Un duque para una Andersen

¿Qué podría salir mal?

Copyright © 2023 Sendra Black

Primera edición: 2023

Imagen y diseño cubiertas: Sendra Black y Laura Arias

Sello: Independently Published

ISBN: 9798352040515

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión de cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de la autora. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Para todas aquellas personas que se siente parte

de la familia Andersen.

Y para ti, querida Paula, por prestarle una parte de ti a

Pauline y hacerla más especial de lo que ya es.

“No es la apariencia, es la esencia. No es el dinero,

es la educación. No es la ropa, es la clase”. Coco Chanel.

“Mi lealtad te la tienes que ganar. Harías bien en recordarlo,

porque a mí me da igual tu título”. Un/a Andersen.

Sinopsis

Hace años decidí mudarme desde Nueva York a París para fundar mi empresa de organización de eventos, ¡y me estaba yendo muy bien! Hasta que él se cruzó en mi vida. Quería creer que lo nuestro había sido algo efímero, sin importancia, pero cuando su hermana adolescente aparece en mi ático en mitad de la noche para suplicar mi ayuda, soy incapaz de negarme.

Benjamin Grant, III duque de Ross, ostenta uno de los títulos británicos sobre el que pesa una maldición, y es que sus predecesores han muerto jóvenes y sin descendencia. Ahora el hombre más estirado y altivo que he conocido ha desaparecido y mi misión es encontrarle.

¿Que por qué una organizadora de eventos tendría que hacer algo asi? Fácil… Soy una Andersen.

Pertenecer a una de las familias más poderosas de América y parte de Europa no es fácil. Nos hemos ganado muchos aliados, sí, pero también varios enemigos. Algunos dicen que somos como una mafia, pero nada más lejos de la realidad. Simplemente sabemos defender y defendernos, sobre todo a aquellos a los que queremos.

Quiero contaros una historia que comienza con una Andersen que se juega la vida por una farsa, y termina con dos corazones hechos trizas. Quiero contaros nuestra historia. Mi historia.

Índice

Sinopsis

Índice

Prólogo

Capítulo I – Galletas de madrugada

Capítulo II – Las tierras altas

Capítulo III – La sirvienta

Capítulo IV – El ángel del duque

Capítulo V – Chantaje

Capítulo VI – A escondidas

Capítulo VII – Palabra de duque

Capítulo VIII – Tú a Londres y yo a París

Capítulo IX – De vuelta a Londres

Capítulo X – El poder de una Andersen

Capítulo XI – Revuelo en París

Capítulo XII – Invitación especial

Capítulo XIII – Una reverencia, un traspiés y una discusión

Capítulo XIV – Otra amenaza

Capítulo XV – Realidad vs. deseos

Capítulo XVI – Rojo

Capítulo XVII – El dolor de Gabrielle Grant

Capítulo XVIII – The White’s Club

Capítulo XIX – Camaradería

Capítulo XX – ¿Por qué tanto entusiasmo?

Capítulo XXI – La cena de Burns

Capítulo XXII – Verde escocés

Capítulo XXIII –¿Me concedes este baile?

Capítulo XXIV – Reunión familiar entre silencios

Capítulo XXV – La despedida

Capitulo XXVI – Usurpadores y traidores

Capítulo XXVII – Agotando recursos

Capítulo XXVIII – La sede de la familia Andersen

Capítulo XXIX – El Nueva York de los Andersen

Capítulo XXX – Sean bienvenidos a la boda del siglo

Capítulo XXXI – Intimidad

Capítulo XXXII – Última llamada

Epílogo

Glosario

Agradecimientos

Nota de la autora

Prólogo

“La vida se contrae y expande en proporción directa a nuestro coraje”.

–Anis Nin–

El viaje a Escocia había sido un verdadero infierno. Desde el mismo instante en el que había subido al avión, había tenido los nervios a flor de piel. Llevaba varios días nervioso, pues había empezado a recibir mensajes anónimos que no parecían vaticinarme nada bueno. Por ellos había decidido ir al castillo que poseía en Stirling, ya que el personal que continuaba trabajando allí me había avisado de la llegada de diversas cartas sin remitente, sumándose así a esos dichosos mensajes. Una parte de ese palacio estaba abierto al público y cientos de turistas lo visitaban todos los años, por lo que no era extraño que mi servicio recibiese cartas para el duque que residía en una de las alas del castillo. Lo raro había sido la voz de alarma dada por uno de los hombres que se encargaban de la seguridad de mi residencia, pues había detectado que esas misivas compartían tipografía y desprendían el agradable olor del acónito, una de las plantas más venenosas del mundo. Eso había sido el detonante que me había sacado de Londres para ir hacia Escocia a poner las cosas en orden. Parecía que alguien quisiera perjudicarme, una vez más.

Mientras conducía por los verdes parajes típicos de Escocia, no dejaba de darle vueltas a todo lo que estaba empezando a despertar a mi alrededor. Era abogado, por lo que era normal tener más de un enemigo, pero algo me decía que todas esas notas que estaba recibiendo tenían que ver con mi posición como duque. Hacía ya unos cuantos años que había tomado posesión de ese título que muchos consideraban maldito, pues siempre quedaba desierto y los que lo poseyeron murieron jóvenes y en extrañas circunstancias. Por el momento, parecía que yo estuviese esquivando esa maldición, pero algo parecía estar cambiando.

Torcí hacia el aparcamiento, que era utilizado por los visitantes del castillo, y enfilé el camino que llevaba hacia la parte más lejana de la entrada, donde estaba ese lugar privado que era mi residencia. Aunque, en realidad, yo no vivía allí. Prefería alojarme en otra propiedad privada que estaba en esa misma ciudad y, cuando iba, era por fuerza mayor. Me gustaba mi vida en Londres, al menos hasta que me jubilara y decidiese retirarme en el campo.

A lo lejos pude ver el edificio que era la sede del ducado, con una bandera con el blasón de mis antepasados. Era extraño pensar que una pequeña parte de mi sangre era igual a la de los Stewart, esa dinastía que tanta historia había hecho en Escocia.

Era ya noche cerrada cuando, al fin, aparqué el coche. Al no haber avisado, nadie me esperaba en la entrada principal como sería lo indicado para alguien de mi posición, por lo que me limité a dejar el coche allí y a observar el camino que conducía al gran portón de madera que daba acceso a un lugar que antaño había sido testigo de escenas típicas de la realeza. Por supuesto, también había visto los peores momentos de esa familia que, al final, había terminado de la peor manera posible.

Observé la construcción durante unos segundos, tal y como solía hacer desde que había pasado a ser mía. Quedaba mucho trabajo de restauración, pero ese aire deteriorado le daba un encanto especial. Casi se podía respirar toda la historia que nos habían hecho aprender en Eaton, y hasta me parecía mentira estar allí, en mi castillo.

Suspirando, volví a la realidad y fui hasta el maletero del coche, donde había dejado el equipaje tras salir del aeropuerto. Apenas llevaba un par de mudas en la bolsa de cuero, pues no tenían intención de alargar mi estancia en ese lugar más allá de lo estrictamente necesario. No es que no sintiera ese lugar mi hogar, es que directamente no tenía ni un lazo afectivo con el puñetero pomo de la puerta. Para mí, estar allí, era una mera obligación más ligada al título.

Accioné el mando del coche para que se bloquearan las puertas, y emprendí el camino hacia esa escalinata que daba al portón de madera pulida. De ella colgaba una aldaba dorada con forma de cabeza de águila y varios clavos decoraban el marco, dándole el toque robusto y característico en ese lugar.  Fui a llamar cuando algo se movió a mi derecha. Pensando que se trataría de alguno de los hombres que se encargaban de la seguridad, me giré para pedirle que se mostrara.

Ese fue mi primer error, pues lo siguiente que sentí fue un fuerte golpe en la nuca que, si bien no me dejó inconsciente, sí me dejó tendido en el suelo y atontado. Después, un pinchazo en uno de los lados del cuello terminó por hacerme flotar en una nebulosa confusa y oscura.

Capítulo I – Galletas de madrugada

“Si sigues todas las normas, te pierdes toda la diversión”.

–Katharine Hepburn–

Los portapapeles estaban sobre la gran isla de mi cocina, dejando ver todos los mapas de mesas, invitados y proveedores en los que llevaba toda la noche trabajando. Tenía un evento importante a la vuelta de la esquina, donde los protagonistas iban a ser grandes empresarios franceses y miembros del gobierno. Decir que estaba agobiada era el eufemismo del siglo, pues el listón de mis eventos estaba muy alto. No en vano había dirigido todas las fiestas de la temporada social británica.

Frustrada, me acerqué a la nevera y saqué la botella de vino château para servirme una copa. Después, cogiendo una de las galletas que había horneado hacía unos minutos, me subí en la encimera y observé el precioso paisaje que se veía a través de la ventana de mi cocina. Debía reconocer que mi ático estaba en una localización perfecta de París, por lo que podía observar escenas cien por cien parisinas, como la Torre Eiffel iluminada. Adquirir ese lugar había sido un capricho al que me había resultado imposible resistirme, y tampoco es que tuviese que mirar el dinero con lupa, porque si algo me sobraba era eso: dinero.

Le di un trago a mi copa y pensé en el menú que estaba diseñando para la fiesta, esperando que la inspiración me llegara mientras veía como las luces de la enorme torre parpadeaban. La dieta de los parisinos era refinada y suave, pero la conocía bien porque yo había estudiado cocina en tierras francesas. El problema era hacer algo que les causara una buena impresión y les dejara un buen sabor de boca.

Suspirando, descendí de la encimera y volví hacia mis documentos. Cogí uno de mis rotuladores color pastel y redondeé las mesas de los miembros del gobierno. Con eso no hacía nada, pero ver colores me inspiraba.

Quizá era ya tarde y debía irme a la cama a descansar. Había sido un día largo, lleno de visitas a tiendas para elegir mantelería, vajillas, cuberterías y cristalerías. Todo merecía un toque de atención especial, por lo que mi ayudante Camille y yo nos habíamos recorrido los locales más exquisitos de parís.

—Mañana será otro día —claudiqué, recuperando mi teléfono, abandonado a su suerte al lado del fregadero.

Antes de salir de la cocina, revisé los mensajes que se acumulaban en mi teléfono. Mi familia estaba hablando de la próxima boda de mi prima Serena y su prometido John, la cual habían estado posponiendo por diferentes motivos. Sin embargo, parecía que el momento había llegado. En unos meses todo estaría preparado para lo que en Nueva York consideraban la boda del año. Iba a estar llena de familia y amigos muy cercanos, pero Serena había querido que la noticia la cubriera la revista que dirigía nuestra tía, que para algo era de la familia y sería menos invasiva. Iba a ser un gran evento. No me cabía duda.

Iba a dar las buenas noches, con la esperanza de que se callaran durante unas horas y no me llenaran el centro de notificaciones con mensajes, cuando unos golpes insistentes en la puerta me sobresaltaron. Sin pensarlo mucho, me acerqué allí y cogí una Glock que descansaba escondida en uno de los cajones de la consola que tenía en el recibidor. Lo hacía por precaución, pues tenía seguridad asignada desde el mismo día de mi nacimiento, pues no dejaba de ser la heredera de una de las mayores fortunas de Estados Unidos. En los últimos años mi cantidad de escoltas se había relajado, afortunadamente, pero seguía siendo vigilada.

Los golpes volvieron a sonar, pero en esa ocasión un grito ahogado los acompañó. Temerosa de que fuera alguien pidiendo auxilio, abrí la puerta de un tirón y con el arma en ristre. Sin embargo, no tuve que hace uso de ella.

La escena que se desarrollaba ante mí no dejaba de ser curiosa, y es que dos fornidos hombres trataban de atrapar a una joven morena de unos dieciséis años. Ella era escurridiza, sin duda debido a su espigada figura, y ellos parecían elefantes en una cacharrería.

—¿Qué diablos ocurre? —exigí saber, haciéndome notar.

—Vuelva al interior del domicilio, señorita Pauline —pidió el que era el jefe de mi equipo de seguridad.

Por supuesto, hice caso omiso. No es que fuera muy dada a obedecer órdenes, ¿para qué mentir?

—¿Pauline? ¡Tengo que hablar contigo! —gritó la chica, esquivando el brazo de otro de mis escoltas. Habló en inglés, pero con un marcado acento francés—. ¡Es de vida o muerte!

Enarqué una ceja, pero me apoyé en el marco de la puerta para disfrutar del espectáculo.

—¿Nos conocemos? —quise saber, haciendo un gesto con la mano para que mis agentes estuvieses quietos y la dejaran hablar.

—No, pero sé que puedes ayudarme.

—¿Qué podría necesitar de mí una cría? Mira… es tarde y tengo mucho que hacer por la mañana —repliqué—. ¿Por qué no llamas a mi oficina mañana? Mi asistente te dará cita y podremos hablar.

Hice otro gesto, para que mis hombres actuasen con rapidez y la sacaran del rellano, pero ella no iba a quedarse así.

—¡Él dijo que acudiera a ti! ¡Él me lo dijo! —volvió a gritar, forcejeando con los que la habían apresado por los brazos y la arrastraban escaleras abajo—. ¡Por favor!

Una bombilla se encendió en mi cabeza, haciéndome dudar de si actuar o no. Al final, movida por el instinto, volví a hablar.

—¿Quién? —exigí saber.

—Benjamin —susurró, con un brillo en sus ojos que me asustó—. El confiaba en ti.

—¡Soltadla! —ordené, caminando hacia ella.

—Tenemos órdenes de…

—Yo doy las órdenes —espeté, cogiendo a la chiquilla del brazo y sacándola de entre los brazos de mis escoltas—. No molestéis.

Arrastré a la joven hasta mi casa y cerré de un portazo. La mención de Benjamin me había alterado, pero es que no habíamos acabado en los mejores términos tras mi marcha de Londres. Al final, cada uno había decidido seguir su camino, y el mío estaba muy lejos las tierras inglesas. O eso creía hasta ese momento.

—¿Quién eres? —exigí saber, encarándola en el pasillo que daba acceso a mi salón.

—Soy Gabrielle.

—Ese nombre no me dice nada.

—Soy Gabrielle Lambert —contestó, como si no la hubiese cortado—. Aunque, desde hace unos años, soy Gabrielle Grant.

Ese apellido sí lo conocía y demasiado bien.

—¿Eres la hija de Benjamin? —Ella negó con la cabeza—. ¿Su hermana?

—Me adoptó después de la muerte de mi madre —explicó—. Creyó que dándome su apellido, al ser duque, me protegería y me abriría puertas… Éramos hermanos por parte de padre, si es que se le puede llamar así a la persona que deja embarazada a una mujer y decide desaparecer.

—¿Por qué hablas de Ben en pasado? —No se me había escapado el detalle.

Hubo un lapso de silencio que me escamó la piel, pues nunca eran el preludio de algo bueno. Esa tensión que se establecía cuando no sabías si decir algo o callar, era de las peores sensaciones que alguien podía experimentar.

—Porque ha desparecido —susurró, con lágrimas en los ojos— y algo me dice que corre peligro.

Me quedé helada y me costó reaccionar durante unos segundos. No había escuchado ninguna noticia sobre la desaparición de algún miembro de la nobleza, a pesar de que mantenía contacto constante con la hermana de la marquesa de Worcester, para la que había trabajado durante la temporada social e incluso había desplegado a su alrededor un dispositivo de seguridad protagonizado por la agencia privada de mi familia. Esa era otra historia, y lo importante en ese momento era adivinar qué diablos estaba pasando.

—¿Por qué crees eso?

Mientras se pensaba la respuesta, la cogí por el brazo y la arrastré hasta la cocina. Allí la senté en uno de los taburetes de la barra de desayuno, saqué unas galletas caseras de un bote de cristal y preparé un vaso de leche caliente con cacao y un toque de vainilla.

—Bebe —le ordené, sentándome junto a ella y cogiendo una galleta para mí.

—Gracias, señora.

—Llámame Pauline —pedí—. Señora es mi madre, no yo. Ahora, cuéntame qué ha pasado.

Desmigajó un poco la galleta, nerviosa. Parecía mentira que esa chica que tenía delante fuese la misma que había luchado como una leona contra mis escoltas. De repente, sí aparentaba ser la adolescente que era.

—Te ayudaré si me lo cuentas —aseguré, posando mi mano sobre la suya.

—Él tenía que haberme venido a buscar al internado ayer por la tarde —explicó—, pero no apareció.

—Quizá le ha surgido algún imprevisto en el bufete y por eso no ha podido ir a buscarte —aventuré—. Puedo hacer un par de llamadas para averiguarlo.

Su mirada gris estaba perdida en algún lugar del mármol de la barra de desayuno; sus hombros estaban en tensión y su cuello estaba tan rígido que parecía a punto de partirse.

—Cuando me adoptó me dijo que él siempre estaría para cumplir su palara —habló, al fin—. Daba igual que hubiese mucho trabajo en el bufete: el siempre vendría a por mí porque yo era su prioridad.

» Cuando lo nombraron duque, él estaba investigando a nuestro padre, pues le había dicho uno de sus detectives que había tenido una hija más con una mujer francesa que aspiraba a ser actriz. En cuanto me encontró, hacía casi un año que mi madre había muerto en un accidente de coche, por lo que me buscó y encontró en casa de mi tía y me dio su apellido, una educación digna de la hermana de un duque y la posibilidad de mudarme a Inglaterra con él, pero yo quería seguir con mi vida aquí y no quería dejar a mi tía.

Hizo una pausa en la que me miró con intensidad, con la mandíbula apretada, como si intentase entrar en mi mente para convencerme de todo lo que estaba diciendo.

—Me habló de la maldición del ducado —continuó—, y de cómo tenía que actuar si algún día a él le sucedía algo.

—¿Él te dijo que vinieses a mí?

—Al principio no —reconoció—, pero hace unos meses, cuando volvió de Inglaterra para pasar conmigo el verano, me dijo que debía acudir a ti, que tú sabrías qué hacer.

En silencio, maldije la osadía de ese duque arrogante, pues me acababa de poner en un compromiso. Sin embargo, había estado en lo cierto, pues contaba con medios para investigar lo que había ocurrido, y todo por ser una Andersen. Una simple llamada mía pondría en marcha un amplio dispositivo que, sin duda, terminaría con el duque metido en su precioso palacio de cristal.

—Tienes que ayudarme, Pauline —suplicó, cogiéndome de las manos con desesperación—. Benjamin es un gran hermano mayor, junto a mi tía es lo único que me queda. Él me cuida.

Puede que fuese el brillo de sus ojos pirita o el sentido de lealtad por la familia que se desvelaba en su voz, pero supe que iba a ayudarla y pondría todo de mi parte para dar con el arrogante de su hermano.

—Haré unas llamadas —anuncié.

Saqué el teléfono móvil y presioné el código que sabía que pondría a mi familia en alerta. Segundos después, mi equipo de seguridad entraba por la puerta y mi teléfono por satélite, ese que todo miembro de los Andersen tenía, empezó a sonar.

—¿Qué ocurre?

—¿Estás bien, cariño?

—Estoy en España, puedo estar en París en un par de horas.

Suspiré, reconociendo la voz de mi prima, mi madre y Kendall, la primera dama de Estados Unidos. Las tres mujeres eran piezas fundamentales de la familia Andersen, por lo que no era de extrañar que hubiesen acudido a mi llamada en cuestión de segundos. Además, sabía que el resto de la familia estaba pendiente de todo lo que estaba ocurriendo. Mi familia, por decirlo de algún modo, era parecida a una mafia que, si era necesario, bordeaba la legalidad para conseguir sus propósitos. Contábamos con un bufete propio, dirigido por mi madre, un hospital regido por mi tío, una agencia de seguridad que contaba con un ruso loco como director, y una cadena de laboratorios de investigación que, sobre todo, insuflaba capital a la familia. Incluso Kendall Price, que dirigía una sucursal de la agencia en Washington, era una pieza clave por estar casada con el presidente de los Estados Unidos. ¡Todo eran ventajas! Pero ser parte de esa familia también conllevaba una responsabilidad y un riesgo continuo. Por eso me veía obligada a llevar escolta, aunque eso era algo que, con mi mudanza a Francia, había conseguido reducir, que no erradicar. Odiaba esa parte de tener que llevar guardaespaldas.

—¿Podéis calmaros? Yo estoy bien, pero voy a necesitar un equipo de seguridad, uno de los jets de la familia, un par de coches y un helicóptero —enumeré, esperando no dejarme nada.

—¿Para eso llamas? Puedes conseguir todo eso con la tarjeta de crédito de la familia —dijo mi madre, extrañada.

—Lo importante de todo esto es que voy a ir a Escocia y quiero hacerlo cuanto antes —anuncié—. Necesito que me mandéis el equipo lo antes posible y que aterrice en el aeropuerto de Edimburgo.

—¿Por qué? ¿Qué está ocurriendo, Pauline? —exigió saber Serena, haciendo uso de ese tono autoritario que tanto la caracterizaba.

—Voy a rescatar a un duque…

*** *** ***

Apenas había luz en el lugar en el que me había despertado, por lo que era incapaz de determinar si era de día, de noche o la cantidad de tiempo que había pasado entre esas cuatro paredes.

Había despertado en un suelo polvoriento, con unos malditos grilletes anclando mis muñecas a una pared. El lugar olía a humedad, tanto que me costaba respirar sin que me entrara alguna arcada. Al menos, no tenía heridas por los golpes recibidos, aunque si tenía una abultada contusión a un lado de la cabeza que no dejaba de palpitar. Tenía los sentidos alerta, aguardando a que alguien viniese a por mí, pues tenía intención de quedarme con el más mínimo detalle para poder buscar al responsable de mi cautiverio cuando saliese. Porque sí, tenía toda la intención de salir de ese agujero.

No iba a permitir que la maldición que se cernía sobre el ducado de Ross se saliese con la suya. Yo no iba a morir joven y en extrañas circunstancias.

Capítulo II – Las tierras altas

“Quien no se mueve, no siente las cadenas”.

–Rosa Luxemburgo–

Organizar un viaje de última hora, cuando tenías una cuenta corriente sin límites, era una verdadera delicia cuando había alguna urgencia. No había hecho falta más que un par de llamadas para lograr que uno de los jets privados de mi familia, el que permanecía en Francia a mi servicio, estuviese a mi entera disposición. No había podido salir antes de París porque mis escoltas debían preparar un par de aspectos referentes a mi seguridad. Era cierto que apenas llevaba un puñado de escoltas, pero todos ellos debían estar alertas porque iba a involucrarme en una misión potencialmente peligrosa. Como bien claro había dejado Serena en una última comunicación, previa a mi embarque en el avión, la prioridad de mis escoltas era yo, y no el duque. Se había empeñado mucho en dejarme eso claro, por lo que mis escoltas habían seguido unas instrucciones muy estrictas.

Durante todo ese tiempo, Gabrielle no se había separado de mí. Había permanecido en mi casa, repantigada en el sofá con doble chaise longue del salón. Mientras mis escoltas gestionaban la misión con otros agentes que se reunirían conmigo en Edimburgo, le había preparado unas sencillas crêpes saladas y, al terminar, había caído rendida entre la nube de cojines. Debía estar agotada a nivel emocional, por lo que dejé que descansara hasta que tuvimos que partir.

—Señorita Andersen, señorita Grant, tomaremos tierra en el aeropuerto de Edimburgo en pocos minutos —anunció el piloto, sacándome de mi ensoñación—. Por favor, abróchense los cinturones.

La tripulación se apresuró en despejar de las superficies todo aquello que pudiese suponer un peligro, como las tazas de café que mis escoltas habían pedido al subir al jet. Sin poder evitarlo, dirigí mi mirada hacia el asiento que ocupaba Gabrielle, pues quería asegurarme de que estaba preparada para el aterrizaje. No entendía muy bien qué era ese instinto protector que había despertado en mí la joven, pero si por algo me caracterizaba era por dejarme llevar a través de lo que el destino tenía predispuesto para mí. Sonaba un poco a locura, lo sabía.

Tras pasar una espesa y grisácea nube, tocamos tierras escocesas. Era ya tarde y la luz mortecina que se entremezclaba con el reflejo de las nubes plateadas anunciaba la llegada del crepúsculo.

—Vamos, Gabrielle —le dije a la joven, que se afanaba por recoger las pocas pertenencias que llevaba consigo—. Eso lo recogerá alguien de la tripulación y lo mandarán al…

Me callé al escuchar el repiqueteo de unos zapatos al subir la escalinata que se acababa de desplegar al abrir la puerta del avión. Era capaz de reconocer ese sonido en cualquier lugar.

—Buenas tardes a todos —saludó la voz ronca de una mujer algo mayor que yo, de pelo rubio y mirada clara. Iba con el pelo recogido con una coleta en lo alto de la cabeza y el atuendo que vestía era completamente negro, a excepción de la suela roja de sus zapatos de firma—. Siempre es un placer verte, Pauline.

—Prima.

Serena Andersen había volado hasta allí por mí, porque era su familia. Ella, a pesar de su edad, era considerada una de las mujeres más influyentes de Estados Unidos y, en general, del mundo. Tenía una prestigiosa cadena de laboratorios de investigación, donde pasaba largas jornadas en busca de avances científicos. Sin embargo, también tenía un lado guerrero que, casi inconscientemente, me había transmitido. Serena había sido la encargada de enseñarme a pelear, a empuñar un arma y hasta de ser capaz de liberarme de ataduras de todo tipo. Gracias a todo eso había sido capaz de ayudar a Mason West a proteger a una futura duquesa del Reino Unido.

—Tenemos que hablar antes de que empiece esta locura —advirtió, acercándose a mí—. Salid de aquí todos.

Su orden se cumplió sin demora y todos los agentes de seguridad descendieron. La única persona que permaneció junto a mí fue Gabrielle, que parecía no saber dónde meterse.

—Serena, déjame presentarte a Gabrielle, la hermana del duque de Ross —anuncié—. Gabrielle, ella es Serena, mi prima.

Ambas se estudiaron durante unos segundos, hasta que la más joven no pudo más que apartar la mirada de la intensidad de la de Serena.

—Un placer —dijo, al fin, mi prima—. Es bueno que te quedes aquí. Sentaos —ordenó, haciendo ella lo propio en una butaca que quedaba frente a nosotros—. Esto no nos llevará mucho tiempo.

Antes de que pudiésemos iniciar una conversación, Serena extrajo un estuche plateado y lo deposito en la mesa que quedaba entre ella y nosotras. En la superficie pulida estaba grabado el logo de sus laboratorios, por lo que deduje que dentro habría alguno de sus cachivaches.

—Quiero que te lo pongas —dijo, sin más—. Y tus padres también.

Curiosa, cogí la caja y la abrí. En el interior había un par de agujas, tan grandes que casi me sentí desfallecer, pero entendí qué era lo que escondían esos artilugios.

—¿Qué es eso? —preguntó Gabrielle.

—Un dispositivo de rastreo —anuncié—. Ya sabes qué opino de esto, Ena.

—Sí, pero yo me quedaría más tranquila si lo llevases. ¡Al menos hasta que esto pase! Prometo desactivarlo después.

La seguridad era algo que a Serena le preocupaba mucho, pues ya habíamos sufridos varios secuestros y otros tantos intentos, por no mencionar todas las situaciones en las que habíamos estado a punto de perder la vida. De hecho, la propia madre de Serena había sido perseguida hacia años, cuando ella había tenido que huir del país para salvar su vida, aunque eso era otra historia.

—Por favor, Pauline… Temo que por involucrarte con ese duque tú corras la misma suerte. Este está diseñado para que se active con un golpe ligero en la zona y aguantará el tiempo suficiente para encontrarte, si es necesario.

Realmente parecía angustiada, y me constaba todo lo que había trabajado para lograr dispositivos de larga duración. Quizá por eso acabé cediendo y asintiendo con la cabeza.

Sin demorarse más, Serena extrajo unas toallitas antisépticas y se acercó a mí. Me hizo apartarme el pelo y limpió un punto que estaba encima de mi oreja.

—Te dolerá un poco porque apenas hay piel, pero es un buen lugar para camuflar esto —explicó, segundos antes de insertar la aguja a través de mi piel—. Es subdérmico, por lo que curará rápido.

Después, miró a Gabrielle.

—Serena… Es menor —advertí, sabiendo sus intenciones.

—En ese caso, agradece que no eres una Andersen —le dijo, frunciendo el ceño—. De lo contrario ya te habría puesto el localizador.

—Me conformo con dos perros guardianes de confianza.

—Por supuesto.

Esas últimas palabras zanjaron la breve reunión, por lo que las tres nos levantamos de nuestros respectivos asientos y enfilamos el pasillo hacia la salida. Gabrielle no se había opuesto a nada, pero ese lado protector que inspiraba en mí no había dudado en salir a socorrerla. Afortunadamente, Serena se había mostrado bastante razonable.

Le indiqué a Gabrielle que bajara delante de mí, justo detrás de mi prima, por lo que no vi toda la comitiva que me esperaba a pie de pista. Desde lo alto de la escalera pude ver a John Lush, el prometido de Serena y segundo al mando de la agencia de seguridad de mi familia. Junto a él había algo parecido a un pequeño ejército de escoltas y, muy cerca, Mason West flanqueaba a Sophia Somerset. Los dos últimos eran miembros de la nobleza británica, aunque solo West tenía un título gracias a su reciente matrimonio con Amelia Somerset, la marquesa de Worcester y futura duquesa de Beaufort. Lo de ellos era una de esas historias dignas de contar, pero, una vez más, eso era harina de otro costal.

Algo en mi interior se encogió al ver a esas personas allí. Sobre todo porque la mayoría había viajado hasta Escocia desde la otra punta del mundo y todo porque yo había hecho una sencilla llamada en mitad de la noche europea.

—John sabes que es mi maldito escolta —bufó Serena cuando me reuní con ella en la pista, aunque parecía más divertida que enfadada. Ella y John se amaban con furiosa pasión—. Y West no ha dudado en unirse a la misión en cuanto ha sido informado.

—¿Y Sophia?

—Ella estaba en la casa de los marqueses —explicó—, y creo que será de ayuda con todos sus conocimientos sobre ingleses nobles.

Sophia era la hija de un duque, eso era cierto, pero como no tenía título se dedicaba más a su oficio: la abogacía. Era implacable en los tribunales y tenía contactos por todo Reino Unido. Sin duda, iba a ser un activo valioso. Además, su relación con Benjamin era excelente y hasta eran socios en el bufete de abogados.

Durante un breve instante, John y West me rodearon y saludaron con cariño, pero Sophia se mantuvo al margen hasta que me acerqué a ella. No parecía contenta y las marcas violáceas que adornaban sus ojos me indicaban que apenas había pegado ojo en las últimas horas.

—Sophia…

—¿Qué está ocurriendo, Pauline?

—Es una larga historia —reconocí.

—Suerte que nos espere un buen trayecto hasta el dichoso castillo de Stirling —espetó Serena—. Hablaréis en el coche.

El tono autoritario de mi prima era indiscutible, por lo que fuimos conducidas por John y West hasta un Mercedes G63 AMG Inkas modificado que parecía más un tanque que un vehículo. En cierto modo, me recordaba a una versión más pequeña del coche que el presidente de los Estados Unidos suele llevar en sus salidas de la Casa Blanca.

—¿Cómo has conseguido esta monstruosidad? —quise saber, mirando a Serena con una ceja enarcada.

—Es de un cliente mío, que ha tenido a bien prestármelo —intervino Sophia—. Creí que sería un método seguro para ir de un lado a otro. Desde luego, es más discreto que un helicóptero que no deja de sobrevolar el reino. Al ver la urgencia de West lo pedí sin preguntaros nada a vosotros.

No quise indicarle hasta qué punto estaba equivocada, por lo que me limité a subir a la parte trasera del vehículo. El interior contaba con dos asientos alargados, similares a los que podías encontrar en una limusina. El espacio era amplio, aunque la imponente presencia de John y West nos dejaba al resto con ganas de estirar las piernas.

—Hay una hora de trayecto —anuncié cuando nos pusimos en marcha, dejando atrás a otros miembros del personal encargado de recoger nuestras maletas.

—Pues ponme al día —solicitó Sophia—. ¿Qué está ocurriendo?

Rápidamente le hice un resumen de todo lo que sabía. No me pasó desapercibida la expresión sorprendida de Sophia, aunque sí la disimuló bastante bien. Estaba claro que el duque de Ross había estado ocultando información a todo el mundo, incluyendo a su socia del bufete.

Cuando terminé mi relato, el silencio se sobrevino en el interior de ese tanque. Entonces, cogí el bolso que había llevado conmigo y saqué unos cuantos documentos que había tratado de conseguir antes de volar a Escocia. En ellos se reflejaban datos importantes del lugar al que íbamos a ir, como la presencia de grandes extensiones de vegetación, las carreteras que transcurrían cerca, o la existencia de un río con poca actividad que recorría tierras escosas exclusivamente. Lo que no había podido encontrar eran planos actuales y oficiales de la residencia oficial del duque de Ross.

—Mi padre tenía en la biblioteca varios planos, pero son algo antiguos —intervino Sophia, sacando sus propios documentos tras revisar los míos—. Esperemos que la modernidad no le haya llegado a ese lugar. Gabrielle, querida, ¿sabes por qué tu hermano fue al castillo? Tengo entendido que no hace uso de esa residencia, sino que prefiere quedarse en un sencillo apartamento del centro de la ciudad.

—No me lo dijo —contestó Gabrielle, retorciendo las manos sobre su regazo—. Solo me dijo, hace mucho tiempo, que si él se perdía alguna de nuestras citas, pidiera ayuda.

—¿Por qué Pauline? —quiso saber Serena.

—Tampoco me lo dijo, pero sé que confiaba en ella.

Todos los ojos de allí se clavaron en mí, como si esperasen que yo supiese darles motivos de esa confianza. Lo cierto era que el duque y yo habíamos tenido un encuentro que había ido más allá de una charla y de un par de besos. Y también era cierto que desde ese ese momento yo había puesto una barrera como la Gran Muralla China entre nosotros. Me daba miedo lo que me había hecho sentir, y tampoco quería involucrarme con alguien que ostentaba semejante importancia en una sociedad. Suficiente era que mi propia familia, a la que adoraba y era leal hasta límites insospechados, fuera importante en nuestro propio país. ¡Algunos incluso pensaban que éramos una mafia! Nada más lejos de la realidad.

—Lo mejor es que vayamos al castillo —comenté, desviando la mirada hacia el paisaje verde que se extendía por todas partes—. Quizá allí podamos averiguar algo.

Por el rabillo del ojo capté como Serena asentía a John y como este lanzaba un mensaje en ruso a través del comunicador que, sin duda, llevaba oculto debajo de esa ropa negra que usaba en situaciones tácticas. Serena iba vestida de forma similar, aunque con zapatos de tacón, y Sophia iba ataviada con un traje chaqueta de color burdeos.

De repente, antes de que me diera tiempo a pensar en la posibilidad de que me cedieran algún arma y ropa más adecuada para una misión que unos tejanos, el coche se detuvo. Segundos después, un hombre rubio, no mucho mayor que Gabrielle y de ojos oscuros, apareció por la ventana del conductor.

—Gabrielle, te presento a Alexey. Él será tu escolta —dijo Serena, a la vez que la puerta de la cabina en la que estábamos se abría.

—Es uno de mis mejores hombres —continuó John, sorprendiéndome, pues era un tipo joven—, por lo que puedes confiar ciegamente en él.

La joven asintió y cogió la mano que Alexey le tendía, como si no pudiese hacer otra cosa.

—Irás a un piso custodiado —añadió Serena, mirándome en busca de aprobación, a lo que yo asentí una sola vez—. No te fíes de nadie que no se identifique como miembro de la familia Andersen, ¿de acuerdo?

La adolescente asintió y se dejó arrastrar fuera del vehículo, sin apartar la mirada de mí.

—Estarás a salvo —le prometí—. Traeré a tu hermano de vuelta.

—Está bien —susurró, obedeciendo y marchándose con la cabeza alta y orgullosa.

A través de la ventana trasera la vi subir a un Audi e-tron, conducido por una chica morena de aspecto intimidante y me quedé preocupada al ver las reticencias de Gabrielle a irse sin mí. Parecía que había vuelto la misma joven que se había peleado mis escoltas, porque no dejaba de apartar la mano que Alexey llevaba en la parte alta de su espalda.

—Pauline —me llamó Serena.

No me dijo nada más, sino que me tendió una bolsa negra que había sacado de algún sitio e hizo un gesto para que el coche se volviese a poner en marcha. Al abrir la bolsa vi varias prendas de kevlar, dos armas cortas, un chaleco antibalas de líneas femeninas y unas botas militares. Hacía mucho que no me ponía ese tipo de vestimenta, pero no tardé en quitarme los zapatos y la blusa, para sustituirla por las nuevas prendas. El chaleco lo ajusté sin problema, mientras mis acompañantes no me quitaban ojo de encima. No es que fuese pudorosa, más bien lo contrario, pero no dejaba de ser chocante que esas personas me vieran pertrecharme como si fuera a asaltar un banco.

—¿Cuál es el plan, Pauline? —quiso saber Serena, cediéndome las riendas de la situación.

—Creo que lo mejor es ir al castillo de Stirling y ver qué encontramos por allí. Si lo que Gabrielle contaba era cierto, él habría ido para resolver algún asunto familiar o alguno de esos asuntos sobre nobleza que se me escapan —comenté, dubitativa.

—Quizá podríamos dividirnos —aventuró John, echándome una mano—. ¿Qué te parece si nosotros rastreamos los alrededores y West y la señorita Somerset hablan con el personal que custodia ese lugar?

Lo cierto es que no era mala idea. La posición que ocupaban Sophia y West en la sociedad británica sería de gran ayuda, no en vano pertenecían a una familia noble. Mientras tanto, los miembros de seguridad, mi familia y yo podríamos buscar cualquier indicio que confirmase que, efectivamente, Benjamin había estado allí.

—Me parece bien —asentí, pero añadí—: ¿puedes comprobar si su nombre aparece en la lista de pasajeros de algún vuelo reciente? Asegurémonos de que llegó hasta aquí.

Por toda respuesta, John sacó un teléfono móvil y envió un mensaje a alguien. Pocos minutos después, John confirmó a todos que Benjamin había pisado suelo escocés en las fechas indicadas por Gabrielle.

—Hay imágenes de él saliendo del aeropuerto y parece que alquiló un vehículo para moverse por aquí, pero conseguir imágenes de cámaras de tráfico es más complicado porque hay mucha zona boscosa —explicó el prometido de mi prima, sin apartar la vista de un iPad.

—Benjamin tiene una casa en la ciudad —dijo Sophia, recordándonos el dato a todos—, que es donde prefiere estar cuando viene aquí por motivos oficiales.

—Haré que alguien vaya a echar un vistazo —concedió John, lanzando órdenes a través de su teléfono.

El resto del trayecto lo pasamos en silencio, mientras cada uno se centraba en buscar información en sus propios dispositivos. John y Serena trataban de coordinar a varios equipos, y lo sabía porque no dejaban de enunciarse peticiones el uno al otro. John era el segundo al mando de la agencia, pero Serena no dejaba de ser algo así como la cabeza de familia, a pesar de su juventud o de tener un hermano mayor que ella. Tenía el carisma suficiente para serlo y su poder de resolución era la guinda del pastel.

Sophia también estaba hablando con alguien por teléfono, pero a tal velocidad que me costaba entender ese acento londinense. Suponía que era algún compañero de trabajo, porque West era el que estaba hablando con la marquesa de Worcester, su mujer y hermana de Sophia.

Mientras tanto, yo observaba el precioso paisaje que me envolvía. Hacía varios kilómetros que el coche en el que se había subido Grabrielle ya no iba detrás y esperaba que estuviese bien. Sabía que mi familia la protegería, pero algo en ella despertaba mi lado más protector, como ese que Serena guardaba para mí. Que Benjamin le hubiese dicho que acudiese a mí en busca de ayuda si algo pasaba, me hacía ver lo en alta estima que me tenía a pesar de nuestros encontronazos. Seguramente fuese porque él había sido testigo de todo el despliegue que había protagonizo para ayudar a West en su misión de proteger a la que se convertiría en su esposa. Eso le había hecho ver hasta dónde era capaz de llegar por la gente que me importaba.

Supe que estábamos llegando cuando entramos en un camino adoquinado. A los lados había coches aparcados y las construcciones de la ciudad eran de piedra oscurecida por la humedad, con innumerables árboles de un verde muy especial, tan brillante que incluso resultaba abrumador. Todo allí era precioso, con un encanto del que resultaba complicado escapar. Parecía más un pueblo que una ciudad y sus colores mezclados con el cielo gris hacían que fuera, de algún modo, un paisaje mágico.

—Bajad la pantalla —ordené, a nadie en particular.

Mi orden se cumplió sin dilación. Y yo me quedé con la boca abierta: ante nosotros había largos y altos muros de piedra, similar a la que habían utilizado para hacer las casas que acabábamos de pasar; un césped tupido y cuidado perimetraba el lugar, empezando en el mismo aparcamiento, lleno de vehículos.

Ese lugar tenía un programa de visitas de turistas, o eso parecía, por lo que la seguridad debería ser alta. Además, si no me equivocaba, esos lugares solían tener cámaras de vigilancia para controlar las entradas y salidas de visitantes, sobre todo para proteger aquello que se consideraba más valioso.

—Iré a hablar con los guardias —dijo Sophia cuando paramos—. Mason, ven conmigo. Seguro que si nos presentamos como miembros de la nobleza nos dejan entrar sin hacer muchas preguntas.

Ambos se apearon, dejándonos a nosotros a la espera.

Volví a mirar hacia lo alto de esa muralla que parecía separarnos de un mundo destinado a la alta nobleza y que, sin duda, había sido la residencia de importantes miembros de la realeza. Sabía que Escocia había librado bravas batallas contra el imperio británico y que, al final, a principios del siglo XVIII, sucumbió al poder de la corona inglesa. Sin embargo, no sabía mucho más allá de ello, pues en Estados Unidos se hablaba más del papel de Inglaterra sobre el pueblo americano. Ver todo aquello, estar relacionándome con gente de la nobleza, no hacía más que acrecentar mis ganas de saber y conocer la historia y cultura de todos los que estaban allí. Por ejemplo, ¿sería cierto que los hombres en Escocia vestían con falda? Había visto series, debía reconocer que Outlander era uno de mis pasatiempos preferidos, pero la realidad siempre superaba a la ficción. O eso decían, ¿no?

—¡Vuelve! —me llamó Serena, sacándome de mi ensoñación.

—¿Qué ocurre?

No hizo falta su respuesta, pues Mason y Sophia volvieron a entrar al vehículo y le indicaron al conductor el camino que debía tomar para llegar a la zona del castillo que nos concernía. Parecía ser que el edificio más apartado de la entrada, que estaba cerca de uno de los acantilados, era el que todavía servía como residencia de propietario del ducado. El resto, estaba a disposición de todo aquel que quisiera visitarlo y adentrarse en la historia del lugar.

—Esto es enorme —susurré, admirada por todo lo que la vista alcanzaba a abarcar—. Y yo creía que Badminton House era grande.

—Mi casa es una sencilla casa de campo —explicó Sophia, impertérrita—. Esto es un castillo… La mismísima María Stewart fue coronada aquí.

La solemnidad de sus palabras pesaron en el interior del vehículo, haciendo que todos mantuviésemos silencio durante largos segundos.

—Vamos a dividir el grupo de rastreo—dije, rompiendo el momento. Estaba nerviosa y necesitaba empezar a moverme para encontrar a Benjamin—. Serena y yo rastrearemos el perímetro de la zona residencial. John, tú organiza a tu equipo para que hagan un barrido de la zona boscosa. Cualquier cosa que encuentren puede ser valiosa. West, tú y Sophia seguid con el plan establecido, pero no olvidéis pedir las grabaciones.

Nadie dijo nada, por lo nos pusimos en marcha. Sophia y Mason se apearon del coche y se encaminaron hacia un edificio de aspecto envejecido, con un gran portón de madera que, para mi sorpresa, estaba abierto y con un hombre aguardando en el umbral. Tenía un aspecto similar a los trabajadores que había visto el año anterior en la casa de campo de Sophia, por lo que sabía que ella sabría tratar con el personal.

Decidí dejarle el control de la situación a West, pues sabía que el miraría por mis intereses como miembro de la agencia de seguridad que le pertenecía a mi familia.

Serena y yo nos quedamos en la zona asfaltada que suponía el aparcamiento privado de la residencia ducal, mientras John cumplía mis órdenes y guiaba a su propio equipo hacia la espesa arboleda que lindaba con los acantilados que rodeaban ese lugar. Antes de empezar a revisarlo todo, conectamos nuestros comunicadores y los sincronizamos con el de John y West, por lo que podríamos estar en contacto en todo momento. Después, hicimos un barrido general.

Lo primero que llamó nuestra atención fue el vehículo que estaba allí aparcado. A simple vista no parecía tener algún signo de violencia, pero era preciso que lo revisásemos con más detalle.

Me asomé por la ventanilla del copiloto, para ver que había en el interior, pero no me llamó nada la atención. Era un vehículo impersonal, impoluto, sin nada más allá que un papel doblado que yacía olvidado en un hueco del asiento del conductor.

—Ena —llamé a mi prima—, necesito abrir este coche.

Ni corta ni perezosa, sacó el arma que llevaba oculta en la cinturilla del pantalón y golpeó con la culata la ventana del conductor.

—Desde luego… Ser práctica es tu punto fuerte —espeté, incapaz de retener una carcajada.

—Ya me conoces, prima —replicó, encogiéndose hombros.

Introdujo medio cuerpo por la ventanilla y accionó el botón que desbloqueaba las puertas. Así pude abrir e inspeccionar el interior. En cuanto respiré supe que ese era el coche de Benajmin: olía a él.

—Es su coche, sin duda… —susurré, alargando la mano hacia la guantera.

—No quiero saber por qué lo sabes —replicó Serena, leyendo entre las líneas de mi susurro. Ella me conocía muy bien.

En silencio, revisé el interior del pequeño espacio, donde solo estaba la documentación y la factura por el alquiler. Después, recordando el papel que había visto desde fuera, metí la mano por el hueco que había entre el asiento del piloto y el freno de emergencia y lo recuperé. Estaba doblado, y por su tacto parecía que había sido manoseado hasta la extenuación.

—¿Qué es?

—Una amenaza —susurré, tendiéndole el escrito.

Serena había recibido varias de esas misivas a lo largo de su vida, e incluso había tenido que permanecer escondida varios meses. Quizá por eso la inspeccionó desde un punto de vista diferente al mío, pues yo no solía ser muy consciente de las amenazas directas. Era una contradicción, pues pertenecía a una familia que lleva escolta privada por diferentes motivos de peso.

—Su hermana había hablado también de alguna maldición, ¿no?

—Se me escapan todas estas confabulaciones, aunque el año pasado fui testigo de primera fila.

—Creo que deberíamos investigar a fondo esto que, en principio, parece una simple superstición —comentó mi prima—. Voy a hacer que la líder de mis informáticos recopile toda la información que encuentre.

Vi que Serena iba a añadir algo, pero una interferencia en el auricular que colgaba de mi oreja y de la de ella, nos hizo callar para prestar atención a lo que fuese que nos quisieran decir.

—Pauline, tú y Serena deberías venir al interior del castillo y ver lo que nos acaba de dar uno de los empleados —dijo West, haciendo alarde de su voz más monocorde.

—Danos dos segundos —pidió Serena. Después añadió—: que dos hombres vengan al vehículo y terminen de inspeccionarlo. En el coche hay un maletín para la recogida de muestras.

Me adelanté a Serena, que se había quedado atrás para esperar a los agentes que había solicitado, y emprendí la marcha hacia la enorme construcción de piedra. Una vez más, un empleado impecablemente vestido aguardaba por mí. Parecía que nos estuviesen esperando, lo que llamaba mi atención.

—Señorita Andersen —saludó, haciendo una leve inclinación de cabeza.

—En realidad, es Hoary-Andersen —repliqué, frunciendo el ceño ante el más que evidente e intencionado método para dirigirse a mí—. Pero puede llamarme Pauline.

—No se me ocurriría, señorita.

Antes de que pudiese decir algo más, se giró a modo de invitación para que le siguiese. El interior del lugar me impactó. Una gran lámpara de araña colgaba del alto techo, que tenía elaboradas molduras. De las paredes colgaban tapices con diferentes escenas cotidianas del lugar y gruesas alfombras, de diferentes colores, vestían los suelos de piedra. Sin embargo, lo que más me llamaba la atención eran los detalles dorados, que brillaban como si de verdad todo fuese de ese valioso metal. Incluso el pasamanos de la escalera era dorado. Sophia había dicho que ese lugar tenía historia, que hasta una reina había sido coronada allí, y desde luego todo lo que me rodeaba demostraba esas palabras.

Me condujeron por largos pasillos, recargados de cuadros y bustos de gente que ni sabía quién era, hasta una sala igualmente saturada de mobiliario. Sin embargo, el mueble que más llamaba la atención era un gran escritorio de madera maciza que, sin duda, tendría más años que la suma de las edades de los allí presentes. Sentada sobre la pulida superficie estaba Sophia, con las piernas cruzadas y un montón de cartas entre las manos. A su lado, en una posición rígida y alerta, estaba West.

—¿Qué sucede? —quise saber.

—El duque había venido hasta aquí porque había estado recibiendo cartas con amenazas veladas, y no tan veladas —explicó Sophia, mirándome con pesar y mortificada por no haberse dado cuenta—. No entiendo cómo no he podido darme cuenta de todo esto… Ahora entiendo muchas cosas, aunque creía que todo se debía a las tiranteces contigo, Pauline.

Los tacones de Serena anunciaron su llegada antes de que yo fuese capaz de rebatir las palabras de la letrada.

—Nosotras hemos encontrado esto —anunció mi prima, alzando el trozo de papel que contenía la amenaza—. ¿Qué hay de cierto en la maldición de la que tanto se habla?

Noté como los miembros del servicio se removían incómodos ante esa pregunta. Sophia y Serena también se percataron de las miradas cómplices y, quizá por ellas, ambas se irguieron en sus puestos, como si quisieran hacer notar su poder.

—Hablad —dije yo, adelantándome a mis cómplices—. Ahora.

Una doncella, de más o menos mi edad, dio un paso al frente visiblemente nerviosa. Era obvio que estaba imponiendo sus ganas de ayudar al silencio que guardaban sus compañeros, que debían tener un rango mayor dentro del servicio del castillo.

—No es solo una maldición —dijo la joven—. Son hechos probados.

—Explícate —ordenó West.

—Poppy —advirtió una mujer de avanzada edad. Presumiblemente sería el ama de llaves.

—Existe escritos antiguos, de más de cuatrocientos años —narró la joven, ignorando a su superior—. El ducado ha sido creado en dos ocasiones, tres si contamos la vez en la que su majestad se lo otorgó al señor Grant, pero portador del título nunca ha vivido lo suficiente como para hacer perdurar el título.

» Los anteriores duques murieron jóvenes, uno era un bebé, y siempre en extrañas circunstancias. En los textos que les decía, se menciona que sufrieron varios accidentes extraños, como caballos encabritados, asaltos a carruajes y hasta extrañas caídas en acantilados, laderas o escaleras. Incluso el bebé, aparentemente sano, un día no amaneció con vida. Al final, los que querían acabar con el duque lo conseguían y el título quedaba desprovisto de heredero.

—Eso no son más que cuentos de viejas —espetó West—. En esas épocas los accidentes y las enfermedades mal curadas estaban a la orden del día.

Tres miradas claras se clavaron en él, pues Sophia, Serena y yo no pudimos creer sus palabras. No después de todo el calvario que habíamos vivido tratando de salvarle el culo a Amelia Worcester, su entonces protegida, cuando habían tratado de quitársela de en medio al más puro estilo época victoriana.

—Lo de Amelia fue diferente —replicó a nuestro gesto—. Una loca quería algo que no le correspondía.

—El dato importante de todo esto —intervino Poppy, cortando la diatriba que estábamos a punto de iniciar—, es que el ducado de Ross ha sido creado por reyes escoceses, hasta que nuestra reina decidió recuperarlo.

» Muchos creen que a los primeros duques los asesinaron británicos que querían destruir el reino escocés, sobre todo porque eran tiempos conflictivos entre ambos reinos. El ducado de Ross era de los más importantes porque el propio rey de escocia se lo creó a sus hijos, y un miembro de esa familia, de los Stewart, fue el que unificó el reino de Escocia al de Gran Bretaña. Concretamente cuando el rey James IV se unió a la dinastía de los Tudor.

La clase de historia me dejó medio aturdida. No terminaba de entender todo, pues no estaba acostumbrada a todos los líos dinásticos, pero si podía comprender que el rencor de un pueblo hacia otro podía reflejarse en lo que estaba ocurriendo con el título que le pertenecía a Benjamin. Todo eran elucubraciones, desde luego, pero había vivido lo suficientemente inmersa en la vida de la nobleza y realeza británica como para saber hasta dónde llegaban los fanatismos.

—¿Por qué no sabía todo esto? —exigió saber Sophia, más enfadada consigo misma que con los empleados que seguían manteniendo silencio.

—El señor es muy celoso de su intimidad —replicó el mayordomo—. Siempre le quitaba hierro al asunto y pedía que no dijésemos nada. No quería más escándalos.

Esa respuesta no me contentó. Algo olía mal. Los misterios nunca me habían gustado, y esos empleados llevaban el misterio impreso en sus ajados rostros.

Con una simple mirada, Serena y yo nos comunicamos. Después, hicimos lo propio con Sophia y West, por lo que terminé anunciando:

—¿Pueden preparar unas cuantas habitaciones? —pedí, esperando que no pusieran muchas pegas.

—Estoy seguro de que a mi suegro, el duque de Beaufort, le encantará saber que nos hemos alojado en un castillo como este. ¿No crees, Sophia?

—Ya lo creo, querido cuñado —concedió Sophia, alzando la cabeza—. Mi padre es un amante de la historia de nuestro amado reino.

Ante esas palabras, el mayordomo hizo un gesto para que el resto de empleados se pusieran en marcha y cumplieran mi petición. Era gracioso como era necesario mencionar a un noble importante para que se me hiciera caso. En mi país, Estados Unidos, mi familia era tan respetada que todo el mundo buscaba nuestro beneplácito a golpe de favores. Sin embargo, en Reino Unido yo no era más que una extranjera con una fortuna a cuestas. No tenía reputación.

—Pasaremos la noche aquí —anuncié, a lo que todos asintieron—. Con el rastreo, quizá encontremos un hilo del que tirar.

—Se hará cómo digas, prima —asintió Serena, sacando su teléfono.

Sabía que iba a llamar a la familia, para informar de cómo iban las cosas por Escocia. Mi madre debía estar preocupada, y ya no hablásemos de mi padre…

—Voy a explorar —dije, esperando que el momento a solas me permitiese pensar en frío—. West, ¿puedes asegurarte de que Gabrielle esté bien? Más tarde la llamaré yo misma.

—Dalo por hecho.

—Estaré localizable —espeté, tocando la zona en la que me había inyectado un dispositivo de posición.

Nadie me impidió salir del estudio destinado al duque, por lo que volví sobre mis pasos y salí al exterior de la propiedad. Todo estaba siendo raro. No sabía muy bien por donde llevar esa misión, ni que hilos eran lo suficientemente fuertes como para poder tirar de ellos.

Volví al aparcamiento, donde dos hombres trabajaban en torno al coche del Benjamin, pero del resto del equipo y de John no había rastro. Seguramente estarían peinando la zona en busca de pistas. Eran buenos y buscaban hasta el más mínimo detalle que destacase en un entorno. Y, aun así, yo estaba inquieta.

Empezaba a tener un mal presentimiento.

«¿Dónde te has metido, Ben?» ladré en mi interior, porque gritarlo a pleno pulmón me haría tener que dar demasiadas explicaciones.

Y no estaba preparada para contar nuestra verdad.

Capítulo III – La sirvienta

“La ceguera nos separa de las cosas que nos rodean, pero la sordera nos separa de las personas”.

–Helen Keller–

Me desperté de madrugada con el corazón latiéndome en la garganta y un apretado nudo en el estómago. Notaba como el sudor impregnaba mi pecho y la nuca, haciendo que el pelo se me enmarañara y pegase en la piel. Había tenido una pesadilla, aunque no la recordaba. Simplemente me había levantado sobresaltada.

Tanteé la mesilla de noche que flaqueaba la enorme cama con dosel de la habitación de invitados que se me había asignado. Eran las tres de la madrugada, según en el reloj, por lo que hacía poco más de un par de horas que había conseguido conciliar el sueño, aunque parecía haberme abandonado. Mi cabeza no dejaba de pensar en Benjamin. Mis hombres no habían encontrado nada, y eso me preocupaba. Los que habían secuestrado al duque debían ser profesionales o una organización bien encabezada. Tanto que ni siquiera mi familia era capaz de rastrearlos.

Con la mente agotada de pensar, me levanté y me calcé las zapatillas de andar por casa que alguien me había conseguido. Era una noche fresca, pero apenas me cubrí con una bata para salir al pasillo. Esperaba que un vaso de leche caliente me ayudara a recuperar el sosiego que me permitiese dormir, así que inicié la búsqueda de las cocinas. Todo estaba oscuro, por lo que me guiaba gracias a la mano que deslizaba por las paredes de piedra, truco que me habían enseñado en Nueva York el cuerpo de bomberos. Temía tropezar con algo de incalculable valor, pero la oscuridad de ese sitio no era algo común. Normalmente en lugares así había sistemas automáticos que se encendían al detectar movimiento. Ese lugar parecía atrapado en el pasado y yo estaba empezando a esperar que se prendieran las antorchas.

De alguna manera, llegué hasta la entrada del castillo. Ese lugar era laberíntico y estaba casi segura de que debía esconder varios pasadizos que, en tiempos pasados, ayudarían al servicio a moverse con rapidez por allí. Sin embargo, entre la oscuridad del momento y mi desconocimiento, había terminado en el mismo sitio por el que había entrado.

—Señorita Hoary-Andersen.

Me sobresalté al escuchar mi nombre desde algún punto detrás de mí, pero me tranquilicé al ver a Poppy acercándose a mí. Iba con el uniforme, por lo que deduje que no se había acostado.

—Estoy de guardia, señorita —me dijo, deduciendo mis pensamientos—. Normalmente no tenemos el castillo tan habitado, por lo que el ama de llaves a considerado oportuno que varias doncellas estuviésemos preparadas para servir.

—Entiendo…

—¿Puedo ayudarla?

—Estaba buscando la cocina —confesé, encogiéndome de hombros—. Quería un vaso de leche.

—¡Oh! Por favor, déjeme llevarla —solicitó—. Va en dirección contraria.

Hice un asentimiento y la seguí hasta el final de un pasillo secundario que, a diferencia de los demás, estaba desprovisto de decoración. Apenas había una alfombra y un par de lámparas que parecían candelabros. Sin duda, esa era una de las zonas del servicio.

—Siéntese, señorita —me pidió.

Me quedé con la boca abierta al ver la cocina, pues distaba mucho de todo aquello que había visto en ese castillo. Las instalaciones de esa cocina eran modernas, similares a las que se podrían encontrar en los mejores restaurantes del mundo. Era el sueño de cualquier chef. En mi empresa de organización de eventos yo era la encargada, entre otras cosas, de diseñar los platos de todos y cada uno de los actos, por lo que valoraba la comodidad en una buena cocina.

—El señor mandó que la reformaran, pues la anterior era muy antigua y un riesgo para la salud de los que trabajamos aquí. Decía que podíamos salir volando por una explosión —explicó la doncella, acudiendo al brillante frigorífico americano de dos puertas—. Le calentaré la leche.

—De eso nada —atajé, arrebatándole la leche de las manos—. Preparo la mejor leche especiada de Nueva York, así que yo me encargo.

—Pero…

La guie hasta un taburete alto de tres patas, que rodeaba una gruesa mesa de madera que debía ser testigo del amasado del pan, y comencé a inspeccionar los armarios y cajones en busca de todo lo que me hacía falta. Abrí botes para oler el interior, esperando encontrar el cardamomo, el anís y la canela. Cuando fui integrando los ingredientes, un delicioso olor se extendió por la estancia, llevándome de vuelta a mi casa de Nueva York, cuando todo parecía más sencillo.

—Aquí tienes —le dije, tendiéndole un vaso con la bebida.

—Muchas gracias, señorita —susurró, tímida—. Debería ser yo la que la atineda.

—Tonterías… Y puedes llamarme Pauline. No tienes que ser tan formal conmigo o mi familia.

—Como usted diga, Pauline.

Bebimos en silencio, sintiendo como las especias y la leche templada me relajaban y atemperaban mi interior. Parecía una tontería, pero sentirme en casa, rememorar el hogar a través de las sensaciones, había conseguido que la presión de mi pecho se aligerara un poco.

—¿Llevas mucho sirviendo aquí? —pregunté, rompiendo el silencio.

—Mi familia ha trabajado para miembros de la nobleza desde hace años… Era de esperar que yo hiciese igual —comentó, repasando el borde del vaso con el dedo índice—. Digamos que, de algún modo, llevo toda la vida.

—No pareces feliz.

—Mi plan de futuro no era este, pero no pasa nada.

No quise indagar más, pues se notaba que sobre sus hombros pesaba una tradición familiar.

Una bombilla se encendió en mi cabeza ante ese pensamiento. Si ella había estado ligada a la nobleza, aunque fuese como miembro del servicio, quizá pudiese guiarme hacia posibles enemigos de la familia Grant.

—Lo que has comentado antes…

—Sé que me he metido donde no me llamaban, pero me preocupa el señor —me cortó, haciendo alarde de esa impulsividad que la caracterizaba.

Me hizo sonreír con toda la diatriba que salió de sus labios. Mi intuición me decía que esa joven, a la que no le sacaba muchos años, podía jugar un papel importante en toda la historia. Estaba tentada a pedirle que trabajase para mí, pues seguro que sería un buen fichaje.

—Tranquila —la sosegué, haciendo un gesto descendente con la mano—. Voy a encontrarlo. No sé cómo, pero el instinto me dice que volveremos a ver al duque de Ross por estos pasillos.

Un brillo destacó en sus ojos, como si la esperanza hubiese anidado allí. Yo no podía defraudar a esa chica y que ese brillo se extinguiera. Algo tenía que hacer y debía hacerlo pronto.

—Creo que voy a volver a la cama —anuncié—. Necesito despejarme para pensar con claridad, pero tengo que pedirte algo.

—Lo que sea, señorita — replicó, solícita.

—Necesito que hables con tus familiares, esos que mencionabas que llevan toda la vida trabajando para familias nobles, y averigües todo lo posible sobre la maldición de la que tanto habláis.

—¡Por supuesto! Haré todo lo que esté en mi mano para que el señor vuelva.

Hice un gesto con la cabeza, a modo de despedida, y salí de la cocina. Volvía a estar pensativa. Sabía que ese estado mental me iba a llevar al agotamiento, pero mi cabeza no dejaba de dar vueltas. Por más que quisiera evitarlo, mis pensamientos tenían un único dueño.

Deambulé por el castillo sin fijarme en la recargada decoración, terminando perdida entre los pasillos que conducían a las habitaciones de los miembros del servicio. Me molestaba un poco eso de no ser capaz de orientarme en ese castillo. En Nueva York mi familia tenía mansiones grandes, de esas en las que podría haber una docena de personas viviendo en ellas y si se lo proponían no tenían por qué cruzarse las unas con las otras. Sin embargo, allí me sentía como un pollo sin cabeza.

Quizá por eso, para cuando quise darme cuenta, me encontré de frente con el portón de madera por el que había entrado. Dejé que ese impulso que me llevaba hacia el exterior tomase el control, pues era probable que lo que el cuerpo me pedía era despejarme al aire libre. París era una ciudad cosmopolita, con sus problemas de contaminación igual que Londres y, por supuesto, igual que Nueva York. Escocia resultaba ser un paraíso verde, como un gran pulmón en mitad de las ajetreadas ciudades británicas, por lo que era de esperar que mi propio ser buscase relajarse allí, ¿no?

Abrí la puerta sin mucha ceremonia, esperando a que un chirrido se hiciese patente en la entrada vacía. Pero eso no ocurrió, sino que las bisagras hicieron un silencioso papel.

El ambiente frío de ese lugar me golpeó en la cara en cuanto puse un pie en el umbral. La temperatura allí era considerablemente más baja a la de París, aunque nada que no pudiese sobrellevar.

Descendí la escalinata y enfilé el camino que llevaba hasta el aparcamiento, donde destacaban los coches que mi equipo había llevado hasta allí. Fue entonces cuando me pregunté cómo estaría Gabrielle. No había querido llevarla hasta allí, pues consideraba que iba a estar más segura en la ciudad, aunque no me gustaba no tenerla a la vista. Al menos, al llamarla antes, me había explicado que su escolta era un tirano que no le quitaba ojo y eso, para su desgracia, me tranquilizó.

Alcé la mirada al cielo, esperando encontrar la clásica bruma de las grandes ciudades, pero me sorprendí al distinguir varias constelaciones, incluyendo las famosas Osa Mayor y Osa Menor. El cielo nocturno era espectacular, sobrecogedor, e invitaba a la contemplación sin prisas. Seguí caminando, con el mentón apuntando al fascinante cielo, tratando de identificar alguna agrupación de estrellas más, pero no fui capaz. Una suave brisa trajo un ligero aroma que me resultabó familiar y, al final, gracias a lo distraída que iba, besé el suelo.

—Mierda —gruñí, maldiciendo a la raíz que se había enredado en la punta de uno de mis pies—. Solo me quedaba romperme algo…

Afiancé las manos en el suelo, dispuesta a levantarme, pero algo captó el brillo de la luna y llamó mi atención. A un par de metros de mi posición un objeto metálico parecía aguardar a que yo lo encontrara. Me arrastré hasta el objeto y lo cogí. Se trataba de un gemelo de oro blanco con un ónice engarzado.

Supe al instante a quién le pertenecía el abalorio, pues recordaba haberlo visto junto a su pareja en una mesita de noche, justo a la mañana siguiente de haber tenido el mejor sexo de mi vida. Eran de Ben.

Como movida por un resorte y con los sentidos alertas para no olvidar cómo llegar hasta ese sitio, salí corriendo de vuelta al castillo. Mi carrera debió llamar la atención de varios guardias, que salieron a mi encuentro para ver si me había pasado algo.

—Avisad a John y Serena —ordené—. ¡No! Mejor yo les aviso a ellos y vosotros a West.

No esperé respuesta, sino que volví a correr en busca de la habitación de mi prima y su prometido. No me costó encontrarlos, pues había armado tal alboroto que todo el servicio se había apresurado a salir de sus habitaciones para ver qué ocurría.

—Pauline —me llamó mi prima, justo cuando West se unía a nosotros en el pasillo—, ¿ha ocurrido algo?

—Tengo una pista —jadeé, enseñando el gemelo.

Nadie cuestionó nada. Ni siquiera quisieron saber qué me hacía estar tan segura. Simplemente se pusieron en marcha, entrando a sus habitaciones para coger diferentes armas y, sin siquiera ataviarse con su vestimenta protectora, me siguieron hasta el lugar en el que me había caído de bruces, literalmente, contra la pista que podría ponernos en el rumbo correcto.

*** *** ***

Había cumplido la demanda de la señorita Hoary-Andersen, por lo que ya me había puesto en marcha para localizar todos los documentos referentes a la maldición de los Ross. Toda leyenda tenía algo de real, o eso se decía siempre. Muchos estudiosos y curiosos compartían que la contramaldición, por mucho que pareciese una novela de Harry Potter, consistiría en incitar a aquellos que nos amenazaban. Aunque, para saberlo con seguridad, debía esperar a que mi familia me enviase toda la información que se había recabado a lo largo de las diferentes generaciones. Con suerte, habría algo desde los primeros duques, cuando eran los hijos del rey de Escocía los que ostentaban el prestigioso título.

Un revuelo me llamó la atención, pues hasta hacía escasos segundos el castillo se había mantenido en silencio. Los pasillos se habían transformado en un hervidero de agentes de seguridad que corrían de un lado a otro. Yo estaba en la biblioteca, utilizando uno de los ordenadores portátiles que se guardaban allí para escribir correos electrónicos a toda mi familia, pues la mayoría trabajaba para diferentes familias nobles. Incluso tenía una prima que trabajaba para la reina.

—¿Qué haces aquí?

El ama de llaves me interrumpió, cerrando la pantalla del ordenador justo cuando enviaba el último mensaje.

—¿Qué ocurre?

—Os quiero a todos en la cocina. Deja de hacer cosas que no te corresponden.

—Pero…

Se fue, no sin antes lanzarme una mirada que no daba opción a réplica o queja. Por eso me levanté de la lujosa silla, me alisé el uniforme y la seguí pasillo abajo. Los trabajadores de mayor rango estaban reuniendo a todos los empleados para dar instrucciones, aunque yo no llegué a confirmarlo.

—¡Poppy! —La inconfundible voz de Pauline llegó a mí a través del pasillo.

—Señorita —susurré, haciendo una reverencia por inercia.

—Te vienes conmigo.

De pronto, me vi arrastrada por ella y unos hombres que me iban colocando ropa protectora que no sabía muy bien cuál era su función. Ella vestía de negro, como cuando había llegado al castillo.

—No te preocupes —dijo, al fin, cuando me metieron dentro de un vehículo negro enorme, de cristales tintados y puertas gruesas—. Solo quiero que me informes sobre los alrededores. No tenemos tiempo para hacer averiguaciones.

—Lo que quiera, señorita —aseguré, agarrándome al reposacabezas del asiento del copiloto.

Observé, con los ojos muy abiertos, cómo la joven Andersen se guardaba varias armas entre sus ropajes. Estaba sentada junto a mí en los asientos traseros, mientras que al frente iban dos hombres enormes, vestidos igual que esas personas que dedican su vida a luchar en guerras. Parecían concentrados, pero miraban con el ceño fruncido la imagen que le regalaba un iPad último modelo.

—Mi familia y yo nos vamos a dividir en varios coches y cada uno irá en una dirección. Nosotros iremos al este… ¿Qué nos vamos a encontrar?

—El curso del río y, a unos cuarenta minutos, el fiordo del río Forth —respondí, sin dudar. Conocía muy bien esos parajes—. Antes era zona de pescadores, pero ahora apenas quedan chabolas abandonadas.

—¿No es un río transitado?

—Antes sí, aunque desde hace décadas, debido a la colmatación al final del río, es raro verlo transitado.

—Eso son buenas noticias —dijo el conductor—. Será fácil registrar la entrada y salida de barcos.

Su compañero toqueteó algo en la tableta, a la vez que mi acompañante mandaba un mensaje a alguien. Me sentía fuera de lugar en ese coche y, a la vez, parecía que era mi lugar.

No seguimos el camino trazado por la carretera, sino que nos adentramos en los bosques de coníferas y chopos que bordeaban el río Forth. El terreno era abrupto y no dejábamos de rebotar en el interior del coche. Sin embargo, el piloto dirigía el vehículo con destreza, mientras la joven Andersen y el copiloto escudriñaban entre los árboles, como si buscasen algo.

—¿Cómo puedo ayudar? —quise saber, nerviosa por el silencio que se había instalado entre los integrantes del grupo.

—Simplemente indica aquello que creas que no debería estar en este lugar —espetó el conductor.

—Exacto —asintió ella, mirándome con más calma—. Una casa, unas huellas en el camino, arbustos aplastados… Esas cosas.

Obedecí a la chica sin dudar, aguzando la vista para alcanzar a captar detalles que, de otro modo, me pasarían desapercibidos. Sin embargo, todo parecía bastante normal.

La vegetación dañada era aquella que sufría el peso del vehículo en el que íbamos, pero más allá de árboles y musgo, no había nada más allí. La humedad de esas tierras era perfecta para que la vegetación creciese desbocada, dificultando el paso de grandes aparatos. Además, esa zona era un bosque que flanqueaba al castillo de Stirling, por lo que la dificultad para una incursión hacia la residencia ducal era todavía más complicada.

—¿En qué piensas?

La voz de la joven Andersen me sobresaltó, pues estaba muy concentrada en el paisaje y mis pensamientos.

—Veo cómo tu cerebro va a toda velocidad.

—Estaba pensando en que es raro que alguien entre por estos bosques y no sea visto —expliqué—. El acceso sería la carretera o el río, pero estamos demasiado cerca del castillo. Alguien debería haber visto algo.

—A no ser que alguien de dentro estuviese implicado —susurró ella, con la mirada perdida en algún punto de frondoso horizonte.

—Eso es imposible…

—Te sorprendería lo que es capaz de hacer el dinero dentro de un equipo leal —replicó, sacando el teléfono móvil de uno de sus bolsillos.

Pero no hizo falta que llamase a nadie, pues la voz de uno de los equipos de rastreo llenó el habitáculo del coche.

—Hemos avistado una cabaña en la orilla este del Fiordo de Forth —dijo uno una voz potente—. Estamos tomando posiciones. Solicitamos apoyo.

—Vamos de camino —dijo la voz de mujer que reconocí como Serena Knox-Andersen, a pesar de no haberla visto nunca en persona—. Operativos de proximidad, acudid a la llamada.

—¿Indicios? —quiso saber mi acompañante.

—Hemos revisado llamadas a los servicios de emergencia y se ha registrado una incidencia en la zona. La casa que atiende a las descripciones es nuestro objetivo.

Intercambiaron algunas palabras en clave que no terminé de comprender. Parecía que todos el operativo iba camino al lugar indicado, como si de una película Ridley Scott se tratase.

Pauline había empezado a hablar a toda velocidad con su prima y el marcado acento americano me impedía entender determinadas partes. Parecía que estaban hablando sobre la estrategia a seguir y de las posibles escenas que se podrían encontrar en el lugar.

—Tengo un presentimiento, prima —dijo Serena—. He vivido esto.

—Yo también, Ena, yo también…

Capítulo IV – El ángel del duque

“Pocos de nosotros somos que parecemos”.

–Agatha Christie–

Me sentía mal. Algo en mi interior no iba bien. El dolor que reinaba en mi abdomen no podía ser una buena señal. Había recibido un fuerte golpe en algún momento y temía que eso hubiese causado algún daño interno. Además, que me mantuviesen drogado como a un yonqui no ayudaba. Tenía la boca pastosa a causa de las drogas que me mantenían adormecido; la falta de agua me hacía tener la garganta seca y dolorida, y un incipiente dolor de cabeza se abría paso desde la nuca hacia la frente. Empezaba a sentir el cuerpo débil, hasta el punto en el que me resultaba imposible mantener los ojos abiertos. Luchaba contra la inconsciencia, pero sabía que esa batalla iba a perderla.

—¡RETIRADA!

Aunque fue un grito potente, lo sentí como si estuviese a kilómetros de distancia. Algo parecido al sonido que hacían los fuegos artificiales se sucedieron, seguidos por gritos en un idioma que no conseguí entender y ruido. Mucho ruido.

Quería pedir auxilio, pero las fuerzas que me quedaban estaban concentradas en mantenerme despierto y respirando. Empezaba a creer que iba a morir y en lo único en lo que podía pensar era en lo desamparada que iba a quedar mi hermana. Realmente esperaba que hubiese acudido a buscar a Pauline. Ella y su familia podrían protegerla como yo nunca había hecho. Sabía que Pauline cuidaría de ella.

«Pauline…» dije en el fondo de mi mente.

Durante todo el encierro había tenido su recuerdo sobrevolando mi mente. Pensaba que era por la tarea que le había encomendado sin decírselo, pero la verdad iba mucho más allá. Esa mujer había dejado una huella indeleble en mí y solo lo había conseguido en una noche. No la soportaba y, a la vez, una fuerza inquebrantable me llevaba a ella sin tregua.

Un estruendo me sobresaltó, haciéndome caer hacia atrás con todo mi peso. Mi respiración se cortó durante unas milésimas de segundo, pero lo peor fue la punzada de dolor que me atravesó desde el vientre hasta el pecho. En esa ocasión sí grité, agonizante.

—¡Los quiero vivos! —gritó una mujer.

—Hay que evacuarlo de aquí —dijo otra persona—. ¡Avisad a Pauline!

«Pauline…»

*** *** ***

El aviso de mi prima había llegado cuando nos encontrábamos a pocos kilómetros del lugar marcado por las coordenadas indicadas. Mi corazón se había desbocado al saber que Ben estaba vivo, que lo habían encontrado, aunque todo se había vuelto un poco más pesimista cuando, al preguntarle por su estado, Serena había dicho que parecía que tuviese una hemorragia interna.

Mi prima tenía formación médica. No contaba con las técnicas especializadas que tendría un cirujano de un hospital, pero era capaz de operar en casi cualquier circunstancia. De hecho, por toda la familia era sabido el hecho de que Serena había operado a su suegro en plena huida en Rusia.

—Está vivo —susurré por enésima vez, observando como el punto del GPS que marcaba nuestra posición se acercaba a nuestro destino.

—Gracias a Dios —susurró la sirvienta, que permanecía a mi lado. Estaba pálida, pero se mostraba con entereza.

Me debatía entre si avisar a Gabrielle del hallazgo de su hermano o no, pero temía que sus preguntas no pudiesen ser contestadas. Lo mejor iba a ser que me callara hasta ver con mis propios ojos al bendito duque.

Al llegar a la explanada del fiordo, la casa se hizo visible. Estaba rodeada de otras parecidas, aunque la mayoría presentaban un aspecto descuidado, como si hubiesen sido abandonadas debido a la falta de actividad comercial. Sin duda, ese lugar había sido un lugar para comerciantes marítimos y pescadores de otra época. Sin embargo, al otro lado del fiordo podíamos ver casas que parecía de uso recreativo. Era el contraste entre el pasado de los trabajadores y el presente de los burgueses que querían un lugar tranquilo para descansar.

Derrapando, el vehículo se detuvo frente al resto de la flota que conformaba el operativo de rescate. Me precipité hacia la casa, seguida por un par de hombres que habían estado esperándome.

—¡Qué ella no entre! —ordené, haciendo referencia a Poppy.

No quería que se llevase una mala visión del cuerpo del duque, pues no sabía si estaba preparada para lo impactante que podría ser ver heridas profundas.

Me frené en seco en cuanto vi a Serena. Estaba manipulando instrumental quirúrgico, aunque no parecía que estuviese abriendo a nadie en canal. Más bien trataba de colocarle una vía por la que poder meterle líquidos y antibióticos. John estaba cerca de ella, sujetando en alto un par de bolsas con un líquido turbio.

—Hay que sacarlo de aquí —dije, haciéndome notar.

—Creo que tiene una hemorragia interna, pero habría que hacer pruebas y mil mierdas más para localizarla y no tengo aquí los aparatos —se lamentó mi prima, pinchando su propio brazo—. Voy a transfundirle sangre, aunque va a ser algo inútil si está sangrando por dentro.

Serena tenía un grupo sanguíneo de los raros, de esos que pueden donar a todos, pero a ella solo los de su propio grupo. Era, desde luego, una gran ventaja cuando había que transfundir sangre en plena batalla. Ella era un gran recurso para los Andersen, por muy crudo que pudiese sonar.

—Voy a avisar al hospital más cercano, pero creo que está a veinte minutos de aquí —dijo John, haciéndome un gesto para que sujetara las bolsas.

—Paga lo que sea par que le den prioridad —pidió Serena, conectando la cánula que extraía sangre de su brazo, con la vena de Ben.

Un suave quejido salió de entre los labios del duque y, entonces, sus ojos se entreabrieron y se clavaron en los míos.

—Pauline…

El estado de conciencia no le duró mucho, pues volvió a desvanecerse en cuestión de segundos. Los justos para que llegase a nosotros John junto a West.

Era hora de irse.

*** *** ***

Sentía que flotaba entre unas manos cálidas que me mantenían la cabeza en una posición segura sobre una superficie tibia y firme. Parecía que las fuerzas querían volver a mi sistema, pues me costaba un poco menos abrir los ojos, aunque hacerlo me dejaba terriblemente agotado. Sin embargo, intentarlo valió la pena. Lo primero que vi fue el mentón orgulloso de Pauline, después sus ojos pardos se posaron en los míos.

—Se ha despertado —anunció, sin apartar la mirada de mí.

—Bien —suspiró una mujer—. Mantenlo así. Estamos a diez minutos del hospital.

Un aura de luz envolvía a Pauline, haciendo que su piel pálida fuese todavía más luminosa. Parecía un ángel que había bajado a la tierra para llevarme con él a donde quisiera.

—Pauline… —susurré, dándome cuenta de que las manos que me sujetaban eran las suyas.

—Vas a estar bien, Ben —me aseguró. Hizo una pausa, estudiando cada una de mis facciones, y luego añadió—: he conocido a Gabrielle. Tienes una hermana que sabe cómo repartir puñetazos, ¿lo sabías? Consiguió burlar a mi equipo de seguridad.

No pude hacer nada más que sonreír, aunque lo más probable es que hubiese hecho una mueca. Las fuerzas apenas me mantenían consciente, por lo que pronunciar alguna palabra era misión imposible.

«Buena chica» pensé, orgulloso de mi hermana.

—La tengo bajo custodia, vigilada por hombres de la agencia de seguridad de mi familia —continuó.

Había empezado a acariciarme el pelo de forma inconsciente, pero ese gesto me mantuvo sereno mientras ella seguía hablando para evitar que me durmiese.

—Cinco minutos —anunció West, que conducía a toda velocidad.

Mirarla seguía siendo como un bálsamo y pronto las nieblas que ocupaba mi mente volvieron a apoderarse de mi estado de consciencia. Eran tan densas que apenas podía luchar contra mí mismo para mantenerme lúcido y consciente.

—Sigue conmigo, duque —exigió, como si fuera lo más fácil del mundo—. Está empezando a perder la consciencia otra vez, ¿no puedes acelerar, West?

—Estamos llegando.

—No me jodas, duque… ¡No te duermas!

Me propinó un par de bofetadas para que no me perdiera en la inconsciencia y la maldije por ello. Solo esa mujer era capaz de tratar así a un duque de Inglaterra.

—Vamos, Benjamin… —medio suplicó—. No puedes dejarme sola. ¿A quién voy a sacar de quicio si no es a ti?

Sabía que seguía hablando, pero apenas la entendía. Tenía la visión translucida y Pauline apenas era un borrón frente a mí. Notaba sacudidas, que supuse que serían provocadas por el coche que iba a toda velocidad. No sabía dónde estaba ni hacia dónde íbamos, pero me sabía seguro cerca de esa chica extrovertida e irritante.

—¡Rápido! —dijo alguien.

El pánico se instauró en mi cuerpo cuando las manos de Pauline me abanaron y fueron sustituidas por otras que tenían una calidez diferente y artificial. Sentía que me llevaban en volandas, pero no podía registrar lo que estaba pasando a mi alrededor.

—Yo estaré contigo, duque.

Esa voz… No era la de Pauline, pero si tenían un timbre similar. Eso me tranquilizó un poco, aunque no lo suficiente. Luché contra la oscuridad que me envolvía, que tiraba de mí con tal fuerza que hasta me dolía.

Al final, perdí la batalla contra ella.

*** *** ***

Habían pasado más de tres horas desde que habíamos llegado al hospital en el que Serena había desembolsado una gran suma de dinero para alquilar un quirófano, pagar los honorarios de los cirujanos y todo el material quirúrgico necesario, así como para alquilar un área del hospital y comprar la discreción de todos los que estuviesen involucrados en el caso.

La suerte que habíamos tenido al encontrar a Benjamin había sido, cuanto menos, milagrosa, a pesar de no saber el estado real en el que se encontraba. Nadie había salido a informarnos, ni siquiera cuando Sophia y West habían hecho valer su título y sus influencias. Estaba claro que allí ese truco no funcionaba igual de bien como cuando yo decía mi apellido en Estados Unidos, donde ser una Andersen era una gran ventaja. Y sí, sabía que sonaba presuntuoso, pero no dejaba de ser verdad.

Serena había entrado al quirófano con los cirujanos y me jugaba la misma vida a que había establecido algún tipo de conexión con nuestro tío Blake, un reputado médico que residía en Nueva York. Mi prima tenía conocimientos médicos gracias a él, pues la había entrenado desde muy joven y ella era una verdadera máquina. No había disciplina que se le resistiera, aunque su verdadera pasión era la ciencia, donde ocupaba un puesto importante gracias a una de las empresas de la familia y su talento.

— Pauline.

La voz de John me llegó desde la entrada. Hacía rato que había salido en busca de Serena para ver si había alguna novedad. Sabía que había dejado a varios de sus hombres peinando todos los alrededores de la cabaña en la que habíamos encontrado a Benjamin, pues querían recabar pruebas y cazar a posibles cómplices de aquellos a los que habíamos pillado.

—¿Se sabe algo?

—He conseguido hablar con Serena —confirmo, asintiendo con la cabeza—. Ha habido un momento complicado en el que el duque ha entrado en parada, pero lo han estabilizado. Están a punto de trasladarlo a una habitación de cuidados intensivos.

—¿Qué es lo que tenía?

—Tu prima te lo dirá mejor, pero lo más grave era una hemorragia abdominal. Las complicaciones se han debido a todas las drogas que esos hijos de perra le han metido en el cuerpo.

Asentí.

John me dio una caricia en la cara, me dedicó una sonrisa de medio lado y se reunió con West, que contemplaba el paisaje que le devolvía la ventana más alejada de la entrada. Ambos podrían estar por ahí, ejerciendo sus respectivos puestos como líderes de las fuerzas de seguridad de mi familia, pero no. Preferían estar conmigo en ese hospital, apoyándome, porque ese era el lema de mi familia: la lealtad a la familia, siempre primero.

Agobiada y angustiada, me despojé del chaleco antibalas que todavía llevaba, de las armas que escondía en las botas y de parte de la ropa de kevlar que me asfixiaba. Incluso me arranqué las botas militares de los pies.

—Respira, Pauline —dijo John al verme—. Está en buenas manos.

Eso lo sabía, pero en mi interior quemaba la posibilidad de que él muriese. Quizá no debería importarme tanto, pero algo tiraba de mí hacia él. Quería justificarlo como una buena obra, algo que haría cualquier persona para salvar a otra, pero conocía muy bien mi frío corazón. Yo no era de encapricharme. De hecho, era más bien de relaciones esporádicas, pues nunca había sentido algo profundo por alguien del sexo opuesto. Serena había sido igual, hasta que había aparecido un tipo de origen ruso, con mal humor y dispuesto a dar la vida por ella.

Ambas nos habíamos jactado de tener un corazón frío y duro, aunque mi prima había demostrado que eso no le iba a impedir compartir su vida con John.

¿Y si Benjamin era mi tipo con mal humor? No era de origen ruso, pero sí era un británico estirado que creía que su título le daba alguna clase de atractivo.

«¡Céntrate! Sabes que todo esto no puede ser, así que encuentra a los que quieren continuar esa dichosa tradición de matar al duque de Ross y vuelve a París. O a Nueva York» me recriminó mi conciencia, sacándome de todas esas elucubraciones.

Sacudí la cabeza, deshaciéndome de las dudas y haciendo que la determinación volviese a mí, cuando vi como Serena se acercaba a la sala en la que estábamos esperando.

Iba vestida con uno de esos pijamas verdes de quirófano, aunque se adivinaban las ropas de protección que había llevado durante la misión. Ni siquiera se las había quitado para operar con tranquilad, pero no era de extrañar, puesto que estaba acostumbrada a esas situaciones.

—Ena… —la llamé.

—Puedes ir a verle, Pauline —dijo, deshaciéndose la coleta que adornaba lo alto de su cabeza—. Está sedado, pero en unas horas empezarán a retirarle la medicación para ver si vuelve en sí.

John se había acercado al ver a su pareja y se había colocado junto a ella como si fuese su escudo. Era impresionante la forma en la que se complementaban.

—¿Sabemos algo?

John dijo algo en ruso y Serena puso un gesto en su frente que hizo que el primero sonriera. Después, deslizo los dedos a través de las hebras rubias del pelo de prometida y masajeó con mimo su cuero cabelludo.

La situación se tornó demasiado íntima, por lo que decidí ir hacia la habitación en la que estaba el duque. Llegué en pocos segundos, pero antes de entrar me atreví a echar un vistazo a través de la amplia ventana que daba al pasillo. Vi a Ben rodeado de cables, con la tez ligeramente grisácea y un sinfín de hematomas que hacían que su rostro pareciese una acuarela. Verlo en ese estado había supuesto un revés duro, pues en mi mente no dejaban de repetirse las imágenes de Gabrielle suplicando su ayuda, de Ben herido, de Serena tratando de estabilizarlo antes de ir al hospital… Era como si los últimos días se hubiesen convertido en boomerang en mi mente. Las imágenes iban y venían, y cada vez la angustia era mayor.

Odié la sensación.

Y, si yo odiaba algo, le ponía remedio.

Capítulo V – Chantaje

“La furia no puede solucionar ningún problema”.

–Grace Kelly–

Un pitido insistente se escuchaba en algún lado, taladrándome la cabeza como si el reloj del Palacio de Westminster estuviese marcando las horas con el Big Ben. Sentía el cuerpo tremendamente pesado, como cuando me despertaba después de una noche de borrachera en mis tiempos de estudiante de Cambridge, pero mil veces peor. Parecía que me hubiese pasado un camión por encima.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, conseguí abrir los ojos un poco. Era incapaz de mover las piernas y los brazos, a pesar de sentirme entumecido desde la punta del pelo hasta la punta de los dedos de los pies.

A través de la pequeña rendija que había conseguido abrir entre mis párpados, pude ver a una joven sentada en una butaca cercana a la ventana. Estaba concentrada leyendo un libro, a la vez que mordisqueaba un bolígrafo Montblanc, que costaba una pequeña fortuna, y tamborileaba sobre una carpeta con hojas en blanco.

«Gabrielle» pensé, reconociéndola al instante.

Algo debió llamar su atención, pues se giró y me descubrió observándola. Sin embargo, antes de que ella pudiese abrir la boca, la puerta se abrió y dos jóvenes rubias irrumpieron en la habitación. A una la reconocí al instante, sin importar que fuese vestida con ropa más propia de un militar, pero a la otra no la había visto nunca en persona. Iba vestida de forma similar a la primera, pero un halo más feroz la envolvía, como si hubiese visto y vivido todo tipo de barbaridades.

—Acaba de despertar —informó mi hermana, levantándose y acercándose a los pies de mi cama.

—Pequeña… Agua —susurré, tratando de alargar mi mano.

Notaba la garganta seca y la saliva espesa. Mi voz sonaba ronca y quebrada, de forma parecida a cuando gritas durante mucho tiempo.

—Yo me encargo —dijo la chica a la que no conocía—. Gabrielle, cariño, ¿por qué no vienes conmigo y a por unos cubitos de hielo para tu hermano? Estoy segura de que te lo agradecerá.

—Pero… —Hizo una pausa y me miró, evaluando si valía la pena separarse de mí—. Está bien… ¿De camino crees que podrás explicarme la división celular? Tengo algunas dudas.

—Claro —asintió, pasando un brazo de forma protectora por encima de los hombros de mi hermana—. Creo que seré capaz.

Ambas abandonaron la habitación y me dejaron con la otra rubia. Con ella. Con Pauline.

Tenía vagos recuerdos de ella sosteniéndome, mirándome y diciéndome, casi suplicando, que no me durmiese. Todo era muy confuso, pero sabía que había sido un momento clave para nosotros, aunque todavía no sabía si para bien o para mal.

—Es mi prima —comentó, acercándose hasta la ventana junto a la que había estado mi hermana—. Cuando Gabrielle vino a mí, no dudé en llamarla. Tu hermana quiso acercarse para estar contigo nada más encerarse de que te habíamos encontrado. No se separa de la cama, pero le he dicho que podrá seguir aquí siempre y cuando se mantenga al día con las asignaturas del instituto. Mi prima le echa una mano en ciencias…

—Gracias —dije al fin, cortando su verborrea—. Sabía que podía contar contigo.

Ella y yo no es que nos llevásemos bien. Sí, habíamos tenido una noche se sexo increíble, pero de eso hacía ya mucho tiempo. Sin embargo, había acudido en mi ayuda a la mínima señal de alarma. Algo en mi interior me había dicho que eso sería así, que Pauline no dejaría de ayudar a quien lo necesitase, y por eso le había dicho a mi hermana que la buscase si algún día sucedía algo.

—No te acostumbres, duque —dijo, girándose con los brazos cruzados—. Nos estamos planteando si continuar investigando esto o, simplemente, dejar que contrates seguridad privada.

La observé desde mi posición, en silencio. No estaba acostumbrado a verla vestir así, de una forma tan seria que intimidaba. No había rastro de color o sofisticación en sus ropajes. Continuaba con su porte orgulloso, siempre con la barbilla hacia arriba, pero algo en ella había cambiado. Parecía más mayor, de repente, y no la joven de poco más de veinticinco años.

—¿Qué quieres decir? —pregunté al fin, rompiendo el silencio. Aunque me notaba cansada, empezaba pensar con más claridad.

—Lo que quiero decir, Benni —Seguía odiando que me llamase así—, es que yo no soy un guardaespaldas, aunque lo parezca. ¿Soy capaz de apuntar a alguien con un arma y disparar sin que me tiemble el pulso si la situación lo requiere? Sí, sin duda, pero no es mi misión en la vida.

—Pero, me has salvado —repliqué, notando como la sequedad de mi garganta me quebraba la voz.

—Yo no dejo a los míos tirados —concedió, mirándose las uñas como si no acabase de considerarme parte de su vida.

Fui a decir algo más, pero mi hermana y Serena volvieron a hacer acto de presencia en la habitación. Iban acompañadas por un hombre que vestía con bata blanca y un gorro de quirófano, y que sostenía en sus manos una carpeta con mis iniciales seculares.

—Señor Grant —me saludó, haciéndome fruncir el ceño porque no había usado mi título—, parece que se está recuperando bien de su asalto.

—Afortunadamente —intervino Gabrielle.

—La doctora Knox, aquí presente —dijo, señalando a la prima de Pauline—, hizo un buen trabajo y, sin miedo a equivocarme, podría decir que está vivo gracias a ella.

Mientras mi hermana colocaba cubitos de hielo sobre mis labios, el doctor empezó a relatar todo a lo que había sido sometido. Me impactó saber que había sufrido una parada cardiaca durante la operación, aunque parecía que iba a quedarse en una anécdota escalofriante.

—Deberá permanecer unos días más en…

—De hecho, doctor —intervino Serena—, nos gustaría pedir el alta voluntaria.

Miré a la científica con el ceño fruncido, pero seguí en silencio. Algo en la postura de Pauline parecía que me pedía complicidad y con mi sistema limpio de drogas, parecía que entendía que habían trazado un plan del que no habían tenido tiempo de hablarme.

—¿Sería posible? —insistió Serena Knox.

—Sí, pero es conveniente que este bajo vigilancia médica y usted, por muy buen trabajo que haya hecho, no es médico —replicó el hombre, quizá algo molesto.

—Eso es cierto, pero ya tengo en camino a un doctor personal que viene directamente desde Nueva York —contraatacó.

—En ese caso…

—Le acompañaré a hacer el papeleo —presionó Serena, casi arrastrando al médico hacia el pasillo.

Gabrielle y yo nos quedamos mirando hacia la puerta con cara de estupefacción, aunque Pauline parecía más acostumbrada a ese tipo de procedimiento. Sin embargo, no pasaron muchos segundos hasta que alguien volvió a atravesar el umbral de la puerta. En esa ocasión se trataba de un tipo enorme que también vestía de negro, con pesadas botas militares y que llevaba el pelo muy corto por los lados con la parte de arriba peinada hacia atrás. Se quedó plantado allí, mirando a algún punto de la ventana.

—Duque, te presento a John Lush —habló Pauline—. Él es el prometido de mi prima y el segundo al mando de la agencia de seguridad de mi familia.

Una idea se formó en mi mente en cuanto mi mirada se clavó en la mirada de admiración que mi hermana le dirigía a ese tipo.

—¿Es contigo con el que tengo que hablar para contratar los servicios de la agencia?

—Soy una de esas personas, sí, pero Pauline…

—Le he dicho que contrate seguridad privada —le cortó, acercándose a él.

—En ese caso, le pasaré una lista con nuestras condiciones y tarifas —explicó, cruzándose de brazos. La ropa se tensó en la zona de los bíceps y, por un segundo, creí que se rasgarían las costuras.

—Acepto todas sus condiciones y el dinero no es problema —repliqué—, pero tengo una petición… Quiero que ella sea parte del grupo de escoltas.

Se hizo el silencio en la habitación. La tensión se podía respirar en el denso ambiente, en el que parecía que se estuviese librando una batalla campal. El tal John Lush estaba tenso, con la mandíbula apretada, y parecía que se estaba comunicando con Pauline a través de miradas significativas. Mi hermana y yo éramos meros espectadores en esa habitación.

—Pauline no forma parte de la agencia —ladró, al fin, el gran tipo—. Si ha participado en esta misión lo ha hecho porque como miembro de la familia tiene la potestad de ejercer su poder sobre la empresa.

Parecía un discurso ensayado, aunque tenía sentido. En pocas palabras, ser de la familia te daba poder para hacer lo que te daba la gana cuando te daba la gana y como te daba la gana, siempre que tus actos estuviesen involucrados con algunos de los tentáculos que guiaban a las empresas de la familia Andersen.

—Ya te dije que yo no era una escolta —añadió la joven rubia, aunque noté como una de sus manos se posaba sobre un bulto que se apreciaba en el muslo derecho.

«¿Llevaría una pistola?» me pregunté, pues en Reino Unido no era legal llevar armas si no tenías permiso.

—Por favor, Pauline —intervino mi hermana pequeña, sorprendiéndome—. Gracias a ti lo encontramos y sé que serás capaz de encontrar a los que conspiran contra él… Si le pasara algo…

Un nuevo silencio se hizo notar en la habitación. La mirada de mi hermana, tan parecida a la mía, se clavó en la de Pauline, la cual se tensó al verse acorralada por ese leve chantaje emocional de Gabrielle. La pequeña Andersen se mantuvo en posición firme, pero podía ver como su cabeza luchaba contra sí misma para encontrar algún motivo por el que negarse.

—Pauline Hoary-Andersen no hará nada impuesto —sentenció el escolta, cerrando filas en torno a la prima de su prometida.

Pero fue ignorado. El pulso entre ambas chicas continuaba. Me sorprendió la fuerza interior de mi hermana, pues no era más que una adolescente, pero su sangre escocesa no le permitía echarse atrás.

—¿Qué sucede?

La voz de Serena Knox resonó en la habitación. Había vuelto con los papeles de mi alta en una mano, mientras en la otra sostenía su teléfono contra la oreja. Parecía que había cortado la conversación con su interlocutor al descubrirnos en silencio. Su atención viajó hasta mí y después hacia su prima. Parecía que estuviese sopesando la idea de saltar sobre cualquiera que estuviese amenazando la integrad física o mental de cualquier miembro de su familia.

El tipo que estaba en la sala dijo algo en un idioma extraño y brusco, a lo que Serena frunció el ceño.

—Quiere contratar los servicios privados de la agencia —dijo, en esa ocasión en mi idioma.

—¿Y?

—Quiere que yo forme parte del operativo —añadió Pauline.

*** *** ***

Sabía que a mi prima no le iba a sentar bien que el foco del peligro se centrara en mí. Serena tendía a ser muy protectora conmigo, sobre todo porque había sido testigo de la maldad del mundo en su propia piel. Hacía unos pocos años, cuando acababa de doctorarse y asumir el mando de la empresa de investigación de la familia, había tenido que huir del país porque no habían cesado los intentos de asesinato por parte de un ser monstruoso de su pasado. Aunque esa situación había sido suficiente para unir su corazón al de John, parte de su alma se había roto en mil pedazos y todos sabíamos que jamás iba a poder recomponerla. Afortunadamente, había sabido seguir adelante.

—¿Por qué? —quiso saber.

—Por ella encontramos a mi hermano.

Gabrielle se había erigido como la defensora de Benjamin, algo que no me sorprendía. Esa chica había mostrado su fiereza y lo había hecho cuando la situación se había complicado de más.

—Estoy segura de que West y su equipo harán un buen papel protegiéndolo —arguyó, todavía con el teléfono pegado en la oreja.

—Pauline, por favor —volvió a suplicar Gabrielle, haciendo caso omiso a Serena.

Yo no quería aceptar, pero no por miedo a la situación, sino por miedo a lo que pudiese surgir entre Benjamin y yo si permanecíamos mucho tiempo juntos. De sobra era sabido que el roce hacía el cariño y yo solo quería tener una vida tranquila en París, con mi empresa de catering y organización de eventos y con viajes frecuentes a Nueva York para estar con mi familia. ¿Era eso mucho pedir?

Y, sin embargo, mi mente no dejaba de suplicarme que aceptara permanecer en la dichosa misión de averiguar quién quería eliminar al duque de Ross. Daba igual que mi razón tratase de convencerme de lo contrario, mi espíritu de guerrera quería hacer correr la sangre por haber herido a alguien que, muy a mi pesar, me importaba.

Mi vista se desvió a Benjamin, para poco después volver a la de Gabrielle. Eran los mismos ojos grises y, al igual que había ocurrido en una ocasión con el duque, sabía que tampoco podría resistirme a esa mirada intensa de Gabrielle.

—Mierda… —gemí, disgustada por lo que estaba a punto de hacer.

—Pauline… —gruñó Serena.

—Lo haré, ¡maldita sea!

Y salí de la habitación, incapaz de aguantar la mirada satisfecha del duque de Ross y la de profunda frustración y preocupación de mi prima y John. Especialmente, odiaba ser la responsable de futuros quebraderos de cabeza. Ni siquiera quería pensar en lo que dirían mis padres cuando se enterasen del agujero negro en el que estaba a punto de meterme.

Capítulo VI – A escondidas

“Ama a quien te mire como si fueras magia”.

–Frida Kahlo–

Al final, había aceptado formar parte del equipo de seguridad del duque. Y con esa decisión había llegado una gran discusión con Serena, pues no quería dejarme en una situación así, tan peligrosa.

—Tengo formación táctica —dije por enésima vez desde el asiento del Mercedes blindado, mirándola de frente—. Te recuerdo que las dos tenemos un tío ruso al que le falta un tornillo.

—¡No hables así de tío Vladimir! —ladró, pero tenía razón en eso—. Sabes que esa formación nunca fue obligatoria…

Y tenía razón, una vez más. Vladimir nunca nos había impuesto la formación táctica, aunque si había insistido en la importancia de tenerla. Había primos de la familia Andersen que no habían recibido ese tipo de educación, pero Serena sí lo había querido por circunstancias obvias, y es que era parte de la rama principal de la familia y, como tal, vivía en constante peligro. Mi vida tampoco había sido sencilla, pues había crecido con una madre que aspiraba a la Casa Blanca hasta que la tragedia se cebó con la familia. Sin embargo, desde que había tomado una posición más autónoma en París, el peligro me había encontrado a mí. El año anterior me había visto envuelta en una confabulación que buscaba terminar con la marquesa de Worcester y, aunque habíamos salido airosos de esa situación tan delicada, había vuelto a Francia a la mínima oportunidad. Mi vida en el país galo era estupenda y tranquila, con noches dedicadas a la introspección en compañía de una copa de vino y las vistas de la Torre Eiffel, y otras más movidas en compañía de mi segunda al mando en la empresa de organización de eventos. Era la vida que siempre había querido, hasta que Gabrielle había irrumpido en mi cocina y había abierto la herida que su hermano me había hecho durante mi año en Reino Unido.

Mi relación con Benjamin Grant, duque de Ross, si es que se la podía llamar así, no había sido fácil. Él siempre había querido imponerme su estatus como persona noble con el favor de la reina de Inglaterra, pero no había contado con encontrarse conmigo, con una Andersen de ideas fijas. Le había desafiado a cada paso, cuestionando todos sus actos, hasta que una noche había terminado en la habitación del hotel que había alquilado durante toda mi estancia en ese país. Por aquel entonces, las cosas parecían que habían vuelto a su cauce en la vida de la marquesa de Worcester y él había ido a hacerme la pelota con respecto a mi madre, pues sabía que era una de las mejores abogadas de Estados Unidos.

Y todo había estallado.

Antes de darme cuenta, había descorchado una botella de vino gran reserva y sacado un poco de queso de la nevera que había en la habitación, pues estaba equipada con una cocina muy completa. Al final, con la ciudad de testigo, se había abalanzado sobre mis labios en un beso sensual y ardiente que, sin oportunidad para resistirme, nos había conducido a una noche de pasión que todavía no había conseguido olvidar.

—Voy a quedarme contigo —dijo Serena, sacándome de mis recuerdos.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Sabes por qué —replicó, apretando los dientes.

Lo sabía de sobra, sí.

Serena era incapaz de volver a perder de vista al alguien de su familia cuando una amenaza estaba activa. Se volvía hasta paranoica, aunque debía reconocer que tenía motivos de sobra. Sin duda, su mayor miedo era el no poder cuidarnos, y por eso no había puesto demasiadas trabas a llevar un implante GPS bajo la piel.

Miré por la ventana que estaba detrás de la cabeza de Serena. Estábamos entrando en el aparcamiento privado del castillo de Stirling y nuestro coche era el que abría la pequeña comitiva. El duque iba en otro coche junto a su hermana y un par de escoltas más. John iba con el resto de escoltas en un último todoterreno y West y Sophia estaban en el castillo coordinando la vuelta de todos. Sin embargo, no esperaba ver al grupo de personas que nos estaba esperando frente a la entrada principal.

—¿Qué hace mi madre aquí? —Había reconocido su poderoso porte nada más verlo. Después deparé en los tipos que estaban flanqueándola—. ¿Esos son los tíos Vladimir y Blake?

—¡Oh! Ya han llegado —dijo mi prima, sin volverse a mirarlos.

—¿Cómo que ya han llegado?

—Sabía que vendrían porque querían asegurarse de que estabas bien y porque Vladimir, tu madre y West van a reunirse con no sé quién para recibir la inmunidad diplomática —explicó, a la vez que se soltaba el pelo y lo atusaba un poco para soltarlo—. No te preocupes, no se quedarán muchos días. Sobre todo si la pequeña Dasha no está con ellos.

Nuestra prima Dasha era la más pequeña de la familia e hija de Vladimir y Blake. Hacía algún tiempo que había sido secuestrada, aunque había vuelto a la familia gracias a la perseverancia de todos los Andersen, pues nos habíamos movilizado por todos los continentes para rastrearla. Desde entonces, ella también llevaba un implante GPS y seguridad las veinticuatro horas del día.

Desde luego, cuando asegurábamos que nuestra familia vivía en constante peligro no era por pesadez o ínfulas de grandeza. Era porque la realidad era así de cruda y por eso que no escatimábamos en recursos para defendernos. Eso sí, nuestra posición económica era clave para permanecer seguros.

Alguien nos abrió la puerta del vehículo y descendimos de él con rapidez. Los brazos de mi madre me recibieron antes de que pudiese abrir la boca para saludar. Su olor me transportó al hogar, a Nueva York. Echaba de menos mi país y la cercanía de mi familia y, por un instante, deseé poder estar allí con mis padres, en mi ático con vistas a Central Park, tomando unas copas de vino con todos los Andersen.

—¿Y papá?

—Aquí.

La profunda voz de mi padre llegó desde detrás de mí. Por supuesto que estaba allí. Él y mi madre eran un tándem perfecto. Siempre se había apoyado en sus respectivas carreras, aunque mi padre había ido ganando un papel más importante en la administración de los bienes de la familia.

Se unió a nuestro abrazo, a la vez que Serena se dejaba arropar por nuestros tíos. Eso éramos: una gran familia unida y leal.

—Tu padre te envía todo su amor, Ena —dijo mi padre—. Y tu hermano y cuñada también, claro.

La sonrisa de Serena fue deslumbrante y contagiosa, haciendo que al final Blake y Vladimir, junto a ella, se acercaran a nosotros para mostrar su apoyo.

—¿Estás bien, pequeña? —quiso saber Vladimir.

—Sí, tío Vladimir —aseguré, estrechando su poderoso brazo.

No sabía cuánto les había echado de menos hasta que estuvieron junto a mí. Sin embargo, ese sentimiento fue interrumpido por la llegada del duque y su hermana, que de repente se mostraba tímida. John era el que empujaba la silla de un Bejamin con un aspecto cetrino, aunque parecía que no tuviese mucho dolor.

—Él es Benjamin Grant, el duque de Ross —expliqué, haciendo un gesto hacia la pareja—, y ella es Gabrielle, su hermana.

—Un placer —concedió Blake, tan dulce como siempre—. Soy Blake Andersen, el tío de Pauline y Serena. Me han llamado para que esté pendiente de ti durante unos días, hasta que termines de reestablecerte.

—¿Es médico? —quiso saber.

—El mejor —replicó Vladimir, tomando la palabra y colocándose a modo de muro entre los recién llegados y el resto de la familia, lo que me hizo rodar los ojos—. Tengo un informe suyo, pero usted no me conoce.

—No tengo el gusto, no —se quejó el duque.

—Soy el que le matará y tirará en cualquier parte de la tundra siberiana si se le ocurre ponerle un dedo encima a cualquiera de los Andersen.

La cara de Gabrielle fue indescriptible ante esas palabras. Me reí entre dientes, pero intervine para evitar un conflicto que pudiese perjudicar la salud de Benjamin.

—Tío, por favor… Se supone que debemos cuidar de él, no ejecutarlo.

El ruso refunfuñó y no cedió en su posición, pero me permitió colocarme a su derecha. Rápidamente puse en situación a mi familia, que estudiaban con ojo crítico al duque y su hermana. Benjamin conocía a mi madre, habían incluso trabajado juntos para encerrar a la loca que había estado a punto de matar a varios de los Somerset, la familia de Sophia, pero hasta ahí había llegado la relación. Mi padre, por su parte, sí que parecía encantado de conocer al duque, y el tío Blake también.

—Será mejor que te lleve dentro —intervino Blake, salvando al pobre Ben—. Sé que mi familia puede ser un poco intensa.

Con un gesto de John, dos hombres uniformados se hicieron cargo del herido y lo llevaron al interior del castillo. Fue entonces cuando me di cuenta de que no estaban los empleados por allí, a pesar de que se habían mostrado muy reticentes a colaborar desde nuestra llegada.

—¿Y el servicio?

—¿Esos impertinentes? He tenido unas palabras con ellos sobre su actitud.

Conociendo a mi madre, seguramente habría lanzado un par de amenazas veladas para marcar los límites entre ellos y los jefes e invitados en esa casa. De hecho, no me habría sorprendido si los hubiese puesto a fregar el suelo de rodillas y con un estropajo.

—Mamá…

*** *** ***

Me condujeron a la que habría sido mi habitación si hubiese estado viviendo en ese castillo, pero lo odiaba. Odiaba lo que representaba, a pesar de que había sido un bonito gesto por parte de la reina. Sin embargo, no me sentía cómodo ahí. No era un hogar, empezando por el servicio que estaba a cargo del manejo de los bienes allí dispuestos.

—Con cuidado —ordenó el médico.

Gabrielle les ayudó a dejarme sobre una cama enorme con dosel de madera de caoba. Ese dormitorio estaba tan anticuado que temía que, en cualquier momento, llegase una horda de criados con cubos de agua caliente para llenar una bañera portátil.

Observé como el médico miraba algo en su teléfono con el ceño fruncido y luego me miraba a mí para volver a la pantalla. Hizo un movimiento con la mano y los tipos que me habían llevado hasta allí desparecieron, dejándonos a Gabrielle y a mí con él.

—Viendo tu estado actual, no creo que me vayas a necesitar mucho aquí —habló, al fin—. Serena estaba preocupada por la parada que habías tenido durante la operación y una posible infección, por lo que me pidió que viniese porque se fía de mi criterio… Aunque yo me fie del suyo.

—¿Usted le enseñó lo que sabe de medicina? —quiso saber Gabrielle.

—Mi marido, Vladimir, y yo le hemos enseñado todo lo que hemos sabido de nuestros campos —asintió, yendo hacia un maletín del que sacó un fonendoscopio—, pero ella tiene facilidad para cualquier cosa que se proponga. ¿Me permites?

Asentí y dejé que me apartase la ropa para explorarme. Sus movimientos eran gentiles, apenas roces sobre mi piel. Depositaba cariño en cada uno de los actos que llevaba a cabo. Por algún motivo, me cayó bien casi al instante. Era todo lo contrario a lo que era Pauline, pues ella era una verdadera fuerza de la naturaleza.

—Creo que por hoy es suficiente —dijo—, pero antes te abriré otra vía para poder darte los antibióticos con más comodidad, ¿de acuerdo?

Asentí, ya sintiendo que el ajetreo del día me pasaba factura. No me gustaba mostrarme débil, pues la vida me había enseñado que eso era una señal para que los enemigos actuaran, pero con ese médico todo era diferentes.

Dejé que me pinchara e inyectara varias cosas, para después hacerle una señal a mi hermana para que le acompañase fuera de la habitación. Antes de marcharse, me dio un ligero beso en la mejilla y le siguió hasta el pasillo. Ese gesto me dejó con el alma encogida. Gabrielle era una buena niña, pero no sabía que su amor por mi llegase hasta el punto de convertirse en mi fiel defensora. Estaba casi seguro de que, si le hubiesen dado un arma, habría matado a los responsables de mi secuestro.

Pero ya habría tiempo para eso. Antes necesitaba descansar y recuperar fuerzas.

Desperté cuando el sonido de una silla al ser arrastrada se hizo presente en la habitación. Sin embargo, me sentía atontado, como esas veces en las que el cansancio te impedía volver a la realidad del todo.

—Lo siento —escuché que susurraba alguien—. Solo quería ver si estabas bien.

La mano fresca de Pauline recorrió mi pómulo hasta llegar a la patilla y continuar hasta enredar sus dedos en mi pelo. Su perfume floral llegó hasta mí quedando grabado a fuego en mi memoria.

— Mi sol… —susurré.

—¿Qué? No te entiendo si hablas otro idioma —dijo, todavía entre cuchicheos—. Dime qué necesitas.

—Mi sol…

El cansancio volvió a atraparme entre sus brazos, pero en esa ocasión una caricia los acompañó.

Los suaves rayos que entraban por la ventana me devolvieron a la consciencia. Me sentía bastante mejor, como si al final hubiese podido dormir a gusto después de días de cautiverio y hospital.

—Buenos días, excelencia —dijo la suave voz de una doncella a la que no supe ponerle nombre—. La señorita Hoary-Andersen me pidió que tuviera listo su desayuno.

—Gracias…

Fui a decir algo más, pero el huracán Pauline hizo acto de presencia.

—Poppy, gracias por el desayuno —dijo, revelando el nombre de la sirvienta—. Ya me quedo yo con él, pero puedes avisar a mi tío Blake.

—Sí, señorita —asintió, haciendo una reverencia que me hizo enarcar una ceja.

Había estado cerca de Pauline lo suficiente como para saber que, aunque sabía muy bien mantener su posición cerca de la nobleza, no le gustaba el protocolo. Mi título me daba el privilegio, si es que se le podía decir, de recibir reverencias, pues así lo había decretado la reina con la nueva generación de nobles, esa que estaba destinada a cambiar el rumbo de la nobleza y la monarquía.

—Tienes mejor aspecto —comentó, sentándose en una cómoda que tenía más años que ella y yo juntos—. Te ha hecho bien salir del hospital.

—Y estoy deseando volver a Londres —comenté, cogiendo una de las tostadas de mi desayuno escocés.

—Creo que lo mejor es que nos quedemos aquí hasta que te recuperes… Aprovecharé para recabar pruebas que nos ayuden a descubrir al culpable de toda esta mierda.

Hablaba mirándose las uñas, como si lo que estuviese diciendo no tuviese la menor importancia, como si no estuviese hablando de cazar a aquellos que casi habían terminado con mi vida. Yo era abogado y estaba acostumbrado a esas situaciones, pero nunca había visto tal naturalidad en alguien capaz de matar a otra por simple convicción. Sin duda, la sangre de los Andersen estaba hecha de forma diferente a la del resto del mundo.

—¿Y no puede ser desde mi casa en Stirling? No me siento del todo cómodo en este castillo —atajé sin perderla de vista.

Ella me miró desde su posición y enarcó una ceja. Su insolencia siempre me había parecido irritante y, de alguna manera, me atraía hacia ella inexorablemente.

—¿Cómo no vas a sentirte cómodo en tu castillo? —preguntó con sorna.

No le respondí. No estaba preparado para explicar los motivos por los que no sentía mío ese lugar, pero todo estaba relacionado con mi procedencia. De hecho, nada de lo que giraba en torno al título lo consideraba de mi propiedad. Yo solo hacía uso de la pequeña fortuna que había amasado con mi trabajo y del título. El resto, la multitud de tierras y propiedades eran de la corona.

—Haré los arreglos para que podamos irnos la semana que viene, cuando solo te quede cicatrizar —ofreció, dando un salto para bajar del mueble y acercarse a mí.

Ese día volvía a vestir como de costumbre, con un vestido corto de cuadros, medias tupidas y unas botas que le llegaban a la mitad del muslo. Estaba preciosa, para mi consternación.

—Por cierto —volvió a hablar, robando de mi bandeja una de las tostadas—, ¿qué quiere decir eso que me dijiste ayer por la noche? Ni siquiera sabía que hablases otro idioma que no fuera inglés.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —repliqué, con media sonrisa asomando por la comisura de mis labios.

La otra lengua que estaba en mi repertorio era el gaélico que me había tomado la molestia de aprender cuando era un crío, pero no sabía que lo había empleado con Pauline.

—Las averiguaré todas —aseguró, guiñándome el ojo y dándose la vuelta para salir de mi habitación.

—Suena a amenaza —espeté, tenso por su actitud excesivamente alegre.

—No, querido duque… Si fuese una amenaza lo sabrías. Esto es un hecho.

*** *** ***

Serena caminaba de un lugar a otro de la biblioteca mientras sujetaba su teléfono contra la oreja y lanzaba órdenes malhumorada. Parecía que hubiese problemas en su empresa de investigación, pero se negaba a volver a Nueva York a poner orden.

—Mi hermano se hará cargo —anunció, tirando el teléfono sobre una de las mesas de la estancia—. ¿Cómo está el duque?

—Quiere ir a su casa de Stirling… Dice que este castillo no le gusta. —Mi prima enarcó una ceja—. Yo he pensado lo mismo.

—Un tipo raro tu duque, prima —comentó, ojeando las estanterías, deslizando el dedo por los lomos de los libros.

—No es mi duque, Serena —espeté, cansada de que insinuara lo contrario.

Estábamos esperando a que llegase Poppy con nueva información, pues hacía un rato había recibido la llamada de uno de sus famosos familiares. Había tenido que ir a Stirling a por ese familiar, que había tenido a bien reunirse conmigo y mi familia. John había ido con ella, mientras mi madre y Vladimir viajaban a Londres para reunirse con diferentes autoridades. West permanecía al mando de la seguridad que giraba en torno al duque y a mí, mientras Sophia se estaba haciendo cargo de los casos del bufete que regentaba junto a Benjamin.

Mi prima se alejó de las estanterías repletas de libros y se acercó a una de las ventanas. Repiqueteaba con uno de sus tacones, con nerviosismo, pero trataba de esconderlo detrás de su mirada impasible. Sin embargo, yo la conocía demasiado bien como para no percatarme de ese detalle.

—¿Qué te ocurre? —quise saber.

—Nada, Pau —susurró, llevándose la mano a los labios—. ¿Qué te dice el instinto?

—¿A qué te refieres?

Ella tenía una gran intuición, sin duda desarrollada gracias a toda la mierda en la que se había involucrada. Yo no era tan así, por lo que esa pregunta erizó cada uno de los vellos de mi cuerpo.

—Tengo la sensación de que algo… raro va a pasar —expresó, en ese momento rodando su anillo de compromiso—. Estoy preocupada por ti, prima. Tengo la sensación de que vas a salir escaldada de este asunto. ¿Seguro que te quieres involucrar?

«No» pensé.

—Sí —mentí.

Agradecí que no me estuviese mirando, pues habría detectado mi inseguridad en el brillo de mis ojos.

—Ahí está John.

Me uní a ella frente a la ventana. Desde allí se podía ver la entrada principal, donde uno de los sirvientes del castillo aguardaba con impaciencia la llegada de Poppy. Los trabajadores de ese lugar seguían siendo muy herméticos con todos, aunque la presencia de Serena y mi madre había medio calmado las aguas. Eran incapaces de replicar en su presencia.

—Vamos —dije, cogiéndola del brazo para llevarla hacia la salida.

Salimos a uno de los pasillos de la segunda planta, que estaba vestido con sendas alfombras tupidas y tantos cuadros que era casi imposible ver un centímetro de las piedras que formaban las paredes. Las pesadas lámparas de araña que colgaban del techo iluminaban nuestro camino hacia las escaleras que conducían hasta la planta baja, donde ya nos esperaba John.

—Milaya1 —saludó a mi prima al verla, haciendo uso de ese apelativo en ruso—, ¿todo bien?

Ella asintió, pero se acercó a él y depositó un beso intenso en sus labios, sin importar los espectadores que allí hubiera.

—Dejad de dar espectáculo, ¿queréis? —espeté segundos antes de que se separaran.

—Lo que tú digas, jefa —se carcajeó John, atrayendo a su prometida contra sí—. Dejadme presentaros a Gregory Butler, el tío segundo por parte de madre, o algo así, de Poppy.

—Es un placer conocerlas —dijo el hombre que había sabido mantenerse en segundo plano.

Era un tipo alto y delgado, con una postura tan rígida que parecía que fuese a romperse. Tenía la cabeza ligeramente alzada, haciendo que pareciese un tanto arrogante y orgulloso. Vestía con un traje negro impecable, cubierto en parte por un grueso abrigo que le llegaba hasta las rodillas, con un sombrero horrible del mismo tono que la chaqueta americana.

—Ella es mi prometida, Serena Knox —explicó John, haciendo un gesto con la mano hacia ella y luego hacia mí—, y ella es nuestra prima, Pauline.

—Ella es la que lleva la investigación de la que te he hablado, tío —intervino Poppy.

—Será un placer ayudarles, por supuesto.

Haciéndome cargo de la situación, emprendí el camino hacia el interior del castillo. Serena y John me flanquearon, mientras que Poppy y su tío cerraban la comitiva, siempre escoltados por un par de hombres vestidos de arriba debajo de negro.

Esperando no equivocarme, emprendí el camino hacia el despacho en el que nos habíamos reunido la primera vez que había llegado a ese histórico lugar. Por supuesto, los empleados se desvivieron en halagos hacia el recién llegado, como si de una eminencia se tratase. No sabía muy bien cómo funcionaba la jerarquía dentro de la servidumbre, pero estaba claro que Gregory Butler era un referente para todos los que se dedicaban a tareas domésticas.

—Adelante —dije, abriendo la puerta. Después, me giré hacia el ama de llaves, que se había unido a nosotros al entrar en el castillo, y le ordené—: trae té y pastas para nuestro invitado y una cafetera llena de café para mí.

Cerré la puerta antes de que pudiese replicar, o me hubiese dedicado una de sus miradas desdeñosas, y enfilé el camino hacia el escritorio del duque. Tomé posesión del sillón detrás del escritorio y el resto de asistentes se aposentó en sus respectivos asientos.

—Entonces, señor Butler, deduzco que su sobrina le ha puesto al tanto de lo ocurrido. —Él asintió con el gesto inmutable—. Debo reconocer que la maldición que recae sobre el ducado de Ross me tiene un poco escéptica, debido a mi origen.

—Comprendo, señorita, pero no la haga de menos. Es algo de lo que se ha hablado durante generaciones entre los miembros del servicio.

Durante varios minutos nos contó todo aquello que había averiguado a través de las redes de criados. Nos habló incluso de lo que se rumoreaba entre los miembros del servicio del palacio, por lo que nos enteramos de que la mismísima reina temía a la maldición porque decía que dependía de los rebeldes escoceses, aquellos que siempre habían negado su relación con los británicos. Por supuesto, nadie había sido capaz de confirmar alguna de las sospechas.

—Dicen que este ducado es un referente del poder británico sobre los escoceses, por lo que cada vez que muere un duque el poder británico se debilita.

Una risa ahogada se escuchó desde algún lugar de la habitación. Automáticamente, mi mirada se dirigió al rostro de John, que parecía tremendamente concentrado en no dejar que las carcajadas se escucharan hasta en Rusia.

—¡Lush! —le llamé, haciendo uso de su apellido.

—¿En serio? Esto no son más que cuentos de vieja, Pauline —espetó—. ¿Realmente alguien se cree esto?

—Yo me ciño a los hechos, señor —dijo el mayordomo. Si estaba indignado, no lo mostró.

—Estoy de acuerdo contigo, John —intervino Serena, pensativa mientras rodaba inconscientemente el anillo de compromiso, distraída—, pero es algo que va a por el duque. Yo diría que es alguien queriendo aprovechar la situación para acabar con él, por lo que la maldición sería una mera tapadera, una coartada para distraernos.

Todos nos quedamos en silencio mirando a mi prima, pues era muy sensato aquello que había dicho. Sin embargo, esa posibilidad también nos dejaba un poco en tierra de nadie.

—¿Qué más dicen las personas del servicio? —quise saber, ansiosa por saber más antes de recapitular las posibilidades.

—Después de hablar con el ama de llaves de Clarence House, la residencia del príncipe heredero, llegamos a la conclusión de que la maldición se rompería en el momento en el que un heredero legítimo naciera dentro del ducado.

—¿Eso quiere decir que si el duque se casara y tuviera un heredero…?

—¿Pensáis que se va a casar con cualquiera para acabar con esta maldición? —atajé, entrelazando las manos sobre el escritorio y lanzándole una mirada cómplice a mi prima—. Benjamin renunciaría antes al ducado que casarse con una desconocida. ¡Ni siquiera creo que quiera casarse!

El mayordomo se levantó de su sillón Luis XVI y se acercó a una de las estanterías que presidían la pared cercana a la ventana. Allí había libros de todo tipo, incluyendo algunos muy antiguos en los que se relataba la historia de una forma muy detallada.

—Estos eran los libros que se utilizaban para enseñar a los niños nobles de hace un siglo o dos —explicó cogiendo uno con delicadeza y llevándolo hasta la mesa en la que yo estaba—. La historia está muy detallada aquí y se cuenta cómo el rey creó este título para su hijo más joven, el cual se cree que era su favorito, cómo este murió de forma repentina y cómo su muerte se camufló. El siguiente en heredar el título ni siquiera alcanzó a andar antes de morir sin explicación. —Después de decir eso, se acercó a su asiento, cogió un maletín que había llevado hasta allí y sacó algo parecido a un diario—. Este es uno de los cuadernos que pasaban de mano en mano entre los mayordomos de mi familia y en él se recogen los diferentes hechos desde el punto de vista de los miembros del servicio.

—Yo me he perdido —dije, incapaz de seguir el razonamiento.

—Siempre dicen que los sirvientes se enteran de todo —comentó Serena, pensativa de nuevo.

—Exacto.

—La verdadera historia está en ese diario, ¿no? —anuncié.

Todos nos quedamos en silencio sopesando las últimas palabras pronunciadas. Si estaba en lo cierto y ahí se recogía la verdadera historia, podía entender el motivo que les había llevado a pensar que un matrimonio concertado y un heredero rompería la maldición, pero no me hacía compartir la idea. Era demasiado retorcido. Debía haber algo más sencillo e igualmente efectivo, ¿no?

Fui a decir algo más, pero el tío Blake hizo acto de presencia en el despacho a la vez que el ama de llaves.

—Disculpad —dijo a modo de saludo—, pero el duque te llama, Pauline.

—¡Oh! ¿Ocurre algo?

Se encogió de hombros y yo rodé los ojos. No quería saber qué diablos le pasaba al duque, pero necesitaba salir de allí y despejarme de ese ambiente tan tenso.

—Vuelvo en un minuto.

Me levanté y salí después de darle un rápido beso en la mejilla a Blake. Él estaba muy involucrado en la recuperación de Ben y era algo que le iba a agradecer siempre, aunque no sabía muy bien el porqué.

Atravesé los inmensos pasillos y salas, subí escaleras y giré varias veces hasta llegar a la habitación del duque. Temía entrar porque cada vez que lo veía recordaba lo cerca que había estado de perderlo y, a la vez, detestaba ese sentimiento. Yo nunca había sido así, pero entonces había llegado ese duque gruñón con ínfulas de rey.

Toqué a la puerta, pero nadie me respondió. Abrí lentamente, accionando el picaporte, y me adentré en la habitación, que estaba ligeramente en penumbra. En la cama con dosel, tumbado boca arriba con varias almohadas detrás de la cabeza, estaba el duque. Tenía los ojos cerrados y respiraba con tranquilidad.

—Mo ghrian2 —susurró. Una vez más no entendí lo que quería decir.

—¿Ben? —le llamé, acercándome a él.

Tomé su mano tibia, haciendo contraste con las mías frías. Un recuerdo de esas manos recorriendo mi cuerpo me vino a la mente, haciéndome estremecer. Desde él no había vuelto a sentir nada como lo de aquella noche, y empezaba a temer que no fuese a hacerlo.

—Ben —le llamé, acariciando sus manos grandes y ligeramente ásperas.

Un rápido tirón me sorprendió, haciéndome caer a su lado en la cama. Los brazos de Ben me atraparon y estrecharon contra sí mismo. Quedé cara a cara con un somnoliento Ben, que me miraba a través de sus pestañas, como si acabase de despertarse de golpe.

— Mo ghrian, dile a tu tío que no me drogue más —pidió, rodeando mi cintura con su poderoso brazo.

—Lo hace para que descanses y te recuperes antes —susurré, tensa.

—Prefiero sentir dolor a no enterarme de lo que ocurre —replicó, todavía sin soltarme.

Se acercó a mi cuello y respiró profundamente, como si tratase de grabar a fuego mi olor en su memoria. Resultaba evidente que el gran duque estaba afectado por los narcóticos que mi tío le había proporcionado, pero que me matasen si no sentía que en ese momento me encontraba en el mejor lugar del mundo.

«¡No seas ridícula!» dijo mi conciencia, pero la apagué de un fuerte empujón mental.

Ese momento era nuestro. Después ya vendrían los lamentos.

—Ben… estás muy drogado.

—Sí, pero eso solo me está dando el valor para hacer lo que quiero hacer.

—¿Y qué quieres hacer?

Por toda respuesta, Benjamin me atrajo hacia él y posó sus labios sobre los míos. Automáticamente cerré los ojos y sentí como un cosquilleo anidaba en la parte baja de mi vientre y en el pecho. No eran mariposas, era excitación, porque Benjamin besaba realmente bien. Daba igual que estuviese medio sumido en la neblina de esas sustancias, él era capaz de hacer que me abriese para él ante el menor contacto de sus labios carnosos.

El beso se profundizó cuando un jadeo escapó de entre mis labios y su lengua invadió mi boca. Mis manos tomaron vida propia y, por un segundo, olvidé que había sido operado hacía pocos días y que una herida fresca decoraba su torso. No me importó cuando me recosté contra él y el me agarró por la nuca para evitar que me separara más de un milímetro.

Un gruñido salió de lo más profundo de su garganta, haciendo que algo en mi cabeza se activara y me apartara de golpe.

La sensual aura del momento se evaporó, dejándome completamente bloqueada. Ben me miraba con los ojos entrecerrados, pero una sonrisa traviesa empezaba a asomarse por la comisura derecha de su boca. Ese era el pícaro duque, que solo salía cuando sabía que podía salirse con la suya.

—Lo siento —susurré, levantándome y recolocándome la ropa—. Tengo que irme.

—Pauline…

Pero yo ya estaba corriendo escaleras abajo. No quería enfrentarme a él y si algo se me daba bien era huir.

No sé cómo no me caí mientras me deslizaba por los escalones, pues parecía que volaba más que corría. Benjamin tenía un poder sobre mi raciocinio, cada vez lo tenía más claro. Por eso me mantenía alejada, porque si me tocaba, algo en mí se encendía y no quería que sucediese. Yo no deseaba una vida de pompa y llena de protocolo. Solo quería llevar mi empresa y labrarme una carrera alejada del foco mediático, pues ya había tenido bastante de eso durante toda mi vida por haber nacido en una familia como la Andersen.

Llegué a la planta baja casi sin darme cuenta. Guiada por el trasiego de las sirvientas, que parecía que merodeaban por allí para cotillear, llegué hasta el despacho del duque, de donde salían voces más altas de lo normal.

—¡No lo voy a permitir! —decía mi madre, acaloradamente—. Ni siquiera sé cómo se atreve a insinuar algo así.

—Tía, por favor, cálmate —intervino Serena—. No vamos a dejar que se le imponga nada a Pauline, pero es algo debe saber.

—Mi hija no va a ser el florero de nadie y mucho menos porque lo diga un contrato —escuché que decía mi padre.

«¿Qué diablos está pasando?» me pregunté, acercándome a la gruesa puerta de madera maciza, que estaba entreabierta.

Con torpeza, tropecé con una de las alfombras del suelo de piedra y, para no caer de bruces contra él, me sujeté a la puerta, desvelando mi presencia.

—Pauline —me llamó mi madre.

—¿Qué coño pasa conmigo? —espeté, pues no me había gustado que se hubiera tramado algo a mis espaldas.

—Siéntate, prima —me pidió Serena.

Hice un barrido en la habitación y vi que toda mi familia estaba allí, junto a Gabrielle, Poppy, Gregory y West. Vladimir no parecía contento y John tampoco, otros parecían consternados, pero mis padres eran el vivo reflejo de la ira y el disgusto. Algo les había provocado ese estado y yo quería saber qué sucedía.

—Hemos encontrado una posible fórmula para alejar el peligro del duque —empezó Gabrielle.

—Y, dicho sea de paso, ponerle a mi hija una diana en el centro de la frente —espetó mi madre, colocándose a mi lado.

—Se supone que, si nace un heredero legítimo del ducado, la dichosa maldición se iría a la mierda —intervino Serena, tratando de apaciguar las aguas, sin rodeos ni dobles raseros—. Poppy y su tío han pensado que tú serías una buena candidata para ser su esposa y tener a su hijo, pero siempre bajo un contrato que te proteja.

Tenía que ser una broma. ¿Cómo iba yo a casarme y, mucho menos, a tener un hijo? Ni siquiera me gustaban los niños.

Los miré a todos, estudiando todas y cada una de sus expresiones y, sin poder evitarlo, empecé a reír a mandíbula batiente. Esas carcajadas eran fruto de los nervios, la tensión y la estúpida propuesta, pero cuando nadie me dijo que era una broma, me quedé en silencio.

—No voy a casarme con él ni con nadie —espeté—. Ni siquiera sé de qué cabeza ha salido esa idea de mierda.

—Tema zanjado —dijo mi madre.

—Pero, señorita, su familia tiene recursos para atrapar a la persona que ha intentado matar al duque —medio suplicó Poppy, mirando a su tío en busca de apoyo—. El matrimonio sería un mero contrato, aunque se anunciaría por todo lo alto para que la atención de los delincuentes se posara sobre ustedes y así su familia pudiese encontrarlos.

—No.

Me crucé de brazos y me planté frente a todos, con una ceja alzada y la determinación exudando por cada uno de mis poros.

—Es una estrategia similar a la que hicieron conmigo cuando fui a Rusia —intervino Serena.

—¿Y cómo acabó, Serena? Que te sacrificaras solo hizo que la tragedia golpease a nuestra familia. No quiero ser la responsable de la muerte de nadie, y mucho menos si es alguien que lleva mi sangre.

—Estoy de acuerdo y nadie te obligará a nada, Pauline —asintió Serena—. Sabes que con una palabra nos retiramos todos de aquí y volvemos a casa.

El silencio volvió a reinar en la habitación. Todos me miraban, expectantes unos, otros suplicantes.

Mi mundo se vino abajo en el momento en el que mis ojos pardos se trabaron con los grises de Gabrielle. Las lágrimas brillaban en ellos, pero su ceño fruncido le impedía hablar, como si temiese algo.

—Habla —le ordené.

—Solo no entiendo que, teniendo una oportunidad para salvar a alguien, no quieras hacerlo.

Sus palabras fueron como una bofetada. Eran palabras crudas, muy bien dirigidas hacia esa parte sensible que me quería arrancar la mayor parte de las veces. ¿Dónde estaba mi frialdad cuando la necesitaba? ¿O es que solo podía hacer uso de ella cuando una pistola adornaba mi mano?

—¿Entiendes lo que supone que Pauline asuma ese papel? —quiso saber Serena, tratando a Gabrielle como a una adulta.

—Entiendo que sin ese riesgo podría morir mi hermano. Y entiendo que, si tú estuvieses en mi posición, harías lo mismo. —Se adelantó y se acercó a mí para hablarme de frente—. Pauline, por favor, acepta a mi hermano. Sé que siempre te lo digo, pero él es muy importante para mí.

—Gabrielle… No es tan fácil lo que me pides —susurré, cogiendo su rostro entre mis manos.

—Solo se trata de fingir, algo que hacen todos los famosos de cara a la galería —continuó suplicando, rebatiendo mis argumentos.

¿Tan malo sería fingir? Era cierto que era algo que solíamos hacer aquellos que debíamos mantener unas apariencias, pero de ahí a pretender que era un matrimonio feliz…

—No tiene que ser nada apoteósico, solo un comunicado —dijo Poppy, tratando de convencerme.

—Incluso no es necesario un embarazo, esas cosas también pueden fingirse —añadió Gregory—. Si la reputación que pesa sobre la familia Andersen es cierta, en pocos meses todo estará solucionado.

La mirada clara de mi prima se fusionó con la de su compañero de vida, entablando una comunicación que solo ellos entendían. Blake y Vladimir hicieron lo mismo, al igual que mis padres entre sí. Esa conexión entre las parejas me pellizcó en el alma y supe lo que iba a pasar a continuación.

—No tienes que hacer nada, Pauline —dijo West, sin mucha convicción.

—Mierda —soltó Serena, en esa ocasión mirándome a mí.

—Sí… Mierda.

Capítulo VII – Palabra de duque

“Cualquier persona que no crea en los milagros, no es realista”.

–Audrey Hepburn–

Como era de suponer, Benjamin no se tomó a bien aquello que le habían comunicado West y Gabrielle. Había armado un buen escándalo, e incluso se había levantado de la cama para empezar a caminar de un lado a otro de la habitación. Al final había acabado cansado y sudoroso, y con un Blake enfadado mirando de malos modos a los causantes del revuelo.

O eso me había contado Serena.

Después de haber aceptado el trato de casarme con él, no me había sentido bien conmigo misma. Sentía que me estaba fallando, pero no por el trato en sí, sino porque en el fondo tenía muchas ganas de unirme a Benjamin. Parecía una estúpida adolescente que no sabía por dónde coger sus sentimientos. Algo en mi interior quería saber si nuestra atracción sexual era solo eso o camuflaba un sentimiento más profundo.

La noche escocesa era fría, pero eso me ayudaba a pensar con claridad. Llevaba todo el día esquivando a mi familia y al mundo en general. Necesitaba aclarar mis ideas para poder enfrentar lo que estaba por venir.

De un salto, me subí a una de las almenas y me recosté contra la fría y dura piedra. Desde allí se podía ver el bosque y los acantilados que rodeaban el castillo. Si lo pensaba en profundidad, parecía que estuviese viviendo una de esas historias victorianas que tanto disfrutaba leyendo en mi adolescencia. Sin embargo, estaba en el maldito siglo XXI y esos contratos matrimoniales eran propios de sociedades poco desarrollados, ¡joder!

Suspiré, mentalmente agotada, y alcé la vista al cielo. Era fascinante la vista de las estrellas. En Nueva York o en París era imposible verlas, a no ser que fueses a algún lugar en mitad de la nada. Escocia tenía ese aire de aislamiento, pero sin estarlo realmente. En ese lugar el hombre no le había ganado la batalla a la naturaleza y, aunque yo me consideraba una verdadera amante de la gran ciudad, no podía evitar reconocer que toda esa vegetación resultaba atrayente. Sin embargo, en el fondo sabía que no podría permanecer allí más de un par de semanas seguidas. ¡Yo necesitaba el bullicio de la ciudad!

—Vas a coger frío.

Benjamin apareció ante mí, sobresaltándome. No le miré de inmediato, sino que recuperé el ritmo de mi corazón antes de enfrentarle. Apenas le quedaban marcas visibles en el rostro fruto de su secuestro, lo que me alegraba.

—¿Por qué no estás descansando? —quise saber, utilizando un tono de voz tranquilo.

—Estoy cansado de descansar —replicó—. Necesitaba un poco de aire fresco… Tanto tiempo encerrado me empezaba a recordar al cautiverio.

Me arrebujé en la ligera bata que llevaba puesta. Ni siquiera me había molestado en calzarme.

—¿Qué opinas del contrato de matrimonio? —quiso saber, apoyándose en la misma almena en la que yo estaba sentada.

—Estoy segura de que te lo han dicho ya —repliqué, fijándome en lo cerca que estaba de mí.

—Sí, pero quiero que me lo digas tú, Pauline. Dime cómo te hace sentir.

No le respondí al instante. Quería pensar bien en las palabras que iba a utilizar, pues al fin de cuentas él no había sido el responsable de que un puñado de desequilibrados mentales la emprendieran contra él.

—Creo que puedo ayudarte con todo esto —resumí—, pero cuando coja a las personas que quieren tu cabeza, lo nuestro se acabará. —Me bajé de la almena y lo enfrenté—. Es obvio que entre nosotros hay algo de atracción, si no habríamos tenido esa noche…

—Fue una gran noche —me interrumpió.

Le sonreí de medio lado, pero no le quité la razón. Ambos sabíamos que había sido estupenda.

—Prometo que te dejaré ir cuando esto se solucione.

—¿Es la palabra del duque?

—Es una promesa de Benjamin Grant —puntualizó.

Estaba empezando a temblar de frío, pero no quería irme de ese lugar. Parecía que las estrellas del cielo escocés me hubiesen hechizado como para querer estar más cerca del duque.

Sin tener que decir nada, Benjamin me rodeó con sus brazos y depositó su barbilla en lo alto de mi cabeza. Él era bastante más alto que yo, lo que me hacía sentir reconfortada cuando me abrazaba. Era como estar arropada en una noche de invierno.

—¿No tienes frío? —susurré.

—Estoy acostumbrado a este frío… Yo me crie y estudié aquí hasta empecé a ir al Eton College. Además, los escoceses estamos hechos de otra pasta.

Escondí el rostro en su pecho y, simplemente, me dejé abrazar. Ninguno dijo nada. No hacía falta.

Estuvimos abrazados varios minutos, tantos que ni siquiera pude contarlos. Nos sosteníamos el uno al otro. Él se hacía cargo de toda la presión a la que me iba a ver sometida, pero yo sostenía su vida en mis manos.

—¿Tienes hambre? —dije de pronto, apartándome un poco para ver sus ojos grises.

—Quizá un poco —asintió, frunciendo el ceño.

—¿Quieres que te prepare algo rápido? A mí me apetece un poco de queso con vino —reconocí—. Ya sabes… Para atemperar mi cuerpo neoyorquino al frío escoceses.

Ben alzó la cabeza y lanzó una carcajada al cielo, dejándome fascinada. Su manzana de adán vibró detrás de su barba de varios días, mientras su marcada mandíbula se tensaba. Cuando sus ojos volvieron a los míos, se inclinó y me besó tan rápidamente que creí que había imaginado el roce de sus labios con los míos.

¿En qué momento se había hecho tan dado a dar muestras de cariño? ¿Y desde cuando yo las aceptaba y anhelaba?

—Anda vamos —dijo, tirando de mi mano hacia el interior del castillo.

Definitivamente necesitaba esa copa de vino.

*** *** ***

Guie a Pauline hasta la cocina principal, en la que se habían preparado grandes cenas un par de siglos atrás. Había sido remodelada para modernizarla cuando yo había tomado posesión del cargo y la reina me había otorgado el derecho a usar el castillo. La joven alocada que iba a ser considerada mi esposa se soltó de mi mano en cuanto pusimos un pie en la estancia y, rápidamente, se dedicó a coger todo lo que necesitaba para preparar una tabla de quesos. Parecía que conocía cada uno de los recovecos de esa cocina, pues se movía con soltura.

—He asaltado la cocina varias veces desde que estoy aquí —reconoció.

Cogió con destreza uno de los cuchillos y comenzó a cortar queso, algo de pan y un poco de fruta. Lo hacía de forma precisa, con rapidez, como si lo hiciese todos los días. Fue entonces cuando recordé que ella había estado cocinando muchas de las veces en las que había tenido algún encontronazo con ella.

—¿A qué dices que te dedicas en París?

—Tengo una empresa de organización de eventos —explicó, colocando con gusto el queso en un plato—. Y allí soy la que se encarga de la parte culinaria. Aquí donde me ves, soy chef. Estudié en las mejores escuelas de cocina de Francia.

—¿Por qué? Podrías vivir con tu herencia —quise saber, extrañado. Estaba acostumbrado a ver a herederas vivir del cuento.

—Porque me gusta —contestó, dejando la comida en la mesa que yo había ocupado. Después, despareció cocina adentro.

Por el ruido que escuchaba, supe que estaba en la pequeña bodega en la que dejaba el vino que, de vez en cuando, yo mismo subía de la bodega más grande que estaba en una de las alas del castillo y que guardaba grandes tesoros vinícolas. Apareció descorchando una botella de Dom Pérignon, mientras cargaba con dos copas cogidas desde la base con los dedos.

—Es cierto que vengo de una buena familia, pero siempre se nos inculcó el valor del trabajo —comentó, sentándose frente a mí—. ¿Tengo una American Espress Negra? Sí, pero no la uso cuando quiero, sino cuando hay alguna emergencia. La última vez que la utilicé fue para poner en marcha la preparación del jet privado de mi familia para poder venir aquí y salvar tu culo noble.

—Os devolveré cada libra —dije, aunque ella hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Eso no es lo importante, Ben… —replicó, cogiendo la copa de vino y dándole un sorbo—. Normalmente uso mi propio dinero, ese que he ganado con mi trabajo. Que, por otra parte, tampoco es poco.

Fui a coger un trozo de queso emmental. Justo el que ella iba a coger. No aparté la mano, pero ella tampoco. Entrelacé mis dedos con los suyos, notando algunas partes más curtidas que otras. Cogí un trozo de queso, sin soltarla, y lo llevé a su boca. Los ojos de Pauline estaban en los míos al morder el tierno alimento y cuando cogió su copa de vino y dio un breve sorbo.

Me endurecí al instante observando sus labios mojados por el vino. Quería lamerlos y degustar ese nuevo sabor, y quería disfrutar de ella otra vez. No dejaba de pensar en nuestra única noche juntos y fantaseaba con volver a escuchar esos jadeos que escapaban de sus labios llenos de vino tinto.

Cuando se lamió las comisuras a la vez que movía sus dedos para acariciarme el dorso de la mano, estuve perdido.

—Benjamin…

—Quiero devorarte —dije con voz ronca, incapaz de contenerme—. Haces que pierda la cabeza.

—¿Y qué te lo impide?

No hizo falta más.

Sin dejar su mano, me deslicé fuera de mi silla y me incliné sobre ella. Su mirada parda ardía, sus labios estaban rojos, al igual que sus mejillas, pero la determinación era patente en cada célula de su piel. Quería eso… Me quería a mí.

La besé con fuerza, cogiéndola del cuello para mantener su cabeza alta y tener mejor acceso a su boca. Pauline se dejaba hacer, aunque había llevado sus manos a la parte delantera de mi bata y tiraba de mí para profundizar el beso. Posé las manos en sus piernas, apenas cubiertas por el satén de su camisón púrpura. Ella estaba helada, pero su beso era apasionado, ardiente y lleno de ganas.

Su piel era pálida, suave y tersa, perfecta para acariciarla. Emprendí el camino por el interior de sus muslos, en busca de su carne más sensible. Sonreí contra sus labios cuando encontré la fina tela de su ropa interior. Un sonido sensual escapó de entre sus labios cuando aparte la prenda y la acaricié directamente. Estaba húmeda y caliente, y yo a punto de explotar.

—Ah —jadeó cuando me colé en su interior.

—Hmmm… Me encanta tenerte así —susurré con la voz ronca por la excitación.

La provoqué y tenté con mis dedos, tocando ese punto de su interior que la hacía estremecer de puro placer. Las piernas le temblaban ligeramente por la anticipación, lo que me volvía loco.

Unos segundos después, antes de que alcanzara el clímax, saqué mis dedos de ella y aparté todo lo que estaba en la mesa. La alcé por la cintura y la senté sin mucha ceremonia, a la vez que me desabrochaba la bata, dejando al descubierto mi torso desnudo.

—No quiero hacerte daño —susurró con voz entrecortada, mirando el vendaje que cubría la herida de la operación.

—Mírame—le pedí, volviendo a cogerla por el cuello—. Estoy deseando meterme en ti. Ahora mismo siento de todo menos dolor.

Estaba siendo todo muy rápido, pero intenso.

Me coloqué entre sus piernas y ella bajó un poco los pantalones del pijama para dejar al descubierto mi miembro, que ya estaba más que preparado. Con delicadeza, besándome como si le fuera la vida en ello, me guio a su entrada. De un solo empujón me enterré en ella, haciendo que ambos diésemos un grito agónico. Esperé a que su interior se adaptara a mí. Nuestras bocas se movían al mismo son, sus manos se agarraban a mi espalda para atraerme hacia ella, mientras las mías reposaban en sus muslos.

Pauline era deliciosa. Sabía anticiparse a mis movimientos y se adaptaba a mis exigencias. Su cuerpo parecía amoldarse al mío sin problema, como si hubiese sido hecho para mí. Nunca había sentido tanto placer como el que sentía cuando estábamos juntos.

—Muévete —suplicó, jadeando después del beso intenso.

Y lo hice.

Mis movimientos eran implacables, fuertes, profundos… Tanto que Pauline era incapaz de acallar sus gemidos. Su respiración se había vuelto rápida y sus ojos estaban envueltos en lujuria salvaje.

Salí de ella, pero antes de que pudiese quejarse, la bajé de la mesa, le di la vuelta, hice que se apoyara sobre la superficie de madera y, sin más, volví a penetrarla hasta la empuñadura. Fue entonces cuando la pasión se desbocó. Cogí en un puño su mata de pelo rubio ceniza y tiré hacia atrás. La imagen desde atrás era un afrodisiaco eficaz. Aumenté el rimo de mis estocadas hasta hacerlas agónicas y me incliné sobre ella para poder colar la mano entre sus piernas para frotar ese punto lleno de nervios.

—Joder —gritó, agarrándose a la mesa como buenamente podía.

Sin esperarlo, solté un exabrupto en gaélico, pero no dejé de embestirla. Sabía que estaba a punto de alcanzar el orgasmo, pues su interior se había contraído, aprisionándome. Jadeaba rápido, precediendo a un grito que no tardó en surgir de lo más profundo de su pecho.

—Mierda —jadeé, viendo como sus ojos se cerraban para disfrutar del placer.

Segundos después, yo me vacié en ella.

Estuvimos unos segundos así, unidos por nuestros centros.

—Si haces esto todas las noches, serás una buena esposa —solté, saliendo de ella y recolocando su ropa.

Supe que había metido la pata en cuando vi su ceño fruncido y sus labios en forma de beso.

—Eres un gilipollas, duque —espetó, cubriéndose más con la bata—. ¿Me estás diciendo que simplemente voy a ser un trozo de carne caliente en el que meter a tu… amiguito?

Ni siquiera me dio tiempo a responder, pues salió corriendo de la cocina, dejándome con cara de, como ella había dicho, gilipollas.

Pero yo no era un gilipollas. Yo era el duque de Ross y esa mujer era mi futura esposa.

*** *** ***

Llegué a mi habitación con el corazón acelerado y la respiración errática. ¿Cómo había llegado hasta ese punto?

Era una estúpida por haber caído en el mismo error una vez más. Parecía que le hubiese cogido cariño a la piedra que me hacía tropezar y caer encima del duque. O debajo, mejor dicho. Él y yo íbamos a formalizar un mero contrato, lleno de pompa y celebraciones, pero un contrato, al fin y al cabo. Mi misión era sacarlo del punto de mira de la persona que quería su cabeza, no acostarme con él como si de una adolescente calenturienta me tratase. ¡Parecía que hubiese vuelto a mis últimos años de instituto!

Me recosté en la puerta cerrada, indignada conmigo misma. Entonces noté como algo descendía por la cara interna de mis muslos. Al mirar hacia allí vi la humedad que allí había.

—Maldita sea —bufé, sabiendo que había metido la pata aún más en el fondo de lo que creía.

Capítulo VIII – Tú a Londres y yo a París

 “No existen las distancias cuando se tiene un motivo”.

–Jane Austen–

No había podido dormir en toda la noche. La situación con Pauline se había complicado. No podía tolerar que mi prima pequeña tuviese que lidiar con un matrimonio falso. Sentía que permitiéndolo le fallaba a ella y a la familia. Solo de imaginar lo que podría decir mi madre, se me llenaban los ojos de lágrimas y el corazón de rabia. Ella jamás habría permitido que ningún Andersen tuviese que pasar por algo así.

—Milaya, puedo oír tus pensamientos desde aquí.

John estaba ejercitándose en nuestra habitación del castillo. Hacía poco que había amanecido y a él le gustaba hacer varias series de flexiones y abdominales antes de desayunar. Ese día, parte del equipo de seguridad iba a emprender la marcha Londres, donde instalarían el equipo de vigilancia en la residencia que habíamos adquirido en el barrio de Mayfair. Era un pequeño edificio de cuatro plantas, que tiempo atrás había servido como casa para alguna de esas familias nobles con las que se codeaban los de las clases altas de la sociedad. Había sido modernizado en el interior y, aunque habíamos pagado casi setenta y cinco millones de dólares por él, era perfecto para alojarnos a todos, incluyendo al servicio de escoltas.

—No estoy tranquila —admití—. ¿Pauline estará bien?

—Ella sabe cuidarse —dijo él, interrumpiendo su tanda de abdominales para sentarse y colocar los brazos sobre sus rodillas.

—Lo sé, pero siento que vamos a ponerla en el ojo del huracán —expliqué, levantándome de la cama—. Eso nunca ha sido una buena idea, no para nuestra familia.

—En esta ocasión estaremos con ella. No vamos a irnos sin saber que esta fuera de peligro —prometió—. Nadie la tocará, milaya moya3.

Sin poder evitarlo, y mostrando ese lado vulnerable que solo él conocía, fui hacia él y me senté en el suelo entre sus piernas. Sus brazos me rodearon y reconfortaron. Automáticamente me sentí mejor, aunque esa inquietud seguía anidada en lo más profundo de mí.

—Estoy sudado —dijo, pero no me soltó.

—No me importa… —repliqué, acurrucándome más contra él—. Solo abrázame.

Me dijo algo en ruso que no entendí, pero sonó a una de sus promesas.

—¿Qué has dicho? —quise saber.

—Que siempre te abrazaré —susurró, besando la parte alta de mi cabeza.

Estuvimos un rato así, en silencio y abrazados, hasta que unos golpes en la puerta de mi habitación nos sacaron de nuestra burbuja de paz.

Suspiré y le di un rápido beso en los labios a John, que se apresuró a cogerme por la nuca para profundizarlo. Me estremecí entre sus brazos y, por un segundo, olvidé todo lo que estaba más allá de él y de mí. Hasta que los golpes volvieron a hacerse eco detrás de la puerta.

—Soy yo —dijo Pauline—. Necesito ayuda, prima.

—Pasa —repliqué, pues con ella tenía la confianza suficiente como para dejarme ver con la guardia baja.

Entró con rapidez y cerró la puerta sin mucha ceremonia. Iba vestida con esa ropa extravagante que solía usar en París cuando no debía rendir cuentas a nadie. Hacía días que no la veía así vestida, con colores vivos, boinas, y prendas que, a mi parecer, eran poco prácticas.

—¿Qué te ocurre?

Miró a John, pero terminó por encogerse de hombros y lanzarse sobre la gran cama de sábanas blancas.

—Ayer por la noche me acosté con el duque —anunció, sin mirarnos.

—¿Y? —quiso saber John, levantándose del suelo y cogiendo una toalla que reposaba sobre la banqueta del tocador antiguo—. ¿No querías? Le mataré si te obligó.

—Sí quería… bueno, no, pero sí —se trabó. Sacudió la cabeza y se incorporó apoyando los codos—. Y no puedes matarle, John. Es un par del reino, podrías ser condenado a prisión y mil cosas más que no sabría decirte.

—Tenemos inmunidad diplomática —dijo como si tal cosa, acercándose a mí y colocando su mano en la parte baja de mi espalda—. Y tú también, por cierto.

—Genial. El caso es que sí quise, pero fui gilipollas y terminamos teniendo sexo sin condón.

—Pau…

—Lo sé. Lo sé. No quiero una charla, solo necesito uno de tus remedios —casi suplicó—. No puedo quedarme embarazada.

—Haré que te consigan acetato de ulipristal o mife…

—Serena, ¡en cristiano!

Rodé lo ojos cuando me interrumpió, pues solía hacerlo cuando no entendía lo que le estaba diciendo. Pero todo eso eran medicamentos que se utilizaban en los anticonceptivos de emergencia.

—Yo me encargo —dije al fin—. Te lo daré al final de la mañana.

Se quedó en silencio durante un buen rato y yo supe que necesitaba hablar. Ser consejera no era lo que más me gustaba en el mundo, pero ella lo necesitaba y no iba a fallarle.

—Iré a organizar a los hombres con Vladimir —dijo John tras comunicarme con él en silencio.

—John, ¿crees que luego podremos practicar un poco de tiro? Necesito descargar tensión.

—Eso está hecho —asintió, saliendo de la habitación.

Pauline y él tenían una buena relación, por lo que no me sorprendió que cediera a su petición. También me uniría a ellos, pues era algo que disfrutaba, sobre todo si entre las prácticas estaba la lucha cuerpo a cuerpo.

—Serena, ¿tú cómo supiste que estabas enamorada de John?

Y, definitivamente, no estaba preparada para tener esa conversación.

*** *** ***

El doctor me había permitido empezar a dar paseos largos, aunque algo me decía que dentro de esa permisividad no estaba el mantener relaciones sexuales. Pero que Dios me ayudase si no quería volver a hundirme en esa mujer deslenguada. Las cosas se habían torcido un poco después, todavía no sabía por qué, pero debía arreglarlo.

Salí de mi habitación tras vestirme con ropa deportiva cómoda. Detrás de mí estaba uno de los empleados de la casa, listo por si me fuese necesaria su ayuda. Caminamos por los silenciosos pasillos del castillo. Debía reconocer que los grandes tapices y las pesadas lámparas te trasladaban una época lejana, pero seguía sin sentir ese tirón que me indicase que ese era mi hogar. Me sentía un intruso, a pesar de saber que el título era algo que me merecía y me llenaba de orgullo. Habría preferido algo más modesto, como una casa de campo, pero no un maldito castillo que tenía siglos de historia.

Las largas alfombras amortiguaban mis pasos mientras me dirigía a la salida. Quería dar un paseo por el campo y respirar un poco de aire fresco. Lo que no esperaba era que, al llegar a la puerta, dos hombres vestidos de negro, con armas colgando de su cuerpo, me flanqueasen sin mediar palabra. Yo no sabía mucho de ese tipo de seguridad, pues nunca la había necesitado, pero los Andersen sí que eran asiduos de ella. O eso tenía entendido. A Pauline no la había visto rodeada de escoltas, pero parecía ser que contaba con medio ejército entre las sombras.

No hacía mucho frío esa mañana, pero aun así metí las manos en los bolsillos de la sudadera y emprendí el camino hacia la parte más cercana del bosque que cubría los acantilados que rodeaban el castillo. El frescor del lugar me despejó la mente y el silencio, solo roto por el sonido nuestras pisadas, me transportó a unos segundos de paz que no sabía hasta qué punto necesitaba. Sin embargo, un fuerte estruendo me sobresaltó.

—No se preocupe, milord —dijo mi criado, solícito—. Algunos miembros de la familia Andersen están practicando tiro en el claro norte.

—¿Es eso cierto? —le pregunté a uno de los hombres de seguridad, que se limitó a asentir una sola vez.

Varios disparos se escucharon a continuación, y la curiosidad pudo conmigo. Quizá por eso caminé hacia el lugar en el que estaban practicando. Estaba lo suficientemente alejado como para no molestar, pero alguien como yo, que había experimentado en primera persona lo que era vivir con el miedo a ser ejecutado de un disparo entre las cejas, era capaz de identificar ese ruido discordante y fuera de lugar en ese paraje salvaje.

—Señor, no es seguro proseguir a partir de aquí —dijo uno de mis escoltas—. Podría recibir una bala perdida. ¿Desea que avise para que haya un alto el fuego?

—No será necesario.

Desde allí podía ver a Pauline junto a varios miembros de su familia. Era ella la que tenía el turno para disparar y sujetaba lo que parecía un arma larga. Frente a ella había varias dianas, objetos colgados movidos por el viento y alguien lanzaba platos sin señal ninguna.

—¿Cómo va a poder sujetar ese aparato? Es más grande que ella.

—La señorita Hoary-Andersen es una gran tiradora —comentó el mismo escolta—. Fue adiestrada para ello.

—¿Todos los miembros de los Andersen saben empuñar un arma? —quise saber, curioso.

—No tengo autorización para desvelar ese dato, señor.

—Claro que no…

Me callé al ver como Pauline apretaba el gatillo y una ráfaga de disparos salía del cañón de su fusil. Las dianas del frente quedaron hechas añicos, al igual que los platos que alguien lanzó y varios de los objetos que colgaban. Su prima, a su lado, le palmeó el hombro con aprobación y le pasó otro tipo de arma que, desde mi posición, parecía ser de color rosa.

—¿Está empuñando una pistola rosa? —le pregunté a nadie en particular, estupefacto. Solo ella podía tener algo así.

—Una Beretta 9 milímetros personalizada —asintió el otro escolta—. Fue un regalo de cumpleaños de su prima, la doctora Knox-Andersen.

Siempre se había dicho que los nobles británicos teníamos fama de excéntricos, pero esa familia, que era lo más cercano a la nobleza en Estados Unidos, era mil veces peor. Jamás había visto a alguien con una pistola personalizada ni a una mujer disparar como si un fusil fuese una extensión de su cuerpo.

No sé cuánto tiempo estuve allí parado, observando a esa extraña familia, pero de repente Serena levantó la mano y le dijo algo rápido a Pauline, que miró de inmediato a en mi dirección.

—¿Qué ocurre?

—Me han solicitado su posición —dijo sin más un escolta.

Sin darme cuenta, se había comunicado con algún superior y, por ende, con la joven rubia que me llevaba de cabeza.

La mirada de Pauline no se separó de mí ni un solo instante mientras atravesaba el claro y me unía a ella y su familia. Podía ver algo en el brillo de sus ojos que no alcanzaba a entender. Era algo parecido al rencor, la angustia y el anhelo.

—Milord —dijo a modo de saludo y, por algún motivo, odié que se dirigiera a mí así.

—Señorita Andersen —correspondí, utilizando el formalismo.

—En realidad es Hoary-Andersen —replicó, altanera.

Apreté la mandíbula. Me estaba desafiando una vez más. En ocasiones, tenía el comportamiento de una chiquilla, pero otras… Que los dioses me ayudasen.

—Mis disculpas —dije entre dientes—. No quería interrumpir.

—Algo difícil si nos espía, milord.

—Pauline… —la regañó su prima—. Puede sentarse con mis hombres si quiere.

—O puede probar suerte.

Ella me tendió su arma rosa, pero decliné el gesto levantando la mano y negando con la cabeza.

—Lo cierto es que no sé disparar —expliqué—, pero soy bueno en esgrima y boxeo.

—Algo muy útil para salvar su cabeza —continuó provocándome.

—Entonces, cuando se recupere del todo, estoy segura de que mi prometido podrá practicar contigo.

Apenas la escuchaba, pues mi atención estaba fija en Pauline. Estábamos echando un pulso silencioso, midiendo nuestras fuerzas sin tocarnos. Parecía que la gente de nuestro alrededor hubiese desparecido, saltaban chispas y la tensión era palpable por todo el mundo. Nadie se había atrevido a tanto conmigo. Mi fama como abogado implacable me precedía, pero ella no tenía miedo. Su barbilla siempre se erguía con orgullo, y su ceja enarcada era habitual en su pálido y pecoso rostro.

—Será mejor que volvamos dentro —escuché de lejos la voz del que estaba al mando.

Pauline no se movió.

Y yo tampoco.

—Prima, no olvides que tenemos que reunirnos con tu madre en dos horas. Y el duque debe estar también.

Un gesto de la mano de Pauline fue suficiente para que todos terminaran marchándose. Sin embargo, me parecía obvio que entre la maleza, ocultos en las sombras, habían hombres con los ojos puestos en nosotros. ¿Así era su vida? Debía estar harta de no tener intimidad. No es que la conociese mucho, pero si había emigrado a un país tan lejos del suyo, debía ser porque buscaba su libertad e independencia, ¿no?

—Mi madre quiere que preparemos el comunicado sobre nuestro compromiso.

De pronto, una idea me vino a la mente, y es que no había un anillo que sellara nuestro futuro enlace. Eso era algo que debía arreglar de inmediato.

—Pero, no hay anillo —dije y ella me miró como si fuera idiota.

—No lo necesito, Ben…

Pero yo sí quería que un diamante adornase su dedo, pues eso lo haría, de algún modo, más real.

—Tendrás tu anillo, Pauline —anuncié sin opción a réplica.

—Eres tan… tan… ¡Ni siquiera se me ocurre insulto suficientemente bueno que se ciña a la realidad!

—¿Cuál es tu problema? —espeté, desconcertado y hastiado—. ¿Qué quiera hacer las cosas bien o que te haya vuelto a follar como nadie lo ha hecho?

—Eres un capullo… ¡Un estirado! ¡UN CÍNICO!

Empezó a despotricar haciendo amplios movimientos con los brazos, hasta que se plantó frente a mí y me dio un fuerte puñetazo en el hombro, generando una ligera punzada de dolor en mi cuerpo, todavía convaleciente tras el secuestro.

—Esto no va a funcionar —susurró—. No te soporto.

—Yo tampoco a ti —contesté—, pero sé que o eres tú o no es ninguna.

Negó vehementemente con la cabeza, apretando mi sudadera entre sus dedos. Su ceño estaba fruncido, mientras permanecía con los ojos cerrados con fuerza. Parecía que sufría, que debatía continuamente con ella.

—Lo mejor es que revisemos el plan —anunció—. Que tu vuelvas a Londres y yo a París.

—¡No! Maldita sea, Pauline, ¿Qué te ha hecho cambiar? ¿Fue por lo que hicimos anoche? Prometo no tocarte si no me lo pides, pero solo tú puedes ayudarme con toda esta situación, ¿no lo ves? Solo tú tienes el valor para soportarme a mí, a mi título y a todos los que quieren mi cabeza en una bandeja de plata. ¿Por qué no lo intentamos? Cuando todo esto pase, te daré el divorcio sin problema. No te daré problemas, mo ghrian.

—Ya me los estas dando —volvió a susurrar, posando su frente en la base de mi cuello. Por acto reflejo, la abracé—. Porque no sé si hay algo más entre nosotros.

—No te entiendo…

—Déjalo, es mejor así.

*** *** ***

Desde lo alto de una de las almenas del castillo se podía ver al duque ilegítimo y a la ramera Andersen. Estaban abrazados y eso era algo que no podía permitir.

Sin dudarlo mucho, apunté con mi fusil hacia ellos. Sabía que estaba lejos y que no tenía el suficiente alcance armamentístico, pero quería hacerlo, ¡joder! Quería meter una bala entre las cejas de ese impostor y en el duro corazón de esa perra.

Debía esperar mi momento. Así me lo habían prometido las diosas celtas. La paciencia era una virtud, y juraba por mi sangre escocesa que yo iba a apoderarme de la paciencia necesaria para ceñirme esa corona del ducado de Ross.

Mi ducado.

Capítulo IX – De vuelta a Londres

“Mientras puedas mirar al cielo sin temor, sabrás que eres puro por dentro, y que, pase lo que pase, volverás a ser feliz”.

–Ana Frank–

Le había pedido al mayordomo del palacio que me trajera al mejor joyero de la ciudad, pues seguía empeñado en ponerle a Pauline un anillo en el dedo. Por suerte, había sabido de inmediato cuál era el anillo destinado a mi mujer deslenguada, pues un anillo con un diamante rosa había eclipsado a todos los demás. No veía el momento de dárselo.

También nos habíamos reunido con toda la familia Andersen al completo, incluyendo con aquellos que estaban al otro lado del océano. Todos querían ser partícipes del plan y todos tenían cosas que decir al respecto. Al final, la persona encargada de realizar el contrato había sido la propia Alexa Andersen, la madre de Pauline. Por supuesto, yo lo había supervisado. Ambos éramos abogados y había aprendido a no fiarme ni de mi sombra, aunque sí había añadido varias cláusulas en su favor, como nombrarla heredera de mi fortuna si al final terminaba muriendo de forma fortuita. Ella había protestado, aludiendo que no quería ser duquesa en solitario, pero tras explicarle que el título volvería a la corona y que solo debería quedarse con el dinero que había ganado como abogado y con mis participaciones en el bufete.

Aun así, fue ella la que me dejó sin habla cuando quiso añadir un último punto en el contrato:

—Quiero ser la tutora de Gabrielle si a ti te pasa algo —pidió, sin titubear—. Sé que tiene una tía, pero bajo mi tutela no le faltará nunca nada.

En ese momento no me abalancé sobre ella porque estaba toda su familia a nuestro alrededor, pero hice una nota mental de hacerlo más tarde.

Quizá por ello fui a buscarla a su habitación esa tarde, cuando el anillo elegido estuvo mi poder y los datos del contrato bajo control. Sorprendentemente, no estaba muy lejos de la mía, aunque había elegido una de las más pequeñas, destinada a los infantes de hacía un par de siglos.

Di unos suaves golpes a la robusta puerta y, cuando me dio permiso para entrar, la abrí. Pauline estaba vestida con un colorido conjunto, botas altas, y una boina que a cualquier otra persona le habría quedado mal.

—¿Qué haces? —quise saber, viendo como doblaba algunas prendas de ropa.

Sobre la gran cama había una maleta abierta de par en par y una bolsa negra de la que asomaba lo que parecía un chaleco antibalas. Había diferentes prendas desperdigas sobre la colcha mullida y un par de zapatos estaba abandonado a mitad camino entre el vestidor y el cuarto de baño.

—Las maletas —dijo sin más—. Supongo que a ti te la estarán haciendo en este momento, pero a mí es algo que me relaja. Volvemos a Londres mañana, si todo va bien.

—Lo estoy deseando —admití, apoyándome sobre la cómoda que estaba cerca de la puerta—. Aunque debo admitir que me siento tentado a seguir aquí hasta que la noticia de nuestro compromiso se enfríe.

Supe que ella había entendido mi inquietud, pues el castillo de Stirling estaba más aislado que cualquier residencia de Myfair o Notthing Hill. Pero debíamos volver a dejarnos ver. Todavía no sabía cómo había conseguido Sophia desviar la atención de mi ausencia en el bufete. Durante los días que había estado secuestrado y recuperándome yo había tenido juicios y vistas preliminares, pero no había justificado mi ausencia de ningún modo.

—En Londres tendrás seguridad y ellos saben cómo actuar si la atención de la prensa se vuelve excesiva —comentó, cerrando la maleta con destreza—. Aún recuerdo lo insistentes que se pusieron los paparazzi durante el embarazo de Amelia el año pasado. Sophia casi se vuelve loca poniendo querellas a diestro y siniestro… Me recordó a mi tía Keyla.

Keyla Andersen había sido conocida en el mundillo de la abogacía por su implacable pasión a la hora de defender a toda su familia. Había llevado a prisión a periodistas simplemente por haber sacado una foto de algún Andersen, sentando precedentes para otras personalidades. Su final había sido trágico, sí, pero había muerto defendiendo a su familia.

Nos quedamos en silencio unos segundos. Pauline revisaba el interior de la bolsa de deporte y yo sencillamente la miraba ella. Era raro estar en la misma habitación que ella sin discutir, pero agradable a la vez. Era una buena novedad.

—¿Podemos hablar un segundo?

Como movido por un resorte, metí la mano en el bolsillo que guardaba ese anillo que parecía arder por estar en el lugar al que pertenecía: el dedo de Pauline.

—Eso hacem…

Me había acercado a ella con sigilo, haciendo enmudecer su réplica.

Le cogí la mano con delicadeza, con la palma hacia arriba. Sus ojos pardos estudiaban cada uno de mis movimientos, a la vez que el silencio se hacía dueño y señor de la habitación. Deposité una caja negra de terciopelo en la parte plana de su mano y la abrí. Un destello rosado la sorprendió.

—Te dije que… ¿Cómo has podido conseguir este anillo tan rápido? —quiso saber, hipnotizada por la belleza de las piedras preciosas.

—Un duque tiene sus recursos —me reí, sacando la joya del estuche—. Sé que decías que no querías un anillo, y sé que tú eres capaz de comprarte miles de estos, pero quiero hacer las cosas bien, en la medida de lo posible.

» Sí, sé que este matrimonio es un mero contrato, pero yo me tomo las cosas en serio. No quiero que nadie ponga en duda mi compromiso contigo, Pauline. Estás haciendo más de lo que nadie ha hecho por mí nunca y te mereces que alguien haga algo por ti. Esto no es más que un anillo de compromiso para el mundo, pero quiero que simbolice algo más entre nosotros.

—¿Algo más?

—Prometo cuidar de ti de todas las formas que sé —dije solemnemente—, estar a tu lado cuando lo necesites y respetarte siempre. Quizá no parezca mucho, pero para mí lo es todo.

—Ben…

*** *** ***

El corazón latía desbocado en mi pecho. Esas promesas que me estaba haciendo el duque eran algo que, sin saberlo, había anhelado desesperadamente. Cada una de las palabras iba impregnada de furiosa sinceridad.

—Mo ghrian —dijo, sujetando con su mano libre mi mejilla y uniendo su frente a la mía con un suspiro—, sé la respuesta, pero quiero oírtelo decir.

—¿El qué? —susurré, entregada al momento.

—¿Quieres casarte conmigo? ¿Quieres ser mi duquesa?

Primero asentí con la cabeza, lentamente, pero después me arme de valor y hable:

—Sí, me casaré contigo y seré tu duquesa —confirmé.

De forma natural, nuestros labios se unieron en un beso tierno y sincero. Quizá no fuese uno de esos besos apasionados que nos habíamos dado en otras ocasiones, pero los sentimientos que me transmitió en ese gesto no los había sentido antes.

Al separarnos, me puso el anillo en el dedo anular de la mano izquierda. El diamante rosa en corte asscher, rodeado por un halo de diamantes más pequeños, me dejó sin aliento. Era realmente precioso y único.

—Es muy bonito —comenté.

— Chan eil dad nas bòidhche na thusa, mo ghrian4 —replicó, aunque no entendí nada.

Empezaba a entender la frustración de Serena cuando John hablaba en ruso. No tenía ni la menor idea del idioma en el que hablaba él, pero tenía un toque mágico y remoto.

—¿Qué has dicho? —quise saber.

—Tendrás que averiguarlo —sonrió pícaro.

Haciendo un alarde de caballerosidad, elevó la mano que tenía el anillo y lo besó sin apartar su intensa mirada de la mía. Después, dejándome con el pulso acelerado y la respiración alterada, salió de la habitación. Me quedé durante un buen rato ahí parada, mirando la puerta cerrada, con la mano extendida en el frente, y con mi mente reproduciendo una y otra vez ese último momento.

—Necesito una copa de vino —dije al fin, caminando hacia la puerta con decisión.

Dejé las maletas a medio hacer y me encaminé hacia la cocina. Seguramente esa estancia era la que más había pisado, pero estar entre fogones me proporcionaba una paz que, en ese momento, necesitaba como el respirar. Todos los acontecimientos se habían precipitado. Ni en mis peores pesadillas, hacía poco más de dos semanas, habría imaginado que terminaría prometida con un duque. ¡Con un maldito duque! No entendía el momento en el que todo eso había sucedido.

«Estás jodida, amiga…» dijo mi conciencia, como si no lo supiese.

Saludé con una sonrisa a todos los sirvientes que me fui encontrando en mi trayecto. Algunos iban a realizar alguna tarea, mientras otros trasladaban objetos o limpiaban alguna zona del castillo. Las únicas personas que no me miraban con buenos ojos era, precisamente, los de mayor rango entre los miembros del personal: el ama de llaves y el mayordomo.

Llegué a la cocina minutos después. Como era costumbre, estaba vacía, aunque por el olor que desprendían las ollas que estaban en los fogones era obvio que estaban preparando la cena. Sin poder evitarlo, me acerqué a una cazuela baja en la que una salsa empezaba a reducir. Supe al instante que era una bechamel y al probarla también advertí que le faltaba un poco de sal y nuez moscada. Saqué el tarro de la sal y eché una pizca a la vez que removía en círculos lentos con una cuchara de madera y, después, añadí otra pizca de nuez moscada.

—Mucho mejor —susurré, probándola de nuevo.

Me giré hacia la olla grande que desprendía vapor. Se estaban cociendo diferentes verduras con algo de carne. El aroma era fuerte, pero abría el apetito. Fui a probarlo, cogiendo otra cuchara, pero el guiso se quedó a mitad camino.

—¡¿Qué diablos hace con mi caldo escocés?! —gritó alguien a mi espalda.

Al girarme, me quedé con la boca abierta. El tipo era alto y fornido, con el pelo rubio y ojos castaños. Tenía la tez ligeramente bronceada, aunque en el rostro se podían distinguir algunas pecas salpicando su nariz. No lo había visto por el castillo en todo ese tiempo, pero a juzgar por el atuendo de cocinero que llevaba era un trabajador del lugar.

—¿Quién eres? —quise saber.

—Alec Roy —contestó, modulando su voz—. Lamento el grito, miladi. No la había reconocido de espaldas.

¿Miladi? ¿En qué momento había pasado a ser llamada así?

Parpadeé un par de veces, asimilando que estaban empezando a tratarme como a la señora de la casa, o castillo en ese caso.

—Discúlpame —dije, dejando los utensilios en la bancada de mármol—. Había bajado a por algo de beber y como soy chef… Deformación profesional lo llaman.

—No me pida perdón. Esta es su cocina, miladi. —Se acercó a los fogones, cogió la cuchara de acero inoxidable y me la tendió con un poco del guiso en la concavidad—. Por favor…

Acerqué la boca a la cuchara y sorbí el líquido que ofrecía. ¡Estaba delicioso! Tenía un gusto a cordero muy bueno, aunque quizá yo le habría puesto algún condimento más.

—¿Qué es?

—Es caldo escocés. He utilizado la receta original de mi familia —explicó, girándose para probar otra de las comidas que estaba preparando.

Observé durante unos segundos cómo trabajaba entre los fogones o cortando algunas verduras a una velocidad asombrosa. Sin embargo, la curiosidad que sentía hacia él era tan grande que no pude evitar volver junto a él y hacerle un micro interrogatorio.

—He estado mucho por esta cocina y no te había visto —comenté, cogiendo un cuchillero cebollero para ayudarle a cortar cebollas en brunoise—, ¿dónde has estado?

Me miró con suspicacia cuando mis manos se empezaron a mover a toda velocidad sobre la tabla de madera, haciendo un trabajo eficiente en los cortes.

—Tuve un problema familiar en Wick y he tenido que ausentarme unos días. El mayordomo se ha encargado de pedir comida estos días de ausencia para que no faltara un plato en la mesa.

Asentí, no queriendo profundizar más. Ya me encargaría en otro momento de pedir una verificación de esa coartada. No es que sospechase de todo el mundo, pero estaba en un momento crítico en el que cualquier descuido podría suponer la muerte de alguien importante para mí.

—¡Miladi! ¿Qué hace cocinando?

La voz de Poppy no tardó en llegar desde la puerta de la cocina. La empleada me miraba entre escandalizada y admirada, sobre todo cuando vio que seguía cortando verduras sin inmutarme. Para mí cocinar era una forma de evadirme, que era lo que más falta me hacía en ese momento. No me gustaba sentir los nervios anudados en mitad del pecho, pues eso podría evitar que mi mente se mantuviese lo suficientemente clara como para pensar de forma táctica.

—¿Ocurre algo, Poppy? Y no me llames así… Yo soy Pauline, no “miladi”, ¿entendido?

—Pero…

—¡Haz lo que te digo! —ordené.

—De acuerdo, mi… Pauline —se corrigió a tiempo—. Venía a informarle de que su prima la estaba buscando. He supuesto que estaría a aquí porque siempre lo está.

—¿Pasa algo con mi prima?

La sirvienta se encogió de hombros y no dijo nada más, como si no supiese los motivos exactos por los que Serena me reclamaba.

Rodando los ojos, dejé el cuchillo sobre la bancada y fui a uno de los grifos para remojarme las manos y luego lavarlas para evitar el olor a cebolla. Me las sequé con un poco de papel y salí de la cocina sin necesidad de que nadie me dijera dónde estaba Serena. Si la intuición no me fallaba, ella estaría en la biblioteca, leyendo y analizando el diario de los criados, tal y como había bautizado a esa libreta que guardaba hechos históricos desde el punto de vista del sirviente de turno. Según parecía, ese empleado se trataba normalmente de alguno de alto rango, pues eran los únicos que sabían escribir de entre los trabajadores de una casa noble.

Encontré a John antes de llegar a la biblioteca. Estaba dándole indicaciones a un par de hombres, pero me acerqué a él para contrastar lo que el cocinero del castillo me había dicho. Al verme, dejó a un lado lo que estaba haciendo y me prestó toda su atención. Le conté lo que había sucedido en la cocina y, sin siquiera pedírselo, se apresuró a mandar un mensaje con su teléfono móvil para que alguien verificara los datos.

—Te mantendré informada —aseguró—. Serena te buscaba, por cierto.

—¿Biblioteca?

—¿Dónde si no?

Sonreí por la forma en la que hizo esa pregunta. John amaba a Serena hasta un punto insospechado, tanto que hasta se atrevía a meterse con ella y su constante afán de aprender, saber y tenerlo todo bajo control.

Recorrí los pocos metros del pasillo que me separaban de la gran biblioteca. Me recordaba un poco a la que había en la casa de los Andersen, esa en la que habían crecido mis primos Drake y Serena junto a sus padres. Esa mansión, en mitad de Nueva York gracias la remodelación interna de un pequeño edificio, era la envidia de gran parte de la sociedad americana. Por desgracia, el tío Will no había querido seguir viviendo allí debido al dolor que le provocan los recuerdos de su esposa fallecida. En esos momentos permanecía desocupada, aunque todos sabían que Drake y su esposa, Nayasha, terminarían mudándose allí cuando la familia creciese.

—¿Serena? —la llamé al atravesar la entrada sin puerta de la biblioteca.

Miles de libros me saludaron desde las estanterías de madera de caoba. Las grandes lámparas de cristal de Murano iluminaban gran parte de la estancia, alfombras infinitas vestían los suelos de piedra, un gran cuadro del castillo de Stirling presidía la zona con mesas y sillas y tres sillones chester decoraban un rincón diseñado para leer con tranquilidad.

Encontré a mi prima sentada en el alfeizar del ventanal. No estaba leyendo, sino que miraba algo en su teléfono.

—¿Algún problema? —quise saber, sentándome junto a ella.

—Drake me estaba enseñando el resumen de las inversiones de la familia —comentó, dejando a un lado el aparato para cogerme la mano—. Quiere adquirir una cadena hotelera… Ya sabes cómo es él con los negocios.

—Donde ve oportunidades, allá va —asentí, pues mi primo tendía a ser un tipo sin escrúpulos cuando de inversiones se trataba. Tanto que ya había perdido la cuenta de las empresas que había adquirido. Eso sí, esas acciones nos permitían seguir creciendo a nivel económico.

—¿Cómo estás? Llevo todo el día preocupada por ti.

—Estoy bien, Ena —resumí—. Solo tengo miedo a sufrir.

Pasó un brazo por encima de mis hombros en un gesto de consuelo silencioso. No añadía nada más porque sabía que, de algún modo, ese sufrimiento llegaría de algún modo y no quería darme falsas esperanzas.

—Quiero advertirte de que la tía Allyson y la abuela ya han puesto en marcha el comunicado de tu compromiso —comentó en voz baja—. En la casa de Londres os harán unas cuantas fotos, así que podrás enseñar ese pedrusco que llevas en el dedo.

Miré hacia el anillo de compromiso que adornaba mi anular izquierdo. Por supuesto que ella había deparado en esa nueva joya. No se le escapaba ni un detalle. Nunca.

—Esto es una mierda, Serena —susurré, acongojada.

—Todo saldrá bien.

Me apretó contra su costado, tratando de infundirme confianza, pero lo cierto es que necesitaba más que ello. Quizá un milagro sería mejor opción.

¡Un milagro grande!

Capítulo X – El poder de una Andersen

 “No puedo parar mientras existan vidas que salvar”.

–Edith Cavell–

La vuelta a Londres supuso, para mí, un verdadero bálsamo. Estaba casi recuperado de la operación, aunque aún me fatigaba y perdía el ritmo de las respiraciones. Sin embargo, volver al trabajo y al mundillo de la sociedad británica habían sido beneficioso para que la rutina llevase la calma a mi vida.

Esa mañana la tenía toda ocupada en el edificio de los Reales Tribunales de Justicia. Concretamente tenía un juicio importante en el Tribunal Superior de Justicia de Inglaterra y Gales, donde representaba a un político acusado de blanqueo de capitales y malversación. El caso no tenía buena pinta para el acusado, pues la pena de cárcel a la que tenía que enfrenarse era desmesurada. Mi misión ese día era rebajar esa condena, aunque no lo mereciese.

—¿Te pasa algo? Llevas todo el día gruñendo por lo bajo y con el ceño fruncido —dijo Sophia, que estaba sentada a mi lado en la mesa de la cafetería a la que habíamos ido a tomar el té—. Es un caso complicado, pero tienes lo necesario para rebajar la pena, ¡y lo has conseguido en tiempo record! Apenas llevas cinco días en Londres y ya has retomado todos tus casos y la agenda. Parece que no lleves semanas ausente.

También habían sido cinco largos días sin ver a Pauline. Ella y su familia se habían atrincherado en la gran casa de Mayfair, junto a un gran equipo de guardaespaldas.

Al pensar en estos últimos, miré hacia una mesa cercana a la mía: dos hombres de negro fingían leer un periódico, pero en realidad eran mis propios escoltas. La orden de Pauline había sido clara, por lo que debía lleva escolta a todas horas. Sin embargo, eso me daba igual. Lo que estaba llevándome por la calle de la amargura era no ver a esa mujer deslenguada. Me había acostumbrado demasiado a su presencia.

—Déjame adivinar —prosiguió mi compañera—. ¿Tu mal humor es fruto del mutis por el foro de cierta chica americana que adora el ambiente francés y sabe manejar un arma como si fuese un agente de policía?

No dije nada. No era necesario

—¡Lo sabía! Están lidiando con la prensa de su propio país… Y con la de este también. ¿No te resulta fascinante la forma en la que han conseguido que los paparazzi no nos acosen?

Lo cierto era que eso todavía me ponía de peor humor. No sabía bien cómo, pero Pauline y su familia habían conseguido que los periodistas amarillistas no se acercasen a nosotros ni un solo milímetro. De hecho, no había rastro de reporteros o noticias sobre mí o cualquiera que estuviese relacionado con nuestro plan de matrimonio por contrato.

—¿Y todavía te preguntas cómo he conseguido ponerme al día con el trabajo? Habría enloquecido si no lo hubiese hecho —reconocí—. Así he podido evitar pensar en ella, Sophia. ¡Me saca de quicio!

—Ya veo… —refunfuñó, sin creerme una sola palabra.

Ella me conocía demasiado bien. Al formar parte de la nobleza, habíamos congeniado muy bien cuando ella había llegado al bufete. Sophia había entrado como becaria, pero yo había visto su potencial y lo había explotado hasta tal punto que en pocos meses se había convertido en uno de los pilares del bufete. Una noche, mientras trabajábamos en un caso que involucraba al hijo de la reina, surgió el tema de convertirnos en socios en el bufete. Ella y yo, mano a mano. Por eso habíamos hecho una gran oferta a los componentes de la junta, para convertirnos en los socios mayoritarios de uno de los mejores bufetes del país.

Observé como Sophia comía un sándwich a la vez que revisaba sus notas sobre el juicio que tenía en una hora. No parecía nerviosa, aunque el tacón de su zapato izquierdo repiqueteaba contra la pata de la silla.

El sonido de su teléfono, que reposaba boca abajo sobre la mesa, le hizo levantar la vista de los escritos. Sus cejas se enarcaron con interés al ver al remitente del mensaje que le acababa de llegar.

—Mi cliente está llegando —anunció, descruzando las piernas y levantándose—. ¿Nos vemos a la salida?

—Voy este fin de semana a París a ver a Gabrielle —le informé, pues mi hermana había retomado sus estudios y su vida en Francia—, así que vete sin mí.

—¡Pues nos vemos el lunes! Y dale saludos de mi parte.

Se despidió de mí con la mano y salió de la cafetería en la que habíamos estado, no muy lejos de los juzgados. Me quedé solo, pero eso no iba a durar mucho, pues también tenía un juicio al que hacer frente. Revisé la agenda de mi teléfono y me levanté para volver al trabajo.

Dejé dos billetes de veinte libras sobre la mesa y, cogiendo mi maletín y la carpeta de cuero, emprendí el camino hacia el juzgado. Iba a ser un juicio complicado, pero estaba deseando empezar.

Observé la magnífica arquitectura del juzgado, pues era muy distinta a la de otros países. Esa tenía un aspecto más antiguo, como el de las antiguas universidades. En lo alto ondeaba la bandera de la Union Jack, orgullosa.

—Que tenga una jornada satisfactoria, excelencia —dijo el hombre encargado de abrir la puerta.

—Gracias —respondí, dejando que un hombre de seguridad pusiera en un escáner mis pertenencias.

—Ya puede pasar, excelencia.

Rápidamente sentí como mi presencia cambiaba y se hacía más imponente. Ya no era Benjamin Grant, duque de Ross, sino que era uno de los abogados más duros de Inglaterra.

*** *** ***

Había conseguido salir de Inglaterra y volver a París por un fin de semana. Lo justo y necesario para poder poner en orden mi empresa. A pesar de que se había afianzado bastante en la sociedad, temía que una mala gestión me llevase a la quiebra.

Serena me había ayudado a escabullirme, aunque ella iba a ser la que hiciese frente a toda la marabunta de periodistas que amenazaban con romper nuestro cerco. No estaba preparada para hacerle frente a todo lo que implicaba ser la prometida de un miembro de la realeza, por lo que había hecho lo que mejor se me daba: huir.

—¿Llevas la American Express Black de la familia? —quiso saber mi prima antes de dejarme subir al jet privado. Por toda respuesta, la saqué de mi cartera y se la enseñé—. ¿Y la tuya?

Volví a asentir y le mostré mi tarjeta de crédito personal, que era de un color rosa precioso, así como la suya era púrpura. Ambas pertenecían a la misma línea financiera que la de la familia, pero se nos permitía personalizar el color por el simple hecho de tener una buena solvencia. Eran tarjetas personalizadas, otra de las excentricidades de mi familia.

—Voy a estar bien —le dije—. Solo voy a dar órdenes para que se hagan las cosas como se esperan. Se acerca Le Bal, el baile de debutantes de París, y este año soy una de las organizadoras. Solo quiero asegurarme de que mi equipo lo hace bien.

—Lo sé… Yo me quedaré cubriendo el fuerte en Londres.

Y así había sido.

Volver a mi casa había sido lo que necesitaba para sosegar mi estado de ánimo. En Francia mi nivel de popularidad no era igual de alto que en los países anglosajones, pues había sabido mantenerme dentro de las cocinas de mi cáterin. Eso era lo que había querido al mudarme tan lejos de casa, pero estaba claro que no estaba haciendo un gran trabajo, pues había terminado prometida con un maldito duque, nunca mejor dicho lo de maldito.

Mis escoltas me llevaron en un SUV hasta mi ático, y yo aproveché para embeberme de la vida de una ciudad tan cosmopolita como París. La había echado de menos, pues aunque en París había muchos días grises, el estilo parisino aportaba ese toque de color que tanto echaba a faltar en la fría Inglaterra. Lo único de color que encontrabas allí era el verde esmeralda de los bosques, pero nada más.

Yo vivía en el distrito siete, junto al Champ de Mars, un gran jardín que encaraba a la majestuosa Torre Eiffel. Vivir allí era un gran lujo, de eso era consciente, pero al ver ese ático no había podido resistirme a comprarlo porque, de algún modo, las vistas al jardín me recordaban a las que yo tenía de Central Park cuando me quedaba en Nueva York. La principal diferencia entre unas y otras era que en ese lugar lo que más llamaba la atención era la construcción metálica que era el objeto de deseo de todos los turistas. A mí todavía se me encogía el estómago cuando al asomarme a uno de mis balcones, o a la propia ventana de la cocina, veía ahí la Torre.

Cuando mi coche paró frente a mi edificio, recientemente modernizado, por lo que tenía ese toque vintage tan parisino, me sentí en paz. Me moría por sumergirme en mi gran bañera de mármol. O por meterme en mi cocina para hacer algún postre que me mantuviese lo suficientemente ocupada.

—No tengo intención de salir de mi casa en todo el fin de semana —les anuncié a mis escoltas—, pero sí voy a recibir la visita de mi segunda al mando en la empresa, ¿de acuerdo? —Ambos asintieron—. Si alguien más viene a verme, avisadme discretamente y si me interesa lo recibiré.

—Se hará como usted diga —dijo uno de mis guardaespaldas, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza—. Avise si necesita algo.

Les dediqué una sonrisa amable de despedida y me apeé. Los tacones de mis botas resonaron en el asfalto, marcando mi camino hacia el edificio. El vestíbulo con las largas escaleras me recibió, pero yo me encaminé hacia el antiguo ascensor. Abrí las puertas de barrotes y, después, las de madera. Las cerré todas y pulsé el botón que me llevaría a la parte más alta del edificio, donde estaba mi casa. Todo el último piso era mío, por lo que tenía mucho espacio y tranquilidad.

En el descansillo de mi piso solo había una puerta, ya que el resto habían sido tapiadas en el momento en el que todas las viviendas de esa planta se habían convertido en una.

Entré en la casa haciendo uso de un lector de huellas que había junto a la cerradura. Las llaves no eran seguras y ese mecanismo era lo último del mercado, por lo que lo había adoptado por motivos de seguridad.

—Dulce hogar… —susurré en francés, cerrando detrás de mí y abriendo las luces.

Me descalcé en la entrada, pero cogí las botas y fui hasta mi habitación para dejarlas en el zapatero de mi vestidor. Después, sin mucha ceremonia, me desnudé y me encaminé hacia el cuarto de baño que, por mero capricho, contaba con una amplia bañera de mármol que podía hacer de jacuzzi y baño turco según se programase. En esa ocasión, necesitaba la tranquilidad del agua tibia sobre mi piel.

Suspiré cuando me metí en el agua y me recosté contra la pared modelada ya tibia. Rápidamente, mi mente voló lejos de allí volvió a ese castillo que había sido mi casa durante un puñado de días. Allí, donde un duque había puesto patas arriba mis planes. El peso constante en mi mano izquierda me lo recordaba una y otra vez.

Levanté la mano, salpicando un poco, y dejé que la luz tenue del baño brillara en la superficie pulida del diamante rosa que adornaba mi dedo anular. Todavía me costaba asimilar lo que simbolizaba esa joya, aunque todo el problema de lidiar con la maldita prensa me había ayudado un poco en ese aspecto. Mi tía, la hermana gemela de mi madre, junto a mi abuela, estaba haciendo un gran trabajo de contención. Apenas habíamos visto paparazzi cerca de la residencia en la que estábamos, pero todo era una argucia. Llegado el momento, haríamos estallar la noticia de nuestro compromiso. Después iniciaríamos los preparativos para la boda. Eso era algo que no podíamos hacer a medias porque todo el mundo esperaba una gran ceremonia, con cientos de invitaciones, comida propia de reconocidos restaurantes, arreglos florales dignos de un palacio y cosas similares. Hacerlo de cualquier otra forma levantaría las habladurías, sobre todo en Estados Unidos. Aunque debía reconocer que la prensa británica era una verdadera pesadilla. ¡No conocían el derecho al honor! Les importaba un bledo pasar por encima de cualquiera. Les daba igual que una persecución por su parte hubiese sido la principal causa del fallecimiento de una de las princesas del reino. Allá donde había una noticia, había un periodista.

O así era hasta que una Andersen había irrumpido en el rígido mundo de la nobleza. El mundo no estaba preparado para una Andersen duquesa.

Abrí los ojos de golpe. En algún momento, y gracias al cansancio acumulado, me había dormido entre las aguas tibias de mi bañera. La espuma apenas era visible y el vapor de agua empezaba a condensarse en las paredes. Un golpe había sido el causante de mi sobresalto, pues parecía que alguien había tropezado con el aparador de la entrada de la vivienda.

Alerta, sin apenas respirar, salí del agua y tomé una de las esponjosas toallas blancas que tenía dispuestas en una estantería y me la puse en torno a mis pechos. Después, mojando todo el suelo, me encaminé hacia mi vestidor. Allí, justo debajo de una de mis boinas de Gucci, escondía una Beretta 92 fs 99 mm parabellum que había llevado hasta Francia desde Nueva York. De hecho, tenía escondidas varias armas por toda la casa.

Con la pistola en ristre, fui hasta mi habitación. Mi casa era grande, con varias salas en las que esconderse, pero nadie la conocía mejor que yo, puesto que solo yo conocía las puertas secretas que se escondían entre las paredes y que me permitían llegar con rapidez desde mi cuarto a la salida.

Otro sonido se hizo patente en la casa, seguido de un gruñido. Me parapeté detrás del marco de la puerta que unía uno de los pasillos al salón. Respiraba con tranquilidad, aunque la adrenalina corría por todo mi cuerpo. Mentalmente conté hasta tres antes de asomarme a la estancia con el arma en alto.

—No te muevas o te juro que tus sesos formarán un precioso mural en mi salón —dije en francés, apuntando a la cabeza del intruso.

Vi como el tipo levantaba con lentitud las manos, mostrando que no tenía nada en ellas.

—¿Quién coño eres? —pregunté—. ¡Date la vuelta!

Supe quién era en cuanto me fijé en su espalda y su pelo. Solo una persona podía tener la desfachatez de entrar en mi ático sin mi permiso.

—¿Estás loca? —espetó el tipo, todavía con las manos en alto.

—¿Yo loca? Tú eres el que se ha colado en mi casa. ¡Podría haberte volado la cabeza! —grité, sin bajar el arma.

Era Benajamin el que estaba delante de mí, vestido con uno de sus trajes a medida, aunque sin corbata y la camisa desabotonada hasta el final del cuello. Estaba tremendamente sexy así, pero no tenía intención de admitirlo en voz alta.

—¿Cómo has entrado? —quise saber, molesta con mis agentes de seguridad—. Se supone que no iba a venir nadie hasta mañana y desde luego no eras tú mi visita. Tendrías que estar en Inglaterra.

—He venido a ver a Gabrielle —informó. Su mirada estaba clavada en el cañón de mi pistola—. Y tus agentes me conocen, saben que soy tu prometido, Pauline.

Fui a replicar, contrariada con los actos de mis escoltas, pero entonces entró Gabrielle al comedor y se quedó congelada al ver la escena que, cuanto menos, era ridícula: un duque con las manos en alto mientras yo, envuelta en una toalla y con el pelo chorreando, le apuntaba con una pistola directamente entre las cejas.

—¿Por qué le apuntas con la pistola? ¿Qué ha hecho ahora?

La adolescente estaba mirando a uno y a otro como si estuviese en un partido de tenis, pero estaba tranquila, como si estuviese acostumbrada a escenas así. Como si ya nada, después de lo vivido, pudiese sorprenderla.

Con un suspiro resignado, bajé el arma y, sin mediar palabra, fui hacia la puerta de entrada y grité:

—¡Se supone que no tenía que pasar nadie, ineptos!

Y cerré con un portazo que retumbó en toda la planta.

Molesta por la intrusión, volví a utilizar los juegos de puertas secretas para volver a mi cuarto desde el vestíbulo. Quería terminar de ducharme y adecentarme. Por eso cambié la bañera por la ducha y la toalla por un sencillo pijama de satén burdeos con minúsculos lunares negros.

Me sequé el pelo de cualquier manera, para luego recogerlo en una coleta alta; comprobé que no quedaban restos corridos de maquillaje en mi rostro y, finalmente, cubrí mis pies con unas tupidas y cálidas pantuflas.

Veinte minutos después del descubrimiento de los intrusos, volví a aparecer ante ellos de forma más presentable. Gabrielle se había acomodado en mi sofá Chadler de piel vegana, mientras su hermano permanecía firme frente a la ventana desde la que se apreciaba la Torre Eiffel.

—Este lugar es espectacular —comentó cuando percibió mi presencia—. Entiendo por qué te gusta estar aquí.

—Junto a mi casa de Nueva York, este es mi trozo de cielo en la tierra —comenté, parándome a su lado—. En cuanto vi este paisaje no pude evitar comprar la casa. Me recordaba un poco al hogar. ¿Has estado en Nueva York?

Él asintió con la cabeza, sin dejar de estudiar la extensión verde que se abría frente a él.

—He estado en varias ciudades de Estados Unidos, pero por trabajo —reconoció—. No he hecho turismo, precisamente.

Tenía sentido y cuadraba con su personalidad. Él no parecía de esos que se tomaban vacaciones, lo que era un completo error, pero no iba a ser yo la que se lo dijera.

—Algún día te enseñaré de dónde vengo —dije antes de poder contenerme. Él me miró de forma significativa y yo me apresuré a cambiar de tema—: ¿Tenéis hambre?

No esperé respuesta, sino que fui directa a la nevera. Hacía días que no hacía la compra, pero alguien se había asegurado de mantener abastecida mi cocina para mi vuelta. Había nata, champiñones, huevos, mantequilla, jamón… Y junto a lo que guardaba en la alacena, podía hacer una deliciosa quiche Lorraine.

Supe el momento exacto en el que los hermanos Grant entraron en mi cocina, en mi maldito santuario. Gabrielle se sentó en el mismo sitio que había ocupado la noche en la que había irrumpido en mi vida por primera vez. Benjamin se quedó apoyado en la encimera de la isla central, observando cada uno de mis movimientos.

Me vio sacar la harina y los huevos y empezar a hacer una masa quebrada.

Me vio coger champiñones, nata, queso, jamón y algunas cosas más, y cocinarlas en una sartén profunda.

Y me vio montar la quiche en un molde metálico, para luego meterla en el horno.

No dijo nada en todo ese tiempo. Simplemente se había limitado a mirarme, a estudiar mis movimientos, mientras Gabrielle se entretenía con su teléfono. Me lavé las manos en el fregadero, pensando en el vino que necesitaba para calmarme, y noté como Benjamin se acercaba a mí, haciendo que mi anillo de compromiso se enredara con el trapo con el que me estaba secando las manos. Fue entonces cuando fui consciente, una vez más, de todo lo que se avecinaba y de lo que no podía escapar.

—Mierda…

Me alejé de Ben y fui a la nevera. Allí tenía una botella de vino blanco esperándome. Sin embargo, fue él el que tomó la botella y la descorchó. Las copas estaban en una vitrina cercana, por lo que no tuvo que buscar mucho. Cuando me sirvió la bebida, me la bebí de un trago. Después, una vez el calor del alcohol atemperó mis nervios, enfrenté al duque que se había empeñado en poner patas arriba mi mundo.

—¿Por qué estáis aquí? —quise saber, aunque la presencia de Gabrielle no me tenía con las sensaciones a flor de piel.

—En realidad, es cosa mía —dijo la adolescente, haciendo que ambos nos girásemos hacia ella.

—La he recogido en el internado y, cuando íbamos hacia mi casa en Saint German des Près —explicó, sorprendiéndome al pronunciar el nombre del barrio parisino en un francés perfecto—, Gabrielle vio que había luz en tu casa e insistió en pasar a verte.

Volví a mirar a la chica, que me miraba con una sonrisa pintada en los labios. Un brillo de admiración me sorprendió desde sus ojos, sobre todo cuando su mirada se desvió hacia el anillo con el gran diamante.

—Nos iremos después de cenar —prometió Benajamin, deslizando un mano alrededor de mi cintura durante un instante, estremeciéndome de forma deliciosa.

Pero no fue así.

La quiche, junto a un poco de ensalada con queso brie, precedieron a una noche de películas de acción y palomitas con chocolate en mi sofá. Gabrielle se había apoderado del mando a distancia y del control de Netflix, por lo que los tres nos sumergimos en misiones imposibles en la gran pantalla que ocupaba una de las paredes del salón.

Ver a Benjamin así, tan desenfadado y relajado, me tenía obnubilada. Era una faceta de él lejos de aquellas que ya conocía y, por algún motivo, me atraía sin remedio. Era como un imán de polo opuesto al mío, lo que me aterrorizaba. Algo en mi interior me advertía de que estaba jugando con fuego, de que tanto fingir que éramos una pareja iba a terminar conmigo sufriendo, y yo solo me engañaba repitiéndome una y otra vez que todo era por la misión. Que todo era para salvarle, y después, cuando todo se hubiese solucionado, volveríamos a caminar cada uno por su camino.

Confusa, sacudí la cabeza y volví a prestar atención a la película que se reproducía. El protagonista parecía estar en apuros, pues había perdido su arma durante una pelea y no llevaba otra que pudiese ayudarle. ¡Era del todo surrealista!

—Eso no es realista —comenté, haciendo referencia a la poca habilidad del hombre para pertrecharse—. Lo lógico es que lleve un arma de último recurso, como una pistola pequeña o una navaja, en una funda sujeta al tobillo o algo así.

Automáticamente, las miradas grises de Benjamin y Gabrielle se clavaron en mí, sin duda sorprendidos por mi comentario.

—¿Qué?

—A veces olvido que no eres una sencilla heredera y dedicada empresaria —comentó él.

—Eres una guerrera —concluyó la joven, con la admiración tiñendo su tono al hablar.

—No diría tanto… Solo tuve que aprender a defenderme de los hijos de perra que viven en mi mundo.

No añadí nada más, pero esperé que fuera suficiente como para volver a prestar atención solo a la película.

Una hora después, cuando los títulos de créditos aparecieron en el fondo negro de la pantalla, Benjamin se incorporó a mi lado en el sofá y miró hacia su hermana, que reposaba tranquilamente en el chaiselongue.

—Será mejor que nos vayamos —susurró—. Se ha dormido…La llevaré al coche.

Vi cómo se levantaba e iba hacia ella. Se inclinó para recogerla y alzarla en volandas. Estaba a punto de ofrecerle avisar a alguno de sus hombres para que trajese su coche, pero de mis labios salieron otras palabras:

—No hace falta que os vayáis a esta hora. Tengo la habitación de invitados preparada.

—No es necesario, mo ghrian —susurró, pero me siguió a través del pasillo.

Lo conduje hasta la habitación de invitados más grande de la casa, pues siempre estaba lista por si venía alguien de la familia. El resto de cuartos estaban igualmente equipados con todas las comodidades, pero las camas no estaban debidamente vestidas.

Abrí la robusta puerta y dejé que él depositase a su hermana sobre la amplia cama. Le ayudé a quitarle los zapatos y a meterla entre los densos edredones blancos que le proporcionarían el calor necesario en las frías noches parisinas. Después, antes de salir de la habitación, comprobé que el termostato de la habitación estuviese a una temperatura adecuada.

—Iré a prepararte otra habitación —anuncié, pero su mano me detuvo justo cuando me giraba.

—Pauline —me llamó—, no es necesario que te molestes. Yo puedo dormir en el sofá con una de las mantas.

—No voy a dejarte durmiendo en el sofá, Ben… Te vas a congelar.

—Este frío no es nada comparado con el de Escocia —replicó.

—Por favor… Vives demasiado pagado de ti mismo, duque.

En esa ocasión fue él el que no me hizo caso y se encaminó de vuelta al salón. Tenía claro que no iba suplicarle que me hiciese caso y me dejase preparar una habitación, por lo que decidí que estaba bien que se quedase en el salón.

Yo me fui a mi habitación. Pasé por el cuarto de baño para lavarme los dientes y ponerme crema hidratante que protegiese mi delicada piel del frío, y me metí bajo las suaves sábanas. Me arrebujé en el edredón nórdico y busqué la postura más cómoda para poder dormir. Sin embargo, en mi mente no estaba tranquila. Solo hacía que pensar en todo lo que no había hecho por estar pendiente del hombre que dormía a escasos metros de mí.

«Seguro que estará pasando frío» comentó la voz de mi cabeza.

—¡Se lo tiene bien merecido! —susurré en voz alta—. Por mí como si se convierte en un muñeco de nieve.

No estaba dispuesta a dejarme vencer por mi conciencia. No esa vez.

*** *** ***

Tras ser incapaz de conciliar el sueño, me incorporé en el sofá, tapándome de medio torso hacia abajo, y me dediqué a estudiar algunos casos que tenía pendientes para la semana siguiente. Era algo que había querido hacer al llegar a mi casa, pero estaba más que claro que el destino había tenido otros planes.

Las últimas palabras que había tenido con Pauline no me habían gustado, pues parecía que hubiese habido resentimiento, como si se hubiese ofendido. Ya no sabía cómo hacer para que estuviese contenta. Parecía que una coraza invisible fuese su principal prenda de ropa. Cada vez que quería acercarme a ella, ella ponía kilómetros de distancia entre ambos. ¡Era frustrante!

Miré el reloj de la pantalla de mi dispositivo y vi que eran casi las dos de la madrugada. Si seguía sin dormir, no iba a conseguir rendir al día siguiente, pero estaba igual de despierto que un búho.

La casa estaba en silencio, apenas iluminada por la luz que entraba desde la calle. Mi mente se preguntaba qué estaba haciendo ahí, en el sofá de mi prometida por contrato, con mi hermana ocupando una habitación de invitados. Quería saber el momento en el que mi vida se había retorcido tanto. Desde que Pauline había entrado en mi vida, todo se había complicado. Parecía que estaba viviendo en una película como la que habíamos visto esa noche, con Pauline Hoary-Andersen como guinda del pastel.

—¿Sabías que cuando algo te molesta te sale una arruga entre las cejas?

La suave voz de Pauline me sobresaltó, sacándome de mis pensamientos. Llevaba un gran edredón entorno a ella, cubriéndole incluso la cabeza. Parecía como si se hubiese disfrazado de fantasma.

—¿Qué haces ahí, Pauline?

—No puedo dejar que te congeles —susurró.

Y se lanzó sobre el sofá para ponerse a mi lado, justo entre el respaldo y mi cuerpo. Nos cubrió con la mullida tela y ambos nos quedamos mirando hacia arriba. A través de mi ropa pude notar un poco de la tibieza de su pequeño cuerpo. Sin poder evitarlo, levanté un brazo y ella se incorporó un poco para que lo pasase por debajo de su cuello. Por algún motivo, ese gesto era de lo más natural.

Y eso fue todo. No hubo más palabras. El poder que tenía esa joven mujer sobre mí no lo tenía nadie, por mucho que me pesase.

Capítulo XI – Revuelo en París

“Todas las experiencias son positivas. Si no hay sombras, no puede haber luz”.

–Penélope Cruz–

Me desperté a primera hora de la mañana, cuando los primeros rayos de sol entraron por la enorme ventana del ático de Pauline, aunque me encontraba solo en el salón. Sin embargo, podía escuchar la voz de la anfitriona en la cocina. Parecía enfada, aunque estaba hablando en francés.

Haciendo a un lado el edredón que nos había cubierto durante toda la noche, me encaminé hacia el lugar en el que Pauline discutía por teléfono. Me vio e hizo un gesto de disculpa con la mano, por lo que supuse que no le importaba que estuviese allí. Me senté en uno de los taburetes de la barra de desayuno y estudié por encima los documentos que allí estaban. Parecían cuentas de alguno de los eventos que ella había organizado y en rojo se marcaba una cantidad económica desorbitada.

—Le he dado meses para pagar la cuenta de su evento —dijo en francés—. Si no recibo mi transferencia dentro de dos horas puedo asegurarle que mi abogada se pondrá en contacto con usted y no será agradable. —Hizo una pausa, durante la cual su ceño fruncido no hizo más que acentuarse—. ¡No! Es usted el que no sabe con quién está hablando.

Conocía bien los gestos de esa impulsiva mujer, por lo que supe el momento en el que estuvo a punto de lanzar su teléfono contra la pared. Afortunadamente, llegué a tiempo.

—Buenos días, señor… —miré su nombre en los documentos que tenía delante— Mahaut, soy Benjamin Grant, el abogado de la señorita Hoary-Andersen. Le informo de que en dos horas iré personalmente a buscar el cheque con la cuantía que le debe a mi clienta. Iremos acompañados por la policía y un par de periodistas, así que ya sabe qué tiene que hacer para evitar un escándalo. Que tenga un buen día.

Y colgué.

Pauline me miraba boquiabierta, con la mano que había sostenido el teléfono en alto, y con una expresión en sus ojos que, por algún motivo, no terminaba de gustarme.

—¿Qué has hecho?

—Ayudarte.

—¡No necesitaba ayuda!

—Estaba claro que sí —rezongué.

—¡No! Iba a poner esto en manos de mis abogados.

—¡Yo soy tu abogado!

—¡No! —repitió por enésima vez—. ¡No eres nada mío!

—¡Soy tu prometido! —bramé, irritado por su comportamiento infantil—. Y, además de duque, soy uno de los mejores abogados de mi país.

—Te lo dije una vez, pero te lo voy a repetir… ¡Por mí como si eres el puto rey de Inglaterra! No necesito tu ayuda.

Y se fue de la cocina, cruzándose en la puerta con mi hermana, que venía desperezándose como si de un gato se tratase.

—Me habéis despertado con los gritos —comentó—. ¿Qué has hecho?

—¿Por qué siempre das por hecho que soy el culpable de todo?

—Porque pecas de arrogancia cuando crees que tienes razón, aunque sea con la mejor intención.

Vi como cogía una manzana verde del frutero que estaba en medio de la isla, le daba un buen bocado y me proporcionaba una palmadita en la espalda antes de irse por donde había venido.

¿Realmente me consideraban arrogante? Yo solo había ofrecido mi ayuda para que no pasaran por encima de Pauline, de mi prometida. No me lo había pedido, eso era cierto, y ella tenía más que recursos suficientes para hacer frente a lo que quisiera, pero quería mostrarle mi apoyo. ¿Tan complicado era de entender eso?

Contrariado, me dispuse a preparar algo de té, por lo que empecé a rebuscar en los diferentes armarios, pero lo único que conseguí encontrar fue lo necesario para hacer café. No me gustaba desayunar eso, pues tendía a incendiar mis nervios.

Estaba empezando a frustrarme. Parecía que el día no había empezado de la mejor manera y todavía no sabía el porqué. Mi hermana y Pauline parecía que veían algo que yo no, y eso se estaba convirtiendo en un verdadero quebradero de cabeza. Algo tenía que estar haciendo muy mal, para estar siempre con la artillería cargada para defenderme de algo que Pauline considerase una ofensa. ¿Desde cuando ayudar a una mujer era un delito?

Seguía dándole vueltas al asunto cuando Pauline apareció en la cocina. Se había vestido con un atuendo de lo más llamativo, de un color azul real que resaltaba la cremosidad de su piel. Las piernas las llevaba cubiertas por un pantalón con pinzas acampanado, mientras que en la parte superior combinaba una camisa blanca con discretas chorreras con una chaqueta americana del mismo color que la prenda inferior. Sin embargo, lo que más destacaba era su melena dorada y ondulada, decorada con una boina a juego con su vestimenta, y el pañuelo de seda anudado al cuello.

Estaba preciosa.

—¿Qué? Tenía intención de trabajar desde casa, pero ahora tengo que ir a reclamar mi dinero como si fuese una cobradora de morosos —espetó, sentándose en un taburete de la isla y dejando sobre la encimera de mármol unas enormes gafas de sol que no había visto que llevaba en la mano—. ¿Vas a venir así vestido?

—Tengo un traje en el coche…

—Pues haz que te lo traigan —pidió, sacando su teléfono móvil de un bolso de diseño.

Seguía embelesado por su exquisita apariencia, pero hice lo que pedía. Le mandé al que estaba al mando de mi seguridad las indicaciones necesarias para que trajera la maleta que estaba en el maletero del mi coche y, pocos minutos después, escuchamos como una puerta se cerraba.

—Ahí tienes tu ropa —indicó Pauline, imperturbable.

No le dije nada, sino que me fui a ponerme uno de mis trajes, el cual acostumbraba a llevar en la maleta porque nunca se sabía cuándo se podría necesitar.

Al salir de la cocina sentí como la mirada de Pauline me quemaba en la nuca, sin duda vigilando cada uno de mis pasos.

—¡Y no tardes! —añadió antes de perderme de vista.

«Maldita niñata» dijo mi subconsciente.

Y sí, maldita fuese.

Pero que esa maldición no la apartase de mí.

*** *** ***

Estaba irritada con Benjamin. No estaba acostumbra a tratos como los que él me proporcionaba, quizá porque siempre había querido valerme por mí misma. Desde pequeña había tenido el respaldo de mi familia, conocida por ser de la más ricas del mundo, pero al crecer había querido emprender el vuelo por mi cuenta. Era cierto que había contado con su ayuda, pero desde hacía tiempo que todo lo prestado había sido devuelto y no me hacía falta más que a mí misma para poder tener una buena vida. Por eso me había sentado a contrapelo que Benjamin se hubiese interpuesto en algo que tenía que ver con mi empresa.

Antes de que apareciese el duque, su hermana hizo acto de presencia en la cocina. Iba vestida con unos tejanos y una blusa que yo misma le había prestado de mi armario, pero el toque especial se lo daba el color amarillo del jersey de cachemira que colgaba de su brazo.

—¿Todo bien? —me interesé, levantándome para preparar algo rápido y caliente para comer.

—¡Sí! Gracias, Pauline —asintió, tomando el zumo que le ofrecía—. Tienes un armario impresionante —comentó, admirada.

—Sí que lo es —asentí—. ¿Tienes hambre? Puedo preparar unas tortitas con chocolate mientras tu hermano se prepara.

Me puse a preparar la masa rápidamente, a la vez que se calentaba la sartén en la que iba a cocinarla. Se sentía bien el volver a estar en mi cocina y utilizarla como me diese la gana, aunque fuese para hacer unas sencillas tortitas para desayunar.

Poco a poco, entre fogones y utensilios de cocina, mi mal humor se fue difuminando. Antes de que pudiese darme cuenta, estaba tarareando una canción que se había abierto paso a través de mis pensamientos.

—Cause I love you for infinity… —canté, a la vez que añadía trocitos de chocolate a la comida.

Los tiempos de la cocina, esos que debían ser precisos en cada uno de los platos, me hacían concentrarme y evadirme de todo aquello que solo me amargaba la vida. Era como si todo pudiese esperar mientras el fuego se encargaba de dorar esas tortitas.

Al girarme, con un plato coronado por una torre de ese alimento, vi que Benjamin se había sentado al lado de su hermana. Iba vestido con un traje de los suyos, de los que estaban hechos a medida y se notaba por cómo se ajustaba a su poderoso cuerpo. La corbata era gris, a juego con sus ojos, y su pelo volvía a estar pulcramente peinado. Debía reconocer que verlo así le daba un par de puntos extra a esa extraña atracción que sentía por él.

—Aquí tenéis —dije, depositando el plato frente a ellos—. Hay platos en el armario de al lado de la ventana.

Cogí tres tazas de porcelana y preparé té para ellos y café para mí. Corté algo de fruta fresca y saqué un poco de leche y cereales por si alguno quería.

—No hacía falta que te molestaras tanto —comentó Ben, posando cubiertos al lado de los platos.

—Vengo de una familia que es buena anfitriona —repliqué, dejando unas servilletas de tela en el lugar de la isla que cada uno iba a ocupar.

Desayunamos en silencio, aunque podía notar la mirada de Gabrielle alternándose entre su hermano y yo. Parecía que ella viese algo de lo que yo no me percataba, pero tampoco quise darle más importancia.

Ambos dieron buena cuenta de sus platos, mientras que yo me conformé con un poco de café y una tortita con sirope de caramelo. Después, simplemente, me dediqué a esperar a que ellos terminasen para poder partir hacia el lugar en el que un cliente debía pagarme por los servicios prestados. Ya lo tenía todo listo, incluyendo un arma estratégicamente escondida en la parte media de la pantorrilla derecha. También llevaba otra en el bolso, pero esa estaba siempre ahí.

Cuando vi que ya habían terminado, le mandé un mensaje a mi jefe de seguridad y me levanté de la mesa para recoger rápidamente.

—Cuando vivas con mi hermano, tendrás sirvientes que hagan esto por ti —dijo Gabrielle, ayudándome.

—No necesito ningún criado —conteste—. Estoy acostumbrada a valerme por mí misma.

—Claro que sí, Pauline, pero nunca está de más un poco de ayuda.

No dije nada a esas últimas palabras. Eran ciertas, pero no por ello iba a dejar que hasta me abrocharan los cordones de las botas. Mi familia siempre había tenido servicio, pero no era algo imprescindible. A mis padres les había gustado cocinar juntos y cuidar de mí ellos mismos y no con niñeras. Mis tíos y tías eran igual y yo no iba a ser menos, pues me gustaba ese modelo familiar.

—Será mejor que vayamos saliendo —dije, cogiendo las gafas de sol y colocándolas sobre el puente de mi nariz—. Nos queda un buen trayecto… Gabrielle, irás en mi coche. Tu hermano y yo iremos juntos en su coche.

—¿Por qué separados?

—Es por seguridad —comenté, como si tal cosa.

Mantenerlos separados, si pasaba algo, evitaría que se constasen dos bajas. Además, el ducado podría continuar por medio del hermano superviviente, o eso tenía entendido.

Cogí mi abrigo, que estaba colgado en un armario en la entrada, y salí de la vivienda flanqueada por Benjamin y Gabrielle. Automáticamente, cuatro guardias nos escoltaron hasta el ascensor. Todo se produjo en silencio, hasta que al llegar a la calle el ruido del tráfico nos recibió. Dos coches negros nos esperaban con la puerta abierta, mientras que otros dos SUV encabezaban y cerraban la comitiva.

—Señorita Grant, ese es su coche —indicó el escolta que había sido asignado a Gabrielle desde su llegada desde Estados Unidos.

Le hice un gesto afirmativo con la cabeza y vi cómo caminaba hacia su vehículo. Ben y yo nos encaminamos hacia el nuestro, todavía en silencio. Me monté la primera y la puerta fue cerrada por uno de nuestros escoltas. Segundos después, nos pusimos en marcha.

El viaje trascurrió sin nada reseñable. Nuestro destino estaba en Saint Denis, uno de los departamentos de París. Allí había un hotel de lujo que había contratado mis servicios para un evento social. Tonta de mí, confiando en la palabra de aquellos que alardeaban de riquezas, decidí no aceptar ningún tipo de dinero por adelantado y el resultado había sido un impago. Había insistido mucho para que se me diese aquello que era mío, pero lo único que había recibido eran largas.

—Cinco minutos, señora —dijo el conductor.

Me preparé mentalmente para la batalla que me esperaba. No me gustaban ese tipo de enfrentamientos, pero cada uno debía recibir lo que buscaba.

Ben debió notar mi tensión, pues su mano se posó sobre la mía en un intento de tranquilizarme. Yo no la aparté, sino que abrí los dedos sobre el asiento y dejé que entrelazara los suyos con los míos.

Suspiré.

—Me quedaré en la retaguardia —prometió.

Asentí y lancé una nueva orden:

—Quiero a los hombres más grandes flanqueándome en todo momento.

Tenía que intimidar al encargado que no quería pagarme.

Benjamin cumplió su palabra y Gabrielle no bajó de su coche. Mis hombres se encargaron de custodiar el coche de la adolescente, pero también de colocarse detrás de mí en su máxima estatura. Tanto fue así que en cuanto los empleados me vieron se quedaron con la boca abierta. De hecho, ni siquiera tuve que insistir mucho, pues uno de mis escoltas se aseguró de dejar a la vista una de sus armas.

Antes de darme cuenta, tenía un cheque a mi nombre en la mano y a un propietario del hotel más que servicial y dispuesto a besar mis pies.

—Espero que tenga fondos —dijo Benjamin antes de irnos—. De lo contrario, volveremos.

No dije nada en esa ocasión, pues ese último toque había terminado de dejar al hombre sin palabras. Seguramente no esperaba que la amenaza de ir a buscar el dinero se fuese a cumplir, por lo que ver semejante despliegue había roto sus esquemas. Muchos pensaban que por ser joven y extrajera podían engañarme, hasta que se daban cuenta de quién era. ¡Yo era una Andersen!

Volvimos al coche y a nuestros respectivos sitios y emprendimos la vuelta a París. No sabía si él y su hermana iban a volver a su casa, aunque me preocuparía de ello cuando volviese a ver la Torre Eiffel por la ventana.

Desde detrás de nosotros, escuchamos a un coche derrapar. Me giré, asustada, y vi como el vehículo en el que viajaba Gabrielle daba un volantazo.

—¿Qué está ocurriendo? —quiso saber Benjamin.

El SUV que debía ir al final parecía tener problemas con dos coches que le cerraban el paso y se aproximaban demasiado al coche de la hermana del duque.

—Se aproximan dos vehículos de frente —dijo el conductor.

En milésimas de segundo me giré para ver a qué se refería: dos furgonetas iban en contra dirección en dirección al SUV que abría paso en la comitiva. El resto de personas se alejaba como buenamente podía del peligro, pero era obvio que el objetivo era la persona que estaba sentada a mi lado con el ceño fruncido.

Alcancé mi bolso y saqué la Glock para dársela a Ben.

—Solo por si acaso —susurré, a lo que él asintió.

Yo me hice con la pistola que llevaba sujeta a mi pierna y me parapeté detrás del asiento del conductor. El copiloto ya había sacado una automática de uno de los compartimentos del coche y apuntaba directamente a los que estaban a punto de alcanzarnos por delante. Escuché como se pedían refuerzos, pero toda mi atención estaba puesta en lo que se avecinaba.

—Frenad un poco —ordené— y poneos en paralelo al coche de atrás.

Esa posición me permitiría mantener la protección en torno a la pareja de hermanos.

Las ráfagas de disparos empezaron en cuanto vi el rostro aterrado de Gabrielle a través de la ventana. Su escolta personal se había colocado sobre ella, pero tenía la ventanilla lo suficientemente bajada como para sacar el cañón de su automática y apuntar hacia atrás. Yo le imité.

—Baja la cabeza —ordené, empujándolo lo más que pude al hueco de las piernas de la parte trasera.

La luna trasera estalló en ese momento, y yo sentí como algunos cristales rasguñaban mi rostro. El conductor dirigió una pistola hacia atrás y empezó a disparar junto a mí, con el objetivo de inutilizar el vehículo que nos perseguía. Yo le imité, apuntando hacia el radiador.

—¡Mantente abajo! —le grité a Ben al ver que se erguía para mirar por la ventana.

Conseguimos que uno de los coches se retirara con humo saliendo por las juntas del capó, pero todavía quedaban tres.

—Necesitamos algo más fuerte —comenté—. ¿Llevamos algo de mayor calibre?

El copiloto dejo de disparar y se inclinó hacia adelante para rebuscar debajo de su asiento, de donde sacó una caja plateada y relativamente grande y otra más pequeña. Supe que en la segunda había granadas, pero era demasiado arriesgado lanzar una, así que negué con la cabeza y dejé que hiciera uso de la primera de las maletas. Allí había una pistola ametralladora Ingram con varios cargadores, la cual montó en pocos segundos y utilizó contra los coches que teníamos en frente, haciéndoles perder el control para salirse de la carretera.

Vi como intentaban pinchar las ruedas del coche de Gabrielle y no dudé en emprender mi cruzada contra el hijo de perra que disparaba contra ella. Agoté un cargador, consiguiendo atravesar la luna delantera de un vehículo enemigo y acabando con su conductor. No había matado nunca, pero algo en el hecho de haberlo hecho para defender a alguien importante para mí lo hizo menos duro.

Los refuerzos llegaron desde el aire. Un helicóptero nos sobrevoló haciendo uso de sus propias armas integradas, siempre teniendo cuidado del resto de vehículos. Además, otros dos hombres disparaban desde los huecos de las puertas.

—Ya era hora, ¡joder! —dije, recargando mi arma con un cargador que me había tendido el conductor en algún momento.

—¿Esos son buenos? —quiso saber Ben, mirando hacia arriba a través de las ventanas destrozadas.

—Son de los nuestros, sí —asentí.

Un giro brusco me lanzó hacia adelante, haciendo que me golpease con el asiento delantero, haciéndome perder el arma. Sin embargo, antes de tener tiempo de recuperarla, Benjamin me tendió esa que yo le había dado al principio y, posteriormente, se hizo con la recién perdida.

—Graci…

No pude acabar la palabra, pues él se había lanzado hacia mí con el arma en ristre. Algo detrás mí, algo que me había perdido debido al cálido sentimiento que había provocado en mí el gesto de Ben, había estado a punto de acabar conmigo. Pero él había disparado contra la amenaza… por mí.

Fue entonces cuando los perseguidores emprendieron la retirada y nosotros regresábamos a un lugar seguro. El helicóptero había tomado tierra y se encargaba de terminar con aquellos hijos de perra que se habían quedado atrás. Seguramente acabarían en alguna casa franca donde serían interrogados y, quizá, ejecutados. Para ningún Andersen era un secreto los métodos que utilizaban en la agencia de seguridad familiar, e incluso mi prima Serena se había encargado de hacer sus propios pinitos dentro de ese mundo.

Paramos en un aparcamiento antes de llegar a París. Allí había una nueva comitiva esperándonos, con SUVs negros que parecían tanques. Varios hombres esperaban allí firmes, en formación, con sendas ropas de kevlar cubriendo sus cuerpos.

—Está a salvo, señora —me dijo el conductor—. La llevaré a casa en cuanto cambiemos de coche. No queremos llamar la atención.

—Tienes razón —asentí, apeándome y reuniéndome con él—. Activad el protocolo para detectar posibles publicaciones de lo sucedido. No quiero ver nada de esto en la prensa.

—Avisaré a Vladimir y él se encargará.

—Perfecto. —Di un rápido vistazo a mi alrededor y añadí—: Necesito un minuto con el duque. Esperad a que Gabrielle llegue mientras tanto. —Ella había ido por otra ruta para evitar algún posible rastreo.

Ben salió del coche justo cuando el resto de hombres se aposentó frente a la entrada cerrada del aparcamiento. Nos estaban dando un poco de espacio.

Miré a Ben cuando se alzó ante mí. Estaba un poco despeinado, pero lo demás estaba intacto, como lo había estado al salir de mi ático unas horas antes.

—¿Estás bien? —quise saber.

Su mano voló hasta mi mejilla y repasó uno de los pequeños cortes que había sufrido durante el asalto. No me dolía, pero su toque despertó un cosquilleo extraño ahí donde su piel rozaba la mía.

—Odio que seas tú la que me tenga que salvar, la que haga de escudo humano —espetó, endureciendo su gesto.

—¿Por qué? ¿Es porque soy mujer? No le creía un machista, excelencia —repliqué, haciendo uso del trato formal que debía recibir un duque.

—Sabes bien que no es por eso —gruñó, acercándose más a mí.

—¿Entonces?

—Odio que seas tú porque podría significar perderte para siempre. Mi vida no vale más que la tuya, mo ghrian.

Benajamin estampó su boca contra la mía y me besó de una forma tan fiera que hasta nuestros dientes chocaron. Me mordió los labios, sujetó mi cuello con posesión para mantenerme pegada a él y en el ángulo que deseaba. Estaba a su merced y él quería que sintiese y conociese todos sus sentimientos en ese beso.

—Bràthair! 5 —escuché a Gabrielle hablar en esa lengua extraña.

Entonces, Ben me soltó.

Capítulo XII – Invitación especial

“Dama es aquella que no le interesa tener un hombre a sus pies, sino uno a su altura”.

–Carolina Herrera–

Después del incidente en París, el duque y su hermana habían permanecido conmigo hasta el momento de volver a Londres. Se habían mantenido un poco al margen de mí, quedándose en la parte de la casa a la que solo accedía mi familia, donde estaba la sala de cine, el gimnasio y el baño que parecía más un spa. Lo había preferido así, pues eso me había dado la oportunidad de poner en orden todos los asuntos de la empresa. Odiaba tener que dejarlo todo en manos de la segunda al mando, los abogados y gestores, pero sabía que iba a ser por un tiempo determinado. Me negaba a alargar todo el asunto más de un año. Me daba igual si Ben seguía en peligro. O eso creía.

Con mis asuntos en orden y mucho pesar, volví a Londres en el jet privado de mi familia, justo para empezar la semana. Gabrielle, en esa ocasión, nos iba a acompañar de forma permanente, pues Benjamin había solicitado clases telemáticas para que su hermana no se separara de él, por mucho que a la tía de la joven le hubiese molestado. El duque se tomaba muy en serio su papel como hermano mayor y tutor. Era un verdadero maniaco de la seguridad de su hermana.

—¿Y todos viajáis así? —preguntó Gabrielle, mirando todo el rato a su alrededor.

—Es más seguro para nosotros —expliqué, cogiendo documentos que podían darnos pistas en la instigación concerniente al duque de Ross—, pero también hemos cogido vuelos regulares, solo que viajamos en primera, sobre todo porque nuestros viajes suelen ser largos y nos gusta la comodidad.

—Todo suena tan… glamuroso —susurró, impresionada—. Me encanta tu vida.

No quise sacarla de la burbuja. Mi vida era glamurosa, como ella lo llamaba, pero corríamos peligro todos los días. Tener poder era sinónimo de tener enemigos, aunque contábamos con buenos amigos y aliados, como el propio presidente de los Estados Unidos. Sin embargo, nuestra posición social nos había acarreado tragedias, como la muerte de la madre de Serena y Drake, e infinidad de atentados, boicots y hasta secuestros. Todavía tenía pesadillas con lo sucedido con la prima más pequeña que teníamos, la hija de Blake y Vladimir, aunque habíamos logrado recuperarla tras una búsqueda que había amenazado nuestra salud mental. Por todo eso y mucho más, Serena había insistido en instalarme un localizador intradérmico. Por simple seguridad.

—Pauline —me llamó Benjamin.

Me giré hacia su asiento, pues se había adueñado de una de las mesas del avión y tenía su ordenador abierto. Su rostro estaba en tensión, su mandíbula apretada, el ceño fruncido y su respiración ligeramente alterada.

—¿Qué pasa? —Era obvio que algo no iba bien.

Por toda respuesta, me enseñó la pantalla del portátil y vi el motivo de su desazón. Allí, a todo color, a bombo y platillo, con un titular enorme, se anunciaba el compromiso del duque de Ross y de una de las herederas más conocidas de Estados Unidos: yo.

En la portada del maldito periódico estaba yo en primer plano, junto a mi prima y Gabrielle. Habíamos sido captadas en un momento divertido a juzgar por nuestras risas, pero sin duda se habían esmerado en destacar el anillo de mi dedo. Justo al lado, con el ceño fruncido y el teléfono en la oreja, estaba Benjamin.

—Mierda… Voy a llamar a mi tía.

Eso último lo dije en voz baja, levantándome de mi asiento para ir hacia la habitación que tenía ese jet. Allí podría establecer una conexión segura con mi tía, que permanecía en Nueva York al frente de la revista fundada por mi familia hacía un par de generaciones. Sabía que la diferencia horaria entre mi país e Inglaterra era de cinco horas, por lo que todavía sería madrugada allí. Pero también sabía que eso no sería impedimento para que me atendiesen.

La llamada se estableció tras el segundo tono y la cara de mi tía, idéntica a la de mi madre, apareció en la pantalla que había en la habitación. Parecía despejada, a pesar de ir todavía con el camisón de satén y sin peinar.

—Pauline, cariño, ¿va todo bien? —preguntó, escrutando mi rostro.

—Perdona las horas, tía Allyson, pero acabo de ver la noticia en The Sun…

—¿Qué noticia?

No hizo falta que respondiera porque ella misma se encargó de buscar aquello de lo que le estaba hablando. Rápidamente, su rostro viró hacia la ira y su ceño se frunció tanto que sus cejas casi se tocaron.

—Hijos de perra… Han aprovechado la diferencia horaria para hacer el anuncio que se filtró desde la propia aristocracia británica a principio de semana —explicó, paseándose por lo que parecía el despacho que estaba en su casa, a la vez que tecleaba algo en su teléfono—. ¿Sabías que el duque tuvo que pedirle permiso a la reina? Seguro que alguno de esos estirados soltó la gran bomba y los buitres de The Sun lo aprovecharon.

—No lo sabía —susurré.

—Yo me encargo de esto, cariño, pero me temo que voy a lanzar el comunicado ya —anunció—. Voy a poner a trabajar a mis redactores y reporteros, pero prepárate, Pau… Ármate de paciencia y sé amable.

—Siempre soy amable —repliqué.

—Ya sabes a qué me refiero, cariño. —Sonrió con cariño y me guiñó un ojo—. Avísame con cualquier cosa que suceda, ¿de acuerdo? Voy a poner al tanto a la familia.

—Gracias, tía. ¡Te quiero!

—Y yo a ti, preciosa.

La comunicación se cortó después, justo cuando Benjamin entraba en la habitación. Se le notaba nervioso, aunque no sorprendido.

—¿Le pediste permiso a tu reina para poder pedirme matrimonio? —espeté, todavía molesta en ese aspecto.

—Forma parte del protocolo… Es más ceremonioso que obligatorio —explicó.

—¡Pues la noticia se filtró desde ahí! Todo el trabajo que ha hecho mi tía se ha ido a la mierda gracias a ese maldito protocolo al que tanto amor le tienes —le recriminé. Estaba enfadada y frustrada y quería que él lo viese y entendiese—. The Sun ha aprovechado la diferencia horaria para jugárnosla.

—Son escoria. Les encanta jugar con la nobleza, la realeza y la aristocracia en general.

—Pues esa escoria todavía no ha entendido quienes somos los Andersen —gruñí—. Va a haber periodistas, así que prepárate. Conseguimos esquivarlos a nuestra llegada desde Escocia, pero no vamos a poder volver a hacerlo.

Salí de la habitación pasando por su lado, sin rozarle, pero asegurándome de golpearle con las puntas del pelo. Tenía que prepararme, pero antes quería darle indicaciones a Gabrielle. Estaba segura de que su cara ya había aparecido en los tabloides, pero quería reducirlas al máximo para evitar posibles reconocimientos.

Me acerqué a ella, que seguía sentada donde la había dejado, y cogí el bolso que descansaba sobre mi asiento. Allí tenía las gafas de sol, fieles aliadas para evitar que te vieran la cara.

—Quiero que te recojas el pelo, te pongas una gorra y estas gafas —ordené—. Desde este momento no quiero ver tu cara en las revistas, Gabrielle.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque te convertirás en un blanco y no quiero nadie más salga perjudicado de toda esta mierda que rodea a tu hermano.

En mi familia, que era mediática hasta decir basta, se procuraba que la intimidad de los niños se mantuviese bajo llave hasta que se considerase viable y prudente que empezasen a tener vida social. Gracias a eso Serena había disfrutado de una vida académica relativamente tranquila, rota exclusivamente por su apellido; su hermano, Drake, todavía mantenía un perfil social bajo, porque así lo había decidido, al igual que Lewis, el hijo de mi tía Allyson, que disfrutaba de una vida tranquila en Silicon Valley como desarrollador de vídeo juegos.

—Hazme caso, por favor —le pedí, un poco más calmada—. Cuando esto termine, si así lo quieres, podrás llevar la vida sin restricciones.

Ella asintió y cogió mis gafas de Prada, que eran tan grandes que tapaban media cara. Benjamin se unió a nosotras segundos después. Si escuchó algo de la conversación, no puso objeción.

El resto del vuelo lo pasamos en silencio. Cada uno estaba metido en su propio mundo, y hasta el entusiasmo de Gabrielle había disminuido. Ben miraba distraído por la ventana, mientras yo fingía leer todo aquello que tenía delante. No era capaz de concentrarme en nada que no fuese el revuelo que iba a encontrarme en el aeropuerto. Con suerte, la pista privada en la que debíamos aterrizar no estaría atestada de periodistas.

La voz del comandante del vuelo se escuchó por la megafonía, anunciando el aterrizaje y pidiendo que nos abrochásemos los cinturones. Los auxiliares de vuelo se apresuraron en recoger todo aquello susceptible de salir volando y, minutos después, una ligera sacudida nos anunciaba que estábamos en tierra.

Me levanté del asiento y me atusé un poco el pelo, nerviosa por la situación. Los escoltas que viajaban con nosotros se apresuraron a tomar sus posiciones y juntos bajamos hacia la pista de aterrizaje. Inconscientemente miré a mi alrededor en busca del destello rubio que representaba Serena, pero allí solo estaban los coches contratados para llevarnos a todos a nuestras respectivas casas y una marabunta de periodistas que habían conseguido burlar la seguridad del aeropuerto. ¿Cómo podían haberlo permitido? Era una verdadera muestra de incompetencia.

Noté como mi teléfono vibraba con un nuevo mensaje:

—Mierda… —susurré al leer las palabras de mi prima.

Ben me escuchó, pero no dijo nada, sino que continuó caminando a mi lado. Para informarle, le tomé amorosamente del brazo y alcé la cabeza hacia su oído. Fingiendo sonreír, le dije entre dientes lo que estaba pasando. Desde fuera parecía que estuviese sonriéndole directamente, feliz y enamorada.

Escuchaba los obturadores de las cámaras cerrarse con cada fotografía que sacaban los paparazzi. Ben, de forma protectora, me había rodeado con su brazo por la cintura, y yo había cogido a Gabrielle y la sujetaba contra mí para evitar exponerla.

Cuando subimos al coche que nos había recogido en el aeropuerto de Edimburgo y que parecía un tanque, pude soltar la respiración que había estado conteniendo.

—¡Es una locura! —dijo la joven.

Eso era quedarse corta. Aunque yo estaba más acostumbrada a ese tipo de situaciones, no podía evitar tensarme cada vez que las vivía. Me sentía mejor en una misión que entre tanto paparazzi. Tanto era así que no terminaba de comprender cómo era mi madre capaz de desenvolverse tan bien entre la marabunta de periodistas, o cómo mi tía y abuela se codeaban directamente con esas personas que solo buscaban una exclusiva.

Sentí como Benjamin se tensaba a mi lado al ver como tres coches desconocidos se cerraban en torno a nosotros, por lo que me apresuré a tranquilizarle.

—Son los hombres de mi prima —expliqué—. Mira las llantas y encontrarás las iniciales de los Andersen.

En centro de las ruedas, justo donde debería estar el logo de la marca del vehículo, había una A plateada que no giraba. Así lo había querido Vladimir hacía lustros y así había permanecido, aunque con algunas mejoras.

—¿Estás segura?

—Mi familia diseñó un plan antipaparazzi hace años, cuando éramos acosados en Estados Unidos, y lo han puesto en práctica aquí a petición de mis padres, que creen que acabaré como la maravillosa Lady Di.  —comenté, mirando a través de la ventana, pensativa—. También esconden rastreadores que se activan por impacto… Ya sabes… Cosas de familia.

No le di más importancia y ellos no preguntaron más. Dejamos que nos llevasen allá donde consideraron oportuno. Mis conocimientos de los barrios británicos no eran mi fuerte, pero la casa blanca de la marquesa de Worcester me resultó inconfundible en cuanto entramos en el barrio de Notthing Hill. Ella continuaba viviendo allí entre semana, cuando tenía que trabajar en la ciudad, junto a su marido y su pequeña.

Habíamos llegado hasta allí extremando precauciones, dando rodeos para evitar que nos siguieran. Quizá por eso no había nadie esperándonos ante la puerta de esa casa. Nadie a excepción de Mason West, marqués de Worcester.

—Su gracia —dijo al ver a Ben, haciendo uso de su tratamiento nobiliario—. Pauline, me alegra verte.

—West, siempre es un placer —respondí, estrechando la mano que me ofrecía.

—Señoría —correspondió el duque a West. Después, fui testigo de cómo el guardaespaldas hacía una rápida inclinación de cabeza al duque—, gracias por dejarnos venir.

—En realidad, fue idea mía.

La voz clara y potente de Amelia llegó desde el interior de la casa. Una mujer pelirroja, con el pelo recogido en un moño bajo en la nuca, vestida con un traje chaqueta negro que realzaba su figura y unos zapatos de tacón de firma, salió a recibirnos. En sus brazos cargaba a Blair Roseé, su bebé. Ella repitió el mismo proceso que su marido, pero con más elegancia y naturalidad.

Tuve que contenerme al máximo para no rodar los ojos ante ese despliegue protocolario que, por otra parte, era natural para ellos. Parecía como si estuviese arraigado en sus costumbres, como lo sería un “hola” para mí o un saludo con la mano.

—Pasad, por favor —pidió la marquesa—. Tú debes ser Gabrielle.

—Sí, miladi.

Amelia le dedicó una cálida sonrisa y la llevo hacia dentro, dejándonos al resto atrás. Sin embargo, antes de desparecer en el interior de la casa, añadió:

—Por cierto, Bejamin, Sophia me trajo la correspondencia que te hacen llegar al bufete. Está sobre la consola de la entrada.

Sorprendida, observé cómo al duque le cambiaba el gesto al reconocer el sello de la carta que coronaba el pequeño montón de cartas. Rompió el lacre con decisión y leyó rápidamente lo que escondía ese sobre tan elegante.

—¿Qué ocurre? —quise saber, nerviosa al ver que no decía nada.

Por toda respuesta, el duque me tendió una cartulina rectangular en la que aparecían nuestros nombres en grande.

—¿Qué quiere decir esto?

—Que los duques de Cambridge, que además son los futuros reyes del país, nos invitan a cenar a su palacio.

«Maravilloso, sencillamente maravilloso» dije irónicamente en mi mente.

Capítulo XIII – Una reverencia, un traspiés y una discusión

“La pregunta no es quién me lo va a permitir, sino quién va a detenerme”.

–Ayn Rand–

La semana había empezado movida gracias al anuncio de mi compromiso con Pauline, pero dos días después todo parecía más tranquilo. Al menos para mí. Según tenía entendido, sobre todo porque Sophia se había encargado de dejármelo claro, la prensa se estaba cebando con Pauline. La perseguían, criticaban su forma de vestir, sus modales y hasta su procedencia. Lo más suave que solían llamarla era plebeya, y eso era algo que a mí me preocupaba. La situación me recordaba a cuando los príncipes, los que estaban en primera fila en la línea sucesoria, anunciaban sus compromisos, pues siempre solían ser ellas los puntos de atención. Esperaba poder cambiar eso en algún momento, pero por lo pronto solo podía proteger todo lo posible a esa mujer que, sin duda, tenía los arrestos de salir a la calle con la barbilla bien alta, rodeada de escoltas y con alguna que otra arma oculta en su vestimenta.

Después de pasar unas cuantas horas en la vivienda de los marqueses de Worcester, nos habíamos podido trasladar a nuestras respectivas casas. La familia de Pauline había lanzado un amplio comunicado, así como información más personal de la familia, por lo que la noticia se había relajado, aunque sí se habían avivado las llamas de la curiosidad hacia Pauline y, en general, hacia toda la familia Andersen.

—Ella está acostumbrada a estas cosas —me había dicho Sophia en el bufete al verme al día siguiente.

Pero yo sabía que no era así. Sabía que ella no quería toda la atención que recibía, por ejemplo, su prima Serena. No quería que vincularan su profesionalidad a su fortuna o su apellido, ni que su vida se convirtiese en un continuo tiovivo de emociones fuertes.

Con un largo suspiro, volví a mirar a través de la ventana del coche que estaba parado frente a una impresionante casa en el adinerado barrio de Mayfair. De allí tenía que salir Pauline y juntos debíamos ir al Palacio de Kensington, que no estaba muy lejos de ese lugar, apenas a unos minutos en coche.

El reflejo de la luz del interior de la casa, al abrirse la puerta, se hizo notar en el vidrio de mi ventana. Al mirar, vi la esbelta silueta de Pauline, que lucía un imponente vestido rojo, con una capa del mismo color que salía desde sus hombros, y una apertura que dejaba ver su pierna derecha hasta la mitad del muslo. Un detalle brillante me llamó la atención, pues una fina cadena con un colgante asomaba desde el inicio de la apertura.

Estaba impresionante, aunque me preocupaba un poco que llamase mucho la atención. El atuendo cumplía la etiqueta marcada en el protocolo, igual que el frac que yo llevaba, pero lo veía más propio de una alfombra roja de Hollywood que de un palacio inglés. O, estaba seguro, eso pensarían los demás invitados.

—Hola —me saludó cuando bajé del vehículo a recibirla—. Estás impresionante así vestido.

—Gracias. —Si yo estaba impresionante, ella dejaba sin palabras—, pero hoy las miradas de todos tienen tu nombre, mo ghrian.

Me dedicó una rápida sonrisa a la vez que yo la ayudaba a subir al coche. Aparentemente Pauline estaba tranquila, pero el suave repiqueo de sus uñas en la superficie de su bolso la delataba.

Rodeamos Hyde Park, apenas iluminado por la luz anaranjada de las farolas, y terminamos en los jardines del palacio. Era impresionante ver toda esa majestuosidad natural, con árboles y arbustos bien cuidados y recortados. Las zonas con césped invitaban a hacer un picnic, o algo más, bajo la mirada de las estrellas, y las fuentes, iluminadas en ese momento, daban un toque mágico a todo el lugar.

Miré a Pauline, que había cambiado sus toques sobre el bolso por girar el anillo alrededor de su dedo. Tenía la mirada perdida en el cabezal del asiento que tenía delante, pero su expresión era serena.

—Irá bien —le dije, cogiendo su mano—. No es la primera vez que estas en presencia de un príncipe.

—No… Pero la última vez yo formaba parte de los trabajadores, no era una invitada —parloteó—. Tendré que hacer una reverencia y todo eso.

—Me temo que sí —asentí—. Pero eres buena codeándote con las altas esferas. ¡Formas parte de ellas!

—Lo mío son los yanquis, no los estirados ingleses —susurró, haciéndome reír.

No pude añadir nada más, pues el coche acaba de parar ante la entrada principal de la residencia de los duques. Había tenido la ocasión de tratar con ellos antes, pero en esa cena parecía más un examen.

—Lord Ross —me saludó el valet encargado de abrirme la puerta.

Correspondí con un gesto y fui hacia Pauline, que ya salía del coche. Tendí la mano para ayudarla a salir y, para mi sorpresa, la tomó y no la soltó. Juntos caminamos hasta las escalinatas, donde el mayordomo nos esperaba para darnos la bienvenida y hacer que nos recogieran el abrigo y la capa. El protocolo marcaba que los anfitriones serían los últimos en entrar a la reunión, por lo que no se encontraban en el recibidor cuando traspasamos las puertas. Los que sí estaban presentes eran un puñado de pares más.

Suspiré aliviado al ver a los marqueses de Worcester, al igual que Pauline. Ellos parecían estar esperándonos, porque se acercaron de inmediato a nosotros.

—Lady Worcester —dijo Pauline, haciendo una rápida reverencia—. Lord Worcester —continuó, en esa ocasión inclinándose hacía su compañero.

—Odio que hagas eso —susurró West—. Es raro que mi jefa tenga que inclinarse ante mí.

—Cuando nos casemos, y hasta que tu esposa herede el ducado, tendrás que inclinarte tú ante ella —comenté, tratando de hacer un chascarrillo.

—Cierto —confirmó Amelia, sonriendo.

La conversación entre nosotros fluía con facilidad, y que la gente viera la complicidad de Amelia con Pauline le daría a la segunda un buen empujón en la sociedad, ya que la marquesa era la heredera de un gran ducado, además de ser la protegida de la mismísima reina.

—He escuchado habladurías —dijo en un momento dado la noble—. No hagas caso a lo que dicen, querida Pauline… Muchos de los que ves aquí presentes te envidian, ya sea por el título que vas a ostentar o porque tu fortuna cuadriplica la suya.

Dos golpes contundentes llamaron nuestra atención hacia lo alto de las escaleras, donde el chambelán anunciaba la entrada del príncipe heredero y su esposa, la duquesa de Cambridge. Ambos iban vestidos de forma impoluta y discreta, sin joyas ostentosas que les hicieran destacar del resto. Los encargados del protocolo se apresuraron a organizarnos discretamente, siendo yo de los primeros en saludarlos con sendas reverencias.

—Lord Ross —dijo el príncipe—, nos alegramos de verle.

—Lo mismo digo, alteza —asentí, haciendo un gesto hacia Pauline para que se acercara—. Déjenme presentarle a la señorita Pauline Hoary-Andersen

Bajo la atenta mirada de todos los presentes, Pauline realizó una reverencia impecable, cruzando el pie por detrás del otro e inclinándose más profundamente que con los marqueses. La sala se quedó en silencio ante el despliegue de clase de mi prometida y yo me hinché de orgullo.

—Hemos oído hablar de usted —dijo la duquesa—. Es una pena que este año no se haga cargo de la temporada social, la anterior fue impecable. —Su tono era dulce y amable, lo que hizo que Pauline se relajara un poco.

—Recibí la propuesta, alteza, pero ya tenía firmada la temporada en Francia.

—Estamos encantados de tenerte en nuestra casa —añadió el príncipe—. Esperamos poder conversar un poco después.

Ambos nos despedimos de ellos con otra rápida reverencia y nos apartamos para acudir hacia el comedor en el que iba a trascurrir la velada. Sentía las miradas de todos clavados en nosotros, juzgándola, y notaba como Pauline me apretaba con fuerza el brazo. Su actitud había sido impecable: había sabido distinguir los tratamientos nobiliarios, llamando alteza a la duquesa por ser la esposa del príncipe heredero; sus gestos habían sido comedidos, calculados y, sobre todo, correctos.

El resto de invitados no tardaron en unirse a nosotros y la gran mayoría no dejaba de cuchichear. Amelia tenía el ceño fruncido mientras la esposa del conde de Nottinghamshire le comentaba algo, West tenía los puños apretados y estaba tan rígido que parecía a punto de romperse y Pauline estaba inusualmente callada.

—Necesito ir al tocador —susurró.

—Mo ghrian…

Pero no la detuve cuando me soltó y se encaminó hacia la salida.

Y, simplemente, eché de menos su presencia a mi lado.

*** *** ***

Necesitaba salir de ese salón o iba a terminar ejecutando a la mitad de la nobleza británica. Sentía las miradas sobre mí, los juicios constantes, los cuchicheos hechos desde la maldad… ¡Necesitaba respirar!

Caminé ofuscada hacia un pasillo vacío y me recosté contra la pared, refugiada en las sombras. Tenía el corazón acelerado por los nervios. De nada servía todo lo que había vivido en Estados Unidos, donde mi madre y mi tía habían sido esenciales para protegernos de rumores y escándalos inventados.

En Inglaterra me sentía sola.

Estaba segura de que todos pensaban que mi personalidad extrovertida me ayudaría a relacionarme con las personas que se cruzaban en mi camino, pero lo cierto era que allí no querían conocerme, sino examinarme para juzgarme. Cada uno de mis movimientos estaba siendo estudiado y evaluado con dureza. Y, por un motivo que odiaba y asustaba, temía decepcionar a Benjamin. La sociedad británica era muy hermética y él estaba acostumbrado a codearse con condes, vizcondes, marqueses… mientras que yo había tenido la fortuna de cruzarme con una de las familias más influyentes y cercanas: los Somerset. Con ellos me había sentido bien porque, sin duda, tenían valores similares a los Andersen. Por decirlo de algún modo, era los Andersen británicos.

Suspiré, agobiada, tratando de recomponer mi coraza.

—¿Cómo que se ha quemado? —escuché que decía un hombre—. ¿Habéis llamado al médico? ¿Los ayudantes de cocina no pueden acabar la cena?

—Me temo que la técnica empleada del chef es muy compleja, señor… Estamos intentando que venga el chef de su majestad.

Como no podía ser de otra forma en mí, metí la nariz donde no me llamaban. Me adentré más en el pasillo, descubriendo que era la zona destinada al servicio y que escondía una de las cocinas de ese palacio. Parecía que siempre terminaba en ese sitio.

—Disculpen —dije, entrando en una gran cocina de última generación—, ¿puedo ayudar?

—¡Oh! No, miladi, todo está controlado —dijo al que reconocí como el mayordomo.

—Yo no soy lady de nadie —repliqué, haciendo caso omiso y adentrándome en la zona donde una docena de pinches trataban de sacar adelante el servicio—. ¿Qué ocurre?

No hizo falta que nadie me respondiese, pues en el office, donde se lavaban los utensilios de cocina, había un hombre remojándose la mano y el antebrazo. Su piel estaba roja y parecía que empezaban a aparecer las primeras ampollas. A su lado, un pinche de cocina parecía estar sufriendo una verdadera tortura al verlo.

—Lo siento, chef —repetía una y otra vez.

—¡Trae hielo! —dijo el mayordomo, que había entrado detrás de mí.

—De eso nada —le contradije—. Sigue con las manos bajo el agua fría y llamad a un médico.

Sin pedir permiso, eché un vistazo a todo lo que estaba ocurriendo. Parecía que el altercado había ocurrido durante la elaboración del postre, pues toda el área destinada a ello estaba hecha un desastre.

—Que alguien me traiga un delantal —ordené—. Y usted, chef, dígame qué estaba haciendo.

Supongo que por el afán de terminar la comida y dar un buen servicio, nadie puso objeciones a que yo ayudara.

Escuché todas las instrucciones y me puse a trabajar de forma eficiente. La cocina para mí no suponía ningún problema desde hacía años y lo demostré con creces. No tarde más de media hora en terminar aquello que se había quedado a medias y que era delicado de llevar a cabo, básicamente porque había que hacer formas muy concretas con caramelo caliente.

—¡Listo! —dije cuando la última cúpula de caramelo estuvo preparada.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Pauline —dijo el chef, que seguía esperando al médico. Hacía rato que habíamos dejado los formalismos y ya me tuteaba—. Se nota que eres chef también.

—Ha sido un plac…

—¡Señorita! La están buscando en el salón y tenemos que servir la cena y los duques…

No quise escuchar más. Me quité el delantal y volví al comedor. Ya no quedaba nadie en el amplio vestíbulo y maldije porque eso solo quería decir que los anfitriones también estaban dentro. Intenté entrar con discreción, colándome entre los dos sirvientes que flanqueaban la puerta, pero fue imposible: en cuanto pisé la estancia, todas las cabezas se movieron en mi dirección.

Mi mirada se cruzó con la de West, que con discreción me indicó mi sitio en la mesa. Pensaba que estaría al lado de Benjamin, pero había sido colocada en frente. Sin poder remediarlo, volví a tensarme.

Estuve en silencio durante toda la velada, pues Benajmin había estado hablando de negocios con un hombre corpulento con cara bonachona. Nadie me dirigió la palabra, aunque si escuché cosas que me hirieron.

—No entiendo por qué quiere el duque convertirla en su duquesa —dijo una mujer, lo suficientemente alto para que yo lo escuchara.

—Es una plebeya… ¿Eso que lleva en la mejilla es harina?

—Encima lleva manchado ese vestido tan vulgar, ¿qué se creía? ¿Qué esto es una de esas galas de Hollywood?

El momento en el que la duquesa pidió pasar al saloncito de al lado para charlar fue el mejor de la noche. Aproveché para salir hacia el cuarto de baño, obviando el intento de Amelia de detenerme. Notaba como las lágrimas de rabia me picaban en los ojos. ¡Yo era una Andersen! Podía aplastarlos con un simple chasquido de mis dedos. No me gustaba sentirme una estúpida intrusa. No tenía por qué aguantar toda esa mierda.

En esa ocasión sí llegué al cuarto de baño, aunque me había costado encontrarlo entre tanta parafernalia y estancia inútil. ¿Cuántos salones había en un palacio?

Tomé una de las toallas blancas que estaban expuestas en el lavamanos y la humedecí para refrescarme un poco. Mi aspecto era el mismo con el que había llegado, ni un solo pelo se había escapado del recogido, mi maquillaje no se había movido y el vestido estaba impecable, por mucho que esas damas se empeñaran en lo contrario. Dejé la toalla y me apoyé en el mueble para respirar profundamente durante unos segundos. Quería sosegarme o acabaría acribillando a todo el que se pusiera por medio.

—No dejes que te afecte lo que dicen —dijo una mujer que había entrado en el aseo sin que yo me diera cuenta.

Era alta y esbelta, con el pelo negro azabache y una tez de un tono cálido que le hacía realzar los ojos verdes enmarcados por espesas pestañas. Amelia entró entonces. Su rostro estaba serio, pero se suavizó al ver a la recién llegada.

—Lady Mary —dijo, acercándose a mí—, déjeme presentarle a la señorita Pauline Hoary-Andersen, la prometida del duque de Ross. Pauline, ella es lady Mary Peyton, hija del conde de Norfolk. Ella, al igual que yo, heredará el título de su padre

—Es un placer conocerte —continuó tuteándome mientras se lavaba las manos—. Y sí… la corona le tiene un especial cariño a mi familia.

—¿Por qué? —quise saber, esperando que la distracción me evitara sacar la Beretta que pesaba en mi liga.

—Vengo de una familia de mujeres fuertes, pioneras en muchas cosas desde hace generaciones. De hecho… Me recuerdas a una de mis antepasadas.

—¿Lady Perla? —aventuró la marquesa de Worcester—. He oído grandes historias de ella.

—La misma —asintió, girándose hacia mí con una sonrisa agradable en los labios—. Tú y lady Perla compartís el mismo sitio para guardar las armas —susurró, guiñándome un ojo con simpatía tras mirar hacia mis piernas—. Siempre es un placer verte, Amelia.

—Lo mismo digo, Mary —correspondió mi aliada.

Con la cabeza alta, la futura condesa de Norfolk se fue, dejándonos a ambas a solas.

—¿Estás bien? —quiso saber, mirándome con preocupación—. Me está costando la misma vida que Mason no saque su arma para defenderte.

Sonreí, cansada, y llamando a toda la paciencia del universo para que me acompañase el resto de la noche. Quería salir de allí y volver a mi casa con mi gente.

—¿No hay forma de escapar de aquí? —quise saber.

—Me temo que no, querida…

Asentí y respiré profundamente. Después, imitando a la mujer que se acababa de ir, alcé el mentón y salí del aseo. Amelia caminaba a mi lado con elegancia, sin siquiera hacer que su vestido produjera ese fru fru tan molesto. Parecía que flotase.

Estuve tentada a pedirle clases, hasta que recordé que yo nunca iba a ser una duquesa, que lo mío con Benjamin no era más que buen sexo y una tapadera para encontrar a los que le querían matar. Debía acordarme de eso más a menudo.

Pasamos por uno de los salones de caballeros y la voz de Benjamin me detuvo en seco en el pasillo. Amelia me miró sin entender y yo le hice un gesto para que se mantuviese en silencio.

—Pudiendo tener a cualquiera, ¿has elegido a una plebeya? No lo creí cuando me lo contaron en el club —peguntaba un hombre al que no reconocí.

—Es un gran partido —replicó el duque—. Ella es una heredera y tiene buena presencia.

—¿Buena presencia? ¿La has visto en la cena? Parecía que la hubiesen sacado de las cocinas, ¡como si fuese una sirvienta!

—De hecho, mi prometida ha estado ayudando para que todos pudiésemos cenar esta noche —gruñó Ben—. Ella es una chef reconocida en Francia.

—En Francia… ¡Esos liberales! Estás a tiempo de cambiar de opinión, Ross. Mi hija es una candidata ideal, podríamos unir ambas familias.

—Sé que muchos creéis que Pauline no es digna de mi ducado —dijo, haciendo hincapié en el posesivo—, y puede que tengáis razón…

La ira me invadió y lo vi todo rojo. Benjamin me estaba humillando y algo en mí se rompió en mil pedazos. Definitivamente, no iba a permanecer más tiempo en ese infierno. Ya había soportado demasiados desplantes.

—Diré que te has sentido indispuesta —dijo Amelia, apiadándose de mí.

Y, solo entonces, eché a correr, pulsando el botón de emergencia que, como por arte de magia, haría que alguien de mi familia viniese a por mí.

Ya me daba igual el escándalo.

Capítulo XIV – Otra amenaza

“No fui valiente, simplemente no tuve tiempo de asustarme”.

–Amelia Earhart–

Mire por enésima vez el anillo de compromiso que parecía reírse de mí desde mi dedo anular izquierdo. No me lo había quitado todavía, a pesar de haberlo intentado varias veces.

La noche de la cena había sido un desastre y, tras mi llamada con el botón del pánico, Serena había acudido a mí en cuestión de minutos. Después supe que se había empeñado en hacer guardia esa noche porque, según ella, algo le daba mala espina. Y no se había equivocado. Mi corazón era fiel testigo de ello.

Me sentía estúpida, humillada, ridícula… No quería admitirlo, pero el idiota de mi corazón se había enganchado bien a Benjamin y se había hecho ilusiones con todo eso del ducado.

Todo había parecido demasiado real…

Unos golpes en la puerta me devolvieron a mi habitación de la casa de Londres. La cabeza rubia de mi prima se asomó y me observó en silencio.

—¿Sucede algo?

—Estoy preocupada…

Entró y se lanzó conmigo en la cama. Le había contado lo sucedido y se había enfadado al principio, después la practicidad volvió a ella.

—Estoy bien, Ena.

—He hablado con West esta mañana y estaba de muy mal humor —comentó, girándose en la cama para verme de frente y estudiar mi rostro—. Dice que todo fue un desastre.

—Lo fue.

—Y dice que el duque se enfadó mucho cuando vio que te habías ido sin avisar, aunque la marquesa le puso en su lugar.

—Maravilloso…

No me importaba lo más mínimo.

—Pauline, no tienes que continuar con toda esta mierda —espetó, sacando su carisma—. West puede hacerse cargo y tú puedes volver a París y seguir con tu vida.

Realmente me habría encantado decirle que sí, que quería recuperar mi vida, pero fui incapaz de pronunciar las palabras. No tenía intención de reconocer ningún tipo de sentimiento. No estaba preparada.

—Sé lo que se siente —susurró, enseñándome su anillo de compromiso—. John y yo tuvimos miles de encontronazos, y ya sabes cómo terminamos.

—Era obvio que estebáis hechos el uno para el otro —repliqué, acongojada.

—Está claro que no te has dado cuenta de la forma en la que él te mira, Pau. Cada vez que entras en una sala en la que está, toda su atención es para ti.

—Lo hace porque teme que meta la pata y le deje en ridículo.

—Te equivocas, pero ya te darás cuenta.

Mi prima no se molestó en discutir más conmigo. El humor que me acompañaba esa mañana no era el mejor, por lo que si me presionaba mucho terminaría peleándome con ella y eso era algo que no me gustaba.

Nos quedamos en silencio durante varios minutos, cada una sumida en sus propios pensamientos. En mi mente no dejaba de dar vueltas la idea de volver a casa para reconstruir esa coraza que se había ido a pique. Y no me estaba refiriendo a volver a París, sino a Nueva York, donde toda mi familia cerraría filas en torno a mí sin hacer preguntas. Pero no quería seguir huyendo. Estaba cansada de hacerlo.

—¿Cómo se supone que tengo que actuar, Serena? —dije al fin, sacando a relucir mis miedos—. Siento que camino por tierras movedizas cuando me rodeo de esa gente… Cuando era la organizadora de sus eventos sociales era maravillosa, pero cuando han creído que podía llegar a ser parte de su círculo de aristócratas estirados… ¡Es como si no fuese suficiente! Me llamaban plebeya y me miraban como si fuese una mancha en una de sus carísimas alfombras persas.

—Dime que los mate a todos y lo haré, Pauline… Al fin de cuentas, tenemos inmunidad en todas las islas británicas.

No pude evitar soltar una carcajada ante su ocurrencia, sobre todo porque sabía que sería capaz de hacerlo.

—Ahora mismo solo quiero desconectar un poco —admití.

Serena se incorporó en la cama y dio un salto para salir de ella. Parecía que hubiese tenido una idea.

—Vístete —ordenó—. Te espero en media hora abajo.

—Serena…

—¡Te invito a unos Louboutin!

Dicho eso, se giró y salió de mi habitación a toda prisa.

Ir de compras era algo que me apasionaba hacer y Serena lo sabía. A ella le encantaban los zapatos y tenía un zapatero en su casa de Estados Unidos que, sin miedo a equivocarme, estaba valorado en miles y miles de dólares.

Movida por la nueva perspectiva de fundir mi tarjeta de crédito, me levanté de la cama y fui hacia el armario. Sin embargo, antes de llegar paré y volví a mirar mi anillo de compromiso.

Suspirando, me lo quité.

*** *** ***

Ese día Benjamin y yo habíamos tenido una reunión en nuestro bufete, pero él no estaba centrado. Apenas había dicho un par de palabras a los socios minoritarios y al hacerlo había sido para quejarse de la forma de llevar algún caso. Al final, cuando su paciencia estaba llegando al límite, me levanté y zanjé el encuentro.

—Nos vemos la semana que viene —dije, cruzando las manos sobre la mesa que estaba presidiendo. Frente a mí, en el otro extremo, Ben repasaba algo de su teléfono.

Esperé a que todos abandonaran la sala de juntas para poder hablar directamente con él, aunque no pareció darse cuenta del detalle. En el momento en el que la puerta de cristal se cerró con un suave chasquido de la cerradura, di un golpe sobre la robusta mesa.

—¿Se puede saber qué diablos te ocurre? Te ha faltado poco para saltar al cuello de uno de los socios minoritarios y, honestamente, tengo suficiente trabajo con el caso de mi cantante como para que tú te conviertas en otro cliente.

Los ojos grises del duque se clavaron en los míos. Sus facciones estaban tensas, su mandíbula apretada, el entrecejo tan fruncido que sus cejas casi se tocaban y hasta sus pupilas parecían dilatadas. Estaba claro que había algo que no le estaba gustando.

—¿Has visto las noticias de The Sun? —quiso saber, a lo que yo afirmé. Para nadie era un secreto que la presencia de Pauline en la cena había sido un escándalo—. Mi hermana me ha hablado de lo ocurrido.

—La comparan con todas las mujeres nobles solteras, como si eso fuese a hacer que rompiese nuestro compromiso.

Era gracioso ver cómo, en algún momento, algo que iba a ser un mero arreglo temporal para conseguir encontrar a aquellos que querían dañar a Benjamin se había convertido en algo más. Algo más importante e intenso. Sin embargo, daba la sensación de que los protagonistas de esa historia no se habían fijado en ese detalle. Mi hermana me había contado la reacción de Pauline tras escuchar las palabras del interlocutor de Benjamin y, sin lugar a dudas, el dolor había sido real.

—¿Has hablado con ella? —quise saber.

No respondió, peo tampoco hizo falta. Él no sabía qué decir para arreglar la situación.

—Ella escuchó…

—¡No lo oyó todo! —me cortó, molesto.

—Escuchó lo suficiente como para saber que su prometido, el que se supone que está enamorado de ella ante los ojos de todo el mundo, no era capaz de defenderla ante un tipo con ínfulas de rey —atajé, irritada por su cabezonería—. Arréglalo, Ben, o te arrepentirás. Pauline no es una más, ¡es una Andersen! El orgullo es su bien más preciado y no necesitan toda esta parafernalia real o la fama. Eso ya lo tiene desde que nació, a diferencia de todas esas mujeres con las que han intentado emparejarte durante años o cuando la reina te nombró duque.

Mi teléfono empezó a sonar, revelando el número de mi secretaria, la cual debía estar preguntándose donde estaba porque tenía más compromiso que atender.

—Si de verdad sientes algo por ella, querido Ben, ve, búscala y dile las cosas claras —añadí, recogiendo mis papeles y metiéndolos en mi maletín de Carolina Herrera—. Si no lo haces, te arrepentirás.

Agarré todas mis cosas y le dejé allí, sentado en su butaca con la mirada clavada en las vidrieras que dejaban ver la ciudad. Había sido una buena idea el emplazar la sede del bufete en Londres, justo en el mismo edificio en el que mi hermana tenía ubicadas las oficinas de su empresa. La vista Canary Wharf era sobrecogedora desde las alturas, y hasta tenía cierto aire neoyorquino.

Recorrí el pasillo que separaba mi despacho de la sala de juntas y enfilé el tramo que contenía los despachos de los adjuntos, aquellos que se dedicaban a hacer el trabajo pesado de varios de los socios minoritarios del bufete. Yo prefería buscar mis propias lagunas legales.

—Sharon —llamé a mi secretaria, que tecleaba en su ordenador a toda velocidad—, ¿qué ocurre?

—La reunión con Tyson… —Nerviosa, miró hacia la puerta de mi despacho.

Todas las oficinas del bufete eran de cristal, por lo que no había forma de esconder lo que ocurría dentro, a excepción de los despachos de Ben y míos, que tenían una tecnología especial que nos permitía hacer los cristales unidireccionales. Y por eso pude ver a un tipo alto, musculoso, de tez morena, pelo a la altura de los hombros de un color azabache brillante y unos ojos oscuros de un color similar al del ónice. Iba vestido con un traje, pero sin corbata y con los primeros botones de la camisa desabrochados, lo que me permitía ver lo que parecía ser un tatuaje tribal que se atrevía a acariciar su garganta.

—¿Quién es ese? —susurré, totalmente embobada mirando a ese ser.

—Es Tyson, el cantante que quiere tus servicios.

Había leído su petición, pero no había fotografía del cliente. Tampoco me había molestado mucho en buscar referencias, pues tenía intención de pasarle el caso a algún asociado.

—¿No lo escuchaste? Te mandé varios vídeos suyos del concierto en Australia —añadió mi secretaria, cogiendo el expediente que correspondía a Tyson.

—No he tenido tiempo —repliqué, cogiendo la carpeta—. A ver qué me cuenta…

Cogiendo aire, y adoptando la postura más erguida de la que fui capaz, me adentré en mi despacho. Él se giró al escuchar mis tazones resonar en la estancia, pero no se movió. Simplemente se limitó a esperar a que me acercara y le tendiera la mano.

—Usted debe ser Tyson —dije, rompiendo el hielo—. Yo soy Sophia Somerset.

—Sé quién es, miladi —contestó, tomando la mano que le ofrecía para estrecharla—. No la he elegido por casualidad. Quiero a la mejor.

Sus ojos conectaron con los míos y una sacudida me recorrió a lo largo de la columna vertebral. Su voz ronca y sensual me había dejado petrificada y acalorada. Por primera vez en mucho tiempo, no sabía qué decir.

*** *** ***

Las compras me habían sentado bien, aunque habíamos tenido que evitar a unos cuantos paparazzi. Las tiendas de Bond Street y Mayfair fueron nuestro objetivo y, tras varias paradas, habíamos terminado cargando con varios pares de zapatos, conjuntos sencillos que seguramente tardaríamos en ponernos, varios bolsos, gafas de sol para un Sol que nunca salía en Londres, y hasta unas cuantas joyas de Tiffany & Co. que sumar al patrimonio de la familia.

Serena había cumplido su palabra y había pagado unos Louboutin que tenía intención de estrenar esa misma noche, aunque fuese solo para ir por casa. La salida también nos permitió esclarecer un poco mis próximos pasos, empezando por decidir si quería volver a París, a Nueva york, o continuar las cosas que había empezado. La idea de volver una temporada a Estados Unidos cada vez era más atractiva y tan solo tenía que decirlo en voz alta para que todos los preparativos se llevaran a cabo.

Después de coger un par de cafés para llevar, mi prima y yo decidimos volver a casa. Conducía ella, aunque no estábamos lejos. Sin embargo, apenas llevábamos un par de minutos en el coche cuando la ventanilla de mi lugar estalló. La rápida reacción de Serena evitó que un segundo impacto me diera de lleno.

—¡Francotiradores! —gritó mi prima, accionando un botón que estaba en el salpicadero del vehículo.

Tiré el café a algún lado y saqué el arma que había aprendido a llevar siempre y me atrincheré a los pies del asiento del copiloto, echándolo hacia atrás todo lo que pude. Un todoterreno se puso en paralelo a nosotros y John, con un rostro visiblemente cubierto por la ira, bajó la ventanilla y se lanzó hacia nuestro vehículo, metiéndose con dificultad por el hueco que había dejado el cristal roto.

—Ve atrás —le ordenó a Serena, que no replicó—. Nos largamos de aquí.

Condujo como un loco por las calles de Londres, procurando dejar atrás todos los edificios que pudo. Nosotras seguimos atrincheradas, con la guardia alta, esperando otro ataque que nunca llegó.

John nos llevó a un aparcamiento en el que descansaba el coche que se parecía a un tanque y con el que habíamos ido a Escocia. Un grupo de hombres y mujeres, armados hasta los dientes, nos hicieron de escudo para que pudiésemos hacer el cambio de vehículo. Después, John volvió a sentarse detrás del volante y nos llevó a nuestra casa que, sin duda, era uno de los lugares más seguros de toda Inglaterra.

—¿Qué diablos ha pasado? —hablé, sintiendo como la adrenalina se diluía en mi sistema.

—No lo sé —espetó John, nervioso. Sus manos se aferraban al volante de tal manera que sus nudillos estaban blancos—. Menos mal que estaba el cristal, sino estaríamos recogiendo los pedazos de tu cabeza, Pauline.

—Esto ya es personal —anunció Serena, posando la mano sobre el hombro de su prometido—. Han atacado a la familia directamente.

—No volveréis a salir sin una guardia completa —empezó a decir John—. Menos mal que iba a distancia con mis hombres…

—Tranquilo, John. —Entendía la ira del segundo al mando de agencia de seguridad de mi familia—. Encontraremos a los responsables.

Llegamos a la casa con un amplio despliegue de hombres armados. En la puerta se habían aposentado varios escoltas y, sin no me fallaba el instinto, varios hombres y mujeres debían estar ocupando puestos de francotiradores, como esos que nos habían atacado.

—Hemos reforzado la seguridad de la casa y tengo a dos equipos peinando los edificios cercanos a la zona cero —comentó John cuando consideró que estábamos en zona libre de riesgos—. Hay inhibidores de frecuencia por toda la casa, hemos hecho un barrido de posibles escuchas y Vladimir ya ha sido puesto al corriente de lo ocurrido.

—Estará histérico —gruñí, conociendo al ruso que era una pieza fundamental de nuestra familia—. ¿Qué ha planeado?

—Al principio quiso sacaros de aquí en el primer avión, pero después la venganza se coló en su entendimiento —comentó, sentándose en uno de los sillones del salón—. Tengo una reunión con él en un rato para repasar las posiciones de la escolta para los próximos días.

Fue a decir algo más, pero se calló y se llevó la mano al auricular que todavía llevaba insertado en su oreja. Frunció el ceño y me miró. Después se acercó el puño de la manga a la boca y dijo algo en ruso.

—Tienes visita, Pau —dijo, con cariño y una mirada de entendimiento—. Si quieres que le den una patada en el culo a ese duque, solo tienes que pedirlo.

La sangre se me heló en las venas al escucharle. Con todo lo que estaba ocurriendo, ni siquiera me había acordado de lo ocurrido con él.

—Está bien —dije, a lo que él dio una orden en ruso para que entrara Ben.

—Estaremos en el despacho negro —añadió Serena, haciendo referencia a una de las estancias del segundo piso—. Grita si necesitas ayuda.

A la vez que ellos se iban, al salón entraba un trajeado duque con cara de pocos amigos. La mirada que cruzó con Serena le bajó los humos de un plumazo y, cuando llegó hasta mí, su expresión se había apaciguado un poco.

—Benjamin —dije a modo de saludo, sin moverme, con la cabeza erguida, orgullosa—, ¿qué te trae por mi casa a esta hora?

—Quería hablar contigo… Llevo cinco minutos esperando a que me dejasen pas… —Se interrumpió y se acercó a mí a toda velocidad, sobresaltándome. Su mano voló hasta la comisura de uno de mis ojos y rozó mi piel. Una ligera molestia recorrió allá donde él tocaba, como si tuviese la piel irritada—. ¿Qué ha pasado? Esto es el motivo por el que tienes la casa igual de vigilada que un maldito encuentro de la ONU, ¿verdad?

—Hemos tenido un encontronazo —reconocí—. Uno de los cristales de la ventana rota debió rozarme. Ni siquiera me había dado cuenta.

No le di más detalles. No quería. ¡No se lo merecía! No cuando no se había molestado en mostrar algo de orgullo por mí.

—Mo ghrian, por favor… Déjame que me explique. —Tomó la iniciativa, sin alejarse de mí, pero sabiendo que había una gran muralla entre él y yo.

—Sinceramente, Benjamin, no creo que haya algo que puedas decir que justifique la vergüenza con la que hablabas de mí —espeté, mirándole a los ojos con intensidad—. Yo no soy una de esas mujeres estiradas a las que los de tu clase llevan colgadas del brazo como si fuese un florero. Soy algo más, ¡mucho más!

—Lo sé…

—¿Y por qué no lo dijiste?

—No te dio tiempo a escucharlo —anunció—. Cuando me cansé de darle largas le advertí que tuviera cuidado porque estaba hablando de la mujer que iba a ser mi duquesa.

Mi corazón quería creerle, pero mi razón seguía cubierta por una coraza que le impedía ver la realidad. Por mucho que me doliera reconocerlo, escuchar esa conversación había tocado algo muy profundo en mí, algo que siempre se había mantenido estable gracias a mi seguridad. Pero Benjamin rompía mis esquemas. Parecía una chiquilla adolescente a la que su primer amor, por fin, le hacía caso.

—Te has quitado el anillo —susurró, cogiendo mi mano con delicadeza.

—No sé si quiero seguir con esto —reconocí—. Este caso se está saliendo de lo estrictamente profesional y creo que lo mejor es que te deje en manos de la agencia y yo vuelva a mi vida, con mi familia, mi empresa y…

—No, ¡joder! —maldijo, dejándome estupefacta. Él nunca decía nada fuera de lugar, su estatus se lo impedía—. Sabes tan bien como yo que esto dejó de ser un negocio hace mucho. —Guardó silencio después de eso, pero su intensa mirada seguía clavada en la mía.

Muy en el fondo de mí alma sabía que sus palabras eran ciertas, pero el miedo que tenía era real. Me daba pánico que me hiciera daño y sufrir igual que había visto sufrir por amor a tanta gente de mi alrededor. No quería un punto débil.

—Mírame, mo ghriam —susurró, abarcando mi rostro entre sus manos—. Dame una última oportunidad… Prometo que jamás volveré a hacerte daño.

Mi estúpido corazón le creyó y obvió todo lo que la razón le estaba diciendo. Las palabras que me había dedicado se clavaron en mí como un puñal, dejándome sin aliento. Era una sensación extraña y aterradora, tanto que fui incapaz de pronunciar palabra.

Noté como Benjamin me tentaba con los labios, calculando si besarme sería un paso acertado. Su boca rozó la mía con la delicadeza de una pluma, sin dejar de mirarme, de tantearme. Me estaba pidiendo permiso, una señal para avanzar. Y yo no pude más que terminar con ese espacio que apenas nos separaba. Automáticamente, sus manos se desplazaron a mi cintura y me estrecharon contra su cuerpo, rodeándome con sus poderosos brazos.

El beso no fue más allá de una deliciosa presión de labios, pero algo en el acto hacía que decenas mariposas revolotearan en el interior de mi cuerpo. Habría dado media vida para que el tiempo se hubiese parado en ese momento, pero los zapatos de tacón de Serena anunciaron su llegada y yo rompí el beso.

—Siento la interrupción —dijo, levantando lo que parecía una fotografía con muy mala resolución—, pero mis hombres han hecho una revisión de cámaras y han encontrado esto. ¿Te suenan?

Se dirigía a mí, aunque su mirada oscilaba entre el duque y yo. De fondo pude escuchar a John gritando en ruso, repartiendo órdenes.

—Esa es mi ama de llaves —comentó Benjamin—. Ella, el cocinero y mi mayordomo de Stirling han venido a trabajar para mí en la residencia de Londres, ya que no quiero que mi hermana esté sola mucho tiempo y ellos, aunque un poco clasistas, han pertenecido a familias que han servido a la aristocracia  desde siempre.

—Esta mujer estaba en las inmediaciones de la localización en la que hemos sido atacas, prima —me dijo, visiblemente contrariada—. Hace mucho que dejé de creer en las coincidencias.

—¿Qué?

—He hablado con John y por deferencia a ti, duque, vamos a colocarle un equipo de seguimiento —anunció—. Si confirmamos que tiene algo que ver, esa mujer será ejecutada por mí misma. Y agradece que sea eso, porque si no fuera por ti la tendríamos en una sala de interrogatorios y, créeme, no es agradable ver un interrogatorio llevado a cabo por rusos. O por mí.

Dicho eso, pisando fuerte, se marchó por donde había venido. La sombra de varios hombres se unió a la suya, mientras empezaba a lanzar órdenes como si le fuera la vida en ello. Estaba enfadada y sabía que el comportamiento de Benjamin no le gustaba. Quizá por eso había soltado esa amenaza velada en lo referente a un encuentro con interrogadores, para que mi duque se diera cuenta de quién estaba a su alrededor. Además, no se me había escapado el detalle en el que indicaba que ella misma ejecutaría a esa mujer si era necesario.

—¿Está de broma? No creo que tu prima…

—Serena no es una mujer muy dada a bromear —comenté, separándome de él y caminando hacia la entrada—. Si dice lo que dice es porque ya lo ha hecho antes, Ben. Ahora vete, mi familia y yo tenemos decisiones que tomar.

No replicó, pero su mandíbula apretada me decía que no estaba contento con lo que estaba sucediendo. Tenía que entender que los aires en mi casa no eran los mejores, que estábamos planeando algo que nada tenía que envidiar a un estado de sitio.

—Pauline —me llamó al llegar a la puerta—. Ponte el anillo, por favor…

—Lo haré —cedí, tocando con el pulgar el dedo en el que debía estar mi diamante rosa.

—Y estoy cansado de alargar esto —añadió, abrochándose el botón de la chaqueta—: mañana iniciaremos los preparativos de la boda.

Sin poder evitarlo, sonreí.

*** *** ***

Todavía sentía el peso del fusil en las manos, el olor a pólvora permanecía en mis fosas nasales y el hombro me dolía por el retroceso. Había fallado en la misión, pero me había sido imposible volver a enfocar porque rápidamente habían cubierto a mi objetivo. Ese coche negro había salido de la nada, impidiendo la visión a través del visor telescópico. Después, se habían perdido en las calles londinenses y todo se había ido a la mierda.

Me miré al espejo que tenía delante de mí y me quité la camisa, desvelando el enrojecimiento que adornaba mi hombro. No estaba acostumbrado a utilizar esas armas, pero no podía dejar pasar la oportunidad de eliminar a la persona que amenazaba con despojarme de las oportunidades de vengarme de aquellos que me habían robado todo lo que me pertenecía.

—Habrá más oportunidades —me dije, haciendo una promesa silenciosa—. Nadie puede quitarme lo que es mío.

Capítulo XV – Realidad vs. deseos

“Una mujer debe ser dos cosas: quien ella quiera y lo que ella quiera”.

–Coco Channel–

Me desperté antes de que el sol despuntara en el horizonte londinense, aunque tampoco es que brillara mucho. Miré el reloj del teléfono que descansaba en mi mesilla de noche. No era más de las cinco de la mañana, por lo que me levanté y fui al vestidor a prepararme para iniciar el día. Serena debía estar ya despierta, al igual que John, y me apetecía tener un desayuno tranquilo con ellos.

Pasé al baño adjunto al vestidor y me di una ducha rápida para terminar de despejarme. Después me apresuré a secarme el pelo y recogerlo en un moño desordenado. No me maquillé ni me hice nada más allá de unas cremas hidratantes que cuidaran de mi piel, pues no tenía intención de ir a ningún lado. Por eso me puse una sudadera negra ancha y unas mallas de deporte del mismo color, y me calcé unas deportivas sencillas.

Cuando estuve lista, cogí el teléfono y me encaminé al comedor de la primera planta mientras revisaba algunos correos electrónicos de mi empresa. Todo parecía en orden y mis instrucciones estaban dando sus frutos, por lo que decidí no preocuparme en exceso.

—Buenos días, prima —me saludó Serena, que vestía de forma similar a la mía—. Has madrugado.

—No podía dormir más —reconocí—. ¿Hay café?

John alzó una cafetera italiana, que había conseguido no sabía de dónde, y me sirvió una taza. Me senté a su lado, justo en frente de Serena.

—Iba a ir al gimnasio a darle un poco al saco de boxeo, ¿te apuntas?

—Me vendrá bien, sí —asentí, cogiendo un poco de beicon y huevos revueltos.

Desayunamos con tranquilidad. Los ánimos parecían más calmados que la noche pasada, pero el ceño pronunciado de John me mantenía con los nervios a flor de piel. Sabía que había mantenido una reunión tensa con Vladimir, Kendall y West, y todos ellos parecían querer sacar la artillería pesada de la familia. No les había gustado la idea de alguien atentando contra mi vida o la de Serena y, tal y como había dicho mi prima el día anterior, el problema se había convertido en algo personal.

—En la puerta están Sophia, el duque y una mujer desconocida, pero identificada por mis hombres —dijo de repente John, dándose toques en el auricular que llevaba en la oreja para que supiéramos cómo había conseguido la información—, ¿pasan o se quedan fuera?

—Déjales pasar —asentí, curiosa.

— Oni mogut proyti 6 —espetó en ruso, acercándose un poco la manga a la boca.

—Que manía con hablar ruso —gruñó Serena, más para sí que para el resto de los presentes.

—Podrías aprender —comenté, apurando el café—. La tía Keyla lo hablaba con Vladimir para tener más confidencialidad.

—Mi madre siempre fue muy precavida —concedió—, pero es una lengua que se me resiste, aunque puedo entenderla, más o menos, si la hablan despacio.

John le cogió la mano y se la besó con cariño, haciendo que mi prima sonriera. Segundos después, los tres recién llegados hicieron acto de presencia en el salón. Todos iban vestidos de forma impecable, con trajes y vestidos de firma, perfectos para una jornada de trabajo. Contrastaban a la perfección con la ropa informal de los Andersen presentes.

—¿Qué hacéis aquí? —quise saber, viendo como Ben se acercaba a mí y depositaba un beso en mi frente sin importar que hubiese testigos—. Es muy temprano.

—Tenemos que ir al juzgado, pero quería presentarte a Brenda Krum —habló, haciendo un gesto hacia una mujer de unos cincuenta años, bajita y espigada, con el pelo perfectamente liso a la altura de los hombros, un maquillaje discreto, y vestida igual que una de esas mujeres que parecían recién salidas de un internado de señoritas—. Ella es organizadora de eventos y se ha encargado de las bodas de dos de las princesas y de varios miembros de la nobleza.

Bufé. Y fruncí el ceño.

«Tiene que ser una puta broma» dije para mí, empezando a molestarme.

—Te dije que no le gustaría la idea.

—Menudo alarde de mala educación —susurró la organizadora, aunque lo hizo con el descaro suficiente como para que pudiésemos escucharla todos.

Fui a decir algo, pero mi prima se adelantó: con un rápido movimiento se hizo con el arma que John acostumbraba a llevar en una funda sobaquera y la amartilló a la vez que apuntaba directamente a la recién llegada. El silenció se extendió por toda la estancia, acompañado por los ojos en blanco de John al ver a su prometida en uno de sus arrebatos de orgullo.

—Milaya…

—¿Qué derecho te crees tener como para hablar así de mi prima en nuestra propia casa? —gruñó, con los ojos claros clavados en la estirada mujer, que no salía de su estupefacción—. No eres más que una clasista que se cree con el derecho de menospreciar a aquellos que vienen de fuera, pero recuerda que no estás ante gente cualquiera.

—Ena… —le supliqué, pues no quería más conflictos.

—¡No! No voy a permitir que nadie más te falte al respeto, y mucho menos si es delante de mis propias narices. —Todos vimos cómo se levantaba de la silla y se acercaba a la mujer, que empezaba a asustarse, y le colocaba el cañón de la pistola justo entre las cejas fruncidas—. Sal de mi casa y como vea algo de esto mencionado en algún sitio, o simplemente susurrado en un corrillo de cualquiera de vuestras malditas recepciones, te buscaré y te encontraré… No quieras saber el final.

Después, Serena sonrió de forma encantadora y, apretando el percutor con delicadeza para evitar que el arma se disparara, volvió a su puesto como si nada hubiese pasado.

—Jamás, en todos mis años…

—Ya has oído a mi prima —la corté, haciendo un gesto para que dos de los escoltas que habían acudido a la sala al ver la tensión del momento la acompañaran a la puerta—. Fuera de mi casa. Yo me encargaré de mi boda, igual que me he encargado de decenas de eventos.

—Su gracia… —En esa ocasión se dirigió al duque, pero él puso una mano en mi hombro a modo de apoyo.

—Lamento haberla molestado, pero ya ha escuchado a mi prometida —dijo, haciéndome sonreír victoriosa—. No serán necesarios sus servicios. Mi chófer la llevará donde quiera.

Miré a los hombres vestidos de negro, que aguardaban una orden de alguien de la familia, y asentí una sola vez. No hizo falta más. Todos pudimos ver cómo la escoltaban a la salida, incluso cuando ella parecía echar humo por las orejas.

—Ha sido impresionante —dijo Sophia, rompiendo el hielo y mirando fascinada a Serena—. Tengo que llevarte a mis juicios para que hagas eso con los hijos de perra a los que me enfrento.

—Hay personas que no entienden que ni siquiera le llegan a la tapa de los tacones a mi prima —comentó Serena, devolviéndole el arma a un John resignado—. Gracias por la pistola, John.

—Un placer, mi amor.

*** *** ***

Ser conocedor del poder de esa familia era una cosa, pero ser testigo de él era otra.  Pauline y Serena habían desprendido tal poder que, por un momento, había temido que una batalla se desencadenara en ese salón. Sin embargo, cada una a su modo, habían sabido controlar sus temperamentos. Sin duda, Serena tenía una mecha corta y no hacía falta mucho más que una chispa para encender su ira. Mi prometida, por el contrario, era más comedida. O eso parecía.

—Voy al gimnasio —dijo Serena, levantándose con esa elegancia gatuna que la caracterizaba—. Cuando me digas, Pauline, dime qué necesitas para tu boda y lo pondremos en marcha.

—Gracias, prima —sonrió la joven mujer que iba a ser mi duquesa—. ¿Nos vemos en un rato en la sala de tiro?

—Eso está hecho.

Se dirigió a la salida sin hacer ruido, a pesar de las pesadas botas militares que llevaba. Su prometido, que era realmente imponente, le pasó la mano desde el centro de la espalda hasta su cadera, dejando una suave caricia en su trasero. Conforme se alejaron del salón con entrada abierta, varios hombres y mujeres se reunieron con ellos sin dejar de andar.

—Yo voy a irme, también —anunció Sophia, levantándose de la silla que había ocupado durante todo el conflicto—. Nos vemos luego, Benjamin.

—Sophia, mi coche…

—Pediré un taxi para que me lleve hasta… —comentó, sacando su teléfono.

—Nada de taxis —dijo Pauline, cortando a mi socia—. Pediré que te lleven en uno de nuestros coches donde tú quieras.

Miró a una mujer morena que formaba guardia en una de las esquinas del salón y, automáticamente, se acercó la muñeca a la boca y lanzó un mensaje susurrado en un idioma extraño. Después, asintió y Pauline le devolvió la mirada a Sophia.

—Todo listo.

—¡Gracias! Desde luego, que eficiencia…

Se despidió definitivamente de nosotros con la mano. En esa ocasión, nadie acompañó a Sophia hasta la salida, sino que la vigilaron desde sus posiciones. Parecía que confiaban en ella.

Pauline y yo nos quedamos a solas en el salón, a excepción de la presencia de los escoltas que se aposentaban en cada una de las esquinas de la estancia. Estaba más vigilada que la reina.

Pero no me importó.

Me incliné y atrapé sus labios en un beso que, al principio, no debía ser más que una sencilla muestra de cariño. Sin embargo, lo que esa mujer provocaba en mí era inefable. Sabía que algo intenso se estaba tejiendo entre nosotros, por mucho que ambos tuviésemos un imponente muro alrededor de nuestros sentimientos. En esos momentos solo sabía que quería llevarla a cualquier sitio en el que no hubiese espectadores y adorar su cuerpo.

—Ben… —jadeó, separándose para tomar aire—, mis hombres son discretos, pero no me gusta dar espectáculo.

—Tienes razón —asentí, posando mi frente en la suya. Después, me senté junto a ella—. ¿Podemos hablar?

Ella asintió, deslizando un dedo por su labio inferior sin apartar sus ojos pardos de mí. Un tirón en mi entrepierna no se hizo de rogar ante esa imagen tan sensual de Pauline.

—No tengo muchas peticiones sobre nuestra boda pública —empecé, carraspeando para disimular mi excitación—. Solo quiero que se celebre en mi castillo y que la familia real sea invitada.

—Creía que no te gustaba Stirling.

—Y no lo hace, pero es uno de los símbolos de poder del ducado —comenté, solemne—. Celebrar allí nuestro enlace será una proclamación de intenciones y, aunque odie tener que decir esto, te dará el reconocimiento que necesitas para que el círculo de la nobleza te acepte como una más y no como una mujer que se dedica exclusivamente a organizar eventos y cocinar.

Su ceño se frunció ante mis palabras, pero no replicó. Vi como pasaba la mirada al frente y sus uñas tamborileaban sobre el borde pulido de la mesa.

—Yo también tengo una petición —habló, devolviéndome su plena atención—: no quiero una boda religiosa.

—Pero…

—Mi familia no es religiosa —explicó, interrumpiéndome—. Nadie de mi familia, desde mis bisabuelos, ha sido ordenado en ninguna de las religiones y somos agnósticos.

—Entonces, ¿cómo quieres hacerlo?

—Con un juez —afirmó, encogiéndose de hombros—, alguien que tenga el poder de…

Se calló de pronto, mirándome con un brillo de tristeza que, de repente, había aparecido en su precioso iris.

—¿Qué? —exigí saber, tomando su mano.

—Quizá le esté dando demasiada importancia a algo que, en ningún caso, tendrá validez legal, que solo es una jugada bien ensayada, ¿no?

«¡NO!» Quise gritar.

Odiaba que en su mente existiese ese pensamiento, pero tenía razón. Estábamos fingiendo, aunque se nos hubiese escapado de las manos hacía mucho. Solo el hecho de imaginar a Pauline fuera de mi vida, se me encogía el corazón. Tenía que conseguir encontrar la forma para que ella quisiera dar el paso de verdad.

—Es posible —comenté, sin embargo—. Pero hagamos las cosas lo mejor posible.

Ella estuvo de acuerdo y vi cómo hacía una anotación en su teléfono. Estuvimos en silencio durante algunos minutos más, hasta que ella se giró hacia mí y sonrió, noqueándome con ese sencillo gesto que iluminó su rostro.

Justo en ese instante, cuando estaba a punto de lanzarme hacia ella para volver a devorar sus labios, escuché la dichosa melodía que mi secretaria se había asignado a sí misma. Sabía que una llamada de ella significaba que debía volver al trabajo, pero estaba tentado a rechazarla.

—Tienes que trabajar, Ben —dijo, tomando el papel de mujer adulta y responsable—. Y yo tengo una gran boda que preparar.

Sonreí de medio lado. Sin poder ni querer evitarlo, volví a atrapar sus labios con los míos. El beso no fue largo, pero si intenso y húmedo.

—Si no fuera porque no puedo eludir esta cita, te cogería y te llevaría a tu habitación para follarte y demostrarte lo bien que sé hacer las cosas —le susurré, con voz ronca, sin apartar mis ojos de los suyos. Rompiendo esa fachada formal que me esforzaba por mantener en pie.

Un ligero rubor tiñó las mejillas pecosas de Pauline y mi teléfono volvió a interrumpir el momento.

—Demuéstrales a todos de lo que eres capaz —le dije, haciendo referencia a todo el poder que tenían ella y su familia y que muchos desconocían.

Me erguí en toda mi estatura y saqué el teléfono que no dejaba de sonar con insistencia.

—Ay, duque… —se carcajeó, levantándose también—. Hace mucho que tuve que dejar de demostrar algo, porque hace mucho que soy consciente de mi valor.

Y así sin más, volví a caer a sus pies.

*** *** ***

Ese día fue una verdadera locura. Cuando Ben se fue, me reuní con mi prima en el gimnasio para contarle los planes y las condiciones que me había puesto. Por supuesto, no puso ningún inconveniente y, tras unos cuantos puñetazos en un saco de arena, me animó a iniciar la toma de contacto con los diferentes aspectos de una boda: flores, decoración, invitaciones…

Llamé a los proveedores con los que trabajaba en París y que colaboraban con mi empresa. Afortunadamente todos pudieron comprometerse para prestarme sus servicios, aunque la factura iba a dispararse. Sabía que el dinero no iba a ser ningún problema, aun sin conocer el patrimonio del duque, pero mi cabeza no dejaba de recriminarme todo lo que estaba gastando para una boda falsa. Muchas veces me sorprendía a mí misma al darme cuenta de lo detallista que estaba siendo con cosas tan estúpidas como la elección de alianzas. Y me engañaba diciéndome que todo se debía la posibilidad de que la prensa se pusiera a investigar y descubrieran que todo era una farsa, haciendo que nuestro plan de sacar de las sombras a los atacantes se fuera por el desagüe.

Mi familia también se puso en marcha, sin hacer preguntas, simplemente escucharon lo que necesitaba y me complacieron haciéndome caso. Solo vi la mirada preocupada de mis padres y mis tíos, pero sabían que mi corazón no era un lugar que se abriese con facilidad, sino que debía ser yo la que tomase la decisión de hablar de todo lo que me estaba pasando. 

Para cuando llegó la media noche, y ya preparada para continuar con los preparativos al día siguiente, llegó una llamada que sonó por todos los altavoces de la casa. Ese sistema lo había instalado John al establecer ahí nuestra base, pues era el que lanzaba la alerta sobre algo que estaba sucediéndole a un miembro de la familia, ya que solo nosotros teníamos ese enlace.

Salté de la cama, cogiendo la bata que reposaba en la banqueta a sus pies, y corrí hacia la habitación acondicionada para hacer reuniones estratégicas. Serena y John ya estaban allí cuando llegue, y en una gran pantalla estaban empezando a aparecer las caras de aquellos que tenían un papel importante en la vida de los Andersen. Justo en el centro, junto a su esposa, estaba Drake, el hermano de Serena. Él había lanzado la ayuda.

—¿Qué pasa, mocosa? —saludó mi primo cuando Serena fue consciente de quién había sido el responsable de la llamada.

—¿Qué ha pasado? Puedo coger un avión y estar allí en unas horas —anunció.

Todos podíamos ver cómo su cabeza trabaja a toda velocidad, aunque mantenía la calma y John no parecía estar alterado.

—Querida familia —empezó a decir Drake, pasando un brazo alrededor de los hombros de Nayasha, su esposa—, por primera vez esta línea segura se va a utilizar para dar una buena noticia. Nos habría encantado reuniros a todos en la casa familiar de Nueva York, pero nunca habíamos tenido a todos tan desperdigados por el mundo.

Observé la cara de Vladimir y Blake, que no debían estar juntos porque cada uno ocupaba una pantalla diferente. Seguramente el ruso estaba en la agencia o Blake en el hospital. Ambos permanecían tranquilos y supe que ellos sabían lo que ocurría, al igual que tío Will, el padre de Serena y Drake.

—Serena, cariño, relájate —le pidió su padre, ya que había empezado a retorcerse las manos por el nerviosismo—. Drake, ve al grano o a tu hermana le va a dar un ataque al corazón.

Tío Will tenía su mirada triste, característica en él desde que su mujer había muerto asesinada, pero había algo diferente, como un brillo que ocultaba cierto grado de felicidad.

—Nayasha y yo vamos a ser padres —dijo al fin, dejándonos a los presentes en esa sala estupefactos—. Esperamos recibir a los nuevos miembros de la familia en verano.

Y todo fue felicidad. Todos saltamos entre gritos de júbilo y felicitaciones. Daba igual que fuese a través de una pantalla, la felicidad llenó cada uno de los rincones de las salas que ocupaban los miembros de mi familia.

Eran raros esos momentos de júbilo, pues en los últimos años habíamos estado envueltos en diversos conflictos que, en más de una ocasión, habían estado a punto de terminar con nosotros. Por eso la noticia fue un bálsamo para todos, incluyendo a Kendall Price, cuya inusual sonrisa eclipsaba su pantalla. O la actitud jocosa de West que, junto a la marquesa de Worcester, aplaudía con los brazos en alto. Ellos apenas conocían a Drake, pero eran familia y eso era más que suficiente.

—¿Has hablado en plural, Nayasha? —pregunté, dándome cuenta del detalle.

Su mirada se iluminó.

—Estoy embarazada de gemelos —anunció.

Los embarazos múltiples eran comunes en los Andersen. Sin ir más lejos, mi madre tenía una hermana gemela.

—Seguro que sale un hijo con ojos marrones y otro con ojos claros —le comentó Serena a su hermano, seguramente haciendo referencia a la heterocromía que caracterizaba la mirada de Drake.

Estaba tan contenta por ellos… Después de todo lo que habían sufrido para poder estar juntos, se merecían todo lo bueno que les estaba llegando.

La charla familiar se alargó durante varios minutos más, hasta que el tío Will nos recordó la diferencia horaria y que seguíamos estando en una situación crítica que ameritaba descansar. Por ello nos despedimos entre promesas de volver a estar juntos pronto y de tener cuidado en nuestras respectivas misiones.

Cuando todos desaparecieron de la gran pantalla, John, Serena y yo nos quedamos en silencio, pero con sendas sonrisas en los labios. ¡La familia crecía!

—Voy a ser tía.

—Vamos a ser tíos —remarcó John, abrazando a la mujer que amaba por los hombros.

—Vais a ser tíos —confirmé.

Capítulo XVI – Rojo

“Mi silencio no te protegió. Tu silencio no te protegerá”.

–Audre Lorde–

Mi hermana entró al salón de la casa mientras se recogía el pelo en una coleta alta. Llevaba un vestido sencillo con un estampado pequeño de color blanco y verde, y unas botas negras que le llegaban hasta las rodillas.

—Buenos días —saludó en gaélico, acercándose a mí para darme un beso rápido en la mejilla.

—Buenos días —correspondí, haciéndole un gesto para que se sentase a mi lado—. Me ha llamado Pauline esta mañana para decirme si te apetecía ir con ella y su prima de compras

—¿Y las clases? —quiso saber, pues su tutor le daba clases todos los días a través de internet, ya que había empezado a estudiar en casa al sacarla del internado.

—Ya le he dicho que hoy te ausentarías.

Gabrielle se lanzó hacia mí, entusiasmada. Por lo que deduje que mi decisión y la propuesta de mi prometida le parecían bien.

—Estoy muy feliz con vuestra boda —comentó, volviendo a su sitio.

—Sabía que te gustaría ir con ella. —Cogí mi taza de té y le di un sorbo antes de añadir—: pasará a por ti dentro de diez minutos, ¿estás lista?

Asintió y se apresuró a desayunar. Yo debía irme al bufete, pues ese día tenía una reunión importante con un cliente, por lo que no me uniría a ellas. Sin embargo, que Pauline incluyese a mi hermana en sus planes era algo que me llenaba el corazón, como si la quisiera por el simple hecho de ser mi hermana, sin juzgarla por su procedencia como habían hecho mis conocidos nobles.

—Señor, acaba de llegar el coche de su prometida —anunció mi ama de llaves, sin disimular su desagrado.

Mi hermana se puso en pie, limpiándose la comisura de los labios con una servilleta de tela. Después, sin perder esa sonrisa brillante que tan común era en sus labios últimamente, se despidió de mí con otro beso y un “te quiero” en gaélico.

—Yo también te quiero, pequeña —correspondí, usando el mismo idioma.

Y se marchó, caminando alegremente mientras el mayordomo la acompañaba a la puerta.

*** *** ***

Vi a Grabrielle caminar hasta el coche que uno de mis escoltas le había indicado. Serena venía con nosotras también, aunque iba vestida como un guardaespaldas más. Básicamente, íbamos blindadas, aunque debían pasas desapercibidos.

Quería empezar a mirar cosas para la boda y me apetecía que Gabrielle se implicase un poco. Esa chica era un encanto y me gustaba tenerla cerca.

—Vamos a Knightbridge —le dije cuando se sentó a mi lado, en el asiento trasero del Mercedes blindado que me habían obligado a utilizar ese día—. Me gustaría que buscásemos algún vestido para ti, Gabrielle… Sé que igual te parece extraño, pero ¿qué te parecería ser una de mis damas de honor?

—¿Lo dices en serio? ¡Me encantaría! Quiero llevar la cola de tu vestido —pidió, casi saltando de alegría.

Me bombardeó a preguntas que no supe responder, pero su entusiasmo resultó contagioso. Incluso Serena, sentada en el puesto del copiloto, tenía una sonrisa pintada en los labios.

No tardamos mucho en llegar a nuestro destino. La presencia de un vehículo como el que llevábamos era más que llamativa, por lo que fue inevitable que cientos de miradas se giraran para intentar ver quién era la persona que se ocultaba tras los cristales tintados.

—Para aquí —le pedí al conductor cuando llegamos Harrods, un centro comercial enorme.

Serena, Gabrielle y yo nos apeamos y, rápidamente, un grupo de cuatro hombres nos rodearon. A la cabeza iba mi prima, alerta, pero fingiendo que simplemente miraba con curiosidad turística. Inconscientemente, mi mano voló hasta el colgante que ese día lucía alrededor de mi cuello. Esa misma mañana, en el desayuno, Serena me había sorprendido al ponerme la imponente joya.

—Tómalo como un regalo de compromiso —había dicho John, sonriendo mientras lo cogía antes de que su prometida lo ajustara—. Es un cuchillo balístico, aunque parezca cualquier cosa menos eso.

—Insistí en que fuese discreto, por lo que no creo que nadie se extrañe si llevas un colgante de oro blanco con un diamante, ¿no? —comentó mi prima.

Lo cierto es que era una pieza preciosa, en forma de cilindro alargado, con la superficie lisa y una piedra preciosa en la parte alta.

—¿Esto es un arma? —Parecía algo que saldría en una de las antiguas películas de Los Ángeles de Charlie.

—Tío Vladimir desarrolló un híbrido entre navaja automática y cuchillo balístico, que eran bastantes típicos en Rusia hace años —explicó Serena, observando como John manejaba el arma—. Si aprietas el diamante, la hoja de la navaja saldrá de la joya.

John hizo la demostración y, posteriormente, añadió.

—Y, si lo levantas, saldrá disparada hacia donde estés apuntando. —Hizo una simulación del gesto que debería hacer, para que lo entendiera—. Solo tienes un tiro y quizá notes algo de retroceso porque lleva aire comprimido, pero te dará una oportunidad si fuese necesario.

Volví a la realidad cuando una joven se acercó a nuestro grupo para ofrecerme una muestra de un perfume. Apenas habíamos entrado en los grandes almacenes, por lo que no había mucha aglomeración de gente. Mi prima permanecía cerca de Gabrielle, observando unas joyas expuestas en un mostrador de cristal.

—¿Le gustaría probar el nuevo perfume de Armani? —preguntó, con un tono de voz extremadamente meloso.

—No, gracias —sonreí, educada.

Pero no me hizo caso.

Pulverizó sobre mi cara el contenido del frasco, haciendo que los ojos se me cerraran por el intenso escozor.

—¿Qué coñ…?

Algo pasó en ese momento. Sentí un impacto en mi cuello, haciéndome caer de rodillas. Escuché cristales romperse y los gritos de mis escoltas. A pesar de la irritación que tenía en los ojos, conseguí ver cómo Serena peleaba con uñas y dientes, aunque había sangre en un lado de su cabeza. El rugido de John también llegó a mí y pude intuir su corpulenta figura lanzarse hacía Serena.

Traté de ponerme en pie, pero me temblaba todo el cuerpo. Luché con todas mis fuerzas contra la debilidad de mis piernas, rezando para que el chute de adrenalina invadiese mi sistema.

Alguien llegó hasta mí y me cubrió la boca con un pañuelo, mientras veía como Serena disparaba contra aquellos que estaban cogiendo a Gabrielle.

No dio tiempo a más. No fui capaz de reaccionar y, sin remedio, fuimos arrastradas hasta una furgoneta negra.

Todo ocurrió en cuestión de un minuto, por lo que no hubo margen de maniobra para mí o mis protectores. Ni para Gabrielle.

—PAULINE —gritó Serena, desgarrada e impotente.

Y todo se terminó.

*** *** ***

Todo a mi alrededor empezó a moverse a cámara lenta. Los sonidos se volvieron lejanos y ralentizados. Mi corazón estaba acelerado y notaba las pulsaciones en la yugular.

Se habían llevado a Pauline, eso era lo único que ocupaba cada rincón de mi mente. Mi prima, a la que consideraba una hermana pequeña, había sido secuestrada delante de mis narices y no había podido evitarlo. Y también se habían llevado a la hermana del duque. Estaba segura de que también me habrían secuestrado si no hubiese aparecido John.

La emboscada había sido demoledora. Nuestra presunta condición de infalibles se había ido a la mierda en dos segundos.

—Serena…

La voz grave y ronca de escolta, mi prometido, me devolvió al presente, haciendo que mi cerebro volviese a funcionar de forma analítica.

—Tenemos que seguirles —dije, a lo que él asintió—. Y quiero un equipo aquí revisando hasta los putos cimientos de este lugar.

—Ya está hecho, milaya. Ahora vamos, tenemos que traerla de vuelta.

Seguía un poco estado de shock y me costaba encontrar en mi memoria los protocolos estrictos que habíamos establecido en función de la situación crítica que estuviésemos viviendo.

—¡Andersen! —ladró John. En ese momento no era mi prometido, sino que tenía ante mí al segundo al mando de la agencia de seguridad de mi familia—. Alterada no me vales para nada y Pauline…

—¡No me hables así! Yo no soy uno de tus soldados —gruñí, cogiéndolo por la pechera del chaleco antibalas.

—Pues vuelve a poner tu brillante cerebro en funcionamiento, Serena —pidió, en esa ocasión con más dulzura—. Estoy contigo y vamos a recuperarlas.

Era una promesa y él nunca rompía una.

Por eso, al precipitarme dentro del coche en el que había viajado John, apreté el botón del pánico que estaba instalado en todos nuestros vehículos.

Una luz parpadeante salió del botón rojo, acompañada por la voz metálica e impersonal de una mujer que anunciaba la alerta.

—Alerta burya7 —repetía una y otra vez—. Alerta burya.

John me pasó un teléfono grande y pesado, pero que nos conectaba a todos a través del satélite que mi familia, hacia años, había lanzado a algún lugar del espacio.

Nadie habló. El protocolo marcaba que debía ser la persona que daba la alerta la que abriese la comunicación, a no ser que la alerta fuera de socorro. Si eso ocurría, se activaba otro protocolo.

—Pauline ha sido secuestrada —anuncié, con una calma que no sentía— y, junto a ella, la hermana del duque—. Hubo un breve silencio, pero supe que todos estaban escuchando y aguardando órdenes—. Analistas libres, os quiero revisando todas las cámaras de aeropuertos, estaciones, tráfico… Pauline no puede salir de Londres. Activos libres de toda Inglaterra, se os convoca en Londres. West os coordinará. Y, familia… La traeré de vuelta.

Fue otra promesa, en esa ocasión directamente hecha por mí. Y yo tampoco decía palabras vacías.

*** *** ***

Desperté de golpe, pero los ojos me costó abrirlos como si pesaran toneladas. Me dolía la cabeza y notaba arder el interior de mis fosas nasales. Notaba las extremidades entumecidas y congestionadas, como si llevase mucho tiempo sin moverme. Mi mente trabajaba a toda velocidad para devolverme la lucidez y los recuerdos, pero todo volvió cuando un grito agudo rompió la quietud del momento.

«Gabrielle». El nombre apareció en mi cabeza como un relámpago.

Me incorporé en el suelo, donde me habían dejado sobre una manta raída, y me centré en todo lo que estaba a mi alrededor. Recordé todo aquello que había aprendido durante mis intensas clases con Vladimir y Serena cuando, siendo una adolescente, quise saber defenderme.

Fui consciente de que tenía los tobillos y las muñecas sujetas con cinta americana. Los brazos los tenía a la espalda, por lo que tomé impulso para pasar las manos por debajo de las piernas y poder tenerlas delante. Me levanté como pude y alcé las manos por encima de mi cabeza, tomé aire, me concentré y, de un golpe seco a la altura de las caderas, conseguí romper la cinta que me mantenía prisionera. Después, quitarme aquello que me ataba los tobillos fue sencillo.

Inconscientemente, me toqué la piel que estaba detrás de la oreja, como si quisiera asegurarme de que mi GPS seguía ahí. Suspiré de alivio al ver que sí, que no se habían percatado de él. Tenía que activarlo con un golpe firme y suave, pero no podía adelantarme a los acontecimientos. A mi familia no iba a importarle rescatar a Gabrielle, y para mí eso era una prioridad. Cuando la tuviese conmigo, me dejaría encontrar.

Otro grito, realmente aterrador, llegó hasta mí. No tenía tiempo que perder, por lo que escabullí del agujero en el que me habían metido. Estaba oscuro, pero el suelo lleno de paja, el olor fuerte y los gemidos de la madera al ser pisada, no daban lugar a equivocación: estaba en un establo.

Con cuidado, avancé hacía un lugar donde se apilaban las balas de heno. Escuchaba voces de personas que hablaban en gaélico, por lo que no entendía nada. Algunas risas se sucedían, acompañando a los jadeos asustado y gritos de dolor de Gabrielle. Un pellizco de adrenalina se apretó en la base de mi cráneo, poniéndome en alerta. La respiración empezó a acelerarse, mis pulsaciones retumbaron con rapidez en mi pecho, la energía empezó a acumularse en mi interior y la visión se me aclaró, lo que me permitió ver el acto atroz que estaba produciéndose en las caballerizas.

Tres tipos sujetaban a Gabrielle, con las piernas abiertas, y se cernían sobre ella con los pantalones bajados hasta las rodillas. Reían por los forcejeos de la joven, sin importar los quejidos de dolor. La estaban tratando peor que a un animal, como si fuera un trapo.

La adrenalina estalló en mí, potenciando mi rabia al ver cómo Gabrielle era ultrajada. El instinto tomó el mando de mi conciencia, haciendo que me llevase una mano al pecho para descubrir ahí el arma que John y Serena me habían dado.

Rojo… Todo se volvió rojo.

Con un grito gutural, me lancé hacia ellos, arrancándome el cuchillo del cuello y accionando el diamante para que la hoja saliera. La sorpresa, y gracias a los pantalones bajados, pude acabar con el que estaba entre las piernas de Gabrielle. Clavé el cuchillo en su cuello, haciendo que se ahogara por aspirar su propia sangre a través de la tráquea. Los otros dos soltaron a la chica, pero fueron lentos. Pensaban que entre los dos tendrían alguna oportunidad contra mí, pero lo cierto era que mi sangre estaba tan llena de adrenalina que habría sido capaz de levantar un camión.

Peleé contra ellos tal y como Vladimir me había enseñado, aprovechando mi tamaño para potenciar puñetazos y patadas. Uno de ellos se pertrechó con una horca y consiguió alcanzarme en un costado, pero no lo suficiente como para incapacitarme. Sin embargo, con la mano me impulsé sobre su hombro y, girando a su alrededor, le corté el cuello de parte a parte. La sangre manchó mis manos, pero no hubo tiempo que perder, ya que el que faltaba tomó la decisión equivocada de amenazarme tomando a Gabrielle entre sus brazos y apuntándole a la cabeza con un revolver que ni siquiera estaba amartillado. No lo pensé: apunté rápidamente con el cuchillo y subí el diamante.

La hoja del cuchillo salió disparada hacia el hijo de puta que había querido seguir haciéndole daño a Gabrielle, clavándose en su ojo. Con suerte, el filo habría tocado el cerebro, pero no iba a pensar mucho en ello. Avancé hacia ellos, aprovechando que había caído hacia atrás gritando, y saqué el puñal para clavárselo en la base del cuello. Los gorjeos de una persona al ahogarse no tuvieron ningún efecto en mí. Lo importante allí era Gabrielle, que miraba a la nada con los ojos turbios.

—Gabrielle —la llamé, peinando su pelo para hacer que se fijara en mí—. Estoy aquí, pequeña. Estoy aquí…

Me quité la chaqueta que llevaba y se la puse sobre los hombros. Sus ojos se encontraron con los míos.

—Vienen más —susurró, en shock—. Lo decían en gaélico mientras… mientras…

Miré hacia abajo, temerosa por lo que pudiese encontrar. En sus muslos había marcas rojas de sangre y otras que parecían las huellas de unos dedos.

—Están muertos, Gabrielle —anuncié—. No volverán a hacerte daño. Ahora vamos a salir de aquí, ¿de acuerdo?

Ella asintió, pero su estado era tal que sabía que iba a tener que tirar de ella hasta ponerla en un lugar seguro.

Registré a los hombres, ya muertos, y cogí las armas que portaban. Me guardé el revólver y una pistola semiautomática en la cinturilla del pantalón, y cogí otra de las pistolas para usarla si fuera necesario.

Escuché las pisadas apresuradas de alguien que se aproximaba, por lo que cogí la mano de Gabrielle y tiré de ella hacia la salida. Noté que se agarraba el bajo vientre, como si le doliera, pero decidí preocuparme de eso cuando la hubiese sacado con vida de ese infierno.

Fuera amenazaba lluvia, a juzgar por los nubarrones marengo que cubrían y oscurecían el cielo. Apenas había luz, y la que alumbraba provenía de unos quinqués viejos que hacían que todo tuviese un aspecto más lúgubre.

Nos escondí detrás de un abrevadero y esperé a que saliese el que había acudido al ruido que yo había provocado en mi lucha.

Esperé pacientemente, con la pistola en ristre justo delante de mis ojos. No pensaba con claridad. Solo quería destruir todo lo que le había hecho daño a Gabrielle. Y por eso, cuando un hombre corpulento, pelirrojo y de tez blanca, apareció en la entrada del establo, alineé mis ojos con las miras y su cabeza y, sin más, disparé.

Todo se quedó en silencio. Ni siquiera me había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración ni que Gabrielle se tapa los oídos con el gesto desencajado.

—Vamos —susurré.

—Van a venir más —susurró, sin moverse.

No la cuestioné, sino que miré a mi alrededor y analicé la situación. Estábamos en mitad de alguna parte, sin otros núcleos urbanos a la vista, con la única compañía de dos motocicletas, más bien viejas, y un todoterreno blanco. Cerca del abrevadero había varios bidones, sacos de comida para animales y, un poco más allá, varias tomas de agua con mangueras quemadas por el sol.

Junté todas las piezas y mi cabeza empezó a trazar un plan.

—No te muevas de aquí.

Corrí hacia los bidones y comprobé su contenido. Estaban todos vacíos, pero olían a gasolina. Luego corrí hacia la manguera, seca por el paso del tiempo y el inclemente clima de Inglaterra, pero me sirvió para coger un trozo largo. La llevé hasta el coche, rezando para que fueran inteligentes y estuviese la llave puesta en el contacto para facilitarles una huida rápida. Y así fue.

Me precipité hacia el lado derecho y arranqué las llaves para abrir el tapón del depósito. El coche no tenía ningún indicativo de que fuera diésel, por lo que no me sorprendí cuando el aroma a gasolina flotó hasta mí desde el tanque recién abierto. Solo me quedaba encontrar una botella de cristal.

La suerte volvió a sonreírme al encontrar a los pies del asiento trasero dos recipientes cerrados con lo que parecía wiski en el interior. No tardé mucho en vaciarlas, odiando cada segundo de ese olor. Me estaba revolviendo el estómago.

Sabía la teoría para hacer lo que tenía en mente, pues tío Vladimir me lo había explicado, pero me sentía tan acelerada que temía no ser capaz de acertar. En mi mente solo había rojo y ansias de venganza. Quería que ardiera el mundo cruel que se había atrevido a herir a Gabrielle.

Sin pensarlo mucho, introduje la manguera en el depósito de gasolina y succioné, obviando la angustia que sentía, hasta que percibí que el líquido estaba a punto de salir. Rápidamente cogí las botellas y dejé que se llenaran hasta un poco menos de la mitad. Después fui hacia una de las motos y vacié parte del contenido del tanque de aceite en el interior de los recipientes.

Preparar un cóctel molotov no era difícil, siempre y cuando tuvieras a tu alcance lo necesario. Si hubiese querido causar el mayor daño posible, lo ideal habría sido poner clavos y cosas de metal pequeñas como metralla, pero yo solo quería desencadenar el infierno en ese lugar. Quería mandar un mensaje claro a aquellos que querían nuestro mal.

Me arranqué la camiseta, quedándome en sujetador, y la rasgué hasta conseguir lo que serían las dos mechas de mis artefactos. Me aseguré de que la tela quedara bien empapada y apretada en la boca de la botella, y de que parte de la misma tocase el líquido del interior. Solo me quedaba salir de allí y para eso iba a necesitar algo de fuego para prender las mechas. Sin embargo, antes de usar el fogonazo de una de las pistolas requisadas, me di un golpe secó con la palma de la mano justo detrás de la oreja, esperando que fuese suficiente para activar el GPS.

—Vamos, Gabrielle —le dije, cogiendo a la joven de la mano y tirando de ella.

La puse detrás de mí y fui hacia el interior del establo, localizando los puntos que más rápidamente arderían. Después, saqué una de las pistolas, dejé la botella en un lugar seguro y me alejé un poco para poder utilizar el fogonazo de un disparo para encender la dichosa mecha.

—Tápate los oídos —le ordené.

Al ver que obedecía, disparé.

El truco funcionó y, rápidamente, utilicé la pequeña llama para encender el otro artefacto incendiario. Cogí las dos botellas y salí del establo, lanzando una hacia un montón de paja, que no tardó en arder, y otra al lado contrario.

Las explosiones no fueron exageradas, pero sí suficientes como para que el fuego empezara a correr por todo el pajar. El heno prendió rápidamente, la madera podrida no corrió mejor suerte, y los cuerpos que allí estaban, tampoco.

Tiré de Gabrielle hacia la otra moto, la que no había sido tocada, y la puenteé rápidamente, agradecida porque no era una de esas motos modernas que tenían unos mecanismos más complejos. Después, con el pedal de arranque, conseguí poner en marcha el vehículo. Hacía mucho que no subía en moto, pues eran menos seguras, pero debía bastar esa vez.

—Sube —le dije, indicándole con la cabeza que montara detrás de mí—. Agárrate.

Salí derrapando de ese infierno, donde el olor a quemado ya era más que evidente. La columna de humo estaba empezando a coger tamaño y pronto sería visible a unos cuantos kilómetros.

Pero nada de eso importaba. Tenía que salir de allí, sin importar dónde estuviese.

Solo me quedaba confiar en que mi familia me encontraría.

Ellos eran mi esperanza. Nuestra esperanza.

Capítulo XVII – El dolor de Gabrielle Grant

“No se puede encontrar la paz evitando la vida”.

–Virginia Woolf–

Llevaba horas pegada a la pantalla de la sala de reuniones que había en la casa de Londres, pero solo se veía el punto rojo que pertenecía la posición de Blair Rosée West de Worcester, la hija de West y la marquesa de Worcester. Mi agente le había injertado un GPS a los pocos días de haber nacido, con la intención de desactivarlo cuando la niña cumpliera la mayoría de edad, si así lo deseaba.

Tenía varios equipos peinando cada centímetro de Inglaterra, pero no había rastro de Pauline ni de la hermana del duque. No habían salido del país, de eso estaba segura, pues nuestros programas de reconocimiento facial no habían captado nada que se asemejara mínimamente a mi prima en ninguna de las vías de salida de la ciudad o del país. El resto de efectivos que quedaban en territorio inglés estaban conmigo, deambulando por la casa, hablando con contactos aquí y allá… Lo que fuese para ayudar a encontrar a las dos chicas.

Incluso había hecho preparar dos helicópteros en Hyde Park, puesto que era el lugar abierto más cercano a la casa. Mis pilotos estaban allí, haciendo guardia, preparados para despegar en cuando yo diera la orden.

¡Pero esa orden no llegaba porque el maldito punto no aparecía!

—Serena —la voz de John me llegó desde la entrada—, tienes que descansar.

—¿Y si aparece y no estoy?

—Estaré yo, milaya —prometió—. Déjame velar por ti, mi amor.

Frotó uno de mis mechones rubios entre sus dedos antes de colocarlo detrás de la oreja. Su gesto estaba lleno de cariño, de amor. Sus manos ásperas se deslizaron por mi mejilla hasta el cuello, haciéndome cerrar los ojos. Estaba tensa, pero su contacto siempre era reconfortante, aunque hubiese una época en la que no me gustase admitirlo.

—Estoy asustada, John —susurré. Abrí los ojos y le miré mortificada.

—Vamos a encontrarla —volvió a prometer—. Si hace falta, registraré cada una de las propiedades de este país.

—¿Y si le han hecho algo malo?

—Entonces que los dioses tengan piedad de esos desgraciados, porque los mataré.

Me levanté de la silla y le abracé. Automáticamente sus fuertes brazos me rodearon y yo me perdí en su pecho, aspirando ese olor que me hacía recordar mi hogar. Cogí el borde del chaleco que llevaba, dejándome sujetar por él durante unos instantes. Me fijé en que no había nadie cerca, seguramente porque John había hecho una señal para que nos dejaran a asolas. No me gustaba mostrarme vulnerable delante de nadie, pues yo no dejaba de ser uno de los pilares de la familia.

—Te quiero —musité, hundiendo mi rostro en la base de su cuello.

—Ya tozhe tebya lyublyu, moya lyubov' 8—correspondió, en el mismo tono que yo. Esas palabras sí las entendí.

Entonces, sucedió.

Un brillante punto rojo apareció en la pantalla. Por debajo de Londres, a lo que estimé que sería una hora en coche.

—Eso es el condado de Surrey —dijo West, que había entrado en la sala sin avisar—. No está muy lejos de Londres.

—¡POSICONES! —bramó John.

El mundo retumbó ante su orden, pero todos obedecimos. El reloj se detuvo en el instante en el que la posición de Pauline se había revelado.

Cogí una tableta y corrí hacia la salida. Yo iba a estar en el efectivo de rescate, junto a John y West. El duque permanecía recluido en su bufete, acompañado por Sophia y la marquesa esposa de West, ya que así su escolta personal serviría como apoyo a la de él.

Me senté en el asiento del copiloto, con John como conductor, y salimos precipitadamente hacia el helicóptero, que ya debía estar preparado con los motores encendidos.

—West irá en el helicóptero dos y tú y yo en el uno —me recordó, repasando el plan—. Seremos nosotros con dos agentes más y la intención es rescatarlas, sin importar los daños colaterales.

—Conozco el plan —asentí, sin apartar los ojos del punto que era Pauline.

Rezaba con todas mis fuerzas para que no se movieran mucho con ella. Deseaba que estuviese bien, que el golpe en el dispositivo fuese obra de ella y no de una agresión. Esperaba que Gabrielle estuviese bien, aunque sabía que un acontecimiento así, siendo tan joven, le costaría años de terapia. Quizá, sabiendo eso, había puesto en alerta a Paola, una buena amiga que era una reputada psicóloga de Nueva York. Si alguien podía ayudarla con un trauma, era ella.

Dos minutos después llegamos al punto de Hyde Park en el que estaban los dos helicópteros. Las aspas ya se movían, el piloto estaba sentado y preparado, y un grupo de cinco hombres trataba de mantener alejados a los curiosos.

John se acercó a mí, una vez nos apeamos, y agachados nos encaminamos hacia el aparato. El pulgar hacia arriba del piloto nos indicaba que todo estaba bien, por lo que nos agachamos un poco al andar para poder luchar contra el viento que generaban las aspas. West fue al otro helicóptero, que estaba un puñado de metros más allá del nuestro, y siguió el mismo protocolo.

No tardamos mucho en emprender el vuelo y dejar abajo el precioso parque que tanta historia tenía. Estaba segura de que los paseantes no habían visto nunca semejante despliegue, y seguro que hasta pensaban que se trataba de alguna misión de sus fuerzas de seguridad. Pero no. Todo lo que estaba sucediendo era una muestra del poder de los Andersen.

Activé mi posicionamiento en la pantalla, el que iba asociado al helicóptero, para poder observar cómo nos íbamos acercando a mi prima. Ella estaba, según el mapa, en Shere, una localidad pequeña del condado de Surrey. En otras circunstancias me habría encantado admirar las casitas de los núcleos urbanos, pero lo único que me importaba en ese momento era localizar, entre el tráfico, a Pauline.

Cuando estuvimos cerca, nos apostamos con las armas en ristre y abrimos la puerta, dispuestos a acribillar a aquellos que se habían atrevido a arrebatarme a Pauline y Gabrielle.

Mi mundo se aligeró cuando distinguí el pelo rubio de mi prima ondeando al viento. Iba subida en una moto, con Gabrielle aferrada a su espalda, y aparentemente semidesnuda.

—Está viva —susurré, con las lágrimas de alivio pugnando por salir de mis ojos.

Sin que nos importase el tráfico, iniciamos el descenso a una distancia prudencial para que nos diera tiempo a bajar y a ella frenar con seguridad. Varios coches se detuvieron también, pero solo hizo falta que mis hombres, con sus fusiles hacia abajo, les conminaran a seguir adelante. Confiaba en que ellos se hicieran cargo de los civiles, mientras yo ejercía mi papel para con Pauline.

Frené en seco al ver la expresión de mi prima. Sus ojos estaban muy abierto y brillantes, su piel pálida estaba sucia y la única ropa que cubría su cuerpo eran unos tejanos, unas botas planas y un sujetador negro. Tenía la mirada perdida, hasta que consiguió centrarse en mí. Conocía lo que estaba pasando, y es que ella estaba sufriendo el bajón de la adrenalina.

—Los he matado a todos —susurró, pero conseguí oírla—. Los he quemado…

—Bien hecho. —No iba a recriminarle que hubiese hecho algo que también habría hecho yo.

Mis hombres llegaron rápido hasta mí. El siguiente paso a dar consistía en cogerlas a ambas y meterlas por separado en cada uno de los helicópteros, pero Gabrielle empezó a gritar cuando los brazos de uno de los guardias la rodearon. Como movida por el instinto, Pauline desenfundó una pistola y apuntó a la cabeza del hombre.

—Yo me ocupo de ella —espetó, a lo que el otro se limitó a responder alzando los brazos y mirándome.

—Está bien —dije, temerosa de la historia que escondían las palabras de mi prima—. Yo os cuidaré a las dos.

Me acerqué a ellas y las abracé de forma protectora. La joven temblaba como una hoja a punto de caer del árbol y la respiración de Pauline estaba agitada, casi hiperventilada. Bajo mi protección, John nos guio hasta mi helicóptero, donde vi cómo, muy poco a poco, ambas se fueron apagando.

—Serena…

Me fijé en que mi prometido señalaba hacia la hermana del duque. Estaba en posición fetal, pero en sus muslos se adivinaban marcas de arañados y moratones que ya empezaban a adquirir un color púrpura aterrador.

—¿Qué le han hecho?

Era una pregunta que no necesitaba respuesta.

*** *** ***

Mi cuerpo supo el momento exacto en el que estuvimos a salvo, pues dejó de funcionar. Afortunadamente, la confianza en mi familia era plena. Tanto que, cuando volví a abrir los ojos, estaba en un hospital. Los recuerdos se agolparon en mi mente, no dejándome olvidar los rostros de las personas a las que había matado. No me arrepentía, pero sentía que podía haber hecho las cosas de otra manera. Tampoco era la primera vez que sesgaba una vida, pero sí era la ocasión en la que lo había hecho a sangre fría.

—Buenos días, pequeña.

La dulce voz de un hombre me llegó desde la puerta de la habitación. Al girarme, rompí en llanto al ver a mi tío Blake ahí de pie, vestido de esa forma tan sencilla que le hacía tan elegante.

—No llores, Pau —suplicó, acercándose a mí—. Ya ha pasado.

Blake me abrazó, con cuidado para no lastimarme con los cables y vías que salían de mi cuerpo. Durante varios minutos me sostuvo, acariciándome la espalda de arriba abajo por encima del camisón hospitalario que alguien me había puesto. Su ternura me calentaba el alma, haciéndome sentir como en casa, como si estuviese de visita en su casa de Nueva York. Era curioso verlo junto a su marido, ya que Vladimir era un ruso que muchos pensaban que carecía de conciencia. Sin embargo, nada más lejos de la realidad.

Poco a poco, fui recuperando la entereza, arrullada por el hermano mayor de mi madre.

—Los maté a todos —susurré, todavía aferrada a él.

—Que eso no te atormente, Pauline. —Me habló de frente, separándose para mirarme a los ojos—. Esas personas os hicieron daño. Erais tú y Gabrielle o ellos.

Asentí, pues tenía razón. La rabia bullía en mí con tan solo recordar a Gabrielle siendo ultrajada por ellos. ¡Era una niña!

—Gabrielle… —dije en voz alta, dejándome llevar por mis pensamientos.

—Ella está bien, pero…

—¿Lo hicieron? ¿Llegaron a hacerlo? —quise saber, aunque conocía la respuesta.

Blake me tomó de las manos y asintió con una lentitud abrumadora.

—Con el permiso del duque, Serena recogió muestras biológicas —explicó, mirando nuestras manos unidas—. Consiguió aislar cuatro materiales genéticos diferentes.

La piel se me puso de gallina de puro horror. Cuatro personas le habían hecho daño a Gabrielle. Cuatro personas se habían atrevido a violar a una chiquilla que apenas estaba empezando a vivir.

Quise levantarme y volver a matarlos a todos, pero de una forma más dolorosa, para que sufrieran hasta la extenuación. Quería tener la compasión que ellos habían demostrado con Gabrielle.

—También te revisó a ti —anunció, dejándome helada—, pero contigo no se atrevieron.

Negué con la cabeza. Sentía que estaba en una pesadilla. ¿Cómo era posible que me estuviese pasando eso a mí? Mi familia había vivido cosas parecidas, pero de algún modo era todavía peor cuando lo vivías en tu propia carne. No entendía como Serena no se había vuelto loca con todo lo que había pasado en su corta vida.

—Quiero verla —dije, al fin—. Necesito ver a Gabrielle.

Mi tío se levantó y asintió con la cabeza. Se movió a través de la habitación aséptica para abrir la puerta y llamar a una enfermera. Después se giró y trató de alentarme con una de sus sonrisas.

—Haré que la enfermera te prepare y yo mismo te llevaré a la habitación de la joven.

—¿Está sola?

—Serena y Paola están con ella… Gabrielle no quiere que ningún hombre se le acerque.

Escuchar el nombre de Paola, de algún modo, me tranquilizó. Nadie mejor que ella para hablar con Gabrielle sobre lo que había sucedido, no en vano era una psicóloga muy amiga de mi prima.

La enfermera entró en ese momento e hizo salir a mi tío de la habitación. Con destreza y mimo, la mujer entrada en años me quitó las vías, la sonda y unas cuantas cosas más, dejándome únicamente con el gotero que me mantenía hidratada. Me ayudó a levantarme y sentarme en una silla. Ese movimiento tan sencillo, me costó un mundo. Según ella, todo se debía al chute de adrenalina que había vivido, pues había drenado toda mi energía en el momento en el que el organismo la había quemado.

—¿Cuánto llevo durmiendo?

—Casi dos días, señorita.

Blake apareció en ese momento para tomar el relevo de la mujer, que se despidió de mí con una suave sonrisa y un apretón cariñoso en el hombro.

En silencio, Blake me condujo por los pasillos hasta una habitación cercana. Allá donde miraba, había hombres vestidos de negro. Iban armados y pertrechados con chalecos antibalas y sistemas de comunicación.

—Todos están muy aliviados de verte —comentó Blake.

Quise preguntarle por Vladimir y Benjamin, pero habíamos llegado a la habitación de Gabrielle. Se trataba de una suite privada, a juzgar por el tamaño que tenía el lugar. La cama era grande y con menos aspecto de cama de hospital típica. En ella estaba Gabrielle, con la mirada perdida en el lugar en el que Serena y Paola trabajaban.

La primera persona en percatarse de mi presencia fue Serena, que se levantó y corrió hacia mí. Iba vestida de calle, con ropa cómoda y zapatos de firma, aunque al abrazarla percibí la culata de una pistola que guardaba en la parte trasera de la cinturilla del pantalón.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber.

—Estoy como si me hubiesen pasado por encima cientos de camiones —respondí, sonriendo para que se relajara—. Siempre es bueno verte, Paola… Gracias por venir.

—No hay de qué, Pauline. Ojalá nos encontrásemos en otras circunstancias.

Asentí, sintiendo como las lágrimas volvían a mis ojos. El cansancio emocional estaba haciendo mella en mí.

—Si me necesitas, ya sabes que tienes mi número —añadió la psicóloga, entendiendo mis sentimientos.

Volví a afirmar con la cabeza. Después, mi mirada se clavó en Gabrielle. Necesitaba hablar con ella.

—¿Os importa dejarme a solas con ella?

Por toda respuesta, ambas abandonaron la habitación. Blake hacía varios segundos que me había dejado allí, sabedor de que a Gabrielle se le estaba dificultando la presencia de hombres cerca de ella.

—Me han dicho que no has querido ver a tu hermano —comenté, alargando la mano para que se acercara a mí. Yo no tenía fuerzas para levantarme.

La mirada desolada de la joven me partió el alma. Tenía unas profundas ojeras debajo de los ojos, sus pómulos se habían hundido y en la comisura de sus ojos habían salido unas suaves arrugas, como si hubiese los hubiese estado frunciendo durante mucho rato. No quedaba rastro de la joven risueña que había recogido en casa del duque que era su hermano.

—Habla conmigo, pequeña —le pedí, asiendo su mano.

Se cubría el rostro con el pelo, pero de todas formas pude ver como caía una lágrima hasta el suelo. No la presioné.

—Él no te hará daño —le prometí—. Ni él ni ninguno de los hombres que sean de mi familia o estén bajo mis órdenes.

Su respiración se agitó, aunque asintió con la cabeza y apretó mi mano.

—Me da vergüenza —susurró, al fin.

—Gabrielle…

—He deshonrado su linaje —lloró, cubriéndose la cara con la mano libre.

La rabia volvió a aflorar en mí. Me controlé como pude, pues sabía que debía consolar a esa joven que había sido herida profundamente.

—Escúchame bien, Gabrielle —le dije, tirando de ella para que se arrodillara al lado de mi silla—: lo que te ha pasado no es, en absoluto, tu culpa. ¿Me oyes? Eres una superviviente, no una mujer deshonrada.

—Pero pude haber hecho algo para defenderme —sollozó, enterrando la cara en mi regazo.

—Y eso podría haberte llevado a la muerte —la contradije, alzando su cabeza para trabar mi mirada con la suya—. Esos hijos de puta jamás volverán a hacerle daño a alguien y, allá donde los haya enviado, seguro que sufrirán igual que has sufrido tú. 

» Ahora ha llegado el momento de que te centres en ti, en recuperarte, en sanar esas heridas que siguen sangrando. Confía en Paola, ella sabrá guiarte y te ayudará a cicatrizar. Te ayudará a vivir con lo que te ha pasado.

Seguía llorando. Lo que le habían hecho tardaría que convertirse en un recuerdo, si es que llegaba a ese punto, pero estaba segura de que aprendería a vivir con ello, que se convertiría en una mujer fuerte y empoderada que le patearía el culo a todo aquel que tratase de hacerle daño.

Nos quedamos así un rato. Ella lloraba y yo la consolaba con caricias suaves en el pelo. Sin embargo, esa calma se esfumó con los gritos de una mujer que hizo que me envarara.

—No puede ser —susurró Gabrielle, alzando la cabeza.

Una mujer irrumpió en la habitación. Era una versión más madura que la joven que tenía a mi lado, con la única diferencia de que sus ojos eran de un color caramelo parecido al ámbar. Vestía con unos pantalones vaqueros anchos y desgastados y una camisa negra que le estaba grande, al igual que el abrigo que la protegía del frío.

Detrás de ella, jadeando por la carrera, apareció Benjamin. Y yo me quedé helada. Estaba visiblemente agotado, incluso demacrado. Parecía que hacía días que no dormía, y hasta parecía que hubiese perdido varios kilos.

De repente, Ben había ganado diez años.

*** *** ***

Verla despierta fue como una bofetada. No me habían permitido verla, pues Serena se había negado rotundamente a permitir el paso a su habitación a alguien que no fuera directamente miembro de la familia Andersen. Pero esa tensión de no saber si estaba bien se había cebado conmigo, sobre todo al ver que mi hermana estaba tan destruida. Serena también se había hecho cargo de ella, haciéndome participe de todo lo acontecido.

Mi alma se había roto en cuanto fui consciente de lo que había sufrido mi hermana pequeña. Una mujer rubia, con acento americano, mirada dulce y voz suave se había acercado a mí para brindarme algunas palabras de apoyo que, de algún modo, habían conseguido sosegarme. Desde ese momento, la había visto rondando allá donde ella intuía que hacía falta. Así es como había averiguado que era una psicóloga muy prestigiosa en Estados Unidos y que, por supuesto, era alguien muy cercano a los Andersen. Tanto que hasta la consideraban parte de la familia, porque esa familia parecía estar por todas partes. Cada rincón del planeta era de ellos. Eran como una mafia o una secta.

—Pauline —susurré, pero no entré. Gabrielle se había refugiado en su tía, escapando de mi mirada.

—¿Quién es esta? —quiso saber Florence, la tía de mi hermana.

—Soy Pauline —respondió, haciendo uso de un francés perfecto e ignorando la cara sorprendida de la recién llegada—, una…

—Es mi prometida —intervine, sin saber muy bien por qué.

Pero ya no escuchaba, sino que abrazaba a su sobrina como si temiese que fuera a escapar de un momento a otro. Yo había adoptado a Gabrielle para darle mi apellido, sí, pero también porque la había encontrado viviendo en unas condiciones que rayaban la pobreza extrema. Florence apenas podía mantenerse a sí misma, por lo que cargar con una niña no había sido la opción más adecuada. Eso sí, había tenido que jurar y perjurar que cuidaría de la niña, algo que estaba claro que no había conseguido.

—Dejémosle intimidad —comentó Pauline, captando mi atención.

Sin que tuviese que decir nada, cogí el manillar de su silla de ruedas y la saqué al pasillo. No había nadie a la vista, por lo que el silencio únicamente era roto por el leve traqueteo que yo mismo producía al andar.

Miré a Pauline, que se recostaba contra uno de los reposabrazos de la silla, y sentí como una tibieza me calentaba el alma. Lo que había hecho por mi hermana… No habría vidas suficientes para poder pagárselo. ¿Cómo alguien tan pequeña podía destruir aquello que la había herido? Estaba conmovido, agradecido, impresionado y un largo etcétera de adjetivos que no parecían ser suficientes para describir mis sentimientos.

—Puedo escucharte pensar, Ben —susurró, justo cuando llegamos a su habitación.

—Estoy sin palabras —reconocí.

—¿Estás bien?

—Estoy devastado.

Ella asintió, pero no dijo nada más. Entendía mi pesar, mi dolor, y sabía que no había palabras que pudiesen consolarme en ese momento. Sin embargo, tras un denso silencio, dijo:

—Lo que le ha pasado Gabrielle va a ser duro de enfrentar, pero tú tienes que estar ahí para ella. —Fui a decirle que mi hermana no quería verme, pero no me dejó hablar—. Ella está rota, pero trabajaremos para que se reponga y para eso necesita tu ayuda y la de todos los que la adoramos.

Asentí una vez, frunciendo el ceño.

—Ahora, ayúdame a meterme en la cama —ordenó—. Estoy agotada.

La cogí con mimo, pasando un brazo por debajo de sus piernas y permitiendo que sus brazos rodearan mi cuello, y la deposité en la mullida cama de sábanas blancas. Estiré de la fina manta para taparle las piernas y, después, me senté junto a ella, acariciando los suaves mechones de su pelo.

—Descansa, mi sol —dije en gaélico, susurrando para que ella terminase de coger el sueño—. Yo velaré por ti.

Velaría por ella y por mi hermana.

*** *** ***

Me sentía nerviosa de un modo muy diferente a cuando se avecinaba un examen o una cita con algún chico. Mis nervios estaban profundamente arraigados en mi corazón y le impedían latir con normalidad. Observé como mi pie derecho se movía frenéticamente debajo de la sábana, lo que todavía me ponía más nerviosa.

Cerré los ojos y respiré hondo, pero tuve que volver a abrirlos de golpe cuando los recuerdos y las sensaciones me asaltaron sin compasión. El dolor físico era incluso peor en ese momento que entonces.

Tenía la sensación de que no iba a poder dormir otra vez. De que jamás volvería a ser yo misma. Mi tía había insistido en que volviera a Francia, pero yo solo quería encerrarme en algún lado y no volver a salir a la calle.

Estaba empezando a sentir como las paredes de la habitación se cernían sobre mí, robándome el poco oxígeno que podía entrar en mis pulmones. Un cosquilleo me subía por la piel en dirección al cuello, que parecía ser devorado por hormigas.

Me arranqué la sábana de encima y salí corriendo de la habitación, tratando de no despertar a mi tía. Necesitaba escapar, respirar, que el picor se aliviara, que el dolor despareciera.

—Hey.

Frené en mitad del pasillo tras escuchar la suave y melodiosa voz de una mujer. A pesar no haber intercambiado más de un puñado de palabras con esa ella, supe de inmediato quién era.

—¿Necesitas ayuda?

Empecé a respirar de forma errática y a frotarme la piel, arañándola con las uñas. Quería arrancármela para dejar de sentir el toque y el cosquilleo no deseado. Decían que la piel tenía memoria, y acaba de ser brutalmente consciente de ello.

—Mírame —dijo, sujetándome la cara para que mis ojos se centraran en ella—. Respira conmigo, Gabrielle.

Decía palabras calmadas a la vez que enfatizaba una respiración normal, con sus inhalaciones y exhalaciones. Sus ojos color miel eran tan cálidos que me hacían sentir, de alguna manera, reconfortada, entendida.

—¿Quieres que vayamos a dar una vuelta para despejarte?

Asentí con rapidez. Ella sacó su teléfono y escribió algo rápido.

En silencio, con su mano en mi espalda, caminamos hacia la salida. Todavía no se veía a nadie por los pasillos. Serena quería que estuviera toda la zona tranquila, sin nadie que pudiese perturbar la recuperación de Pauline o la mía. Sobre todo, la mía.

—¿Esto pasará? —susurré, retorciéndome las manos—. Este dolor, esta angustia… ¿Pasarán?

Me contempló durante unos segundos, pero en sus ojos no encontré nada parecido a la lástima. Todo lo que relucía en ella era comprensión, el entendimiento.

—¿Sabes por qué Serena me pidió que viniera incluso antes de saber todo lo que te había ocurrido? —Yo negué con la cabeza—. No es porque seamos amigas cercanas o que, por algún motivo, me considere una eminencia de la psicología actual… Es porque sabía que yo os entendería mejor que nadie.

—¿Por qué?

—Porque a mí me secuestraron y fui víctima de la trata de blancas —anunció, sin miedo ni vergüenza—. Si no hubiese sido por la familia Andersen y el que hoy en día es mi marido, ahora mismo estaría perdida en algún lugar de oriente medio sirviendo en el harén de un jeque.

Su forma de hablar era pausada y potente, y supe que yo quería poder hablar de lo que me había sucedido como ella lo hacía. Y, sin embargo, me aterraba la idea de enfrentarme a mi dolor, a mi daño.

—Sé cómo te sientes —aseguró, pasando un brazo por mis hombros—, pero yo voy a estar aquí e iremos a tu ritmo, Gabrielle.

—Entonces, ¿el dolor se irá?

—Se mitigará —puntualizó—, pero te hará más fuerte.

Sus palabras ocultaban cosas, lo podía distinguir, pero agradecí que se contuviese. Seguramente, de haber expresado todo lo que me quedaba por delante, habría vuelto a caer en el pánico a revivir todo lo ocurrido en esa granja.

—Claro que podrás —dijo Paola cuando expuse en voz alta mis miedos—. Eres una superviviente, no lo olvides.

—¿Y eso es suficiente?

—Aunque te cueste creerlo, eso es más que suficiente.

Al fondo del pasillo que debía estar despejado tras la petición de la psicóloga, apareció mi hermano. El calor subió por mi cuello, haciéndome sentir abochornada. No quería que él pensase que no había luchado para poder salir de ese infierno. No quería que pensara que me había conformado con asumir lo que me estaba pasando. No quería que…

—Él no te va a juzgar —susurró Paola, acariciándome la espalda con cariño—. Para él, que estés aquí viva, aunque hecha pedazos, es un regalo. Deja que su amor te ayude a sanar, Gabrielle.

Quizá fueron sus palabras de aliento o esas palabras cargadas de un perdón que no creía merecer, pero asentí a la petición silenciosa de mi hermano y me dejé abrazar cuando llegó hasta mí. Su contacto fue tan diferente al de esos hombres, tan cómo debía ser el amor entre hermanos, que me rompí.

O, mejor dicho, terminé de romperme para empezar a reconstruirme.

*** *** ***

No había llegado a tiempo para llevarme a las dos rehenes.

A través de los prismáticos pude ver cómo los hombres de la zorra Andersen revisan las cenizas de lo que había sido el lugar de recogida. Debía reconocer que lo que había hecho la plebeya era digno de admirar, tanto que temía haberla subestimado. De esa granja no quedaban ni los cimientos y mis hombres habían muerto calcinados.

Había tenido suerte al llegar después que ellos, pues un poco más y habría pasado a ser parte de esos escombros que todavía echaban humo.

Desde la distancia vi como sacaban cuerpos calcinados y los metían en una furgoneta negra y como algunas personas trataban de buscar muestras de algo. Pero no apareció la policía en ningún momento, como si nadie les hubiese alertado del incendio que se había desencadenado allí y que había sido sofocado por obra y gracia de esa asquerosa familia. ¿Cómo podían conseguir todo lo que querían? No podía ser que, por tener un bufete de abogados, una revista de chismorreos, unos laboratorios y varias empresas más hubiesen amasado tanto dinero como para ir por el mundo como si fueran los putos amos. Por fuerza, algo de corrupción debía haber. Pero nadie se atrevía a tirar de la manta de los Andersen, ni en Estados Unidos ni en Inglaterra. ¡Ni en Europa! Porque sí, había tratado de encontrar algo que me librase de ellos.

Cabreado, lancé los prismáticos a un lado y volví al coche que me esperaba con el motor encendido. Una mujer me esperaba dentro, con unas gafas de sol que cubrían gran parte de su rostro.

—No ha quedado nada —aventuré.

—¿Nada en nuestra contra?

—Todo ha ardido.

Sus labios rojos esbozaron una sonrisa, revelando una dentadura blanca y brillante perfecta.

—Bien —asintió, antes de hacer una señal para que el vehículo se pusiera en marcha—. Tenemos trabajo.

A ninguno nos importó que hubiesen muerto cuatro de los hombres de la organización. Al final, no eran más que peones de un juego de ajedrez que yo iba a ganar.

Capítulo XVIII – The White’s Club

“Lo importante no es lo que nos hace el destino, sino lo que nosotros hacemos de él”.

–Florence Nightingale–

Ben y Gabrielle se quedaron en mi casa por seguridad. Su servicio se trasladó también, por lo que iba a tenerlos más controlados. Lo único que me crispaba era que alguien entrase en mi cocina, pero tampoco es que estuviese teniendo mucho tiempo como para cocinar. Pero esa noche había necesitado escapar, por lo que los fogones eran mi refugio.

Estaba caramelizando unas manzanas troceadas en mantequilla y azúcar, cuando el cocinero del Castillo de Stirling apareció anudándose el delantal blanco. Se quedó parado al verme, pero luego sonrió con familiaridad.

—Buenas noches, miladi —saludó—. ¿No puede dormir?

—Necesitaba ordenar algunos pensamientos y cocinar siempre me ayuda —repliqué, observando cómo se doraba la manzana.

—¿Necesita ayuda?

Negué con la cabeza y seguí inmersa en mis pensamientos. Sin embargo, parte de mi atención se desvió a él cuando empezó a trastear por la cocina.

—Voy a hacerle una infusión a lady Gabrielle —comentó, sacando un cazo pequeño y poniéndose a mi lado para hervir el agua—. No está pasando una buena noche.

Llevaba días sin dormir bien, pero poco a poco iba mejorando. Todos los días se sentaba con Paola a charlar durante un par de horas, aunque lo que hablaban nunca trascendía más allá de las cuatro paredes de la sala de reuniones, donde se reunían. Sin embargo, por las noches, los fantasmas caían sin piedad sobre ella.

Antes de que las manzanas se caramelizaran del todo, me apresuré a llevar la mezcla a un molde y a colocarlas en forma de espiral. Después metí en el horno el dulce para que terminase de hacerse.

—Pon un poco de melisa —le dije, yendo a la alacena donde guardaba los condimentos para sacar la hierba que le había dicho—. Le ayudará a relajarse.

Obedeció sin decir nada. Rápidamente el olor de la melisa inundó la cocina y su poder se desató, pues casi al instante sentí cómo me relajaba.

Mientras él se dedicaba a lo suyo, fui a la nevera y saqué una de las masas quebradas que había preparado esa mañana. Estaba dura, por lo que amasarla en ese momento iba a ser complicado, aunque nada que no arreglase un golpe de calor en el microondas.

Segundos después había empezado a amasar la masa sobre la encimera de mármol. Todavía tenía un ojo puesto en el cocinero, pero mi cabeza se había vuelto a poner en marcha. Después del incidente de la granja, sentía que estábamos en un punto muerto. Serena había buscado en las cámaras de seguridad sin éxito, los interrogatorios a los trabajadores del centro comercial habían resultado del todo infructuosos y, para colmo, yo me había cargado cualquier prueba al quemar la granja.

—Lord Ross —dijo el cocinero, sacándome de la ensoñación.

—Retírate —ordenó, tajante.

Sin inmutarme por su presencia, volví al horno y saqué el molde para poner por encima la masa quebrada y devolverlo al interior. La cocina olía muy bien y la boca se me empezó a hacer agua.

Los brazos de Ben me rodearon desde atrás y su rostro se ocultó en mi nuca, pues llevaba el pelo recogido en un moño apretado en lo alto de la cabeza.

—¿Y si renuncio a todo? —susurró. Su aliento rozó la piel sensible del cuello, erizándola—. Todo esto es por mi título, por el puto ducado…

Escucharle blasfemar era raro en él, ya que tendía a ser demasiado correcto en todo, por lo que era obvio que no estaba bien. De hecho, hacía días que no estaba nadie bien en esa casa.

—Lo que le ha pasado a Gabrielle es culpa mía —continuó hablando, mientras yo me frotaba las manos con el delantal.

—Ben, lo que le ocurrió a tu hermana fue culpa de esos desalmados —le contradije—. De esos que envidian lo que tienes y quieren arrebatártelo. No renuncies a tu título por ellos… Gabrielle tampoco lo querría.

Nos quedamos en silencio y yo aproveché para girarme y quedar de frente a él. Sus brazos continuaron rodeándome y yo le correspondí, descansando la mejilla sobre uno de sus pectorales. Respiré profundamente, gravándome ese olor especiado que le caracterizaba.

—¿Y qué ha de ti, mo ghrian?

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Crees que no he notado que no eres capaz de conciliar el sueño? Te pasas la noche dando vueltas en la cama.

Era cierto y él lo había notado porque compartíamos cama desde que se había mudado a mi casa. Gabrielle le había acompañado, por supuesto. Al igual que la tía de la joven. En esos momentos, la enorme vivienda albergaba a una cantidad de huéspedes para lo que no estaba preparada, pero nadie se había quejado. Los soldados de la familia estaban más que acostumbrados a condiciones extremas, si es que le podía llamar así a lo que estábamos viviendo.

—Se me pasará —espeté, siendo más brusca de lo esperado.

—Podrías hacer que todo esto terminara para ti —susurró, enmarcando mi rostro en sus manos—. ¿Por qué no te retiras?

Sabía que se refería a la oportunidad de dejar su caso, de volver a París y retomar mi vida allí, alejada de todas las confabulaciones relacionadas con la dichosa corona británica. Pero no podía hacer eso. Ya no.

—Sabes que no puedo hacer eso —susurré, alzando las manos para rozar la piel del mentón, que ya empezaba a estar áspera por la barba incipiente.

—¿Por qué?

—Sabes por qué, Ben.

—Dímelo…

Me quedé en silencio, resistiendo. Podía darle una excusa basada en la necesidad, casi enfermiza, que tenía de proteger a Gabrielle. Pero no podía seguir engañándome. El secuestro me había hecho replantearme cosas, como los sentimientos que crecían en mi interior.

—Hace mucho que dejaste de ser un simple caso, Benjamin —afirmé, mirándole a los ojos directamente—. Hace mucho que entre tú y yo lo que era mentira es real.

No supe si me correspondía, pues se lanzó a besar mis labios. Sus brazos se enredaron alrededor de mi cintura, atrayéndome más hacia él.

Me besó con intensidad, devorando mi boca como si estuviese hambriento, depositando en ese contacto todo aquello que parecía no atreverse a decir en voz alta.

Enterré los dedos en su pelo y tiré con firmeza hacia atrás para respirar, ganándome un sensual mordisco en el labio inferior. Jadeé contra su boca, con la mirada perdida en sus ojos grises atormentados, justo antes de que volviese al ataque. El impacto de nuestros labios fue abrasador, tanto que su lengua no tardó en colarse en mi boca para rozar la mía. Sus manos habían descendido hasta mi trasero y lo apretaban con posesión, como si quisiera atravesar la áspera tela vaquera de los pantalones que había escogido ese día.

Sus besos me encendían. Nuestros labios se amoldaban a la perfección. La calidez de los suyos y su textura suave y carnosa, eran el detonante de un cosquilleo que empezaba en mi bajo vientre y se extendía por cada una de las células de mi piel. Ardía por él y mis ganas de volver a tenerle piel con piel aumentaban con cada uno de sus besos.

Gemí en su boca de puro deleite. Y él enloqueció.

Antes de darme cuenta, estaba sentada sobre la encimera en la que había estado amasando, con Ben entre mis piernas y mis pies cruzados a la altura de su trasero. Una de sus manos voló hasta uno de mis pechos, atrapando el montículo en el que se había convertido mi pezón. No llevaba sujetador, por lo que el toque fue más directo y me arrancó otro gemido, esa vez desde lo más profundo de mi garganta.

Un potente timbre rompió la burbuja en la que nos había metido, sobresaltándome entre sus brazos.

—La tarta —dije, recordando que ese era el sonido del horno cuando el temporizador llegaba a cero.

Pero esa no fue la única interrupción, pues Florence apareció en la cocina con cara de pocos amigos y, detrás de ella, iban Serena y John.

—¿Dónde está la infusión de mi sobrina? —exigió saber.

Yo no respondí, sino que aparté a Ben de mí y, azorada, corrí hasta el horno para sacar la tarta y desmoldarla antes de que se endureciera la manzana caramelizada.

—Iba a subirla en unos minutos —comentó el duque, reajustándose la ropa.

Mi prima y John se reunieron conmigo, ignorando a los otros dos, y me miraron con burla. Rodé los ojos y les ignoré, pues no me apetecía aguantar sus chistes por haber sido descubierta en pleno arrebato.

—Se os ve bien —canturreó Serena—, ¿verdad, John?

—Da 9—asintió—. Cualquiera diría que lo vuestro no es más que una tapadera.

Seguí sin responder, concentrada en darle la vuelta al molde y que no se me echara a perder el dulce. Quedó perfecta y yo no me vi obligada a admitir que lo que había entre Ben y yo iba más allá de una puta tapadera.

—Et voilà! 10 —exclamé en francés, sin darme cuenta—. Ya está lista.

El aroma a manzana y masa quebrada cocida inundó la cocina. Ben apareció a mi lado y deslizó una mano alrededor de mi cintura, sin importar que mi familia estuviese presente. Me giré para mirar por encima de su hombro y vi que no había ni rastro de Florence, lo que era un alivio. Esa mujer era una gruñona muy intensa.

—Le he dicho que se vaya y se ha llevado la infusión —dijo mi duque, porque sí. Era mi duque.

John se movió también adquiriendo una pose más relajada junto a Serena. Y supe que había algo de lo que querían hablar.

—¿Qué pasa?

—Hemos hablado con Paola —explicó Serena, enganchando el brazo en el de su prometido—. Está trabajando en la conducta de Gabrielle para que pueda gestionar todo lo que le ha causado el secuestro y la agresión, como ya sabéis. —Ben y yo asentimos, pues estábamos al corriente de cada uno de los pasos de la psicóloga—. Pero hay algo más…

—Paola quería hablar con vosotros —añadió John—, pero no ha podido encontraros y tenía que volver al hotel a atender unos asuntos de su clínica.

—¿Y qué hay más?

—Cuando habla con Gabrielle ha detectado que hay lagunas en sus recuerdos, lo que es normal. La mente tiene sus mecanismos de protección, pero cree que lo que no recuerda, lo que ha quedado eclipsado por el trauma, es importante para la investigación.

—¿Por qué cree eso? Seguramente sean cosas que le hagan más daño.

—Gabrielle recuerda detalles muy concretos del momento de la violación —dijo Serena del tirón, sin tapujos—, pero ha olvidado todo lo demás. Apenas recuerda la aparición de Pauline, por ejemplo, y siempre menciona voces de fondo que hablaban en gaélico.

—¿Y qué propone Paola? —quise saber.

—Quiere empezar a hacer terapia de exposición, pero al ritmo que ella marque.

Asentí, pues creía que era una buena estrategia. Desde lo ocurrido, Gabrielle se mostraba en alerta constante, con miedo a pasar por los lugares oscuros de la casa, con ansiedad cada vez que un hombre de los que formaban parte de la seguridad estaba en la misma habitación, e incluso esquiva con personas que no fuéramos Ben o yo. Paola estaba haciendo un buen trabajo con ella, pero todos esos mecanismos de defensa que Gabrielle hacía de forma inconsciente estaban resultando contraproducentes para su recuperación. Y sabía que por eso Paola quería dar un paso más allá. Gabrielle tenía que resurgir de sus cenizas, aunque estábamos dándole el tiempo para que se adaptase a sus nuevas circunstancias.

—No voy a permitir que mi hermana reviva su infierno, ¡maldita sea! —espetó el duque, encarándose a Serena.

John se movió nervioso a su lado, pero sabía que Serena era más que capaz de librar sus propias batallas.

—No queremos eso —intervine—. Lo que Paola quiere hacer va dirigido a que tu hermana pueda llevar una vida normal, a que no tenga miedo de hasta su propia sombra.

—¡¿Por qué te pones de su parte?! —gritó, señalando a mi prima—. Tú sabes por lo que ha pasado.

—Me pongo del lado de Gabrielle —maticé—. Ella no merece vivir con miedo. Te recuerdo que hasta hace unos días te temía hasta a ti. ¿Eso quieres? ¿Qué tu hermana no pueda estar cerca de un hombre?

La mirada que me lanzó Benjamin distaba mucho de esa que me había dedicado hacía unos minutos. En esa ocasión la rabia predominaba en sus iris.

—No quiero oír nada de esto —espetó—. Y es mi hermana, así que se hará lo que yo diga, ¿está claro?

—Ben…

Pero no me escuchó, sino que salió de la cocina y nos dejó allí plantados. Serena suspiro, John chasqueó la lengua y blasfemó en ruso, y yo empecé a trazar un plan que me permitiese ayudar a los hermanaos Grant, empezando por Gabrielle.

*** *** ***

Salí de esa casa sin avisar a nadie. Preferí ignorar el hecho de que un coche lleno de agentes de seguridad se unía a mi escapada, pues necesitaba estar solo y pensar. Pauline tenía el poder de nublarme el raciocinio y todo lo que ocurría a su alrededor no parecía ser la vida real. Sentía que vivían un sueño sacado de una película de ciencia ficción. ¿Desde cuando pasaban esas cosas a las personas de a pie?

Era curioso ser seguido por un vehículo mientras andaba, pero seguí ignorándolo.

No tenía un rumbo fijo. Era de noche y la gente ya se había recogido en sus viviendas, listos para iniciar su descanso. Todo estaba tranquilo, con las calles apenas iluminadas por las farolas. Lo cierto es que era un ambiente algo triste si no estabas acostumbrado.

Caminé por New Bong Street, con las manos en los bolsillos y acusando el frío. Las temperaturas habían bajado y el sencillo traje que todavía llevaba no era lo mejor para combatirlas. Cuando continué por Albemarle Street hasta Piccadilly, supe dónde terminaría la noche.

Un edificio rodeado por una sencilla valla negra, con columnas simuladas en la fachada, se alzaba ante mí. La entrada principal era una puerta negra con detalles en dorado, pero yo no iba a entrar por ahí. Normalmente solía haber periodistas y curiosos dispuestos a cazar a los caballeros que entraban en ese mundo escondido de la vida pública. No era un secreto que gran parte de los hombres de la nobleza y la aristocracia pertenecíamos a ese club, pero no nos gustaba que se especulara con los actos que llevábamos a cabo ahí dentro. Además, el código de honor nos impedía hablar de todo ello.

Caminé hacia una puerta lateral, asegurándome de que ningún periodista me viera, si es que había alguno por allí a esa hora. Toqué tres veces en la entrada y una rendija se abrió durante unos segundos. Después, se me permitió el acceso. En el interior, un hombre vestido con un traje negro impecable me recibió detrás de un mostrador. A su lado había otro hombre robusto que, sin duda, era el que me había visto antes de pasar.

—Lord Ross —dijo el recepcionista. Su tono era solemne y extremadamente respetuoso—, siempre es un placer darle la bienvenida al White’s.

—Gracias —asentí, mirando más allá de las cortinas que daban acceso a la sala principal, donde las mesas de póker y las ruletas se disponían siguiendo un patrón que no diera lugar a las trampas.

—¿Va a hacer alguna apuesta hoy? Tengo entendido que la ruleta hoy está siendo muy interesante gracias a la presencia del señor Fiennes.

Enarqué una ceja ante la mención de ese apellido que, debido a diversos escándalos, había sido denostado por la reina, hasta el punto de retirar el título de barón a ese que decían estar dando un buen espectáculo de los juegos de esa noche. Sin embargo, su permanencia en el club no dependía tanto de la palabra de la monarca, sino del linaje. Era machismo puro y duro, pero ese lugar era exclusivo del género masculino, por lo que no permitían que una mujer dictase sus normas, por muy reina que fuese.

—Vengo a despejarme un poco con el billar —improvisé—. Abra mi cuenta.

—Por supuesto, su gracia. —Apuntó algo en un grueso libro de cubiertas de cuero y, después, hizo un gesto hacia la puerta—. Que tenga una buena noche.

Con una rápida inclinación de cabeza de su parte, me dio permiso para continuar hacia el interior del club. Esa noche estaba tranquila, aunque era cierto que en una de las ruletas había un gran revuelo. Pero mi destino estaba en dirección contraria. La sala de billar era perfecta para pasar un buen rato entre caballeros. Allí me encontré a dos hombres extraordinariamente iguales. Eran los gemelos Cane, herederos de una de las fortunas más importantes del Reino Unido.

—Ross, ¿te apetece un snooker contra mí? —dijo uno de ellos, haciendo un gesto con la cabeza hacia la pared de la que colgaban tacos de diferentes lagos—. Mi hermano quería ir a probar suerte a la ruleta y me deja tirado.

—Hola —saludé, haciéndome con uno de esos tacos—. Tú abres.

—Yo os dejo, entonces —anunció el otro gemelo, recolocándose las mangas para ponerse la chaqueta del traje y abrocharse el primer botón—. Venid luego a tomar una copa a la sala principal, nos pondremos al día.

—Eso está hecho —asentí.

Fue a salir de la estancia que ocupábamos, pero las cortinas se abrieron y un hombre alto, elegante y esbelto, con el pelo teñido de canas y unas gafas con montura metálica hizo acto de presencia. No era muy mayor, pero no parecía que el tiempo le hubiese tratado demasiado bien, a pesar de ser uno de los hombres más respetables del país.

—Señor, Cane —dijo el recién llegado—, lamento aguarles la fiesta, pero me gustaría hablar con lord Ross a solas.

—Por supuesto, Clear —concedieron a la vez, protagonizando una escena algo cómica.

Estaba extrañado, pero no era raro del todo que el presidente del club quisiera hablar con alguno de los miembros. Normalmente era para recordar alguna deuda o indicarle algún ajuste en su cuenta de socio, pero yo lo tenía todo al día y en orden.

Esperamos a que ambos se fueran y, tras un gesto, me indicó que le siguiera hasta el fondo de la sala, donde había una barra de madera provista de diversas botellas de licor.

—Confío en que no desvele esta puerta —comentó, moviendo una botella para dejar a la vista una cerradura antigua, pero bien conservada—. El asunto que quiero tratar es delicado y considero que la privacidad de mi despacho es imprescindible.

—Me está empezando a asustar, Clear.

La puerta que se abrió dejó ver una escalera ascendente estrecha. No estaba sucia, pero era obvio que era antigua. Seguramente fue necesario restaurarla en diversas ocasiones, pues no cabía duda de que databa desde los comienzos del club en ese emplazamiento, cuando lo traspasaron a ese edificio debido a un incendio.

—Hay muchos de estos pasadizos —explicó, leyéndome el pensamiento—. Todos ellos destinados a una evacuación rápida si fuese oportuno.

No había más iluminación que unas modernas luces led que se encendía a nuestro paso y que nos guiaban hacia lo que parecía la planta superior.

—Es aquí.

Clear estaba quieto a mitad del tramo de escaleras y abrió otra puerta que, de forma magistral, se camuflaba con las paredes de madera. Tanto misterio me estaba poniendo de los nervios. Parecía que hubiésemos retrocedido un par de siglos al entrar en ese despacho.

Sobre la mesa vi un libro grande con tapas de cuero y el nombre del club y el año grabado en dorado en la superior. Sabía que era el archiconocido libro de apuestas del club, donde se recogía todo aquello que los caballeros miembros apostaban. En la antigüedad, ese libro había guardado grandes momentos, a la vez que totalmente ridículos, como la vez en la que un lord quiso probar que podía vivir bajo el agua durante doce horas. Por supuesto, no ganó la apuesta. Afortunadamente, en la actualidad los juegos se relacionaban más con grandes sumas de dinero y la vida social.

—Siéntese, lord Ross —pidió, haciendo un gesto hacia una silla de cuero marrón que ocupaba el lugar frente a él—. He oído que ha tenido unos cuantos altercados últimamente.

Me quedé un poco extrañado, pues eran noticias que no habían trascendido. Sin embargo, también era cierto que entre el círculo aristocrático era casi imposible mantener un secreto, ya que nos conocíamos todos.

—No lo sabe mucha gente —añadió al ver mi gesto contrariado—, pero yo tengo ojos y oídos en muchos lugares.

—Estamos bien —respondí, al fin—, tratando de volver a la normalidad.

Asintió sin apartar los ojos de mí. Después, colocó las manos sobre el libro y lo abrió por la página que tenía marcada con un cordón de satén negro. La letra presente en las hojas color crema era pulcra y elegante, ligeramente cursiva, y contaba una apuesta que me dejó sin aliento.

—¿Qué diablos es esto?

—La entrada que informa de una apuesta sobre su vida y la duración de la misma, milord —dijo, como si no fuese obvio—. El secretario está obligado a anotar todo aquello que se apuesta en este club, pero esta letra no es suya.

» Llevaba un par de días en los que no había podido revisar el contenido del libro, hasta esta tarde. Estaba comprobando que las deudas se hubiesen saldado dentro del plazo estipulado en los estatutos, cuando he visto esto.

—¿Quién lo ha escrito?

—Teniendo en cuenta las fechas entre las que está escrita, y aunque no está datada la nota, he calculado que fue añadida al libro hará cosa de un par de días —explicó, señalando las fechas previas y posteriores que estaban detalladas en un margen—. He podido comprobar las grabaciones de la entrada, pero no he encontrado nada sospechoso y en el resto de salas no hay sistema de vigilancia visual para preservar la confidencialidad de los miembros.

Saqué el teléfono e hice una foto rápida a la página, sin importar el ceño fruncido del presidente. Después, pensé en lo que sería necesario para descubrir a las personas que se escondían tras el anonimato.

—Necesito las grabaciones —espeté, mirando al hombre a los ojos, usando el mismo tono que utilizaba ante un tribunal—. Mándeme una copia y las originales de todo el mes, no solo de los días previos. Estoy seguro de que sabrá ser discreto.

—Por supuesto, milord —asintió, enderezándose en su asiento—. Espero lo mismo de usted.

De repente, las ganas de continuar en ese sitio se esfumaron. Quería volver a casa para contarle a Pauline los nuevos acontecimientos y a la vez temía volver a discutir con ella. En el fondo entendía su postura, pero me era imposible obviar el instinto que me llevaba a proteger a mi hermana.

—Debo irme —dije, aunque no era necesario.

—Le acompañaré a la salida.

Hicimos el trayecto de vuelta en silencio. Mis pensamientos divagaban entre hipótesis, ira y pensamientos irracionales. No era capaz de estar centrado y me daba la sensación de que había algo que me estaba perdiendo.

—Tendrá pronto lo que ha solicitado, señor —aseguró el presidente del club—. Por favor, tenga cuidado.

—Gracias, Clear —repliqué a modo de despedida.

En esa ocasión no me molesté en esquivar a mi escolta, sino que me acerqué al vehículo negro que sabía que pertenecía a los Andersen. La casa de Pauline no estaba lejos, pero tenía prisa por llegar. 

Unos minutos después, el coche se detuvo frente a la preciosa mansión de Mayfair. Todo estaba en silencio, apenas amparado por la tenue luz de las farolas de la calle. Lo único que se salía de lo común era la mujer que estaba sentada en los escalones de la entrada. Destacaba porque llevaba una bata roja de satén, como si el frío londinense no le afectase, y por tener a su alrededor varios montones de papeles y carpetas de cartulina. Su ceño estaba fruncido, pues estaba concentrada en algo sobre lo que no dejaba de esbozar. Sin embargo, al notar mi presencia, alzó la mirada y sus ojos pardos se clavaron en mí.

—Has vuelto —dijo Pauline. Casi parecía sorprendida.

—Por supuesto que sí —asentí, alargando una mano para retirar de su rostro un mechón de su pelo ceniza.

Le lancé un vistazo a los agentes de seguridad que flanqueaban a Pauline y que ella parecía ignorar por completo. Todos miraban al frente y trataban de pasar desapercibidos, si es que eso era posible con semejante envergadura. Además, apostaba parte de las joyas del ducado a que había más guardias escondidos entre las sombras y las azoteas. Seguramente esa mansión era el lugar más blindado y seguro del país.

—Se han acostado todos, pero yo no podía dormir —comentó, cogiendo una de las carpetas que descansaban a su lado—. Estaba dándole los últimos retoques a mi vestido de novia, ya que no he podido concentrarme en nada relacionado con el caso… Quería preparar las cosas contigo, que me dieras tu punto de vista.

—Pauline…

—No, tenías razón —me cortó—. Gabrielle no deja de ser tu hermana y, ante todo, es una chica a la que le han pasado cosas muy malas y hay que tener cuidado. Lamento haber insistido… Me pudo el afán por destapar la trama y que todo esto acabara. Solo quiero que Gabriele y tú estéis a salvo.

Se me derritió el corazón al verla tan apurada y no pude más que inclinarme y capturar sus labios en un beso rápido pero intenso. Me aparté de ella con rapidez, robándole el aliento y ganándome una mirada confusa.

—Tenéis razón —dije al fin, sentándome a su lado—. No quiero que mi hermana tiemble cada vez que un hombre entra en su campo de visión. Si Paola Vincent puede hacer algo, contará con mi consentimiento.

—Iremos con cuidado —prometió.

Nos quedamos en silencio durante unos segundos, dejando que las palabras pesaran sobre nosotros y tomaran solemnidad. Confiaba en Pauline para cuidar de mi hermana. Todas sus acciones eran más que suficientes para saber que estaba de mi lado, que no sería capaz de traicionarme, aunque no era algo que hubiese contemplado en algún momento.

Bajé la vista hasta su regazo y vi en lo que había estado trabajando. Era un dibujo, aunque apenas podía ver más allá de un brazo y medio cuerpo.

—¿Me dejas ver el vestido? —quise saber, esperando que se negase.

Para mi sorpresa, apartó la mano y me dejo ver el esbozo de un vestido digno de una princesa. Sin embargo, no terminaba de imaginarme a Pauline vestida así. Parecía algo muy lejano.

—Deberías elegir una de las tiaras del ducado para usarla en la boca —comenté, sin saber muy bien el porqué.

—No necesito nada de eso —comenté—. Además, no deja de ser una tapadera, ¿no? No creo que haga falta más.

No estaba de acuerdo, pero tampoco quería volver a discutir. Sí, todo se trataba de una gran farsa para hacer salir a aquellos que querían matarme, pero no lo sentía así. ¡No se sentía así!

—¿Dónde has ido? —cuestionó, recogiendo todas las carpetas que había cerca de ellas y guardando los esbozos en una de ellas.

Eso me devolvió a la realidad de golpe, al asunto importante que había descubierto en el White’s y que, con suerte, sería un hilo del que tirar para deshacer todo el entuerto.

Le conté lo sucedido a Pauline, sin dejarme ni un solo detalle. Por supuesto, tuve cuidado en mantener el anonimato de lo que ocurría dentro del club, aunque lo principal era mi hermana y el secretismo que caracterizaba al lugar estaba en un segundo plano.

—No me creo que no haya cámaras —comentó pensativa, enarcando una ceja. Estaba retorciendo la bata entre sus delicados dedos, como si no pudiese estar quieta.

—Mantener el anonimato en ese lugar es primordial —expliqué—. Entre nosotros nos conocemos, pero lo que sucede ahí dentro no se comenta fuera. De hecho, es un milagro que haya cámaras en la entrada.

—Has hecho bien en pedir las grabaciones originales —continuó, levantándose—. Si te parece bien, me gustaría revisarlas y que alguno de nuestros analistas informáticos también lo hiciera.

—Por supuesto —asentí, cogiendo todo lo que cargaba en sus manos—. Pero ahora vamos a descansar.

El gesto torcido de Pauline me indicó lo inquieta que se sentía por ese momento. Antes había dejado claro que sabía que ella no estaba descansando como debía y eso era algo que debía cambiar. Como abogado había aprendido muchas cosas, y una de ellas era la necesidad de tener una mente fresca para poder pensar con claridad. Que Pauline se agotara no era beneficioso para nadie.

—Vamos.

Por instinto, rodeé su cintura con el brazo que tenía libre y nos encaminé hacia su habitación, donde ambos dormíamos. Dejé todas las carpetas sobre la cómoda que había cerca de la puerta y, después, seguí a Pauline hasta el cuarto de baño, donde pude ver como se cepillaba los dientes con la mirada perdida. Pero cuando nuestras miradas se cruzaban se cruzaron a través del espejo, no pude evitar dedicarle una sonrisa torcida. Esa escena, tan cotidiana como era, acaba de calentarme el corazón.

¿Cómo era posible que esa mujer joven pudiese generar esos sentimientos en mí?

*** *** ***

La noche de Londres se colaba a través de la ventana de mi habitación. Llevaba horas dando vueltas en la cama, mirando el techo de vez en cuando, y con la angustia aferrada a la boca del estómago. Desde hacía días tenía un dolor de cabeza que no terminaba de irse y yo sabía que era debido al cansancio. Pero no podía pegar ojo. Las pesadillas me acechaban cada vez que cerraba los ojos y era como volver a revivirlo todo. Ni siquiera el saber que tras mi puerta había medio ejército conseguía tranquilizarme. Eso sí, ya podía quedarme a solas en una habitación.

Miré la hora que aparecía en la pantalla de mi teléfono, esperanzada para que el sol fuera a salir pronto.

—Mierda… —maldije al ver que no eran ni las cuatro de la mañana.

No podía permanecer más tiempo en esa enorme cama de dos metros por dos metros. Necesitaba soltar lastre, por lo que recordé que en esa mansión tan lujosa contaba con un gimnasio. Mi idea de hacer ejercicio era similar a la de una cría de cinco años, pero una cinta para correr podría valer.

Me apresuré a cambiarme de ropa. El pijama fue sustituido por un chándal gris ancho y unas zapatillas Nike del mismo color. Me calé la capucha de la sudadera y salí de la habitación sin pararme a mirar a los escoltas que hacían guardia a lo largo del pasillo. No supe si eran hombres o mujeres los que vigilaban, pero no pude evitar hacerme pequeña en su presencia.

Caminé por el pasillo con la cabeza gacha, esperando pasar desapercibida. Las escaleras que llevaban hasta la planta inferior, que era donde estaba todo aquello de uso común, estaban iluminadas tenuemente desde los extremos. El resto de luces estaban apagadas.

El gimnasio estaba en una parte alejada de la entrada, aunque tenía un acceso directo al exterior de la casa. Serena y John le habían dado mucha importancia al hecho de tener siempre vías de escape y, tras lo ocurrido, podía entender el porqué.

Gruñidos, risotadas, palabras en un idioma extraño y sonidos de golpes se colaban a través de la puerta opaca de cristal. Sin embargo, todo entro en una extraña quietud cuando la abrí.

—Yo… —empecé a hablar, luchando por no correr a mi habitación, sintiendo como la angustia se apoderaba de mí y todo empezaba a picarme.

—Todos fuera —dijo la voz potente de Serena desde uno de los tatamis.

No hubo lugar a réplica o vacilaciones y, en cuestión de segundos, en ese lugar solo quedamos ella y yo.

—Es tarde, ¿qué haces despierta? —quiso saber, cogiendo una toalla para limpiarse el sudor que corría por su frente.

—No podía dormir —confesé.

Observé como, a pesar de tener el pelo revuelto, algunas marcas rojas en torno a sus brazos desnudos y un poco de sangre en la comisura de los labios, tenía una presencia arrolladora. Parecía una heroína recién salida victoriosa de una batalla.

—Pensaba que te habían llevado una infusión para ayudarte a dormir —comentó, acercándose a mí.

—No puedo… No soy capaz… —No sabía cómo expresarme.

—Te da miedo cerrar los ojos, ¿no? —Probó ella—. Es comprensible… Cuando mataron a mi madre tuve una época complicada, ¿sabes? Es una historia trágica en la que no voy a entrar en detalle, pero te aseguro que con el tiempo y la ayuda adecuada conseguirás llevar una vida más normal.

—Tengo miedo a soñar que sigo allí, que me tienen sujeta y se ríen mientras…—susurré, bajando la cabeza.

Conforme hablaba los recuerdo se agolparon en mi cabeza. Me cubrí la cara con las manos, como si así pudiese dejar de ver mis recuerdos. Mi cuerpo empezó a temblar como una hoja seca a punto de caer, y era algo que tenía que cambiar. Lo tenía clarísimo.

Levanté la mirada hacia Serena, que me observaba con la paciencia rebosando de sus ojos claros. Para mí era alucinante comprobar como esa mujer llevaba una vida normal, al menos dentro de su realidad, a pesar de todo a lo que había tenido que enfrentarse. Según me habían dejado ver indirectamente, Serena había matado a más de una persona y eso no parecía haberle afectado. Y, claro, estaba el asunto en el que ella había sido el blanco de alguien que quería matarla.

—Quiero que me enseñes a pelear —dije, envalentonada e inspirada por ella—. No recuerdo bien qué hizo Pauline, pero tengo algunos flashes de ella peleando como una de esas guerreras amazonas y sé que tú también sabes hacer todo eso.

—No sé si a tu hermano…

—Y quiero dar ese paso más en mi terapia —la interrumpí, aunque a ella no pareció importarle—. Tengo que dejar de tener miedo. Tengo que poder cerrar los ojos para dormir…

—Estoy de acuerdo —asintió, cruzando los brazos sobre el pecho y clavando sus ojos en mí—, pero esto es un proceso. No esperes estar bien de un día para otro.

—¿Cómo lo has logrado tú?

—Mi vida es muy diferente —explicó, dándose unos toquecitos en el labio inferior, limpiando la sangre que todavía estaba ahí—. Yo nací de una relación diferente de la que nació mi hermano, pero terminé siendo criada por los Andersen como si fuese una más. De hecho, legalmente soy hija biológica de Keyla Andersen, aunque la mujer que me tuvo fue la mayor hija de perra del mundo. Tuve una infancia maravillosa junto a mis padres, que se amaban profundamente, y mi hermano. Pero no dejaba de ser una familia mediática y poderosa en mi país. Con los años, nuestra fortuna creció y con ella nuestro poder en la sociedad… Y, aun así, procuraron que el foco mediático estuviese fuera de mí o de mi hermano.

Seguí su relato con entusiasmo, fascinada por los detalles que me daba. Su mirada estaba perdida en la mía y su postura se había vuelto algo rígida, pero nada que mostrara su nerviosismo o incomodidad por hablarme de todo eso.

—Cuando me gradué en Yale —continuó—, tomé las riendas de una de las empresas de mi familia con sede en Nueva York, y fue entonces cuando mi vida empezó a llenarse de caos.

» Afortunadamente, yo siempre había sido una chica muy inquieta y, por eso, había tomado clases de defensa personal con el jefe de seguridad de mi madre, el tío Vladimir. Él también me enseñó a manejar armas de todo tipo, a desmontarlas y montarlas, e infinidad de cosas similares. Incluso me enseñó a dislocarme los dedos pulgares para poder escapar de unas esposas encadenadas a un poste…

—¿Y tus padres lo permitían?

—Era lo que yo quería y siempre lo vieron útil, así que sí —asintió—. También me formé en medicina y soy capaz de operar de una forma rudimentaria pero efectiva.

Me quedé con la boca abierta. No porque ella fuese capaz de todo eso, sino porque físicamente era el estereotipo que tenían muchos sobre la chica de buena familia de Estados Unidos. Serena era la viva imagen de aquello que nos enseñaban las películas de Hollywood a los que vivíamos fuera del continente americano. Y no había nada más lejos de la realidad.

—Te lo cuento porque, de alguna manera, me curtí en todo esto durante años y tú, por desgracia, has tenido que aprender a vivir con ello en cuestión de semanas. —Se acercó a mí y me puso las manos en los hombros—. Yo he matado, sé que lo sabes, y he hecho cosas políticamente incorrectas, pero siempre ha sido con un fin: proteger a aquellos que me importan y no tener que esperar para ser rescatada.

—Yo tampoco quiero ser rescatada —susurré.

Algo que no dejaba de rondarme en la cabeza era esa impotencia que sentía por no haber peleado contra los desgraciados que me habían violado. Mi subconsciente más tóxico me recriminaba no haber sacado uñas y dientes, aunque Paola insistía en lo que había sucedido había sido mera supervivencia.

—Tendremos que convencer al gran duque de Ross para que te permita entrenar —canturreó, alzando ambas cejas.

—Hablaré con él.

Capítulo XIX – Camaradería

“Del pasado no tenemos que recordar más que lo placentero”.

–Jane Austen–

De la noche a la mañana, las cosas en casa cambiaron. De repente, Benjamin y su hermana estaban más que dispuestos a pasar página y vivir con lo sucedido. Ambos sabían que para ello había que seguir las recomendaciones de la psicóloga y Gabrielle se entregaba al máximo en sus sesiones. Al principio su hermano había estado al otro lado de la puerta, nervioso por lo que pudiese suceder. En realidad, todos en la casa habíamos estado con los nervios a flor de piel, pero Gabrielle había sido más que capaz de manejar la situación. Paola había utilizado a John como hombre al que debía enfrentarse Gabrielle, primero a distancia y posteriormente más de cerca. El prometido de mi prima podía tener una pose aterradora, sobre todo si se pertrechaba con todo lo necesario para un asalto, por lo que cuando intervino tocando a Gabrielle, todos temimos que la chica se metiese en sí misma para no enfrentarse al problema. Pero no había sido así.

Luego estaba el asunto de Serena y su repentino papel como entrenadora de la hermana del duque. Por las tardes, una vez Paola abandonaba la casa, ambas se encerraban en el gimnasio durante un par de horas. Sabía que mi prima estaba haciendo con Gabrielle lo mismo que había hecho conmigo durante los veranos en Los Hamptons, cuando me había instruido en el arte de la guerra. Gracias a ella, y a tío Vladimir, era capaz de pelear y manejar diversas armas. No era tan letal como Serena, pero sí lo suficientemente mortífera.

—¿Qué haces? —quiso saber Serena, entrando a mi habitación, donde estaba terminando de vestirme con un sencillo vestido rosa fucsia que destacaba entre el gris de Londres.

—Ahora que parece que estamos volviendo a la normalidad, quiero ir a comprar algunas cosas para los bebés de Drake y Nayasha —anuncié, yendo al tocador para retocarme el color de los labios.

—¿Llevas seguridad?

—Ya he avisado a mis escoltas —asentí.

Dejé atrás el maquillaje y fui hacia la parte en la que guardaba mis sombreros y gorros. Ese día me apetecía llevar una boina negra, pero antes de cogerla fui hacia un gorro de pescador de Versace y saqué de debajo mi pistola rosa.

—Un sitio curioso para esconder tus armas —se carcajeó mi prima, a lo que yo sonreí—. Solo a ti se te ocurriría.

—Creo que es un buen sitio para tenerlas a mano —repliqué, subiendo la falda del vestido para dejar al descubierto la funda que se ajustaba a mi muslo derecho—. Llevo otra en el bolso, pero es de esas de emergencia.

—Tengo que conseguirte otro cuchillo balístico —susurró, recordando que era un regalo magnífico.

—Sería genial, sí —asentí, dándole la razón—. Pon pedrería de imitación, no quiero ir perdiendo miles dólares cada vez que lo use.

Se rio y se acercó para darme un cálido abrazo. Ella no era muy dada a esas muestras de cariño, pero cuando las entregaba eran dignas de anhelar.

—Ve con cuidado, ¿vale? —No me soltó al hablar—. ¿Llevas un chaleco de kevlar?

—Por supuesto, no me apetece otra sorpresa.

Terminé de arreglarme bajo la atenta mirada de Serena, con un cómodo silencio entre ambas.

—Nos vemos luego, Pau —se despidió, lanzándome un beso desde la puerta, ya que me había acompañado hasta allí.

—¡Te quiero! —le dije, subiendo a la parte de atrás de un SUV negro con cristales tintado.

Me llevaron hasta Regent Street. A esa hora, varios coches circulaban de ida y venida a lo largo de la calle, junto a los clásicos autobuses rojos de dos pisos. Por las aceras las personas caminaban despreocupadamente, parándose en los escaparates de grandes firmas y con sendas bolsas colgando de las manos. De forma inevitable, terminé pensando en Manhattan y su Upper East Side. Esa era la zona en la que vivía, junto al resto de los Andersen, en Nueva york, pero también era famosa por las tiendas de reconocidos diseñadores que se sucedían por Madison Avenue. El ambiente de Londres y Nueva York era muy diferente, pero ambas tenían una magia muy especial.

—Dejadme aquí —le dije al conductor de mi coche.

El copiloto se apeó y me abrió la puerta cuando los escoltas que viajaban en otro vehículo se agolparon en torno a mí para actuar como un escudo. Ante ese despliegue, la expectación de los viandantes se despertó, pero tampoco iba con la intención de ocultarme. Por eso levanté la cabeza y fui hacia la tienda que había llamado mi atención.

La tarde trascurrió entre compras para los bebés de Drake y Nayasha y varios caprichos a los que no había podido resistirme. Adquirí ropa, zapatos, bolsos y algunas joyas, pero no todo era para mí. En mis bolsas había regalos para toda la familia.

Afortunadamente, que cinco hombres me rodearan allá donde iba no fue ningún problema. Ellos mantenían a todos alejados de mí, lo que agradecía enormemente.

—My v puti 11—dijo en ruso el primero al mando de mi escolta personal.

No entendí a qué se refería, pero el simple hecho de que abriera la puerta de mi coche fue suficiente para que me diera igual. Estaba destroza. Notaba las pulsaciones en los pies, lo que me hizo arrepentirme de haber escogido botas de tacón para andar por toda la calle e ir de compras. Lo bueno era que nuestra casa no estaba lejos de la mejor zona comercial de Londres, por lo que pronto llegamos frente a la preciosa mansión que Serena había tenido a bien comprar.

Sin embargo, si lo que estaba buscando era tranquilidad no iba a encontrarla allí. Algo había pasado, porque al mirar hacia la ventana que daba al salón vi varias figuras moviéndose frenéticamente al otro lado de la cortina.

—¿Qué diablos ha pasado ahora? —me quejé en voz alta.

Hice un gesto para que me abrieran la puerta y caminé hasta el salón. Las voces se hicieron más fuertes conforme me acercaba. Ni la robusta puerta ni las gruesas paredes eran capaces de contener la potente voz de Benjamin. Entré sin pedir permiso y lo que encontré me dejó de piedra. Paola estaba allí, flanqueada por Serena y John, mientras Gabrielle lloraba en silencio junto a su tía Florence.

—¿Qué coño está pasando?

—Es muy común recuperar recuerdos durante este tipo de sesiones —dijo Paola, pacientemente—. Ella ha recordado parte de la conversación que escuchó durante un momento traumático.

—¡Y mírela!

—Es normal que las emociones se desborden, señor Grant —replicó la psicóloga, haciendo uso del apellido del duque y no de su título—. Lo mejor es dejar que suelte todo aquello que le hace daño.

—Benjamin —le llamé, frunciendo el ceño ante sus modales—, baja el tono, por favor. Paola solo está ayudando a tu hermana y toda esta escena la está alterando más.

Me senté junto a la joven y cogí su rostro entre mis manos. Hice que acompasara su respiración a la mía y le susurré suaves palabras para que se calmara.

—¿Qué ha pasado? —quise saber, preguntándole directamente a Gabrielle.

—He recordado una conversación que tuvieron mientras abusaban de mí —dijo, asumiendo en voz alta lo que le había pasado—. Hablaban de que ese lugar era una ubicación de paso.

—Recuerdo que después de salvarte me dijiste que iban a llegar más de esos tipos —comenté.

—No lo recordaba… —susurró, apartándose de mí para ahuecar las manos sobre sus sienes—. De lo que me he acordado en la sesión tenía que ver con ellos jactándose de estar frente a nosotros sin que nos diésemos cuenta. Se comunicaban en gaélico y yo lo hablo, pero no tengo la soltura de mi hermano.

Serena y yo intercambiamos una elocuente mirada. Sabía que, al igual que yo, ambas sentíamos que estábamos estrechando el cerco.

—Es hora de investigar a todos aquellos que os rodean —dijo mi prima—, pero lo haremos nosotros como agencia externa y utilizando nuestras propias herramientas.

—¡Es ilegal! —espetó Benjamin, despeinándose con frustración al pasarse los dedos entre los mechones de pelo.

—Tenemos inmunidad diplomática —recordó John, inexpresivo—. Tenemos acceso directo a los datos de vuestro sistema de inteligencia.

—Y, si no lo tuviésemos, nos daría igual —añadió Serena.

Eso era cierto. Desde hacía un par de generaciones que los Andersen se movían con sus propias leyes. Parecía un tópico, pero el dinero siempre jugaba un gran papel a la hora de tapar y esconder los movimientos fuera de la ley. Eso sí, había que hacerlo bien para no ser descubiertos.

—También queremos ver las grabaciones —dijo Serena—. Hace días que la tienes y no has informado de nada.

—No me digas qué tengo que hacer —gruñó el duque—. Mis investigadores están buscando lo más rápido que pueden.

—Está claro que no es lo suficientemente rápido —espetó mi prima sin amilanarse—. No me hagas ordenarles a mis agentes que saquen los vídeos de tus sistemas, porque lo haré.

La mandíbula de Ben se contrajo hasta casi romperse. Estaba teniendo lugar una lucha de titanes y eso era algo peligrosos. Quizá Serena estaba tomándose demasiadas libertades, pero podía entender su afán. Sobre todo porque yo estaba involucrada.

—Ena…

—Haré que mis agentes se comuniquen con tu equipo y ofrezcan nuestros recursos —gruñó, haciendo caso a mi petición silenciosa de conciliación—. ¿Te parece bien?

El duque no dijo nada más y respondió con un rápido movimiento de cabeza. Gabrielle había dejado de llorar y parecía más calmada, mientras Florence acariciaba su espalda. Paola se había acercado más a Serena y John, incómoda por la situación, y yo permanecí en un segundo plano mientras cada uno se centraba en sus propios planes.

Un par de minutos después, Benjamin salió de la estancia y, tras él, su hermana y Florence.

—Haré que te lleven al hotel, Paola —dijo John, rompiendo el silencio.

—Sí, necesito descansar… Esto de compaginar el cambio horario de Nueva York y Londres con los turnos en el cuartel de bomberos de Hunter, me está drenando la energía —comentó, sentándose junto a mí.

—Lamentamos mucho hacerte pasar por esto. —Serena se puso junto a su amiga y cogió su mano con cariño.

—No seas tonta, Ena —le riñó, pero se dejó caer contra el respaldo del sofá y miró con una sonrisa a mi prima—. Estoy agotada, pero agradezco que cuentes conmigo en casos así de delicados. Me encantaría poder levarme a Gabrielle a Nueva York para que disfrutara un poco de la vida fuera de todo esto del protocolo y las apariencias… De todas formas, está progresando mucho. Tiene mucho coraje y sé que saldrá adelante.

—¿Eso crees?

—Sí, Pauline —asintió, mirándome a mí entonces—. Pero no quiere decir que vaya a recomendarle que deje la terapia. Cuando sus emociones estén más controladas, será mi momento de volver a Nueva York y el suyo de buscar a alguien que le ayude a gestionar situaciones que se van a presentar más pronto que tarde en su vida.

Asentí y alejé mi atención de ellas, que se habían puesto a hablar de otras cosas. Me levanté y me asomé a la ventana. El cielo tenía un color turbio gracias a las nubes que lo ensuciaban. Observé el edificio de enfrente, y distinguí en lo alto un brillo proveniente de la mira telescópica del francotirador que vigilaba desde las alturas. También supe que entre los arbustos y los árboles de la calle había agentes haciendo turnos, revisando cualquier cosa que les pareciera sospechosa.

Agotada a todos los niveles, me despedí de todos y fui a mi habitación. Necesitaba un baño caliente.

*** *** ***

Estaba muy enfadado. Podía sentir ese picor en la nuca que me indicaba que estaba a punto de perder la paciencia. No era algo que pasara con frecuencia, y las veces en las que había explotado el motivo estaba relacionado con algún juicio que se me estaba resistiendo. En esa ocasión, todo venía dado por el hecho de que alguien estaba intentando joderme la vida y, como daño colateral, la de mi hermana. Eso era lo peor.

Necesitaba estar a solas y pensar las cosas en frío, por lo que me había encerrado en la sala esa en la que ellos se reunían y que yo me había apropiado para poder preparar mis casos. Tenía sobre la mesa varios papeles desperdigados y un par de libros de derecho que giraban en torno a las leyes que prevalecían en Escocia, de donde era mi cliente.

Cada pocos minutos, mis ojos se desviaban hacia el teléfono que descansaba sobre la mesa. Parecía que por hacer eso las noticias de los detectives de mi bufete fuesen a llegar a antes. Sin embargo, la persona que pareció escuchar mis pensamientos desesperados fue Sophia, pues su nombre apareció e iluminó la pantalla.

—¿Tienes algo que ver con todos los problemas que está habiendo en la red del bufete? —espetó en cuanto descolgué—. De repente se han encendido las pantallas de los pasillos y ha salido un mensaje firmado por los Andersen en tu nombre.

—Hemos tenido un momento un poco tenso —confesé, frotándome los ojos con la mano que no sujetaba el teléfono.

Le conté por encima lo que había ocurrido, incluyendo que tendríamos ayuda de los analistas informáticos de la dichosa familia de Pauline.

—¡Pues avisa! Creía que nos estaban jaqueando —se quejó. Hizo una pausa y añadió una pregunta un poco complicada de responder en esos momentos—: ¿Estás bien?

—Lo cierto es que no —reconocí, dejándome caer en el respaldo de la silla—. Siento que estoy saturado, que esta situación me sobrepasa como nada que recuerde.

—El otro día comentaba con mis hermanas esto —dijo con voz calmada—. Amelia estuvo caminando por el filo de un cuchillo el año pasado y ahora te está tocando a ti. ¿Pero te has parado a pensar en Pauline o su familia? He estado investigando un poco y esa familia ha pasado por cosas que no le desearía ni a mi peor enemigo, Ben. —Se notaba que el asunto realmente la espantaba—. Tienen una vida bastante pública, échale un ojo a la de tu prometida. Por ejemplo, ¿sabías que su madre estuvo a un par de pasos de la casa blanca? Cuando murió su hermana, la madre de Serena, decidió girar su carrera hacia lo que es ahora.

Me contó más cosas, algunas de las cuales me dejaron totalmente fuera de lugar, sobre todo lo que había terminado casi en tragedia. Afortunadamente, y casi siempre, salían airosos de esas situaciones.

—Ellos siguen sus reglas… Tienen tanto poder en la sociedad que no controlan el mundo porque no quieten —terminó.

—Tienen hasta inmunidad diplomática en varios continentes, incluyendo Europa —susurré, de acuerdo con lo que acababa de decir ella.

Durante unos minutos comentamos cuan surrealista era todo lo que habían conseguido los Andersen. Era impresionante darse cuenta de aquello que podía conseguir un apellido poderoso y una cuenta bancaria infinita. Esa familia era el ejemplo claro de las buenas decisiones en lo que a su fortuna se refería, pues no había dejado de crecer desde hacía generaciones.

—Tómate un descanso —dijo mi colega, con la preocupación tiñendo sus palabras—. Te esperan días complicados en tu vida personal y en la laboral.

—Nos vemos mañana en el bufete —repliqué.

—Ben, esp…

—Buenas noches, Sophia.

Le colgué antes de que intentase convencerme y me levanté de la mesa. Por primera vez desde hacía años necesitaba sacar de mí la frustración con violencia. Había visto como todos los presentes en esa casa, incluida mi hermana, iban al gimnasio de la vivienda y se dedicaban a dar exhibiciones de sus dotes marciales o, simplemente, de fuerza bruta.

—Duque —dijo John Lush al verme entrar—, ¿necesita algo?

No quise corregir sus modales, puesto que había descubierto que lo hacían mal adrede, ya que no creían en las jerarquías aristocráticas.

—¿Le apetece medir fuerzas conmigo? Parece que necesita repartir un poco de leña —comentó al ver que no le respondía—. Iba a marcharme con mi prometida, pero creo que hay algo que le gustaría ver… Sígame.

Observé como se alejaba hacia una zona despejada, pero con armarios metálicos dispuestos a lo largo de la pared. Parecían armeros, y lo confirmé cuando la imponente figura del hombre al mando de la seguridad de la familia abrió uno de ellos.

—Recuerdo que estando en su castillo de Escocia alguien me comentó que le gustaba la esgrima —continuó hablando—. No es mi forma de defensa favorita, de hecho es casi prehistórica, pero respeto los gustos de cualquiera… No en vano una gran amiga, que se sienta junto al puñetero presidente de los Estados Unidos, es muy asidua a los cuchillos.

—Los americanos tendéis más al uso de armas modernas…

—Son más eficaces —asintió, dándome la razón—. Tenga.

Me dio un florete reluciente y me lanzó una máscara. Cogí ambas cosas al vuelo, con destreza, ganándome una ceja enarcada de Lush.

—Esto es tremendamente inadecuado —comenté, imitando los movimientos del escolta, que ya se estaba colocando la máscara.

—Si fuese uno de mis hombres, puedo asegurarle que no llevaría máscara. ¿Cree que por la calle encontrará una máscara que proteja su aristocrática cara, duque? —espetó. Percibí una sonrisa torcida a través de la rejilla que cubría su rostro, lo que me envalentonó para tirar a un lado mi propia protección. Él me imitó—. Ahora habla mi idioma.

Y atacó. No anunció ni siguió ningún tipo de protocolo, pero yo supe defenderme. Era diestro con la espada y ágil como un gato. Sin embargo, él era más contundente en los envites. De alguna manera compensábamos su corpulencia con mi cuerpo fibroso y espigado.

No sé cuánto tiempo pasamos ente finchas, ataques y estocadas, pero cuando la hoja sin filo del florete alcanzó el cuello del Lush, di la práctica por terminada.

—Buen movimiento —admitió el escolta, limpiándose el sudor de la frente.

—Eres bueno —reconocí, alargando la mano para estrechársela—. Hacía tiempo que no encontraba a un rival digno.

—Un placer, duque.

Descargar tanta energía me había dejado completamente fuera de combate. Hacía mucho que no tenía una sesión de entrenamiento tan intensa, y quizá fue eso lo que hizo que no le diera importancia a los espectadores que se habían parado a ver cómo su jefe y yo nos batíamos en duelo.

Caminé hacia la habitación que compartía con Pauline. Descargar adrenalina me había despejado la mente y sabía que tenía una conversación pendiente con ella y con mi hermana. Teníamos que unir frentes para salir vivos de todo ese lío y para ello necesitaba a la familia de mi prometida y sus recursos. Después veríamos qué nos deparaba el destino.

Entré en la habitación desabrochándome la camisa, que había sido rasgada en algún momento, y la dejé sobre la cama. Podía escuchar una suave música que provenía del cuarto de baño y la voz dulce de Pauline tararear al compás. No la había escuchado cantar nunca, pero su tono era melodioso y tranquilizador. Atravesé el vestidor hasta llegar al baño y allí estaba ella, metida en la bañera, con el vapor envolviendo todo el ambiente, la espuma acariciando su cremosa piel y el olor a lavanda flotando en el aire.

—Es un poco siniestro que entres mientras me estoy dando un baño, ¿no crees, excelencia?

—No te pega mucho utilizar esos tratamientos conmigo —comenté, acercándome al borde de la bañera y sentándome. Noté como se me mojaban un poco los pantalones, pero me dio igual.

—¿Qué has estado haciendo?

Se movió ligeramente y el agua ondeó en torno a sus pechos. Resultaba un espectáculo hipnótico, y la espuma le daba un aspecto pícaro que incitaba a querer apartar las burbujas y descubrir qué había debajo.

—¿Ben? —insistió.

—He estado entrenando con Lush —confesé, incapaz de resistirme a tocar la superficie del agua—. Es un tipo duro.

—¿John? Quizá algún día te contemos todo su pasado —comentó, cogiendo mi mano mojada y entrelazando mis dedos con los suyos.

Como movido por un resorte, alcé la mirada y la clavé en sus ojos pardos. Ese día tenían una tonalidad más alta de verde, pero el castaño del centro no dejaba de darle ese misterio oscuro a su mirar. Noté como Pauline tiraba de mí y levantaba el mentón, ofreciéndome sus labios. No fue necesario más para que me inclinara y tomará posesión de su boca. Vivía hechizado por esa americana insolente y deslenguada, pero había algo en ella que me resultaba igual de atrayente que la manzana a Eva en el Edén. Era el pecado encarnado.

Abrí sus labios con los mío, dando paso a mi lengua para enlazarla a la suya en un beso sensual. Respondió de inmediato. Desde el primer beso compartido, nuestras bocas se habían amoldado a la otra como si hubiesen sido creadas para besarse. Tenía un sabor dulce y refrescante, como si acabara de comerse un caramelo de fresa.

De un tirón me hizo caer al interior de la bañera, salpicando agua por todas partes. Estaba sobre ella, entre sus piernas y su cálido cuerpo me recibió con ganas. Me miró mordiéndose el labio, con esa chispa insolente que me dejaba fuera de combate.

Y me perdí.

Rodeé sus suaves curvas y la saqué de la bañera. Quería tenerla en un lugar más cómodo para poder adorar su cuerpo sin ningún tipo de impedimento.

—¡Vas a mojarlo todo!

—¿Crees que me importa? Te compraré una cama si hace falta, pero esa maldita espuma no me va a impedir verte —espeté.

Volví a tomar sus labios, a la vez que la sacaba de la bañera y levantaba por la cintura para incitarla a rodearme las caderas con sus piernas. Lo hizo y mis manos descendieron hasta sus redondeados glúteos. Sin dejar de besarla a conciencia, atravesé el vestidor, dejando un rastro de agua que poco me importó en ese momento. Llegué al dormitorio y me incliné sobre la cama para dejarla en ella. Sin vergüenza, Pauline me miró desde abajo. Tenía las piernas ligeramente abiertas, los labios inflamados por los besos, el pelo húmedo se pegaba a sus pechos erizados. Me quité la camisa sin apartar los ojos de ella, estudiando cada milímetro de su tez, memorizando cada uno de sus lunares.

—Se me hace la boca solo con mirarte —susurré, cerniéndome sobre ella.

Enredó sus manos en mi pelo y tiró de mí para volver a unir nuestros labios. Me acomodé entre sus piernas, pegando mi torso a sus pechos. La frescura de su piel me envaró y me hizo gemir contra su boca, pero le devolví el beso con fervor. No sabía muy bien qué era eso que nos hechizaba, pero parecía que estábamos en una nebulosa de lujuria. O quizá, era algo más… Algo que no quería admitir. Que no queríamos admitir.

Sus manos se deslizaron hacia mi cuello y perfilaron el contorno de mis hombros hasta llegar a mis pectorales. Con las uñas acarició con malicia mis pezones, excitándome sobremanera, y yo la correspondí arrodillándome entre sus piernas y rompiendo el beso.

Miré a Pauline desde esa posición. Tenía un suave lunar encima de uno de sus pechos llenos, y el agua caliente había tornado rosácea su piel en algunas zonas más sensibles. Deslicé un dedo desde la base de cuello, a través del esternón, hasta su ombligo y más abajo. El triángulo entre sus piernas estaba húmedo y no por el agua, como pude comprobar al colar mis dedos entre sus pliegues con delicadeza.

—Ben…

—Shhh… —siseé—. Eres deliciosa.

—¿Qué has dicho?

No le respondí. Sin darme cuenta, había hablado en gaélico y ella no entendía es. Para cuando fue a intentar hablar otra vez, la poseí con mis dedos, haciéndola jadear y nublando su mente.

Y no hubo vuelta atrás. Cuando conseguí en ella la humedad necesaria como para acogerme en su interior, me despojé de los pantalones y los boxers a la vez. Me cerní sobre ella, encajando mis caderas con las suyas y acaricié sus piernas desde lo alto de los muslos hasta las rodillas. Su piel respondía a mi tacto erizándose, haciendo que ella se arqueara para aumentar el contacto entre ambos.

No hizo falta que yo dirigiera mi miembro a su entrada, porque Pauline se encargó meter su brazo entre nosotros y alcanzar mi longitud dura y rígida.

—Pauline —gruñí cuando pasó un dedo por la sensible punta antes de apuntar con ella a su interior.

Devoré su boca a la vez que entraba en ella lentamente, alargando la sensual agonía. Un torrente de sensaciones se desató en los dos cuando me enterré profundamente en ella. El mundo dejó de existir en el preciso momento en el que el primer gemido escapo de lo más hondo de su pecho. Sentía que su cuerpo encajaba perfectamente con el mío cuando sus piernas se enredaban en la parte baja de mi espalda y me espoleaban para aumentar el ritmo.

—Me estás matando —jadeé, haciéndola sonreír.

Perdí la noción del tiempo. Con la frente pegada a la suya, nuestros alientos entremezclados, sus uñas clavadas en mi espalda y cientos de sensaciones hormigueando en mi piel, alcancé el clímax a la vez que ella. Desde la primera vez que había visto la expresión de Pauline al llegar al orgasmo, no había visto nada igual de afrodisiaco. La forma en la que sus labios se entreabrían, rojos e inflamados por los besos, era exquisita.

Rodé hacia un lado, llevándola conmigo, y suspiramos satisfechos. La abracé cálidamente y, simplemente, disfruté de esa sensación que me llenaba por dentro.

—Ben…

—¿Sí?

—¿Qué significa esto? ¿Qué estamos haciendo?

La burbuja se rompió al instante. No estaba preparado para admitir ningún tipo de sentimiento más allá de una atracción tan ardiente que amenazaba con calcinar todas las barreras que cubrían mi corazón, a pesar de que ambos sabíamos que algo más estaba sucediendo entre ambos.

—Déjalo —dijo, interpretando mi silencio erróneamente, aunque no intenté aclarar el tema.

Se levantó sin ningún tipo de pudor y se acercó hasta una banqueta cercana a la cama, donde estaba su bata de satén rojo. Se la puso sin mirarme y se encaminó de nuevo al cuarto de baño, pero antes se detuvo en seco y dijo por encima del hombro:

—Tu tiempo para recabar pruebas se ha terminado. —Su tono fue frío, helador—. Desde ahora los Andersen estamos a cargo de todos los recursos, incluyendo el diario de tu criada, de Poppy. Así que la vamos a traer a mi casa y removeremos vuestra puta historia para acabar esto cuanto antes. Estoy harta de Inglaterra y quiero volver a París antes de verano.

—Pauline…

—No hace falta que añadas nada —espetó, sacudiéndose el pelo húmero, todavía sin mirarme—. La boda sigue en pie como señuelo, pero, con suerte, no habrá que llegar a ella.

—Pero…

—Ahora —me cortó—, vete de mi habitación. Hoy no vas a pasar la noche aquí.

Capítulo XX – ¿Por qué tanto entusiasmo?

“Hay que dejarse guiar por el corazón, no solo por la razón”.

–Diana, princesa de Gales–

Mi relación con Ben se había enfriado, era un hecho, pero no dejaba de doler. ¡Y me molestaba! No quería sentir esa herida lacerante que me partía el corazón cada vez que él no intentaba acercarse a mí para decirme que estaba equivocada, que entre nosotros había algo más que un mero acuerdo tal y como se había insinuado más de una vez. Pero eso no iba a suceder… El duque era un ser arrogante y pagado de sí mismo, y aun así seguía esperando que se obrara el milagro.

Alcé la cabeza de los papeles que tenía delante, agotada. Estaba dando las pinceladas a una boda que ya estaba más que preparada, porque eso era tener dinero: pagar para conseguirlo todo antes. Y yo llevaba días desembolsando grandes cantidades de dinero para que todo se agilizara más y, así, poder terminar cuanto antes esa misión en Inglaterra que ya se alargaba demasiado.

Frente a mí estaba Serena, armada con un bolígrafo rojo. Parecía estar revisando alguno de los artículos que su laboratorio publicaba en las revistas científicas más prestigiosas. Su ceño fruncido la hacían parecer contrariada, por no hablar de toda la tinta roja que decoraba los escritos. A su lado estaba John, trabajando en un ordenador desarrollado para la agencia de seguridad de los Andersen. Funcionaba gracias a uno de los satélites que teníamos en propiedad, lo que nos permitía conexiones seguras y controladas entre nosotros. El pobre llevaba días inmerso en investigaciones en torno al diario de Poppy e incluso sospechaba que habían hecho incursiones en los archivos secretos de la inteligencia británica. Por desgracia, todo parecían callejones sin salida.

—Mne nuzhno bol'she detaley 12 —susurró John en ruso sin apartar la mirada de la pantalla.

Antes de que alguien pudiese decir algo, dio un grito y se precipitó hacia la salida. Con suerte, habría encontrado un hilo del que tirar.

—¿Qué le sucede? —quiso saber Sophia, que trabajaba junto a Ben en la parte más alejada de la mesa.

—Lo sabremos a su debido tiempo —intervino Serena, recostándose en la silla y pellizcándose el puente de la nariz.

—Iré a ver si necesita ayuda —anunció West.

Observé como el guardaespaldas, tras darle un rápido beso en lo alto de la cabeza a su esposa, abandonaba la sala que ocupábamos todos. Por algún motivo, habíamos terminado trabajando juntos en mi casa. Según Serena, se debía a la facilidad de proteger a un grupo unido.

—¡Cuando vuelvas trae a Blair! —se apresuró a decir la marquesa de Worcester. Después, subiéndose las gafas que se habían deslizado hasta la mitad de la nariz, añadió—: La echo de menos…

—Mi madre solía decir que le resultaba complicado perdernos de vista más de un par de horas —comentó Serena. Su mirada estaba fija en algún punto de la pared que estaba detrás de mí—. Por eso hizo que construyeran una guardería en el Edificio Andersen.

—Por algo así estoy luchando yo —aseguró—, pero de momento todos saben que Blair es mi prioridad.

Mi prima asintió conforme y volvió a centrarse en su trabajo. El resto la imitó, menos yo, que me vi atraída por unos pasos apresurados. Segundos después apareció una entusiasmada Gabrielle y nos volvió a sacar de nuestros quehaceres.

—¡Han llegado! —exclamó, alzando unos sobres azules con letras plateadas—. Y hay para todos.

Ni Serena ni yo entendíamos a qué se refería. Uno de los sobres terminó frente a mí. Mi nombre, escrito con letras plateadas, se leía claramente sobre el papel.

—¿Qué es esto? —quiso saber Serena, mirando su propio sobre con ojo clínico.

Nadie respondió. Serena y yo no entendíamos qué estaba sucediendo, a diferencia de nuestros compañeros.

—Es una fiesta que suele dar el príncipe heredero en el palacio de invierno de la reina —explicó la marquesa—. Normalmente invitan a la sociedad más exquisita y es algo así como una fiesta secreta.

Una mascarada… Era una invitación a una fiesta de máscaras.

Serena y yo intercambiamos miradas y, sin poder evitarlo, nos pusimos a reír.

—¿En serio? Esto parece un capítulo de The Royals —se carcajeó Serena, haciendo referencia a una serie que ya tenía unos años.

—¿En Estados Unidos no hacéis fiestas así? —quiso saber Gabrielle.

—Por supuesto que sí —atajó Serena, secándose la comisura de los ojos—, pero es algo que hacemos más a tu edad, Gabrielle.

—Tú no eras mucho de ir a esas fiestas —recordé con nostalgia—. Yo fui a varias y eran un verdadero…

—Descontrol —terminó mi prima. Su ceño se había fruncido, aunque conservaba la sonrisa—. Mi hermano tuvo algunos incidentes en esas fiestas, pero las de verano eran divertidas.

La menté me voló a las fiestas de la playa que celebrábamos en Los Hamptons. Casi podía sentir la brisa atlántica mientras bailábamos descalzos alrededor de una hoguera, con un San Francisco en la mano y los reflejos de la luna en las aguas del océano. Echaba de menos esos momentos.

—Estas fiestas son formales —dijo Amelia, sacándome de mi ensoñación—. Se pide rigurosa etiqueta y seguir el código de vestimenta marcado, solo se puede acceder con estas entradas y los invitados son las personas más influyentes del momento en el país.

Hice un barrido y me percaté de que todos los presentes tenían su invitación: Serena tenía dos en la mano, al igual que la marquesa de Worcester; el duque tenía la suya y Gabrielle parecía entusiasmada por asistir a ese evento, al igual que Sophia.

—El mensajero está fuera esperando la respuesta. —Gabrielle volvió a hablar, agitando su invitación—. ¿Qué le digo?

—Iré contigo —dijo Amelia, levantándose con gracia y elegancia.

—Yo también —añadí, imitando a la marquesa.

Le lancé una mirada a Serena que fue suficiente para saber qué era lo que debíamos hacer. Salí de la estancia junto a mis invitadas y caminamos hacia la salida. Por los alrededores no había nadie, a excepción de un par de personal de servicio de Benjamin que se afanaba por dejar relucientes los suelos de mármol y los muebles.

En la puerta blanca de madera maciza, junto a una de las plantas que adornaba la entrada, una mujer alta y rubia nos esperaba. Llevaba el pelo recogido en un moño tan apretado que daba la sensación de que la piel de sus sienes estaba a punto de desgarrarse; su postura era rígida, casi soberbia, con la nariz tan alzada que apuntaba al techo; y vestía con un traje oscuro y soso, pero destacaba la insignia con el escudo de armas del príncipe heredero que colgaba de la solapa de la americana.

—Lady Worcester —dijo al ver a la marquesa, precediendo a la reverencia protocolaria. Después, se giró hacia la hermana del duque y añadió—: miladi. —Para ella no hubo reverencia, puesto que no tenía título. Por supuesto, para mí tampoco la hubo—. Señora.

Enarqué una ceja ante el apelativo, pero no dije nada. Dejé que fuera Amelia la que tomase la iniciativa para confirmar la presencia en la fiesta de ella y su marido. También apeló por el duque y su hermana, que asintió con vehemencia cuando el paje real anotó en su lista lo que le decía la marquesa. Después llegó mi turno. En Estados Unidos era habitual que los miembros de la familia Andersen asistieran a eventos sociales, sobre todo aquellos que tenían que ver con obras benéficas o negocios, pero no era algo común hacerlo en tierras extranjeras. Sin embargo, y debido a los acontecimientos relacionados con los atentados hacia el duque, su hermana y a mí, no tuve más remedio que ceder.

—Los Andersen también iremos —afirmé, alzando el mentón con orgullo. El paje hizo un gesto con la cabeza y anotó algo a la vez que yo añadía algo—: Iremos con nuestra seguridad privada, así que esperamos las acreditaciones pertinentes.

—Informaré de la petición a mis…

—Creo que no me ha entendido —le corté, dando un paso al frente y entrelazando las manos a la altura de mis caderas—. No he dado opción a una negativa. Quiero esas acreditaciones en esta misma noche o, de lo contrario, me temo que recibirá noticias directamente desde el Ministerio del Interior y las agencias de Inteligencia Nacional. ¿Me explico?

El tono rosado de sus mejillas se apagó ante mi agresividad velada, aunque mantuvo su postura erguida. Una de las cosas que detestaba de los británicos, de la mayoría al menos, era esa soberbia innata que parecía primar en sus vidas. Para su desgracia, se habían topado con la familia equivocada.

—Sí, señora. —En esa ocasión si se inclinó levente en mi dirección.

—Puedes retirarte —ordené, haciéndole un gesto a los guardias que sabía que estaban cerca vigilando.

Una de las escoltas de la familia apareció y abrió la puerta. No hizo falta nada más para que el paje se despidiera de nosotras de la manera más respetuosa posible y se marchara.

—Volvamos al trabajo —dije, suspirando y relajando la postura. Al final, toda lucha de poder era agotadora.

—Señorita —me llamó la escolta. Al girarme vi que se apretaba el auricular contra la oreja, como si estuviese recibiendo información—, ha llegado un mensajero con un paquete. Ha sido revisado y está listo para usted.

Mientras hablaba, uno de sus compañeros apareció cargado con una caja de cartón de color azul real. Había visto suficientes de esas como para saber qué era lo que albergaba su interior. Una sensación desagradable se instaló en mi nuca cuando el escolta me tendió el objeto y yo lo recibía.

—Gracias —susurré, tragándome el nudo que mi garganta se empeñaba en mantener.

—¿Ocurre algo?

La voz de Amelia me llevó de vuelta a la realidad. La miré, percatándome de que Gabrielle se había ido en algún momento. Nos habíamos quedado solas en mitad del vestíbulo y la mirada de la marquesa era crítica y preocupada.

No respondí. Miré hacia abajo y sentí como se enturbiaba mi mirada al abrir la caja y desvelar un montón de sobres de color crema. Dentro debían estar los tarjetones de algo que me rompía el corazón.

La marquesa tomó iniciativa y cogió uno de los sobres para abrirlo. Contempló el contenido del interior durante unos segundos y, después, me miró con la comprensión brillando en sus ojos. Ella había pasado por una historia de amor complicada, pero nada tenía que ver con lo que yo estaba viviendo con Ben. En su caso, West y ella se querían con verdadera locura y ellos conocían esos sentimientos. En el mío… Bueno, el duque directamente no parecía sentir algo real hacia mí. Al menos nada remotamente similar a amor.

—West te diría que no tienes que hacerlo —comentó, posando la mano en mi hombro—. Desvincúlate de todo esto… Encontraréis otra manera de proteger a Benjamin.

—Me temo que es demasiado tarde, Amelia.

Miré hacia el papel tipo pergamino y leí el contenido con atención, con el corazón en un puño y con tantas ganas de llorar que hasta dolía. La presencia de la marquesa me consoló ligeramente, pero, a la vez, cierta rabia bullía en mi interior. Me sentía estúpida por sentirme tan vulnerable y odiaba esa sensación. Serena siempre decía que ella era muchas cosas, pero estúpida no era una de ellas y, por supuesto, iba a empezar a adoptar como propio ese mantra.

Suspiré, emocionalmente agotada.

—Has sido muy considerada con los detalles —comentó Amelia, repasando el contorno del escudo de armas del ducado de Ross que estaba situado en la parte central superior de la invitación.

Yo imité el gesto, pero sobre la “A” que representaba a mi familia. La había rubricado hacía años Mia Blackwell, la hermana mayor de mi abuela Summer. El apellido de mi tía abuela era significativo en buena parte de Europa, pero en Estados Unidos el apellido que se asociaba a mi familia era el Andersen gracias a todos los descendientes de Summer y Dylan Andersen. Que Mia hiciese la firma era una forma de tenerla presente también.

—¿Y esa corona? —preguntó Amelia, señalando el dibujo junto a la inicial.

—Representa a la estatua de la libertad, símbolo de Nueva York, que es de donde somos —expliqué—, aunque tenemos familia en Los Ángeles también. Las rosas son por Nueva York también… pensé que si ponía los cardos de Escocia podía poner las rosas que representan a mi hogar.

No comenté que cada rosa representaba a una de las ramas de la familia. Esos detalles prefería guardármelos para mí.

—Acabemos con esto —dije más para mí que para ella.

Cargué con la caja hasta la sala en la que habíamos estado trabajando todos. Podía escuchar las pisadas de los zapatos de tacón de Amelia justo detrás de mí, pero también era consciente del caminar de alguien cuyos pasos no eran tan ligeros como los de la marquesa de Worcester.

—Toma —espeté al entrar, agradeciendo que Ben estuviese próximo a la entrada—. Haz que las manden a quien quieras. Mi familia la hará pública esta semana y confirmará su asistencia en unas horas.

—No creo que haya algún Andersen que no vaya a venir… Incluso los Blackwell de Europa, nuestra otra rama de la familia, están al tanto del evento ya —comentó Serena distraídamente, conocedora de los pasos de cada miembro de la familia, sin levantar la vista de los documentos que tenía delante.

Ben había fruncido el ceño, un gesto tan característico de él que era raro no verlo con esas arrugas entre las cejas. Sin embargo, al ver

las invitaciones, algo en su rostro cambió. No sabría decir qué fue, pero incluso una de sus comisuras se levantó un poco.

Por desgracia, esa mañana la vida no quería darme un respiro emocional. Las pisadas que había sentido eran provenientes de las botas de John, que caminaba con un iPad en una mano y un montón de periódicos en la otra.

—Te interesa ver esto —me dijo el prometido de mi prima.

—Tienes que estar bromeando —jadeó Serena al ver el titular del ejemplar de la prensa que me entregaba John.

The Sun publicaba en primera plana, con un gran titular, una fotografía mía un día de compras normal, si no fuera porque se apreciaba como miraba ropa de bebé mientras hablaba por teléfono.

—Está totalmente fuera de contexto —espeté, mirando a todos en busca de apoyo.

—Los de The Sun son así —me tranquilizó Amelia—. Son carroñeros.

Dejé de prestarle atención y me centré en la noticia, en la que se decía que se me había visto en la sección de niños de una prestigiosa firma de ropa. Insinuaban que era porque estaba embarazada e iba a darle a la corona británica el primer heredero del ducado de Ross. Resultaba esperpéntico.

—Llamaré a tía Allyson y a la abuela —dijo Serena, haciendo referencia a la hermana gemela de mi madre, que dirigía la editorial de la revista fundada por la familia hacía décadas. Ella tenía mucha influencia sobre la prensa estadounidense, pero sus tentáculos llegaban más allá del Atlántico.

—¡No! —dije de repente, notando como una bombilla se encendía en mi mente—. Deja que corra el rumor… Según el diario de Poppy, los anteriores duques morían en extrañas circunstancias antes de que hubiese posibilidad de algún heredero, ¿no?

—Eso es correcto —aseguró Benjamin.

—Entonces —continué, ignorándolo—, que los que van detrás de él crean que ya hay un posible heredero, ¿no les hará salir?

—Rotundamente no —saltó John, haciendo notar su autoridad.

—Eso te colocará una diana en la cabeza, Pauline —añadió mi prima. Su tono de voz se había tornado calculador, frío como el hielo—. No voy a ponerte en riesgo.

—Es mi decisión… Y sabes que estoy vigilada las veinticuatro horas del día. —Me señalé detrás de la oreja, donde todavía llevaba instalado el rastreador.

Serena apretó la mandíbula y los puños, John se cruzó de brazos y adquirió una postura desafiante, y yo no me amilané. Quizá Benjamin no se mereciera ser protegido por mí, pero Gabrielle sí. Mi rabia clamaba venganza y más sangre.

Mucha más sangre.

—Te quiero armada como nos enseñó Vladimir —ordenó John, mirándome con tal intensidad que la adrenalina se me disparó—. Y desde ahora llevarás un escuadrón dividido de la élite de la agencia.

—Está bien.

—Esto no va a terminar bien…

Y, quizá, Serena estaba en lo cierto.

Capítulo XXI – La cena de Burns

“Los hombres fuertes no necesitan humillar a las mujeres para sentirse poderosos”.

–Michelle Obama–

Tanto viaje hacia Escocia estaba afectando a mi desempeño como abogado y accionista mayoritario de mi bufete. Sophia capeaba el temporal con gracia y eficiencia, pero había gestiones que debía llevar junto a ella. Algunos socios empezaban a murmurar su disconformidad, por lo que me había visto obligado a dar un par de explicaciones antes de mi último viaje.

Además, la situación con Pauline tampoco me permitía estar tranquilo. Apenas me dirigía la palabra, estaba esquiva y más deslenguada de lo habitual. Echaba de menos ver su sonrisa espontanea, pero desde hacía días que en sus labios primaba un rictus agrio. Y lo peor de todo era que no sabía cómo arreglarlo. Sentía que si intentaba un acercamiento ella terminaría sacándome los ojos o lanzándome cientos de cuchillos verbales. Y no tan verbales.

—Deja de preocuparte tanto y discúlpate —dijo Sophia, sacándome de la atención que trataba de darle a un informe que me había entregado un asociado menor del bufete y del cual no conseguía entender nada por mi constante tendencia a dejar que mis pensamientos se fueran en dirección a Pauline.

—¿Disculpa?

—Es obvio que ha pasado algo entre vosotros… ¿Por qué a los hombres os cuesta tanto disculparos?

Suspiré y aparte los papeles que estaban frente a mi mesa. Sophia había ido a repasar un caso conmigo, pero no estaba siendo una mañana muy productiva.

—Me preguntó que qué éramos —confesé, recostándome pesadamente en la butaca de mi escritorio.

—¿Y?

—Y, ¿qué?

—¿Qué le dijiste?

—No le dije nada. ¡No hay nada que decir! —espeté, agobiado.

Mi socia me estudio durante unos segundos. Su mirada clara resaltaba gracias al maquillaje oscuro que había decidido utilizar, seguramente porque tenía un careo con un cliente importante, por lo que resultaba complicado mantener la compostura ante su escrutinio.

—Con todos mis respetos —dijo al fin—, pero eres un idiota. Parece que eres el único que no se ha dado cuenta de que entre vosotros hay algo más que un simple acuerdo matrimonial.

—Son negocios —reiteré, aunque sabía que tenía razón—. Es cierto que alguna vez se ha insinuado algo, pero nunca hemos llegado a más. Eran eso… Insinuaciones.

—Y yo soy la reina de Inglaterra. Nadie que os vea juntos se atrevería a decir que lo vuestro es un simple acuerdo de conveniencia.

Sabía que no le faltaba razón, pero seguía sin estar listo para hacer cualquier comentario en voz alta.

—Será mejor que te des prisa en aclararte, querido amigo —dijo Sophia con retintín—. Las mujeres de esa familia no esperan a nadie y ella ya ha hecho mucho por ti y tu familia.

Unos golpes en la puerta de mi despacho dieron por concluida nuestra conversación. Di la orden para que pasaran y la secretaria de Sophia hizo acto de presencia en el umbral de la puerta. Mi propia asistente estaba en su mesa sentada, revisando unos papeles que debía darme antes de finalizar el día. Ambas empleadas tenían un código profesional en el que se nos priorizaba sin interferencias, por lo que no era necesario que mi secretaria la anunciara si debía decirle algo a Sophia.

—Señora Somerset, su cliente ha llegado y parece alterado.

—Llega pronto.

—Eso le he dicho, pero parece que ha sucedido algo y solo quiere hablar con usted —explicó, tranquilamente.

Mi socia suspiró, pero se levantó. Cogió algunas de las cosas que había llevado, hizo un gesto en mi dirección similar a una reverencia apresurada, y salió por delante de su secretaria. La severa educación que había recibido le hacía tener ese tipo de gesto con gente cuyo título hubiese sido otorgado con esos privilegios, aunque fuese de forma inconsciente.

Observé desde mi mesa, a través de los cristales de mi despacho, como Sophia interceptaba a un tipo corpulento y moreno, con el pelo largo recogido pulcramente y vestido de una forma que, de algún modo, conseguía ser elegante sin ir con un traje. Parecía alterado, pero en cuando Sophia habló, su postura se relajó y la siguió dócilmente hacia su propia oficina.

—Señor —dijo la voz de mi asistente a través del comunicador—, su hermana llama por la línea uno.

—Pásame la llamada.

La luz roja del número uno se encendió y al pulsar sobre ella la dulce voz de mi hermana se escuchó con claridad.

—He estado entrenando con Serena y me ha dicho que no saben qué es el haggis, así que, aprovechando que es la Noche de Burns, le he pedido al servicio que has traído que lo haga. Es una suerte que entre ellos esté el cocinero de tu castillo, ¿no?

Desde lo sucedido, Gabrielle había experimentado un cambio enorme. Al principio se había mostrado retraída y asustadiza en presencia de hombres o en situaciones tensas. Sin embargo, con la ayuda de las Andersen y de la doctora Vincent esos sentimientos habían evolucionado hacia algo más llevadero. Por eso la psicóloga había vuelto a Nueva York, prometiendo un reencuentro temprano, aunque tenía contacto casi a diario con mi hermana.

—No recordaba que era hoy la Noche de Burns —confesé, frotándome la barbilla—. No sé en qué día vivo, piuthar 13 —añadí, utilizando un apelativo en gaélico.

—Últimamente estás muy ausente. ¿Ocurre algo?

—Tengo mucho trabajo que adelantar si queremos irnos en un par de días a Escocia, Gabrielle.

—Ya… —Por supuesto, no me creyó.

—Tengo que dejarte —atajé, evitando otra conversación incómoda—. Todavía tengo varias cosas pendientes antes de reunirme con el resto.

—Está bien. —Estuvo en silencio unos segundos antes de añadir unas palabras en gaélico—: Tha gaol agam ort bràthair 14.

—Y yo a ti —susurré—. Cuídate.

—Eso está hecho.

Colgamos a la vez y el silencio me sobrevino. No quise esperar a que mis pensamientos se encaminaran hacia cierta rubia de ojos pardos, por lo que cogí todas mis cosas y salí del despacho sin dar explicaciones. Era temprano para el careo, pero así podría reorganizar mis ideas. Siempre había escuchado que enfocarse en el trabajo ayudaba a dejar de pensar en otras cosas, así que iba a aplicarlo o terminaría volviéndome loco.

*** *** ***

La casa olía muy bien. El aroma especiado de alguna comida flotaba por todos lados, haciéndome la boca agua. A esa hora la casa era un hervidero: el salón principal estaba lleno de trabajadores que se afanaban en poner la mesa; los agentes que no estaban de servicio iban de un lado a otro de la casa con tranquilidad, mientras sus compañeros se encargaban de mantenernos a salvo; Serena y John seguían trabajando en los diarios de los criados y en los sistemas informáticos que involucraban al duque; Gabrielle no estaba por ningún lado a la vista y yo acababa de terminar de organizar la boda en la que yo iba a ser protagonista.

—¡Pauline! —me llamó Gabrielle. Iba vestida de una manera algo peculiar, con un vestido de cuadros rojos y verdes.

—¿Qué llevas puesto? —quise saber.

—Un vestido con el tartán del clan Grant, por supuesto —replicó, alisando la tela de falda—. Te he dejado un regalo en tu habitación, para que te lo pongas esta noche.

—¿Por algún motivo?

—¡Es la Noche de Burns! Es una tradición escocesa y así probáis el haggis. —Estaba entusiasmada y no quería borrar esa sonrisa de sus labios—. Serena me ha ayudado a conseguir ese regalo.

—¿Tengo que arreglarme para la cena?

—Siempre vas perfecta… ¡pero tienes que ponerte el regalo!

Me empujó hacia las escaleras y, después, continuó coordinando a los sirvientes de su hermano. No conocía mucho sobre las costumbres escocesas, pues siempre había estado más involucrada en las británicas, pero iba a darle ese gusto a Gabrielle.

Caminé por el pasillo en dirección a mi habitación. A través de los ventanales podía ver el jardín trasero de la casa, custodiado por varios de los agentes de John. Sin embargo, me detuve al ver cómo Poppy, la sirvienta que había hecho que trajeran desde Escocia, miraba desde lo lejos a varios de los escoltas. Estaba escondida detrás de los rosales, con lo que parecía una bandeja de plata colgando a un lado de su cuerpo.

—¿Prima?

Me giré para ver a Serena acercarse a mí. Al volver hacia la ventana, Poppy ya no estaba.

—¿Ocurre algo?

—Creo que no —susurré, extrañada.

Mi prima se unió a mi frente a la ventana, en silencio, estudiando con ojo crítico aquellos detalles que yo ya no veía porque Poppy se había esfumado en milésimas de segundo.

—Iba a cambiarme —dije al fin, rompiendo el silencio y devolviéndonos al espacio que ocupábamos—, ¿me acompañas?

—Claro.

Fue entonces cuando me fijé en que Serena iba vestida con un ceñido vestido púrpura, fruncido en la cintura, que resaltaba su figura y su pálido tono de piel. Calzaba unos zapatos con la suela roja, como era habitual en ella, y el pelo se lo había recogido en un moño bajo que dejaba ver unos pendientes que, si no me equivocaba, eran de diamantes negros.

—¿Por qué estás tan elegante?

—Gabrielle ha insistido en que me vista formal —replicó, dejándose caer en la butaca que estaba junto a una de las ventanas de mi habitación—. John también se está cambiando.

Sobre la cama descubrí una caja blanca con el logo de una firma que no reconocí. Miré a Serena, que sonreía con picardía mientras contemplaba mis movimientos.

—¿A qué esperas?

Enarqué una ceja, pero procedí a quitar la tapa y las múltiples capas de papel pinocho que recubrían unos zapatos un tanto extravagantes pero que me parecían preciosos.

—Hemos hecho que los forren con los colores del clan Grant —explicó mi prima, cruzando las piernas a la altura de las rodillas. En su cara había una sonrisa torcida que me ponía nerviosa—. Tartán creo que lo ha llamado Gabrielle.

Los cuadros rojos y verdes recorrían la superficie de unos zapatos tipo stilettos. Reconocía el patrón porque era el mismo que dominaba el vestido que le había visto a Gabrielle hacia unos minutos.

—Esa chica sufrirá cuando note de verdad que jamás serás una Grant… ¿O sí lo serás?

—Soy una Andersen —dije automáticamente, con el valor familiar muy arraigado en mi sistema.

—Se puede ser ambas cosas, Pau.

Negué con la cabeza, pero cogí los zapatos y me encaminé a mi vestidor. Echaba de menos varias prendas que seguían en mi armario de París, o algunas joyas familiares que continuaban en mi casa de Nueva York, pero sabía que un vestido negro les daría protagonismo a esos zapatos.

Me di una ducha rápida, sin lavarme el pelo, y salí al vestidor. Me gustaba ordenarme por colores las prendas, por lo que fui a la sección de color negro y elegí un vestido negro de manga larga y corte en evasé con escote barco. Me hice un recogido sencillo con algunos mechones sueltos enmarcando mi rostro, nada muy elaborado porque no tenía idea de hacerme grandes obras de arte en el pelo, pero quedé satisfecha con el resultado.

—Estás preciosa —dijo Serena desde la entrada. En la mano llevaba una caja cuadrada que debía haber ido a buscar mientras estaba en la ducha—. Creo que esto te quedará muy bien.

—¿Te has traído el joyero de Nueva York? —me jacté, cogiendo el estuche rojo de Cartier y abriéndolo.

—Mi madre solía decir que había que estar preparada para cualquier ocasión.

Una gargantilla de diamantes, con unos pendientes a juego, me deslumbraron en cuanto la suave luz incidió sobre las pulidas superficies.

—Es precioso.

—Déjame ponértelo.

Con dedos hábiles, Serena me abrochó la joya. Su peso me resultó incluso reconfortante, como algo familiar de lo que no había sido consciente cuánto lo echaba de menos. Yo me ajusté los pendientes y, sin más, estuve lista para una cena que no sabía de qué iba.

Unos golpes avisaron de la presencia de John, que entraba sin pedir permiso.

—¿Estáis listas? —Se quedó callado al vernos. La mirada que le lanzó a su prometida fue de otro mundo, justo antes de decirle—: Si tenemos hijas alguna vez, las llevaré a Siberia hasta que tengan edad para jubilarse.

—John, cariño, sabes perfectamente que tu cabeza acabará en una pica expuesta en la Plaza Roja, si pisas ese país.

—Eso es otra historia —replicó.

Rodé los ojos y encabecé la marcha hacia la puerta, parando antes junto a un cuadro cercano a la puerta. Detrás no había una caja fuerte, pero sí, estratégicamente colocada en el marco, una Ruger LCP de bolsillo. John y Serena me habían pedido que fuese siempre armada y para ello me habían proveído de diferentes tipos de pistolas y cuchillos, así como habían escondido en determinados sitios diferentes armas, munición y material incendiario.

—¡Lista! —exclamé tras ajustar la pistola a mi muslo derecho.

Los tres nos encaminamos escaleras abajo hasta el salón, donde Gabrielle ya nos esperaba junto a su hermano. Ambos estaban de pie, mirando hacia el lugar del que llegábamos. Sin embargo, lo que llamó mi atención fue la vestimenta del duque. Él llevaba el tartán en forma de kilt, la típica falda que los escoceses solían llevar en ocasiones especiales. En el centro al frente llevaba el sporran, una especie de bolso, y los calcetines estaban subidos hasta la altura de la rodilla, de cuyo borde salían unos flashes con los mismos diseños que su tartán. La parte superior de su traje era más típica de otras culturas, pues llevaba un chaleco y una chaqueta americana de color negro.

—¿También llevas un kilt pin y un skian dhu? —intervino John, rompiendo el silencio.

—¿Qué son? —quiso saber Serena, tomando del brazo a su prometido.

—Los cuchillos que asoman de sus calcetines —aclaré, pues había estudiado esa indumentaria, por simple curiosidad, hacia años.

Miré a Benjamin sin disimulo, apreciando cuan masculino era un hombre con falda, desenado que más tuvieran el valor para utilizar esa prenda. Realmente parecía un guerrero de las tierras altas.

—Te sienta bien —dije al fin, dedicándole unas palabras amables por primera vez desde hacía días.

En ese momento fue su turno de mirarme de arriba abajo, deteniéndose un poco más en los zapatos que llevaban el tartán de su clan.

—Estás preciosa, Pauline —expresó con intensidad, ya centrado en mis ojos—. Como siempre, mo ghrian.

Oportunamente, Poppy hizo su aparición para anunciar la llegada de los invitados. No sabía que iba a recibir a nadie en mi casa esa noche, aunque imaginé que la responsable era Gabrielle.

—Ha sido una gran idea esta cena —dijo Sophia, acercándose a su socio.

Junto a ella llegaron West y la marquesa. Él llevaba un clásico traje, pero Amelia llevaba un vestido verde botella muy favorecedor y su pelo rojo estaba suelto con suaves ondas que le daban ese aire propio de las flappers de los años 20, aunque con la melena tan larga que llegaba hasta la mitad de la espalda.

—Gabrielle quería enseñar esta tradición escocesa.

Todos esperamos a que él diese el permiso para entrar al comedor, pero supo cederme ese derecho por ser la anfitriona de la casa, lo que le dio un punto a su favor.

—Disfrutemos la velada.

La mesa en la que íbamos a cenar era redonda, por lo que no había cabecera que llevase a confusión entre el mayor rango y el dueño de la casa. Me senté al lado de Benjamin, con Serena al otro lado. John se colocó cerca de West, que acompañaba a su esposa, y Sophía y Gabrielle se sentaron al lado del duque.

—¿Te importa que pronuncie unas palabras? —susurró Benjamin en mi oreja, haciendo que se me erizara el vello de la nuca.

—Claro.

Se levantó de su silla y carraspeó ligeramente para llamar la atención del resto de asistentes.

—Con el permiso de Pauline y los Andersen aquí presentes, me gustaría iniciar la cena con la oración Selkirk Grace —indicó.

Después, habló una mezcla extraña de inglés que solo su hermana pareció entender, aunque el resto parecíamos fascinados con lo que recitaba.

Al terminar, Gabrielle hizo un gesto y una suave música de gaitas empezó a sonar por toda la estancia, aunque en un volumen perfecto para poder mantener una conversación agradable. El momento culmen llegó cuando el cocinero entró en el comedor con una gran fuente cargada con algo parecido a un saco relleno de carne.

—No preguntes de qué está hecho —volvió a susurrarme Benjamin—. Solo disfruta de la comida.

Por raro que pudiese parecer, obedecí.

El duque se encargó de la ceremonia que abría ese saco, aunque fueron las empleadas las que sirvieron la comida. A lo largo de la mesa dejaron diversas guarniciones y sendas botellas de wiski para que acompañaran la cena.

Sorprendentemente, y a pesar de ser un plato contundente, el haggis estaba bueno. Tenía un sabor fuerte y especiado, que mezclado con los licores lo hacían un plato pesado.

A lo largo de la noche, Gabrielle y Benjamin se alternaron para recitar diversos versos, hasta llegar al momento de un brindis dedicado a las mujeres. Todo era distendido, e incluso tenía cierto tono de humor, por lo que el ambiente generado era más que agradable. Hacía tiempo que no nos divertíamos así.

—Ha sido una buena idea —dijo Serena a modo confidencia.

—Estoy de acuerdo, prima.

La velada se dio por terminada cuando Gabrielle y su hermano entonaron el Auld lang syne, una canción hecha a partir de un poema de aquel que daba nombre a esa celebración y que se usaba en momentos solemnes para despedirse.

Sophia inició los aplausos y todos la seguimos y felicitamos a los intérpretes.

Sin darme cuenta, un nudo se había formado en mi garganta por el significado de la letra de la canción, pues la melancolía había ganado esa noche. Echaba de menos a mi familia y, por mucho que me gustase negármelo, también a Benjamin.

Poco a poco, sin prisa alguna, nos fuimos despidiendo de Sophia, Amelia, West y la pequeña Blair.

—Nosotros también vamos a retirarnos —dijo Serena cuando nos quedamos solos en el vestíbulo de la vivienda—. Mañana tengo una videoconferencia con Nueva York y John tiene una reunión con el director de la agencia.

—Dale besos a tío Vladimir —dije.

—Le daré recuerdos… No quiero imaginar su cara si le mando besos —se carcajeó.

—Yo voy a repasar un poco para el examen de mañana por la tarde… El instituto, aunque a distancia, sigue siendo lo peor.

Les deseé buenas noches, al igual que Benjamin, y en un instante estuvimos a solas en mitad de un vestíbulo que, de repente, parecía diminuto. Aunque mi vestido era de manga larga, la repentina cercanía del duque me hacía sentir chispas sobre la piel de los brazos. Esa tensión se podía palpar en el ambiente y paladear si abría la boca.

—Gracias por permitirme tomar el papel del anfitrión —dijo al fin. Su tono de voz era grave y ligeramente ronco, sensual.

—Es lo menos que podía hacer por Gabrielle —repliqué, alzando la cabeza para alcanzar su mirada—. Ha sido una cena interesante.

—Es una de las costumbres escocesas que más gusta. —Los dedos de Benjamin fueron hasta uno de los mechones que enmarcaban mi cara y lo froto con delicadeza—. Me encantaría enseñarte otras tradiciones.

Dejé de respirar ante su contacto. Benjamin parecía estar viajando a algún lugar, recordando viejos tiempos. Su iris gris era como el mercurio, aunque con un brillo ausente.

—El festival de Beltane, que se celebra el Calton Hill, es un antiguo ritual gaélico que marca el inicio del buen tiempo —continuó hablando—. Es entre finales de abril y principios de mayo, y es una celebración muy… sensual.

» Ver a la Reina de Mayo y al Rey Roble consumar su unión al ritmo de bailes de fuego y cintas es, cuanto menos, un momento lleno de pasión y júbilo.

Su mano se deslizó por mi cuello y dibujó el contorno del collar de diamantes. Jadeé cuando continuó su camino hacia la unión de mis pechos. Odié las sensaciones que ese toque me produjeron, pero todavía odié más el ser incapaz de resistirme a él. Cada célula de mi cuerpo anhelaba su contacto y se embebían de sus caricias.

—Me encantaría verte vestida con faldas vaporosas mientras danzas alrededor de una gran hoguera —susurró, acercándose más y tomando mi rostro entre sus manos.

Me tentó con los labios, rozándolos con los míos. Una de sus manos dejó mi rostro y se enredó en torno a mi cintura para pegarme por completo a su cuerpo.

Estaba volviendo a hacerlo, a engancharme con esas migajas que me daba, pero ya estaba cansada. Tenía que ser un todo o nada.

En esa ocasión, la razón ganó al corazón y no dudé en frenar eso a lo que él quería llegar.

—Es una pena que, para entonces, si todo va como tengo planeado, tu retomes tu maravillosa vida como lord inglés y yo vuelva a mi rutina entre París y Estados Unidos.

Se quedó helado ante mis palabras y su agarre perdió fuerza, por lo que aproveché y di un paso atrás. Bejamin se quedó con los brazos colgados a los lados y la mandíbula apretada, con el ceño tan fruncido que sus cejas casi se tocaban.

—Es lo que quieres realmente, ¿no? Cuando todo vuelva a la normalidad, solo podrás verme a través de la portada de alguna de las revistas de prensa amarillista —le aseguré envalentonada, con la cabeza bien alta—. Recuerda que tú eres un duque del Reino Unido, sí, pero yo soy una Andersen. No soy una de esas personas que esperas que se postren ante ti… Porque antes de que eso suceda, serás tú el que caiga de rodillas frente a mí.

No le dejé responder: me giré y caminé hacia las escaleras que llevaban al piso superior. Tenía que alejarme de él, aunque eso me produjera un dolor lacerante que empezaba a enraizarse en mi corazón. Por las malas había aprendido a priorizarme y a no ser el juguete de nadie, ni siquiera el de un puto duque.

*** *** ***

Al fin se habían ido todos los invitados. Cada vez soportaba menos ese aire cargado de ínfulas que se daban esos nobles británicos. Era imposible no tener ganas de vomitar cada vez que alguno de ellos abría la boca. Su verborrea resultaba inaguantable para cualquier hombre de verdad. Ver como el duque impostor manchaba una tradición como la Noche de Burns me hizo necesitar todo mi autocontrol para no lanzarme contra ellos y cortarles la garganta de oreja a oreja.

—No podemos permitir que esto vuelva a suceder —dijo una voz femenina a mi lado—. Todo esto es un insulto para nuestra cultura.

—Nos estamos rearmando, pequeña —le dije, deslizando un brazo por su cintura—. Pronto daremos el golpe final.

—No puede haber supervivientes.

—Te prometo que no dejaré a nadie con vida —le aseguré.

Solo había una persona digna de ostentar el ducado de Ross y, desde luego, no era un tipo que veneraba a una reina ilegítima.

Capítulo XXII – Verde escocés

 “Aunque no soy tuya, nunca puedo ser de alguien más”.

–Mary Shelley–

Volamos a escocia un par de días después de la Cena de Burns, y lo hicimos en dos jets privados de los Andersen. Era bueno que Serena estuviese conmigo, puesto que disponíamos de su avión y no hacía mucho que yo había adquirido otro para mí. Sonaba ostentoso, era consciente de ello, pero mi familia había insistido en que lo tuviese para poder viajar tranquilamente desde Francia a Reino Unido o, si fuese necesario, de vuelta a Estados Unidos.

Por eso Serena, John y el grueso de los escoltas había viajado en uno de los aviones, mientras yo lo había hecho rodeada de la sutil hostilidad de Benjamin y su séquito. Solo la presencia de Gabrielle y de un par de mis escoltas personales, hicieron el corto trayecto menos insoportable.

El duque seguía marcando distancia, sobre todo después de las palabras que le dediqué, pero notaba como estaba pendiente de mí. Allá donde fuese, podía sentir su mirada picándome en la nuca. Y, para colmo, desde la dichosa Cena de Burns, en mi cama aparecía una flor de cardo. Alguien, durante mi ducha matutina, se adentraba en mi dormitorio y depositaba la planta sobre la almohada.

En mi interior algo me decía que Benjamin me estaba pidiendo paciencia y espacio, y para eso utilizaba la flor nacional de Escocia. Era curioso que me dejase esa flor, porque era sencilla y, según Serena, muy resistente a adversidades y preciosa cuando se abría, cosas que en absoluto era el duque. Sencillo no, al menos. Lo demás era harina de otro costal.

El trayecto de Londres al Aeropuerto de Edimburgo no era largo, por lo que ni me molesté en desabrocharme el cinturón, aunque Ben si releyó algunos documentos. Él ocupaba el asiento que estaba frente a mí, con una mesa separándonos. Gabrielle miraba por la ventana desde otro asiento, distraída con la tierra que se abría bajo sus pies.

En esa ocasión, la intención era alojarnos otra vez en el Castillo de Stirling, pues era lo suficientemente grande como para acoger a todos los responsables de nuestra seguridad, al servicio, y a los propios protegidos. La vivienda que poseía el duque en la ciudad no era lo bastante espaciosa para el personal y John había expresado su malestar por estar en tierra hostil, como él denominaba ese sitio.

—¿Iremos de compras a Edimburgo? —quiso saber Gabrielle, pidiéndome permiso a mí y no a su hermano.

—No creo que sea conveniente —dijo el duque, fingiendo que no se había dado cuenta del detalle—. Seguro que podemos hacer que algunas modistas vengan al castillo.

—Lo prepararé todo —anuncié, para disgusto de la joven—. Es lo más sensato y te aseguro que lograré que parezca que estás en un centro comercial.

Gabrielle asimiló el golpe con estoicismo y se mantuvo en silencio. Me habría gustado no mantenerla en una burbuja, pero la situación que estábamos viviendo era crítica, ella había pasado por un calvario y, al final, yo no era más que la prometida falsa de su hermano. Mi voz no contaba nada.

Bejamin me mandó una mirada de agradecimiento, para luego volver con su trabajo.

Llegamos al aeropuerto de Edimburgo dos horas después del aterrizaje del jet privado de Serena y John. Ambos nos estaban esperando en la pista, junto a varios SUVs, igual que la primera vez que se habían reunido conmigo allí.

Respiré profundamente, dejando que el aire fresco de Escocia llenase mis pulmones y deshiciera todos los nudos que amenazaban con asfixiarme. Era curioso que el lugar donde todo el conflicto se había iniciado fuese, a la vez, uno que conseguía relajarme. Seguramente fuera por la pureza salvaje que reinaba allí. Si cerraba los ojos y me concentraba era capaz de escuchar hasta las gaitas de los antiguos guerreros escoceses. Y mirase donde mirase había verde, sobre todo en esa parte del aeropuerto.

—Creo que nunca voy a acostumbrarme al verde escocés —le dije a Serena, que me recibió con un abrazo a pie de escalinata.

—Recuerdo que pensaba algo similar durante mi estancia en Siberia —comentó, frotando mi espalda.

—Allí todo era blanco —añadió John, acariciando la melena rubia de Serena.

Asintió, pero no dijeron nada más. No hacía falta, pues entre ellos se entendían de maravilla y solo ellos sabían que había pasado en Rusia.

—Nos esperan en el castillo —dijo al fin Serena, dejándome ir y girándose hacia el duque.

Antes de que nadie pudiese hacer o decir algo, Serena tiró de mí y me metió en su coche. El resto se repartió en los demás vehículos y, en comitiva, partimos hacia el castillo de Stirling. En el trayecto le comenté a mi prima lo que habíamos mencionado durante el vuelo. Al estar de acuerdo, ambas mandamos unos cuantos mensajes para conseguir que llevasen al castillo diferentes tipos de vestidos, accesorios, joyas y demás parafernalia para conseguir deslumbrar.

—Ahora que estamos juntas y a solas me gustaría comentarte algunas cosas que ha descubierto John —habló mi prima cuando dejó a un lado su teléfono—. Sabes que ha estado leyendo el diario de la chiquilla esa, Poppy, ¿verdad? —Yo asentí—. Pues parece ser que hay más de esos diarios.

—¿Y por qué no los tenemos ya?

—Porque Poppy solo nos dio uno. —Algo en su forma de decírmelo no me gusto, pero esperé a que siguiera hablando—. West está enterado y va a usar los hilos de su marquesa y su suegro para conseguir más de esos diarios.

—¿Y por qué no los pedís directamente?

—Porque creemos que lo que hay detrás es terrorismo o, peor, traición a la corona.

Me costó unos segundos procesar lo que me estaba diciendo. No era la primera vez que nos enfrentábamos a algo tan grave como el terrorismo, pero sí era la que más de cerca me pillaba.

—Contamos con West y Kendall —continuó, haciendo referencia a dos de los agentes que estaban estrechamente ligados a situaciones similares—. Kendall está en un viaje oficial en Oriente Medio, pero ayudará desde la distancia.

Asimilé toda la información que me estaba dando, a pesar de que no era algo fácil de hacer. Desde el asiento del copiloto, John hablaba en voz baja con alguien. Lo hacía en ruso, por lo que entender lo que decía era misión imposible, aunque la mirada que nos lanzaba de refilón era más que suficiente para saber que mi prima y yo éramos una pieza importante en esa conversación.

—Vladimir está preocupado —dijo Serena, haciendo un gesto hacia su prometido—. No creo que la familia tarde mucho en hacer su aparición por tierras inglesas.

—Lo estoy deseando —confesé—. Echo de menos a todos.

—Yo también… Pero presiento que el fin de toda esta mierda está cerca.

—Me pasa igual —asentí.

*** *** ***

Estaba de mal humor desde el momento en el que mis pies cruzaron el umbral del portón del castillo. Para empezar, había centenares de turistas en la parte que admitía visitas y debíamos cruzar para llegar a la zona residencial. Por supuesto, la comitiva que formábamos no era precisamente discreta, por lo que la atención de todos recayó en nosotros. Gabrielle parecía un poco ansiosa, pero colocarla en el blanco de miradas curiosas no era algo que me entusiasmase. Al menos, me dije, ella se parecía cada vez más a la joven que vivía en París y no a la que habíamos rescatado de un infierno.

Sin embargo, lo que estaba amargándome el día del todo era lo que estaba tramando Pauline junto a su familia. Seguramente ella no se diese cuenta, y yo fingía que no me enteraba, pero los susurros mal disimulados y los momentos de silencio cuando alguien se aproximaba a ellos, los delataban.

En mi mente no dejaban de rondar diferentes teorías para su comportamiento, a cuál más improbable. Era incapaz de despejarme para conciliar el sueño, por lo que decidí levantarme e ir a la cocina a por un té que me ayudase a descansar. El castillo, a esa hora, era silencioso como una tumba, aunque con tanta presencia de huéspedes había más luces de lo normal.

—Excelencia —saludó Poppy, que se dirigía hacia las habitaciones del servicio—, ¿necesita algo?

—Es tarde, Poppy, ve a descansar. —Fue a decir algo, pero la interrumpí antes de pudiese hablar—: es una orden.

—Buenas noches, excelencia —dijo en gaélico.

—Igualmente.

Me hizo una reverencia y ambos continuamos nuestro camino. La cocina no estaba lejos de una parte de los dormitorios del servicio, aunque la cantidad de personal que quedaba en el castillo no se comparaba a la que llenaba los pasillos y estancias siglos atrás.

Una suave luz titilante, similar a la llama de una vela, salía por debajo de la puerta. Dentro se escuchaba un suave trasiego y un caminar ligero, sin duda de alguien que se encontraba en las mismas circunstancias que yo.

Abrí la puerta despacio, sin hacer mucho ruido, para encontrar a una mujer de puntillas intentando alcanzar un cazo que colgaba en la parte alta de una estantería. Iba vestida con un salto de cama de satén violeta que le llegaba hasta la mitad de sus muslos tersos, y los pies estaban descalzos.

Me acerqué despacio, en silencio, hasta percibir el olor de esa mujer que me sacaba de mis casillas a la vez que conseguía hacerme desear poner el mundo a sus pies.

—Déjame ayudarte —susurré cerca de su oído, sobresaltándola.

Pegué mi cuerpo al suyo, haciendo evidente lo pequeña que era comparada conmigo, y deslicé la mano por su cintura mientras con la otra cogía el utensilio.

—¿Qué haces aquí? —quise saber. La voz había sonado ronca, pero no titubeante.

—Podría preguntarte lo mismo, Benjamin —replicó sin apartarse.

—Es mi castillo…

—Por supuesto que lo es. —Parecía molesta por mi respuesta.

Su mano se posó sobre la que yo tenía descansando en su cintura y entrelazó nuestros dedos. Después se echó un poco hacia atrás y reposó su cabeza en la parte alta de mi pecho. Nos quedamos así unos segundos, quizá minutos, pero no estaba listo para dejarla marchar. Echaba de menos a Pauline, aunque me negase a reconocerlo en voz alta. No quería darle ese poder a nadie.

—No puedo dormir —admití.

—¿Te has fijado en que siempre que estamos aquí terminamos en la cocina?

No pude evitar sonreír, pues era cierto. En esa ocasión no estaba magullado físicamente ni acababa de ser rescatado de unos secuestradores, pero sí estaba más confuso que nunca. Y todo gracias a la persona que reposaba entre mis brazos.

—La cocina es mágica —comentó, suspirando—. Es donde se crean comidas dulces, se llena una copa de vino después de un largo día de trabajo o se piensa mientras se elabora un plato simple o complejo.

—Tiene muchos puntos a favor, eso es cierto.

—Por no hablar de las innumerables fantasías que pueden desarrollarse entre fogones —añadió antes de girarse y hacerme frente.

Nos miramos durante varios segundos. Entre ambos vibrada un fuego que amenazaba con quemarnos a ambos, pero ninguno cedió al otro. Sus ojos pardos me estudiaban recelosos, mientras yo trataba de desentrañar todos los secretos que guardaba.

—¿Confías en mí, Benjamin?

No me había pasado por alto el hecho de que, desde nuestra discusión en Londres, ya no usaba abreviaciones de mi nombre. Había dejado de ser Ben para ser Benjamin. Siempre Benjamin.

—Te confiaría mi vida —aseguré, alzando la mano hasta su mejilla.

—Y si te pregunto algo, ¿serás sincero conmigo?

Asentí por toda respuesta, rezando para que no me pidiera respuestas demasiado personales.

—¿Confías en todos los miembros del servicio?

Me quedé perplejo, pues me había imaginado cualquier cosa menos esa.

—¿A qué viene eso?

—Respóndeme —dijo con tono autoritario.

—El servicio que hay en el Castillo de Stirling está aquí por tradición desde hace siglos. Todos descienden de familias que han servido a la nobleza escocesa.

—Eso no responde a mi pregunta —insistió.

—Todos ellos son avalados por la mismísima Casa Real del Reino Unido. —Mis respuestas eran automáticas, pero tampoco sabía cómo expresar el simbolismo de la tradición en la servidumbre de la aristocracia.

—Benjamin…

—Las familias que sirven a nobles tienen ese honor y así se lo toman ellos —expliqué—. Faltar a tu familia noble es una deshonra para años y años de tradición. Existen escuelas para mayordomos, ¡por todos los santos! No es un trabajo de criado, es un trabajo honorable que respetan y trasmiten de generación en generación porque, aunque suene extraño, aspirar a trabajar en un palacio o castillo es una meta que tienen muchas personas.

—Eso es genial —asintió, ondeando una mano al aire como gesto para quitar importancia—, ¿pero confías en ellos?

—Nunca he estado muy arraigado en este castillo —reconocí tras una breve pausa—, pero confío en mi reina y si ella considera que son buenos para mí y mi ducado, yo también.

Era una respuesta impersonal, lo sabía, pero tampoco era capaz de decir que confiaba ciegamente en nadie, salvo en ella.

—Pauline —añadí, juntando mi frente con la suya—, hoy por hoy solo confío en ti sin dudarlo. Gabrielle no deja de ser una chiquilla, y el resto de personas que me rodean viven condicionados por mi título y mi posición. Incluso Sophia, que es lo más parecido a una buena amiga que tengo, me hace una reverencia. Porque eso soy, un duque.

—¿Y qué te hace pensar que yo no estoy condicionada?

—Porque tú, sabiendo lo que soy, sabiendo quién soy, nunca te has dejado deslumbrar por la pompa de este mundo. Porque tú, Pauline, arriesgas tu vida por mí, aunque te haya herido, y estás dispuesta a seguir hasta el final. —Hice una pausa en la que una tensión cálida se instaló a nuestro alrededor, tirando del uno y del otro para unirnos todavía más. Después, sin poder evitarlo, añadí unas palabras en gaélico, porque no podía decirlo de otra forma—. Porque tú, mi sol, haces que quiera gritar a los cuatro vientos mis sentimientos, pero hacerlo podría significar que un blanco se coloque sobre ti.

Como para sellar esas palabras, me incliné y apresé sus labios en un beso tierno e intenso. Pauline respondió ante mí abriendo la boca para profundizar el beso. Enredó los dedos en mi pelo y yo la abracé por la cintura, disfrutando de la sensación que desprendía la suavidad de su piel en contacto con el delicado satén.

El tiempo se detuvo en esa cocina. De lo único de lo que podía ser consciente era de Pauline. Todos mis sentidos se centraban en ella.

—Algún día aprenderé gaélico para saber qué es lo que me dices —jadeó, separándose de mí para tomar una bocanada de aire.

No le dije nada, aunque en el fondo esperaba que dejase correr el asunto. Una vez más, no estaba listo para abrirme ante nadie. Como duque tenía una formación demasiado rígida y, a pesar de querer ganar un poco de espontaneidad, no era algo que pudiese cambiar de un momento a otro. Por no hablar de lo que supondría abrir mi corazón a esa mujer arrolladora.

—Tenemos una misión —dijo al fin. Sus manos descendieron por mis hombros y se posaron sobre mi pecho—. Trabajemos juntos, seamos compañeros.

Parecía razonable. Además, que hubiese cambiado de tema fue de agradecer. Sin embargo, no conseguí adivinar si lo hacía porque se daba por vencida o porque entendía cómo me sentía.

—Así podremos volver a la normalidad —continuó.

—¿Qué normalidad?

—Eso ya no lo sé.

Me dedicó una suave sonrisa, de esas que escondían grandes secretos. Fue entonces, por primera vez, cuando tuve miedo a no volver a ver ese gesto en ella. Porque sí, había algo en mi interior que me decía que estaba cerca de perder a Pauline.

A regañadientes, dejé que se apartara de mí y se encaminara a la puerta. No había cruzado el umbral cuando, como si hubiese aparecido por arte de magia, Serena hizo acto de presencia. Iba sofocada y vestida como si fuera miembro de los SAS de Reino Unido y estuviese a punto de entrar en combate.

—Ha llegado West —dijo, sin darse cuenta de mi presencia. O eso creí—. Y no viene solo.

—¿Qué hace aquí West en mitad de la noche? —quise saber, haciéndome notar.

Serena se giró rápidamente hacia mí. Sus ojos claros mostraron sorpresa, pero rápidamente fue sustituida por la determinación.

—West ha estado buscando unos diarios de sirvientes porque es algo que se deja entrever en ese que nos entregó Poppy —explicó rápidamente—. En cuanto a conseguido algo ha venido a mi encuentro porque así yo se lo ordené. —Me miró durante unos segundos y añadió—: Supongo que será bueno que también me acompañes…

Cogió a Pauline y tiró de ella hacia el pasillo. Las seguí de cerca, expectante, hasta que llegamos al gran vestíbulo que estaba rodeado de armaduras, lámparas de araña y tapices con siglos de antigüedad. Allí, justo en el centro, estaba West. Iba vestido igual que Serena, pero no era eso lo que más llamaba la atención, sino la presencia de una imponente mujer morena y unos impactantes ojos azules.

—Kendall —dijo Pauline, parando seco y provocando que chocase con ella—, ¿qué haces aquí?

—Magnus está de gira por Europa, ya hemos dejado atrás Oriente Medio, y al hablar con West me ha dicho que quizá necesitaba mi influencia —comentó, acercándose a Pauline para darle un ligero abrazo—. Con el jet privado puedo estar en un par de días de vuelta en España, que es donde estará mi marido.

Fue entonces cuando la reconocí. Estaba un poco diferente, pues no llevaba un atuendo formal y elegante, sino que llevaba tejanos y una cazadora con el logo del Servicio Secreto de los Estados Unidos.

—Creo que no nos conocemos formalmente —dijo ella, ofreciéndome su mano—. Soy Kendall Price-Hamilton.

Era la primera dama de los Estados Unidos. ¿Qué diablos hacía en mi castillo a altas horas de la madrugada y de forma clandestina?

—Trabaja para la agencia de seguridad de los Andersen —dijo West, adivinando mis pensamientos—. Es una larga historia que me encantaría explicarte en otro momento, duque, porque se podría escribir un libro con ella, pero tenemos algo importante entre manos.

Un golpe fuerte de una puerta contra la pared de piedra nos sobresaltó a todos. A todos menos a Serena, que rodó los ojos al escuchar a su prometido hablando en ruso.

—Kakogo cherta ty zdes' delayesh', Kendall? 15—espetó.

—Nichego ne sluchitsya, Lash 16 —replicó en el mismo idioma la recién llegada—. Uspokoit'sya! 17

Se enzarzaron en una disputa con sonidos tan guturales que parecían perros gruñendo. Era curioso ver la familiaridad con la que John Lush trataba a la mujer del hombre más poderoso del mundo libre, después de nuestra reina.

—Siento cortar la discusión —intervino Pauline, interponiéndose entre ambos—, pero no es el momento ni el lugar.

—Vayamos a mi estudio.

Pauline me siguió sin dudarlo y el resto tras ella. Quería sacarlos de esa zona del castillo, aunque era tan grande que cualquier parte estaba lo suficientemente alejada de oídos indiscretos.

—¿Y bien? —preguntaron Pauline y Serena a la vez.

Ambas habían tomado posición tras el escritorio de caoba estilo Luis XV que ocupaba gran parte de la estancia, flanqueándome cuando me senté en la butaca. John se quedó cerca de la puerta, en posición firme, mientras el marqués y la primera dama permanecían en el centro, sobre una tupida alfombra con filigranas doradas.

El primero en moverse fue West. Metió la mano en entre su chaleco antibalas y su cuerpo y extrajo un libro de tapas de cuero en avanzado estado de deterioro. Repitió el proceso con la parte trasera de la cinturilla de sus pantalones, a la vez que su acompañante lo imitaba.

—Tiré de unos hilos a través de mi suegro, pero no he querido involucrarlo más —comenzó a hablar—. Resulta que es bastante común que haya diarios escritos por los mayordomos y todos sabemos que la servidumbre se entera de todo.

» Cuando Pauline hizo que trajeras a la sirvienta, John empezó a leer, analizar y comparar lo históricamente conocido. Así fue encontrando ciertas lagunas que llevaban a diferentes familias que llevan sirviendo a la corona británica durante siglos. Al toparse con la realeza, me delegó a mí la tarea de encontrar más diarios.

—Ahí fue cuando encontró el problema grande —intervino la primera dama—, por lo que me pidió que usara mi influencia diplomática.

—¿Por qué? —quise saber, temiéndome la respuesta.

—Porque todo me llevaba a palacio y a la familia real —anunció.

Un silencio espeso se instaló en el estudio. La mano de Pauline voló hasta mi hombro y lo apretó, sabiendo que debíamos agarrarnos a algo porque todo se estaba complicando todavía más.

—Propicié un encuentro con la reina en cuanto West lo sugirió y claro, ¿quién va a negarle algo la primera dama de los Estados Unidos? No es conveniente que haya un conflicto diplomático, y generar situaciones que lleven a algo así son mi especialidad, sobre todo desde que fui acusada de espía antes de casarme con Magnus…

» Tomé el té con la reina, todo de forma extraoficial y con la excusa de venir a visitar a mi gran amigo el marqués de Worcester, aprovechando que mi marido estaba en Francia de viaje oficial. Al terminar, arrinconé discretamente al mayordomo de la reina y le hice saber de forma elegante que, si quería, podía terminar con él y toda su estirpe.

Nadie se sorprendió ante esas palabras, pero a mí sí me impactaron. Todo lo que estaba sucediendo esa noche era surrealista, una vez más era más propio de una novela de ciencia ficción que de la vida real. Sin embargo, ellos parecían familiarizados con ese tipo de acontecimientos, aunque involucrasen a gente tan poderosa como la esposa del presidente de los Estados Unidos, la familia real más importante del mundo o amenazas no tan veladas.

—En cuanto he mencionado a sus nietos ha cantado como un ruiseñor —concluyó, alzando los dos cuadernos que portaba ella—. El único problema que tenemos ahora es descifrar este idioma del demonio.

—Dijo la que tiene como lengua materna el ruso —apostilló Pauline, con sorna.

—Por eso el duque es importante ahora mismo —intervino Serena, saliendo de detrás del escritorio y tomando uno de los diarios que le tendía West—. Están escritos en gaélico y, ahora mismo, eres la única persona de fiar que conocemos que sepa el idioma.

—No tengo problema en ayudar —dije solícito. De hecho, ya era hora de involucrarme algo más.

—Lo haremos juntos —gruñó John Lush, a lo que yo asentí.

—Él tiene una mentalidad estratégica —me susurró Pauline para que comprendiera el motivo de sus palabras—. Verá cosas que tú no y viceversa.

Asentí y me levanté para coger todos los diarios. Quería echarles un vistazo mientras ellos departían sobre aspectos más estratégicos. Pauline permaneció a mi lado, mirando por encima de mi hombro esas palabras manuscritas.

—¿Crees que podrás hacer esto en tiempo record?

—Por supuesto, querida.

Nos quedamos parados ante ese apelativo que se me había escapado, pero no lo quise retirar. Simplemente dejé que calara en ambos y fluyera.

Además, no era mentira.

*** *** ***

Querida. Me había llamado “querida” y todo se había quedado ahí. Después, aunque me habría gustado estirar un poco más el tiempo con Benjamin, John había lanzado órdenes a todos los agentes presentes, incluyendo a Serena y Kendall. Él era el segundo al mando de la agencia y mi prima, aunque era una Andersen directa, estaba en territorio británico como agente y, por lo tanto, debía cumplir órdenes. Incluso el duque estaba con ellos para concretar planes.

Fui a mi habitación y me dejé caer sobre la cama. Empezaba a notar el agotamiento mental que llevaba acumulando en los últimos meses. Admiraba a mi prima por tener esa fortaleza, por ser capaz de tirar adelante sin importar qué.

Un golpe en el pasillo me sobresaltó. Me levanté rápidamente y me asomé a ver qué ocurría, pero tan solo vi como una sombra se escabullía por el final del pasillo, donde estaba la habitación de Serena y John. Por desgracia, por mucho que me di prisa, ya no quedaba ni rastro del intruso.

Accedí a la habitación y miré por todas partes, esperando encontrar algo extraño o fuera de lugar. Sin embargo, hacía tiempo que había dejado de ser una ingenua, por lo que no me hizo falta más que dar un grito. En cuestión de segundos, varios agentes aparecieron en la habitación con las pistolas en alto.

—Revisad la habitación —ordené—. He visto salir a alguien de aquí.

No me pidieron explicaciones. No eran necesarias. Yo era una Andersen, una de las herederas… No era necesario nada más.

Capítulo XXIII –¿Me concedes este baile?

 “La danza es un poema del que cada movimiento es una palabra”.

–Mata Hari–

Había sido una imprudencia haberme adentrado en los aposentos de la líder de los Andersen. La zorra que quería quitarme el puesto había estado a punto de descubrirme, pero la oportunidad prestada por la llegada del marqués de Worcester y la primera dama había sido demasiado tentadora. Por desgracia, colocar todos los micrófonos fue misión imposible.

—Has hecho un buen trabajo —dijo alguien en gaélico desde detrás de mí.

Unas manos curtidas y masculinas se posaron sobre mis muslos desde atrás y agarraron el borde de la falda de mi uniforme. Con lentitud, ascendió por la cara interna de mis muslos hasta alcanzar el vértice en el que se unían mis piernas. Jadeé, ansiosa de tener algo más que una simple caricia.

—Tengo que volver al trabajo —susurró en mi oído. Sus dedos apartaron mi ropa interior y se acercaron a mi carne peligrosamente—, pero esta noche iré a visitarte a tu habitación, amada duquesa.

—Estaré esperando, amado duque.

Tan rápido como había aparecido, se marchó, y a mí no me quedó otro remedio que seguir quitando el polvo de un gran cuadro, mientras fantaseaba con bailes reales, tiaras de piedras preciosas y recepciones multitudinarias en palacio.

*** *** ***

La inspección de la habitación de Serena había sido infructuosa, pero todos seguíamos con la guardia subida. Por eso John había instalado inhibidores de frecuencia en las habitaciones y otros puntos estratégicos del castillo. Por supuesto, el paradero de ellos solo los conocía él, aunque el plan era ir dejando gazapos que condujeran hasta el punto que nosotros quisiéramos a aquellos que nos escuchaban, si es que existían. Toda precaución era poca.

Serena ya había amenazado con hacer una cacería entre los sirvientes del castillo, a pesar de que no teníamos pruebas para justificar algo así y no queríamos dejar en evidencia la gestión del duque. Todo tenía que calcularse al milímetro y ese no era nuestro estilo.

—¿Seguro que no quieres quedarte conmigo, Serena?

—Que pesada…

—¡Será divertido!

Tiré de ella hacia el ala del castillo que estaba cerca de un gran salón diseñado para bailes reales. Serena y yo habíamos organizado un día lleno de momentos de autocuidado, con masajes, manicura, pedicura, peluquería y compras. Si no podíamos ir a centros comerciales, que ellos viniesen a nosotras.

—Gabrielle se va a volver loca —vaticiné.

Y no nos equivocamos.

A la joven se le saltaron los ojos de sus órbitas en cuanto vio como habíamos llenado uno de los salones de baile de multitud de vestidos, joyas de los mejores orfebres del mundo, complementos de todos los estilos y zapatos de diseño. Además, en la zona central, había dispuesto tres sillones ideados para facilitar los trabajos de manicura y pedicura. En una esquina destacaban unos biombos que cubrían unas camillas que aguardaban para albergar a quien quisiera recibir un masaje, mientras que en el otro extremo los estilistas esperaban con las manos en la espalda a que nos sentásemos en sus sillas para darnos los cuidados capilares pertinentes.

—Puedes elegir lo que quieras —indiqué.

Fue corriendo a uno de los sillones de manicura, con una sonrisa de dientes blancos digna de un anuncio de pasta de dientes. Serena prefirió empezar con la elección de zapatos y yo, por mi parte, fui hasta la zona de masajes para relajarme antes de empezar con todo.

Las tres nos dejamos mimar, e incluso permitimos que pusiera la televisión para mantenernos al día, algo que le gustaba hacer a mi prima a todas horas. La casualidad quiso que viésemos a Kendall en pantalla. Iba acompañando a su marido, el presidente de los Estados Unidos, a un acto oficial en el palacio de los reyes de ese país, donde les había recibido la princesa heredera. Nadie que la viera sería capaz de intuir que esa mujer de sonrisa dulce iba armada y era capaz de matar a alguien apretando los puntos corporales precisos. Afortunadamente, nadie había sospechado de la escapada de hacía poco más de una semana, y no se había escuchado nada en los círculos cercanos al duque, por lo que respirábamos tranquilos.

—Es como un fantasma —soltó Serena, mirando la pantalla también. Había venido a mi encuentro con dos pares de zapatos en las manos—. Cuando estuvimos en Rusia… Tenías que haberla visto. No postraba a los hombres a sus pies porque el esfuerzo no le merecía la pena y por eso, simplemente, pasaba por encima de ellos.

—¿Hombres?

—Era una mujer en un mundo de hombres —añadió por toda respuesta. Después se giró hacia mí y levanto los zapatos—. ¿Louboutin o Manolos?

Si algo le gustaba a mi prima era el calzado. En su casa de Nueva York contaba con un vestidor exclusivamente para zapatos y era tan grande como un cuarto de baño completo. De hecho, hasta sus botas del uniforme de escolta eran diseñadas en exclusiva para ella.

—Sabes que vas a quedarte los dos —dije con desgana, volviendo a recostar la cabeza en la camilla para que el masajista volviese al cuello.

—Sí, pero quiero saber cuáles te gustan para el baile ese de máscaras.

—Manolos —dijo al fin—. Los zapatos de ese hombre son verdaderas obras de arte y es lo que esperan encontrar en ti esos nobles estirados.

Afortunadamente, a Serena no le importaba que una pandilla de snobs la miraran por encima del hombro. Ella sabía su valía y lo que opinaran los demás estaba de más.

El resto del día pasó de forma similar. Al final de la tarde, cuando estuvimos vestidas, peinadas y maquilladas. Nos encaminamos hacia el vestíbulo del castillo, donde ya nos esperaban John y el duque. Ambos iban con frac negro y en la mano llevaban un antifaz del mismo color. Distinguí que el de John era una versión masculina del de Serena, que le cubría los ojos y la mitad de una mejilla, mientras que el del duque era más sencillo pero con toques dorados que le daban distinción.

—Milaya… —se adelantó el ruso para encontrarse con su prometida—. Vy dragotsenny.18

Por el gesto de Serena, supe que había entendido las palabras en ruso de John, pues le dedicó una gran sonrisa y un rápido beso. Estaba preciosa con un vestido largo de un azul tan oscuro que recordaba al cielo nocturno, a lo que ayudaba que estuviese salpicado de pedrería brillante. Su pelo estaba semirecogido y ondulado, permitiendo así que los pendientes de zafiros resaltaran. No llevaba más joyas. No era necesario.

El duque dijo algo en gaélico a la vez que se acercaba a su hermana, la cogía de la mano enguantada y la hacía girar sobre sí misma. El vestido verde manzana ondeó con gracia, dejando al descubierto unas sandalias de Aquazzura decoradas con mariposas de colores. No llevaba joyas ostentosas, pero la gargantilla de diamantes que brillaba en su cuello era preciosa y le daba un toque sofisticado perfecto para alguien de su edad.

—¿Y qué me dices de Pauline? —La pregunta de Gabrielle sobrevoló el vestíbulo, casi haciéndome enrojecer al ver cómo todas las miradas se clavaban en mí.

—No hay palabras para describirte, mo ghrian —susurró, acercándose a mí para tomar mi mano y besarla justo en el dedo en el que reposaba el anillo de compromiso.

Yo había elegido un Marchesa de un tono rosa empolvado que atenuaba la palidez de mi piel. Sin embargo, el toque de color lo llevaba en los zapatos y el maquillaje, pues la tonalidad esmeralda escogida resaltaba el verde de mis ojos pardos. Mi antifaz era plateado, a juego con los diamantes que adornaban las horquillas que mantenían mi pelo sujeto. No había querido llevar más joyas, aunque Serena había insistido en que luciese una de las joyas más caras del mundo y que, por supuesto, formaban parte del patrimonio de mi familia. Por eso unos pendientes de diamante rosa, pulidos en forma de pera, enmarcaban mi mandíbula.

—Voy a tener que asignarte seguridad extra, Pauline —dijo John, mirándome y haciendo un gesto hacia sus propias orejas.

—Te aseguro que podrá salvarse a sí misma y a su patrimonio, ¿verdad?

—Cierto, prima.

Y así era, pues tanto ella como yo llevábamos camufladas un arma corta, un par de cuchillos neumáticos como el que me sirvió para salvar a Gabrielle, y una Taser para posibles intervenciones a distancia.

—Será mejor que nos vayamos —dije, cogiendo el brazo que el duque me ofrecía.

El palacio en el que se iba a celebrar la velada estaba a poco menos de una hora y media del castillo, por lo que llegaríamos en coche. Yo viajaría junto al duque, mientras que John y Serena custodiarían a Gabrielle. El resto de comitiva se repartiría en otros vehículos.

Benjamin y yo nos sentamos en el asiento trasero, tan juntos que su pierna presionaba la mía a través de las capas de tul y gasa. Nos separaba una pantalla del conductor y el copiloto, por lo que teníamos una atmósfera de intimidad marcada por una tensión deliciosa.

—¿Por qué me miras tanto? —quise saber, pues hacía varios minutos que notaba sus ojos grises clavados en mí.

—Es imposible no mirarte, Pauline. Siempre que entras en una habitación llamas la atención, pero es que esta noche has llevado eso a otro nivel.

El duque se había girado en su asiento para tener mejor ángulo y poder acoger mi rostro entre sus manos. Quería mantener este tipo de relación con él, aunque sabía que iba a dolerme. El sufrimiento estaba asegurado cuando en un par de semanas todo terminase. Cada vez tenía más claro que nuestro tiempo juntos iba a concluir con la boda falsa, ya fuese porque la misión se diera por terminada o porque mi corazón herido no soportara más la situación.

Dejé de pensar cuando sus labios rozaron los míos. Cientos de mariposas enloquecieron en mi estómago y la piel se me erizó, descargando una sensación electrizante justo entre mis muslos. Nunca era igual, pero siempre me encendía con el más leve de los roces. Por mucho que me costase admitirlo, disfrutaba de todos y cada uno de esos momentos, a pesar de las luces de alarma que resonaba en mi mente, en mi razón.

—Benjamin… —jadeé cuando sus besos se deslizaron hacia mi cuello.

Pero no le aparté, sino que dejé que mis malditos sentimientos me precipitasen en caída libre hacia un amor que no estaba destinado a ser.

*** *** ***

No sé cuánto tiempo estuve besando a Pauline por todas partes, pero el aviso de llegada rompió esa atmósfera que habíamos creado ella y yo en la parte de atrás de ese vehículo.

Miré a mi prometida. Sus mejillas estaban arreboladas, lo que todavía la hacían más atractiva. Esa noche estaba especialmente resplandeciente y sabía que iba a acaparar las miradas de toda la nobleza presente.

—Tienes carmín… —comentó en voz baja, señalando un lado de mi boca—, ¿puedo?

Alargó el brazo y deslizó la yema de sus dedos por la comisura de mis labios. En ningún momento perdimos el contacto visual. Pauline se mordió el labio y un tirón en la entrepierna no se hizo esperar. Esa mujer era un pecado y ella parecía no darse cuenta.

Sin poder evitarlo, deslicé la lengua por yema del dedo que trataba de limpiarme, haciendo que un jadeo escapase desde las profundidades de su pecho.

—Benjamin…

—Si no fuese por este maldito baile, juro que te arrancaría ese vestido y te haría el amor hasta que volvieses a llamarme Ben —gruñí, volviendo a acercarme a ella.

Fue a decir algo, pero unos golpes en la pantalla separadora la interrumpieron:

—Hemos llegado.

Pauline frunció el ceño y sacudió la cabeza. Sus pendientes oscilaron, tirando de su lóbulo, pero ella no pareció darse cuenta. Algo en su expresión cambió y se tornó más decidida. Se separó de mí y cogió su teléfono, para comprobar su aspecto en el reflejo de la pantalla apagada y retocar el maquillaje corrido por los besos.

Mi puerta se abrió, por lo que bajé para ayudar a Pauline a apearse. Vi a Serena, John y mi hermana un poco más allá, recolocándose los antifaces.

Mi acompañante miró a todos lados, con los ojos muy abiertos desde detrás de la máscara. El palacio de Holyrood era imponente, con altas paredes de piedra y torreones, jardines inmensos y recovecos destinados a la intimidad de una familia tan importante como la real.

—¿No se supone que esto era algo más informal? —susurró Pauline, mirando hacia los coches que estaban aparcados, las personas que aguardaban en la entrada para guiar a los recién llegados y los guardias reales apostados en cada esquina o escalón.

—Lo es —aseguré—. De lo contrario, verías insignias prendidas en la vestimenta y alguna que otra tiara.

—Yo creo que son los antifaces lo único que hacen esta velada informal —replicó, haciendo comillas con los dedos para enfatizar la última palabra.

Una sonrisa torcida se hizo presente en mis labios, pues era obvio que no estaba acostumbrada a ese tipo de eventos. Sí que había organizado actos de la temporada, pero eso era una cosa y otra muy diferente formar parte del círculo de la nobleza. La realeza del continente era más relajada, pero la británica lo hacía todo aferrándose al protocolo y a la importancia de demostrar poder y posición.

—Los marqueses de Worcester ya están dentro —dijo John Lush con cierto tinte de sorna en su voz.

—Pues entremos nosotros. —Me alisé las arrugas inexistentes de mi frac y le ofrecí un brazo a Pauline y otro a mi hermana—. Sois mis invitados, por lo que os presentaré aunque ya os conozcan.

—Muy bien—. Lush imitó mi gesto e hizo una señal con la mano en alto—. Vamos.

Caminé por delante hasta la entrada del palacio. Un sirviente vestido con librea aguardaba las órdenes de uno de los secretarios del príncipe heredero.

—Excelencia —saludó, dándole un tarjetón al sirviente que se nos había asignado.

Entramos y caminamos a través del palacio. Los suelos de mármol estaban vestidos con sendas alfombras persas, perfectamente conservadas a lo largo de los siglos. De las paredes colgaban tapices con motivos campestres y de batallas, y del techo grandes lámparas de araña de cristal de bohemia.

—Esto es impresionante —susurró Gabrielle, apretándome el brazo.

—Algún día verás el palacio de Buckingham y conocerás lo que es la majestuosidad —comenté.

—Y la opulencia —añadió Pauline entre susurros.

Su insolencia me hizo gracia, pero no dije nada. Llegamos a un vestíbulo amplio en el que dos personas, enmascaradas también, saludaban a los invitados con apretones de manos.

—Su excelencia el duque de Ross, la señorita Pauline Hoary-Andersen y lady Gabrielle Grant —anunció el lord chambelán cuando el sirviente le dio una nota—. Les acompañan la señora Serena Knox-Andersen y el señor John Lush.

Un silencio tenso nos acompañó hasta el centro de la estancia, donde nos esperaban los futuros reyes del país con una sonrisa cortés.

Hice las correspondientes reverencias, para luego presentar a mis acompañantes.

—Lady Gabrielle —dijo la princesa—, es un placer verla. En un par de años esperamos verla en la temporada como debutante.

—Será un honor presentar a mi hermana —asentí, pues era lo que se esperaba de la hermana de un duque—. ¿Recuerdan a mi prometida?

—Por supuesto.

Pauline hizo una reverencia ante cada uno, sonriendo con amabilidad.

—Queríamos confirmarles en persona nuestra asistencia a la boda —dijo el príncipe—. Y la reina también asistirá. Está deseando conocerla, Pauline.

Me quedé helado. Era raro que la monarca asistiera a alguna ceremonia fuera de las celebradas dentro de la familia real. Que quisiera estar en nuestra boda era un privilegio, a pesar de que algo me decía que no iba a traer nada bueno.

—Será un placer recibirlos a todos. —Pauline supo responder a la perfección. Después, saltándose el protocolo, les hizo a Serena y Lush un gesto para que se acercasen—. Les presento a mi prima, Serena Knox-Andersen, y su prometido, John Lush.

Observé como Serena se acercaba con decisión, escoltada por la imponente figura de Lush. Fue interesante ver la lucha silenciosa que se desarrolló entre los herederos de la corona británica y la líder de una de las familias más influyentes del mundo libre. Por supuesto, Serena no se inclinó ante nadie. Y Lush tampoco.

—Es un placer teneros por aquí. —A nadie le pasó inadvertido el tuteo del príncipe—. ¿Os quedaréis mucho tiempo?

—El que sea necesario —replicó sin amilanarse.

—Disfrutad del baile —intervino la princesa, consciente de que estaban ante alguien que no les debía lealtad.

Estoica, Serena se adelantó y avanzó hacia la sala contigua. Cuando las puertas se abrieron a su paso, una música suave se escuchó. La antesala estaba destinada a ser un guardarropa y zona de reunión, además de albergar los aseos. Sorprendentemente, parte de la escolta de los Andersen también estaba allí.

—¿Está sonando música moderna tocada por orquesta?

Lo descubrimos segundos después, cuando vimos un salón diáfano, elegantemente decorado con apliques dorados y un conjunto musical colocado a un lado de la sala. En el centro un grupo de invitados bailaba una cuadrilla.

—Esto tiene que ser una broma —susurró Serena a su prima—. ¿Hemos vuelto a la época victoriana?

—Yo creo que hemos retrocedido todavía más —gruñó Lush, ganándose una carcajada de su prometida.

—¿Qué pasa, grandullón? ¿No sabes bailar algo que no sea la prisyadka? —se burló ella, haciendo referencia al baile típico de Rusia que se ejecutaba de cuclillas.

Sin previo aviso, tiró de ella hacia la pista de baile y se colocó en posición frente a una pareja que no daba crédito. Resultaba casi cómico ver a alguien de la envergadura de John Lush a punto de bailar una cuadrilla.

—¿Se saben los pasos? —pregunte, curioso.

—Por supuesto que sí.

Y era cierto. Ambos se movían con elegancia, bien coordinados, sin saltarse ningún paso. La gente de su alrededor también bailaba de forma correcta, pero incluso parecían novatos en comparación con ellos.

—No hacen nada mal… —susurró Gabrielle, realmente admirada.

—Típico de los Andersen —apuntó Pauline, sonriendo.

La música terminó y los bailarines aplaudieron. Serena y John volvieron junto a nosotros, abriéndose paso entre los invitados que ya empezaban a cuchichear en su dirección.

Las notas de otra melodía empezaron a flotar en el ambiente y una cantante se colocó detrás de un micrófono. Con voz sensual anunció que iba a cantar In the middle of the night en versión vals, así como invitó a las parejas a unirse en la pista de baile.

—¿Me concedes este baile? —pregunté a Pauline, tendiéndole la mano.

Ella aceptó y la dirigí a la pista, donde nos pusimos en posición, a la espera de que empezase la canción.

—Es un vals vienés —le adelanté.

—No hay problema, Benjamin.

Los primeros acordes sonaron y empezamos a girar a la vez, sin perder el contacto visual. Nuestras manos estaban a la altura de la cara, de tal forma que las palmas casi se tocaban. Hice una reverencia ante ella, ella cogió mi mano, la abracé por la cintura y el mundo a nuestro alrededor dejó de existir. Pauline había cogido su falda con una mano, mientras que con la otra se aferraba la parte de atrás de mi cuello mientras girábamos y nos desplazábamos por toda la pista de baile. Nos movíamos como si flotásemos, girando sobre sobre nosotros mismos, ocupando cada rincón de ese lugar. Pauline sabía corresponder cada uno de mis movimientos, se dejaba llevar de una manera natural y elegante, como si llevase toda la vida bailando danzas más propias de la época victoriana. Incluso cuando ralenticé el ritmo y la hice girar a mi alrededor antes de colocarla frente a mí para inclinarla hacia atrás, ella parecía haber ensayado.

Quizá por eso no pude evitar cierto placer ante nuestra compenetración. Éramos buenos juntos y quería que todos vieran eso, que entendiesen que Pauline Hoary-Andersen había llegado para quedarse.

Cuando la música terminó, deposité un beso intenso en sus labios, acunando su rostro entre mis manos. Los aplausos de la multitud pincharon nuestra burbuja. Me separé de Pauline y miré en derredor hasta encontrar al grupo con el que habíamos venido y al que se habían unido los marqueses de Worcester, Sophia y la condesa de Worcester. Serena y Lush mantenían una expresión impasible que resaltaba sobre el entusiasmo reflejado en los ojos de mi hermana. Sophia sonreía con suficiencia, junto a su hermana Christine, la condesa de Worcester, que parecía desconcertada. Amelia cubría su boca en un gesto de sorpresa y, junto a ella, West enarcaba una ceja y parecía debatirse entre si quedarse quieto o defender el honor de la mujer que todavía estaba entre mis brazos.

Haciendo un alarde de entereza, Pauline alzó la cabeza y caminó de mi brazo hasta donde su prima la esperaba. Sin embargo, la frené cuando vi que los príncipes herederos nos miraban con cierta simpatía, pues al parecer habíamos acaparado el protagonismo de su fiesta.

—Ha sido un gran espectáculo —dijo la potente voz del príncipe—. Hacía mucho que no veíamos algo así, ¿verdad, querida?

—Desde nuestra boda —asintió, mirando a su marido con un profundo amor—. Dejemos que siga la música.

Agradecí profundamente que se encargaran de encauzar la situación con esas sencillas palabras. En la nobleza británica, en el estrato más alto, era raro ver matrimonios por amor. Era cierto que por aquel entonces las cosas estaban cambiando, pero los más conservadores seguían estando a favor de matrimonios ventajosos que fusionaran grandes fortunas y apellidos ilustres. Pauline lo tenía todo menos uno cosa que para muchos era importante: le faltaba el título nobiliario.

Pero eso que teníamos Pauline y yo era infinitamente mejor que un condenado título.

Capítulo XXIV – Reunión familiar entre silencios

“No hay encanto que se pueda comparar a la ternura del corazón”.

–Jane Austen–

El castillo era una locura gracias a la celebración de un enlace que iba a ser el preludio de una batalla épica como las que el gran Uilleam Uallas libró hacía casi siete siglos. Era el momento de dar el golpe que devolviera la gloria al pueblo escoceses que durante tanto tiempo había sido subyugado a la corona inglesa. Puede que no fuese hasta el siglo XVIII cuando caímos ante los ingleses, pero fue en la época de Jacobo IV el momento en el que todo había empezado a venirse abajo como un inmundo castillo de naipes. ¿Cómo se le había ocurrido aceptar como esposa la mano de una sucia inglesa?

—¡Muévete!

El grito del ama de llaves llegó hasta mí, aunque iba dirigido a una sirvienta que había sido contratada para el gran evento. Los recién llegados no tenían ni idea de cómo funcionaban las cosas en Stirling, pero tampoco era algo que me preocupase. Total, las horas estaban contadas.

*** *** ***

Ese día había amanecido con un fuerte dolor de cabeza que me había mantenido encerrado en mis aposentos todo el día. Mi hermana había acudido a ver cómo me encontraba, pero yo solo necesitaba estar a oscuras y en silencio. En momentos así me sentía como el primer duque de Ross, que por los celos de su hermano, el futuro rey de Escocia, había sido obligado a permanecer en la sombra.

Escuché como mi mayordomo entraba en silencio y dejaba sobre la mesa un poco de medicina y agua, aunque yo no la había pedido. No me gustaba recurrir a esas drogas porque me dejaban atontado, pero llegado ese momento era lo mejor que podía hacer. Por eso dejé que una neblina pastosa acudiera a mí cuando entró en mi sistema el analgésico.

Desperté por el sonido de un alboroto que provenía del exterior y del interior del castillo. De todos lados llegaba un murmullo de pisadas, gritos de júbilo, carcajadas y tintineos.

Miré hacia el reloj de cuerda que colgaba sobre el hogar y me di cuenta de que había estado casi un día durmiendo. Hacía años que no sufría un episodio tan fuerte, sin duda porque todo el estrés que recaía sobre mí en esos momentos no lo había padecido nunca. Ni siquiera cuando me desvivía para ser el primero de mi promoción en la universidad.

Me estiré en la cama antes de tomar aire y levantarme para ver qué diablos estaba sucediendo bajo mi techo. Caminé hasta la ventana, aparté la tupida cortina que mantenía el calor en la habitación y la luz fuera, y me quedé helado al ver el despliegue que había en los jardines residenciales y más allá. Por petición mía, todo el castillo se había cerrado al público durante esa semana, con el fin de mantener alejados a los curiosos de lo que estaba por llegar. Además, habría sucedido de todas formas tras la confirmación a la boda de la reina y la familia real.

Coches y coches negros no dejaban de llegar en comitiva y se alineaban frente a la construcción principal. Muchos hombres, con uniforme oscuro y armas de asalto, formaban frente a los vehículos que iban llegando. De algunos de ellos salían más de esos tipos, pero de otros bajaban personas que no dejaban de abrazarse o saludar a gente que no alcanzaba a ver.

—¿Quiénes son? —le pregunte a la habitación vacía.

No llevaban ningún tipo de blasón visible, por lo que no era la familia real. Y tampoco habían anunciado su llegada.

Me acerqué al enorme armario que cubría una parte de la pared y saqué algo de ropa que ponerme, pues iba con unos pantalones sueltos y nada en la parte superior. Ni siquiera me molesté en ponerme zapatos o peinarme, simplemente quería averiguar quiénes eran esas personas.

Salí de la habitación y encontré pasillos vacíos hasta llegar a la planta inferior, donde todo el servicio se afanaba por atender a los recién llegados.

—Milord —me llamó el mayordomo—, ¿se encuentra mejor?

—¿Qué está sucediendo? —exigí saber, siguiendo con la mirada a un lacayo que transportaba dos maletas grandes.

Me contó que Serena había dado órdenes de atender a los recién llegados, que no eran nada más y nada menos que la familia Andersen al completo. Incluso iban a hacer acto de presencia la rama de la familia que residía en diferentes países de Europa y el mismísimo presidente de los Estados Unidos.

—Esto es una locura… Necesito hablar con alguien que todavía guarde un poco de cordura.

—Lord Ross, nos había parecido escucharle. —La voz femenina me hizo girarme.

Ante mí estaban dos personas, un hombre y una mujer con edades próximas a los sesenta. Ella iba cogida del brazo de él y ambos me miraban con cierta dureza.

Eran los padres de Pauline.

—Señora Andersen, Señor Hoary —les saludé, acercándome para ofrecerles la mano. El padre de Pauline me estrechó la mano con más fuerza de la requerida, pero no dijo nada—. Por favor, llámenme Benjamin.

—¡Cierto! Vamos a ser familia, sería lo más cómodo. No nos gustan los formalismos —aseveró la mujer—. Puedes llamarme Alexa.

—Yo seguiré siendo para ti el señor Hoary —replicó muy serio—. Soy un gran fan de los formalismos.

Con una sonrisa torcida, Alexa rodó los ojos. Sin embargo, no contradijo a su marido en ningún momento.

—Vemos que mi sobrina no ha avisado de esta pequeña intrusión —continuó hablando—. Ha querido darle una sorpresa a mi hija y nos comentó que estabas atravesando un episodio de migrañas. ¿Necesitas que mi hermano te eche un ojo? Siempre va con un maletín lleno de material.

—Estoy mejor, gracias.

La entrada de un grupo de personas me silencio. Eran cerca de cincuenta y todas ellas iban charlando animadamente entre ellos. Una pareja de ancianos encabezaba la comitiva, donde había hasta una niña de no más de diez años que caminaba cogida de la mano del hombre que reconocí como Blake, el médico de la familia y tío de Pauline.

—Permíteme presentarte a mis padres —indicó Alexa—, Dylan y Summer Andersen.

Perdí la cuenta de los apretones de manos que había dado, pues cuando terminé llegó otro grupo igual de numeroso. Según me explicó Summer, que resultó ser una mujer dulce y alegre, aunque en su mirada había un rastro de tristeza difícil de obviar, era la rama de los Blackwell que se había establecido en Europa. Ese apellido había derivado en dos familias: por un lado estaban los Andersen y por otro los White.

—Mi hermana y mi cuñado establecieron una base en Los Ángeles y yo la expandí hacía la costa este a la vez que sus hijos migraban al otro lado del Atlántico.

—Es una historia fascinante la de los Andersen —dije, anonadado por todo lo que estaba aprendiendo ese día.

Gran parte de lo que Summer me comentaba era de dominio público, pero los detalles marcaban la diferencia. Esa familia tenía fama de ser una gran mafia que alardeaba de tener influencia a nivel mundial. Incluso algunos pensaban que era una secta en la que se entraba pagando grandes cantidades de dinero, pero nada más lejos de la realidad. Esa familia estaba construida sobre una robusta ética que contaba a la familia como principal pilar.

—Están llegando, Dylan —dijo el jefe de seguridad con un marcado acento ruso.

—Hijo —me llama el interpelado—, ¿podrías cedernos alguna sala en la que quepamos todos? Queremos tener una pequeña reunión familiar con Pauline.

—Claro… Podéis utilizar el salón de baile principal. Haré que dispongan asientos para todos.

El mayordomo asintió e hizo una señal cuando me escuchó. Por mi parte, empezaba a sentirme algo cansado y con una palpitante molestia en las sienes. La migraña no había desaparecido, pero no quería medicarme más. Demasiado descontrol para mí.

—Por supuesto, haré que preparen las habitaciones para todos. Los escoltas deberán compartir habitaciones en el ala de servicio, espero que no sea un inconveniente.

—Mis hombres pueden dormir en cualquier escenario, no hacen falta lujos —aseguró el ruso, quizá de una forma más brusca de lo que la cortesía exigía.

—Agradecemos el gesto —intervino el médico, tocando el brazo de ese hombre.

Me apreté el puente de la nariz un segundo y respiré. Empezaba a agobiarme.

—¿Estás bien?

—El dolor de cabeza no termina de irse.

Alguien le acercó un maletín negro y lo abrió con ayuda del ruso. Rebuscó durante unos segundos hasta dar con una caja de pastillas que solo llevaba el logotipo de los laboratorios que sabía que Serena dirigía.

—Es una medicación que no comercializamos —dice, tendiéndome la caja—. La fabrica el laboratorio de Serena a petición mía.

—Gracias, supongo.

—Tranquilo, jamás le daría algo a alguien que pudiese hacerle daño. —Su sonrisa amable me tranquilizó—. Es un analgésico fuerte, pero lleva también componentes para evitar la parte de letargo.

Asentí y acepté su ofrecimiento. Después, los sirvientes fueron guiándolos a todos hasta el salón de baile. Con sendos gestos, se despidieron de mí y caminaron hacia donde les decían, mientras otros miembros del servicio empezaban a organizarse para tener listas las habitaciones para esa misma noche. Sabía que preparar la cena para tantos iba a ser complicado, por lo que di la orden de que contratasen a un cáterin costase lo que costase.

—Están en buenas manos, excelencia.

Volví a asentir y recorrí el camino que llevaba a mi habitación. Alguien, en mi ausencia, había ventilado la estancia, hecho la cama y organizado los papeles que había sobre el antiguo escritorio que había sido recientemente restaurado. Afortunadamente, después las cortinas habían vuelto a ser cerradas y la oscuridad casi total reinaba allí. Me tomé una de las pastillas que me había dado el tío de Pauline y me senté en la cama con uno de los diarios de los sirvientes. La luz de la lamparilla de la mesita alumbraba las páginas ajadas y amarillentas del cuaderno, y eso era suficiente para descifrar todo el entuerto.

Había leído los diarios datados más recientemente, tal y como había sugerido Lush. Por desgracia, todo lo que se contaba no iba más allá de unos escándalos que habían sido la comidilla de la servidumbre durante varias semanas. El tema principal de esos cuadernos giraba en torno a escándalos relacionados con escarceos entre miembros de la nobleza y realeza. También se mencionaban posibles hijos nacidos fuera del matrimonio o, como ellos los llamaban, bastardos. Las náuseas que sentía en determinadas partes eran insoportables, pero no me detuvieron en la tarea de leer y traducir aquellas partes que se salían de la historia conocida y aceptada por todos.

Cogí el último diario, el más antiguo de todos, y lo abrí con cuidado. La primera fecha que se leía en la parte de arriba era de 1500, por lo que hacía más de 500 años que esas palabras habían sido escritas. El papel rudimentario prácticamente se deshacía al tocarlo y había partes que era complicadas de leer debido al paso del tiempo, por lo que me decidí a sacar el teléfono y a hacer fotografías de todas y cada una de las páginas. Después las descargué en mi ordenador portátil, lo sincronicé con el iPad y fui a la cama para estar más cómodo mientras daba retoques de luz y contraste que me permitiesen leer con más facilidad.

Leer en gaélico no me resultaba complicado, pues llevaba toda la vida aprendiendo y hablando la lengua cuando tenía la mínima oportunidad, aunque en la corte no era algo que se viese del todo correcto. Sin embargo, el gaélico escocés de esas páginas era quizá un poco más complicado de comprender, puesto que parecía escrito por alguien que apenas evitaba la línea del analfabetismo. Era evidente que en la época medieval pocos sabían coger una pluma y garabatear un puñado de palabras.

No sé el tiempo que estuve inmerso en esas páginas hasta que algo hizo saltar mis alarmas, pues se mencionaba directamente a James Stewart, el primer duque de Ross. La historia contaba que había muerto de forma prematura, pero no había muchos más detalles de las causas. Por todos era sabido que su hermano, el rey James IV, no tenía precisamente un gran apego hacía él porque su padre, James III, tenía predilección por el duque y no por el que sería el heredero de la corona de Escocia. Tanta era la ojeriza que le tenía que cuando accedió al trono lo obligó a llevar una vida dedicada a la religión. Por esta rama de la historia se había basado la reina para nombrarme III duque de Ross, pues historiadores privados de Palacio habían llegado a la conclusión de que mi antecesor había tenido algunos momentos de libertinaje, como ellos decían.

Continué analizando lo que allí se había plasmado, intentando dejar a un lado que la persona encargada de ello tenía una clara inclinación hacia el bando escocés en las innumerables guerras que habían tenido lugar entre Escocia e Inglaterra. No era muy amigable con el entonces rey, al que calificaba de traidor por casarse con una Tudor, vinculando así las dos casas reales.

Todos saben que ha sido el traidor el que lo ha matado. Solo esperamos que el clan de los Grant consiga proteger al hijo acabado de parir que el duque tuvo con Lorna Grant, no como sucedió con la pequeña Skye, a la que le perdimos la pista hace tiempo.

Me quedé en blanco al leer ese párrafo, donde se hacía mención al propio clan que me daba el apellido. Pero lo intrigante era que había habido dos hijos del duque y ambos mantenidos en secreto, como si tuviesen miedo de lo que hubiese podido hacer el rey con ellos.

Ávido por saber más, continué leyendo hasta que mis ojos se detuvieron en algo que hacía muchos años que no veía, en un grito de guerra y lealtad patriótica que había llevado de cabeza a más de un rebelde hacía muchos siglos y que todavía se utilizaba en las campañas que pedían la independencia de Escocia:

Alba Gu Bràth!

—Hasta el Juicio Final —susurré en voz alta, traduciendo esas palabras.

Aunque desde hacía tiempo se inculcaba en las escuelas el amor por toda la cultura británica, incluyendo hasta el último rincón de nuestra amada Mancomunidad de Naciones, no era así hasta hacía un par de siglos, cuando debía primar la supremacía británica, cuando todo lo que se saliera de lo aprobado en Inglaterra era visto como algo propio de bárbaros o de gente de baja alcurnia. Y era ese rencor hacia la Corona lo que se veía reflejado en cada una de las palabras de ese diario. Hasta se hablaba del miedo a ser conquistados por los ingleses, de lo que les harían si eso sucediese.

Si ese hombre hubiese visto lo que le esperaba al pueblo escocés…

El traidor le ha dado el ducado de Ross a su hijo, otro título en manos de sangre inglesa. Que Dios lo maldiga.

Continué leyendo, asombrado por el desdén que destilaban las palabras cuando se refería a su rey. Ese segundo duque había muerto con un año de edad y esa maldición me llevaba a pensar si, quizá, su muerte habría sido más que una desgracia.

Después el título había quedado desierto, hasta que la reina me lo otorgó.

—No puede ser…

En mi cabeza algo había hecho clic. El problema era ese, que me había dado el título una reina inglesa, una reina que ellos consideraban una impostora.

Tenía que contarles todo esto a los Andersen, por lo que me levanté de la cama salí de la habitación sin dejar el iPad y sin calzarme.

Caminé por el suelo frío hasta la sala que había destinado a la reunión de la familia de mi prometida. En el pasillo había apostado una docena de hombres armados y otros tantos que tan solo vestían con uniforme negro y lucían en la solapa de su traje un pin con una estrella. Ninguno de ellos detuvo mi intento de acercamiento, aunque los que evidentemente protegían a la primera familia de Estados Unidos no despegaron los ojos de mí.

—Dile a tu jefe que necesito hablar con él y con Serena —le dije a uno que llevaba un pinganillo con cordón rizado y transparente colgando de su oreja.

Sin preguntar nada más, apretó un lado del chaleco antibalas que llevaba, dijo un puñado de palabras en ruso y volvió a su posición de guardia. Por el rabillo del ojo vi que uno de los miembros de lo que supuse que sería el Servicio Secreto ejecutaba una acción similar.

Un minuto después, la puerta de madera maciza se abrió y por ella salieron Lush y Serena, acompañados del ruso que sabía que era el jefe de la agencia de seguridad de los Andersen, del marqués de Worcester y de la primera dama de los Estados Unidos.

—¿Qué sucede? —La voz de Serena era ansiosa.

—Creo que he encontrado el hilo del que tirar —anuncié, levantando el iPad para que viesen las fotos que había tomado del diario—. Vayamos a mi despacho.

Caminaron detrás de mí, en silencio y, para mi sorpresa, sin presencia de escoltas. El motivo debía ser que todos lo que iban detrás de mí eran armas en sí mismos.

El despacho del duque estaba en el otro ala del castillo, cerca de las salitas destinadas a recepciones para tés y reuniones sociales menos importantes. Las reinas y princesas que habían vivido en ese castillo realizaban funciones de anfitrionas allí, acogiendo a grandes personalidades y amistades de una clase estamental similar.

—¿Cuándo habéis llegado? —pregunté cuando abrí la puerta del despacho e hice pasar a todos. Durante la recepción, hacía un par de horas, no había visto a West por ningún lado.

—Justo antes de que llegara Pauline —contestó.

—La culpa ha sido nuestra —añadió la primera dama, deteniéndose junto a su amigo—. Magnus llegó un poco tarde al aeropuerto y eso lo retraso todo.

Asentí con la cabeza, entendiendo las razones, y les permití acceder al despacho. Serena se había sentado en una de las sillas del escritorio, mientras que su prometido y su tío político la flanqueaban. Kendall ocupó el otro asiento, lo que dejó a West justo detrás de ella. Yo fui hasta mi sitio y me dejé caer en él, dejando el dispositivo frente a ellos.

—He encontrado unas referencias al duque de Ross y creo que podría darnos una pista sobre quién intenta matarnos.

Les conté absolutamente todo lo que había leído, con todo lujo de detalles y adentrándome en las diferencias históricas que existían entre el diario y lo aprobado en los libros. Escucharon con atención mi relato, sobre todo porque ninguno de ellos tenía una formación amplia en nuestra historia, y hasta que yo no terminé mi relato, ellos no intervinieron.

—Entonces, si todo apunta a un grupo terrorista, tiene que ser más fácil dar con ellos —dijo West.

—Las bandas de crimen organizado dejan un rastro oculto siempre —continuó Lush—. Suelen comprar silencios, por lo que aumentando la cifra…

—Nuestros técnicos pueden buscar rastros a través de la red oscura —añadió Kendall Price, mirando al jefe.

—Dad la orden —asintió—. Recordad que alguien de la familia está metido esto, así que hay prioridad sobre cualquier otro caso.

Por supuesto que debía ser así. Si un Andersen era amenazado, todos los estaban.

En un momento dado, la primera dama, Lush y el jefe empezaron a hablar muy rápido en ruso, desconectando del resto de participantes. A Serena pareció darle igual, pues no dejaba de mirarme con el ceño fruncido, como si estuviese analizando en profundidad lo que había explicado; mientras West tecleaba algo en su teléfono.

—West —llamó Vladimir, el jefe—, ¿tienes acceso a la inteligencia de este país?

—¿Qué necesitas? —dijo, sin más.

—Un señuelo. Necesitamos que metas un virus en el sistema para que nuestros técnicos puedan colarse de forma rápida —explicó—. Podrían hacerlo por el camino largo, pero no tenemos tiempo.

—Dalo por hecho. —Volvió a su teléfono y se puso a escribir como loco.

Los otros tres volvieron a trazar una estrategia, o eso parecía, pues el ruso no era un idioma que yo pudiese entender.

—Duque, ¿alguna vez te has hecho una prueba de ADN? —quiso saber Serena, rompiendo su silencio y llamando la atención de sus compañeros.

—Lo cierto es que sí… Para poder hacer oficial que Gabrielle era mi hermana, la corona me obligó a aportar pruebas genéticas.

—Tío Vladimir, ¿podemos acceder al historial médico del duque? No sé si tío Blake lo aprobará… —volvió a interrogar, todavía pensativa.

—¿Qué tienes en mente, sólnishko 19?

—Ha hablado de dos ramas de la familia que surgieron a partir del primer duque —caviló, frunciendo el ceño y con la mirada perdida, como si viese algo que nosotros no—. Está claro que la suya proviene del clan de los Grant, aunque lo comprobaré de alguna manera, pero Skye no apareció. No se vuelve a mencionar…

—Milaya, sabes que adoro cómo funciona tu cabeza, ¿pero puedes decirnos que nos estamos perdiendo? —presionó su prometido, ganándose una mirada asesina de ella.

—Hemos vividos rodeados de traiciones —replicó—, ¿por qué que esto puede ser diferente? El primer duque tuvo dos hijos, ¿y si la descendencia de la mayor quiere reclamar lo que le correspondería por derecho de nacimiento? ¿Y si para ello está utilizando a los independentistas escoceses?

—El terrorismo patriótico puede ser un verdadero dolor de cabeza —aseguró la primera dama—. Con Magnus estuvieron cerca de lograr su propósito y, ahora que lo pienso, tienen un modus operandi similar a los que están tratando de matar a Pauline… digo al duque.

El silenció cayó como una losa sobre todos nosotros. Todo lo que estaba diciendo Serena tenía mucho sentido. Era incluso obvio y me sentía estúpido por no haber pensado eso. La reina debía saber algo, pues ella era la que me había nombrado a mí III Duque de Ross porque era mi derecho legítimo, pero no era raro que en Palacio hubiese confabulaciones en favor de la corona.

—West, consigue ese acceso ya —ordenó West, sacándonos a todos del ensimismamiento—. Nuestros técnicos empezaran a buscar el rastro de los rebeldes y luego haremos una criba y compararemos los datos de inteligencia con los nuestros. ¡Tiene que haber coincidencias!

—Yo buscaré en bases genéticas y continuaremos descartando comparando tu ADN con lo que inteligencia tenga en su sistema.

—Estamos cerca —dijo la primera dama, sonriendo con malicia.

Ya quedaba menos para volver a la normalidad.

*** *** ***

Serena había insistido en que fuésemos a la ciudad a pasear porque necesitaba despejarse para poder pensar. Sabía que echaba de menos Nueva York, su laboratorio, su casa... Ella era una mujer de costumbres, que se concentraba pasando horas y horas encerrada entre microscopios y experimentos, o disparando en la central de la agencia de seguridad del tío Vladimir.

—Necesitaba respirar… Gracias por acompañarme.

Nos habíamos sentado a tomar un café en un local de Bow Street. John también había venido, negándose a dejarnos sin protección adicional, y tomaba una pinta y un sándwich junto a nosotras.

—¿Va todo bien?

—Siento que no estoy siendo productiva —reconoció, agitando su café con desgana—. Las cosas en Nueva York bien, no me refiero a eso, sino a que aquí no adelantamos nada. ¡NADA!

Una pareja de ancianos se giró con cara de pocos amigos cuando mi prima dio una voz. Por supuesto, no se inmutó.

—Disculpad —dije por ella.

—En este lugar no hay libertad —se quejó.

—Esto no es Nueva York, Serena —le recordé—. Aquí son más… remilgados.

John bufó, pero no intervino. Parecía fingir que no estaba con nosotras, aunque su cuerpo ocupaba una gran parte del espacio en el que nos habíamos sentado.

—En cuanto se solucione, regresaré —aseguró—, pero no puedo dejarte aquí. Aunque ahora parece que las cosas entre tú y el duque han mejorado.

—Hemos hecho un pacto y hemos decidido ser compañeros y trabajar juntos. —John volvió a bufar—. ¿Qué?

—Ese hombre te mira como si fueses algo más que una compañera.

—Estoy cansada de escuchar ese argumento —espeté, realmente hastiada—. El duque y yo no somos como tú y Serena, como West y su marquesa o como mi madre y mi padre. ¿Podéis asumir eso? Sí, hemos tenido sexo, pero sus sentimientos terminan donde empieza su título.

—No digas eso, Pau… Tú vales muchísimo más que un puto título. —Serena parecía realmente horrorizada por mis palabras.

—De hecho, podrías comprar uno si quisieras —comentó desenfadado el escolta ruso.

Rodé los ojos. Ellos no entendían que para Benjamin yo era un medio para un fin. Sí, el sexo entre nosotros había sido bueno, pero era yo la que había dejado que sus sentimientos volaran. Él, tan comedido como cualquier lord inglés, había puesto un gran empeño en separar lo físico de lo emocional.

—Pues no parece que él no tenga sentimientos por ti, querida prima…

—Todo es fingido, Ena. Todo.

Cada una de las palabras pesaba sobre mí como un gran bloque de hormigón. Lo tenía asumido, a pesar de que eso no hacía que doliese menos. Cuando todo terminase, cuando pudiese dejar ese maldito país atrás, recogería los pedazos de mi corazón y lo remendaría como buenamente pudiese.

Apuré el café y dejé la delicada taza sobre el platito de cerámica. Un nudo se había formado en mi garganta y la angustia amenazaba con desbordarse. Serena supo interpretar mi silencio, pues unió su mano a la mía sobre la mesa.

—Todo irá bien —juró. No cabía la duda en su tono.

La vibración de un teléfono nos sacó de la burbuja frágil que se había formado en ese rincón de la cafetería. John respondió en ruso con un rápido asentimiento y un ceño fruncido.

—Debemos irnos.

No nos dio opción a réplica, sino que sacó un billete de 50 libras esterlinas y lo dejó sobre la mesa. La mujer que regentaba el local se apresuró a la mesa, pero apenas me dio tiempo a darle las gracias por el servicio.

—¡Quédese el cambio!

John nos arrastró hasta el coche y se puso rumbo al castillo sin mediar palabra.

—¿Qué diablos ocurre? —me quejé.

—Vladimir ha convocado una reunión telemática para ver los avances del caso… Se va a poner como loco cuando sepa que seguimos atascados con los diarios.

Era cierto que parecía que nos habíamos topado con un callejón sin salida. Nada de lo que decían los diarios parecía ser relevante, para desgracia de todos los implicados.

El castillo no estaba lejos de la cafetería, por lo que en cinco minutos volvimos a estar en el aparcamiento. Era agradable ver el lugar tranquilo y despejado de turistas y curiosos. Ni siquiera parecía haber prensa cerca, aunque tenía la impresión de que los paparazzi de ese país eran considerablemente más discretos que los de Estados Unidos, donde verlos detrás de ti era común para la gente con vida pública.

Sin embargo, esa vez algo era diferente: decenas de coches cubrían gran parte de la superficie asfaltada del aparcamiento.

—¿Qué está pasando? —quise saber.

Antes de que pudiesen pronunciar alguna respuesta, me apeé y me acerqué a los coches. Fue entonces cuando diferencié varios detalles: un par de coches iban con banderas de los Estados Unidos; una veintena de hombres, con fusiles de asalto entre las manos, formaban en la entrada; y Serena y John se unieron a mí con perfectas sonrisas dibujadas en sus rostros.

—Sorpresa, prima.

—¿Qué?

—Vamos.

Me sentía perdida. No conseguía comprender qué era lo que estaba sucediendo, aunque un cosquilleo me subía desde el estómago hasta el corazón. John nos guio hacia una parte del castillo en la que había grandes salones de baile y recepciones, donde en su día un rey se sentó en un trono.

Conforme nos íbamos acercando, un murmulló constante empezó a hacerse más evidente. No podía entender lo que decía, pero las carcajadas que llegaban eran inconfundibles. Por eso corrí, dejando atrás a mis acompañantes, siguiendo ese sonido que me estaba dando años de vida. Esa carcajada… Esa risa de cascabeles solo podía ser de una persona, de la más pequeña de la familia.

Abrí las puertas de golpe, ignorando al séquito de escoltas que se agrupaban a lo largo de las paredes y en cada rincón. Allí, en mitad de la sala, disfrutando de las delicias de ser la princesa de los Andersen, estaba mi prima pequeña. Y, junto a ella, todos los demás.

—Cariño, ¿nos echabas de menos?

Quizá fuese el momento. Quizá fuese un cúmulo de todo. O quizá, simplemente, verlos a todos allí me rompió. Las lágrimas empezaron a caer por mis mejillas antes de que pudiese controlarlas, ganándome la mirada de preocupación de todos los presentes.

—Oh… Ven aquí, pequeña.

Mi padre fue el primero en acogerme entre sus cálidos brazos. Mi madre no tardó en unirse a nosotros, dejando escapar algunas lágrimas también.

No sé cuánto tiempo estuvimos así, pero en un momento dado la sombra me engulló y quedé sepultada por el abrazo de varios de los miembros de la familia, que trataban de consolarme. Dejé que su energía me llenara y calmara el desasosiego que llevaba todo el día arrastrando. Dejé que mi abuela limpiase mis lágrimas entre palabras de cariño. Dejé que mis primos bromeasen y acaricié el abultado vientre de una Nayasha muy embarazada. Y dejé que todo fluyese hasta que me sentí lista para recuperar mi espacio.

—¿Qué hacéis aquí? —hipé, saludando a Kendall, al presidente y al hijo de este, Maddox.

—Ellos no lo sé, pero yo vengo a intentar impedir tu boda —se carcajeó el más joven—. No hace mucho soñaba con ser yo el novio.

—Es una pena… Contigo todo habría sido más fácil. —Le seguí el juego con simpatía.

Maddox seguía siendo un joven apuesto, aunque su formación en el ejército le estaba pasando factura, pues había desarrollado un cuerpo fornido y torneado. Cada vez me recordaba más uno de esos actores de Hollywood que volvían locas a las adolescentes.

Poco a poco se fueron alejando de mí, guiándome antes hasta un lugar provisto de asientos, y volvieron a acomodarse. Miré a todas partes, impresionada por ver que todos los Andersen estaban allí, incluyendo mi abuela Summer y su mirada eternamente triste y tío Will, que seguía con el corazón roto tras la muerte de su mujer, la madre de Serena.

—Mi hija nos contó que tus ojos habían dejado de brillar con esa alegría tan tuya —explicó Will, con un tono tan paternal y lleno de cariño que sentí como me envolvía en un manto tibio.

Incluso los White, esa rama de la familia que había crecido por Europa, estaban allí y me miraban con un infinito cariño. Si lo pensaba en frío, resultaba impresionante la forma en la que mi familia se había expandido y todo a partir del matrimonio de mis bisabuelos, pero sobre todo de Mía Blackwell, la hermana mayor de la abuela Summer, con James White, pues ellos fundaron los laboratorios que ampliaron la fortuna iniciada por los Blackwell hacía generaciones. Quizá resultase complicado de comprender para alguien ajeno a la familia, pero lo fundamental era muy sencillo: éramos leales unos a otros, y eso iba por encima de un apellido.

—También te queríamos traer una cosa —anunció mi padre, haciendo una señal que obedeció uno de sus escoltas.

Una mujer morena se acercó a mis padres y les tendió un estuche rojo de piel. Era grande y elegante, con un broche dorado a juego con el nombre de la marca.

—¿Cartier? —La caja me era familiar, pues poseía unas cuantas joyas de esa firma.

Mi madre hizo los honores y me hizo entrega del regalo.

—Sabemos todo lo que te gusta lo francés —comentó Serena, pasando un brazo por mis hombros—, ¿y qué mejor que una joyería parisina para diseñar algo que una reina debería llevar?

Mientras hablaba abrí la caja. Mi corazón se saltó un latido y la respiración se me quedó atascada en el pecho. Ante mí brillaba una tiara de estilo ruso con siete picos, cada uno de ellos coronado por un diamante rosa del tamaño de una de mis uñas. El armazón de platino tenía engarzados brillantes que reflejaban la luz anaranjada de esa sala y dibujaban destellos de luz en mi rostro.

—Elegimos el estilo ruso por obvias razones —dijo el tío Vladimir, dejando entrever ese amor incondicional que sentía por cada uno de los miembros de la familia.

—Los diamantes rosas son porque no hay color que te represente más —añadió mi padre.

—Los siete picos en honor a uno de los emblemas de Nueva York —explicó Serena, haciendo referencia a la Estatua de la Libertad y la corona que ella llevaba.

—Y los diamantes porque son duros, como nuestra familia —terminó mi madre.

Las lágrimas volvieron a acumularse en mis ojos, haciéndome parpadear para evitar derramarlas. Lo habían pensado todo, cada maldito detalle, para que en la boda nadie se atreviese a hacerme de menos por no tener un título sobre los hombros.

—No sé qué decir —dije con voz queda.

Pero no hacía falta. Que hubiesen acudido para ser testigos de esa farsa, que la mayoría fuese consciente del daño que iba a generarme esa estúpida boda, que no dudasen en protegerme de balas o rumores malintencionados, o que lo dejasen todo a un lado para servir como apoyo en una misión, era más que suficiente para cualquiera.

—Sé que muchos habéis interrumpidos vuestras agendas. —Me detuve significativamente en Kendall y Magnus, pues como primera familia de Estados Unidos tenían una vida ya complicada de por sí, como para que tuvieran que lidiar con una misión más—. Y sé que todo esto es una gran mentira que tiene pinta de terminar mal, pero os agradezco que estéis aquí.

Si todo trascurría según lo pensado, si los señuelos que estaban lanzando Serena y John iban bien, ese día iba a haber un momento crucial para lograr desentrañar el peligro que vivía Benjamin. Simplemente por dar a conocer que la misma reina iba a estar presente, sería suficiente para que atacasen. Eso era algo que John sabía y no le había importado airearlo, pues esa mujer iba lo suficientemente protegida como para que no le sucediera nada y, a la vez, sirviera de ayuda para poder cerrar de una vez por todas esa misión.

—Todo irá bien —aseguró Drake, el hermano de Serena—. Estamos juntos en esto.

—Nos aseguraremos de recoger los pedazos de tus sentimientos, si llega el momento —aseguró la tía Allyson, la gemela idéntica de mi madre.

Bajé la mirada y contemplé la tiara. Sin duda, todos los presentes estaban representados en esa joya y tenía la intención de lucirla con orgullo.

—Puede que no seas noble —dijo mi abuela—, puede que por tus venas no corra la famosa sangre azul de la realeza, pero te aseguro que la envidia la tienen ellos.

—Tú eres una Andersen —añadió el abuelo Dylan.

—Mejor aún —intervino mi padre, cogiendo mi mano y dando un apretón con la intención de infundirme valor—. No solo eres una Andersen… Eres una Hoary-Andersen.

Y esa era una combinación perfecta.

*** *** ***

El ama de llaves asintió al verme y me hizo un gesto para que ocupara mi puesto. Por los pasillos no dejaban de correr rumores, como que la familia real iba a acudir al completo a la boda. Nuestros planes iban a verse un poco enturbiados y preveíamos multitud de bajas, pero moriríamos terminando con la vida de todos aquellos que le habían robado la gloria y la identidad al pueblo escocés.

Caeríamos, pero derrumbaríamos a los usurpadores.

Caeríamos, pero no lo haríamos solos.

Capítulo XXV – La despedida

“Donde no hay lucha no hay fuerza”.

–Oprah Winfrey–

La presencia de mi familia en el castillo era algo extraño a lo que pronto todo el mundo se acostumbró. Parecía más una fortaleza, pues decenas de agentes de seguridad custodiaban a los invitados y hacían guardia en puntos estratégicos. Resultaba curioso ver a Magnus paseando por los jardines acompañado por miembros del Servicio Secreto y por una Kendall vestida de una forma muy diferente, puesto que había dejado atrás los elegantes trajes de Max Mara para enfundarse ropa de kevlar y ejercer como un alto mando de la agencia de seguridad Andersen.

El resto de familia actuaba de forma similar. Aquellos que venían desde Europa también tenían su papel dentro de la agencia, aunque sus actuaciones eran más comedidas debido a la ley. O pretendían serlo, pues me constaba que Vladimir estaba en contacto permanente con los responsables de la seguridad de nuestra familia sin importar donde estuviesen.

Cambié de campo de visión y me centré en la zona boscosa opuesta a los acantilados. John y Serena habían habilitado una zona de tiro y estaban practicando allí junto a otros agentes y familiares. Incluso Gabrielle se había unido a ellos, pues había empezado a mostrar un gran interés por aprender a usar armas. El duque, para mi sorpresa, no se había opuesto a ello y, con una ligera sonrisa en los labios, había anunciado su intención de practicar esgrima también. Sin embargo, yo había necesitado un poco de espacio y por eso me había escabullido a la parte más alta de las antiguas almenas. Que conociera el camino era mera casualidad, pues había descubierto un pasadizo detrás de un tapiz mientras le enseñaba el castillo a la hija de Vladimir y Blake.

Escuché un disparo y un gritito que me hicieron sonreír. Alguien debía estar entusiasmada practicando su puntería.

—No sabía que hubiese alguien.

La voz me sobresaltó. Me giré tan rápido como pude y me maldije por no haber llevado un arma conmigo. Acudir allí sin escolta o protección estaría calificado como una tremenda falta de responsabilidad, o eso diría Vladimir.

—¿Qué haces aquí?

El cocinero del castillo estaba allí con un cigarrillo en los labios y un encendedor a medio camino. Iba vestido con la chaquetilla de cocina, aunque el gorro se lo había quitado y lo llevaba colgando debajo del brazo. Pude apreciar que el pelo se le pegaba a la frente por el sudor y que sus mejillas estaban un poco arreboladas, como si acabase de hacer un esfuerzo.

—Me he tomado unos minutos libres —explicó—. Suelo venir aquí a fumar, pero buscaré otro lugar.

—No te preocupes —atajé, haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto—. De todas formas, tengo que volver con mi familia.

—Se lo agradezco. —Inclinó la cabeza y procedió a encenderse el cigarro—. Hacía mucho que este castillo no recibía a tantos invitados… Está siendo un verdadero desafío, y eso que su excelencia, el duque, ha contratado a personal extra de forma urgente.

—Estáis haciendo un buen trabajo. Os lo agradecemos profundamente. —Me acerqué a él para pasar por su lado y volver al interior del castillo.

—Vaya con cuidado, señorita.

Le escruté durante unos segundos, extrañada por esas últimas palabras. No parecía que hubiese nada raro detrás de ellas, pero una sensación extraña me pellizcó en la nuca y me dejó congelada.

—Siempre lo hago —aseguré, alzando la barbilla con orgullo y una mirada desafiante—. No olvide con quién está hablando.

Volví al interior del castillo con los nervios de punta y todos los sentidos en alerta. El estrecho y polvoriento pasillo apenas tenía iluminación, por lo que debía guiarme poniendo una mano en la pared y confiando en la luz que desprendía el flash de mi teléfono. La piedra de las paredes era áspera y fría, excepto en una parte en la que se hundía ligeramente. No me había parado a investigar esa zona, pues estaba convencida de que por ahí debía haber otro pasadizo, porque apenas había tenido tiempo para ello. En ese tipo de construcciones era ridículamente común encontrar lugares y túneles secretos. Según la historia estaban destinados a facilitar salidas rápidas a los dueños o habitantes de la residencia en caso de peligro, o a permitirle a los sirvientes acortar trayectos y ser rápidos con las demandas de los señores. Pero yo siempre había pensado en lo buenos que eran para ocultar ciertas cosas, como affairs y delitos.

Estaba a punto de terminar el primer tramo de escaleras cuando un resplandor llegó desde el frente. Alguien estaba subiendo.

—¿Quién anda ahí?

Me preparé para ejercer la fuerza si fuese necesario, pero el amable rostro de Poppy apareció segundos después. Iba con su uniforme, aunque el delantal blanco lo llevaba cogido con la mano que no sostenía su propio móvil.

—¿Qué haces aquí? —quise saber.

Me llamaba la atención que, al parecer, todo el servicio conocía la existencia de esos pasadizos.

—Venía a descansar un poco… Está habiendo mucho trabajo y no estamos acostumbrados a esta locura.

Alcé la deja, esperando que se diera cuenta de que la locura la formaba nada más y nada menos que mi familia. Afortunadamente, se percató.

—¡Oh! Pero estamos encantados —añadió apresuradamente—. Es agradable ver movimiento en un castillo que ha estado prácticamente vacío desde hace décadas.

Su tono se había tornado un punto más agudo de lo normal, símbolo de nerviosismo. No creía que fuese simplemente por todo el trabajo que estaba habiendo o por mi presencia. Algo estaba pasando y no sabía qué era.

—Por cierto, me pareció que su madre la buscaba en la biblioteca. —Parecía que quisiera escapar de allí.

—Gracias por el aviso… No te entretengo más.

Hizo una reverencia descuidada y salió escaleras arriba sin mirar atrás.

No tendía a ser paranoica como le ocurría a Serena en ocasiones, pero las ganas de investigar a los trabajadores de ese lugar no dejaban de aumentar. Sabía que John y Vladimir habían estado revisando a los recién llegados, ¿pero qué ocurría con los que ya estaban allí? Sí, llevaban trabajando en ese castillo durante años y tenía entendido que la propia Casa Real había sido la encargada de elegirlos de entre las familias más importantes en el ámbito de los trabajadores domésticos, por decirlo de algún modo, aunque no sabía hasta qué punto eso era suficiente. Infiltrados podía haber en cualquier lado.

Salí al pasillo, una vez más, sin pararme a investigar el pasadizo. Enfilé el camino hacia la biblioteca, situada en el ala norte del palacio. Para mi sorpresa, no me crucé con nadie, ni de mi familia ni del servicio.

—Mamá —dije al entrar en la biblioteca y verla sentada en la biblioteca con varias carpetas sobre la mesa, el ordenador portátil encendido y dos gruesos libros de leyes en su regazo—, ¿me buscabas?

Sin dejar de leer, con el ceño fruncido y los labios apretados, me hizo un gesto para que me acercara. Rodé los ojos pero obedecí, por lo que al llegar a su altura vi a mi padre recostado en uno de los sillones orejeros y, no muy lejos de ellos, dos escoltas montaban guardia.

—Cariño —saludó mi padre, sonriendo ampliamente y haciendo a un lado su ejemplar del New York Times que alguien le había conseguido—, ¿todo bien?

—¿Me buscabais? —volví a preguntar, ocupando el reposabrazos de su asiento.

—No, mi vida —intervino mi madre, despegando los ojos del intrincado código penal—. Hemos estado trabajando toda la mañana, y si vas al piso de arriba te encontrarás a mi hermana tratando de coordinar el nuevo número de MagazineYOU.

Sabía que hacía ese apunte porque la gente las confundía con frecuencia. Ambas eran gemelas idénticas y, cuando eran jóvenes, no era raro verlas vestidas y peinadas igual. En nuestra familia había muchos casos de embarazos gemelares, pero ninguno había resultado en gemelos idénticos como mi madre y su hermana.

—Estoy nerviosa —comenté, deslizándome en el regazo de mi padre como si fuese una niña pequeña.

—Es natural, mi vida… Mañana te casas.

Mi padre me estrechó con fuerza y mi madre se acercó a nosotros y ocupó el otro lado de sillón. Sentí como el brazo de mi progenitor se estiraba y abrazaba a su mujer por la cintura, cerrando así el círculo.

—Dinos que te saquemos de aquí y lo haremos. —La voz de mi padre era grave, solemne—. Nuestra gente puede hacerse cargo de todo esto y tu volver a la tranquilidad de tu ático de París.

—Tu padre tiene razón. Podemos hacerte desaparecer si así lo quieres. Seremos conocidos, pero también expertos en borrarnos del mapa.

Por primera vez desde que había empezado esa locura me planteé de verdad esa opción y estuve a punto de decir que sí. En mi interior se estaba entretejiendo un sentimiento que amenazaba con romperme el corazón del todo. Odiaba esa sensación con todas mis fuerzas. No comprendía como en mi familia podían soportar algo así. Mis propios padres se amaban con pasión, igual que Serena y John, Kendall y Magnus, Vladimir y Blake, Nayasha y Drake… Todos vivían su propio cuento de hadas y yo parecía atrapada en una de esas novelas de Nicholas Sparks en las que el drama era la principal atracción.

Y aun así…

—Estaré bien —repliqué.

Por supuesto, ellos sabían que eso era mentira. Todos lo sabían. Incluso el maldito duque que me había robado el corazón lo sabía. Pero yo iba de cabeza al abismo… y todo por salvarle a él.

*** *** ***

Me desperté por los suaves toques que alguien estaba dando en la puerta de mi dormitorio. Gabrielle habría entrado sin más y mi personal no debía entrar hasta que yo diera la orden. Por ello me puse en alerta cuando la puerta se abrió y cerró sin mi consentimiento. Rápidamente me incorporé en la cama y encendí la lámpara que descansaba en la mesilla de noche.

—Pauline…

La mujer era como una aparición, vestida con un camisón blanco de encaje y satén que brillaba con la luz mortecina. Su pelo estaba suelto y enmarcaba sus delicadas y pálidas facciones, resaltando sus preciosos e intrigantes ojos pardos. Sus pasos descalzos y silenciosos contra el suelo alfombrado de mi habitación daban tal sensación de ligereza que Pauline parecía flotar.

—¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo?

Ella no dijo nada, pero se acercó a mí con decisión, negando con la cabeza. Su intensa mirada permanecía en la mía gris, atrapándome en su embrujo.

—Es tarde —susurró al fin. Su voz me acarició de una forma diferente a como estaba acostumbrado—. Quedan unas horas para el amanecer.

Había llegado a los pies de la cama y se había arrodillado en el mullido colchón. Me tenía totalmente hechizado, como lo estaría un marinero por una sirena. Incluso su piel brillaba de una forma diferente, como si la hubiese besado la luz de la luna.

—Dímelo en un idioma que entienda —ronroneó cuando le pregunté en gaélico, una vez más, qué hacía en mi habitación.

—Dime a qué has venido, mi sol —susurré, con voz tan queda que creí que no me había escuchado.

El silencio se alargó entre nosotros, denso y pesado. Avanzó y no se lo impedí, sino que le ayudé a colocar mis caderas entre sus piernas. Sus manos se aferraron a mis hombros desnudos y descendieron hacia los pectorales.

—Pauline…

—Vengo a despedirme —susurró, uniendo su frente a la mía—. Mañana esto no habrá sido más que un sueño.

A pesar de su parquedad en palabras, entendí por qué decía aquello. En unas horas, si todos los pronósticos que habían dado los Andersen se cumplían, esa pesadilla habría terminado. Gabrielle y yo podríamos volver a nuestras vidas y Pauline retomaría la suya en París.

Mi corazón dejó de latir un instante ante esa perspectiva que se abría ante mí y que cada vez parecía más real. No quería una vida en la que ella no estuviese. Sin embargo, a mi menté voló el rastro de una conversación que había escuchado por pura casualidad cuando había acompañado de regreso a Serena y su equipo a la reunión familiar. Hacía un par de días, en un momento íntimo y familiar, Pauline había confesado que todo lo que había entre nosotros no era más que una mentira. Puede que eso fuese así, pero escucharlo de sus labios me había dolido, sobre todo porque ella había mostrado ciertos sentimientos que, aparentemente, ya no existían.

Por eso me callé y no reconocí que quería seguir fingiendo con ella, que quería dejar las tonterías a un lado y anunciar a los cuatro vientos que esa mujer deslenguada era mía.

Posé las manos sobre sus muslos desnudos y las moví por su piel hasta llegar a sus caderas. Mis pulgares se dedicaron a hacer suaves círculos allí, provocando que su piel se erizara. Sus dedos se enredaron en mi pelo y tiraron de mi cabeza hacia atrás. El ángulo era perfecto para que nuestras bocas colisionaran como lo hicieron, para que mis manos se adueñaran de sus glúteos y apretaran para acercarla más a mí. Había echado de menos ese tipo de contacto y no podía ni quería evitar empaparme de él.

—¿Esto es lo que quieres? —susurré contra sus labios.

Ella negó con la cabeza y podría jurar que el siguiente beso fue húmedo y no precisamente por ser apasionado.

—Pauline…

—Quiero lo que puedas darme.

Y quería darle el maldito mundo.

—Puedo dártelo todo.

—Esta noche…

—Esta noche.

No titubeé. Giré y la coloqué debajo de mi cuerpo. La miré desde arriba, tratando de memorizar cada uno de sus rasgos, como esa peca casi negra que resaltaba en uno de sus iris pardos. Era una bruja y me tenía completamente encantado.

—Eres preciosa —susurré en gaélico, sabiendo que ella no podía entenderme.

Uní nuestros labios una vez más, deleitándome con la sensación de tener sus piernas a mi alrededor. Era cálida y, de alguna manera, fría al tacto. Me encantaba la combinación que formaban su piel con un tejido como el satén, o como el delicado tejido acariciaba mi pecho cuando me inclinaba y lo rozaba.

Me separé de ella y me incorporé sobre mis rodillas, obteniendo una imagen que jamás iba a poder borrar de mi mente: Pauline con las rodillas ligeramente dobladas, las piernas abiertas, con la mirada nublada por el deseo y los labios inflamados por los besos.

Tomé el bajo del camisón y lo deslicé hacia arriba, descubriendo el cuerpo que ella mostraba sin vergüenza. Levantó su cuerpo para que pudiese deshacerme de la prenda y quedó tendida en mi cama como una musa de Rubens. Me dejé caer sobre ella, estrechando el contacto piel con piel que me removió sentimientos intensos.

—Benjamin —susurró, abrazándome antes de volver a besarme.

Acaricie su cuerpo sin dejar de besarla. No hubo rincón que no recorriese con devoción, que no adorase hasta la saciedad. Nunca habíamos hecho el amor de esa manera, con tanta dedicación.

—Eres tan cálida… —jadeé cuando mi mano alcanzó el triángulo entre sus piernas.

Introduje un dedo en ella y lo giré para tocar ese punto tan delicado. Sabía que había llegado a él cuando su respiración se aceleró y su mirada se enturbió. Se mordía los labios para evitar gritar, movía las caderas buscando su propio placer y yo la torturaba con ganas.

—Te odio —espetó cuando salí de ella al ver que el clímax se acercaba.

—Mentira. —Sonreí de medio lado, levantándome para deshacerme de mi propia ropa—. Quiero que tu orgasmo llegue conmigo en tu interior.

—¿Y a qué estás esperando?

Su mirada bajó hasta mi miembro cuando quedé en las mismas condiciones que ella. Se erguía orgulloso, con una gota perlada en la punta que, para mi sorpresa, Pauline recogió con un dedo y se llevó a la boca.

Con gruñido me lancé hacia ella y volví a girar, dejándola montada sobre mí. Hizo un movimiento lento que me permitió volver a estar dentro de su calidez. Ella inclinó la cabeza hacia atrás en éxtasis, con la boca entreabierta y los labios húmedos.

—Mírame —le pedí, tomándola del cuello.

Obedeció y comenzó a moverse con un ritmo devastador que nos hizo pedazos a ambos. Se mecía sobre mí, jadeando cuando mis caderas se elevaban para hacerlo todo más intenso.

—Eres perfecta —susurré, arrastrándola hacia mi boca y rodando en la cama sin dejar de besarla.

Estaba cerca, podía notarlo en cómo se apretaba en torno a mí, por lo que aumente el ritmo y dejé que enloqueciera. Sus gritos se desataron y yo agradecí que las paredes de piedra fueran gruesas y permitieran insonorizar casi por completo la estancia.

—Quiero más —suplicó, rodeándome con sus piernas e impulsándome hacia adelante.

Y se lo di todo. No paré hasta que se quedó lánguida y satisfecha entre mis brazos. Entonces me dejé ir y me derrumbé sobre ella. Me abrazó al instante y me dejé hacer hasta que recuperé el aliento. Después, me hice a un lado y ella se acomodó sobre mi pecho. Estaba medio dormida, por lo que nos tapé con el edredón y me regodeé en la sensación de tenerla así, tranquila, en paz y satisfecha. El suave aroma floral de su pelo llegó hasta mí cuando deposité un beso en su frente y lo grabé en mi memoria, sabiendo que sería la última vez que tendría esa oportunidad.

Suspiré. Después, me uní a su sueño.

Desperté horas después, con la cama vacía pero todavía tibia. Pauline no debía hacer mucho que se había ido, justo cuando el amanecer despuntaba entre el cielo gris de escocia.

Tenía que levantarme y vestirme… Ese día iba a ser intenso y estaba nervioso, aunque no porque fuese casi seguro que iba a desatarse una batalla en mi castillo, sino porque iba a casarme con esa mujer que despertaba en mí sentimientos insospechados.

Capitulo XXVI – Usurpadores y traidores

“En la oscuridad, las cosas que nos rodean no parecen más reales que los sueños”.

–Murasaki Shikibu–

No estaba bien y todos lo sabían, pero nadie decía nada. La noche con el duque había sido un regalo para mí, aunque estaba empezando a pasarme factura y no dejaba de sentir ganas de llorar. Cualquiera que me viera desde fuera vería a una joven mujer vestida de blanco, con una pomposa falda con mil capaz de tul y gasa, un corsé de pedrería que realzaba mi figura y una tiara imponente en lo alto de la cabeza. Sin embargo, los que me conocían notarían que tenía ojeras, que las comisuras de mis labios estaban ligeramente hacia abajo y que se habían formado arrugas alrededor de mis ojos por retener las lágrimas.

—¿Suena egoísta si una parte de mí desea que nada de esto termine para seguir teniendo esa pequeña parte de él? —le susurré a Serena mientras sujetaba la tiara por debajo de mi pelo.

—No, prima… —comentó, tratando de ajustar una horquilla de mi recogido—. Cuando el amor golpea lo hace sin avisar y, aunque intentes evitar caer en sus redes, te arrastra con él.

—¿Tú supiste que lo tuyo con John era amor desde el principio? —Ella negó con la cabeza, dejando entrever una sonrisa felina—. ¿Entonces?

—Nuestras circunstancias no fueron las mejores, ya sabes que tuvimos que huir a Rusia y fingir ser una pareja enamorada ante sus padres. —Asentí levemente—. Todo fue un detonante, hasta que me encontré destruida por la muerte de mi madre y él me sostuvo. No creas que él recogió mis pedazos y los juntos para reconstruirme, porque eso es una gilipollez. Yo fui la que juntó y reparó los trozos de mi corazón, pero él ayudó a sostener eso que estaba tan frágil mientras se ajustaba a una nueva realidad, ¿comprendes? Simplemente me dejó ser y estuvo ahí por si yo lo necesitaba, a pesar de mis intentos por alejarme para dejar de sufrir.

Reflexioné en silencio mientras me sostenía la mirada en el espejo. Mis comienzos con Benjamin tampoco habían sido fáciles y sabía que él me consideraba un poco deslenguada, pero nunca había intentado cambiar eso de mí. No quería que yo fuera otra señoritinga, aunque eso le llevase cabeza.

—Sigo opinando que el sentimiento del duque es real y él es un cobarde para decirlo en voz alta. —Cogió unas tenacillas y onduló los mechones que enmarcaban mi rostro—. Decidas lo que decidas, estamos contigo.

La puerta de mi habitación se abrió y mi familia apareció acompañada por el heredero de la corona y una mujer bajita que vestía de un verde casi fosforito. Rápidamente me levanté y me giré para dedicarle una profunda reverencia a la reina de Inglaterra.

—Es un honor tenerla aquí, majestad —aseguré, ganándome una ceja enarcada de mi prima.

—Su madre ha sido muy amable al permitirme la entrada —comentó, acercándose con paso lento pero seguro—. Quería conocer a la mujer que había conquistado el duro corazón del duque.

Sentí que enrojecía. Éramos el centro de atención de todos los presentes, especialmente de mi familia.

—Usted es Serena Andersen, ¿verdad?

—Knox-Andersen —matizó mi prima, acercándose a ella—. Es un placer conocerla.

—He oído hablar de ti. En realidad, he oído hablar de toda tu familia —puntualizó—. Será beneficiosa la unión de uno de mis nobles con alguien de una familia tan influyente.

Supe que ese comentario no le había hecho gracia a ningún miembro de la familia. Ya se habían aprovechado de nosotros demasiado y por ello habíamos cerrado nuestras filas herméticamente. Fui a decir algo, pero Serena se me adelantó y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—No esperamos servir a su corona, señora —espetó, alzando la cabeza con orgullo—. Solo servimos a los Andersen y a los aliados que se han ganado a base de sangre el honor de ser denominados así por mí. Hasta que usted no haga eso, lamento decirle que no formará parte de nuestro círculo.

La mandíbula de la reina se apretó durante unos segundos y la lucha de titanes se desató de forma silenciosa en esa habitación. Ningún miembro de mi familia cedió ni se amilanó. Fue esa mujer la que, finalmente, relajó sus facciones y sonrió de forma encantadora.

—Me gusta —decretó, haciendo un gesto con la cabeza hacía mi prima—. Sería una gran reina…

—Quizá en otro siglo. —Una carcajada aguda escapó de la garganta de la monarca.

—Encantadora —sentenció—. Querido, dejemos que se termine de preparar. No es correcto hacer esperar a los invitados.

Desapareció igual que había irrumpido en la estancia, causando el menor revuelo posible. Su lugar lo ocuparon los miembros de mi familia, que me rodearon para arroparme. Actuaban de escudo para mí, aunque tuviesen que protegerme de mis propios sentimientos.

—¿Estás lista, mi vida? —quiso saber mi madre, a lo que yo asentí a pesar de ser mentira. Después hizo un gesto y las puertas se cerraron.

John, Vladimir, Kendall y West se pusieron al frente, junto a Serena, y tomaron la palabra. Miré a mi alrededor para ver que los allí presentes eran miembros de la familia con alguna formación en armas o agentes de seguridad de la empresa familiar. Todos estaban expectantes.

—Todos los presentes sabemos que no hemos podido encontrar nada que vincule al duque con el grupo de rebeldes escoceses. —La palabra la tomó Serena, con la rabia sutilmente empañando su discurso—. El servicio de inteligencia, en ese aspecto, es un verdadero desastre. Seguimos explorando por otras vías a nivel internacional, pero las cosas van más despacio de lo esperado y no nos queda otra que pasar al modo defensivo.

—Recordad que la prioridad es mantener a salvo a cualquier miembro de la familia —añadió Vladimir, serio como la muerte—. Todo aquel que tiene algo de formación táctica tiene asignado un papel que salvo baja debe cumplirse, ¿de acuerdo?

Nadie se olvidó de asentir y mostrar su conformidad. Sabían que estaban allí para algo y era su propia elección, ya fuesen miembros de la familia, aliados o uno de nuestros escoltas.

—Os quiero a todos en alerta —continuó Vladimir—. Ante el menor evento que os llame la atención, lo haréis saber con las señas establecidas durante los entrenamientos. —Sabía a qué se refería, pues me las había grabado casi a fuego cuando no era más que una niña que jugaba a ser un agente secreto—. Nosotros somos el primer círculo de seguridad. A la redonda hay dos más cuyas posiciones solo conocemos nosotros. —Hizo un gesto con la mano y señaló a unos elegantísimos John, West y Kendall.

Me extrañó que no hiciese referencia a Serena, pero supuse que tendría sus motivos para ello. Los tres perímetros establecidos servían como guía a la hora de actuar. Todo lo que se escapase del primero pasaría por el segundo y el tercero, que a su vez serían apoyo de ese primero.

—Recordad quiénes somos —habló mi prima—. No volverán a hacernos daño. No volverán a traicionar nuestra confianza. Si tocan a uno, nos tocan a todos. Podemos con esto y con lo que se nos ponga por delante —espoleó, ganándose los vítores y los puños al aire de todos los agentes de seguridad.

—¿Estamos preparados? —Un nuevo asentimiento general fue seguido por los ojos analíticos de Vladimir, que se detuvieron un poco más de lo necesario en su marido, el tío Blake—. Semʹya, vernostʹ i borʹba! 20

—Semʹya, vernostʹ i borʹba! —respondimos al unísono.

Hacía tiempo que no escuchaba ese grito de guerra de los Andersen, pero también era cierto que hacía mucho que no estábamos todos listos para lo que fuese a venir. Daba la sensación de que nos íbamos a la guerra y todo por mi causa. Bueno, la causa de Bejamin que había transformado en mía.

—Es la hora —dijo Serena.

Asentí y respiré hondo. Era el momento de empezar con la boda y toda la actuación. Fue impresionante ver como todos los que habían estado en esa habitación recibiendo una charla táctica cambiaron sus expresiones de seria concentración a amabilidad y cortesía.

Mi prima rescató un sencillo velo del perchero y me lo colocó en la parte baja del recogido, enganchándolo con una peineta. Mi madre salió de la habitación junto al resto de invitados, por lo que nos quedamos solos mi padre y yo y Serena y John. Ella iba a actuar un poco como dama de honor, aunque era una mera táctica para quedar en una posición idónea para cubrirme en caso de que fuese necesario.

Otro ramalazo de melancolía me golpeó con fuerza. Yo no era una chica romántica y no había tenido en mente nada más allá de mi desarrollo como empresaria en el mundo de los eventos, pero, como toda niña que había vivido rodeada de un amor puro y sano, la fantasía de tener una boda de ensueño estaba ahí. En mi mente la boda perfecta contaba con varias damas y caballeros de honor, pues tenía una familia numerosa que merecía tener ese papel tan simbólico. Dasha, la hija de Vladimir y Blake, sería la niña de las flores y no estaría recluida en una habitación custodiada por hombres de confianza de su padre. Quería flores por todas partes, alegría sincera, un menú diseñado por mí, una exclusiva en la revista de mi familia… Pero lo que había conseguido era todo una farsa.

—¿Estás lista? —Negué con la cabeza, respirando hondo—. Dinos que te saquemos de aquí.

—Acabemos con esto —dije, sin embargo.

Alguien me había puesto un ramo de rosas de un rosa muy tenue entre las manos, a juego con uno más pequeño que llevaba Serena. Con un asentimiento le dije a John y mi prima que procedieran y juntos se encaminaron hacia uno de los jardines más cercanos al bosque. Cuando la canción Lovely de Billie Eilish y Khalid empezó a sonar, dejé que mi padre me guiara por el mismo camino que Serena y John habían marcado. El sonido de mis pisadas quedaba amortiguado por las alfombras que revestían los pasillos que precedían a la salida del castillo. Nuestro ritmo era tranquilo, pero decidido, igual que las miradas que me recibieron cuando me hice visible en el jardín. Una moqueta blanca me indicaba por donde pisar y me llevaba directamente hasta un arco de flores donde un juez me esperaba. Sin embargo, lo que captó mi atención fue el hombre que se alzaba al frente de todos, de espaldas a mí y con un kilt con el tartán del clan Grant. En ningún momento se giró para verme aproximarme a él, pero Gabrielle, que ejercía de madrina, estaba a su lado y le narraba lo que sucedía con una sonrisa pintada en los labios. Apenas fui consciente de la presencia de la familia real en las primeras filas, aunque el llamativo color verde del vestido de la reina era difícil que pasara desapercibido.

Discretamente, entre las arboledas cercanas, sabía que había escondido un pequeño ejército que incluía francotiradores u hombres especializados en la lucha cuerpo a cuerpo.

Llegué al arco de flores justo cuando la canción terminaba y, al fin, Benjamin se dio la vuelta y miró a mi padre. Estaba realmente imponente con la vestimenta típica de escocia, eso era innegable.

—Señor Hoary —saludó el duque.

Mi padre no correspondió al saludo, pero sí tomó mi mano y la depositó en la que el duque había extendido para mí. Después, se inclinó para besarme en la frente y se retiró para unirse a mi madre. Mi padre no era un gran experto en armas, pero sabía disparar y su deber era proteger a mi madre, puesto que ella sí que no contaba con experiencia armamentística.

—¿Lista?

—Por supuesto —le susurré, lanzándole una sonrisa fugaz.

Tomé aire por la nariz hasta que no pude más y, poco a poco, lo solté por la boca. Notaba la adrenalina martilleando en mis oídos, zumbando como si de un panal de abejas se tratase. Todos mis sentidos estaban en alerta, atentos a cualquier estímulo del exterior. Estaba seguro de que hasta mis pupilas estarían dilatas.

El juez empezó a hacer una lectura de los derechos que teníamos y deberes que debíamos cumplir, pero no le escuchaba. Ni siquiera percibía el tacto de la mano de Benjamin entrelazada con la mía. Mi respiración se había vuelto más rápida y superficial, pero no por la ansiedad o el pánico, sino porque el instinto, esa parte primitiva que todos los animales teníamos y que nos avisaba de un peligro inminente, me estaba avisando. Algo estaba a punto de pasar, aunque todo pareciese tranquilo.

Cuando se pronunciaron unos votos rápidos e impersonales por parte del juez, Benjamin no dudo en aceptarlos. A mí me costó un poco más debido a mi estado de alerta, pero lo hice alto y claro. El siguiente paso era firmar las actas matrimoniales y, con ellas, estaría casada.

Realmente me sentía como si estuviese con la cabeza sumergida en un tanque de agua. Tenía ganas de gritar para que los posibles atacantes salieran ya y acabaran con la tensión del ambiente, pero me contuve y sonreí cuando me dieron una estilográfica y un documento que debía firmar. Normalmente ese momento era algo más íntimo entre los novios y los testigos, pero lo habías hecho así para continuar con la formación estratégica.

Estampé la firma sobre una línea en la que decía mi nombre y, entonces, muchas cosas pasaron de golpe: se escuchó el inconfundible sonido de una ametralladora, proveniente desde la espesa arboleda que daba lugar al bosque; el teléfono de Serena sonó y una mirada protagonizada por unos ojos desorbitados se hizo patente en ella cuando miró la pantalla del dispositivo; Vladimir, Kendall, John y West alzaron el brazo izquierdo a la vez que echaban mano de sus armas y se lanzaban hacia sus protegidos; y un fuerte impacto me quitó la respiración durante unos segundos.

—ALBA GU BRÁTH —gritó alguien.

Y todo fue caos.

Caí de rodillas debido a lo que fuese que había impactado en mi costado, pero arrastré conmigo a Benjamin y a Gabrielle. Serena se puso al frente para cubrirme, lo que me dio tiempo suficiente como para recobrar el aliento y buscar debajo de mi falda la Beretta rosa que tan diligentemente me había colocado mi prima en el muslo de la pierna.

—¿Estás bien? —quiso saber Serena. Su arma estaba en ristre y sus ojos miraban a través de la mirilla.

—Sí —jadeé, mirándome el corpiño del vestido, donde un casquillo estaba incrustado en la parte baja de mis costillas—. Buena idea hacer el vestido con kevlar.

No todo era de ese tejido tan resistente, pero la parte de arriba sí y eso había evitado un mal mayor.

—¿Estás? Necesito que estés, Pauline —espetó mi prima, lanzando una mirada rápida por encima del hombro.

—Estoy.

Tres segundos después me puse en pie, con el arma lista para disparar, y comencé la retirada hacia el castillo. Por delante de mí iba Serena y por detrás del duque estaba John, lo que dejaba a Gabrielle en medio del grupo. Por el rabillo del ojo vi como un coche voluminoso irrumpía en mitad del jardín y la reina y los herederos eran introducidos en él a empujones por sus escoltas personales. Ninguno de nuestros hombres estaba pendiente de nadie que no fuera de la familia.

—Ve hacia el castillo —me ordenó Serena, justo antes de disparar hacia alguien enmascarado que intentaba llegar hasta un grupo de hombres que trataba de cubrir nuestra retirada desde el flanco derecho—. Sigue el plan, ve hacia el salón y sigue los protocolos. No puedo pararme a darte explicaciones, pero ni siquiera confíes en…

Un disparo silencioso llegó hasta el hombro de Serena, que calló de rodillas frente a mí, haciéndome trastabillar. Gabrielle soltó un grito agudo de pura agonía y calló al suelo de bruces.

—¡SERENA! —gritó John, manteniendo la formación.

El duque soltó unas cuantas palabras en gaélico y se lanzó hacia su hermana. Me di cuenta, horrorizada, de que una mancha oscura se extendía a través del dibujo del tartán de la joven.

—Estoy bien —jadeó mi prima—. Quizá necesite puntos, pero la bala solo me ha rozado.

Otro proyectil terminó impactando a mis pies, lo que me hizo dar un salto.

—Nos están disparando desde el castillo —dijo John—. No os quedéis quietos. Tenemos que llegar a un lugar seguro.

Sin bajar su arma, el ruso cogió a una llorosa Gabrielle y la cargó a base de fuerza y adrenalina. El duque se interpuso entre el castillo y su hermana y yo hice lo propio al convertirme en su pantalla.

—Ponte detrás de mí —gruñó el duque.

—Cállate y corre, ¡joder!

No tenía tiempo de ponerme a discutir con él. Teníamos que salir de la zona de fuego e iniciar la retirada mientras el personal especializado de mi familia se deshacía de las amenazas. Mi prima parecía haber olvidado su herida del hombro, pero la que realmente me preocupaba era Gabrielle. Estaba pálida y la sangre salía de su pierna derecha. Su hermano presionaba la herida sin dejar de correr y yo me deshice de una mujer enmascarada incrustándole una bala en el cuello, puesto que era lo poco que llevaba visible.

Jamás se me había hecho tan largo el maldito camino hacia el castillo, por lo que cuando llegué al gran portón de madera, un alivio me inundó de golpe. John entró y corrió hacia el salón que habíamos decidido convertir en una especie de fuerte. Allí habíamos dejado ocultas armas, maletines con utensilios médicos y vestimentas de asalto. En cuanto el ruido de la revuelta se convirtió en algo lejano, Serena se precipitó hacia Gabrielle para ver qué era lo que estaba sucediendo.

—Mierda…

—¿Qué ocurre?

—Le han disparado en la pierna y no hay orificio de salida —explicó al duque—. Es necesario hacer una intervención porque sangra mucho y quizá hay algún vaso dañado, pero es arriesgado hacerlo en estas condiciones.

—No puedes dejarla así —dije yo.

—¡Ya lo sé! Voy a hacerle un torniquete y a limpiar la herida. Cuando todo acabe podré anestesiarla y ver qué ocurre.

Miró al hermano de la herida y le señaló el cinturón de cuero que llevaba. Entendiendo el gesto, Benjamin se lo desabrochó y se lo cedió. Rápidamente, mi prima lo apretó en torno al muslo de Gabrielle, que jadeó de dolor. Después cortó la tela que cubría su piel y vertió en ella una buena cantidad de suero para lavarla. Cogió gasas, empapadas en antiséptico, y las metió en la herida para luego taponarla con más gasas.

—Tenemos que irnos, Serena —dijo John, que vigilaba la entrada y las ventanas—. Las cosas se están poniendo feas en el segundo anillo y Vladimir ha pedido refuerzos.

Mi prima se levantó y se unió a él en la puerta.

—Esta información está por confirmarse, pero no hay tiempo. Sí hay una coincidencia con el ADN del duque y lo hemos tenido delante de las narices durante mucho tiempo —explicó. Permitió que John le ajustara unas armas que había sacado de un escondite previamente establecido, pero continuó hablando—: ¿sabías que el cocinero de este castillo y tu duque comparten un cincuenta por ciento de ADN? Eso quiere decir que es hermano por parte de uno de los progenitores.

—¿Alec Roy? —Benjamin había dejado a su hermana un momento y se había unido a mí.

—Es tu hermano —afirmó Serena, que estaba atando los cordones de unas botas militares que había tomado de una bolsa negra—. No es que compartáis marcadores que indiquen un parentesco lejano… Es que tu ADN y el suyo tienen la mitad igual.

—Pero eso es imposible —dijo el duque—. Mi madre no tuvo más hijos.

—Tu madre no, ¿y tu padre? Tuvo a Gabrielle, por lo que no sería algo descabellado que hubiese dejado un rastro de hijos —cavilé.

Un fuerte estruendo nos sacó de la conversación y provocó que Serena y John se pusieran en marcha.

—Tenemos que salir —anunció el segundo al mando.

—Cerrad cuando salgamos —ordenó mi prima—. Sigue los protocolos y no confíes en nadie que no sea de la familia.

Asentí y procedí a obedecer sus instrucciones, atrincherándonos en ese salón. Después, me giré hacia Benjamin y lo que vi me partió el corazón. Estaba lleno de sangre, con la mirada perdida en dirección a su hermana y el ceño profundamente fruncido. Podía ver cómo sus pensamientos se arremolinaban detrás de sus ojos e intentaban ordenarse. Quería decir algo que ayudara en todo ese caos, pero, por primera vez en mucho tiempo, no encontraba nada útil que decir.

*** *** ***

El nuevo descubrimiento hecho por Serena Andersen y la herida que mi hermana tenía en la pierna, habían logrado borrar de mi mente la impresionante imagen de Pauline vestida de blanco.

Me senté al lado de mi hermana, que permanecía tranquila, aunque pálida, y me dediqué a acariciarle el pelo distraídamente.

El cocinero que había estado conmigo tanto tiempo era mi hermano… Ese pensamiento rondaba por mi mente sin parar. Nunca había tenido mucha relación con los miembros de mi servicio, pues mi vida estaba lejos de Escocia, pero en los últimos meses, entre los intentos de asesinato, los ataques a mi hermana y la irrupción de Pauline en mi vida, eso había cambiado.

—No puedo creer que todo esto haya sido orquestado por alguien de mi familia —susurré a nadie en particular.

Pauline se sentó junto a mí y Gabrielle. En algún momento, se había deshecho la falda del vestido de boda, sustituyéndola por unos pantalones con varios bolsillos. Tampoco llevaba los zapatos, sino que unas botas negras cubrían sus pies. La noche anterior habían escondido por todo el castillo diversas bolsas cargadas con munición, armas y ropa protectora. La localización de todos esos objetos solo la conocían determinadas personas, siguiendo una serie de protocolos de los que no tenía idea de su funcionamiento. No era algo que me preocupase, pues Pauline si sabía cómo funcionaba todo, aunque reconocía que me habría gustado estar un poco más informado para no sentirme un inútil y una carga.

—¿Cómo estás? —preguntó la mujer a mi hermana.

—Es raro…

—Aguanta, ¿vale? Pronto terminará todo y podremos curarte en condiciones.

Ella asintió y yo miré a Pauline. Su mirada parda estaba turbia, pero era determinada. Era como ver el ojo de un huracán, cuando sabías que lo peor estaba por llegar y tú no podías hacer nada por evitarlo.

—¿No podemos hacer nada? —quise saber.

—Las órdenes son claras: nos quedaremos aquí hasta que vengan a por nosotros, lo que ocurrirá cuando la amenaza haya sido neutralizada.

Fue a decir algo más, pero, de repente, se quedó congelada y dirigió su mirada hacia un hueco de la pared en la que había un cuadro de grandes dimensiones empotrado en la pared. Antes de que pudiese reaccionar, esa pared se deslizó hacia un lado y de ese hueco aparecieron media docena de hombres a cara descubierta, pero con rayas pintadas en los pómulos, y dos personas más que hasta hacía poco consideraba de fiar.

Afortunadamente, Pauline si supo moverse con rapidez y sacó su arma y se colocó frente a nosotros.

—No hagáis tonterías —les advirtió.

—Eres una y nosotros ocho… ¿De verdad crees que tienes algo que hacer? —gruñó la más joven de todos.

En los labios de Pauline apareció una sonrisa perversa. Sabía que su mente estaba trabajando a toda velocidad en una estrategia que nos librara de algo tan desagradable como los malditos pasadizos de ese castillo. Yo conocía algunos, e incluso creía que la mayoría hasta ese momento.

—Poppy… —musitó Gabrielle, empezando a temblar.

—Que engañados nos has tenido —comentó Pauline, como si no le importase en absoluto—. Has sabido jugar con nosotros, ¿verdad?

—Todo iba bien hasta que tú y tu maldita familia decidisteis meter las narices en nuestra guerra.

—¿De qué guerra hablas? —espeté, tratando de cubrir con mi cuerpo a mi hermana.

—¡Cállate! —bramó el cocinero, mi supuesto hermano—. El ducado de Ross me pertenece por derecho.

—¿Y por eso te has adueñado de la causa de los escoceses? ¿Pensabas que ellos te ayudarían con tu pataleta? —presionó la Andersen, lanzando miradas fugaces a aquellos que se apostaban tras ellos—. Es obvio que también los has engañado a ellos.

—Todo tiene el mismo fin.

—La diferencia es que ellos quieren una Escocia libre y tu un título que, por mal que le pese a algunos, le pertenece a la Corona Británica —continué yo, ganándome mirandas furibundas.

Noté por el rabillo del ojo como Pauline se movía casi de forma imperceptible. Necesitábamos ganar tiempo, pues algo me decía que la ayuda ya estaba en camino. Tenía entendido que los miembros principales de la familia Andersen contaban con botones del pánico, como esos que los políticos más importantes tenían. Lo que desconocía era dónde lo tenía o los códigos que utilizaban.

—¡Es mi derecho! —gritó fuera de sí Alec Roy—. ¿Sabes el infierno que he vivido? Mientras tu tenías la mejor educación, yo he tenido que cocinar como un simple criado. Menos mal que Poppy me abrió los ojos…

La miró con adoración y Pauline, para mi sorpresa y desesperación de otros, rompió a reír a mandíbula batiente. Eso sí, en ningún momento bajo el arma o perdió de vista a los que nos amenazaban.

—Ella quería ser duquesa —adivinó, todavía riendo todavía más fuerte—. Eres patético… Ambos lo sois.

No pareció gustarles mucho ese comentario, pero no dio tiempo a más. La puerta principal se abrió de golpe y un grupo de hombres entró en tropel, desatando el caos. No pude hacer más que lanzarme sobre Gabrielle, que cada vez estaba más pálida. Escuché disparos, muchos disparos, pero solo podía centrarme en mantener segura a mi hermana.

—Aguanta, pequeña —le susurré en gaélico—. Te juro que saldremos de esta.

Hubo gritos, palabras mal sonantes, maldiciones a familias enteras, pero lo único que me ancló al momento fue la marcha a toda prisa de Pauline. Sin embargo, yo no me moví, hasta que segundos después todo terminó. Levanté la cabeza y me quedé helado al ver la escena. En el suelo estaban los seis hombres que habían irrumpido en el salón. Sin duda estaban muertos y, junto a los cuerpos, había un par de heridos de diversa consideración.

El tío ruso de Pauline inmovilizaba en el suelo a Poppy a la vez que lanzaba órdenes en su lengua materna.

—Esta mierda ha terminado —me dijo cuando se dio cuenta de que lo miraba—, pero Pauline ha salido detrás de Alec Roy… Estamos revisando el castillo. —Miró a mi hermana y volvió a decir algo al micrófono que llevaba oculto en la manga—. Serena viene para aquí para atender a tu hermana.

Asentí agradecido, aunque inquieto. Miré a Vladimir, que continuaba pendiente de la información que le llegaba a través del auricular que asomaba por su oído. Parecía frenético. Sus pupilas estaban dilatas y las aletas de la nariz permanecían abiertas.

Serena entró en la sala en ese momento. La herida de su brazo seguía sangrando, pero alguien se había encargado de realizarle un vendaje apretado y parecía que podía funcionar. La primera dama iba detrás de ella y se puso a hablar a toda velocidad con su jefe, mientras ella se arrodillaba al lado de mi hermana y comenzaba a sacar material quirúrgico.

—¿Qué ocurre? —quise saber. Estaba demasiado callada y fruncía el ceño tanto que sus cejas rubias casi se tocaban.

—Pauline no aparece —replicó.

Su mirada se clavó en mí y, por primera vez, fui consciente del pánico que bullía en su interior. Lo había dado por hecho, que ella era casi invencible, pero no había pensado en que no jugaba en casa, en que el lugar era desconocido para ella. Era cierto que durante la planificación de todo se habían realizado estudios de los planos del castillo, pero algo que no aparecía ahí eran los pasadizos.

—Ella tiene que saber dónde está —repuse, mirando a Poppy, a la que habían levantado y esposado.

Serena me miró y luego a la chica, para terminar buscando la mirada cómplice de Kendall Price. Hizo un asentimiento y retomó la tarea de curar a mi hermana, a la que había sedado ligeramente para que no sufriera mucho. Después, escuché un grito agudo que me hizo devolverle la atención a la sirvienta.

—Habla —espetó Kendall, tirando del pelo de la chica. La miró desafiante, sin miedo.

—Antes muerta.

Como réplica, Kendall sacó una navaja y presionó el filo contra la piel fina del cuello de su prisionera. Instantáneamente, un hilillo de sangre brotó.

—Tus deseos son órdenes —amenazó la rusa.

El miedo se vio reflejado en la expresión de la joven y vaciló.

—No nos vales de nada —atajé yo, levantándome y acercándome hasta ellas—. Tu muerte ni siquiera será noticia y todo esto habrá sido una pérdida de tiempo para ti y los tuyos.

—Créeme, niña… Tu vida a mí me trae sin cuidado y tengo inmunidad diplomática. Podría alegar defensa propia y tu muerte me haría mártir.

—La curiosidad mató al gato y eso es lo que la matará a ella.

Hubo un silencio y una bombilla se encendió en mi cabeza. Pauline era curiosa y eso la había llevado a vagar por el castillo, encontrando secretos guardados durante siglos.

—Sé dónde está —dije, mirando a Kendall.

—Vamos.

Pero no soltó a Poppy directamente, no… Con un giró de muñeca, profundizó el corte y dejó que resbalara hasta el suelo. La mirada de Kendall era fría cuando le dijo unas últimas palabras:

—Te he dicho que tu vida no valía nada para mí, y menos todavía cuando casi matas a mi marido y mi familia. —Zanjó el tema sin rodeos, con tanta crudeza que se me puso la piel de gallina—. Vamos a por Pauline. Te sigo.

Para mi sorpresa, Kendall sacó un arma que guardaba debajo de la falda de su vestido y me la tendió. No dije nada, simplemente la tomé y emprendí el camino hacia el pasillo que sabía que escondía un pasadizo que llevaba a las almenas. Pauline lo había encontrado durante un paseo por el castillo y lo había utilizado en algunas ocasiones para acceder a las almenas, antiguamente utilizadas por soldados para proteger el lugar desde las alturas.

—Es aquí —dije al llegar hasta un tapiz.

Empujé la pared y con un sonido sordo dio pie a una pequeña apertura en la pared de piedra.

—En la Casa Blanca tenemos también estas cosas —comentó, poniéndose delante de mí y lanzando una orden en ruso a alguien que escuchaba a través de su comunicador—. Alerta.

Accedimos al pasadizo y empezamos a subir las empinadas escaleras.

El silencio reinaba en cada rincón, roto exclusivamente por el sonido de nuestras pisadas.

—Aquí no hay nadie —susurré horrorizado.

*** *** ***

Alec Roy había intentado escapar de la refriega, pero lo había seguido sin dudar ni pensar. Seguramente luego todo serían recriminaciones por parte de mi familia debido a mi poca cabeza, pero no podía dejarle escapar.

No me di cuenta hasta donde lo había seguido hasta que no me vi rodeada de oscuridad. Conocía ese lugar, pero allí no había nadie. Sin embargo, sabía dónde buscarle, aunque el ir a ciegas jugaba claramente en mi contra. Empecé a tantear las paredes hasta dar con esa zona que ya había descubierto días antes, cuando había ido a las almenas a pensar. El hijo de perra había sido rápido y había cerrado ese pasadizo, pero estaba decidida a reabrirlo.

Empecé a tocar piedras, pensando en la escena de Harry Potter en la que el semigigante abría la puerta al Callejón Diagon haciendo algo parecido, pero nada sucedió. También tiré en vano de los antiguos porta antorchas, creyendo que podrían ser una palanca. Todo era infructuoso, hasta que decidí arrodillarme y tantear el suelo.

—Esto no puede abrirse por arte de magia —me quejé, alterada por todo lo que estaba tardando.

Hasta que di con algo similar a un pedal que se metía a duras penas por debajo de la puerta secreta. Tiré de ella con fuerza, simulando un pisotón, y algo empezó a moverse. Me levanté rápidamente y alcé mi arma. Una vez más, haciendo alarde de mi increíble impulsividad, entré sola. No había luz, pero olía a alcohol y mecha quemada. Todos mis sentidos estaban alertas, tratando de captar la más mínima anomalía que me indicara algo.

Lo primero que sentí fue como el aire ondeaba y un golpe hacía que casi perdiese el arma de la mano. Después llegó un puñetazo y yo dejé que el instinto se adueñara de mí. La pelea era un desastre. Los golpes no tenían sentido, por lo que eran de todo menos efectivos. Alcancé partes blandas y duras, pero apenas era capaz de defenderme, por lo que me llevé un par de puñetazos. Los objetos volaban y chocaban cerca de mi cabeza, a la vez que tropezaba con lo que fuese que estuviese por el medio. Cansada, hice lo único que se me ocurrió: disparé a la oscuridad varias veces y en diferentes direcciones.

Un gruñido me hizo saber que había hecho diana. Jadeé limpiándome la nariz, que empezaba a sangrar, y me toqué el pómulo magullado. Maldije por no tener mi móvil o una linterna conmigo, pero mantuve la calma y continué escuchando para ver si el desgraciado se movía.

Afortunadamente, una luz tenue apareció y dejó la estancia en penumbra. Kendall entró, seguida por Benjamin, y se quedaron mirando lo sucedido.

—¿Estás bien? —quiso saber la rusa.

—Le he dado.

Ella caminó hacia donde Roy trataba de hacerse invisible y lo observó sin emoción, como si observase un desecho.

—Vladimir está enfadado —me indicó, encendiendo una linterna pequeña que se podía acoplar a la culata de un arma—. Te lo digo para que te prepares.

No era algo que me extrañase. Es más, lo esperaba. Pero habíamos conseguido el objetivo, que era atrapar al que quería matar a Benjamin.

—Hemos neutralizado al grupo que ha asaltado en la boda, y la sirvienta cómplice ha sido abatida —continuó hablando, informándome de todo—. Tenemos algunos prisioneros que nos harán saber si nos hemos dejado alguna rama terrorista por liquidar, pero todo apunta a que está controlado.

—¿Alguna baja? —pregunté, temerosa por la respuesta.

—No, pero sí algunos heridos graves—respondió.

Roy seguía tirado en el suelo, con una herida en la parte alta del muslo, casi igual que Gabrielle. Kendall iluminó la habitación, descubriendo que se trataba de un antiguo estudio con las paredes recubiertas de estanterías polvorientas, un escritorio desvencijado, sillas de madera apiladas en una esquina, quinqués colgados, y un par de muebles. Por el suelo había objetos como resultado de nuestra reyerta. Me toqué la nariz sangrante y dolorida y me la limpié con el dorso de la mano. Empezaba a dolerme la cabeza debido al golpe del pómulo, pero no dije nada.

Mi mirada encontró a Benjamin y apenas lo reconocí. Me recordaba a un soldado recién salido de la guerra, con estrés post-traumático debido a todo lo vivido y visto. Podía jurar que estaba pálido, pero la falta de luz me impedía confirmarlo. Abrumada por la culpa al verlo así, desvié la mirada y centré mi atención en Kendall.

—Estas malditas paredes bloquean la señal y no puedo comunicarme con nadie —dijo la primera dama. Parecía contrariada mientras miraba su teléfono—. Tenemos que salir de aquí y sacar a este bastardo. Estoy segura de que Vladimir querrá cruzar unas cuantas palabras con él.

—Salgamos de este ag…

—¡NO!

Un disparó atronador resonó en una sala llena de eco. Kendall se lanzó hacía mí, placándome. El golpe contra el suelo dolió y el peso de la agente sobre mí me impidió respirar con fluidez durante unos cuantos segundos.

—Mierda —gruñó Kendall, alzando la cabeza para ver qué ocurría.

El sonido metálico de algo cayendo contra el suelo me hizo incorporarme a pesar de los intentos de la rusa por continuar siendo mi escudo. Sin embargo, me acompañó y se puso de pie. Yo miré a Benjamin y ella se precipitó hacia Alec Roy.

Todo era confuso.

El duque, en ese instante, estaba evidentemente pálido, con los ojos muy abiertos, las manos temblorosas al frente y la respiración agitada. Seguí su mirada y lo que encontré me dejó estupefacta: Kendall sostenía a Roy por el pelo y lo observaba con una ceja enarcada.

—Buena puntería —comentó, realmente admiraba—. Menos mal que lo has visto venir… De lo contrario, Pauline estaría donde está él ahora.

Benjamin había matado a Alec Roy, su supuesto hermano, para salvarme. Y lo había hecho incrustándole una bala en el centro de la frente.

Devolví mi atención a Benjamin y me encaminé hacia él con paso calmado. Su respiración era del todo errática, como si estuviese atravesando un episodio de pánico, y parecía incapaz de quitar la vista del cuerpo sin vida del que había sido su cocinero.

—Shhh —chisté—. Mírame, Benjamin. Aquí, mírame a mí.

Bloqueé su visión y moví las manos hasta mis ojos para captar su atención.

—Eso es…

—Le he matado —susurró. Sus manos temblaban tanto que no dude en cogerlas cuando estuve frente a él—. A mi hermano…

Hice que posara sus manos en mi cintura y acuné su rostro. Tenía que tranquilizarle o corría el riesgo de que empezara a hiperventilar y se desmallara.

—Respira conmigo —le susurré, haciendo que su frente tocase la mía—. Profundo y despacio… Eso es.

Estuvimos varios segundos así, hasta que una luminosa luz bañó hasta el último rincón de esa estancia. Vladimir estaba allí, y Blake, West y mi padre, pero yo solo tenía ojos para Benjamin. Estaba aterrado, descompuesto y con el rostro desencajado. Todo había acabado para él, aunque lo había hecho de una forma horrible, con demasiada sangre derramada. Mi mundo era así, estaba acostumbrada en cierta medida, pero él no. Él no necesitaba escoltas o ser instruidos en estrategias tácticas, pero yo sí. Mi familia sí. Teníamos enemigos por todas partes a causa de nuestra fortuna y los negocios de mi familia, puesto que nos rodeábamos de personas de moral cuestionable.

Estaba segura de que para Benjamin era un alivio que todo terminase, pero no podía quedarme para verlo. Verlo así, en ese estado, con su hermana siendo intervenida de cualquier manera en el suelo de un salón de baile, era demasiado. No quería causarle nuevos dolores de cabeza.

—Pauline, cariño. —La voz dulce de mi tío me sacó de esa espiral oscura por la que vagaba mi mente—. Déjame verte.

Me separó de él y me examinó con ojo crítico.

—Todo parecen contusiones leves, pero hay que ponerte hielo y darte analgésicos y antiinflamatorios.

Depositó un beso en mi frente y se dirigió al duque. En ese instante, mi padre ocupó su lugar y me abrazó con fuerza. Estaba aliviado de tenerme entre sus brazos. Le devolví el abrazo con desesperación y me permití llorar en silencio.

—Estás a salvo —susurró—. Estás a salvo… Te tengo, mi vida.

Irremediablemente, volví a mirar a Benjamin. Mi corazón terminó de romperse, pero supe lo que debía hacer. Era por el bien de todos, sobre todo el suyo.

—Llévame a casa, papá —supliqué, rompiendo en llanto.

—Todo estará bien, Pauline.

—Haced lo que tengáis que hacer, pero sacadme de aquí y haznos desparecer de este país.

Mi padre me estrechó contra su pecho y asintió. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Tres meses después

Capítulo XXVII – Agotando recursos

“La vida sería maravillosa si supiéramos qué hacer con ella…”

–Greta Garbo–

Ver Londres desde mi despacho siempre fue algo que me había generado cierta satisfacción, hasta que ella se fue. Londres era gris, como siempre, pero desde que Pauline había sido borrada del mapa lo era aún más.

Después de lo ocurrido hacía meses, había buscado a la joven mujer por todas partes, pero alguien se había apresurado a sacarla del castillo. Entre el shock inicial por lo sucedido, mi hermana herida, el ir y venir de guardias y las incesantes filtraciones controladas por parte de la prensa, no había sido hasta muchas horas después que fui consciente de que no estaba. Pregunté por ella, e incluso me enfrenté a Serena Andersen, pero nadie me había querido decir nada. Se habían cerrado en banda.

Por eso fui hasta París, para buscarla en su casa, pero allí hacía mucho que nadie la veía. El portero del edificio, al menos, tuvo a bien decirme que incluso el correo había sido desviado a otra dirección que, por lo visto, desconocía. También visité a la persona que se hacía cargo de su empresa mientras ella se enrolaba en la misión de protegerme, pero no había sido efectivo. Su lealtad no estaba conmigo, como bien me había dicho al verme.

Me giré y le di la espalda a la ciudad para encarar la mesa de mi despacho. Sobre ella, como si se burlaran de mí, estaban los documentos que hacía semanas que esquivaba. Durante el caos sucesivo a la lucha en mi castillo, alguien me había hecho firmar muchos documentos legales, entre ellos esos que no me atrevía a atajar.

Por enésima vez en el día, abrí la carpeta y vi su firma junto a la mía. El certificado de matrimonio parecía una broma en mitad de esa locura. ¿Cómo había podido suceder? Era un misterio para todos, pero lo cierto es que, al final, Pauline y yo estábamos legalmente casados.

—Tienes que empezar a superarlo, Benjamin. —La voz de Sophia me hizo levantar la cabeza hacia la puerta—. Han pasado tres meses y sigues siendo un alma en pena.

Negué con la cabeza. Sabía que tenía razón, pero también era cierto que necesitaba cerrar todo el asunto con una conversación sincera con Pauline. Que se fuese sin despedirse, sin una simple explicación, era una herida abierta en mi interior. Iba a respetar su decisión, pero necesitaba que ella me dijera a la cara que necesitaba pasar esa página en la que yo seguía anclado.

—Ya sabes qué opino —espeté, cerrando la carpeta—. Tú podrías ayudarme.

—Es mi hermana la que sabe algo y su marido, por si lo has olvidado, tiene depositada su lealtad en los Andersen. Jamás la traicionaría.

—¡Estoy harto de oír hablar de lealtades! —Di un golpe en la mesa, frustrado—. ¿Tan detestable soy que no merezco la de nadie? ¿Ni siquiera merezco saber qué ha pasado? ¿Qué he hecho para que se vaya sin más? Ni siquiera sé si está bien.

—Benjamin…

—Mira, da igual —la corté—. Tengo una reunión con un cliente.

Le hice un gesto con la mano para que saliera, pero su teléfono sonó y se vio obligada a responder.

—Somerset —dijo a modo de saludo, haciendo uso de su apellido—. Por millonésima vez, señor Tupou, yo no soy su lady.

Me dedicó una última mirada y se marchó. Quizá hubiese sido algo brusco, pero no estaba de humor. Lleva meses sin estarlo.

Mi ordenador portátil, abierto sobre el escritorio, empezó a sonar con una vídeollamada entrante. Me coloqué los auriculares inalámbricos y acepté la llamada. Una mujer rubia, de ojos verdes, sonrisa deslumbrante y tez ligeramente bronceada, me saludó desde el otro lado de la pantalla.

—Buenos días, Paola —le saludé.

—¿Cómo estás, Benjamin?

La psicóloga había estado en contacto continuo con mi hermana y, después de ser el responsable de una muerte, había decidido acudir a ella para gestionar todo lo malo que me ocurría desde que, por evitar un mal mayor, había matado a mi hermano.

—No estoy teniendo un buen día…

Le conté lo sucedido y mis frustraciones. No era nada nuevo para ella, pero escuchó con paciencia y redirigió mi discurso cuando me iba por otros derroteros.

—Entiendo cómo puedes sentirte, aunque yo formo parte del otro bando —dijo al final de nuestra sesión—. Soy amiga de Serena y su hermano desde que tengo memoria y la familia me ayudó mucho en el pasado, pero veo cómo te sientes abandonado.

—Me duele haber significado tan poco para ella… ¿Tan poco fue que prefiere fingir que no existo? —confesé, apretándome el puente de la nariz.

—No lo veo así… —comentó, recostándose en la silla blanca desde la que me atendía—. Puede que ella haya desaparecido de tu mapa, pero recuerda quiénes son. ¿Estás seguro de que has intentado todas las vías?

Nuestra hora de terapia terminó y me dejó pensativo. Por supuesto que había agotado las vías para contactar con Pauline. Incluso había llamado al bufete de su madre e intentado hablar con Serena. Pero nada había dado frutos. Su hermetismo, conocido por todos, estaba siendo un verdadero dolor de cabeza.

Cerré el ordenador y los malditos documentos del matrimonio volvieron a ser visibles para mí. Parecía que brillaban con neón, como si fueran un cartel luminoso de Picadilly Circus. Los miré con el ceño fruncido, agotado. Toqué el escudo de armas de mi clan, dejando que una idea se formase en un rincón de mi mente.

—Puede que haya una forma.

El abogado que vivía en mí, el que se había labrado un buen futuro a base de esfuerzo, sudor y muchas noches en vela, apareció en mi mente con una solución que ni siquiera se me había ocurrido contemplar. Podía salir mal o muy bien y, total, no tenía nada que perder.

—Si no es por las buenas… que sea por las malas.

Volví a abrir mi ordenador, abrí un documento en blanco, y empecé a escribir. Iba a llevarme toda la noche, pero valdría la pena si lograba mi propósito.

*** *** ***

El chófer me dejó en mi casa de Nueva York. Había pasado el último mes encerrada en la casa familiar de Los Hamptons, tratando de recomponerme y retomar las riendas de mi empresa. Tras lo acontecido en Escocia, y siguiendo con mi petición, mi familia me había hecho desaparecer. Al pedirles que me llevasen a casa, no había querido volver a París, sino que había querido sumergirme en la abarrotada Nueva York. Los primeros meses rodeada de familia habían ayudado a sosegarme, a asumir mi decisión y a comprender que mis motivaciones eran las correctas, sobre todo porque en ese tiempo habíamos recibido la nueva amenaza de un grupo proruso que quería atacar a Kendall. Afortunadamente, ese frente parecía controlado, aunque habían doblado nuestra seguridad personal por si acaso. Otra vez.

Cuando fui capaz de no parecer un alma en pena, decidí ir a Los Hamptons para pensar sobre mi futuro. Allí estaría tranquila en esa época y la piscina climatizada y la playa privada me permitirían escapar del ambiente cargado de la gran ciudad. Llevaba un par de años en los que no estaba allí más de un par de semanas en verano y, realmente, echaba de menos el ambiente familiar que se generaba allí en la época estival, cuando coincidíamos gran parte de la familia.

Dejé las llaves en la consola de la entrada y me descalcé allí mismo. El portero del edificio subiría mis maletas un poco más tarde. Yo tenía ganas de darme una ducha rápida, ponerme una copa de vino tinto y recostarme en el sofá a ver alguna serie de comedia. Pasé por mi vestidor para coger un pijama de satén azul marino y fui hacia el baño. Estaba a punto de manipular los mandos del agua cuando mi teléfono empezó a sonar en el salón. Al ver en mi reloj inteligente que era mi madre estuve tentada a dejar pasar la llamada, pero tanta insistencia debía significar algo.

—Hola, mamá —saludé, descolgando el teléfono a través del propio reloj.

—Necesito que vengas a mi despacho —espetó.

—¿Ahora? Tenía intención de regodearme en el sofá durante todo el día.

—No hay tiempo para eso, ha pasado algo y tienes que venir de inmediato.

—Ni siquiera me han subido las maletas, mamá… ¿No puede esperar a mañana?

—No. Ya le he pedido al chófer que dé la vuelta y te recoja de nuevo.

—Pero, ¿qué ha pasado?

Hubo un silencio pesado seguido por un suspiro. Después, mi madre anunció:

—Te han demandado, Pauline.

—¿Qué? ¿Quién? Tiene que ser un error.

—No, mi vida… no es un error. —Otra pausa fue el preludio a lo que estaba por venir—. Benjamin Grant, III Duque de Ross, ha interpuesto una demanda de divorcio contra ti.

Capítulo XXVIII – La sede de la familia Andersen

“Si sabes que vas a fallar, entonces falla gloriosamente”.

–Cate Blanchett–

El chófer voló a través de las calles de Nueva York hasta llegar al Edificio Andersen, donde las empresas de mi familia tenían su sede principal. Entre en el vestíbulo y me fijé en el panel con carteles donde se indicaban los pisos que ocupaban las diferentes empresas que estaban allí. El bufete estaba en la parte media del rascacielos, mientras que Serena y Drake tenían sus respectivos lugares en la parte más alta.

—Señorita, la señora Andersen la está esperando —dijo la voz de Trinity, la secretaria de mi madre—. Permítame acompañarla.

—Claro.

Hacía mucho que no estaba allí, pues mi madre no siempre había dirigido ese bufete. Antes, cuando su hermana mayor todavía vivía, ella estaba haciendo una carrera maravillosa hacia la Casa Blanca. La temprana muerte de Keyla Andersen había supuesto un cambio en la familia, y mi madre había retomado algo que siempre había disfrutado casi tanto como la política.

Me condujo hasta una parte en la que había un ascensor privado. Por allí solo podía subir el personal autorizado, que era básicamente cualquier miembro de la familia o aliado. Era un método más rápido que el de utilizar los ascensores comunes, pues siempre estaban muy concurridos.

Subimos en silencio y en pocos segundos las puertas se abrieron y dieron paso a una amplia recepción. Seguí a Trinity por un pasillo flanqueado por pequeños despachos de asociados, hasta que llegué al gran despacho de mi madre. Había sido de su hermana y su presencia seguía patente gracias a una foto que mi madre había mandado colgar en un hueco entre las estanterías que contenían libros de derecho.

Mi madre estaba sentada en un sillón, elegantemente vestida con un conjunto burdeos, con las piernas cruzadas, un café en la mano y unos documentos en la otra.

—Hola, mamá —saludé.

Trinity, discretamente, salió y nos dio privacidad. Mi madre, al verme, se levantó y caminó hasta mí. Llevaba zapatos de tacón, por lo que me sobrepasaba unos cuantos centímetros.

—¿Cómo estás?

—Nerviosa, la verdad…, pero mucho mejor que cuando me fui a la casa de la playa—aseguré.

Me dejé llevar hasta el sofá. Así fue como vi aquello que había estado sosteniendo en su mano. Eran unos documentos con el membrete del bufete de Benjamin y Sophia y con un gran título que indicaba que se trataba de un acuerdo de divorcio.

—¿Cómo ha sucedido esto? —quise saber—. Él no llegó a firmar, ¿cómo podemos estar casados?

—Parece ser que alguien quiso jugar a los casamenteros… No sé quién fue, pero es oficial y estás casada con un duque y sin acuerdo prematrimonial.

—¿Qué quiere decir eso? No podemos dejar que se lleve la mitad de nuestra fortuna.

—Jamás dejaría que eso ocurriera, mi vida —aseguró mi madre con vehemencia—. Él ha mandado un acuerdo muy interesante. Sería conveniente que lo leyeses y me dijeras qué opinas.

Me tendió la carpeta con todos los documentos y comencé a leer. Todo parecía bastante estándar, hasta que llegué a los aspectos reguladores que él había redactado.

—¿Quiere que vaya a Londres y hable con él? —Mi madre asintió—. ¿Y si no quiero?

—Puedo mandar una contrademanda e ir por la vía contenciosa, si quieres —explicó—. Será más largo y no juego en casa porque te casaste en Inglaterra, pero se puede hacer.

Agobiada, me levanté y comencé a caminar por todo el despacho. No quería verle. Me había costado muchas semanas asumir mi decisión, aunque los sentimientos continuasen siendo un hierro al rojo vivo en mi interior. Temía retractarme si cedía.

—Pauline, ¿no lo ves? Lleva meses buscándote y no ha conseguido dar contigo por ningún medio. Esta es la última baza que le queda. —Mi madre se situó a mi lado y deslizó un brazo por mi cintura—. Ve, habla con él y, si después lo decidís, firmad el acuerdo de divorcio. Si accedes, él no tocará nuestro patrimonio y tu podrás comprobar si tu decisión es la acertada.

El silenció volvió a reinar en el despacho, pero pronto se quebró por el huracán Serena, que entraba sin ser anunciada. Iba vestida con bata blanca, por lo que debía de estar trabajando en su laboratorio, unas plantas por encima de nuestra posición.

—Hace bastante que he pedido que te avisaran —dijo mi madre a modo de saludo—. ¿John no te dijo nada?

—Estaba trabajando con microorganismos infecciosos y tenía que esterilizarme antes de venir —aclaró—. Voy con bata porque no quería perder más tiempo cambiándome. Ahora, decidme qué ocurre.

—Me han demandado —solté, ganándome una mirada confusa de mi prima.

—¿Qué? ¿Quién?

Por toda respuesta, mi madre le tendió la carpeta con el acuerdo de divorcio. Serena lo tomó y lo leyó con cuidado. Su ceja se enarcó a medida que iba leyendo, mientras yo empezaba a sentir como los nervios daban paso a un enfado.

Y estallé.

—¡Es que tiene que ser una puta broma! —grité. Me costaba pensar con claridad—. Ha recuperado su vida, ¿qué más quiere?

—Es obvio, ¿no?

—¡NO! Yo vi su cara cuando mató a ese tipo que era su hermano, Serena —espeté—. Escuché cómo le decía a su hermana que pronto volverían a la normalidad. El no pertenece a este mundo… Vivimos en constante alerta y lo sabes. Si no es una cosa es otra, pero vivimos obligados a tener vigilancia las veinticuatro horas del día.

Por inercia, las tres lanzamos una mirada hacia el pasillo que se veía a través de la pared de vidrio del despacho. Allí, en firmes, estaban tres hombres vestidos de negro, entre los que se encontraba John. Todos ellos trabajaban para mantenernos a salvo.

—Por todos los dioses… Si hasta hay gente que prueba nuestras comidas. —Una carcajada escapó desde mi garganta. Nuestra vida era surrealista, ¿cómo iba a involucrarle? No era justo—. Gabrielle ya ha pasado por mucho y él también.

La semana siguiente a nuestra vuelta, Serena me había mantenido al tanto del estado de Gabrielle. La herida había sido más grave de lo esperado y habían tenido que realizarle una transfusión de sangre allí mismo. Afortunadamente, entre nuestro tío Blake y ella había conseguido estabilizarla. La única posible secuela sería una leve cojera si sobrecargaba mucho esa pierna.

—Sabes que apoyaré lo que decidas, hija, pero es egoísta tomar decisiones por otra persona.

—¿Y mi opinión no cuenta? Además, para que vamos a engañarnos, él no pertenece a mi mundo, pero yo al suyo tampoco.

Serena suspiró y se sentó en el sofá. Mi madre ocupó el sillón y ambas me miraron. No había lástima en sus ojos, sino entendimiento. No iban a presionarme.

Me acerqué al ventanal y miré la ciudad desde allí. Había echado de menos la forma en la que me sentía libre en ese lugar, a pesar de la vida tan ajetreada que se llevaba allí. París era maravilloso, pero nada podía compararse al hogar. Cuando decía que no pertenecía al mundo de Benjamin me refería a que todo era demasiado rígido, con unas normas sociales más típicas del siglo XIX que del XXI. ¿Cómo iba a sobrevivir a un grupo de personas elitista? No los soportaba ni de lejos. Mi familia jamás había sido así y no era algo que pudiese tolerar de desconocidos.

«Por eso tengo que divorciarme» me dije, todavía alucinada por estar casada sin saberlo.

Pero no iba a ceder a todo. Quería que el encuentro se desarrollara en mi territorio, en Nueva York, donde tenía a mi familia para apoyarme.

—Está bien —dije al fin, rompiendo la quietud—. Pero será con mis condiciones.

—¿Qué tienes en mente?

—Quiero que se reúna conmigo aquí, en Nueva York. Esa es mi condición —aseveré—. Si quiere verme, necesito estar en tierra no hostil.

—Redactaré la petición y la mandaré. —Mi madre se levantó y se sentó en su mesa, tras el ordenador portátil.

—Un momento, tía Alexa —intervino Serena—. Mi boda es este fin de semana, ¿por qué no le dices que venga? —Hizo un gesto con la mano para que me callara, pues había visto mis intenciones de contradecirle—. Estará en nuestra casa, con nuestra familia… Seguro que eso inclina la balanza hacia tu comodidad.

Asentí, comprendiendo lo que quería decir. El ambiente distendido de la boda de Serena y John sería perfecto y podría manejar la tensión.

—De acuerdo —cedí—. Pero me preocupa fastidiarte el día… Lo llevas esperando mucho tiempo.

—No te preocupes, prima —sonrió, poniéndose en pie y ciñéndose la bata—. Con todo el trabajo que has hecho organizándola, saldrá todo perfecto.

Le devolví la sonrisa, agradecida. Durante mi estancia en Los Hamptons, organizar ese evento me había ayudado a evadirme. Mi regreso a Manhattan se debía, en parte, para asistir a esa boda. Iba a ser maravillosa.

—Mensaje enviado —dijo mi madre—. No creo que tarde mucho en responder.

—Mantenme al tanto.

—Por supuesto, cariño.

Y así, sin más, una tensión se instaló en mi pecho. Mi corazón estaba acelerado y las mariposas parecían tornados. Odiaba sentirme así. Lo odiaba mucho.

*** *** ***

Que la demanda de divorcio fuese respondida a esa velocidad me sorprendió. La había mandado al bufete directamente por correo electrónico cifrado y Alexa Andersen había sido la responsable en contestar. No habían puesto muchos inconvenientes, pero pedían, por no decir que me exigían, acudir a Nueva York si quería hablar con Pauline. Eso no había entrado en mis planes.

Sin embargo, no había tenido oportunidad de pensar mucho en ello, pues minutos después mi teléfono personal había empezado a sonar. El nombre de Mason West parpadeaba insistentemente en la pantalla.

—¿Ocurre algo? —pregunté, pues hacía mucho que no tenía contacto con él. Al menos, nada más allá de lo que Sophia me contaba de su hermana y su cuñado.

—Mañana por la tarde mi familia y yo salimos hacia Nueva York en un jet privado de los Andersen —dijo sin rodeos. Su tono era duro, como si estuviese enfadado—. Me han pedido que consiga dos visados y te mande por correo las instrucciones para poder volar conmigo.

No supe qué decir.

—Siempre y cuando aceptes el trato, por supuesto. —Él sabía lo de la demanda y conociéndolo estaba enfadado por ese motivo.

—Estaré a la hora que me digas, donde me digas.

Si para verla tenía que ir a la otra punta del mundo, lo haría. Esperaba que mi estrategia funcionara o, de lo contrario, debería empezar a plantearme otra vida.

—Estará todo listo en dos horas.

Cortó la comunicación sin despedirse. El marqués de Worcester siempre se había mostrado muy educado, por lo que me extrañó que tuviese una reacción tan desmedida.

Apenas pude mandarle un mensaje a Gabrielle para informarle de nuestros planes, cuando Sophia entró como un vendaval a mi despacho.

—No me puedo creer que tu plan haya sido demandar a Pauline con un divorcio contencioso, ¿desde cuando estáis casados?

Continuó hablando sin parar, lanzando preguntas que ella misma se encargaba de responder. Nunca había visto a Sophia en ese estado de nervios. No entendía muy bien cómo lo sabía todo, pues yo había actuado durante la noche y la respuesta no hacía mucho que había llegado.

—¿Cómo sabes todo eso? —quise saber, con las sospechas aflorando en mi mente.

—Me lo ha comentado mi hermana esta mañana. Estábamos desayunando juntas cuando nos hemos enterado.

—No sé cómo sucedió el matrimonio, Sophia, porque yo no llegué a firmar. Después, cuando todo pasó, firme varias declaraciones y alguien debió meter el certificado de matrimonio en medio. Fueron horas muy confusas —reconocí—. Demandarla ha sido mi última baza antes de darme por vencido con Pauline.

Mi socia me miró durante un largo minuto, debatiéndose en si decir o hacer algo más. Finalmente, suspiró y puso los brazos en jarra y negó con la cabeza.

—Cruzaré los dedos para que esto te salga bien, Benjamin, porque realmente espero que esto salga bien —argumentó, pasándose una mano por su pulcro recogido—. Ahora, ve a casa, duerme un poco y prepárate para mañana. Yo me haré cargo del fuerte.

El enfado de West y el de Sophia me empezaban a incomodar. ¿Habría hecho mal al demandar a Pauline?

Capítulo XXIX – El Nueva York de los Andersen

“No hay peo agonía que llevar con nosotros una historia que no ha sido contada”.

–Maya Angelou–

Sabía que Benjamin estaba en Nueva York desde hacía un par de días y yo, haciendo un alarde de cobardía, me había recluido en mi apartamento. La ciudad era grande, sí, pero con mi suerte temía encontrármelo a la vuelta de la esquina y, honestamente, no estaba preparada para ello. Quería que todo fuese rápido, como cuando te quitas una tirita de un tirón para no hacerte daño.

Sin embargo, Serena me había convocado en su despacho esa misma tarde. La boda era mañana y ella estaba nerviosa, por lo que pasaba los ratos muertos metida entre las cuatro paredes de su laboratorio, puesto que era su forma de desconectar y relajarse. Por eso no pude negarme y confirmé que asistiría a su encuentro. Eso sí, lo haría con el chófer y haría que me metiese en el edificio directamente por el aparcamiento.

Me eché un último vistazo en el espejo, para retocarme el maquillaje y el pelo, y cogí el bolso. Llegaba tarde, aunque eso no era novedad.

Mi escolta me esperaba en la puerta. Le dediqué una rápida sonrisa, pero luego fingí que no estaba. Volver a tener guardaespaldas no era mi cosa favorita en el mundo, por lo que trataba de imaginar que seguía sin ella. Entendía que era necesaria, pues llevábamos unas cuantas semanas con mucha tensión y en alerta, pero una cosa no quitaba la otra. En París, aunque había tenido asignada seguridad, no era tan férrea como la que me protegía en ese momento, lo que me agobiaba.

—Gracias —le dije al conductor, que había bajado a abrirme la puerta.

Entré en la parte trasera del Audi Grandsphere negro y me acomodé. Era viernes y la ciudad estaba abarrotada de personas que tenían intención de salir a tomar unas copas y, quizá, bailar en algún club de moda. También podía distinguir a los turistas, pues lo miraban todo con asombro. No en vano, Nueva York era una ciudad impresionante, llena de tanta gente que habían tenido que construir hacia arriba. Por eso había tantos rascacielos.

Cuando todo se quedó en penumbra, supe que habíamos entrado al aparcamiento subterráneo del Edificio Andersen. Allí también llegaba el ascensor privado, por lo que respiré tranquila cuando se puso en marcha y fue hacia la planta donde estaban los laboratorios de Serena. Sin embargo, el ascensor se detuvo antes, en el bufete de mi madre. Yo permanecía detrás de mi escolta, pero algo me hizo levantar la vista del teléfono cuando las puertas se abrieron.

—Hola, prima.

La voz de Drake, el hermano de Serena, llegó a la vez que se metía en el cubículo conmigo. Por supuesto, su escolta le acompañaba.

—¿Vas a ver a Serena?

Pero no pude responderle. Al final del pasillo que se podía ver desde mi posición, mis ojos se encontraron con otros del mismo color que tienen las nubes cuando amenazan con tormenta. Los reconocí al instante y mi corazón se saltó un latido antes de empezar a bombear con fuerza.

—¿Pauline?

Ignoré a mi primo, que se afanaba por pulsar el botón que le llevaría de nuevo a la parte del edificio que albergaba las oficinas de la GoldenGroup Society, una empresa que él dirigía y que recogía las acciones de otras corporaciones, como las de Paola y Darla Vincet o las nuestras. Por desgracia, mi atención estaba muy lejos de Drake.

Benjamin estaba diferente. Se había dejado barba y parecía cuidada; su forma de vestir parecía más informal, sin corbata y con los primeros botones de la camisa sin abrochar. Incluso su pelo, siempre pulcramente peinado, parecía más largo y desaliñado.

—Mierda… —Drake se colocó delante de mí.

—¿Qué hace aquí? —exigí saber, mirando los ojos bicolor de mi primo.

—Está negociando el divorcio con tu madre —confesó—. Yo he bajado porque quería conocer el patri…

—¡Ese cabrón! ¿Qué quiere? Encima que salvamos su culo de noble inglés, ¿quiere quitarme parte de mi fortuna?

Estaba muy enfadada. ¿Hasta qué punto alguien podía ser desagradecido? Después de todo lo que mi familia había hecho por él y Gabrielle, me parecía una desfachatez que intentase rascar algo de nuestro patrimonio. Él ya tenía suficiente. ¡Tenía un puto castillo!

El ascensor volvió a detenerse, en esa ocasión en la planta que albergaba el despacho de Serena.

—Pauline…

Salí pisando fuerte, haciendo resonar los zapatos de tacón que había combinado con mi traje violeta, e ignorando a Drake. No quería escuchar excusas. Yo tenía derecho a saber lo que estaba pasando.

—¡Se presentó por sorpresa! —gritó, haciendo que una joven, vestida con una bata blanca, se girara durante unos segundos—. Está buscando recuperarte, Pau.

Frené en seco. Drake chocó contra mí, pero al sujetarme por la cintura no llegué a caer.

—No lo ha dicho tácitamente, pero se ha empeñado en tener una cita contigo antes para poder hablar y poner las cartas sobre la mesa. —Drake me había abrazado por detrás y me susurraba al oído—. Lo del patrimonio lo ha preguntado porque tu madre ha renunciado a reclamar la parte de SU fortuna que te pertenecería porque, y cito a tu madre, no es algo que te haga falta.

Poco a poco me fui tranquilizando. Mi primo era el que llevaba las finanzas de gran parte de los miembros de la familia. Era muy intuitivo a la hora de hacer inversiones y parte de nuestra fortuna se había amasado gracias a su buen ojo. Por eso conocía mis activos y pasivos.

—¿Interrumpo?

Serena apareció y nos encontró abrazados. Su hermano se separó de mí y se acercó a ella para darle un beso en la frente.

—Ha visto a su duque —le comentó, guiándola hasta su despacho.

—¡No es mi duque! —espeté.

Ambos soltaron sendas carcajadas y yo fruncí el ceño. Cuando se juntaban no había quién los aguantara.

Entramos en la oficina y nos sentamos junto a uno de los ventanales, donde tenía su área de descanso. Tocando un armario, Drake sacó una licorera y se sirvió un poco de burbon en un vaso de cóctel.

—¿Qué os apetece?

—Lo mismo —dijimos las dos a la vez.

Necesitaba algo fuerte o corría el riesgo de dejarme llevar por la incomodidad de saber que Benjamin estaba en el mismo edificio que yo.

—Así que lo has visto.

—¿Querías que viniera por eso? Tú conoces todos los pasos que se dan en esta familia —le recriminé a mi prima, sabiendo que John solía mantenerla al tanto de todo.

—Supe de su llegada —confirmó—, pero eso no fue algo planeado. Te estaba buscando.

—Dejad de decir eso —supliqué—. La expresión de su cara cuando accionó el gatillo para matar a su hermano no indicaba que yo significase algo.

—Por si no lo has notado, y según nos explicó Kendall —inició Drake con tono irónico—, lo hizo para salvarte. La bala de ese hijo de puta estaba destinada a ti.

—¡Estaba horrorizado!

—Pauline —me interrumpió Serena, usando un tono de voz autoritario que me dejó muda automáticamente—, para. Estás siendo irracional. ¿De verdad esperabas que no estuviese en shock después de disparar un arma y matar a alguien? Que tuviese que hacerlo una vez no quiere decir que tenga que repetirse. Drake, por ejemplo, nunca ha tenido que ser tan drástico.

Eso era cierto, pero también lo era que mi primo había dado órdenes de ejecución. Hacía mucho de ello, pero lo había hecho sin vacilar.

—Piensa en frío, escúchale, déjale tomar decisiones por sí mismo y, después, sopesa si todo lo que quiere encaja o no en lo que tú quieres —me aconsejó. Había cruzado las piernas a la altura de las rodillas y se apoyaba en el reposabrazos.

—¿Quién sabe? Quizá te termine gustando ser de la nobleza, prima.

No le respondí a Drake, aunque sabía que eso no iba a suceder. Yo no iba a ser capaz de tolerar malas palabras de parte de personas que se creía superiores a mí por el simple hecho de tener un título. Como duquesa debería aprender a morderme la lengua, a saber aparentar y fingir que aquello que se dijera de mí carecía de importancia… Yo no era así. Nunca había sido así.

—No quiero que me miren por encima del hombro —confesé, dejándome caer contra el respaldo del sofá.

—Serías una duquesa y, encima, una Andersen… Si alguien mira por encima del hombro, esa serás tú —adujo Drake.

No hablé más del tema, pues sabía que eso daría igual. La sociedad británica era, cuanto menos, cerrada. Al menos la parte que se movía por las esferas de la nobleza. No había más que echar un vistazo a la historia, donde asesinatos encubiertos, confabulaciones palaciegas y chismorreos maliciosos estaban a la orden del día. Siempre había considerado la monarquía como una institución arcaica, pero la británica era otro nivel. Ninguna otra se compraba a ella en lo tradicional.

Si ellos no me querían ahí, jamás iba a estar ahí.

Y sabía que eso nos haría infelices a Benjamin y a mí. A él por tener que cargar conmigo como lastre entre sus iguales, y a mí por no poder estar a su altura.

—¿Y para qué querías que viniese? —le pregunté a mi prima cuando su hermano se marchó, pues su esposa embarazadísima le esperaba en casa.

—No me apetecía que te pasases el día de antes de mi boda en tu casa autocompadeciéndote y escondiéndote como una cobarde.

Fue como una bofetada en la cara, pero es que así era Serena. Nada de dobles raseros con ella.

—No conoces el tacto, ¿verdad?

—No contigo —espetó.

Se levantó y se quitó la bata blanca. Era tarde y el cielo de Nueva York ya parecía perder su claridad.

—¿Recojo unas cosas y nos vamos a tomar algo? —propuso.

Pero no pude responder. Un joven, también ataviado con una bata de científico, irrumpió en su despacho tras tocar a la puerta.

—Doctora Knox —la llamo, haciendo uso de la primera parte de su apellido, pues decir Knox-Andersen era muy largo—, hay un problema con los formularios de una de las patentes.

Serena rodó los ojos, pero fue hacia la puerta con paso decidido. Verla era un espectáculo, con una presencia muy parecida a la que había tenido su madre en vida. Daba igual donde estuviese, pero siempre terminaba siendo el centro de atención, aunque era algo que ella detestaba. Prefería la discreción, pero su carisma se filtraba por cada uno de sus poros y se veía reflejado en cosas tan simples como caminar con la barbilla orgullosa, en la forma en la que se atusaba el pelo cuando estaba concentrada leyendo algo, o en cómo sus uñas, perfectamente arregladas, tamborileaban sobre las superficies cuando se impacientaba.

—Te esperaré en el coche.

—No creo que tarde mucho —expresó, con la culpabilidad reflejada en sus ojos claros.

—Si en media hora no estás conmigo, volveré a casa, ¿de acuerdo? —propuse.

—Perfecto.

Me lanzó un beso y salió por delante de su empleado. Yo hice lo propio y me encaminé hacia el ascensor, seguida por mi escolta, por supuesto. Mientras bajaba hasta el aparcamiento, saqué el teléfono y me dediqué a revisar que todo estuviese listo para el gran día de mañana. Lo había hecho ya medio centenar de veces, pero todo tenía que estar perfecto. Serena se merecía la boda perfecta.

Caminé por un pasillo, apenas iluminado por unos tubos fluorescentes, distraída en la revisión del menú que se ofrecería en la recepción de la boda. Yo misma lo había diseñado, así como me había tomado la molestia de traer a los cocineros que trabajaban para mí en París, pues sabía que ellos eran los mejores. Confiaba en que ellos sacarían adelante todo, mientras yo disfrutaba del momento con mi familia.

Un fuerte tirón me hizo tropezar y casi caer al suelo. Sin embargo, unos robustos brazos me sujetaron por la cintura y me arrinconaron contra una de las paredes de la salida del largo pasillo. A la velocidad de la luz, mi escolta sacó su pistola y apuntó a la cabeza de la persona que había osado abalanzarse sobre mí.

—Suéltala —ordenó. El tono que utilizó fue tan frío que hasta me heló la sangre.

Con el cañón del arma empujó su cabeza desde atrás, provocando que todavía se acercase más a mí. Al atacante pareció darle igual.

—Mo ghrian —susurró.

Me quedé sin respiración. Su tono grave cosquilleó en mi cuerpo, subiendo hasta hacer brincar mi corazón. No era consciente de lo mucho que podía afectarme su tono, su forma de hablar en gaélico. Incluso su toque, aunque fuese a través de las capas de ropa, me quemaba como si un incendio se hubiese desatado en mi interior.

—Último aviso: suéltala —insistió mi escolta, amartillando su arma.

—Solo quiero hablar —susurró, tan bajo que creí haberlo imaginado.

Tardé unas milésimas de segundo en reaccionar, aunque parecieron minutos agónicos. Al final, sin perder de vista esos ojos grises, hablé:

—Tranquilo, lo conozco. —No titubeé, pero tampoco bajó el arma.

—Señorita…

—Es mi mujer —soltó, haciéndome dar un respingo, sorprendida por ese título—. Jamás le haría daño.

—Baja el arma y déjanos intimidad —ordené. Mi tono no daba opción a réplica.

Obedeciendo, mi escolta le puso el seguro al arma y se apartó unos cuantos metros, lo suficiente para no escuchar nada y poder verme sin obstáculos.

—¿Qué haces aquí? —quise saber.

—Tenía que verte.

*** *** ***

No había podido irme de allí sin hablar con ella, sin tenerla cerca unos segundos. ¿Cómo era posible que esa necesidad de ella se hubiese camuflado tan bien mientras estábamos en Inglaterra? Todo había sido muy intenso y, a su vez, tan disfrazado de medias verdades…

Por eso había esperado en el aparcamiento, saltándome todas las medidas de seguridad. No sabía cómo lo había conseguido, pero nadie me había interceptado en mi salida, ni siquiera cuando me había desviado hacia el aparcamiento.

Durante la espera había empezado a ser consciente del verdadero poder de esa familia, de Pauline. Ese lugar, ese rascacielos, era un verdadero símbolo de ese poder. Cada rincón gritaba “Andersen” a los cuatro vientos.

Incluso Pauline desprendía otro tipo de aura. Me había asustado, al cruzar miradas en el ascensor, descubrir que ya no era la misma que había conocido en Inglaterra. Incluso mis pensamientos iban hasta el hecho de que, efectivamente, todo había sido una farsa. Pero no. Pauline estaba ahí, con su mirada parda brillando con picardía y algo más.

—¿De qué querías hablar? —quiso saber.

Mis ojos se desviaron desde sus ojos hacia sus carnosos labios, perfectamente pintados en rojo. Quería besarla, pero algo me decía que hacerlo iba a suponer un gran error y yo quería acercarme a ella. No alejarla.

—De nuestro matrimonio —dije al fin, todavía muy cerca de ella.

—Un error, según parece —comentó.

Su mano cayó en mi pecho, justo a la altura del corazón. Sus dedos se enredaron entre el tejido de la camisa y apretó con fuerza. Parecía frustrada, casi crispada.

—Por eso quiero hablar.

—No es un buen momento —replicó con voz queda—, y mañana tampoco.

—¿Entonces? Tu madre decía que querías aclarar todo esto pronto —insistí.

—El domingo —anunció—. Te espero a las ocho en el Club A. Sé puntual.

—Allí estaré.

El sonido de unos zapatos resonó en el pasillo. Pauline inclinó la cabeza hacia el sonido, seguramente porque sabría quién se aproximaba.

Le dediqué una caricia en la mejilla y después, a regañadientes, me aparté. No quería presionar demasiado.

Justo después, una mujer joven, rubia, de ojos claros, vestida con unos sencillos tejanos y una blusa negra. Cargaba con un bolso enorme y un escolta iba detrás de ella.

—¿Interrumpo?

Noté como le lanzaba una mirada inquisidora al guardaespaldas de Pauline. Después, aproximándose al suyo propio, le entregó el bolso antes de acercarse a mí.

—Sabía que estabas aquí —comentó, alargando la mano para estrechármela—. Mañana espero verte en mi boda, pero ahora es momento de que ella y yo nos retiremos.

—Por supuesto.

Pauline no dijo nada cuando su prima la tomó de la mano y tiró de ella hacia un Escalade negro. Ambas subieron a la parte trasera, pero solo Pauline se giró para regalarme una última mirada.

Capítulo XXX – Sean bienvenidos a la boda del siglo

“El amor es el difícil descubrimiento de que hay algo más allá de uno mismo que es real”.

–Iris Murdoch–

El atardecer llegó pronto a Nueva York y con él, los nervios. En la casa familiar de los Andersen se respiraba frenesí. Todos corrían de un lado a otro, preparándose para algo que llevaban mucho tiempo esperando. Todos nos habíamos reunido en esa mansión urbana de Manhattan que había sido testigo de los mejores momentos de la vida de Serena, sus padres y su hermano. Mis padres y mis tíos, a excepción del padre de Serena, esperaban en la planta baja, pues íbamos a ir todos en comitiva hacia el Jardín Botánico de Nueva York, donde se celebraría la ceremonia y el banquete. La noche no se preveía fría o lluviosa, por lo que todo podría llevarse a cabo en los maravillosos jardines de ese lugar.

Noté como mi teléfono vibraba en mi mano, avisándome de la llegada de un mensaje.

Tras leer el mensaje de una de las ayudantes de mi madre, a la que había casi secuestrado para que se encargase de la coordinación de la boda, me eché un último vistazo en el espejo del baño de la habitación de invitados. El color fucsia del vestido largo resaltaba el tono cremoso de mi piel y las sombras color tierra acentuaban el verde de mis ojos pardos. Llevaba el pelo recogido y adornado con unos pasadores coronados con pequeños diamantes, lo que me aportaba luz.

Le mandé una respuesta rápida a Asthoria, o Tory, como le gustaba que le llamasen, y guardé el dispositivo en el bolso. Metí un pintalabios para retocarme, algo de efectivo, la tarjeta y unos pañuelos y salí en busca de mi prima.

Esa casa era una obra maestra. Sin salir de la ciudad tenías una mansión más propia de las afueras. Keyla y William, mis tíos, habían comprado un edificio y lo habían remodelado por dentro respetando la fachada. El resultado era espectacular, aunque desde la muerte de Keyla apenas era utilizada. Will prefería viajar y dedicarse a su pasión por la fotografía y Serena vivía en un ático precioso en pleno Upper East Side. Afortunadamente, eso iba a cambiar pronto, pues Drake planeaba mudarse allí para establecerse con su familia.

Llegué a la habitación de mi prima a la vez que su padre, que me dedicó una sonrisa.

—Estás preciosa, Pauline. —Me dio un beso rápido en lo alto de la cabeza y abrió la puerta para permitirme entrar.

—Gracias, tío Will.

La respiración se me cortó al ver a Serena. Y a su padre también.

—Cariño… —La voz emocionada de Will me partió el corazón—. A tu madre le habría encantado estar contigo hoy.

Serena miró hacia arriba, parpadeando muy rápido para evitar derramar las lágrimas que amenazaban con estropear su maquillaje. Estaba realmente preciosa con ese vestido de Vera Wang que ella misma había ayudado a diseñar. Apenas llevaba joyas, solo el anillo de prometida, una gargantilla de platino y diamantes y unos discretos pendientes con zafiros azules. Al igual que yo, el pelo iba adornado con horquillas, pero ella llevaba flores en lugar de piedras preciosas.

—Sé que está aquí —susurró Serena, acongojada—. Siempre está.

Paola y Darla, que se habían mantenido en un segundo plano junto al resto de componentes de la GoldenGroup Society. De hecho, Mael, un reconocido estilista, se afanaba por terminar de peinar y arreglar a mi prima. Kai, que al fin había podido escaparse de un rodaje para volar a Nueva York, le daba instrucciones a un videógrafo que lo estaba grabando todo. Eve, por su parte, chalaba con la fotógrafa.

—¿Y Drake y Nayasha? —quiso saber Serena, dejando que Mael le pusiera el velo en su sitio.

—Están esperando abajo, junto al resto de familia —dijo Will.

—Y nosotros tenemos que irnos —anuncié yo—. El novio ya está llegando al Jardín Botánico.

Y así, todos nos pusimos en parcha. Las damas de honor, entre las que me incluía, ayudamos con la falda y la cola del vestido. El tío Will la cogía del brazo con cariño y la comitiva la cerraban Mael y Kai entre risas. Descendimos los dos pisos de escaleras en una atmósfera solemne pero festiva, con ganas de pasarlo bien.

Una vez más, el aliento se quedó atascado en el pecho de todos los que nos esperaban en el vestíbulo de entrada. Podía escuchar el obturador de la cámara que no cesaba en su labor y el frufrú de las faldas de las damas de honor al rozar el vestido de novia. Era como estar en una nube.

—Eres como una princesa —dijo Drake, abrazando a su hermana.

Todo fueron abrazos y besos emocionados. La gente se emocionaba, sobre todo porque Serena era alguien que había sufrido lo indecible hasta llegar donde estaba. Kai siempre decía que quería llevar su historia a la gran pantalla, que el mundo necesitaba conocer la verdad que se escondía detrás de la científica Serena Knox-Andersen, pero no. Ella prefería mantener un perfil bajo.

Nos montamos en los diferentes coches según fui diciendo, dejando a Serena y su padre en un elegante Rolls Royce Phantom.

El trayecto hasta el Jardín Botánico era de unos veinte minutos, lo suficiente como para avisar a Tory para hiciese correr la voz de que la familia estaba llegando con la novia. La última en llegar sería la Serena, por lo que las damas de honor debían estar listas para ese momento.

—Tory, las flores —le dije a la asistente, que nos esperaba en la entrada del jardín.

Sendos ramos se nos entregaron a todas, a la vez que las personas empezaban a ocupar su lugar.

—Todo listo.

Vi cómo levantaba el walkie talkie y, segundos después, la canción Walking the wire de Imagine Dragons empezó a sonar en directo. Esa era nuestra señal, por lo que juntas empezamos a caminar, precedidas por Mael y Kai.

En pie, los centenares de invitados nos observaban. Capté el pelo negro azabache de Kendall, que estaba junto al presidente y el primer hijo. Nuestra familia de Europa también estaba allí, al igual que West y su marquesa, que sostenía en brazos a una preciosa Blair. Y allí, entre la multitud, de rigurosa etiqueta y pulcramente peinado, el dueño de una mirada gris tormenta captó mi atención. Apreté el ramo de rosas, respiré profundamente y continué por el camino hacia el altar, donde nos dispersamos hacia la derecha para hacer una fila junto a la novia.

Serena avanzó por el mismo sitio que nosotras justo cuando la canción entraba en la parte culmen. La sonrisa en sus labios era igual de brillante que los diamantes que llevaba en el cuello, sobre todo cuando John la recibió al pie de altar con un beso en la frente.

Suspiré, entre contenta y nerviosa. Notaba como me miraban, la piel me quemaba y las ganas me hacían querer girarme hacia donde estaba él, el duque. Pero me contuve. Quería centrarme en ese día tan especial para Serena, no sumirme en un drama protagonizado por la nobleza británica.

*** *** ***

Debía reconocer que la ceremonia había sido digna de una película de fantasía. Había cientos de invitados, música en directo por cantantes reconocidos a nivel mundial, el espacio reservado para el evento parecía sacado de una película épica, la prensa era respetuosa… Todo estaba calculado al milímetro y, según lo que había podido escuchar, era gracias a la destreza de Pauline para organizar grandes eventos.

—Así que, eres uno de los solteros de la fiesta —dijo una joven de pelo castaño y ojos negros. Llevaba parte de la cena intentando que la invitase a bailar, pero no estaba por la labor—. No veo alianza en tu dedo y puedo asegurarte que a ellos les gusta dejar claro que no están disponibles.

Fui a hablar, pero mi hermana y la marquesa de Worcester, que regresaban de ir a por unas bebidas, se me adelantaron.

—De hecho —empezó la Amelia—, sí está casado. Que no lleve anillo es una mera tradición británica.

Era cierto que en Inglaterra algunos miembros masculinos de la realeza o nobleza preferían no llevar anillo de casado. En mi caso era mera logística.

—No me digas —apostilló, sin creérselo.

—Tiene razón. —Mi hermana me tendió una copa de champán y dio un sorbo a su propia bebida—. ¿Ves a esa chica que habla con Serena?

—¿Pauline? La conozco —comentó, como si no sintiese mucha simpatía por la joven—. Es la hija de la accionista mayoritaria del bufete donde trabaja mi padrastro.

—Pues esa es mi mujer —terminé yo, echándome hacia atrás en la silla que ocupaba.

Durante unos segundos me observó en silencio. La marquesa y Gabrielle la observaban a ella, mientras yo aguardaba a su reacción. Para mi sorpresa, la joven estalló en carcajadas.

—¿Con ella? Imposible… La conozco desde hace mucho y siempre se ha negado a comprometerse.

—Las cosas cambian, niña —espetó Amelia, haciendo alarde de su pose más británica.

—Lo que creo es que queréis aparentar lo que no sois —espetó, altanera. Su ceja se enarcó hasta casi alcanzar el nacimiento de su cabello.

—Está claro que no sabes quienes somos —dijo mi hermana—. Estás hablando con una marquesa y un duque.

Pero dejé de escuchar la conversación cuando reconocí la canción que cantaba la intérprete encargada de amenizar la velada. Como si un relámpago me atravesara, me giré y miré a Pauline. Ambos habíamos vuelto a ese salón en el palacio de Holyrood, cuando ambos habíamos dejado sin habla a toda la sociedad británica con un baile.

Sin pensarlo, me levanté de la silla y me acerqué a ella a toda prisa, evitando que pudiese escapar.

—¿Qué haces? —jadeó, casi trastabillando con el bajo de su falda.

Tiré de ella hasta la pista de baile, donde algunas parejas bailaban esa sugerente canción. La agarré por la cintura y uní su cuerpo al mío. Ella me cogió de la nuca y apretó, clavándome ligeramente las uñas.

—¿Qué estás tramando? —gruñó, pero no se apartó.

—Solo quiero bailar con mi mujer.

—Benjamin…

Se dejó llevar por mí, igual que lo había hecho esa noche en ese palacio. La música nos envolvió en una cálida burbuja en la que solo existíamos ella y yo. Sus dedos, fríos como siempre, se sujetaban con firmeza a mi cuello, mientras que con la otra se aseguraba de no pisar el vestido, que ondeaba con cada uno de nuestros movimientos. A lo lejos, pude escuchar unos vítores cuando la alcé y la hice girar antes de volver a depositarla en el suelo con delicadeza. Su mirada parda brillaba bajo la luz de las luces tenues que creaban una atmósfera mágica en la pista de baile. Me hipnotizaban.

¿Cómo era posible que hubiese pensado que lo nuestro era solo una farsa? No hacía falta más que vernos así, tan juntos que mi ropa casi se confundía con la suya.

Quizá fuese el momento o quizá fuesen esos días en los que la había echado de menos, pero cuando la música terminó, me incliné y la besé con delicadeza. Una vez más, ella no se apartó, sino que me devolvió el beso y lo intensificó.

Me besaba de verdad. Podía saborear sus sentimientos en la punta de la lengua cada vez que la rozaba con la suya. Estaba enfadada, me lo decía su ímpetu, pero había algo más. La forma en la que se aferraba a mí la delataban.

—Hoy no —suplicó al romper el beso.

—Pauline…

Sus labios rozaron los míos durante un periodo de tiempo tan breve que temí haberlo imaginado. Sus ojos era los únicos que me advertían de que aquello había pasado.

—Hoy no.

Al apartarme para intentar replicar, algo detrás de ella llamó mi atención: mi hermana sonreía al lado de esa invitada molesta que tan desagradable había sido.

Pauline siguió mi mirada y soltó una maldición.

—He visto que has tenido el gusto de conocer a la insoportable de Helga —comentó. Seguía muy cerca de mí, con una familiaridad que resultaba íntima a la vista de todos—. Ha venido en representación de su familia, pero ella es un verdadero dolor de cabeza.

—Me he dado cuenta.

—No me digas… ¿Ha intentado coquetear contigo? —Parecían palabras con humor, pero ese tono a mí no me engañaba.

—Si no llega a ser por Gabrielle y la Amelia, posiblemente estaría bailando con ella y no contigo.

De algún modo, estábamos bailando, aunque la música que sonaba no era precisamente lenta. Sin embargo, no estaba preparado para soltarla. Todavía no.

—¿Debo sentirme halagada, duque?

—El halagado soy yo, duquesa.

Pauline se envaró ante mi apelativo, pero era lo que era. Ella era mi duquesa.

—Ven.

Que no pusiera objeciones a mis palabras encendió una luz de esperanza en algún lugar de mi mente. Quizá, después de todo, para nosotros había algún tipo de esperanza. Quizá, después de todo, la farsa ya no lo era tanto.

Con los dedos entrelazados, volvimos a la mesa que ocupaba antes de levantarme para reclamarle un baile a Pauline. Algo en su agarre me molestó en la palma de la mano, pero no tuve tiempo de ver qué era, pues ella se irguió en toda su estatura y miró a la invitada que seguía junto a mi hermana.

—Helga —saludó. Su tono de voz era frío, muy diferente al usado conmigo o al que le dedicó a continuación a una Gabrielle más que encantada—. Siempre es agradable tenerte cerca, Gabrielle. Te echaba de menos.

La sonrisa de mi hermana fue deslumbrante. Para ella era importante Pauline.

—Bonito espectáculo —espetó Helga—. Casi me lo trago.

La carcajada de Pauline hizo que varias personas se giraran para ver qué ocurría.

—No te tenía por una de esas mujeres que coqueteaba con hombres casados. Está claro que estaba equivocada.

—Vamo, Pauline… Es obvio que entre vosotros no hay nada más allá del espectáculo que habéis dado.

Con una sonrisa engañosamente amable, Pauline levantó la mano izquierda y le enseñó el dorso.

—¡Oh! Disculpa —comentó, bajando la mano y manipulando algo—. En ocasiones, cuando la piedra es grande y pesa tiende a girarse, y en mi caso es bastante grande. ¿No crees?

Le estaba enseñando el anillo que le había entregado cuando habíamos decidido contraer matrimonio. Mi corazón empezó a latir rápido y con fuerza. ¿Cómo no me había dado cuenta de que llevaba mi anillo? Ella acababa de mostrarlo como si no fuese la gran cosa, pero sí lo era. Era algo enorme. Tremendamente revelador.

—Guarda las formas, Helga —espetó Pauline, borrando cualquier rastro de cortesía de su voz y bajando la mano—. Que estés aquí no es más que otra muestra de la amabilidad de mi familia, pero no olvides por quién has venido.

Una amenaza velada. O no tanto.

Durante los pocos días que había estado allí, además de toda la información que había ido consiguiendo desde que conocía a los Andersen, me hice consciente del poder que tenían, sobre todo si hablábamos de sus empresas. Todas ellas pertenecían a los Andersen al completo, sin acciones repartidas entre juntas directivas o cosas similares. Y todas ellas eran rentables, reconocidas y codiciadas.

Airada, Helga se levantó y se dirigió hacia el bar. Las palabras de Pauline no le habían gustado, por lo que antes de cometer un error que llevara a su padre a las puertas del paro, había decidido emprender la retirada.

—¿Todo bien?

Como por arte de magia, Serena hizo su aparición detrás de nosotros. Se había cambiado el vestido por uno menos pomposo que no le impidiese bailar con libertad. A su lado, Lush, en mangas de camisa, abrazaba por la cintura a su ya esposa.

—Una velada estupenda —me apresuré a decir—. Gracias por invitarnos.

—Brindo por eso. —Lush alzó su copa en mi dirección.

—Y yo quiero bailar… ¿Me acompañáis, chicas?

Antes de que pudiesen responder, cogió las manos de mi hermana y Pauline y las arrastró al centro de la pista de baile. John se colocó a mi lado y juntos las observamos. Las tres bailaban juntas al son de la música, sumidas en esa felicidad y calma que otorgaba el saberse a gusto en un lugar.

Pauline deslumbraba. Algo en ella era tan atrayente que era imposible apartar la atención de ella.

—No te rindas, duque —dijo de repente John Lush—. Las Andersen son complicadas, pero te aseguro que cada momento complicado vale la pena. No hay momento con Serena que fuese capaz de cambiar, y eso que recorrimos media Rusia huyendo de la puta mafia.

Me dio una palmada en la espalda y se unió a su mujer, que en esos momentos reía junto a una pareja mayor. A su alrededor todo tenía un ánimo jocoso. Incluso Amelia, que no hacía mucho se había caracterizado por su marcado sentido del deber como futura propietaria de uno de los títulos más importantes de Inglaterra, se deshacía en carantoñas con su bebé, su marido y parte de los miembros más relevantes de la familia Andersen.

¿Estaría en lo cierto ese ruso? ¿Debía seguir peleando por mi duquesa?

Capítulo XXXI – Intimidad

“La comprensión es una calle de doble sentido”

–Eleanor Roosevelt–

Hacía bastante rato que Amelia había acudido a mi suite del Ritz para llevarse a mi hermana. Tenía planes para llevarla a tomar un bruch al Foragers Table y, después, West las llevaría hasta Los Hamptons, donde pasarían el día y regresarían el lunes por la mañana.

—Vamos a la casa de los Andersen —explicó mientras mi hermana recogía unas cosas—. Estaremos todos, a excepción de Pauline. Tengo entendido que está planeando su regreso a Europa.

—¿Quiénes son todos? —quise saber, fingiendo interés.

—Pues la familia directa, el presidente y su esposa, Mason, nuestra hija, Gabrielle y yo, si tu no vienes. ¿Seguro que tienes mucho trabajo?

No tenía nada que hacer gracias, en parte, a la gestión que su hermana estaba llevando a cabo en mi ausencia. Pero sí tenía una cita a la que no pensaba fallar.

—Seguramente también esté Paola —añadió mi hermana, entusiasmada y lista para partir—. Todos los amigos de Serena y Drake tienen casa en la misma urbanización.

Por supuesto que sí. No podía ser de otra forma.

Y, después, se habían marchado. Gabrielle estaría segura con ella, pues su marido se encargaría de incapacitar a cualquiera que se acercase a ellas. Además, sabía que ver a Paola en un ambiente más tranquilo le haría bien. En la boda no habíamos hablado, sin duda porque ella había respetado ese espacio dado entre terapeuta y paciente, pero era evidente que me había observado desde la distancia. Cuando volviese a Londres, volvería a hablar con ella.

Aproveché el día para descansar y pensar. Pensar mucho. Estar allí, en Nueva York, tan lejos de un territorio que consideraba mío, no estaba resultando tan malo como habría pensado hacia unos meses. La diferencia entre esa sociedad y la británica era abismal, a pesar de esos momentos en los que había habido cierta tirantez. No había salido del círculo trazado por los Andersen, era cierto, pero resultaban una familia acogedora, aunque no dudaban en hacerse respetar sin someter a nadie. Sencillamente, estabas de su parte o en su contra.

En Inglaterra las cosas eran diferentes. Como duque, recibía invitaciones para actos que me permitían codearme con la realeza y otras ramas de la nobleza, lo que hacía que tuviese que cumplir un protocolo extremadamente rígido la mayoría de las veces. Mi influencia llegaba desde mi título y había sido reforzado por mi éxito como abogado.

Pensar en situaciones en las que Pauline debía cumplir el protocolo no me asustaba, pues ella estaba familiarizada con él y lo hacía bien. Pero me entristecía la clase de comentarios que ella podría recibir por parte de los más conservadores, mientras que yo allí había sido tratado con el máximo de los respetos, a pesar de haber interpuesto una demanda.

Contrariado por el remolino de pensamientos que giraban en mi cabeza, me levanté y me acerqué al gran ventanal del salón de la suite. Central Park se abría ante mí, con un horizonte plagado de rascacielos que desafían las leyes de la gravedad para llegar a lo más alto. La ciudad era impresionante. Había estado allí con anterioridad, pero nunca la había observado. Tenía la sensación de haber estado llevando gríngolas, como las que utilizaban los caballos de las carreras de Ascot para evitar mirar a los lados. De repente, todo tenía diferentes matices. Todo lo que había sucedido en mi castillo me había abierto los ojos de golpe, haciendo que la dura realidad se estampara contra mí.

Por supuesto, estaba más que encantado con mi posición dentro de la sociedad británica y tenía intención de mantenerla y, de alguna manera, perpetuarla en el tiempo, pero cosas que antes me parecían casi aberrantes, ya no lo eran tanto y hasta tenían encanto.

Caminé hasta el bar de la habitación y me serví un poco de brandy en un vaso de cristal de bohemia tallado. Le di un trago a la bebida y comprobé la hora en el reloj de muñeca. Debía apresurarme para no llegar tarde.

Me di una ducha rápida y me vestí con un traje hecho a medida, aunque sin añadir la corbata ni abrochar el último botón de la camisa blanca. Me peiné con los dedos, echando el pelo hacia atrás, me calcé, cogí lo imprescindible y bajé a la calle. El lugar que había dicho Pauline no estaba lejos del hotel y me apetecía mezclarme un poco con el Nueva York de los domingos.

Fui por la calle 59 hasta la 58, girando en la Quinta Avenida. Atravesé Madison Avenue, Park Avenue, Lexington Avenue y la Tercera Avenida, hasta detenerme frente a una terraza con un armazón rojo, por cuyo techo crecía un gran árbol.

—¿Lord Ross?

Me giré al instante. Un hombre entrado en canas me miraba con curiosidad. Vestía de forma similar a mí, aunque su traje negro con raya diplomática me recordaba al que podría vestir un mafioso italiano.

—Soy Bruno, el propietario del Club A. —Le estreché la mano que me ofrecía, desconcertado por ser recibido por él—. Es un honor tenerle en mi humilde restaurante, aunque es de los mejores de la ciudad.

—Encantado —dije cortés—. Puede llamarme Benjamin.

—No he podido evitar salir yo a por ti —confesó, dándome unos golpes en el hombro mientras me guiaba hasta el interior del establecimiento—. Pauline está dentro.

Miré el reloj, creyendo que llegaba tarde, cuando lo cierto es que me había adelantado varios minutos.

—No llegas tarde —rio—. A ella le gusta colarse en mis cocinas. En su adolescencia, estuvo mucho tiempo aprendiendo a cocinar en ellas.

—Puedo imaginarla, sin duda. —Lo que contaba sonaba mucho a la Pauline que conocía.

Entramos al local, que estaba totalmente vacío, sin personal a la vista ni las mesas preparadas, a excepción de una situada en la parte alta del restaurante, justo por encima de la sala principal.

—Me he tomado la libertad de abriros una botella de Bertani, un Amarone de la Valpolicella, perfecto para combinar con lo que está preparando Pauline.

—Gracias…

Estaba tan impresionado que no me salían palabras que no fueran de agradecimiento.

—El restaurante es vuestro esta noche —continuó, en esa ocasión llevándome hacia las entrañas del local—. Disfrutad.

Me empujó a través de unas puertas de aluminio y, como por arte magia, despareció.

Estaba en una amplia cocina, propia de un restaurante tan famoso como aquel. Sin embargo, lo que realmente había llamado mi atención era la mujer que, de espaldas a mí, se inclinaba sobre la encimera para colocar unos trozos de carne sobre un plato. Llevaba un vestido azul eléctrico que marcaba cada una de sus curvas, haciendo especial hincapié en su trasero con forma de corazón.

—Loving you is a losing game…wooo —cantaba, completamente distraída.

No pude evitar observarla durante largos minutos, disfrutando de su existencia y presencia. Se incorporaba y limpiaba sus manos en un delantal negro que había tenido la precaución de ponerse antes de ponerse a cocinar. Después, cogía otra porción de comida y la distribuía artísticamente en un plato llano. Y todo sin dejar de tararear.

—Podría vivir así, mi sol —susurré, esperando no sobresaltarla—: viendo cómo cocinas y cantas.

Se giró hacia mí con el ceño fruncido, aunque pronto cambió la expresión.

—Tienes que dejar de asaltarme —espetó, aunque una sonrisa ladina se instaló en la comisura de sus carnosos labios—. Al menos, en esta ocasión, no tienes a mi escolta apuntándote a la cabeza con una pistola.

—Quizá no haya una pistola por medio, pero tu llevas un cuchillo en la mano —señalé—. Tengo claro que es más peligroso…

—Bien visto, duque.

Se le escapó una mueca muy graciosa. Se giró y cogió un vaso de agua que tenía cerca y dio un sorbo. Después cogió una sartén y la movió con brío antes de continuar con el emplatado.

—¿Algún día me dirás que significa eso? —Hizo un intento por decir ese apelativo que solía decirle en gaélico.

—No —repliqué—. No sé si te gustaría.

—No será un insulto, ¿verdad, duque?

—En absoluto, duquesa.

*** *** ***

Hay volvía a estar el calificativo. El título.

Duquesa.

Sentía que mi cerebro explotaba cada vez que mencionaba ese hecho, ese rango. Me daba la sensación de que hablaba de otra persona. ¿Cómo podía yo ser duquesa? Y, sin embargo, lo era.

—Vamos, ayúdame a sacar todo esto —le pedí, dejando correr el momento.

Le tendí dos platos con un perfecto filet mignon bañado en una emulsión de vino tinto y acompañado por verduras especiadas. Yo cogí los entrantes y el pan.

La primera en salir de la cocina fui yo. Nos conduje hacia la mesa que Bruno había preparado y sonreí al ver la botella de vino tinto que había dejado abierta para que se oxigenase. Era una de las joyas de su bodega, y no solo por su precio.

—¿De qué conoces a Bruno? Es un tipo pintoresco.

—Era cliente de mi tía Keyla y ahora lo es de mi madre —expliqué, dejando los platos sobre la mesa.

Haciendo alarde de sus modales, retiró la silla en la que iba a sentarme. Cuando estuve acomodada, él ocupó el lugar frente a mí.

—Escuché lo que le sucedió a Keyla… Era la madre de Serena, ¿no? —Asentí, viendo como él cogía la botella de vino y servía un poco en nuestras copas.

—Fue una gran tragedia… Murió asesinada por la madre biológica de Serena —comenté, entrando en un detalle que pocos conocían—. Mi familia trató de proteger al máximo los auténticos hechos para proteger a mis primos. Conseguimos sobreponernos y reorganizarnos. Por eso mi madre dejó su carrera a la Casa Blanca y tomó el puesto de mi tía frente al bufete de la familia.

—¿Por eso conoces al presidente? —Estaba realmente interesado por mi historia familiar.

—En parte, sí. Después llegó Kendall y el círculo se cerró con John y Serena como nexo… Al parecer Kendall y John sirvieron juntos en Rusia y durante una época ella ayudó a Serena a esconderse en Siberia.

Levanté la vista del plato que estaba a punto de degustar y me encontré con la mirada gris tormenta de Benjamin. Estaba escuchando con atención y curiosidad, aunque era evidente que lo que le estaba explicando era difícil de procesar y casi de creer. Precisamente eso era lo que quería, que viese el mundo en el que yo había nacido.

—En algún momento, todo miembro de la familia ha pasado por alguna situación peligrosa, aunque hemos sabido solventarlo de alguna manera. Creo que fue por eso que tía Keyla, antes incluso de casarse, contrató a Vladimir. Así surgió la agencia de seguridad, por cierto.

—La historia de tu familia es fascinante —reconoció con pesar—. Trágica, pero fascinante.

—Y peligrosa —añadí—. Estar en nuestro círculo, de alguna manera, te coloca una diana en la frente.

Hice una pausa y le di un trago al vino. Estaba nerviosa, necesitaba apaciguar la angustia que me avisaba de que pronto íbamos a tener la gran conversación que nos había llevado allí.

Por eso decidí ir al grano. No quería ser víctima de un infarto si seguíamos desviando del tema principal de esa cena. Sin embargo, fue él el que habló primero:

—¿Por qué me cuentas todo esto, Pauline? —quiso saber, dejando a un lado los cubiertos y recostándose en la silla—. Intentas asustarme.

—No quiero asustarte, Benjamin —le contradije—. Solo quiero que seas consciente de que mi vida es un continuo ir y venir de peligros, ¿entiendes? Puedo estar en mi casa y, de repente, tener que abandonarla por motivos de seguridad. Eso es algo que tú no puedes permitirte…

—¿Por qué opinas eso?

—Gracias a la discreción con la que mis padres me criaron no he sido un blanco principal, a diferencia de lo que le ha sucedido a Serena o a Drake, pero el hecho de ser su prima y de ser la hija de una de las abogadas más importantes del país, que además tiene influencia política, me convierte en un medio para un fin. ¿Cómo podrías estar dispuesto a vivir bajo esa presión?

—Eso es vivir esperando a algo que, quizá, no vaya a pasar —espetó—. ¿Por eso te fuiste sin dar explicaciones? Porque creías que era un cobarde que no iba a arriesgarse.

Negué con la cabeza, agotada de repente.

—¿Y tu hermana? —Sabía que era un golpe bajo, pero esperaba que hiciese efecto—. Eres responsable de ella, no puedes permitir que lo que hay entre nosotros, sea lo que sea, la ponga en peligro.

—Jamás se me ocurriría, pero ella te echa de menos —contraatacó—. Además, contigo estás más segura que con nadie. Incluso mataste por ella.

Hubo una pausa larga y densa. Él volvió a centrarse en su comida, mientras yo jugueteaba con la verdura de mi plato. Se me había cerrado el estómago.

—Creo que tienes razón, pero por el motivo equivocado. —Sus palabras me hicieron levantar la cabeza—. Yo puedo tolerar formar parte de tu mundo, aunque parezca sacado de una película, ¿pero puedes tú formar parte del mío?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Has visto lo que es la nobleza y la realeza británica. ¿Podrías con ella de forma permanente?

—Los nobles estirados no me asustan —gruñí, ofendida—. ¿Crees que no sé cómo funcionan? Por favor… No insultes mi inteligencia. Fui testigo directa de cómo esos prejuicios casi hacen que la marquesa de Worcester perdiera a West. Como tu esposa sería una duquesa, simplemente por eso ya deberían ser conscientes de muchas cosas. Pero, si no fuese el caso, te aseguro que tengo mis métodos para recordar mi posición.

Me estudió en silencio, sopesando todo lo que le había dicho. Era obvio que pertenecíamos a mundos diferentes. Él vivía rodeado de normas y etiquetas, mientras que yo era la coprotagonista de una secuela de El Padrino.

Si tan solo pudiese hacerle ver que él no sería feliz manteniendo este matrimonio…

—Vi tu cara, Ben —susurré, rompiendo el silencio—. Estabas horrorizado después de disparar y matar a ese tipo.

—¡Por supuesto que sí! Jamás había matado a nadie y mi hermana estaba siendo operada en unas condiciones lamentables.

—¿Entiendes ahora lo que quiero decirte?

—¡NO!

Dio un golpe fuerte en la mesa, haciendo que las copas se tambalearan y que uno de los cuchillos resbalase hasta el suelo. Yo no me sobresalté ni cambié la expresión de mi rostro.

—Estaba en shock, Pauline. Pensé en ello después, hablé con gente de lo sucedido, y supe que sería algo que volvería a hacer si con ello te mantenía a salvo.

Su mirada gris era intensa, atormentada. Se había inclinado hacia adelante para acercarse a mí, buscando insuflar todavía más verdad en sus palabras.

—¿Por qué? —quise saber. Nada de lo que estábamos hablando tenía sentido—. ¿Por qué diablos harías eso por mí, Bejamin?

—¿De verdad tienes que preguntarlo?

—¿Por qué? —repetí, dándome cuenta de algo que me aterró a la par que me fascinó—. ¡Dímelo!

—Porque te quiero.

El corazón se me paró una milésima de segundo antes de reiniciarse con el pulso acelerado. La respiración se me quedó atascada en la garganta. Me quedé con la boca abierta ante la confesión y helada al darme cuenta de que no estaba mintiendo. Porque esa mirada que tenía, que me dedicaba, no se podía falsificar.

—¿Qué? —logré decir, como si hubiese escuchado mal, aunque sabía que no era así.

—Me di cuenta en cuanto te fuiste —confesó—. De repente, Londres era más gris, mi vida era demasiado silenciosa sin tu lengua altanera y me encontré pensando en cada pequeño detalle que conocía de ti y en los que descubrí al pararme a analizar cada uno de los momentos que hemos compartido en los últimos meses.

—Ben…

—Quiero que todo eso vuelva. Quiero tenerte en mi vida todos los días.

La cabeza me daba vueltas. No conseguía procesar todo lo que me estaba diciendo. Era una locura, un sinsentido. Estaba muda, con tantos pensamientos arremolinados en el centro de mi mente, que era incapaz de verbalizar ninguno.

Quizá por eso, y por ese lado cobarde que tenía, rescaté el bolso que había dejado debajo de la mesa. Con manos temblorosos, abrí el candado del Birkin y deslicé las tiras de piel fuera de su trabilla para abrir la solapa. En su interior, doblados por la mitad, estaban los papeles que mi madre me había dejado preparados.

—Esto es una locura, Benjamin —susurré, con la angustia anidada en mi garganta—. Tú crees que no seré aceptada por la nobleza británica que, seamos sinceros, es algo que te enorgullece. Y, todavía siendo sinceros, tú no encajas en mi vida desordenada y caótica.

Abrí los papeles, desvelando el membrete del bufete de mi madre, y los deslicé a través de la mesa. Pude ver como la expresión del duque se tornaba de piedra, recuperando esa aura que, sin duda, debía lucir ante un juicio.

—¿Qué es esto? —Estaba claro que era una pregunta retórica.

Dejé que cogiera los documentos. Rápidamente los revisó, aparentemente sin prestar mucha atención. Me miró por encima de las hojas, frunciendo el ceño.

—¿Esto es lo que quieres?

—Es lo mejor… Te mereces una duquesa que te haga alzar la cabeza con orgullo.

Su mandíbula se apretó, haciendo palpitar un músculo en su sien, pero no dijo nada. Me miró durante largos segundos. Evaluó cada una de mis palabras y gestos, podía notarlo. Después, para mi sorpresa, sacó un bolígrafo del bolsillo interior de su americana y firmó los papeles que nos separarían para siempre.

—Has cumplido tu parte —dijo Benjamin—. Te has reunido conmigo y me has explicado qué fue lo que te llevó a dejarme. Es por eso que firmo el divorcio, Pauline, aunque no quiera hacerlo. Lo hago porque respeto tu decisión, aunque tú no quieras escucharme y entender la mía.

Al terminar, le colocó el capuchón a su bolígrafo y volvió a guardarlo. Me devolvió con delicadeza los papeles, pues tenía que firmarlos yo también.

—Haz que me lleguen los papeles lo antes posible —me pidió, levantándose sin acabar de cenar—. Vuelvo mañana a Londres, así que no hará falta que volvamos a vernos nunca más.

Algo en mi interior se desinfló ante esa perspectiva. La decepción también irrumpió en mi sistema, contradiciéndome. No quería que se rindiera. No quería que firmase los malditos papeles del divorcio. Quería que me llevase con él a Londres o que se quedara conmigo en Nueva York.

Pero no dije nada. Me limité a posar la mano sobre los folios y a mirarlo.

Para mi sorpresa, se acercó a mí y se inclinó ligeramente hasta que sus labios tocaron mi frente. Se detuvo ahí un instante antes de separarse y decir las palabras que iban a dejarme destrozada:

—Sé feliz, Pauline. Si alguien lo merece, eres tú.

Por temor a decirle que se quedara, no dije nada. Ni siquiera cuando escuché cómo la puerta se cerraba. En el fondo sabía que era lo mejor, continuar nuestra vida por separado. Dolería, de eso no tenía ninguna duda, pero podría superarlo. Los meses separados habían sido duros, a pesar de haber estado de vuelta en casa con mi familia. Tenía la esperanza de que toda la tormenta de sentimientos se debiera a la intensidad de todo lo vivido, pues sabía que eso siempre ponía las emociones a flor de piel.

Pero era eso, una esperanza.

Capítulo XXXII – Última llamada

“El amor es un arte y por este motivo debe ser comprendido y practicado”.

–Paula Vicent Berlanga–

De alguna manera había terminado conduciendo hasta Los Hamptons, donde sabían que iban a estar todos mis seres más queridos. La mansión familiar iba a cogerlos durante el resto de la semana, aprovechando que se acercaba el buen tiempo.

Después de la cena había vuelto a mi casa, aunque me había dirigido directamente al aparcamiento privado del sótano. Quería coger uno de los coches para ir por mi cuenta hasta la casa de la playa.

Llevaba el bolso en el asiento del acompañante y casi podía sentir el tacto de los papeles que seguían ahí dentro. Las pulsaciones de mi corazón estaban disparadas y podía notarlas en las sienes y el cuello. Estaba muy nerviosa, tanto que hasta me costaba respirar.

«¡Cálmate! ¡Respira!» me decía una y otra vez.

Conducía a toda velocidad, ignorando cualquier norma que implicase la velocidad máxima permitida. Necesitaba llegar a casa y el trayecto era de poco más de dos horas. Por el retrovisor veía el coche que conducían mis escoltas, siguiéndome el ritmo sin ningún problema, como si de una persecución policial se tratase.

Por puro milagro, conseguí llegar a Los Hamptons. Dejé el coche en la entrada, con las llaves puestas en el contacto y me apeé. Nadie me detuvo en mi camino al interior de la enorme construcción, aunque fui muy consciente de toda la seguridad que rodeaba el perímetro. Sabía que allí estaba el presidente del país, junto a Kendall, por lo que a nuestro equipo de guardaespaldas se había unido el Servicio Secreto.

La puerta principal se abría con reconocimiento facial remoto, pero me frené en seco al darme cuenta de que, quizá, la casa estuviese vacía porque hubiesen decidido ir al club a tomar unas copas. Sin embargo, antes de que pudiese sacar el teléfono del bolso y llamar, la puerta se abrió de golpe.

—Pauline, ¿qué haces aquí?

Fue tío Blake quien me recibió. Algo en mí debió llamar su atención, pues de repente estaba sumergida en uno de sus poderosos abrazos.

—¿Qué ocurre, cariño?

Antes de poder contestar, parte de la familia se presentó en el vestíbulo. Los rostros familiares de mis padres, mis primos, el presidente y Kendall, mis abuelos y mis tíos me reconfortó y me dio el valor para sacar los documentos del bolso y enseñarlos.

—Ya está hecho —anuncié, todavía con los brazos de mi tío alrededor.

Mi corazón aleteó un poco al ver aparecer a West y Amelia, temiendo que estuviese Gabrielle con ellos, pero no fue el caso.

—Gabrielle está con mi hija y la de Blake y Vladimir —dijo la marquesa, leyendo mis temores—. Están agotadas.

Fue mi madre la que tomó la palabra, dando un paso al frente.

—Dame eso.

Le tendí los papeles para que los examinara. No había mucho que destacar, pues ella misma había redactado el acuerdo de divorcio, pero quería comprobar que la firma estaba donde correspondía.

—Está hecho. —Utilizó mis mismas palabras—. Solo queda que firmes tú y podremos terminar con todo esto.

Estaba bloqueada. A mi alrededor pasaban cosas: estaba siendo conducida a través del gran vestíbulo hacia el salón principal; no había cuchicheos, sino un profundo silencio roto por el roce de los zapatos con el suelo de mármol.

Me senté en un amplio sofá, flanqueada por mis padres, y vi cómo mi madre depositaba los documentos sobre la mesa baja de centro.

—Cuéntanos qué ha sucedido —ordenó Serena.

Se lo conté a todos, sin ningún tipo de vergüenza. La confianza que tenía por esas personas iba más allá de eso. Todos escuchaban, atendían y me pedían algunos detalles en determinadas partes del relato. Una de las empleadas del servicio doméstico trajo café, té y algunas pastas y bocadillos fríos.

Me fijé en la expresión de Amelia. Ella, como marquesa y futura duquesa, entendía muy bien el mundo en el que vivía Benjamin. De hecho, lo compartían.

—¿Por qué no pareces feliz? —La pregunto vino de Nayasha, esposa de Drake, que se acariciaba el abultado vientre—. Ha firmado los papeles y te ha dicho que no hace falta que os volváis a ver. ¿Cuál es el problema? Deberías estar saltando de alegría.

Sus palabras fueron como un bofetón. Tenía razón, pero no era así cómo me sentía. Parecía que me hubiesen arrancado algo del centro del pecho. Pensar en no volver a ver a Benjamin me dolía, a pesar de haber aguantado durante meses así.

—Creo que estás cometiendo un error. —En esa ocasión, el marcado acento británico de la marquesa de Worcester llamó mi atención—. Sí, es cierto que la nobleza es un poco…

—¿Prehistórica? —aventuró Serena.

—Remilgada —corrigió Amelia frunciendo el ceño, no sin cierta división en la mirada—. Llevamos siglos siguiendo tradiciones bajo un estricto protocolo, es cierto, pero las cosas empiezan a cambiar y estoy segura de que sabrás hacerte un hueco entre los nobles más conservadores, igual que hemos hecho nosotros.

West, a su lado, asintió ante sus palabras. Él había pasado por una situación similar, aunque él había decidido dejarle el camino a libre a Amelia porque ella creía que su deber era casarse con un noble o un inglés de buena familia. Afortunadamente, había recapacitado y peleado por su amor.

—Entiendo que tengas ese recelo —continuó—, pero él cree que te adaptarás, igual que lo creemos todos los presentes. ¿Por qué tú no puedes creer lo mismo con su adaptación a tu estilo de vida?

—Vi su cara cuando mató a ese tipo —insistí. Era una imagen que jamás podría borrar de mis recueros—. Si me ve hacer algo parecido, ¿cómo me mirará a mí?

—De la misma manera en la que yo miro a mi marido, por supuesto. —Miró a los presentes, centrándose en las parejas de los miembros activos de la familia—. Muchos de los que están aquí han matado y lo han hecho sabiendo que el mundo sería mejor sin aquellos a los que ejecutaron. —Muchos de los presentes, incluyendo la abuela Summer, asintieron conformes—. Lord Ross hizo eso por ti, te salvó, y lo hizo de forma instintiva porque eres importante para él. Yo, por mi familia, haría exactamente lo mismo.

—Jamás deberás preocuparte por eso, princesa —susurró West, abarcando los hombros de su mujer y besando su sien para reconfortarla. Ella se recostó contra él, dejando ver la armonía que existía entre ellos.

—Lo que trato de hacerte entender es que no es justo que tomes por él la decisión de permanecer a tu lado.

—Ella tiene razón, cariño —intervino mi madre—, pero no es una decisión que nosotros debamos tomar por ti. Te hemos dado nuestro punto de vista y estoy segura de que todos queremos que seas feliz.

Me hundí en el sofá, desanimada. Tenía la cabeza hecha un lío. Serena me miró con tristeza, pero se levantó de su asiento y se plantó justo frente a mí.

—Pauline —me llamó—, te conozco lo suficiente como para saber que has tomado una decisión, aunque primero tienes que asimilarla tú. Tenemos la suerte de pertenecer a una familia que siempre da apoyo incondicional, así que puedes esperar nuestro consuelo si decides dejarlo marchar o nuestras felicitaciones si prefieres que forme parte de nuestras filas. 

Asentí y dejé que mi madre me abrazara. Después lo hizo mi padre y, a continuación, todos fueron dedicándome gestos de cariño y consuelo.

—Descansa un poco, cariño —dijo mi abuela—. Pensar con la mente atormentada nunca trae nada nuevo.

—Gracias, abuela.

Tras varios minutos, me quedé sola en salón. El aroma a café todavía flotaba en el ambiente, mezclado con la esencia fresca del té. Recosté la cabeza echándola hacia atrás y cerré los ojos. Si me concentraba era capaz de escuchar el murmullo del océano al entrar en contacto con la arena de la costa.

Suspiré y miré hacia una de las puertas francesas de cristal, descubriendo una noche sin luna. La playa me llamaba, por lo que me levanté y fui hasta la cristalera que era uno de los accesos a nuestra playa privada. Abrí las dos hojas de la puerta e inmediatamente la brisa me revolvió el pelo. El eco de las olas era mayor y el salitre se pegaba a la piel como un agradable abrazo.

Alcé la vista hacia el cielo. Allí era muy diferente al que dejaba ver París, donde la contaminación lumínica competía con la de Nueva York. Pero sobre todo era muy diferente al que había observado en Escocia. Las almenas del castillo de Benjamin eran el lugar perfecto para pasar horas y horas viendo las estrellas de un cielo oscuro. Iba a echar de menos todo eso, no me cabía duda.

De hecho, iba a echar de menos muchas cosas. Serena tenía razón y mi decisión estaba tomada y tendría que lidiar con ella el resto de mi vida.

Me froté la frente, confusa. El frío metal del anillo que adornaba mi dedo anular llamó mi atención. No había sido capaz de quitarme el pedrusco que me había dado tras el anuncio del compromiso. Era tan bonito… Brillaba casi con furia, con pasión. Igual que los sentimientos que tenía por él. ¿Para qué iba a engañarme más? Hacía mucho que quería a ese duque engreído, que había más que salvaje atracción entre nosotros. Estaba segura de que, si no existiese ese candente sentimiento en mi interior, no tendría ese impulso descarnado de querer fundirme con él cada vez que me había besado.

Resoplé, camuflando una carcajada de pura incredulidad. No conseguía entender el momento en el que todo se había tornado todavía más complicado. No es que tuviese una vida complicada, al menos no tanto como otros miembros de la familia, pero desde que había metido mi insolente nariz en la sociedad británica, todo se había dinamitado.

Me vino a la mente la frase de un escritor español que decía que para cuando la razón se daba cuenta de lo que había sucedido, las heridas en el corazón ya eran demasiados profundas. Y cuánta razón tenía. La marca que había dejado Benjamin en mí no iba a borrarse jamás. Por mucho que me costase admitirlo, y sin decirlo en voz alta, el duque de Ross se había convertido en mi primer amor real y adulto. Entre nosotros no había nada propio de adolescentes, sino que todo era intenso y profundo, arraigado en la madurez, aunque no de la manera correcta. Nosotros habíamos empezado la relación por el tejado, dejando los cimientos a la merced de las desavenencias.

Noté cómo se me empañaba la mirada. Las estrellas habían dejado de ser nítidas. No tenía otra opción y mi corazón lo sabía. Me desgarraba por dentro y dolía, pero sabía que estaba haciendo lo correcto cuando volví al sofá y me dejé caer en él. No podía ver debido a las lágrimas, pero rebusqué en mi bolso hasta dar con un bolígrafo. Después, con las mejillas húmedas por el llanto que no cesaba, firmé los papeles del divorcio.

—Ya está —susurré, incapaz de respirar con tranquilidad.

Se me escapó un sollozo cuando metí los documentos en el bolso de cualquier manera. Revisé que llevaba la cartera con las tarjetas de crédito, apagué el teléfono, aunque sabía que sería fácil de localizar, y me puse en pie. Necesitaba salir de allí, aunque sabía que no estaba en condiciones de conducir.

Me lancé a la parte trasera de mi coche, sabiendo que alguien ocuparía el puesto del conductor en cuestión de segundos. Efectivamente, uno de mis escoltas cumplió mis expectativas y arrancó.

—Conduce a casa —pedí, secándome las lágrimas.

Sin perder de vista la carretera poco iluminada, mi guardaespaldas empezó a sintonizar la radio para tener comunicación con los vehículos que, por supuesto, nos seguían. Sin embargo, como si el destino no se hubiese cansado de apalearme, la melodiosa voz de Sam Smith flotó por todas partes, entonando su Fire on Fire y, de paso, destrozándome.

—¡Apaga eso! —grité.

Por supuesto, obedeció.

Tenía que ordenar mis pensamientos porque, a pesar de estar ya hecho, no dejaba de tener la sensación de que estaba cometiendo el mayor error de mi vida.

*** *** ***

Me habían informado de que mi hermana sería trasportada al aeropuerto por un grupo de guardaespaldas. Los marqueses de Worcester no iban a viajar con nosotros, pues habían decidido a última hora ir a Washington a pasar unos días junto a la primera familia del país.

El día, irónicamente y contrario a mi estado de ánimo, había empezado con un sol radiante brillando en un cielo desprovisto de nubes. Llevaba gafas de sol y el atuendo elegido era del todo inapropiado para alguien de mi posición. Ni siquiera me había recortado la barba que había decidido dejarme crecer, pero no me importaba. Cuando pisase suelo inglés, ya volvería a recomponerme. Ese día quería autocompadecerme un poco.

A pie de pista, junto al jet privado que nos habían prestado para volver a Inglaterra, esperé a mi hermana. Aunque no tardó mucho en llegar.

—Bràthair! —dijo Gabrielle al bajar del coche.

—Hola, pequeña —susurré, enterrándola en un abrazo destinado a remendar mi corazón maltrecho.

—¿Estás bien? —Asentí, aunque fue obvio que no me creyó.

—Hablaremos en Londres. —No había opción a réplica y ella lo entendió—. Volvamos a casa.

Ella asintió y se dejó guiar hacia el interior del avión. La tripulación se hizo cargo de nuestro equipaje, pero no fui capaz de prestar atención a nada.

Un grito de Gabrielle me puso en alerta, impulsándola hacia atrás. Sin embargo, no había terror en el sonido, sino un profundo júbilo destinado a la joven rubia que destacaba en el interior del avión. Iba vestida completamente de rojo y con el pelo recogido en una larga coleta. Al igual que yo, se escondía detrás de unas gafas de sol grandes, pero se las quitó por cortesía en cuanto estuvimos frente a frente.

—¿Qué haces aquí? —Ocupaba, aparentemente despreocupada, uno de los conjuntos de butacas y mesa.

—He venido a traerte esto.

Depositó sobre la superficie de la mesa unos documentos que reconocí al instante. Estaban firmados.

Fue entonces cuando me acerqué a ella y la miré directamente. Algo en mi interior se retorció al ver de cerca sus enrojecidos ojos pardos y las sombras violáceas bajo ellos.

—Así que, se acabó.

—¿Qué? ¡NO! —gritó Gabrielle, adelantándose a una pesarosa Pauline—. No puedes hacer eso.

—Gabrielle, por favor, déjanos a solas —le dije a mi hermana en gaélico. Sin embargo, ella no se movió—. Gabrielle…

Como un vendaval, se adentró en el avión y fue a una de las habitaciones.

—Pauline…

Sorprendiéndome de nuevo, rompió los papeles en decenas de trozos y los dejó sobre la mesa.

—¿Qué significa eso? —Titubeé, completamente perdido con sus intenciones.

—Significa que llevo toda la noche recorriendo todo el estado de Nueva York en coche para tratar de aclararme porque cocinar no me estaba ayudando. Significa que vas a tener que lidiar conmigo, aunque no me conozcas realmente. Significa que te quiero y quiero estar contigo, aunque eso signifique colocarte una diana en tu aristocrático culo, Ben —susurró, acercándose a mí—. Resulta que soy así de egoísta.

Me quité las gafas de sol y me las colgué del cuello de la camiseta. Necesitaba que no hubiese nada que me impidiese verla de verdad.

—¿Qué has dicho?

—Que soy egoísta.

—No… Antes de eso.

—¿Qué te quiero?

Borré el poco espacio que nos separaba y cogí su rostro entre mis manos. Uní mi frente a la suya, respirando con dificultad por los nervios.

Ella me quería. Acaba de decir que me quería.

Sin poder evitarlo, como movido por un resorte, la besé profundamente. Devoré su boca, dejándola ver todo lo que provocaba en mí. Cuando nos quedamos sin aliento, la liberé.

—No entiendo nada —reconocí, aunque la noticia era bienvenida.

—Realmente creo que es una idea nefasta que me dará miles de quebraderos de cabeza —explicó, repasando el contorno de mi rostro—. Pero quiero que tengamos algo real. Quiero citas románticas, despertar contigo en la misma cama, discutir y ser capaz de solucionarlo con una conversación sincera… Quiero el pack completo, Ben, aunque eso implique tener que llevar seguridad permanente y que te obligue a tener formación táctica.

Podía aceptar todo eso. Maldita fuese, quería aceptar todo eso. Debía estar soñando, aunque ni en mis mejores fantasías había esperado algo así. Desde la noche anterior daba por hecho que jamás volvería a ver a Pauline y, sin embargo, allí estaba.

—Entonces, ¿estás preparada para ser mi duquesa?

—¿Y tú estás preparado para ser miembro de los Andersen? Desde ya te advierto de una cosa: somos una familia entrometida, intensa y muy unida.

Solté una carcajada y la besé como nunca lo había hecho. Me enredé en su cuerpo y ella en el mío. Nuestro beso era tan profundo que ni siquiera sabía dónde terminaba mi cuerpo y empezaba el suyo.

Pauline estaba allí, conmigo.

—Te equivocas en una cosa, por cierto —dije de repente, jadeando—. Sí que te conozco, Pauline, aunque quiero conocerte del todo.

—No te entiendo.

—Cuando te fuiste, estuve tan perdido que empecé a darme cuenta de pequeños detalles. Como que te vistes de colores en función de cómo te sientes en ese momento. O que cuando necesitas pensar o estás inquieta te metes en la cocina. O que tu color favorito es el rosa. O que cantas y tarareas cuando estás tranquila y relajada.

Me miró alucinada, pero con una preciosa sonrisa en los sus hinchados labios.

Un placaje nos llegó desde atrás. Gabrielle se había lanzado hacia nosotros y nos abrazaba estrechamente.

—Gracias por darle una oportunidad.

—Diría que, más bien, nos la estamos dando mutuamente.

Abracé a las dos mujeres que tenían mi corazón completo.

—Entonces, ¿yo también soy una Andersen? —preguntó mi hermana.

—Querida, tú eres una Grant —le replicó. La mirada de decepción de Gabrielle fue abrumadora—, y los Grant forman parte de los Andersen.

Y eso era lo importante. A eso se reducía todo en ese momento: éramos una familia.

Epílogo

“La felicidad en el matrimonio es una cuestión de pura suerte”

–Jane Austen–

Gemí cuando el clímax me golpeó esa mañana. Las manos de Ben apretaron mis pechos con firmeza, alargando el placer, a la vez que trazaba un camino de besos desde mi bajo vientre hasta mis labios. Un beso dulce me ancló a esa neblina matutina, dejándome lánguida sobre el amplio colchón de nuestra habitación.

—Buenos días —susurré, encantada con sentir su peso sobre mí.

Cambié de postura, abriendo las piernas, para que se amoldara mejor. Inmediatamente sentí la rigidez de su miembro presionando sobre mi sexo, que ya vibraba por la anticipación.

—Mo ghrian —gruñó, abriéndose camino hacia mi interior.

Suspiré cuando se enterró hasta la empuñadura. Se quedó quieto durante unos segundos, dejando que me acostumbrara a la intrusión. Después, con delicadeza, empezó a moverse en un vaivén delicioso.

—Eres perfecta —jadeó.

Sonreí, socarrona.

Le cogí de la nuca y tiré de él para unir nuestros labios. Entonces fue cuando nos hice girar y me puse sobre él ahorcajadas. En esa postura todo era más intenso, pero me encantaba sentirlo así. Y me encantaba ver su cara cada vez que me deslizaba a su alrededor.

Apoyé las manos en sus pectorales y aumenté el ritmo, coordinándolo con sus jadeos. Su mirada gris estaba oscura por el deseo y la excitación. Cada uno de sus toques me animaban a emprender una frenética carrera hacia el placer.

—Me encanta —jadeé, echando la cabeza hacia atrás.

Sentía como empezaba a tensarme, prediciendo el estallido que me dejaría hecha un despojo en sus brazos.

—Más —supliqué, sin dejar de moverme.

Él entendió mi petición, pues me agarró de los glúteos, deteniendo mis movimientos, y empezó a penetrarme frenéticamente desde abajo. Era implacable, salvaje, y yo lo disfruté hasta romperme.

—¿Así? —Yo asentí, perdida en sus ojos.

El clímax me golpeó con fuerza, sin piedad. Benjamin y yo caímos en una vorágine de sensaciones que nos hizo jadear y gruñir durante varios segundos. Tantos que parecieron minutos enteros.

La alarma de mi teléfono decidió empezar a sonar en ese momento, justo cuando trataba de recuperar el aliento recostada sobre mi marido.

—Hmmm —me quejé.

Benjamin me rodeó con sus poderosos brazos y nos hizo girar. Su boca aterrizó sobre la mía. Nuestro beso, en esa ocasión fue tierno y pausado. Nada tenía que ver con el frenesí anterior.

—Tienes que levantarte —dijo, pero él no se movió—. Vas a perder el avión.

—No puedo perder un vuelo si el avión es mío —me carcajeé—, pero si me retrasaría y quiero volver esta noche.

—Iré a recogerte esta noche al aeropuerto —prometió.

—¿Te dará tiempo? Me dijiste que el juicio iba a ser largo.

—No te preocupes por eso… Estaré allí.

Me dio un rápido beso y, finalmente, nos levantamos. Iba a ser un día largo, pero no se podía negar que lo había empezado de la mejor forma posible.

Nos dimos una ducha rápida y mientras él se vestía con su impecable traje de Armani, yo me daba unos toques de maquillaje y secaba mi pelo. Me puse un vestido púrpura y unos zapatos de tacón que resaltaban por su suela roja.

—Llego tarde. —No iba a darme tiempo a desayunar.

Ben se estaba ajustando la corbata frente al espejo del vestidor que compartíamos. Mudarnos a mi casa de Notting Hill había sido una buena idea, aunque era ridículamente grande para tres personas y el servicio. Al menos, allí, contábamos con más intimidad que el apartamento que tenía él.

—Te quiero, duque. —Me despedí de él dándole un rápido beso en los labios.

Referirme a él de ese modo había adquirido un color diferente. Ya no era algo digno de utilizar para chincharle, sino que era un apelativo cariñoso que utilizaba con más frecuencia de la que me gustaría.

—Gràdh ort, mo ghrian 21.

Le sonreí, encantada por saber qué quería decir en esa ocasión. Todavía no controlaba el idioma, y dudaba que llegase a suceder, pero entendía perfectamente cuando él me decía que me quería. Era imposible no darse cuenta.

Le lancé otro beso y me precipité hacia el pasillo, no sin antes coger mi maletín de la silla del tocador. Ese día tenía que volar a París para una serie de reuniones con personas de la alta sociedad francesa, pues iba a organizar la boda de la hija del presidente de la República y era casi considerada una boda de estado.

—¡Gabrielle! —grité mientras bajaba por las escaleras apresuradamente—. Espero que hayas desayunado ya, porque nos tenemos que ir.

—Llevo esperándote media hora —se quejó la joven, que ya iba cargada con una maleta y vestida con su uniforme del Harrow School.

—¿Te has despedido de tu hermano? —quise saber, caminando junto a ella hasta la entrada principal.

—Ayer por la noche —asintió.

—Vale, pero llámale en cuanto estés en tu casa del campus.

Gabrielle iba a cursar sus últimos años de instituto en ese prestigioso colegio, donde permanecería en régimen de interna. Al igual que nosotros, también llevaba escolta personal.

—Recuerda que Alexey te dará clases de defensa personal todos los días después de las clases.

—Perfecto.

El gruñido que soltó quedó camuflado con el sonido de las puertas del coche al cerrarse. Alexey era uno de los discípulos de Vladimir. De hecho, era el más joven, pues apenas tenía diecinueve años. Sin embargo, contaba con una amplia formación en la lucha cuerpo a cuerpo. ¿Por qué? Era algo que solo Vladimir sabía y confiaba en él, puesto que había sido el encargado de la seguridad de Gabrielle durante la etapa en la que habían querido matar a su hermano.

—Haz caso a sus instrucciones —le pedí, casi supliqué—. Sé que es una mierda tener que llevar escolta siempre, créeme, pero es mejor eso que…

—Tienes razón —me cortó, pues sabía a qué me refería.

Llevar a Gabrielle hasta el internado era algo que no me pillaba de camino al aeropuerto, pero era un ritual nuestro. Era el momento en el que compartíamos confidencias. Me gustaba escuchar a la joven que cada vez se estaba convirtiendo en una mujer más y más fuerte. Pronto estaría lista para volar y deseaba con todas mis fuerzas ser testigo de ello. Era inspirador ver cómo había aprendido a vivir con todo lo que le había sucedido. Por desgracia, la secuela de su cojera era algo que la acomplejaba, aunque apenas se le notaba. Tan solo cuando estaba cansada se podía percibir una vacilación en sus pasos.

—Ten una buena semana, querida —le dije, dejando que me diera un beso en la mejilla—. Recuerda que no puedes hacer nada que yo no hiciera, ¿vale?

—Señora, sí, señora.

Se cuadró ante mí de forma cómica, haciéndome reír. Tras despedirse del chófer y mis escoltas, se encaminó hacia el edificio de estilo victoriano. Cerca de ella iba Alexey, con todos los sentidos activos. Algo en la forma de andar de ese joven me recordaba a una pantera: silenciosa y letal.

Sabía que iba a estar bien con él, especialmente porque estaba siendo supervisado por West a petición de Vladimir.

—Vayamos al aeropuerto —le pedí al conductor—. ¿Puedes poner alguna emisora de noticias? Hoy no he podido ponerme al día de nada.

Ni siquiera había cogido el teléfono para revisar mis correos electrónicos. Realmente llegaba tarde, aunque la primera reunión era a la hora de comer.

—Nuevo atentado en la isla de Tongani —dijo el locutor de la emisora que mi escolta, que iba de copiloto en ese coche, había conseguido sintonizar—. Se desconoce la autoría de los hechos, pero el objetivo principal ha sido el Palacio Real.

—Este es el segundo intento de asesinato que sufre la familia real en el último mes —añadió otra de las integrantes del programa de radio.

—¿Por qué la realeza estará siempre sufriendo este tipo de altercados? —me atreví a preguntar en voz alta, concentrada en una libreta en la que había apuntado cosas a tener en cuenta en mis reuniones.

—Me temo que las monarquías están destinadas a desaparecer y el cambio está empezando, miladi —comentó el conductor con confianza.

—Esperemos que no nos pille una revolución o mi cabeza terminará guillotinada.

Ambos se miraron, pero no dijeron nada. Era poco probable que algo así pasara, sobre todo a mí o a alguien de mi familia, a pesar de formar parte de ese reducido círculo conformado por la aristocracia.

¿Por qué? Porque era la duquesa de Ross, sí, pero sobre todo porque mi apellido era sinónimo de blindaje. Eso era lo que significaba ser una Andersen.

FIN.

Glosario

1Milaya: Mi cariño (ruso).

2Mo ghrian: Mi sol (gaélico).

3Milaya moya: Mi corazón (ruso).

4Chan eil dad nas bòidhche na thusa, mo ghrian: No hay nada más bonito que tú, mi sol (gaélico).

5 Bràthair!: ¡Hermano! (gaélico).

6 Oni mogut proyti: Pueden pasar (ruso).

7 Burya: tormenta (ruso).

8 Ya tozhe tebya lyublyu, moya lyubov': Yo también te quiero, mi amor (ruso).

9 Da: Sí (ruso).

10 Et voilà!: ¡Ya está! (francés)

11 My v puti: Estamos en camino (ruso)

12 Mne nuzhno bol'she detaley: Necesito más detalles (ruso)

13 Piuthar: Hermanita (gaélico)

14 Tha gaol agam ort bràthair: Te quiero, hermano (gaélico)

15 Kakogo cherta ty zdes' delayesh', Kendall?: ¿Qué coño haces aquí, Kendall? (ruso)

16 Nichego ne sluchitsya, Lash: No va a pasar nada, Lush (ruso)

17 Uspokoit'sya!: ¡Tranquilízate! (ruso)

18 Vy dragotsenny: Estás preciosa (ruso)

19 Sólnishko: Sol (ruso). Este apelativo implica que la persona a la que se dirige brilla como el sol en la vida de quien lo dice.

20 Semʹya, vernostʹ i borʹba!: ¡Familia, lealtad y lucha! (ruso)

21 Gràdh ort, mo ghrian: Te quiero, mi sol (gaélico)

Agradecimientos

Esta novela tiene un tinte especial para mí. Todos y todas somos conscientes de lo importante que son para mí los Andersen y entre estas páginas hemos conseguido reunirlos a todos, incluidos a los que viven en Europa y que pasan desapercibidos, pero ahí están. Para mí es muy importante la familia, cosa que creo que es bastante patente en todas mis novelas y, por ello, me inspiro en ella para crear historias. Por todo esto y más quiero darles las gracias a todos, especialmente a mi madre y mi abuela, que son las que viven preguntándome cuando sale la próxima historia. También a Paula, que más que una prima es una hermana pequeña (igual de molesta en ocasiones, pero siempre desde el amor) y en esta novela ha jugado un papel muy importante al darle forma a la personalidad de Pauline y al ser la persona que se pasaba una hora en silencio para escuchar la historia que se cocía en mi mente.

Quiero resaltar el papel de mis betas, por la paciencia que han tenido con mis momentos en blanco y por el cariño que siempre me dan a mí y mis historias. Carola y Edurne, no sabéis hasta qué punto agradezco vuestra sinceridad y lo importante que es para mí vuestro punto de vista para perfilar la historia y a los personajes.

Por supuesto, quiero darle las gracias a la auténtica Paola Vincet por asesorarme a la hora de tratar un tema tan delicado como lo que le ocurre a Gabrielle en el libro. Es un punto importante, que en próximas novelas se explorará más, pero siempre lo haré con la supervisión de una profesional. No sabéis lo afortunada que soy por tener a esta persona en mi vida.

Ahora, permitidme un par de líneas para darle las gracias a una personita que está a punto de nacer. Él no sabe, pero yo sabía que iba a llegar y por ello Nayasha y Drake anuncian que van a ser papás, porque las personas que inspiraron estos personajes van a serlo y mientras escribo esto estoy a días de conocer al que será mi primer sobrino. Puede que sea un poco bruja, no es la primera vez que escribo algo y se cumple, pero esto me hace especial ilusión. Me muero de ilusión por tenerte en mi vida, pequeño.

Y, como siempre, mil gracias a vosotras y vosotros, lectores. Si hay algo importante para un escritor es que sus novelas lleguen y yo me siento muy afortunada por teneros en la familia Andersen.

En definitiva… ¡GRACIAS!

Sendra Black.

Nota de la autora

Sí has llegado hasta aquí, déjame darte las gracias por haberle dado una oportunidad a la historia de Pauline y Benjamin. ¡Espero que la hayas disfrutado! Déjame recordarte también la importancia de un comentario para un autor autopublicado, pues nos ayuda a crecer haciendo esto que tanto amamos. Y si por lo que sea has decidido descargarte mi libro de forma ilegal, también te agradecería que dejases tu reseña en Amazon o Goodreads.

Si queréis leer algo más mío, recordad que mis novelas están en Amazon y se pueden leer sin un orden establecido, aunque os las dejo según las fui sacando:

Por supuesto, te espero en mis redes sociales, donde me encanta interactuar con mis lectores y lectoras.