reservando su derecha, como de costumbre, a Henry Spencer, su sobrino mayor y heredero.

—¿Madre no va a volver nunca más?

La vocecita de Diana, pese a su inocencia, retumbó como un cañonazo en medio de la sala. Elisabetta agitó incómoda su servilleta.

—Está visitando a la tía Gertrud —⁠informó Henry con tono distendido, sirviéndole té a su esposa.

—¿Se ha confirmado? —preguntó la vizcondesa viuda, casi entre dientes.

—La propia señorita Dowson respondió a mi carta. Lady Herrick está bien, saludable y… razonablemente contenta.

Por supuesto, nadie creyó eso último. La condesa era una de esas personas incapacitadas por naturaleza para sentir cosas buenas.

—Pero ¿no piensa regresar nunca más? —⁠insistió Diana, ganándose una mirada de reproche por parte de su hermana Sienna.

—Sí, cariño —la serenó Julianna, con una apacible sonrisa⁠—, está haciendo compañía a su hermana, es saludable que la familia pase tiempo junta. Volverá antes de que puedas echarla de menos.

La niña arrugó el entrecejo, apretó la boca y a regañadientes se concentró en su desayuno. Sienna la observó como si no pudiera creer lo que veía.

—En cualquier caso, qué desconsiderada al desaparecer de ese modo —⁠murmuró Elisabetta, indignada.

El conde de Herrick alzó una mano que era todo un ruego dirigido a su hermana.

—Eli, déjalo estar. Todos estamos más tranquilos sin Prudence por los alrededores. Si quiere volver, que vuelva, esta es su casa. Si prefiere quedarse en Willaston… Tampoco sería mala idea. Lo siento por Gertrud, es una santa.

Los Spencer y los Fowler rieron a coro. Sin trabas y sin contención.

—Volviendo al tema que nos ocupa —⁠Lucien rompió el silencio que tras las carcajadas se había hecho un poco tenso⁠—, ¿la señorita Hagstings ha dejado de estar disponible? No me queda nada claro.

Lo que sí quedó claro para todos, fue la mirada ladina que dirigió a su hermano mayor, Cassian. Este soltó un gruñido.

Elisabetta aprovechó la intervención de Lucien para coger carrerilla en un asunto que le parecía de principal interés.

—A propósito de lo que quiera que ocurriese en ese baile, es importante que me lo expliques, Cassian, exijo que me cuentes con todo lujo de detalles…

Su hijo la miró con un mohín de agotamiento y a continuación, fusiló a su hermano menor con dos pupilas como dos balas.

—Madre, bailé con ella tal y como me pediste.

—Solo una vez —se exasperó la dama.

—Le ofrecí también el siguiente, pero me rechazó. Me dijo que estaba cansada, que prefería sentarse a tu lado y hacerte compañía.

—Deberías haber insistido.

Cassian miró uno por uno a todos los ocupantes de la mesa buscando apoyos. Pero las cabezas se hundieron en los platos casi al unísono, parecían aguantar la risa. Ni una palabra en su defensa. Solo los ojos inquisitivos de su madre permanecían a la espera.

—¿No te parece? —repitió lady Rothgar, con afán.

—Madre…

—¿Puedo saber quién es esa joven morena con la que sí decidiste esforzarte un poco más?

Estaba tardando la pregunta, por descontado. Cassian puso los ojos en blanco.

—Es la señorita Fairfox —desveló de mala gana.

Evelyn sufrió un sobresalto.

—¿La señorita Fairfox? ¡No! Esa estúpida engreída… —⁠Se mordió la lengua al recordar que Henry, sentado frente a ella, había flirteado un poco con la mencionada señorita antes de enamorarse de Julianna y que si no recordaba mal…, Amelia Fairfox no era morena sino rubia.

—La menor de las Fairfox. —⁠Especificó Cassian, de creciente mal humor⁠—. La señorita Rose Fairfox.

La hermana del conde agitó en el aire su servilleta con febril vehemencia.

—¡Basta! Me da igual cómo se llame. Te encomendé encarecidamente el cortejo de Anne Hagstings. ¿Qué es lo que no entendiste?

—Me gustaría conocer a Rose —⁠manifestó Cassian muy serio. Y no sonó precisamente a que pidiera permiso.

—Pero la señora Hagstings y yo ya habíamos acordado…

—Me gustaría conocer a Rose, madre, si no es mucho pedir. —⁠Volvió a insistir Cassian, en un tono que no admitía réplica.

Elisabetta abrió la boca y la volvió a cerrar, contrariada pero sin decir palabra. Lucien soltó una risita indiscreta desde el otro extremo de la larga mesa.

—Creo que tu misión de buscarle un marido a la hija de tu amiga se está convirtiendo en tarea imposible.

—¿Por qué dices eso? —espetó la vizcondesa, sintiéndose arrinconada.

—No te atrevas a hablar mal de mi amiga —⁠advirtió Evelyn, con el dedo estirado, muy pendiente de su próxima intervención.

Lucien se encogió de hombros con un gesto travieso.

—Seamos francos, no resultará sencillo. Esa joven dama es bonita pero bastante aburrida.

—¡Aburrida! —corearon juntos los gemelos.

—No es cierto. —Se oyó una voz grave y poderosa.

Todas las caras giraron hacia Rhysand que seguía más pendiente de su plato que de la concurrencia.

—¡Vaya! Pero si nuestro hermanito se ha dignado a hablar —⁠rio burlón Varian.

—La señorita Hagstings encarna el perfecto ideal de esposa. Es elegante, refinada, tiene modales, sabe cuándo debe callar y cuándo debe sonreír. No carece de cultura y cierto buen gusto. No sé qué más pretendéis pedirle a una mujer con la que te piensas casar.

Por un par de segundos todos permanecieron mudos. Y asombrados con el alegato de defensa del díscolo Rhys.

—Pareces conocerla muy a fondo —⁠dijo Cassian, con ironía.

Rhys se sirvió otra taza de té. Todo en su actitud gritaba «parsimonia» y hasta cierto desinterés por lo que respiraba a su alrededor.

—No creo haber cruzado jamás una palabra con ella, ni pienso hacerlo. Pero pertenece al círculo de amistades de nuestra prima y soy bastante observador.

—Es lo bueno que tiene ser callado —⁠completó Lucien, con una chispa de mofa.

Lady Rothgar se llevó las manos a la comisura de la boca. En su mente de madre atormentada empezaba a tomar forma una idea un tanto disparatada, pero…

—¡Rhysand! Ignoraba que tuvieses una opinión tan elevada acerca de la señorita Hagstings. ¿Acaso tú…?

Rhys se estremeció ante el anhelo esperanzado que creyó detectar en el tono de voz de Elisabetta.

—Ni en sueños, madre. Quítate esa idea de la cabeza. No me casaré en la vida, si puedo evitarlo.

—Pero hijo…

—Hay suficientes Spencer disponibles para satisfacer las expectativas de medio Londres. Olvídalo. Y por favor, evitemos sacar las cosas de quicio. Tan solo apuntaba que para un caballero dispuesto a casarse —⁠recalcó⁠—, Anne Hagstings es una opción tan buena y aceptable como cualquier otra.

La hermana del conde giró sobre su asiento buscando con ojos ansiosos al dueño de la casa.

—Armand, di algo.

—¿Qué puedo decir? Veo que mis sobrinos tienen meridianamente claro lo que desean.

Evelyn observó el tono jocoso de su padre y la expresión relajada de su rostro. No recordaba haberlo visto así nunca, podía jurar que Armand Fowler no se había divertido tanto desde que dejó de ser niño.

—Tengo que casar a esa jovencita —⁠suspiró lady Rothgar⁠—. Del modo que sea. Adquirí un compromiso con su madre y como que me llamo Elisabetta Fowler qué pienso cumplirlo. Y vosotros, hijos míos, no me dejaréis en ridículo.

Capítulo 9

Un, dos, tres. Visitas y cortejos de todo punto imprevisibles.

—¿Y la princesa Cosilla no se convirtió en capitán pirata? —⁠chilló el pequeño Charles.

Anne tomó la servilleta y limpió las manchas de chocolate alrededor de la boca de su hermano.

—Casilda, Charles. La princesa Casilda —⁠corrigió con mucha paciencia.

Echaba de menos a sus padres. Terriblemente. Hasta que regresaran y los salones se llenaran otra vez de música y voces cantarinas, estaba sola en aquella casa enorme, rodeada de servidumbre, con un ama de llaves y una doncella que vigilarían su comportamiento y su virtud, con la única compañía de sus hermanos pequeños.

¿A quién podía contarle la magia de su reencuentro con su mejor amigo de la niñez? Ni que decir tiene que había enviado nota a sus amigas para reunirse cuanto antes, pero estando casadas dos de ellas y prometida la tercera, sus muchos compromisos sociales y personales no facilitaban la elección de una fecha que conviniera a todas.

Anne empezaba a sentirse una paria desventurada y proscrita. Incluso empezaba a preguntarse si le resultaría factible encontrar un caballero que quisiera casarse con ella. Cassian Spencer estaba evidentemente interesado en alguien más y su hermano Lucien, dueño de un temperamento más intrépido y resuelto, le parecía inalcanzable.

Al menos de momento.

Dos agitadas doncellas irrumpieron en el comedor, tan desquiciadas y con los rostros tan descompuestos que consiguieron que Anne se olvidase por un momento de todos los infortunios que rumiaba.

—¡Señorita! ¡Señorita!

—¡Ay, señorita!

Anne se las quedó mirando bastante desconcertada. Las dos parecían a punto de un buen ataque de nervios.

—¿Sucede algo?

Las doncellas cruzaron una mirada de infantil ilusión. Les brillaban los ojos como a los niños en Navidad y se retorcían frenéticas las manos.

—Tiene usted una visita.

—¿Una…, visita?

Una de las doncellas asintió con la cabeza y la otra, aprovechando la ausencia de los señores y del ama de llaves, se saltó el protocolo, corrió a los ventanales y apartó las gruesas cortinas para que su señorita pudiera ver lo que pasaba en la calle.

Anne abrió dos ojos como dos soles de verano.

—¿Qué es eso?

Había una larguísima fila doble de lacayos uniformados desde la calle a la puerta de la mansión. Todos sostenían algo en las manos: cajas con vistosos lazos de colores, inmensos ramos de flores caras, bombones y hasta un adorable minino blanco como la nieve.

—¡Es el Rey! —aulló el pequeño James, palmoteando.

—No digas bobadas, James, ¿cómo va a ser…?

—Lord Norfolk desea verla, señorita —⁠anunció en ese momento el mayordomo.

Anne nunca sabría de dónde había salido.

Con el rostro resplandeciente de alegría, la joven abandonó la mesa del desayuno y corrió en dirección al vestíbulo. Allí esperaba encontrar a Jimmy. Pero con lo que se topó nada más salir del comedor fue con una especie de muro impenetrable, negro como el humo de un caldero envenenado: Anne chocó con un cuerpo más duro que inesperado (e inesperado lo fue un rato) y estuvo a punto de caer de espaldas sobre su trasero.

El desconocido hizo gala de unos increíbles reflejos al rodear su cintura con la suficiente premura como para impedir la caída. Anne se sujetó a sus brazos y muy en contra de su voluntad se lo quedó mirando. Para ser sinceros, todo lo que había o se oía alrededor dejó de existir mientras se zambullía en el poder arrebatador de aquellos ojos color zafiro. Era imposible no fijarse en ellos puesto que era lo único visible en el caballero.

«¿Caballero?».

—Buenos y soleados días, mi querida Anne. —⁠Jimmy entró por la puerta con su arrebatadora sonrisa, devorando el espacio a grandes zancadas, con aires de felicidad absoluta. Entregó el sombrero y el abrigo al mayordomo de los Hagstings y quedó atónito ante la comprometida pose de Anne⁠—. Veo que ya has conocido a Jun.

Con una tosecilla histérica, Anne logró incorporarse y alejarse lo suficiente como para repasar la extraña indumentaria de aquel personaje.

—¿Jun?

—Mi guardaespaldas.

El hombre era muy alto. Y sus hombros y espalda eran fornidos y poderosos. Caderas estrechas, piernas largas. Iba íntegramente vestido de negro, con un atuendo al estilo de los guerreros orientales. Un fajín ancho marcaba su atlética cintura, los pantalones amplios se cerraban dentro de sus botas también negras y cubría su cabeza con algo parecido a un turbante que envolvía su rostro al completo, dejando libres solo los ojos. Penetrantes y peligrosos. La mirada estremecida de Anne recorrió la espeluznante espada curva de grandes dimensiones colgada a su espalda. Él inclinó la cabeza ante ella a modo de saludo.

Anne sufrió una sacudida que la recorrió de cabello a pies. Impresionada, asustada, fascinada.

—¿Podrías ofrecerme algo de té? Estoy destemplado.

Anne había olvidado que Jimmy estaba allí, plantado delante de ella, esperando. Con un séquito interminable de sirvientes colmados de regalos y todo el servicio de la mansión familiar conteniendo el aliento. Agitó la cabeza para despejar su cerebro embotado y pensar qué hacer a continuación. Comenzó marcando una reverencia, no podía olvidar quién era ahora Jamie Wellford, duque de Norfolk.

No podía.

Pero sin previo aviso, su amigo la agarró por los hombros y la obligó a interrumpir el ceremonioso saludo. La puso en pie, bien estirada, y la estrechó en un abrazo tan afectuoso como sorpresivo.

A la gente le faltó aplaudir. Anne quiso que el suelo de la mansión familiar se la tragara.

—Vamos a desayunar algo, Annie, me muero de hambre. —⁠Jimmy le pasó un brazo por los hombros como a un colega cualquiera, y la empujó en dirección al comedor.

Charles y James permanecían en el umbral, mirando a Jun con ojos como platos, mudos por primera vez en sus cortas vidas.

—Dottie, por favor, llévate a los niños al cuarto de estudio y avisa a su institutriz —⁠pidió Anne a la doncella, con voz estrangulada.

Hizo caso omiso de sus lloros y protestas, entró en la sala, encargó más té y pastelillos recién hechos y cerró la puerta para evitar cotilleos o la vuelta de sus hermanitos. El séquito al completo, incluido el temible guardaespaldas, quedaron fuera. Giró hacia Jimmy que ya se había acoplado en la silla del señor Hagstings y se dejó caer desfallecida contra la pared.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a visitarte —explicó como si fuera evidente⁠—. Y de paso te he traído algún que otro presente.

—Jimmy…, no puedes hacer eso.

—¿Por qué no? —Estiró el brazo y cogió dos galletas⁠—. Puedo hacer lo que quiera, soy un duque. Y tú, mi prometida —⁠le guiñó un ojo⁠—, ya te encargaste de hacerlo público en el baile.

—¿Público? ¿Cómo que público? ¡Se dijo en privado, nadie debió enterarse! Olvídate de eso de una vez, fue una broma estúpida solo porque olvidé llevarme la invitación.

—Pues yo por el contrario pienso que es una idea excelente. Me divirtió mucho. Especialmente, ver el rostro de indignación de Jun ante tu desfachatez.

—¿El rostro? —repitió Anne con una evidente nota de sarcasmo en la frase.

«El heredero» se encogió de hombros.

—Bueno, es una manera de hablar, lo conozco bien, sé leer la furia en sus pupilas. Fue muy divertido. Si no te sacó de los pelos de Palacio fue porque le rogué que no lo hiciera.

Anne contuvo la tentación de dedicarle a la puerta tras la que se apostaba el guardaespaldas una intensa mirada de reproche. Se aclaró la garganta medio dormida con un carraspeo.

—No puedes presentarte aquí como si nada, Jimmy, ¡no puedes pasearte por las calles de Londres como un ciudadano más!

—¿Acaso no tengo derecho a caminar libremente?

A juzgar por su tono desenfadado en exceso, Anne tuvo la impresión de que su amigo tenía ganas de broma y le tomaba el pelo. Ninguna de sus advertencias parecía minar su entusiasmo desbordado.

—¡Perteneces a la realeza! Eres…, eres ese que todo el mundo llama pomposamente «el heredero».

Jamie se incorporó y apoyó las manos sobre la mesa, irguiéndose en su dirección. Por primera vez desde su llegada, un brillo de seria gravedad centelleó en sus pupilas y el tono de su voz se hizo menos burlón.

—Mi queridísima Anne, me encuentro en esta posición por puro azar del destino. Y bastaría un dictamen médico que liberara a los que me preceden de la posibilidad de un desequilibrio mental incapacitante…, para librarme de tan aciago destino.

—No… ¿No quieres ser rey?

—Por supuesto que no. ¿Quién querría?

Capítulo 10

Un, dos, tres. Una intención oculta que quizá no tengamos más remedio que desvelar.

Anne meditó un segundo. En medio minuto era capaz de elaborar una lista de al menos doscientos nombres de conocidos de su familia que entregarían su alma al diablo con tal de ascender al trono. Pero claro, Jimmy nunca había sido de esos.

Aunque su amistad se remontase a los primeros años de vida cuando ambos eran solo unos niños y únicamente las trazas básicas de la personalidad están dibujadas, él jamás ambicionó otra cosa que el afecto, las risas, el perfume de las flores. Juegos sencillos, canciones y paseos por el campo. Realmente fueron años estupendos en los que su vínculo se hizo inseparable.

Algo más tranquila tras la impresión de su llegada, Anne se animó a tomar asiento junto a él. Unos nudillos golpearon la puerta y al concederles la joven paso, dos doncellas cargadas con grandes bandejas repusieron todo lo que faltaba en la mesa y mucho más. Ella se resignó a tomar otro té. Antes de que la puerta se volviese a cerrar, pudo ver la amenazante silueta de Jun apostado junto a la entrada al comedor, repasándola con desconfianza. Se le erizó el vello de los brazos.

—¿Por qué motivo llevas guardaespaldas? ¿Es por tu posición?

—Tras Jun hay una larga historia que contar. Es necesario, vital, dirían muchos: vigila por mí, me acompaña a todas partes, revisa las estancias antes de franquearme el paso, hasta dormimos en aposentos contiguos. Mi posición requiere de cierta protección, es evidente. No obstante, lo más grave y la causa más obvia, es estar recibiendo amenazas de muerte desde mi señalamiento.

—¿Amenazas de muerte? —Se horrorizó ella⁠—. ¡Jimmy! ¿Recibes amenazas?

—Es algo corriente en estos casos, pero no por ello las tomaremos a la ligera. Estos bollitos son deliciosos. ¿Me pasas la mermelada? Esa no, la de frambuesas. Gracias.

Anne obedeció con un movimiento mecánico.

—Dadas las circunstancias, no te veo muy preocupado, la verdad.

—Confío en Jun por completo. Es un luchador maestro, maneja con soltura puñales, sables, espadas y todo tipo de armas de fuego. Artes marciales, pelea cuerpo a cuerpo. Es ágil y silencioso como un gato, fiero como el más sanguinario de los leones.

Los párpados de la joven aletearon impresionados.

—¿De dónde ha salido ese hombre tan peculiar?

—Fuimos compañeros de escuela en Eton. Más que compañeros, casi hermanos. Ciertas vivencias compartidas forjaron entre nosotros unos lazos que van más allá de la mera amistad.

—¿Es extranjero?

—Se formó como guerrero en Corea y Japón.

Anne asintió despacio con la cabeza. Luego miró a Jamie y sonrió.

—Me alegro entonces de que esté a tu lado. Me tranquiliza.

Los ojos del joven la recorrieron con ternura.

—Y yo me alegro de haber recuperado a mi amiga del alma tras tantos lustros. ¿Sabes que todavía conservo la muñeca que me regalaste?

—¿La del vestido azul? ¡No puedo creerlo! Era horrorosa…

—La guardo como un tesoro. Escondido, pero un tesoro. Por cierto, desearía hacerte una propuesta.

Dos horas más tarde, Jamie, el sinestro Jun y todo el séquito desaparecieron de los alrededores de la mansión Hagstings tan eficaz y rápidamente como habían aparecido. Ello no impidió que todos los vecinos fueran testigos de la real visita con su correspondiente despliegue de medios, lo que convertiría a la familia en el centro absoluto de todos los chismorreos durante demasiado tiempo. A su padre iba a disgustarlo mucho cuando se enterase, pensó Anne.

Sin embargo, lo que más la preocupaba era otro asunto bien distinto. Escribió tres notas idénticas a toda prisa y las envió de mano de tres criados diferentes para que se recibieran cuanto antes. Luego se sentó frente al fuego a darle mimos al gatito que Jamie le había regalado.

—Tendremos que ponerte un nombre —⁠le susurró⁠—. ¿Qué tal Jun? Suena tan exótico…

Atendiendo al estado de buena esperanza de la duquesa, la reunión se celebró en Coventwood. Las tazas y los platillos se agitaban inquietos. Las sedas de los vestidos crujían y susurraban canciones infinitas. Las cuatro amigas siempre eran felices si estaban juntas; aunque el tema a debatir fuese un poquito espinoso, como en aquella ocasión.

—Así que Jamie te ha invitado a almorzar en su casa de Londres —⁠repitió Julianna, para que no quedase ninguna duda.

Anne asintió, afligida.

—No veo qué hay de malo en ello —⁠opinó Evelyn⁠—. Por todos los santos, es un simple almuerzo, nada de lo que escandalizarse, no van a estar solos…

—Muestra una relación demasiado estrecha entre ellos, podría perjudicar la reputación de Anne —⁠comentó Rebeca, con sensatez⁠—. No olvidemos que el duque es, hoy por hoy, el personaje donde se concentra el foco de todas las atenciones. Y es un joven soltero.

—Son amigos desde pequeños —⁠replicó Evelyn, con su acostumbrada pasión⁠—. ¡La suya es una familiaridad por completo inocente!

—Me pregunto si es así como se entendería desde fuera —⁠insistió Rebeca, ceñuda⁠—. Ya no son unos niños, son adultos responsables de sus actos. Anne es una joven casadera que debe conducirse con prudencia si no quiere quedar marcada.

—¿Aconsejas que no debería aceptar, duquesa? —⁠gimió Anne. Un nudo atravesado en su pecho, las ideas atascadas en la mente y las palabras en la garganta. De la noche a la mañana todo se había vuelto confusión.

Rebeca le tomó la mano y le dio unos golpecitos cariñosos.

—Sé que te cuesta alejarte del que fue tu mejor amigo, ahora que habéis vuelto a encontraros.

—Aseguro por el buen nombre de mi familia que Jamie es de todo punto inofensivo —⁠juró Anne, al borde de las lágrimas⁠—. En esa época nos convertimos uno en el mejor apoyo del otro. No deseo renegar de ese sentimiento casto, puro y bueno.

—¡No lo hagas! —aullaron Julianna y Evelyn a coro.

La duquesa les dirigió a ambas una mirada de censura. Anne, en cambio, alzó los ojos colmada de esperanza.

—Es injusto que deba cortar con algo que no hace daño a nadie. Por descontado que no deben dar que hablar, ni exponerse en situaciones comprometidas, pero verse, disfrutar de tiempo juntos… —⁠Relató Julianna, fiel a su naturaleza ardiente.

—Si estás destinada a casarte con un Spencer, ese tipo de habladurías, en caso de que se dieran, pueden traerte sin cuidado.

La participación de Evelyn le robó a Anne toda su recién adquirida confianza.

—A propósito de eso…, necesito que me ayudes… Con Lucien.

Evelyn pestañeó tomada por sorpresa.

—¿Lucien? ¿Desde cuándo Lucien? Creí haberte oído decir que el elegido era Cassian.

—Tu primo Cassian ha puesto sus ojos en otra persona. —⁠Evelyn arqueo las cejas, exasperada⁠—. Y no pienso obligarlo a nada.

—Santo cielo, la tal Rose. Le harías un favor quitándole de encima a esa señorita Fairfox. Conociendo a su hermana mayor, la más joven no puede ser ninguna santa.

—En cualquier caso, es su elección y debo respetarla.

—Nuestra Anne siempre tan considerada —⁠alabó la duquesa, estrechando un poco más la mano que retenía entre las suyas.

—Cuenta conmigo. Desde hoy mismo empezaré a sonsacar, a espiarlo y trataré de averiguar qué se trae entre manos… ¡Y otra idea aún mejor! —⁠Evelyn centelleó como una estrella varada en mitad de un jardín⁠—. ¿Qué tal si pasas unos días en Herrick House ayudándome con los preparativos de mi boda? Es solo un pretexto, claro.

La boquita de Anne se alargó en una ancha sonrisa, dejando a la vista sus preciosos dientes blancos.

—Sería fabuloso…

—Es una magnífica idea —las animó Julianna⁠—, conmigo funcionó.

—No se hable más, entonces. —⁠Evelyn dio una palmada de satisfacción⁠—. En cuanto al almuerzo con el heredero…

—Pienso asistir —decidió Anne, súbitamente valentonada, deseando hacer algo arriesgado cuanto antes para que todos, empezando por sus amigas, dejasen de considerarla una timorata⁠—. Puedo manejarlo; para mí Jimmy no es más que otro hermano muy querido.

Capítulo 11

Un, dos, tres. Un seductor lacayo que viene a recogerme.

—Señorita, un carruaje la espera en la entrada.

Anne se removió muy nerviosa en su sofá. Llevaba casi media hora vestida y dispuesta. Esperando. Preguntándose una y mil veces, dudando si hacía bien exponiéndose de aquel modo solo por disfrutar de un rato con un viejo amigo.

No, se corrigió. Con «su» viejo amigo. El mejor. El único.

Sintiéndose algo más acertada en cuanto a su decisión, suspiró, se estiró la falda al tiempo que se incorporaba y cuando sus ojos volvieron a mirar al frente, chocaron contra un portentoso borrón negro que la observaba con curiosidad. A Anne se le detuvo un instante el corazón. Se llevó la mano al pecho para detener aquel galope insoportable.

—¿La he asustado?

La voz era ronca y oscura. Se deslizaba profunda como una mancha de miel sobre un vientre liso y desnudo. Era un sonido que incitaba al peligro, al abandono y al deseo. Un sonido que reverberaba en los oídos de Anne de un modo perturbador.

—No…, no le esperaba.

—Lord Norfolk me envía a escoltarla.

Habló desde su postura rígida como una estatua de piedra fría. Sin moverse un milímetro. Sin tenderle una mano como habría hecho un caballero. Evidentemente, aquel guerrero oriental no era ningún caballero, no al menos de los que ella conocía.

Anne hizo una leve inclinación de cabeza y pasó por delante de Jun, camino de la salida. El carruaje del duque la esperaba en la puerta y fue el lacayo quien la ayudó a subir.

Para su desconcierto, Jun subió al carruaje a continuación, tomando asiento frente a ella, apropiándose de todo el espacio disponible. ¿Iba a tener que soportar su gélido escrutinio, su inquietante silencio todo el trayecto?

Despejó los nervios con una tosecilla y miró a través de la ventanita.

—La temperatura es bastante agradable. Para ser todavía invierno, me refiero.

La respuesta fue una especie de gruñido que la joven no supo interpretar.

—¿Hace mucho que conoce a lord Norfolk? Él me dijo que fueron compañeros en Eton.

—Así es.

—¿Pero usted es inglés?

—No creo que mi procedencia tenga demasiado interés, señorita Hagstings.

Anne cerró la boca por un rato. Era capaz de sentir la imparable energía de aquel hombre llenando el carruaje, apoderándose de todo el aire respirable, de su capacidad de negarse a sentir cualquier tipo de interés por nada vivo.

—Usted…, ¿usted siempre va cubierto? ¿No se descubre nunca el rostro?

Los ojos zafiro la perforaron convertidos en una rendija. Anne se encogió en su asiento.

—Tiene usted una interminable cadena de preguntas impertinentes.

—Qué grosero.

—Yo podría decir qué entrometida.

—Solo trataba de ser amable, de hacer más ameno el viaje.

—Soy un ferviente amante del silencio —⁠rugió⁠—. Y de la intimidad.

—Puedo imaginarlo. Lo que no sé es qué tiene en común con Jimmy, no puedo entenderlo, él no deja de parlotear ni un solo segundo.

—Precisamente por eso. Sería terrible que fuésemos dos los parlanchines y nos avasalláramos pretendiendo robarnos el turno y hablar primero.

Dicho esto, Jun giró la cabeza y se dedicó a mirar tercamente el paisaje. Anne entendió el mensaje sin demasiada dificultad. Por algún motivo ella no era del gusto del guerrero, parecía detestarla. Suspiró bajito y se prometió no volver a despegar los labios.

Ni a dirigirle su atención.

No obstante, quince segundos más tarde volvía a mirarlo de reojo.

¿Cómo serían los labios de Jun bajo aquella máscara? ¿Finos, carnosos? ¿Jugosos y sonrosados? Lo mejor de todo era que podía imaginarlos a su antojo.

De vuelta a Belgrave, Anne se mantuvo cabizbaja y en silencio. Sin embargo, cuando cedió a la tentación de alzar la mirada, cazó a Jun observándola en dos ocasiones.

A la tercera no pudo contenerse.

—¿Se puede saber qué mira con tanta curiosidad?

—Me congratula comprobar que también sabe estar callada.

—Le congratula —repitió Anne, ofendida⁠—. Querrá decir que de algún modo retorcido y malvado le alegra verme preocupada.

—¿Por qué habría de estar preocupada?

—¿Sabe usted cuáles son las intenciones de Jimmy con respecto a mí?

Su pregunta a bocajarro consiguió que los ojos azul zafiro se abrieran con sorpresa. De no haber estado tan consternada, Anne se habría sentido orgullosa por su logro.

—Me dirá que no tiene ni idea. —⁠Adivinó malhumorada.

—Acierta.

—Y que si lo supiera tampoco me lo diría.

—Vuelve a acertar.

—Lo noto distinto. A Jimmy. No parece el que era.

—Es natural, llevan ustedes muchos años sin tratarse.

—Me refiero a que parece…, pretender algo…, como…, como…

—¿Seducirla?

Anne enrojeció violentamente.

—No cabría buscar deducción más alejada de la verdad —⁠se mofó Jun, esquivando su mirada.

—¿No se ha dado cuenta de cómo me ha tratado durante el almuerzo? Se me acercaba en exceso. Ha intentado rozar mi mano ¡dos veces! Ha tenido usted que verlo, se ha pasado toda la comida haciéndonos de carabina.

—No he notado nada parecido. —⁠Se obstinó él.

—Si sabe algo al respecto debería decírmelo, señor Jun. Especialmente porque yo no siento por Jimmy, quiero decir, por lord Norfolk, más que un profundo afecto fraternal.

—La naturaleza de sus sentimientos no es algo que me incumba.

—Debería. Y dado que es usted un amigo cercano igual que yo lo soy, dado que ambos lo apreciamos de tiempo atrás…, quizá nosotros también debiéramos crear algún lazo de afecto o amistad. Por su bien.

Jun la miró desde detrás de su máscara con algo cercano al horror.

Anne se sintió hondamente insultada. Así y todo, dispuesta a sacar algo en claro de todo aquel embrollo, prosiguió como si la presión de los ojos del guardaespaldas no la afectara.

—Todos esos regalos que trajo el otro día, su invitación de hoy, y ha insistido en que volvamos a encontrarnos para pasear por Hyde Park en un par de mañanas. ¿A qué viene tanto interés? Ya sé que no va a decírmelo pero permita al menos que me desahogue, estoy en mi derecho.

Cualquiera habría jurado que debajo de su embozo, Jun sonreía. Anne volvió a la carga.

—Sería muy cortés por su parte que accediera a ayudarme. Para saber, al menos, cómo tratar a lord Norfolk y no incurrir en ningún…, malentendido del que más tarde nos podamos arrepentir.

El hombre vestido de negro soltó un pequeño gruñido.

—Relájese, señorita Hagstings. No tiene nada que temer por parte de lord Norfolk.

Con paso ligero y media sonrisa, el señor Carson franqueó la entrada a lady Evelyn Fowler a Coventwood y acto seguido, la anunció a la duquesa. Rebeca soltó el libro que leía junto al fuego y se levantó para recibir a su amiga. Después de besarle las mejillas, miró con extrañeza el ramo que traía entre las manos.

—¿Ahora me traes flores? —rio—. ¿Acaso estás cortejándome?

—No me lo tomes a mal, no son para ti. —⁠Evelyn echó un rápido vistazo a las alfombras y a la punta de sus zapatos⁠—. Rebeca, vengo a pedirte un favor muy especial.

Capítulo 12

Un, dos, tres. Algo que ni en sueños esperábamos ver.

Durante el camino en carruaje hasta Amschel House y una vez allí, en los jardines, hasta la zona donde lady Stone y sus antepasados estaban enterrados, un lugar hermoso y pacífico, rodeado de sauces llorones y matorrales de lilas, las dos damas conversaron bien poco. Una intensa emoción las sobrecogía y especialmente Rebeca, respetó la abstracción de su amiga que había pedido visitar la tumba de lady Marian para poder llevarle flores.

—Es algo que debí hacer mucho antes —⁠susurró, cuando enfilaron el caminillo cubierto de finos copos de nieve⁠—. Se lo debía a la memoria de tu madre y me lo debo a mí misma.

—Ella sabe lo que sientes, Evelyn, mamá lo sabe todo —⁠la consoló Rebeca, tomándola cariñosamente del brazo⁠—. Por favor, te lo ruego, deja de atormentarte.

—Hay cosas que no me perdonaré mientras viva. No es cuestión de suplicar clemencia a nadie, soy yo. Yo y mi propia alma herida y rota.

—Me alegro tanto de que tu padre haya recuperado la salud. —⁠Al cambiar de discurso, Rebeca se cuidó de usar su tono más alegre para disipar las nieblas de aquel momento.

Evelyn sonrió a medias, asintiendo.

—Tienes que venir a tomar el té en cuanto te sea posible, se alegrará de verte; es otro hombre completamente distinto. Ahora no vive aislado, no se encierra en su dormitorio a devorar libros y a alimentarse en solitario. Comparte la mesa y el bullicio constante que causan mis primos lo divierte como a un chiquillo. Siempre pensé…

Frenaron en seco sus pasos. Contuvieron el aliento, las preguntas y las exclamaciones, al divisar una figura postrada ante la tumba de lady Stone, con flores silvestres en las manos, agitándose convulsa bajo el llanto. Evelyn y Rebeca cruzaron una mirada de absoluto desconcierto.

—¿Es…? —balbuceó la duquesa, perpleja.

—Es mi madre, sí. La hacía en Willaston, con su hermana. No…, no puede ser.

—Evita que nos vea, no quebrantemos su intimidad. —⁠Rebeca arrastró a Evelyn del codo, apartándola del camino y de la vista desde el sepulcro. Las flores que la joven rubia cargaba se desparramaron en el suelo, sobre el manto de la nieve recién caída.

Agazapadas y medio escondidas, ralentizaron hasta la respiración. No se atrevían a profanar con ningún ruido el silencio sagrado de aquella mañana, ni el recogimiento de Prudence frente a la tumba de su antigua amiga. La vieron levantar una mano y rozar la lápida con la punta de los dedos enguantados.

—Marian…, vengo a pedirte piedad. Misericordia. Perdón. Si yo fuera tú no me lo daría, así fuera tu súplica la más desgarrada. Pero por suerte para los tuyos, tú siempre fuiste mejor persona que yo. Fui desleal, ambiciosa y perversa. Te traicioné. Engañé al conde, destruí vuestra vida y vuestra felicidad para ganar la mía. Pero si a eso podemos llamarle castigo, no he conocido un solo instante de paz en todos estos años. Mis hijas no son fruto del amor. Jamás conocí lo que es sentirse esposa deseada, ni respetada.

«Mi corazón no es puro, Marian, nunca fue brillante y blanco como el tuyo, es oscuro y estaba cerrado al amor. Yo te amaba y te detestaba. Te idolatraba y envidiaba tu perfección, lo que tenías, lo que eras. No fui capaz de alegrarme con tus triunfos que, en nombre de nuestra amistad, debí hacer míos».

Lady Herrick se atragantó con los sollozos y por un instante pareció ahogarse. Desde su escondite, Evelyn retuvo el aire en los pulmones sin saber cómo expulsarlo sin gritar. La escena era desgarradora y cruel, sentía que allí espiando violaba, una vez más, la privacidad de su madre en un momento irrepetible.

La condesa se enjugó las lágrimas y cayó de rodillas junto a la tumba.

—No me queda nada por lo que vivir. Mis hijas, mi esposo, me detestan. Mi pobre hermana me compadece. Me he quedado sola, Marian. Si siguieras viva serías la única que me acogería y me abriría los brazos, algo que, desde luego, no merezco. Tampoco me queda honor. Ni rastro, solo una mancha que perdurará más allá de mi muerte. Pero ¿qué puedo hacer para cambiar el pasado?

«No me perdones, querida amiga, yo no lo haría. Sin embargo…, tenía que venir, tenías que saber que me arrepiento de lo que hice. No soy digna ni de haber nacido. Y que Armand te recuerda cada día y que cada suspiro suyo sigue perteneciéndote».

Las dos jóvenes resistieron aún un rato fuera de la vista, observando de lejos el sufrimiento de Prudence que, por primera vez en su vida, parecía real y sincero. La condesa no volvió a hablar, sus labios no se despegaron, solo lloraba y lloraba en silencio. Un triste murmullo de pesadumbre y remordimiento. Sobre sus cabezas, el cielo se abrió y suaves copos de nieve del tamaño de diminutas luciérnagas cayeron cubriendo las copas de los árboles, el borde superior de la lápida de lady Stone, los hombros de las tres damas y finalmente, el suelo.

Rebeca tomó a Evelyn de la mano y la ayudó a moverse, a romper el bloqueo que la mantenía paralizada. Y juntas recorrieron a pasos cortos la distancia que las separaba del lugar donde lady Herrick continuaba arrodillada. La energía de una presencia a su espalda la alertó y la hizo girar el rostro.

Congestionado.

Bañado en lágrimas. Lacerado.

Diferente a siempre.

Y pese a la sorpresa de encontrarse frente a ellas, no consiguió articular palabra. Sus ojos enrojecidos e hinchados viajaron de su hija a la lápida de su antigua amiga. Y de ahí a la mirada turbada y fría de lady Richmond.

—Lo siento —consiguió decir al fin. Sonó entrecortado y débil⁠—. No tengo derecho a estar aquí.

Rebeca no le concedió réplica alguna. Prudence se incorporó con bastante dificultad.

—Ya me marcho —aseguró con la mirada hundida en el suelo.

Evelyn dio un paso adelante.

—Madre, madre, vuelva conmigo a casa.

La sonrisa con la que lady Herrick le respondió estaba llena de tormento. Negó lento con la cabeza y se enjugó una lágrima.

—Mi boda es en un mes, madre —⁠insistió Evelyn, nuevamente.

—Asistiré. Estaré aquí con tu tía Gertrud para verte y acompañarte. No voy a perderme el único momento feliz que, por mi culpa, has tenido en la vida, pero después me marcharé de nuevo.

Evelyn fue a protestar, sin embargo, su madre alzó una mano pálida y helada para disuadirla.

—Estaréis todos mejor sin mí. No sufras, hija —⁠un último vistazo al nombre de Marian Stone grabado en la piedra clara⁠—, me llevo el alma más ligera, menos rota.

Sus ojos viajaron temblorosos hasta Rebeca, cuyo pecho subía y bajaba con dificultad conteniendo las emociones.

—No voy a pedir su perdón, duquesa, porque en su generosidad me lo concedería y no lo merezco. Destruí la vida de su madre y la del padre de Evelyn por egoísmo, movida por la envidia y el rencor. Recibí mi castigo, ahora estoy sola y olvidada.

—Madre… —Trató de intervenir Evelyn.

—Es lo que me corresponde —⁠la interrumpió la condesa⁠—. Y por favor, si me está permitido suplicarle algo, no amoneste a Amelie por haberme permitido entrar. Ella conoce bien nuestra desgraciada historia.

La duquesa de Richmond mantuvo apretados los labios. Sus ojos húmedos contaban lo que su boca callaba: tanto dolor atascado por años, tanto sufrimiento innecesario, mentiras, engaños y medias verdades. Tantos reproches que no era sencillo lanzar, ni siquiera permitir que resbalasen tímidos, caídos como por casualidad. La mirada compartida con la condesa de Herrick fue demasiado larga para no significar muchas cosas. No había nada que no fuera una voluntad dispuesta a todo en aquellos ojos azul cielo cuando respondió.

—No se preocupe, lo tendré en cuenta. Vaya con Dios.

Su frase atravesó crujiendo la nevada, las matas de lilas, el bosque alrededor.

Prudence inclinó la cabeza ante Rebeca, tomó un instante las manos de su hija, las acarició con las yemas de los pulgares y después, recogiendo el bajo de su vestido, desapareció sendero arriba.

Evelyn se tambaleó a riesgo de desvanecerse. Rebeca le sirvió de apoyo.

—Permítele atravesar en solitario su particular duelo —⁠recomendó la duquesa, a media voz⁠—. Estoy convencida de que lo necesita.

Capítulo 13

Un, dos, tres. A la sombra de los cipreses.

El escaso sol reinante a mediados de abril parecía haberse concentrado con generosidad sobre Hyde Park aquella mañana.

—Mi estimada Anne. —Lord Norfolk abrió los brazos en señal de afectuoso saludo⁠—. Cuánto me alegra que hayas decidido aceptar mi invitación. Un paseo y un poco de charla en este día tan aburrido nos vendrá bien a todos.

Anne habría querido que no se diera tan alegremente por sentado que sus días eran un fastidio vacío de interés. Sus ojos azules viajaron sin querer al rostro embozado en negro de Jun, severo y estirado, con su amenazadora arma blanca característica, protegiendo las espaldas de Jimmy a un par de metros de distancia. Tal y como su doncella le cubría a ella las suyas. Repasó con temor los alrededores. La gente miraba y con disimulo, cuchicheaba.

—Sí, a todos —repitió como un eco un poco estúpido.

—Permíteme que te presente a mi buen amigo Patrick Grey. En realidad, hace las labores de secretario, pero como ya sabes, por posición y también por temple, me agrada rodearme de personas cercanas en las que pueda confiar. Mi equipo de trabajo lo constituye una buena tropa de apreciados colegas.

Anne fue consciente entonces de que ni siquiera se había percatado de la presencia de una figura más en el grupo. Un joven de abundante cabello trigueño y vivos ojos del color del chocolate, con dos simpáticos hoyuelos en las mejillas que se marcaban al sonreír. La estaba saludando. Azorada, sintiéndose un poco torpe como de costumbre, Anne se apresuró a entregarle su mano.

—Encantada, señor Grey.

—Lo mismo digo, señorita Hagstings. Cómo me alegra conocerla por fin, después de que lord Norfolk me haya hablado tanto de sus correrías juntos.

«¿Correrías? Aquello no sonaba demasiado adecuado en una dama» se dijo Anne.

—¿Caminamos? Aprovechemos esta racha de tiempo apacible, nunca se sabe cuánto tardará en llover —⁠propuso Jamie, tomando a Anne del brazo.

—Si tal cosa ocurre, nos refugiaremos en alguna parte a degustar un té caliente —⁠fue la alegre sugerencia de Patrick.

—Veo que es usted de esas personas que siempre sacan lo positivo de cualquier circunstancia —⁠alabó Anne, iniciando la caminata⁠—. Incluso de la lluvia inglesa.

—Quiero creer que sí —respondió Grey, con una seductora sonrisa.

—Créeme, lo es —intervino Jamie, susurrando junto a la oreja de Anne, lo bastante alto como para que lo oyeran todos⁠—. Jamás encontrarás a nadie tan optimista y permanentemente alegre como nuestro Patrick.

El señor Grey se colocó a su costado, en el extremo contrario al que ocupaba Jamie, y tanto Jun como la doncella de la señorita se mantuvieron unos pasos por detrás.

El guerrero enmascarado no se había molestado en despegar los labios. Ni una palabra. Ni siquiera se había dignado a saludarla. Anne se preguntó si debería sentirse ofendida y si por casualidad, el motivo de malestar en el feroz luchador oriental sería verse ridículo paseando de aquella guisa por el parque.

No, rectificó.

Aquel hombre pisaba con demasiada seguridad como para que le afectase la opinión de nadie. Y parecía orgulloso de pertenecer al clan o estirpe guerrera a la que debiera tan peculiar indumentaria. Era su sello de identidad, su estandarte, y lo lucía con supremo orgullo.

—Como ya sabes, la señorita Hagstings y yo nos conocemos desde niños. Jugábamos y cometíamos pequeñas fechorías todo el tiempo —⁠narró Jamie a Patrick, con una sonrisa soñadora⁠—, ante nuestras familias y a escondidas. Éramos realmente inseparables.

—Para mí, Jimmy…, quiero decir lord Norfolk, ha sido siempre como el hermano que no tuve —⁠se apresuró a matizar Anne.

—Claro, claro, puedo entenderlo —⁠repuso el señor Grey con su tono amable⁠—. Las relaciones que se forjan en la niñez rara vez son comparables a otras que surgen alcanzada la edad adulta.

Y reforzó su afirmación con una pícara mirada dedicada a Jamie Wellford. Este recogió el testigo de la conversación.

—Por favor, Anne, dejémonos de formalidades en privado. ¿Lord Norfolk? Santo cielo, querida, después de tantos años…, llámame Jamie.

«Después de tantos años…, sin vernos» especuló Anne para sí.

—O Jimmy —rio Patrick.

—Prefiero evitar ese nombre para que tú no te mofes, maldito Grey —⁠replicó Jamie, frunciendo los labios con simpatía⁠—. Opino que el día es inmejorable para disfrutar del lago y de las barcas. ¿Un paseo?

No había terminado de sugerirlo cuando ya había salido corriendo hacia la orilla del Serpentine, gesticulando e impartiendo instrucciones al encargado de las embarcaciones. Cuando el resto del grupo lo alcanzó, «el heredero» lo tenía todo atado y listo, de modo que giró hacia ellos con una infantil sonrisa emocionada entre los labios.

—¡Vamos a remar!

La distribución en las barcas fue un poco extraña. Por indicación de Jamie, en la primera se acomodarían él mismo, su hosco guardaespaldas, la señorita Hagstings y la doncella de esta. En la segunda embarcación, el pobre Patrick Grey en solitario, condenado a un cordial ostracismo. Aunque no entendió muy bien el reparto, Anne no quiso intervenir: era hasta cierto punto lógico que, rodeada de caballeros como estaba, la acompañase su doncella; en cuanto a la principal misión de Jun, era proteger al duque de todo mal, de manera que ignoraba de qué otro modo podría haberse distribuido tanta gente.

Así y todo, imaginar al señor Grey remando sin compañía pero sin perder su agradable sonrisa y buen talante, la enterneció.

—Jun, por favor, ayuda a la doncella de la señorita Hagstings a embarcar.

La voz de Jimmy con su correspondiente orden, la sacaron del sopor en el que se encontraba. Ni se había dado cuenta del terror absoluto con el que su doncella miraba el lecho del lago y la indecisión y temblor con que movía adelante y atrás sus pies, sin decidirse a subir. Para perplejidad de todos, sin previo aviso, el corpulento Jun tomó a la muchacha en brazos y de una zancada la colocó en el interior de la barquichuela. A Anne le pareció una escena sacada de una novela romántica, apasionada y lo suficientemente atrevida y falta de recato como para inflamarle los sentidos.

Jun depositó con cuidado a la doncella en un extremo de la barca. La joven se quedó jadeando impresionada, sin poder apartar sus desconcertados ojos del guardián. A continuación, Jun extendió una mano en dirección a Anne que lo meditó un segundo antes de entregarla.

—Siéntate ahí, querida. —Jamie señaló el asiento justo delante del lugar que ocupaba la doncella. Él se sentó enfrente y Jun se colocó a su espalda⁠—. Seré yo quien reme.

Anne tragó saliva. Le bastaba mirar al frente para que su atención se desviara a Jun, su cabeza sobresalía por encima de la del duque. ¿Por qué diantre estaba tan inquieta? No había nada comprometedor en aquella situación, Jamie y ella eran solo amigos, buenos amigos desde la infancia y llevaban suficientes carabinas como para desalentar a las chismosas más virulentas.

Entonces, ¿qué era lo que la hacía estremecer sin compasión alguna? ¿Qué emoción extraña y atrapada le apretaba como un nudo la boca del estómago?

—Hace un día espléndido para estar tan reciente la entrada de la primavera, ¿no te parece, querida Anne? —⁠Jamie soltó un instante un remo y le tomó la mano, propinándole unas palmaditas afectuosas.

El cuello de Anne giró y sus ojos viajaron temerosos hasta los de su doncella, para comprobar si había sido testigo de la caricia. Pero la muchacha estaba demasiado embelesada contemplando la formidable estampa del luchador oscuro, de pie ahora, en perfecto equilibrio, los brazos cruzados sobre el pecho. Lentamente, con una sonrisa forzada, Anne retiró la mano del alcance de lord Norfolk. Sin acusar el rechazo, él volvió a remar como si nada hubiera pasado.

—En efecto, muy buen día —balbuceó ruborizada⁠—. Diría que hasta agradable. Claro que no querría saber cómo se sentiría alguien que cayese al lago con esta temperatura.

—¿Recuerdas aquella vez que caí de cabeza al abrevadero de los caballos en las cuadras de tu casa de campo, en pleno invierno?

Gracias a aquella inocente pregunta, los nervios de Anne se esfumaron y su memoria la transportó muchos años atrás, a un tiempo mágico e infantil, de todo punto inocente. De inmediato se sintió más cómoda. Más como siempre. Soltó una cristalina carcajada, aunque cuando dejó de reír se encontró con la penetrante mirada de Jun, traspasándola.

«No me reprendas, no me estoy riendo de tu señor» le habría gustado gritarle. Sin embargo, todo lo que hizo fue esquivar con sumo trabajo aquellas pupilas de acero.

—¡Por todos los santos! Cuántos recuerdos guardo de aquella casa, Anne, de no haber sido por las temporadas que tu familia pasaba en ella jamás nos habríamos conocido.

—Amaba aquella finca —reconoció ella, con un suspiro melancólico.

—Qué tristeza que tu padre decidiera venderla. Ese fue el principio de nuestra dolorosa separación.

—Padre y madre viajan continuamente. Padre consideró que con la propiedad de Belgrave bastaba y que mantener una casa tan grande a la que nunca íbamos era un despilfarro absurdo.

—Te aseguro que de no haber sido yo un muchacho inútil en las fechas en que se puso en venta, la habría adquirido. Sería un magnífico homenaje a nuestros años juntos.

Anne decidió hacer algo para relajar aún más el ambiente.

—Sepa, señor Jun, que su amigo lord Norfolk trepaba a los árboles como un auténtico gato montés.

Sin intención de agradarla, Jun refunfuñó algo incomprensible desde su extremo de la barcaza.

—Debo aclarar entonces, que mi querida Anne se apostaba en la base y lloraba con tanto escándalo y desconsuelo que me obligaba a descender antes de poder disfrutar de las vistas.

—¡Era arriesgado! ¿Y si resbalabas? Te habrías abierto la cabeza.

—Y yo te importaba lo suficiente como para temerlo —⁠afirmó Jamie, repentinamente serio, mirándola con obsesiva fijeza.

Anne sonrió con dulzura, perdida en sus deliciosos ojos verdes.

—Me importabas. Sí.

Capítulo 14

Un, dos, tres. Una propuesta que puede cambiarlo absolutamente todo.

Tras la casi confesión de Anne, porque a eso sonó su respuesta, se abrió el silencio. Un mutismo un poco tenso que consiguió relajarse cuando la barca, ya bastante alejada de la orilla y de las zonas más concurridas del lago, se cruzó con la del señor Grey. El joven levantó la mano y la agitó en el aire a modo de saludo. Jamie respondió con brío.

—Voy a acompañar a Patrick en el camino de vuelta, Anne, espero que no te moleste. Hay unos asuntos oficiales que debo despachar con él, ganaríamos mucho tiempo.

—Oh, sí, claro —Anne no supo negarse. La figura solitaria en la barquita le provocaba mucha compasión⁠—, ve con él. No es justo, lleva solo todo el paseo.

Las embarcaciones se aproximaron, Jamie besó los nudillos enfundados en seda de su querida amiga y a continuación, con una agilidad envidiable, saltó junto a Patrick. Jun se apresuró a ocupar su puesto frente a los remos.

Y frente a Anne.

Demasiado cerca. Demasiado perturbador.

A espaldas de Anne, su doncella gimió.

La señorita Hagstings empujó sus pies todo lo que pudo bajo el asiento, tratando de evitar cualquier roce con los del guardián. Sus botas negras y las fuertes piernas ocupaban todo el espacio, sus rodillas la acariciaban sin querer. Las pupilas de Jun se detuvieron un segundo en Anne y a continuación, se concentró en mover con vigor los remos hasta el momento en que tocaron la orilla.

—Hemos llegado —rugió—. No se muevan, las ayudaré a desembarcar.

Afianzó las palas en su lugar, se irguió en toda su altura y se acercó a Anne. Las manos de ambos buscaron confusas un instante dónde colocarse: las de él, cercando su cintura sin rozarla siquiera, las de Anne sus antebrazos.

—No se le ocurra tomarme en brazos —⁠siseó la joven, angustiada⁠—, todo el mundo nos mira.

—No sufra, no pensaba hacerlo.

Jun saltó al embarcadero y desde allí tendió su mano enguantada en cuero. Anne apoyó apenas los dedos, interrumpiendo el contacto cuanto antes, mientras que su doncella aferró los antebrazos del luchador con cierta ansia y atrevimiento.

A pocos metros, la barca donde Jamie y Patrick conversaban animados acababa de atracar. Los dos jóvenes saltaron a tierra.

—Una excepcional jornada —suspiró el duque⁠—, ¿no te parece, Anne? ¿Te has divertido?

—Muchísimo —sonrió ella, todavía ruborizada, ni sabía el porqué.

—¿Qué te parece mi prometida, Patrick? ¿No es la joven más adorable y encantadora que has tenido el gusto de conocer en el último año?

La frase de lord Norfolk, incluso su galantería, la sobresaltó. Sus ojos lo buscaron angustiados, rezando para que nadie hubiera escuchado semejante inconveniencia.

—No tiene gracia, Jamie, no deberías gastar ese tipo de bromas donde puedan oírte.

El duque se encogió graciosamente de hombros mientras que Patrick seguía riéndose.

—Lamento tener que recordarte que ya antes otros la gastaron. Y en público, nada menos.

Seguía insistiendo con el mismo argumento que, para colmo, ni siquiera era cierto. Solo lo había escuchado el lacayo de recepción, se dijo ella. Y la persona con la que hubiese consultado, que todo indicaba que pudiera ser Jun. Por alguna retorcida razón a Jamie le divertía o le convenía verlo de aquel modo y, a costa de repetirlo y repetirlo, conseguiría transformarlo en cierto.

—Jamie… Solo oírlo me estremezco. Te lo suplico… Olvida esa mofa estúpida que puede crearnos muchos problemas. Especialmente a mí.

Jamie se inclinó ante ella sin perder la sonrisa traviesa. Tomó su mano y la besó.

—Volvamos a vernos en un par de días, querida. Pasearemos a caballo, tengo una sorpresa para ti. Jun pasará por la mansión a recogerte.

Anne quedó boquiabierta. Por lo visto los planes estaban cerrados sin haberla consultado siquiera. Ciertamente disfrutaba mucho de la compañía del duque y apenas si disponía de otro entretenimiento ahora que todas sus amigas tenían pareja y sus padres andaban de viaje. No obstante…

—Duque, yo…

—A las diez en punto de la mañana.

—Es posible que pase unos días en Herrick House, en compañía de lady Evelyn Fowler. Debo ayudarla con los preparativos de su boda…

—No hay inconveniente, te recogeremos allí donde te encuentres. Te quiero, Anne, no lo olvides, sigues siendo mi amiga favorita.

La joven rubia se mordió el labio. No podía responder a tanto afecto con enojo, sería desconsiderado. De modo que se rindió y asintió mostrando felicidad.

—Ha sido todo un placer conocerla, señorita. Espero que coincidamos en muchas más ocasiones —⁠se despidió el señor Grey, besando sus nudillos con una cortés reverencia.

Anne se encomendó a los cielos para que al guardián de Jamie no se le ocurriera despedirla. Por fortuna, el antiguo alumno de Eton no era muy partidario de alardear de modales en público. Se limitó a golpear el suelo con la suela de su bota como si ella fuese un general al que debía rendir cuentas, dar media vuelta y desaparecer tras el duque y su secretario.

Anne permaneció paralizada en el mismo sitio, asistida por su doncella.

—¡Qué hombre, señorita! No sabía que existieran hombres así —⁠exclamó la muchacha, borracha de admiración.

Anne la observó casi con disgusto.

—¿Te refieres al protector del duque?

—¿Ha visto cómo me ha…?

Anne desplegó su sombrilla con un tirón brusco.

—Ni siquiera se le ve la cara, podría ser feo de calamidad. Es hora de regresar a casa. La institutriz de los niños debe haber perdido ya la cabeza, pobre mujer.

—Sí, señorita.

Mientras se disponían para el almuerzo, Anne atendió una nota de Evelyn que había llegado mientras se encontraba fuera. Su contenido la emocionó más de lo que podía expresar con palabras.

¡Confirmaba la estancia de una semana en Herrick House! Con la excusa de la boda y el plan secreto de lograr que Lucien Spencer se fijara en ella. El corazón de Anne golpeó fuerte contra sus costillas, le costaba respirar.

—Dígale a la señora Sheldom que venga —⁠instó al lacayo que servía la comida⁠—. Charles, devuélvele el tenedor a tu hermano. ¡Ahora mismo!

Una bola de miga de pan voló por encima de la mesa, seguida de risas infantiles contenidas. Anne Hagstings puso los ojos en blanco. El ama de llaves entró a toda prisa en el comedor.

—¿En qué puedo servirla, señorita?

—Dígale a mi doncella que prepare mis cosas. Pasaré alrededor de una semana en Herrick House, con la hija del conde. Anda demasiado atareada con los preparativos de su boda y me necesita. Llame a la segunda institutriz y adjudique otra doncella más para el cuidado de estos dos granujillas mientras me encuentro ausente.

—¿Te vas de viaje a la India con el guerrero ninja? —⁠preguntó James, con los ojos muy abiertos y la boca llena.

—Traga. —Fue la escueta respuesta de Anne.

—No es de la India, viene del Japón —⁠lo corrigió Charles, con aires de sabelotodo.

—Ah, vaya —se burló Anne—, ¿cómo y desde cuándo es que sabéis vosotros de los guerreros ninja?

—Lo hemos buscado en los libros de padre, en la biblioteca —⁠repuso James, orgulloso.

—Existen desde el siglo XV y si les pagas bien, matan a quien tú quieras.

—¡Charles!

—Es verdad, hermana. ¿Piensa asesinarte?

—¿O no te mata porque es tu amigo? ¿A quién piensas matar tú? ¿Por eso vas con él?

—No —bufó agotada—, no voy con él. Visito a mi amiga Evelyn que se va a casar en menos de cuatro semanas y tiene mucho trabajo que hacer. Necesita ayuda.

—Entonces el guerrero… —refunfuñó Charles, haciendo un puchero.

—Si me dais vuestra palabra de que mientras no esté en casa vais a portaros como dos auténticos caballeritos, a mi vuelta pediré a mi amigo que vuelva a traer a su guerrero ninja para que os enseñe su espada. ¿Os parece bien?

James y Charles rompieron a gritar y aplaudir, sin poder dominar su entusiasmo.

—Solo si me dais vuestra palabra.

Los dos niños levantaron con solemnidad la mano derecha. James se tragó lo que tenía en la boca antes de prometer:

—Tienes nuestra palabra de futuros guerreros ninja, hermana.

—Es un juramento —ratificó Charles, muy serio.

Capítulo 15

Un, dos, tres. Una cena algo embarazosa.

—¡Mi querida Anne! ¡Ya pensaba que no vendrías!

Anne permitió que el criado la despojara de su gruesa capa, del sombrero y del manguito. Acababa de llegar a Herrick House exhausta y absolutamente congelada. Su baúl desapareció diligente escaleras arriba con destino al dormitorio que le habían adjudicado.

—Ha sido complicado organizar la buena marcha de la casa en mi ausencia, con mis hermanos pequeños y sin la presencia de mis padres. Pero no me habría perdido estos días aquí contigo por nada del mundo.

—Ven, entra. Henry y Julianna han acudido a una invitación de los marqueses de Moore. Espero que vuelvan antes de irnos a dormir. Los demás estamos cenando.

La sola idea de enfrentarse a todos los hermanos Spencer, a lady Rothgar y al conde sentados a la mesa, la paralizó. Evelyn tiró de su mano sin entender qué la retenía.

—No quiero…, interrumpir —consiguió decir con un tartamudeo gracioso, al tiempo que su mano volaba al cabello encrespado por la humedad.

—Estás preciosa —adivinó Evelyn⁠— y no interrumpes. Estábamos todos deseando que llegaras.

—Ay, Evelyn…

La hija del conde se colgó del brazo de su amiga, riendo sin parar.

—Comprobarás que esta familia anda últimamente muy relajada, me temo que la de las normas es lady Prudence y nos estamos tomando un descanso. Pierde esos miedos, come algo delicioso, disfruta…, dedícale un par de batidas de pestañas a nuestro tentador Lucien.

—Creo que no podré tragar ni agua.

Evelyn se negó a dar alas a los temores de Anne. Al contrario, siguió forzándola a avanzar hasta que sus dos siluetas se recortaron en el umbral de la puerta del comedor. Como la tímida joven se temía, todos los ojos, incluidos los de Cassian, rodaron hasta ella y se hizo el silencio.

—Bienvenida, señorita Hagstings. —⁠Elisabetta fue la primera en romper el hielo recién creado⁠—. Qué alegría tenerla por fin en Herrick House.

—Lamento muchísimo llegar tarde, deben excusarme…

—Bah, paparruchas —habló el conde, de inmejorable humor⁠—. Cassian, cambia de sitio y permite que la señorita Hagstings tome asiento junto a Evelyn.

Anne levantó las manos tratando de evitar que su llegada importunase a alguien que ya estaba sentado y comiendo, pero Cassian fue mucho más rápido que sus disculpas. En dos segundos, Anne ya estaba acomodada a la izquierda de su amiga, con un exquisito plato lleno por delante.

—Adelante, continuemos. —Los animó el conde, cargando el tenedor⁠—. Vino, por favor.

—¿Se sabe algo de la fecha del regreso de sus padres, Anne? —⁠Quiso saber la vizcondesa viuda, con esmerada cortesía.

—Me temo que no, lady Rothgar. Solo puedo decirle que los recitales están siendo un enorme éxito y que están muy complacidos.

—Me alegro, me alegro. No puedo decir que disponer de más tiempo no me parezca positivo. —⁠Combinó el final de su frase con una rápida mirada a su hijo Cassian.

—¿De más tiempo para qué, madre?

El sarcasmo que flotaba en aquella pregunta hirió a Anne como la caricia de un puñal afilado. Quedaba claro que en aquella mesa todos conocían, o al menos sospechaban, los truculentos planes de milady y su madre para casarla con uno de los hermanos Spencer. Los componentes de aquella envidiable familia no guardaban secretos, a la vista estaba el trato cercano y cariñoso que se profesaban. Y la pregunta que Rhys Spencer acababa de soltar sobre el tapete estaba plagada de segundas intenciones.

Lo que no pudo prever fue la reacción de la vizcondesa, a la que no se le despeinó ni un cabello.

—Para cerrar el compromiso matrimonial de la señorita Hagstings, por descontado, Rhysand. ¿Tienes algo que aportar al respecto?

—Dios me libre —rezongó el joven, escondiendo la risa.

—No te resultará difícil encontrar un hombre dispuesto a tomarla como esposa, madre. La señorita Hagstings es encantadora y le sobran virtudes —⁠expuso Lucien, con tono pausado y amable⁠—. Si no recuerdo mal, Rhys se encargó de señalarlo el otro día.

Los ojos desencajados de Anne buscaron las pupilas del apuesto Rhysand que, por descontado, siguió atendiendo a sus cubiertos, cenando sin prestarle la menor atención. ¿Estaban entre todos burlándose de ella? ¿Acaso Lucien le tomaba el pelo sin ninguna piedad afirmando aquello?

—Bueno, ya está bien, primos —⁠intervino Evelyn, mirándolos severa de uno en uno⁠—, estáis incomodando a Anne con tanta palabrería y tanta mofa. Tened en cuenta que ella no pertenece a una familia tan numerosa e insolente como la nuestra y no está acostumbrada a vuestras salidas de tono.

—Cualquiera en su lugar se sentiría incomodada, cierto —⁠corroboró Elisabetta.

—Insisto en que nuestra querida Anne es muy capaz de desenvolverse entre las bromas e ironías de los hermanos Spencer sin ninguna dificultad —⁠volvió a intervenir Lucien.

Anne lo miró con una mezcla de admiración y agradecimiento. La abrumadora presencia de los atractivos Spencer la intimidaba, le ardían las mejillas, sentía una presión casi dolorosa en el pecho, una emoción que la envolvía y le impedía hablar y cuyo nombre, seguramente, sería timidez. En una palabra, le faltaba «coraza».

Se limitó a sonreír.

—Las chanzas de mis sobrinos llegan a ser molestas —⁠admitió divertido el conde⁠—, pero mentiría si no reconociera la alegría de vivir que contagian.

—Y eso que los gemelos están inusualmente callados —⁠siseó Elisabetta, entre dientes.

—Faltaría más, madre, respetamos muchísimo a la señorita Hagstings —⁠aseguró Varian, en su particular tono burlesco.

—Sobre todo desde que sabemos que es la prometida del «heredero» —⁠completó Jurian, remarcando el título e intentando mantener la compostura sin conseguirlo.

Lady Rothgar pestañeó a toda velocidad.

—¡Oh, vamos, Varian! —exclamó Evelyn, empezando a enfadarse⁠—. Dejad de una vez esa ridícula bromita, no tiene ninguna gracia.

—Vais a tener que disculparme. —⁠En ese momento, Rhysand se puso en pie y apartó la servilleta. Anne se recreó en su altura, en su porte y en su seductor rostro donde no parecía tener cabida una sonrisa⁠—. Me temo que debo ausentarme, me espera una cita.

El resto de los hermanos lo jalearon con unos silbidos y risas muy parecidos a los que se escucharían en una taberna del puerto. La vizcondesa puso fin al vulgar bullicio con un par de frases airadas.

—Que te diviertas, hermano —⁠desearon los gemelos a coro, mientras Rhys salía del comedor sin conceder más explicaciones.

—Este hijo mío… —La madre de los Spencer no remató la frase. Cargó su tenedor y con un movimiento elegante, se lo llevó a la boca.

A partir de ahí, todo se volvió normalidad. Lo que cabía considerar normalidad, claro está, tratándose como se trataba, de los Spencer.

Anne dio un montón de vueltas en la cama sin conciliar el sueño. Julianna y su esposo habían regresado de su visita a tiempo de que las amigas se reunieran en el saloncito del gabinete a conversar un rato mientras degustaban una infusión endulzada con miel para dormir mejor.

Era evidente que a ella el contenido de la taza no le había hecho ningún efecto.

Decidió bajar a la biblioteca en busca de alguna novela con la que entretenerse mientras el sueño llegaba. Con buenas palabras dignas de una señorita educada, maldijo su suerte: se supone que había venido a Herrick House para poder pasar tiempo cerca de Lucien y lograr que el joven se fijara en ella. Y ya la primera noche se estaba asegurando cansancio, una palidez mortal y ojeras enfermizas, cuando debía lucir fresca como una rosa. Descendió escalón a escalón hasta la planta baja sintiéndose como una ladrona, una intrusa en casa ajena, aunque por fortuna todos dormían y solo alguien del servicio se encargaba de mantener encendida la gran chimenea de la estancia.

Anne entró sin cerrar la puerta y se recreó en las altas estanterías llenas de libros hermosos y en el olor que despedían. Gracias a Evelyn conocía la ubicación de los libros de aventuras y las novelas románticas. Empujó la escalera con ruedas hasta allí y recogiéndose los bajos de su largo camisón ascendió para elegir uno.

En aquel momento, algo parecido a un estrépito se oyó en el vestíbulo, seguido de un leve portazo tras el cual, el silbido del viento helado del exterior enmudeció.

Anne dejó de respirar.

Capítulo 16

Un, dos, tres. Intentonas crueles a medianoche.

Se quedó paralizada, todavía en lo alto de la escalera, con el libro contra el pecho, temiendo ser descubierta. Las incursiones nocturnas en la casa donde una está invitada no son, bajo ningún concepto, propias de una dama de buena familia.

Rhysand Spencer entró como un vendaval en la biblioteca, cerrando la puerta a sus espaldas, y sin quitarse siquiera el abrigo se dejó caer con un rugido sobre uno de los sofás, una mano rozando el suelo, el antebrazo contrario cubriéndole los ojos. Enseguida su respiración se hizo suave y rítmica. Como un zumbido suave y atrayente.

Anne colocó con sumo cuidado un pie en el siguiente peldaño de la escalera. Sujetándose con una mano y sin retirar la mirada del caballero desplomado frente a la chimenea. Otro pie. El siguiente escalón. Ligera y silenciosa. Sin provocar ni el menor sonido. Ya estaba casi en el suelo, podría salir corriendo y nadie se enteraría de que había estado allí.

Sin embargo, se detuvo en la base de la escalerilla, poseída por un reflejo incontrolable. La luz anaranjada del fuego contra los labios de Rhys, prácticamente lo único de su rostro que quedaba a la vista, era hipnótico. Su corazón enamoradizo dio un vuelco.

—¿«6 rosas en mi jardín»? —⁠La sobresaltó la voz ronca del joven, sin modificar ni una pulgada su postura⁠—. ¿Cómo puede perder el tiempo con semejante título? —⁠Se incorporó repentinamente despejado⁠—. Le buscaré otro.

Anne comprobó con ojos desorbitados que el libro que apretaba contra su pecho era efectivamente ese que él acababa de nombrar. Sus temores crecieron hasta lo inimaginable cuando Rhys se puso en pie y de una sola zancada se colocó frente a ella. Retrocedió un pasito.

—No se moleste, no…, hace falta.

—Alguien tendrá que educarla.

El intenso aroma a brandy que despedía el cuerpo de Rhys la impregnó entera. Su lengua, ligeramente danzarina por los efectos del alcohol, sus ojos brillando de un modo cegador. El primo Spencer estaba feliz y borracho como una cuba.

Anne pensó en no replicar a su malintencionado apunte, pero le escocía tanto el continuo sarcasmo de que los hermanos parecían hacerla objeto, que levantó la barbilla con un gesto desafiante y lo miró con descaro a las pupilas.

—¿Sugiere que no estoy bien educada?

—Sugiero que, con libros como ese, le falta información real acerca del mundo que deberá enfrentar.

Anne Hagstings reculó otro paso. Rhys avanzó la misma distancia y ella empezó a sentirse absurdamente acorralada.

—Usted no tiene ni idea…

—Oh, sí, señorita, yo tengo idea acerca de muchas cosas. Por ejemplo, ¿la han besado alguna vez?

La osadía de Rhys la dejó sin palabras. La perfecta boquita de Anne se abrió sin conseguir que nada brotara de su garganta. En los pecaminosos labios de Spencer se dibujó una sonrisa torcida y canalla que la desquició.

—En lugar de responderme se ruboriza hasta la raíz del cabello, una lástima. Y la prueba evidente de que no está usted preparada para disfrutar del cortejo.

—Los cortejos…, ¿se disfrutan?

—¿En serio está preguntándome algo tan tonto?

Antes de que ella pudiera pensar siquiera en replicar, Rhys se abalanzó y le tomó la cintura con ambas manos. Luego movió una, muy lentamente, y le arrebató el libro arrojándolo sobre una mesa lejana con increíble puntería. Acto seguido, su mano regresó al talle de la dama que apenas si lograba respirar. Bajó la cabeza, buscó su rostro con el de él. Una proximidad demasiado tentadora, Anne notó el violento tirón del deseo en el vientre. La punta de la nariz de Rhys acarició la punta de la suya y el gemido que escapó de los labios de la joven le incendió a él la sangre.

Anne nunca había tenido a un hombre tan cerca. Jamás había compartido el aliento con otra boca. Aquel latigazo implacable en el triángulo entre sus piernas, la tentación de dejarse llevar, el envolvente y narcótico aroma a licor…

—Si un hombre la trata así…

—¿Sí…?

Fuera estalló una tormenta. Un trueno apocalíptico iluminó la escena por un segundo e hizo retumbar los cristales de los ventanales. Rhysand dejó de sujetarla, de tocarla, de tentarla. La soltó y se alejó dos pasos. El helor que recorrió el cuerpo abandonado de Anne no podía describirse con palabras.

—Si un hombre la trata así, aléjese cuanto antes. No busca nada bueno. —⁠Inclinó la cabeza en un gesto de despedida demasiado galante para lo que acababa de suceder⁠—. Buenas noches, señorita Hagstings, que descanse.

Salió de la biblioteca dejándola allí, a punto de desvanecerse, turbada y sola. Con un nudo de sensaciones intensas en el estómago, por completo desconocidas. Anne se dijo a sí misma que el temblor de las manos era por el frío y el temor que le inspiraban las tormentas. Y tuvo que repetírselo con insistencia, porque sus piernas se negaban a moverse.

Cuando Evelyn llegó como una tromba a despertarla, seguida por dos doncellas que se dedicaron a descorrer cortinas y abrir ventanas, Anne se escondió bajo las sábanas pidiéndole al cielo desaparecer. Estaba tan avergonzada por lo sucedido la noche anterior… No solo por lo que Rhysand Spencer hubiera podido pensar de ella y el tormento insufrible de tener que cruzarse con él a partir de entonces, a todas horas. La trastornaba lo que ELLA había sentido estando en sus brazos. Por el azote de deseo febril que la habría empujado, de haber podido, a morder sus labios, a beberse el aroma del brandy curado directamente de su lengua y su boca.

Cosas, pensamientos, anhelos que Anne Hagstings no había tenido en toda su existencia y que, desde luego, no deseaba, ni sabía manejar.

Ajena a sus preocupaciones, su amiga se sentó en la cama, a su lado.

—Vamos, querida, tras la tormenta espantosa de la noche hace un día precioso y tengo planes para ti y para Lucien.

—Estoy un poco mareada —se excusó Anne, todavía bajo las mantas. Y no mentía.

—Eso se pasa con una buena taza de té caliente y unos panecillos recién horneados. No podemos permitir que tu tiempo en Herrick House se consuma sin lograr avances. Lucien debe conocerte mejor y quedar prendado de la clase de persona adorable que eres. ¿Y por qué no? También Cassian.

Los ojos desorientados de Anne aparecieron en escena, todavía tapada hasta la nariz.

—¿Cassian? Creí que lo habíamos descartado, incluso lady Rothgar debe de haberlo eliminado de sus planes.

—¿Solo porque ha compartido un poco de su atención con la repelente señorita Fairfox? Créeme, es impensable que las hermanas sean tan distintas la una de la otra. Y no me gustan. Nunca me gustaron, desde que Amelia revoloteaba de continuo tratando de cazar a Henry. Son igual que arpías hambrientas.

—Pero a Cassian le agrada —⁠adujo Anne, con pesar.

—A los hombres les deslumbran las damas bonitas y las Fairfox, por mucho que me desagrade admitirlo, no son feas. Pero enamorarse es otra cosa, Anne, mucho más intensa, más profunda, más incontrolable que una mera atracción. Y no te hablo de la elección de esposa, ahí entran en juego criterios más estrictos aún.

—Lo último que desearía es entrometerme. Tú misma me aconsejaste que una jamás debe poner los ojos en un caballero que ya entregó su corazón a otra persona.

—Cierto. —A Evelyn la irritó un tanto tener que rendirse⁠—. Pero no hay pruebas de que vaya a pedir su mano y el primo Cassian sigue siendo la mejor opción. Lucien es reservado, demasiado misterioso. Aunque mi tía se esfuerza en cubrirlo, sé que desaparece durante días sin dar explicaciones, en eso se parece a Rhys, cuya vida privada es un misterio para toda la familia.

La mención del nombre del tercero de los Spencer le puso a Anne el vello de punta.

—Quizá estamos buscando en el lugar equivocado, Evelyn. Me honra que tu tía haya pensado en mí como la esposa ideal para alguno de sus hijos, pero me temo que…

—Deja que pase esta semana. —⁠Las pupilas de Evelyn soltaron un destello⁠—. Permite que se obre la magia de la convivencia. Y luego volveremos a tener esta misma conversación y sacaremos conclusiones. Por dolorosas que puedan resultar.

Caramba. No sonaba demasiado alentador.

Capítulo 17

Un, dos, tres. Rodeados de flores se desvelan tantas verdades…

—¿Para qué quieres que revisemos los arreglos florales? No es tarea de hombres —⁠se quejó Lucien, con la taza de té en el aire.

—Precisamente por eso te acompaña la señorita Hagstings. —⁠Lo acorraló Evelyn, muy satisfecha de su astucia.

—Nosotras podemos ir también —⁠ofreció Sienna, con entusiasmo.

—Vosotras tenéis cita con la modista. Debéis procurar que vuestros vestidos sean los más espectaculares de la boda. —⁠Las disuadió Evelyn, agradeciendo tener un motivo para quitarlas de en medio y que no estorbasen.

—Madre se está encargando de las flores. —⁠Se resistió Lucien, que estaba especialmente guapo aquella mañana.

Anne escondió los ojos sobre el tablero de la mesa. Qué incómodas le resultaban aquellas imposiciones que evidentemente, los Spencer no aceptaban de buen grado. Por fortuna, Rhys no había aparecido en el desayuno, algo que concedía cierta tregua a sus desquiciados nervios.

Cada vez que su pérfida memoria repasaba las sensaciones de la noche anterior…, dos dulces botones se endurecían bajo la tela de su escote, reclamando impensables caricias.

—Deseo colaboradores con un gusto un poco más atrevido —⁠prosiguió Evelyn⁠—. Por favor, primo…

Por lo visto, el efecto de los morritos de su pariente favorita era casi inmediato. El rictus de Lucien se suavizó.

—¿Por qué yo?

Lady Evelyn tenía, como de costumbre, lista su respuesta.

—¿Encargarías un detalle tan delicado a alguien como los gemelos?

Anne se vistió para la ocasión siguiendo los consejos de Julianna y Evelyn. Incluso accedió a colorear sutilmente sus mejillas y a cambiar de peinado. Sus esfuerzos dieron fruto, a juzgar por la expresión sorprendida de Lucien cuando la recibió al pie de la escalera. Salvando sus muchos temores a quedar casi a solas, con la única guarda de una doncella invisible y muda, el trayecto hasta la floristería no fue una sucesión de silencios embarazosos, todo lo contrario. Lejos de la presión familiar, esa que aplastaba los pulmones y el escaso brío de Anne, Lucien se reveló como un conversador amable dado a la galantería y ella aprendió a disfrutar.

«A disfrutar del cortejo».

—No es que no me sienta honrado de que mi prima me confíe estos asuntos —⁠comentó, mientras ayudaba a Anne a bajar del carruaje⁠—, al contrario, demuestra una confianza en mi criterio de la que yo mismo carezco.

—Se subestima usted, señor Spencer.

—Llámeme Lucien, se lo ruego. Somos demasiados señores Spencer en casa.

La joven Hagstings notó una explosión en la boca del estómago. Trató de pasar por alto la temperatura que acumularon sus mejillas al oír aquello.

—Si usted es tan gentil de llamarme Anne…

—Decidido pues, Anne. Al fin y al cabo, es una amiga muy cercana de la familia, casi otra prima más.

Anne habría querido disponer del coraje y la impetuosidad de Evelyn o de Julianna, o de la fría serenidad de Rebeca para aclarar que no deseaba ser considerada precisamente como una prima. Pero eso era algo que ella jamás haría.

El encargado del invernadero donde se cultivaban las flores más hermosas y delicadas de Londres y sus alrededores, el preferido de todos los novios, les salió al encuentro.

—Coronel Darwin, encantado de recibirle. Permítame decirle que su prometida es aún más bella de lo que cuentan los rumores.

—Me temo que está usted en un error, caballero. No soy el coronel, sino Lucien Spencer, primo de la novia. Le presento a la señorita Hagstings, amiga íntima de la familia. Venimos a preseleccionar los arreglos florales según le habrán indicado.

El hombre sacudió la cabeza, confuso y azorado.

—Les ruego me disculpen, especialmente usted, señorita. Pensé…

—No hay problema. —Lucien puso fin al incidente con una sonrisa elegante⁠—. Condúzcanos, por favor, al invernadero.

No cabe duda de que a Anne le habría hecho inmensamente feliz ser la prometida real de aquel caballero apuesto y alto que se movía con soltura por entre los callejones floridos. Suspiró bajito para que nadie pudiera oírla, especialmente la doncella que le pisaba los talones y con la que no tenía la menor confianza. Tras unos minutos de información variada, el encargado del negocio los dejó a solas para que pudieran decidir con libertad. Lucien descartó los dos primeros arreglos y señaló el tercero, arqueando las cejas a modo de pregunta.

—El color verde es el favorito de Evelyn. —⁠Anne apuntó con el dedo al arreglo dispuesto en quinto lugar⁠—. Y el rojo es el color predominante en el uniforme del coronel. Unos cuantos lazos rojos en este, los representaría a ambos con bastante…, poesía.

Lucien sacudió la cabeza gratamente impresionado.

—Vaya, Anne. Con la cantidad de años que hace que conozco a mi prima jamás se me ocurrió preguntarle por su color favorito. En cuanto al detalle del uniforme…, lo veo de lo más acertado. Acaba de revelarse usted como una valiosa asesora en estas cuestiones.

—Por favor, no agregue que seré la esposa perfecta para alguien algún día. —⁠Lo cierto es que Anne creyó pensar, pero lo hizo en voz alta. Cuando se percató de que Lucien la había escuchado quiso correr a esconderse tras las grandes macetas de arbustos y quedarse allí hasta el anochecer.

—Lo diría, sin duda, porque es lo que pienso. —⁠La sorprendió él, mirándola de frente.

—Es un poco…

—¿Denigrante? La entiendo, Anne. Ustedes las damas están sometidas a tanta presión con esto del casamiento… Resulta harto desagradable que, si está o no prometida o si va a estarlo, sea el único asunto de interés que las rodea pasados los diecisiete años.

—Quién fuera hombre en esta época, ¿verdad? —⁠añadió ella, con una sonrisa triste.

El hermano del vizconde Rothgar asintió comprensivo.

—Gozamos de importantes libertades, sería de necios negarlo.

—En especial la de elegir si se casan o permanecen solteros, qué gran destino. Pueden mantenerse por sí mismos sin depender de nadie.

—Mentiría si le dijera que tengo algún interés por buscar esposa. El matrimonio de nuestro hermano mayor nos concede a los demás un muy amplio margen de movimiento. En cuanto a Cassian, se le ve seriamente interesado en la señorita Fairfox. Imagine que pide su mano y también se casa, sería maravilloso.

—¿Maravilloso? —Anne no podía fantasear con nada más terrible.

—Los cuatro hermanos menores quedaríamos prácticamente emancipados de la tediosa obligación matrimonial por muchos años.

Ese era el resumen perfecto de una auténtica desgracia. Dos hermanos Spencer casados y el resto volando en libertad sin intención alguna de prometerse. Anne no supo qué replicar ni qué cara poner. Lo que realmente quería era morirse allí mismo.

—Mis amigas ya están casadas o prometidas y se retiran de la vida social. Mi posición es bastante inestable, ¿qué me queda? ¿Qué puedo hacer en solitario, por mi cuenta? Dios me libre de obligarlas a asistir a aburridos bailes y fiestas que aborrecen, solo porque yo necesito relacionarme y ellas sienten lástima.

—No diga eso, Anne. Estoy convencido de que antes de que acabe el año estará usted prometida. Nuestra señorita Hagstings no necesita de una temporada completa para triunfar. Entonces… —⁠señaló el arreglo floral propuesto por Anne⁠—, ¿este?

Capítulo 18

Un, dos, tres. Un interesante paseo a caballo, de lo más revelador.

Después de haber descansado algo mejor aquella noche, el carruaje enviado por Jamie se detuvo para recogerla en la puerta de Herrick House. Anne tuvo la sensación de que la vida la llevaba en volandas de una situación a otra sin ningún control por su parte, siempre rodeada de caballeros galantes y atractivos…, que no buscaban nada romántico con ella. La sorprendió que cuando el lacayo que acompañaba al cochero en el pescante se bajó para abrirle la portezuela y ayudarla a subir, echase de menos la imponente presencia de Jun. Que lo que duró el trayecto, sola en el interior forrado en seda del coche, fuese incapaz de separar los ojos del asiento que él ocupó la última vez, deseando poder verlo.

El impacto de las fantasiosas novelas que le atrapaban el alma por las noches.

Fascinación. Misterio. Temor.

¿Deseo?

¿Qué le inspiraba el enigmático caballero negro? ¿Por qué no lograba sacárselo del pensamiento? ¿Por qué era lo último en lo que pensaba al acostarse y lo primero que le venía a la mente al despertar?

Anne no deseaba semejante tormento. Cuanto más, si no entendía las extrañas razones que lo alimentaban. Con toda probabilidad, el que pareciera un personaje escapado de una de sus novelas unido a su fogosa imaginación, fomentaban aquel interés.

—Hemos llegado, señorita.

La voz del lacayo, la mano extendida reclamando la suya, la puerta del carruaje ya abierta, el inmenso parque abriéndose frente a ella en todo su verde esplendor y varios pares de ojos fijos en sus movimientos, la trajeron de vuelta a la consciencia.

—¡Querida Anne! ¡Te has retrasado! —⁠Jamie descabalgó con agilidad y se acercó con una sonrisa interminable y los brazos abiertos⁠—. Tu regalo empezaba a impacientarse.

—¿Mi…?

Hasta entonces, la atención de Anne estaba concentrada, aun contra su voluntad, en la alta figura vestida de negro a caballo, en su capa larga con capucha cubriéndole la cabeza, en su mano enguantada sujetando las riendas de la montura de Jamie. Pero se forzó a desviarla hacia la derecha donde un impresionante ejemplar blanco nieve relinchó como si protestase por ser ignorado.

Un caballo hermosísimo con un enorme lazo rosa en el cuello que, en mitad del parque, era imposible que pasara desapercibido.

Anne Hagstings deseó poder esfumarse como una columna de niebla invernal. Que el corcel era un presente dirigido a ella, podían verlo todos los londinenses que paseaban por los alrededores. Más que suficiente para disparar las habladurías y todo tipo de rumores. Anne cada vez encontraba más riesgo y menos inocencia en dejarse ver con Jamie en público. La gente los miraba y murmuraba. Cierto era que con admiración y hasta con respeto. Todo el mundo quería saber de la prometida del «heredero», alguien que, desde luego, puede que existiera, pero no era ella.

—¿No te gusta?

Anne no quería ser descortés. De verdad que no quería. Pero su lengua se negaba a conceder el agradecimiento que el detalle merecía. Ni siquiera lograba fingir que estaba emocionada.

—¿Acaso ya no montas? Sepan que la señorita Hagstings se nos reveló como experta amazona desde muy niña —⁠explicó al resto del grupo: Patrick Grey y Jun⁠—. Incluso cabalgaba a horcajadas sin necesidad de silla.

Grey soltó una alabanza que la hizo enrojecer, en tanto el guardián de negro se mantenía impasible ante la noticia, tal que si le importase menos que la temperatura en el sur de Francia.

—De eso hace ya muchos años. —⁠Anne acarició el cuello del caballo. El animal frotó mimoso el hocico contra su brazo⁠—. Lamento haber perdido toda la práctica.

—Hoy es un buen momento para recuperarla. Vamos, Anne, se nos hace tarde, tengo dispuesto el almuerzo en el bosquecillo junto al lago para dentro de dos horas.

Así fue como sin que nadie le consultara, nuestra querida señorita se vio subida en el «regalo», recorriendo a caballo el sendero más amplio que conducía a la zona frondosa. Patrick Grey avivó el paso de su montura hasta colocarse a su derecha.

—Tendrá que ponerle un nombre —⁠dijo risueño, refiriéndose al corcel.

—Mucho me temo que lord Norfolk tendrá que llevárselo de vuelta a sus caballerizas. En nuestra casa de Belgrave no disponemos de establos ni espacios parecidos. Ese es el principal motivo de haber abandonado el hábito de montar.

—Compruebo que lo menciona con pesar.

Anne asintió abatida. Un puñado de pajarillos trinaron muy cerca de su cabeza.

—Era una de las cosas que más amaba en la vida. La sensación de libertad de una buena cabalgada, el aire besándome el rostro… Creo que nací para ser una chica de vida campestre. Disculpe. Creo que me he dejado llevar por el sentimiento.

—Sentir es una gran virtud, señorita Hagstings. Sentir con todo el cuerpo, no solo con el corazón y con el alma. Sentir de pies a cabeza. Usted era feliz en su casa de campo y de seguro florecería regresando a ella.

—Lamento que algo así ya no sea posible.

—Siento una viva curiosidad por sus pequeñas aventuras con el joven Jamie de aquella época. ¿Querrá contármelas?

Anne esbozó una sonrisa, cada vez más calmada.

—¿Qué puedo decirle? Éramos inseparables. Jimmy arrojaba piedrecitas al cristal de mi ventana al amanecer para avisarme y escaparnos al bosque; más de una vez acabamos embarrados porque resbalé a un lodazal e intentó rescatarme sin demasiada maña; jornadas enteras recolectando moras en el bosque que luego convertíamos en tartas…

Patrick Grey dejó ir una de sus amables carcajadas.

—Puedo imaginar al duque ejerciendo de pinche en la cocina.

—No, no podría. Debe cerrar los ojos y verlo vestido con el delantal de la cocinera, la nariz manchada de harina y los ojos brillantes.

—Qué niño tan encantador.

—Absolutamente adorable, puede jurarlo.

—No es difícil advertir el profundo afecto que se tienen.

—Jimmy fue mi único amigo. Y yo la suya. Él hijo único, yo sin hermanos de mi edad. Las permanentes ausencias de mis padres no facilitaban el que yo hiciera amistades. De algún modo, Jimmy se convirtió en toda mi vida.

¿Por qué Anne sintió de repente que deseaba haber compartido todos aquellos recuerdos con Jun en lugar de con Patrick? El guardián era otro amigo no tan reciente del duque, aunque también más cerrado y bastante menos hablador. Atrayente pero poco tratable. Su caballo y su infranqueable silencio los seguían de cerca, Anne adivinó que lo habría oído todo sin dificultad ya que podía sentir en la nuca la presión de su mirada.

El ruido de los cascos de un caballo al galope interrumpió tanto sus fantasías como la pacífica charla con el señor Grey. Era Jamie, llegado quién sabía de dónde, ni siquiera se había percatado de su desaparición. Se colocó al costado de Patrick.

—Grey, ¿te importaría? Acaba de surgir un asunto urgente que tratar contigo, te daré instrucciones que deberás cumplimentar de inmediato. ¿Me permites, Anne?

«¿Otra vez?».

Con una distinguida inclinación de cabeza, Anne frenó a su caballo para quedarse más retardada y concederle espacio.

—Si no te conociera sospecharía que tratas de emparejarme con tu guardaespaldas —⁠cuchicheó medio en broma⁠—. Siempre acabo en su compañía.

Jamie abrió dos ojos con desmesura y a continuación soltó una distendida carcajada.

—Patrick, atiende por favor, es importante…

El duque acababa de adelantar su caballo ignorando que la insinuación de Anne había quedado sin réplica. El escalofrío que recorrió la espalda de la joven al notar la majestuosa presencia de Jun a su lado, le probó que seguía embrujada por el exotismo de aquel hombre.

—Buenos días, señorita Hagstings, no he tenido oportunidad de saludarla antes.

«Oh, sí, sí la ha tenido. Es solo que ha preferido desaprovecharla y no hacerlo».

—¿Disfruta del paseo?

—No soy una gran amazona, pero sí, puede estar seguro de que sí.

Mordiéndose la lengua, omitió que se suponía que abandonar tan groseramente Herrick House, donde se alojaba como invitada, tenía como razón única pasar tiempo con Jamie. Pero estaba convirtiéndose en costumbre alternar con todos los demás caballeros menos con él.

—¿Tiene usted apellido, Jun? —⁠Indagó de repente, con un desparpajo que la sorprendió hasta a ella⁠—. ¿Jun y qué más?

—Jun Fudo. —Las palabras bailaron tentadoras en su voz grave y un poco ronca.

—Cielos, qué peculiar. ¿Qué significa?

—Jun puede traducirse como «hombre obediente» Fudo significa «fuego». En japonés.

—Es… Hermoso.

—¿De verdad se lo parece? —⁠Un levísimo atisbo de sonrisa en sus ojos⁠—. Creo que no es un nombre adecuado para oídos ingleses.

—Alguien con ese nombre ha de estar por destino, consagrado a proteger y brillar.

—¿Brillar? —repitió él con una chispa de burla en el tono.

—El fuego. Las llamas centellean e hipnotizan, cautivarte sin que puedas impedirlo es su mayor virtud.

Cuando manifestó esto último, Anne miraba al horizonte, perdida más allá de sus ideas, y Jun guardó silencio. La joven casi podía imaginarlo frunciendo el ceño bajo su misteriosa máscara oscura.

—Anne, querida, disculpa a este ajetreado funcionario del gobierno que debe inmiscuir a su secretario en sus ratos de ocio y perder su valioso tiempo resolviendo cuestiones oficiales. Detesto descuidarte de este modo.

Era Jamie, de nuevo a su flanco. Con el pelo rubio alborotado por el vientecillo de primavera y los ojos llenos de estrellas.

—Debes venir a tomar el té con mamá, acaba de llegar a mi residencia en Londres. Se alegrará lo indecible de volver a verte y no cabrá en sí de gozo cuando le desvelemos que eres mi prometida. —⁠Remató la inesperada frase con un guiño.

El estómago de Anne se encogió de angustia. Y aunque el duque no volvió a mencionar el asunto de «su compromiso» el resto de la jornada, ella fue incapaz de dormir también aquella noche.

Capítulo 19

Un, dos, tres. Un anuncio indeseado que se convierte en oficial.

El desayuno en la casa Herrick, las comidas y todo tipo de reuniones en torno a la mesa en general, eran divertidas y bulliciosas, estaban consiguiendo que los días del conde revivieran. La familia Hagstings no es que fuera demasiado rigurosa en las normas de protocolo interno, charlaban y reían, pero por una simple cuestión de números no se parecía en nada a aquello.

Mientras tanto los Fowler como los Spencer intercambiaban impresiones, la mayoría relativas a los preparativos de la boda y varias bromas pesadas en cuanto al valor del coronel al haber escogido a Evelyn como compañera, Anne se permitió abstraerse y repasar las incidencias de la noche anterior, cuando el insomnio por la preocupación creciente que le causaban las constantes referencias de Jamie a ella como «su prometida», la empujó a abandonar el lecho y vagar por la casa en busca de distracciones. Quizá un poco de leche caliente que la ayudara a conciliar el sueño.

O un libro. Pero se negó a regresar a la biblioteca, el recuerdo de lo ocurrido entre aquellas paredes ardía candente en su memoria y le erizaba la piel. A tal punto la desquiciaba, que oír un ruido en la distancia que no pudo identificar, fue acicate suficiente para salir de estampida y encerrarse de nuevo en su cuarto.

No fuera a ser Rhys Spencer, de nuevo alterado a causa del brandy y la juerga.

Ahora lo tenía allí, en la mesa del desayuno, relativamente cerca, tan tranquilo, tan en paz, con aquella apariencia inofensiva a la par que seductora. Como si no fuese un pervertido poco honorable, indecoroso, que dos noches atrás le había mostrado su cara más oscura: la del peligroso libertino sin freno. Pendiente del contenido de su plato y de nada más. Como si las risas y las frases ingeniosas de los gemelos, de Julianna y Evelyn, incluso de Henry y la vizcondesa viuda, fueran lluvia de otoño que cae tras los ventanales. Otro tanto se podía decir de Lucien, salvo que este le había dedicado un afectuoso y cortés saludo nada más verla entrar.

¡Vaya con los dos enigmáticos hermanos Spencer! Tal para cual.

Cuando Evelyn la informó de que por la tarde se había convocado una tertulia para el té a la que acudirían algunas invitadas, la señora Wimsey, tía de Julianna, entre otras damas, Anne tenía más ganas de esconderse bajo una mesa que de exponerse a una reunión de murmuradoras. Pero su amiga estaba poniendo mucho interés en organizar eventos para su homenaje y distracción, ser desagradecida estaba fuera de toda expectativa.

De modo que se vistió con sus mejores galas de día y acompañó a lady Evelyn y a la joven vizcondesa al salón rosado, donde los criados habían dispuesto un florido servicio de té y emparedados, tanto dulces como salados, con claras referencias a la primavera, incluso en la porcelana elegida.

La duquesa de Richmond, cuyo avanzado estado de gestación la fatigaba más que de costumbre, ocupaba un pequeño sofá tapizado en raso. Las tres amigas se dirigieron hacia ella y se repartieron los asientos a su lado. Nada más verlas entrar, Elisabetta interrumpió su animada conversación con Dorothea Wimsey y otras dos damas, para tomar una copa de cristal y golpearla traviesa con una cucharilla.

—Ya estamos todas. ¡Atención, atención!

Se creó un respetable silencio, algo que parecía imposible entre todas aquellas mujeres tan animadas.

—Mis queridas damas, las he emplazado aquí esta tarde y me agradaría decir que no se trata de un té cualquiera. Ni siquiera es una reunión con tertulia al uso. Es mi intención compartir con ustedes importantes buenas nuevas que me han alegrado el corazón. Nuestra querida vizcondesa Rothgar aquí presente —⁠apuntó a Julianna⁠—, esposa de mi hijo mayor y para mí, con el permiso de su tía, una hija más…, espera su primer bebé.

No hubo dama que no abriera desorbitadamente los ojos o se llevara las manos a la boca para contener las exclamaciones, o ambas cosas. Julianna recibió tres miradas como tres flechas disparadas que eran una mezcla entre asombro y reproche. Despegó los labios para explicarse, pero Elisabetta se le volvió a adelantar.

—Acaba de enterarse. Ya sé que no te he concedido oportunidad de comunicárselo antes a tus amigas, Julianna, querida. —⁠Desvió la mirada hacia la derecha de la joven pelirroja⁠—. Evelyn, deja de fruncir el ceño, ha sido mi culpa, me enteré cuando la informaba el doctor y no he podido contenerme.

Rebeca fue la primera que se arrojó en los brazos de la pelirroja y le llenó la cara de besos. Las felicitaciones volaron por toda la estancia. Evelyn y Anne también la abrazaban, cuando la afilada voz de la vizcondesa viuda las convirtió en hielo:

—Y no solo contamos con esa magnífica noticia que tiene a mi hijo literalmente loco de entusiasmo. Nuestra estimada señorita Hagstings…, ¡está prometida!

El corazón de Anne dejó de latir justo en aquel momento. Sus miembros petrificados no acertaban ni a girar el cuello para poder interrogar a lady Rothgar con unas pupilas llenas de miedo.

—Y no a cualquiera. El duque de Norfolk está en línea directa de sucesión al trono y si los candidatos previos son rechazados por sospecha fundada de enfermedad…

—Mental o demencia… —completó con diligencia otra de las invitadas.

Elisabetta asintió con un ademán de triunfo y un carraspeo.

—Podría ser nombrado rey. Quién sabe.

La habitación empezó a dar vueltas alrededor de Anne. Tuvo que tomar asiento y sujetarse bien a los brazos de la butaca para no desplomarse. ¿Qué diablos acababa de anunciar la hermana del conde? ¿De dónde había salido aquello? Ella debía saber que no era cierto.

—Les confieso que tenía la secreta ilusión de que la señorita Hagstings, cuyas virtudes son más que indiscutibles, se casara con uno de mis hijos, pero he de reconocer que la posibilidad de convertirse algún día en reina es mejor, mucho mejor.

—¡La corona! ¡La corona de tus predicciones! —⁠siseó Evelyn, perpleja, al reparar en el detalle.

Anne quería negarlo. Con rotundidad. A gritos. Sacarla de su error. A Evelyn, a todas. Pero no podía ni tragar saliva. Sin embargo, ver la avalancha de rostros curiosos, las pupilas excitadas y más de una silueta que se movía en su dirección, la sacudió y rompió a llorar con desconsuelo. Esquivando a las damas que se acercaban a felicitarla, corrió huyendo del salón del té. Escaleras arriba como si la persiguiera un matarife.

Evelyn, Julianna y Rebeca la persiguieron sin dudarlo un instante.

En su dormitorio, Anne sollozaba boca abajo sobre la cama. Sus tres amigas se repartieron el espacio. Rebeca le acarició el cabello con la punta de los dedos.

—¿Qué ocurre, Anne? ¿Qué es lo que pasa?

—¿Cómo ha podido mi tía divulgar semejante cosa? —⁠Se dolió Evelyn, con voz estrangulada⁠—. ¿Quién se lo ha contado?

—Es un chisme que suena por todas partes —⁠las informó Julianna, pesarosa y afligida.

Las tres, incluida Anne, la observaron con horror.

—¿Cómo no nos lo has comentado antes? —⁠la recriminó Evelyn, con los ojos húmedos.

—No quise darle ningún crédito pese a oírlo por todas partes.

—¡Es mentira! —Gimió Anne, devastada⁠—. ¡No hay ningún compromiso entre Jimmy y yo! No somos más que buenos amigos y lo que circula…, se ha convertido en un rumor maligno que destruirá mi futuro.

—¿Cómo ha podido pasar? —refunfuñó Evelyn, todavía sin acabar de creerlo⁠—. Esto se nos ha ido de las manos antes de entenderlo siquiera.

—¡Os lo advertí! ¡Os avisé de que pasaría! —⁠aulló Anne, antes de volver a esconder la cara regada en lágrimas entre los almohadones.

Los ojos pesarosos de Evelyn y Julianna se centraron en Rebeca. La sensata duquesa había sido la única que recomendó prudencia en lo que todas consideraron, en su momento, un pasatiempo inofensivo.

—No te lo tomes tan a mal, Anne —⁠susurró Juliana, forzándola a incorporarse⁠—, ser la prometida de un duque en línea directa de sucesión al trono te hará más atractiva a ojos de todo el mundo, te lloverán pretendientes.

—¡No quiero que deseen casarse conmigo por vanidad! ¡No soy un premio que arrebatarle a otro caballero más ilustre! Si alguien estaba realmente interesado en mí, de un modo honesto… —⁠y sin entender bien el motivo pensó en los hermanos Spencer⁠—, ante esta noticia se retirará de inmediato.

Las tres amigas suspiraron a la vez.

—Es evidente que debes aclararlo, querida —⁠le recomendó Rebeca con suavidad.

—Y la mejor forma de hacerlo es hablar directamente con lord Norfolk. Él es quien debe poner fin a esas murmuraciones —⁠apuntó Evelyn.

Con mucho esfuerzo y casi sin ver nada, Anne se sentó en la cama. Pasó los dedos varias veces por las mejillas para secarlas.

—Iré mañana mismo —resolvió, tragándose el disgusto⁠—. A su residencia aquí en Londres. No pienso dejar que pase ni un solo día más.

Capítulo 20

Un, dos, tres. Detalles vitales que quedan repentinamente claros. Y que desearía no haber descubierto.

Anne no anunció su visita. Tampoco se entretuvo en comprobar si la madre del duque se encontraba o no en la casa. Estaba demasiado enfadada, desquiciada, furiosa, como para pensar con buen juicio. Se limitó a entrar como un torbellino avasallando a la servidumbre a la que consiguió alarmar, a preguntar por el duque y a buscarlo de habitación en habitación hasta dar con él.

Ojalá no lo hubiera hecho.

Ojalá jamás se le hubiera ocurrido poner los pies en aquella mansión.

Ojalá pudiera dar marcha atrás al reloj para deshacer el entuerto.

Medio segundo antes de empujar la puerta, Jun surgió de entre las sombras y la aferró por un brazo. Un suave tirón demasiado cortés que no impidió que ella siguiera adelante.

—Señorita Hagstings, no… ¡Anne!

Tarde. Fue tarde.

Tarde para evitar que ella descubriera al duque de Norfolk de pie en mitad del despacho, rodeado por los pasionales brazos de Patrick Grey, besándolo en la boca con un ansia desbordada que Anne solo había imaginado leyendo novelas románticas.

Se llevó la mano al pecho con sofoco, los ojos desorbitados contemplando a ambas figuras, las pupilas febriles de ellos devolviéndole una mirada de remordimiento. Y de nuevo la intervención de Jun Fudo que no solo la arrastró lejos de allí, sino que con un puntapié cerró la puerta y liquidó el asunto.

—Quíteme las manos de encima —⁠silabeó Anne, con voz entrecortada⁠—. Por favor…

—Permítame conducirla al jardín. Se lo ruego.

—Qué…, ¿qué está pasando?

—Salga conmigo. Vamos, salga —⁠insistió Jun, sin satisfacer su angustiosa curiosidad.

—No… No debería haber visto eso.

Anne estaba aturdida. Las lágrimas acudieron a sus ojos, se preguntó si deseaba que aquella puerta volviera a abrirse y el rostro afable y atractivo de Jamie le dedicara una sonrisa tranquilizadora y unas palabras de consuelo…, para sacarla de su error.

Patrick Grey.

Sus miradas clandestinas. La dulzura de su carácter, su persistente presencia en todos los paseos y reuniones. La sensibilidad de Jamie desde niño. Su afinidad, sus gustos compartidos, su felicidad al jugar con sus muñecas… Las piezas empezaban a encajar en su mente con una facilidad pasmosa.

¿Cómo había podido estar tan ciega?

Jun Fudo la había sacado de la mansión. Con inesperada delicadeza, de un modo protector, diligente y eficaz, se hizo cargo de la situación y la ayudó a acomodarse en un banco en un recodo apartado de los jardines, a salvo de miradas indiscretas. Logró que la respiración de la joven se fuera calmando simplemente manteniéndose allí, presente, a su lado con una rodilla apoyada en el suelo, sin presionarla con discursos ni frases hechas.

—Jamie…, ¿está enamorado? —⁠quiso saber finalmente Anne, cuando le fue posible hablar.

Bajo el tejido negro que cubría su rostro, Jun asintió despacio.

—Profundamente.

—No he sabido verlo. Debería…, yo debería…

El dedo índice de Jun cerró sus labios. Pese al cuero de su guante que preservaba la piel, Anne se estremeció al sentir el contacto.

—No se culpe de nada. Con franqueza, él necesita de su ayuda y sin embargo…

—¡Anne!

Jamie apareció frente a ellos, una mueca de desesperado sufrimiento crispando su rostro. Al tiempo que Jun se erguía y se distanciaba apenas unos metros, el duque se arrodilló ante su amiga y le tomó las manos con vehemencia.

—Lo siento, lo siento. Quería contarte, no deberías haberte enterado así.

—Jamie…

—Le amo, Anne, amo a Patrick con toda el alma, no sé si puedes entenderlo, si te horroriza o sientes rechazo, ignoro si soy capaz de expresar lo mucho que…

La blanca mano de Anne voló temblorosa hasta hundirse en su cabello. Lo revolvió y lo acarició del mismo modo que lo hacía con sus hermanos pequeños. Una luz dulce y serena había sustituido a la anterior, sobrecogida, en sus ojos.

—Shhh, Jimmy, está bien, todo está bien. El amor es hermoso en cualquiera de sus facetas, no tienes que justificarte.

—Anne… —Lord Norfolk rompió a llorar con la cabeza apoyada en el regazo de la joven.

Jun se adelantó unos pasos y se posicionó delante, al objeto de taparlos de la vista de cualquiera que pudiera pasar por los alrededores.

—… Pero no quiero pensar que me hayas utilizado —⁠subrayó Anne, con súbita frialdad.

Jamie alzó el rostro anegado en lágrimas, tragó saliva y sin soltar las manos de su amiga, tomó asiento a su lado. Se secó las mejillas con torpeza y una brusquedad poco usual en sus refinadas maneras.

—No querría que pensaras eso, Anne, pero ¿cómo podrías si yo también lo pienso? —⁠Hipó para tranquilizarse⁠—. Cuando Jun me avisó de que una invitada había cometido la osadía de presentarse como mi prometida en el baile de Primavera, lo tomé como lo que era, una simple travesura. Enseguida quise conocer a la artífice de semejante insolencia. Y nada más lejos de mi pensamiento, me encontré contigo, con mi amiga de la niñez, el ser más adorable del que guardo memoria.

Norfolk se tomó un respiro. Había soltado las manos de Anne y ahora trenzaba y retorcía sus propios dedos en algo cercano a la agonía.

—A partir de ahí todo corrió solo, se desbocó: necesitaba una fachada que me hiciera parecer respetable, que escondiera del mundo mis…, mis inclinaciones naturales. Fingir estar comprometido con una joven dama, aunque solo se sustentara en rumores, me beneficiaba. —⁠Su voz había ido convirtiéndose en un sonido gutural, entrecortado.

—Y decidiste usarme sin desvelarme nada.

El reproche de Anne retumbó tan duro como el acero en el aire. Tanto que Jun se giró desconcertado a comprobar si seguía siendo ella. Jamie hundió avergonzado la cabeza en el pecho. Su arrepentimiento era evidente y sin embargo, Anne se mantuvo firme.

—Si me lo hubieras dicho, si me lo hubieras contado, te habría ayudado igualmente, Jimmy, soy yo, Anne, ¡somos como hermanos! ¡Te quiero!

El duque cubrió su rostro con las manos abiertas.

—Lo sé, lo sé, me equivoqué.

—Todas esas citas perfectamente calculadas, los paseos por el parque, la presencia de Patrick, tus excusas para disfrutar de su compañía… Yo te habría servido gustosa de cortina de humo, no lo dudes ni un instante.

—Anne, te lo ruego, perdóname, dime que eres capaz de perdonarme. Sigo necesitando tu ayuda.

Ella suspiró. Podía sentir la decepción en forma de latidos golpeándole las sienes.

—Me lo imagino. Aunque necesito que sepas que me has herido, no merezco que me utilizaras como a una cualquiera, soy tu amiga fiel, Jimmy, probablemente la mejor confidente que tendrás hasta el día en que abandones este mundo.

—Tienes mi palabra de que será por poco tiempo —⁠aseguró él, apresurado, la boca seca⁠—. Tengo un plan, sé cómo resolver todo esto. Pero es vital ganar algo de espacio y semanas para prepararlo.

Anne volvió a asentir. Esta vez con un movimiento repetitivo y mecánico de cabeza que no parecía estar controlado por ninguna orden racional. Su corazón la empujaba a ofrecer ayuda incondicional. Su mente la alertaba de un peligro devastador aún sin forma.

—Ve a consolar a Patrick. Debe de estar muy afectado por qué os haya descubierto. Dile que no tiene nada que temer de mí, que estoy con vosotros, que guardaré el secreto y os asistiré en lo que pueda.

Jamie atrapó las manos de Anne y besó con fervor sus finos dedos.

—Eres un ángel, Anne, mi ángel. Gracias, gracias, no sé cómo dártelas.

Tras lo cual, se incorporó de un salto y desapareció de su vista en menos de un parpadeo. Jun regresó junto a ella, tomó asiento lo bastante cerca como para que el calor de su cuerpo entibiara el frío que el desengaño había volcado sobre Anne. Sus ojos brillaron una vez más, mirándola llenos de tormentas y mares violentos.

—Anne, ¿me permite un consejo?

—Adelante. Aunque no sé si me arrepentiré tras escucharlo.

—Sabe que aprecio a lord Norfolk, que para mí es como un hermano más, que le debo mucho, pero… No debería haber cedido.

Anne lo observó con una tristeza infinita en sus delicadas facciones. Su pelo rubio lanzaba destellos bajo el sol de primavera y sus inocentes ojos claros parecían pedir refugio. Jun sintió que el pecho se le encogía al tiempo que el tamaño de su corazón se desbordaba.

—No es más que un cortejo fingido, solo una farsa, no le hará daño a nadie. —⁠Aludió ella, llevándose una mano a la comisura de la boca⁠—. Y como bien ha afirmado Jimmy, durará poco.

—Cuídese.

Capítulo 21

Un, dos, tres. Volver a empezar, algo que siempre es posible.

El intento de sonrisa de ella fue patético y contaba a las claras que estaba muy lejos de conseguir cuidarse o de saber cómo hacerlo.

—Lo intentaré.

—Permítame escoltarla.

—Hoy no hace falta que me acompañe a casa, no se moleste, dispongo de mi propio carruaje.

—Insisto. Tómelo como una súplica. —⁠¿Una súplica? ¿Acaso aquel guerrero oscuro sabía suplicar? Anne pestañeó incrédula⁠—. Me sentiré aliviado si puedo…

—¿Consolarme durante el trayecto? —⁠lo interrumpió ella, adivinando el resto de la frase⁠—. Con franqueza, Jun, no pensé que fuera usted capaz de tanta compasión.

Jun Fudo la tomó del codo y la guio a través de los jardines hasta la salida de la mansión, donde esperaba el coche de los Herrick. Sin quebrar el absorbente silencio que había mantenido durante todo el camino, la ayudó a subir.

—Su reacción… —comenzó una vez estuvieron acomodados y el carruaje en marcha.

—¿La considera desacertada?

—Me ha sorprendido. Al contrario de lo que cabía esperar no he visto en usted escándalo, ni crítica o juicio, ha sido abierta de mente, comprensiva y generosa.

—Mentiría si le dijera que me lo esperaba. Soy lo suficientemente tonta como para que todo me haya tomado por sorpresa, pero…

—Jamie le importa —concluyó Jun, refiriéndose al duque por primera vez por su nombre de pila.

Ella cabeceó asintiendo.

—A mí también —admitió él, en tono confidencial⁠—. Está usted demostrando ser una verdadera amiga, leal y sincera.

—Si oyó mi conversación con el señor Grey sabrá que Jimmy se convirtió en la persona más importante de mi vida y así ha seguido siendo a lo largo de todos estos años, aunque no nos hayamos encontrado ni haya tenido, siquiera, noticias suyas. Tengo decenas de cartas sin respuesta y otras tantas que no llegué a enviar, no obstante, mis sentimientos por él se han conservado tal cual los vivía a los diez años.

—Algo que no es sino prueba de su nobleza. Pero Anne…, ¿me permite llamarla Anne?

La señorita Hagstings se encogió de hombros y no solo su actitud, también su respuesta, dejó a Jun momentáneamente fuera de combate.

—Haga lo que le plazca. —Fue lo que dijo.

—Temo que salga usted herida, perjudicada de algún modo con esta historia.

Anne levantó la barbilla con inusitada fiereza.

—Señor Jun, soy mujer, no tengo vida propia, ni expectativas ni sueños más allá de casarme y tener descendencia. Por desgracia, las decisiones de mi madre tendrán más peso en mi futuro que las mías propias, suponiendo que fuera capaz de hacer alguna elección con sensatez y acierto.

—Quiere decir, si fuera capaz de enamorarse por su cuenta.

—Y evitar un matrimonio concertado, sí. Esto lo hago por Jimmy. Si con este… —⁠se detuvo a escoger la palabra⁠—, este teatro lo ayudo a salvar ese amor suyo, lo daré por bien empleado. Los compromisos matrimoniales pueden romperse, no es lo natural pero sucede todos los días; supongo que el duque tiene previsto que yo rompa el nuestro más adelante y es probable que mis amigas tengan razón, que todo esto me convierta en un trofeo codiciado para otros caballeros, ya que el gran duque ha posado en mí sus ojos.

A Jun no le pasó inadvertida la inmensa carga de amargura y cinismo que trasmitía su voz. Su mirada, lo único visible en su persona, dejó entrever una honda preocupación. Era como si escondiese un terrible secreto que estaba a punto de confesar, pero controlase la tentación. Finalmente, se limitó a decir:

—Puede que no sea tan sencillo.

—Si no lo es, me enfrentaré a la dificultad y creceré como persona. Es hora de dejar de ser la pusilánime Anne de la que todos se compadecen.

Dos días más tarde, Anne se encontraba recuperada de la impresión sufrida y le había dedicado a la espinosa cuestión el tiempo suficiente de meditación y reflexión como para tomar decisiones. A sus amigas les confió una suerte de verdad a medias, enmascarada de modo que la intimidad del duque quedara a salvo: les refirió el desquiciado enamoramiento de su amigo en favor de una dama de clase social inferior cuya unión no sería jamás aprobada, y que permitir que se rumoreara que ella era la ilustre prometida, no era más que una argucia para ganar tiempo.

No se detuvo a especular si tres mentes agudas y tan despiertas como las de Rebeca, Evelyn y Julianna, la habrían creído o no. Se contentó con comprobar que eso parecía.

En cuanto a Jimmy, respondió a sus múltiples notas pidiendo disculpas en varios idiomas, con una en la que lo invitaba a continuar con el plan, sin alteraciones. En cuanto acabase su estancia como invitada en Herrick House, reanudarían sus paseos y cabalgadas por Londres, sus reuniones para tomar el té, donde ella jugaría a ser la perfecta carabina que la pareja precisaba.

Y sin saber bien las razones, su corazón y su alma desearon que aquella dulce rutina regresara cuanto antes. Quizá tuviera claro que nada tenía que hacer con los sobrinos del conde, que los bienintencionados intentos de Evelyn por acercarla a Lucien no habían dado ningún resultado. Que el capricho de lady Rothgar de verla emparejada con su hijo Cassian no saldría adelante. El caso es que no deseaba permanecer allí por más tiempo, sintiéndose el blanco de todas las miradas y comentarios, al menos de momento.

No obstante, todavía quedaba por salvar un importante escollo. El baile.

Sí, Herrick House había organizado un baile en honor a lady Evelyn y el coronel Darwin, para que pudieran despedirse de la soltería y Anna Hagstings se encontraba de ánimos para cualquier infortunio menos para aquel. Sin embargo, poco importaba lo diminuta e invisible que se sintiera, la ansiedad que le provocaba hallarse en presencia de los hermanos Spencer que solo veían en ella a una niña pequeña de la que burlarse.

Especialmente el indecoroso y provocativo Rhysand.

Tenía que asistir. Y hacerlo algo así como «enloquecida de dicha».

Anne miró su reflejo en el espejo del tocador y se infundió valor con un profundo suspiro. Estaba bonita, muy bonita. Casi hermosa, podría haber pensado de no ser tan humilde. Sus amigas se habían esmerado en acicalarla y destacar sus virtudes físicas al vestirla para la que sería, de momento, su última fiesta en Herrick House.

—No vas a encogerte hasta desaparecer como siempre —⁠se amonestó a sí misma⁠—. No vas a permanecer callada escondida en un rincón. No vas a impedir que tu brillo sea visible. No vas a ser la de siempre, Anne Hagstings, acordamos que el momento de cambiar había llegado. Se acabó.

Con un golpe de dedos, apretó el cierre de su pendiente de zafiro. La piedra azul lanzó un destello del mismo color de sus ojos.

—¿Estás lista, Anne? Tenemos que bajar, Rebeca y Julianna ya nos esperan en el salón de… ¡Estás preciosa!

Anne giró sobre sus talones con una amplia sonrisa jugueteándole entre los labios. Desde la puerta, Evelyn la repasaba con orgullo de pies a cabeza.

—¿De veras lo piensas?

—Si mis primos no caen rendidos a tus pies es que son estúpidos, querida, guapos pero ciegos y muy estúpidos.

—¿Sabes una cosa? Voy a disfrutar de esta fiesta como si mi vida acabara esta noche. No voy a rogar la atención de nadie, tampoco me entristeceré por la falta de ella. Bailaré si me lo piden y si eso no ocurre, conversaré con las damas, admiraré la gracia y el donaire con que danzan los demás. Me niego a sentirme miserable, mi valía no depende de lo mucho o lo poco que logre cautivar al resto del mundo.

Con un nudo de admiración en la garganta, Evelyn caminó lo suficiente como para ponerse a su altura. Le tomó las manos y fijó en sus ojos dos pupilas emocionadas.

—Bien dicho, amiga. No puedo describir con palabras lo que me complace oírte hablar así.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir, Evelyn. Teniéndoos a vosotras cerca, un día u otro tenía que dejar de ser la mojigata que acababa avergonzándome siempre.

—Ya vaticinó el cartomante que llevas una aventurera escondida en tu interior.

Anne guiñó un ojo juguetón.

—Y ya sabes lo que se rumorea por ahí, puede que hasta sea la prometida de un duque con muchas posibilidades de convertirse en rey.

Capítulo 22

Un, dos, tres. Bailemos, bailemos hasta desfallecer, insignes invitados.

—Ha venido mucha gente. —Se entusiasmó Anne, al entrar en el gran salón de Herrick House del brazo de su amiga.

—La mayor parte de ellos, vecinos y conocidos de la familia. Mira, allí está John. Debo decir que no esperaba que su relación con padre fuese tan satisfactoria y estrecha.

En efecto, John Darwin, el orgulloso novio, acompañado de su progenitor, un anciano cuya imagen debilitada y bondadosa despertó al instante los mayores sentimientos de compasión en Anne, departían animadamente con el conde de Herrick y su hermana, la vizcondesa viuda. A la llegada de las dos jóvenes damas, los caballeros saludaron y John atrajo a su prometida hacia sí con un abrazo nada decoroso alrededor de su esbelto talle.

En presencia del conde.

Todo un escándalo que, sin embargo, celebraron con júbilo.

Anne miró alrededor. La estatura de los hermanos Spencer, muy superior a la media, los hacía fácilmente visibles entre la multitud. Divisó a Julianna y al vizconde describiendo círculos al compás de la música en la zona de baile, mirándose embelesados a los ojos. Y a los duques de Richmond conversando con envidiable complicidad en un pequeño sofá para dos. Se miraban a los ojos, susurraban secretos que acariciaban con aliento sus cuellos, y reían. Todavía formando parte del grupo familiar, los ojitos de Evelyn y de su prometido eran dos luceros de un cielo de verano.

Eso quería Anne para su vida y su futuro. Estaba más que decidida a no conformarse con menos. Que a partir de entonces, las migajas no estuvieran hechas para ella.

—¿Le molesta si me siento aquí, a su lado?

Antes de que la joven que la miró con desconcierto pudiera responder, Anne se apoderó de la silla vacía junto a Rose Fairfox. Desplegó su abanico y lo agitó en el aire.

—Un poco de calor con tanto bullicio, ¿no le parece? —⁠Tomando valerosa la iniciativa, Anne arrancó una charla informal.

—Sí, sí, es cierto, señorita…

—Hagstings. Anne Hagstings, soy una antigua amiga de la familia.

—Encantada, soy Rose Fairfox.

—Es fantástico que la gente se divierta tanto en honor a los flamantes futuros novios.

—Al cercano matrimonio, sí, qué emocionante. ¿Ha dicho Hagstings…? —⁠La señorita Fairfox se quedó meditando un segundo y a continuación, los ojos oscuros se le abrieron como platos⁠—. ¿No será por casualidad…?

Anne siguió moviendo el abanico con elegante parsimonia y no satisfizo su curiosidad.

—¿La prometida de…, «el heredero»?

Anne simuló ocultar una sonrisa intrigante.

—Bueno, sería precipitado por mi parte afirmar algo así. Le aseguro que los que cuentan que estamos prometidos, solo rumorean sin demasiado fundamento.

—¿Pero piensa pedirla en matrimonio? ¿Pronto? ¿Cuándo? —⁠La agitación entrecortaba la respiración de Rose, observando a Anne como quien observa a su mayor ídolo.

—Confidencialmente le diré, señorita Fairfox, que pese a que nuestro afecto es real, el duque de Norfolk no me ha declarado su amor por el momento.

—Bueno, se comenta que está muy interesado.

—Podría decir que mantenemos una relación cercana y sincera, llena de buenos deseos, y en eso no mentiría. Nos conocemos desde hace siglos.

La expresión de total arrobo de la señorita Fairfox ante su historia, la enterneció.

—¿Y qué me cuenta de usted, señorita? No creo recordar que hayamos coincidido antes.

Las mejillas de la joven enrojecieron al esquivar los inquisitivos ojos de Anne. ¿Podría ser que se hubiera topado con alguien aún más asustadiza y tímida que ella?

—No se extrañe. He de confesar que asisto a bien pocos eventos.

—¿Me juzgaría entrometida si le pregunto la razón? Es usted una joven bonita en edad casadera con la obligación de dejarse ver, que diría mi madre.

—La mía emplea exactamente la misma frase.

Ambas rompieron a reír.

—Mi hermana menor lo hace todo un poco… complicado —⁠admitió por fin.

—¿Son ustedes tres hermanas? —⁠quiso saber Anne, confusa.

—No, solo dos. Mi hermana Amelia y yo. Ella es un año más joven.

«¡Vaya!».

—No he tenido el gusto de hablar con su hermana, pero estaba convencida de que la menor era precisamente usted.

—Podrá hablar con Amelia siempre y cuando ella decida que quiere que ocurra. No me juzgue mal, señorita Hagstings, es mi hermana y la quiero, pero…

—¿Tiene un carácter un poco difícil? —⁠La ayudó Anne, con cortesía.

—Justo eso. Es impulsiva y arrebatada, está acostumbrada a salirse con la suya. Supongo que, incapaz de colocarme a su altura, acabé conformándome con ser la invisible vieja solterona a la que nadie ve por más que mire.

Anne cambió de postura para estudiarla mejor. Rose era preciosa, la suya era una belleza clásica y serena, con brillantes bucles castaños rodeando su carita en forma de corazón. Los grandes ojos siempre sorprendidos y una figura admirable.

—¿Cómo puede decir eso? —se escandalizó al oírla desmerecerse de aquella forma.

—Señorita Hagstings, mi hermana se las ha apañado siempre bastante bien para robarme la atención de cualquier caballero en el que me atreva a poner los ojos, con solo una batida de pestañas.

Si Anne ya detestaba a la tal Amelia Fairfox por referencias de Evelyn, en aquel momento deseó poder borrarla del mapa de un plumazo y enviarla dando tumbos a África del Sur.

—Avasalladora… —masculló entre dientes⁠—. ¿Está hoy aquí?

Rose asintió con un ligero aleteo de su cabeza.

—Tengo miedo, mucho miedo de que note lo que siento por él…

—¿Por…, él?

—El señor Spencer. Cassian Spencer.

La expresión de Anne viró a dulce y mucho más relajada.

—Yo de usted dejaría de preocuparme. Me consta que los sentimientos de ese caballero en relación a su persona son lo suficientemente serios como para no torcerse en cualquier dirección que no sea la suya, Rose, menos por la acción malintencionada de nadie. Ni siquiera de su propia hermana.

—¿Lo cree así? —El rostro apagado de Rose se iluminó como una bengala.

—Puede estar segura de que sí.

Y entonces, alguien interrumpió su apasionada cháchara. Un hombre alto y apuesto que se inclinó ante ellas y que, con un poco de suerte, no habría oído nada de lo que comentaban ya que, con el ruido y la distancia, el rumor de las voces llegaba enmarañado y no se acertaba a distinguir las palabras.

—¿Me concede este baile, señorita Fairfox? ¿Le importaría, señorita Hagstings? Prometo regresar y pedirle el siguiente, como invitada que es, de la casa Herrick.

—Encantada, señor Spencer. Vaya, señorita Fairfox, baile y disfrute.

Conforme se alejaban, Anne sintió un extraño regocijo en el estómago, una sensación grata y burbujeante al ver la emoción con la que Rose se dejaba conducir del brazo de Cassian y el embeleso casi imposible de disimular, con el que él la miraba.

A Anne se le escapó un pequeño suspiro de complacencia.

Lo que duró la pieza musical, la joven dama se mantuvo en el mismo lugar, en solitario. En lugar de huir buscando un grupo en el que refugiarse como otras veces, se mantuvo erguida y sin perder ni un instante la sonrisa que adornaba su cara. Disfrutó viendo bailar a los demás, sin sentirse infeliz, ni discriminada, mucho menos fea o poco interesante. Latía algo nuevo dentro de ella, no sabía qué era ni cómo llamarlo, pero le transmitía paz. Una suerte de seguridad en sí misma de la que hasta entonces carecía.

Después de todo, algo bueno estaba surgiendo de aquella rocambolesca historia con su amigo de la infancia y su común sarta de mentiras.

—Y ahora, señorita Hagstings, tras agradecerle su amabilidad, ¿me concedería el siguiente baile?

Anne se sacudió el sopor y miró a Cassian Spencer, solicitando su mano. Junto a ella, de nuevo acomodada en su silla, la señorita Fairfox no conseguía ocultar su desbocada alegría ni sus mejillas como cerezas. Anne aceptó con un cortés ademán, tras cruzar una mirada cómplice con la joven morena.

—He tenido oportunidad de charlar con la señorita Fairfox, señor Spencer.

—Cassian, Anne, por todos los santos, eres como de la familia.

—De acuerdo, Cassian. Es una joven encantadora. Dulce y prudente. No cabe duda de que será una esposa perfecta. Y está sinceramente enamorada de usted.

Cassian pareció sobresaltado. Avanzó dos pasos a la derecha, uno a la izquierda, y giró alrededor de Anne al compás de los violines.

—¿Se lo ha dicho?

—No ha hecho falta. ¿A qué espera para pedir su mano, hombre de Dios?

Cassian Spencer parpadeó aturdido. Los consejos de la señorita Hagstings, por lo habitual poco dada a dispensar recomendaciones, resonaban en sus oídos como una sintonía honorable y leal, algo en lo que se podía confiar a ciegas.

—Yo…

—Usted se derrite cuando la mira, hasta yo he podido darme cuenta de eso. Y debería dar un paso adelante antes de que su espantosa hermana trame algo para fastidiarlo.

—¿Tal cosa puede ocurrir?

—No le quepa duda —declaró Anne, muy firme⁠—. Está decidida a casarse antes y por delante de su hermana mayor, del modo que sea. Hágame caso, es por su bien.

Una ligera reverencia por parte de ambos marcó el final de la danza.

—No sabría expresarle lo mucho que agradezco su consejo, Anne. Lo pondré en práctica antes de lo que piensa.

—Por favor…

Se dirigieron de nuevo hacia donde los esperaba Rose, impaciente y con los mofletes aún arrebolados. Cassian pensaba ofrecerse a traerles algún refrigerio, cuando su hermano Lucien hizo acto de presencia con dos limonadas, una en cada mano.

—Me temo que solo traigo bebidas para estas encantadoras damitas, hermano, tendrás que arreglártelas por tu cuenta. Salvo que la adorable señorita Hagstings me conceda este baile, en cuyo caso, puedes quedarte su refresco y todos contentos.

Capítulo 23

Un, dos, tres. Una joven dama tan solicitada para bailar que no conoce el descanso.

—Deseo concedido, señor Spencer.

—Lucien, Anne, ya le pedí que me llamara Lucien.

Ella se encogió graciosamente de hombros.

—Es algo que me cuesta, discúlpenme, los dos. Señorita Fairfox, considero que la dejo en buenas manos.

—He visto lo que ha hecho con Cassian y su enamorada —⁠comentó Lucien, en susurros, una vez iniciado el baile.

Anne sufrió un sobresalto involuntario.

—No me asuste, ¿qué se supone que he hecho?

—En lugar de enfadarse, sentirse humillada u ofendida, montar una escena de celos como habría hecho cualquier otra dama de las que conozco, ha sido amable y conciliadora. Incluso les ha aconsejado a ambos con la intención de acercarlos y ha animado a mi torpe hermano para que se declare de una vez.

—¿Cómo sabe todo eso? —Se espantó Anne, halagada en el fondo.

Lucien se inclinó sobre su cuello para hablar sin que nadie más lo oyera.

—Soy un auténtico experto en el arte de escuchar a escondidas.

Un extraño presentimiento en forma de temblor sacudió el cuerpo de la joven al oír aquello.

—Soy del parecer que si dos personas sienten algo fuerte e irresistible la una por la otra… —⁠tartamudeó dejando el final de la frase en el aire.

—¿Fuerte e irresistible? Señorita Hagstings, qué apasionada suena.

A pesar de todo su nuevo arrojo y su valentía recién nacida, Anne no pudo evitar sonrojarse.

—Leo muchas…, novelas.

—Eso está bien. Mi hermano Rhysand afirma que agitan la imaginación y el espíritu.

La sonrisa se congeló en el rostro de Anne cuando Lucien mencionó al Spencer más diabólico y disoluto.

—Seguramente él también las lee. A escondidas y más tarde lo niega —⁠refunfuñó entre dientes.

Sorprendido ante su agudo ingenio, Lucien estalló en carcajadas. Luego colocó la mano rozando apenas su talle y la hizo girar, siguiendo las pautas de la pieza de baile.

—No me cabe la menor duda. ¿Por qué será que tengo la sensación de que mi hermano Rhys no acaba de gustarle?

—No me pregunte cosas que no puedo responder, Lucien, tómelo como un favor.

Hablando del rey de Roma…

—Mi querido hermano me concederá el gran honor de robarle la pareja, ¿verdad que sí?

—¿Desde cuándo robar es algo honorable? —⁠espetó Anne, malhumorada, antes de pensar siquiera en controlar su lengua.

—Hermano, aguarda a que acabem… —⁠quiso sugerir Lucien.

La realidad era, ¿quién podía contra Rhys?

El joven se escabulló de algún modo ágil y hasta elegante entre los dos, girando con ellos y usurpando el lugar de Lucien en la siguiente pirueta. Sin perder el buen humor ni el brillo acostumbrado de sus ojos, Lucien se retiró con una grácil aunque breve inclinación de cabeza.

—Creo que beberé algo para refrescarme. —⁠Fueron sus últimas palabras antes de perderse en el tumulto.

Anne apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea que trasmitía incomodidad. En su opinión, Rhysand la estaba «tocando» demasiado y la sujetaba demasiado cerca.

—¿Se divierte, señorita Hagstings?

—Me divertía hasta que lo vi llegar —⁠masculló ella, tratando de no mirarlo.

Las pupilas del joven Spencer poseían una fuerza infrahumana capaz de atravesar muros y cuerpos macizos. Ella no era una excepción: la potencia de su energía era tal que en su presencia Anne se sentía tan vulnerable como desnuda.

Rhysand chasqueó la lengua.

—Es posible que haya interrumpido un momento especialmente íntimo entre usted y mi hermano. Si es así, acepte mis disculpas, no sabe cuánto lo siento.

No, no lo sentía. La burla flotaba en su tono igual que la espuma de mar adorna las crestas de las olas. Anne deseó ser gladiador, como poco, para poder atizarle un buen puñetazo a aquella cara arrogante y perfecta que la observaba desde su pedestal, creyéndose por encima del bien y del mal, como perdonándole la vida.

—¿Cree que no me he dado cuenta de cómo lo mira? Sus ojos de embeleso la traicionan, señorita Hagstings.

Anne aprovechó un giro en la danza para intentar escapar. Pero la enorme mano de Rhys atrapó su muñeca y de un tirón no demasiado delicado, volvió a pegarla a su cuerpo. Por segunda vez, más de lo que el paso de baile precisaba.

—Le aconsejo que abra los ojos antes de decepcionarse: mi hermano Lucien no tiene ninguna prisa en tomar esposa. Usted ha debido de pensar que, puesto que su historia de amor con Cassian no parece bien encaminada, Lucien podría ser una alternativa tan aceptable como otra cualquiera.

¡Demonios! ¿Acaso aquel hombre maldito le leía el pensamiento?

Lo más atroz era que, echándole en cara sus propios actos lograba herirla en lo más profundo sin siquiera elevar la voz, sin perder las formas; manejaba para insultarla del modo más descortés, el mismo tono que emplearía para piropearla.

—Eso no nos deja en buen lugar a los Spencer, Anne, es un modo un poco…, cruel de tratarnos, no somos intercambiables.

—¿Cruel? Resulta irónico que precisamente usted hable de crueldad.

—Le recomiendo que busque marido fuera de Herrick House ya que aquí nadie tiene excesivo interés en casarse y usted es deseable y preciosa. Detestaría verla perder el tiempo. Seguramente no me cree, pero me gustaría verla desposada.

—Con otro —rugió Anne, mirándolo por primera vez, con fuego en los iris.

—Casada y feliz.

—Entonces dígaselo a su madre. Entre ella y la mía tejieron mi destino. Desde luego no fui yo la que cayó rendida de amor a los pies de los cinco hermanos más engreídos y menos recomendables que existen por los alrededores.

Spencer le respondió con una sonrisa lobuna bastante peligrosa.

—No piensa eso de nosotros. Sea franca, en realidad no lo piensa.

La pieza de baile que a Anne le estaba resultando eterna, llegó a su fin. Su mente torturadora se empeñaba en reproducir a toda velocidad lo compartido aquella noche de tormenta con Rhys en la biblioteca. Y ya no eran imágenes, estas se habían diluido hasta desaparecer. Solo quedaban sensaciones. Sacudidas que le ponían la piel de gallina y contra todo recato, los pezones duros. Se inclinó a modo de despedida deseando huir, pero de nuevo la garra de Rhys se lo impidió.

—No se marche, lo estoy pasando extremadamente bien, señorita Hagstings. Concédame otra pieza.

El siguiente baile era un vals.

¡No! ¡Cielo santo, mil veces no!

La sola idea de verse envuelta por sus brazos la horrorizaba. Una negativa tembló en los labios de Anne, pero para cuando acertó a pronunciarla, la música había empezado y tenía el cuerpo de Rhysand comprometidamente pegado al suyo. Lo despreciaba. Le repugnaba que en un puñado de frases lanzadas sin el menor esfuerzo, hubiera hecho pedazos su seguridad recién conquistada. Gracias a él, ahora Anne Hagstings bailaba con el cuerpo bien erguido y el alma encogida como un papel quemado.

Puso toda la voluntad en no sentir su calor. En no mirar el brillo de su cabello a la luz de las velas, ni aquellos ojos claros y penetrantes, tan turbadores. No quería sentir nada por él, absolutamente nada que moviera su corazón, ni bueno ni malo, porque tampoco deseaba odiarlo. Ser inmune tanto a sus muchos encantos como al veneno de su atractivo y sus palabras, eso quería.

¿Pero cómo lograr que se obrara tal milagro?

La sorprendió que Rhys Spencer llevara demasiado tiempo callado, sin zaherirla, aunque aquello iba a cambiar de inmediato. El tiempo que ella empleó en martirizarse dándole vueltas a las ideas, él lo utilizó en planear otra maldad aún peor y convertir su voz en un susurro intimidante.

—Dado que usted, señorita Hagstings, al parecer nunca reacciona a los estímulos como todos esperamos que lo haga, ¿qué tal si la beso hasta que pierda el aliento solo para ver en qué mejilla me abofetea?

La boca de Anne hizo varias intentonas de improperio antes de ser capaz de hablar.

—Es usted…, detestable.

—Bonita palabra. Consigue que suene…, dulce. Shhh —⁠la apretó más contra sí. La respiración de Anne inició un viaje al galope con destino ignorado⁠—, no hemos acabado el vals, sería una tremenda descortesía dejarme aquí plantado en mitad del salón. Me pondría en ridículo.

A juzgar por su provocadora sonrisa torcida, aquella dudosa posibilidad le preocupaba poco o nada.

—Lo desprecio tanto que necesitaría tres vidas para demostrárselo. Cómo lamento su parentesco tan cercano con una de mis más queridas amigas.

Los labios de Rhys se aproximaron al cuello de Anne, a la zona sensible bajo la oreja. Al hablar, su aliento correteó por la suave piel femenina causando estragos.

—Eso es porque no me conoce usted bien.

La joven dama arqueó la espalda todo lo posible para distanciarse. Su voz y sus labios temblaron visiblemente cuando lanzó su súplica:

—Deje de burlarse de mí, se lo imploro.

El desalmado juego mental de Rhys llegó a su fin de forma abrupta cuando reparó en las pupilas húmedas de Anne. Como si nunca antes hubiese visto de verdad aquellos dos pozos azul cielo, sin fondo y sin rencor, llenos de inocencia, que le desgarraron el corazón. Mortificarla era acuchillar a un cervatillo indefenso mirándolo a los ojos.

Se borró su sonrisa socarrona.

Se endureció su rictus.

Se envaró su cuerpo adosado al de Anne, que vibraba. Ralentizó su respiración mirándola sin descanso hasta que llegaron los últimos acordes del vals.

Entonces la soltó como si quemara. Inclinó la cabeza en una reverencia seca antes de alejarse.

—Lo lamento. No me ruegue, señorita Hagstings, soy yo quien debe solicitar su perdón, disculpe esta incalificable parodia mía, era puro entretenimiento sin malicia.

Entendió que Anne no podía replicar como él se merecía, que las lágrimas estaban a punto de rodar por sus mejillas y era su culpa: había traspasado y quebrado la línea de la piedad.

Y aunque Rhys Spencer no era un hombre habituado a justificar sus actos y en aquella ocasión tampoco lo hizo, el latigazo de su propio arrepentimiento sí le golpeó feroz la espalda.

Se odió a sí mismo. Se odió por los dos. Aborrecía haberla hecho llorar.

Capítulo 24

Un, dos, tres. Es hora de regresar al hogar…, y a las felices rutinas de siempre.

—No pienso perdonarte esta huida, Anne, no es justo, ni siquiera has dejado transcurrir la semana que acordamos.

—Puedo volver más adelante, cuando las cosas estén en orden. Acércame esas enaguas, por favor. Y el chal y las chinelas.

Evelyn la ayudaba con el baúl. Seleccionando y doblando prendas. Sin doncellas que incordiaran en el dormitorio, para poder charlar a gusto y en libertad. Rebeca y Julianna, ambas embarazadas, participaban de la escena sentadas en un diván tapizado de vivas flores, envolviendo con esmero las joyas.

—¿Has intimado con Lucien? ¡No hemos tenido tiempo! —⁠se desesperó Evelyn, sin darle opción a contestar.

—Lucien es un caballero amable, correcto, apuesto…

—Ponle todos los adjetivos buenos que se te ocurran —⁠rio Julianna, envolviendo el joyero de Anne, ya lleno, en unas piezas de seda⁠—, le encajarán a la perfección.

—Pero no es para mí —concluyó Anne, sin perder su tibia sonrisa.

—¿Por qué no es para ti? —Recalcó Evelyn, enfurruñada.

—No está interesado en casarse, eso es todo. Nos caemos bien, hemos sentado las bases de una amistad confiable.

—Una amistad confiable… ¡Uff! —⁠Evelyn puso los ojos en blanco.

—Mirad lo hinchados que tengo los pies —⁠se quejó Rebeca, levantando el bajo de sus faldas para mostrarlos⁠—. Pronto, gracias al pequeño heredero Richmond, no seré capaz siquiera de caminar.

—Quítate los zapatos y deja que te los masajee —⁠se ofreció Julianna.

—¿En serio? —No había terminado de decirlo cuando ya se había descalzado, presionando un talón contra el otro. Subió un pie enfundado en seda y Julianna se apresuró a acomodarlo sobre su regazo⁠—. Cielo santo, Julianna, qué habilidad con las manos, no me extraña que tengas a tu esposo tan contento.

Todas olvidaron por un segundo sus desvelos y solo se dedicaron a reír.

—Debo volver a casa cuanto antes —⁠prosiguió Anne, afligida, después de un rato⁠—. Dejé desatendidos a mis hermanos, soy una hija horrible.

—¿Desatendidos? —se mofó Rebeca⁠—. Tienen a todo el servicio de la mansión Hagstings pendiente de ellos.

—Vigilándolos y mimándolos —⁠completó Evelyn, ayudándose de una pequeña sacudida de cabeza.

—Di más bien consintiéndolos. —⁠Anne meneó la cabeza, contrariada⁠—. En ciertas cosas soy la única a la que obedecen, la encargada de imponer un mínimo de disciplina a esos dos pequeños demonios. Además…

Ahí se interrumpió. Fingió estar muy ocupada decidiendo en qué posición colocaba las prendas dentro del baúl para ahorrar espacio. Pero sus amigas no necesitaban muchos más detalles para adivinar qué rondaba su cabeza.

—Debes retomar tu apoyo a la farsa de lord Norfolk —⁠concluyó Rebeca, en un tono un poco sombrío.

—¿Te ha contado en qué consiste su plan para que ese amor imposible suyo triunfe? —⁠quiso saber Julianna, aún con el pie derecho de Rebeca entre las manos.

—No. —Fue la escueta respuesta de Anne.

—Me parece tan romántico que luche así por la persona que ama —⁠exclamó Evelyn, con aires soñadores poco usuales en ella. Miró una a una a sus tres amigas⁠—. ¿Qué? ¿No os parece romántico?

Rebeca y Julianna cruzaron una mirada significativa.

—Piensa mucho todo lo que haces, Anne —⁠aconsejó la duquesa⁠—. Y sobre todo, no te dejes enredar, sé prudente, no te metas en líos.

Podía decirse que en la mansión Hagstings todo seguía, más o menos, en su lugar. A falta de un par de jarrones valiosos que habían perecido durante un partido de pelota de los pequeños dentro de la casa, y que Anne rezaba porque su madre no echara de menos, todo el mundo estaba vivo y gozaba de buena salud. El ama de llaves y su doncella incluso se extrañaron de que volviese antes de lo previsto.

—Debería haber disfrutado de la vida social que le ofrece Herrick House, señorita —⁠recomendó esta última mientras colocaba su ropa de vuelta a los armarios⁠—. La temporada está en su punto álgido y no hará nada de provecho aquí encerrada donde nadie puede verla. Debería estar bailando sin parar, luciéndose en esos grandes salones llenos de caballeros ricos, guapos e interesantes.

Anne replicó con una sonrisa y un arqueo de cejas lleno de paciencia.

—A no ser que…

—¿A no ser qué? —repitió Anne, algo intrigada.

—Que sea verdad eso que dicen por ahí, señorita. —⁠La doncella ahogó una risita nerviosa.

—¿Y se puede saber qué es lo que comadrean las chismosas?

—Que el heredero ha caído rendido a sus pies y piensa pedir su mano en breve.

La señorita Hagstings escondió el rostro arrebolado. Sostener aquella tremenda mentira le provocaba tanta vergüenza, que con sus reacciones la hacía parecer verdad.

—Veamos qué pasa con el tiempo —⁠replicó sin comprometerse.

Y así fue como conforme avanzaba triunfante la primavera, Anne Hagstings reanudó sus paseos a pie y a caballo, incluso en barca, por Hyde Park, a la vista de todo el que quisiera fisgonear. Exponiéndose a ojos críticos, juzgadores y a comentarios bien o malintencionados. Iba acompañada no de una, sino de dos carabinas, nada menos: el rígido guardaespaldas del duque y su cumplido secretario. Nadie discutía que la virtud de la joven estaba más que bien protegida. Y no cabe duda de que a toda la alta sociedad, en especial a las grandes damas, les resultaba muy excitante y entretenido observar cómo día a día evolucionaba y se iba fortificando aquella prometedora relación.

Lord Norfolk y la señorita Hagstings sonreían, tomaban té, conversaban mucho y muy relajados, y quedaba claro que se entendían. Eso tan conveniente, no necesitaban fingirlo.

Pero el amor romántico sí.

Lo cierto es que en cuanto se sabían a salvo de miradas indiscretas, intercambiaban las parejas como si bailaran, y Patrick y Jamie jugaban a departir asuntos oficiales mientras se miraban con devoción y aprovechaban los rincones más sombríos para rozar sus manos. Siguiéndolos a poca distancia con aire distendido y casual, nunca se sabía a ciencia cierta quién podía andar espiando, Anne caminaba junto a Jun, apocada y torpe al principio, más natural y confiada con el paso de los días; hasta sus silencios se fueron espaciando y haciéndose más cómodos, casi familiares.

—¿No le alegra el corazón verlos tan unidos? —⁠El mentón de Anne señaló al par que caminaba unos metros por delante.

—Mentiría si dijera que creo que lo tienen fácil.

—Es usted un pesimista, Jun Fudo. Y alguien con un nombre como el suyo no puede temerle a nada, ni al destino siquiera.

—No temo. Me duele pensar que no pueda disfrutar su historia de amor como merece.

Anne habría jurado que nunca antes percibió tanta ternura en la ronca voz del guerrero. Prefirió seguir mirando hacia adelante, a la vereda de piedrecillas húmedas, controlando el impulso de buscar sus ojos, no fuese a encontrar algo dulce a lo que aferrarse.

—Veo que no soy la única que quiere a Jimmy como si fuese un hermano —⁠murmuró con reverencia.

Él tardó un segundo más de la cuenta en responder.

—Ya se lo dije. Son muchos años juntos. No desde la niñez como ustedes, pero nuestros vínculos de algún modo también son irrompibles.

—¿Y podría desvelarme ese fascinante secreto que los ata de por vida?

Jun golpeó una piedrecita con la puntera de la bota. Tomar la decisión y abrirse, parecía costarle un mundo entero. Finalmente, bufó.

—No creo que sea fascinante, más bien aterrador. Mientras estuvimos internos en Eton admitiré que no fuimos alumnos pacíficos —⁠reconoció con una risita⁠—. Crecimos volviendo locos a nuestros tutores y cuidadores, saltando de travesura en travesura, salvando el pellejo de puro milagro. Pero cuando cumplimos dieciséis años el riesgo en los entretenimientos fue a más.

—Supongo que bebían a menudo —⁠aventuró Anne, divertida.

—Confieso. Muy a menudo. Tentábamos a la suerte y al destino. Continuamente.

—¿Y…?

—Una noche como otra cualquiera…, Jamie Wellford me salvó de una muerte segura.

Capítulo 25

Un, dos, tres. Hay que hacer algo y ¡rápido!

A Anne se le escapó un gemido instintivo de espanto.

—Me bebí una botella entera de brandy francés de la mejor calidad. Se la había robado a mi padre durante las últimas vacaciones y se suponía que la disfrutaríamos juntos Jamie y yo. Sin embargo, él no se encontraba bien aquella noche, estaba mareado y le dolía la cabeza. Así que, reunidos en su cuarto, mientras charlábamos, apuré en solitario hasta la última gota. Jamie se ausentó un minuto para ir al baño y a su regreso me encontró…

Jun marcó una pausa dramática y disfrutó de los ojos desencajados de Anne y de su deseable boquita abierta con pavor.

—Colgando de la cornisa a más de seis pisos de altura. —⁠Finalizó.

—¿De…, la cornisa? —balbuceó ella, horrorizada.

—Debí de abrir la ventana para que entrara el aire y no sé qué fuerzas del infierno me impulsarían a pasearme por el alero del tejado, haciendo equilibrios hasta que resbalé.

—¡Cielo santo!

—No había tiempo para pedir ayuda y Jamie arriesgó su vida saliendo por la ventana para rescatarme. Sobre todo, teniendo en cuenta que estaba enfermo y mareado, que ni siquiera veía por dónde pisaba.

Los ojos asustados de la joven volaron hacia la espalda de su amigo que caminaba, conversaba y sonreía feliz, ajeno a todo.

—¡Pudieron morir los dos!

—En efecto, así es. Le debo estar hoy aquí, respirando, paseando a su lado, señorita Hagstings. De modo que por infame que me resulte lo que me pida, siempre que no comprometa la vida de un inocente…

—Nunca le dirá que no. —Entendió ella.

El intrigante Jun Fudo no dio más explicaciones. Ahí acabó su relato, de forma un tanto abrupta, y quedó sumido en un silencio enigmático que Anne se resistió a romper. Lo miró de soslayo mientras caminaban. Su alta e imponente figura vestida de negro, su capa larga hasta el suelo con la capucha echada atrás, sobre la espalda, como solía despejarla cuando no estaban rodeados de gente. Ahora al hablar sonaba más humano. ¿Lo era? Anne no diría que accesible, pero sí una pizca más cercano.

Entonces, como quien abre una ventana y recibe en la cara el golpe inesperado del aire, la joven cayó en la cuenta de que su anhelo por retomar sus reuniones con Jamie y su grupo podía traducirse en necesidad, sí, auténtica necesidad de estar cerca de Jun. Saboreando su incipiente acercamiento. Deseando forjar una amistad.

No se atrevía a pensar si algo más, aunque la atracción que le provocaba era tan avasalladora como innegable. ¿Por qué se ponía nerviosa con solo verlo?

Tenía que averiguarlo.

Cuando lord Norfolk la invitó a su residencia en Londres a tomar el té con su señora madre, la inocente señorita Hagstings no vio demasiadas razones para desconfiar. Lady Harriet la conocía desde niña, sabía de lo próximo, fraternal y genuino de su relación con su único hijo y se alegraría muchísimo de verla, de eso estaba convencida. Le preguntaría por la salud de sus padres, por sus abuelos desgraciadamente ya fallecidos, por sus hermanos pequeños, un par de intercambios corteses y ahí quedaría todo.

Desde luego, ni se le pasó por la imaginación que la duquesa sacara a relucir asuntos matrimoniales, mucho menos de boda inminente.

Después de los recibimientos y saludos de rigor, ambas damas tomaron asiento en sendos divanes. El duque lo hizo en un butacón tapizado en terciopelo rojo que quedaba frente a ellas. El servicio dispuso varias teteras y una variedad tal de pasteles que Anne se vio incapaz de elegir solo uno. Sus ojos pasearon golosos de un plato a otro.

—En su último viaje a la india —⁠aclaró la madre de Jamie⁠—, mi primo Edward nos surtió de toda clase y especie de tés exóticos. Incluso nos mostró la ceremonia que se sigue para su preparación. Huelga decir que tratamos de que el servicio de esta bendita casa la aprendiera, pero fue en vano, solo logran que el té sepa horrible.

—De modo que hemos vuelto al método tradicional —⁠resumió Jamie con una sonrisa traviesa⁠—. ¿Pastel, Anne? ¿Limón, frambuesa, ciruelas, grosellas?

—Un poco de pastel de limón estará bien —⁠aceptó ella, un poco cohibida.

Anne se había esmerado por lucir recatada y bonita en aquella extraña cita. Llevaba puesto un vestido rosa que destacaba el color de sus mejillas y sus rizos rubios recogidos con pequeñas perlas enmarcaban su rostro con delicadeza. Las manos enfundadas en finos guantes de encaje se movían cuidadosas alrededor de la porcelana.

Lady Harriet, duquesa de Norfolk, por su parte, parecía haber firmado un pacto con el diablo que la libraba de envejecer. Estaba tal y como Anne la recordaba de su niñez, quizá alguna arruguita fina en el óvalo, vestida de seda verde a juego con sus chispeantes ojos que la miraban radiantes. Con franqueza, el reencuentro había sido muy emotivo.

—Por cierto, querida Anne, he hablado con mi modista de confianza aquí en Londres. Imagino que tu madre tendrá la suya, pero no podemos esperar a que regrese de su largo periplo para iniciar los encargos.

Anne interrumpió el bocado que estaba a punto de dar y la miró sin comprender.

—Tu ajuar, querida niña —se alborozó Harriet removiendo el azúcar dentro de la taza con un brío capaz de quebrarla⁠—, y el vestido de novia. Algo tan importante no puede dejarse al azar ni ocuparse de ello de cualquier manera a última hora. Las prisas son tan malas consejeras…

—¿El vestido de…?

El corazón de Anne decidió dejar de latir en aquel mismo instante. También se bloqueó su cerebro y dejó de pensar. ¿Para qué hacerlo, si debía de estar muerta? ¿Qué locura acababa de escuchar? ¿Qué era exactamente lo que acababa de decir la madre del duque?

Aquello se les estaba yendo de las manos.

Rodó las pupilas buscando apoyo en Jamie, pero lo encontró insultantemente tranquilo, degustando su té a sorbitos sin alterarse lo más mínimo, mientras que Anne apenas respiraba sin saber cómo salir del atolladero.

—Creo que…, debería aguardar la vuelta de mi madre. De otro modo no me lo perdonaría. —⁠Se opuso con un hilo de voz.

—Bueno, ya lo hablaremos. No estaríamos ofendiendo a nadie si nos dedicamos a ver algunos bocetos sobre las últimas tendencias en París, ¿verdad que no?

La rigidez del cuello de Anne hizo que negar, incluso con refinamiento, le costara demasiado tiempo. Por fin, tras apurar sin prisas su taza y acabar el trozo de tarta que le habían asignado, Jamie pensaría que era momento de rescatarla porque se puso en pie con una pirueta grácil.

—Madre, ¿te molestaría si te robo a nuestra querida Anne por un rato? Me muero de ganas de mostrarle tus tesoros del invernadero.

—Oh —se ruborizó la dama—, está mal que yo lo diga, pero me tienen tan orgullosa…

—Entonces, con tu permiso, nos ausentamos.

La señorita Hagstings salió al jardín a trompicones. La capacidad del duque para mantenerse impasible la ofuscaba aún más. ¿Acaso no habían ido demasiado lejos?

—¿Qué está pasando aquí? —Lo abordó, silabeando entre dientes, en cuanto se vieron a solas⁠—. ¿Qué hace tu madre hablando de novias, ajuares y vestidos?

—Cálmate, Anne, cálmate.

—¡No puedo calmarme! ¿La has oído? Pretende hacerme un traje. Tu madre pretende que nos casemos… ¡De verdad!

—Mi madre cree lo que cree el resto del mundo.

Anne dio un par de vueltas frenéticas sobre sí misma.

—¿Y eso te parece bien?

—No hay otro modo, Anne. Si queremos que las cosas salgan como pretendemos…, ya sabes: la única forma de impedir que un secreto se sepa es no contarlo.

—Jamie…

—Ven al invernadero, te aseguro que merecerá la pena. —⁠La tomó con amabilidad del hombro y tiró suave de ella.

Anne se dejó arrastrar, por completo confusa, gritando mentalmente entre marañas de ideas, que no tenía la menor intención de disfrutar contemplando plantas.

—Una cosa es mentir a la gente y otra muy distinta engañar a tu propia madre —⁠censuró más enfadada⁠—. A ella no puedes, no debes…, ¿imaginas la terrible decepción que se llevará cuando descubra que esto no es más que un burdo teatro?

—De momento es preciso conducirnos así, Anne. —⁠Norfolk cerró a su espalda la puerta del invernadero, la miró y suspiró. La serenidad había desaparecido de su talante, ahora parecía agitado y ensombrecido⁠—. Entiendo que ha llegado el momento de contarte la siguiente fase del plan.

—¿Siguiente fase? —repitió ella, con un gritito agudo.

—Sí. El plan que me permitirá huir lejos, donde nadie me conozca, para poder disfrutar de la vida y del amor de Patrick hasta mi último aliento. No me queda otra salida: debo fingir mi muerte, Anne.

Capítulo 26

Un, dos, tres. La siguiente fase de un plan que es un auténtico despropósito.

Anne estuvo a punto de caer redonda al suelo. Se le nubló la vista, le temblaron las piernas y se tambaleó lo suficiente como para que Jamie se abalanzara a sujetarla.

—No puedes estar hablando en serio —⁠balbuceó sin fuerzas.

—Jamás en lo que llevo de vida he hablado más en serio que ahora.

Anne se apartó de él casi con miedo. Recolocó sus rizos alborotados y con la mano en el pecho trató de recuperar el ritmo de su aliento.

—Me cuesta creer que estés planeando algo tan monstruoso.

—Es el único camino posible, el único. Si quiero convertirme en alguien invisible, sin nombre ni referencias familiares, mucho menos políticas, sin cargas hereditarias y sin obligaciones para con la corona, debo desaparecer. Desaparecer del todo y para siempre.

—Pero tu madre…

—Sabrá la verdad a su debido tiempo. Anne, entiéndelo. Llevo mucho preparando este plan, no es el primer paso que doy. ¿Por qué piensas que me dejo ver continuamente con un experto luchador enmascarado que me cubre las espaldas y que no pasa, bajo ningún concepto, desapercibido?

—Porque has recibido…, amenazas…, anónimos…

—De muerte. En efecto. Y me he encargado de que todo el mundo que debe saberlo lo sepa. Por esa razón nadie se extraña de ver a Jun a mi lado día y noche.

—Sin embargo…, esas amenazas no existen. —⁠Dedujo ella, boquiabierta.

—Aciertas de nuevo. Jamás he recibido ninguna, Dios y san Jorge me protejan. Pero era necesario extender el rumor y hacerlo creíble para cuando demos el paso definitivo.

—Se supondrá que quien te coaccionaba ha cumplido con sus amenazas.

Jamie dio una palmada satisfecha en el aire. Mientras él parecía flotar en dicha, Anne apenas si discernía la realidad de la fantasía. ¿Realmente estaban teniendo aquella estrambótica conversación?

—Jun, ¿lo sabe?

Lord Norfolk asintió con un cabeceo.

—Oh, Jimmy…

—También tiene sus reservas. Pero Jun no está enamorado, no se enamorará nunca, él no es de esa clase de hombres, sus objetivos en la vida son otros, no podría entenderme.

La mención de Jun Fudo hizo que el vientre de Anne se contrajera en un espasmo involuntario y que sus manos sudaran.

—Sin ti nada de esto será posible, querida Anne, debes seguir siendo mi coartada.

La joven se alejó unos pasos, se perdió por entre las grandes palmeras exóticas con las manos cubriéndole el rostro. De algún modo se sentía sobrepasada, aturdida, desbordada; sin embargo, sus ideas continuaban muy claras.

—Jamás pensé retirarte mi apoyo, Jimmy. No obstante, esto es realmente grave.

—Hay más. —Avanzó él colocándose a su costado. Anne lo miró con temor⁠—. Si queremos hacer aún más real el supuesto peligro en el que me encuentro…

—¿Sí…? —Los enormes ojos azules de Anne lo miraron interrogantes.

—Tenemos que secuestrarte.

Le costó unos segundos reaccionar. Bastantes. Demasiados.

—¿Cómo dices? —Anne sacudió la cabeza.

—Un secuestro. La prometida del duque, un rescate cuantioso…

—¡Has debido de perder el juicio! —⁠Reculó dos pasos⁠—. ¡No!

—No te pasará nada, Anne, es parte de la representación.

—¡He dicho que no! ¿Te has parado a pensar en lo que todos los que me quieren sentirían pensando que mi vida está en peligro? ¿Pretendes hacer sufrir a mi familia?

Jamie agachó la cabeza, un poco abochornado. Era evidente que cegado por su entusiasmo, no había reparado en tal consecuencia. Alzó las manos con las palmas expuestas en claro gesto de rendición.

—De acuerdo. Olvidemos lo del secuestro.

—Por descontado que lo olvidaremos. Jimmy, cuidado, esto puede escapar de tu control.

El duque se removió enseguida, otra vez muy contento. Sujetó a su amiga por los antebrazos y la condujo hasta el rincón perfumado de las peonías, a un banquito de madera donde se sentaron.

—Está todo previsto, deja que te cuente los detalles, te parecerá muy apasionante.

Las pupilas de la dama se dilataron con pavor.

—No sé si debería permitírtelo…

—¿Dónde está la Anne aventurera y aguerrida que recuerdo?

—Se quedó colgada para siempre de alguna rama en un árbol alto, seguramente la invadió el pánico a bajar a tierra.

—He contactado con un artesano inventor en Suiza. Fabrica unos ingenios con resina, huesos humanos y otros materiales misteriosos cuya fórmula se niega a desvelar…

La joven señorita Hagstings alzó una mano enguantada y temblorosa.

—Espera, ¿has dicho huesos…, humanos?

—Los toma…, de los cementerios.

Por un puñado de segundos, las densas plantas alrededor se convirtieron en simples manchas verdes. La joven se aferró al respaldo del banco para no oscilar aturdida y caer.

—Oh, Jimmy, qué sacrilegio, eso no puede ser verdad.

—Se asegura de que son huesos antiguos, muy antiguos. —⁠Trató de justificarse.

Anne sacudió espantada la cabeza.

—¡Igualmente suena espeluznante!

—Sé cómo suena. La importancia del asunto lo requiere.

—Por favor, no sigas, no ahondes en pormenores —⁠rogó la señorita Hagstings a punto de desvanecerse⁠—, me estoy mareando.

—Bien. Esos…

—Engendros. —Se adelantó ella, con la boca seca.

—Engendros que fabrica —cedió de mala gana⁠—, pueden pasar muy bien por restos humanos tras un incendio.

—No puedo creer lo que estoy oyendo, dime que todo es una broma. O una pesadilla, pero que voy a despertarme.

—Ojalá pudiera. Soy consciente de que suena horrible pero la estratagema cubrirá a la perfección el rastro de nuestra huida.

—¿Cómo piensas…?

—Tenemos una pequeña propiedad en Highgate Hill, en medio del bosque. Fue en sus tiempos una especie de residencia de verano que ya nadie usa y lo tengo habilitado como mi estudio de pintura.

—¿Pintas? ¿Desde cuándo?

—No soy ningún virtuoso de los pinceles; sin embargo, he procurado que todo el mundo sepa que ese lugar existe y que lo visito con asiduidad. A nadie le extrañaría demasiado que un edificio diminuto, deficientemente conservado, donde se almacenan disolventes y otras sustancias inflamables vuele por los aires.

Anne permaneció muda, tratando de imaginar la pavorosa escena. Esforzándose por entender qué movía a Jimmy, a su viejo amigo Jimmy, a fantasear tan alegremente con piezas de ajedrez tan aterradoras.

Claro, el amor. Un motor que a ella le resultaba en cierto modo desconocido.

—¿A dónde…, a dónde pensáis ir? —⁠quiso saber, transcurrida la pausa.

—Madeira.

—¿Portugal?

—Allí estaremos a salvo. Nadie nos conoce y nadie nos conocerá. Adoptaremos identidades falsas y comenzaremos una vida juntos, desde cero.

Muy a su pesar, a Anne se le escapó un esbozo de sonrisa.

—Suena romántico.

—Lo es.

—Si bien todo lo demás me parece un auténtico disparate.

Capítulo 27

Un, dos, tres. El interior de los carruajes permite, sin duda, vivir momentos emocionantes.

Gran parte del trayecto de vuelta a la mansión Hagstings lo hizo Anne en completo silencio. Bloqueada por el torbellino de emociones, los detalles de todo lo que acababa de desvelarle Jimmy le giraban sin parar en la mente. Debía de tener los nervios desquiciados, tan pronto sentía ganas de reír como de llorar. Frente a ella, observándola callado, Jun Fudo respetaba el duelo de su particular estado de ánimo.

—Tiene usted un corazón enorme —⁠dijo finalmente, como si las palabras le picaran en la lengua y no pudiese contenerlas por más tiempo.

Anne alzó la mirada y se encontró con dos pupilas dilatadas y brillantes que centelleaban con algo cercano a la admiración. Jun sonaba sincero y acababa de elegir justo la frase que ella necesitaba para reconfortar su alma apaleada.

—Es la primera vez que alguien necesita mi ayuda, no voy a negársela. Si le soy franca, señor Jun, nunca he sido útil a nadie, no sirvo para nada.

Él se inclinó ligeramente hacia delante, quedando muy próximos el uno del otro.

—¿Se puede saber por qué dice algo tan estúpido? —⁠La regañó, enfadado.

—No es más que la verdad, no se altere. Y por favor, deje de mirarme así.

—¿Cómo la miro? —La pregunta resbaló de sus labios como miel derramada.

—Como si estuviera dentro de mi cabeza y conociera todos mis pensamientos. Como si no pudiera esconderle nada. No lo haga.

Tras una mirada que duró mucho más de lo necesario, con movimientos lentos y cadenciosos, Jun desenrolló una cinta ancha de seda negra que le cubría la muñeca a modo de puño. La estiró cuando la tuvo entre los dedos.

—¿Me permite?

Ella no sabía a qué se refería y sin embargo fue incapaz de negarse. Él se adelantó hasta quedar sentado apenas en el borde del asiento, sus piernas casi enredadas con las de Anne. Ella sintió una presión insoportable en las costillas mientras él colocaba la venda sobre su rostro tapándole los ojos.

—¿Qué…? —musitó ella, sin llegar a rematar la pregunta.

—Shhh.

Un segundo más tarde, las enormes manos del guerrero apresaron su cara con una delicadeza sobrenatural, una ternura infinita, al tiempo que la caricia de sus labios rozaba la frente de Anne. Al entrar en contacto con él, una calidez extraña la traspasó hasta los huesos. Ya la habían besado en la frente antes, muchas veces. A diferencia, jamás había sentido aquel calambrazo que la sacudió por entero, que se aferró a su vientre, al triángulo entre sus muslos, a sus pechos; que descompasó su respiración para convertirla en agitado jadeo. Los labios masculinos estaban calientes y húmedos, recibir su toque fue como envolverse completamente desnuda en seda templada. Fue un beso inocente en la frente que, sin embargo, se propagó como un relámpago por cada terminación nerviosa alcanzando cada pulgada de su cuerpo y lo tensó. El corazón le palpitó enloquecido. Tan acelerado e impetuoso que no entendió cómo él no lo escuchaba en el reducido espacio que era el interior del coche.

Cuando dejó de sentir su aliento pegado a la piel, Jun retiró la cinta que le cubría los ojos. Anne pestañeó, todo estaba igual que antes. Su boca tapada, su rostro al completo salvo la franja alrededor de la mirada, fuera de la vista.

—Hice un juramento —susurró él, sin dejar de observarla.

—¿Qué clase de juramento?

—Cuando nos forman en la lucha oriental, en artes marciales, cuando nos convertimos en sagrados ninjas juramos que ningún humano, jamás, nos verá el rostro. Si lo permitimos quedaremos deshonrados para siempre.

La mano de Anne voló sin pedir permiso hacia el rostro oculto de Jun. Sus dedos quedaron atrapados en los pliegues suaves de la tela oscura antes de que, con un escalofrío, los retirase. Si bien impidiéndole alejarse demasiado, la mano enguantada de él capturó la suya en el aire y la sujetó con devoción. Cuero negro y encaje blanco impidieron que sus pieles se reconocieran como habrían deseado, pero el intenso calor que ambas emanaban se fundió hasta licuarse.

Ninguno articuló una sola palabra, no era preciso.

A Anne no se le pasó por la mente escapar de su caricia, la mantuvo viva y la disfrutó sin querer recordar que una joven dama soltera no debía, bajo ningún concepto, permitir aquel tipo de extralimitaciones por parte de un caballero, mucho menos estar a solas con él como ella estaba. Y si algo semejante sucedía, su obligación era huir escandalizada cuanto antes.

Con Jun todo fluía natural. Habían ido conociéndose sin intimar, acostumbrándose uno a la voz, a la presencia del otro, hasta echarse en falta si no se reunían. De la demoledora realidad de todo aquello fueron conscientes en aquella gota de tiempo compartido, mágica e irrepetible.

El carruaje se detuvo frente a la mansión Hagstings y Anne solo fue capaz de sonreír. Diría que bajo su máscara, Jun sonrió también antes de abrir la portezuela del coche, salir y ayudarla a bajar.

—Hasta pronto. —Por primera vez desde que lo conocía, Jun se llevó sus nudillos a donde se supone que quedaban los labios y los besó con respeto.

—Hasta pronto, señor —se despidió ella en un dulce murmullo.

Durante la cena Anne estuvo ausente. Flotando cerca del techo, alrededor de las grandes lámparas de araña del comedor, como un hada diminuta. Conteniendo el júbilo que la embargaba, respondiendo distraída a los comentarios de sus hermanos pequeños. Sin poder disimular la sonrisa permanente, rememorando en bucle las sensaciones que el tierno beso de Jun le había regalado.

¡Tenía que compartirlo cuanto antes con sus amigas!

Un lacayo entró en la estancia portando una bandejita de plata con una nota.

—Un mensajero ha traído esto para la señorita —⁠anunció con una reverencia.

Anne tomó extrañada el papel y lo desplegó para leerlo. Notó que le faltaba el aire al distinguir el nombre de Jun en la firma, en una caligrafía algo temblorosa en tinta color azul. Lo plegó de nuevo y lo guardó en el bolsillo de su vestido.

—De acuerdo, puedes retirarte.

—¿Es una carta de amor del príncipe? —⁠La abordó James, con la boca llena de pastel de carne.

—¿De qué príncipe? —Anne puso los ojos en blanco.

—El príncipe con quien te vas a casar para convertirte en reina —⁠le explicó Charles, colmado de paciencia.

Anne aguantó la risa.

—No voy a casarme con ningún príncipe. Soy una dama guerrera que piensa viajar por todo el mundo viviendo aventuras peligrosas.

—Pero la señora Sheldom dice… —⁠protestó James con un puchero.

—Da igual lo que diga la señora Sheldom. El duque de Norfolk no es ningún príncipe y solo es mi amigo. Un buen amigo.

—¿Y el guerrero ninja que lo acompaña sí es un príncipe venido de Japón?

El corazoncito de Anne soltó un crujido.

—Tampoco. Siento desilusionaros.

—Queremos que tú seas reina, así nosotros sí que nos convertiremos en príncipes.

—Mal futuro veo yo en vuestra realeza si no coméis y os vais a la cama a vuestra hora. Basta de cháchara y acabad lo que tenéis en el plato.

—¿Nos leerás un cuento para dormir esta noche?

—Prometido. Solo si os coméis las verduras y el postre sin rechistar.

De algún modo, Anne logró repartir el poder de sus ojos entre las líneas del libro que leía a sus hermanos y el reloj que colgaba de la pared. Tenía una cita. Una cita con Jun en los jardines traseros de su casa que la tenía excitada hasta lo insoportable. Si bien es cierto que a juzgar por el tono de la nota no parecía un encuentro romántico, más bien una entrevista urgente y necesaria para discutir algo relativo a su común amigo, el duque de Norfolk, la perspectiva de encontrarse con el luchador a solas, pasado el atardecer, la entusiasmaba.

Cuando los chicos estuvieron dormidos, Anne les acarició los suaves rizos y les besó la frente. A continuación regresó a su cuarto, tomó una capa de viaje que la protegería del frío del anochecer y cuidándose mucho de ser descubierta, bajó las escaleras, accedió a las puertas traseras y escapó con el corazón en un puño.

El cielo encapotado mermaba la escasa luz que aún se resistía al avance de la noche. La temperatura, mucho menos cruda que en invierno, no dejaba de ser desapacible. Anne apretó el abrazo de su capa mientras avanzaba a buen paso hacia el muro norte que marcaba los límites de la propiedad Hagstings.

Es urgente que nos encontremos esta noche, a las 7, en su casa, junto a la linde norte. Se trata del duque, por favor, no falte.

¿Era posible haber encontrado el amor verdadero en un guerrero enmascarado cuyo rostro desconocía? ¿Por qué la hacía sentir tantas cosas enmarañadas a las que era incapaz de poner nombre y con tanta intensidad? ¿Cuál era la razón de que deseara entregarse a él sin condiciones, sin pensárselo dos veces?

Un chasquido como de una rama al partirse llamó su atención y la sacó a empujones de su mundo de fantasías románticas. Miró alrededor, pero al parecer, seguía sola.

—¿Señor Jun? ¿Jun? ¿Es usted?

No alcanzó a ver nada, a oír nada más. Unas manos callosas, grandes y violentas la atraparon por detrás, cubrieron su nariz y su boca con un trapo viejo que olía a algo insoportable y ácido, y en un puñado de segundos Anne yacía sin sentido en el suelo de su propio jardín.

Capítulo 28

Un, dos, tres. Esto no es, en absoluto, lo que habíamos acordado, milord.

—Pienso recorrer el mundo entero. En barco y con todos los lujos, como un gran señor.

La voz sonó igual que el graznido de un cuervo hambriento.

—Lo primero que haré yo será comprarme un caballo. Y una granja.

—¿Granjero? Altas expectativas tienes, O’Connell.

Un coro de risas roncas y medio rotas a continuación, cascadas por el efecto de los licores baratos y el humo.

—Granjero con caudales —rugió ofendido el interesado⁠—. Y muchos criados.

La cabeza de Anne daba vueltas y dolía tal que si hubiera recibido un golpe seco. Sentía náuseas y un sabor desconocido y amargo le empapaba la lengua. A duras penas consiguió incorporarse. Estaba tirada en el suelo y le punzaba todo el cuerpo. Tardó en percatarse de que sus manos estaban fuertemente maniatadas con una soga basta que le rasgaba la piel. Parpadeó aturdida hasta que sus ojos lograron abrirse del todo. Era noche cerrada y la habían apoyado contra un árbol a escasos metros de una hoguera con unos cinco o seis hombres alrededor, cuyas siluetas rodeadas de sombras se desdibujaban en la corta distancia. Chillando, compartiendo sueños, frases y risotadas.

—Cuando consigamos todo ese dinero pienso salir de la maldita Inglaterra para no volver jamás.

—¿A las colonias? —Aventuró otro⁠—. ¿América?

—O la India. Es una buena opción. Un caballero inglés que fume puros siempre será bien visto y recibido en la India.

—¿Tú un caballero? —Más carcajadas lanzadas al aire brumoso de la noche⁠—. Deja de soñar, Kevin Wistly, deja de soñar.

—Señor… Por favor…, señores…

La vocecita de Anne interrumpió la animada tertulia. Los cinco hombres giraron las cabezas de mala gana en su dirección y uno de ellos se puso en pie.

—¡Anda! Si la princesita se nos ha despertado. ¿Quieres un poco de agua, reina?

—Un poco de agua… Sí, estaría…, estaría bien, gracias.

Uno de los que se mantenían sentados alargó un cuenco de madera a su compañero y este abandonó el círculo para acercarle a la joven el preciado líquido. Se acuclilló ante ella, con una mano áspera le retiró el cabello enmarañado de la cara, y pegó el cuenco sucio a su boca. Olía raro.

—Bebe.

—Si pudiera…

—Bebe —repitió, mucho menos amable.

—Si pudiera soltarme las manos —⁠rogó ella⁠—. Duele mucho.

El tipo empezó a impacientarse.

—¿Quieres beber o no?

—Sí, sí. —Anne obedeció y sorbió cuanto pudo del cuenco. Tenía la garganta mucho más reseca de lo que había supuesto en un principio.

—Despacio, despacio, reina, vas a ahogarte y muerta no nos sirves de nada.

Cuando acabó, la mayor parte del agua había resbalado y se había malgastado sobre la pechera de su vestido. Anne levantó las manos atadas.

—Le aseguro que esto no es necesario.

—Claro que lo es. —El hombre la miró divertido⁠—. Eres una prisionera y los prisioneros, o se atan bien fuerte, o se escapan.

—Esto…, ¿es un secuestro?

—Algo así ¿no? —coincidió el maleante antes de echarse a reír.

Todos los que seguían junto al fuego lo secundaron.

Pese a su confusión, Anne ató cabos. El enredo empezaba a encajar.

Así que después de todo, lord Norfolk había seguido adelante con su descabellado plan del secuestro figurado, aun en contra de su voluntad.

—¡Oh, Jimmy, Jimmy! Pienso matarte en cuanto te ponga la vista encima.

No se lo perdonaría mientras viviera. Había abusado de su afecto, de su lealtad y confianza, del apoyo incondicional que ella le había ofrecido. ¡Era indigno! Hacerla pasar por todo aquello… ¡Y su familia! ¿Qué pensaría su familia al saberla desaparecida? Gracias al cielo que sus padres se encontraban fuera de Inglaterra y sus hermanos eran todavía demasiado pequeños como para comprender. En cualquier caso… Una violenta llama de irritación le subió desde el estómago. Intentó erguirse sobre sus rodillas sin conseguirlo del todo.

—Oiga, sé de qué va todo esto, insisto, no es preciso que me mantengan atada. Si tengo que colaborar colaboraré, pero sepan que…

Anne se interrumpió. Los cinco desconocidos atendían su sermón con los ojos abiertos y manifiesto interés. Tenían mal aspecto, estaban sucios y andrajosos y el hedor que desprendían le llegaba a la nariz.

—… el duque no cuenta con mi consentimiento para llevar a cabo esta treta.

—¿Tu consentimiento? —se extrañó uno. Enseguida todos rompieron a reír. Sus carcajadas eran un sonido estridente y desagradable, como de cristales rotos.

Anne no se dejó amilanar.

—Sé que ustedes estarán recibiendo un buen pago por sus servicios, pero sepan que están cometiendo un error, yo no estoy de acuerdo…

—El pago no lo hemos recibido todavía, reina, pero confiamos en obtenerlo cuando antes y que será jugoso y abundante. En cuanto a nuestros servicios… Si te empeñas en llamarlos de ese modo, no seremos nosotros quienes te desengañemos.

Sin captar del todo la ironía que flotaba en su tono, la joven estiró las manos atadas y las colocó frente a la nariz del tipo que le había dado de beber.

—Desátenme. Hablaré con el duque cuanto antes. Recibirán su recompensa pero hay que poner fin a esto…

Una ruda bofetada le cruzó la cara, la paralizó y la dejó sin habla. La dama sintió cómo su mejilla se inflamaba por segundos y un hilillo de sangre tibia corría desde su labio.

—¡Siéntate de una vez y deja de parlotear y dar órdenes!

—Vuelve al fuego, Kevin, se te enfría la cena —⁠chilló uno de ellos, desde la hoguera.

—¡Maldita sea! —Renegó otro, escupiendo a un lado⁠—. Mujeres. ¡Odio secuestrar mujeres! No ves el momento de cobrar el rescate y quitártelas de encima. —⁠Se incorporó muy despacio y arrastrando los pies se acercó a Anne que permanecía muda, desencajada de terror. Agarró su cara con una sola mano mugrienta y la obligó a mirar en dirección al fuego. El fulgor de las llamas iluminó sus rasgos como una palmatoria⁠—. Encima son bonitas y deseables aunque tienes prohibido tocarlas. —⁠Empujó su cara lejos, con desprecio. Anne temió que le quebrara el cuello⁠—. Lo dicho, una desgracia.

No le ofrecieron de comer. Nadie reparó en que conforme avanzaba la noche estaba quedándose helada. Siguieron a lo suyo y se olvidaron de ella, abandonada al pie del áspero tronco, aterida, muerta de miedo, dolorida, confusa y muy asustada. Preguntándose por qué se comportaban de ese modo brutal con ella cuando se suponía que todo lo que tenían que conseguir es que «pareciera» un secuestro, sin más.

No entendía la necesidad de maltratarla.

¿Acaso…? Se estremeció de pavor.

—No, Anne, no —se dijo entre dientes con el estómago revuelto⁠—, ni lo pienses siquiera. Te lo prohíbo.

Sin embargo, las miradas de soslayo que de cuando en cuando recibía desde el redondel en torno a la hoguera, eran hostiles, estaban llenas de hambre y ferocidad. Tanto que tuvo que desviar los ojos para no verlas. Se acurrucó encogida sobre sí misma, agazapada en la capa que aún olía a hogar.

O el plan había salido mal, sus integrantes a sueldo se habían rebelado y habían decidido pedir un rescate real por devolverla con vida… O desde el principio aquello había sido tan auténtico y tan cruel como el ulular de los búhos en el bosque y el hecho de que ella siguiera respirando.

—Agárrala y súbela al carro. Es hora de marcharnos.

Un bulto oscuro se precipitó contra Anne y dos garras espantosas la atraparon como si fuera un saco de bellotas. La joven pataleó y se retorció para liberarse, sin ningún éxito.

—¿Dónde me llevan? Por favor —⁠sollozó⁠—, ¿dónde me llevan?

—Tápale la boca con una mordaza —⁠espetó otro de los forajidos⁠—. Alguien podría oírla en el barrio y no queremos más problemas.

Por encima del terror que la dominaba, Anne reunió valentía suficiente como para hacer la gran pregunta.

—No…, ¿no les ha pagado el duque para que…, finjan secuestrarme?

Al grupo de malhechores le dio un nuevo ataque de risa. El que la sujetaba volvió a dejarla en el suelo sin ningún miramiento, se agachó y le colocó la cara demasiado cerca. Anne se mareó con el olor de su aliento.

—Tu duque tendrá que aflojarse el bolsillo, y bien a fondo, si quiere recuperarte intacta, florecilla.

Las mismas manos roñosas toquetearon sus suaves mejillas y Anne se apartó con un gesto evidente de repugnancia. El bandido alzó una mano para abofetearla de nuevo.

—¡No vuelvas a tocarla! —rugió el que parecía llevar la batuta⁠—. Si estropeas la mercancía ninguno de nosotros cambiará de vida y O’Connell nunca tendrá su condenada granja.

Capítulo 29

Un, dos, tres. Cuando una dama sueña con aventuras propias de novelas románticas, piensa que nunca se harán realidad.

—Supongo que se trata de una broma, ¿verdad que sí? —⁠Con rayos en las pupilas, el duque agitó el papel de carta lleno de lamparones, en el aire⁠—. Decidme que se trata de una broma de mal gusto. ¡Decidlo!

El mensajero que la había entregado lo miró apesadumbrado. Jun dio un paso firme adelante.

—Me temo que no, excelencia. Según informan el ama de llaves y el mayordomo de la casa Hagstings, la señorita Anne lleva día y medio desaparecida. ¡Y no nos hemos enterado hasta ahora!

Jamie sondeó los ojos de su amigo: destilaban desesperación.

—Porque es ahora cuando nos exigen su rescate.

—Tengo que encontrarla y traerla de vuelta a casa —⁠bramó Jun, con dureza.

El duque abandonó su asiento y dio un par de vueltas sin rumbo por toda la estancia. Al igual que Jun Fudo, parecía a punto de saltar por uno de los ventanales, solo que el ninja se mantenía estático y rígido, haciendo gala de un absoluto y envidiable control, mientras que él parecía a punto de sufrir una ristra de convulsiones.

—¡Pagaré! —aulló Jamie, fuera de sí⁠—. El dinero no me importa. ¡Pagaré lo que haga falta con tal de que nos la devuelvan sana y salva!

—Esa es la cuestión. —Señaló Jun con intensa amargura⁠—. ¿Qué nos garantiza que no le harán daño? Permíteme interrogar hoy mismo a todo el servicio de la mansión Hagstings, rastrear los últimos movimientos de Anne, las personas con las que habló antes de desaparecer. Si doy con la menor pista tienes mi palabra de que la seguiré hasta encontrarla.

—No obstante, estoy dispuesto a pagar lo que me pidan. El doble, el triple, si fuera necesario.

El guerrero aseguró el broche que cerraba su capa. La espada curva brilló afilada a su espalda y la corta colgando de su cintura. Sus ojos color zafiro soltaron un destello peligroso.

—Responde entonces a la misiva de rescate. Ganarás tiempo mientras yo me muevo.

—Jun…

El ninja giró con agilidad sobre sus talones desde la puerta. Ya tenía la mano apoyada en el picaporte.

—Suerte. Tráela de regreso.

—Eso no lo dudes ni por un instante, Norfolk, no lo dudes.

Cuando Anne abrió de nuevo los ojos, deseó desde lo más profundo de su ser no haberlo hecho. A las arcadas provocadas por el miedo y por el ungüento que hubieran usado para narcotizarla, al agudo dolor repartido por cada fibra viva, se sumaban los miembros entumecidos por la humedad y el frío y el no sentirse las manos, inmovilizadas sabe Dios si por días. Desde que abandonaran el bosque, Anne había perdido la noción del tiempo y solo conocía la incertidumbre, el pánico, el hambre y el padecimiento. Apenas si se acercaban a ella para bajarle la mordaza un rato y ofrecerle un poco de agua y un mendrugo de pan duro que debía ablandar antes de masticar y tragar, pero que al menos la mantenía viva y respirando.

En las últimas horas solo era capaz de llorar en silencio.

Lo que percibía alrededor había disparado sus temores: al parecer la habían trasladado a un cuartucho en un edificio de la ciudad, seguramente algún barrio de los arrabales, apartado y poco recomendable, a juzgar por el vocerío que llegaba desde la calle: vendedores ambulantes, precios baratos y madres llamando a gritos a sus hijos; peleas, discusiones entre vecinos plagadas de insultos y palabras malsonantes.

¿Quién iba a encontrarla allí? Y lo más importante, ¿seguiría viva al día siguiente?

Su torturada memoria le trajo fugazmente el recuerdo de Jun Fudo. La sensación de calma y seguridad que le había regalado con un simple e inocente beso en el carruaje. De que con él a su lado, se había sentido protegida e intocable por primera vez en su vida.

No podía ser más necia ni estar más equivocada. Nadie estaba protegido de todo mal para siempre. Mucho menos ella.

Envuelta en debilidad, volvió a dormitar o a perder el conocimiento.

Una furiosa sombra negra golpeó con los pies el cristal de la ventana desde el exterior, y lo hizo añicos. Los fragmentos volaron en todas direcciones y el apretado grupo de bandidos que contaba dinero y forjaba planes para conseguir aún más en torno a la desvencijada mesa, se disgregó tomado por sorpresa. Uno de ellos se apresuró a guardar con urgencia los billetes en el saco y lo aseguró con un nudo, mientras los otros cuatro sacaban sus armas y se enfrentaban a la alta figura enmascarada en seda oscura que acababa de colarse en mitad del cuchitril.

Al reconocer a Jun, Anne gimió y se encogió contra la esquina. Su corazón dio un salto mortal dentro del pecho cuando él le dirigió una veloz mirada, solo para comprobar que estaba bien. Ella asintió con los ojos anegados en lágrimas.

La mano de Jun viajó casi con parsimonia hasta la empuñadura de la espada que colgaba de su espalda, mientras que con la otra libre asía la más corta del cinturón en una suerte de cruce de brazos que parecía una danza. Dibujó mandobles encadenados en el aire, primero con la espada más larga para atraer la atención de los malhechores y distraerlos, a continuación con la más corta que, acto seguido y sin dar tiempo de reacción a nadie, se clavó en el vientre de uno de ellos y en el costado del segundo, hiriéndolos de muerte.

Los forajidos cayeron al suelo con un alarido animal, sujetándose las heridas que sangraban copiosamente. Los otros dos encañonaron al desconocido con sus pistolas, aunque Anne pudo comprobar cómo temblaban.

Jun se movió como un gato. Tan silencioso y tan rápido que a la escasa luz de los velones resultaba imposible verlo, mucho menos anticiparlo. Aquellos criminales, tan violentos como burdos, no tenían ninguna oportunidad contra un luchador experto que cambiaba de posición cual columna de humo, jugando con ellos como un felino con un roedor antes de devorarlo, esquivando las balas sin aparente dificultad, mientras sus pistolas parecían disparar a ciegas. Los proyectiles acabaron incrustados en las viejas paredes, en los maltrechos muebles, en el suelo. Anne se cubrió la cabeza con los brazos y se arrastró reptando hasta un camastro cercano, tratando de buscar refugio debajo, de forma que Jun no tuviera que preocuparse por ella y se centrara en defenderse.

Todavía tenía los pies al descubierto, cuando notó que dos manos enérgicas aferraban sus tobillos y de un tirón, la sacaban de su guarida. Jun se la cargó al hombro y se encaramó a la ventana rota por la que había entrado. Antes de abandonar la casucha camino de los tejados, Anne pudo ver a sus raptores heridos, sangrando sobre el desgastado entarimado del suelo y a lo lejos, cerca de la puerta de salida, al único rufián que se había ocupado de poner a salvo el dinero del rescate, con un arma de fuego en la mano.

Trató de advertir a Jun, pero la mordaza le impidió articular nada que no pareciera un gemido. El disparo retumbó en las paredes, el suelo y las viejas ventanas deshechas en pedazos, antes de que Jun saltara al tejado del edificio de enfrente. Y de ahí al siguiente. Y al siguiente. Y otro más.

Sus largas y flexibles piernas parecían volar cuando alcanzaba un alero tras otro con ella a cuestas sin apenas hacer ruido.

En el aire había silbado un segundo disparo pero cuando sonó, ellos se encontraban ya muy lejos del cuartucho, probablemente una buhardilla, donde habían custodiado a Anne durante el secuestro. La joven trató de sujetarse a la capa de Jun para lograr un poco de estabilidad y sus manos atadas se humedecieron con algo caliente y pringoso. El ninja dio un último salto, guardó la espada corta en su vaina de la cintura y se detuvo.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras retiraba la mordaza con dulzura y le desataba las manos.

Anne no respondió. Se arrojó en sus brazos llorando con desconsuelo. Se aferró a sus anchos hombros y se permitió sentir en cada fibra el abrazo de él cuando tras un titubeo, se decidió a devolvérselo. Así se mantuvieron unos minutos, agazapados fuera de la vista, ocultos tras unas robustas chimeneas. La enérgica mano de Jun se enredó en su cabello y le acarició el cráneo tras fijar la espada curva en su vaina.

—¿Cómo me has encontrado? —⁠Sollozó ella⁠—. ¿Cómo?

—Es una larga historia… Habrá tiempo de contarla.

Anne presintió por su voz entrecortada que algo no iba del todo bien. Su deseo habría sido quedarse pegada a aquel torso poderoso el resto de sus días pero se obligó a distanciarse para repasarlo. Los ojos de Jun ahora parecían ligeramente desenfocados y el mínimo movimiento de Anne al interrumpir el abrazo, lo llevó a tambalearse.

—¿Ocurre algo?

—No es nada —jadeó él—. Salgamos de aquí.

A la luz de un rayo de luna, Anne se miró las manos empapadas. Terrorífico rojo carmesí. Sangre.

Y no era suya.

Capítulo 30

Un, dos, tres. Huida a través de los tejados del viejo Londres.

—¡Estás herido!

—Bajemos de los tejados… —insistió él, volviendo a agarrarla de la mano.

Anne lo frenó como pudo.

—No puedes seguir saltando de este modo y menos aún cargar conmigo. Te lo suplico, deja que te revise.

Él sujetó los dedos de ella que pretendían retirar su capa.

—Tenemos que abandonar los tejados y alejarnos. Cuanto antes —⁠ordenó, sílaba a sílaba, respirando entrecortado entre palabras.

—De acuerdo. —Anne no se atrevió a llevarle la contraria. A fin de cuentas, acababa de arriesgar su vida y probablemente de acabar con la de cuatro hombres, por salvarla.

Jun la sujetó fuerte de la cintura, se colocó al borde del alero y se dio impulso. Anne rodeó su cuello con los brazos, cerró los ojos impresionada por la altura y por el hecho de que él pareciera disponer de alas. Aterrizaron a salvo en el siguiente tejado aunque no le pasó por alto el largo jadeo de dolor del ninja, ni que tuviera que sujetarse con una mano a una baranda de hierro para no precipitarse al vacío.

—No sigas saltando, por favor, Jun, no sigas soportando mi peso; bajemos a la calle ya. —⁠Le susurró ella entre lágrimas⁠—. Te aseguro que ese bandido prefiere huir con el dinero a perseguirnos en solitario y acabar visitando a Dios, como sus compinches.

Cruzaron una mirada y pese a ser el hombre más terco y obstinado que había conocido desde el día de su nacimiento, Jun la sorprendió cediendo. Trepó un poco más arriba, la afianzó nuevamente contra su costado y se deslizó con destreza fachada abajo hasta posar los pies de ambos en la calle. Anne no pudo resistirse a soltar un hondo suspiro de alivio.

Jun volvió a trastabillar y ella le pasó los brazos por la cintura para equilibrarlo.

—¿Dónde estamos? —quiso saber.

—Lejos, a las afueras de Londres, en la zona norte —⁠respondió Jun, con mucho esfuerzo. Dejó caer su peso sobre una rodilla y luchó por recuperar el aliento.

—Pediremos ayuda.

—Hay que seguir, poner distancia…

—Necesitas un médico. Ya nadie va a capturarnos.

—Abandonemos al menos estas callejuelas. Por aquí abundan los forajidos sin escrúpulos y —⁠sus ojos esbozaron una triste sonrisa al ponerse nuevamente en pie⁠—, me temo que ahora mismo no soy el mejor paladín que puedas buscar.

Anne rodeó por segunda vez la cintura de Jun con sus brazos y permitió que él se apoyara ligeramente en ella. Miró al cielo negro, ni una estrella, oscuro como agua emponzoñada. Debía de ser muy tarde, ni los tugurios de mala muerte donde los borrachines festejan hasta el amanecer estaban abiertos. No se oía un alma en aquellas callejuelas tenebrosas en las que el hedor y la mugre parecían haberse apoderado de todo.

—Amanecerá en unas tres horas —⁠informó Jun en un murmullo apagado, como si le leyera el pensamiento.

—Entonces saldremos de este barrio antes de que el sol nos ponga al descubierto. Pero mientras ese instante llega, debes descansar. —⁠Anne olisqueó el aire. Tanteó la recia madera de una puerta que, al empujarla sin demasiado brío, cedió⁠—. Dado que no podemos encender fuego, aquí estaremos calientes.

Era una suerte de cuadra comunal, con unos ocho, quizá diez jamelgos de mal pelo que dormitaban felices. El aire caldeado olía a paja fresca y a boñigas secas. Jun cayó de rodillas sin fuerzas para seguir erguido. La piel de Anne se erizó al oír a lo lejos el repiqueteo de los cascos de un caballo que se aproximaba.

—Alguien viene, Jun, pueden vernos —⁠tiró de él con toda su energía⁠—, ponte en pie, vamos, hay que esconderse.

Desesperada ante la posibilidad de ser descubiertos, lo arrastró como pudo dentro del establo. El guerrero herido se dejó conducir sin poner impedimentos y después de atrancar la puerta, Anne siguió remolcándolo hacia las cuadras del fondo. De un par de paredes colgaban dos candiles oxidados, con gruesas velas que arrojaban una luminosidad tenue y neblinosa.

—Hay otra puerta trasera, saldremos por ahí cuando toque. —⁠Acomodó a Jun sobre un montón de paja que crujió bajo su peso y corrió hasta la segunda salida para inspeccionarla⁠—. Da a un callejón muy estrecho, no creo que lo utilicen, por ahí apenas caben los caballos.

—Lo tendrán como huida de emergencia en caso de incendio.

Anne regresó junto a Jun que había estirado las piernas y respiraba ruidosamente con cierta dificultad. Estaba empapado en sudor y con la mano bañada de sangre se sujetaba la zona baja del hombro.

—¿Puedo… mirar?

Por toda respuesta, él apartó el miembro enguantado con el que ejercía presión. Anne se estremeció al ver la tela negra tan mojada. La herida estaba detrás, casi a la altura del corazón, aquel maldito le había disparado por la espalda cuando ya saltaban por la ventana.

—Has perdido mucha sangre. Hay que evitar que siga saliendo.

Tomó el puño de Jun y sin preguntar, desenrolló la seda que lo ceñía. Con la larguísima y resistente cinta, envolvió la zona herida apretando cuanto pudo.

—¿Hay orificio de salida? —⁠jadeó él.

—No lo veo —repuso ella, tras comprobar que la tela delantera seguía intacta.

—Entonces la bala sigue dentro. Hay que sacarla. —⁠Hizo amago de incorporarse, pero Anne lo obligó a tumbarse de nuevo.

—Lo hará un doctor, en casa de Jimmy. Buscaremos un coche de alquiler en cuanto salgamos de aquí. A estas horas no encontraremos ninguno y sería una locura tratar de llegar caminando. Jun, te lo ruego, solo un par de horas, necesitas descansar.

Él entrecerró los ojos, vencido por el agotamiento.

—Parece que sangras menos —⁠observó ella, esperanzada.

—Has fabricado un buen torniquete. Yo…

No terminó la frase.

Su cabeza reposó cayendo a un lado y enseguida su respiración se hizo más rítmica, menos agitada. Anne no podía apartar sus ojos de él. Le tomó una mano entre las suyas, diminutas en comparación, y la apretó con afecto.

—Gracias por salvarme, gracias por arriesgar tu vida por mí, Jun Fudo, gracias.

Llevó la mano del ninja hasta su cara y apoyó en ella la mejilla. Dos gruesos lagrimones corrieron desde sus ojos. Estaba exhausta, rota por dentro, pero no cerraría los párpados ni un segundo, estaba dispuesta a velar su sueño hasta que llegase el momento de escapar. Tras acomodar la gran mano enguantada en su regazo, sus dedos volvieron al rostro de él, a los pliegues de fina tela que ocultaban sus rasgos. Los ojos cerrados los circundaban largas pestañas negro azabache que seguramente, proyectarían hermosas sombras sobre sus pómulos. Ardía en ganas por descubrirlo, conocer a aquel por el que ya sentía cosas prohibidas, el misterioso personaje en el que pensaba cada noche antes de quedar dormida y cada amanecer nada más abrir los ojos.

Lentamente, con el corazón latiendo desaforado, desenrolló la cinta de la otra muñeca, se la colocó a conciencia alrededor de los ojos asegurándose de no ver nada y se inclinó sobre Jun conteniendo el aliento. A tientas, sus finos dedos apartaron el embozo que cubría su rostro y palparon sus facciones desnudas: su mandíbula cuadrada, sus altos pómulos, sus labios llenos.

Y sin meditarlo ni razonar, bajó la cabeza y dulcemente, lo besó.

Sus labios eran tal y como ella los había dibujado en su febril imaginación: jugosos y deseables, pecaminosamente suaves, tentadores. Ardían y aun así, rozarlos fue un placer inusitado que sacudió a la joven de pies a cabeza. La vergüenza hizo arder sus mejillas: estaba aprovechándose de un hombre que no podía defenderse, experimentando gracias a él los secretos del amor. Su primer beso, su experiencia dorada.

¿Sentiría Jun algo parecido a lo que sentía ella?

No es de los que se enamoran, nunca lo hará, su vida es otra, había dicho Jimmy.

Anne sintió que se le partía en dos el corazón. Apartó una lágrima díscola con la punta de los dedos, volvió a robarle al destino una pizca de felicidad acariciando aquella boca irresistible con la suya en un sensual movimiento de vaivén y a continuación, restauró a su estado natural la máscara que lo ocultaba del mundo, antes de librarse de la venda.

—Jun…, mi amor.

Lo miró de nuevo, suspiró mientras se recreaba en su imagen codiciada y perfecta. Luego usó la segunda venda para ajustar aún más el torniquete. Parecía dar resultado, la herida apenas si sangraba ya. Se acurrucó a su lado, gozando del intenso calor que desprendía, de su olor, de la fortuna de tenerlo unas horas solo para ella. Evitó cerrar los ojos para no rendirse al cansancio.

—Señorita Hagstings, me has salvado —⁠murmuró él con voz rasposa, pasado un rato.

Anne se sobresaltó. ¿Cuánto hacía que estaba despierto? ¿Habría sentido los besos mientras se los robaba? ¿La habría escuchado llamarle «amor»? Sus ojos continuaban cerrados, a todas luces parecía dormido. No obstante, ella quiso desvanecerse bajo el suelo del establo, evaporarse como una gota de perfume que cae entre la hierba y desaparece. Tragó saliva e hizo lo posible por no moverse y cuando respondió, lo hizo en voz tan baja que apenas fue audible.

—No, Jun Fudo, hombre obediente que arde: tú me has salvado a mí. De tantas cosas que ni siquiera las imaginas.

Capítulo 31

Un, dos, tres. Todo parece volver a la normalidad y una boda se avecina.

Mucho antes de que amaneciera, para no correr riesgos, Jun y Anne abandonaron las cuadras, después de haber removido bien la paja para ocultar las manchas de sangre y no despertar alarmas. Él caminaba a trompicones pero erguido, nadie que no lo conociera pensaría que le ocurría nada extraño. Convenientemente cubiertos los dos con sus capas y capuchas sobre el rostro, como dos fantasmagóricas figuras escapadas de una novela de terror. Tratando de aparentar normalidad, salieron a una calle más ancha y lo que parecía el inicio de una plaza de mercado. Se subieron al primer coche de alquiler que se dejó ver y en menos de una hora estaban sanos y salvos en la mansión Norfolk.

Mientras los criados conducían a Jun a su dormitorio y el histérico mayordomo se ocupaba de avisar al médico, Jamie abrazó a Anne con riesgo de asfixiarla, y repasó su vestido mugriento hecho jirones, su cara sucia, las manchas de sangre y la expresión desencajada de su bello rostro.

—¡Gracias al cielo! Temí que esta pesadilla no tuviera un final feliz. —⁠Comprobó que la mirada de Anne no se apartaba de la puerta por la que Jun acababa de desaparecer⁠—. Ya hemos mandado aviso a tu casa de que estás a salvo. ¿Te encuentras bien? —⁠la interrogó con ansiedad.

Ella asintió.

—El doctor tiene que salvarlo. Jun…, está malherido, le dispararon.

—Jun estará bien, es el hombre más fuerte que he conocido y el médico ya lo atiende —⁠la tranquilizó Jamie⁠—, quiero que te examine también a ti.

—No hace falta —sonrió apenas—, estoy entera, tienes mi palabra.

—Permíteme insistir… Y tomemos un poco de té caliente.

Incapaz de seguir contradiciéndolo, sin energía para oponerse y con el desasosiego que le provocaba la incertidumbre acerca del estado de Jun, apretándole como un nudo en la garganta, Anne se dejó hacer. Aflojó los músculos tensos y permitió que su amigo y la madre de este le demostraran con palabras y hechos toda la preocupación que los había mantenido en vela desde que se inició la pesadilla del secuestro.

Pasaron horas. Muchas horas. Y las pupilas apesadumbradas de la joven no se retiraban de aquella puerta cerrada hasta que por fin, después de una eternidad, el doctor y sus asistentes se dejaron ver interrumpiendo el animado parloteo de Jimmy.

Bendita interrupción, pensó Anne, poniéndose en pie de un salto.

—El paciente se encuentra descansando, excelencia. —⁠Por suerte, el médico era portador de buenas noticias⁠—. He extraído la bala y suturado las heridas. Era grave, no obstante, se trata de un hombre sano y sorprendentemente resistente, se recuperará en pocos días.

—¿Podemos entrar a verlo?

—No lo fatiguen demasiado —⁠indicó tras asentir.

Jamie y Anne corrieron como los chiquillos que recordaban ser, compitiendo por ser el primero en alcanzar el cuarto de Jun. Harriet, mucho más aliviada, se dedicó a dar instrucciones al servicio acerca del almuerzo.

—Parece que por aquí todo vuelve a la normalidad y podremos comer como Dios manda después de tantos días de angustia —⁠se felicitó la buena mujer con un profundísimo suspiro de alivio.

Lord Norfolk y Anne colocaron un par de sillas muy cerca del lecho donde Jun, de nuevo completamente embozado con ropa limpia, descansaba. Sus ojos habían recuperado el brillo de la vida y parecía sonreír al verlos.

—Condenado Fudo, qué susto me has dado —⁠farfulló Jamie, en tono jocoso.

—Me temo que acabar conmigo no es tan sencillo, amigo. —⁠Desvió sutil la mirada⁠—. Señorita Hagstings, ¡qué pelo tan horrible!

Ella se llevó instintivamente la mano a los desastrosos bucles enredados. La palabra horrible debía de quedarse muy pero que muy corta para definir su aspecto de pordiosera arrastrada por media ciudad. Pero los ojos de Jun reían y estaba vivo, no podía pedirle más a la fortuna, ya se adecentaría más tarde, si ni siquiera había pensado en lavarse la cara…

—Mírala bien, Norfolk, porque es la mujer más valiente que vas a conocer —⁠alabó, clavando en ella sus pupilas de un modo que se le hizo insoportable⁠—. En ningún momento perdió el control, me apartó a rastras de la calle para que no nos descubrieran y fabricó el mejor torniquete que he visto en años.

Anne bajó la cabeza sonrojada hasta la raíz del cabello. Turbada pero dichosa.

—Se está excediendo con sus halagos, señor Jun —⁠musitó.

—Eso nunca —replicó él con voz grave⁠—. Probablemente no sea capaz ni sepa agradecerle todo lo que hizo por mí.

—Fue usted el que sufrió penalidades y resultó herido por rescatarme…

Lord Norfolk carraspeó divertido.

—Tengo la acuciante sensación de que sobro en este momento.

—Ni se te ocurra —lo cortó Anne⁠—. Necesito saber cómo disteis conmigo, cómo me localizasteis, qué rescate te exigieron pagar. Tenéis que contarme.

—El dinero no tiene la menor importancia. —⁠Jamie negó con la cabeza.

—Cuéntamelo todo —repitió ella insistente.

El duque suspiró hondo y se centró en hilar la historia desde el principio.

—Gracias a que tienes un lacayo muy chismoso que espía tu correspondencia y la lee antes de entregarla… —⁠los ojos de Anne se abrieron como lunas de agosto⁠—, sí, Jun descubrió e investigó el lugar donde te apresaron.

—Seguí el rastro hasta el bosque, al punto donde acampasteis e hicieron fuego —⁠explicó el luchador. Anne lo recordaba con una nitidez torturadora⁠—. Gracias a ello supe que te custodiaban seis hombres. Pero a partir de ahí las huellas se perdían en la parte vieja de la ciudad.

La joven dama asintió consternada. Jamie retomó la narración.

—Entonces recibí una carta infame con una caligrafía imperdonable exigiéndome tu rescate. Y el buen juicio de Jun me aconsejó responder dejando entrever que estaría dispuesto a pagar lo que fuera, incluso muy por encima de lo que me pedían…

—Una simple trampa para tentar a su ambición —⁠aclaró Jun, con desagrado⁠—. Si se convencían de que era posible sacar más dinero por ti en un futuro en lugar de aquella única cantidad, se esmerarían en mantenerte con vida y yo ganaría tiempo para buscarte. Porque después de haberles visto la cara dudo que planearan permitirte seguir respirando.

Anne sufrió un estremecimiento que la hizo pedazos por dentro. Realmente había corrido un peligro inimaginable, más allá del que había presentido y solo el sacrificio de Jun la había salvado de las garras de una muerte casi segura.

Lord Norfolk se puso en pie y deambuló sin rumbo por el amplio dormitorio, masajeándose el puente de la nariz con dos dedos. Todos, no solo Anne, habían soportado una tensión horrible. Llegó hasta el rincón donde, apoyadas contra la pared, relucían las espadas de Jun; tomó una, la más corta, y la agitó en el aire. Acto seguido, con un gruñido, volvió a dejarla en su lugar.

—Pese a no haber un anuncio oficial de nuestro compromiso, aun siendo solo rumores, mira lo que ha sucedido, te he puesto en peligro, Anne, algo que no me perdonaré mientras viva. Me niego a exponerte por más tiempo. Hay que adelantar la siguiente fase del plan, seguir esperando sería un grave error que podemos pagar caro. Y desde luego, no me refiero a dinero.

Las palabras se atascaron en la garganta de la joven. Su tez se puso mortalmente pálida.

—¿Estás hablando de…, del incendio?

Jamie sacudió la cabeza en varias ocasiones. Jun y Anne intercambiaron una larga mirada de preocupación.

—No puede ser —alegó ella con calma⁠—. Ahora mismo no puede ser.

—¿Por qué no? —Norfolk regresó corriendo junto a la cama. Sujetó a la joven por los brazos y la zarandeó un poco desesperado, como si sacudiéndola consiguiera hacerla entrar en razón⁠—. Anne, lo haremos, será terrible pero saldremos del paso. Estallará el escándalo, vendrán unas semanas espantosas donde todo serán especulaciones, juicios y críticas y tú tendrás que fingir que prácticamente te sientes viuda. Pero las aguas no tardarán en volver a su cauce, la opinión pública y hasta la corona aceptarán lo inevitable y se resignarán. Buscarán otro heredero, se olvidarán de mí…, y por fin todo habrá acabado.

—No puede ser, Jimmy —repitió ella, paciente⁠—, salvo que desees arreglártelas sin mi intervención: mi amiga lady Evelyn Fowler se casa la semana próxima y como comprenderás, es un evento al que no puedo faltar.

Capítulo 32

Un, dos, tres. Compartiendo del mejor modo esos últimos instantes.

—Estás preciosa, Anne, con ese vestido azul bordado en plata pareces una perla recién salida de una ostra —⁠canturreó Julianna, recolocándole un bucle que colgaba sobre la frente⁠—. Si se descuidan le harás sombra a la propia novia.

—No digas eso ni en broma —⁠se escandalizó ella⁠—, hoy es el día de Evelyn, su día grande, nada puede eclipsarla. Además, ¿cuándo se me ha ocurrido a mí hacer sombra a nadie?

Rebeca la miró largamente y le sonrió con cariño.

—Deberías ser más indulgente contigo misma, pequeña muñequita. ¡Coronel!

Sobresaltadas, las tres amigas se apresuraron a parapetarse ante la puerta del dormitorio de Evelyn como una barrera de protección infranqueable. Estaban en Herrick House, donde se celebraría la boda, y el flamante novio de uniforme acababa de aparecer donde menos correspondía.

—No puede verla —advirtió Anne, con voz aguda⁠—, no puede ver a la novia antes de la ceremonia o atraerá la mala suerte.

John Darwin sonrió con los ojos lanzando destellos. Lucía tan apuesto e irresistible como debían de verse los príncipes azules si pudieran escapar de los cuentos de hadas. Aquella mirada tormentosa y pasional en sus ojos negros, tan arrebatadora y tan suya, volvería locas de seguro a las damas invitadas.

—Su lealtad hacia mi futura esposa las honra, no obstante, sepan que no pretendo espiarla —⁠sacudió la cabeza entre azorado y divertido⁠—, temo que lo que me ocurre sea más prosaico y bastante menos romántico: me he perdido en esta inmensidad que es Herrick House.

—Yo le acompañaré con sumo gusto, coronel. —⁠El vizconde Rothgar apareció procedente de las escaleras. El flamante esposo de Julianna les arrancó miradas de admiración y a la pelirroja, un hondo suspiro de deseo anticipando el pasional encuentro que se regalarían aquella noche⁠—. En realidad, los seis hermanos Spencer actuaremos como sus cicerones en el día de hoy. Tenga la completa certeza de que no lo descuidaremos ni un solo segundo.

—Vigila que no vuelva a extraviarse cerca de las habitaciones de la novia, querido —⁠recomendó Julianna, con una chispa de malicia.

Henry y John desaparecieron, charlando animados. Era evidente que los nervios del coronel, de ordinario templados por su experiencia en la batalla, tiritaban de entusiasmo aquel día. Las tres amigas se miraron intercambiando sonrisas.

—¿Entramos ya? —sugirió Rebeca, impaciente.

—Entramos. Últimos instantes de soltería compartidos con…

—Con su madre, si no les importa.

Las jóvenes giraron sorprendidas por la voz autoritaria que les llegaba desde el corredor. Lady Prudence, lujosamente ataviada para la ocasión pero con el semblante más triste y también más sereno que le habían visto jamás.

—Lady Herrick, bienvenida. —⁠Anne saludó con una ligera reverencia. Las demás inclinaron la cabeza sin saber bien qué esperar de aquella impredecible dama.

—Señorita Hagstings, duquesa, vizcondesa…, creo que debo darle la enhorabuena por su reciente estado de buena esperanza —⁠celebró, deteniéndose en Julianna. Luego sus ojos opacos se desviaron hasta Rebeca⁠—. En cuanto a usted, querida duquesa, veo que ya solo es cuestión de tiempo. Las noto radiantes, tendrán ocasión de comprobar que los hijos son portadores de muchas alegrías. Si bien los padres no siempre somos capaces de expresar agradecimiento por tal regalo como deberíamos —⁠agregó con intensa amargura⁠—. ¿Me permiten unos minutos a solas con mi hija?

—Desde luego, pase, se alegrará tantísimo de verla —⁠balbuceó Anne, aturdida.

La condesa golpeó la puerta suavemente con los nudillos y en cuanto escuchó la voz de Evelyn concediendo permiso, la empujó sin vacilaciones para entrar. La encontró de pie ante el enorme espejo veneciano regalo del conde en su decimoctavo cumpleaños, contemplándose emocionada vestida de blanco. Al distinguir la figura de su madre a lo lejos, Evelyn sufrió un sobresalto.

—¡Madre! ¡Ha venido!

Prudence caminó acelerada hasta ella y le tomó las manos, dejando que sus ojos se recrearan en cada detalle del magnífico atuendo nupcial.

—Te prometí que este día estaría aquí, acompañándote y jamás pensé en incumplirlo. Estás…, pareces un ángel, Evelyn. Estoy tan orgullosa de ti…

Sin permitirle acabar la frase, la joven se lanzó a sus brazos. Notó que su madre temblaba cuando ella apretó el gesto.

—No se te ocurra llorar o arruinarás el maquillaje. —⁠La condesa la empujó ligeramente y le revisó la cara⁠—. Te he traído algo, el objeto prestado que debes llevar y que perteneció a tu abuela y a tu bisabuela antes que ella y de ahí hacia atrás en el pasado, a todas las mujeres de nuestra familia.

De su bolsito sacó un resplandeciente broche de diamantes en forma de estrella envuelto en seda, que enganchó del vestido de la novia, cerca del escote. Era una joya majestuosa que pareció acaparar al instante toda la luz disponible en la estancia.

—Yo no lo llevé en mi boda, por eso te lo entrego. Gracias al cielo no lo mancillé con mi mala suerte.

—Madre…

—Puedes entregárselo a tu hija cuando llegue el momento. O a la próxima de tus hermanas que se case —⁠repuso como si no hubiera oído nada⁠—, aunque en ese caso deberá ser solo un préstamo: debe regresar a ti.

—Madre, es precioso. —Frente al espejo, la fina mano de Evelyn acarició la superficie rugosa de la joya⁠—. No sabe cómo le agradezco que haya venido. ¿Ha visto a padre?

La condesa asintió con un movimiento pausado.

—Somos capaces de comportarnos civilizadamente, máxime en un día tan importante como este. Lamento comprobar que el conde parece haber rejuvenecido desde que me marché, se ve que mi ausencia lo beneficia.

—Madre, por favor, no empiece…

Prudence acarició con recogimiento un mechón de cabello de su hija.

—No tienes nada que temer. Hoy será un día inolvidable para todos. Por cierto, tu coronel es todo un príncipe de fantasía, hija mía. ¿De verdad le amas?

—Con todo mi corazón y hasta el último día de mi existencia. Y él a mí.

—Sois afortunados…

—¡Sobrina! ¿Puedo pasar?

La puerta del dormitorio había vuelto a abrirse, esta vez tímidamente, no del todo.

—¡Tía Gertrud!

La novia se distanció del espejo y de su madre, atravesó la sala y abrazó a su tía.

—Ahora que os tengo aquí a las dos, mi felicidad es completa —⁠aseguró mirándolas a ambas, sosteniendo las manos de las hermanas Dowson entre las suyas.

—Tus amigas esperan verte, parecen impacientes —⁠le recordó Gertrud con una sonrisa traviesa⁠— y llevan ahí fuera un buen rato, custodiando tu puerta; te advierto que tienes a dos embarazadas, una de ellas bastante avanzada.

Evelyn se enjugó una lagrimita con la punta de los dedos.

—Dígales que entren tía.

—Nos vemos en la ceremonia, hija mía. —⁠Prudence besó despacio sus nudillos antes de liberar su mano.

Las hermanas Dowson abandonaron el dormitorio tomadas del brazo y las tres amigas de la novia irrumpieron en tromba, excitadas y nerviosas, haciendo mucho ruido.

—¿Todo bien con tu madre? —⁠quiso asegurarse Rebeca.

Evelyn asintió sin hablar. Estaba demasiado emocionada.

—¡Oh, Evelyn! Estás tan…, tan preciosa —⁠alabó Anne, cubriéndose la boquita con las manos⁠—. Creo que voy a llorar.

—No sé si controlaré estos nervios míos —⁠reconoció también Julianna, con los ojos empañados.

Evelyn levantó un dedo estirado en el aire.

—El gimoteo está prohibido, tenéis que ser las más bonitas de la fiesta. Y también las más animadas, de eso me encargo yo —⁠añadió con un gesto pícaro que nadie supo interpretar hasta que la vieron abrir un cajón y mostrar la botellita de whisky que ya conocían de otras ocasiones. Las cuatro rompieron a reír⁠—. Un sorbito cada una a salud de la novia…

—¡No podemos! —protestaron a coro Rebeca y Julianna.

—Solo un sorbito pequeño, ¡solo uno! —⁠insistió Evelyn. La duquesa y la vizcondesa cruzaron una mirada interrogante mientras se acariciaban las barrigas.

Con un movimiento sorpresivo, Anne arrebató la petaca de las manos de Evelyn y la alzó en el aire poniendo fin a la discusión.

—No hay problema. Yo, vuestra solterona más querida, brindaré por las cuatro. En honor a la novia y en nombre de Rebeca Percy, duquesa de Richmond… ¡Salud! —⁠Se echó un amplio trago al coleto. Mucho más largo de lo que nadie juicioso podría considerar conveniente.

—No digas tonterías, no eres ninguna solterona. —⁠La contradijo Julianna, entre risas.

—Cuando toda esta pantomima del duque acabe, te lloverán pretendientes. No sabrás qué hacer con tantos. —⁠Coincidió Evelyn, palmoteando.

—Eso sí, aquí nos tienes a nosotras para ayudarte a elegir —⁠completó Rebeca.

—Cuando ese momento llegue lo hablaremos, no antes —⁠cortó Anne, volviendo a agitar la botellita de plata en el aire⁠—. En honor a la novia y en nombre de Julianna Donne, vizcondesa Rothgar, futura condesa de Herrick… ¡Salud!

Un segundo trago, esta vez mucho más profundo. Evelyn trató de quitarle el whisky pero resultó imposible: Anne fue capaz de correr y esquivarla por todo el dormitorio hasta que la novia se rindió.

Y por tercera vez…

—En honor a la novia y en nombre de…, la novia, ¡salud!

—¡Anne, por amor del cielo! ¡Llegarás ebria a la ceremonia! —⁠advirtió Julianna, sin poder contener las carcajadas.

—Dejadme que disfrute, amigas. Hoy es un día mágico en el que sin embargo os miro y siento que soy la única a la que nadie ha querido de momento. —⁠Interrumpió con un gesto gracioso los intentos de protestas de las demás⁠—. Estoy convencida de que eso va a cambiar pero mientras pasa…, hoy pienso divertirme sin que nadie me lo impida. En honor a la novia y en nombre de Anne Hagstings, la solterona aventurera… ¡Salud! ¡Oh! Se ha terminado.

—¿Te has bebido todo el whisky? —⁠Se horrorizó Evelyn, que no sabía si reír o llorar.

Anne la miró sin hablar, desde una sonrisa bobalicona llena de felicidad.

Unos nudillos golpearon la puerta que se abrió a continuación. Era la señora March, el ama de llaves. Repasó la imagen de Evelyn con una mueca de orgullo y complacencia.

—Es la hora, milady. Todos aguardan.

Las cuatro jóvenes damas suspiraron.

—Tu príncipe azul te espera —⁠apuntó Rebeca emocionada⁠—. Creo que es la primera vez que veo al coronel tan nervioso.

Evelyn contuvo la risa. Pensar en su futuro esposo dibujó una tierna sonrisa en sus ojos.

—Los dos estamos acostumbrados a mandar. Nuestra vida en común resultará todo un reto, ¡qué divertido!

Capítulo 33

Un, dos, tres. Acudamos a la boda más embarazosa del año, con los invitados más osados.

Durante la ceremonia, que fue emotiva y preciosa, Rebeca y Julianna sujetaron a la tambaleante Anne, una a cada costado, para que no se desplomase. Una vez los novios, ya convertidos en esposos, cruzaron el pasillo alfombrado bajo una lluvia de pétalos, todos los invitados se reunieron en el gran salón de baile a disfrutar del banquete y la fiesta. Ni la duquesa ni la vizcondesa tenían planeado dejar de vigilar a Anne ni alejarse de ella, hasta que Lucien Spencer hizo aparición para pedirle un baile.

—¿Yo? —Anne se señaló a sí misma, por completo despistada.

Julianna la ayudó a levantarse.

—Anne acepta bailar, Lucien, de hecho, está encantada.

Flotando entre los brazos de tan seductor caballero, la señorita Hagstings se trasladó a la zona donde la orquesta amenizaba la danza de los más apasionados. Los compases iniciales de la pieza y las primeras piruetas supusieron para ella un duro desafío, se veía incapaz de recordar los sencillos pasos del baile. Lucien la observó con curiosidad contenida.

—¿Ha bebido usted, Anne?

—Puede que…, un poco. Un poquito. Pero ha sido en honor a la novia —⁠justificó, roja como una cereza.

Él dejó escapar una risita afectuosa.

—Ha hecho bien. Hoy es un día de celebración sin tregua.

Anne describió un giro un tanto inseguro y Lucien procuró sujetarla mientras se inclinaba en una obligada reverencia.

—Sin tregua, qué grata expresión. Me alegra que piense así. Ojalá pudiéramos aplicar ese «sin tregua» a cada ocasión. Como dice nuestra querida Julianna, en Inglaterra vivimos amordazados con demasiadas normas.

—Shhh, baje la voz o provocará una catástrofe política —⁠avisó él, con una carcajada en las pupilas.

El siguiente paso los dejaba frente a frente, con las manos extendidas ante la cara del otro, tapándola sin rozarla, dejando libre solo el tercio superior. Los ojos de Anne danzaron con ella, alegres y risueños hasta que… Detectó una visión demasiado familiar. Dio un respingo, retiró la mano y se alejó de Lucien con expresión aterrorizada.

—¿La he pisado sin querer?

—No…, no, me he…, lo siento, creo que me he mareado.

—Apartémonos de aquí entonces, hay demasiado tumulto. Siéntese y le traeré un ponche, una limonada, cualquier cosa con la que pueda refrescarse.

Anne tartamudeó algo embrollado que de lejos recordaba un agradecimiento y en cuanto perdió de vista a Lucien, se encargó sin ayuda de dos copas de champán helado que tragó sin respirar, una tras otra. El lacayo que las servía la miró con escándalo.

Lucien Spencer se aproximaba con dos vasos en las manos. Aquellos ojos azul zafiro… Los había visto antes. Muchas veces, vaya si los había visto, los llevaba clavados en el centro del alma. ¿Podría ser que…? ¡Qué locura! ¿Cómo iba Lucien a ser…?

¡Cielos! Estaba ya demasiado cerca.

—Señor Spencer, haga el favor, baile conmigo.

Rhysand Spencer acababa de cruzarse por delante, probablemente sin siquiera detectarla, y ahora se veía arrastrado por Anne hasta el centro del salón, donde menos espacio quedaba y más se apretaban los invitados. La miró confuso y desconcertado.

—No permita que su hermano Lucien se me acerque, por lo que más quiera —⁠suplicó ella, con labios temblorosos.

Rhys reaccionó, como era habitual en él, con aquella amabilidad bañada en sarcasmo que tanto la molestaba.

—Tenga la seguridad de que mi hermano no tiene planeado causarle ningún daño.

Tal y como sonaba, a Anne no le cupo otra interpretación más que «no eres lo bastante importante como para que se moleste en pensarlo». Sin embargo, ella estaba demasiado resuelta o quizá demasiado asustada como para dejarse impresionar.

—No esté tan seguro. —Enfrentó con fortaleza su mirada⁠—. ¿Y si el señor Spencer…, el otro señor Spencer tuviera, digamos, una doble identidad que todos desconocen?

Rhysand estuvo a punto de dejar ir una carcajada. La contuvo a duras penas.

—Señorita Hagstings, está usted como una cuba.

Ella se estiró cuanto pudo y lo miró desafiante.

—Qué feo eso que acaba de decir, señor. Las damas nunca estamos como cubas. Todo lo más, nos achispamos ligeramente de un modo delicado.

—Entonces, ¿su peregrina teoría acerca de mi hermano es fruto de su…, delicado achispamiento?

—No me cree, ¿verdad? Debe de imaginar que conversa con la timorata y virginal Anne de antes pero ya no soy la misma persona, han pasado cosas, cosas horribles…

—Razón por la cual usted ha dejado de ser virginal —⁠concluyó él, con aire burlón.

Anne le propinó un pisotón en el centro del empeine, lo más salvaje que pudo. Rhys no se quejó siquiera. Al contrario, compuso un gesto cómico y la miró agradablemente sorprendido.

—Si no estuviéramos a la vista de todos lo abofetearía. Es lo que merece por inmoral, grosero, indecoroso, imprudente…

Rhysand puso fin a la retahíla de insultos con una sonrisa seductora.

—Deduzco que continúa siéndolo. Virginal, me refiero. Mis disculpas.

—Por descontado que continúo siéndolo. Creo que…, que…, quiero vomitar…

Rhysand la sujetó del brazo.

—Vamos al invernadero.

Por encima de su malestar, Anne le lanzó una mirada torcida de sospecha.

—¿Otro con el invernadero?

—¿Otro?

—¿Por qué diablos todo el mundo se empeña en llevarme al invernadero?

Spencer bufó exasperado.

—Me trae sin cuidado el invernadero o los jardines, ¡necesita usted aire fresco, por Dios santo, mujer! ¡Cuántos inconvenientes!

Anne se vio conducida en volandas por el salón de baile hasta las enormes puertas que comunicaban con la terraza. Por el camino, las miles de velas de los relucientes candelabros y las flores frescas que adornaban los rincones, se emborronaron y le hicieron guiños simpáticos.

—¿Mejor? —se interesó Rhys, todo cortesía.

Anne aspiró una larga bocanada de aire y siguió caminando en dirección a la escalera que comunicaba con los jardines. Describiendo eses, con los pies un poco torpes. Spencer se apresuró a seguirla y a sujetarle la muñeca y el codo del brazo derecho con intención de enderezarla.

—¿No le parece que los atardeceres de Herrick House son lo más hermoso que han visto sus ojos? —⁠lo interrogó ella, de repente, mirando al horizonte.

Rhysand tuvo que admitir que, en efecto, así era.

—Tenga cuidado, no baje por ahí —⁠la alertó. Ella, por supuesto, no le hizo ningún caso⁠—, podría tropezar y caerse.

—Ya he advertido a su prima que hoy es el día en que me permitiré tomarme todas las licencias —⁠anunció con desparpajo y la lengua trabada. Rhys aguantó la risa mientras la veía internarse en la zona de matorrales florecidos⁠—. Pienso hacer lo que me plazca sin pensar en las consecuencias. Sepa que su hermano Lucien está de acuerdo.

—Ah, ¿ahora acepta sus consejos? ¿Mi hermano Lucien no era peligroso? —⁠La retó él con un ademán mordaz.

—Qué sabrá usted de peligros. Si yo le contara que hace unos cuatro días…

—¡Agáchese!

De un brusco tirón seco alrededor de su cintura, Rhysand la dejó sentada de culo en el suelo, sobre la hierba. Aturdida y lastimada.

—Pero ¿cómo se atreve…?

—Shhh, van a vernos. ¿Quiere que todo el mundo chismorree que la han pillado a solas con un caballero en el jardín y la señale y la comprometa?

Anne vio pasar un grupito de invitados, charlando y riendo, de seguro con intención de visitar el invernadero. Solo cuando desapareció el riesgo tomó conciencia de lo comprometido de la situación: despatarrada sobre la hierba, demasiado cerca del tentador Rhysand Spencer, en un área del jardín sumida en penumbras. Tardó en convencerse de que la mano que él le ofrecía era un apoyo para ponerse en pie.

Hipó. La aceptó.

Pero el efecto del alcohol pudo más que su precario equilibrio. Trastabilló, cayó de bruces y arrastró con ella a Rhys que trataba de impedir el derrumbe. Los dos rodaron sin freno por el terreno inclinado hasta que la amenaza de unos densos arbustos de rosas Tudor alertó a Rhysand de tal modo que, sujetando a Anne por hombros y talle, logró contorsionarse y esquivarlos.

Quedó a horcajadas sobre ella. Jadeando. Sus bocas a media pulgada de distancia.

—Las rosas —explicó él a media voz⁠—. Las espinas.

No le concedió turno de réplica. Rhys devastó la boca de Anne con desenfrenada y febril pasión. Un beso exigente, intenso, profundo y largo, al que ella acabó respondiendo de igual forma en cuanto separó los labios, y la lengua de Rhysand penetró sin pedir permiso para conquistar sus más íntimos rincones.

Capítulo 34

Un, dos, tres. He cometido un gran pecado. Mi error no merece perdón.

El largo gemido de placer que Anne enterró en la garganta de Rhys fue la señal involuntaria para que él arrasara con su escaso autocontrol y sus manos recorrieran el cuerpo femenino con ansia. Los largos dedos acostumbrados a explorar la piel de una mujer, a confundirla y a hacerla gozar, buscaron el cuello de Anne, el triángulo de su base, la sensible zona bajo las orejas. Y mientras sus osados besos no se interrumpían logrando arrancarla de este universo, consiguiendo que su cuerpo combustionara bajo su peso, sus manos descendieron por el delicado sendero de sus clavículas hasta alcanzar el borde del escote.

«Me tomaré todas las licencias. Lo que me plazca sin pensar en las consecuencias».

Anne notó el tirón en sus pezones, el latigazo salvaje desde el centro de su placer, en el interior de su vientre, y se arqueó para recibirlo. Había cerrado los ojos y decidido dejarse llevar cuando su turbulenta mente le recordó que se trataba de Rhysand: el canalla, libertino e irrespetuoso Rhysand quien la tocaba y la hacía arder. Ahogó un jadeo y volvió a la realidad, empujando fuerte con las dos manos para quitárselo de encima. El sopor de la borrachera milagrosamente superado.

—¡Déjame en paz! Pero ¿cómo te atreves…?

No lo miró mientras huía corriendo. No supo si como de costumbre, se burlaba de ella con aquella sonrisa fanfarrona colgada de la comisura que la hería y la humillaba. Tampoco si pretendió responderle o detenerla. No quería saber, no quería que le interesara nada de lo que él tuviera que decir. Solo deseaba escapar de su embrujo y del estado de letargo y ausencia de voluntad al que, por lo visto, era capaz de conducirla con solo chasquear los dedos.

Justo antes de alcanzar la terraza al final de la escalinata, Rhysand la superó agarrándola por el antebrazo. Pero con un habilidoso quiebro, Anne se zafó de su cepo. Entró en la sala de baile como quien huye de una manada de lobos y la bofetada de perfume a flores y calor humano la recibió tal que si entrara en otro mundo. Se refugió en un rincón medio escondida tras los cortinajes, con la mano apoyada en el pecho agitado que subía y bajaba a toda velocidad.

¿Qué…, demonios acababa de ocurrir?

Aún sentía las manos de Rhys por todo el cuerpo gritando que le pertenecía. El sabroso aroma de su aliento. Había estado a punto de dejarle hacer con ella lo que gustase, había traicionado el amor que sentía por Jun con…, ¡con un hombre detestable y horrible!

No volvería a probar una gota de alcohol en lo que le quedaba de vida.

—Anne, ¿va todo bien?

Era Lucien. Caminaba hacia ella con semblante intranquilo. Su cerebro exhausto se lo figuró vestido de negro de pies a cabeza, embozado. Pero fue apenas un instante, el espejismo desapareció enseguida. No se entretuvo en averiguar si su preocupación era o no sincera. Escapó para escabullirse entre los invitados que bailaban alborozados una cuadrilla, allí donde pudiera pasar más desapercibida. Pero en el otro extremo de la sala también la aguardaba el peligro. El brazo de Rhys envolvió su cintura aprovechando la naturalidad de un paso de baile y antes de poder reaccionar, se encontraba en la hilera con los demás bailarines y él al frente. Clavándole sin piedad una mirada de reproche.

—¿Por qué me persigue? —resopló Anne, dominada por el pavor.

—No la persigo, pero quería pedirle perdón y usted no me lo permite. Quería hacerlo desde el principio de la fiesta.

—¿Acaso no desea disculparse por lo ocurrido en el jardín? —⁠siseó histérica, cuando el baile la hizo coincidir cerca de su oreja.

—No. Bueno, por eso también. Sin embargo, me causó un gran pesar disgustarla la noche del baile de fin de soltería. Yo… He de reconocer que me comporté como un patán bruto y desconsiderado.

Los ojos de Anne lo recorrieron incrédulos y asustados. Era cierto, su humillante comportamiento, sus burlas de aquella noche la hicieron sufrir. No obstante, no eran nada comparado con el modo como se había sobrepasado en el jardín. ¿Por qué no lo lamentaba? O al menos, ¿por qué no lo lamentaba al mismo nivel? No eran afrentas comparables salvo…

Salvo que el señor Spencer la considerara cómplice de su pecado y no una víctima. Tan responsable de lo que había sucedido entre los rosales como él. Tragó saliva esforzándose en ocultar la angustia que la ahogaba.

—De acuerdo, lo perdono. Ya tiene lo que tanto desea. ¿Puedo irme?

—No. —Un nuevo tirón del brazo que devoró la mínima distancia lograda entre ellos, haciéndola desaparecer.

Anne apretó fuerte los dientes.

—Está usted demasiado acostumbrado a obtener lo que se le antoja cuando se le antoja, señor Spencer. Pero no será así conmigo. Sepa que estoy prometida al duque de Norfolk…

—¡Qué gran noticia! ¿Y cómo es que mucha gente, incluyéndome a mí, no lo sabe todavía? —⁠La interrumpió irónico.

—Porque aún no se ha hecho el anuncio oficial pero llegará en breve. Y la boda se celebrará enseguida. Estamos perdidamente enamorados.

—Perdidamente —repitió él, enarcando una ceja.

—Eso mismo, señor. Y ahora, permítame ausentarme. Me provoca usted dolor de cabeza.

Jamie dio un mordisquito a la galleta y paladeó complacido su sabor. Observándolo, cualquiera imaginaría que atravesaba la etapa más plácida y serena de su vida. Anne, por el contrario, respiraba con dificultad, bloqueada por la inquietud. Se había desplazado hasta la residencia del duque en Londres con la esperanza de hacerle cambiar de parecer, algo que ahora se le antojaba ilusorio.

—Debe de haber otro modo menos peligroso. Si en vez de precipitarte nos concedieras un poco de tiempo lo hallaríamos —⁠insinuó una vez más.

—No correré ningún riesgo. Y aunque lo corriera —⁠Jamie se inclinó hacia adelante⁠—, estoy enamorado, Anne, y por tanto, desesperado.

—Es una locura.

—Es una salida. Te lo suplico, deséame suerte. Un criado me ayudará a trasladar pinturas y disolventes en gran cantidad, se convertirá sin sospecharlo en mi principal testigo y este anillo colocado en los dedos del humanoide… —⁠hizo girar el grueso sello de oro con el escudo de la familia sobre su meñique⁠—, facilitará la identificación.

Anne lo miró con intensidad. Sus ojos azules apagados y tan tristes como un día sin pájaros ni sol. Dejó salir un suspiro entrecortado.

—Veo que no hay nada que pueda hacer para disuadirte.

—Me temo que no lo hay. Sin embargo, deberías alegrarte por mí, por lo que me aguarda tras este desagradable paso.

—Esto es entonces una despedida. —⁠Ella se mordió el labio inferior y depositó la taza de té, aún llena, en la mesita.

—Te escribiré y vendrás a vernos. No tan pronto como para levantar sospechas, pero pronto.

—Jimmy… —Sus ojos se llenaron de lágrimas. Por fin vio claro que él trataba de transmitirle una seguridad que tampoco sentía. Estaba convencida de que cada noche y cada mañana, Jimmy también rezaba para que nada en aquel insensato plan, fallase.

—Te quiero, Anne, te quiero muchísimo.

Se pusieron en pie casi a un tiempo y se fundieron en un abrazo interminable. Tan lleno de amor, promesas y cosas buenas que no hicieron falta palabras para decirse cuánto se importaban y el infinito valor que tenían el uno para la otra.

—Norfolk…

Interrumpieron la muestra de cariño después de que la voz grave de Jun se destacara desde el umbral de la puerta. Su figura menos insolente, la mirada perdida y desenfocada: el guardián también sufría y se preparaba del modo que podía para perder a su amigo.

—El criado te espera fuera, con el coche. En el baúl van almacenadas las garrafas de disolvente y las pinturas. Lo demás… —⁠prosiguió tras buscar la palabra correcta⁠—, ya lo tienes en Highgate Manor. Yo…

Jamie vaciló un instante. Alargó la mano y aferró el fuerte antebrazo de Jun.

—Ven aquí.

El duque de Norfolk se arrojó en los sorprendidos brazos de su amigo. El hombre al que una vez salvó la vida y que había jurado proteger la suya.

—Misión cumplida, compañero —⁠Jamie palmeó su ancha espalda. El nudo de emoción apenas le permitía hablar⁠—, misión cumplida. Te toca descansar.

Tenía a Anne frente a él, por encima del hombro de Jun. Los ojos de Jamie lanzaron un mensaje mudo que seguramente se refería al guerrero pero que ella no supo interpretar.

Capítulo 35

Un, dos, tres. Esto es una despedida.

—No puedo creer que Jimmy haya salido por esa puerta para no volver —⁠repuso Anne, con voz estrangulada y los ojos petrificados mirando la salida.

De repente todo había cambiado. Y estaba a solas con Jun en la sala. Insegura y temblorosa. Lo sintió moverse a su espalda y giró ensayando una atolondrada sonrisa.

—Ahora que nuestro amigo desaparece usted queda libre para reanudar su vida —⁠manifestó, aparentando una alegría tan falsa como fuera de lugar.

Los ojos zafiro se clavaron en ella. Bañados por un brillo opaco.

—Así es. Anne, necesito que hablemos.

No estaba dispuesta a permitírselo. No se dejaría embaucar con palabras dulces y promesas apasionadas. Aquel sentimiento imposible que la golpeaba desde dentro no podía seguir creciendo o la destruiría por completo. Apretó los puños y los ocultó a los costados para que él no notase su frustración y su insoportable dolor.

—Puede viajar si lo desea, volver a Japón, recorrer el mundo —⁠lo interrumpió, animada.

—Anne… —Jun dio un paso adelante.

Ella retrocedió dos.

Por enésima vez esquivó sus ojos: no podía soportar el inmenso poder que tenían sobre ella. Tampoco deseaba alimentar la idea de que bajo aquellos ropajes negros se escondía Lucien Spencer. ¿Debía arrojarle a la cara su descubrimiento? ¿Desenmascararlo? ¿Y si estaba equivocada y quedaba en ridículo? Era un riesgo demasiado alto que no podía correr.

—Le envidio, señor Jun, no imagina cuánto. Envidio esa libertad suya, la capacidad de decidir la dirección que tomarán sus pasos y le deseo toda la suerte que merece.

—Debe saber…

La joven cortó la frase antes de que fuera demasiado tarde.

—No hay nada que quiera o necesite saber. Usted me salvó la vida, de algún modo torpe yo salvé la suya, podría decirse que estamos en paz. No nos debemos nada.

Sin despedirse, sin mirar atrás, sin dejarse envolver por sus poderosos brazos como habría deseado, muerta por dentro, Anne Hagstings huyó de la residencia Norfolk como alma expulsada del Paraíso.

Trató de calcular el tiempo que llevaba en casa, tomando té, intentando bordar, oyendo a lo lejos las risas de sus hermanitos en el cuarto de juegos, espiando sin ningún interés las idas y venidas de los criados… Y le resultó imposible. Había perdido de nuevo la noción del tiempo y eso que esta vez estaba a salvo, resguardada y bien segura. Era su cerebro atormentado, que no dejaba de girar.

Tenía que hacer algo. Tenía que desbaratar aquel error.

Si Jimmy desaparecía también perdía a Jun. Para siempre.

Existían otras vías, soluciones que el duque no se había molestado en plantear: podían hacer realidad aquel compromiso de cartón, contraer matrimonio, aparentar. Podían vivir un enlace falso, la mayoría de los matrimonios lo eran. Jimmy podría gozar de la compañía de Patrick, incluso en el lecho, si se conducían con discreción y elegían con esmero los miembros del servicio. Ellos se dejarían ver en sociedad como una pareja enamorada y comprometida, pero en la intimidad ambos serían libres para amar a quien quisieran. Muchos lo hacían.

Podía, debía funcionar.

Jun. Jun Fudo.

No iba a perderlo. No sin haber descubierto antes qué sentía por él. Y lo más importante, si era correspondida.

Como no disponía de caballerizas regresó en carruaje a la residencia Norfolk. Era absurdo preguntar por Jimmy, sabía que debía de andar ya en Highgate Manor poniendo en marcha su macabro plan y sin embargo, lo hizo. Al mayordomo, al lacayo y a la duquesa que acudió a recibirla con cara de confusión.

—Présteme un caballo, lady Norfolk —⁠rogó con premura y el rostro descolorido⁠—, es cuestión de vida o muerte.

—Pero ¿ocurre algo malo? —Se agitó la dama, sin entender nada.

—Présteme un caballo.

Tenía que llegar antes de que todo volara por los aires y lo consumiera el fuego. Impedir la marcha de Jimmy. Hacerle entender que podían triunfar sin causar tanto sufrimiento. ¿Cuál sería la reacción de la candorosa Harriet cuando le notificaran que su hijo, su único vástago, un joven noble y prometedor en la flor de la vida, estaba muerto?

Quedaría inconsolable. Despedazada para siempre.

Ser una amazona demasiado diestra sin ninguna práctica, le pasó factura: cuando alcanzó los límites de Highgate Hill y desmontó, le dolía todo el cuerpo. Empujó la verja de la mansión, que cedió a su paso con un chirrido pero sin impedimento, y ató al caballo al primer árbol que se topó en el jardín, bien lejos del edificio. Ascendió el senderillo que conducía a la hermosa casa rodeada por un espeso e inquietante silencio. No vio monturas ni coche.

—¿Jimmy? —La puerta no estaba cerrada⁠—. ¿Jimmy estás aquí?

No obtuvo respuesta. Estar en mitad de un bosque y no escuchar el trino de ningún pájaro resultaba profundamente perturbador.

Cruzó el hermoso vestíbulo de solería de ajedrez y se adentró en lo que parecía un enorme salón. La escasa claridad de un día mortecino se colaba por los amplios ventanales dotando al entorno de un aspecto fantasmagórico nada tranquilizador.

—¿Jimmy?

Seguía estando sola. Únicamente sus pasos resonaban contra el suelo. Y el palpitar enloquecido de su corazón que empezaba a acelerarse. Fuera se levantó un viento devastador, la casa entera pareció crujir. En un rincón de aquella sala interminable se había dispuesto un estudio de pintor, con muebles repletos de tinturas, tarros con pinceles y lienzos en blanco. Sobre el suelo, contra la pared, se apoyaban algunos bocetos apenas garabateados y un par de paisajes concluidos. Mientras observaba con temor la monstruosa cantidad de recipientes apilados en un rincón y el tamaño de estos, su pie chocó con algo duro. Anne miró temerosa hacia abajo.

El humanoide.

La aberración que harían pasar por restos humanos cuando…, cuando… Oyó un siseo que no supo identificar.

El engendro provocaba menos miedo de lo que ella había supuesto en un principio, era una especie de muñeco grande, exactamente de la misma altura y proporciones del duque, sin rostro, de facciones lisas en un material engrasado similar a la madera. En el dedo meñique de la mano derecha distinguió el sello ducal. Al parecer, todo estaba listo y preparado. El recuerdo de lo que contenía la marioneta, auténticos huesos humanos cubiertos de resina y otros materiales la estremeció con violencia. Retrocedió asqueada.

Y de nuevo aquel siseo llegó a sus oídos. Cerca de las garrafas llenas de algún líquido amarillento. El siseo previo a la destrucción.

¡Todo aquello estaba a punto de volar en pedazos!

Se recogió el bajo de la falda para correr mejor y se dirigió hacia la salida. Pero segundos antes de poder atravesar la puerta, un golpe de viento la cerró con un estrépito infernal. De nada sirvieron sus esfuerzos tratando de abrirla, se había encajado. En parte por la potencia del golpe, en parte por su poco uso y su lamentable estado.

Con las dos manos atrofiadas sobre la manija que empezaba a desprenderse, los ojos de Anne volaron al fondo, a la sala desde donde el angustioso silbido se hacía más y más audible.

Soltó el picaporte que quedó medio colgando y corrió al extremo contrario del edificio. Bajo la enorme escalera se abría un portón doble de cristales que conducía a las cocinas. Desde allí podía ver los árboles del bosque sacudiéndose bajo el azote del viento como almas en pena. No había puertas, o al menos ella no consiguió verlas.

Una primera explosión la dejó sorda.

Agarró lo primero que encontró, una silla, y golpeó el vidrio del ventanal más grande hasta que se rompió en pedazos. Con el temor de una segunda explosión más fuerte y destructiva sobre los hombros, se encaramó a la ventana, limó las temibles puntas de cristal roto a base de patadas para cortarse lo menos posible y saltó fuera. Corrió cuanto le dieron las piernas alejándose de la casa, buscando dónde refugiarse en caso de que el edificio saltara por los aires.

Sin embargo, allí no había más que árboles y matorrales bajos.

Uno de sus pies desapareció en un agujero. Profundo y al parecer, con bifurcaciones, porque una vez que entró no le fue posible sacarlo. Sintió el mordisco de un dolor agudo en el tobillo y cayó de bruces contra el suelo terroso. A sus espaldas, el grueso del material inflamable cumplió finalmente su cometido y parte de la casa explosionó convirtiéndose en cuestión de minutos en la mismísima antesala de los infiernos.

Capítulo 36

Un, dos, tres. Muchas malas noticias que enfrentar.

—¡Ha despertado! ¡Por fin ha abierto los ojos!

Aquella voz anhelante y bien timbrada le resultó familiar. Quiso enfocar la mancha que se movía ante ella, aunque le resultó imposible.

—Anne, Anne, ¿me oyes?

No llegó a responder pero sí intentó moverse. Y una insoportable punzada en el pie le recordó la madriguera en el suelo, la caída, el incendio de Highgate Manor. Por segunda vez encaró las dos figuras que, inclinadas sobre la cama, le hablaban.

—¡Madre! ¡Padre! ¿Cuándo han vuelto?

Parecieron muy contentos de que los reconociera. Anne pensaba a toda velocidad, los engranajes de su cabeza volaban. ¿Qué hacer? ¿Cómo comportarse? ¿Había logrado el plan de Jimmy un rotundo éxito? ¿Qué sucedió en realidad?

—Anticipamos el regreso cuando recibimos carta de lady Norfolk comunicándonos la tragedia. La señora Sheldom nos escribió también…

—¿La tragedia?

La pregunta brotó natural de sus labios y el tono de ignorancia que la acompañaba, también. Solo después de articularla fue capaz de medir el beneficio que podía reportarle fingir que no recordaba nada. Los señores Hagstings acababan de cruzar una mirada ansiosa.

—Hija, ¿qué pasó?

—¿Qué pasó dónde?

—En Highgate Manor.

—Es el estudio de pintura de Jimmy —⁠musitó como si fuera lo único que tenía sentido.

—¿Qué hacías allí?

—¿Estuve allí? ¿Cuándo? ¿Qué le pasa a mi pie?

—Te encontraron en el bosque, desvanecida sin sentido, con un tobillo dislocado dentro de una madriguera de topos. Llevaste un caballo que tomaste prestado de la duquesa y que, por cierto, se le ha devuelto de una pieza —⁠relató con gravedad el señor Hagstings.

Anne puso empeño en que la expresión de su rostro no contara nada.

—No recuerdo. Es posible que fuese a ver pintar a Jimmy… ¿Sabía que me había reencontrado con él después de tantos años, madre? ¿No le parece un milagro?

La señora Hagstings suspiró con pesar. Su marido optó por retirarse de la cama y dejar que su esposa jugara con las palabras y también con las malas noticias.

—Bueno, no lo supimos hasta que regresamos a Londres. Todo lo que sucedió en nuestra ausencia fue de veras muy inesperado. ¿Qué recuerdas del incendio?

—¿Qué incendio?

El señor Hagstings regresó afligido, trotando a toda prisa.

—No creo que sea necesario ni conveniente contarle todo justo ahora.

—¿Qué es lo que tenéis que contarme? ¿Me he dado algún golpe en la cabeza? ¿Por qué no recuerdo nada de lo que pasó?

Lo decía y al mismo tiempo rezaba a todos los santos por el perdón de su alma, que las sucias mentiras que estaba soltando y que pensaba mantener no la condenaran al fuego eterno. Se dijo a sí misma que eran por una buena causa, para evitar implicar a más personas en algo que debía relegarse al olvido cuanto antes.

—Verás, hija… Sabemos lo cercana que fue siempre tu relación con lord Norfolk.

—Jimmy, madre —la corrigió, con una pequeña sonrisa⁠—. Para nosotros siempre fue Jimmy.

—El joven Jimmy ha crecido y se convirtió en un hombre —⁠puntualizó el señor Hagstings con cara de circunstancias.

—No me explico cómo se las apañó ese querubín con sonrisa de miel para quedar tan cerca de ocupar el trono. El caso es… —⁠prosiguió su esposa, volviendo a atrancarse.

—Se desencadenó un incendio en esa residencia de los Norfolk en Highgate Hill y…

—Todo apunta a que el duque se encontraba allí, pintando.

—¿Y…? —Sintiéndose terriblemente culpable, Anne los animó a continuar.

—Lo siento, hija, han encontrado sus restos entre los escombros de la casa. Al parecer… —⁠Un sollozo frenó a la señora Hagstings que se vio obligada a sacar su pañuelo y cubrirse el rostro.

Anne se preguntó, atormentada, cómo habría recibido la cruel noticia la pobre duquesa, pobre Harriet.

—Pereció en el incendio.

Miró a su padre. Despacio. Luego a su madre. Como si no entendiera lo que le estaban contando. Mejor simular que estaba conmocionada que pretender llorar de mentira.

—¿Lo has comprendido, Anne? Jimmy ha muerto —⁠anunció su madre, con voz entrecortada.

—No puede ser —balbuceó Anne, cuando lo que de verdad sentía era un inmenso alivio porque todo hubiera salido bien.

Ahora solo necesitaba recibir carta desde Madeira y los cabos estarían atados para siempre. ¿Sabría Jun algo de Jimmy? Jun…

—¿Pueden… Pueden dejarme sola un rato?

Sus padres la estudiaron sobrecogidos.

—¿Estarás bien?

—Necesito descansar. Por favor.

Con semblante demudado, los señores Hagstings accedieron a marcharse. Viéndolos cerrar la puerta del dormitorio, Anne bajó los párpados y pidió perdón a Dios por su maldad durante tres horas. Hasta quedarse dormida.

Pasó dos días completos en aparente limbo, sin salir de su habitación, comiendo lo indispensable para no fallecer, sin cruzar palabra con nadie. Lo verdaderamente trágico es que aquel estado de ánimo no lo fingía, se sentía en letargo, hueca, inanimada, envuelta por una demoledora tristeza, como si se hubieran cerrado de golpe las puertas de un brillante futuro para no volver a abrirse jamás. Le faltaba el aire, le faltaba su amigo, pero sobre todas las cosas le faltaba Jun. Ahora sí tenía claro que se convertiría en la tía solterona de sus sobrinos y de los hijos e hijas de todas sus amigas. Solo que difícilmente, sin él a su lado, podría ser también la aventurera.

—Señorita, la duquesa de Richmond y la vizcondesa Rothgar desean verla.

Anne sonrió a la criada con aire ausente y la autorizó con un levísimo gesto de su cara. En menos de tres minutos, Rebeca y Julianna estaban en el saloncito, sentadas frente a ella, observándola con cautela. Un rato más tarde estaban al tanto de la peripecia casi completa. Les costó reponerse de su estupor.

—¿Te encuentras bien? —se interesó la duquesa observando fijamente a su amiga⁠—. Pareces conmocionada.

—Es entendible que lo esté —⁠Dedujo Julianna ante la falta de respuesta de Anne⁠—, son demasiadas emociones, cualquiera en su lugar…

—Así que ese era el fabuloso plan de tu duque para salirse con la suya —⁠refunfuñó Rebeca, con la mandíbula apretada⁠—. Qué despropósito.

—¿Sabes si él y su amada llegaron a buen puerto?

Los ojos cansados de Anne se posaron en la dulce Julianna, en su pelo rojo brillando como ascuas a la luz del día.

—Espero que me escriban pronto. Rezo cada noche porque así sea.

—Estás decaída —apuntó Rebeca, acariciándole la mejilla.

Anne enredó sus dedos con los de ella.

—Sin fuerzas, desanimada, deprimida —⁠reconoció con un hilillo de voz⁠—. Pensé que me costaría un mundo aparentar sufrimiento y miradme, no sé si serán los remordimientos, tengo ganas de llorar a todas horas. Supongo que se acerca el momento de visitar a la duquesa de Norfolk y consolarla. Espero saber hacerlo.

—Pobre mujer, qué crueldad. —⁠Criticó la duquesa, afligida.

Les sirvieron té, chocolate y un sinfín de pasteles y galletas que nadie miró con demasiado interés. Julianna tomó un sorbito de infusión y lanzó una mirada compungida al pie en alto de Anne, aparatosamente vendado.

—¿Puedo preguntarte qué diablos hacías en Highgate Manor en el momento del incendio? ¿Acaso perdiste el juicio y decidiste saltar al centro mismo del torbellino?

—Pensé que no sería tarde para hacer recapacitar a Jimmy. Imaginé que de algún modo podía parar todo esto. —⁠Sonrió muy triste⁠—. Lo sé, soy una estúpida.

—En cualquier caso, si él y su enamorada están felices y a salvo en algún lugar lejano, podemos considerarlo toda una victoria —⁠resumió Rebeca, observando a su amiga con curiosidad. Tras una breve pausa añadió⁠—. Anne, mírame a la cara y no me mientas, ¿sufres de mal de amores?

La pregunta las desconcertó a todas.

—¿Es posible que sientas algo por ese duque tuyo?

Anne agitó la cabeza para negar, ya que las palabras decidieron no salir de su boca. La duquesa disponía de una suerte de poder mágico espeluznante con el que le leía los pensamientos y revolvía y hurgaba en su interior.

Aunque no hubiese acertado del todo; una equivocación que iba a corregir de inmediato:

—No, claro —Rebeca afianzó sus ojos claros en ella⁠—, no se trata del duque.

Capítulo 37

Un, dos, tres. Mal de amores y peores noticias.

—¿El guardaespaldas? —aventuró Julianna, con cara de pasmo⁠—. ¿El hombre que te rescató del secuestro?

El hombre que bien podría ser uno de los primos de nuestra querida Evelyn, se dijo Anne, apretando fuerte los párpados, deseando que no fuera cierto.

¿O sí?

—¿Te has enamorado de él? —⁠presionó Rebeca, con gravedad.

La señorita Hagstings hundió la cabeza, ruborizada hasta lo insoportable.

—No ha ocurrido nada entre nosotros.

«Si exceptuamos un par de indecorosos besos robados cuando no podía defenderse».

—Oh, Anne. —Julianna se llevó la mano enguantada a los labios.

—Simplemente me acostumbré a tenerlo cerca, es todo —⁠zanjó Anne, más repuesta⁠—. Nada de lo que debáis preocuparos.

—Créeme —insistió Julianna—, reconozco esos síntomas. Y los llevas uno a uno pintados en la cara.

—Pasarán —aseguró Anne, con obstinación.

—¿Dónde está él ahora?

La joven Hagstings se encogió de hombros.

—Cualquiera sabe. ¿En el otro extremo del mundo? No es hombre de familia, Rebeca, es un guerrero. No se arrodillará ante una dama con un anillo en las manos para pedirle matrimonio. Ya me lo advirtió Jimmy, Jun no es de esos.

—¡Duquesa, vizcondesa! Cómo me alegra verlas. —⁠La señora Hagstings se adentró por sorpresa en la sala, como un pajarillo feliz que revolotea recién huido de su jaula⁠—. Les agradezco en el alma que hayan tenido el detalle de visitar a mi Anne. Su padre y yo no hallamos el modo de animarla.

—Necesito tiempo, madre —suplicó la joven, retorciéndose las manos en el regazo.

—¿Se sabe algo más del incidente? ¿Cuál fue la causa de la explosión? —⁠Rebeca apuntó con la barbilla al diario que la señora Hagstings sostenía en las manos.

—Precisamente. Las investigaciones oficiales han concluido que fue un fatídico accidente, los productos acumulados en la casa ardían con facilidad y el viento huracanado de aquel día contribuyó a animar el fuego. Claro que también estaban todas aquellas amenazas que por lo visto recibía el duque… —⁠Suspiró hondo⁠—. Qué tremenda desgracia, un hombre tan joven, con tanto por vivir… ¿Habrá sido un atentado?

La dama tomó asiento junto a su hija y le secuestró una lánguida mano.

—Es posible que el querido Jamie no hubiera llegado a reinar jamás, su puesto en la sucesión dependía del dictamen de los médicos y del Parlamento respecto a la idoneidad de los hermanos del Regente, pero… Si al final hubieran resultado descartados todos ellos, mi Anne se habría convertido en ¡reina de Inglaterra!

A todas las recorrió un escalofrío pavoroso por la espalda. La señora Hagstings dio unas palmaditas en la mano de su hija.

—Se rumorea que las probabilidades de que ocurriese eran bien altas. No en vano, la gente empezó a llamarlo «el heredero». —⁠Sacudió la cabeza como si no creyera lo ocurrido⁠—. Al menos se ha hecho justicia. Ese individuo intrigante vestido de negro que lo acompañaba a todas partes ha dado con sus huesos en la cárcel.

Anne sufrió un respingo.

—¿Por qué razón? —se sublevó con un grito algo más agudo de lo normal.

Su madre la contempló extrañada.

—Bueno, creo que está claro. Descuidó su cometido e incumplió sus deberes. El único sentido de su presencia era proteger al heredero y es evidente que no lo hizo. Lo castigarán duramente por ello. No puedo decir que no lo merezca.

Las tres amigas intercambiaron una rápida mirada de angustia.

—Le pediré a mi esposo que averigüe algo más al respecto —⁠musitó Rebeca.

Y Anne supo que le estaba haciendo una promesa que pensaba cumplir.

—Estos extranjeros… —La señora Hagstings meneó la cabeza con desaprobación⁠—. ¿De dónde lo sacaría el desdichado duque?

Con la ansiedad convertida en un nudo que le presionaba la garganta, a la mañana siguiente tras una interminable noche en vela, Anne se decidió a visitar a lady Harriet, la madre del duque. Preguntándose qué encontraría al cruzar el umbral de aquella casa.

El ambiente era sombrío. El silencio sepulcral e intimidante. El servicio parecía moverse flotando sobre el suelo, sin rozarlo. Anne fue conducida al gabinete privado de lady Norfolk, donde ardía un fuego saludable que ella observaba con insistencia. Estaba vestida de oscuro y al verla llegar los ojos le soltaron un destello.

—Mi querida niña…

—Milady. Disculpe la tardanza, debí venir a verla mucho antes pero…

La dama agitó una mano en el aire y le indicó que se sentara. Las doncellas se apresuraron a servir té. En esta ocasión, té inglés ordinario, sin más variedad ni florituras.

—No es necesario que te excuses. Me basta con mirar tu cara. Estás pálida y demacrada. Bebe un poco de té, entrarás en calor. Esta primavera está resultando un poco más fresca de lo habitual.

Anne se dejó hacer, planteándose si las reglas de la cortesía las llevarían a discutir la temperatura y el tiempo de Londres hasta que decidiera marcharse. La duquesa le entregó su taza de fina porcelana con un suspiro.

—Es todo tan extraño, tan inhabitual… Echo de menos las conversaciones de Jamie, su risa por estos pasillos. Sus baladas al piano. Sin él la casa parece una cripta.

Lo dijo en voz baja, arrastrando las frases, si bien sonaba más melancólica que devastada. Pasado un rato de silencios incómodos, sin poder contener más la impaciencia, Anne se animó a disparar.

—Jimmy… Jamie me dijo que usted…, lo sabría con el tiempo.

Lady Harriet le dedicó una mirada sagaz.

—¿Lo sabría?

—Que…, acabaría contándoselo. ¿Se lo contó? ¿Lo sabe?

—¿Lo sabes tú?

Anne sonrió aliviada y Harriet la secundó con una palmada en el aire.

—¡Gracias al cielo! Podemos dejar el teatro. Te he visto tan afectada que temí…

—También lo echo de menos, es todo.

Lady Norfolk cambió de asiento entusiasmada y tomó las manos de Anne entre las suyas. Parecía otra persona, de repente le brillaban los ojos y sus mofletes se habían llenado de color.

—Pronto podremos visitarlo. Ya me ha escrito, te menciona en su carta.

—¿Le ha escrito? ¿Y está… están bien?

—Los dos. Perfectamente felices. Mi hijo me puso al tanto del plan antes de llevarlo a cabo y que Dios me perdone, pero tanto él como Patrick cuentan con mi bendición.

—Me consuela oírlo. Nada me habría herido más que encontrarla sumida en la desesperación llorando a un hijo muerto.

—Convendrás en que el método fue un tanto extremo… Pero mi Jamie es testarudo y muy tenaz. Cuando algo se le mete entre ceja y ceja… Una lástima, pudo haber llegado a rey.

—Lo que él desea es una vida tranquila, a salvo de críticas y miradas indiscretas, duquesa. Jamie ha conquistado lo que siempre buscó, el anonimato, la libertad y el amor verdadero.

—Cierto. —La venerable dama quedó mirando al vacío con un centelleo de orgullo en las pupilas.

—Sin embargo, ese desafortunado asunto del señor Jun… —⁠apuntó Anne, con voz temblorosa.

—¡Oh, santo cielo, sí! ¡Qué injusticia tan grande! Ese hombre es inocente, ¿cómo han podido encarcelarlo?

—Si Jamie se enterase…

—¡No puede enterarse! —aulló Harriet con el rostro crispado de angustia⁠—. Se empeñaría en volver para aclarar las cosas, ya lo conoces; y echaría por tierra toda la patraña, tanto sacrificio invertido habría sido para nada.

El pellizco que oprimía el corazón de Anne haciendo que lentamente se desangrara, apretó un poco más.

—Tiene usted razón. Pero hay que hacer algo por ese pobre hombre, no podemos quedarnos de brazos cruzados.

Capítulo 38

Un, dos, tres. Abrir los ojos. Un terrible regalo que podría evitarse.

—Deje de mirarme como si pensara que estoy loca, duque. Por lo que más quiera.

—Lo que más quiero es mi esposa y el hijo que está en camino. Y en nombre de ambos le aseguro que nada más lejos de mi pensamiento, puede estar tranquila. —⁠Andrew Wellesley se inclinó hacia ella dentro del carruaje⁠—. Rebeca me lo ha contado todo.

—¿Todo? —repitió Anne, escandalizada.

—Todo. Y debo decir que me admira su temple, señorita Hagstings, es usted asombrosa. No se sonroje, debe empezar a acostumbrarse a recibir cumplidos. Los merece todos.

—Vamos, duque, le consta que no he hecho nada que cualquiera de nosotras cuatro…

—No habría hecho —concluyó él, complacido⁠—. No cabe duda de que son ustedes cuatro mujeres excepcionales. Deberían escribirse libros acerca de sus vidas. ¿Está nerviosa?

—Un poco.

—La veo temblar. Una cárcel no es lugar agradable y menos para una dama. Tampoco le concederán mucho tiempo, aprovéchelo bien. ¿Conoce a fondo al señor Jun Fudo?

—¿Qué quiere decir con «a fondo»? —⁠preguntó ella, con una sacudida.

—Si le constan su lealtad, honradez y buenos sentimientos.

—Le confirmo que están fuera de toda discusión o duda —⁠defendió Anne, apasionada.

El duque de Richmond apretó los labios y asintió.

—Sabemos que se comportó como un valiente cuando la rescató de aquellos malnacidos. Qué episodio más espantoso, todo sucedió tan rápido que apenas tuvimos tiempo de reaccionar.

—Pudo morir —alegó Anne, como principal argumento.

—Debe de haber una explicación para que no se encontrara en su puesto cumpliendo con sus obligaciones el día de la desdicha.

—La hay. Quiero decir, también estoy convencida de que debe de existir.

Lord Richmond le lanzó una mirada suspicaz.

—Tengo la sospecha de que me oculta usted algo, señorita Hagstings. Pero no tema, no pienso interrogarla.

—Se lo agradezco.

—Compartir mi vida con Rebeca me ha enseñado mucho acerca del respeto y la empatía. Solo sepa que, si me necesita para algo, incluida una confidencia, me tiene a su entera disposición. Hemos llegado. ¿Preparada?

—Una nunca está preparada para este tipo de experiencias —⁠susurró sin fuerzas.

El interior del tosco edificio de piedra era lóbrego y frío como el hielo. Poco importaba que tras sus muros explotara intensa la primavera. Allí dentro siempre reinaba el más sanguinario de los inviernos. La mermada iluminación disponible provenía de unas antorchas colocadas en hierros contra la pared, que arrojaban lenguas anaranjadas sobre el interior de las celdas. El duque se despidió de Anne en el cuartucho que hacía las veces de despacho del gobernante, advertido por adelantado de la visita de la dama, gracias a los contactos de Richmond en las altas esferas.

—La espero aquí, departiendo con el señor Bean. No dude en llamarme si le hago falta.

Ella quiso responder una galantería, pero aquel nudo infame en el estómago y en la garganta, no la dejaba respirar. Iba a ver a Jun. No en las mejores circunstancias, pero volvería a verlo.

No imaginaba ni por asomo lo que la esperaba.

Como guardia le asignaron un soldado armado hasta los dientes que se colocó firme cual columna a la entrada donde el lúgubre pasillo se estrechaba. El tipejo que la condujo hasta el calabozo del ninja le recordaba a sus raptores. Misma facha, mismo olor, mismo pelo grasiento y uñas roñosas. El carcelero se detuvo en seco, apuntó a las rejas de metal oxidado y levantó el mentón.

—Dispone de quince minutos. Ni uno más.

Se retiró por un corredor lateral y Anne se enfrentó a la verdad con el corazón encogido. Jun estaba arrodillado en el suelo, sentado sobre sus talones, mirando algo invisible en la pared frontal. Iba vestido con sus ropajes de siempre pero las telas que solían cubrir su cabeza y rostro habían sido retiradas. Su cabello oscuro, abundante y rebelde a la vista.

—Dígame qué le han hecho —musitó destrozada⁠—. ¿Se encuentra bien? ¿Necesita un médico? ¿Por qué le han descubierto el rostro?

Él no se inmutó ni cambió de postura cuando habló.

—Estoy deshonrado. Jun Fudo está deshonrado. Para siempre.

Lentamente abandonó su posición de rezo sobre la piedra helada. Se puso en pie y tras unos instantes de meditación, volteó para mirarla. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

¡Rhysand Spencer!

¿¡Rhysand!?

Anne se tambaleó a punto de caer al suelo. Él se abalanzó contra la puerta y aferró con violencia los barrotes de la celda sin apartar de ella los ojos. Intentó tocarla pero Anne retrocedió buscando una distancia que la salvara de sí misma y de la escena que se le dibujaba delante de los ojos. Las pupilas húmedas, las piernas temblorosas, el corazón a punto del colapso. Apenas respiraba, no podía pensar. Estaba aturdida, como si le hubiesen dado un golpe en la cabeza del que no conseguía recuperarse.

—Me has engañado —balbuceó desolada⁠—. Todo este tiempo has sido tú. Y te has reído de mí, de mi inocencia, de mi ignorancia.

—Anne… estás equivocada.

—No puedo perdonarte, no me lo pidas. Ni se te ocurra pedírmelo.

—Anne, tienes que escucharme.

—No quiero saber nada de ti, ni volver a verte en toda mi vida. —⁠Cada palabra le ardía como hielo en la lengua y sacarlas fuera era como tragar pedazos de cristal roto.

—¡Traté de explicarte y no me lo permitiste! —⁠se desesperó Rhys, la agonía estallándole en el rostro.

—Te ayudaré a salir de aquí y después de eso habremos terminado —⁠dijo ella con claridad y firmeza.

Rhys inclinó la cabeza al tiempo que alzaba una mano. Grande, cálida, poderosa.

—No, Anne, no te inmiscuyas.

—Les diré a todos que obedeciste órdenes, que el propio duque te prohibió acompañarlo porque deseaba estar a solas con su prometida. Conmigo.

—No se te ocurra confesar algo así, quedarías marcada para siempre.

Una sonrisa amarga como la hiel le cruzó la cara a Anne, igual que un fantasma.

—Ya lo estoy, aquí dentro —⁠se señaló el corazón⁠—. Tengo heridas que no sé cómo cerrar, ni siquiera sé si tienen cura.

—Anne, te lo suplico.

—No te mereces estar aquí cuando tu único crimen ha sido pretender ayudar a un amigo. Aunque a mí no me hayas dispensado el menor respeto.

Rhys hundió la cabeza y la volvió a levantar. Por un instante fue como si las sombras de aquella celda se retorcieran a su alrededor y amenazaran con engullirlo.

—Anne, no digas nada, no intervengas, no te impliques.

Ella mantuvo la expresión imperturbable. Lejana y vacía. Indescriptiblemente triste.

—Si puedo sacarte de aquí diré lo que haga falta. Saben que estuve en Highgate Manor, no descubro nada nuevo.

—No disponen de nada con lo que poder incriminarte, no te encontraron dentro de la casa. Pudiste ir con la intención de advertirle para salvarlo. Pudiste ir acompañada de una doncella que se asustó con la explosión y huyó. No existen testigos, podrías contar lo que quieras, no tienes por qué confesar que ibas a verte con él allí a solas y arruinar tu reputación.

—Lo haré o mi conciencia no me permitirá vivir en paz. Siempre les dije a mis amigas que sería su adorable solterona. Ahora les demostraré que no me equivocaba. —⁠Remató con una sonrisa de honda pesadumbre.

Le habría gustado confesarle a gritos que se entregaba para salvarlo porque lo amaba, cualquier cosa con tal de garantizarle una vida en libertad, porque no podía consentir aquella acusación injusta en su contra que lo destruiría. Pero su burla, su persistente mentira, lo que creía haber sentido por él… Aquello que no era sino un espejismo ridículo, la hería. Era una dentellada fiera en mitad del pecho, ahí donde anidan las emociones más sensibles. Algo afilado y cruel se las había arrancado de cuajo.

Rhys estiró por segunda vez el brazo entre las rejas buscando tocarla. Anne se puso fuera de su alcance.

—Anne, por favor, déjalo estar.

—¡Se acabó el tiempo! —rugió el centinela, brotando de entre las sombras.

—¡Anne!

—Vamos, señorita, la llevo de vuelta al despacho del señor Bean.

—Antes deseo hablar con el juez encargado de este caso.

—¡Anne!

—¿Con el juez? —El carcelero se encogió de hombros⁠—. El director verá qué puede hacerse.

—¡Anne, no! —gritó de nuevo Jun.

Pero todo lo que vio fue la espalda de la joven y su delicada cadencia al caminar.

—Hasta nunca, señor Jun —murmuró ella, sin girarse, en un susurro de terciopelo.

Salió al pasillo camino de la salida. Mareada, todavía incrédula, deseando la muerte. Con razón aquellos ojos, el porte y modo de moverse, le resultaban familiares. Malditos Spencer. Solo que no era uno, era el otro.

Había estado cerca.

Se abrió una puerta y se dio de bruces con Cassian acompañado de Lucien. Quedaba claro que venían a visitar al prisionero. Ninguno logró disimular su sorpresa al verla allí. Ni siquiera reaccionaron, abrieron ojos y boca hasta parecer estatuas y luego, nada. Anne los miró muy despacio. Primero a Cassian, luego a su hermano menor. Con los labios apretados en una fina línea rosada y los ojos llenos de estrellas amargas.

—Enhorabuena, caballeros. Ustedes sí que saben guardar un secreto.

Capítulo 39

Un, dos, tres. No sé cómo decirlo para que quede claro: no quiero verte.

Los días podían sucederse maravillosos, que a Anne Hagstings poco le importaba. No conseguía verlos, mucho menos disfrutarlos. La molesta lluvia que deslucía los placenteros paseos por la ciudad y el parque se iba espaciando conforme avanzaba la primavera, pero la joven dama se obstinaba en mantenerse encerrada tras las paredes de la casa familiar. Se colocaba la labor de costura en el regazo y dejaba pasar las horas muertas sin enarbolar la aguja. Sostenía la novela de turno entre sus finos dedos y leía unas cien veces seguidas la primera frase de la página abierta, sin avanzar. Bebía té mecánicamente sin paladear su sabor.

Anne tenía un nombre para aquel estado: se había dejado robar el alma. Era un ser humano hueco y sin espíritu, desalmado en el más estricto sentido literal del término.

Y de todo lo sucedido ella era la única responsable. Por amar a ciegas.

Un día tras otro, Jane Hagstings revoloteaba a su alrededor con aire consternado, sin querer presionarla ni interrogar demasiado, sin sonsacarle conversación a la fuerza, ni obligarla a comer. A Jane le gustaba pensar que no era de esas madres sobreprotectoras que asfixiaban a sus hijos con recomendaciones y exagerados mimos. Pero el estado catatónico de Anne, que ni siquiera la visita de sus amigas había logrado animar, le quitaba el sueño.

—Hija, ¿te importa si tomo el té aquí, a tu lado?

La joven la miró con desgana. Estaba junto al ventanal, observando el exterior a través de los visillos traslúcidos. Ver sin ser vista, el lema de toda su vida.

—No sé para qué pregunta, madre, si ya se ha instalado.

—¿Te sirvo una tacita? Te calentará por dentro…

—No tengo… De acuerdo —se resignó al verla manos a la obra⁠—, sírvala.

—Cariño, entiendo que has perdido a una persona muy importante. Las amistades que fraguamos en la niñez nos marcan en lo profundo. Además, cuando conociste a Jamie no te sobraban amigas, precisamente.

—Hum —gruñó su hija, sin más detalles.

—Y no se puede obviar lo romántico y novelesco de reencontraros después de tantos años y que vuestro afecto y consideración mutua siguieran intactos.

—Hum.

La señora Hagstings carraspeó agobiada. Encadenó un sorbito de té con otro hasta haber consumido media taza. Entonces la posó en la mesita.

—Me imagino que la posibilidad no solo de casarte por amor sino de llegar a ser reina…

—Madre —la interrumpió Anne, girando los ojos hacia ella; una reacción que Jane consideró positiva en un principio⁠—, si piensa por un segundo que la perspectiva de convertirme en reina, princesa o marquesa me desvela, es que no me conoce en absoluto.

—No me refería a eso, querida. Pero ¿a quién le amarga un dulce?

—A mí. —Anne volvió a su parálisis, mirando desenfocada la ventana⁠—. Y a Jimmy. Él nunca quiso ser rey, lo detestaba. Era un hombre sencillo que adoraba la discreción, una vida lejos del sometimiento a las obligaciones y no ser reconocido ni vigilado.

—Me estás malinterpretando. Lo que quiero decir es que muchas cosas increíbles que pudieron haber pasado y que serían el sueño de cualquier jovencita casadera, quedaron en agua de borrajas tras… Y es natural que te sientas decepcionada.

—¿Decepcionada? —Anne pensó en Rhysand. En Jun. En lo que había sentido cuando le vio la cara y lo comprendió todo. En el modo en que su corazón se abrió en canal por la mitad. Prácticamente había escuchado el crujido del desgarro, el dolor infinito⁠—. Sí, madre, es una buena palabra. Supongo que estoy decepcionada.

—Pero te tienes que recuperar, no podemos permitir que enfermes. Hay bailes y fiestas a las que estás invitada y que…

—Creo que este año podemos dar por acabada la temporada.

«La temporada llega a su fin y la señorita Anne Hagstings continúa soltera».

Había sido una premonición.

—¿Cómo dices eso? Pronto cumplirás los veintiuno…

—Y podré por fin convertirme en una solterona —⁠repuso Anne, con una amplia sonrisa intrigante entre los labios.

Su madre ladeó la cabeza, como un perro que escucha un sonido extraño.

—¿Estás siendo sarcástica?

—Ni siquiera sé qué significa esa palabra.

—Lo estás siendo. Bebe, querida —⁠señaló la taza de té abandonada entre las manos lánguidas de su hija.

—Quema.

—Ya no. Bebe.

Anne se llevó sin rechistar la taza a la boca, pero Jane habría jurado que cuando volvió al plato tenía exactamente el mismo contenido. Se puso en pie y estiró su falda de tafetán azul oscuro con un gemido quejumbroso.

—En fin. Sabes que no es mi intención obligarte…

—Disculpe, señora. —Una criada hizo aparición en la sala⁠—. El señor Spencer desea ver a la señorita.

Jane Hagstings hizo un gesto animoso de interés.

—¿Cuál señor Spencer? —concretó Anne, con tono afilado.

—El señor Rhysand Spencer.

¿¡Un posible pretendiente que borrara las penas de su hija y curase su maltrecho corazón!? ¡Albricias! Poseída por el espíritu de la esperanza, Jane Hagstings fue a dar permiso complacida pero su malencarada hija se le adelantó.

—Dígale que no estoy.

—Pe…, pero ¡Anne!

—Que se vaya —insistió aún más firme.

La señora de la casa dirigió a la muchacha una mirada con la que rogaba compasión. La criada prefirió no tomar partido, hizo una pequeña reverencia y acató la orden.

—¿Por qué? ¿Por qué le has dicho que se vaya? Es hijo de lady Rothgar y lady Rothgar y yo hablamos antes de mi viaje…

Anne se puso en pie con toda la templanza que le permitieron sus nervios desquiciados. Se desembarazó del té y miró a Jane con ojos tibios.

—Sé lo que la vizcondesa y tú tramasteis, madre. Podéis olvidarlo cuanto antes.

El tercer sobrino del conde de Herrick se reveló como el hombre más tenaz e insistente que conocieran los ocupantes de la mansión Hagstings. A partir de aquella infructuosa audiencia, acudió a diario, mañana y tarde, a la sagrada hora del té, insistiendo en su petición de entrevistarse con la hija mayor de la familia. Sin ningún éxito, todo hay que decirlo. La señorita Anne Hagstings, a la que cualquiera hasta aquel momento habría definido como asustadiza y blanda de carácter, se mantuvo firme cual mástil de navío en su decisión de rechazar al visitante sin que los ruegos y pataletas de su señora madre la impresionaran lo más mínimo.

—Anne, hija mía, entiende que estás siendo terriblemente descortés —⁠le recordó su padre aquel día en la mesa del desayuno.

Anne acababa de despachar al lacayo que había aparecido con su bandejita de plata y la nota firmada por Rhysand Spencer a su atención. Sin leerla.

—No sé cómo decirlo para que quede claro —⁠se enrocó la joven, mirando a su padre con algo cercano a la desesperación⁠—: no quiero verlo.

La señora Hagstings contuvo un sollozo e hizo señas a su esposo para que lo dejara correr. Era evidente que forzándola no iban a conseguir nada.

—Ese joven atento, apuesto y de buena familia ha debido de cometer una falta imperdonable para que lo trates de ese modo.

—Lo suyo no son faltas, son pecados mortales —⁠gruñó ella entre dientes.

El señor Hagstings aguzó la oreja porque no se había enterado de nada.

—¿Cómo dices?

—Que no es de mi agrado, padre. Y ahora, si me disculpan, deseo retirarme a mi dormitorio. Me duele la cabeza.

Fue subir la escalera y sentir la mordedura del arrepentimiento. Le sucedía cada día, cada tarde, después de alejarlo, de golpearlo con su desprecio. En lugar de sentirse complacida por su evidente superioridad y halagada por el incuestionable interés de Rhys y su persistencia, el rechazo le dejaba mal sabor de boca y dolor de corazón. No sabía cómo manejar aquello y salir indemne. Lo que sí sabía es que lejos de aquel hombre peligroso, libertino y estafador, estaría más segura.

Más segura quizá. Pero ¿más feliz?

Capítulo 40

Un, dos, tres. Lo que consigue tu recuerdo.

Anne se encerró en su habitación y sacó papel y tinta del escritorio. Lo dispuso todo como siguiendo un arranque imparable y desenfrenado, para escribirle a Jun. Sería una nota corta, nada demasiado amable, mucho menos zalamero. Le pediría, le rogaría, no, mejor, le exigiría que dejara de molestarla. De venir hasta su puerta con absurdas pretensiones porque ella no pensaba perdonarlo mientras le quedase un aliento de vida en el pecho.

Se aclaró la garganta como si fuese a dar un discurso.

«Estimado Jun…».

Se interrumpió. No, nada de estimado. ¿Cómo que estimado? Odioso, detestable, infame y fastidioso. Sin embargo, aquel hombre le había salvado la vida. Y le había demostrado dedicación y afecto que, aunque finalmente resultaran ser falsos, en su momento le parecieron sinceros. No podía insultarlo si se refería a él como Jun. Jun Fudo era su amor imposible, su caballero de brillante armadura, su héroe.

«Señor Spencer…».

Demasiado impersonal, podría estar refiriéndose a cualquiera de los seis hermanos. Si aquella nota caía en las manos equivocadas se armaría un buen lío.

«Sepa, señor Rhysand…».

¡Diablos!

Soltó la pluma de un golpe contra la mesa y la tinta color verde esmeralda salpicó todo el papel de carta. Iba a resultar que escribir una sencilla nota que pusiera fin a todo aquel sufrimiento, no era tarea para gente normal. Requería de dotes y virtudes que era palpable, ella no poseía. Como Evelyn, que podía injuriarte gravemente y convertirte en piedra con una sola mirada de aquellos ojos enormes, sin perder la sonrisa y sin que se le moviera un pelo. O Rebeca, que podía cantarte las verdades más dolorosas mirándote cara a cara, sin perder la compostura. O Julianna, que enganchaba de las greñas a su oponente antes de darle oportunidad de replicar y seguía siendo encantadora.

Ella no era así. Era la pequeña Anne, la timorata, la invisible, la diminuta Anne. La que jamás sabría cómo rebelarse y hacerse valer aunque la pisotearan.

Aunque con Rhysand, mejor dicho, contra Rhysand, estaba haciéndolo bastante bien.

Abandonó la silla y se puso a dar vueltas frenéticas por el amplio dormitorio. Después de atravesarlo cruzó su gabinete privado y de vuelta a su nido cálido. Se dejó caer de espaldas sobre la cama y fijó los ojos en los pliegues del dosel.

Maldita suerte la suya. El hombre del que se había enamorado hasta las enaguas no era más que un impostor con un lado oscuro que no iba precisamente vestido de negro. ¿Cuál de sus dos identidades sería la real? ¿Cuál se correspondería con su esencia? ¿La del bravo, diestro y noble guerrero oriental o la del miserable, libertino y burlón sobrino del conde?

Poco a poco, como un mal veneno, Jun se le había metido bajo la piel. La mirada ardiente de aquellos ojos la embrujó y ahora que tenía la desgracia de haber constatado la insoportable belleza del resto oculto, sería incapaz de apartarlo de su memoria. Aquel cuerpo elástico y perfecto que la atrapó y la cubrió, exponiéndose pero distanciándola del peligro; su cercanía cuando saltaron de tejado en tejado en aquel barrio de los arrabales. Su preocupación por protegerla a toda costa aun cuando estaba gravemente herido… Se erizó la delicada piel de su cuello. De sus brazos, del interior de sus muslos.

La sensación que le dejó en la boca aquellos pocos besos robados…

Anne dejó escapar un suspiro emocionado que no dejó de sorprenderla. ¿Qué era lo que la tenía tan…, alterada? ¿Por qué aquel mordisco en el vientre, en el pecho, entre las piernas, en los…, pezones?

Llevó la mano titubeante al escote y con la punta de los dedos repasó el borde, allí donde la tela besaba la piel. Entrecerró los ojos recreando su imagen. Curiosamente, no la del guardián enmascarado cuyo único rasgo humano visible eran los ojos, sino aquel momento dentro de la celda, entre sublime y fatídico, en que Rhysand Spencer se había volteado a rostro descubierto para mirarla.

Para clavar en ella sus pupilas como si el mundo alrededor se derrumbara.

El suave pellizco contra los pezones se apretó y Anne soltó un jadeo. ¿De dónde había venido aquel calambrazo de placer exquisito que le había calentado el cuerpo? Llevó el dorso de la mano a la mejilla. Ardía. Guiada por un instinto inexplorado, casi animal, sus pies se apoyaron contra la cama, sus piernas se separaron y Anne se cubrió el rostro con uno de los almohadones para que nadie pudiera escucharla. Actuando por su propia cuenta, siguiendo los dictados de la necesidad más primaria, sus dedos esbeltos traspasaron la ropa interior y se centraron en su zona más íntima.

Esa en la que debía de estar prohibido pensar siquiera.

Fue mucho más allá de pensarla.

Su intimidad se volvió jugosa y ella retozó con aquellos pliegues húmedos. El roce le arrancó un gemido de la parte más profunda de la garganta. Anne lanzó atrás la cabeza y arqueó la espalda cuando el dedo empezó a moverse, la mano libre sobre el vientre, de ahí a los pechos endurecidos, ansiosos. Temblaba. Todo su cuerpo se estremecía en una violenta tensión que parecía capaz de romperla en dos. Estaba mojada allí abajo, muy mojada. Y su respiración agitada ya no era más que un jadeo desesperado.

No podía más. No podía soportar aquel escalofrío de placer infinito por más tiempo. Abrió la boca para gritar justo cuando alcanzaba el clímax y el punto álgido…

Alguien llamó entonces a la puerta y Anne dispuso del tiempo imprescindible para saltar del lecho, recomponerse, formar una bola enorme con todos los papeles de cartas frustradas emborronados y esconderlos en un cajón. Una criada entró con una profunda reverencia. Anne rezó a todos los santos porque no advirtiera su respiración entrecortada, su pelo revuelto y las mejillas y labios rojos como cerezas maduras.

En realidad no tenía nada que temer, la chica miraba a la alfombra.

—Señorita, la vizcondesa…

No pudo continuar: La cabellera color fuego de Julianna apareció por detrás como un hada del bosque apartando arbustos. Se abrió paso haciendo a un lado a la criada.

—¡El bebé! ¡Anne, el bebé de Rebeca está llegando!

Capítulo 41

Un, dos, tres. La llegada del pequeño lord nos toma desprevenidos.

—Se ha adelantado, no lo esperaban hasta dentro de dos semanas —⁠explicó Julianna, propinando un fuerte tirón a la lazada del vestido de Anne⁠—. Listo. Estás preciosa, podemos irnos.

—No me he adecentado el cabello —⁠protestó Anne, aún sin recuperarse del todo de la desgraciada interrupción.

—Estás bien así, hay un largo trecho hasta Coventwood y no querría perderme ese momento extraordinario por nada del mundo. Mi coche aguarda en la puerta. —⁠Se la quedó mirando un instante antes de abandonar el cuarto⁠—. ¿Te encuentras mal? ¿Tienes fiebre? —⁠Le palpó la frente con la mano⁠—. Estás muy roja.

Anne logró encontrar el modo de escabullirse y cuando Julianna quiso darse cuenta, ya estaba bajando la escalera. Evitó encararla.

—Estoy bien, un poco destemplada, eso es todo.

En la gran mansión de los Richmond todo era alboroto. Y no precisamente festivo. Cuando Julianna y Anne llegaron sin resuello al final de la escalera de la primera planta, el duque recorría las salas contiguas al dormitorio de la duquesa, al borde del frenesí, perseguido a ras de los talones por el señor Carson, cargado con una bandeja y una taza grande.

—Tómese esto, milord, le sentará bien.

Andrew Wellesley frenó en seco y se lo quedó mirando entre incrédulo y exasperado.

—¿Agua de azahar, señor Carson? ¿Agua de azahar?

—Es un remedio antiguo pero eficaz contra los nervios. Está usted muy atribulado, milord, debe calmarse.

Desde dentro de la habitación se escuchó un aullido de dolor. El duque se precipitó contra la puerta sin atreverse a abrirla.

—¿Ha nacido ya?

—No, milord. No se preocupe, todo va bien encaminado. —⁠Se oyó responder desde dentro.

—Tráigame un brandy, señor Carson.

—Pe…, pero…

—Servido con generosidad. ¡Julianna, señorita Anne! Menos mal que han llegado. El bebé ha decidido nacer casi dos semanas antes de tiempo, me siento tan inútil…

El mayordomo, acongojado, les preguntó si deseaban tomar algo y tomó el camino escalera abajo con su bandeja y su agüita de azahar desperdiciada, dispuesto a regresar cargado de licores.

—Debe estar tranquilo, duque —⁠repuso Julianna, con su amable sonrisa de siempre⁠—. Imagino que ya se lo han recomendado.

—¡Todo está a punto! —Uno de los médicos asomó la cabeza por la puerta. Se le veía exultante con la perspectiva del nacimiento y su enorme bigote pareció cobrar vida propia⁠—. ¿Las damas desean acompañar a la duquesa?

—¡Sí! —aceptaron Anne y Julianna a coro.

Justo antes de desaparecer dentro de la habitación, la vizcondesa giró la cabeza y contempló al inconsolable esposo.

—Vamos, duque, atrévase. Venga con nosotras, será un momento que no olvidará.

—¿Entrar…? ¿Ahí? ¿Yo? —Se descompuso solo de pensarlo.

—Sé que no es una costumbre muy inglesa pero Rebeca agradecerá tenerlo a su lado. No tenga miedo.

Andrew resopló, se armó de valor y dio una zancada que lo colocó en mitad del dormitorio de su adorada esposa. Julianna ya estaba junto al cabecero, tomándole una mano. Él corrió a tomarle la otra y a apretarla de modo que no olvidara que se encontraba allí, reconfortándola.

El aspecto de Rebeca Percy, agotada y sudorosa, era sin embargo el de una mujer hermosísima. Amelie, su ama de llaves de Amschel House, secaba las perlas de sudor de su frente. El duque se perdió en los ojos de la mujer a la que idolatraba.

—Estoy aquí, cariño, no temas. Estoy aquí y no pienso irme —⁠recalcó anticipándose a las protestas del doctor.

Ella trató de sonreír, asintió con mucho esfuerzo y ejerció presión con ambas manos.

—Ahora, duquesa, respire hondo y cuando le indiquemos… —⁠comenzó uno de los médicos con aire concienzudo.

—¡Empuje! —indicó el otro.

Rebeca hizo lo que le pedían. Lo que le pedían el cuerpo y la naturaleza, más bien. Apretó fuerte los dientes, las manos con las que se aferraba a su esposo y a sus amigas y empujó cuanto pudo.

—Bien, bien, ¡muy bien! —El doctor la detuvo con un gesto de su mano alzada.

—¿Está todo… en orden? —quiso saber el duque, temeroso.

—Progresa adecuadamente, milord. Un par de empujoncitos más…

Lo interrumpió un nuevo grito de los labios de la duquesa.

—Como el parto se ha presentado antes de tiempo… —⁠musitó Amelie, sin poder ocultar su angustia.

—No hay de qué preocuparse —⁠los alentó el doctor⁠—, el pequeño lord está impaciente, es todo. Vamos, duquesa, un último esfuerzo.

Después de que Rebeca aullase en agonía, lo siguiente que se oyó fue un cuchicheo apresurado en la zona de sus piernas oculta bajo las sábanas y el llanto a pulmón de un bebé perfectamente sano. El doctor lo tomó en brazos, una asistente envolvió el pequeño bulto con unas tocas finamente bordadas y se lo entregaron a su padre. El duque de Richmond miró embelesado a su hijo antes de retornar al cabecero de la cama y ponérselo a su esposa sobre el pecho, a la altura del corazón.

Los dos lloraban. Julianna, Anne y Amelie sacaron sus pañuelos, embargadas por la emoción.

—Mira nuestro hijo. ¿No es precioso? —⁠murmuró Andrew, secándose las lágrimas con la manga de la levita.

—Es el niño más guapo del mundo —⁠sollozó Amelie, sonándose ruidosamente la nariz.

—Enhorabuena, Rebeca, has sido una valiente. —⁠Aplaudió Julianna, besándole la frente helada a su amiga.

—Estaré a tu lado cuando sea tu hora —⁠prometió lady Richmond, dejando que los diminutos deditos de su hijo se enredaran en los suyos.

—Nuestra Evelyn jamás se perdonará no haber estado hoy aquí con nosotras. —⁠Hipó Julianna, con las mejillas coloradas.

—¿Qué nombre habéis elegido? —⁠quiso saber Anne, que estaba a punto de ponerse a dar saltos y a bailar por toda la estancia.

—Nos gusta muchísimo Rhysand. —⁠Miraron a dúo a Julianna. Anne se quedó rígida⁠—, como el hermano menor del vizconde. Pero finalmente hemos decidido que se llamará Ralph, como nuestros padres.

—Los dos coinciden en llamarse igual —⁠explicó Richmond⁠— y de seguro están ahora en alguna parte, juntos y celebrando el nacimiento de su primer nieto.

—Ralph es un gran nombre. —⁠Alabó Anne, mucho más aliviada.

Rhys no.

Rhys era un nombre peligroso. Un nombre que se te pegaba a los labios y te absorbía la vida; un nombre para caballeros que partían corazones.

Los doctores se aproximaron al emotivo grupo, sin querer molestar demasiado. Uno de ellos se frotaba enérgicamente las manos en una toalla de hilo.

—Deberían retirarse para que la duquesa pueda descansar. Nosotros nos encargaremos de atenderla.

—Y hemos de asear al bebé —⁠recordó una de las asistentas de uniforme, colocándose junto a los duques para que se lo entregaran⁠—. Será solo un instante, excelencia, enseguida lo tendrá de nuevo en sus brazos.

Richmond cedió a su hijito de mala gana, no sin antes besarle la frente y besar a su esposa. Apenas si podía articular palabra.

—¿Podría quedarme? —preguntó con timidez Amelie.

La duquesa asintió con brío y le tendió una mano a la mujer que había sido como su segunda madre.

—¡Celebrémoslo con…, una taza de té o dos! —⁠El duque caminó hacia la salida en el que, sin duda, se había convertido en uno de los días más felices de su existencia⁠—. ¡Carson! ¿Todavía está disponible ese agua de azahar? ¡Azahar para todos!

Capítulo 42

Un, dos, tres. Encuentros fortuitos o no tan fortuitos.

—Paseemos un rato —ordenó la señorita Hagstings a su doncella⁠—. No me muero precisamente de ganas de volver a esa tediosa casa vacía.

—Dicen que lloverá más pronto que tarde, señorita.

—Aprovechemos entonces y vayamos al parque.

—¿A Hyde Park?

—No. A Hyde Park va todo el mundo. A otro lugar más íntimo y discreto. Visitaremos los jardines de Vauxhall.

—Quedan apartados, señorita, al otro lado del río.

Anne se preguntó si encontrar pegas que poner a todo formaba parte de la formación básica para convertirse en doncella.

—Para eso tenemos un cochero, ¿no te parece?

Volvían de lo que debería haber sido una divertida jornada de compras en la zona de Bond Street. Guantes de seda nuevos, adornos brillantes para el pelo y un par de chales bordados. Dos abanicos, papel de carta perfumado con lavanda, tinta y nada para el dolor insoportable que seguía latiéndole en el corazón.

Para eso, por desgracia, no encontraba antídoto.

Durante el trayecto se mantuvo absorta en lo que veía a través de la ventanilla. Rememorando el mágico momento del nacimiento del pequeño lord. A partir de ahora, aquel glorioso milagro apartaría aún más a Rebeca y a su esposo, el duque, de la vida social obligatoria si eras soltera. Del mismo modo, Julianna, que esperaba su primer hijo y el vizconde, vivían felices en Herrick House rodeados de su bulliciosa familia, bien entretenidos sin necesidad de acudir a ningún baile, fiesta o reunión. En cuanto Evelyn y el coronel regresaran de su viaje de luna de miel se unirían a ellos.

Y entonces, ¿qué haría ella?

«La temporada llega a su fin y la señorita Anne Hagstings continúa soltera» le retumbó en la cabeza.

¿Vagabundear sola de salón en salón mendigando la atención o el reconocimiento de algún caballero lo suficientemente digno como para aspirar a su mano? Solo imaginarlo le provocaba escalofríos. No quería ir a ninguna parte sin sus amigas. No pensaba crear nuevos lazos ni conocer a otras mujeres, ya sabía lo que rondaba en el mercado de las jovencitas casaderas: auténticas brujas maléficas disfrazadas de persona.

Descendieron del carruaje y sus pensamientos siguieron por los mismos derroteros. Es posible que su doncella comentase algo acerca de la implacable humedad o de las bellas rosas florecidas, pero sus frases le llegaron difusas y como lejanas. No estaba prestando la atención necesaria.

—Señorita Hagstings. Qué agradable coincidencia.

Tembló de pies a cabeza al oír aquella voz grave, seria y formal que la atravesó como un dardo envenenado. Miró, casi con pavor, al hombre que se tocaba el ala del sombrero y la saludaba con una elegante inclinación.

—¿Coincidencia, señor Spencer?

—Por descontado. —Rhys le dedicó una sonrisa arrebatadora, una de esas con las que solía atrapar a las damas sin concederles ninguna oportunidad de salvación. Y se colocó a su lado, adecuando su paso al de ella, como si tuviese intención de acompañarla.

—¿Me vengo a pasear al jardín más apartado y menos conocido de Londres y casualmente —⁠remarcó la palabra con resentimiento⁠— me topo con usted?

—No estará insinuando que la espío.

—Puede imaginar que viniendo de usted, no me sorprendería lo más mínimo.

Antes de que él siguiera arrinconándola con palabras hechizadoras que no quería escuchar, Anne trató de escabullirse, pero Rhys le cortó el paso estirando tanto su brazo izquierdo como su largo bastón.

—Ni lo sueñe. No piense que dejaré que dé media vuelta y desaparezca. No monte un escándalo —⁠la aleccionó con formalidad⁠—, camine relajada y feliz, departa con el primo de una de sus mejores amigas como si fuese lo más entretenido de la semana. No tema, llevamos carabina. Irradiemos recato e ingenuidad. Pero por todos los demonios que danzan en el infierno, va usted a escucharme. —⁠Su tono se endureció visiblemente al llegar a la frase final.

A la joven se le encogió el estómago. Tenerlo allí, tan cerca, después de todo lo que había batallado para esquivarlo, la turbaba hasta lo insoportable. Y estaba más apuesto que nunca, con su levita azul oscuro, sus pantalones y botas altas negros, y su camisa blanca con chaleco de seda bordada.

—No sé por qué debería…

—Porque merezco explicar mis razones. Luego puede condenarme si lo desea.

—Desconozco todas las razones posibles, pero dudo que exista alguna que lo exculpe.

Él hizo como si no la hubiera oído.

—No le desvelé mi identidad porque lo tenía prohibido.

—Ah —exclamó Anne, tratando de sonar desinteresada⁠—, el juramento.

—Sí, el juramento. No lo tome a broma. Cuando un ninja actúa de guardián está obligado a convertirse y comportarse como una sombra. Sin ser, sin identidad.

Ella se obligó a mirar al frente, siempre al frente. Al caminillo, a los árboles, cualquier cosa que no fuera aquel rostro insoportablemente perfecto y a sus pupilas fogosas.

—Así que no era un invento suyo, después de todo.

—Claro que no —rugió Rhys, ofendido.

—¿Jun Fudo existe?

—Desde luego que sí, es el nombre sagrado con el que renací tras mi formación como guerrero.

Durante los minutos que siguieron a la confesión de Rhysand, los dos jóvenes se dedicaron en cuerpo y alma a pasear, escondiendo en lo más profundo los sentimientos que les palpitaban a superficie, bajo la piel.

—No se sienta tan especial, señorita Hagstings, ocultárselo no fue nada personal. Tampoco lo sabían mi madre o mi tío, mis hermanos gemelos, Henry o mis primas. Ni lady Norfolk. Únicamente Jamie y por supuesto, mis dos hermanos mayores Cassian y Lucien, porque apadrinaron mi nombramiento. Es curioso que usted sospechase que uno de ellos era yo.

—Sí, debió de parecerle de lo más cómico. Así que un agente al servicio de Su Majestad, doble identidad, misiones peligrosas, oculto en la sombra… De ahí las desapariciones sin explicación alguna durante días, que tanto inquietaban a su madre.

—No le quepa duda, prefiero pasar por granuja y libertino a traicionar mi sagrado juramento.

«Granuja delicioso, en todo caso» pensó ella, más aplacada.

—Algo de verdad habrá en esa fama suya —⁠gruñó ella.

—Algo de verdad hay —reconoció él, cediendo a una chispa de buen humor.

—Supongamos que le creo y que doy por buenas todas sus excusas…

—No son excusas —refutó Rhysand con la mandíbula apretada.

—Supongamos que las acepto. —⁠Anne se detuvo y con el corazón en un puño, se atrevió a mirarlo a los ojos. Parecía atormentado⁠—. ¿Hacía falta tratarme tan mal? ¿Ser tan inhumanamente cruel? Dígame, ¿qué le hice para merecerlo?

—Seguramente no hallé otro camino para protegerme.

—¿Protegerse?

—Ignorarla y mantenerme alejado fue lo más conveniente en el caso de Jun Fudo. Provocarla para que fuera usted quien me evitara, mi escudo como Rhysand Spencer.

—No entiendo a dónde quiere ir a parar…

Mentira, sí que lo sabía. Solo que no se atrevía a considerarlo verdad. Quería oírlo directamente de sus propios labios.

—Evité a toda costa caer en sus redes —⁠aclaró Rhys con aspereza.

Ella arqueó las cejas de un modo adorable.

—Yo no tiendo trampas, no puede estar hablando en serio.

—Lo hago, no lo dude ni por un instante. Esa densa tela de araña que usted tejía sin saberlo con sus sonrisas tímidas, sus mejillas ruborizadas, sus ojos azul mar siempre sorprendidos, con su enorme corazón generoso, el arrojo que muestra cuando toca defender a alguien que le importa. Todas esas virtudes que posee. Hace usted imposible no enamorarse, señorita Hagstings. Perdidamente —⁠añadió con toda la intención.

Las mejillas de Anne se colorearon y ardieron. Por ese orden. ¿Le estaba diciendo que se había…, enamorado? ¿De ella?

—Y una vez que por fin me ha permitido explicarme, le doy las gracias de todo corazón y me retiro. No volveré a molestarla.

«¿Cómo? ¿Iba a marcharse? ¿Así, sin más? ¿Después de haberse vaciado de aquel modo sublime?».

—Ha sido un placer, señorita Hagstings. —⁠Se inclinó cortés⁠—. Le ruego me dispense por todas las veces que he osado importunarla en la paz de su hogar. Sobre todo, mis disculpas a su mayordomo. Creo que estuve a punto de volverlo loco.

Capítulo 43

Un, dos, tres. Porque por alguna causa maravillosa ya no soy la misma.

Un mes. Treinta días después de aquello. Demasiados sin saber de él.

Después de su insistencia acudiendo a la residencia Hagstings cada día, ¡dos veces!, solicitando verla. Después de haberla abordado en el parque y haberse despachado a gusto, después de haber insinuado que albergaba sentimientos verdaderos por ella, ahora parecía habérselo tragado la tierra.

Y era terrible.

Porque al escuchar sus razones Anne había entendido que su enfado, si bien era lógico, debía suavizarse, que muchos aspectos de aquella historia estaban, por más que ella detestase la idea, justificados.

Rhys Spencer cargaba con el peso de una doble identidad. Y había creado un personaje alrededor del menos misterioso, del más expuesto, que era el sobrino del conde. A nadie podía extrañarle que un joven tan atractivo y seductor ante el que aleteaban todos los ojos y los abanicos bateaban enloquecidos, fuera un mujeriego y viviera como un libertino. Era el disfraz perfecto. Respecto a Jun, era una figura exótica, misteriosa y desconocida que apenas si revelaba nada de sí mismo, incluido el nombre, y cuya presencia la explicaba la excentricidad del duque.

Rhysand la había tratado con desdén, conformes; se había burlado de ella, sí. Pero no había motivos para pensar que hubiese maldad en el fondo de sus palabras. ¿Era cierto que solo pretendía alejarla porque…, porque sentía algo que iba más allá de su control?

¿Podría ser que se hubiese enamorado? ¿Un hombre como él de una mujer como ella?

Anne bufó irritada.

La había envuelto con frases bonitas. Piropeando su sonrisa, el color de sus ojos o su valentía. Y la treta, si es que lo era, había funcionado. Ahora estaba confusa y se moría de ganas por tenerlo delante, porque volviese a declararle su amor para poder aceptar con una provocadora caída de pestañas… Y sin embargo, al aguerrido señor Spencer parecía habérselo llevado el viento.

Anne Hagstings se sentía ansiosa y felizmente embaucada.

¿Tal extraña mezcla podía darse? Era evidente que, en su caso, sí.

—Madre, salgo a dar un paseo. Es un terrible pecado no disfrutar de este tiempo tan benévolo.

La dama levantó los ojos del interesante libro de aventuras pirata que devoraba.

—¿Cómo dices?

—¿Está leyendo…? —Anne dio un paso al frente y Jane se apresuró en poner la novela fuera de su alcance⁠—. ¿Está leyendo los libros de cuentos que les reservo a los niños?

La señora Hagstings estuvo a punto de negar con total desfachatez.

—Son… distraídos —admitió finalmente.

—Y pasionales, madre, pasionales. —⁠Calificó Anne, en un susurro.

Su madre gimió con escándalo.

—¡Querida!

—No la juzgo. Me he dado cuenta de que la vida es una aventura maravillosa, solo hay que reunir las agallas suficientes como para gozarla antes de que se esfume y nos deje con las manos vacías.

La señora Hagstings se quedó mirando a su hija desde el diván tapizado en raso rojo manzana del Edén. Con una sombra de tribulación en las pupilas.

—Hablas… raro.

—Me preparo para convertirme en la solterona de la temporada —⁠expuso con irónico humor⁠—. Ya que no puedo ser el diamante…

—No digas eso, hija mía. Todavía nos queda el año próximo.

—Por suerte no tengo hermanas menores que puedan resultar perjudicadas por mi soltería, madre. James y Charles se casarán sin problema cuando llegue el momento así que… Puedes soltar todo ese aire que acumulas en los pulmones.

—Lo dices como si no te importara.

—Es que no me importa. —Anne acabó de colocarse los guantes, empujando dedo a dedo con una picardía que su madre jamás antes había detectado en ella. Hasta la veía más… ¿Alta? ¿Pudiera ser?⁠—. No es ninguna tragedia, madre. Os tengo a padre y a ti, a los niños, a sus esposas cuando se casen, a mis insustituibles amigas, a sus adorables esposos y a todos sus hijos. ¿Puedo quejarme? No tendría ningún derecho.

—Todas las jovencitas desean…

—Debe de ser que no me parezco a la mayoría de las jovencitas y en lo más hondo de mi pecho late un corazón ávido de aventuras. Dice el duque de Richmond que somos cuatro mujeres extraordinarias; y estoy de acuerdo. ¿Me acompañas? Voy a Gunter’s a tomar un sorbete.

—¿Sola? —Respingó la señora.

—Con mi doncella —bufó Anne, con aburrimiento.

—No tardes, querida.

—¿De verdad no te apetece acompañarme? Luce un sol espléndido.

—Creo que me quedaré…, leyendo.

De un plumazo, la joven lo entendió todo. No entendía cómo no se había fijado antes en las mejillas arreboladas de su madre y en su respiración algo agitada.

—Ah, claro. Los piratas. Que los disfrutes.

En opinión de su madre, que persiguió sus movimientos hasta verla salir por la puerta, Anne se despidió con una alegría excesiva. Obviamente la prefería a esa joven apática y muerta en vida que había sido hasta semanas antes, no obstante, no saber a qué se debía aquel permanente nerviosismo, una cierta ansiedad, como si en cualquier momento fuera a estallar en pedazos, la intranquilizaba.

¿Estaba su hija tan conforme con su probable condición de solterona como pretendía hacer ver? Ciertamente, tenía sus dudas.

Gunter’s Tea Shop, en Berkeley Square era el lugar de moda al que todo el mundo acudía con el buen tiempo a degustar helados, té, café y sorbetes. Como las abejas a las flores, lo mejorcito de la refinada sociedad del centro de Londres se dejaba ver en sus coquetos veladores y el ambiente, en general, era de lo más agradable y distendido.

Si bien es cierto que meses atrás a Anne Hagstings no se le habría pasado por la cabeza acudir sin compañía, más allá de la obligada presencia de su doncella, ahora lo hacía con total desparpajo y las miradas reprobadoras que otras damas pudieran lanzarle la traían sin cuidado. Pedía su consumición, invitaba a la muchacha que la escoltaba a sentarse, cosa que ella, por norma, rechazaba con timidez, y gozaba del libro que estuviera leyendo en aquel momento. Bebía y leía. Leía y fantaseaba. Fantaseaba y observaba. Observaba y comprobaba cuántas jóvenes le recordaban a la Anne Hagstings apocada e insegura que siempre fue.

Por fin la pequeña oruga se había convertido en mariposa, puede que el mundo alrededor no se percatase del cambio, pero ella así lo sentía. Después de mucho temer que no ocurriría, el poder inmenso de sus amigas, su vitalidad y su coraje la habían contagiado y la habían hecho crecer. Eso por no mencionar la última reunión que había tenido lugar en Coventwood, con el pretexto de celebrar en la intimidad la vuelta de la flamante señora Darwin de su luna de miel, donde las tres amigas casadas discutieron sin tapujos y con la mayor desvergüenza sus secretos de alcoba, haciendo que Anne necesitara sales en dos ocasiones. Pero ¡santo cielo, lo que había aprendido!

La joven cerró los ojos sonrojada, pero sonriendo. Efectivamente, hubo un antes y un después en su vida tras esa tarde memorable. Ahora solo necesitaba que Rhysand Spencer dejara de hacerse el inaccesible y regresara para cortejarla de un modo formal, haciendo honor a los sentimientos que decía tener.

Sin embargo…, ni rastro. Ni noticia. Ni chisme ni rumor. Y eso la tenía del todo desquiciada.

—¡Buenas tardes, señorita Hagstings! Menuda sorpresa, ¿cómo usted por aquí?

Anne dejó de respirar en el mismo instante en que Rhys apareció de la nada, como convocado por su deseo, y se sentó en su mesa, demasiado cerca, sin esperar a ser invitado. La sonrisa diabólicamente tentadora, amplia y relajada. Su actitud depredadora y segura. Sus ojos dulces, serenos. La joven abrió la boca seguramente para decir algo, solo que se olvidó a mitad de camino y volvió a cerrarla. Todas las mujeres del salón de té colocaron sus ojos bien enganchados en aquel impresionante ejemplar de caballero que las había llevado a hiperventilar a coro.

—Cuánto…, cuánto tiempo, señor Spencer. —⁠Fue todo lo que acertó a decir Anne, cerrando cuidadosamente el libro.

—He estado ocupado, esa es la verdad. —⁠Se explicó con total desenfado, al tiempo que hacía una seña al camarero y pedía un sorbete idéntico al de Anne⁠—. Imagino que ya está al tanto de que mi prima regresó. ¿Le escribió durante su viaje? Han disfrutado tanto de ese recorrido por Europa…

Anne jadeó.

¿Por qué motivo Rhys sonreía feliz todo el tiempo, la trataba como a una buena amiga, y el ardor de sus ojos flameantes de deseo de aquel encuentro en Vauxhall parecía extinguido?

Capítulo 44

Un, dos, tres. Al parecer, todo lo nuestro se esfumó en el aire.

—Me escribió, en efecto. Y no solo eso: ya hemos tenido el placer de reencontrarnos y cambiar impresiones cara a cara.

—La noto feliz. A mi prima, me refiero. ¿No le parece, señorita Hagstings?

El camarero dejó el sorbete del señor sobre la mesa, en una preciosa copa de cristal tallado y desapareció siguiendo las más estrictas normas de la discreción.

—Se aman mucho. Y el coronel es un gran hombre y sabe tratarla, tendrán un matrimonio duradero y dichoso.

—¿Y usted, señorita Hagstings? ¿Cuándo piensa casarse?

Anne oyó bombear su corazón enloquecido, el pulso latiéndole desenfrenado en las sienes. Parecía mentira lo poco que necesitaba aquel hombre para descentrarla y que su osadía se derrumbara como un castillito de tierra seca. Ese no era precisamente el tipo de pregunta que se le hace a la mujer por la que sientes algo romántico.

—No tengo ni idea, señor Spencer —⁠replicó ella, tratando de mantener la calma⁠—. De momento no he hecho planes.

—Yo me marcho en breve, espero. Tengo previsto visitar Asia y las colonias de América.

Anne se dijo a sí misma que la oleada de desesperación que acababa de invadirla escuchando aquello, debía quedar oculta en las sombras. ¡Oculta!

—¿Durará mucho ese periplo suyo? —⁠quiso saber, con voz estrangulada.

—Unos seis meses, como mínimo. Luego volveré para casarme.

Lo expresó como si contar con ella fuera el último de sus pensamientos.

—Casarse… —A Anne se le cerró la boca, la garganta⁠—. ¿Tiene alguna candidata?

—Lo cierto es que sí, querida señorita Hagstings, me alegra su preocupación. Más de una y he de decir que todas son jóvenes damas muy apropiadas. —⁠Inclinó la cabeza sobre la de ella, travieso, como haciéndola partícipe de una confidencia⁠—. Aprovecharé el tiempo de meditación a solas que me concederá el largo viaje para decidir cuál es la más conveniente.

Anne se puso en pie de un salto. Con el mismo ímpetu del corcho de una botella de champán.

—Ah.

Rhysand la secundó abandonando también su silla. Tomó su mano, besó educado sus nudillos y marcó una ligera y respetuosa reverencia.

—Bueno, no le robo más tiempo. Me alegra haberla visto y en caso de que no volvamos a encontrarnos en muchos meses, sepa que le deseo lo mejor.

—¿Cuándo… piensa marcharse?

—Si no se tuercen los planes, en un par de semanas como máximo.

Fue como recibir un golpe seco en el estómago. Anne no consiguió articular el insulto que tomaba forma en su mente mientras contemplaba al hermoso Rhys inclinarse, con una sonrisa turbadora que sacó a todo el personal femenino de la tetería de su natural estado de recato.

—Ha sido todo un placer compartir estos minutos con usted, señorita Hagstings. Permítame que la invite.

Así fue como se marchó, tal y como había venido. Con el sigilo y la elegancia felina que caracterizaba los movimientos de Jun. Anne se quedó rumiando. Corroída por los celos. No había dedicado ni una sola mención a ellos, a la historia que vivieron juntos, a lo que dijo sentir. Tampoco se había empeñado en ofrecerle más explicaciones de esas por las que antes suplicaba. Se refería a otras posibles esposas como si ella hubiese dejado de existir. Y para colmo se ausentaba y se desvanecía de su vida como un mal sueño.

Quizá fuera lo mejor.

No, qué demonios. ¡No lo era!

Ellos tenían aún asuntos pendientes. Uno, en concreto: descubrir qué sentían realmente y si por casualidad aquello se llamaba amor.

No permitiría que él lo pasara por alto tan alegremente.

Adiós, vida fácil.

El sol les regaló un día radiante y la numerosa familia de Herrick House aprovechó para salir a los jardines a jugar Pall Mall. Mejor dicho, para despellejarse a dentelladas con la excusa del juego y la ayuda de los mazos. Si alguien hubiera querido saber el significado de la palabra «competitivo» solo necesitaba observar de cerca el juego de los hermanos Spencer.

Dado su estado de buena esperanza, Julianna permaneció en la terraza, a la sombra, en compañía del conde y de su hermana, entretenidos con el espectáculo y unos refrigerios. Las tres hermanas Fowler, Evelyn, Diana y Sienna, el coronel Darwin y los seis gallardos sobrinos de Armand Fowler, conde de Herrick, se enfrentaron sobre la hierba con el ánimo de quien está a punto de decidir el destino del Imperio Británico. Especialmente los gemelos, que no lograban ponerse de acuerdo en si formarían equipo o actuarían como rivales. Mientras lady Rothgar manejaba su aguja de ganchillo a velocidad endemoniada, Julianna ladraba y vitoreaba los certeros pases de su esposo y el conde reía alborozado.

La idílica estampa de un día perfecto.

Un criado acompañó a la recién llegada señorita Hagstings hasta la terraza. Los presentes la recibieron con sumo agrado.

—¡Querida! Venga, siéntese aquí con nosotros —⁠invitó Elisabetta⁠—. ¿Desea beber algo? Hoy hace bastante calor.

Anne acababa de besar a Julianna en la mejilla y de cumplimentar al conde. Compuso una discreta reverencia para la dama que le hablaba.

—Será un placer, milady. Aunque en realidad… —⁠sus ojos recorrieron ávidos el campo de juego hasta localizar al objeto de sus deseos⁠—, lo que desearía es probar ese pasatiempo. Parece divertido.

—Oh, lo es, no te quepa duda. Especialmente si compites en el ámbito de la familia Spencer. Me temo que se lo toman muy en serio, son muy profesionales. —⁠Remató Julianna con tono de broma.

—Baje, señorita Hagstings —⁠la animó el conde⁠—, baje y pruebe. Tome un mazo de los que quedan en el barril y pruebe suerte. Solo tiene que elegir una bola y hacerla pasar a través del recorrido por… ¿ve aquellos…?

Señalando con el dedo, el conde se esmeró en explicaciones. Evelyn la saludaba y requería su presencia desde la pradera agitando el brazo en alto. Desde un extremo distante, Rhys no apartaba de ella la mirada. Anne se llenó los pulmones y bajó la escalinata.

—¡Ven, querida, ven! —La reclamó Evelyn⁠—. Formaremos equipo. De otro modo no sé cómo podríamos ganarles a estos, se lo toman demasiado a pecho.

—Me temo que será en otro momento, Evelyn. Creo que aceptaré la invitación del señor Spencer…, del señor Rhysand Spencer —⁠concretó Anne⁠—, para que juntos podamos darles una buena tunda.

El rostro de Rhys se crispó en una mueca de sorpresa.

—¿Cómo dice?

—¿Ya lo ha olvidado, señor Spencer? El otro día, en Gunter’s. —⁠Su mirada giró recorriendo todo el grupo para terminar posándose de nuevo en Evelyn⁠—. Nos encontramos por casualidad y fue tan amable de invitarme a un sorbete. Entonces me habló de este juego y de lo divertidas que son sus pugnas familiares.

Cruzó una mirada malévola, plagada de intención, con el desconcertado Rhysand. Por supuesto que no había mencionado el juego en ningún momento, ni había formalizado ninguna invitación. Pero se vio compelido a sonreír y seguirle la corriente como si ella no estuviese soltando la más descarada de las mentiras.

—Oh, claro, claro que sí, señorita Hagstings. Disculpe el olvido.

Ella trotó hasta su costado con el mazo en las manos, moviéndolo amenazadoramente en su dirección.

—¿He de entender que compartimos bola, señor Spencer?

—En efecto, la compartimos, señorita Hagstings.

—¿Me indicará el color?

Las pupilas de Rhys soltaron un destello imposible de soportar.

—La negra.

—Me gusta el negro —recalcó ella.

Capítulo 45

Un, dos, tres. Compañeros en el juego y en la vida.

Henry Spencer, vizconde Rothgar, dio dos palmadas en el aire.

—De acuerdo entonces, jugaremos por parejas. Vosotros dos, Varian y Jurian, prima Evelyn, tú conmigo y Cassian con Lucien. Coronel Darwin, me temo que le tocan las pequeñas Diana y Sienna.

—Menos mal que no has invitado a la señorita Fairfox —⁠cuchicheó Lucien socarrón, mirando de reojo a su hermano⁠—, me habrías dejado sin compañero.

—¡Saca! —gruñó Cassian, harto de las mofas de sus hermanos. A la pobre Rose debían de pitarles los oídos de continuo.

—Yo sacaré primero —se ofreció Rhysand⁠—, mientras vosotros discutís.

Sin conceder ni un segundo a nadie para que se le adelantara, apuntó con la cabeza del mazo y de un magistral giro de cadera golpeó la bola negra que salió disparada muchos metros hacia delante.

—¡Buen tiro, hermano! —jalearon los gemelos, disponiéndose a cumplir su turno.

—Enhorabuena, señor Rhys —alabó Anne, a media voz⁠—, veo que donde pone el ojo pone la bola.

—Rhys a secas, se lo ruego, sin el señor.

—Quizá prefiera que le llame Jun —⁠susurró ella, acortando distancias.

Rhys alzó la cabeza con brusquedad y le clavó una mirada inmisericorde.

—Ni se le ocurra.

—Entonces déjeme ganar.

En las siguientes tiradas, la bola negra fue avanzando con ventaja. Hasta que Rhys le concedió a su pareja la oportunidad de golpear. El mazo de Anne se sacudió peligrosamente en el aire y descendió como un rayo, demasiado cerca de la cabeza de Rhys. Él dio un salto atrás y lo esquivó por puro milagro.

—¡Tenga cuidado! ¡Asesina! —⁠siseó sin despegar los dientes.

—¡Qué agilidad, señor Fudo! No esperaba menos de usted.

—Deje ya las bromas, señorita Hagstings —⁠gruñó enfurecido⁠—, no tienen ninguna gracia.

—No tema, no va a oírme nadie.

Sin responder a su última provocación, Rhys golpeó la bola y la hizo volar hacia el bosque por encima de las copas de los árboles. Se volvió hacia el grupo fingiendo lamentarlo.

—¡Lo siento! Iré a por ella. Señorita Hagstings…

—Creo que es usted más que capaz de ir solo.

—Son las reglas del juego, es mi pareja, debe acompañarme.

De repente, las tornas habían cambiado y era él quien parecía llevar las riendas de la situación. Anne lo siguió a regañadientes.

—Lo ha hecho a propósito. Ha sacado la bola del campo de juego con toda la intención.

—Es obvio que está enfadada, que tiene algo que escupirme a la cara y será mejor que lo haga donde nadie pueda escucharla. No confío demasiado en su discreción.

—Soy una experta en el arte de mantener la compostura, no lloriquee.

Ya estaban lo suficientemente lejos del grupo que seguía discutiendo a gritos las violaciones del reglamento y la honorabilidad de las trampas.

—De acuerdo. —Se detuvo frente a ella, con las piernas separadas y los brazos apoyados en las caderas⁠—. Dispare.

—Quiero ir con usted —espetó Anne, a bocajarro.

—¿Cómo dice?

—Acompañarle. A todos esos viajes y lugares exóticos que planea visitar. Quiero conocerlos.

—Señorita —esbozó una peligrosa sonrisa⁠—, se ha vuelto usted muy osada.

—A usted más que a nadie le consta. —⁠Avanzó un paso, desafiante⁠—. ¿Cuántas damas de mi edad y condición conoce que hayan sido raptadas? ¿Qué hayan saltado de tejado en tejado o arrastrado a un hombre seis palmos más alto que ella por las calles de los arrabales? ¿Que haya participado en una engañifa para desmontar los planes del gobierno y robarle un heredero en sus propias narices a la Corona? Dígame, ¿cuántas?

—Ya le dije, señorita Hagstings, que era usted única.

—¿Soy única y no obstante, pretende casarse sin ningún reparo con alguna jovencita insulsa que solo sabrá lucir joyas y ordenar menús bajo la atenta inspección de su ama de llaves?

La sonrisa de Rhys se amplió, se hizo lobuna y altamente peligrosa.

—¿Estás celosa?

—Estoy decepcionada. Dijiste que sentías algo por mí pero de repente, ¡lo has olvidado!

—¡No querías verme! ¡Lo intenté cien mil veces!

—¡Tenías que seguir insistiendo!

—¿Hasta cuándo?

—¡Hasta que me rindiera y te aceptase! ¡Esas son las reglas del juego! —⁠Aflojó los puños, apretados como piedras hasta ese instante y lo miró con ojos repentinamente húmedos⁠—. Maldita sea, dime que me amas.

—Dime que deseas que me quede. Que no podrías vivir si estamos separados.

—No pienses que me lo impedirá mi orgullo —⁠lo sorprendió ella⁠—: claro que lo deseo.

—Entonces confesaré que nunca pensé en irme.

Anne abrió mucho sus ojos azules e intentó recular, aunque un firme paso adelante de Rhys se lo impidió.

—Lo de recorrer el mundo y luego casarte…, ¿era mentira?

Spencer ladeó la cabeza y torció la boca en una seductora sonrisa abochornada.

—Lo del matrimonio sí, lo admito; un horrible y deplorable embuste con el único fin de que reaccionaras y te dieses cuenta de cuánto me necesitas y me adoras.

Anne se preguntó si su corazón y su pecho estaban a punto de explotar de sorpresa, indignación o de pura alegría.

—¿Has tenido el valor de tenderme una sucia trampa?

—Te he enredado un poco, al parecer, amenazarte con perderme era el único modo de recuperarte, mi adorada aventurera. Lo reconozco, convencerte ha resultado mucho más difícil de lo que me figuré nunca.

Anne lo miró con ojos entrecerrados, balanceando el mazo de un modo intimidante.

—Eres perverso.

—No tanto como me gustaría serlo cuando te miro. En realidad, necesito pedirte un favor. Uno enorme.

—Dime, lo que sea.

El hermoso rostro de Rhys dibujó un mohín de complacencia, como un gato a punto de zamparse un tazón de crema.

—Lo que sea, qué bien suena eso. Necesito… —⁠adelantó un paso en su dirección⁠—, urgentemente…, que me digas que sí… —⁠avanzó otro. Sus cuerpos quedaron pegados. A Anne le temblaron las piernas cuando el calor que él desprendía la envolvió por entero⁠—, cuando te pida…, que te cases conmigo.

Un movimiento inesperado rodeó su cintura y con un tirón la cosió a su cuerpo insaciable. Se adueñó de cada centímetro de la piel de Anne con solo un pálpito. Ahí estaba todo lo que ella siempre había ansiado sentir cuando leía novelas de amor y aventuras: el hambre insatisfecha, el ardor del deseo, el golpeteo de un corazón acelerado a punto de estallar…

Su nariz rozó un lugar sensible entre el cuello y el hombro. Después sus labios se pasearon por encima y la hicieron vibrar. Anne aflojó la mano y el mazo resbaló hasta el suelo. Rhysand arrojó el suyo y usó la mano libre para aferrarla con más fuerza. Los ojos color zafiro brillaron con un grito de poder. La sangre de ambos hervía cuando él cerró su boca sobre la de ella y Anne tuvo verdadero miedo de la reacción de su cuerpo, de aquel placer insoportable que amenazaba con consumirla, de no tener ya que frenar sus impulsos puesto que no traicionaba lo que sentía por Jun. Besaba a Jun, abrazaba a Jun, se frotaba indecorosamente contra Jun deseando una mayor intimidad, notando cada uno de sus duros músculos reclamándola, tan dispuesta a entregarse del todo como si de ello dependiese su vida.

Rhys interrumpió el ardiente beso y la miró con descaro.

—¿Esto es un sí, señorita Hagstings?

Anne resopló fastidiada por la interrupción. Quería más, mucho más de aquello. Permaneció reclinada sobre el pecho de Rhys aspirando su calor, su fuerza, su perfume.

—Solo si me permites llamarte Jun y delicioso granuja cuando estemos a solas. En la intimidad.

Rhys ronroneó encantado.

—Hmm, intimidad. Creo que contigo a mi lado esa palabra me volverá loco. —⁠Volvió a besarla⁠—. Deseo concedido, mi adorada aventurera. ¿Dónde estábamos?

Epílogo

6 meses más tarde…

La señora Hagstings nunca había cantado mejor que aquel día en la boda de su hija. Y su amantísimo esposo quizá tampoco había interpretado mejor acompañamiento al piano. Ambos pusieron alma, corazón y vida en sus talentos, logrando que los asistentes al enlace, incluidos los novios, se emocionasen hasta la última fibra y agradecieran el recital con un aplauso conmovido.

Fue la actuación apoteósica que daba inicio al banquete y al baile.

Un matrimonio celebrado en pleno mes de diciembre era la seña de identidad de dos contrayentes lo suficientemente temerarios como para casarse rodeados de nieve. Y lo suficientemente enamorados como para que no les importase.

Después de dedicar el tiempo suficiente a los parientes más cercanos y a sus padres, las cuatro parejas se reunieron en torno a una mesa adornada con velas y ramas de acebo. El vizconde Rothgar levantó su copa de champán con un destello de felicidad en las pupilas y el resto no tardó en imitarlo.

—Nunca pensé que mi hermano Rhys se casara. No me lo toméis a mal, habría jurado que es lo bastante rebelde como para no seguir la estela de las tradiciones. Y de haberme dicho que lo haría por amor… Bueno, creo que me habría atragantado de risa. Sin embargo, aquí lo tenemos, enamorado hasta el tuétano de los huesos. Y no podría pensar en nadie mejor que en ti, Anne, querida nueva hermana, para secuestrar su voluntad del modo sublime que lo has hecho. Ni siquiera se ha dado cuenta.

Hizo un movimiento con la copa y todos lo festejaron y bebieron. El duque de Richmond tomó entonces la palabra, una vez que las botellas cumplieron con su misión y rellenaron de burbujas el cristal.

—Todos los aquí reunidos somos hombres difíciles, admitámoslo. El coronel y yo mismo estamos acostumbrados a salirnos con la nuestra. En cuanto a Henry y Rhysand —⁠sonrió socarrón⁠—, son Spencer, todo el mundo sabe de qué pie cojean los Spencer.

Las risas del grupo lo interrumpieron. La duquesa golpeó divertida la copa con una cucharilla para que recuperasen cuanto antes los modales.

—Gracias, mi amor —repuso el duque mirándola como de costumbre, con adoración⁠—. No obstante…, ¿qué decir de estas cuatro extraordinarias mujeres que nos han robado el aliento, que ocupan nuestros deseos y nuestro pensamiento las veinticuatro horas del día? Han demostrado que además de inteligentes y bellas son tenaces, defensoras de sus familias, magníficas cómplices y compañeras, y mejores ángeles de la guarda. Por vosotras, queridas Anne, Julianna, Evelyn y por supuesto, Rebeca, la esposa perfecta sin la que vivir no tendría ningún sentido.

Una nueva ovación y todos se las arreglaron bastante bien para apurar el champán.

—¿Vamos a hacer un brindis cada uno? —⁠quiso saber Rhysand besando la sien de la novia⁠—. Necesitaremos muchas más botellas…

—Y acabaremos muy perjudicados, somos muchos… —⁠rio John Darwin, cruzando una significativa mirada con Evelyn.

—Pues pedid más champán y ponche para Julianna —⁠intervino la duquesa⁠—. No pienso quedarme con las ganas de decir algo. Esto que llevo dentro…

Se dio la orden y los lacayos lujosamente uniformados se pusieron en marcha. La segunda vez en menos de un año que Herrick House se engalanaba para una ceremonia de tal envergadura.

La duquesa se aclaró la garganta, profundamente emocionada.

—No os desvelo nada nuevo si confieso que pasé una niñez solitaria. Que en las noches de verano cuando el cielo se llenaba de estrellas, las miraba y pedía una hermana. Con todo el fervor del que era capaz a mi corta edad. Fui creciendo y ese anhelo persistía. Seguramente lo pedí de otro modo, con palabras diferentes, pero con idéntica necesidad. El cielo no me la envió jamás. Y me di por vencida. Andrew acababa de entrar a mi vida —⁠desvió hacia él unos ojos enamorados⁠— y en un suspiro arrasó con todo. Cuando ya no esperaba nada de eso que llaman amistad, llegasteis vosotras. Julianna —⁠posó la atención en la vizcondesa, cuyos ojos se llenaron de lágrimas⁠—, sin apenas conocerme te portaste como una auténtica hermana. Peleaste duro por mi felicidad.

—Rebeca… —Impresionada más allá de las palabras, la pelirroja se dejó ir en un llanto imparable que terminó alarmándolos a todos.

—Cálmate, amor mío. —Henry le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí. Los ojos del grupo se concentraron sin querer en el abultadísimo vientre de la vizcondesa⁠—. Apuesto que a Rhys y a Anne no les gustaría acabar esta jornada tan especial de un modo accidentado.

Julianna asintió y se secó las abundantes lágrimas con el pañuelo que su esposo le ofreció.

—Serás mi hermana de sangre hasta el final de mis días —⁠prosiguió la duquesa. Después miró a Evelyn sin perder la sonrisa⁠—. Mi querida Evelyn, la que pudo ser realmente mi hermana si las cosas del pasado hubieran sido de otro modo. Te quiero. Y te admiro. Por lo que has logrado, por lo que conquistaste, por la mujer confiable en que te has convertido. En cuanto a nuestra adorada Anne… —⁠Movió la copa en dirección a la novia⁠—, nuestra niña querida, el espíritu más puro y más sensible que he conocido. Alguien siempre dispuesta a amparar, a acoger tu dolor y tus penas. Rhys, enhorabuena, te llevas un alma absolutamente mágica.

A esas alturas de los brindis todos estaban más conmovidos que achispados. Las confesiones de unos y otros, el inmenso amor que contenían las dedicatorias hizo mella en los ocho y hasta el coronel Darwin, ahora próspero hombre de negocios, acostumbrado como buen militar a ocultar sus sentimientos tras una fachada inmutable y diamantina, se secó una lágrima díscola a toda velocidad. Su esposa apretó la mano que tenían tomadas.

—He cometido muchos errores —⁠admitió Evelyn con voz trémula⁠—. Trataréis de disuadirme, pero puedo afirmar que durante un tiempo ni siquiera podía considerárseme buena persona. Arrogante, engreída, egoísta y manipuladora. Lo tenía todo. Lo único que me importaba, como bien dijo una vez mi John, era salirme con la mía. Sin embargo, ahí muy dentro de mis entrañas debía de guardar cosas buenas, solo que no era capaz de sacarlas. Fuisteis vosotras, mis maravillosas amigas, mis hermanas de alma, las que desenterrasteis a esta nueva Evelyn por la que juro luchar hasta el día de mi muerte. No me abandonéis jamás, no sabría vivir sin vosotras.

Volvieron a apurar sus copas y a llenarlas en emocionado silencio. Julianna sustituyó el ponche azucarado por agua.

—Tantas burbujas os están volviendo unos sensibleros —⁠se burló.

Algunos consiguieron reír, sin embargo, los hipidos de Anne atrajeron todas las miradas.

—No puedo…, lo siento, lo siento, soy una tonta. No puedo hablar. —⁠Se dejó abrazar por su esposo y se mantuvo así, acurrucada contra su torso mientras Rhysand iniciaba su pequeño discurso.

—Me gustaría ser breve y expresarme en nombre propio y en el de mi turbada esposa. He tenido la gran fortuna de parecerme físicamente mucho a mi hermano Henry, ya que según rumores, él fue el primero en el que mi adorada Anne puso sus ojos. —⁠Henry y Julianna soltaron una carcajada y Anne le propinó un buen codazo en las costillas⁠—. ¡Es cierto! ¡Solo que yo soy mucho más aventurero y valiente que mi hermano mayor! Con él te habrías aburrido, cariño, yo te prometo una existencia llena de excitantes viajes y experiencias inolvidables. Pasión, delirio y todo el amor eterno que sea capaz de darte.

Frente a sus amigos, sin el menor reparo, la besó largamente. Todos soltaron exclamaciones, aplausos, se sucedieron los brindis, las felicitaciones, las muestras de cariño. El coronel, con los ojos húmedos, levantó un dedo antes de hablar.

—Creo que soy, junto con la duquesa, el único de esta perdurable cuadrilla que no tiene hermanos. ¿Podemos hablar del futuro amoroso de cada uno de los vuestros?

Agradecimientos

Y hasta aquí hemos llegado con la serie «Guante de seda»: la historia de estas cuatro increíbles mujeres con las que, de seguro, muchas de nosotras nos identificamos. Poco importa que ellas vivan a principios del siglo XIX y nosotras pertenezcamos al XXI. Coincidimos en la manera de amar, en cómo sentimos, vibramos y nos enamoramos. Experimentamos el apego, la devoción y la amistad del mismo modo. Somos todo corazón, somos mágicas y eternas.

Vendrán más protagonistas, más damas increíbles que nos arrastrarán con sus vivencias y más caballeros que nos robarán el aliento. Pero eso será después. Ahora es el turno de enguantar en seda nuestros brazos.

A mis lectoras cero, aportadoras de increíbles mejoras, GRACIAS. Me tenéis tan calada que, con solo una frase suelta al azar, me provocáis toda una tormenta de ideas que siempre conlleva maravillas. Espero con toda ilusión seguir contando con vosotras en próximas series, esto es solo el principio.

Gracias, gracias y tres veces gracias, a ti, querid@ lector/a, por haber escogido leer «Delicioso Granuja» o mejor aún, toda la serie «Guante de seda» de entre la abundante oferta actual. Que haya/n sido mi/s libro/s el/los elegido/s, que haya/n caído en tus manos y le/s hayas dedicado parte de tu tiempo, que te hayas sumergido en mi mundo, le da todo el sentido y más, a mi trabajo. Espero de corazón, que te animes con las próximas novelas que esta cabecita loca, momentáneamente anclada en el siglo XIX británico, pueda idear.

Si te ha hecho disfrutar, te agradecería en el alma que dejases un comentario o reseña en la plataforma de venta. Es imprescindible para hacer visible la novela, y para incentivar a otros lectores. De nuevo gracias.

SERENDIPIA STARK (España). Serendipia es y ha sido siempre, mi palabra favorita. Creo que la vibración de su sonido tiene la capacidad de alegrar a quien la pronuncia y a quien la escucha. Por eso no dudé que sería mi nombre cuando decidiera regalaros lo mejor de mí, mi esencia más íntima en forma de historias, emociones, reacciones, personajes y diálogos. Porque la serendipia es la magia de encontrar algo inesperado cuando estás buscando otra cosa, mi deseo es que te encuentres con mis novelas, sea lo que sea lo que andes buscando.