Demasiados frentes abiertos para una dama, aunque sea tan intrépida e impetuosa como lady Evelyn Fowler: descubrir un terrible secreto familiar cambiará su vida para siempre.

Philip Sommerset, su prometido, marchó a la guerra y nunca más se supo de él, lo que puede condenarla a una trágica soltería que ella, a toda costa, desea evitar.

Un tal coronel Darwin parece ser la única persona capaz de averiguar si Philip está vivo o muerto. Su desesperada búsqueda tras el escurridizo militar la conducirá a uno de los barrios más peligrosos de Londres donde también podría toparse con algo inesperado que hará girar su mundo sobre su eje.

Con la ayuda de sus amigas, la duquesa de Richmond, la vizcondesa Rothgar y la señorita Hagstings, además de sus 5 primos Spencer que acaban de mudarse a Herrick House, la imprudente y a veces insensata Evelyn se lanzará a un sinfín de aventuras que solo el cielo sabe cómo acabarán.

Serendipia Stark

Alma rota

Guante de seda - 3

ePub r1.0

Titivillus 12-12-2023

Título: Alma rota

Serendipia Stark, 2022

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

ALMA ROTA

Serie «Guante de seda» III

LONDRES,

último mes de otoño.

1815

Capítulo 1

Lo cierto es…, que cuidado con esos sueños que amenazan hacerse realidad.

—En su futuro veo… Veo espadas. Lucha, dolor, batallas.

Lady Evelyn levantó la vista de las páginas del libro. De todas formas, no conseguía concentrarse ni prestar atención a lo que leía. Las palabras del cartomante, su oscuro presagio durante la boda de los duques de Richmond no cesaba de revolotear una y otra vez en su memoria.

—Una espada que atraviesa corazones —⁠concretó tenebroso.

—Mi prometido es militar —había dicho ella, con un acceso de orgullo.

—Entonces es muy posible que se trate de él. Quiere decirle algo…, algo importante. Espadas. Muchas espadas. Manchadas de sangre inocente.

Aquella voz hueca, poderosa, capaz de retumbar en el espacio como el eco de un trueno de tormenta. Todavía, después de meses, conseguía sobrecogerla.

—Lady Evelyn…

La joven dio un respingo y miró alrededor buscando el origen de aquella voz. Masculina, segura, firme, cadenciosa. Pero solo escuchó el canto de los pajarillos. El jardín seguía en absoluto silencio, igual que una hora antes, nadie más que ella y su libro en la vasta extensión de tierra que eran los jardines de Herrick House.

—Evelyn…

Otra vez.

Su nombre en forma de llamada. Evelyn dejó el libro sobre el banco y se puso en pie. Inquieta, con la respiración agitada, los ojos ansiosos buscando en los rincones más sombríos.

Entonces lo vio.

Alto y rubio, tal y como lo recordaba. Imponente en su uniforme militar. Los ojos risueños, los labios finos. La espada al cinto.

—¡Señor Sommerset! ¡Philip…!

Tenía derecho a llamarlo por su nombre de pila, él acababa de hacerlo, al fin y al cabo, estaban prometidos. ¿Cuánto tiempo hacía que no se veían? El corazón le saltó dentro del pecho, enloquecido, movido por una emoción a la que no sabía poner nombre.

El teniente Sommerset caminó hasta ella sin apartar ni un segundo los ojos de los suyos. Evelyn sintió los pies clavados en la hierba, incapaz de dar un paso en ninguna dirección. Philip se detuvo a su altura, le tomó ambas manos y sin hablar, besó sus nudillos. Evelyn notó los labios como escarcha helada pegados en su piel.

—¿Cómo está, teniente…? ¿Se encuentra bien? ¿No ha sufrido ningún daño?

—Ninguno —respondió él a media voz, taladrándola con dos intensas pupilas.

—Cuándo…, ¿cuándo ha vuelto? ¿Por qué nadie me ha avisado?

—Porque nadie sabe aún que estoy en Inglaterra. Usted, mi prometida, tenía que ser la primera.

—Pero su familia, sus padres…

—Ellos no importan.

—No puedo creer que esté de vuelta, sano y salvo. Si le contara cuánto he sufrido pensando que no volvería a verlo…

El guapo militar soltó las manos de la joven. La expresión de su rostro era indescifrable.

—Nada ni nadie me habría impedido regresar. Tengo una misión que cumplir.

—¿Misión?

Philip Sommerset dio un paso atrás. Más que un paso, una zancada. Y su mano voló hasta la empuñadura de su espada. De un tirón brusco y seco la sacó de su vaina y la blandió en el aire. Los rayos del sol se reflejaron en el metal como si se tratara de un espejo.

—¿Su destacamento lo envía de vuelta a Inglaterra con el encargo de una misión? —⁠repitió Evelyn, con un hilo de voz, el corazón apretado dentro de un puño cruel. La espantosa intuición de que algo horrible estaba a punto de suceder.

Miró de nuevo a los ojos de su prometido deseando perderse en ellos, encontrar el mensaje de amor que no tuvo tiempo de regalarle antes de su partida. Pero todo lo que encontró fue la fiebre de la locura.

Evelyn Fowler sintió en el estómago el mordisco del miedo más atroz.

Trató de alejarse, pero una mano impetuosa agarró su brazo como el cepo de una trampa.

—¿Dónde crees que vas?

—¡Suélteme, Philip! No sé qué le ocurre, pero…

No logró acabar la frase. El movimiento fue tan rápido como inhumano. La espada de Sommerset dibujó un arco en el aire, le atravesó el pecho y con un alarido de dolor insoportable, le partió en dos el corazón, que dejó de latir en el acto.

Capítulo 2

Lo cierto es…, que somos lo que soñamos, lo que pedimos, lo que anhelamos.

—¡Evelyn! ¡Evelyn!

—¡Despierta, holgazana! ¡Es tarde! Muy tarde.

—¡Diana, Sienna! ¿Qué os tengo dicho? Es de muy mala educación corretear dentro de la casa, no es propio de señoritas. ¡Evelyn! Deberías dar ejemplo a tus hermanas, eres la mayor…

Lo cierto es que Evelyn podía dar pocos ejemplos, aún estaba en la cama. Pero despertó de un salto con la sensación de que se desplomaba el techo.

—¡Santo cielo! ¿Qué es todo este alboroto?

Había hablado sin siquiera estar del todo despierta. Su pulso todavía palpitaba con angustia por lo sucedido. Tan vívido, tan real… Lo primero que hizo fue enjugar el sudor de su frente y llevar la mano al pecho, a la altura del corazón, para consolarse con el suave tacto de su camisón de seda en lugar de con una herida de muerte, abierta y sangrante, como se temía.

Nadie la había asesinado, seguía viva y respirando.

Se le escapó un suspiro de alivio a pesar del caos en el que estaba sumido su dormitorio. Dos doncellas descorrían las cortinas de los ventanales, la luz entraba a raudales borrando los últimos retazos de sueño y sus hermanas y su madre hablaban todas al mismo tiempo.

—¿Has olvidado la invitación al almuerzo de los Sommerset? Es para hoy —⁠indicó la condesa, con los labios apretados.

Los Sommerset. Evelyn soportó a duras penas el pellizco en el vientre.

—¿Y por eso estamos todos tan agitados?

—Padre no viene —informó Diana, sentada en el tocador de Evelyn repasando con sus deditos traviesos todo lo que tenía a la vista.

—¿Cómo qué padre no viene? —⁠se escandalizó Evelyn, girando los ojos hacia su madre.

—Dice que está indispuesto. Le duelen las piernas y la espalda.

—¿Otra vez?

—No sé qué decirte, hija. Ya lo conoces. El conde detesta los encuentros sociales.

Evelyn apartó de un manotazo las sábanas y sacó las piernas de la cama. La doncella corrió a cubrirla con una bata.

—No puede volver a dejarme desamparada, madre. No puedes consentirlo, esto no es una simple reunión de sociedad.

—Ningún reproche que pueda hacerle servirá de nada —⁠gimió lady Prudence a punto de echarse a llorar⁠—. No me escucha. Mis consejos y súplicas no tienen ningún valor, él… ¿A dónde crees que vas?

¡Por todos los santos! Otra vez esa frase que acababa de escuchar hacía tan poco tiempo y en tan diferentes circunstancias.

—¿Dónde podría ser? A hablar con padre.

—¡Ni se te ocurra! ¡Evelyn! Sabes que desaprueba que lo molestes si antes no te ha llamado. ¡Vas a empeorar las cosas, Evelyn! ¡Al menos vístete!

Nadie mejor que Evelyn sabía de su mala relación con el conde de Herrick, del escaso afecto de su padre por ella, de sus continuas comparaciones con lady Rebeca Percy, actual duquesa de Richmond, de las que Evelyn siempre salía mal parada. Pero no por ello dejaba de ser su padre. Y aquel almuerzo con los que se convertirían en sus suegros en caso de que Philip regresara de la guerra, era de vital importancia. Tras casi dos años de ausencia, había que determinar si daban o no por roto el compromiso, el conde no debía permitir que su hija envejeciera atada a una obligación absurda que jamás llegaría a matrimonio.

Sus nudillos golpearon con fuerza la puerta que daba entrada a los aposentos del conde.

—Padre, ¿puedo pasar?

—He dado orden de que no se me moleste. —⁠Escuchó desde dentro.

Pero Evelyn había amanecido cargada de energía. Imparable. Quizá a causa del espantoso sueño, quizá por la alegría y el coraje que contagia el sentirse viva. Empujó la puerta y entró, pese a la prohibición.

—¿Qué haces así vestida?

El conde se encontraba tras su escritorio junto a la ventana, como casi siempre. A solas, en una medio penumbra, rodeado de aquella extraña melancolía que lo escoltaba a todas partes como una triste sombra.

—Padre, tiene que acompañarnos hoy a casa de los Sommerset.

El conde de Herrick evitó mirar de frente a su hija. Sus ojos escaparon a través de las cristaleras.

—No veo por qué. A las mujeres es a las que os encantan las visitas, comer y chismorrear. Es algo que me resulta insoportable.

—Padre, se lo suplico, míreme. Tiene que lograr que nos digan si saben algo de Philip, alguien tiene que averiguar si está vivo o muerto. Y en cualquier caso…

—¿En cualquier caso?

Evelyn llenó de aire sus pulmones.

—Usted debería romper oficialmente mi compromiso.

—No digas sandeces.

—Padre, no son sandeces, se trata de mi vida, de mi libertad. Si el teniente no regresa me convertiré en una solterona. ¿Es eso lo que desea para su hija?

—He empeñado mi palabra en ese enlace y un Herrick siempre respeta lo que promete.

—¡Padre! Se lo ruego, por lo que más quiera.

—Y ahora, sal de esta habitación y ponte algo de ropa decente.

—¡Padre!

—¡He dicho que salgas de inmediato! Tengo trabajo del que ocuparme.

—¿Tan poco le importa mi felicidad?

Como tantas veces antes, la reserva en el rostro del conde y su cruel silencio fueron respuesta suficiente. El alma de Evelyn estalló en pedacitos.

—Padre…, por favor.

—Ve a vestirte. Y no se te ocurra avergonzarme: procura comportarte como una digna Herrick delante de los Sommerset.

Una mesa vestida con opulencia en la que solo se escuchaba el movimiento delicado de los cubiertos y la porcelana fina. Los ojos de todos fijos en el mantel blanco y las gargantas secas a pesar del vino. Nadie se atrevía a romper el tenso silencio y todas las miradas de súplica que Evelyn cruzó con su madre fueron en vano.

—Y por casualidad, ¿no será que tenemos…, tienen noticias de Philip?

La insolente pregunta de la joven retumbó contra las paredes. Todos los comensales, incluidas sus hermanas pequeñas, dejaron de respirar.

—Regresará muy pronto —apuntó por fin lord Sommerset, con calma⁠—. Y cubierto de honores.

—Entonces podréis casaros —⁠agregó su esposa con una sonrisa forzada.

—Pero ¿no han sabido de él?

—Evelyn… —advirtió lady Herrick, en tono de reproche.

—No es tan sencillo, el ejército no es un cómodo empleo de oficinista desde el que puedas contactar con la familia cada vez que te place —⁠indicó el señor Sommerset, más pendiente de su copa de vino que de su futura hija política.

—Se fue hace casi dos años —⁠recordó Evelyn con desespero⁠—. ¡Y no hemos vuelto a saber de él!

Nadie replicó. Nadie la miró con sonrisas falsas. Nadie trató de confortarla con afecto simulado. Mucho menos su madre, la condesa, cuyos ojos despedían chispas que vaticinaban agrias discusiones en cuanto volviesen a casa.

—Deben entender que como prometida de un caballero ausente…, mi posición es muy delicada —⁠repitió Evelyn, notando que se mareaba por el esfuerzo.

Sus palabras se diluyeron en el aire. Nadie pareció haberlas oído.

—Qué delicioso este plato, lady Sommerset. ¿Juzgaría un atrevimiento si le solicito que su cocinera revele a la nuestra…?

—No le quepa duda, querida —⁠aceptó la madre de Philip con una amplia sonrisa de alivio⁠—. Tendrá ese secreto y otros cuantos más a su disposición, esta misma tarde. Al fin y al cabo —⁠sus ojos entornados de halcón se desviaron un segundo hacia Evelyn⁠—, no podemos olvidar que somos familia.

Horas más tarde, las cuatro damas Herrick compartían un desagradable y tirante espacio dentro del carruaje, de vuelta a la mansión familiar.

—¿Cómo has podido ser tan grosera? No sé cómo repararlo, qué vergüenza. Nos has dejado en evidencia, a todos. ¡A toda la familia!

—¿Grosera? ¿Yo soy grosera? ¿Y qué me dices de ellos? Los respetables Sommerset, ¡se lo callan todo!

—Es evidente que no tienen noticias de su hijo —⁠planteó Prudence, con toda tranquilidad.

La desesperación y la rabia consiguieron que las palabras se atorasen en la garganta de Evelyn y no consiguieran salir.

—¿Y cuánto más piensan esperar? ¿Qué podemos pensar de alguien que se marchó al frente y del que nada se sabe en tanto tiempo? Philip debe de estar muerto, madre, ¡muerto! Y su familia se niega a aceptarlo.

—¡No digas esas cosas tan horribles! Y menos delante de tus hermanas.

—No podemos seguir así, cerrando los ojos a la evidencia como hacen ellos, madre, porque soy yo la que se convertirá en una solterona. ¿A nadie le importa?

Lady Herrick miró distraída a través de la ventanilla del carruaje. Sacó un pañuelo y enjugó una lagrimita perdida. De inmediato, Evelyn se sintió terriblemente culpable.

—Madre…

—Algún día entenderás lo serio y difícil que es todo esto. Lo mucho que le importa a tu padre el cumplimiento de una promesa, el valor de la palabra dada.

El aire del carruaje se impregnó de un olor dulzón y denso. El perfume de la soledad y el desamparo.

—Si mi familia no me protege de un destino tan aterrador, si ni padre ni usted piensan liberarme de esta espera interminable, sin esperanza… ¿Qué puedo esperar?

Las hermanas de Evelyn se miraron afligidas, y luego la miraron a ella. La joven pudo leer la compasión y una gran lástima en sus ojos dulces.

—A una señorita bien educada no le corresponde exigir —⁠sentenció la condesa de Herrick doblando con sumo cuidado el pañuelo⁠—. Debe obedecer y punto. Y si toca esperar, no habrá quejas: esperaremos.

Capítulo 3

Lo cierto es…, que una pista es siempre un primer paso. Aunque no sepas bien hacia dónde.

—Dime que no me equivoco, dime que he hecho bien aceptando esta invitación. ¿Acierto yendo? —⁠La voz de Evelyn tembló ligeramente al preguntar.

Anne Hagstings la observó con los ojos claros muy abiertos.

—Desde luego que sí, querida, ¿qué te lleva a dudarlo?

—Hace siglos que no me cruzo con Penélope Waterman, desde que sucedió lo de…, en fin, ya sabes, el asunto de la calumnia contra la duquesa de Richmond; no hemos vuelto a hablar. Ni hemos cursado invitaciones en ninguna dirección. De hecho, es toda una sorpresa que cuenten con nosotras para esta merienda.

—Bueno, se lo habrán pensado mejor. Ella y la arpía de su amiga Alicia deberían admitir cuanto antes lo equivocadas que estaban respecto de lady Rebeca. Y pedir disculpas, justo del modo en que tú lo hiciste.

Evelyn sufrió una sacudida que recorrió su espalda como un latigazo. Aquella batalla interior, aquella lucha de voluntades, el amor y el odio contra Rebeca jugando a batirse en duelo. El resumen de toda su vida. ¿Cómo de sincero había sido su arrepentimiento? No quería preguntárselo porque no quería saber la respuesta.

—Penélope es tan orgullosa, no creo que dé jamás su brazo a torcer. Pero eso no debería impedir que volviéramos a ser amigas —⁠comentó Evelyn, tratando de disimular la desazón que sentía.

—No sé si tengo demasiado interés en relacionarme con alguien tan poco caritativo como ella. Bien sabe Dios que hoy asisto a este evento solo porque están invitados varios oficiales y tanto lady Rebeca como la señorita Donne están de acuerdo en que deberíamos interrogarlos sin ningún pudor, tratando de recabar información acerca del paradero de tu teniente. Quién sabe qué podamos averiguar o si de repente fuera posible hacerle llegar una carta a través de alguien.

Evelyn sacudió la cabeza con tristeza.

—Es una buena idea —dijo tras una larga pausa.

No volvieron a despegar los labios hasta que el carruaje se detuvo con un suave balanceo. Anne se preparó para salir, pero la mano crispada de Evelyn se cerró en torno a su antebrazo con una fuerza inesperada.

—Repítemelo una vez más, ¿crees que hago bien entrando ahí, con todos esos uniformes?

Anne sonrió con dulzura y acarició los dedos nerviosos que la presionaban.

—Julianna ya me advirtió de tus miedos. No te preocupes, no pienso desampararte ni un solo instante.

Cambiaron el frío cielo plomizo del exterior por un interior cálido y acogedor, iluminado con cientos de velas. La enorme chimenea de la sala donde tenía lugar la recepción crepitaba alegre y el rumor de las animadas conversaciones se convirtió en la mejor bienvenida. Penélope Waterman llegó hasta ellas con una exagerada sonrisa de oreja a oreja y los brazos abiertos, como si pensara devorarlas de un minuto a otro.

—¡Mis queridas amigas! ¡Lady Evelyn, señorita Hagstings! ¡Qué placer verlas después de tanto tiempo!

—Sí, quizá hayamos estado un poco…, distanciadas —⁠repuso Evelyn, muy formal, escogiendo con cuidado la última palabra.

Penélope batió el aire con su mano regordeta enguantada en seda azul pálido, restando importancia al asunto.

—Bueno, son cosas que pasan, no vamos a sentirnos culpables por ello. A veces la vida de una dama se complica un poco y la lleva a descuidar a sus más valiosas amistades. Nada que no pueda repararse, ¿no le parece? —⁠Se inclinó sobre Evelyn con aire confidencial⁠—. Echo tantísimo de menos sus interesantes charlas sobre la vida de todo el mundo…

—Cierto —intervino Anne, con un destello de ironía⁠—, lady Evelyn solía ser experta en chismes, pero esa circunstancia ha cambiado sensiblemente. Para mejor.

Penélope pestañeó rápido y muchas veces.

—No me decepcione. No me diga que ya no está al tanto de las últimas y más suculentas noticias.

—En absoluto. —Evelyn sonrió incómoda⁠—. Sigo enterándome de todo. Solo soy un poco más prudente con lo que sale de mi boca.

—Le confieso que no sé si alegrarme por eso. —⁠La señorita Waterman dejó ir una risita que parecía el cacareo de una gallina vieja⁠—. Disculpen si sigo atendiendo al resto de los invitados. Sírvanse lo que deseen. Espero que encuentren atractiva la compañía de esta tarde. Hay muchos oficiales solteros y disponibles en la sala. Amigos de mis hermanos y de mis primos Waterman.

Hasta que Penélope pronunció aquellas palabras, Evelyn parecía no ser consciente de ello. Pero nada más oírlas sus ojos recorrieron la sala, angustiados, saltando de uniforme en uniforme, palideció su cara y su cuerpo se puso a temblar con violencia.

Anne la sujetó por un brazo transmitiéndole calidez y apoyo.

—Tranquila, Evelyn, tranquila. Estoy aquí, no voy a dejarte sola.

El pecho de Evelyn subía y bajaba a toda velocidad, pero el aire no conseguía entrar a los pulmones.

—No puedo…, me cuesta respirar.

—Inténtalo. Hondo. Despacio. Así, así está bien. Hazlo de nuevo. Bien. Otra vez. Profundo. No pasa nada, ellos no van a hacernos daño. Puede que tengan información acerca del teniente Sommerset, alguno de ellos es posible que sepa.

—Para eso hemos venido —se recordó Evelyn, con mucho esfuerzo. Poco a poco, su jadeo se acompasó.

—Cierto. Para eso hemos accedido a venir hasta aquí. Sería una bobada dar marcha atrás ahora. Antes que nada, tomemos un té caliente, te has quedado helada.

Bien servidas y acomodadas en un sofá, vieron pasar a muchos de los asistentes a la recepción. Los oficiales se detenían un instante frente a ellas y se inclinaban en un saludo tan atento como correcto. Algunos incluso, tuvieron la osadía de presentarse. Pero Evelyn no logró reponerse lo bastante como para interrogarlos. De modo que Anne tuvo que sacar el carácter que nunca había tenido, para seguir adelante con el plan y hacer de aquella tarde algo rentable.

—Hablando de todo un poco, oficial, ¿será posible que usted conozca al prometido de lady Evelyn? —⁠Tragó un nudo de saliva⁠—. El teniente Sommerset. Philip Sommerset. Sí, Sommerset.

Perdió la cuenta de las veces que lo preguntó. Todas las respuestas fueron negativas. El ánimo de las dos jóvenes resbaló hasta estrellarse contra el suelo.

—Es imposible —cuchicheó Evelyn, decepcionada⁠—, ¿ves lo que te dije? Nadie parece saber nada, a ese caballero se lo ha tragado la tierra.

—No pienso darme por vencida, las personas no desaparecen así como así, de la noche a la mañana sin dejar algún testigo de, no sé, una charla, un favor, algún momento de peligro compartido. ¡Oficial! —⁠Agitó una mano en el aire⁠—. ¡Oficial, venga! ¿Sería tan amable de acercarse?

Evelyn seguía demasiado abatida como para admirarse ante el insólito arrojo que Anne Hagstings estaba demostrando. El atractivo oficial llegó hasta ellas con una seductora sonrisa prendida en los labios.

—Querríamos saber si conoce al teniente Sommerset. Sería usted de gran ayuda en una cuestión familiar de enorme trascendencia, caballero.

—Philip Sommerset —añadió Evelyn. Anne la miró con una mueca de orgullo⁠—. Verá, como le ha indicado mi amiga, es un asunto de familia, necesitamos saber de él, de su paradero, es urgente.

—Supongo que se refieren al hijo de la familia Sommerset, de Bath.

A Evelyn le dio un vuelco el corazón y los ojos se le llenaron de pequeñas estrellas.

—¡El mismo! ¿Sabe de él? ¿De cómo se encuentra? ¿Sabe si tiene previsto regresar en breve a Inglaterra?

—Bueno en realidad, solo hay una persona que pueda darle cuenta del regimiento al que pertenece el…

—Teniente —se apresuró a completar Evelyn.

—El teniente Sommerset. Y es el coronel Darwin. —⁠El oficial comprobó la ansiedad con la que las pupilas de lady Evelyn recorrían la sala y los rostros de todos y cada uno de los presentes⁠—. Lamento decirle que no se encuentra aquí hoy. Hasta donde sé, no es un hombre demasiado amigo de encuentros y reuniones sociales.

Evelyn suspiró entrecortadamente.

—¿Sabe dónde o cómo podríamos contactar con el coronel?

—Lamento en el alma no disponer de esa información, milady. Ni siquiera tengo el placer de conocerlo personalmente. Ocurre que su fama traspasa fronteras, habida cuenta su valor en batalla, casi todo el mundo ha oído hablar del coronel Darwin.

Ellas no.

—Quedamos muy agradecidas por el dato, en cualquier caso.

El oficial se retiró con una leve reverencia, y las dos amigas cruzaron una mirada sin poder disimular su excitación.

—¡Tenemos algo por dónde empezar!

—¿Qué hacen aquí, aburridas y sentadas, dos de las damas más hermosas de la tertulia de hoy? —⁠Penélope Waterman se acercó con una taza de té en las manos⁠—. Pasemos a la sala contigua, disfrutaremos de un inolvidable recital de piano.

Evelyn volvió a repasar la lista de invitados en función de las cabezas visibles. Su ceño se frunció a la vista de alguien.

—No sabía que la señorita Alicia Pettigrew se encontraba aquí. Ni siquiera se ha acercado a saludar.

La sonrisa de Penélope se tornó ladina.

—Digamos que está…, un poquito dolida con usted, lady Evelyn.

—¿Conmigo?

—Sí, ya conoce su sensibilidad extrema. Alicia se siente abandonada, entiende que usted nos arrinconó dándole preferencia a su amistad con la duquesa de Richmond. Pero tal enfado no supone merma alguna en sus ya conocidos talentos al piano. Ella es quien va a tocar y estoy convencida de que nos deleitará con alguna pieza…

—Señorita Waterman —interrumpió Anne Hagstings, cosa muy poco habitual en ella, dado su carácter manso y apacible. Penélope la miró con curiosidad⁠—, ¿por casualidad no conocerá usted al coronel Darwin?

Penélope quedó un segundo prendida de las molduras del techo. Daba la impresión de que ni respiraba siquiera. Luego bajó los ojos y pestañeó varias veces, desconcertada.

—Me temo que no me suena de nada ese nombre. ¿Por qué razón preguntan por él?

—Sospecho que sea un viejo amigo de mi padre. Y querría sorprenderlos organizando un agradable encuentro —⁠explicó atropelladamente Evelyn, antes de que Anne abriese la boca de nuevo y desvelara más información de la debida.

Penélope trinó divertida.

—Pues no, lo siento. Tratándose de caballeros, los venerables ancianitos son los últimos que me inspiran curiosidad, espero que lo comprendan.

Capítulo 4

El caso es…, que nadie, excepto lo que una dama guarda en su imaginación, se acerca al hombre perfecto.

—¿Qué nos impide tratar de localizarlo, madre? El coronel Darwin podría…

Lady Herrick se acomodó entre los almohadones de su enorme cama. El dormitorio, que siempre se mantenía en penumbras, olía a flores blancas. Evelyn sintió que el ambiente alrededor se hacía más y más pesado hasta asfixiarla.

—He dicho que no. No me obligues a repetirlo, Evelyn, me fatigas. Me encuentro mal, he discutido con tu padre.

—Eso no es ninguna novedad —⁠refunfuñó la joven, entre dientes.

—¡No seas desconsiderada conmigo! —⁠Prudence se llevó la mano a la sien⁠—. Mi cabeza…

—Pero ¿por qué no buscar al coronel? Quizá sepa de Philip, madre, nos daría la llave para averiguar…

—Es muy poco apropiado que una señorita de buena familia se dedique a indagar, mucho menos si se trata de buscar a un caballero. Y no digamos, someterlo a un interrogatorio. Son aspectos básicos de educación y comportamiento que, a estas alturas, no debería tener que explicarte.

Evelyn se dejó caer en el borde del lecho y tomó las lánguidas manos de la condesa entre las suyas, presionándolas con ansiedad.

—Madre, voy camino de convertirme en una solterona y a nadie parece importarle.

—Estás muy terca con ese asunto, querida. Solo tienes diecinueve años.

—¡Pronto cumpliré los veinte! ¡Y dos de mis amigas ya están casadas! Yo ni siquiera puedo recibir proposiciones.

Evelyn habría querido leer algo de amor y comprensión en los ojos de su madre pero como casi siempre, eran un negro vacío que miraba a la nada.

—Calma esa impaciencia tuya, no nos llevará a ningún sitio. Y confía en que tu padre sabrá cómo resolver esta situación tan delicada.

—¿Qué confíe? ¿Cómo puede pedirme que confíe después del problema en el que nos metió a todos por culpa de su…?

La condesa de Herrick retiró las manos del contacto con su hija, de un brusco tirón.

—¡Te prohíbo que hables así de tu padre! ¡Te lo prohíbo terminantemente!

—¿Ya has olvidado que estuvo a punto de arruinar a toda la familia? ¿Qué estuvimos cerca de perderlo todo? ¿Que de no ser por el primo Henry no nos habríamos salvado del desastre? A estas horas podríamos estar todos en la calle, viviendo de la caridad.

—A Henry le corresponde buscar ese tipo de soluciones cuando surgen inconvenientes, para algo es el heredero legítimo del título.

—Eso no debería restar gravedad a los actos de padre.

—Convendría que fueras más comprensiva con él. No se encuentra bien.

—Usted tampoco, madre. Debería admitirlo y buscar ayuda.

El rostro de la condesa se crispó en una mueca desgarrada. Hundió la cabeza entre los almohadones y cerró los ojos, dando la discusión por finalizada.

—Cierra la puerta cuando salgas.

—Madre…

—Cierra la puerta cuando salgas.

Dos horas más tarde, lady Herrick seguía postrada en la cama, asistida por tres miembros del servicio y su hija Evelyn había encontrado otro asunto fascinante del que ocuparse. Avisó a su doncella para que subiera a su gabinete y le entregó una carta con las instrucciones oportunas.

—¿Lo has entendido bien, Millie?

La doncella inclinó la cabeza un par de veces. Evelyn esperó con impaciencia una contestación que no llegó.

—¿Lo has entendido?

—Sí, milady.

—Con la mayor discreción, te lo ruego. Nadie puede saber de estas pesquisas. En cuanto a la carta, debe salir hoy mismo.

—No, milady. Sí, milady.

—Puedes retirarte.

La muchacha se inclinó de nuevo y caminó aturdida hacia la puerta. Evelyn se preguntó si sería capaz de llevar a buen puerto la encomienda que acababa de hacerle.

—¡Millie!

—¿Milady?

—Infórmame en cuanto sepas algo.

—Claro que sí, milady.

Millie se cruzó con otra doncella que entraba en el gabinete de lady Evelyn. La joven dama la recibió con un gesto aburrido.

—¿Qué se le ofrece ahora a mi señora madre?

—Nada, milady, la condesa está bien atendida. Tiene usted una visita.

—¿Una visita?

—La señorita Waterman y la señorita Pettigrew aguardan en la salita rosa. Esperan ser recibidas, milady.

Vaya, vaya, vaya. Mucho estaban tardando en aparecer, se dijo Evelyn, socarrona.

—Diles que voy de inmediato. Y ordena que nos sirvan té, por favor.

Cuando lady Evelyn entró en el saloncito de paredes rosadas, después de haberse tomado un respiro, pellizcado sus mejillas y forzado una sonrisa que estaba bien lejos de sentir, encontró a sus dos viejas amigas, rígidas y encopetadas, sentadas en el sofá frente a la puerta. Las recibió con palabras amables y una cordialidad digna de la anfitriona mejor adiestrada.

—Qué sorpresa, señorita Waterman, qué alegría volver a verla tan pronto. Y a usted, señorita Pettigrew, cuánto tiempo sin saber de su vida. Debo aprovechar y felicitarla por su fantástica interpretación de la otra tarde al piano.

Las mejillas de Alicia Pettigrew se contrajeron en una mueca de desagrado.

—Bueno, podría habérmelo dicho allí mismo, en casa de la señorita Waterman, pero por algún motivo que no acierto a comprender prefirió evitar mi presencia.

—Del mismo modo que usted la mía —⁠replicó Evelyn, sin perder la amabilidad pero con su acostumbrada ironía⁠—. Sin embargo, les ruego, no discutamos acerca de eso, están ustedes aquí hoy y no saben cómo me alegro. Para ser del todo sincera, en esa ocasión la señorita Waterman me informó de que usted se sentía un poco herida por mi proceder, de manera que no quise ponerla en un aprieto delante de la gente.

—Desde luego que lo estoy —⁠respondió la joven, con los labios apretados⁠—, lo estamos. Después de convertir a la duquesa de Richmond en el centro de sus críticas más despiadadas, usted se transforma como por arte de magia en una de sus mejores amigas, olvidándose por completo de las que hemos estado a su lado desde siempre.

Evelyn amplió aún más su artificial sonrisa.

—Eso no es exactamente así, entendí que me había equivocado en algunas cosas y que debía alguna que otra disculpa. Mi padre siempre dice que es de sabios rectificar. E imagino que saben que los últimos meses han sido agitados para mi familia.

—Sí, los desastrosos negocios del conde que han estado a punto de llevarlos a todos ustedes a la ruina —⁠apuntó Penélope con un guiño malicioso.

Evelyn recibió con un gesto afable a las doncellas que acudieron a servirles el té. Aguardó paciente a que cruzaran de nuevo la puerta de salida y la cerrasen.

—Lo cierto es que me refería a la boda de mi primo Henry, vizconde y futuro conde de Herrick. Se ha reunido gran parte de la familia, todos mis primos Spencer han viajado hasta aquí, los padres de la novia desde Italia. Como imaginarán, ha sido muy emotivo.

—Ah, claro. La señorita Donne, futura condesa, menuda suerte —⁠silabeó Alicia, corroída por la envidia.

—Julianna es la mejor esposa que todos habríamos podido desear para nuestro Henry. Son muy felices juntos, ella es un ser humano maravilloso.

Penélope y Alicia pestañearon mirando a Evelyn con extrema curiosidad.

—Parece que con cierta precipitación, sus opiniones respecto a la señorita Donne y a lady Richmond han variado radicalmente —⁠observó Penélope, extrañada.

—Es que deberían conocerlas a fondo. Francamente, no podíamos estar más equivocadas respecto a ellas.

Las dos señoritas cruzaron una mirada de extrema sospecha.

—¿Está diciendo que deberíamos sumarnos a sus ahora, apretados lazos de amistad?

Evelyn se encogió de hombros mientras sonreía. Pero no respondió.

—Bueno, lo cierto es que siempre hemos sido sus amigas —⁠concedió Penélope, con benevolencia⁠—. Suyas y de la señorita Hagstings, me refiero. Como ya le dije, no hay motivo de peso para que dejemos de tratarnos, ¿no le parece?

Evelyn inclinó elegante la cabeza y entornó los ojos con picardía.

—Eso sí, antes tendrán ustedes que pedir disculpas.

—¿Cómo dice? —aulló Alicia Pettigrew.

—Pedir perdón.

—¡La hemos entendido! —explotó Penélope, furiosa⁠—. Pero ¿a quién?

—A lady Richmond, por supuesto. Yo lo hice. Por desconfiar de ella y vilipendiarla sin ninguna compasión. Por dar pábulo y extender un rumor malévolo que no era más que una sucia mentira.

Alicia y Penélope se agitaron dentro de las sedas de sus vestidos, cambiando varias veces de postura sobre el sofá.

—No pienso excusarme ante nadie. La duquesa de Richmond no nos conoce ni nos trata, por tanto, ignora lo que la señorita Pettigrew o yo hayamos podido comentar en un pasado…

—No olvide, sin embargo, que la señorita Hagstings y yo sí lo sabemos y sinceramente, sería como hacer la vista gorda a una traición.

Penélope trató de estirarse cuanto pudo, dada su escasa estatura. Levantó la barbilla y miró hacia la pared del color de las peonías.

—Me aceptarán. Tienen que aceptarme. Soy una Waterman…

A Evelyn se le escapó una carcajada un poquito cruel.

—Ella es una duquesa. Y la señorita Donne, una vizcondesa que se convertirá en condesa algún día; les aseguro que no será fácil impresionarlas. Por supuesto que pueden rechazar su amistad si lo desean.

Alicia gimió bajito su desconsuelo. Penélope bufó como un dragón furioso. Sus redondos mofletes, inyectados de color púrpura. De repente, un brillo siniestro inyectó sus ojos.

—¿No será…? ¿Quizá las tiene usted como amigas por mera conveniencia? Sería desafortunado que pudiendo trabar amistad con una duquesa y una futura condesa, las dejase escapar tan fácilmente… Dígame, lady Evelyn, ¿es ese regalo lo que nos ofrece?

Evelyn guardó silencio por segunda vez. Bajó la cabeza en un gesto tan delicado como misterioso. Penélope rompió la tensión con un escandaloso suspiro.

—De acuerdo. Si tenemos que disculparnos, nos disculparemos, pero aún no entiendo bien el porqué de tanta humillación. Al fin y al cabo, fue usted la que trajo y movió el dichoso chisme.

—Y no sabe cómo me arrepiento.

—Sospecho que ha dejado usted de ser divertida. —⁠Dedujo la señorita Pettigrew, sorbiendo té sin tregua.

—Oh, no, puedo confirmarle que no. Lo que estoy intentando dejar de ser, es mala persona.

Capítulo 5

Lo cierto es…, que como pago, unos pendientes de diamante son más que suficiente.

Millie golpeó la puerta del dormitorio de lady Evelyn y entró después de recibir permiso. Llevaba una nota de papel doblada entre los dedos nerviosos.

—Le traigo noticias, milady. Su carta fue enviada ayer mismo, por la tarde. En cuanto a lo otro…

Evelyn soltó sobre la cama el vestido que sostenía en las manos y giró impaciente hacia la doncella.

—Cierra bien la puerta. ¿Qué me dices de lo otro?

—A través de una red de criados hemos conseguido alguna información, milady. Parece ser que el coronel es un hombre taciturno, poco sociable y de costumbres un tanto…

—¿Libertinas?

—Toscas —rectificó la muchacha—. Dicen haberlo visto a menudo frecuentando este lugar.

Tendió el papel con la dirección apuntada y Evelyn se apresuró a tomarlo y leerlo. La expresión de su rostro cambió en segundos. De la expectación al asombro.

—¿Aquí?

—Sí, es un barrio de mala reputación de Londres, milady. A todos nos extraña que un coronel del ejército de Su Majestad…

—¿Es fiable esta información?

—Al parecer, proviene de uno de sus mozos de cuadra, milady. Pero no sabría decirle. Si lo desea, puedo intentar confirmarla con algo más de tiempo.

—Hazlo. Sí, confírmame que es veraz. Gracias, Millie.

—De nada, milady. —La muchacha marcó una profunda reverencia y se dirigió hacia la puerta.

—Ya sabes, ni una palabra de esto a nadie. Si todo sale como debe, ten por seguro que sabré recompensarte.

Sin embargo, si de una virtud carecía lady Evelyn, era de paciencia. De modo que tras pasar la tarde intentando leer, intentando bordar, intentando conversar con sus hermanas menores, sin lograr centrarse en nada de ello, con una sola idea rondándole obsesivamente la mente, tomó una drástica decisión: iría ella misma en busca del coronel Darwin, antes de que aquel hombre se esfumase como el reguero de un mal perfume, y la única pista que podría tener acerca de Philip Sommerset se desvaneciera en la niebla. Arrancaba la temporada y si era posible, quería asistir a las fiestas y bailes en calidad de jovencita disponible y soltera.

Eso o casarse de una vez con su teniente.

De nuevo necesitaba a Millie.

—¿Está segura de que es esto lo que desea hacer? —⁠gimió la muchacha, estudiando el nuevo aspecto de su señorita, vestida con sus ropas de domingo⁠—. Es muy arriesgado, por nada del mundo debería ir a ese sitio usted sola…

—Vestida así, todo el que me vea me tomará por una criada —⁠resolvió Evelyn, despreocupada y hasta feliz.

—Milady, las criadas también corren peligro.

Por toda respuesta, Evelyn se acercó a su tocador, abrió el cofrecito de las joyas y tomó unos preciosos pendientes de diamante.

—Tómalos. Son tuyos. Procura que la condesa no los vea o pensará que los has robado.

Pensó que a la doncella se le saldrían los ojos de las cuencas admirando las joyas.

—¡Milady! No puedo aceptarlos…, es…, demasiado.

Evelyn le tomó la mano, separó sus dedos crispados y dejó caer los pendientes en su palma. Luego se la volvió a cerrar con una sonrisa cómplice.

—Tu silencio y tu ayuda valen mucho más. Eso sí, deja de poner trabas a mi plan.

—Pero milady, es que si algo llega a ocurrirle, yo…, me moriría del disgusto.

—No seas pájaro de mal agüero. No va a pasarme nada. Si alguien te pregunta esta noche por mí, diles que estoy en cama con una terrible jaqueca.

El silencio en Herrick House rozaba lo tenebroso cuando lady Evelyn escapó por una de las puertas de servicio, embutida en una capa oscura, larga con capucha. Nadie habría apostado que, bajo aquella prenda de tejido basto y color indefinido, se ocultaba la hija de un conde. Tampoco empleó los servicios del cochero habitual de la familia, reclamó la presencia de uno de los mozos de caballeriza menos antiguos y el carruaje más pequeño, que una vez en Londres, cerca de los arrabales y del barrio al que se dirigía, cambió por un coche de alquiler. El mozo no se atrevió a replicarle. Solo accedió a esperarla allí mismo el tiempo que fuera preciso, sin hacer preguntas pero conocedor, no obstante, de todos los detalles del plan gracias a las prevenciones de Millie.

Dos monedas habían sido el pago por su discreción y su silencio. Y una más a la vuelta a Herrick House si todo salía como estaba acordado.

Evelyn se acomodó dentro del coche de alquiler, satisfecha de su capacidad organizativa y de cómo se iba resolviendo todo. Pero de repente el rítmico sonido de los cascos se interrumpió, y pasados unos segundos, el rostro aterido de frío del cochero la asustó apareciendo por la ventanilla.

—Señorita, ¿piensa usted entrar sola en el barrio?

—La verdad es…, que estoy buscando a alguien.

—¿Y ese alguien no podría llegar hasta aquí y escoltarla? Estamos en la puerta de Saint John. No voy a ir más allá, esta zona está llena de maleantes con las tripas vacías, corro el riesgo de que me roben el caballo y este coche es el único sustento de mi familia.

Evelyn repasó la calle oscura con temor. Más allá del arco de piedra de la puerta, apenas nada era visible. Los edificios negros de tres y cuatro plantas parecían a punto de derrumbarse y el hedor que desde allí ya se percibía, era agudo e insoportable. La joven se encogió dentro de las ropas de su doncella. Por un instante, pensó en regresar a la seguridad del hogar, a la protección de su familia y encontrar otro modo de localizar al escurridizo coronel. Pero bien pensado, no llevaba encima prácticamente nada que pudieran robarle, tan solo una joya relativamente valiosa que pensaba utilizar como pago, de ser preciso. Y ya estaba allí, dispuesta a arriesgarla, quizá otro día no tuviera tanta suerte. De modo que se armó de valor y empujó la portezuela para salir. El cochero retrocedió un par de pasos.

—De acuerdo, puede irse. A partir de aquí seguiré sola.

—Es peligroso, señorita, hágame caso, pueden atracarla.

—Mi misión es encontrar a una persona, no llevo nada de valor encima —⁠insistió, obstinada.

—Es su decisión, usted verá. Espero que atine a dar con quien sea, lo antes posible.

Evelyn asintió aunque el buen hombre no pudiera verla. Sin embargo, en cuanto su pie calzado con una zapatilla que le venía un poco grande se apoyó en los duros adoquines y tropezó, el terror la invadió de nuevo. La negrura alrededor parecía una boca inmensa y terrorífica dispuesta a devorarla.

—¿Está segura? —volvió a repetir el cochero.

Evelyn se aclaró la garganta. Le costó olvidarse del pellizco doloroso que sentía en la boca del estómago.

—Sí, no se preocupe. Vaya con Dios.

Escuchó cómo se alejaba el coche, sin el coraje suficiente como para volverse a mirar, notando que la oscuridad y el mal olor de las esquinas empedradas la envolvían como un sudario. Sombras amenazadoras desde cada rincón que se abrían como fauces hambrientas.

—Valor, no vas a enfrentar a ningún monstruo —⁠se dijo⁠—. Solo buscarás a un hombre que debe de estar bebiendo y cantando a pulmón en esa dichosa taberna, y le pedirás que te cuente si Philip Sommerset está vivo o muerto. Nada más. No puede ser tan aterrador.

Con ese pensamiento se infundió ánimos y obligó a sus piernas temblorosas a moverse y a avanzar por el suelo desigual. Quería desesperadamente escuchar algo, gente riendo, cantando, discutiendo, vociferando. Lo que fuera, incluidas amenazas de muerte, cualquier cosa que no fuese aquel silencio de sepulcro. En pocos minutos, mientras caminaba mirando de reojo las puertas desvencijadas y las ventanas sin cristales protegidas por burdos pedazos de tela vieja, Evelyn presintió el peligro. Antes incluso de que se manifestara en violentos golpes contra los adoquines de la calle desierta.

Pasos.

Cada vez más apresurados. Cada vez más cerca.

Y no se trataba de una sola persona. Eran al menos, tres.

—¡Damisela! ¡Eh, damisela, no corras!

—¿A dónde vas tan deprisa?

—Pregúntale mejor, para qué corre, si no va a servirle de nada.

El corazón de Evelyn se lanzó a un frenético galope. El miedo atascó su respiración en la garganta y sus pasos se volvieron torpes sobre las piedras que cubrían la calle.

—Espera que te hagamos compañía, preciosa, no puedes ir sola por el barrio a estas horas.

—¿Qué estarás buscando que no podamos darte nosotros?

La garra del miedo la abrió de pies a cabeza. Sin embargo, en lugar de paralizarla como se temía, la impulsó a correr con algo cercano a la desesperación.

—No corras, muchacha, vamos a alcanzarte igual. ¿Es que no te gusta divertirte?

—Entre los tres vamos a enseñarte lo que vale un hombre inglés.

Capítulo 6

Lo cierto es…, que solo vi cerveza, canciones y alguien contra la pared.

Evelyn no tenía necesidad de que ningún inglés maloliente le enseñara nada. Solo quería escapar cuanto antes del alcance de aquel amenazador grupo. Pero la calle se estrechaba, era cada vez más oscura, y las paredes de los edificios parecían tener intención de volcarse y aplastarla.

—Cuanto más nos canses, más te lo haremos pagar —⁠advirtió uno de los salteadores con tono intimidante.

Lady Evelyn rezó en silencio, suplicándole al cielo una puerta abierta, una ayuda que casi parecía un milagro imposible en medio de aquella soledad tétrica. Y entonces…

Voces amortiguadas. ¿Música? Risas.

No se lo pensó dos veces. Empujó la puerta en cuanto vio una línea de luz colándose por debajo. Sin embargo, lo que se encontró la asustó aún más que aquello de lo que huía: docenas de hombres con malas pintas y jarras de cerveza entre las manos roñosas, a todas luces borrachos como cubas, que dejaron de reír y vocear en el mismo instante en que ella apareció en el umbral. Al menos cuarenta pares de ojos turbios se centraron en Evelyn, desde un silencio que taladraba los oídos más que una aguja afilada. La joven rubia reculó sin saber por dónde escapar, pero alguien ya había cerrado la entrada a la taberna a sus espaldas. El olor a vino agrio le perforó la nariz.

—¿Nos dejas verte la carita, hermosa? —⁠Uno de los tipejos cerca de la barra le arrancó de un tirón la capucha.

Los rizos dorados de Evelyn cayeron en cascada sobre sus hombros, como lazos de platino. La joven pudo ver la lascivia reflejada en las pupilas que la observaban. Y supo que estaba en un aprieto. Buscó alrededor algo con lo que defenderse pero no encontró ni el palo de una escoba.

—¡No se atrevan a acercarse! —⁠consiguió decir entre temblores.

La respuesta fue una carcajada general. Por lo visto iban a convertirla, a ella y a todo su terror, en la diversión de la noche. Evelyn no tuvo pensamientos bastantes para arrepentirse de haber ido. Su idea genial había resultado ser un suicidio.

¿Cómo diantres iba a salir de allí?

—¡Vamos, muñequita! ¡Baila para nosotros! —⁠gritó alguien de entre la multitud.

El resto de clientes en el antro no tardó en jalear la idea. Un par de tipos greñudos se acercaron a Evelyn y uno de ellos trató de agarrarla de un brazo. La hija del conde de Herrick se zafó de un tirón.

—¡Mírenla, cómo se defiende! —⁠se burló el otro tipo. Tenía podridos los dientes y le faltaba un ojo bajo un parche negro.

—Esto va a ser divertido…

De inmediato se formó un amenazador círculo en torno a Evelyn, que se fue cerrando. Cada vez más apretado. Lanzó un paso atrás pero solo encontró una pared y la puerta cerrada que la frenaban.

—Pero ¿tú otra vez? ¡Déjame respirar, mujer! ¡Déjame vivir, por Dios! —⁠Se escuchó, bien potente, desde el centro de la masa apretujada. Las cabezas giraron hacia el dueño de la voz que se venía abriendo paso a codazos. Un tipo fornido, bastante más alto que la media, de anchos hombros y piel bronceada⁠—. Estos caballeros seguro que me comprenden, ¿a que sí? ¿A ustedes sus esposas también los asfixian?

Se escuchó un rumor extraño que se corrió como un gruñido.

—Les aseguro que ninguna de las suyas, por mala que la consideren, le gana a la mía. Ahí donde la ven, tan rubia y tan angelical…, es una auténtica bruja.

—¡Oiga! —Se enfureció Evelyn.

El desconocido siguió avanzando. Sus acusaciones y sus insultos ya habían logrado arrancar algunas carcajadas al grupo, que se aflojó por el centro. El hombre agarró la muñeca de Evelyn antes de que pudiera volver a abrir la boca.

—¡Vamos a casa! —ordenó, furioso. Ella trató de liberarse, pero la garra de aquel tipo era puro hierro. Tiró de ella y la arrastró hasta la puerta⁠—. Ya está bien de perseguirme de taberna en taberna, mujer, ¡me avergüenzas! Si tu padre te aceptara de regreso, juro que te devolvería gustoso…

—Suélteme de inmediato o…

—¡A casa he dicho! ¡Y no me repliques, mujer del demonio, no me repliques!

—¡Quíteme las manos de encima o le saco los ojos!

El enorme desconocido echó atrás la cabeza y soltó una rotunda carcajada.

—¡Señores! ¿Acaso la han visto en su vida más peleona?

Luego inclinó la boca hacia su cuello, como si pensara morderla. Los presentes más borrachos lo alabaron con grandes voces. Otros muchos aplaudieron, y el resto empezó a replegarse hacia el fondo del local, convencidos de que el espectáculo había terminado.

—Hay que salir de aquí zumbando —⁠siseó el desconocido cerca de su oído, mucho más sobrio de lo que aparentaba⁠—. Y si me apura, del barrio. Cierre el pico y colabore. No se me ponga terca, estoy tratando de salvarle la vida. Y no me diga que no lo necesita. ¡Andando, he dicho!

—¡Borracho miserable…! —aulló Evelyn.

—¡Bruja!

En menos de dos respiraciones entrecortadas, estaban en la calle. Una mano del desconocido sobre la parte baja de la cintura de la dama, la otra todavía aferrando su muñeca a tirones.

—¿Cómo, en nombre de todos los infiernos, se ha metido aquí sola?

Antes de que ella pudiera responder, la puerta de la taberna volvió a abrirse y el estrépito recuperado saltó a la calle como una bocanada de calor pastoso. El desconocido giró rápido sobre sus talones, con Evelyn todavía entre sus brazos, y la acorraló contra una pared mugrienta. Un grupo de borrachos violentos avanzó calle adelante. El desconocido bajó la cabeza para cubrirla con su cuerpo y sus labios quedaron a escasos milímetros de los de ella.

El estómago de Evelyn se contrajo en un pellizco involuntario. Allí, atrapada, muerta de miedo entre aquellos poderosos brazos, sintió cosas que seguramente estaban prohibidas por la ley del Señor. Un escalofrío de ardiente deseo la recorrió entera, sus pezones se endurecieron bajo la áspera tela del vestido hasta doler, y su vientre se contrajo en un espasmo húmedo y desesperado. Es posible que él oyera su corazón desbocado, sus latidos como redobles. Habría querido que aquella boca jugosa y perfumada de ron la besara, mordiera sus labios con pasión, que una caricia ardorosa de sus grandes manos la devorara por completo, aunque ni siquiera había distinguido claramente los rasgos de su rostro.

Su altura imponente. Su cuerpo vigoroso. El calor intenso que desprendía su piel.

Todo eso, sí.

El grupo de borrachines pasó de largo entre gritos groseros, y el desconocido que le había salvado la vida se distanció de ella. Evelyn sintió frío y la tentación demente de agarrarlo por las solapas y pegársele de nuevo.

—¿Está usted loca? ¿Cómo se le ocurre meterse sola en una ratonera semejante? ¿Sabe lo que podía haberle pasado si no llego a encontrármela?

—Estaba buscando a alguien —⁠repuso entre temblores.

—Pues le sugiero que busque otro modo menos peligroso. Vuelva a casa, criadita, con sus señores y sus fogones. Estas calles son la madriguera de un lobo, no regrese sin una buena escolta si planea conservarse entera.

Evelyn fue a replicar airada, pero un carruaje acababa de frenar bajo el arco de Saint John, los caballos relincharon y no fue difícil reconocerlo: el mismo coche de la casa Herrick que la había traído. Su pasaje a la libertad. El cochero debía de llevar horas dando vueltas por aquel barrio espantoso y sus alrededores, buscándola. Evelyn se desenganchó del hombre con un empellón que lo echó a reír. La enorme mano todavía agarró su muñeca un segundo tratando de retenerla, antes de que ella saliera corriendo sin decir adiós.

El desconocido se miró la palma, donde descansaba un exquisito brazalete de oro que evidentemente, había perdido la muchacha. Una joya demasiado fina como para que la llevase encima una criada. Una de dos, o la jovencita era una hampona que robaba a sus patrones, o la había llevado para pagar algún servicio que andaría buscando.

Lo lanzó por los aires, lo volvió a recoger y se lo coló al bolsillo mientras veía a la muchacha subir al carruaje, veloz como el rayo.

—Vaya prisas y vaya carácter de mil demonios. Algo de agradecimiento, señorita extraviada, no habría estado mal.

Capítulo 7

Lo cierto es…, que las verdaderas obligaciones de una hija son el peso de la responsabilidad familiar.

—Tiene carta, milady.

—Dámela. Puedes retirarte.

La doncella abandonó la sala dejando solas a Evelyn y a su invitada al té, la señorita Hagstings. Anne esperó con calma mientras los dedos crispados de Evelyn rompían el sello de lacre y desplegaban la nota.

—Es de mi tía. Le pedí que viniera para hacer compañía a madre… —⁠Con tan solo leer por encima las primeras líneas, su bonito rostro se cubrió de sombras.

—¿Ocurre algo malo?

—Tía Gertrud se niega a venir. No es que se moleste en inventar un pretexto, ni se excusa con elegancia siquiera. Dice claramente que no nos visitará. Y me pide que no insista.

—¿Qué piensas hacer?

—Insistir, desde luego.

—Pero…

—Pero nada, Anne, madre es su hermana menor, está afligida, necesita comprensión, compañía y cariño. Y ya que su esposo es incapaz de dárselo, ¿quién mejor que Gertrud, que es sangre de su sangre?

—Debe de tener algo importante de lo que ocuparse y que le impide venir. —⁠Dedujo Anne, con tono respetuoso.

Evelyn bebió un largo trago de té templado y arqueó las cejas.

—¿Mi tía? Como no sea algún bazar benéfico… Es una dama soltera y solitaria, sumamente discreta, que se pasa la vida comprometida con la caridad y el auxilio a los pobres. Es su deber venir a Herrick House y atender a su hermana que la necesita. Le escribiré de nuevo esta misma tarde.

Anne dejó su taza de té vacía sobre la mesita y se puso en pie, alisándose la falda color turquesa.

—Entonces te dejaré sola para que puedas preparar esa carta cuanto antes. ¿Tienes alguna noticia acerca del esquivo coronel Darwin?

Evelyn negó con la cabeza. Desde luego, por nada del mundo iba a confesar su bochornosa aventura en los bajos fondos de Londres y el riesgo que su imprudencia y la obsesión por encontrarlo, la había llevado a correr.

—Madre se niega a localizarlo, no entiendo el motivo. Ese es otro de los asuntos en los que el apoyo de tía Gertrud podría ser valioso, tiene buenas influencias con la condesa, podría convencerla…

—Compruebo que tienes una elevada opinión acerca de la hermana de tu madre y sus talentos.

—Y gran afecto. Es una dama entrañable, aunque algo callada. Por cierto —⁠cambió de tema⁠—, la señorita Waterman y la señorita Pettigrew están empeñadas en visitar a la duquesa y a la futura condesa cuando regrese de la luna de miel.

—¿A la duquesa?

—Están dispuestas a pedir disculpas por su abominable comportamiento.

—¿Y lo harían de corazón? —⁠desconfió la sensata Anne.

—No puedo garantizar que sean del todo sinceras, pero lo que sí sé es que no les interesa en absoluto, quedar fuera de tan prestigioso grupo.

—Ni Rebeca, ni Julianna, ni tampoco nosotras, necesitamos alrededor enemigas disfrazadas de tiernos corderos.

Evelyn giró unos ojos asombradísimos hacia Anne.

—Pero ¿te estás oyendo? ¡Mi pequeña Anne se vuelve astuta!

La señorita Hagstings se ruborizó con rapidez.

—Es muy evidente que no son buenas personas, percibí su malicia hace ya algún tiempo. También me siento terriblemente culpable por no haber abierto antes los ojos.

Evelyn se la quedó mirando durante unos segundos, sumida en ese instante de sensible vulnerabilidad, a punto de confesar sus peores pecados. Finalmente se contentó con esbozar una sonrisa un poco triste.

—En eso estamos de acuerdo. No eres la única.

Después de que Anne Hagstings abandonara Herrick House, Evelyn puso alma, corazón y vida en escribir una carta dirigida a su tía que confiaba, la animaría a aceptar finalmente la invitación. Incluso la informó de que la condesa era por completo ajena a aquel desesperado llamamiento, todo había sido idea de la propia Evelyn, consternada al ver el estado de salud de su querida madre.

Una vez que la doncella salió con la correspondencia, Evelyn caminó hasta el gabinete de Prudence para encontrarla sentada ante una ventana, con las manos vacías y los ojos llorosos.

—Buenas tardes, madre. ¿No lee?

—Me duele la cabeza.

—¿Tampoco borda, ni hace nada para entretenerse?

—No estoy de ánimos. Tu padre no me dirige la palabra desde hace tres días. Seguro que si se tratara de su queridísima lady Stone, le besaría sin dudar los zapatos por grave que fuese su ofensa.

Evelyn contuvo un suspiro. Llevaba toda la vida escuchando aquellos reproches llenos de amargura y de dolor. La figura y el recuerdo de una mujer ya fallecida, se había convertido en su peor castigo.

—No dices nada —subrayó lady Herrick, afilada.

—¿Qué puedo decir, madre? Lady Stone lleva años muerta.

—No tantos.

—Los suficientes como para que la olvidemos de una vez por todas.

—Eso resulta harto difícil cuando su perfecta hija está tan posicionada y ocupa un lugar tan relevante en sociedad. Otra razón más para que tu padre siga pensando que en comparación, tú no eres más que una fracasada.

Evelyn saltó como si la hubieran pinchado con un alfiler.

—¿Tan imposible sería que yo cazara a un duque? Padre debería empezar por liberarme. Romper de una vez por todas ese absurdo compromiso con el teniente Sommerset y permitir que brille en sociedad como merezco. Solo así podré cerrar algún día un compromiso conveniente que lo haga sentir orgulloso…

Un gesto de la mano de la condesa la hizo callar.

—Siempre con ese tema, Evelyn, por amor del cielo. Para ya.

—Ese tema, como usted lo llama, madre, es mi vida, mi futuro. La diferencia entre apagarme y envejecer sola o disfrutar de un matrimonio tan ilustre como el de la duquesa de Richmond.

—No sueñes. —Arqueó las cejas con disgusto⁠—. Veo que ya no la odias tanto como antes.

—Desde luego, no olvido la culpa que descansa sobre sus hombros y sobre toda su estirpe, si es eso a lo que se refiere. Sin embargo, no creo que le convenga ahondar en esa pena, madre. Pareciera que difamar a los Stone fuera la única conversación que le agrada mantener.

—Esa mujer y su memoria me han destrozado la vida.

—Lo sé, madre. Pero no puede…

—No puedo, ¡nada! ¡Sí puedo, claro que puedo! Marian no sufrió lo suficiente.

—Madre, hágase cargo, tanto resentimiento la daña.

—El desprecio y la indiferencia del hombre al que amo me daña. El no ser nunca bastante, apenas una sombra de que la que fue su gran amor, como tú lo eres de su preciosa hija perfecta. No lo olvides, a ojos de tu padre jamás llegarás a donde está ahora lady Richmond.

La joven rubia tragó saliva con mucha dificultad. Algo duro y áspero se le quedó atravesado en la garganta.

—Y tú eres mi hija, tienes la obligación de sustentar mi sufrimiento.

Evelyn puso los ojos en blanco, recordando que aquel mismo día, no hacía mucho, ella también había empleado la misma frase para referirse a su tía. Las pesadas e insoportables deudas familiares.

—Madre, yo siempre la he apoyado.

—¡Necesito que detestes a lady Stone y a su hija, la duquesa, tanto como yo! —⁠aulló la condesa, con desgarro.

La fuerza de su alarido congeló el corazón de Evelyn. ¡Cuánto padecimiento sobrellevaba lady Herrick! Y a solas. No se podía decir que en silencio, pero a solas. Año tras año, consumiendo toda su juventud hasta agotarla. No podía imponerle su afecto hacia la duquesa de Richmond, tampoco hacerla entender. No obstante, resultaría imposible pretender que la idea de una amistad entre su hija y la descendencia de su peor enemiga no la destruyera.

La joven alargó una mano temblorosa y la punta de sus dedos acarició despacio la blanca mejilla de Prudence, condesa de Herrick.

—Madre… Lo siento.

La dama levantó bruscamente la cara y la reprendió con dureza.

—No se trata de sentirlo. Se trata de saber que estás del lado que te corresponde. Del mío.

Capítulo 8

Lo cierto es…, que cuando menos se espera, una sorpresa aparece entre hortalizas y frutales.

—¡Milady, milady! ¡Ay, milady, qué infortunio! ¡Lo que acaba de pasar!

Evelyn levantó los ojos del libro para atender a la doncella que, con el rostro descompuesto y la cofia torcida de tanto correr, se retorcía las manos con desesperación. A juzgar por el color enrojecido de su piel y sus sudores, estaba claro que llevaba un buen rato buscándola por todo el jardín.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es tan grave?

—¡Shelly! —La autoritaria voz del ama de llaves de la casa Herrick retumbó entre los árboles, sobrecogiendo incluso a Evelyn.

—Señora March…

—¿Cómo se le ocurre molestar a milady con esos asuntos que no le conciernen?

—Pe…, pero…

—¿Puedo saber qué sucede, señora March?

—Un pequeño incidente en el jardín trasero, milady. En la zona de la huerta.

—¡Pequeño, dice! —Se le escapó a la angustiada muchacha.

La señora March la taladró con una mirada de severo reproche.

—¿Ha informado usted debidamente a mi señor padre, sea lo que sea lo que ha pasado? —⁠quiso saber Evelyn, cada vez más intrigada.

—Milord no se encuentra en la casa, milady.

—¿Y a la condesa?

—Se encuentra retirada en sus habitaciones. Ha dado orden de que no se la moleste.

Evelyn suspiró hondo, cerró el libro y lo dejó sobre el banco.

—Supongo que soy la siguiente en el orden de jerarquía. Cuénteme, señora March. Tengo la impresión de que está usted a punto de reventar.

—Parece ser que se ha colado un intruso, milady. Un desconocido. Lo han sorprendido en los huertos, cerca de los frutales.

Evelyn arqueó una ceja sin entender bien dónde estaba el inconveniente. Gente hambrienta robando fruta, ya sonaba familiar.

—No es la primera vez que pasa. Acudan a la autoridad.

—Es que… —balbuceó el ama de llaves. Sin percatarse de lo absurdo de su gesto, buscó consejo en las pupilas aterrorizadas de la doncella.

—¿Es que…? —La azuzó la joven dama.

—Me temo que en este caso, dar aviso a la autoridad podría comprometernos.

—¿Comprometernos…?

—Lamento informarla de que el jefe de jardineros se ha tomado la justicia por su mano y lo ha golpeado bien fuerte. Con una pala.

—¿Que el jardinero lo ha golpeado con una pala? —⁠Se horrorizó Evelyn, poniéndose en pie de un salto.

—En la cabeza, milady, ¡en la cabeza! —⁠Especificó atribulada la doncella.

—¡Santo cielo! Lléveme a donde se encuentra ese hombre. Será un milagro si no nos denuncia…

—Eso suponiendo que siga vivo. No sabemos si está muerto —⁠gimió la muchacha⁠—, podría estar muerto…

—¡Shelly! ¡Vuelva ahora mismo a la casa y atienda sus quehaceres! —⁠ordenó la señora March, incapaz de seguir aguantando por más tiempo aquellos vaticinios tan funestos.

—Pero señora Mmma…

—¡Vuelva a la casa de inmediato! ¡No me obligue a repetírselo!

Sin más protestas, la doncella salió disparada en dirección contraria a donde ellas dos se dirigían. Aunque el ama de llaves luchaba por ocultarlo, se la veía tan atormentada como si realmente enfrentaran una desgracia.

Cuando llegaron a la zona de las huertas y los frutales, en el límite sur de los jardines traseros, un apretado grupo de mozos intercambiaba palabras irritadas y grandes aspavientos, lanzando temerosas miradas a algo que yacía en el suelo.

Más bien a alguien.

Se abrieron conforme vieron aproximarse a la hija del conde. Agacharon las cabezas y todos se quitaron los sombreros para saludar. Los ojos de Evelyn volaron al respetable bulto sobre la pradera. Un hombre corpulento de anchos hombros y considerable altura, boca abajo contra el suelo, con una mancha de sangre en la zona trasera del cráneo. La dama se cubrió la cara con las manos.

—¡Por todos los santos! ¿Está…?

—No creemos, milady. Aún respira.

—Deberíamos avisar al médico —⁠sugirió la señora March, con la voz estrangulada.

—Desde luego que sí, vayan, vayan a avisarlo —⁠concedió Evelyn, cada vez más nerviosa. Solo faltaba que su primo Henry volviera de su luna de miel para encontrarse con un difunto en mitad del jardín.

—Milady, se coló sin avisar, pensamos que venía a robar y no precisamente hortalizas… —⁠se disculpó uno de los jardineros, probablemente el causante de todo el desastre.

—¿Qué le lleva a pensar algo tan ridículo?

—Traía esto en el bolsillo…

Con movimientos bastante torpes, el hombre entregó algo al ama de llaves un objeto que pasó de palma a palma de las manos. La señora March lo observó con repulsión antes de sacudirse con un soplido el polvo y la suciedad que el trabajador del campo le había trasladado. Sujetándolo con solo dos dedos y mucha precaución, mostró un fino brazalete de oro con gesto desconcertado. A Evelyn se le encogió el estómago con un pellizco feroz, al reconocerlo de inmediato: lo llevaba puesto el día en que sucedió todo. Era la joya que llevaba por si tenía que pagar al informante aquella noche en los arrabales…

—Seguramente lo sorprendimos cuando ya salía, ha debido de entrar en la casa y robado esa joya, el muy bribón.

—Avisen al médico —repitió Evelyn, con la boca seca⁠—. Y trasladen a este hombre a algún sitio más limpio y más seguro.

—Lo que mande, milady. ¿La caseta de los aperos le parece bien?

Evelyn solo tuvo fuerzas para asentir con la cabeza. Cerró los ojos, apretó los párpados y rezó todo cuanto sabía, mientras entre los cinco, giraban el cuerpo y se desvelaba el rostro del herido. La joven ahogó a duras penas un gemido.

El hombre seductor que le había salvado la vida en aquel barrio de mala muerte, en la mismísima antesala de los infiernos. Maldita fuera su suerte.

¿Qué hacía aquel tipo en Herrick House?

Capítulo 9

Lo cierto es…, que la visita del médico fue el inicio de una aventura.

Saltándose todos los protocolos imaginables, lady Evelyn acompañó a los jardineros hasta el cobertizo donde guardaban las herramientas de trabajo, seguida de cerca por un ama de llaves absolutamente estupefacta.

—Debería regresar a la casa, milady, ya me encargo yo a partir de ahora. Avisaré al señor Holmes…

—Deje al mayordomo al margen de esto —⁠la interrumpió la joven, con brío⁠—, ya tiene bastantes ocupaciones disponiendo la casa para el retorno del vizconde y su esposa. Me gustaría permanecer aquí hasta que llegue el médico y conocer su diagnóstico.

El ama de llaves estuvo a punto de perder las lentes.

—Pero milady, eso sería del todo inapropiado.

—Los condes no tienen por qué enterarse. Es más, no deben, la salud de ambos es delicada, agradecería que los librásemos de una preocupación como esta. No se desvele, asumiré la responsabilidad de lo ocurrido. ¿Sabrá usted guardar la debida discreción?

La señora March se mostró muy ofendida por qué se dudase de su más que demostrada prudencia. ¿Es que toda una vida de leal servicio a Herrick House no constituían aval suficiente?

—Por descontado —silabeó seca. Evelyn sonrió satisfecha.

—De acuerdo pues. Oh, doctor Potter, gracias por acudir con tanta rapidez.

El hombre recién llegado se despojó del sombrero para hacer una reverencia y saludar a la joven dama.

—Casualmente me encontraba por aquí cerca, lady Evelyn, y no podía dejar de atender su reclamo. ¿Qué hacemos en los huertos? No se trata de los condes, ¿verdad?

—No, no, los condes se encuentran bien. Como siempre —⁠rectificó con pesar⁠—. Se trata de otro asunto…, bastante comprometido. Acompáñeme, se lo ruego.

Evelyn avanzó hasta la desvencijada choza y empujó la puerta. El rostro del médico se mostró tranquilizadoramente impasible cuando recorrió la estancia y se topó con el cuerpo del desconocido, inconsciente, burdamente acomodado entre unos sacos.

—Lo hemos…, encontrado. Desconocemos su identidad pero nos preocupa su estado —⁠aclaró Evelyn, con las manos crispadas⁠—. Ha sido un desafortunado accidente.

El doctor se ajustó las gafas y se arrodilló junto al cuerpo inerte.

—¿Me permite revisarlo?

—Sí, desde luego. Salgamos todos. He ordenado que traigan un camastro para poder… Le dejamos solo, doctor.

En más de treinta minutos que parecieron una eternidad, Evelyn dio mil vueltas alrededor del cobertizo bajo la perpleja mirada de su ama de llaves y del jefe de jardineros, que ya se imaginaba encarcelado de por vida. Los otros trajeron una cama y algunas mantas para instalar al herido.

—Milady, siento muchísimo lo que ha pasado… —⁠Arrancó el anciano jardinero por enésima vez, girando frenético su sombrero entre las manos.

—Le he dicho que no se preocupe. No ha sido más que un desventurado incidente y yo me encargaré de todo. Eso sí, es vital que esta información no salga de aquí.

Todos asintieron obedientes, incluida la señora March que no retiraba las pupilas ansiosas de la puerta de la choza. Finalmente se abrió y el doctor salió a la luz del día.

—Seguirá inconsciente un buen rato, la lesión es considerable, pero es joven y muy fuerte, no tardará demasiado en recuperarse. Necesitará de al menos una semana de reposo. Eso sí, de momento no debería moverse, corre el riesgo de sufrir un mareo y derrumbarse, podría dañarse mucho más. De momento le he curado la herida. Pasaré mañana por la tarde a ver cómo evoluciona, milady, si a usted le parece bien.

—Gracias, doctor Potter, ha sido muy amable. Nos encargaremos de que descanse y esté bien alimentado. Señora March, ocúpese de que el doctor reciba su compensación y luego vuelva aquí. Tenemos que hablar.

Mientras el ama de llaves cumplía con el encargo, los mozos metieron el camastro e instalaron y arroparon al herido lo mejor posible. El tiempo que emplearon en hacerlo, Evelyn se lo pasó arrinconada con la espalda contra la pared, observando desde lejos aquel rostro devastadoramente bello, los ojos cerrados de largas pestañas curvadas, el cabello denso, oscuro, salvaje y rizado. Y cuando entre todos lo alzaron y lo depositaron sobre el colchón, ella misma se encargó de cubrirlo con varias capas de mantas.

—El doctor se ha marchado, milady. —⁠La asaltó por detrás la voz de la señora March⁠—. Será discreto, me ha dado su palabra.

—Es algo que no he dudado ni por un instante —⁠replicó la joven⁠—. Señora March, señores —⁠miró a los afligidos jardineros⁠—, quiero que este incidente quede en el más absoluto secreto. Como ya les he dicho, la salud de los condes no es buena y la preocupación por un suceso tan grave, podría empeorarla. Me ocuparé personalmente del asunto hasta ver cómo evoluciona el herido.

La señora March gruñó y contrajo el ceño, muy disconforme.

—Pero milady, usted no…

Evelyn extendió la mano ante ella.

—Deme las llaves del cobertizo.

—Milady, deberíamos…

—Señora March, tiene usted la censurable costumbre de discutirlo todo. Es posible que eso funcione con el servicio, pero yo soy la hija mayor de los condes —⁠apuntó Evelyn con su tono más intimidante⁠—. Trato de que las cosas no se agraven. Me haré cargo de las llaves de esta cabaña y del bienestar de ese hombre. Y cuente con que requeriré de su ayuda siempre que fuese necesario.

El ama de llaves apretó los labios y sus ojos soltaron una chispa de exasperación. Extendió la mano ante el jardinero que le entregó la llave, y ella a su vez, se la entregó a su señorita.

—Y el brazalete.

Rechinando las muelas, la señora March sacó la pulsera de su faldón y la depositó en la palma de su mano.

—Como ordene, milady.

—Otra cosa: cuando despierte, ese hombre no debe saber de mi identidad, ¿entendido?

Todos agacharon la cabeza, a mirarse obsesivamente los zapatos sucios. Pero nadie dijo nada.

—¿Entendido? Es muy sencillo, ni una palabra de esto a nadie, y ese hombre no debe saber jamás que soy la hija del conde de Herrick ni que nadie de la familia está implicado.

La angustiada ama de llaves arremetió de nuevo, con ojos llorosos.

—Milady, no entiendo…

—Nadie le ha pedido su opinión, señora March. Confíe en mí —⁠agregó dulcificando el tono⁠—, sé por qué lo hago.

—Lo que usted ordene, milady. —⁠Acató, contrariada y humillada por el tratamiento que le dispensaba la joven dama en presencia de los jardineros⁠—. De aquí no va a salir nada.

Los mozos se atropellaron unos a otros para jurar silencio y hacer reverencias.

—Lo más conveniente, por el bien de la casa Herrick —⁠Evelyn los miró uno a uno, con ojos fríos⁠—: olviden cuanto antes que esto ha pasado.

Evelyn dejó que transcurrieran las horas en soledad y silencio, sentada frente al desconocido, sin poder apartar la mirada de su rostro. Podía sentir, real y cercano, el calor que desprendía su cuerpo ahora casi helado, aquella noche. Contra la pared. Envuelta en miedo. La turbadora proximidad de su boca, su aliento perfumado de licor dulce bañándole el cuello. Todas las cosas indecentes que le hizo sentir. Sensaciones que ni siquiera habría imaginado experimentar frente a Philip Sommerset.

Repasó su rostro sereno, bronceado y hermoso.

¿Quién era? ¿A qué se dedicaba? Seguramente se trataba de un rufián, un borrachín cualquiera, casado y con hijos, que malgastaba su salario en tugurios de mala muerte y discutía a gritos con su esposa. Con la verdadera. Pero le había salvado la vida. Sin obligación alguna, sin pedírselo, sin conocerla. Aquella turba exaltada por el alcohol podría haberla emprendido a golpes con sus costillas. Se arriesgó para sacarla de la taberna. Y si ahora se presentaba en Herrick House con la pulsera, seguramente la estaba buscando o pretendía devolverla.

¿Además de apuesto y valiente también era honrado? Esperaba que no, demasiadas virtudes acumuladas en un solo humano.

Se dio cuenta de que tenía frío, llevaba allí, inmóvil, mirándolo, demasiado rato y a nadie se le había ocurrido traer un brasero ni encender el hogar. Así que se levantó y se cubrió con una manta raída que dejó caer por los hombros. De ese modo, si el hombre despertaba, no la vería con sus ricos ropajes de dama. Dudaba que él quisiera conversar de igual a igual con la hija de un conde y conocerlo un poco más a fondo era una idea demasiado tentadora como para renunciar.

Antes de volver a sentarse, alargó indecisa una mano para tocarle la frente. Estaba húmeda pero templada. El doctor había dicho que la ausencia de fiebre sería una buena señal. Sin poder controlar la oleada de intenso deseo, los dedos de Evelyn resbalaron por el rostro curtido, por los altos pómulos en busca de los jugosos labios. Y estaban a punto de rozarlos cuando alguien golpeó la puerta.

La mano de la joven se retiró de un rápido tirón.

—Milady, la esperan para cenar. Si no acude la echarán en falta.

Era la señora March. Con un suspiro de decepción, Evelyn le franqueó el paso.

—Sigue durmiendo. Parece que no empeora. Encárguese de que enciendan la chimenea, mantengan esto caldeado y dígale a los jardineros que se turnen esta noche para velarlo.

—Si usted quiere, yo misma…

—No —la cortó, con más brusquedad de la pretendida⁠—, los jardineros, he dicho.

—Sí, milady. Les daré aviso de inmediato.

—Mañana, tras el desayuno, bajaré de nuevo. Cualquier cosa, no importa la hora, avisen al doctor Potter sin dudar un segundo. La vida de este hombre es, desde ahora y hasta que salga caminando por esa puerta, responsabilidad nuestra.

Capítulo 10

Lo cierto es…, que hay conversaciones familiares que deberían estar prohibidas.

Aquella fue la peor noche que Evelyn recordaba haber vivido, porque no consiguió dormir un solo minuto. Se la pasó en vela, saltando de la cama a los ventanales, tratando de ver algo en la negrura infinita de una noche sin luna. Absurdo, se dijo, ya que la casa estaba lo suficientemente lejos de la zona de los huertos como para no ver nada.

Tres veces se colocó la bata pensando en salir y caminar hasta el cobertizo, solo para comprobar que el herido se encontraba en buen estado, atendido y descansando. Y tres veces volvió a quitársela y a meterse en la cama, soñando con dormir. Pero todo lo que su mente reproducía una y otra vez, era la imagen de aquel hombre deseable escapando de Herrick House antes de que ella pudiera interrogarlo y descubrir qué lo había llevado hasta allí.

En cuanto amaneció, pidió a la doncella que llamase a la señora March. Pocos minutos después, el ama de llaves entraba en su dormitorio.

—¿Sabe algo del…?

—¿Intruso?

—¿Ha bajado a verlo? ¿Sabe si está bien? ¿Qué tal ha pasado la noche?

Tanto interés desmedido por un presunto ladrón que, en su opinión, solo había recibido su merecido, no puso precisamente de buen humor a la agria mujer.

—No, milady, no he bajado a verlo —⁠silabeó⁠—, no creo que ese sujeto merezca tal consideración de mi parte. Pero he recabado información de los jardineros que lo han velado y…, ha dormido toda la noche. Santo cielo —⁠se recolocó las lentes⁠—, ¿de veras piensa que tanto afán es necesario?

—Por supuesto que sí, hasta que no esté fuera de peligro y no sepamos por qué entró a la finca.

—Creo que la respuesta a esa pregunta es obvia. Vino a robar.

—¿Y por qué traía una pulsera de oro encima?

—No podría decir si la traía o se la llevaba, milady.

Evelyn se mordió la lengua, lo suficiente como para no soltar ninguna otra inconveniencia que la dejara al descubierto. Nadie debía saber que el brazalete le pertenecía. Sonrió con mucho esfuerzo.

—Tiene usted razón, como siempre, señora March. En un rato bajaré a verlo antes de que vuelva el doctor esta tarde. ¿Qué tal ha amanecido mi señora madre?

—La condesa parece estar más animada hoy, milady. Están sirviendo el desayuno, avisaré a Millie para que la ayude a vestirse.

—No es necesario, señora March, enseguida bajo.

Se vistió con el vestido más cómodo y simple que encontró en el armario, algo que pudiera cambiar luego con facilidad, antes de visitar al herido. Si él había pensado que era una simple muchacha de la calle, debía procurar que siguiera siendo así, era lo más conveniente. Entró en el comedor casi temerosa, con la absurda sensación de que llevaba todos sus secretos y sus mentiras pintadas en la cara.

Pero los rostros y el humor de su familia eran los de siempre. No habían cambiado. La condesa la recibió con una sonrisa amable y cansada, su padre leía las noticias y no la miró, y sus dos ruidosas hermanas pequeñas discutían por la propiedad de un lazo de raso azul. Evelyn sintió un nudo horrible apretado en la garganta: su destino en el aire hasta no localizar al teniente Sommerset, un hombre al borde de la muerte por un jardinero impetuoso, su vida encerrada en una choza en los huertos por motivos bien distintos…, y allí todo el mundo seguía con sus rutinas, como si nada.

—¿Qué tenéis pensado hacer hoy, hijas? —⁠preguntaba la condesa, justo en el instante en que Evelyn regresó a tierra.

—Visitamos a la modista, madre —⁠respondió Sienna, robándole el pan a su hermana.

—Tenemos que probarnos un montón de vestidos. —⁠Coincidió Diana, con entusiasmo.

—¿Más trajes caros? —masculló el conde, entre dientes⁠—. ¿Qué será de nosotros cuando haya que presentarlas en sociedad?

—No sufras, querido —repuso su esposa con tono meloso, rozando con una caricia leve sus nudillos. El conde no se inmutó y Evelyn no consiguió apartar los ojos de la triste escena⁠—, nuestras hijas son adorables, no permanecerán mucho tiempo solteras, te saldrá barato.

El conde de Herrick gruñó y su hija mayor no pudo contener la rabia.

—Desde luego, no tanto como les he salido yo.

Todas las miradas de desconcierto y pasmo fueron a parar a su rostro. Evelyn las mantuvo con valentía.

—Tuviste el mejor compromiso disponible, querida —⁠le recordó la condesa, con calma.

—Un acuerdo de boda concertada, dos ocasiones breves para conocer a mi futuro esposo y una viudez prematura que nadie admite, pero que me conducirá directa a enfermar de melancolía. Sin duda acuerdos sumamente ventajosos. Me pregunto para quién.

Con un bufido de dragón encadenado, el conde de Herrick se puso en pie y abandonó la mesa. Las pequeñas Fowler dejaron de parlotear en el acto. Evelyn apartó la servilleta a un lado y también se incorporó.

—Lo siento, no tengo apetito. Voy a dar un paseo por el jardín.

—Te acompaño —se ofreció Prudence, de modo inesperado⁠—. También necesito tomar el aire.

—No es necesario, madre, preferiría caminar sola y no hacerte partícipe de mis reproches y mi mal humor.

—¿Necesitas ser tan grosera, Evelyn? —⁠la reprendió la condesa⁠—. Olvidas que somos tu familia y solo queremos lo mejor para ti.

La joven puso los ojos en blanco y soltó una risita irónica, sin volver a sentarse.

—Madre, Evelyn tiene razón. Si su prometido está desaparecido, ella debería estar buscando nuevo marido en los bailes, no aquí encerrada esperando —⁠intervino Sienna, con seriedad.

Evelyn le dirigió a su hermana una mirada de agradecimiento, que en nada se pareció a la que le lanzó su madre.

—No interfieras y evita hablar de lo que no entiendes, querida. Así harás mucho menos el ridículo.

La joven Sienna se arrugó en su silla. Evelyn apoyó las manos encima de la mesa y se inclinó hacia la condesa con los ojos enrojecidos y húmedos.

—Tampoco hace falta ser cruel con ella. Espero de corazón que el futuro de mis hermanas sea más luminoso que el que padre y tú habéis dibujado para mí.

—¡Evelyn, aguarda!

La joven no dejó de caminar, pero escuchó el apresurado taconeo de su madre, persiguiéndola.

Maldición. Iba a fastidiarlo todo.

—Hija, hija, espera.

Antes de poder impedirlo, el brazo de lady Herrick rodeaba el suyo y con la mano le propinó un par de palmaditas amistosas. Era el modo en que Prudence pedía disculpas, sin comprometerse y sin palabras. Cuando sus modales se hacían más gentiles, es que pretendía congraciarse con ella.

—Dirijámonos a la zona trasera. Es más íntima y discreta —⁠propuso la condesa.

Evelyn respingó alarmada.

—Han abonado los huertos hace poco, madre, el olor es insoportable. —⁠Inventó sobre la marcha⁠—. Además, ¿a quién podrían interesarle nuestras conversaciones? Nunca hablamos de nada importante.

—Será porque únicamente te diriges a mí con recriminaciones.

—Madre, no finja que le aflige, por favor. No podría soportarlo. ¿Puedo preguntarle si hay algo que me quiera decir? ¿Algo importante que no me haya contado?

—¿Algo como qué?

Evelyn se detuvo y encaró a Prudence. Con mucho esfuerzo y un profundo suspiro.

—Respecto a padre y…, a lady Stone, a lo que ocurrió en realidad.

El aire alrededor de la condesa de Herrick se convirtió en escarcha.

Capítulo 11

Lo cierto es…, que puede que exista alguien honesto, capaz de una acción tan benevolente que cuesta creerlo.

—¿En realidad? ¿A qué te refieres con en realidad? ¿Insinúas que lo que sí sabes es una mentira?

—La tía Elisabetta dijo…

—¡Tu tía Elisabetta no me tiene ningún afecto! Seguramente diría sin el menor escrúpulo cualquier cosa para enemistarme y alejarme de mi querida hija, mi único consuelo.

—Madre, quiero saber…

—¿Qué más necesitas? Lo sabes todo, tras casi un año de compromiso con el conde, lady Marian canceló la boda y huyó a Francia sin dar explicaciones, dejando a tu padre roto de dolor. Al poco nos enteramos de que pensaba casarse con el conde de Stone y entonces, el desconsuelo de mi Armand se hizo…, eterno. Terrible. Inconmensurable. Se vio obligado a aceptar mi mano para suavizar la humillación y el escándalo, pero todo el tiempo la amó a ella, eso no pude cambiarlo. Viva o muerta, siempre será el amor de su vida y yo una triste sustituta que no ha sido capaz de darle un heredero y que nunca lo hizo feliz. —⁠Enmudeció durante un buen rato, quizá esperando el consuelo que Evelyn siempre le regalaba a manos llenas. Pero esta vez la joven permaneció en obstinado silencio⁠—. Tú tampoco lo colmas, hija mía. La hija de ella es mejor, más completa, más adecuada. Es la descendiente de su gran amor imposible, para nosotras dos solo queda el desprecio.

—Volvamos a casa —la interrumpió Evelyn, áspera⁠—, siento frío.

La mano de la condesa se aferró floja al antebrazo de la joven.

—Ten paciencia, hija mía. Pronto tendremos noticias del teniente Sommerset, te casarás, cambiarás de familia y podrás librarte de este ambiente de infelicidad.

Evelyn habría querido reírse. Alto y fuerte, a carcajadas. Sin embargo, su sarcasmo habría clavado un puñal en el corazón de su madre y no podía permitirse tanta maldad. Se contentó con murmurar:

—El teniente Sommerset. Me agota pensar en lo mal que puede salir todo.

En cuanto se deshizo de su madre, Evelyn cambió su traje por un sencillo vestido prestado por su doncella, lo cubrió con una gruesa capa ordinaria y cruzó los jardines en dirección a los huertos con el pulso galopándole en las venas. A las puertas del cobertizo, un joven jardinero con las mejillas manchadas de tierra húmeda fumaba lanzando volutas de humo al aire.

En cuanto la vio se puso rígido, tiró el cigarro y se inclinó dos o tres veces componiendo exageradas reverencias.

—Milady…

—¿Cómo se encuentra nuestro huésped?

—Ha recuperado la consciencia un par de ratos, milady. Pero se vuelve a desmayar.

—¿Ha dormido? ¿Ha comido? ¿Está mejor la herida?

El pobre muchacho se abrumó bajo el peso del interrogatorio. Evelyn cruzó por delante y empujó ella misma la puerta.

—Déjalo. Ve a descansar.

—Gracias, milady, que tenga usted un buen día. —⁠Salió corriendo, antes incluso de acabar la frase.

Evelyn necesitó reunir un poco de valor antes de adentrarse en la tenebrosa estancia que olía a musgo y madera. El olor de los sueños salvajes. Del valor y la osadía piel con piel. La rítmica respiración del hombre que dormitaba en el camastro la envolvió al instante. Se acercó tímidamente y tomó asiento a su lado.

—Buenos días, muchacha. —La sobresaltó él, hablando sin siquiera abrir los ojos⁠—. Alabado sea el recibimiento que dais en este hogar.

—¿Qué esperaba, colándose en una casa decente como un ratero? ¿Qué hace usted aquí? ¿Por qué ha venido? —⁠cuchicheó ella, tan apresuradamente que le costaba respirar⁠—. ¿Pretendía robar a los señores?

—¿A tus señores? —Los jugosos labios del desconocido se curvaron en una sonrisa burlona⁠—. No, gracias, me contentaría con llegar al cuarto de las criadas. Al tuyo, concretamente. Con esa hazaña me basta y me sobra.

El vientre de Evelyn se contrajo en un violento espasmo. De haberse comportado como una dama, se habría ausentado de inmediato, furiosa y ofendida, después de abofetearlo. Pero debía comportarse como una criada, de manera que controló la ira y no respondió…, enseguida.

—Es usted muy atrevido, señor —⁠musitó pasados unos segundos, sin apenas fuerza.

El hombre giró la cabeza hacia ella y por fin abrió los ojos. Eran negros, intensos, y brillaban incluso entre las sombras de aquel cuartucho. Unos ojos irresistibles, hipnóticos, que atraparon al instante la voluntad de Evelyn de una forma demoledora. El aliento se entrecortó entre sus labios.

—Tenemos deudas pendientes. Tú y yo.

El modo en que su voz profunda, masculina y poderosa reclamó aquello, erizó su piel y arañó su espalda como un ramillete de dedos vivos. Evelyn notó en sus pechos un tirón desconocido que viajó como un relámpago hacia su vientre.

—Gracias. Por. Haberme. Sacado. De allí —⁠acertó a decir, a regañadientes y con total desgana.

—Te traje… —Llevó la mano con mucha dificultad hasta el bolsillo de su pantalón, bajo las mantas. Sus cejas se arquearon al hallarlo vacío.

—Si busca la pulsera, debo decirle que la tengo a buen recaudo.

Él pareció aliviado.

—Debió de perderla al sujetarle la muñeca. Solo quería devolvérsela.

—Cosa que le agradezco. Muestra ser usted un dechado de virtudes —⁠alabó ella, cortante y desconfiada⁠—. ¿Puede explicarme cómo supo a dónde debía dirigirse?

La comisura del hombre volvió a dibujar una mueca torcida sumamente turbadora, que obligó a Evelyn a replegar su mirada hacia su regazo y a notar cómo cuello arriba, le subía el rubor. Él miró al techo para evitar mirarla a ella.

—Sencillo. —Hablaba lento, tragando saliva cada pocas palabras, pero sus ojos seguían siendo un pozo de insondable y serena belleza⁠—. El carruaje en el que escapaste llevaba el escudo de los Herrick en la portezuela.

Claro. El escudo condal. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? Evelyn encajó el golpe de humildad lo mejor que pudo. Su animadversión por aquel desconocido se esfumó hasta dejar apenas jirones. Pronto no quedaría más que admiración, teniendo en cuenta que además de atractivo, parecía ser honrado.

—No era descabellado imaginar que trabajabas aquí —⁠prosiguió él, envolviéndola con la voz⁠—. Supongo que eres la doncella de alguna de las señoritas y que te enviarían a aquel infierno a solventarles algún aprieto en el que no quieren verse involucradas. Sola, desprotegida y vulnerable. Una auténtica locura. ¿Cómo se te ocurre aceptar?

—¿Acaso tenemos opción los sirvientes?

Él asintió con la cabeza como si antes no hubiera reparado en ello, y volvió a cerrar los ojos. Evelyn se permitió recrearse en su perfil.

—Todos lamentamos lo que ha ocurrido, alguien lo confundió con un ladrón.

—Me alegro de que seas tú quien está aquí sentada y no el que esgrimió la pala contra mi cabeza tratando de matarme.

—¿Puedo saber cómo se llama?

—John.

—John ¿qué más?

—John —repitió, más firme. Con los ojos fuertemente cerrados dejó escapar el aire de los pulmones y quedó inmóvil.

Ella entendió enseguida que aquel hombre la ganaba en terquedad y que no sacaría de él mucha más información, al menos, de momento.

Pero ¿por qué no podía dejar de mirarlo?

Capítulo 12

Lo cierto es…, que la llegada de un hada madrina tiñe de color y brillo toda la pesadumbre alrededor.

Pasados unos segundos, la relativa calma de lady Evelyn se esfumó como una columna de humo. Demasiada quietud, demasiado silencio. Aquel hombre perfecto, ¿respiraba?

Se puso en pie de un salto y se inclinó sobre el camastro acercando su cara a la de él, una pizca más de lo conveniente.

—John… ¿John? John, despierte, ¿se encuentra usted bien?

Posiblemente tuviera frío, aquel cuartucho era perfecto para congelarse. Trató de animar el pobre fuego del hogar cargando un tronco de respetable tamaño pero le fue imposible, de modo que tras rendirse, optó por arrojar a la chimenea dos más pequeños. Cuando se giró para comprobar si el herido había reaccionado a la subida de temperatura, su falda quedó enganchada de un saliente en el tronco grande.

Evelyn pegó varios tirones. Con toda su fuerza. Nada. El tercero fue tan violento que desgarró todo el bajo del vestido, le hizo perder el equilibrio y la dejó sentada en el suelo, despatarrada, con las faldas subidas hasta la cintura.

Sus ojos volaron temerosos al camastro. ¡Cielo santo! Esperaba que John siguiera inconsciente y no hubiera presenciado la humillante escena donde sus medias, su liguero y hasta la franja superior de carne de sus muslos, habían quedado al descubierto. Todo parecía seguir igual.

Se enderezó con pasmosa agilidad, se sacudió el vestido roto y se acercó a mirar de nuevo.

—¿John? Dígame que no se ha muerto…

La puerta se abrió de un golpe a su espalda cuando estaba a punto de abofetearlo para que reaccionase. Una ráfaga de viento helado la golpeó desde atrás.

—¡Doctor! Menos mal que ha llegado. ¡Estaba despierto, hablando, casi normal, y ahora no despierta! ¡Creo que ha vuelto a perder el conocimiento!

El médico se apresuró a apostarse junto al herido. Le comprobó el pulso y la temperatura. Luego, con mucha parsimonia, empezó a desenvolver el vendaje alrededor de su cráneo.

—Es natural. Son los efectos del golpe, aún está muy reciente.

—¿Es grave?

—Más que grave, molesto. No pueden permitirle que se incorpore, es lo más importante. Limpiaré la herida y le cambiaré las vendas.

En ese momento, el buen doctor reparó en la joven con más detenimiento. La conocía desde que no levantaba más de seis palmos del suelo y lady Evelyn siempre había sido…, particular. Bajo el escrutinio de sus ojos críticos, la joven cerró la capa con fuerza alrededor del viejo vestido.

—No voy a preguntarle qué hace vestida así, milady.

—No lo haga —susurró ella—. Y se lo ruego, tampoco me llame milady.

—¿Sabe su padre…? No, claro que no sabe. Le darían varios ataques al corazón.

—Doctor, se lo suplico, solo trato de que mi familia no se vea en problemas mayores —⁠aclaró Evelyn, en apenas un susurro⁠—. Solventaremos este desafortunado accidente del mejor modo posible y este hombre se marchará por su propio pie, igual que vino.

El médico suspiró y se subió las gafas.

—Lo importante es que esté alimentado. Ahora no es esencial, es joven y robusto y solo duerme, pero aprovechen sus ratos de consciencia para que coma algo y sobre todo, que beba mucha agua.

—Me encargaré de que así sea. Doctor…, gracias.

—Regresaré mañana, más o menos a esta hora. Cuídese.

Tras la marcha del señor Potter, Evelyn aún esperó más de una hora con la ilusión de ver despertar a John. Aguantándose el hormigueo que mirarlo le provocaba en el estómago, la fascinación que irradiaba era irresistible. Hasta estuvo tentada de tomarle la mano en un par de ocasiones. Pero no se atrevió y aquellos increíbles ojos negros tampoco volvieron a abrirse, aunque la respiración era calmada y regular.

Su rostro, su cuerpo musculoso de piel dorada, sus manos callosas. Todo en John evocaba la figura de un aventurero y un héroe. Aunque posiblemente, se dijo, tan solo se tratase de un vulgar maleante, un salteador de caminos, y su imaginación enardecida por las tramas de las novelas románticas estuviese dibujando el resto.

Muy a su pesar, la joven se vio forzada a entregar el relevo de sus cuidados a la señora March y a uno de los jardineros, que llegaron con un caldo colado, denso y bien nutritivo.

El ama de llaves le cuchicheó cerca de la oreja para que nadie más pudiera oírla.

—Debe volver a la casa cuanto antes, milady. Acaba de llegar la señora Dowson.

Evelyn abrió los ojos con extrañeza.

—¿La tía Gertrud? ¿Se ha presentado sin avisar?

—Así es, la condesa se ha mostrado muy sorprendida al saber de su aparición.

Evelyn se mordió el labio al recordar que ella y sus invitaciones por carta eran las únicas culpables de la presencia de su tía materna en Herrick House. Debía acudir al instante para asumir responsabilidades y calmar los ánimos de todos. Echó una última mirada lastimera al camastro donde John reposaba.

—Cuide de él, señora March. Me escaparé en cuanto me sea posible.

—Descuide. Y no olvide cambiarse de ropa, milady.

Usó la puerta trasera que daba al área de servicio para escabullirse sin ser vista hasta la zona principal y de allí, escaleras arriba, hasta su dormitorio. Haber recorrido la casa de esquina a esquina y haber usado cada rincón como escondite de niña, le suponía una gran ventaja para moverse por los corredores sin apenas ser vista. Escondió el vestido de la criada y la capa en el fondo del armario y a toda velocidad, se puso un vestido de suave muselina amarillo, uno de los favoritos de su madre.

No podía dejar nada al azar, lo sabía bien.

Cuando llegó al salón rosado, la condesa, su tía Gertrud y sus dos hermanas menores, tomaban el té, demasiado rígidas, demasiado serias, demasiado calladas. El ambiente no era, precisamente, festivo. Pero cuando Evelyn apareció, recortada y sonriente en la puerta, su tía se puso en pie para abrazarla. Y tanto su afecto como su emoción eran sinceros.

—Mi queridísima sobrina, deja que te mire, ¿cómo puedes estar más bonita cada vez que te veo?

—Tía, usted me mira con ojos de cariño y hace mucho que no me ve. ¡No sabía que vendría!

—Bueno, tu amable invitación y tu insistencia fueron razones suficientes para convencerme.

Las cejas de la condesa se arquearon bruscamente. Alzó la barbilla para mirar a su hija, con un gesto que tenía bien poco de complaciente.

—¿Así que fuiste tú?

Evelyn tomó aire. Era hora de afrontar las consecuencias de sus actos y también sus honorables motivos.

—Sí, madre, fui yo quien le suplicó a la tía para que viniera. Deberías agradecerle que se haya molestado con un viaje tan largo y penoso.

—Realmente, no era necesario —⁠repuso la condesa con tono indolente, evitando mirar a su hermana.

—Necesitas compañía, madre —⁠prosiguió Evelyn, templada⁠—, charlas amables y buenos consejos.

—Y eso es algo, que obviamente, mi familia no puede darme —⁠concluyó Prudence, con aire dramático.

—Su hermana también es su familia, madre —⁠le recordó Sienna, soltando la taza de té. A la condesa, el innecesario apunte la mortificó al límite.

—¿Vosotras dos no teníais una cita con la modista en la ciudad? ¿A qué estáis esperando? Decidle a vuestras doncellas que se apresten a acompañaros. Y no se os ocurra entreteneros, volved pronto.

—Sí, madre. —Obedecieron ambas jovencitas, a coro.

En menos de medio minuto habían salido por la puerta sin apenas hacer ruido. Evelyn concentró todo su interés en la recién llegada, de la que Prudence se mantenía convenientemente alejada.

—Me alegro tanto de que estés aquí, tía, ¿cómo puedo agradecérselo?

Gertrud levantó una mano de finos dedos para acariciar la sonrosada mejilla de su sobrina.

—Con veros saludables y felices me contento.

—No sé si habrás reparado en ello: yo no estoy saludable ni feliz —⁠rumió la condesa en voz baja.

—Por eso precisamente pensé en sorprenderte con la visita de la tía, madre, por ver si podemos mejorar eso.

El gesto de Prudence dijo a las claras que no tenía la menor confianza en que tal cambio se produjera, pero que se resignaba con la situación porque ella siempre se resignaba ante todo.

—¿Y cuántos días piensas quedarte? —⁠preguntó, con el tono de quien te pide que te marches, a ser posible, en la próxima media hora.

—No más de una semana —informó Gertrud, sin perder la sonrisa.

A Evelyn le pareció muy poco tiempo, a la condesa de Herrick, toda una eternidad. Pero nadie despegó los labios mientras degustaban aquel sabroso té. Únicamente Evelyn y Gertrud intercambiaron miradas cómplices, conocedoras de lo ardua y complicada que sería su tarea pero también, de lo mucho que la condesa las necesitaba.

Capítulo 13

Lo cierto es…, que tengo una propuesta: seamos amigos. O cómplices. Por favor, seamos algo maravilloso.

Evelyn llegó a la conclusión de que mientras el desconocido y atractivo John permaneciera alojado en Herrick House, no lograría cerrar los ojos ni descansar por las noches. La idea persistente y, por qué no decirlo, la absurda necesidad de visitarlo en la choza de los huertos, de vigilarlo, de impedir que escapara, la obsesionaba. Así que finalmente, visto que aquella jornada tampoco dormiría, fiel a su naturaleza rebelde y caprichosa, decidió colocarse la ropa de criada por encima de su camisón de seda, la capa bien ceñida, y abandonar a hurtadillas la mansión principal.

El panorama bajo la luna mientras cruzaba a buen paso los jardines, era sombrío y hasta desolador. Un vientecillo helado que calaba hasta los huesos y la insoportable humedad del suelo que se pegaba a los zapatos. Más allá de la zona de frutales, por detrás del cobertizo, empezaba el bosque. Entonces Evelyn reparó en cuan aburrida había sido su vida hasta entonces, una existencia en la que lo más emocionante era contar las plumas del sombrero nuevo de alguna dama especialmente excéntrica. Y se preguntó cómo sería pasar las semanas junto a John, el hombre hermoso y salvaje que encendía sus instintos más primitivos, y la empujaba a fantasear con el pecado.

Sí. Porque las escenas que le rondaban la cabeza en su presencia no podían estar castigadas con otra cosa más que con el llameante infierno.

Era atracción. Una suerte de atracción enfermiza que no sabía contener. Y desconcierto. Y otra vez atracción. Y más desconcierto. Y el no entender por qué el estómago le hormigueaba y un calor espantoso le atenazaba la garganta. Más confusión en mitad de todo aquel deseo que su razón rechazaba.

El mozo que vigilaba el sueño del herido se puso en pie de un salto al verla aparecer. Más adormilado que el propio John, según pudo comprobar Evelyn.

—Puedes salir un rato a la calle a tomar el aire. —⁠Lo autorizó, cayendo enseguida en la cuenta de que con las temperaturas del crudo invierno, tomar el aire sería lo último que seguramente deseaba el muchacho⁠—. O ve a descansar y vuelve al amanecer. Yo cuidaré de nuestro invitado.

—¿Está usted segura… milady?

—Por supuesto que sí. Ya has hecho bastante por hoy, gracias.

Nunca supo por qué agradeció tanto quedarse a solas con John, después de que el mozo alimentara el fuego del pequeño hogar y se despidiera más de cuatro veces seguidas. Tomó asiento en el incómodo taburete junto a la cama y se centró en contemplarlo. Mirar aquel rostro varonil de piel bronceada, el cabello negro, ensortijado e indomable, le producía un insospechado placer al que no quería poner nombre.

El miedo y la fascinación van tomados del brazo, se repitió. Lo había leído en algún lugar, no conseguía recordar dónde.

Alargó los dedos temblorosos y le rozó una mano. Inesperadamente cálida. Firme. Paseó las puntas de sus yemas por la piel del dorso y luego, muy despacio, la hizo girar para recorrer también la palma. Las llamas caldeaban su espalda y su cuello. El cuello. Estaba demasiado caliente. Ardía. Apartó el tacto de la mano de John para masajearse bajo la oreja. Turbada, la respiración agitada. El corazón acelerado. Sin entender lo que ocurría, pero excitada al experimentarlo.

En ese momento, tuvo la sensación de que John no respiraba. Su pecho dejó de moverse y un terrible silencio se apoderó del cobertizo. Evelyn se inclinó sobre él, colocándole las manos sobre el tórax.

Duro. Trabajado. Musculoso.

—¡John! ¡John! ¡Respire! No me haga esto, no ahora que estoy aquí sola… ¡Respire, por lo que más quiera! ¡Respire!

Se inclinó un poco más sobre él, angustiada, desesperada por salvarle la vida, cuando un brazo poderoso envolvió su cintura y tiró de ella, haciéndole perder el equilibrio y caer sobre el cuerpo del convaleciente. Sus bocas quedaron demasiado, demasiado cerca.

—Estas cosas suelen solucionarse con un beso que merezca la pena, muchachita —⁠ronroneó una voz áspera.

Con una exclamación de furia, Evelyn se liberó del cepo que la aprisionaba y quedó en pie, observando irritada cómo John abría un ojo, después otro, y su respiración recuperaba la normalidad.

—Miserable mentiroso. No se estaba muriendo.

—Desde luego que no —replicó él con sorna⁠—, pero podría intentarlo si eso te hace dichosa.

—Es usted un desvergonzado.

—No te contrariaré; como todo hombre de la calle, no esperarás que me comporte como un caballero, al fin y al cabo, tú tampoco eres una dama.

Evelyn cerró la boca a tiempo de no estropearlo todo.

—Eso no significa que pueda usted faltarme el respeto ni burlarse de mí. Debería agradecerme que esté aquí, cuidándolo, en lugar de en mi cama, descansando como corresponde.

—Quién fuera tu cama —susurró él, entrecerrando los ojos.

De nuevo ruborizada, Evelyn se aclaró la garganta con un carraspeo y lo repasó con un desafío que se quedó corto.

—Veo que se encuentra lo suficientemente recuperado como para hacer bromas de mal gusto. Lo felicito, pronto podrá marcharse y yo lo perderé de vista de una vez por todas.

—No creo que eso te haga muy feliz.

—¿Cómo se atreve a insinuar algo así?

—Si no te moviera algo poderoso no estarías aquí a estas horas, ni sacrificarías tu descanso contando los latidos de mi corazón.

—Soy una buena persona. Y la simple curiosidad me motiva, se lo advierto.

—Lo entiendo. Tu vida de doncella no debe de estar plagada de momentos excitantes, precisamente.

—¿Tanto se nota que soy doncella y no, por ejemplo, ayudante de cocina?

John hizo amago de incorporarse al tiempo que farfullaba:

—Eres demasiado refinada para ser una simple fregona.

Evelyn lo detuvo con ambas manos y toda su energía disponible.

—¿A dónde se cree que va? El doctor ha prohibido que se ponga usted en pie.

—O estiro las piernas o me volveré loco.

Evelyn le propinó un último empujón con todas sus fuerzas, que lo dejó de nuevo tumbado en la cama.

—Haga el favor de obedecer, es por su bien.

El modo en que John se la quedó mirando logró ponerla pero que muy nerviosa.

—Eres preciosa, muchacha, me alegra haberte salvado el pellejo. Y francamente —⁠añadió, tras una pausa incómoda en la que Evelyn se atusó el cabello de todas las formas conocidas⁠—, no acabo de entender tanta preocupación por mi estado de salud.

—Si no tuviera la mala costumbre de empeorar y perder el sentido justo cuando me toca a mí velarlo, no me llevaría tantos disgustos.

—¿Y por qué me sigues llamando de usted?

Evelyn titubeó antes de responder. ¿De ser realmente una criada lo tutearía? No tenía la menor idea.

—No…, no lo conozco.

—Diría que me conoces mucho mejor que la mayoría de la gente.

—No diga sandeces. ¿Cuál es su ocupación? ¿Le estarán echando de menos en alguna parte? ¿Está casado? ¿Tiene hijos?

—Cielo santo, qué interrogatorio, pareces un policía con mención de honor.

—Responda a las últimas preguntas —⁠espetó Evelyn, dándose cuenta, demasiado tarde, de lo que acababa de exigir.

Su rostro se sofocó de forma intensa y la deseable boca de John se curvó en una sonrisa lobuna. Exactamente igual que si estuviera a punto de devorarla, empezando por los pies.

—Te contaré si tengo familia, con una condición. Ayúdame a estirar las piernas. Necesito algo de aire fresco.

—Ahí fuera hace un frío del demonio. Y no verá otra cosa que el bosque.

—Un bosque. Maravillosa perspectiva. —⁠Estiró una mano como si se la ofreciera. Evelyn dudó unos instantes antes de aceptar, aunque finalmente le entregó la suya. Se estremeció al notar el contacto de su piel áspera contra la suya y el modo en que sus dedos desaparecieron entre los de él.

El hombre se incorporó y quedó sentado en el camastro por unos segundos, con las largas piernas fuera y la cabeza ligeramente inclinada.

—¿Se marea?

Él levantó una mano y la agitó en el aire, aún mirando al suelo.

—Estoy bien. —Alzó la cara y le sonrió. Tenía los dientes blanquísimos y su sonrisa era todo un regalo, pensó la joven, embelesada.

—Abríguese, no sea insensato.

Al quedar por completo en pie, John tiró de una de las mantas y no se contentó con echársela por encima de los hombros. Abarcó también la menuda silueta de Evelyn, atrapándola por la cintura, acercándola a su costado. Ella dejó de respirar.

—Tampoco quiero que mi deliciosa cuidadora se resfríe. ¿Salimos?

Evelyn estaba tan turbada teniéndolo así, pegado a su cuerpo, que incapaz de articular palabra, solo consiguió asentir. Juntos y casi abrazados, salieron a la noche que pese al frío era plácida y con una enorme luna iluminando desde el cielo. John permaneció unos instantes respirando, llenándose los pulmones de aire limpio, su rostro bañado por los pálidos rayos desde arriba. A Evelyn le pareció el ser más hermoso de todos cuantos había conocido. Rodeado de magia y de misterio.

—Prométame que volveremos al cobertizo antes de que se desmaye; no podría tirar de usted para meterlo dentro y moriría aquí, congelado —⁠susurró Evelyn con un hilillo tímido de voz.

Por toda respuesta, John presionó su cintura y la acercó aún más a él. Evelyn se dejó arrastrar, casi en volandas, por aquel brazo imponente, creando un fino túnel con sus labios por el que respiraba despacio. Se preguntó si John sería capaz de escuchar el redoble de tambor de su corazón acelerado. Juntos caminaron por entre los arbolillos, en dirección a la línea del bosque.

—No soy alguien que pueda vivir encerrado. El contacto con la naturaleza me da vida.

—No me cabe duda. ¿De qué vive usted, John?

Capítulo 14

Lo cierto es…, que bajo la luna, de cara al bosque, se crean lazos y se hacen confesiones.

John se tomó su tiempo antes de responder.

—Digamos que sirvo al interés general.

—¿Puedo saber qué significa?

—Que trabajo aquí y allá, en lo que surge, siempre que me llaman y el encargo merece la pena. Procuro estar allí donde me necesitan.

—¿Acaso es…, mercenario? —sugirió ella, intimidada. Pero no lo suficiente como para liberarse de su abrazo y escapar corriendo.

—Esa palabra suena fatal, querida mía.

—¿No lo es?

La sonrisa en los labios de John fue enigmática. Casi tanto como su falta de aclaración.

—Por cierto, ¿tu nombre…?

—Eve… Me llamo Evelyn.

—Eve. Tan hermoso como su dueña. —⁠Giró la cabeza hacia el bosque⁠—. Escucha cómo cantan los árboles. ¿Los oyes? El rumor es aún más musical en las noches de luna llena. Cierra los ojos y siéntelo. Dentro, Eve, bien dentro.

Lady Evelyn obedeció de buena gana, puede que por primera vez en su vida, y se limitó a permitir que el sonido que provocaba el suave roce de las hojas, la alcanzara. La inundó una extraña sensación de dicha y plenitud. El frío bailoteaba a su alrededor sin llegar a afectarla, la calidez intensa del cuerpo de John la envolvía y allí, a su lado, observando la mancha brumosa del bosque, se sintió protegida y en paz.

—¿Sigues interesada en saber si tengo familia? —⁠preguntó él, con voz ronca.

—Sí. En caso de tenerla no puede abandonarlos de este modo, podríamos enviar una nota para que sepan que se encuentra bien…

—No estoy casado. Y no tengo hijos, al menos que yo sepa —⁠la cortó John, con los ojos fijos en la densa masa oscura de los árboles.

El tirón apretado en el estómago de Evelyn se aflojó ligeramente.

—¿Y…, una prometida? ¿Alguien a quien…, ame?

John volteó la cara a mirarla, sonriendo con algo parecido a la satisfacción.

—¡Qué preguntas tan osadas e impertinentes, señorita Eve!

—Déjese de monsergas y responda. Solo intento que alguien no muera de impaciencia pensando que le ha sucedido algo malo.

—Es que me ha sucedido algo malo. Un jardinero de esta ilustre casa me atizó en la cabeza con una pala, podría haber muerto, ¿te parece poco?

Evelyn no respondió, solo le sostuvo la mirada. Quería, necesitaba desesperadamente una respuesta para ese interrogante. Cautivado por el azul de sus ojos, John se rindió.

—No, no estoy prometido.

—¿Querría…, le interesaría trabajar aquí, en Herrick House?

Él regresó a la actitud chulesca y un poco burlona. Puede que para ponerse a salvo de la extraña turbación que aquella muchacha le provocaba.

—Veo que pretendes tenerme bien cerca. —⁠Tiró de ella y cada centímetro de su cuerpo notó sus curvas, suaves y deliciosas. El embrujo de aquella joven de aspecto angelical lo tenía sometido por completo⁠—. Y que estás dispuesta a cualquier cosa para conseguirlo.

Ella apoyó las pequeñas manos sobre su torso duro y deseable para distanciarse. Y contrariamente a lo que perseguía, el contacto le provocó un escalofrío.

—¿De qué manera retuerce su cerebro enfermizo mis buenas intenciones? Me limitaba a ofrecerle un trabajo, algo decente con lo que ganarse la vida.

—No te ofendas, pero dudo que una simple doncella tenga influencia como para garantizármelo. En cualquier caso, te lo agradezco, es un bonito detalle.

—¿Eso es un no?

—Sería complicado asentarme en un lugar como este.

Evelyn iba a protestar airada, a ahondar en a qué se refería con «un lugar como este», y por encima de cualquier motivo, qué tenía de malo la fabulosa Herrick House. Sin embargo, notó que John se tambaleaba, se llevaba una mano a la frente y entrecerraba los ojos. Trató de darle apoyo.

—Vamos al cobertizo. Pronto, volvamos. Necesita entrar en calor y tomar un poco de agua. O caldo… Ayúdeme, John se lo ruego, no se le ocurra flaquear justo ahora.

—Eve…

—Camine, camine, por lo que más quiera.

Recorrieron penosamente el camino de vuelta y al empujar la puerta de la choza, un abrazo de agradable calor salió a recibirlos. Lady Evelyn asistió al herido hasta que consiguió tumbarse, lo arropó bien y le dio a beber un poco de agua.

—Estoy mejor, deja de preocuparte. —⁠La tranquilizó él, apurando el contenido del vaso. A continuación, dejó caer la cabeza sobre la almohada⁠—. Y tampoco te sientas culpable por nada, ese pequeño paseo me ha devuelto las ganas de vivir.

Evelyn escondió las manos en el regazo y se inclinó un poquito sobre el camastro.

—Es usted una persona muy rara. No tiene fortuna, eso puede adivinarlo cualquiera con solo mirarlo. Pudo quedarse con el brazalete, venderlo y vivir unos meses con ese dinero. ¿Por qué arriesgarse y venir aquí, a buscar a una simple doncella para devolvérselo?

La forma en que John clavó en ella sus ojos negros no podía explicarse con palabras.

—¿Me crees si te digo que solo buscaba volver a verte?

Una emoción prodigiosa e intensa explotó en el pecho de Evelyn. No era la declaración de amor con la que había soñado desde niña pero aquel reconocimiento de intenciones vertido a media voz en una cabaña mugrosa, arrullado por el crepitar de un fuego modesto, puso a hervir su sangre y la hizo inmensamente feliz.

—Hubo algo en nuestro encuentro. En ti —⁠prosiguió él⁠—, y no me refiero solamente a tu demente valentía, a tu coraje al atreverte a entrar sola en esa zona de la ciudad. Algo en tu persona se coló sin pedir permiso…, aquí dentro. —⁠Se señaló el corazón.

Evelyn se quedó sin palabras. Y con su carácter, eso no era algo que soliera ocurrirle. Notó cómo se humedecían sus ojos y se le secaba la boca. La caricia de una emoción.

John sacudió la cabeza, ligeramente azorado.

—Espero no haberte intimidado con mis palabras. Puede que sea la primera vez en toda mi vida que soy tan sincero. Hasta conmigo mismo.

Evelyn Fowler se mordió el labio inferior en un gesto que a John se le antojó irresistible.

—¿Amas a alguien? Puede que hasta estés prometida. Alguien como tú no…

—¡No! —lo interrumpió ella, con vehemencia⁠—. Quiero decir…, siempre hay alguien, ya sabe, pero no definitivo. Nada definitivo.

—Algún muchacho del servicio, incluso algún lacayo. Debes de tenerlos locos a todos.

Evelyn vibró orgullosa, como un polluelo que sacude sus plumas.

—Señor, no desvaríe, yo solo me ocupo de mis tareas.

—Y de cuidarme. —Apreció él con inusitada ternura.

Evelyn pestañeó con coquetería. De repente notaba más que nunca el calor del fuego a su espalda. Los ojos de él clavados en los suyos le arrancaron un escalofrío de placer.

—Y de cuidarlo. Sí.

—¿Te lo han mandado? ¿Es una orden de alguien, del ama de llaves, de tu señorita?

—¿Mi señorita? Dios nos libre de que en la casa sospechen de esto. Sería su fin, señor John.

—¿Señor John? —Dejó ir una risita divertida⁠—. Suena bastante mal.

—No estoy acostumbrada a tutear a mucha gente. Mire, está amaneciendo. —⁠Abandonó el taburete, arrojó unos cuantos palos al fuego y miró melancólica por la ventana⁠—. Debo volver.

—Eve…

Ella giró con rapidez sobre sus talones cuando ya iba camino de la puerta.

—Dígame.

—Gracias por todo. Eres un ángel.

Cuando Evelyn salió a hurtadillas a los jardines, después de pasar la noche más excitante de su vida, supo que lo que estaba pasando empezaba a escapársele de las manos. Empezó casi como una curiosidad o un juego, una distracción de las suyas para alejar los fantasmas de sus dramas familiares y todas sus amarguras, otro pasatiempo al que se había entregado con tanta imprudencia como desenfreno.

Pero acabaría pasándole factura.

Siempre lo hacía.

Era hora de alejarse de John, de su perniciosa influencia, de lo que empezaba a sentir, del lazo incomprensible pero extraordinario que poco a poco los acercaba y los ataba con fuerza. De sus posibles esperanzas, del temor a romperlas, hacerlas astillas. Se terminaría enterando de que no era una criada, sino lady Evelyn Fowler, hija mayor del conde de Herrick, prima hermana del heredero. Se sentiría burlado por tantas mentiras y la odiaría.

Y estaría en todo su derecho.

Lo que debía hacer era centrarse en buscar al coronel Darwin, averiguar acerca de Philip Sommerset y avanzar en su futuro. Un futuro, que independientemente de la dirección que tomase, estaría ligado a un aristócrata, a un caballero, nunca a un truhan sin apellidos, sin honra y sin fortuna.

Por mucho que aquello desgarrase su corazón.

Capítulo 15

Lo cierto es…, que llega el momento de la verdad: confidencias entre amigas.

Cuando Evelyn abandonó la choza, John notó un vacío difícil de describir en el centro del pecho. Como si acabara de perder algo valioso. Volvió a salir al exterior porque dentro se ahogaba, a llenarse los pulmones con el aire limpio del amanecer, a contemplar cómo el sol se convertía poco a poco en dueño del cielo por encima de las copas de los árboles.

¿Qué tenía aquella muchachita que la hacía tan especial? Aquellos ojos azules suyos, enormes, siempre entre desafiantes y asombrados. Su pequeña boca perfectamente dibujada parecía llamarlo, su sonrisa casi infantil, los hoyuelos que se le marcaban en las mejillas. Sus bucles dorados. Y su olor… El aroma de Evelyn impregnaba cada rincón del cobertizo cuando venía y luego se quedaba flotando en el aire, hechizándolo, trocando en imposible la difícil tarea de olvidarse de ella.

Él era un hombre de vida intensa y sin embargo, cuando se la topó en la taberna, arrinconada entre la muchedumbre ebria y la puerta, esforzándose en mantener la compostura y la barbilla en alto, como si realmente tuviera alguna posibilidad de defenderse, no pudo evitar caer rendido a sus pies. Había que tener muchas agallas para meterse en aquel agujero, y más voluntad e interés aún por lo que fuera que persiguiera. O ser muy inocente Allí solo veías prostitutas, algunas más peligrosas que los propios maleantes, y las taberneras que habían crecido en el ambiente y estaban curadas de espanto.

La ingenuidad de Evelyn solo era comparable a su buen corazón.

Llegaron los mozos de jardinería, a comenzar sus tareas en los frondosos huertos. Y aunque más de uno se extrañaría de verlo allí fuera, parado junto a la linde del bosque, ninguno se atrevió a llamarle la atención. Al contrario, lo miraron con recelo evidente y siguieron a lo suyo. La imagen de John, cuando no sonreía, intimidaba. Y si sonreía, sus ojos oscuros brillaban con tal intensidad que te quedabas temiendo qué vendría a continuación. Ella, no obstante, no parecía tenerle miedo.

Regresó a la choza con un terrible dolor de cabeza. Alimentó el fuego de la chimenea con un par de buenos troncos y al levantarlos en el aire recordó la batalla de Evelyn contra el tocón, su caída y sus tentadoras piernas al descubierto. Sí, la había visto: las suaves medias, el provocador liguero y aquella franja de piel de nieve insoportablemente cautivadora. Pensando en tocarla, le hormiguearon las yemas de los dedos.

Con un suspiro se dejó caer en el camastro. A partir de ahí, iban a sucederse muchas horas, incluso días, en los que John desarrollaría largas conversaciones consigo mismo, en las que defendía y condenaba a la muchachita con el mismo ímpetu. Tenía a aquella angelical belleza metida bien dentro. Casi echando raíces.

Y eso no era bueno.

El único modo de que los pasos ansiosos de Evelyn no repitieran por sí solos una y otra vez el camino hacia los huertos, era escapar de Herrick House por unas horas. De modo que después del desayuno, Evelyn resolvió visitar a su amiga, Anne Hagstings.

—La verdad, pensé que era una buena idea —⁠le contó, probando un sorbito de té⁠—. Madre hace años que no veía a su hermana y creí que se alegraría, que la reconfortaría su presencia. Sin embargo, parece haber tenido el efecto contrario. La noto tensa y más avinagrada aún que antes.

—Tu madre tiene un carácter difícil —⁠apuntó Anne, con delicadeza. Su tacto sirvió de bastante poco porque su amiga replicó con vehemencia.

—Mi madre ha sufrido mucho en la vida.

—Sí, bueno, no insinuaba lo contrario, es solo que…

—Es difícil entenderlo, lo sé, son viejas rencillas de esas que abundan en cualquier familia. No sé cuánto tardará tía Gertrud en rendirse ante esta misión imposible, abandonar y desaparecer.

—Preferiría que en lugar de cavilar tanto, te distrajeses. ¿Te apetecería ir a tomar el té con Rebeca? La hemos visitado solo una vez desde la boda. Y en esa ocasión te mantuviste tan callada…

Evelyn notó que un nudo se apretaba en su garganta y le impedía hablar.

Rebeca.

Su madre, lady Stone.

Prudence, condesa de Herrick y su permanente estado de melancolía. El desprecio de su padre. La cadena de dolor, eslabón a eslabón, aferrada a su cuello, ahogándola. Hacía tan solo unos meses, se había dejado llevar por el entusiasmo y mientras jugaba a emparejar a Julianna con su primo Henry, se había olvidado de su sufrimiento y también del de su madre, permitiendo que la incipiente admiración que le provocaba Rebeca Percy la sedujera como una buena pareja de baile. Pero si continuaba por ese camino, estaría traicionando a su madre y faltando a la lealtad que merecía su padre, humillado por la que fue su prometida; debía fidelidad al apellido Herrick.

Desvió incómoda la mirada.

—¿Té con la duquesa? Más adelante. Está embarazada, necesitará descanso. Debemos respetar su reposo y no abrumarla con nuestros cacareos.

Anne abrió la boca desconcertada y enseguida la volvió a cerrar. Su carácter apocado y sumiso, poco dado a rebelarse, era todo un regalo en ocasiones, pensó Evelyn.

—Aun así, algo hay que hacer, te veo demasiado preocupada.

—Hace noches que no duermo bien —⁠reconoció con pesar. Más bien no dormía nada. O se las pasaba suspirando por la compañía de John, o contemplaba el bosque bajo la luz de la luna junto a John⁠—. Ay, Anne, hay algo que debo contarte, algo tan repentino y fascinante…

—Señorita Anne, disculpe la interrupción —⁠una criada se presentó inesperadamente en el saloncito⁠—, tiene usted una visita.

—¿Esperas a alguien? —se extrañó Evelyn, disgustada por la interrupción justo cuando pensaba abrir por completo el corazón.

—La verdad es que no, ¿de quién se trata, Peggy?

—La señorita Waterman y la señorita Pettigrew.

—Malditas pesadas entrometidas —⁠rumió Evelyn, entre dientes.

Anne enarcó las cejas con una pizca de sorpresa.

—Hágalas pasar.

Las dos jovencitas protagonizaron una entrada triunfal en la sala. Vestidas como para un banquete, con costosas joyas, lujosos abrigos bordados y elaborados sombreros de pluma y pedrería. Anne se puso en pie para recibirlas. Podían caerle mejor o peor pero jamás faltaría a sus deberes como anfitriona.

—¡Señorita Waterman! ¡Señorita Pettigrew! Qué deliciosa visita. Llegan ustedes justo a tiempo para acompañarnos con el té.

La cara regordeta de Penélope husmeó por encima del hombro de Anne Hagstings hasta localizar a Evelyn y taladrarla con su mirada.

—Veo que lady Evelyn se nos ha adelantado.

La joven rubia la miró con aburrimiento.

—Sí, querida. Pasaba por aquí y me dije…, ¿por qué no?

—De habernos avisado, habríamos montado una agradable tertulia de las nuestras, de las de siempre, ¿las recuerda, señorita Hagstings? —⁠Tomaron asiento, disponiendo sus muchos metros de tela alrededor de los cojines.

—Lo cierto es que no ha sido algo programado. —⁠Anne sonrió por compromiso⁠—. Y la tertulia la disfrutamos desde ahora. ¿Una tacita de té?

—Desde luego, desde luego. ¿Qué se cuentan de nuevo? ¿Saben ya cuándo regresan su primo y la señorita Julianna de viaje de luna de miel? —⁠quiso saber Penélope.

Evelyn se preguntó por qué su interés giraba siempre en torno a ella, cuando estaban en casa de los Hagstings y lo educado habría sido interesarse por los asuntos de aquella familia.

—A los vizcondes los esperamos en un par de semanas, tres a lo sumo. No debemos exigirles que se apresuren, están disfrutando muchísimo.

—Ya imaginamos. —Coincidió Penelope. Alicia Pettigrew asintió con tanto brío que las plumas de su sombrero acabaron dentro de su taza de té⁠—. El vizconde Rothgar es tan atractivo y gallardo…

—Por cierto, si andan a la caza de alguna buena novedad, les diré que todos mis primos Spencer piensan mudarse en breve a Herrick House —⁠dejó caer Evelyn, con intención. El efecto fue ni más ni menos que el deseado: las dos señoritas palidecieron. Y las manitas en torno a las asas de las tazas, temblaron.

—¡Oh! ¿En serio? ¿Todos? —corearon a dúo.

—Quedan cinco. Y a cada cual más apuesto. Todas las jovencitas casaderas de Londres y sus alrededores van a desear pescarlos. Vaticino que correrán ríos de sangre en la disputa.

—¡Qué apasionante! —Penélope sacudió sus sedas⁠—. ¡No veo el momento de que todos esos guapos caballeros aparezcan!

—La temporada promete, ya lo creo que promete —⁠apuntó Evelyn, mirándolas maliciosa por encima de su taza de porcelana.

—Hablando de otros asuntos, ¿les parece bien que vayamos a tomar el té algún día con la duquesa de Richmond y nos confiemos nuestros secretos? —⁠Penélope volvió a la carga con su tema de siempre.

El ceño de lady Evelyn se frunció como un acordeón. Anne carraspeó nerviosa.

—¿La duquesa? Con sinceridad, prefiero esperar a la vuelta de Julianna —⁠refunfuñó la hija del conde de Herrick. Penélope pestañeó atónita.

—¿No quiere visitarla? ¿Acaso hay problemas entre ustedes? ¿Alguna riña que desconozcamos?

—Quizá lady Evelyn se niega precisamente porque nosotras estamos interesadas en visitarla, conocerla mejor e intimar —⁠insinuó Alicia Pettigrew, con tono engañosamente inofensivo.

Penélope arqueó las cejas.

—En ese caso, lady Evelyn se comporta de un modo muy egoísta, quiere a la duquesa para ella sola. —⁠Lanzó una mirada astuta a Anne⁠—. Tenga cuidado, señorita Hagstings, usted también puede verse relegada al olvido en cualquier momento.

—Lady Evelyn nunca se ha opuesto a ampliar el círculo de amistades —⁠repuso Anne, bastante mortificada por la tensión del ambiente, que no dejaba de crecer.

Pero Evelyn Fowler no pensaba morderse la lengua. Ni por todas las normas de educación de la tierra, ni por todas las cautelas y ruegos de Anne Hagstings. Habría dejado de ser ella. Se quedó mirando fijamente a Penélope, de un modo francamente incómodo.

—Dígame, señorita Waterman, aparte de la señorita Pettigrew, ¿le queda alguna otra amiga a la que manipular?

Un silencio mortal se apoderó de la sala.

—¡Qué grosería más innecesaria! Veo que por alguna causa está usted del todo decidida a que rompamos nuestra amistad de la peor manera. —⁠Depositó el servicio de té sobre la mesita, se puso en pie tambaleándose en medio de un torbellino de tela perfumada⁠—. Marchémonos, señorita Pettigrew. Acabo de recordar que tengo cita con la modista.

La otra joven, bastante aturdida, tratando de parecer también molesta, recogió sus cosas y tras una seca reverencia de ambas, desaparecieron de la sala y previa acelerada carrera, de la mansión. Evelyn soltó al aire una malévola carcajada.

—Has ido demasiado lejos —la reprendió Anne, con las mejillas arreboladas por el disgusto.

—No, querida Anne, te aseguro que, con arpías como esas, una nunca va demasiado lejos. Oye bien lo que te digo: son peligrosas.

—Pues antes las considerabas amigas…

—Antes yo era un poco más estúpida que ahora. —⁠Evelyn cambió de posición para ir a sentarse junto a Anne. Le tomó las manos, emocionada, un intrigante brillo en los ojos⁠—. Escucha bien lo que iba a contarte antes de que esas dos gallinas nos interrumpieran, he conocido a alguien.

Penélope Waterman abandonó la mansión crispada como un pavo en navidad. Echando chispas por los ojos, maldiciendo entre dientes todo lo que su esmerada educación le permitía.

—Lady Evelyn Fowler pagará cara esta humillación. Lo juro por el sagrado nombre de mi familia. Pienso vengarme golpeándole donde más le duela.

Capítulo 16

Lo cierto es…, que te abro el corazón, te cuento mis más íntimos secretos y tú no me dices nada.

—¿Y bueno? ¿No me dices nada?

Evelyn trató de traducir la expresión del rostro de Anne pero le resultó imposible.

—No irás a regañarme por sentir lo que siento, solo porque estoy prometida.

—No. —Por un segundo pareció que Anne se asfixiaba⁠—. Es que ese hombre… Lo que a ti te fascina a mí me provoca terror. Debe de ser un delincuente, un criminal, un canalla, a juzgar por el lugar donde lo conociste. Si la duquesa y la señorita Donne estuvieran aquí…

Evelyn levantó una mano y la agitó en el aire para que se callara.

—Te equivocas. Debe de tener un corazón honorable a juzgar por cómo me protegió en aquel antro y el hecho de no haberse quedado con un brazalete que le supone una fortuna y que pudo robar con toda facilidad.

—Pero Evelyn… —Anne se puso en pie y recorrió frenética toda la sala⁠—. ¿En serio insinúas lo que creo que insinúas? ¡Tienes prohibido hacerte ningún tipo de ilusiones! Ese hombre, como quiera que se llame…

—John. Se llama John.

—El bueno de John tendrá un apellido, espero.

—Es de suponer. Pero se niega a dármelo. Es posible que lo desconozca.

A Evelyn todo aquello parecía divertirla mucho. Pero a Anne estaba a punto de darle un ataque. De pie junto a la puerta, observando incrédula a su amiga desde lejos, puso los ojos en blanco y miró al techo.

—Santo cielo. No puedes estar hablando en serio. No es un caballero, no es digno de ti. Tus padres te encerrarán en un convento en Rumanía antes de permitir que te roce las enaguas…

—Mis padres ya han decidido que me convierta en una solterona, así que si a ellos mi felicidad les trae sin cuidado, no veo por qué yo no habría de pelearla por mi cuenta.

Anne corrió hasta ella y se dejó caer desolada a su lado. Sus ojos eran una súplica desesperada que Evelyn no quería atender.

—Evelyn, por todos los santos…

—Al menos tú…, permite que sea feliz —⁠dijo tan solo.

Y sus ojos se llenaron de lágrimas.

No era eso lo que Anne esperaba. No de la fuerte e impetuosa Evelyn. No de la mujer más ácida e irónica que conocía. No de alguien capaz de disfrazar el dolor de por vida, mostrándose despreocupada y jovial cuando por dentro estaba rota.

Pudo haber hecho muchas cosas, pero no supo hacer nada mejor que abrazarla.

Cuando llegó la noche, Evelyn descubrió que llevaba horas anhelando aquel momento. Mientras se desvestía para cambiarse de ropa, su corazón inició una danza enloquecida que la acompañaría mientras recorría los jardines, hasta los huertos. En una mano llevaba la vela con la que se alumbraba y en la otra, algo que había comprado pensando en John, a su vuelta de casa de los Hagstings.

Cuando golpeó suavemente la puerta y entró sin aguardar respuesta, lo encontró incorporado a medias en el camastro, mirando la entrada con mal disimulada impaciencia. Ambos se sonrieron sin poder evitarlo.

—Has tardado esta noche, muchachita, pensé que ya no vendrías.

Evelyn atrancó cuidadosamente el portón a su espalda.

—Mis pad…, patrones estaban bastante caprichosos hoy. No paraban de pedir y pedir. ¿Cómo se encuentra? ¿Ha comido?

—He comido, bebido y descansado. —⁠Sus ojos negros soltaron un destello al mirarla⁠—. Ya solo me faltaba verte para que el día fuera perfecto.

Evelyn trató de disimular el rubor colocándose de espaldas, fingiendo que avivaba el fuego.

—¿Todavía le duele la cabeza?

—Ha venido el médico. Dice que la herida era profunda pero evoluciona muy bien, pronto estará curada del todo.

Evelyn notó un fuerte tirón en el estómago al plantearse qué pasaría cuando John estuviese listo para marchar. No quería pensarlo, no podía.

—Bueno…, para eso aún faltan días. —⁠Forzó una sonrisa⁠—. Le he traído algo.

Levantó una mano y lo dejó a la vista. John reparó en los adorables hoyuelos de sus mejillas, que se le aparecían en sueños.

—¿Un…, bastón?

—No es un bastón cualquiera —⁠replicó ofendida⁠—, es un bastón precioso, mírelo, de auténtico caballero. Con el que podrá caminar más seguro, por si se marea.

—No estoy del todo convencido de saber manejar un bastón —⁠bromeó él, tomándolo entre sus grandes manos, dándole un par de vueltas. La empuñadura era una cabeza de león de plata. Su mente suspicaz anotó el detalle⁠—. Pero sí, es muy bonito.

John se preguntó si realmente estaba ante una ladronzuela profesional, si bajo todos sus encantos y su aparente fragilidad, Eve se dedicaba a robar cualquier objeto de valor que se le cruzara por delante en aquella distinguida casa. Primero el brazalete de oro, ahora un bastón costoso…

—Imagino que no le han dejado salir hoy a pasear —⁠continuó ella, ajena a sus tribulaciones.

—Acierta. En absoluto. Llevo aquí encerrado, volviéndome loco, desde anoche —⁠mintió a medias.

—Vamos pues.

Renunció a pensárselo dos veces. Ella lo atraía lo suficiente como para pasar por alto sus defectos. En realidad, lo atraía demasiado. No conseguía quitarse de la cabeza a aquella jovencita dudosamente honrada que se metía en líos a ciegas, tan impulsiva como apasionada. Mirarla, escuchar el sonido de su voz, le resultaba toda una delicia.

Un lujo demasiado caro que un hombre de su calibre no podía permitirse. Se forzó a recordarlo aunque oliendo el perfume que desprendía su pelo, lo olvidó enseguida.

La noche era gélida y serena. El silencio absoluto y las alturas un telón negro salpicado de puntos brillantes. Los dos, acurrucados, demasiado juntos, bajo la manta. A lo lejos oyeron el ulular de un búho. Las temblorosas palabras de Evelyn rompieron el encanto de un momento perfecto.

—¿Se lo ha pensado…, por fin? Me refiero a lo de emplearse aquí, en Herrick House.

A John le costó ser sincero. No deseaba herirla ni despreciar su evidente preocupación por su bienestar.

—¿La verdad? No ha vuelto a pasárseme por la cabeza. Le confieso que no soy hombre de ataduras, ni de echar raíces.

Un segundo fuera de control hizo que sus ojos se concentraran en los destellos plateados que la luz de la luna arrancaba a sus cabellos claros. La tentación de abrazarla sacudió sus manos. La joven giró para mirarlo de frente y él hizo otro tanto. Sus labios a escasos centímetros. El aliento cálido de John la bañó entera. Evelyn no pudo impedir que aquella sonrisa llena de promesas pecaminosas tirase de ella, llamándola.

—¿Es cierto lo que me dijo el otro día? ¿Que sentía algo especial? ¿Algo por mí?

—No tengo por costumbre mentir.

—Pero no piensa quedarse. —⁠Dedujo ella, con tristeza.

—Apenas nos conocemos de nada.

—Usted ha dicho que le…, agrado —⁠le recordó tras escoger con cuidado la palabra.

—Para lo complicada que es la vida y los requerimientos que exige un compromiso, diría que eso significa bien poco.

—Es un comienzo. —Presionó ella con febril inocencia.

Deseable. Deseable y tierna. Las palabras se colaron en su mente sin llamar a la puerta. Todo lo que a aquella dulce chiquilla le quedaba por vivir asomaba con timidez a sus ojos cada vez que los fijaba en él. Dibujó un par de líneas cruzadas con el tacón de su bota en el suelo terroso.

—Eve… Esto no estaba previsto.

—Las cosas más bonitas que nos suceden en la vida no se han previsto. Usted vino a devolverme el brazalete, pero dice también que deseaba volverse a encontrar…, conmigo.

John se encogió de hombros.

—Y no lo niego, ¿cómo podría negarlo?

Capítulo 17

Lo cierto es…, que a la luz de la luna las confesiones y los recuerdos suenan más dulces.

—Estaría bien que usted me amase. —⁠La frase de ella, sencilla y directa, fue todo un ruego⁠—. Por desgracia no me han amado mucho en lo que llevo de vida.

Escudado en la oscuridad, John apretó los puños con impotencia. Ojalá hubiera podido hacer algo para cambiar aquel pasado tan triste.

—Siento oír eso —se limitó a murmurar.

—¿A usted sí lo han amado? ¿Ha conocido esa suerte?

John sonrió con aire ausente, como si su respuesta se hallase en mitad del bosque, entre las ramas que mecía el viento.

—Sí. Me han amado. Me han amado con toda el alma.

—A lo mejor piensa que soy tonta perdida por alegrarme. Pero me alegro. Debe de ser muy bonito disponer de ese tesoro. ¿Ella… Ella sigue pensando en usted?

—Murió. Hace ya algún tiempo.

—Lo siento —susurró Evelyn, tan débilmente que apenas se escuchó.

—No estuve aquí para acompañarla, ni siquiera llegué a tiempo de despedirme. Es algo que no me perdonaré en la vida.

Evelyn notó que el pecho se le encogía en un letal mordisco de celos. Pero la tristeza en las palabras de John era tan palpable que habría sido cruel enfadarse.

—Quizá es hora de que piense en seguir adelante —⁠aventuró cautelosa⁠—. Con alguien que le agrade y le haga sentir cosas buenas. Y si usted se atreviera, si se animara a quedarse quizá…

John se giró una vez más para mirarla. Jamás en toda su vida había permanecido tan cerca de una mujer hermosa sin arrancarle la ropa y poseerla sobre una mesa. Y sin embargo allí estaba, sentado en unas rocas, cobijado con ella bajo una manta, charlando de emociones y sentimientos. De haberlo visto de lejos su gente, habrían creído que se encontraba bajo el efecto de una pócima venenosa.

—¿Te imaginas? —rio bajito—. ¿Tú y yo? Tenemos dos vidas radicalmente distintas, muchacha, nunca seríamos felices juntos.

Juntos. Qué hermosa y sugestiva palabra, qué tentadora la idea de unir sus días a los de alguien que la hiciera sentir como John: protegida, deseada, importante. Sin embargo, por una vez le convenía dejar de lado sus fantasías de niña pequeña y enfrentar la cruda realidad por dolorosa que fuera.

—El otro día estuve pensando… —⁠confesó con debilidad⁠—, que ya no debería visitarlo más, que sería mejor no volver a vernos. Estas veladas en su compañía están resultando de lo más perturbadoras.

John asintió despacio. En silencio. Con pesar.

—Curioso, yo llegué a la misma conclusión.

—Pero… —Sin apartar de él sus ojos, Evelyn entreabrió los labios.

Aquella boca húmeda y tentadora era una llamada a gritos, un ardiente reclamo que John no podía ni quería ignorar. Escuchó el latido de su corazón al galope, la sangre quemándole dentro de las venas. Todo su cuerpo respondiendo al estímulo. Se pasó la lengua por los labios repentinamente secos.

—No es tan fácil. Ojalá lo fuera —⁠sentenció antes de rodear su cintura, inclinar sobre ella la cabeza y morderle la boca con furia.

Alrededor de Evelyn, todo se volvió rojo carmesí. No solo era su primer beso, experimentó una sensación que iba mucho más allá de nada que hubiera podido soñar. El modo en que los brazos de John la envolvieron, la mantuvieron atrapada, pegada a cada esquina de su cuerpo duro, firme. Sus dedos correteando osados por su nuca, enredándose entre los rizos de su pelo. Y aquella caricia exigente y un poco salvaje en sus labios, en su lengua, que se expandió a todas partes, abrasando cada milímetro de piel. Un torbellino de intensas emociones anidó en su pecho y apretó fuerte, tanto como para impedirle respirar.

Pero allí estaba aquel beso arrollador y único, transmitiéndole vida y poder. Evelyn habría muerto gustosamente, arrullada por el susurro de las ramas de los árboles, frente al bosque, bajo el hechizo seductor de su canalla. Un héroe que era, al mismo tiempo, un maleante. Un hombre con caricias ardientes en la yema de los dedos, capaz de hacerla vibrar del modo más feroz. Y que la besaba…

Lento. Muy lento, caliente, mojado.

Cuando la caricia se interrumpió, Evelyn se sintió incapaz de abrir los ojos. Habría gritado al tiempo que dejase de correr, a los segundos que se paralizaran. Y quedarse junto a John el resto de su existencia. Entre sus brazos, pegada a sus labios pecaminosos. Porque al separarse, se volvieron a unir en un abrazo tierno y delicioso que era toda una manifestación de amor. Así permanecieron un rato, incapaces de quebrar una unión que parecía sagrada. Finalmente, él se distanció un poco, la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo. Pero lo hizo con extrema ternura.

—Tienes que marcharte, volver a la casa enseguida. No puedes quedarte aquí esta noche, no después de lo que acaba de pasar.

—Pero…, solo ha sido…, un beso —⁠musitó ella, casi sin voz.

—¿Solo un beso? —Sus dedos ásperos le rozaron la mejilla⁠—. Mi dulce niña inocente. Todo ha cambiado con ese beso. No podríamos pasar juntos las horas conversando frente al fuego como si nada. Ni mirar el bosque fingiendo que no quiero tenerte. No soportaría esa intimidad contigo, como tampoco me perdonaría no saber contenerme.

—Por favor, no quiero dejarte, no hoy…

Sus manos grandes tomaron las delicadas manitas de la joven, acariciaron sus nudillos, se las llevó a los labios y depositó en ellas una ligera caricia.

—Eve, estoy tratando de comportarme como el caballero que ni siquiera soy. Te lo suplico, necesito tu ayuda, necesito que te marches ahora y trates de dormir.

Sin embargo, Evelyn era mucho más testaruda de lo que John habría podido suponer. No se movió del sitio.

—Lo que ha ocurrido no me importa, John, ha sido maravilloso, solo ansío que vuelva a suceder. Si me quedo…

—¡No! No vamos a tentar a la suerte. Sin ser el tipo de hombre que tú mereces y más aún, sabiéndolo…, qué difícil es resistirse a ti, mi adorada muchachita.

Se inclinó, apartó un poco su cabello y la besó en la frente. No fue el espasmo de deseo que le había regalado hacía unos minutos, pero el tacto de su boca tibia sobre la piel la hizo estremecer de pies a cabeza.

—John…

—Ve a dormir. Yo estaré bien. Podemos vernos mañana.

Evelyn entendió que de nada serviría seguir insistiendo. La magia que por un rato la había envuelto como un regalo había estallado en un millón de pedazos. Cristalitos rotos que nada podría recomponer. La pesadumbre con la que John la despidió le contaba bien claro que su deseo era otro, que él también habría preferido cerrar los ojos arropado entre sus brazos y quedarse amándola hasta el amanecer.

Ambos estaban atrapados en su propio sentimiento. ¿Cómo escapar de una cárcel así?

John la vio marchar conteniendo un suspiro.

Le resultaba vergonzoso confesarse a sí mismo que dos días, tres a lo sumo, le habrían bastado para recuperarse. Podría haber abandonado Herrick House hacía tiempo y sin embargo había fingido mareos, desmayos, hasta fiebres, todo con tal de arañar unas horas más para estar con ella. Terrible. Un hombre como él, endurecido, encadenado al peligro como forma natural de vida, simulando tropiezos y cojeras por una mujer.

Debía abrir los ojos y enfrentar la amarga realidad cuanto antes: Evelyn no se merecía aquello, él no la haría feliz, ni siquiera podría quedarse a su lado.

Podía desearla con todas sus fuerzas, soñarla y olerla en cuanto cerraba los ojos. Fantasear con su delicada piel y con la risa que bailaba en sus pupilas. Podía pedirle al cielo y a la persona que desde allí guardaba sus mañanas, despertar con ella entre los brazos. Y todo sería inútil. Eran dos mundos distantes y tan opuestos que una unión resultaría inviable. Ella merecía amor, protección y verdad. No la engañaría.

Capítulo 18

Lo cierto es…, que todo, hasta lo más hermoso, tiene un fin.

Evelyn llegó a la mesa del desayuno cabizbaja y con ojeras. No había conseguido cerrar los ojos, ni descansar un solo minuto. Cada vez que lo intentaba, el recuerdo del beso de John la atrapaba, una oleada de calor insoportable inundaba su cuerpo y la hacía sudar. Sus piernas desnudas se movieron nerviosas entre las sábanas toda la noche.

—Te ves horrible, querida. —⁠Fue la bienvenida de su madre, casi sin mirarla.

—Solo está un poco despeinada —⁠la defendió Gertrud⁠—, nada que no pueda resolver su doncella si es habilidosa con los cepillos.

—No he dormido bien —admitió Evelyn, esperando a que su taza de té fuese llenada.

—Una señorita bien educada cuida de su aspecto y jamás acude a la mesa con semejante desaliño —⁠continuó Prudence, al parecer, contrariada por la defensa que su hermana hacía de su hija⁠—. Esos son los principios que una madre debe inculcar a una hija. Pero claro, tú qué vas a saber, si no tienes hijos.

Si su intención fue ofender a su hermana mayor, no lo logró, aunque Evelyn y sus hermanas sí quedaron boquiabiertas ante la falta de compasión de su madre. Gertrud, por el contrario, no perdió la calma ni la sonrisa.

—Efectivamente, hermana, no soy madre pero tengo sentido común. Entiendo que tanta rigidez en las normas, incluso en la rutina diaria dentro del hogar, hace la vida menos agradable. Es todo.

—Madre se preocupa mucho porque mi apariencia sea impecable. Me pregunto el motivo, si tanto padre como ella ya han decidido que me convierta en una solterona amargada… —⁠En ese punto de su encendido discurso reivindicativo, Evelyn reparó en que su tía era soltera y se mordió la lengua. Si no estaba del todo despierta, mejor no hablar⁠—. Lo lamento, tía, no quise ofender a nadie con mis comentarios.

—Te prohíbo que vuelvas a sacar el mismo tema de siempre —⁠la reprendió la condesa⁠—, últimamente no sabes conversar acerca de otra cosa.

—Será porque se trata de mi vida, de mi futuro y me preocupa que el tiempo pase y nada cambie. —⁠Se irritó la joven.

—¿Cuándo se mudarán los primos Spencer a Herrick House? —⁠interrumpió Sienna, impidiendo que la discusión entre su madre y su hermana fuera a más.

—¿Es que van a mudarse? —Gertrud se sorprendió gratamente.

—Sí. Imagina qué cosa tan horrible. Mi espantosa cuñada Elisabetta y sus seis hijos adueñándose de todo, solo porque el mayor de ellos se convertirá en conde cuando falte mi Armand.

—¿Por qué es espantosa la tía Elisabetta? —⁠protestó Sienna, con énfasis⁠—. A mí me parece una dama distinguida, desenvuelta y muy entretenida.

—Por Dios… —Prudence puso los ojos en blanco.

—Todo lo que sume algo de vida y alegría a esta tenebrosa mansión, tengan por seguro que será mal recibido —⁠silabeó Evelyn, con sarcasmo.

Prudence le dirigió una mirada fría y cortante.

—El estado de salud de tu padre no es óptimo y mis jaquecas son cada vez más frecuentes. ¿Imaginas cómo podré sobrellevarlas con semejante jaleo por los pasillos?

—Cualquiera que te oiga pensaría que estamos dando alojamiento a una manada de búfalos —⁠repuso Evelyn, tremendamente seria. Se puso en pie e inclinó cortés la cabeza en dirección a su tía y su madre⁠—. Si me disculpan, he perdido el apetito.

—¡Evelyn! No se abandona la mesa de ese modo, es una inadmisible falta de educación…

Evelyn dejó que su madre la llamase mientras ella abandonaba el comedor reprimiendo las lágrimas. A veces, solo a veces, detestaba a cada miembro de su familia; no sentirse apoyada en su desgracia. Que el hombre que hacía palpitar su corazón no fuese rico y de buen apellido era el menor de sus problemas. Suponiendo que los Herrick lo aceptasen, cosa inimaginable, de nada le serviría mientras estuviese atada por aquel absurdo compromiso con Philip Sommerset. Debía olvidarse de todo y centrarse en averiguar su paradero: debía encontrar al coronel Darwin cuanto antes.

Pasó un día terrible. Aguantarse las ganas de salir corriendo a abrazar a alguien, hace que las horas se alarguen y parezcan eternas. Cuando se desesperaba, entrecerraba los ojos, rememoraba el arrebatador beso y una sonrisa bobalicona le curvaba los labios y la consolaba. No veía el momento de que anocheciera.

En una de sus muchas vueltas absurdas por la casa, se cruzó con la señora March. Le hizo señas discretas para que la siguiera, la condujo hasta una sala algo apartada y cerró con cuidado la puerta.

—¿Cómo se encuentra hoy nuestro huésped?

Las gruesas cejas del ama de llaves se arquearon con sorpresa.

—¿Se refiere al intruso herido? Se ha marchado esta misma mañana, milady.

Al oír aquello, a Evelyn se le nubló la vista. Pensó que se desplomaría de la impresión, con una noticia tan inesperada como terrorífica. Su peor miedo hecho realidad.

—¿Se ha…, marchado?

—Pensé que lo sabía, que al menos el bribón habría tenido la decencia de despedirse, después de los cuidados que usted le ha prodigado todos estos días. Esa gente…, ya se sabe. Miserables aprovechados. Si no desea nada más, milady, me retiro, debo seguir atendiendo a mis obligaciones.

—Vaya, sí, vaya —concedió la joven, con un hilo entrecortado de voz.

La señora March salió de la estancia y Evelyn se dejó caer sobre una butaca. Mareada. Desconsolada. Incrédula. No podía ser. El ama de llaves debía de estar equivocada.

Ni siquiera pensó en cambiarse de ropa. Salió a los jardines traseros y de allí corrió hasta la zona de los huertos, a la línea del bosque, al cobertizo. Los mozos que trabajaban el campo, sorprendidos al verla, interrumpieron sus tareas para ejecutar torpes reverencias que Evelyn no correspondió. Abrió de golpe la puerta de la cabaña y contempló el interior vacío. Hasta el camastro había sido ya retirado.

Tragó saliva con esfuerzo. Sostuvo a duras penas las lágrimas. Sintió que un frío atroz recorría su espalda como una lluvia helada. Se mordió los labios dispuesta a no llorar, era la hija de un conde y John un maleante sin apellido. Sin embargo, regresó a la casa arrastrando los pies, con un mordisco en el corazón y una historia rota que olvidar.

Se encerró en su dormitorio, se negó a comer y permitió que todos pensaran que era su particular forma de protestar por la situación de su compromiso matrimonial petrificado y el trato con los Sommerset.

Simplemente quería morirse.

En la mañana del segundo día, Anne Hagstings vino a visitarla, alertada por la falta de noticias. Fue un milagro que Evelyn consintiera dejarla pasar, el ama de llaves aprovechó para disponer un servicio de té y algunos bollos de mantequilla bien nutritivos, con la esperanza de que Evelyn comiera.

—¿Qué ha pasado? Tu hermana Sienna me ha enviado una nota diciéndome que estabas indispuesta, encerrada en tu cuarto y que no parabas de llorar. Lamento no haber podido acudir antes.

Evelyn levantó hacia ella unos ojos enrojecidos y llorosos. Entre los dedos, un pañuelo retorcido y empapado.

—Se ha marchado, Anne.

—¿Quién se ha marchado?

—John. Me besó, me juró que era especial y al día siguiente había desaparecido.

—¿Te…? ¡Oh, santo cielo! ¿Dices que ese hombre horrible se tomó la libertad de…?

—No es ningún hombre horrible.

—¡Evelyn! —exclamó Anne, con escándalo. Luego bajó la voz convirtiéndola en un susurro casi secreto⁠—. Lo conociste en un tugurio de las afueras, entró en Herrick House quién sabe con qué intenciones, se aprovechó de tu hospitalidad y además se sobrepasa con una dama, ¿cómo pretendes que lo considere?

—Él ignora que soy una dama. Lo convencí de que trabajaba en la casa, como doncella.

Anne se la quedó mirando espantada. De sobra conocía la impetuosidad de su amiga, su tendencia a lanzarse al precipicio y al riesgo sin sopesar las consecuencias, pero aquello… Aquello superaba con creces cualquier locura que Evelyn Fowler pudiera haber cometido antes. Meneó repetidamente la cabeza, negando, y sirvió té con manos temblorosas.

—Ha hecho lo mejor que podía hacer. Quizá tenga, a pesar de todo, algo de conciencia. Y decencia en ese turbio corazón; quizá se haya arrepentido de su atrevimiento y haya preferido desaparecer antes de que la historia se enredara más y acabaras sufriendo. Toma. Bébete esto, sin rechistar.

—Pero…

—¡Sin rechistar! Creo que voy a desmayarme de un momento a otro.

Por segunda vez en su vida, Evelyn obedeció sin oponer resistencia. Bebieron en absoluto silencio, con los labios apretados y sin mirarse. Mientras Anne trataba de reaccionar y recuperar el resuello, Evelyn luchó por no romper a llorar de nuevo. Pasado un buen rato, la señorita Hagstings se aclaró la garganta con una tosecilla.

—Por cierto, hemos organizado una velada en Almack’s. Para este miércoles.

—¿Habéis?

—Sí, la duquesa de Richmond, el duque y yo. Será una inmejorable oportunidad para que salgas, veas gente y te olvides de ese miserable que te ha embrujado. Y para que retomes tu relación con Rebeca. No entiendo qué te pasa, que estás tan alejada. Otra de tus rarezas, teniendo en cuenta tu aventurilla amorosa y cómo debe de haberte alterado la razón.

—No quiero ir a bailar. No tengo ánimos.

—Los tendrás. Me preocupa que desde que ese hombre apareció en tu vida, no hayas vuelto siquiera a mencionar a tu prometido.

Evelyn la miró desconcertada. ¿No lo había hecho?

—Y tenemos entendido que esa noche acudirán muchos altos oficiales del ejército —⁠apuntó Anne con una sonrisa de esperanza⁠—. Quizá tu coronel se encuentre entre los asistentes…

—¿Mi coronel? —espetó Evelyn, con desprecio.

—Es una forma de hablar. Ese viejecito encantador puede ser la llave de tu libertad.

—Nadie ha dicho que sea un viejecito encantador, Anne, tú siempre piensas lo mejor de todo el mundo. Seguramente será un carcamal cascarrabias e insoportable al que tendré que suplicar muchas veces para que me cuente algo.

Anne la miró largo rato y a continuación, sonrió muy satisfecha. Evelyn la observó perpleja.

—¿Qué?

—Ya estás insultando al pobre anciano. Sin siquiera conocerlo. Vuelves a ser tú.

Evelyn quedó un segundo suspendida en el aire y a continuación, estalló en carcajadas. Anne la secundó con gusto.

—Gracias, amiga. —Se secó una lágrima, mezcla de risa y de llanto⁠—. Gracias por ser tan maravillosa y por estar siempre ahí.

Capítulo 19

Lo cierto es…, que las veladas en Almack’s siempre vienen cargadas de sorpresas.

Fue complicado conseguir el beneplácito de su madre para asistir a Almack’s aquel miércoles. Sobre todo, en compañía de la duquesa de Richmond. De no ser por la gravedad de su reciente indisposición, Prudence seguramente no habría cedido. Pero Gertrud y las niñas intercedieron a su favor y el conde gruñó literalmente un «que haga lo que guste, es una auténtica salvaje imposible de domesticar». De modo que vestida con sus mejores galas, a la hora convenida, Evelyn se trasladaba junto con Anne en carruaje hasta el centro de Londres.

—¿Estás nerviosa?

—Espero que ese coronel Darwin asista al baile. De otro modo, esto será tiempo perdido —⁠farfulló Evelyn, de mal humor, oteando a través de la ventanilla.

—Bailar y dejarse ver en Almack’s nunca es perder el tiempo —⁠replicó Anne, con los ojitos brillantes.

—Será para ti, que tienes consideración de joven casadera y pueden pretenderte. Yo, en mis circunstancias, debería meterme debajo de una losa.

Anne Hagstings se inclinó hacia delante y posó su delicada mano, enfundada en guante de seda, sobre el antebrazo de su amiga.

—Seamos optimistas. Se espera la asistencia del coronel y de ser así, por fin podrás preguntarle. Como dice la duquesa, después daremos los pasos que tu familia se niega a dar para liberarte.

—Suenas igual que Julianna, tal y como ella expondría la situación. Y a la duquesa. También suenas como Rebeca —⁠añadió con un deje nostálgico.

—El ejemplo de todas vosotras está obrando maravillas en mi carácter. ¡Oh, querida Evelyn! Ya hemos llegado.

—Que el cielo nos ampare —protestó la joven, entre dientes.

Bajaron del lujoso carruaje apostado en la misma puerta del club y atravesaron el umbral para zambullirse en aquel universo cálido y multicolor que era Almack’s. El duque de Richmond y su poderosa estatura las localizó sin dificultad y pronto estuvieron reunidos los cuatro.

—Querido, ¿podrías enterarte de si un tal coronel Darwin está presente hoy en la fiesta? —⁠Solicitó con dulzura la duquesa, acercándose coqueta al oído de su esposo.

Lord Richmond se mordió el labio inferior, estremecido bajo la caricia de su aliento.

—Por supuesto que puedo. ¿Quieren mis preciosas damas algo para beber?

—Ocúpate de localizar a ese escurridizo oficial. Nosotras pasaremos por la mesa de las bebidas. Espero que vuelvas pronto con buenas noticias. —⁠Rebeca cerró su petición con un guiño plagado de promesas picantes para la noche.

No cabía duda de que entre aquellos dos, la complicidad y el entendimiento no requerían de palabras, pensó Evelyn, con una sutil punzada de envidia. Trató de aparcar sus calamidades familiares, las enemistades de su madre, y concentrarse en las luces doradas, en los acordes de la música, en las fastuosas joyas de las damas. Y evitar en lo posible, mirar los uniformes rojos, sonriendo todo cuanto podía.

Al cabo de un buen rato y dos bailes por parte de cada una de las señoritas, Anna y Evelyn, Andrew Wellesley, duque de Richmond, regresó con un gesto satisfecho instalado en su atractivo rostro. Antes que nada, besó a su esposa en la frente. Luego se dirigió a la ansiosa joven rubia.

—Tenemos al coronel y puedo presentárselo, lady Evelyn.

A Evelyn se le encogió el estómago y se le aceleró el corazón. Notó que tenía seca la boca, la garganta, y que le sudaban las manos. Miró a sus amigas en busca de aprobación.

—¿Deseas que te acompañemos? —⁠se ofreció Rebeca, con amabilidad.

Evelyn negó con la cabeza, incapaz de hablar.

—Espero que sea un caballero accesible y considerado —⁠apuntó Anne, en un cuchicheo esperanzado⁠—. Evelyn necesita de su ayuda.

—Diría que no es precisamente una persona simpática —⁠aclaró Richmond⁠—, pero no creo que tenga inconveniente alguno en atender a una joven tan encantadora y transmitirle lo que sepa. Si es que sabe.

—Buena suerte —desearon a coro, Anne y Rebeca.

Evelyn inclinó la cabeza, aún demasiado emocionada como para conversar y siguió dócil al duque, a través de las salas. Llegaron a una estancia lateral, algo más pequeña que los amplios salones de baile, plagada de chaquetas rojas que se movían sin parar, bebiendo, riendo y parloteando. Evelyn sintió que el suelo cedía bajo sus pies.

—¿Se encuentra bien, lady Evelyn? —⁠se alertó lord Richmond, notando su repentina palidez.

Ella inclinó la cabeza al tiempo que se permitía apoyarse en su brazo. Andrew le palmeó afable la mano para infundirle ánimos.

—Todo saldrá bien, confíe. Puede que no sea célebre por su buen carácter, pero es un oficial del ejército de Su Majestad, sin duda un caballero honorable. Coronel Darwin…

Se detuvieron frente a una figura imponente, tan alto y ancho de hombros como el propio duque de Richmond, que se encontraba de espaldas, departiendo con un nutrido grupo de oficiales. Todos lo atendían con absoluto respeto. A la llamada del duque, el coronel interrumpió la charla y se giró.

Las manos de Evelyn se aflojaron. El abanico resbaló hasta caer al suelo. Pensó que perdería el sentido allí mismo, que sufriría un ataque y su corazón dejaría de latir.

¿Por qué le pasaban a ella aquellas cosas?

Capítulo 20

Lo cierto es…, que las sorpresas nunca llegan solas.

—Coronel Darwin —continuó el duque, ajeno al torbellino de emociones que atravesaba la joven dama⁠—, me gustaría presentarle a lady Evelyn Fowler, es la hija del conde de Herrick y una buena amiga de nuestra familia.

Cuatro ojos muy abiertos.

Dos respiraciones entrecortadas.

Un ceño fruncido, dos rostros inexpresivos como mármol congelado.

Dos gargantas repentinamente secas.

El hombre inclinó cortésmente la cabeza en una reverencia elegante pero marcial. Miró el abanico caído como si fuera un insecto asqueroso, se agachó a recogerlo con la resignación de quien acepta algo o muere, y se lo entregó a su dueña. Evelyn tragó saliva sin saber bien cómo actuar. Desde luego, pensó, era tan capaz de poner cara de indiferencia y normalidad, como él.

—Es un placer, lady Evelyn.

Ella quiso responder pero no pudo. Una bola apretada de aire escapó de su pecho, como un proyectil. Fue el duque el que retomó la charla.

—Como le comenté, la dama necesitaría intercambiar algunas palabras con usted, coronel, si es tan amable. Me temo que la cuestión es bastante importante.

—No hay problema alguno, excelencia. Lady Evelyn, si me acompaña, podemos conversar de su asunto en alguna otra zona más privada y menos ruidosa.

Evelyn estaba petrificada. Sorprendida, perpleja, ¿furiosa?

—La dejo en buenas manos, lady Evelyn. —⁠El duque trató de liberar su brazo, pero los dedos de la joven se apretaron en torno a él, como los dientes de un cepo⁠—. Hable con el coronel, estaré en la sala principal, con la duquesa y la señorita Hagstings.

—Yo mismo la escoltaré de vuelta hasta usted, excelencia —⁠prometió el coronel Darwin, con una media sonrisa lobuna.

Andrew separó, dedo a dedo, la mano de la joven, demasiado extrañado como para replicar nada. Le dirigió un par de miradas de honda preocupación antes de ausentarse, encomendándose a los santos para que todo fuera bien.

Lady Evelyn y el coronel quedaron frente a frente. Rígidos. Mudos. Repasándose con ojos fríos y decepcionados.

—¡Usted! —exclamó él, en voz baja, sin perder la compostura.

—¡¿Usted?! —bramó ella, casi al mismo tiempo.

John Darwin le ofreció un brazo que Evelyn tardó en aceptar. El corazón parecía querer salírsele del sitio, golpeando las costillas, enloquecido o furioso. Finalmente, consciente de que muchas miradas estaban centradas en ellos, forzó una sonrisa torcida, aceptó su brazo y caminaron hacia un rincón algo más íntimo. Tomaron asiento en un sofá, estirados, sin despegar los labios. Tras tragarse un puñado de lágrimas que amenazaban con escapar, toda la rabia de Evelyn empezó a abrirse paso.

A codazos.

—Espero que esté satisfecha —⁠masculló él, antes de que ella llegase a abrir la boca⁠—, conque la hija de un conde. Enhorabuena, logró engañarme por completo.

—¿Y usted? ¿Cómo le llama a su jueguecito? Haciéndose pasar por salteador de caminos…

—Nunca dije que lo fuera.

—¡Permitió que yo lo creyera!

—Me temo, mi estimada y siempre respetada lady Evelyn, no ser responsable de los excesos que cometa su fantasía, que deben de ser muchos.

—No sea grosero, su consideración es lo menos que puede ofrecerme. Debería abofetearlo, lo haría si no provocase un escándalo. —⁠Giró despacio los ojos y los clavó en él. Tan endiabladamente guapo, mal peinado, bronceado, perversos sus ojos negros, irresistible dentro de aquel uniforme⁠—. ¿En serio es un coronel del ejército?

—Lamento desencantarla, sé que los forajidos son mucho más seductores.

—Déjese de bromas. ¿Qué hacía entonces borracho en un antro de mala muerte?

John compuso una mueca de asombro que enseguida viró a irritación.

—Suena hasta gracioso que sea la hija de un noble aristócrata quien lo pregunta, teniendo en cuenta que ella se encontraba en el mismo lugar.

Evelyn simuló no haberlo oído.

—¿Saben los oficiales a sus órdenes que tienen a un libertino alcohólico al mando?

—Hipócrita.

—Cretino.

—Embustera.

—Traidor…

—Sigues igual de hermosa. Disfrazada de doncella o vestida de aristócrata. Los ojos te brillan igual.

El inesperado halago dejó a Evelyn momentáneamente fuera de combate. Pero en cuanto recuperó el control, taladró al coronel con una mirada como un latigazo.

—¿Es una disculpa? —acertó a preguntar.

—Desde luego que no. Yo nunca me disculpo.

Otra pausa. Otros casi sesenta segundos durante los cuales, cada uno miró en una dirección escondiendo las manos lejos del otro, para que no volasen al lugar equivocado: a encontrarse.

—¿Por qué no me aclaró quién era cuando fui a…, a su casa a devolver el brazalete?

—¿Pensando como pensaba que era usted un pobre desgraciado, quizá un ladrón? ¿Para qué? ¿Para que saliera huyendo?

—¿Qué interés podría tener en que me quedara?

Evelyn levantó la barbilla muy digna.

—Simple agradecimiento, no invente. Se aprovechó usted de mi ingenuidad.

—Cierto. Y estaría terriblemente avergonzado de no ser porque usted se aprovechó igualmente de la mía.

—No irá a decirme que estamos a pares —⁠se escandalizó ella.

—Prefiero no especular, lady Evelyn. —⁠Suspiró⁠—. Tengo entendido que busca usted a alguien de mi regimiento. ¿De quién se trata? ¿Un hermano? ¿Un primo? ¿Otro pariente, quizá?

—En realidad…, se trata de mi prometido.

John no pudo controlar su extrañeza, el impacto desagradable y violento que le causó su respuesta. Dejó de fingir despreocupación y la miró, entre suplicante y herido.

—¿Tiene usted un prometido?

—Algo…, algo así.

Entonces, la reacción fue un bufido exasperado.

—Explíquese, haga el favor.

—El teniente Sommerset se marchó con el segundo batallón en mayo de hace casi dos años. Desde entonces no hemos vuelto a saber de su paradero. Ignoramos si está vivo o muerto. Su familia, la mía…, entienda que necesito saberlo.

—¿Le han dicho que yo puedo ayudarla?

—Me aseguraron que era el único que podría facilitarme algo de información, ya que el teniente estaba a sus órdenes.

Un gruñido ronco entre dientes fue todo lo que expresó el coronel.

—Puede, ¿verdad?

John detectó impaciencia, ansia extrema en la voz de Evelyn al preguntar. Debía de tener el corazón roto por la ausencia de su futuro esposo.

La simple idea lo irritó al límite.

—Permítame hacer unas comprobaciones. En cuanto sepa algo estaré encantado de compartirlo con usted.

—Por descontado. El tiempo que necesite. —⁠Desplegó el abanico y lo batió un par de veces. Cuando lo cerró y volvió a mirarlo, su expresión había cambiado⁠—. Entretanto, podría invitarme a bailar.

Inesperada propuesta. El coronel superó su desconcierto con el mayor decoro posible. Era mucho más difícil controlar la cólera, los celos, el monstruo que le corroía las entrañas, porque descubrir que ella no era quien pensaba, podía ser decepcionante, suponer una mentira, sí, pero también los acercaba y de algún modo hacía viable el trato entre ambos. Una relación, incluso. Un matrimonio.

No obstante, lady Evelyn, la mujer que le había robado el corazón, ya estaba prometida.

La tomó entre sus brazos, envolvió su estrecho talle, se embriagó con el perfume delicioso de su cercanía y se regaló la única joya que tendría a su alcance: un baile mirándola a los ojos.

Dos piezas de baile después, Evelyn solicitó ser devuelta junto a sus amigos. Un modo como otro cualquiera de librarse del peligroso embrujo del coronel, que ya le había asegurado otra noche de insomnio. Mucho después de que él se marchara, ella aún no había conseguido articular palabra.

—Así que carcamal, ¿verdad? —⁠siseó Anne, ocultando la cara tras el abanico.

—No imaginaba que tu coronel fuese tan apuesto. —⁠Coincidió Rebeca, admirada. El duque carraspeó molesto⁠—. Querido, no te ofendas, tú eres el único amor de mi vida, lo sabes bien. Pero casada o no, sigo teniendo ojos.

—¿Te dijo algo acerca del teniente? —⁠indagó Anne, curiosa.

Por alguna razón, la actitud de Evelyn era un poco sospechosa.

—Tiene que investigar un poco antes de decirme nada —⁠respondió la joven con aire ausente. Hubo un cuchicheo general de entendimiento.

—¿Qué te pasa? No te veo feliz. —⁠Apreció Rebeca, observándola con interés.

—Ni siquiera esperanzada —completó Anne, mirando de soslayo al duque.

Andrew se encogió de hombros, decidiendo que era hora de concederles algo de intimidad femenina.

—Voy a por unas bebidas; querida, señoritas…

En cuanto se quedaron solas, Evelyn dio rienda suelta a su congoja.

—¡Soy una persona horrible! —⁠gimió.

—Cierto, ya alguna vez lo has puesto de manifiesto —⁠bromeó la duquesa, antes de percatarse de que a su amiga le faltaba poco para romper a llorar.

—No deseo que mi prometido regrese. Me…, siento algo por…, el coronel.

Capítulo 21

Lo cierto es…, que ¡lo acabas de conocer!

—¿Por el coronel? ¿Por el coronel Darwin? —⁠Anne se llevó los dedos enguantados a la boca⁠—. ¿Por ese coronel? No puedo creerlo.

—Pero Evelyn —exclamó la duquesa⁠—, ¿has perdido la cabeza? Si lo acabas de conocer.

—No, no es cierto. Ya lo conocía. Él es…, él es… —⁠Se le atoraron las explicaciones en la garganta. Pero para Anne todo estaba muy claro, no necesitaba más detalles.

—Es el hombre de la taberna.

—¿De qué taberna? —Se horrorizó la duquesa, alzando la voz un poco más de lo conveniente.

Lady Evelyn alzó hacia ella unos ojos llenos de angustia y preguntas.

—Me salvó la vida.

—¿Que te…? ¿De qué estamos hablando? —⁠se desesperó la duquesa.

Anne agitó una mano en el aire, esforzándose en calmar los ánimos.

—Yo te explicaré, Rebeca. Nuestra querida Evelyn se metió hace poco sin querer en un pequeño lío —⁠tomó aire antes de proseguir⁠— y el coronel tuvo a bien rescatarla. Actuó como todo un héroe anónimo.

—Eso sí, pensábamos que era un criminal —⁠agregó Evelyn, conmocionada.

—O un ladrón. O algo peor.

—¡Cielos! ¡Menuda historia! —⁠suspiró Rebeca, muy impresionada⁠—. Os juro que si fuera una damisela cualquiera ya me habría desmayado.

—Por fortuna, se trata de todo un caballero. Y nuestra Evelyn se siente…, se siente…

Ahora fue Evelyn la que decidió sacar adelante el atasco de Anne Hagstings.

—Me siento atraída por él. Muy. Atraída.

—Comprendo —murmuró lady Richmond, pasados unos instantes.

—Atendiendo a la situación, necesitamos dos cosas —⁠expuso Anne, muy concentrada⁠—: liberar de una vez a Evelyn de su compromiso con el teniente Sommerset y averiguar si el coronel Darwin está disponible y soltero.

—Especialmente esto último —⁠puntualizó Evelyn, con una sonrisa infantil.

En ese momento, el duque de Richmond hizo su aparición con varias copas de ponche en las manos y mirada prudente. Rebeca sonrió maliciosa.

—Querido mío, acércate: tengo un importante encargo que hacerte.

En menos de una hora, durante la cual Evelyn se convenció de que moriría de un ataque al corazón, lord Richmond estaba de regreso con noticias jugosas. La burla flotando sobre sus labios les permitió adivinar, antes de que hablara, el contenido de su mensaje.

—Después de mucho indagar con la sutilidad que me concede mi título e irreprochable educación… —⁠arrancó pomposo.

—Oh, vamos, Andrew, déjate de bromas. ¿Está o no casado el coronel Darwin?

—Señoras, qué impaciencia… Está soltero.

Evelyn permaneció bloqueada, abstraída en sus pensamientos, perdida en sus más inconfesables deseos, mientras que Anne y Rebeca saltaban en sus asientos y hacían chocar las palmas de las manos.

—¡Qué fabulosa confidencia, querido!

—Reprímanse, damas, porque no todo son campanas al vuelo en esta historia —⁠les advirtió el duque, levantando un dedo estirado⁠—. De buena fuente me han asegurado que a John Darwin jamás se le conoció mujer ni interés por ninguna. No desea casarse. Es un lobo solitario y diría casi hostil a la idea de convivir en familia.

El velo de la desilusión cayó denso sobre las tres. Evelyn se preguntó si debía entonces sentirse halagada por el interés manifestado por el coronel hacia su persona, tanto en la taberna como mientras estuvo en Herrick House, o si todo se trataba de un pasatiempo, una burla, una broma cruel.

Desde luego, estaba más que dispuesta a averiguarlo.

Pero primero, lo primero: comprar su libertad.

—Eso es algo que comprobaremos con el tiempo. Dejemos antes que el coronel cumpla con su promesa y localice el paradero del teniente Sommerset —⁠sentenció con tanta calma que al duque de Richmond se le erizó el vello de la nuca.

El apuesto coronel no sería muy dado al flirteo romántico, Evelyn no estaba dispuesta a discutirlo, pero lo que sí era, desde luego, es riguroso y disciplinado en sus encomiendas. Solo cuatro días después de su encuentro en Almack’s, la hija del conde de Herrick recibió una nota a su nombre informándola de que su investigación había concluido. Respondió a toda prisa, convocándolo en Hyde Park aquella misma tarde a una hora concreta, donde deberían simular que se encontraban por casualidad. Ella acudiría acompañada de su doncella. O de Anne Hagstings. O de las dos.

Pero su plan iba a fracasar antes de que la criada encargada de llevar la nota abandonase la mansión de Herrick House: ¡Julianna y Henry regresaron de su viaje de luna de miel!

Por sorpresa. Sin avisar. Evitando expectación, ceremonias y grandes recibimientos. Como solía ser costumbre en el primo Henry.

Mereció la pena. El revuelo que se formó en la casa alcanzó hasta al último sirviente. Todos felices y excitados con la vuelta de los futuros condes en un carruaje fastuoso, cargados de presentes. Hasta el más reciente mozo de cuadra, hasta la más humilde asistente de cocina, hasta las muchachas que recogían las cenizas de las chimeneas, recibieron un regalo. Lágrimas, agradecimientos y sonrisas por doquier.

Aquello fue un bálsamo para el corazón herido de Evelyn. Necesitaba vivir el afecto familiar auténtico que desprendían su querida amiga y su primo. Julianna estaba radiante y él, más atractivo que nunca. A los dos les relucían los ojos, se miraban continuamente y se entendían sin necesidad de hablar. Y por alguna razón que ahora Evelyn ya entendía, no podían quitarse las manos de encima.

Después del protocolo con los obsequios y la servidumbre, la familia Herrick se reunió en el gran salón, al calor de las enormes chimeneas. Evelyn vio sonreír a su padre por primera vez en mucho tiempo y aunque la cita fallida con el coronel Darwin no se apartó de su mente ni por un instante, supo que esa tarde, ese día, no habría podido estar en ningún otro lugar.

Su abrazo a la pareja fue el más largo. Seguramente, también el más sincero y necesitado.

—¡Cielo santo! ¡Cuánto, cuánto, cuantísimo te he echado de menos! —⁠susurró al oído de Julianna. La pelirroja apretó más la caricia.

—Yo también…

—No se te ocurra mentirme. —⁠Divertida, Evelyn se distanció un poco para poder contemplarla⁠—. No intentes que crea que durante tu luna de miel con un hombre como el primo Henry, te has entretenido en añorarme.

Las dos rieron. Emocionadas de volver a tenerse. Conscientes del apoyo que simbolizaban la una para la otra.

Y algo más tarde, en mitad de una animada merienda que en nada recordaba a la sombría familia que solían ser, Evelyn cuchicheó para que solo Julianna pudiera escucharla:

—No imaginas la cantidad de novedades que tengo que contarte. Y necesito que me acompañes cuanto antes a un sitio importante.

Capítulo 22

Lo cierto es…, que necesitamos saber qué averiguó el coronel.

—¿Estás segura de que esta visita no es un completo desacierto? Una señorita acudiendo a casa de un caballero soltero… —⁠Anne pestañeó nerviosa. Lo que planeaban hacer le parecía tan imprudente como osado. Solo pensarlo le provocaba mareos.

—Una no, tres. Tres damas. Y una ya es una mujer casada. —⁠La contradijo Evelyn, claramente impaciente y convencida.

—No considero que sea tan incorrecto… —⁠intervino Julianna. Cortó la frase y se quedó pensando⁠—, aunque claro, tratándose de mí, es lógico que casi nada de lo que los ingleses censuran me parezca desatinado.

—Porque no lo es, querida Julianna —⁠Las volvió a animar Evelyn⁠—, no lo es: una visita formal a un oficial del ejército que realiza una investigación a mi favor, ni más ni menos que acerca de mi futuro esposo. La situación no podría ser menos comprometida.

—Rebeca se excusa por no poder acompañarnos en la aventura —⁠prosiguió Julianna⁠—, aunque no creo equivocarme si pienso que no contabas precisamente con ella.

Anne hizo un gesto significativo.

—Veo que olvidáis que es una mujer encinta. No puedo pretender arrastrarla en su estado a todas mis locuras. —⁠Se defendió Evelyn, escabullendo la mirada⁠—. Lo que Rebeca necesita ahora y hasta que el bebé nazca, es sensatez y tranquilidad. Mirad, ya hemos llegado.

—¿Estás completamente segura de que esta es la dirección? —⁠avisó Julianna.

—Es la que me facilitó el duque, no puede estar equivocada.

—¡Qué casa tan hermosa! —se admiró Anne, asomando la cara por la ventanilla.

—Y sumamente lujosa —convino Evelyn, a regañadientes⁠—. Ignoraba que los coroneles tuvieran sueldos tan elevados.

Las tres bajaron del carruaje y se quedaron un instante más admirando la fachada.

—Apuesto a que tu malhechor la ganó con sus múltiples crímenes —⁠rio Julianna, cubriéndose la boca con la mano enguantada.

—No tiene ninguna gracia, Jul —⁠espetó Evelyn, dirigiéndose a la entrada principal⁠—. El coronel se burló de mí durante toda una semana.

—Oh, vamos, querida. Y tú de él. Estáis hechos el uno para la otra.

Evelyn se detuvo, giró la cabeza y miró sonriente a Julianna.

—Qué bien suena eso.

—No fantasees. —Como de costumbre, la sensata voz de Anne cortó de cuajo sus esperanzas⁠—. No se te ocurra fantasear. Primero tenemos que librarnos del teniente.

Julianna volvió a soltar otra carcajada.

—¿Librarnos? ¡Por todos los santos, Anne! ¡Suenas como un mercenario!

—¡Ah! Es posible que dentro de este cuerpo timorato viva una aventurera arriesgada y valiente. —⁠Presumió Anne, alzando el mentón⁠—. Ya lo dijo el cartomante en su vaticinio: me esperan acontecimientos emocionantes y hasta una corona.

—Por todos los santos, creo que estoy nerviosa. Muy nerviosa —⁠murmuró Evelyn, estremecida⁠—. Solo espero que el coronel sea benevolente con mi detestable comportamiento del otro día: lo cité en Hyde Park pero no acudí a la cita.

—¿Por qué harías algo tan feo? —⁠le recriminaron Anne y Julianna a coro.

Evelyn dirigió una sonrisa afectuosa a esta última.

—Llegasteis. Tú y Henry. Y un día corriente se convirtió en todo un acontecimiento familiar que no podía perderme.

—Tú y tu arraigado sentido de la lealtad… —⁠Julianna suspiró emocionada.

Para evitar que una lagrimita indiscreta escapase, Evelyn se apresuró a tirar de la campanilla. Tras la puerta aguardaba un estirado mayordomo que las saludó como un auténtico mandamás del ejército a sus soldados.

—Querríamos entrevistarnos con el coronel Darwin, si no es demasiada molestia —⁠estaba explicando Evelyn, cuando Anne dejó de repasar al hombre de cabeza a pies y prestó atención.

—Nos trae un asunto de suma importancia. Algo que él personalmente está investigando para lady Evelyn —⁠añadió Julianna, entregando sus tarjetas.

—Si son tan amables de pasar a la biblioteca.

El interior de la mansión era tan suntuoso como el exterior. La casa gritaba, eso sí, la total ausencia de manos femeninas. Colores sobrios y correctos, falta de flores, simetría por doquier… En un par de minutos, Evelyn ya había modificado en su mente la decoración completa de la sala donde aguardaban. Cuando más entusiasmada estaba pensando en el estampado de las nuevas cortinas, un hombre mayor, con gafas y un respetable mostacho, apareció en la puerta seguido de una doncella con servicio de té.

—Lady Evelyn, vizcondesa, señorita Hagstings, es un placer conocerlas. Soy Sigfrido Well, el secretario del coronel. ¿En qué puedo ayudarlas?

Los ojos de Evelyn fueron incapaces de ocultar su desencanto.

—Tenía una cita con el coronel —⁠mintió con descaro y su más creíble cara de inocencia⁠—. Está haciendo averiguaciones a mi favor en un asunto familiar de suma importancia, me pidió una entrevista para ponerme al tanto.

La expresión del hombrecillo fue de extrañeza.

—La verdad, no sabría decirle, el coronel se encuentra de viaje.

—¿De viaje? —repitió Evelyn, como un eco ansioso.

—En efecto. Un asunto oficial lo mantendrá apartado de Londres al menos durante una semana —⁠aclaró, con prudencia⁠—. Le informaré de su visita y pido mil perdones en su nombre, no me explico qué ha podido pasar. Estoy convencido de que el coronel concertará otra cita para cuando…

Evelyn se inclinó hacia delante, tiritando de impaciencia y con los ojos húmedos.

—¡No puedo esperar!

Las tres personas presentes en la sala quedaron impresionadas con su vehemente reacción.

—Por favor, señor Well, se lo suplico. Es un asunto de extrema urgencia, de vida o muerte…

—Se trata del paradero del teniente Sommerset —⁠la auxilió Julianna, con calma⁠—, al parecer lo dieron por desaparecido pero su rastro oficial se ha borrado del mapa.

—El coronel es el único que puede averiguar si aún vive, ¿lo comprende? —⁠gimió Evelyn, a punto de echarse a llorar. Y esta vez no era fingido.

El secretario del oficial sacó un pañuelo impecable del bolsillo y se secó las gotitas de sudor de la frente. Visiblemente perturbado.

—Yo…, no sé cómo podría ayudarlas…

—¿Sabe, por casualidad, si el coronel abrió un expediente formal de búsqueda? —⁠Planteó Julianna, ganándose miradas de admiración por parte de Anne Hagstings.

—Con unas simples notas nos bastaría, señor —⁠suplicó Evelyn, uniendo sus manitas en actitud de rezo⁠—, cualquier dato que el coronel haya podido recabar sería valioso. Por lo que más quiera, se lo ruego, necesito saber… Le juro que esta incertidumbre conseguirá que enferme de gravedad.

—Lady Evelyn no puede esperar a la vuelta del coronel, espero que lo comprenda.

—Vizcondesa, milady… Tengo las manos atadas. En ausencia del…

—Está sometida a mucha presión, necesita saber algo. Poca cosa, algún dato que haga más llevadera la espera —⁠insistió Anne, con su dulce voz casi infantil.

—¡Déjenos ver el expediente! —⁠Reclamó Evelyn, a la desesperada.

Anne tuvo la impresión de que el bigote del señor Well se erizaba desde las puntas.

—¿Cómo dice?

—Déjenos conocer los resultados de esa investigación, señor. A fin de cuentas, el coronel ya había citado a lady Evelyn para informarla sobre la misma cuestión —⁠lo alentó Julianna, fingiendo serenidad.

El señor Well miró agobiado en todas direcciones.

—Por favor… —Rogó Evelyn en un gemido.

—Se lo imploramos, señor Well —⁠corearon Julianna y Anne con énfasis⁠—, tenga misericordia de una chica prometida, con la salud pendiente de un hilo, considérelo su buena obra del mes.

—Del año —puntualizó Evelyn, enjugando una lagrimita completamente falsa.

—Francamente, mis respetadas damas, no sé yo si resulta procedente…

—Me ayudaría muchísimo, señor Well. Muchísimo. No imagina cuánto —⁠insistió Evelyn, decidida a no abandonar aquella mansión sin la información que precisaba.

—Va a enfermar de los nervios —⁠remató Anne con un gemido lastimero.

El anciano agitó conmovido la cabeza. Acto seguido se puso en pie.

—Tengan la bondad de aguardar un instante. Voy a buscar ese informe.

Y mientras el señor Well salía por la puerta con su leve cojera y sus reparos, las tres damitas intercambiaron una pícara mirada de triunfo.

Capítulo 23

Lo cierto es…, que el quid de la cuestión se encuentra en las Tierras Altas.

Los cuatro se acodaron en la extensa mesa de caoba de la biblioteca, a fin de revisar los documentos reunidos por el coronel con ayuda de sus asistentes. No eran abundantes, sobre todo informes de rastreo en hospitales de campaña y otros destinos. Finalmente, una serie de datos sueltos sí llamaron la atención de Evelyn.

—El teniente se licenció con honores…, ¿hace nueve meses y medio?

—Según consta, eso parece —⁠confirmó el secretario, volviendo a subirse las gafitas.

—Y solicitó traslado a Edimburgo, al destacamento de las Tierras Altas —⁠continuó leyendo Evelyn.

—¿El teniente Sommerset se encuentra en Escocia? —⁠Julianna se mostró incrédula.

—Todo apunta a que sí. Incluso disponemos de una dirección, creo recordar…

Tratando de pasar por desinteresada, Evelyn anotó en su memoria las referencias de la dirección, convencida de que sus amigas harían lo mismo. Luego dobló cuidadosamente los documentos y se los devolvió al señor Well con la más cándida de sus sonrisas.

—Voy a pedirle un último favor, señor. Por nada del mundo querría privar al coronel de la satisfacción de informarme acerca de todo esto de propia mano. Es posible que su inesperado viaje haya truncado nuestra reunión, pero me inclino a pensar que organizará otra en cuanto regrese. No le diga que hemos estado aquí. Y sobre todo, no le diga que ya conozco los pormenores. Quiero escucharlo, considerarlo y que sienta que sus esfuerzos son valiosos cuando se lo agradezca.

—Como guste, lady Evelyn.

—El coronel no merece menos. Y usted es una gran persona, señor Well, no se figura cuán gratificante ha sido su ayuda. Nos marchamos ya.

Dentro del carruaje, de vuelta a Herrick House, los ánimos nada tenían que ver con el entusiasmo previo a revisar el expediente. Aquello era una auténtica hoguera.

—No puedo creerlo… No solo está vivo, ¡el muy miserable se ha instalado en Escocia! ¡Sin enviarme una carta, sin comunicárselo a nadie, ni a sus padres! —⁠rugió Evelyn, a punto de tirarse del rubio cabello.

Julianna sacudió la cabeza en una negativa.

—No estoy completamente segura de que la familia ignore su paradero. Llamadme desconfiada, pero me cuesta creerlo. Más bien pueden estar cubriendo su mentira.

—Entonces los Sommerset están demostrando ser unos abominables embusteros —⁠escupió furiosa lady Evelyn⁠—. Esto es ofensivo, denigrante, imperdonable.

—Contente —aconsejó Julianna, con cordura⁠—, no te lances a especular, Evelyn, por el momento desconocemos los detalles.

—¿Qué piensas hacer a continuación? —⁠quiso saber Anne, con voz débil y estremecida.

—Esperar a que el coronel vuelva de ese viaje tan inoportuno, desde luego. Y hablar con él. Puede que conozca más datos que no se encuentran en los documentos, algo que como dice Julianna, lo explique todo.

La conmoción de lo inesperado las mantuvo en silencio el resto del viaje. Evelyn no recordaba haber estado tan furiosa nunca en toda su vida. ¿Qué había detrás de todo aquel embrollo?

La espera hasta que el coronel Darwin estuvo de regreso fue espinosa y terrible. Evelyn vio pasar los días en permanente estado de nervios, desquiciada y de mal humor. La ofensa del teniente Sommerset no presentándose nada más licenciarse tenía que deberse a algo. Algo grave. ¿Lo habrían herido y desfigurado? ¿Se habría convertido en un lisiado tullido? A ciencia cierta se trataba de una desgracia semejante. Por fin recibió la deseada nota en la que el coronel la citaba en Hyde Park, el mismo día de la semana y a la misma hora en que ella lo había dejado esperando. Quizá fuera un sutil reproche.

Quizá.

Pero el justificado enojo de John no iba a detenerla. Se vistió con su mejor traje de día y le pidió a su doncella que la acompañase. El corazón galopaba rabioso mientras se dirigían al lugar de encuentro. Vista desde lejos, la apuesta e imponente silueta del coronel vestido de uniforme, causó un revuelo de mariposas en su vientre.

—Lady Evelyn. —La recibió con una cortés reverencia.

Ella alargó su mano enguantada en seda para que él la besara, mirándole, entretanto, con toda la intención.

—Antes que nada, permítame disculparme por no haber acudido aquel día a nuestra cita. Mi primo el vizconde y su esposa se presentaron por sorpresa, de vuelta de su luna de miel. Me fue imposible zafarme de tan importante acontecimiento.

Las personas rara vez miran directamente a los ojos de otra por un período prolongado de tiempo. Hay algo intenso e íntimo en ello, más provocador incluso, que tocar. Pues así la observó John. Devorándola. La potencia de aquellos ojos negros hacía que se sintiera completamente desnuda, a su merced. Cierto que desde que ambos habían revelado sus auténticas identidades, el trato había perdido frescura, naturalidad y ese punto de salvaje locura que los dominaba cuando se pensaban malhechor y criada. Pero la atracción entre ellos seguía siendo tan demoledora como al principio.

—No tiene importancia. Solo pensé que tendría más interés en saber de su prometido, del que demostró tener.

Por supuesto. El hiriente sarcasmo. El reproche velado. No podía ser de otro modo. Evelyn dio el primer paso por el sendero del parque. La doncella les siguió a varios metros de distancia.

—Y lo tengo, lo tengo, no le quepa duda.

—Supongo que lo echa de menos.

—No lo tome a mal, es más una cuestión práctica que romántica: debo saber si continúo prometida para decidir qué hacer a continuación, se trata de mi vida y mi futuro, no es algo tan imposible de entender. Dígame, por favor, qué ha averiguado.

Evelyn se preparó para la mención de Edimburgo. Meditó qué reacción fingiría ante John. ¿Ofendida? ¿Desencantada? ¿Humillada? ¿Rabiosa? ¿… Aliviada?

Sin embargo…

—El teniente Philip Sommerset consta como desaparecido y las desapariciones son complicadas de rastrear. Tenemos referencia de varios naufragios, barcos con tropas que nunca llegaron a puerto. Quizá falleció, permítame que lo exponga de este modo tan crudo, quizá no, y vive en algún punto lejano, puede que América, y le sea imposible regresar…

Evelyn puso todo su empeño en no desvelar su asombro por la alteración de los hechos y seguirle la corriente al coronel.

—Quizá ha perdido la memoria y vive feliz en una casita soleada en alguna parte, sin acordarse de Inglaterra, ni de quién es, ni de que yo existo…

Conforme lo expresaba en voz alta, Evelyn entendió las muchas probabilidades de que su teoría fuese cierta. ¡Sí! ¡Podría ser! Philip sin memoria, convertido en otra persona a resultas de una herida, una conmoción, un trauma de guerra. ¿Qué tal si verdaderamente había olvidado su identidad y su pasado? Eso explicaría que tampoco hubiera contactado con sus padres. Esa debía de ser la explicación a su inconcebible proceder.

Cuando escapó del sopor de sus pensamientos, el coronel Darwin la observaba con una intensidad devastadora. Se sintió pequeña e indefensa ante el ataque de un poderoso depredador por cuya proximidad, sin embargo, suspiraba.

—Dudo que nadie pueda olvidar que existe después de haberla conocido —⁠susurró ronco⁠—. Yo no puedo.

Una frase que fue como la caricia de un chal de seda.

—Es usted muy…, galante, coronel.

Él se inclinó un poco más sobre ella. La respiración de Evelyn se agitó entrecortada y su cerebro se olvidó al instante de la presencia de la doncella y de la gente paseando por el parque. Entrecerró los ojos, se perdió en su aroma y se vio transportada a la noche mágica en que la besó con pasión frente al bosque.

—Rozar de nuevo esos labios se está convirtiendo en una auténtica obsesión. Estoy a punto de volverme completamente loco.

Evelyn retrocedió un paso con los ojos muy abiertos y un tirón inhumano en el centro del deseo. Habría dado su título y su fortuna por encontrarse a solas con John, por poder demostrarle cuánto lo detestaba por haberla engañado, por haberse burlado, por haberse propasado…, con un beso que durase una eternidad.

Lo necesitaba para respirar.

—Creo que es suficiente por hoy, me temo que debo regresar a casa cuanto antes —⁠musitó con atropello.

El coronel se irguió para responder con una reverencia seca y formal. Repentinamente serio y ceñudo en su papel de hosco militar, arrepentido de haberse dejado llevar.

—Encantado de verla, lady Evelyn. Si lo necesita, puedo expedir un certificado oficial que declare la desaparición de su teniente para que las familias puedan actuar en consecuencia. Espero de todo corazón que este placer de compartir algo de tiempo con usted, se repita en breve.

—Consideraré lo del certificado, debo consultarlo con mi padre. En cualquier caso, no olvide contactar conmigo si llegase a averiguar algo más.

Dio media vuelta y se aferró a su doncella para desaparecer lo antes posible. Sus malditos ojos desobedientes se negaban a despegarse de John y el nudo de su garganta se apretó conforme se alejaba.

Por segunda vez John Darwin le había mentido.

Capítulo 24

Lo cierto es…, que a un puñado de damas valientes no hay quien las detenga.

—No podemos decir que viajáis a Edimburgo para que Jul conozca las Tierras Altas —⁠consideró Henry Spencer, con la mandíbula apretada⁠—. Tía Prudence ya sabe que viajó con sus tíos hace meses. Se lo contó la señora Wimsey con todo lujo de detalles.

—Podríamos argumentar que te encantó pero necesitabas repetir el viaje con jóvenes de tu edad —⁠propuso la rubia Evelyn, sin perder el entusiasmo.

—Tienes que ayudarnos, Henry. Esto es importante —⁠rogó Julianna, mientras doblaba una delicada camisola.

Los dos se encontraban en el dormitorio de Evelyn, planeando el modo de escapar de la estricta vigilancia y control de los condes para poder visitar Edimburgo y hacer las tan precisas averiguaciones alrededor de Philip.

—El coronel te ofreció un certificado que da al teniente por oficialmente desaparecido. Quizá un documento así sería suficiente como para dar por cancelado el compromiso y buscarte otro esposo.

—No es definitivo, Henry, y por eso mismo entraña peligro. Imagina que Philip tuviera la ocurrencia de regresar cualquier día, dentro de varios años, cuando yo ya esté casada y con hijos. Sería una situación muy embarazosa, una complicación para las familias.

—Además está el asunto de tu honor. El teniente Sommerset tiene que dar la cara y ofrecer una explicación —⁠añadió Julianna, un poco enfadada.

—Eso suponiendo que sea capaz de reconocerme. Estoy convencida de que ha perdido la memoria, no veo otra explicación posible…

Entre las dos jóvenes preparaban un pequeño baúl para Evelyn, anticipándose al hecho de que les permitieran viajar. Alguien llamó con suavidad y los nudillos a la puerta. Los tres contuvieron el aliento y Evelyn envió el baúl tras la cama, de un puntapié.

—Es mi tía. —Identificó con un suspiro de alivio⁠—. ¡Pasa, tía Gertrud!

La mujer apareció en la estancia con una amable sonrisa. Evelyn acudió a recibirla y le tomó las manos con ansioso afecto.

—¿Me habías llamado, sobrina?

—Sí, tía, necesitamos su ayuda. Es muy importante. Debemos viajar a Edimburgo cuanto antes.

Gertrud pestañeó confusa, buscando respuesta en los rostros tensos de su sobrina, el vizconde y su esposa. Pero solo encontró más interrogantes.

—¿A…, Edimburgo?

Evelyn se mordió el labio inferior.

—Relativamente cerca. A Newcastle.

—¡Evelyn! ¿En pleno invierno? ¿Con un frío polar y los caminos embarrados? ¿Con quién? ¿Para qué?

—Es una larga historia y madre no puede enterarse.

—Evelyn…

—Tienes que ser nuestra cómplice, tía, convencer a madre para que no ponga impedimentos. Podemos decir que estoy melancólica, que mi salud necesita de un cambio de aires, o todo lo contrario, que las cuatro amigas necesitamos algo de tiempo para compartir juntas…

—¿La duquesa de Richmond también viaja? —⁠Se detuvo un segundo Gertrud, inquieta.

—Sí, ha accedido a acompañarnos.

—¿No pueden pasar unos días en algún balneario elegante…? —⁠propuso Gertrud, con impotencia.

—¡Tiene que ser a Newcastle! —⁠se desesperó Evelyn, levantando la voz.

—El tiempo es terrible, hay nieve por todas partes…, el conde pondrá el grito en el cielo.

—A padre solo hay que decirle que el viaje es idea de la duquesa de Richmond. —⁠Contraatacó Evelyn, con un puchero.

—Te digo que no, sobrina. Mi hermana, tu madre…

Julianna dio un paso adelante dispuesta a acabar con aquella discusión interminable.

—¿Nos promete que guardará el secreto si le contamos la verdad de este viaje?

Tres días más tarde, las cuatro amigas partían rumbo a las Tierras Altas. Dos carruajes enormes, uno perteneciente a la casa Richmond, donde viajaban las cuatro damas y el otro perteneciente a la casa Herrick, cargado con los equipajes y las doncellas. Todos los argumentos que el contrariado duque de Richmond había esgrimido en contra del viaje y a favor del reposo de su mujer embarazada, cayeron en saco roto. Rebeca estaba dispuesta a apoyar a Evelyn en aquella empresa, contra viento y marea. De modo que tanto él como el vizconde, se esforzaron en organizar los mejores alojamientos posibles para todo el grupo y desearles suerte.

—Con nuestras esposas no se puede —⁠bufó lord Richmond, el ceño fruncido, el músculo de la mandíbula palpitando de frustración⁠—. ¿Cómo es posible ser tan testaruda? Viajar a Escocia en pleno invierno…, embarazada.

El vizconde miró con ojos brillantes la trasera del último carruaje que se perdía en la distancia. Una sonrisa de admiración colgando torcida en su comisura.

—Por eso nos enamoramos de ellas, duque, por eso mismo.

Lord Richmond clavó en su amigo una mirada de hondo reproche.

—Supongo que te es relativamente sencillo disculparlas dado que la salud de Julianna no corre ningún riesgo.

Henry Spencer suspiró antes de pasarle el brazo por encima de los hombros. Estiró un dedo y se lo colocó a Richmond justo delante de la nariz.

—No es únicamente eso, excelencia: atento a mi plan…

El viaje no fue precisamente placentero. Así y todo, contra lo que se temían, Rebeca no acusó más cansancio del que habría soportado en condiciones normales. El estímulo de su objetivo, imaginar el instante en que se hiciera justicia, cuando el teniente Sommerset se enfrentara a su prometida abandonada y le rindiera cuentas, les otorgaba alas. Y cuando finalmente llegaron al alojamiento, les pareció el mejor de los palacios. Cenaron abundante y sabrosa comida casera junto a una cálida chimenea, conversaron y rieron, unieron sus manos de amigas, recibieron por triplicado el agradecimiento de Evelyn y finalmente, se marcharon a dormir.

Había que madrugar. Todo lo que ocurriría en la siguiente jornada era de vital importancia.

Tras desayunar, dejaron a las doncellas esperando en la posada y se trasladaron en un solo carruaje hasta la dirección que las tres habían memorizado en la biblioteca del coronel. Una pintoresca finca situada en mitad del campo.

—Apenas has comido nada —apuntó Rebeca, repasando el rostro de Evelyn, pálido como el alabastro.

—No puedo. Tengo un nudo en la garganta que no me deja tragar. Y otro a la altura del estómago que no me permitiría doblarme, de ser necesario vomitar.

—Espero que la dirección sea correcta —⁠dejó caer Anne, con su acostumbrado hilo de voz.

La reacción de todas fue brusca e inmediata. Se quedaron mirándose unas a otras con miedo en las pupilas. Hasta entonces el plan había avanzado con la inercia del entusiasmo y no se habían planteado que pudiera ser una equivocación, que el teniente Sommerset pudiera no encontrarse en aquel pueblito, que los datos de la investigación del coronel pudieran contener un error.

Julianna fue la primera en reponerse. Se inclinó hacia Evelyn y le tomó la mano, sacudiéndola, obligándola a centrarse.

—Estará ahí. Lo encontraremos y hablarás con él. Te dará una explicación o descubrirás de algún otro modo qué pasó.

—Hemos venido hasta aquí —añadió Rebeca, acariciando su tripa⁠—, todas nosotras y mi bebé. Sommerset tiene que estar y dar la cara, lo contrario sería un ultraje.

—Y si no está, seguiremos buscando —⁠resolvió Anne, cambiando su tono fúnebre por otro más festivo.

—O aceptaré el certificado de desaparición expedido por John Darwin. Lo que sea con tal de ser libre de una vez por todas.

Capítulo 25

Lo cierto es…, que a pesar de todo y aunque suene a locura, lo comprendo. Y lo perdono.

El carruaje se detuvo frente a un caserón típicamente escocés. De piedra húmeda y oscura, varias plantas y pequeñas ventanas apretadas. Un hombre robusto, de pelo claro, cortaba leña en el exterior, desafiando las inclemencias del tiempo. Ni siquiera alzó la cabeza cuando los caballos relincharon. Evelyn se dio cuenta de que temblaba violentamente.

—¿Quieres que te acompañemos? —⁠ofreció Rebeca, sin apartar los ojos del caballero.

Evelyn negó con la cabeza, demasiado angustiada para hablar. El cochero abrió la portezuela del carruaje y la ayudó a bajar. Todavía se mantuvo un par de minutos allí de pie, lívida, convertida en piedra, rezando en silencio para que todo acabara pronto.

Inició la marcha hacia el hombre. Con pasos inseguros, tiritando de nervios y de frío bajo su gruesa capa de piel. El hacha se detuvo en el aire y él giró unos iris intensamente azules hacia ella. Y expresó sorpresa. Mucho más que sorpresa. Un asombro capaz de arrebatar la vida. Su boca se abrió formando un círculo perfecto, del que sin embargo, no brotó ni un sonido.

—¡Querido! Entra a almorzar, puedes seguir con eso más tarde…

Acento extranjero. Una mujer de pelo oscuro, abundante y rizado, de grandes ojos color chocolate, vestida con modestia, se acercaba también por el camino contrario, procedente de la casa. Sobre la cadera cargaba un niño pequeño y rubio. Y su mirada voló de Philip a Evelyn, queriendo entender.

—Evelyn… —logró articular él, con mucho esfuerzo.

—¿Esperábamos visita? —gruñó la mujer, desde lejos, repasando con disgusto las lujosas vestimentas de la joven dama.

—Vuelve a la casa —ordenó él, tragando saliva, sin apartar los ojos de la joven recién llegada. Depositó el hacha en el suelo, junto al tocón, sin mirar lo que hacía.

—Pero…

—¡Que vuelvas a la casa, te digo! —⁠rugió con un vozarrón potente que se abrió paso a través del viento.

La mujer lo miró con furia antes de girar airada sobre sus talones y volver sendero arriba. Las piernas de Evelyn apenas lograban mantenerla. Mantuvo la mirada desesperada de Philip hasta que le fue posible articular algún sonido.

—¿Es…? ¿Es su esposa? —preguntó sin dar crédito.

Philip asintió sin palabras. Solo con un gesto que era también una rendición.

—He removido cielo y tierra hasta encontrarlo. Vengo a liberarlo de su compromiso de matrimonio —⁠siseó ella con voz pastosa⁠—. Aunque bien poca significancia debió otorgarle, puesto que se ha casado usted con otra.

Philip hundió la cabeza en el esternón.

—¿Por qué, teniente? Dígame por qué. Es lo menos que merezco.

La voz de Evelyn, a pesar de sus nervios, resonaba en ecos, dura y resentida. El teniente peinó su abundante cabello rubio con dedos crispados y meneó de nuevo la cabeza, muy avergonzado.

—Ocurrió durante la guerra. Ella me curó cuando estuve herido. Cerca de la muerte. Fue buena y entregada y… Supongo que algo surgió entre nosotros.

Evelyn soportó imperturbable la pausa que se abrió a continuación. Sin replicar. Sin interrumpir. Solo esperando. Demandando más.

En ese momento, se abrió el cielo plomizo y rompió a llover con furia. Ninguno de los dos trató de buscar refugio.

—Quedó encinta. No podía simplemente desentenderme, abandonarla y no cumplir.

Se encogió de hombros bajo la severa mirada de su prometida.

—Me parece honorable, teniente. Y hasta correcto. —⁠Lo sorprendió Evelyn, sus rizos dorados empapados⁠—. Pero ¿y yo? ¿Y su verdadera prometida? ¿Tanto costaba dar la cara, explicarse y romper el compromiso?

—Nadie lo habría entendido —⁠aseguró él, con un esbozo de sonrisa amarga.

—Las guerras son terribles, cambian las cosas y a las personas. Todo puede pasar y todo debería aceptarse.

—No quería herirla.

—¿Que no quería…? Le esperé dos años. Y le habría esperado toda la vida, ¿es que eso no importa? Mi juventud desperdiciada, mi futuro truncado, mis esperanzas rotas. Viendo cómo otras mujeres a mi alrededor creaban hermosas familias, mirando a través de la ventana la explanada desierta frente a Herrick House, esperando verlo aparecer en cualquier momento.

—Dicho así, suena terriblemente cruel.

—¡Fue terriblemente cruel! ¡E indigno y cobarde! Vino aquí a ocultarse, seguramente con el beneplácito de su familia que ha resultado ser tan culpable del engaño como usted mismo.

—Evelyn, lo siento.

Ella apretó las manos a los costados hasta formar dos puños. Gruesos regueros de agua helada resbalaron por su traje hasta el suelo.

—¡No basta con sentirlo! ¿Qué hago yo con sus miserables disculpas? ¡No las quiero! ¡Quiero mis años perdidos, quiero mi inocencia burlada, quiero que me devuelva la confianza en el amor que tardaré en recuperar! Quiero…

—Evelyn, querida…, déjalo estar.

Tenía a la dulce Julianna de pie, a su espalda. Sosteniéndola con las manos apoyadas en sus hombros. Transmitiéndole fortaleza y apoyo. Entre lágrimas distinguió también a la duquesa y a Anne Hagstings. Las tres se habían bajado del carruaje, bajo la cortina de lluvia, para acudir en su ayuda.

—Volvamos a casa —susurró Anne, tomándola del brazo.

—No es necesario que se siga escondiendo, teniente Sommerset —⁠sugirió Rebeca, con tono firme⁠—, ni renunciando a sus privilegios como hijo de casa noble. En lo que a lady Evelyn Fowler respecta, es usted un hombre libre no comprometido, así que puede regresar a Londres con su familia si lo desea y dejar de vivir como un fugitivo. Marchémonos, querida. Vas a pillar una pulmonía.

Durante el trayecto de vuelta al alojamiento, nadie despegó los labios. Solo se escuchaban los débiles sollozos de Evelyn. Su particular despedida de Philip Sommerset, de la confiada jovencita que un día fue, de la ilusión de su compromiso con el guapo oficial del ejército. Y sus amigas respetaron su duelo con silencio. Un mutismo lleno de afecto, de amor, de solidaridad y sostén.

La lluvia arreció y era un denso telón cuando el coche se detuvo a la puerta de la posada. Varios sirvientes salieron a resguardarlas con paraguas y en un puñado de pasos apresurados, ya estaban dentro. El gran salón estaba bien iluminado, con muchas velas, y en la chimenea bailoteaban llamas altas, robustas, del color del cabello de Julianna. Olía a asado con especias y a tarta de frutas. Los rugientes estómagos de las cuatro les recordaron que hacía muchas horas que no comían. Una muchacha con delantal y saludables mofletes se acercó sonriente.

—¿Se sentarán las señoras en el reservado, con los caballeros?

Las damas pestañearon desconcertadas. Rebeca estornudó un par de veces.

—Supongo que se confunde —respondió Julianna, con amabilidad⁠—. Solo nos acompañan nuestras doncellas.

—Los caballeros dieron instrucciones para cuando ustedes regresaran —⁠insistió la muchacha, apuntando con un dedo estirado a la mesa más cercana al fuego.

Las cuatro miraron en aquella dirección. Dos hombres grandes y atractivos levantaron sendas copas de vino, brindando en su salud.

—¡Andrew! —exclamó Rebeca, encantada. Otro estornudo.

—¡Henry! —La secundó Julianna, sin dar crédito a tanta felicidad.

Evelyn se secó los restos de lágrimas con el revés de la manga. La duquesa y la vizcondesa ya corrían hacia sus esposos, así que miró a Anne, la única que permanecía a su lado.

—¿Duque? ¿Primo Henry? ¿Qué hacen ellos aquí?

Anne Hagstings le dedicó una sonrisa bobalicona, repleta de azúcar.

—El amor, querida Evelyn, el amor que cuando es auténtico, no soporta las separaciones.

Capítulo 26

Lo cierto es…, que mi familia guarda secretos.

—Gracias, Fanny, puedes dejarlo aquí. Yo serviré el té.

La doncella abandonó el gabinete de lady Evelyn con una pequeña reverencia. La joven se dispuso a llenar las tazas bajo la atenta mirada de su amiga Anne. Aunque como de costumbre Evelyn trataba de aparentar calma y normalidad, no se le pasó por alto que le temblaban las manos.

—Te sentará muy bien, hace un frío insoportable. Y prueba los bizcochos, la receta es nueva.

—No he venido a tomar té, Evelyn, te envié una nota pero no me respondiste así que he venido personalmente. La duquesa está enferma, debemos visitarla.

—Seguramente es un simple enfriamiento… —⁠Evelyn le restó importancia, con los ojos fijos en la tetera.

—Desde luego, pero está embarazada, puede ser serio. O complicarse…

—En caso de que se complique, cambiarían las cosas.

Anne la miró sin creer lo que oía.

—Rebeca se expuso al viaje y a la lluvia congelada por ti, para consolarte, apoyarte y acompañarte. No me creo que te hayas vuelto tan egoísta.

Evelyn soltó el servicio de té con impaciencia y pestañeó varias veces seguidas.

—Te mentiría si te dijera que me encuentro bien. Estoy aturdida, triste, desconcertada… Mis padres ni siquiera han sabido cómo reaccionar a la noticia. Y eso que les conté que el encuentro con Philip Sommerset había sido fruto del azar. ¿Es que nadie va a tener en cuenta mis sentimientos?

—Lo que ocurrió en Newcastle es espantoso, no voy a negarlo. Pero visitar a una amiga que padece y ha estado ahí para ti cuando lo necesitabas, no es tan difícil. Evelyn, ¿qué es lo que no me estás contando?

—En realidad, yo no le pedí a la duquesa que nos acompañara a Escocia. Fue empeño suyo, puede que por mera curiosidad, dejando de lado las precauciones obligadas en toda mujer encinta, para mantenerse bien informada de todas mis calamidades.

—¡No puedes estar hablando en serio! Lady Richmond es la persona menos interesada en chismes que conozco, ¡te consta!

—Sí, desde luego, queda claro que se ha ganado de por vida toda tu admiración —⁠refunfuñó Evelyn, llevándose la taza de té a los labios.

Los dulces ojos de Anne se endurecieron por una fracción de segundo.

—¡Y la tuya! ¿O vas a decirme que no la aprecias, no la consideras, que no…?

—¡Es que no puedo! —aulló Evelyn, soltando la porcelana de un golpe. El contenido se derramó por todo el mantel bordado.

Anne dejó de respirar. El rostro de su amiga había palidecido y sus ojos se habían llenado de lágrimas. Cambió de posición para acercarse más a ella.

—Hay cosas que no sabes, Anne, no tienes ni idea…

—Pues cuéntamelas. Cuéntamelas, para eso estoy aquí, ¿por qué odias a la duquesa?

—No la odio. Antes sí, la detestaba, pero no ahora. No la odio, te doy mi palabra. Sin embargo, tampoco puedo…, quererla.

—Evelyn…

—La madre de Rebeca, lady Stone, fue la causante del destrozo de la casa Herrick. Estuvo prometida a mi padre pero sin dar explicaciones, rompió su promesa de matrimonio y huyó a Francia. Poco después se supo que pensaba casarse con otro. Mi padre jamás se recuperó de aquella traición, Anne, la amaba de verdad, con todo su corazón. Mi pobre madre ha sufrido todos estos años el castigo de una cruel indiferencia, siempre a la sombra de la perfecta lady Stone.

Anne inclinó la cabeza, confundida ante la inesperada revelación.

—Es una historia muy triste, pero Rebeca no tiene la culpa de los errores que cometiera su madre en el pasado.

—Es que ella también ha sido el instrumento con el que mi padre me ha torturado desde niña. Rebeca Percy es tan bella, tan inteligente, tan recatada y elegante. Todo el mundo la alababa aun sin tratarla. Rebeca Percy se ha casado con todo un duque, Rebeca Percy espera un hijo, nadie puede salir airoso de una comparación con Rebeca Percy. Mi padre me cambiaría gustoso por ella, no te quepa la menor duda.

—Evelyn, querida…

—¿Entiendes ahora? Después de conocerla, no puedo mentirte, es una gran persona que no merece mi resentimiento. Pero tampoco traicionaré los sentimientos de mi madre convirtiéndome en su íntima amiga. Debo distanciarme de la duquesa de Richmond, se lo debo a la mujer que me trajo al mundo.

—Pero hace un puñado de meses…

—Fuimos muy cercanas las cuatro, lo sé. Y no sabes cómo me arrepiento de permitir que pasara. Y al mismo tiempo, qué feliz me hizo. —⁠Alargó una mano y la posó en el antebrazo de Anne⁠—. Te suplico que no me juzgues, son asuntos de familia que queramos o no, repercuten en nuestra vida, en nuestras decisiones. Jamás volveré a dañar a Rebeca, ni a su reputación, Dios me libre, mantendremos una cordial relación social apropiada a nuestros rangos, seguramente coincidiremos en bailes, fiestas y recepciones.

—No obstante…

—Lucharé duro por no volver a ser lo que éramos. No te aflijas, será sencillo, ella es una dama felizmente casada, pronto se convertirá en madre y sus ocupaciones la mantendrán alejada de todas nosotras. La duquesa ya no necesita acudir a bailes, recuerda que somos nosotras las que aún debemos encontrar marido.

—Francamente, creí que por fin habíamos encontrado un verdadero apoyo de hermanas —⁠gimió Anne, con desconsuelo.

—Quedamos Julianna, tú y yo. Y nada impide que vosotras podáis visitar a menudo a la duquesa. Incluso yo, de tarde en tarde. Eso sí, que sea una relación más cortés y civilizada que fraternal. Mi madre no podría vivir con el hecho de que su hija mayor adore a su enemiga.

—¿La adoras?

Evelyn asintió despacio mientras se mordía los labios. Desde luego que Rebeca se había ganado, sin buscarlo, un hueco muy especial en su corazón. Un rinconcito que ella debía mantener en la más absoluta clandestinidad para no herir a otros.

Anne suspiró. Se encontraba literalmente entre la espada y la pared. Había sido tan dichosa pensando en que los vínculos de aquel grupo de mujeres especiales no se romperían jamás… Dejó su taza sobre la mesa y con un esbozo de sonrisa vencida por la melancolía, se puso en pie y se estiró la falda.

—Creo que debo marcharme ya.

—Anne, no me detestes tú a mí.

—¿Cómo podría hacerlo? Eres mi amiga y lo serás mientras las dos queramos.

—Deséale lo mejor a Rebeca de mi parte. Pero no se lo digas.

Anne volvió a sonreír sin ganas.

—Cuenta con ello.

Evelyn la vio marchar con el corazón encogido. Conocía a Anne, su sensibilidad exquisita, lo permeable que era a la tristeza y al sufrimiento de los demás y contándole la historia de los Herrick, acababa de poner sobre sus hombros un gran peso. Una carga que ella llevaría con dignidad y entereza pero que la haría llorar. Era cierto que entre las cuatro había surgido una magia especial que las unía como hermanas.

Y Evelyn hubiera dado lo que no tenía por poder salvarla.

Acabó su té en silenciosa soledad. Sintiéndose miserable. Y después escribió una nota dirigida al coronel Darwin.

Capítulo 27

Lo cierto es…, que aún tengo cosas que agradecerle.

Evelyn aprovechó la conmoción que la noticia del matrimonio secreto del teniente Sommerset había causado en sus padres, para huir a Hyde Park con su doncella. Nadie fue capaz de negarle la escapada, si bien todos ignoraban que iba a reunirse con alguien, mucho menos con un hombre: el coronel.

Tomó asiento en un banco del parque y aguardó con la mirada perdida en la lejanía. Sus emociones en alocado torbellino: desconsolada por Rebeca, impaciente y excitada ante las posibilidades que se abrían con John a partir de entonces. Iban a verse por primera vez, a mirarse a los ojos desde que ella era de nuevo una joven libre y soltera.

Lo vio aparecer a caballo a lo lejos, imponente y marcial. Endiabladamente atractivo, insoportablemente hermoso de cabeza a pies. Desmontó antes de estar demasiado cerca, y su andar elástico y poderoso, el halo de héroe que lo rodeaba, la hipnotizó. Llegó hasta ella con estrellas en los ojos y una reverencia elegante.

—Lady Evelyn, qué placer volver a verla.

—Gracias por aceptar mi invitación, coronel, tenemos que hablar. ¿Paseamos?

Su conformidad fue ofrecerle un brazo que ella prefirió no aceptar en público. A partir de entonces y hasta que John Darwin pidiera formalmente su mano, ella se prometió conducirse con sumo recato y cuidado. No podía, bajo ningún concepto, regalarle a su padre un motivo y que este le negara por tercera vez la felicidad.

Evelyn abrió la boca en un par de ocasiones pero la voz se negaba a salir de su garganta y finalmente, fue el coronel quien rompió el incómodo hielo del silencio.

—¿Cómo están las cosas? ¿Acaso dio ya el conde algún paso favorable con la familia Sommerset? Espero que no juzgue entrometida la pregunta, me preocupo por usted.

Evelyn contuvo el aliento unos instantes.

—Debo darle las gracias, John. Por mentirme con tanto afecto.

Darwin le dirigió una mirada de incomprensión.

—Por su evidente intención de protegerme —⁠aclaró Evelyn, inquieta⁠—. Gracias. Usted sabía la verdadera historia del teniente Sommerset, que había traicionado mi confianza y nuestro compromiso desposando a otra mujer y sin embargo, prefirió alterar la realidad para que yo no sufriera.

El coronel agachó la cabeza, cazado y turbado.

—Detesto faltar a la verdad. Me pregunto si hice bien.

—Desde luego que lo hizo. Dígame, ese repentino viaje suyo ¿fue quizá a Newcastle, en Escocia?

El coronel asintió con la cabeza. Un poco abrumado por la sagaz inteligencia de Evelyn.

—Viajé en persona para cerciorarme de que el teniente estaba vivo. No esperaba descubrirlo casado; cuando ocurrió, me pregunté qué hacer. No podía confesárselo sin más y romperle el alma.

Ella le dedicó una mirada larga e intensa. Un momento de reflexión que interrumpió con un suspiro.

—Mi alma ya estaba rota, coronel. Ahora me toca recomponerla.

—Lamento todo lo que ha tenido que sobrellevar, es duro descubrir que las personas en quienes confiamos faltan a la verdad de un modo tan poco compasivo.

—Agradezcamos al cielo que por cada ser humano ruin que nos hiere, cruce en nuestro camino a otra persona que lo llene de luz.

—Eso no siempre ocurre. A veces las cosas se tuercen y se vuelven a torcer, como un nudo eterno que no deja de apretarse.

—Lo noto especialmente pesimista hoy, coronel.

—Y yo a usted demasiado resplandeciente como para estar de luto por su matrimonio fallido.

—¿Quién dice que estoy de luto?

—¿No debería estarlo? Pensé que consideraría a su prometido una pérdida irreparable.

—¿Al teniente? —Evelyn dejó escapar una risita suave⁠—. Nada más lejos de la verdad, coronel, no había amor, esa unión la acordaron nuestros padres. Lo que siento se parece más al alivio.

—Entonces es probable que el señor Sommerset esté dándose golpes contra la pared de su elegante mansión, en Bath.

—O saltos de alegría. No olvide que ahora tiene un nieto.

—Quién sabe —reconoció John, en un murmullo ronco.

—No dejan de ser nuestros parientes lejanos, incluso podríamos coincidir algún día en alguna celebración; pero en lo que a mí respecta, el teniente Philip Sommerset y toda su circunstancia están fuera de mi vida. No quiero ni oír mencionar su nombre.

—Deséele, si puede, toda la felicidad posible —⁠le recomendó el oficial, con una sonrisa canalla⁠—, le traerá paz y serenidad.

—No sé si soy tan bondadosa como usted sugiere. Fue mezquino y egoísta aunque ellos lo disfracen de honorabilidad. No le discuto que cumplir con esa pobre mujer deshonrada fue correcto. Pero no a costa de dejar mi futuro en el aire. De no ser por usted…

Se detuvieron en mitad del camino, junto a una bella fuente de piedra. La doncella de lady Evelyn miró azorada en otra dirección. Aunque la postura y los ademanes entre el apuesto coronel del ejército y su señorita eran de todo punto decorosos, entre los dos flotaba una energía especial, envolvente, bravía, que tenía mucho de pecaminosa.

—No hay nada que agradecer. Le consta que habría hecho eso y mucho más.

—Si se atrevió a colarse en Herrick House solo para devolverme una pulsera… —⁠bromeó ella, rebajando la tensión del momento.

—Solo para tener el placer de volver a verla.

—Es usted todo un héroe.

—Eso dicen las malas lenguas. —⁠Las manos de John, colocadas a su espalda, se apretaron.

—Sepa que me he informado acerca de sus logros en la milicia. Es un alto cargo cubierto de méritos y condecoraciones, respetado por todos sus hombres, con dotes de mando naturales. No debe de ser fácil conseguir que en circunstancias de peligro extremo la gente te obedezca.

—Cierto. Ante el riesgo el ser humano tiende a desquiciarse, a perder la cabeza, a actuar a ciegas olvidando la prudencia. Y te ves obligado a dominar tanto tus terrores como los de quienes están a tu cargo. Un alto mando es siempre responsable de sus hombres.

—¿Y por qué no sigue en activo? No veo que lo hirieran, no es usted ningún lisiado, diría que todo lo contrario.

Los jugosos labios de John se curvaron suavemente con el halago.

—¿Recuerda la persona de la que le hablé? ¿Esa que me había amado por encima de todas las cosas con el sentimiento más puro que puede existir?

Evelyn arrugó el entrecejo, contrariada. Pero asintió con cortesía.

—Me refería a mi madre. —Evelyn concentró en él su aliviada atención. Parecía mortificado⁠—. Hizo todo lo imaginable por su hijo, estaba enferma y arriesgó su vida para que yo naciera, le debía más de lo que comúnmente se debe a una madre. Pero cuando su dolencia se agravó yo estaba demasiado lejos, participando en una misión. El deber siempre por encima del deseo, es lo que nos enseñan desde muy jóvenes en la academia militar. El deber siempre por encima —⁠repitió con amargura⁠—. Ni siquiera estuve aquí para enterrarla.

—Lo lamento mucho, coronel. Pero debe perdonarse, ser indulgente consigo mismo, solo cumplía órdenes.

—Al poco tiempo de aquello caímos en una emboscada de las fuerzas enemigas. Lady Fowler, no la aterrorizaré con detalles pero vi morir ante mis ojos uno a uno a todos mis hombres. Jóvenes que apenas habían empezado a vivir. Hombres buenos y honrados con familias a las que alimentar. Gente que lo estaba dando todo por su país sin apenas recibir agradecimiento en pago. Murieron de formas espantosas…

Su voz se quebró en algo muy cercano a un sollozo. Evelyn entendió las causas de su profundo pesar.

—Sobreviví de milagro, aunque tardé varios meses en recuperar la cordura y lo tomé como una señal y una segunda oportunidad, era hora de dejarlo y reconducir mi existencia a la de un civil normal. Pero…

—No debe de ser sencillo.

—Es extremadamente complicado. Detesto ser militar, actuar como un hombre de armas y sin embargo, es todo lo que soy. Veo transcurrir los días, uno tras otro, enfrentándome a esa dualidad. Cuando se convierte en un monstruo demasiado voraz, me refugio en las tabernas de los arrabales donde nadie me conoce, ni me adula, ni se cuadra al verme. Donde el vocerío, el caos y el olor a vino rancio me hace olvidar la intachable disciplina del ejército de Su Majestad y aquellos meses encarcelado en poder del enemigo.

Evelyn se apiadó de él, de su sufrimiento. ¿Qué podía hacer para curar sus heridas salvo amarlo con desesperación? No solo era un hombre decente, tenía alma, un espíritu sensible. Caminó muchos metros sin despegar los labios, respetando su dolor, venerando la valentía de haberse abierto en canal para ella.

—¿Sigue deseando besarme?

John quedó desconcertado ante el súbito giro de la conversación, ante la osadía de la joven aristócrata. Sin embargo, ni todas las reglas de educación del mundo conocido habrían podido contener su apasionada respuesta:

—No lo dude ni por un instante.

—Entonces espero que volvamos a vernos muy pronto, coronel. ¿Me visitará?

—Cuanto antes, Eve —prometió, con un seductor susurro.

Evelyn notó que un delicioso estremecimiento recorría su espalda. Como las alas de un millar de mariposas danzando juntas sobre el mapa de su piel.

—Ya puede llamarme así de nuevo. Ahora somos libres.

—Libres —repitió el coronel, como un eco.

—Libres de continuar lo que se inició frente al bosque. —⁠Evelyn se ruborizó ante su propio atrevimiento⁠—. Se hace tarde, debo regresar a casa.

John se distanció un paso. Solo uno. Lo justo para reclinar la cabeza sin apartar ni un segundo los ojos de ella. Imaginando cómo sería rodear su cintura sin pedir permiso y atraerla hacia sí, despacio, bebiendo a sorbos el placer de su proximidad, de su perfume. Rozar apenas su dulce boca con los labios, recorrer la línea de su mandíbula para luego descender al cuello. Tan leve la caricia, que resultara casi dolorosa. Un beso que prometiese el comienzo de algo, pero que por alguna causa anunciaría más bien un final. Un adiós sin palabras en cada pequeño movimiento.

Fue a decir algo, pero prefirió callar. Se lo guardó para sí en el fondo del alma.

Su alma…, que también estaba rota.

Evelyn Fowler y John Darwin se separaron con una despedida tan gentil como inofensiva, en mitad de un parque rodeados de gente que caminaba, bajo un cielo plomizo y opaco que amenazaba lluvia. Encaminándose uno y otra, sin haberse puesto de acuerdo, en direcciones contrarias. Ninguno se percató de las pupilas de halcón que los espiaban desde las sombras.

Los ojos de la venganza. Los encendidos ojos de Penélope Waterman que ya tramaba cómo desquitarse.

Capítulo 28

Lo cierto es…, que descubrir cosas horribles del pasado, nos parte en dos el corazón.

Evelyn jamás soportó un «castigo» de encierro con mejor talante.

Tras conocerse la noticia de la ruptura de su compromiso, los condes de Herrick le prohibieron asistir a ningún tipo de baile, fiestas o reuniones nocturnas a donde acudieran jóvenes solteros. Podía tomar el té con sus amigas y otras damas pero debía reservarse unas semanas como mínimo para no causar escándalo. Y aunque Penélope Waterman se encargó de amargarle la existencia enviándole varias notas en las que le advertía que perdería la temporada, Evelyn no podía dejar de sonreír.

No necesitaba exhibirse. Ni acudir a bailes estúpidos a coquetear con muchachos más estúpidos aún. Su corazón ya había elegido y se trataba de un hombre de verdad, un semidiós de pies a cabeza, un hombre de honor que calentaba y hacía hervir su sangre, con cuyo roce se erizaba su piel. No le importaba estar recluida un tiempo tras los muros de Herrick House si la recompensa después era un feliz matrimonio con John Darwin.

Solo anhelaba volver a verlo.

Pero después de más de dos semanas sin noticias, la impetuosa personalidad de Evelyn se puso en movimiento y trazó un plan por su cuenta: le hablaría a su madre del coronel, sutilmente, como una mera posibilidad y le pediría que lo invitase a tomar el té para que pudieran conocerse. Estaba convencida de que tanto ella como tía Gertrud quedarían deslumbradas por su porte y su carisma. Y de ahí a autorizar que empezara a visitarla, solo habría un chasquear de dedos.

Sin embargo, esa mañana tampoco conseguía encontrar a su madre, por más vueltas que daba.

—La señora condesa ha salido al jardín, milady —⁠supo decirle, por fin, una criada⁠—, acompañada de la señora Dowson. No, no a esos —⁠la corrigió cuando la vio dirigirse a la puerta.

—¿A los jardines traseros, entonces? —⁠se extrañó Evelyn.

—Sí, milady.

La zona de las huertas. La más apartada y la menos transitada. No acertaba a explicarse qué predilección podría tener su madre por aquel terreno inestable lleno de polvo, agujeros y malas hierbas. Así y todo, salió a buscarla.

Por más que caminó en todas direcciones no logró dar con ellas. Sus pies se dirigieron sin pensar hacia el cobertizo. El nudo de recuerdos en la boca del estómago se apretó hasta convertirse en una punzada dolorosa. Tuvo la sensación conforme se aproximaba, de que el olor de John la rodeaba queriendo poseerla. Unas voces algo amortiguadas interrumpieron su ensoñación. Evelyn se detuvo y prestó atención.

—Querida, lamento mucho ver que te sientes tan desdichada. Al margen de nuestras diferencias, eres mi hermana, sabes que me importas, me preocupas y te quiero. —⁠Era la voz de su tía Gertrud, apostada tras la choza. Evelyn se movió guiada por un pálpito. Se acomodó entre la hierba y se mantuvo a la escucha casi sin respirar. Tras una breve pausa, Gertrud prosiguió⁠—. Pero es mi deber de hermana mayor recordarte que estás cosechando ni más ni menos que lo que sembraste, Prudence. ¿A qué exigir amor? Sabes que ese hombre jamás te amó, nunca debiste meterte entre los dos.

Se oyó un largo gemido lastimero.

—Lady Stone y Armand se amaban profundamente. Y en esa clase de amor los lazos son tan fuertes que nadie consigue romperlos del todo. Debiste tenerlo en cuenta cuando los forzaste a cancelar su compromiso.

—Yo amaba a Armand —sollozó Prudence. Evelyn llevó una mano al corazón para impedir que siguiera golpeando de aquel modo infame⁠—. Con toda mi alma.

—Eso no es suficiente, ya ves que no bastó. Él ya tenía al amor de su vida, adoraba a lady Marian, no tenía ojos ni espacio en el corazón para nadie más. Tu comportamiento fue mezquino, hermana.

Prudence volvió a gemir en voz baja. Evelyn podía imaginarla sacando un pañuelo inmaculado, enjugándose las lágrimas. ¿A qué se refería su tía con «comportamiento mezquino»? Su madre era cualquier cosa menos eso: considerada, elegante, toda una señora condesa.

—Fuiste muy afortunada, lograr que lady Marian confiase en ti y en tu historia de que Armand te había comprometido… —⁠Retomó Gertrud. Ahora el tono de su voz se había endurecido, ya no era tan dulce y complaciente.

—¡Éramos amigas!

El latido del corazón de Evelyn se disparó sin remedio. Cubrió la boca con las manos para impedir que escapara ningún sonido. Lo que estaba oyendo era tan monstruoso como difícil de creer.

—¡Precisamente por eso! Te aprovechaste de su afecto. Hacerla creer que su prometido te había deshonrado y que debía cumplir y casarse contigo, fue una crueldad. Ella pudo enfrentarlo, buscar explicaciones, pudo haber dejado en evidencia tus maquinaciones y tus mentiras. Si no lo hizo fue porque en nombre de vuestra amistad, te creyó sin poner en duda ninguna de tus acusaciones. —⁠Otra larga pausa en la que Evelyn sintió que se mareaba⁠—. Creí que a madre le daría un ataque mientras se decidía si lady Marian rompía o no su compromiso sin descubrirte ante Armand. Y después, cuando se determinaba si tras el rechazo y la desaparición de ella, el conde te aceptaba o no como esposa sustituta. Padre y madre creyeron en serio que estabas deshonrada. Su sufrimiento fue espantoso…

—Por fortuna todo acabó bien —⁠sentenció Prudence, con voz ronca.

A Evelyn le sonó como el graznido de un cuervo.

—No del todo, ya ves, no has gozado de un instante de paz y tranquilidad desde entonces. Eso, suponiendo que tengas conciencia y que te haya dejado dormir tranquila todos estos años.

—No has venido para cavar más honda mi tumba, ¿o sí?

—He venido para recordarte tus pecados, Prudence, esos que tú te niegas y nadie más puede recriminarte porque los escondes. Es hora de acabar con esto y conquistar la paz, si es que eso aún es posible.

Hubo un pequeño hueco de silencio tan tenso y tan negro que Evelyn se estremeció.

—No pretenderás que confiese todo lo que hice…

—Has envenenado a tu hija, ¿es que no sientes ninguna lástima por ella? ¡La has engañado! Y en cuanto a Armand… El conde está enfermo de tristeza y de melancolía, ha perdido las ganas de vivir.

—Sí, es evidente que desde que lady Stone falleció, desea fervientemente reunirse con ella en el otro mundo. —⁠Fue la réplica de Prudence, saturada de odio y desdén.

Dos gruesas lágrimas rodaron por el bonito rostro de Evelyn.

—¡Pues dile la verdad antes de que sea demasiado tarde! Dile que ella no lo rechazó, cuéntale que tu mejor amiga huyó a París con el corazón roto, que tú misma se lo rompiste, solo porque cometió el error de creerte y confiar en ti.

—Eres malvada, hermana. Para destruirme no necesitaba tu visita, podías haberte quedado en tu mísero pueblecito olvidado. Siempre te ha carcomido la envidia.

—¿A mí?

—Desde luego. Fuiste incapaz de soportar que me casara con un conde. Y sigues sin soportarlo.

—No es a mí a quien la envidia ha emponzoñado el alma, Prudence, no fui yo la que envidiaba el intenso amor entre Herrick y mi amiga más cercana. Tampoco la que vendió su destino al diablo con tal de separarlos.

—Deberías estar de mi lado. —⁠El reproche sonó como un latigazo⁠—. Eres mi sangre.

—¿Cómo estarlo? Si no te reconozco, hermana, estás desquiciada, obsesionada. Has conseguido transmitir a tu marido esa obcecación ridícula acerca de lady Rebeca… ¡Insinuar que esa joven sea hija del conde no tiene ningún sentido!

—¡Podría ser! —aulló Prudence. Y a oídos de su perturbada hija, fue el grito de una demente.

—Pero no lo es. No coinciden las fechas. Y no hay más que mirarla. En cuanto a sugerir que Evelyn no lo sea para provocar sus celos…

Evelyn Fowler estuvo a punto de desplomarse al suelo al escuchar aquello. Le ardieron los ojos empapados en lágrimas y una aguda punzada traspasó sus sienes.

—Pensé que despertaría su interés por mí, si lo convencía de que era deseable para otro hombre… —⁠gimoteó Prudence en un tartamudeo. Cada letra de cada palabra se clavó en el corazón de Evelyn como pequeñas puñaladas.

—Has estado tan equivocada toda tu vida, hermana…

—¡Déjame sola! No me haces ningún bien. Permitir esta visita ha sido un total desacierto.

—¿Permitir? ¿Acaso la sangre de tu sangre debería pedir permiso para verte, condesa?

—Cuando vienes a hacerme trizas el corazón, ni pidiendo permiso te admitiría.

—De acuerdo. Prepararé el equipaje y partiré cuanto antes.

—Y nunca regreses. —Fueron las últimas palabras de despedida de Prudence Herrick.

Evelyn se agazapó en las sombras, entre los matorrales, sobrecogida, incapaz de reaccionar a todo lo que acababa de revelarse ante sus oídos. Vio pasar de largo a su tía Gertrud, llorando desconsolada, y deseó poder ir tras ella para confortarla. Y de camino buscar consuelo para sí misma. Pero estaba allí, convertida en piedra y arena contra la pared de la destartalada choza, sabiendo que su madre, aquel horrible ser humano que acababa de descubrir que era, todavía tenía que abandonar su escondrijo para volver a la casa y podría verla.

Se cubrió la cara con las manos, resbaló hasta quedar en cuclillas en el suelo, hundió la cabeza entre las piernas y lloró con amargura en soledad hasta que anocheció.

Capítulo 29

Lo cierto es…, que no sé de qué modo pedirte perdón.

Evelyn necesitó tres días para reponerse de la impresión. Tres largas jornadas eternas durante las cuales no necesitó fingir una indisposición, no abandonó la cama y todas sus comidas fueron servidas en sus aposentos si bien, las bandejas regresaban a la cocina tan intactas como habían salido.

¿Era posible tanta retorcida maldad? ¿Era cierto que su madre sembró en su padre la ridícula sospecha de que Rebeca pudiera ser hija suya, mientras que ella, su legítima descendiente, lo era de otro hombre? ¿Su propia madre fue capaz de señalarla como hija del adulterio y el pecado con tal de suscitar los celos de su esposo?

Solo pensarlo le provocaba náuseas.

Al día siguiente del altercado en los huertos, Gertrud Dowson abandonó Herrick House, pálida y ojerosa, sin demasiadas explicaciones aparte de que ya se ausentaba de su hogar más tiempo del debido y que sus obligaciones la reclamaban. Cuando pasó por el dormitorio de Evelyn a despedirse, la joven deseó desde el fondo de su alma poder sincerarse, confesar que las había oído hablar, que ahora que conocía el terrible secreto de su madre, amaba a su tía y a su padre mucho más. Que se sentía sucia, cómplice de su odio, de algún modo indigna. Sin embargo, guardó silencio. Se limitó a abrazarla fuerte, rogando porque aquel abrazo bastase para comunicar lo que sentía. Todo lo que la ahogaba y que tardaría en sacar de su interior.

Una hora después de que Gertrud Dowson saliera por la puerta, lady Evelyn se levantaba y se vestía para cumplimentar una visita que ya no admitía demora. Por desgracia, en la escalera se topó con su madre, con la que no cruzaba una frase desde hacía tres días. Para Evelyn, mirarla a la cara fue como enfrentar el rostro de una bruja.

—¿A dónde crees que vas, jovencita?

—A visitar a la duquesa de Richmond —⁠silabeó con firmeza⁠—. Está enferma y es por mi culpa, por acompañarme a ese viaje…

—Una total y absoluta insensatez en su estado, claro está. Pero no podemos esperar menos de alguien como ella.

Evelyn bajó la cabeza, apretó los dientes y descendió otro par de escalones, dispuesta a salir, le pesara a quien le pesase.

—Deje de ofenderla, madre, ya está bien.

—¿Vuelves a defenderla? —espetó Prudence, desde arriba, asomada a la barandilla⁠—. Una vez más te recuerdo que tu deber es estar con tu familia, con tu madre, no con una…

Evelyn giró bruscamente sobre sus talones y le clavó unas pupilas encendidas en fuego.

—Madre. Ni para bien ni para mal. No se atreva a volver a mencionar el nombre de lady Richmond en mi presencia.

No se quedó lo suficiente como para disfrutar del desconcierto de Prudence. Para cuando la condesa consiguió cerrar la boca, su hija ya estaba dentro del carruaje.

—Discúlpame no haber venido antes, querida Rebeca, te lo suplico, discúlpame si puedes.

Lo peor ya había pasado, según la informó el duque. Ahora, tanto Rebeca como el bebé estaban fuera de peligro pero después del viaje a Escocia, la duquesa había sufrido una fuerte pulmonía que pudo ser fatal. Aún estaba en cama por mandato del médico y a pesar de sus protestas, el duque de Richmond en persona vigilaba que las órdenes se cumplieran a rajatabla.

—No te dejes impresionar por el decorado —⁠rio Rebeca, su voz aún bastante rasgada⁠—, en esta casa son todos unos exagerados, empezando por mi amantísimo esposo.

—Nada de exageraciones, ha estado realmente enferma —⁠aclaró el duque, apostado a la cabecera de su cama⁠—, aunque en toda mi vida haya conocido a nadie más terca que ella. —⁠Se inclinó y besó con ternura la frente de su esposa. Luego su mano acarició casi por instinto su abultado vientre⁠—. Voy a ordenar que os sirvan té. Os dejo solas para que chismorreéis a gusto.

Antes de abandonar el dormitorio, les guiñó un ojo. Su buen humor fue una burbuja de oxígeno que aligeró el ánimo de Evelyn. Sonrió a su amiga mientras le tomaba la mano.

—Me siento tan culpable, no haber venido antes a verte ha sido algo que difícilmente me perdonaré.

—No te inquietes tanto, querida, sé que has estado angustiada, ya me informaron Julianna y Anne, y estoy de acuerdo: lo que descubriste en Escocia destrozaría a cualquiera. El teniente actuó con absoluto egoísmo, protegiendo sus intereses y su honor y el de su familia, sin pensar en ti.

—Tú siempre tan generosa y dispuesta a perdonar —⁠musitó Evelyn, admirada⁠—. Todo eso es cierto, estos días he deseado morirme. Pero igualmente debí venir. ¿Qué tal te encuentras? Tus mejillas ya muestran algo de color.

—Solo me preocupaba el bebé, que mi estado fuese a afectarlo de alguna manera pero los dos estamos bien, él crece saludable y fuerte, eso dice el doctor.

—Me alegro. Lamento coincidir con los sermones del duque pero no debiste viajar, fue una temeridad en tu estado.

Rebeca levantó una mano y la movió en el aire, restando importancia al hecho.

—La vida es para vivirla, Evelyn.

—Y para cometer errores que deberemos enmendar más tarde —⁠completó la joven rubia, con aire pensativo⁠—. ¿Te importaría hablarme acerca de tu madre? —⁠añadió tras una larga pausa. La duquesa pestañeó tomada por sorpresa.

—¿De mi madre…?

—Sí. No sé si sabes que ella y padre estuvieron comprometidos.

La expresión de Rebeca, plácida hasta entonces, se contrajo levemente.

—Todo eso forma parte de un pasado doloroso.

—¿Lo dices por los motivos por los que se rompió el compromiso?

Los cristalinos ojos de lady Richmond volvieron a brillar suaves.

—No viene al caso hablar de eso ahora, han pasado mil años. Todo el mundo se equivoca y comete deslices.

Evelyn apretó los labios y sujetó las lágrimas bien fuerte.

—Supongo que lady Stone sufriría lo indecible pensando que padre la había traicionado comprometiendo a otra. Su mejor amiga, ni más ni menos.

Rebeca la interrogó curiosa con la mirada.

—¿Sabes de toda esa historia?

—Digamos que no hace mucho abrí los ojos a una verdad que me estuvieron negando toda la vida. Que por casualidad descubrí una espantosa mentira que creí y alimenté desde que tengo uso de razón.

—Madre amaba al conde con desesperación. Fue su primer amor, esa verdadera devoción de juventud, los sentimientos que te marcan y no se olvidan jamás. Con el tiempo logró perdonar su ofensa, mucho me temo que a costa de torturarse día y noche. Pero no diría que consiguió olvidarlo.

Evelyn jugueteó con la mano de Rebeca, con sus finos dedos largos, sonriendo con tristeza.

—Padre aún la adora. Ni la ha olvidado ni la olvidará mientras sus ojos permanezcan abiertos o siga respirando.

—Quizá olvidó que en esta sociedad nuestra los errores se pagan caros —⁠sentenció la duquesa, con dureza.

—¿Y si te dijera que no hubo traición entre ellos? ¿Que los dos fueron víctimas de un engaño que desgarró sus vidas?

Rebeca la miró sin entender.

—Padre nunca puso sus ojos sobre madre estando prometido a la tuya. Mucho menos, se habría atrevido a ponerle una mano encima.

—¿Entonces…?

Evelyn necesitó de unos segundos para recuperar la compostura. Para ser capaz de repetir aquella maldad que desde lejos la ensuciaba.

—La condesa de Herrick se lo inventó todo. Para separarlos —⁠expuso con amargura.

Rebeca ahogó una exclamación de sorpresa.

—Al hombre de quien se había encaprichado y a su mejor amiga. Sin dignidad y sin decencia, sin límites, sin escrúpulos.

—¿Estás segura?

—Ojalá no fuese cierto. Las oí hablar y confesarlo. A ella y a mi tía Gertrud a la que por cierto, ha echado de Herrick House sin contemplaciones. Madre no quiere que nadie avive el recuerdo de sus crímenes.

Rebeca se mantuvo en silencio. Finalmente, tras muchos minutos de tenso silencio, suspiró y miró hacia el techo decorado de su habitación. Una lágrima resbaló mejilla abajo.

—¿Lo has visto, madre? Él te amaba y siempre te respetó. Eso que tú sospechabas era cierto, un hombre como Armand no podía romperte el alma de aquella forma. No te equivocaste.

En ese instante, algo dentro de Evelyn estalló en mil pedazos. Incapaz de soportar más la tensión, dejó que el llanto fluyera sin barreras.

—Gracias. —Oyó murmurar a Rebeca.

Alzó la cabeza y sus ojos se encontraron.

—¿Gracias por qué?

—Porque no ha debido resultarte fácil abrir así tu cofre de secretos. Manchar la reputación y el buen nombre de tu madre. Pero a través de mí le has regalado paz a la mía.

Evelyn apretó la mano de Rebeca.

—¿Te das cuenta de que podíamos haber sido hermanas?

—Me habría encantado crecer a tu lado —⁠aseguró la duquesa, un segundo antes de que las doncellas las interrumpieran con el servicio de té.

Una mirada cómplice entre ambas, una sonrisa compartida, un último apretón de sus dedos trenzados y una promesa de fidelidad para el resto de sus vidas.

Eso se juraron.

Capítulo 30

Lo cierto es…, que el tiempo pasa y no te veo llegar.

Después de aclarar las cosas con Rebeca, el pecho de Evelyn volvió a florecer. Quizá quedaba una conversación pendiente con su madre. Otra con su padre que, por culpa de las malas artes de su esposa, recelaba de que ella fuese realmente su hija. Ahora entendía muchas cosas. En Herrick House nada había cambiado. Pero todas aquellas cuestiones no serían entonces, más adelante. Necesitaba tiempo para encontrar la ocasión, las palabras, los reproches y el perdón. De momento no se sentía preparada ni dispuesta.

Necesitaba un abrazo de John. Verlo, recibir la luz de su profunda mirada, saberse querida y apreciada por el que sin duda más pronto que tarde, se convertiría en su esposo. Que volviera a ser el John salvaje, atrevido y un poco desvergonzado con el que conversaba en la choza a la luz de la luna de invierno, ese hombre sensible que la enseñó a escuchar el susurro de los árboles en la noche. Lo prefería al riguroso y correcto coronel, imponente de uniforme pero menos cercano, más inaccesible.

No obstante, ver pasar los días como carruajes en línea, sin saber de él, ni una nota, mucho menos una visita como había prometido era algo que la desconcertaba por completo. Avisó a su doncella y se entrevistó con ella en la intimidad de su dormitorio, a puerta cerrada.

—¿Recuerdas esa dirección en un barrio poco recomendable de Londres que me diste?

La jovencita puso los ojos en blanco.

—Sí, milady, cómo olvidarlo.

—Necesito que envíes a algún mozo de confianza. Hay una taberna detestable, creo que se llama «Green Parrot». Que hagan el favor de preguntar allí por el coronel Darwin.

—¿Allí? ¿Por el coronel…? —⁠Evelyn cortó de cuajo su protesta con una mirada⁠—. Sí, milady, como mande milady.

—Y envía a un lacayo a su casa. Te daré la dirección. Necesito saber si el coronel se encuentra en Londres o ha tenido que viajar. Si está bien de salud o se encuentra postrado en cama al borde de la muerte…

—¡Milady!

—Averigua todo cuanto puedas. Y pronto. Es importante.

Todas sus pesquisas acabaron en saco roto. Por la taberna hacía mucho que no pasaba. Nadie lo había visto. Su mayordomo informó que no se encontraba de viaje, tampoco enfermo. ¿Entonces? ¿Qué le impedía venir? ¿Qué le impedía visitarla, cortejarla, ahora que por fin se había convertido en una dama soltera? Ella había creído sinceramente que le gustaba, él le había demostrado interés, le había hecho promesas.

¡Diantre, la había besado! ¿A qué se debía aquel repentino giro de los acontecimientos?

Un millón de dedos helados arañaron su estómago cuando se planteó que John podía, simplemente y por alguna causa terrible, no querer verla.

Envió varias notas a casa del coronel que no recibieron respuesta, aunque tampoco fueron devueltas. Incapaz de seguir soportando aquella incertidumbre un día más, Evelyn corrió a refugiarse y a buscar consejo a casa de su amiga Anne Hagstings, acompañada de Julianna, a fin de decidir qué hacer a continuación.

—Es mejor que hablemos aquí —⁠explicó con nerviosismo y los ojos húmedos⁠—. En casa las paredes oyen y tienen ojos. Madre aún no sabe nada acerca del coronel, no me he atrevido a insinuarle…

—Pero ¿dónde se mete? —se desesperó Julianna.

Evelyn se estremeció al tratar de encogerse de hombros.

—Daría lo que no tengo por saberlo. Qué lo retiene, qué lo aleja de mí, qué nos distancia. Después de tantos meses desperdiciados esperando a Philip no quiero que la historia se repita. No estoy dispuesta a esperar a otro hombre indeciso y cobarde.

—Evelyn… —La frenó Anne, escandalizada por su creciente furia.

—Creo que estamos sacando conclusiones precipitadas…, una vez más —⁠apuntó Julianna, con intención⁠— y ya sabemos a dónde conduce eso, ¿verdad, Evelyn? Hay que descartar cualquier motivo razonable antes de culpar al pobre coronel.

—El coronel Darwin no tiene nada de pobre, os lo aseguro —⁠mascó Evelyn, con cierto resentimiento⁠—. Me escribió una carta preciosa donde desnudaba sus sentimientos y me prometía un futuro juntos. Pero de eso hace ya semanas, no se ha vuelto a comunicar.

—Tienes que hablar con él, del modo que sea. Y salir de dudas —⁠resolvió Anne, uniendo las manos⁠—. Eso sí, querida, manteniendo la prudencia y el recato, no puedes exigirle que te corteje.

—En caso de que tras una mínima investigación lo declaremos culpable, lo desterraremos para siempre de nuestras vidas —⁠añadió Julianna de buen humor, tomando con delicadeza su taza de té⁠—. Pero no antes.

—Sería injusto. —La apoyó Anne.

Evelyn asintió lastimeramente con la cabeza. Su ceño fruncido se fue suavizando poco a poco gracias a la sensatez de sus amigas. Justo lo que necesitaba.

—Está visto que en esta historia es a mí a quien le toca arriesgarse. Una vez más.

Las dos damas la miraron con una chispa de suspicacia en las pupilas. Evelyn les dirigió un pestañeo interrogante.

—¿Qué? —espetó.

—¿No puedes esperar a que John haga un movimiento? ¿Permitirle que te revele qué está ocurriendo por propia iniciativa? —⁠censuró Julianna con delicadeza⁠—. No te lo tomes a mal, Evelyn, pero tu impetuosidad puede conseguir que el hombre al que amas se sienta avasallado.

Evelyn no dudó ni un segundo su respuesta. Sus ojos brillaron húmedos y emocionados.

—Jamás me siento a esperar porque no sé cómo hacerlo, porque nunca he tenido un hombre que me cuide, me proteja y haga las cosas por mí. Ni siquiera mi padre. Estoy acostumbrada a que si quiero algo, tengo que pelearlo por mí misma.

Se apostó frente a la mansión del coronel, cobijada en un coche de alquiler para no ser detectada, convencida de que no tardaría en verlo salir y podría abordarlo. Pero no fue rápido. Ni sencillo. Evelyn se aburrió muchísimo y en dos ocasiones se quedó dormida dentro del carruaje. De modo que en la mañana del tercer día, se hizo acompañar por Anne, suplicándole que vigilara con ella y que no le permitiera, bajo ningún concepto, dar una cabezada.

En menos de dos horas desde su llegada, el apuesto coronel atravesó el umbral de su casa rumbo a la calle. Con el ceño fruncido, los deseables labios apretados, la espalda demasiado rígida, como si el peso que cargaba sobre sus hombros le resultara insoportable.

—¡Vamos! ¡Tienes que salir y seguirlo! —⁠La apremió Anne, mucho más ansiosa que ella. Con solo atisbarlo de lejos, Evelyn se había quedado paralizada⁠—. ¡O lo perderás!

—Tienes razón. —Se sacudió la angustia de encima⁠—. Deséame suerte.

—¡Olvidas la sombrilla! —Anne se la tendió a través de la ventanilla⁠—. Por si tienes que atizarle.

Con ella bien sujeta, Evelyn saltó del coche y cruzó la calle a la carrera, arrastrando con la cola de su hermoso vestido todo el polvo del camino. No le importó lo más mínimo: sus pupilas fijas en aquella espalda ancha y poderosa, en el recuerdo de su abrazo y sus labios, en la firme decisión de no perder al hombre al que deseaba.

—¡Coronel Darwin! ¡Coronel! ¡John!

Él se giró, tan sorprendido como atractivo. El cruce de miradas entre ellos fue más bien la colisión de dos grandes barcos en alta mar. Por un segundo, ninguno de los dos logró reaccionar ni hablar.

—Lady…, Evelyn —tartamudeó, indeciso.

El bonito rostro de la joven mostró una decepción casi dolorosa.

—¿Lady? ¿Ya no soy simplemente Eve?

El que John agachase la cabeza no la hizo concebir esperanzas, precisamente. Temió que algo no marchaba como debiera.

—Necesito hablar con usted, es muy importante.

—Ahora mismo iba hacia las oficinas —⁠trató de excusarse él, señalando un punto en la lejanía⁠—, debo asistir a una reunión y mi cochero se encuentra indispuesto, me disponía a tomar un coche…

—Puedo llevarlo en el mío. —⁠Se adelantó ella, interrumpiéndolo⁠—. Le aseguro que no voy a marcharme y rendirme sin más después de que lleva semanas ignorándome.

—¿Ignorándola? ¿Cómo iba yo a ignorarla? —⁠No había ni pizca de desafío en el tono de su voz. Ni siquiera parecía querer defenderse. Evelyn solo detectó abatimiento y tristeza y se preguntó la razón. Sin embargo, se resistió a que tal sospecha rebajase el nivel de su enfado.

—¿Cómo le llama entonces a no responder a mis mensajes? ¿A evitar verme?

—Evelyn… Estoy tratando de…

—Prometió que me visitaría —⁠añadió ella, sin controlar su ansiedad⁠—. Le estuve esperando.

El torrente de reproches de la joven era imparable. John aspiró hondo y se centró en mantenerse sereno.

—Evelyn, se lo ruego.

—Suba al coche. Está usted poniéndome en evidencia aquí, en mitad de la calle.

Por fin, John se dejó arrastrar de mala gana hasta el carruaje. La sorpresa de Evelyn fue mayúscula al comprobar que su amiga Anne no se encontraba en el interior. Aprovechó que el coronel se acomodaba para interrogar al cochero.

—¿Qué ha sido de mi amiga, señor? Estaba dentro del coche hace un momento.

—La señorita ha tomado otro carruaje y me ha dicho que tenía prisa —⁠informó el hombre, con una sonrisa amable.

Evelyn suspiró. No se merecía las amigas que la vida le había regalado.

—Gracias por el mensaje. Por favor, vaya a la dirección que le indicará el caballero.

Enfrentados demasiado cerca en un espacio cerrado, pequeño y tentador, Evelyn se preparó para recibir las disculpas del que se convertiría en su prometido. Dispuesta a mantenerse inflexible un lapso de tiempo razonable, para luego concederle coqueta su perdón. Y quizá sellarían su primera disputa con un tierno beso…

—¿Entonces? —Lo animó a empezar⁠—. No disponemos de un trayecto demasiado largo, se lo advierto.

—Evelyn. Yo quería visitarla…

—Eso ya me lo dijo —repuso áspera⁠—. Dígame más bien por qué no lo ha hecho.

Vio cómo la nuez del coronel subía y bajaba por su hipnótico cuello, cuando tragó saliva.

—Eve, por el momento no puedo pretenderla. No puedo permitir que nos vean juntos y a solas. No puedo hacer nada de lo que Dios sabe que desearía con toda mi alma.

¿Cómo? Evelyn tomó aire con exagerada fuerza.

—¿Y la razón es…?

—Voy a arreglarlo, Evelyn, voy a solucionar todo esto que está ocurriendo pero necesito tiempo.

La mirada de ella perdió todo el desafío y se hizo implorante. John notó la punzada de dolor que se le clavaba en el centro del pecho. Iba a lastimarla y mucho.

—¿Qué está ocurriendo? Por favor, sea franco —⁠rogó ella⁠—, no me decepcione como hizo el teniente Sommerset.

—Estoy prometido —anunció John con la mandíbula apretada, tras una larga pausa.

Evelyn dejó de respirar en el acto.

—¿Cómo dice?

—Estoy prometido —repitió una vez más, sangrando cada letra de la frase.

—¿Con quién? ¿Quién es ella?

—¿Qué más da de quién se trate? Lo importante es que es una circunstancia que nos impide estar juntos, un obstáculo que he de solventar.

Un súbito mareo hizo que todo alrededor diera vueltas en la cabeza de Evelyn. Aquello no podía estar pasando. La confesión de John era una pesadilla, seguro. Enseguida abriría los ojos rodeada de doncellas y los gritos de sus hermanas menores y reiría aliviada al comprobar que nada tenía que temer, que su adorado coronel seguía perteneciéndole… Pestañeó deseando que al abrir los ojos la escena se borrase. Pero se mantuvo igual. Estática y atormentándola.

—¿Cuándo…? —balbuceó con la boca seca.

—Hace unos pocos días. Todo ha sido muy rápido. Y muy inesperado.

John le dirigió otra de aquellas miradas largas y turbadoras.

—Me diste tu palabra y la vas a pisotear —⁠lo acusó Evelyn, tratándolo sin formalidad ni respeto, ahogándose en rabia y en dolor.

—Te juro por lo más sagrado que no ha sido mi decisión ni mi deseo. Asuntos graves de familia me obligan.

—¡Explícame cuáles! —exigió ella con un grito quebrado, a punto de romper a llorar.

John agachó la cabeza y el aire dentro del carruaje se tiñó de pesar, se hizo irrespirable.

—No vale la pena, en serio. No vale la pena. Permíteme, al menos, conservar la poca dignidad que me queda. Tú mejor que nadie deberías entender las muchas obligaciones que un hijo se ve compelido a asumir en contra de su voluntad…

—Entonces se trata de una cuestión de honor.

—No del mío, pero sí. En cierto modo.

—No es que hayas deshonrado a ninguna jovencita. —⁠Evelyn arrastró las palabras.

—Desde luego que no. —Se defendió él, con ardor.

—No sería tan imposible. —Ahora la voz femenina era afilada y cortante. Estaba tan herida que quería ofenderlo, golpearlo con los puños en el pecho sin detenerse. Pero tampoco podía volverse loca sin montar un escándalo que alertara al cochero⁠—. Cuando me recibías de noche, a solas en el cobertizo, poco te importó mi reputación o si nos veían. Por no mencionar tu osadía al besarme.

—¡Evelyn! ¿Vas a echármelo en cara? ¡Todo eso ocurrió porque te amo! —⁠exclamó John, entre dientes, con desgarro⁠—. Y a cada segundo que me reste de vida pongo por testigo de que no arrepiento de nada. En absoluto. Ni por un solo instante.

—Ojalá pudiera creerte. —Con el mango de la sombrilla golpeó el techo del carruaje para indicarle al cochero que parase. Enseguida se detuvieron con un suave tirón⁠—. Baja del coche.

Él se quedó un momento perplejo. Mirándola a los ojos con intensa desolación.

—He dicho que bajes del coche. ¡De inmediato!

Capítulo 31

Lo cierto es…, que las arpías siempre encuentran su más cruel oportunidad.

John apretó con furia el mango de su bastón mientras veía alejarse el coche: una cabeza de león de plata, el bastón que Evelyn Fowler le había regalado. Maldita mujer impetuosa y poco razonable, ¡no lo había dejado hablar! No le había permitido hacerle juramentos ni calmarla con promesas tranquilizadoras. Había sacado sus propias conclusiones y su cólera indomable había hecho todo lo demás.

Sacudió la cabeza, aturdido. Quizá era mejor así, de momento, hasta no ver de qué manera arreglar el cataclismo que sin querer, había desencadenado su padre. Hasta no ver si tenía solución. Lo peor que podía hacer por Evelyn era prometerle una luna que estaba fuera de su alcance y no le traería jamás. No le rompería de nuevo el corazón como ya se lo habían roto.

No lo haría. Él era un hombre con todas las letras, no un pusilánime como el teniente Sommerset.

Pero tampoco iba a rendirse, ella merecía que luchase hasta el final. Si estuvo prometida a un cobarde patán incapaz de pelear y defender su amor, él no era de esa clase de hombres. Se lo demostraría. A ella y al resto del mundo. Porque si bien a John Darwin no se le daban bien los discursos, sus decisiones una vez tomadas, eran inamovibles. Y jamás había tenido antes un incentivo tan poderoso: se había enamorado.

Evelyn y su alma rota en incontables pedazos se refugiaron en la soledad y el silencio. Se aisló durante más de ocho días, si bien contestó todas las notas que sus amigas le enviaron con la mayor amabilidad y atención, solicitándoles comprensión y apoyo. Entre lágrimas, relató lo sucedido a Julianna y esta se encargó de poner al tanto a las demás. Cuando las tres se reunieron en uno de los salones de Coventwood, solo se escuchaba el tintineo de la porcelana, el crujir de la seda y algún que otro suspiro entrecortado.

—Es terrible, terrible, una espantosa noticia. —⁠Se lamentó Anne, agitando la cabeza.

—¿Cómo es posible que nuestra querida Evelyn tenga tan mala suerte? —⁠Esta vez fue Julianna la que intervino.

La duquesa se mantenía estática, mirando a lo lejos con aire ausente, hondamente preocupada.

—Son demasiadas heridas sin apenas tiempo para curarlas, pobre Evelyn. Primero, el desengaño con el miserable de Sommerset y ahora esto. —⁠Apretó los labios al recordar una tercera y aún más dolorosa que no mencionaba: la horrenda revelación respecto a su madre.

—Por lo que sabemos, el coronel Darwin estaba realmente interesado en ella, sus expectativas no eran ninguna fantasía —⁠apuntó Julianna, con pesar⁠—. Y eso que la imaginación de mi querida prima y su velocidad son temibles.

—¿Cómo ha podido prometerse a otra con tanta rapidez? —⁠Anne seguía sin dar crédito a lo ocurrido⁠—. Estoy más que convencida de que el coronel es un hombre íntegro que jamás habría dado falsas esperanzas ni coqueteado con nuestra Evelyn, de estar interesado en otra dama.

—Tiene que haber una razón que explique lo que ha pasado —⁠convino la duquesa, con voz sombría.

—Sea cual sea esa razón, y aunque la averigüemos, no mitigará su sufrimiento.

Todas cayeron por un buen rato en un melancólico mutismo que se pegó a las paredes como la niebla espesa de medianoche. Finalmente, Anne lo desbarató con un gemido.

—Mañana tarde estamos invitadas a tomar el té a casa de Penélope Waterman. Las cuatro. ¿Creéis que querrá venir?

—Al menos lo intentaremos. —⁠Julianna sonrió⁠—. Le beneficiará entretenerse.

A Evelyn le costó mucho decidirse y aún más vestirse para salir. Pero animada por sus amigas que se presentaron en Herrick House dispuestas a no aceptar un no por respuesta, puso todo su empeño. Solo Rebeca, conocedora ya de la aversión que la condesa le tenía, planteó una excusa y quedó en verse un poco más tarde, directamente en casa de los Waterman.

Cuando la joven hija del próspero banquero salió a recibirlas, empaquetada en plumas como un gallinero teñido de azul, todas sus reverencias, elogios y cumplidos se dirigieron, en primer lugar, a lady Richmond.

—¡Duquesa! No imagina lo feliz que me hace que por fin haya decidido aceptar mi invitación. Tenía tantas, tantas ganas de saludarla personalmente…

Rebeca inclinó con elegancia la cabeza y replicó al agasajo sin comprometerse demasiado. Los ojos de Penélope resplandecían de un modo exagerado.

Alicia Pettigrew también estaba presente. Las damas se repartieron sin hablar los sillones Chippendale que poblaban la sala y las doncellas sirvieron una abundante merienda en mesas engalanadas para la ocasión.

—¿Se celebra algo, señorita Waterman? —⁠se atrevió a preguntar Anne⁠—. La veo tan elegante y todos estos manjares y tantos adornos…

Los redondos mofletes de Penélope se arrugaron con una risita traviesa.

—Algo de eso hay, señorita Hagstings, es usted muy sagaz. Pero demos tiempo al tiempo, disfrutemos de la tarde y de esta deliciosa reunión. Las noticias llegarán en su momento.

Charlaron de temas intrascendentes, del tiempo, de los últimos bailes, fiestas y reuniones anunciadas, de los últimos rumores acerca de posibles nuevos compromisos de jóvenes damas conocidas y hasta de arte. Sin embargo, ninguno de los temas tuvo el atractivo suficiente como para que Evelyn Fowler despegase los labios. Se sentía abrumada y pesada, aturdida, le costaba respirar y solo se mantenía erguida por pura educación.

—Está usted muy callada, lady Evelyn —⁠apreció Alicia Pettigrew, observándola con interés⁠—, y muy pálida, realmente no tiene buen aspecto.

Evelyn no pareció hacer el menor esfuerzo por disipar las dudas de la señorita Pettigrew. Julianna acudió veloz en su ayuda.

—Mi prima se encuentra convaleciente de una pequeña indisposición. Sepa que ha venido por cortesía hacia su persona, señorita Waterman.

—¡Oh, qué amable! Y cuánto lo siento. ¿Algún catarro? ¿Un enfriamiento? Espero que no se trate de algo más serio —⁠quiso saber la anfitriona, batiendo sus pestañas.

—¿Penas de amor, quizá? No sería de extrañar, teniendo en cuenta lo sucedido con el teniente Sommerset —⁠sugirió Alicia, con un tonillo de fingida pesadumbre en la voz.

Los ojos de Evelyn se levantaron con rapidez. Húmedos y perdidos.

—Oh, eso. —Penélope tomó con gusto el testigo que le pasaba su cómplice⁠—. No es, desde luego, un tema agradable de comentar pero…

—Tiene usted toda la razón, señorita Waterman —⁠la cortó Rebeca, con aspereza⁠—, no es un tema agradable de comentar. Ni mucho menos apropiado, por deferencia a lady Evelyn, dado que se encuentra presente.

Penélope apretó los labios con disgusto mientras la boca de Evelyn se curvaba en un esbozo de sonrisa de agradecimiento, dedicada a su amiga.

—Cierto, duquesa, muy sensato de su parte. Centrémonos mejor en la noticia que quiero compartir con todas ustedes. —⁠Las repasó una a una, con una amplia sonrisa de oreja a oreja y los ojos lanzando chispitas de colores⁠—. ¿Preparadas? ¡Estoy prometida!

Si esperaba que alguien, al margen de su encopetada Alicia, hiciera aspavientos de asombro o lanzase exclamaciones de felicidad, debió de llevarse una gran desilusión. Las damas invitadas se limitaron a sonreír con diplomático civismo y lady Evelyn, ni siquiera eso. No se dio por aludida.

—¡Qué fabulosa noticia! —Palmoteó Alicia Pettigrew, mostrando un júbilo casi teatral⁠—. ¿Podemos saber quién es el afortunado?

—Sí, señorita Waterman, díganos de quién se trata —⁠se interesó Anne, sin que en realidad le importase en absoluto.

Penélope Waterman entrecerró los ojillos y sus tirabuzones color miel bailotearon encantados sobre sus redondos hombros.

—Van a permitirme que lo guarde en secreto…, solo de momento. Padre piensa celebrar una fastuosa fiesta donde lo anunciaremos y lo haremos público. Espero que puedan controlar su curiosidad hasta entonces.

—No sé si conseguiré dormir todos estos días… —⁠confesó la duquesa, con ironía.

Julianna se aguantó una carcajada.

—Es usted muy mala, señorita Waterman, ¿cómo se le ocurre dejarnos así? —⁠le reprochó, con un puchero bien ensayado.

Encerrada en su burbuja de felicidad, Penélope no pareció notar la burla que flotaba en los comentarios de sus invitadas. Al contrario, quedó convencida de que las había impactado con la noticia de su próximo matrimonio. Así que comió y bebió a dos carrillos, a su salud y a la de la envidia que seguramente las corroía. Cuando las damas decidieron marcharse, empezó el ritual de despedidas y buenos deseos. Penélope se deslizó hasta Evelyn, ligeramente apartada del resto del grupo y la tomó afectuosamente del brazo.

—Querida lady Evelyn, alégrese, le dispensaré un trato preferente; con usted voy a ser franca, ya que tengo entendido que conoce a mi prometido. Me dará su palabra de que guardará en la más absoluta discreción el dato que voy a revelarle.

—No es necesario… —Intentó frenarla Evelyn.

—Oh, sí, estoy convencida de que se alegrará usted tanto de saberlo…, se alegrará por los dos. El coronel Darwin es quien ha pedido mi mano y padre se la ha concedido encantado. El coronel John Darwin. —⁠Especificó, por si quedaba alguna duda⁠—. ¿Recuerda cuando me preguntó por él y ambas dimos por hecho que se trataba de un ancianito? ¡Cuánto nos equivocábamos! Es el hombre más seductor que conozco.

La sonrisa tirante que Evelyn se esforzaba por mantener se borró de inmediato. Como un mal recuerdo o un gesto equivocado. Sintió un latigazo helado bajar por su espalda. Todo su cuerpo se puso tirante y deseó que la mano de dedos cortos de Penélope no hiciera contacto con su brazo porque seguramente, acababa de notar el impacto pavoroso de sus palabras.

—Lo considero un caballero honorable —⁠consiguió decir en un balbuceo.

—¿A que sí? Sé que la ayudó a localizar a su esquivo prometido. John es un sueño hecho realidad, un poco serio pero mucho más que un hombre perfecto, ¿no le parece?

Evelyn asintió despacio, incapaz de responder. La voz se negaba a abandonar su garganta repentinamente seca.

—Querida, nos marchamos —reclamó Rebeca desde lejos, notando que algo no iba del todo bien.

En perfecta sincronía, Julianna se adelantó, la sujetó por la cintura y un brazo, previendo su tambaleo, y evitó que resbalara al suelo. Anne se entretuvo en entretener a Alicia Pettigrew con una animada cháchara. En menos de diez minutos habían abandonado la casa como quien huye de las mismísimas puertas del Averno.

Capítulo 32

Lo cierto es…, que no pienso dejar que las cosas se queden como están.

—¡Con Penélope! No puede ser… ¡Con Penélope Waterman! —⁠aulló Evelyn, desesperada⁠—. ¡Con esa… esa…!

—¿No tenéis la sensación de que nos ha invitado a venir solo para restregarnos su compromiso por las narices? —⁠aventuró Anne, con un gemido.

—Y con el pretendiente de Evelyn, nada menos —⁠farfulló Julianna, enfurecida⁠—. ¿De dónde diablos ha salido ese acuerdo?

—Esa mujer, además de horrible es astuta y maquiavélica —⁠describió Rebeca, con un gruñido sordo.

—No deseo conocer los detalles —⁠sollozó Evelyn, desinflándose de repente⁠—. Solo me quiero morir. Y cuanto antes.

—¿Soy la única que ve algo sospechoso en este compromiso tan imprevisible como acelerado? —⁠insistió Julianna, frunciendo el ceño.

—No, querida, qué vas a ser la única. —⁠Coincidió Rebeca, entre dientes⁠—. Es algo que sin duda pensamos todas.

—No se va a la guerra, no lo destinan al continente, o a las Américas… Va a casarse con alguien a quien conozco, tendré que encontrármelo en todos los bailes a los que asista. En las cenas, el teatro, en la ópera… —⁠Evelyn rompió a llorar sin consuelo⁠—. Me quiero morir, ¡me quiero morir! —⁠repitió con agonía.

Sus tres amigas entrecruzaron miradas preocupadas.

—No te vas a morir, nada de morirse. Tienes que buscarlo y hablar con él —⁠aconsejó Rebeca, resuelta, tras meditarlo un instante.

—No puedo verlo, no puedo enfrentarlo, ¿cómo podría pedirle…?

—Él te ama, Evelyn, te ama a ti —⁠apuntó Anne, con fervor.

Evelyn la miró un segundo antes de volver a cubrirse el rostro con el pañuelo mojado.

—¡Pero se casa con Penélope Waterman!

—Por alguna razón extraña que toca descubrir —⁠indicó Julianna⁠—. ¿No piensas que pueda verse forzado por alguna causa? Si podemos ayudar, lo ayudaremos.

—A librarse de esa zorra hinchada y envidiosa —⁠completó la duquesa, escogiendo sus insultos con la exquisita elegancia que la caracterizaba.

Todo aquel consuelo expresado en ánimos, coraje y valor, el respaldo que le otorgaban unido al sarcasmo y la ironía de sus inteligentes amigas, lograron que Evelyn esbozara una sonrisa.

—¿Y si no hay ningún motivo oculto? —⁠preguntó con mucho temor⁠—. ¿Y si simplemente…, la ama?

Rebeca y Julianna se encogieron de hombros al mismo tiempo, meneando la cabeza como si la simple idea les hiciera reír.

—Entonces le enviaremos una corona de flores —⁠decidió Rebeca, sin vacilar.

Anne pasó un dedito por la mejilla de Evelyn.

—Pero ahora, seca esas lágrimas. Hay que trazar un plan de los tuyos y debes estar dispuesta.

Para lady Evelyn Fowler y su carácter indomable, lo mejor era siempre lo más directo. No sabía andarse con rodeos. Ojalá el coronel volviera a comportarse como el bribón descarado que conoció en los arrabales en lugar de esgrimir la formalidad extrema de un militar de rango. Vestir su uniforme lo convertía en otro hombre, reservado, concienzudo y sometido al deber, sin embargo, era un hecho que no podía cambiar. De manera que volvió a acechar frente a la mansión de John Darwin, agazapada dentro de un carruaje que nadie podía identificar. Cuando lo vio salir, fúnebre y ceñudo, como solía estar últimamente, no dudó un instante en correr tras él. Perseguirlo y reclamarle. Independientemente del decoro, su mente solo acertaba a procesar ese mandato.

Los ojos de John, no obstante, reflejaron algo muy cercano al temor cuando la descubrieron. Diminuta e inofensiva con su sombrero, entre tantas capas de tela gruesa, bajo una fina lluvia que amenazaba con convertirse en nevada.

—Evelyn, ¿qué haces aquí? Vas a coger frío…

—Eso no me importa. Te advierto que no me iré hasta que no me expliques qué haces prometido a Penélope Waterman.

John puso los ojos en blanco.

—¿Dónde está tu doncella?

—He venido sola.

—¿Por qué diablos has hecho eso? Con ella presente, podríamos ir a algún sitio a tomar un té. No puedo pedirte que entres en casa…

—Deja de ser tan atinado y correcto. El John que me salvó la vida y me pegó contra la pared del callejón no lo era.

Evelyn lo apartó de un manotazo y se coló bajo su brazo ligeramente levantado. Cuando él volvió a enfocar su imagen, ella subía muy dispuesta los escalones de entrada a su mansión.

—¡Evelyn! No puedes entrar ahí… ¡sola!

La joven no se molestó en responderle. John se sacudió el pasmo de encima y la siguió a toda prisa. Él no era el único perplejo ante la desenvoltura de la joven dama, a su mayordomo estuvo a punto de darle un pasmo. Trató de hacerse cargo de su abrigo, pero Evelyn lo ignoró adentrándose en el enorme vestíbulo.

—¿Alguna sala donde arda un buen fuego y podamos tomar un té caliente o una copa de brandy? —⁠Reclamó ella, con descaro⁠—. Realmente creo que la ocasión lo merece.

—Evelyn, conseguirás que me vuelva loco —⁠masculló el coronel, entre dientes.

Pero señaló una puerta con una mano y ella avanzó digna como una reina, hasta acomodarse en el primer sofá que encontró disponible.

—¿Necesitas que te repita la pregunta? —⁠preguntó con acidez, mirándolo fijamente a los ojos.

—Desde luego que no, ¿cómo te has enterado?

Evelyn soltó una risa que era más bien un rugido.

—¡Ja! Ella misma se encargó de ponerme al corriente. ¡Conozco a Penélope! Por eso he creído que mi deber era…, venir y advertirte.

—¿Advertirme? —John cerró la puerta de la sala, sin darse cuenta de que lo hacía en las narices del lacayo que venía cargado con la bandeja de brandy.

—¿Por qué? ¿Por qué ella? Entre todas las jovencitas casaderas de Londres y sus alrededores… —⁠Volvió a mirarlo incrédula, los ojos enrojecidos de disgusto⁠—. ¿Por qué precisamente Penélope Waterman?

John se negó a sentarse. Dio un par de vueltas a la habitación, frenético, como una fiera atrapada.

—Deja de preguntar, Eve, no me atormentes.

—¿Que deje de preguntar? Entonces explícamelo tú. Haz que entienda cómo es que has acabado prometido con esa abominable mujer o te juro por todos mis antepasados Herrick que levantaré cada adoquín del suelo de cada calle de esta ciudad hasta averiguarlo.

Darwin la miró como si el mundo conocido terminase en ella, en su brillante cabello rubio, en sus ojos azules que lo interrogaban con una desesperación que su voz enmascaraba.

—Solo quiero protegerte.

—¡No me protejas! —estalló ella⁠—. Ni del escándalo, ni de mí misma. —⁠Giró sobre el asiento sin levantarse, persiguiéndolo con la mirada a él, que no paraba de caminar y moverse⁠—. Alivia mi sufrimiento, cuéntame qué te ha atado a ese compromiso de la noche a la mañana cuando se suponía que ibas a cortejarme, o perderé la cabeza de tanto conjeturar ridiculeces.

John se detuvo junto a una enorme estantería de roble macizo plagada de libros. Apoyó el antebrazo y dejó caer sobre él la cabeza.

—Es…, difícil. Vergonzoso…

—Nadie te está escuchando —⁠señaló Evelyn, con un hilo de voz⁠—, solo yo.

—Precisamente. La mujer a la que amo.

Evelyn levantó la barbilla, luchando contra las lágrimas.

—La mujer a la que vas a abandonar y que merece saber por qué.

El coronel Darwin se dejó caer en un asiento. Era la viva imagen de un hombre completamente vencido, arruinado, sin ganas de vivir.

—Lo resumiré en pocas palabras: mi padre debe una cuantiosa suma al señor Waterman. Hace años tuvieron negocios juntos pero mi padre decidió cortar con aquella especie de sociedad poco rentable. El caso es que acaba de encontrarse con una inmensa deuda, contraída, al parecer, durante el tiempo en que ambos todavía eran socios. Mi padre no puede hacer frente a ese pago, así que decidieron… —⁠Sacudió la cabeza sobre el pecho, acalorado⁠—. En fin, a él le consta que jamás tuve interés real por mujer alguna, pensó que no supondría un gran sacrificio…, y este matrimonio lo arreglará todo.

Evelyn abrió los ojos con desmesura.

—¿Quieres decir que te han vendido para saldar una deuda?

Las palabras de Evelyn, es especial cuando pronunció «vendido» sonó como un siniestro cañonazo en aquella habitación.

—¿Cómo? ¿Desde cuándo los caballeros permiten ese tipo de tratos? —⁠insistió, al comprobar que el coronel no reaccionaba.

—Si está de por medio el honor de una familia, un caballero acepta lo que sea, por terrible e infame que parezca —⁠explicó John, masticando cada sílaba.

Capítulo 33

Lo cierto es…, que todo esto que me cuentas tiene tan poco sentido que querría olvidarlo de inmediato para pensar que es una broma.

Evelyn pensó que resbalaría del asiento al suelo sin poder evitarlo. Se aferró al brazo del sofá hasta que sus nudillos se blanquearon, incapaz de hablar, de replicar nada coherente. Aquella sórdida historia le parecía una fábula grotesca, algo que John le contaba para hacerla reír.

No obstante…, bastaba mirar el rostro del coronel para entender que no se trataba de ninguna broma. Evelyn no quería oír lo que él tuviera que decir y sin embargo, allí estaba, convertida en piedra, convencida de que no huiría hasta saberlo todo.

—Os prestaré el dinero, mi primo el vizconde, mi amigo el duque… Lo conseguiré, no importa cuánto sea.

—Olvídate de eso. Mi padre no lo aceptaría. Jamás.

—Pero ¿por qué a costa de tu felicidad?

John suspiró y escondió la mirada, mordiéndose el labio inferior. Aun encontrándose en circunstancias tan adversas, por encima de la angustia, los ojos de Evelyn no pudieron evitar perseguir hipnotizados el movimiento. ¿Cómo explicarle que el concepto que su padre tenía del matrimonio distaba del amor verdadero y el romanticismo para acercarse más a la idea de negocio? ¿Cómo hacerle entender que hasta que la conoció, él compartía esa misma idea?

—Mi padre es un hombre muy estricto y ya anciano, sin ilusiones desde que madre murió. Dedicó su vida por entero a mí y jamás me ha pedido nada. Solo esto.

—Entonces nos casaremos y usaremos el capital que me corresponde como dote pero por favor, deshaz ese compromiso.

—Eso sería muy poco honorable. Por decir algo.

—¿Es más honroso casarse para eliminar lo que se debe?

—Al menos es más común —gruñó John entre dientes.

—Alguien como Penélope no es digna de ti.

La voz del coronel al responder estaba manchada de desesperación.

—Será que no todas tienen la fortuna de ser tan hermosas como tú.

—¡Santo cielo! ¡No hablo de su apariencia física, no me juzgues tan frívola! Es mala, tiene el corazón oscuro… ¡Te hará vivir una existencia desgraciada!

El coronel Darwin miró despacio a la mujer que había conseguido conquistar su alma y que contra todos sus deseos, le estaba prohibida. Aquella jovencita rubia, de apariencia frágil e inocente, que en su interior escondía un auténtico polvorín. La de la mirada desafiante, las frases afiladas, los gestos cortantes. La del corazón juguetón y coqueto. La dama que se moría por abrazar y besar, por hacer suya. Eternamente suya. La destinataria de todas sus promesas, la que calentaría sus sábanas y recibiría hasta la última de sus caricias al amanecer. La mujer que había elegido, aun sin ser consciente de ello, para compartir su vida. No solo alguien con un corazón oscuro haría desgraciada su existencia. Bastaba que no fueran ella.

Lo solucionaría. Iba a solucionar todo aquel embrollo. Aunque le costara la vida, no permitiría que lo separaran de ella. Evelyn se merecía que le demostrasen cuánto valía su amor, a lo que un hombre estaba dispuesto con tal de no perderla. Pero debía pensar cómo. Hacerlo sin deshonrar a su padre, ni al apellido de su familia. Necesitaba meditar y con ella delante no podía pensar en otra cosa que no fuera envolverla fuerte con los brazos y besarla hasta que terminase el día.

—Evelyn… Márchate.

—Pero…

—Es mejor acabar con esto cuanto antes. Además de doloroso, resulta muy humillante. Para ambos.

Evelyn se puso en pie y dio un paso vacilante en dirección a John, que volvía a estar apalancado contra aquella estantería robusta y lujosa. Pero la tristeza infinita que descubrió en sus pupilas la hizo retroceder. Su furia se aplacó al instante. Se le acabaron las ideas geniales, las soluciones mágicas. Sintió que la ilusión se le moría dentro de las entrañas. Miró al suelo cubierto por una gruesa alfombra azul. Parpadeando contra el ardor que sentía en los ojos.

—De acuerdo. Si es eso lo que deseas…

—¡No! —gimió él, ahogando un grito⁠—. ¡No es lo que deseo, claro que no es lo que deseo! Pero no me quedan opciones.

—No quieres buscarlas —lo acusó sin fuerza en la voz, ni en la mirada.

John apretó los puños hasta que le fue imposible ir más allá. Él era un hombre de acción, no se le daban bien las palabras, las explicaciones se le atascaban en la garganta y se negaban a salir. Pero la amaba. La amaba y lucharía por hacerla su esposa. ¿Cómo? Aún no lo sabía. Pero guardaba muy dentro la certeza de lograrlo.

¿Por qué no podía ella confiar un poco en él?

—¡Maldita sea, Evelyn! ¿Por qué no puedes entenderlo?

—Porque te amo —le aclaró, con voz estrangulada⁠—. Porque sé que tú me amas. Y todo esto es tan injusto que preferiría morir frente al palacio de Buckingham, delante de todo Londres, antes que aceptarlo.

Escogió omitir el resto de sus pensamientos. Aquel tropel de sentimientos amargos que le bullían dentro y la despedazaban sin piedad no podían ver la luz. Ni siquiera soportaba mirarlo a los ojos. Amarlo con aquella ansia desbocada y renunciar a él por una causa tan tonta. ¿Podía imaginar peor ni más cruel castigo?

Al día siguiente, el servicio de Herrick House recibió un inmenso ramo de nomeolvides dirigido a lady Evelyn, que se encontraba encerrada en su dormitorio, con la única compañía de Julianna y Anne Hagstings. Cuando las jóvenes entraron en el cuarto, encontraron a su amiga frente a la chimenea, preocupantemente pálida, con la mirada perdida entre las llamas.

—Supongo que no ha sido una buena noche. —⁠Adivinó Anne, en un susurro. Julianna la miró y asintió en silencio.

—¿Qué noche es buena desde que supe…? —⁠respondió Evelyn, sin apartar los ojos del fuego.

Entonces, una doncella llamó a la puerta para entregar las flores y ella supo, sin necesidad de leer la tarjeta que lo acompañaba, quién las enviaba.

El dolor la partió en dos, incrementó su llanto. Incapaz de hacerse cargo del regalo, fue la señorita Hagstings quien lo recibió.

—Las nomeolvides representan el amor verdadero —⁠explicó, emocionada.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hace? —⁠gimió Evelyn, fuera de sí.

—Porque él también está sufriendo y quiere que lo sepas.

Evelyn dejó a Anne con el ramo entre los brazos y se arrojó sobre la cama, cubriéndose la cabeza con los almohadones de plumas.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudar? —⁠Sollozó Julianna, consternada.

—El señor Darwin no admitirá dinero prestado, eso es asunto zanjado, lo sabemos —⁠les recordó Anne.

Julianna acarició con suavidad el brazo de Evelyn.

—Tienes que comer algo, querida, tienes que reponerte. ¿Recuerdas lo que me decías cuando estuve enferma?

La joven rubia asomó desde debajo de todas aquellas colchas de seda bordada. Con los ojos hinchados y el cabello convertido en una maraña indecorosa.

—Tú estabas enferma de verdad. Yo solo he perdido las ganas de vivir por culpa de un compromiso absurdo, fruto de una venganza.

—El padre de tu coronel considera deshonroso que le presten dinero para saldar su deuda —⁠resumió Julianna, pensativa⁠—. Considera mucho más honorable «vender» a su hijo para quedar libre. Uno de tantos comportamientos ingleses que no acierto a entender.

—Queda tranquila, no eres la única que no lo comprende. —⁠La apoyó Anne.

—No obstante, si fuese el propio acreedor quien saldara la deuda… —⁠propuso Julianna, con aire misterioso.

Evelyn volvió a salir de su agujero y se la quedó mirando con curiosidad. Anne hizo otro tanto. Un silencio de catedral se apoderó del dormitorio.

—¿A qué te refieres?

—A que puede que haya una solución para este enredo. ¿Queréis oírla?

Capítulo 34

Lo cierto es…, que no estoy renunciando a nada. Ni rindiéndome siquiera.

—¿Por qué, padre, por qué? ¿Cómo no se le ocurrió consultármelo antes?

John Darwin paseó su frustración y toda su impotencia por la biblioteca alfombrada. Los puños apretados, la mandíbula tensa. El músculo que le palpitaba cuando se enfurecía, latiendo como un corazón. En el Chester frente a él, su padre lo miraba con un aire de incomprensión en los ojos. Era evidente que no acababa de entender por qué su hijo se había tomado tan mal aquella solución magnífica y tan habitual.

El coronel, por su parte, esquivaba mirarlo. Un solo vistazo a su padre bastaba para desmoronarlo: viéndolo allí, tan anciano y vulnerable, tan convencido de no haber dañado a nadie, el alma se le inundaba de ternura, no lograba irritarse en su contra.

—Escuche, padre… —John movió las manos que le temblaban ligeramente⁠—. Tiene que haber otro modo.

—El propio señor Waterman me ofreció la solución. Unir nuestras casas a cambio de olvidarse de esa deuda maldita que nos llevaría a la ruina. No me pareció mal, hijo, es lo que hacen todas las familias de buen apellido.

—Nosotros no somos todas las familias.

—Desde luego que no, solo quedamos tú y yo, ni siquiera somos una familia de verdad.

John se acuclilló ante el anciano y le tomó las manos arrugadas con afectuoso cariño.

—No diga eso, padre. Mientras nos tengamos el uno al otro somos familia, la mejor de todas. No olvide que madre sigue ahí, acompañándonos.

—Y estaría orgullosa de este matrimonio, estoy convencido.

—Yo por el contrario no estoy tan seguro. Si madre mira dentro de mi corazón…

—John, nunca pensaste en casarte, era algo que no te importaba lo más mínimo, ¿qué implicaciones podría acarrear? Sigue con tu vida tal cual la llevas, solo que con una esposa que, el cielo lo permita, te hará compañía en la vejez.

—No lo entiende, padre. —La voz grave del coronel se quebró en un sollozo apagado⁠—. Ya hay una dama a la que pensaba cortejar. Existe una dama a la que amo y a la que deseo convertir en compañera de por vida. Siento no haberlo puesto al corriente con la suficiente premura como para evitar este despropósito.

El anciano señor Darwin meneó la cabeza, desconcertado. Su hijo le soltó las manos y fue a servir un par de copas que mitigaran su histeria.

—¿Un matrimonio por amor? No te confundas, John, esa es la peor maldición, la más cruel. No te la busques y te la asegures tú mismo. El día que tu madre nos dejó para siempre, mi alma voló con ella y aquí solo permanece un cascarón hueco sin ningún valor, que no siente ni padece. Es cómodo que la persona con la que convives no sea el centro mismo de tu existencia. Cómodo y conveniente. Una especie de seguro de felicidad.

John alargó la copa a su padre que vaciló antes de aceptarla. A continuación se sentó a su lado.

—Los años que usted compartió con madre, esos sí que fueron felices. Muchos, pocos, da igual, lo que importa es compartirlos con la persona que arranca una sonrisa de tus labios y un brillo audaz de tus ojos. Ese ser que hace que despertar cada día merezca realmente la pena. —⁠Se puso súbitamente en pie⁠—. Tengo que arreglar esto, padre, no renunciaré a la mujer a la que adoro ni pienso casarme con esa desconocida.

—No te atreverás a pasar por encima de mi honor y pisotearlo.

—Saldaremos esa deuda.

—¿Cómo?

—Venderé esta casa. Buscaré dinero debajo de las piedras si es preciso. Pero no la perderé a ella por un ridículo conflicto de intereses.

Los ojos del anciano Darwin se abrieron con desmesura antes de recorrer los rincones de su querida biblioteca con unas pupilas cansadas que amenazaban llanto.

—La casa es lo único que nos queda…, de lo que fuimos.

—El presente es lo que importa, padre. Buscaremos un alojamiento más modesto. De todas formas, esta mansión es demasiado grande para nosotros dos.

—Olvidas que pretendes traer una esposa a vivir contigo.

Por primera vez desde que aquella desagradable charla había comenzado, los labios del coronel se curvaron en un esbozo de sonrisa.

—Si usted la conociera, padre… Evelyn sería feliz incluso viviendo en una choza en medio de los huertos.

Eran las once en punto de la mañana cuando lady Evelyn Fowler, vestida con sus mejores galas, se presentó en la mansión del señor Waterman pidiendo ser recibida en nombre de su padre, el conde. Con semejante tarjeta de visita no había familia ni patriarca en Londres que se negase a atenderla.

El octogenario señor Waterman, propietario de las patillas más largas que Evelyn había visto nunca, estaba sentado tras su despacho pero salió a saludarla con premura y una reverencia. El título del condado de Herrick abría de par en par las puertas, se dijo Evelyn satisfecha. El caballero le ofreció asiento frente a la agradable chimenea y té con tartaletas de melocotón. Cuando por fin los dejaron solos, Evelyn se aclaró la voz con una tosecilla.

—Le agradezco que me dedique parte de su tiempo, señor Waterman, sé que es un hombre ocupado y no le quepa duda de que tanto mi padre como mi primo, el vizconde Rothgar, futuro conde de Herrick, también le estarán muy agradecidos. Tenía que verlo y confirmar con usted una información preocupante —⁠agregó, escogiendo con sumo cuidado la última palabra.

—Estoy a su entera disposición, lady Evelyn.

—Dicho de otro modo, el asunto que me trae hoy aquí es tremendamente delicado, señor Waterman, antes de iniciar nuestra charla querría saber que cuento con su absoluta discreción.

Diríase que las orejas del hombre se estiraron de pura curiosidad ante tanto preámbulo.

—Puede contar con ello, mi querida lady Evelyn. Soy un hombre de negocios, sé guardar secretos, lo que conversemos no saldrá de entre estas paredes.

—Necesito que me detalle los pormenores del compromiso entre su hija, mi estimada amiga Penélope, y el coronel John Darwin.

Cerró su demanda con una deliciosa y cándida sonrisa. El desconcierto más absoluto se apoderó del rostro del señor Waterman. Sus pobladas cejas se arquearon con sorpresa. Evelyn volvió a la carga:

—No tema desmenuzar el asunto aunque lo considere…, digamos escabroso. Es importante, enseguida entenderá usted el porqué.

Capítulo 35

Lo cierto es…, que tenemos un trato estupendo, ¿verdad?

—La verdad, explicarle algo así a una dama es una situación ciertamente incómoda —⁠balbuceó el caballero, esquivando su mirada.

Evelyn decidió darle un empujoncito.

—Tengo entendido que el padre del coronel le adeuda una fuerte suma de dinero. En libras —⁠deletreó, con total seguridad.

—Compruebo que está bien informada.

—Pronto entenderá que debo estarlo. Dígame, señor Waterman, ¿fue nuestra querida Penélope quien le solicitó o propuso este, llamémosle arreglo? ¿Un matrimonio en pago de la deuda?

El señor Waterman se frotó la frente, luego el cuello. Tosió, sorteó por segunda vez sus ojos. Y finalmente, muy turbado, asintió.

—No entiendo qué tiene eso que ver, lady Evelyn.

—Señor Waterman, adoro a su hija, somos buenas amigas desde hace mucho —⁠deslizó con voz de miel⁠—, motivo por el que me veo obligada a entrevistarme con usted y aclarar ciertos aspectos incómodos de ese compromiso. Debe saber que el coronel John Darwin me dio su palabra con promesa de matrimonio hace tiempo, que su honor de caballero está comprometido y que por lo tanto, no puede casarse con otra.

El rostro redondo del señor Waterman perdió el color para transformarse en una hoja de blanco papel. Y los pelillos de sus patillas bailotearon de horror.

—¡Oh, cielos! —exclamó, casi como si se estuviera ahogando en el río.

—Sí, cielos. Entenderá que sea importante determinar de quién surgió la propuesta, ya que si fue el propio coronel quien lo sugirió…

—No, no, fue Penélope —se apresuró a aclarar el señor Waterman⁠—, fue mi hija quien lo refirió. Y se lo trasladé a mi antiguo socio, el padre del coronel. Me pareció…, nos pareció buena idea.

Un ramalazo de alivio recorrió el cuerpo de Evelyn de arriba abajo, como un confortable baño caliente que te repone en pleno invierno.

—Señor, no quisiera ser portadora de tan mala noticia tratándose de mi amiga. Mi padre, el conde, está dispuesto a que el coronel cumpla con su juramento y no me deshonre. Dis-pues-to —⁠recalcó, regodeándose en su mentira.

—Claro, claro… Lo entiendo.

—Usted como padre haría lo mismo.

—Puedo suponer lo mucho que se disgustaría el conde ante la noticia —⁠tartamudeó el caballero, con la frente perlada de gotitas de sudor.

—Oh, sí, sí, ni lo imagina. —⁠Evelyn acompañó sus palabras con un gesto grandilocuente⁠—. Nada más oír los rumores se puso furioso.

El señor Waterman se apresuró a abandonar el asiento y a servirse una copa bien colmada de whisky. Se la bebió de un trago y se sirvió otra más. Evelyn lo acompañó desde su butaca, con un sorbito de té.

—De hecho, pretendía visitarle él mismo y reclamarle, pero lo convencí de que no sería necesario llegar tan lejos siendo Penélope tan buena amiga mía; sé que es usted un hombre razonable.

—Me temo que mi hija no lo sea tanto —⁠musitó, pasándose un dedo por el cuello apretado de la camisa⁠—, estaba bastante encaprichada con esta historia.

Evelyn fingió no haberlo oído.

—En otro orden de cosas, tampoco es justo que pierda usted el importe de su deuda, en eso el conde está de acuerdo. De manera que la familia Herrick se encargará de satisfacerla. Hasta el último penique.

El señor Waterman movió la cabeza agobiado, sin articular palabra. Los ojos desorbitados de aprensión, adivinando, probablemente, el ataque de furia de su mimada hijita después de aquello. Evelyn curvó los labios en una sonrisa malévola que ocultó enseguida.

—Para evitarle enfrentamientos con el conde, que cuando se pone de mal humor es temible, si me lo permite, yo misma le traeré el dinero.

—Estooo…, bueno…

—Eso sí, usted debe prometer por su honor de caballero que cancelará ese compromiso imposible en cuanto lo reciba.

—Pero mi hija Penélope…

—Invente cualquier excusa. Todo menos que la querida Pe se entere de que en realidad, el hombre que cree su prometido ya estaba previamente obligado frente a otra. Sería muy desagradable. Y mucho menos, que a nadie se le ocurra permitir que el asunto trascienda a la esfera pública. ¿Dónde quedaría la reputación de mi estimada amiga si esto se supiera? Por suerte aún no se ha hecho ningún anuncio oficial, ¿verdad que no?

—Nnno… Nnno.

—Entonces hemos llegado a tiempo —⁠resolvió lady Evelyn, feliz, soltando la tacita de té, poniéndose en pie tras alisar su falda.

Alargó una mano estirada que el señor Waterman miró como si se tratara de una cobra real.

—Recuerde que el único modo de salvaguardarlo de los demonios del conde de Herrick es que usted guarde silencio. Ni una palabra de esto a nadie, señor. Le traeré su dinero cuanto antes. Solo debe aguardarme y recibirme cuando regrese.

El caballero accedió a estrecharle la mano, hondamente extrañado por el gesto, impropio de una señorita de su posición y finura. Pero estaba demasiado aturdido como para analizar nada.

—Nos vemos dentro de muy poco, señor Waterman. El nuestro es un trato estupendo que lo liberará de muchos quebraderos de cabeza. Créame.

A Evelyn Fowler solo le faltaba cantar y bailar sobre las puntas de sus zapatos cuando abandonó la mansión Waterman. Ni todos los miles de libras de aquel hombre, ni sus prósperos negocios ni sus bancos, habían vencido al poder de un título de conde. Había procurado mencionarlo todo lo posible, gozando al comprobar cómo se agitaba el señor Waterman en cada ocasión, con solo escucharla.

Tan dichosa iba, imaginándose ya en brazos de su atractivo coronel, que no se percató de la presencia de Penélope, con la que de milagro no se cruzó al salir. La hija del propietario de la mansión asomó la cabeza, intrigada, por la puerta de la sala en la que su padre permanecía de pie, como un pasmarote, sin hablar con nadie y completamente solo contemplando la pared.

—¿Padre? ¿Ocurre algo? ¿Qué hacía lady Evelyn aquí? ¿Ha venido a buscarme?

—Pasa, hija, pasa. Y cierra la puerta. Tenemos que hablar.

Veinte minutos más tarde, los que el señor Waterman necesitó para encontrar las palabras precisas, Penélope gritaba como una desquiciada, corriendo por toda la sala, arrojando cojines contra las paredes y algún que otro jarrón hindú valioso que acabó hecho añicos.

—¡No! ¡No! ¡Y mil veces no! ¿Cómo has podido permitirlo?

—Entiéndelo, hijita, si el coronel Darwin le prometió algo a lady Evelyn antes de…

—¡Me lo habría dicho! Te está engañando, padre, esa víbora te está engañando. —⁠Apuntó con un dedo estirado la puerta por la que Evelyn se había marchado. Su padre parpadeó desconcertado.

—¿Víbora? Pensé que erais amigas…

—Lo éramos. Hasta que los títulos se le subieron a la cabeza y empezó a considerarme demasiado poco valiosa como para mantener nuestra amistad. Ahora, lady Evelyn Fowler prefiere codearse con duquesas.

—Hasta cierto punto es comprensible…

—¡Padre!

—Hija, los títulos pesan, es el triste escenario de esta sociedad nuestra. —⁠Hundió la mirada en el suelo⁠—. No voy a discutir con un conde, no tendría la menor posibilidad.

Penélope apretó los dientes y los puños. Hasta los bucles de su moño se sacudieron de rabia.

—¡Pero padre!

—Ni una palabra más acerca de este tema. —⁠El señor Waterman frenó a su impetuosa hija con una mano alzada⁠—. Aguardaré a que lady Evelyn cancele la deuda y después daremos el siguiente paso. Nuestra familia recuperará el dinero…

—¡No pienso renunciar a John…! —⁠gritó histérica.

—Y a ti te buscaré otro prometido. Debe de haber alguien interesado por alguna parte.

Capítulo 36

Lo cierto es…, que por cada trampa que tú me pongas, yo soy capaz de esquivar otras cien.

Penélope Waterman cerró la puerta de la sala con un portazo capaz de sacar las bisagras de sus goznes. Lo peor de todo es que no había nada que pudiera hacer, si obligaba a su padre a enfrentarse al conde de Herrick se montaría un escándalo del que su familia saldría muy mal parada. No le quedaba más salida que usar el ingenio. La maldita lady Evelyn no se saldría con la suya. Después de haber conseguido vengarse de sus desprecios y arruinarle la vida robándole al hombre al que amaba, Penélope no se dejaría vencer en el último asalto. Avisó al mayordomo y al ama de llaves y se reunió con ellos a escondidas.

—Confío en ustedes y en su absoluta lealtad a esta familia —⁠comenzó su sermón. Los mandamases en la jerarquía de la servidumbre se apresuraron a asentir con las cabezas⁠—, por eso les hago partícipe de una prohibición que deberán trasladar al resto del servicio, siendo absolutamente discretos al respecto. La salud de mi padre está en juego. Y toda nuestra fortuna. Sus empleos, esta casa, el futuro de todos. Atiendan: es de vital importancia que no se permita la comunicación entre lady Evelyn Fowler, la hija del conde de Herrick, y mi señor padre. ¿He sido clara?

El mayordomo sacudió la cabeza en sentido afirmativo y sin poner trabas. Pero el ama de llaves requería, por lo visto, de más detalles.

—Pero señorita…

—¡Bajo ningún concepto y de ningún modo! —⁠repitió Penélope, alzando la voz, a punto de perder los estribos⁠—. Ni visitas, ni mensajes, ni cartas.

—Pero ¿y si…? —insistió la mujer vestida de negro.

Penélope le lanzó una mirada de enojo, deseando atizarle en la cabeza con un candelabro para que cerrase de una vez el pico y dejara de incordiar.

—Entenderán que no pueda ni deba explicarles los pormenores. Esto es una instrucción. No —⁠rectificó⁠—, una orden, es una orden. Y de ustedes y de su silencio depende el bienestar de esta familia. Padre no debe saber nada, madre tampoco. Solo nosotros tres. Pero deben ustedes controlar cualquier intento de acceso de esa maliciosa mujer a mi padre. Él no debe verla ni recibir ninguna nota que provenga de ella o de la casa Herrick. ¿Entendido?

—Sí, señorita —aceptaron a coro.

—Y no se atrevan a desobedecer —⁠los amenazó, clavando una intimidante mirada en el ama de llaves⁠—, porque les aseguro que tengo cómo enterarme.

La mujer se estremeció.

—Le pido disculpas, señorita.

—Es todo. ¿A qué esperan? Pueden irse.

La mujer y el mayordomo inclinaron respetuosamente las cabezas en un ensayo torpe de reverencia y se retiraron. Penélope Waterman giró sobre sus talones y se contempló en el enorme espejo de marco dorado, con la expresión de un gato saciado de crema de leche.

—Eres lista, Penélope. A ver cómo se las arregla ahora la desesperada lady Evelyn para hacerle llegar a padre el dinero de la deuda. A ver quién puede más de las dos. A ver…

A partir de ese momento, rematar con éxito su plan se convirtió, para Evelyn, en una difícil cuesta arriba. Reunir la suma fue pan comido. Era alta, suficiente como para que muchas familias subsistieran varios años, pero bastó comentárselo a Julianna y al primo Henry, para que al día siguiente los abultados fajos de billetes estuvieran a su disposición. Sin embargo…

Le extrañó que las innumerables cartas que envió al señor Waterman proponiendo concertar una cita, o anunciando su visita, quedaran sin respuesta. Ni corta ni perezosa se plantó en la puerta de su casa. Sorprendentemente, todo se volvieron excusas e impedimentos y jamás llegó a entrevistarse con él.

—¿Se habrá arrepentido de nuestro acuerdo?

Julianna y ella tomaban chocolate caliente en el invernadero, rodeadas de plantas de invierno de sutil perfume y de una suave humedad exótica. La persecución de Evelyn «contra» el señor Waterman se prolongaba ya casi por espacio de una semana, temía empezar a parecer una maníaca demente a ojos de todos.

Julianna negó pensativa con la cabeza y sus brillantes rizos rojos bailaron con ella.

—¿Por qué iba a echarse atrás? Si se tragó el cuento de que el coronel estaba comprometido contigo con carácter previo, debe de querer cobrar su deuda. No hay demasiados motivos por los que no desee recibirte. No. Tiene que haber otra razón.

Volvieron a quedarse en silencio y enseguida las dos levantaron a un tiempo la cabeza. Los ojos repentinamente despiertos, las ideas súbitamente claras.

—¡Penélope! —dedujeron a dúo.

—Ella ha debido manipular a los criados para impedir que te reúnas con su padre. —⁠Recapituló Julianna, con firmeza.

—Eso significaría que está al tanto de lo que ocurre y eso que le advertí al señor Waterman…

Julianna restó importancia al hecho, dejando caer una mano.

—Bah, ese pobre hombre asustado seguramente no encontró otra manera de enfrentarse a la fiera de su hija que contándole la verdad.

Evelyn se mordió el labio y luego sonrió perversa.

—¿Así que esta era tu pequeña venganza, Pe? Maldita zorra glotona y deslenguada…

—¡Evelyn! —rio Julianna, cubriéndose la boca con los finos dedos. Pero el cambio de expresión en el rostro de Evelyn cortó de cuajo su diversión.

—¿Y si nos equivocamos? ¿Y si Pe no tuviera nada que ver? ¿Y si realmente el señor Waterman ha decidido romper nuestro acuerdo y se niega a liberar a John?

—Si es así, cuanto antes lo sepas, mucho mejor para todos.

—Lo que parece claro es que en su casa no lograré verlo…

—Podríamos pedirle a Henry que concierte un encuentro y salde este conflicto de una vez por todas —⁠propuso Julianna, con buena fe. La idea horrorizó a su amiga.

—No, ni Henry ni ninguna otra persona de esta familia cuya presencia pueda avergonzar o humillar al señor Waterman. El asunto debe llevarse con la mayor discreción; debo ser yo, es lo que le prometí.

La pelirroja suspiró arrinconada.

—Entonces…

—¡Evelyn! ¡Julianna! ¡Venid, venid pronto!

La revoltosa Sienna apareció corriendo, abriendo de par en par la puerta del invernadero, con las mejillas arreboladas por el esfuerzo. Una ráfaga de aire helado se coló en el interior y las besó de forma muy desagradable.

—¡Buenas noticias! —anunció, radiante.

Evelyn se estremeció de pies a cabeza, sacudida por el frío.

—Cierra esa puerta, por amor del cielo, vamos a congelarnos.

—¡Tenéis que subir a casa! ¡Cuánto antes! —⁠Los ojitos color chocolate de la preciosa Sienna relampaguearon⁠—. ¡La tía Elisabetta y los primos Spencer! ¡Acaban de llegar!

Evelyn lo ignoraba pero John Darwin se puso en marcha de inmediato. Echó mano de todos sus contactos, hizo uso hasta del más insignificante de sus conocidos para extender la noticia de que la mansión familiar, lujosa y situada en un envidiable enclave del centro de la ciudad, estaba a la venta. Contrariando los deseos de su padre, sintiendo muy hondo el pinchazo del remordimiento ya que aquella casa era el lugar predilecto de su difunta madre en el mundo. Jamás imaginó que sus hijos, si alguna vez los tenía, no se criasen entre sus muros.

Pero si su padre había cometido un error, era su tarea enmendarlo.

Debía pelear por Evelyn, por el amor que sentían, por la posibilidad de un futuro juntos. Si no lo hacía no le quedaría nada y difícilmente podría perdonarse a sí mismo.

Paladeó el café que acababa de servirle un camarero en White’s y sus ojos apesadumbrados se perdieron a través de la ventana, buscando la escasa luz del exterior. Un día de invierno cualquiera en la urbe más neblinosa del mundo occidental. Una voz desconocida lo trajo de vuelta.

—¿Coronel Darwin? ¿Me permite?

Era un hombre de impecable vestimenta, mediana edad y pelo ligeramente canoso al que nunca antes había visto, mucho menos por el club. Le hizo un gesto con la cabeza que ni siquiera pretendía ser amable y el caballero tomó asiento en su mesa y atrajo la atención del camarero para ordenar una copa.

—Me alegro de haberlo encontrado, al fin —⁠sonrió.

John lo miró con curiosidad. Sus modales eran exquisitos, su actitud abierta, confiada y afable. Y en su boca flotaba una permanente sonrisa que nada tenía de arrogante o ladina.

—Disculpe, ¿nos conocemos?

—Algo así sería difícil puesto que acabo de llegar de las Américas. Me llamo Samuel Tommer y quiero hacerle una interesante propuesta.

Capítulo 37

Lo cierto es…, que necesito un cómplice cuanto antes.

Herrick House se convirtió en una fiesta.

Para suplicio de la condesa Prudence, desde que la caravana de Spencers aterrizó en la mansión, todo el mundo parecía divertirse, se oían risas por los pasillos, el sepulcral silencio se había quebrado y su plantel de criados, antes lo suficientemente ocioso como para adivinar sus necesidades antes incluso de que surgieran, se hallaba al completo saturado de encargos, idas y venidas de dormitorio a gabinete y vuelta a empezar, amén de paseos interminables desde los carruajes cargados de equipaje, al interior de la casa. Carcajadas, conversaciones en voz alta, ojos que lanzaban destellos… ¡Qué molesto!

Lo que peor llevaba la madre de Evelyn era que su familia, especialmente su marido, fuera feliz al margen de ella y sus directrices. De modo que puso en marcha su mejor arsenal de quejas y achaques para retirarse y evitar el tormento. Nadie la echó demasiado en falta, su hija mayor, su bastión de apoyo, llevaba esquivándola desde que descubrió su verdadera cara y la sombría historia que ocultaba bajo las faldas. Y a Prudence, que le otorgaba gran relieve a los buenos casamientos y a los futuros asegurados, le resultó muy sencillo creer que el cambio en el ánimo de su hija se debía a su desengaño con el teniente Philip Sommerset y a sus expectativas matrimoniales frustradas.

A Evelyn le convenía que fuera así. De modo que no la sacó de su error.

Rodeada por un encantador bullicio, la joven abrazó a su tía Elisabetta con tanta fuerza como si se acabara el mundo.

—¡Tía, tía, querida tía! —La apretó fuerte, escondiendo la cara en el hueco de su hombro, aspirando su delicioso perfume francés.

Elisabetta Fowler se sorprendió ante tanta efusividad.

—Sobrina, ¿te ocurre algo malo?

—¿Malo? ¡No! ¿Es malo que me alegre mucho de verte?

La dama dejó ir una risa alegre y cantarina.

—Me temo que te cansarás de soportarme a partir de ahora, pequeña.

Tras ellas, Sienna y Diana jugueteaban con sus primos gemelos, los escandalosos Jurian y Varian, intercambiando dulces y regalos.

—Será todo un placer teneros en Herrick House, tía, ya era hora.

—Francamente, pensé que esperaríais a que Henry heredara el título para mudaros.

Aquella voz de hielo enfrió el entusiasmo reinante en el salón. Prudence había esperado paciente a que el conde se retirara a descansar para hacer su pomposa aparición. El vizconde y Julianna, que se encontraban de visita en casa de los marqueses de Astor, no tardarían en llegar. Elisabetta la observó conteniendo, seguramente, una grosería.

—Mi querida Prudence, no estoy muy dispuesta a esperar ese aciago momento, sería como celebrar con una invasión familiar el fallecimiento de mi hermano favorito.

—Invasión… —Prudence miró las florituras del techo⁠—, qué acertada palabra para este escenario.

Se hizo el silencio. Hasta los más jóvenes captaron sin problema la intención de la afilada frase. Elisabetta sonrió con paciencia y mucha dulzura.

—Estimadísima cuñada, no olvides que fui yo, no tú, la que nació entre las paredes de Herrick House.

—¿Tomamos un refrigerio? —interrumpió la inteligente Sienna, tratando de limar las asperezas de aquella insoportable tensión.

—¡Qué buena idea! —Aplaudió su hermana⁠—. Todavía queda mucho para la cena…

—¡Madre! ¿Ya habéis llegado? —⁠El vizconde Rothgar apareció en aquel instante, con su preciosa mujer pelirroja del brazo⁠—. Pensé que no llegabais hasta mañana.

—Convence a tus hermanos, si eres capaz, de que sigan esperando. Ven aquí, Julianna, deja que te abrace…

—Qué grata sorpresa, lady Elisabetta. —⁠La joven respondió a la cariñosa muestra de afecto de su suegra y a continuación, se dedicó a saludar a todos sus cuñados. Incluido el esquivo Rhys, que se había mantenido apartado, ojeando los libros de las estanterías.

—Hemos venido de avanzadilla, hermano —⁠anunció jovial Cassian, palmeándole la espalda al futuro conde⁠—. A partir de mañana empezarán a llegar los coches con el resto de nuestros enseres.

Prudence dejó escapar un gemido de espanto.

—¿Sabéis ya dónde vais a instalaros? —⁠se interesó Henry, haciendo caso omiso de los aspavientos de la condesa.

—El tío Armand nos ha asignado todo el ala este de la mansión —⁠explicó Lucien, con los ojos brillantes.

—Lo convertiremos en el reino Spencer. —⁠Rieron los gemelos, a coro, lanzando los puños apretados hacia el techo en señal de victoria.

—¡Qué divertido! —Aplaudió Diana, recibiendo una mirada sancionadora de su madre.

—Una trinchera de guerra, eso es lo que parecerán esos aposentos en breve —⁠farfulló Prudence entre dientes.

Por descontado, nadie se molestó en responderle.

—Yo me quedo en mis habitaciones de siempre, hijo —⁠prosiguió Elisabetta, con calma⁠—. Me traen recuerdos de la niñez.

—De eso hace ya una eternidad, querida, ¿cómo es que tienes memoria bastante? —⁠se sorprendió Prudence, pestañeando muy rápido.

—¿Comemos algo, cuñada? —fue la cortés respuesta de lady Elisabetta, que incluso la mortificó tomándola del brazo⁠—. Ardo en deseos de comprobar las excelencias de tus cocineras, a ver qué nuevas normas podría encomendarles. Para su mejora, Prudence —⁠le propinó unas palmaditas traviesas en el antebrazo⁠—, siempre para su mejora. Porque si a los chicos no les gustan sus recetas, estaba pensando en traerme a mi propio cocinero… —⁠Observó divertida la mueca de horror de la condesa y contuvo una carcajada⁠—. ¡Es broma, querida! Relájate.

Después de la cena, que transcurrió entre risas y frases amables, incluyendo alguna que otra intervención del propio conde, la familia pasó a uno de los salones grandes y los gemelos Spencer, idénticos entre sí, virtuosos del canto y del piano y el violín respectivamente, los deleitaron con un recital. Blandamente recostada en un diván, relajada por primera vez en muchas semanas, Evelyn disfrutaba del ambiente festivo. Tener a los seis hermanos Spencer en casa, a su tía más querida y a una de sus mejores amigas, todos conviviendo bajo el mismo techo era un magnífico regalo. El bálsamo ideal para sus profundas heridas. Arrancaba una etapa distinta y más favorable en su vida y por más que le pesara a su madre, todos estarían más contentos.

Se dejó arrullar por las voces combinadas de sus primos, dos increíbles artistas pese a su personalidad rebelde, compleja y algo pendenciera. Jurian y Varian iban a romper muchísimos corazones en Londres de ahí en adelante, pensó. ¿Cuál de sus fascinantes cinco primos solteros podría encajar con Anne? Sus ojos viajaron de uno a otro, sin detenerse. Los gemelos, descartados. Las opciones eran el sensato y responsable Cassian, el estudioso y callado Rhys o el misterioso Lucien.

Sonrió ante el desafío que se le ponía por delante.

Porque Evelyn, querida lectora, si aún no lo has descubierto, adoraba los retos.

Se levantó despacio, sin dar demasiadas pistas y aprovechando el alboroto del final del recital y la entrada de las doncellas con las bandejas de licores y el té, tomó asiento junto a Cassian.

—Primo, necesito tu ayuda. Y es cuestión de vida o muerte.

El guapo joven la miró con los ojos muy abiertos. Perplejo por la intensidad de la súplica. Pero antes de que pudiera articular palabra, tenían encima a los gemelos, rodeándoles el cuello con sus fuertes brazos y besando su mejilla.

—Si nuestra primita necesita ayuda, aquí estamos para servirla —⁠ronroneó Jurian, con un guiño seductor.

—Ni se os ocurra. —Riendo, Evelyn se liberó de su cepo⁠—. Con vosotros cerca, las cosas no podrían acabar más que en tragedia. Es una misión delicada donde la discreción es vital —⁠agregó en un susurro.

Los gemelos cruzaron una mirada de desencanto, bufando antes de desaparecer tras una bandeja de copas de brandy. Quizá el requisito «discreción» los había desanimado.

—¿De qué se trata? —retomó Cassian, en voz baja.

—No puedo contártelo aquí. —⁠Evelyn miró recelosa en torno. Todo el mundo parecía estar disfrutando de la reunión⁠—. Ni siquiera el primo Henry puede enterarse. Mucho menos Julianna.

—Vayamos a la biblioteca, allí podremos conversar con mayor libertad.

—Buena idea, primo. Además de insoportablemente agraciado, eres muy listo.

Se deslizaron fuera de la habitación sin siquiera ser vistos. A puerta cerrada, las risas y las amenas charlas aún se oían desde el pasillo que se encontraba en el más absoluto silencio. Evelyn hizo una seña a su primo para que la siguiera y juntos se dirigieron a la estancia donde reinan los libros.

Capítulo 38

Lo cierto es…, que los problemas caen del cielo.

—Necesito que me ayudes a encontrarme con alguien —⁠espetó Evelyn, nada más entrar, cuando Cassian ni siquiera había dispuesto de tiempo para cerrar la puerta.

El joven Spencer se apoyó contra la madera, con los ojos como platos.

—¿A encontrarte con alguien? ¿Acaso estás teniendo una aventura clandestina, prima?

Las mejillas de Evelyn se pusieron como tomates maduros. No era propio del juicioso Cassian sacar aquellas conclusiones tan precipitadas como erróneas.

—Por descontado que no se trata de eso, ¿cómo has podido pensarlo siquiera?

—Si necesitas de una carabina para reunirte con alguien a escondidas…

—No es exactamente así —lo cortó ella.

—Dices que mi hermano Henry no puede enterarse, ni siquiera su esposa, que es tu amiga del alma… ¿Es mucho preguntar en qué diantres estás metida, querida?

Evelyn abrió la boca para responder pero por encima del respaldo del sofá que tenían a unos cuatro metros de distancia, surgió una mano, grande y varonil, que se agitó en el aire y la hizo sobresaltar.

—¡Cielos!

—Voy a rogaros que os detengáis ahora. —⁠Rhys Spencer asomó por detrás del sofá, con un libro en la otra mano⁠—. Antes de que sea demasiado tarde y oiga algo confidencial que no debiera.

Superado el susto, Evelyn acudió a la carrera hasta su otro primo y tomó asiento a su lado. Cassian la imitó pasados unos instantes.

—No digas tonterías, Rhys, tú eres tan confiable como Cassian. A los gemelos no puedo pedirles ayuda sin que acaben promoviendo el escándalo de la temporada, ya los conocéis. En cuanto a Lucien, no se me habría ocurrido pedirle ningún favor, es siempre tan misterioso…

Cassian y Rhys cruzaron una rápida mirada repleta de significados que Evelyn no entendió en absoluto.

—Solo puedo confiar en vosotros dos. ¿Estáis preparados? Os contaré toda la historia.

Antes de que pudiera iniciar el relato, Cassian la detuvo levantando las manos.

—¿Brandy para todos?

Evelyn y Rhys se miraron antes de asentir al unísono. Una vez que tuvieron cada uno su copa entre los dedos y brindaron por lo que Cassian bautizó chistoso como «el secreto de Evelyn», la joven se estremeció de dicha y complacencia.

—Qué alegría tan enorme teneros en casa de ahora en adelante. Veréis…

Media hora más tarde, los dos Spencer estaban al tanto de la historia de amor de su prima, de la deuda del padre de John Darwin y de las sucias trampas de Penélope Waterman para impedir su pago. Rhys abrió y cerró repetidamente el libro que aún mantenía cerca en una especie de tic nervioso. Cassian, por su parte, sacudió un par de veces la cabeza, pensativo.

—¿Crees que dará resultado? —⁠indagó, con desconfianza.

—No tiene por qué fallar. Lo más complicado, que era enredar al señor Waterman para que aceptara el trueque, está hecho. Ahora únicamente espera su dinero para dar ese compromiso matrimonial por cancelado. Prepararemos un contrato donde todas sus obligaciones al cobrar, queden bien claras. Pero no lo recibirá jamás si no consigo verlo ya que su pérfida hija se ha encargado de poner todas las trabas posibles.

—No diré que es una mala idea. —⁠Evaluó Rhys, consiguiendo que los ojitos azules de Evelyn se iluminasen⁠—. Pero no contéis conmigo.

—¡Rhys! —gimió la joven, desencantada.

—¿Por qué no lo abordas en el parque, cualquier día, mientras pasea?

—Semejante cantidad de dinero no puede entregarse en la calle a plena luz del día, no somos rateros —⁠protestó Evelyn entre dientes.

—No me gustan esas contrariedades, líos, engaños… Llamadlos como queráis. —⁠Rechazó Rhys con un ademán de disculpa⁠—. Bastante tengo con los míos.

—¡Son por una buena causa! —⁠Le rogó Evelyn, de nuevo.

El seductor Rhys se mantuvo firme en su decisión.

—Entrometerme en embrollos ajenos no va con mi forma de ser. Hazme caso, prima, alguien como yo pondría en peligro todo tu plan.

—Por favor…

—Yo lo haré.

La voz de Cassian sonó contundente y liberó a Evelyn de todas sus angustias.

—¿Estás seguro, hermano? —dijo Rhys, entrecerrando los ojos.

Evelyn tuvo la tentación de ahogar a su primo más joven bajo la pila de cojines.

—¡No lo desanimes! ¡Solo necesito que actúe de salvoconducto para poder entrar!

—Es que el plan no está exento de riesgo. —⁠Calibró Rhys, sesudo⁠—. Además, ¿tienes la total certeza de que el coronel estará de acuerdo con el resultado? ¿Acaso lo has discutido con él, como principal interesado?

Buena pregunta. Por descontado, a Evelyn ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

—No, claro que no. Todo esto lo hago por su bien. Lo libero de un destino espantoso al lado de esa morsa con lazos y le permito volver junto a la mujer que ama.

—Yo no estaría…

—¡Rhys! ¡Por amor del cielo! ¡Calla! —⁠gruñó Evelyn, desesperada.

Su primo le mostró las palmas extendidas, en clara señal de rendición.

—Como gustes. Si tan segura estás de que funcionará y mi aguerrido hermano te apoya, solo me resta desearos toda la suerte del mundo.

—Eres un gallina cobardica. —⁠Lo insultó ella, medio en broma, aliviada porque al menos junto a Cassian había una salida.

—Lo admito —repuso Rhys, sin ofenderse⁠—. Querer evitar catástrofes no debería considerarse pecado.

John Darwin deslizó la yema del dedo por el borde de su vaso. Una vez apurado el café y ante el imprevisible interés de la conversación, se había animado a pedir un brandy.

—No sé nada de minas, señor Tommer —⁠reconoció con un bufido suave⁠—. Lo mío es y ha sido siempre, la estrategia militar. Aunque ahora me limite al papeleo de oficina. Al fin y al cabo, alguien tiene que hacerlo.

Samuel Tommer se inclinó sobre la mesa.

—Lo suyo es comandar ejércitos, coronel. Y lo hace a las mil maravillas —⁠repuso con admiración⁠—. No crea que el suyo es un talento tan común, conducir a un montón de hombres que seguramente aprecian su vida y tienen familias que los esperan, a misiones que a menudo implican la muerte. Y convencerlos de que lo hagan con ganas. Con afán y con honor. Que entreguen su vida por un ideal que ni siquiera comprenden. Eso es mérito suyo, coronel, de nadie más.

Darwin se quedó meditando lo que acababa de oír. Un discurso demasiado parecido a las frases que una vez Evelyn le había dedicado. Era posible que ambos tuvieran razón, que algo en su carácter tuviese el poder de arrastrar voluntades, la capacidad de alumbrar el camino a seguir cuando el resto andaba perdido. Puede que después de todo, aún valiese para algo más que para vestir un uniforme y desatender a los que amaba, o renegar de él y comportarse como un vulgar borracho de cantina.

Quizá hubiese una salida, un sol al final del despiadado camino.

—Y eso, permítame expresarlo así, es lo que busco, coronel Darwin. —⁠Samuel Tommer picoteó varias veces el tablero de la mesa con la punta del dedo⁠—. Alguien tan estimulante para los que sudan y se esfuerzan, como honesto, íntegro y decente. Hay mucho dinero en juego y desde luego, no he venido desde tan lejos sin haberme informado antes.

—¿Cómo supo de mí?

—En nuestra bien avenida comunidad de la ciudad de Nueva York, prácticamente todos somos de origen británico. El primogénito de mis estimados vecinos, los señores Robinson, sirvió bajo sus órdenes en su regimiento. Es un chico avispado y fornido. Habla maravillas acerca de usted. Confieso que sus largas peroratas sembraron en mí una fascinación que pocas personas han conseguido, coronel, y el deseo ferviente de conocerlo.

John Darwin agachó la cabeza un poco abrumado. Nunca se había sentido cómodo con la coba y el agasajo.

—Pues bien, ya me conoce. Pero de ahí a convertirme en su socio…

—No tiene por qué saber nada de minas, señor mío, para eso ya tenemos un equipo de seis ingenieros que se encargarán de los detalles técnicos. Usted solo tiene que dejarse aconsejar por ellos y hacer lo que mejor se le da: organizar y emitir órdenes.

El coronel soltó un bufido y apuró su copa de licor.

—John —cuando Samuel se tomó la libertad de prescindir de formalidades, el coronel lo percibió más humilde que nunca. En sus pupilas no brillaba ni chispa de codicia, por el contrario, una entregada admiración⁠—, le juro que nada de lo que usted haya visto y considerado duro es equiparable al oficio de minero. Esos hombres se dejan el pellejo y los pulmones bajo tierra, arrancándole el mineral, las gemas, a las entrañas del terreno que pisamos. Enferman, mueren, apenas ven la luz del sol. Procuramos que sus salarios sean generosos pero nada paga ese tipo de vida miserable. La mayoría mueren jóvenes.

—¿Están previstos sueldos para las viudas y los huérfanos?

—Desde luego que sí. Nuestros mineros son nuestra fuerza, el motor de nuestra industria. Y tiene mi palabra de que no solo cuidaremos de ellos: la explotación de esas minas traerá una inmensa riqueza y prosperidad a la zona. En cuanto a usted…, ni usted ni su descendencia tendrán que preocuparse por el dinero el resto de su vida.

John Darwin soltó un gruñido. El señor Tommer se puso respetuosamente en pie.

—Le ruego que se lo piense. Puede visitarme en mi hotel, estamos abriendo unas oficinas cuya puesta en marcha me gustaría que supervisara. Eso sí, antes debe aceptar el reto que le ofrezco, consideraría todo un honor dejar mi negocio en sus manos cuando regrese a Nueva York. Estoy dispuesto, incluso, a darle una fuerte suma como anticipo a sus ganancias. Y como incentivo para que me diga que sí.

Capítulo 39

Lo cierto es…, que una copa de brandy o dos, ayudan, ¡vaya si ayudan!

Ocupando los números treinta y siete y treinta y ocho de la calle St. James, a un tiro de piedra del Palacio, se erguía orgulloso el club White’s, uno de los más prestigiosos centros de reunión de caballeros distinguidos de la ciudad.

—Quién iba a pensar que la casa del chocolate de Francesco Bianco llegaría tan lejos —⁠comentó Cassian, asomando la cabeza por la ventanilla del carruaje, regodeándose con la gloriosa arquitectura del edificio⁠—. Salgamos. Trata de actuar con naturalidad.

—¿Naturalidad? —rugió Evelyn, pisándole los talones.

Cassian apoyó el bastón en el suelo y controló el impulso innato de ayudarla a bajar.

—Rezo a todos los santos porque esto salga bien. Recuerda que eres todo un duque, mantente calladita, la cabeza alta pero no demasiado. No te quites el sombrero…

—¡Basta ya! —siseó ella—. Acabarás poniéndome histérica.

Cassian inclinó la cabeza en un asentimiento mudo y se dirigió a la entrada, donde los porteros se apresuraron a recibirlos.

—¿El sombrero y la capa, señores?

—Tengan los míos. Disculpen a mi amigo el duque de Angles —⁠sonrió, recurriendo al primer nombre que se le pasó por la mente⁠—, es extranjero y bastante friolero. No hace mucho que desembarcó y su entusiasmo por conocer nuestro afamado club era de tal calibre que no he podido contenerlo. Pero me temo que se encuentra bastante destemplado, trataré de arreglarlo con un buen brandy digno de White’s.

Disfrazada de hombre, con un frondoso bigote postizo y un abultado maletín a cuestas, Evelyn se escabulló entre los sorprendidos encargados, que se quedaron boquiabiertos con la capa y el sombrero de Cassian Spencer en las manos.

—No creo que haya sido demasiada buena idea dejar fuera de todo esto a mi hermano Henry. Llegar acompañados del futuro conde, miembro excelente de la congregación, nos habría allanado el camino —⁠cuchicheó él, junto al oído de su prima⁠—. He tenido que contentarme con interrogarlo acerca de los nombres de los empleados más destacados. No me atrevería a jurar que no haya sospechado algo.

—Temí que tratara de disuadirme —⁠replicó ella entre dientes.

—¿Bromeas? —Esta vez, Cassian alzó ligeramente la voz⁠—. A mi hermano el vizconde le fascinan las aventuras. Y no podría imaginar mejor baza que haber contado también con mi buen amigo el duque de Richmond…

—¿Conoces al esposo de Rebeca?

—Solo de la boda de mi hermano. Creo recordar que me lo presentaron un segundo.

Evelyn rodó los ojos, ofuscada.

—¿Buen amigo, dices? Menuda familia de farsantes estamos hechos.

Sin que la joven dama se percatara de ello, habían llegado a la zona de bar. Entonces entendió que su sagaz primo se había valido de la conversación para distraerla y que atravesar aquel salón plagado de mesas y caballeros bebiendo, jugando cartas y parloteando, no se convirtiera en un suplicio inaguantable.

—¿Estás segura de que el señor Waterman se encuentra hoy en el club?

—Ordené a un mozo que controlase sus horarios, sus idas y venidas durante casi diez días. Es un hombre aburrido de costumbres regulares. A estas horas está dentro de este edificio, te lo puedo asegurar —⁠resumió Evelyn, satisfecha de su efectividad.

—Bien, busquémoslo y acabemos con esto cuanto antes. Empiezo a arrepentirme de haberme dejado convencer.

Contaban con la dudosa ventaja de que Cassian Spencer, aun siendo miembro reconocido del club, al no vivir hasta entonces en Londres de forma permanente, apenas si pasaba por la sede y nadie contaba con la suficiente familiaridad como para interrogarlo más allá de meros saludos corteses. Eso sí, constaba que su cuota de filiación de doce guineas anuales había sido puntualmente satisfecha, así como su pertenencia a una de las familias mejor consideradas. Ordenó dos copas de brandy y acto seguido, pasó a ocupar una mesa esperando que les sirvieran, con el desparpajo de quien se mueve por las altas esferas a diario. Evelyn situó el maletín junto a sus pies.

—Esto es un recinto sagrado, querido amigo —⁠manifestó Cassian en voz muy baja, sin apartar los ojos de las pupilas asustadas de su prima⁠—, tan sagrado que si una mujer osara poner un pie en White’s, cabría esperar que fuera socialmente condenada a las llamas del infierno.

El camarero llegó hasta ellos con la bandeja y el licor. Miró a Evelyn con disimulo y extrañeza.

—¿El señor no prefiere dejar su sombrero y la capa…?

—Su excelencia es extranjero —⁠lo interrumpió Cassian⁠—, no se esfuerce en hacerse entender, Hilton, no le comprende una sola palabra. Y seguramente lamenta estar aún un poco destemplado y aturdido por culpa de un largo viaje con muchos inconvenientes.

El llamado Hilton lo repasó con una pizca de desconfianza. Evelyn se encogió dentro del traje oscuro, deseando desaparecer. El bigote falso le provocaba un picor insoportable en el labio superior pero no podía rascarse.

—Como guste el señor. —Impresionado por el título de Angles, dedicó otra reverencia, aún más profunda, a Evelyn⁠—. Excelencia…

—Solo hemos venido a que mi amigo el duque compruebe que todas las grandezas que le conté acerca de las instalaciones y de este magnífico remanso de paz que es White’s, son ciertas. Su excelencia planea trasladarse a Londres en breve y es muy probable que gocemos de la generosa aportación de un nuevo socio.

Remató su presentación con un pícaro guiño, haciendo referencia muda a la ingente fortuna que puede que poseyera el extraño hombrecillo de manos enguantadas. El camarero hizo una gentil reverencia y volvió raudo a su puesto.

—De momento vamos bien —musitó Evelyn, con la respiración entrecortada.

—Bébete el brandy. —⁠El primo Spencer levantó indolente un dedo⁠—. ¡Hilton!

El hombre corrió de nuevo a su costado. Cassian hizo un gesto con la mano para que se inclinara y poder hablar en susurros.

—Me gustaría saber si el señor Waterman se encuentra hoy en el club. Tengo un mensaje importante que trasladarle de parte de mi tío, el conde de Herrick. ¿Sabe si por causalidad…?

—En la salita de música, señor.

Cassian sacó una libra bien doblada del bolsillo de la levita y la hizo volar, como por arte de magia, de la palma de su mano a la de Hilton.

—Qué acertado está mi hermano el vizconde al alabarlo, Hilton, usted siempre tan servicial. Tráigame otro brandy, por favor.

El camarero inició su rítmico paseo hacia la zona de bar, más contento que unas pascuas. Los despiertos ojos claros de Evelyn dieron un repaso a los alrededores. Nadie los espiaba, ni siquiera los analizaba por encima de lo normal pese a su estrambótico aspecto. Le quedaba claro que en un ambiente masculino era mucho más sencillo pasar desapercibido que cuando estás rodeada de damas.

Volvió a centrar su atención en Cassian.

—No te dediques a emborracharte, primo, a ver si se nos escapa el señor Waterman…

—En este bendito edificio, que yo sepa, no hay salidas traseras. Necesitamos calmarnos. Yo, me refiero a mí. Tú no. Tú con una copa vas más que servido, compañero.

Con el ceño fruncido y los dientes apretados, la joven contempló cómo el aromático alcohol se desplazaba por la garganta de su pariente. La mortificaba la posibilidad, aunque fuera remota, de fallar en su intentona. No tendrían una segunda oportunidad, no al menos en White’s. Una pantomima como aquella no podrían repetirla. Y el señor Waterman era una seta que apenas salía a ningún sitio. En cuanto Cassian apoyó la copa vacía de vuelta en la mesa, hizo ademán de levantarse.

—¿Has acabado ya? ¿Sabes dónde está la salita de música?

Cassian sujetó su muñeca y la obligó a frenarse.

—Con calma. Coge el maletín. Sonríe. Así, despreocupado. Con aire de hombre de mundo.

—¿Qué aspecto se supone que tiene un hombre de mundo? ¿Tienen mi estatura?

—Hay hombres muy valiosos de todas las medidas. Por aquí, mi estimado duque de Puturrú de Fuá.

—¿Putu… qué?

Cassian estiró un brazo señalando las molduras del techo y el labrado de las maderas nobles, como si se tratase de un guía experto en la decoración del club y le estuviese mostrando algo.

—Solo trataba de imprimirle un poco de humor a la tensa situación.

—Debí suponer que siendo hermano de los gemelos y de Henry, tu personalidad adolecería de algún rasgo chistoso por mucho que lo escondas. —⁠Calificó ella, en un gruñido⁠—. ¿No se supone que me llamaba Angles?

—Mira, la salita de música. —⁠Cassian apuntó a una puerta cerrada que abrió de inmediato. Era una estancia enorme y pese a lo que Evelyn esperaba, no se oyó melodía alguna.

—¡Por fin! —resopló aliviada.

—¿Preparada?

—Desde luego que sí. No. ¡Cielos! Las piernas no me sujetan.

—¿Quién es el señor Waterman? ¿Lo conoces lo suficiente como para distinguirlo?

Las pupilas de Evelyn recorrieron el espacio, veloces como el rayo. En su rostro se dibujó un rictus de absoluta certeza.

—Aquel de allí, junto a la ventana, fumando.

—¿El gordito bonachón?

Evelyn se encogió de hombros.

—A la vista queda que no pasa hambre. Lo de bonachón lo comprobaremos en breve.

—Déjame llevar la batuta, duque de Putu…

—No vuelvas a repetirlo —lo cortó, con un rugido de leona⁠—, no te atrevas.

Cassian Spencer se cubrió la boca con una mano para evitar que la risa escapara, seguramente era fruto de los nervios, ni siquiera él entendía cómo era capaz de hacer bromas en aquellas circunstancias. Evelyn le propinó un suave empujoncito.

—Puedes marcharte, solo necesito que me desees suerte. Pero evita que el señor Waterman te vea. Esto debo solventarlo en solitario.

—¿Qué supones que pensará cuando te vea así disfrazada? Va a darle un ataque.

—Entenderá hasta qué punto he tenido que esforzarme para reunirme con él, gracias a las conspiraciones de su fastidiosa hijita.

Que Cassian no las tenía todas consigo era evidente para cualquiera que estudiara la expresión de su rostro. Aunque conociendo la terquedad de su prima, no iba a obstinarse y discutir. Hizo un ligero asentimiento con la cabeza.

—Estaré ahí fuera, en el bar. Si me necesitas o la cosa se complica, llámame. Siempre podemos decir que se trataba de una broma, una apuesta familiar… —⁠se frotó la sien agobiado⁠—, no sé. Menudo lío has montado, querida prima.

Por fin la dejó sola. Y en el instante en que Evelyn, superando sus nervios, pensaba abordar al padre de Penélope, un brazo poderoso la agarró de la capa y la retiró de la circulación. La joven se vio arrastrada fuera de la sala, tras unos gruesos cortinajes y de ahí conducida medio en volandas a una pequeña habitación junto a las escaleras, que parecía un almacén.

¡La habían descubierto!

Capítulo 40

Lo cierto es…, que salvar el honor de un caballero no es tarea simple ni exenta de complicaciones.

Muerta de miedo por las repercusiones que tendría su disparatada incursión en un club de hombres, enfrentó la iracunda mirada de su captor con una temeridad que ignoraba de dónde salía. Al reconocer aquel rostro crispado, enmudeció.

—¡John!

El coronel la repasó de pies a cabeza con los ojos fuera de las órbitas.

—¿Qué demonios haces en White’s? —⁠cuchicheó⁠—. ¿Quién diablos te ha vestido de este modo? ¿Qué está pasando, por todos los infiernos?

Evelyn hizo lo imposible por ocultar la pequeña maleta a su espalda y por olvidar tanta blasfemia junta.

—Es… He venido con mi primo. Uno de mis primos. —⁠Trató de zafarse de su cepo y mostrarse ofendida⁠—. Me empeñé en conocer el club y… ¿Qué ocurre? ¡Es todo una broma!

—¿Cómo que una broma? —John se peinó angustiado el cabello con los dedos⁠—. Eres una insensata, Evelyn, no puedes estar aquí, si te descubren…

—Estaré acabada como señorita, lo sé. —⁠Rodó los ojos y miró resignada al techo⁠—. Ten por seguro que las represalias me traen sin cuidado desde el punto y hora que el hombre del que estoy enamorada va a casarse con otra —⁠subrayó con encono.

John dio un paso atrás y la soltó como si abrasara.

—Eso está a punto de cambiar.

—¿El qué? ¿El catastrófico asunto de tu compromiso?

—Si estoy aquí es precisamente para saldar la deuda de mi padre con el señor Waterman y deshacerme de la obligación para con su hija.

La bonita cara de Evelyn se iluminó como si los rayos de la luna brillaran solo para ella. Habría gritado de felicidad de no ser porque se veían forzados a hablar en susurros.

—¿Conseguiste el dinero?

—¡Por supuesto que sí! —gruñó John, todavía muy enfadado⁠—. ¿Pensabas que iba a quedarme de brazos cruzados? ¿A perderte o dejarte ir sin luchar?

Ella lo observó con la boca abierta y unas infinitas ganas de abrazarlo.

—Francamente, creí que…, que te habías rendido.

John la reprendió con aquellos ojos negros imposibles de soportar. Ardientes, amonestadores, puede que enfadados, pero llenos de adoración.

—Eso nunca. Está claro que aún tienes que conocerme más a fondo, pequeña Eve. Y ahora, necia del demonio, márchate, sal por las escaleras antes de que alguien te vea. —⁠La empujó en dirección a la salida. Ella se resistió cuanto pudo.

—Mi primo, mi primo Cassian…

—¿Dónde está?

—En el bar, aguardando mi regreso.

—¿Puedes explicarme el motivo de colarte en la sala de música?

Evelyn tragó saliva más que dispuesta a seguir con su mentira.

—Quería… quería verla.

John se llevó las manos a la cabeza y luego la sacudió con los ojos medio cerrados.

—Algún día, una de tus demenciales aventuras te saldrá cara. Y esa familia tuya, que en lugar de aconsejarte te alienta… —⁠Volvió a tomarla del brazo⁠—. Agacha la cabeza, que no se te vea el rostro. Vamos en busca de tu primo y prométeme que abandonaréis el club en menos de cinco segundos. Y ese bigote, fuera cuanto antes.

Evelyn se dejó llevar. Con un delicioso hormigueo de excitación subiéndole desde el vientre hasta las mejillas donde explosionó en forma de rubor.

—A la orden, mi coronel.

Los hermanos Spencer estuvieron riéndose tres largos días cuando supieron de la aventura de Evelyn y Cassian, con un final levemente modificado: ella contó que en el último instante, el señor Waterman se había ausentado de la sala de música en compañía de otros dos caballeros y que no pudo seguirlo. Eso explicaba que hubiese vuelto con el dinero intacto y la misión sin cumplir.

Incluso así, a todos les había hecho muchísima gracia.

Por supuesto, los gemelos le recriminaron que no hubiese contado con ellos, y en el divino rostro de Rhys notó una especie de arrepentimiento por no haber participado. Lucien aplaudió su arrojo y la indudable sangre fría de su hermano mayor. En general, todos los que podían enterarse de lo que había sucedido se enteraron, y lo celebraron como una auténtica fiesta, por todo lo alto.

—Si llegara a saberse que mi refinada y aristocrática prima ha puesto un pie en White’s… —⁠Henry se limpió las lágrimas de risa que le rodaban cara abajo⁠—, te forzarían a pasar el resto de tu vida en el campo, criando gallinas.

—Evelyn, eres increíble —se admiró Julianna, sirviéndole un poco de té⁠—. Por favor, regimiento Spencer. —⁠Miró risueña uno a uno a sus cuñados⁠—, discreción máxima al respecto. Si este episodio llegase a oídos de la condesa de Herrick…

—¡Ni siquiera de mis hermanas! —⁠advirtió la joven rubia, con un deje de preocupación.

Todos los presentes alzaron sus manos a modo de juramento solemne.

—Trataremos de olvidar el suceso cuanto antes —⁠prometió uno de los gemelos, entre carcajadas contenidas.

—Pero antes de olvidarlo, cuéntanos otra vez qué aspecto tenía la prima Evelyn con ese bigote postizo, Cassian —⁠se desternilló el otro, tomando un par de pastelillos de té.

Evelyn le arrojó un cojín de plumas a la cara, que Varian cazó en el aire sin ninguna dificultad. La joven dama suspiró feliz, inundada por una gratificante sensación de orden y calma.

—Es maravilloso estar así, en familia, todos juntos.

—Una familia extensa que además, se apoya —⁠añadió Henry, pasándole un brazo por la cintura a su adorable mujercita.

—Cómo me alegro de que os hayáis mudado a Herrick House. Conseguiréis que acabe considerándolo un hogar de verdad —⁠declaró Evelyn, embargada de emoción.

Cassian y Lucien la abrazaron sin previo aviso, cada uno por un costado y Evelyn se sacudió, riendo, bajo sus cosquillas. Pasado un rato, Rhys se escabulló con un libro en la mano, seguramente camino de la biblioteca o de algún rincón tranquilo dentro de la casa, donde ardiera un buen fuego y pudiera disfrutar de la lectura en soledad. Su espíritu independiente, calmado y solitario ya tenía bastante de agradecimientos y confraternización por aquel día.

Cuando unos nudillos prudentes golpearon la puerta, todos callaron de forma abrupta y se miraron conteniendo la respiración. Henry paseó su mirada por el grupo y les hizo una leve señal afirmativa con la cabeza.

—¡Adelante!

Por suerte no se trataba de lady Elisabetta ni tampoco de la temible condesa de Herrick. Solo era un lacayo, abrumado por la multitud familiar, que traía una nota. Se detuvo frente a Evelyn y la saludó con una ligera reverencia.

—Para usted, milady.

Evelyn tomó el papel y lo desdobló con dedos nerviosos bajo la atenta mirada de todos sus primos y de Julianna. De repente, al ver la firma del remitente, se le había secado la garganta. Y la boca. Un pellizco desagradable le apretó el estómago: el coronel Darwin le solicitaba una entrevista. Imperdonable haberse dejado llevar por el alborozo familiar, olvidando su encontronazo en White’s del que por supuesto, nada había mencionado.

Evelyn levantó la mirada. Por alguna razón que no acertaba a comprender, el lacayo aún seguía allí, en pie, esperando.

—Tráigame papel y pluma —solicitó⁠—. Debo escribir la respuesta.

El joven lacayo carraspeó nervioso.

—El coronel Darwin aguarda en el salón dorado, milady.

—¿Está aquí? —corearon todos a una.

El corazón de Evelyn se lanzó a un galope desenfrenado. Por un momento sintió el tamborileo de sus latidos, la presión de su sangre en los oídos. Estaba allí, en Herrick House. ¿Eso era bueno o… no tan bueno?

—Dígale que voy enseguida.

—¿Se habrá enterado de lo que tramabas? —⁠sugirió Cassian, repentinamente serio.

—Ha venido, de manera que por lo visto, llega la hora de la verdad —⁠sentenció Lucien, encogiéndose cómicamente de hombros.

No era ninguna broma. Julianna abandonó el asiento junto a su esposo y se acomodó en el sofá de Evelyn, pálida y momentáneamente paralizada. Le tomó las manos y se las frotó con afecto.

—Todo va a ir bien.

—Si ha venido a buscarme es porque ya se ha enterado de mis fallidos intentos porque fuera un hombre libre —⁠balbuceó Evelyn, sin atreverse a elevar la voz.

—Esperemos que su intención sea agradecértelo con fervor —⁠apuntó Cassian, sirviéndose un vaso de whisky⁠—, es lo menos que cabe esperar después del riesgo que te has atrevido a correr por su causa.

—El coronel Darwin no me pidió nada —⁠se apresuró a aclarar Evelyn⁠—, todo fue idea mía. Y fui tan torpe que ni siquiera pude entregar el dinero.

—No te lo discuto, querida, pero tu intención era sacarlo de esa cárcel espantosa llamada Waterman. Así que desde cierto punto de vista…

—Ánimo —le susurró Julianna, seguido de un beso en la mejilla.

Evelyn se puso en pie conteniendo la respiración. Se alisó la falda y paseó los ojos atemorizados por aquel nutrido grupo de hombres guapísimos.

—Deseadme suerte, primos. Jul…

Capítulo 41

Lo cierto es…, que aquí acaba nuestro camino juntos. Quizá mañana volvamos a encontrarnos.

El salón dorado no solo se llamaba así por el tono metálico y deslumbrante de sus ornamentos y sus grandes espejos. También por el color irrepetible de la luminosidad que se colaba por los ventanales. Los rayos del sol incidían sobre aquella parte de la casa en un ángulo especial y la luz se derramaba de forma mágica, tiñéndolo todo de puro oro. Por desgracia, aquel día era plomizo y gris, no entraba nada del exterior que no fuera gélido y tampoco había nada que celebrar, habida cuenta la expresión hosca del rostro de John, su ceño fruncido, su mandíbula palpitante.

Evelyn se frenó en la misma puerta del salón nada más cerrarla, incapaz de dar un solo paso más, intimidada por su poderosa energía destructiva.

—¿Puedes explicarme de un modo en que lo entienda qué demonios ha pasado? —⁠le espetó sin presentar antes sus respetos.

La joven decidió que lo mejor de todo era hacerse la tonta.

—No sé de qué me hablas. ¿Qué ha pasado dónde?

—Algún misterioso benefactor tuvo a bien ofrecerse a satisfacer la abultada deuda de mi padre —⁠resumió en pocas y aceleradas palabras⁠—, a cambio de que yo quedara libre del compromiso con la señorita Waterman.

Evelyn puso los ojos en blanco.

—Dios sea alabado. Aunque supongo que no fue necesario puesto que tú ya habías reunido la suma…

—En efecto —rugió sin apartar de ella los ojos⁠—, no hizo falta. Pero sospecho que me adelanté por muy poco.

—Entonces, si todo se resolvió a tu gusto no sé qué hacemos discutiéndolo… —⁠Evelyn trató de sonar despreocupada, jovial incluso. Estaba a punto de ofrecerle una copa cuando John habló otra vez.

—¿Puedes asegurarme que no has tenido nada que ver? —⁠La presionó, con evidente enfado.

Ella avanzó unos pasitos inseguros, mordiéndose un labio. Se sentó en una butaca tapizada en seda color champán y lo miró con su expresión más inocente.

—¿Aparte de alegrarme mucho de que vuelvas a ser un caballero disponible y soltero, te refieres?

De dos zancadas, John se colocó a su altura. Colocó las manos en los reposabrazos y se inclinó sobre ella, envolviéndola con su energía sin tocarla. Apenas unas pulgadas de aire entre sus bocas.

—¡Evelyn! No juegues conmigo.

—¿De qué me acusas? ¿Qué tendría que ver yo con ese intento de milagrosa solución caída del cielo?

—Porque el señor Waterman me ha contado con pelos y señales que así es. Y porque me topé contigo disfrazada de caballero en un club donde las mujeres tienen prohibida la entrada y que casualmente, frecuenta el acreedor de mi padre. Por eso.

Los ojos de Evelyn se agrandaron por la sorpresa. Decidió ser prudente y sortear de puntillas el comentario acerca de White’s.

—Ya te expliqué lo de White’s, se trataba de una apuesta entre primos, absurda y peligrosa, lo admito, pero en esta casa somos así. Muchos nos llamarían excéntricos.

Con un suspiro que era más bien un gruñido, el coronel se incorporó y se distanció unos pasos.

—No te creo.

—Estás en tu derecho —admitió ella, muy digna. Lo que en su momento consideró un plan audaz del que sentirse orgullosa, ahora le provocaba una vergüenza inconfesable. Pero no quería mentirle a John, no podía⁠—. ¡De acuerdo! ¡Confieso que lo hice! ¡Sí, lo hice, intenté resolver ese asunto por mi cuenta para liberarte! ¿Es que sientes que has traicionado algo o a alguien? Debo entender que pagaste la deuda, deshiciste el entuerto del compromiso, ahora eres libre y al final no he intervenido.

—La saldé, en efecto —silabeó cortante⁠—. Yo. Con fondos que obtuve por mi cuenta. Como debe ser. Sin tu intervención. Pero no puedes dejar de inmiscuirte en todo, ¿verdad, Evelyn? Te mueres por posar tus preciosos deditos en lo que otros tejen, trastear y manejar sus hilos, no confías en la capacidad de la gente para solventar sus propios problemas.

—Yo… Yo…

—Hay una cosa vital en la existencia de un hombre, especialmente si se es un oficial del ejército, y se llama honor —⁠silabeó él, encendido de coraje.

Estaba claro que no podía seguir manteniendo el engaño. John ya barajaba con certeza su intromisión. Y por lo visto, no se la agradecía.

—¿Honor? —explotó—. ¿Por honor pensabas echar a perder tu vida entera? Reconoce que cediste al acuerdo de tu padre, ¡al menos en un principio lo hiciste!

—Lo que conlleve el sacrificio es lo de menos, Evelyn. Un día, un mes, la vida entera… ¡Él había dado su palabra!

La joven no pudo contenerse por más tiempo. Saltó de su asiento con los puños apretados y la ira creciente de quien se está decepcionando. Y mucho.

—¡Te usó para pagar una deuda que por fortuna, ya no existe! ¿Qué problema tienes, John?

—Mi problema se llama Evelyn Fowler. Te has valido de tu apellido, del poder inmenso de tu familia para intentar manipular mi vida.

—Otros te manipularon antes, puedes estar seguro de ello. Cubriendo el pago de una deuda que no te pertenecía con tu matrimonio, Penélope Waterman solo buscaba vengarse de mí. Porque me negué a congraciarla con la duquesa de Richmond, porque se siente agraviada y repudiada. Porque es una auténtica… ¡imbécil!

—¿Acaso sabía esa dama que nos amábamos? —⁠se exasperó John, levantando las manos por encima de su cabeza.

—De alguna manera debió de enterarse, o nos vio juntos paseando, conversando… Créeme, John, la conozco. Creí que de verdad habíamos perdido lo que teníamos, por eso y solo por eso quise intervenir. Solo intenté ayudar —⁠agregó tras una pausa, con voz entrecortada.

John Darwin dejó caer la cabeza sobre el pecho. Agotado. Exhausto. Vencido por una batalla contra sí mismo que no podía ganar.

—Lo siento, no puedo aprobar lo que has hecho.

—¿Qué he hecho? ¿De qué me estás acusando? ¿Debería sentirme ofendida?

—Eve… Sé de lo que eres capaz, hasta dónde llegarías.

—No. No lo sabes. —Se revolvió ella, furiosa⁠—. Quise liberarte, sí, aunque no lo logré. ¿Tienes la más remota idea de las barbaridades que me vi empujada a hacer para intentarlo? Lo comprometí todo, John, todo. Mi reputación, mi honra, el buen nombre de mi familia, ese apellido poderoso que tú ahora te permites el lujo de despreciar. ¡Todo! ¿Y sabes qué? No me importó arriesgar porque merecía la pena. Tú, nuestro amor, eso que sentíamos el uno por el otro merecía la pena.

John Darwin sacudió la cabeza y su desordenado cabello oscuro se movió con él. Caminó rabioso por toda la habitación.

—¡No entiendes que era yo quien debía resolver el asunto! —⁠Se apuntó al pecho con los pulgares⁠—. ¡Yo! Esa deuda era problema mío y de mi padre, era mi nombre, no el tuyo, el que aparecía implicado en un compromiso que queríamos cancelar. ¿Con quién crees que estabas tratando? ¿Con otro cobarde? ¿Pensabas que no pelearía, que no sabría salir airoso?

—Tú parecías… resignado. No me dijiste una palabra…

—¡Porque no podía jurarte que pagaría esa maldita deuda hasta no tener el dinero en mis manos, Evelyn! Porque no quería darte falsas esperanzas, ilusionarte con un futuro que podría no hacerse realidad y ver cómo otra vez se te partía el corazón. Yo no soy Philip Sommerset, Eve, no escondo la cabeza en un agujero cuando las cosas se ponen feas. ¡Saco la espada y peleo! Sin embargo, mi experiencia en la guerra me ha hecho prudente: aquí —⁠apoyó la mano abierta sobre el corazón⁠— sabía que lo resolvería. Lo tenía decidido. Pero ignoraba el cómo y el tiempo que tardaría, si surgirían obstáculos. Y conozco tu impaciencia. No hablé porque no quería implicarte, porque mi deseo era mantenerte al margen.

Evelyn contuvo las lágrimas que empujaban bajo sus párpados queriendo rodar. El pulso le latía muy deprisa y por primera vez en su corta vida se arrepentía en el alma de su impetuosa insensatez.

—Lo siento.

John le dio la espalda. Furioso. Desencantado.

—Eres terrible. Esa necesidad tuya de controlarlo todo a tu antojo…

—De acuerdo, tienes razón, la tienes. Pero ¿no piensas perdonarme? —⁠insistió ella, estupefacta⁠—. ¿Ahora que está todo solucionado? ¿En nombre de ese ridículo honor masculino que ni siquiera entiendo, vas a rendirte? ¡Maldito cabezota!

—¿Maldito cabezota yo? ¿Y qué me dices de ti? ¡No puedes salirte siempre con la tuya! —⁠rugió él, con los puños apretados.

Sin embargo, sus ojos ya contaban otra cosa. Al mirarla, sus pupilas brillaban de excitación, la repasaban con embeleso y rebosaban entrega y pasión.

—Creí que te alegrarías de que lo intentase, que lo tomarías como una prueba de amor. —⁠Los ojos de Evelyn se habían llenado de lágrimas⁠—. Me convencí de que nos reiríamos juntos de este nuevo disparate mío y que solo serías capaz de ver el feliz futuro que nos aguarda. Pero no.

—Evelyn…

John avanzó un paso en su dirección. Ella retrocedió otro tanto para alejarse.

—Por lo visto me equivoqué.

—No, no te equivocas, me complace tu preocupación, claro que me…

—¿Pretendes que te crea? Por el orgullo de tu familia me abandonaste. Aunque fuera solo un momento, John, ¡un segundo! Pensaste en la promesa de tu padre y la asumiste como propia. Y por tu orgullo de hombre que se niega a aceptar ayuda, accedes a perderme de nuevo. Veo que no solo a las mujeres nos imparten esa educación errónea y desacertada que únicamente conduce a la desdicha.

—De acuerdo. —Caminó hasta ella antes de que pudiera reaccionar y le tomó las manos. A pesar de la viva chimenea que ardía a sus espaldas, estaban heladas. Ella se estremeció⁠—. Tú te equivocaste, yo me equivoqué. Empecemos de nuevo, desde cero. Lo siento, te he increpado, me ofusqué, estaba contrariado, abochornado… No quería que las cosas se solventaran así.

—¿De qué otro modo podrían haberse resuelto? Tú pensabas casarte con Penélope Waterman, no ibas a buscar ninguna salida, es lo que me diste a entender, no me mientas.

—¡No! ¡Ni por un solo instante pensé en ceder y casarme con esa mujer! Solo iba a hacer lo correcto —⁠repitió él, con gravedad⁠—. E iba a hacerlo por mis propios medios. De otro modo no me habría sentido un hombre merecedor de tu amor y del respeto de mi padre.

Evelyn retiró las manos de su tentador contacto y las puso a buen recaudo. Sus ojos afligidos, desalentados, rodaron hasta encontrar el suelo.

—Lo siento. No puedo entregar mi vida a alguien si no considera como primera opción que luchar por mí es lo correcto. Y que no se deja ayudar porque se piensa en posesión de la verdad absoluta.

—Comparto tu opinión, es posible que no te merezca —⁠admitió el coronel, con dolorosa entereza⁠—, pero no pongas jamás en duda lo que siento por ti.

—O lo que alguna vez sentiste o creíste sentir —⁠lo corrigió ella, con saña.

John alzó los ojos y le mantuvo firme la mirada. Por más años que viviera, el embrujo de aquella mujer lo mantendría cautivo hasta el segundo final en que dejase de respirar.

—Lo que siento. Y que sentiré, sin ninguna duda, hasta el día de mi muerte. Busqué el dinero, saldé la deuda, compré mi libertad y todo lo hice por ti. Pero te da igual, tener la razón es lo único que te importa.

Evelyn supo que deseaba decir muchas cosas, que necesitaba decirlas. Sin embargo, una espiral de emociones intensas, crueles, atrapó su garganta impidiéndole respirar. Ni en sus peores pesadillas habría pensado que todo acabaría tan mal, de un modo tan hiriente y triste.

—Tus órdenes deben ser siempre acatadas sin rechistar, ¿verdad, coronel? Y los asuntos se solventan como tú mandas. El resto es intromisión. Márchate —⁠musitó, caminando despacio hasta la puerta y abriéndola para que el coronel pudiera salir.

—Eve…

—Creo que hemos terminado, señor, gracias. Le deseo toda la suerte del mundo —⁠remarcó el tratamiento distante y formal⁠— y un matrimonio feliz, ahora que en cierto modo gracias a mí, puede casarse con quien desee.

John todavía aguardó unos instantes, sorprendido con el desenlace, esperanzado conque ella cambiara de opinión. De que los ojos azules, grandes y expresivos, le sonrieran de nuevo. Había cumplido con su deber viniendo, reivindicando la dignidad de su nombre, pero las reglas, la obligación, los juramentos y la honorabilidad eran conceptos militares que carecían de valor cuando te arrancaban del pecho lo que más amabas. Quizá había cometido un terrible error.

John se preguntó si después de aquello sería capaz de seguir viviendo.

Golpeó el suelo con su bota, inclinó la cabeza y salió sin mirar atrás. De haberlo hecho, nada habría podido impedir que la tomara entre sus brazos y la besara hasta robarle el alma. Antes de alejarse de ella para siempre, con un suspiro, exigió un esfuerzo imposible a su corazón para que volviera a latir.

Capítulo 42

Lo cierto es…, que hoy es el primer día de mi nueva vida. Vivámoslo.

Las ilusiones de Evelyn se habían roto en mil pedazos y no obstante, no habría podido pedir mayor consuelo que el que le ofreció la rama Spencer de su familia. El modo en que todos compartieron la herida de su desencanto no la hizo más pequeña aunque sí más llevadera. En los siguientes días, Lady Evelyn Fowler tomó muchas decisiones pero mostrarse ante la alta sociedad de Londres como una damisela abandonada, desgarrada por el sufrimiento, no fue una de ellas. No podía permitir que comprobar su estado sirviera de alivio al orgullo triturado de Penélope. Confiaba en que John volvería a su estado habitual de ermitaño inexplicablemente oculto en las tabernas de los arrabales, y que el cielo quisiera que no se lo cruzara en ningún salón de baile o reunión social.

Porque si lo tenía delante, podía suceder cualquier cosa.

—No permitiré que Penélope piense que, a pesar de todo, ha ganado —⁠gimoteó, sentada en su butaca preferida, en la terraza de invierno, rodeada por sus amigas, incluida la duquesa de Richmond que no había dudado en visitar Herrick House, arriesgándose a un desagradable encuentro con la condesa, que por fortuna no tuvo lugar.

—Procura pensar solo en ti —⁠le aconsejó Rebeca, con ternura⁠— mucho antes y por encima de lo que la señorita Waterman pueda o no sentir.

—Estoy convencida de que el coronel terminará cambiando de parecer —⁠musitó Anne, hondamente impresionada⁠—. Te ama, Evelyn, no lo pongas en duda.

—Y lo que intentaste hacer no era tan grave, a fin de cuentas —⁠apuntó la duquesa tendiéndole un pañuelo⁠—. Seguro que todo queda en una simple pelea de enamorados.

—Tienes que pensar qué vas a decirle cuando vuelva a pedirte perdón —⁠le aconsejó Julianna, expresando en voz alta lo que todas pensaban.

Pero Evelyn seguía siendo la más terca de las cuatro.

—No va a volver. —Se obstinó—. Me detesta porque me metí donde en su opinión, no me llamaban. Y está en lo cierto.

—¿Y si no fuera tan orgulloso como tú? —⁠La retó Rebeca, con un guiño desenfadado.

—¡Yo no soy orgullosa! —Las tres se miraron antes de soltar una carcajada⁠—. ¡No lo soy! Mirad el disparate que cometí por librarlo de las garras de esa bruja.

—Y de paso, le diste bien fuerte en la bocaza a ella —⁠destacó Julianna, con una sonrisa perversa⁠—. Eso también se llama orgullo, querida.

—Ya sabemos cómo eres, Evelyn, y te queremos. —⁠La sorprendió Anne.

—Con todas tus virtudes y tus defectos —⁠completó Rebeca.

No cabía duda, estaban las tres confabuladas. No obstante, la miraban con tanto agrado y cariño que Evelyn sintió ganas de llorar.

—No me hagáis reír —les suplicó con un puchero⁠—, se supone que estoy enferma de melancolía.

—No, no lo estás. —Rebeca se encogió de hombros.

—Sabes que lo tienes loco de amor, que tarde o temprano volverá rogando —⁠prosiguió Julianna, paladeando un sorbito de chocolate⁠—. Y suponemos que no quieres ponérselo fácil.

—De otro modo, dejarías de ser la Evelyn que conocemos —⁠puntualizó Anne, con firmeza.

—¿En serio pensáis que volverá? —⁠preguntó Eve temerosa. Todas asintieron con un brioso cabeceo⁠—. De acuerdo, dejemos que sufra entonces —⁠concedió al fin⁠—. Aceptaré que pida mi mano pero no le resultará sencillo, tendrá que ganársela. Vive acostumbrado a dar órdenes y a que las cosas se hagan como su señoría dispone. Y el resto de la humanidad, que se limite a obedecer sin siquiera respirar.

—No te excedas con los obstáculos —⁠aconsejó la timorata Anne⁠—, podría renunciar y salir corriendo…

—¿Renunciar? —repitieron Rebeca y Julianna a dúo⁠—. ¡La ama!

Evelyn hizo un gesto simpático con la cara, al tiempo que ladeaba la cabeza.

—Me ama, ya lo has oído. Insistirá aunque lo desprecie, hasta que le diga que sí. Y durante todo ese tiempo yo seré una dama digna que se niega a rebajarse.

—Evelyn… —La expresión de Anne Hagstings seguía siendo de intensa preocupación.

Evelyn la calló levantando una mano.

—No me prives del divertimento; no pienso morirme de tristeza, no lo haré.

Capítulo 43

Lo cierto es…, que el que la hace, la paga.

El coronel Darwin llevaba día y medio encerrado en su gabinete, devolviendo intactas las bandejas de comida y bebiendo sin parar. Tanto su mayordomo como el bueno de su secretario procuraban no alejarse de la puerta con la esperanza de que John la abriera de un momento a otro para poder considerarlo «resucitado».

Pero estaba tardando. Demasiado.

—Nunca había visto al coronel tan afectado por nada. —⁠El compungido Sigfrido Well se subió por enésima vez las gafitas.

Church, el mayordomo, asintió.

—La historia con esa dama le ha partido el corazón.

—¿Qué dama?

El hombre puso los ojos en blanco, camino del techo.

—Usted siempre tan despistado, Well. Si la conoce, la joven rubia que vino buscando…

En ese momento se abrió de un golpe la puerta y el coronel Darwin, en toda su portentosa estatura, apareció tambaleante.

—¿Se puede saber qué hacen aquí, chismorreando como dos viejas cotillas?

—Estamos preocupados por usted, señor, hace mucho que no come —⁠le explicó su mayordomo, con sumisión.

Una risita burlona y la enorme mano de Darwin se posó en su nuca y la palmeó un par de veces.

—Tranquilo, Church, no voy a morirme de hambre.

—Y sobre todo, deje de beber —⁠le recomendó su secretario, con cautela⁠—, ha acabado con las reservas de brandy de la bodega.

John hizo un amplio gesto de desinterés con las manos.

—Mientras quede whisky escocés… ¿Qué harían ustedes si fueran coroneles condecorados de los ejércitos y se hubiesen enamorado de una mujer que hace lo que le viene en gana y considera un pasatiempo desafiar su autoridad?

—Supondría un reto portentoso, señor —⁠se atrevió a murmurar Sigfrido.

—Un reto… —repitió pensativo el coronel. Dio una palmada al aire que los sobresaltó a ambos⁠—. Necesito escuchar música, ver gente, seguir bebiendo. ¿Qué invitaciones recientes tenemos, Church?

—Hay un baile esta noche, en la mansión Obercome…

—Esa condesa anda siempre de fiesta —⁠gruñó el coronel⁠—, ¿es que no se dedica a otra cosa? Prepare mi ropa, acudiré a disfrutar de la hospitalidad de tan ilustre dama.

—Debo recordarle que en su momento no confirmó su asistencia, señor.

Darwin le dedicó una mirada torcida.

—¿Eso importa?

Church se aclaró incómodo la garganta.

—Debería, señor.

—Soy un hombre de honor comprometido y aparentemente inútil al que una joven dama intenta solventar los problemas. ¿Qué podría importarme que alguien se incomode por presentarme sin avisar? A fin de cuentas, estoy invitado.

Church y Well cruzaron una mirada de angustia. Aquella alegría y sociabilidad exageradas no eran propias de su señor. Ni siquiera era normal que tuviera la lengua tan suelta.

—Quizá no se encuentre usted en las mejores condiciones para…

El coronel se llevó un dedo a los labios y lo mandó callar.

—Le aseguro que soy capaz de consumir mucho más alcohol del que ahora mismo llevo en las venas. ¿A qué espera, Church? Prepare mi mejor traje.

Mortificadísimo viendo los traspiés de su señor, el mayordomo cumplió con su cometido. Nadie logró convencer al coronel de que calentase el estómago con algo de sopa antes de salir. Y los suspiros atribulados se sucedieron de criado en criado conforme lo veían subir, con cierta dificultad, al carruaje.

Una vez dentro, John se acurrucó en una esquina, aspirando el confortable aroma a piel de los asientos. Una idea peregrina cruzó su mente y golpeó dos veces el techo del coche para que se detuviera. Sacó la cabeza por la ventanilla y observó al cochero que, desde el pescante, esperaba instrucciones.

—Al «Green Parrot». No tengo ganas de invitados estirados y copetes.

Aquella noche, la entrada de Evelyn en la mansión Obercome fue triunfal. Se sentía más poderosa que nunca, con la certeza de pertenecer a un clan que la respaldaba y mataría por ella. Una sensación de unión y seguridad que jamás le habían transmitido sus padres. Ahora su familia eran los Spencer y sus dos hermanitas. Si cerraba la mente y dejaba fluir las emociones, también la asaltaba aquel nudo de sentimientos encontrados en relación a su padre. Nadie podía negar que el conde nunca le demostró amor, ni compasión, ni una pizca de ternura siquiera. Sin embargo, ahora conocía la hondura y los verdaderos motivos del dolor en su alma, la forma en que había sido manipulado y engañado incluso en torno a su paternidad. Y no solo sentía lástima por él. También se consideraba traicionera y mentirosa por no abrirle los ojos, descubriéndole toda la verdad.

—Espero que Anne me haya hecho caso y asista —⁠le estaba diciendo Julianna, bajito al oído, cuando Evelyn volvió a la realidad.

En un batir de pestañas, la joven rubia recuperó todo su acostumbrado ímpetu.

—Desde luego. Tenemos que conseguir emparejarla con alguno de los primos Spencer.

—Bueno, Rhys se parece como una gota de agua a mi Henry. Con tan solo unos años de diferencia —⁠dejó caer Julianna, a modo de propuesta.

—Por desgracia, Rhys es un libertino amante de la independencia y las faldas. Tan fogoso como reservado. Si se casara con Anne no se dirigirían la palabra más de quince minutos en todo un año.

La joven pelirroja soltó una risa alegre. Aquella descripción se ajustaba demasiado bien a su propio marido al que adoraba. Excitante y provocador.

—Lucien resulta demasiado misterioso, la intimidaría. Y los gemelos…, me dan miedo hasta a mí. Creo que Cassian sería una buena elección. Es cumplidor, noble y todo lo equilibrado y sensato que cabe esperar de un Spencer.

—¡Pero mírenla! ¡Si ha tenido el atrevimiento de venir!

Al oír aquella frase tan poco amable dirigida a su persona, Evelyn giró para encarar a Penélope Waterman. Lucía peor que nunca, con los mofletes hinchados rabiosamente rojos, y un traje cargado de lazos enormes que la engullían por completo. La repasó con desdén de cabeza a pies y a continuación, desplegó de un tirón su abanico y sonrió.

—Señorita Waterman, qué agradable sorpresa.

La otra estiró un dedo y fue a soltar un improperio. Evelyn fue más rápida y le atizó en la punta de la uña con un golpe seco de abanico. Penélope retiró la mano de inmediato, con una exclamación de agonía.

—Cuidadito con lo que piensa decirme, señorita Waterman. Le advierto que vengo bien amparada y que este no es el lugar más adecuado para que salgan a relucir sus vergüenzas.

—¿Las mías? —aulló la muchacha.

—Las suyas, Penélope. Tramposa, indecente, chantajista… Julianna, querida, ¿se me olvida algo?

—¿Quizá malcriada, egocéntrica, acaparadora? —⁠sugirió la veneciana, con aire inocente.

Evelyn deslumbró a la sala con una increíble sonrisa de triunfo.

—Y codiciosa. Eso es, codiciosa del hombre ajeno. —⁠Inclinó la cabeza hacia delante para aproximarse a la oreja de Penélope⁠—. Debería sentir vergüenza.

—Creo que el sur de España está precioso en esta época. —⁠Irrumpió Rebeca, uniéndose al grupo. Penélope Waterman la observó con los ojos desorbitados de terror⁠—. Yo de usted consideraría mudarme un tiempo, señorita. Y meditar acerca de tan innoble comportamiento, sea sensata.

—Puede que la vida acabe dándole su merecido —⁠dijo Evelyn, con el tono meloso de quien promete un fabuloso regalo⁠—. Conmigo lo hizo.

—Yo de usted intentaría recuperar a la persona amable que una vez fue. —⁠Anne Hagstings apareció a su espalda, increíblemente preciosa con su vestido blanco bordado de perlas, tomando a Julianna del brazo.

Eran cuatro mujeres formando un muro inexpugnable. Cuatro damas unidas por lazos de amistad y afecto tan reales y tan profundos que defenderse unas a otras se convertía en prioridad. Penélope no había tenido jamás algo así. Apretó los dientes, las lágrimas acudieron a sus ojos y en un par de segundos, no era capaz de ver dónde pisaba.

—Disculpen… —Empezó a retirarse con la cabeza gacha.

—Disfrute de la fiesta, señorita Waterman. Una nunca sabe si será la última —⁠la despidió Julianna, agitando coqueta su abanico de plumas color crema.

La vieron perderse entre el gentío, convencidas de que escaparía lloriqueando a su casa sin pensarlo dos veces, a destruirle por completo la noche a su padre. Pobre Penélope. Estaba a tiempo de rectificar, ojalá lo hiciera.

Dentro de la mesura que las convenciones sociales exigían, las cuatro amigas se tomaron de las manos y soltaron grititos de satisfacción. Evelyn las miró una por una, con los ojos como estrellas azules.

—¿Os he dicho ya lo mucho que os quiero?

Capítulo 44

Lo cierto es…, que esta noche me apetece bailar. Escuchar música y buscar pelea.

Cuando Cassian pidió un baile a Anne, Evelyn sintió que flotaba en una nube de felicidad. Rebeca y Julianna, por su parte, disfrutaban de la música y la danza con sus respectivos esposos. La prima favorita de los Spencer no concedió ninguna pieza salvo a caballeros de su propia familia y tras saborear los pequeños manjares expuestos en las mesas y varias copitas de ponche, optó por salir a la terraza de invierno donde la afluencia de invitados era menor, a cambiar de aires y a disfrutar un poco del silencio. A Penélope no habían vuelto a verla en lo que restó de noche. Recordando su cara de espanto y los enormes lazos de su horrendo vestido, a Evelyn se le escapó una risita traviesa.

Sus amigas, sus primos… ¡Qué afortunada era! Empezaba a ser consciente de ello. Miró hacia el cielo donde centelleaban los luceros y fijó sus ojos en una estrella particularmente brillante.

—Sé que me observa, lady Stone, no sea severa, se lo ruego. Entendería que estuviera enfadada conmigo —⁠susurró, emocionada⁠—. Fui cruel e injusta con su querida hija, la odié sin razón todos estos años. ¡Y a usted! Cómo maldecía su nombre cuando lo escuchaba. La juzgué equivocadamente solo porque confiaba en que mi madre no mentía, que era una buena persona, víctima de sus maquinaciones, cuando lo cierto es que todo se había dado la vuelta…

—¿Hablar sola es su nuevo método de demencia, lady Evelyn?

Antes de girarse a enfrentarlo, a Evelyn ya se le había detenido en un brinco el corazón. La persona a quien más deseaba tener acababa de aparecer, se encontraba a su espalda, tan inconvenientemente cerca que el calor que desprendía su cuerpo traspasaba la tela de sus ropajes. Se mordió nerviosa el labio inferior, preguntándose a toda velocidad cuál debía ser su actitud frente a John Darwin.

Se dio la vuelta muy despacio, sin prisa y sin impaciencia. Fingiendo que su presencia casi la incomodaba. Y adornó la cándida mirada que le dedicó con un acelerado batir de pestañas.

—¿Cómo dice, coronel?

Repasó con embeleso cada rasgo de su varonil rostro. Aquella sonrisa irónica y tirante que desapareció enseguida, como una mueca pasajera, su mirada provocadora, sus turbadores ojos negros. Evelyn no pudo contener las emociones bulléndole en el vientre, a punto de marearla. Milagrosamente, mantuvo la compostura.

Ante su obstinado silencio, John dejó escapar un gruñido de frustración.

—Pensé que estaría contrariada por nuestra última discusión.

—¿Y que no lo esté le molesta? —⁠Lo retó ella, con tono desafiante⁠—. ¿Esperaba que me encerrase en Herrick House a llorar su desprecio?

—Eve, yo no la he despreciado —⁠replicó él, con una vehemencia que la impresionó.

—Ha despreciado la buena voluntad de mis actos, que viene a ser lo mismo.

El coronel se distanció un par de pasos de ella y se movió furioso dentro de un espacio muy pequeño. Parecía a punto de tirarse de los pelos.

—¡Las cosas no son así! ¡No quiere entenderlo! ¿Por qué es usted tan sumamente obstinada?

Ella olisqueó el ambiente. Los labios de Darwin desprendían un erótico aroma a brandy caro y si se fijaba bien, su cabello desordenado estaba más enmarañado que nunca.

—Coronel, disculpe que le pregunte, ¿está borracho?

Él no respondió. Se limitó a clavarle una mirada inclemente, un mensaje mudo de pasión, promesas oscuras y caricias lujuriosas. La piel de Evelyn reaccionó al instante, erizándose como un campo de trigo bajo la brisa del verano.

—¿Ha venido a la fiesta…, bebido? —⁠insistió la joven, sorprendida por su audacia.

El rostro crispado y duro de John se dulcificó en el instante en que sonrió. Una sonrisa triste, cargada de pesar.

—¿De qué te extrañas? Así me conociste, borracho en una taberna, perdido, bueno para nada, desencantado con la vida que me había tocado llevar. Y lo cambiaste todo, maldita sea, desde el momento en que te puse los ojos encima y me devolviste esa mirada iracunda y azul, en el instante en que pensé que me devolverías el favor de salvarte el pellejo con una bofetada, caí rendido a tus pies. Eres rebelde, insumisa e impertinente. Eres insoportable, provocadora y peligrosa. Una inconsciente que se arroja de cabeza al peligro. Pero te importa de verdad la gente a la que quieres; por eso te amo.

Evelyn tragó saliva. Estaba preparada para muchas cosas pero no, desde luego, para aquella apasionada declaración de amor. Las palabras de John sonaban arrancadas directamente de muy adentro, del fondo de sus entrañas. De ese lugar íntimo y profundo a donde solo va a parar lo significativo. Su plan, su maquiavélica intención de atormentarlo durante semanas, estalló en el aire en mil pedazos.

Él levantó una mano despacio y la acercó, como si fuera a rozar su mejilla. Pero la dejó caer sin tocarla.

—John…

—Sé que no soy capaz de explicarte cómo me siento. Que no puedo hacer que lo entiendas. Que no eres un caballero del ejército y cuestiones como el honor, la disciplina y la hombría te son ajenas…

Evelyn hubiera querido disponer de la libertad absoluta de posar sus dedos enguantados en seda en sus deseables labios para frenar sus reproches. Pero no estaban solos. Atrás habían quedado sus gloriosas noches en el cobertizo a solas frente al bosque, con los árboles y el viento de invierno como únicos testigos de aquello que sentían.

—John. Calla.

—Eve…

—¡Prima! ¡Prima Evelyn!

John y Evelyn se distanciaron de un salto, momentáneamente roto el encanto del instante. Era Varian, uno de los gemelos, pálido y agitado. Parecía llevar buscándola un buen rato, su expresión al localizarla fue de urgente alivio.

—Debemos regresar a casa cuanto antes. Es el tío Armand, está muy enfermo.

En el trayecto de vuelta a Herrick House, Evelyn cerró los ojos y se obligó a rememorar los días previos en que había visto sonreír a su padre más que en toda su vida juntos. La llegada de su hermana favorita, Elisabetta, y de sus sobrinos Spencer le había insuflado savia a su ánimo apagado, a sus días muertos. Y ahora, repentinamente, enfermaba de gravedad después de sufrir una especie de colapso o algo parecido mientras conversaba con la condesa.

¿Conversaba? Evelyn podía apostar sin temor a perder, a que habían discutido. Con acritud, amargura y muchos reproches, como era habitual entre ellos. Y de nuevo se sintió desleal por no haber tenido ya esa confesión que tanta paz y bien podría llevar al alma de su padre. Solo le pidió al cielo y a lady Stone que le concedieran tiempo para enmendar su error, que no fuera demasiado tarde.

Sintió la mano de su primo Rhys sujetar la suya, sus largos dedos entrelazarse con los suyos y lo miró con asombro. Ni siquiera había sido consciente de que el esquivo Rhys acudiera a la fiesta de la condesa Obercome.

—Todo irá bien, no te preocupes —⁠le susurró, con aquella voz grave y hermosa que tan raramente escuchaban.

Evelyn asintió con la cabeza y sus lágrimas, retenidas con fuerza hasta entonces, se derramaron en tropel por sus mejillas, cayendo sobre su falda de seda como una lluvia de otoño. Entonces, el carruaje frenó con una suave sacudida.

Habían llegado.

Capítulo 45

Lo cierto es…, que los pecados graves no pueden pasarse ocultos toda la vida.

Cuatro horas antes.

El conde de Herrick miraba arder el fuego en la enorme chimenea de su estudio. Ese lugar privado y sagrado, lleno de libros, de objetos preciados a donde nadie más que él, su ayuda de cámara y el mayordomo, tenían permitido el acceso. Simplemente lo contemplaba. Ausente, maravillado ante el poder de algo tan aparentemente frágil. Una gruesa lágrima de la que ni siquiera fue consciente, resbaló desde el ángulo de su ojo y rodó hasta el suelo como una gota de rocío. Llevaba allí muchas horas, desde que la parte ruidosa y joven de la familia, engalanada de fiesta, se había marchado hacia la mansión Obercome y su hermana Elisabetta se había retirado a sus aposentos, dejando antes sobre su mejilla el regalo de un beso mimoso.

No sabía dónde se había metido Prudence, tampoco le importaba.

Por eso le extrañó tanto verla aparecer en el umbral de la puerta. Indecisa, sin decidirse del todo a hablar o no. A entrar o a desaparecer cerrando de nuevo la puerta.

—¿Te apetece una copa de licor, querido? —⁠dijo finalmente.

Armand giró la cabeza y la miró sin responder, extrañado por sus atenciones. Ella, en lugar de ofenderse, sonrió tensa.

—He ordenado que te la sirvan y te la he subido igualmente, te ayudará a dormir.

—Gracias —gruñó hosco, volviendo la vista a las llamas.

—Armand, querido…

—Preferiría estar solo —le advirtió, antes de que siguiera adentrándose en la habitación. La condesa dio un par de pasitos vacilantes y se detuvo.

—¿Es cierto que has mandado venir a los abogados?

—No creo que tal hecho sea de tu incumbencia.

—Lo es si piensas introducir modificaciones en tu testamento que afecten a mis tres hijas. ¿Es a favor de tus sobrinos?

—Es posible que haga algunos cambios. Te lo ruego, deja de sonsacar a mi hermana.

—Elisabetta solo es buena guardando los secretos que le interesan. Ha debido de disfrutar restregándome esta información por la cara. —⁠Avanzó otro poco hasta colocarse a su espalda⁠—. ¿Acaso no tienen bastante con haberse mudado? Se han apropiado de nuestro hogar como si les perteneciera…

—Es que les pertenece. Herrick House es el hogar de mi familia, el de Elisabetta, el de todos nuestros antepasados comunes. Ella nació y se crio entre estas paredes. Es injusto que sus hijos no hayan podido gozar hasta ahora de los privilegios que supone vivir aquí.

—Pero…

—A mi muerte nadie va a quedar desprotegido, hay fortuna suficiente y espacio en esta mansión para todos. Por favor, déjalo estar.

—No pienso permitir…

—Prudence, basta de quejas y recriminaciones. Me duele la cabeza, estoy cansado. —⁠Su voz así lo probaba⁠—. No deseo discutir contigo una vez más.

—A cualquier cosa que te pasa por delante le concedes más valor que a tu esposa y a tus hijas. Me pregunto si habría sido igual de haber tenido idéntica descendencia, pero con tu amadísima lady Stone.

Entonces sí. Al oír mencionar a Marian, Armand volteó la cabeza y traspasó a su esposa con unas pupilas resentidas, frías como el acero.

—Seguirás ensuciando su nombre con tu boca pecadora hasta el día que te mueras —⁠espetó entre dientes⁠—. ¿Es que no has hecho ya suficiente daño?

—¿Daño? ¿Yo? ¿Yo que he sido una víctima de tu desdén todos estos años? ¿Yo que…?

El conde de Herrick dio un brusco golpe en la mesita cercana, se puso en pie de un salto y la condesa brincó, retrocediendo asustada. Él la acorraló contra una enorme mesa de caoba repleta de libros.

—Te desdeñé cuando debí haberte matado con mis propias manos. ¿Es que no sabes al menos estar agradecida?

—¿Qué clase de atrocidad estás diciendo? ¿Qué disparates te han metido tu hermana y tus desquiciados sobrinos en la cabeza?

—En una cosa tienes razón, Prudence, la llegada de mi familia ha sido una bendición. Las cosas van a cambiar mucho de ahora en adelante.

Sin necesidad de saber los detalles, lady Herrick se sintió amenazada. En su posición social, en su fortuna, en el respeto que le profesaba la gente de Londres, en todos los oropeles que adornaban su mundo aparentemente ideal.

—Ah, así que ellos son tu familia. ¡Qué importantes! Me atrevería a preguntar a qué categoría pertenecemos entonces tus hijas y yo.

—Va siendo hora de poner coto a tus mentiras, que sepas lo que yo sé. Lo que llevo tantos años callando por la paz de esta casa.

A Prudence se le paró literalmente el corazón. El tono de voz del conde ya no era un hilo débil, vencido y agotado, se había enfriado hasta convertirse en hielo y cortaba. No hacía falta preguntar, ella lo sabía, su intuición ya la había avisado. No obstante, preguntó.

—¿Qué es lo que sabes?

—¿De verdad creías que tus sucios ardides iban a quedar en la sombra para siempre? ¿Que no iba a descubrir el modo innoble en como jugaste con mis sentimientos, con mi vida, con la de Marian? ¿Cómo nos engañaste a los dos para salirte con la tuya?

—Yo… No sé de qué me estás hablando —⁠balbuceó la condesa.

—Sí, lo sabes, condesa, lo sabes muy bien. Eres culpable de todos los cargos. Hiciste y deshiciste a tu antojo con dos personas que se amaban y cuyo único pecado fue haber confiado en ti.

«¡¡Lo sabía!!».

Por un instante tan corto como un latido apresurado, el arrojo de Prudence se derrumbó con estrépito. Su rebeldía, la maldad que la mantenía en pie luchando. Eran demasiados años aparentando, cubriendo falsedades, midiendo sus frases para no revelar sus terribles secretos. Envenenando gota a gota a su hija mayor para disponer de una aliada en quien apoyarse. Dejarse ir de una vez por todas, admitir sus errores, llorar hasta vaciarse y descansar en paz, se le antojaba una deseable perspectiva.

Sin embargo, se recompuso antes de convertirse en alguien vulnerable a quien pudieran pisotear sin miramientos. Levantó la barbilla y lo provocó con rabia.

—Y si tan importante era toda esa historia tuya, ¿por qué la has callado hasta ahora?

—He callado porque me importan mis hijas. Sí, esas a las que piensas que desprecio, incluso a la que marcaste con la sospecha de no ser mía, son lo único que me ha mantenido con vida todos estos años de agonía y tristeza. Sin embargo, basta de silencio. Evelyn va a saberlo todo, todos tus pecados de mi propia boca.

Un remolino de ansiedad rodeó a Prudence, le apretó las costillas, el cuello, hasta impedirle respirar con normalidad.

—¡No! ¡Evelyn no! ¡Déjala fuera de esto!

—Dejemos que siga creyendo en ti, ¿verdad? —⁠ironizó el conde, con desaliento⁠—. Eres diabólica, Prudence, perversa y malvada, el ser más egoísta que he tenido la desgracia de conocer…

Lady Herrick aulló como un animal herido. Se movió desde donde estaba con una rapidez pasmosa. Llegó hasta el enorme escritorio del conde, tomó un abrecartas afilado y con ojos desorbitados de demente, se lo apoyó en la garganta, junto a la vena que palpitaba con furia. Y apretó.

—¡Me mataré! ¡Me mataré si lo haces, te lo juro! No permitiré que mi hija me odie…

—Si tu hija te odia será porque te lo has ganado. Paso a paso. Suelta ese abrecartas, Prudence.

Ella aumentó la presión y una gota gruesa rojo carmín brotó de su piel.

—¡No! ¡No pasará, no lo permitiré…!

Armand Herrick la miró con un gesto de agotamiento extremo.

—Has perdido el juicio, te harás daño, ¡suelta eso…!

No llegó a concluir la frase. Con una exclamación de dolor se crispó su rostro. Armand se llevó la mano al pecho y trató en vano de sujetarse a algún mueble antes de desplomarse al suelo. Conmocionada y petrificada, ahogando un grito de espanto, Prudence soltó el abrecartas y apenas si acertó a rozar su brazo, sin fuerzas ni tiempo para impedir que su esposo cayera sobre la alfombra. Se arrojó de rodillas al costado del conde, tanteó su ancho torso con dedos temblorosos, tocó su frente, sus manos, le desabrochó el corbatín.

No respiraba. O al menos, eso le pareció.

—¡Ayuda!, ¡ayuda! —gritó desesperada⁠—. ¡Holmes! ¡Holmes! ¡Señora March!

Capítulo 46

Lo cierto es…, que las cosas que arden hay que sacarlas a la luz antes de que nos consuman por completo.

El dictamen de los médicos no fue muy alentador, por eso Evelyn sintió que el mundo se derrumbaba a sus pies. No podía perder a su padre antes de haberlo recuperado. Toda una vida distanciados, envueltos en mentiras retorcidas que habían destrozado su relación impidiéndole florecer. Y ahora que lo sabía todo… No, no podía ser tarde. Alzó los ojos al cielo y dos lágrimas cristalinas brotaron de sus ojos azules mientras rezaba.

El bullicio reinante en la casa en las últimas semanas parecía haberse desvanecido. Todo era mutismo y frialdad ahora. Miradas furtivas, conversaciones en susurros apenados, cabezas gachas, prudencia, ojos que habían perdido su brillo. Preocupación.

—Milady. —Una criada interrumpió sus abatidos pensamientos⁠—. El coronel Darwin está aquí, ha solicitado verla.

Una llamita de calor y esperanza se encendió en el corazón de la joven. El anuncio la hizo sonreír confiada.

—Dile que venga, lo recibiré aquí, en el invernadero. Y sírvenos más té.

—Como ordene, milady.

Se había atrevido a volver. A Herrick House. A visitarla, con todo lo que ello implicaba. Probablemente estaba al tanto del estado de su padre y trataba de ofrecerle algo de consuelo. ¿Mera cortesía o quizá más? De repente, Evelyn fue consciente de la intensidad de lo que sentía por aquel hombre, más bien de lo que John la hacía sentir. Algo cálido e impaciente que igual la abrumaba que le daba vida. Un deseo carnal imparable mezclado con admiración la llenaba por dentro, como un festín a un hambriento. De John sacaba fortaleza, esperanza y deseo de luchar por un futuro mejor.

Sintió que empezaba a comprender cómo se sentía él ante su comportamiento exigente.

Contempló cómo entraba, taciturno y serio, irresistible vestido de uniforme, llenando el espacio, apoderándose de sus miedos, confortándola con su sola presencia. Como si extendiera a su alrededor una capa gruesa que la protegiera de todo mal, igual que hizo aquella noche en los arrabales. Entonces entendió que no lo dejaría escapar. Que no podía permitirse dejarlo ir. John era la recompensa que le mandaba Dios a toda una vida de penalidades.

—Bienvenido a Herrick House —⁠saludó ella con dulce suavidad⁠—. Esta vez por la puerta delantera, como corresponde a todo un coronel.

Los labios de John dibujaron un leve atisbo de sonrisa que desapareció enseguida. Continuaba de pie, disciplinado, íntegro, esperando.

—He venido a interesarme por el estado de lord Herrick. Y por usted —⁠añadió tras una incómoda pausa⁠—. ¿Cómo se encuentra?

Ella le hizo una seña gentil para que se sentara. La doncella entró en ese momento y les sirvió el té, para desaparecer con una callada reverencia a continuación. John tomó asiento tras pensárselo un segundo.

—John… Permíteme volver a ser Eve.

—Para mí serás Eve mientras viva —⁠aseguró él, con visible emoción.

¿Qué le contaban las negras pupilas del coronel? Evelyn trató de leerlo, traducir su mensaje para no cometer más errores.

—Lord Herrick está grave, los médicos nos han advertido que debemos prepararnos para cualquier desenlace. —⁠Suspiró hondo⁠—. Y necesito hablar con él antes de perderlo, contarle algo trascendental que le afecta antes de que sea demasiado tarde.

—No lo retrases —aconsejó John, con gravedad⁠—. Yo también era de esa clase de personas.

—¿De qué clase?

—De las que se pasan la vida guardando lo que sienten bien adentro. Ahí, en lo profundo, donde nadie pueda encontrarlo. Fingiendo despreocupación cuando estás atormentado. Bebiendo en tabernas, rodeado de marineros y criminales, porque te sientes vacío.

—Ocupándome de la vida de los demás porque aborrezco la mía —⁠completó Evelyn, con aire ausente.

John Darwin levantó hasta ella unos ojos llenos de promesas cálidas.

—Es una equivocación. Caminar y vivir así es un error absurdo que cuesta caro. Créeme, no merece la pena.

—¿Significa eso que has cambiado de opinión respecto de mis intromisiones y de tu esencialísimo honor? —⁠En el tono de su voz flotaba un halo innegable de ansiedad.

—En parte. Lo suficiente como para reírme de mis escrúpulos, arrojarme a tus pies y pedirte una oportunidad. —⁠Hundió la cabeza contra el esternón. Su voz se convirtió en un susurro ronco, acariciador⁠—. Sé que no es el momento indicado pero lo que siento por ti me arde en la boca.

Evelyn se puso en pie. Él la imitó y quedaron frente a frente. Cerca. Muy cerca.

Deseándose con una violencia dolorosa, imposible.

—Abrázame, John, si puedes. Solo abrázame.

Nunca en toda su vida había necesitado algo tan desesperadamente. Se arrojó en sus brazos y el coronel la recibió, envolviéndola, sin reparar en dónde estaban, en el peligro que supondría ser descubiertos, en que aquella proximidad indecorosa y prohibida podría marcar el destino de Evelyn para siempre.

—Sabes que te amo. —El soplo de su aliento lamió el cuello de ella.

Evelyn se estremeció, arrullada por la caricia.

—¿Eres capaz de perdonar que me entrometiera? Antes de que me respondas, te confesaré que haría lo mismo una y mil veces.

Por toda contestación, él la apretó más fuerte contra sí, sus fuertes dedos entrelazaron los mechones de su cabello rubio y la besó con dulzura en la coronilla. Como a una niña a la que deseara proteger por encima del bien y del mal. Por encima de sí mismo, de los principios y de los límites de toda su existencia.

—Olvídate de eso, yo ya lo hice.

—Llevo toda la vida enfrentándome sola a los problemas. Nunca conocí las bondades ni la protección de una figura masculina que se preocupara por mí, que se adelantase a lo que pudiera dañarme para eliminarlo. Si necesitaba algo tenía que pelear por mí misma para conseguirlo, no estoy acostumbrada a que nadie lo haga por mí.

—Ahora me tienes.

—Ahora te tengo. Pero tardé en entender que te necesitaba, que podía confiar en que tú me allanarías el camino, que contaba con un compañero y un hombro donde apoyarme. He sido impetuosa, he tomado decisiones que te concernían sin consultarte, me dejé llevar por mis arrebatos… Solo te pido que me perdones.

—Como tú dijiste, prefiero mirar hacia delante, al futuro que quisiste abrir para nosotros con tu plan disparatado. —⁠Se distanció, aunque sus bocas seguían lo bastante próximas como para turbarlos. Una mano enorme y nervuda, inusitadamente cálida, acarició la mejilla de la joven⁠—. Habla con lord Herrick, serena su espíritu y el tuyo, no te guardes nada dentro. Yo volveré mañana.

Se despidió con un simple beso en los labios. Robado, ligero como una pluma, prometedor. Y el alma y el corazón de Evelyn vieron cómo unas cuantas heridas abiertas, viejas y muy dolorosas, se cerraban.

Evelyn pasó mucho rato escondida en el invernadero después de que John se marchara. El remolino de emociones anidado en su vientre, un sinfín de suspiros, recuerdos que la hicieron llorar. No obstante, se secó las lágrimas, apuró de un sorbo la taza de té ya frío y con una resolución que le había costado conquistar, subió la escalera hacia la zona de dormitorios. En el descansillo superior se cruzó con el peor obstáculo imaginable: su madre.

—¿A dónde vas?

Evelyn respondió sin mirarla. Desde que el conde había sufrido el ataque, tolerar a Prudence se le hacía casi insoportable, convencida como estaba, de que era la culpable del incidente.

—A ver a padre.

La condesa la atrapó por un brazo y tiró de ella sin contemplaciones. Evelyn se sacudió para escapar del zarandeo.

—¡No se te ocurra molestarlo! Está descansando.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —⁠Traspasó a su madre con unos ojos llorosos pero cargados de determinación⁠—. No lo sabemos, ¿verdad? Tengo que verlo y hablar con él antes de que ya no pueda escucharme. No me quedaré con esto dentro. —⁠Se señaló el pecho.

Todas las alarmas se encendieron en el cerebro de Prudence. Persiguió a su hija, que seguía caminando hacia el dormitorio principal de la casa. Todos sus intentos por frenarla fueron en vano.

—Padre, tengo que contarle algo. Algo importante —⁠anunció la joven, con voz temblorosa en cuanto entró en la estancia.

Prudence trató de sujetarla de nuevo, pero Evelyn logró esquivarla y acercarse a la cama. Solo ardían varios candelabros colocados en esquinas estratégicas y el fuego de la gran chimenea. El resto eran penumbras.

Por primera vez desde que Evelyn recordaba, el cuerpo inerte de su padre reaccionó al sonido de su voz. Armand giró la cabeza hacia ella, mostrando como podía, interés por escucharla.

—Conseguirás que se altere, agravarás su estado. Tendrás la culpa de… —⁠La amenazó trémula su madre, desde atrás.

Evelyn ignoró sus funestos augurios, tomó un escabel y se sentó junto al enorme lecho. Tomó la mano marchita de su padre, inesperadamente tibia.

—Padre, es importante que me escuche… Se trata de lady Stone.

Capítulo 47

Lo cierto es…, que los secretos duelen porque los pecados pesan sobre la espalda.

Viéndose descubierta, la condesa de Herrick escapó del dormitorio de su esposo antes de que Evelyn iniciara la charla. Le faltó el valor para asistir sin más a aquella escena que sería el principio de su fin: no sabía lo que Evelyn quería contarle a su padre pero sí que este aprovecharía la ocasión para ponerla a ella al corriente de sus delitos. Y su hija no la perdonaría jamás, daba igual el modo en que ella tratara de defenderse.

Estaba acabada.

Quizá fue el mismo terror a lo que pasaría lo que la impulsó a no esconderse del todo. Se quedó en el pasillo, recorriendo histérica el espacio arriba y abajo, retorciéndose las manos, despachando a todos los miembros del servicio que se acercaban a atenderla o a interesarse por si necesitaba algo. Cuando la puerta se abrió y vio aparecer a Evelyn, pálida y derrotada, dejó de respirar.

Se le cruzó por delante y la interrogó con ojos ansiosos. Evelyn le clavó unas pupilas brillantes de ira.

—¿Lo sabía?

—¿De qué hablas? —tartamudeó Prudence.

—¿Todos estos años padre sabía lo que usted hizo y no le reprochó nada?

—¿Qué era eso tan trascendente de lo que querías hablarle?

—Quise contarle una historia oculta y triste pensando que la ignoraba, pero no fue necesario. Padre se me adelantó.

La condesa tragó saliva. Evelyn pudo ver cómo temblaba su garganta por el esfuerzo.

—Tú… ¿Quién te contó?

—¿Su mezquino comportamiento con lady Stone y padre? ¿Su inexcusable falta de lealtad? ¿Sus mentiras? Desde luego que sí, conocía la historia.

—¿Quién te lo contó? —insistió la condesa, atragantada⁠—. Elisabetta…

—Las oí —la cortó Evelyn, antes de que siguiera culpando a inocentes⁠—; oí cómo tía Gertrud se lo echaba en cara en los huertos. Sé que por esa causa se marchó de Herrick House, usted la obligó a que se fuera. Fue déspota y cruel con su propia hermana solo porque la obligó a mirarse de frente.

—No estoy rodeada precisamente de almas caritativas —⁠se quejó Prudence, esquivando su mirada juzgadora.

—¿Cómo puede ser tan injusta? Usted destruyó la felicidad de padre y de lady Marian con engaños y enredos, sin la menor compasión. Padre lo averiguó hace tiempo y no obstante, no la echó de casa, no la repudió, ¿y aún se queja? Madre, no se merece el respeto que le ha demostrado esta familia.

Prudence luchó contra su creciente sensación de vergüenza y mortificación.

—Todo lo que hice lo hice por amor. Tú no puedes entenderlo porque es un sentimiento que jamás has sentido.

Un silencio pavoroso rodeó las últimas palabras de la condesa. Evelyn notó la garganta tan tensa que le dolía y cuando habló, su voz se confundió con un murmullo.

—Se equivoca, madre, una vez más se equivoca. Sí lo he sentido, lo siento, el más puro y verdadero. El amor solo es amor si es hermoso y noble. El amor no destruye, no rompe ni quema. El amor nos hace grandes y mejores. Pero usted no sabe vivirlo.

La condesa no se movió. Su joven hija la contempló un instante casi con pena. Luego se recogió la falda y escaleras abajo, desapareció.

El sol se ocultaba tras la hilera de árboles en una suerte de crepúsculo adorable. El aire perfumado que provenía del bosque los abrazaba como algo vivo. Hacía más de quince minutos que Evelyn y John se mantenían tomados de la mano sin despegar los labios, mirando la masa verde que bailaba al son de la brisa. Su cita clandestina en Herrick House, allí, en los jardines traseros, junto a las huertas cerca del lindero con el bosque. Su lugar inolvidable y común.

—Creo que aquí fui feliz por primera vez en mi vida —⁠confesó él, haciendo trizas el silencio.

—Para arrancar de cero como me pediste, teníamos que volver a donde todo empezó —⁠sonrió Evelyn, girándose a mirarlo.

—Creo que has olvidado que hubo un momento anterior, nuestra concurrida taberna, ese lugar tan encantador y entretenido de sublime y exquisito ambiente…

—En efecto —lo cortó ella, con simpatía⁠—: he preferido borrarla para siempre de mi memoria. Aunque fuese allí donde nos vimos por primera vez.

John se colocó a su espalda, posó sus grandes manos sobre los hombros de ella y la atrajo hacia sí, transmitiéndole su calor.

—Cuántas cosas extraordinarias pudieron pasar en ese cobertizo. Todavía no entiendo cómo contuve las ganas.

La giró entre sus brazos. Su mirada la desnudó del todo y la joven se esforzó en fingir que no tenía el estómago revuelto bajo el brillo de aquellos ojos. Tanto que tuvo que desviar la vista de su cara.

—¿Aún las sientes?

Evelyn se encogió cuando los labios de John rozaron uno de sus párpados con un beso. A continuación, el otro.

—Me devoran, Eve. En cuanto te tengo cerca no puedo respirar.

—¿Resulta muy indecoroso y altamente inmoral si confieso que me pasa lo mismo?

—Al diablo las reglas —farfulló él⁠—. Al infierno con ellas. Con el honor, con las trabas a la felicidad.

Un búho ululó bajo la luna que acababa de hacerse visible. Evelyn se arrebujó entre los brazos del hombre que le robaba el sueño.

—¡Al diablo! ¿Te das cuenta de que ya casi hablo como una auténtica tabernera?

—Eve…

—¿John?

—¿Quieres…, querrías ser mi esposa? ¿Compartir mi casa, mi destino como hombre de negocios, nuestros hijos? ¿Quieres, Eve? Dime que sí.

La joven se perdió en su mirada profunda, oscura como la noche que descendía sobre ellos. Sonrió y para John fue como ver aparecer el sol entre las estrellas.

—Sí, sí quiero. —Lo besó—. Juntos. —⁠Una nueva caricia en la comisura de los labios⁠—. Para siempre.

Y llegó el auténtico beso, el encuentro donde sus lenguas enloquecidas bailaron una danza eterna y febril, conversaron en un lenguaje que solo ellos entendían. Cuando se saciaron, John arrancó un instante los labios de los suyos y le lamió encendido el cuello. Evelyn se mordió la lengua para no gemir. Dos cuerpos que ardían, se buscaban y se palpaban tras encontrarse. Al interrumpir el beso ambos jadeaban.

Ninguno mencionó la choza aunque a los dos se les pasó por la mente.

—Si te pido que me acompañes a un sitio, ¿vendrías? —⁠suplicó Evelyn, en un murmullo dulce y muy íntimo.

—Claro que sí, mi amor. ¿A dónde?

—A Coventwood. A cerrar de una vez por todas los círculos que siguen abiertos en esta historia.

Agradecimientos

Y como no hay dos sin tres, damos por terminada esta y nos adentramos en la escritura y creación de la última entrega de la serie. Algo que ha sido posible porque la habéis apoyado, lector@s, con vuestro amor y vuestras recomendaciones. Me permitiréis que mencione a un grupo especial, compañer@s que además son ávid@s lector@s, comparten tu promo, te recomiendan y te retuercen la oreja si hace falta, sin ruborizarse. A mi Lorraine, mi Jo, mi Pepe, mi Noni, mi Dubli… Porque todos sois míos, os llevo dentrito dentro, de lo agradecida que estoy.

Y a mis lectoras cero, que sacan tiempo de donde no lo hay, que consumen historias a velocidad endemoniada pero con una eficacia que raya lo sobrehumano, Marie, Jo, Marisa. Os quiero y os ADMIRO. Mucho, muchísimo.

Gracias, gracias y tres veces gracias, a ti, querid@ lector/a, por haber escogido leer «Alma Rota» de entre toda la oferta actual. Que haya sido de nuevo mi libro el elegido, que por azar o por magia haya caído en tus manos y hayas tenido la amabilidad de dedicarle parte de tu tiempo, que te hayas permitido enamorarte, sonreír o disfrutar, le da todo el sentido y más, a mi trabajo. Espero, de corazón, que te animes con la próxima entrega de la serie, porque es la última.

Eso sí, vendrán muchas más historias, personajes y amores de cuento de hadas. Y todas las escribiré pensando en ti. Como veis, los nombres de los hermanos Spencer han sido un homenaje a la saga ACOTAR que me ha devuelto la fe y el amor por la fantasía.

Si te ha hecho disfrutar, aunque solo sea un poquito, te agradecería en el alma que dejases un comentario o reseña en la plataforma de venta. Es imprescindible para hacer visible la novela, y para incentivar a otros lectores. De nuevo con todo el corazón, gracias.

SERENDIPIA STARK (España). Serendipia es y ha sido siempre, mi palabra favorita. Creo que la vibración de su sonido tiene la capacidad de alegrar a quien la pronuncia y a quien la escucha. Por eso no dudé que sería mi nombre cuando decidiera regalaros lo mejor de mí, mi esencia más íntima en forma de historias, emociones, reacciones, personajes y diálogos. Porque la serendipia es la magia de encontrar algo inesperado cuando estás buscando otra cosa, mi deseo es que te encuentres con mis novelas, sea lo que sea lo que andes buscando.