PROMESAS BAJO UNA TUMBA SIN NOMBRE

SELVA PALACIOS

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Los personajes y sucesos que aparecen en este libro son ficticios. Todo parecido con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia y no intencionado por la autora.

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1

Henry tiró de las riendas justo a tiempo. La inercia lo empujó con fuerza e hizo que se le acelerara el corazón. Apretó la mandíbula mientras tensaba cada músculo de su cuerpo. La adrenalina hizo el resto. Las patas del caballo se deslizaron sobre el suelo seco durante unos segundos. Por fortuna, el animal fue capaz de detenerse justo antes de alcanzar el borde del precipicio. Relinchó como señal de protesta. Cientos de piedrecitas saltaron alrededor y levantaron una nube de polvo que se disipó poco después.

—Buen chico, Tickle.

Su tono de voz fue amable, incluso sereno, contra todo pronóstico. Propinó unas palmaditas en el grueso cuello del animal a modo de premio. Se miró la mano mojada. El equino sudaba copiosamente, al igual que él mismo. Secó su palma en el pantalón y no dio importancia al hecho de que llevara días sin darse un baño. Apestaban, él y sus ropas, pero ya estaba más que acostumbrado a la suciedad y al mal olor tras varias jornadas de viaje.

Sus respiraciones, agitadas por el esfuerzo, se fueron apaciguando poco a poco. Más allá de eso, el silencio solo quedaba interrumpido por el ocasional ulular del viento que refrescaba sus pieles. Algún insecto molesto zumbaba cerca. La soledad era palpable, tangible. No había un alma a decenas de millas a la redonda. Tampoco una sombra bajo la que cobijarse.

Henry se encontraba bastante entero pese al sobresalto. Despeñarse barranco abajo hubiese sido una muerte rápida, por lo que tampoco le habría molestado que su destino acabara así. Tan solo lo lamentaría por Tickle. Quizá se le podría tildar de frívolo o incluso de loco al afirmar semejante cosa, pero después de mirar a la parca a los ojos y hablarle de tú a tú, Henry no tenía miedo a casi nada. Tiró del ala de su sombrero para evitar que el sol lo deslumbrara. Contempló las vistas que se extendían alrededor. Sus ojos entornados se redujeron a dos rayas azules que escrutaban cada rincón en busca de algo interesante. No halló nada.

Hacía calor, mucho. Él y su caballo necesitaban un descanso, sombra y, al ser posible, una fuente de agua como la que ofrecía un riachuelo o un pozo. Sin embargo, la suerte no parecía sonreírles: una llanura repleta de formaciones rocosas se extendía hasta el horizonte. El cielo era un techo color celeste, ni rastro de nubes. Algún que otro arbusto salpicaba la base de aquellas diminutas montañas grises. Un camino de trazo débil, apenas un bosquejo, serpenteaba hasta perderse. Era evidente que ningún viajero lo había transitado en muchas jornadas. Mejor. Henry no deseaba cruzarse con nadie. Eso solo complicaría la apresurada vuelta a casa que había emprendido hacía tres días. Torció el gesto, sacó un cigarro del bolsillo de su camisa y se lo encendió, pensativo.

El rancho Old Buckle jamás había sido su hogar, aunque durante años estuvo convencido de que sí lo fue. Ahora sabía que solo se trató de lugar en el que la familia Westbrook se había dejado la piel trabajando muy duro, de sol a sol, a cambio de un ruinoso techo bajo el que vivir hacinados como sardinas.

¿Y a cambio de qué? De poco menos que nada.

Henry sonrió casi imperceptiblemente, una mueca disfrazada de nostalgia. Fue una buena época, pese a todo. La mejor de su vida, y no solo porque estaba la familia a completo, sino porque durante mucho tiempo pensó que el mundo se reducía a aquellos centenares de acres que delimitaban el rancho.

Pero no. Era mucho más grande. También más inhóspito, cruel y repleto de miseria.

Con el cigarro aún en la boca y una mueca de dolor, se bajó del caballo. Se le quejaban las costillas a causa de una pelea en la que no había tenido más remedio que involucrarse hacía una semana. ¡Si tan solo hubiese merecido la pena romperles la cara a aquellos tipos! Porque sí, en efecto, obtuvo la información que buscaba, pero no pudo completar la misión. Justo cuando estaba a punto de lograrlo, un telegrama urgente se había interpuesto entre él y la recompensa. Así fue como se vio obligado a dejarlo todo para emprender el regreso a Old Buckle de inmediato.

¿Nervioso? Rio con sorna. Tickle movió las orejas en respuesta. Henry no estaba dispuesto a admitir, ni siquiera para sí mismo, que, en efecto, sentía un molesto cosquilleo en la boca del estómago. Aquellos días le costaba dormir por las noches mucho más que de costumbre.

Debía ser por culpa del maldito dolor en las costillas. Sí. Eso era. Pero tal cosa no justificaba el motivo por el cual, a medida que se acercaba al rancho, su estado de ánimo no hacía sino empeorar. En el fondo, no quería enfrentarse a viejos recuerdos, a antiguos fantasmas.

A promesas que un día hizo y no fue capaz de cumplir.

Estuvo a punto de pronunciar su nombre, pero este murió entre sus labios sellados. Se enjugó el sudor de la frente y, mientras él y su caballo se dirigían hacia una solitaria y escuálida sombra que por fin se cruzó en su camino, evocó ese rostro que jamás podría olvidar. En su memoria, quedó fijo como si de un daguerrotipo se tratase, pero este poseía movimiento y podía contemplarse a todo color. Vio su sonrisa, sus ojos alegres, su cabello del color de la arena y su cuerpo desnudo bajo las estrellas.

Los pasos de Tickle a su espalda le hicieron regresar al presente. Se había alejado unos pasos del animal, o quizá este había hallado algún hierbajo medio decente que llevarse al hocico. Henry tomó un largo sorbo de su cantimplora y pensó en su padre. Frederick Westbrook había enfermado y su estado era grave. Eso al menos decía el maldito telegrama que mandó al traste sus planes. La jugosa recompensa por capturar a un fugado de la justicia tendría que esperar. Mil dólares. ¡Podría hacer tantas cosas con ese dinero! Pero para Henry había cosas más importantes que las que se podían comprar, como el deber y el honor. Debía verlo una última vez. Él era el único hijo vivo que le quedaba. Y quería despedirse, mostrar sus respetos ante el viejo hasta que se volvieran a encontrar.

En el cielo o en el infierno, tanto daba.

De pronto, Henry sintió el rugir de sus tripas. Echó de menos tener a mano una botella de algo fuerte. Lo que fuera, con tal de acallar el hambre. ¿Qué podía cazarse en un páramo desértico como aquel? No había detectado rastros de ninguna criatura, ni tan siquiera de algo insignificante como un roedor, desde hacía varias horas. Frustrado, se sentó en el suelo con dificultad. Para matar el tiempo, se lio otro cigarro y repasó los acontecimientos vividos desde que la guerra terminó.

Henry solo tenía veinticinco años, pero se acumulaban a sus espaldas como si fueran más del doble. Las secuelas de la contienda en su caso no eran solo físicas, sino psicológicas. Había tenido suerte, pero solo en apariencia. Muchas noches soñaba con sus hermanos, mártires de un sur Confederado que ya ni siquiera existía. Tanta sangre derramada, tantas vidas sacrificadas, ¿habían obedecido a algún propósito? Henry se guardaba su escepticismo para sí. Rara vez compartía sus opiniones, o hablaba más allá de dos frases seguidas. Si antes era un tanto reservado, sus experiencias vitales lo habían moldeado hasta hacerlo taciturno e irritable con extrema facilidad.

Cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, el sol ya se ocultaba tras el horizonte. Localizó a Tickle unas yardas más allá, picoteando unas tristes briznas de hierba tan seca que probablemente no sirvieran ni para distraer el hambre. Suspiró y se puso en pie, de nuevo con movimientos lentos y dolorosos. Se llevó los dedos a la boca y silbó. El caballo acudió sin perder un segundo al lado de su dueño. Este rescató de entre sus pertenencias un rifle. Comprobó si estaba cargado y cuántas balas le quedaban. Asintió, conforme. Debía darse prisa si quería cazar algo para llevarse a la boca, así fuese un minúsculo bocado.

Unas horas después, Henry se dedicaba a contemplar el crepitar del fuego que había encendido después de que reuniera unas cuantas ramas secas. Así, disuadiría tanto al frío como a la diversa fauna salvaje que pudiera merodear por allí. Menos suerte había tenido con la cena. El único animal que podría haberse convertido en su alimento escapó ileso de la emboscada, para su desgracia. Había errado el tiro por los pelos.

Aquella noche también se acostaría con el estómago vacío y la memoria llena a rebosar de recuerdos agridulces. El dolor sordo de las costillas era punzante, aunque lo podía soportar si se quedaba quieto. Cada vez que se movía, siseaba con los dientes apretados. Sus ojos quedaban entonces sepultados por cientos de arrugas que le surcaban la piel de los párpados. Tickle relinchaba de vez en cuando, cerca. Tenía hambre y sed. Hacía días desde la última vez que ambos habían llenado sus buches como era debido. Su situación no resultaba desesperante, en peores se habían visto. Sin embargo, estaba lejos de ser ideal.

El cazarrecompensas se cubrió la cara con el sombrero. Ojalá pudiera aparecer en el rancho Old Buckle con tan solo chasquear los dedos. Aún le quedaban, al menos, cuatro días de viaje. Cuatro largos días en los que se dedicaría a rememorar sin escapatoria esos recuerdos que mantenía latentes en su memoria como si hubiesen sucedido ayer.

¿Qué habría sido de ella? ¿Sería feliz? Se descubrió deseándolo, aunque no quería entretenerse en los detalles. Eloise se merecía a un hombre a su lado que fuera digno de ella. Que la amara, la respetara, pero sobre todo, que se mantuviese fiel a sus promesas.

Henry no era ese hombre.

En el fondo, nunca lo había sido.

2

Una tonelada de recuerdos sepultó a Henry Westbrook en cuanto divisó el rancho a lo lejos, bañado por la luz del atardecer. Tragó saliva y su semblante se tornó todavía más sombrío que antes. Un escalofrío se apoderó de su espalda. La temperatura había bajado lo suficiente como para dar un respiro, pero pronto dejaría de resultar agradable estar a la intemperie. El moretón en la zona de las costillas había menguado. Sin embargo, lo que empezaba a sentir un poco más arriba, en el corazón, era otra cosa. Algo que le incomodaba de una manera inexplicable.

Se resistía a poner un pie en aquel lugar y, al mismo tiempo, estaba deseando hacerlo. Enfrentarse a los fantasmas del pasado nunca estuvo entre sus prioridades. De hecho, si aquel telegrama no hubiese llegado a tiempo, probablemente su regreso se habría retrasado de manera indefinida. Pero su padre lo aguardaba en lo que a todas luces sería su lecho de muerte. Henry anheló con todas sus fuerzas que el viejo aguantara lo suficiente como para que pudiera verlo con vida una última vez.

Decirle adiós y estar presente cuando exhalara su último aliento. Solo así el viaje hasta Old Buckle habría merecido la pena. Ni siquiera en sueños visitaba el rancho en el que tan feliz fue, aunque siendo justos tampoco aparecía en sus pesadillas. Era como si esa parte de su existencia hubiese quedado desdibujada con el devenir de los años y de las desgracias.

Henry ya no era el mismo. Ya nada era igual.

Picó espuelas sin ahínco. Le dolían, además, las piernas y la espalda después de horas y horas subido a lomos de su caballo. Estaba agotado. Quería concederle un merecido descanso a Tickle también. Ambos necesitaban reponer fuerzas. Heno para el equino, una comida caliente para él y algo de alcohol para enfrentarse a lo que se avecinaba.

Sorprendido, reconoció con una familiaridad abrumadora los alrededores del rancho, como si solo llevase fuera unas semanas. Las parcelas donde se guardaba el ganado, las precarias residencias pertenecientes a los empleados y la imponente casona de fachada blanca donde residía la familia Hays. Inspiró hondo. El característico olor de las reses (de raza Texas Longhorn, como no podía ser de otra manera), invadió sus fosas nasales. Los profundos mugidos, proferidos de tanto en tanto, llegaban altos y claros hasta los oídos de Henry. Recordó esa H que, al rojo vivo, quedaba para siempre grabada sobre la piel de cada una de las más de dos mil cabezas de ganado que pertenecían a Anthony Hays.

No quiso dedicar ni un segundo de sus pensamientos a aquel hombre al que tanto admiró y por el que tanta rabia llegó a sentir después. Avanzó con lentitud hasta el límite de la propiedad. Tenía el corazón encogido, el pulso algo acelerado y la boca fruncida en un gesto indescifrable. Tan solo esto último parecía evidenciar que algunas emociones lo estaban zarandeando por dentro. Recuerdos, muchos. Vibrantes, lúcidos, pero también deslavados, tenues. Iban y venían, se multiplicaban sin remedio y dividían lo que quedaba de su alma en minúsculos pedacitos.

Una mujer que no había detectado lo asustó al dejar caer un cubo de agua desde cierta altura. Ella jadeó y se llevó las manos a la boca exteriorizando su inmensa sorpresa.

—¡Muchacho! ¿Eres tú?

Henry la reconoció al instante. Lo intentó; sin embargo, no le devolvió la sonrisa. Rosa seguía recogiéndose el pelo en una gruesa trenza que le surcaba la espalda, solo que ahora era gris y no negra. Profundas arrugas que antes no estaban presentes se hincaban en su ajado rostro. Hablaba con el mismo acento tan marcado y tan característico del otro lado de la frontera. Y no había perdido el hábito de salpicar sus frases con algunas interjecciones en español, idioma del que Henry se sabía alguna que otra palabra suelta.

Tickle se detuvo al lado de la anciana. El recién llegado tocó el ala del sombrero a modo de saludo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Enrique, qué alegría! ¡Ya verás lo contento que se pone tu padre cuando vea que regresaste...!

Así que había llegado a tiempo. Su viejo seguía vivo. Por fin pudo sonreír, aunque el gesto le duró apenas unos segundos. La vista se le fue sin remedio a la casona blanca. Dejó de escuchar a Rosa sin pretenderlo. Estaba sobrepasado, pero no lo reconocería. Ni por todo el oro del mundo.

Bajó del caballo y lo condujo a los establos sin dilación. La criada olvidó el cubo volcado en el suelo y se afanó en caminar presurosa tras Henry. Gritaba órdenes en inglés y español a algunos trabajadores con los que se toparon en el breve camino. Hablaba sin parar. Le abroncó por su aspecto desaliñado y por su delgadez. Le prometió un plato de deliciosa comida mexicana a modo de bienvenida. También se ofreció a prepararle un baño, conseguirle ropa limpia y una cama donde dormir aquella noche. Henry gruñó por respuesta un agradecimiento sincero, y no pudo resistirse a aceptar el abrazo de la mujer en cuanto dejó a Tickle bebiendo agua junto a otros caballos.

El contacto fue breve. No le agradó estar cerca de la criada, pese a su amabilidad. Aunque llevaba despierta desde antes del alba trabajando sin parar, olía bien. A algo dulce. Buñuelos. Henry todavía sentía los golpes recibidos durante la pelea en las costillas, pero no solo por eso procuró que fuese breve el cariñoso saludo de Rosa: rememorar el sabor de aquellos postres que solía devorar a dentelladas le revolvió las tripas. Y es que, pese a que estaban deliciosos, no los volvería a probar jamás.

La indiscutible dueña de sus pensamientos regresó sin permiso. Todos los sentidos en alerta y aun así los recuerdos no hacían más que confundirle. Henry se tragó una maldición al acordarse de las piernas desnudas de esa muchacha que lo trajo de cabeza durante años. Que aún lo hacía. ¡Demonios! Apenas se acercaba al sexo opuesto. Buscaba alivio inmediato con prostitutas de salones cuya reputación era más que dudosa. Se trataba de encuentros fugaces, que obedecían a instintos bajos y no a otro tipo de necesidades afectivas.

Hacía mucho tiempo que a Henry esas cosas ya no le interesaban.

En contra de su voluntad, siguió a Rosa hasta la gran casona. La criada le hizo un resumen de todo lo acontecido por allí desde su partida. Comenzó por la familia: sus hijos habían prosperado en el rancho. Su marido fue coceado por una res y murió pocos días después. Su hija menor aún no se había casado. Henry arqueó una ceja. ¿Acaso la mujer estaría intentando ejercer de casamentera? Saltaba a la vista que lo último que necesitaba era una esposa.

Entraron por una puerta lateral, la del servicio. Se detuvieron en la cocina, que en esos momentos solo estaba ocupada por otra criada, una muchacha llamada Virtudes. Rosa la echó sin contemplaciones y preparó un plato con sobras a Henry. Este lo devoró en un abrir y cerrar de ojos acompañado por la cantinela de la anciana, que tenía unas ganas enormes de conversar. Agradeció en silencio que no la mencionara. No deseaba saber. Prefería lidiar con la incertidumbre a soportar la verdad, fuera cual fuese.

—Gracias. ¿Dónde está mi padre? —le cortó en cuanto su estómago estuvo lleno.

Rosa sonrió. Su dentadura, antaño perfecta, ahora lucía perjudicada por los estragos del paso del tiempo. Le faltaba un colmillo y dos incisivos de la fila inferior.

—¡Pues dónde ha de estar, muchacho! En la casa.

Henry se levantó, decidido a verlo de inmediato. No sabía de cuánto tiempo disponía. Se mostró de nuevo agradecido con Rosa y, como conocía de sobra el camino, desapareció tras una esquina, engullido por las sombras.

Llamó a la puerta de madera, combada por el paso del tiempo, los cambios bruscos de temperatura y afectada por la carcoma. Como no obtuvo respuesta, decidió entrar sin perder un instante. Avanzó un par de pasos hacia el interior. La oscuridad era casi total y el ambiente estaba cargado. Arrugó la nariz y se detuvo. Una respiración irregular le hizo girar la cabeza.

—¿Harry?— la voz, cascada y carente de energía, no parecía la del antaño fornido Frederick, pero lo era.

—Hola, padre.

Hacía muchos años que no escuchaba ese apelativo cariñoso dirigido a él: Harry. Solo lo empleaba su familia. Algunos amigos. Y… ella.

Sobre todo, ella.

—¡Harry! —repitió—. Hijo, ¿eres tú?

No respondió. Se limitó a cerrar la puerta tras él de un puntapié. A continuación, se acercó a esa silueta menguada en que se había transformado su progenitor. Estaba sentado en una mecedora que chirriaba, mano sobre mano. Henry dudó, aunque finalmente le palmeó la espalda con cuidado. Sudaba frío y se le notaban los huesos bajo la camisa roída y sucia.

El bueno de Frederick había ido encogiendo con el paso de los años. Su espalda, encorvada, lo hacía parecer más débil de lo que en realidad era. Pero las enfermedades no perdonan, mucho menos a su edad.

—¡Recibiste el telegrama!

Henry asintió. Por fortuna, había aprendido a leer. Tarde, con dificultad, deteniéndose durante unos segundos en cada sílaba, pero sabía hacerlo. No muchos pertenecientes a su clase podían decir lo mismo en un lugar como ese.

Alguien le enseñó. Alguien con quien compartía muchos de los recuerdos que lo agitaban aquella noche que se derramaba por el horizonte. Esquivó la nueva trampa que quería tenderle su memoria como pudo. Entretanto, su padre se levantó de la silla con extrema dificultad. Como si en lugar de huesos, tuviese astillas. Intentó ayudarlo, pero Frederick rechazó su ofrecimiento mediante gestos. Trastabilló durante unos instantes hasta que, por fin, prendió una lámpara de aceite. La luz anaranjada bañó cada rincón de la casa, pequeña y destartalada. Mucho más de lo que Henry hubiese jurado antes de que el presente mandara al infierno sus remembranzas.

—Hijo, estás muy cambiado —determinó Frederick tras recorrer el rostro de Henry con los ojos —. ¡Hacía tantos años que no te veía!

—Ocho, en realidad.

—¡Ocho! —repitió Frederick, pasmado—. Claro, desde que te marchaste tras tus hermanos...

Henry apartó la cara, disgustado por aquellas palabras que, si bien eran ciertas, también resultaban dolorosas. El hecho de que su padre lo observara con tanto interés no ayudaba. El recién llegado lucía mucho más flaco y estaba tan curtido como el buen cuero, en cada sentido de la palabra. Aparentaba varios años más de los que en realidad tenía. Numerosas arrugas surcaban su frente y los alrededores de sus ojos. La boca, siempre torcida hacia un lado, parecía haberse olvidado de cómo sonreír.

—Creí que estarías en tu lecho de muerte, padre.

La voz le salió mucho más dura de lo que pretendía. Sin embargo, no trató de matizar sus palabras. Le fastidiaba haber dejado la misión a medias. Mil dólares de recompensa estuvieron tan cerca que casi sintió el tacto de los billetes mientras los contaba entre sus dedos. Pero los dejó escapar tan solo para encontrarse a Frederick así: transformado en un anciano prematuro, pero de pie y sin signos de que fuese a enfrentarse con la Parca de un momento a otro.

—¡Estuve cerca de morir! —sentenció Frederick, como si pudiese leerle la mente a su hijo—. Pero gracias a los cuidados del doctor Powell, me recuperé hace unos días. ¡Fue un milagro!

Henry no compartió la alegría de su padre. Se cruzó de brazos y echó un vistazo hacia el lugar donde Frederick solía guardar el alcohol. Esbozó una tenue sonrisa al comprobar que nadie había cambiado la ubicación de las botellas que, medio vacías, se apelotonaban en una esquina a la que apenas llegaba la luz.

—Y ahora, ¿cuánto debes al señor Hays por los servicios de su médico? —preguntó con desconfianza—. No tengo mucho dinero.

—Anthony no aceptó un solo dólar mío, así que dudo que le interesen los tuyos —replicó Frederick con celeridad.

—Me alegro de que ya estés bien de salud.

¡Cómo se notaba la ausencia de su madre! Ella jamás habría permitido que la casa se encontrase así, hecha un desastre. Necesitaba su guía y estaba claro que no era el único. Henry se prometió que iría a visitar su tumba en cuanto concluyera lo que había acabado siendo una visita de cortesía a su padre.

Dedicó los minutos siguientes a recoger la casa. Sabía que aquella respuesta al desorden no resolvería nada a la larga, pero prefería mantener las manos ocupadas en algo útil que dejarse arrastrar por sus pensamientos. Su padre le contaba naderías que él escuchaba en silencio, sin ganas de participar. Al acabar su tarea, estaba empapado en sudor. Decidió que al día siguiente se largaría de ahí, pero antes se daría un largo baño.

A continuación, se dispuso a servirse un merecido trago sin poder contenerse por más tiempo.

—Las cosas han cambiado mucho por aquí —siguió hablando Frederick, como si nada —. Anthony ya no es el mismo desde que... ella se fue.

Henry bebió directamente de la botella. Whisky casero. Complacido por su elección, aunque no tanto por el sabor, se limpió las gotas que mojaban sus labios con el dorso de la mano. Entrecerró los ojos y se acercó de nuevo a su padre.

—¿Y? ¿Acaso debería importarme?

—Es Eloise —sentenció Frederick, que ignoró con toda intención las palabras de su hijo—. Ha desaparecido. Nadie sabe dónde está.

El pequeño de los Westbrook volvió a beber. Esta vez no para olvidar, sino para que su padre fuese incapaz de percibir la profunda impresión que la noticia acababa de provocarle.

3

—Mi padre asegura que desea verme, señor.

Henry retorció con saña su sombrero entre los dedos. Su expresión era lúgubre, aunque no denotaba tanto preocupación como nerviosismo. ¡Demonios! ¿Por qué seguía intimidándole hablar a solas con Anthony Hays? Había ido a esa maldita guerra y vuelto de una pieza. Se marchó siendo poco más que un niño y acababa de regresar convertido en todo un hombre que, entre otras hazañas, había logrado esquivar a la muerte en decenas de ocasiones.

Sin embargo, el escrutinio de aquellos ojos tan azules resultaba incómodo. Eran de un color vibrante, como las aguas del río Frío, situado al sur del estado. Tragó saliva y se acercó más en cuanto Anthony le dio permiso para hacerlo. El propietario del rancho tampoco se había librado del paso del tiempo. Apenas conservaba algunos mechones de cabello y su espeso y canoso bigote ya le cubría todo el labio superior. Estaba demacrado. Su rostro pálido permitía deducir que apenas salía de casa.

Sin duda, el señor Hays era una sombra de lo que fue.

No obstante, Henry tenía muy claro el lugar al que pertenecía dentro de aquel rancho: tan solo era el hijo del capataz. Aun así, la tensión que se respiraba desde que aquello sucedió continuaba flotando entre ellos como el polvo del desierto en plena tormenta de arena.

—Maldita sea, Henry, ¿tantos años y actúas como si nos hubiésemos visto ayer? ¿Quieres un trago? — el aludido aceptó—. No tienes mal aspecto. Ojalá pudiera decir lo mismo.

Henry obvió el comentario. Se limitó a tomar asiento mientras aguardaba a que Hays llenase un vaso con su bebida. No esperaba un recibimiento semejante, así que la sorpresa barrió en el acto otras emociones.

Mojó sus secos labios con aquel whisky. Sabía mucho mejor que el de su padre.

—¿Cómo está Betty? —de inmediato, se percató de que se había tomado demasiadas confianzas. Carraspeó y rectificó sin perder un segundo—. Quiero decir... la señora Elizabeth.

Anthony bebió también. A continuación, esbozó una sonrisa enigmática.

—Mi esposa está como siempre, sin visas de mejora.

—Lamento oír eso —murmuró Henry con la vista clavada en su sombrero que, finalmente, colocó sobre la mesa.

La madre de Eloise llevaba años postrada en la cama. Ningún médico pudo dar con la dolencia exacta que padecía, mucho menos acertar con un remedio que paliara su condición. Al final, todos se dieron por vencidos, incluyendo el doctor Powell y la familia Hays al completo.

—¡Maldita sea, Henry! —Anthony golpeó la mesa con el puño—. ¡Creí que lo primero que harías sería preguntarme por Eloise!

A continuación soltó una carcajada amarga que fue perdiendo fuerza hasta desvanecerse en el aire. Un silencio extraño se apoderó de la habitación. El sonido de esa estridente risa trajo a Henry muy malos recuerdos. Los mantuvo a raya con más alcohol.

Elevó la mirada y estudió los muebles que los rodeaban. Solo había estado en aquella casa en contadas ocasiones, pero lo poco que recordaba permanecía inalterable. En realidad, apenas nada había cambiado en ocho años. La decoración era austera, pero todo estaba limpio y en orden.

—¿Es que tu padre no te ha contado nada, muchacho?

La voz de Anthony no fue suficiente como para arrancar a Henry de la trampa que había fabricado con sus propios recuerdos. Al contrario, se internó en aquel laberinto aún más. De pronto, se encontró odiándose por haber deseado, de niño y con todas sus fuerzas, que su padre fuese el señor Hays y no Frederick. El terrateniente era, sin duda, mucho más apuesto, rico, culto, valiente, decidido e inteligente que el capataz. Anthony no solo era un exitoso hombre de negocios, sino que se había casado con la mujer más hermosa de todo Texas tras levantar de la nada lo que más tarde se conocería como el rancho Old Buckle.

El señor Hays siempre fue el héroe de Henry, su modelo a seguir. Aspiraba a ser como él y trabajó duro durante años para conseguirlo. Sus hermanos mayores también lo idolatraban. Los tres fantasearon con la idea de haber nacido en el seno de aquella acaudalada familia antes de que todo se torciera. Antes de que Henry se arrepintiera de haber renegado de sus orígenes humildes.

Pero había aprendido la lección: ya nunca volvería a avergonzarse de lo que era.

Además, si su apellido fuese Hays y no Westbrook, él y Eloise...

—Betty y yo estamos desesperados. Hace más de un año que no tenemos noticias sobre ella.

La emoción modulaba la voz de Anthony, haciéndola temblorosa y más aguda. Desde que nació, la pequeña de los Hays siempre fue la niña de sus ojos. La adoraba. Pero Henry no se sintió conmovido por sus palabras. El rencor envenenaba cada partícula de su cuerpo.

Sacó un cigarro del bolsillo de su camisa, lo prendió e inhaló una larga calada.

—¿Y qué pretende que yo le haga? —preguntó, con el pitillo entre los labios.

—Quiero que vayas a buscarla.

Henry reprimió con fastidio el impulso que lo empujaba a levantarse de la silla y dedicar una serie de epítetos nada agradables al dueño de la casa para después, largarse de allí sin mirar atrás.

—¿Por qué? —preguntó, en cambio.

—Porque tú...

—¡Es su esposo quien debería encargarse de ir tras ella! —bramó Henry, molesto.

Un silencio espeso se aposentó entre ambos como si se tratase de neblina. Henry retuvo el aire, permitiendo que el humo le inundara los pulmones durante más tiempo. Solo así logró calmarse.

El señor Hays echó la espalda hacia atrás y alzó su brazo izquierdo para señalarlo.

—Tu fama como cazarrecompensas te precede, Harry. —el aludido frunció el ceño. No le gustó que Anthony empleara el diminutivo de su nombre—. Has estado ganándote bien la vida después de la guerra.

El joven le miró de hito en hito. Entrecerró los ojos, convirtiéndolos en dos pequeñas rendijas azules que escrutaban a Anthony sin piedad.

—Hago lo que puedo —masculló, al fin.

—Por cierto —carraspeó—, agradezco el servicio que prestaste a la Confederación, hijo. Estoy orgulloso de ti. —A Henry se le aceleró el corazón. El cumplido llegaba insoportablemente tarde, por eso no dio réplica. Tan solo agachó la cabeza y asintió. Los segundos pasaron. Ambos bebieron—. Tráeme de vuelta a Eloise —exigió el señor Hays—. Te pagaré.

Henry expulsó por fin el humo del cigarro y dirigió con insolencia parte de este hacia su interlocutor.

—Solo he venido a ver a mi padre, señor —expuso con calma —. Su salud ha mejorado,  gracias a Dios, por lo que mañana mismo retomaré la misión que me vi obligado a interrumpir.

Anthony se levantó de la silla con dificultad. Lo fulminó con la mirada altiva y los dientes apretados.

—Creí que te importaba mi hija.

Hizo caso omiso ante tal provocación. En sus ojos danzó la sombra de una burla. Por supuesto que Eloise le importaba, pero dejó de ser su prioridad mucho, mucho tiempo atrás.

Además, ella lo había desterrado de su vida. Para siempre.

—Busco a John Sussex. La recompensa por capturarlo vivo son mil dólares. ¿Tiene mil dólares para hacer que me olvide de esa misión, señor Hays? Esa sería mi tarifa.

Anthony volvió a sentarse. La respiración agitada y los ojos vidriosos evidenciaban lo poco acostumbrado que estaba a que los demás no diesen su brazo a torcer ante sus mandatos. Además, no recordaba que el hijo menor de los Westbrook hablase con tanto descaro. ¡Qué poco quedaba de aquel muchacho pecoso que correteaba por el rancho detrás de su hija!

—No me jodas, Harry —masculló.

Se rumoreaba que el señor Hays se había acercado a los nativos que habitaban la zona con intenciones poco honestas y las ideas muy claras. Demostró ser un hombre de negocios implacable cuando consiguió intercambiar aquellos acres de terreno fértil por la vieja hebilla que adornaba su cinturón. De ahí el nombre del rancho: Old Buckle. Claro, que eso fue antes de que se iniciaran las guerras indias y uno de los comanches le clavara una flecha en el brazo. La virulenta herida derivó en una gangrena que estuvo a punto de costarle la extremidad.

Y la vida.

Henry sonrió. Ni siquiera esa otra guerra, la civil, había logrado que su dentadura se resintiera. Tenía todas las piezas intactas y colocadas en su lugar. Aquello era una rareza y, sin lugar a duda, el rasgo más distintivo del joven.

Una lástima que dicho gesto apenas asomase por su rostro.

—Solo bromeaba, señor Hays. —apagó la colilla con la suela de su bota—. No hará falta que me pague. Lo haré por deferencia hacia usted. Al fin y al cabo —se encogió de hombros—, acaba de salvarle la vida a mi padre.

—Te pagaré, muchacho —insistió el terrateniente, muy serio—, pero no mil dólares, eso es demasiado. ¿Qué te parece seiscientos?

Estudió con detenimiento a su interlocutor, como si así pudiera meterse en su cabeza. Anthony apartó la mirada, intimidado.

—¿Dónde está Michael? —inquirió, cambiando de tema.

—En el norte, haciendo negocios. Ya lo conoces.

Asintió y acarició la copa de sombrero, pensativo. ¿No debería el hermano de Eloise hacerse cargo de la situación? Frunció los labios, divertido. Por supuesto que no. El bueno de Michael siempre había ido por libre. Ya incluso de niño se podía percibir en él un aura egoísta y rencorosa que, supuso, se habría mantenido intacta con los años. Guardó silencio. Esta era un arma poderosa, a veces incluso más que su revólver o su escopeta. Y Henry lo sabía.

—Seiscientos dólares, muchacho. Insisto. Eres la última esperanza que nos queda para recuperar a Eloise.

—¡Le he dicho que lo haré! —exclamó, irritado—. A pesar de que no es mi deber, sino el del esposo de... —tragó saliva antes de pronunciar su nombre—, Eloise.

—Con respecto a eso...

Unos pasos interrumpieron la conversación. Henry se volvió para averiguar a quién pertenecían.

—¿Reverendo Tippmore?

—Buenos días, señor Hays. —el religioso abrió mucho los ojos al posarlos sobre Henry—. ¿Harry, eres tú?

El joven se levantó y estrechó la mano de aquel hombre vestido de negro que había sido testigo de los acontecimientos más importantes de su vida, incluyendo su propio bautizo y el entierro de su madre. Tippmore era alto, esquelético, calvo y para nada agraciado. Llevaba al frente de la iglesia de Currock, el pueblo más cercano al rancho, desde que se asentó allí con su familia proveniente del este hacía más de treinta años.

Tras intercambiar con el joven un saludo más breve de lo que ameritaban las circunstancias, Peter Tippmore tomó asiento en la silla libre y se puso al día.

Rosa entró silenciosa en la habitación, sirvió una ronda a todos los presentes y se retiró sin mediar palabra.

—Me alegro de que hayas vuelto. —le dijo el reverendo a Henry, que acababa de prender otro cigarro—. Anthony te necesita. Le he brindado apoyo moral, además de consejo espiritual todo este tiempo, pero no puedo hacer más. Solo mantenerme atento a los rumores que circulan por Currock.

Henry alzó las cejas y se inclinó hacia Peter.

—¿Rumores?

Este asintió tras beber.

—Creemos que... se fugó —anunció, bajando la voz.

—Pero...

—Ya sabes cómo era... es —se apresuró a decir Anthony, el cual se corrigió a sí mismo en cuanto se percató de que ya andaba hablando de su hija en pasado—. No soporta que le digan lo que tiene que hacer. Lo intenté todo, incluso recurrí a la fuerza bruta, pero fue inútil. ¿Limitarse a seguir la voluntad de su padre como hacen las demás jóvenes? ¡Jamás!—soltó una especie de risa hueca que nadie secundó—. Ni siquiera logré que entrara en razón cuando la guerra comenzó. Por aquel entonces, su personalidad se tornó mucho más hosca. Y ya no volvió a ser la misma.

El joven no fue inmune a esta última observación por parte del señor Hays. Así que a ella también se le había agriado el carácter... casi sonrió. Le consolaba saber que no era el único en sufrir los estragos de ese destino que se la jugó a ambos.

—La última pista que tenemos sobre su paradero es de hace unas semanas. Alguien creyó verla en un pueblo fronterizo llamado Mituranza.

Henry se levantó. Había tenido bastante:

—Mañana partiré al alba.

—Espera, Harry...

—Reverendo, ha sido un placer volver a verle. —el joven interrumpió al terrateniente sin que le temblara la voz por su atrevimiento. Se puso el sombrero y tocó el ala de este mientras decía—: señor Hays, gracias por el trago.

Dedicó el resto de la jornada a hacerle compañía a su padre. Intuyó que aquella sería la última vez que lo vería vivo y no le gustó esa sensación. Aprovechó para recordar buenos tiempos y a aquellos que ya no estaban. Sus hermanos, su madre. Habían pasado tantos años que le entristecía ser incapaz de recordar con precisión sus rostros, sus voces o sus risas. A veces, los echaba tanto de menos que no podía soportarlo sin agarrarse una buena cogorza. El pequeño de los Westbrook tenía tantos remordimientos que se sentía podrido por dentro. Quizá ese era el motivo por el cual se empeñaba en afianzar los tenues lazos que lo unían a Frederick. Sin embargo, era estúpido pensar que en unas pocas horas podría enmendar los surcos que un comportamiento negligente cavaron en su relación. Pero mejor tarde que nunca, se dijo. Lamentó encontrar a su padre tan frágil, tan débil, tan dependiente de una mirada cálida o de una palabra amable. Por eso, fingía que su estado de ánimo mejoraba por momentos.

El alcohol ayudaba en parte. No deseaba que esa acuciante sensación de soledad lo siguiera arropando por las noches, aunque ya estaba más que acostumbrado. Se arrepentía más de lo que no había hecho que de todos esos pecados que cometió alguna vez, pero esta conclusión se la guardó para sí. No era algo que fuese a compartir, ni siquiera con el reverendo Tippmore.

Al día siguiente despertó al albor del nuevo día. Tras despedirse de Frederick con un largo abrazo, Henry se dio un baño. Después, le hizo prometer a Rosa que cuidaría de su padre. La criada así lo hizo y él sintió que la soga que atenazaba su cuello en nombre de la culpa se aflojaba un poco.

Salió en dirección a los establos con el estómago colmado y la cabeza no tan despejada como hubiese querido. Tickle ya estaba listo. Montó sobre el lomo del animal con destreza y tocó el ala de su sombrero para decirle adiós a Rosa. El señor Hays no salió de la casa y él no fue a despedirse. Quizá era mejor así.

Llevaba ya unas cuantas millas recorridas cuando metió la mano en el bolsillo para liarse un cigarro. Para su sorpresa, descubrió un fajo de billetes enrollados alrededor de un papel. Con fastidio, Henry hizo que su caballo aminorara la velocidad para contar cómodamente el dinero. Trescientos dólares. En la nota que los acompañaba, la caligrafía de Anthony aseguraba que le entregaría la otra mitad en cuanto trajera a Eloise de vuelta a casa sana y salva.

Henry guardó el botín con cuidado en el interior de su bota. En cuanto al papel, dejó que el viento se lo quitara de los dedos para llevárselo lejos. Suspiró y pensó de nuevo en ella.

Eloise.

Desde que había regresado al rancho no hacía otra cosa que rememorarla. Su largo pelo cubría sus hombros desnudos. Él solía apartárselo con delicadeza para contemplar sus pechos. Esa risa, coqueta, sincera y desvergonzada que venía después. Las largas charlas que mantenían mientras las horas se deslizaban bajo el manto estrellado de un cielo infinito. Sus ojos verdes posados sobre los de él, que por aquel entonces no destilaban una arrogante frialdad, sino amable inocencia.

Y su boca. Oh, Dios mío, su boca. ¿Cuántas veces la había añorado? Muchas menos de las que debió besarla, eso por descontado.

Picó espuelas para alejarse de sus propios pensamientos, pero no lo consiguió. Allá donde fuera, el fantasma del pasado le perseguía sin descanso, una y otra vez, hasta darle alcance.

4

La llegada de Henry Westbrook a Mituranza fue algo accidentada. Se perdió al tratar de tomar un atajo y tuvo que hacer un alto en el camino para sortear una fuerte granizada que lo tomó por sorpresa. A cubierto, y mientras observaba la gruesa lluvia de piedras heladas, apretó la mandíbula hasta hacerse daño. Sí, el dolor en las costillas había desaparecido, pero la impotencia lo corroía hasta los huesos. Quería encontrar a Eloise y no solo porque aquella fuese su nueva misión.

Necesitaba lograrlo. Iba a hacerlo.

El pueblo fronterizo era mucho menos esplendoroso de lo que se había imaginado. Dos calles embarradas aglutinaban en sus laterales una decena de edificios construidos en madera, ladrillo y paja. El polvo lo cubría todo y la vegetación brillaba por su ausencia. Los tocones de los escasos árboles que alguna vez habitaron el lugar servían a los lugareños para sentarse y, así, pasar las horas observando a los forasteros. Estos venían de todas partes y se mezclaban con la población autóctona, que no era mucha. Casi todos los viandantes estaban de paso, evadiendo la justicia o tratando de hallar fortuna de manera poco lícita. Mineros, prostitutas, bandidos, comerciantes y vaqueros componían un curioso mosaico de gentes. Henry descendió de su caballo y ató las riendas de este frente al único bar de Mituranza: un salón compuesto por dos plantas en el que la música de pianola siempre sonaba y el alcohol corría a galones tan libremente como el agua de un río.

Henry empujó la puerta y una desagradable ola de calor nauseabundo lo recibió. El ruido ahí dentro era infernal: melodías alegres se ahogaban entre gritos, insultos, risas o golpes que se sucedían sin cesar. Avanzó unos cuantos pasos en los que no fue capaz de distinguir el característico tintineo metálico de sus espuelas contra los tablones de madera. Se quitó el sombrero y observó a su alrededor con cautela. Aquel local sin duda tenía mejor aspecto por fuera que por dentro. Olía a una vomitiva mezcla de whisky barato, sudor y algo podrido. Por fortuna para él, su nariz pronto se acostumbraría.

Se abrió paso hasta llegar a la barra y echó un vistazo a diestra y siniestra. Aquel lugar estaba más concurrido de lo que hubiese imaginado teniendo en cuenta que apenas era mediodía.

—Whisky —demandó al que atendía, apenas un chiquillo imberbe.

En un abrir y cerrar de ojos Henry tenía un vaso lleno frente a él. Tras beberse el contenido de un trago, se sintió mejor. Pagó, dio media vuelta e hincó los codos sobre la desgastada madera. Atusándose el vello facial de su barbilla, se preguntó por dónde debía empezar. Esbozó un plan al tiempo que ponía la oreja para estar atento a las conversaciones que flotaban a su alrededor. No precipitarse era crucial. Los borrachos casi nunca solían ser fuente de información fiable, pero sí daban buenas pistas. Henry contaba con una serie de métodos efectivos para sacar la verdad a cualquier pobre diablo: dinero o plomo. Uno de los dos jamás fallaba. Y en cuanto a las chicas...

—Hola, guapo —le susurró una de ellas al oído—. ¿Quieres compañía?

En un primer momento, Henry apenas reaccionó. Observó a la muchacha con desinterés. Parecía uno de esos espantapájaros que de tanto en tanto se veían por los campos de cultivo en tierras más fértiles. La chica arqueó una ceja y estuvo a punto de marcharse por donde había venido, pero el cazarrecompensas se lo impidió con un gesto rápido. Revisó de nuevo su cuerpo, de arriba abajo, esta vez con más atención. Asintió tras unos segundos, bastante complacido por lo que veía. Tenía frente a sí a una mujer voluptuosa, de curvas pronunciadas, larga cabellera negra, ojos marrones y escote vertiginoso.

Sin mediar palabra, ambos subieron escaleras arriba. Por el camino se cruzaron con una pareja igual de efímera y casual que la formada por ellos dos. La muchacha lo guio por un angosto pasillo. Contoneaba las caderas de un modo sinuoso, con unos andares sensuales y estudiados a partes iguales. Henry se perdió en aquel movimiento hipnotizante y sintió la excitación correteando por sus venas como si se tratara de una culebra. Se detuvieron frente a una puerta. La prostituta aguardó a que su cliente entrara para cerrar tras él.

Entonces, casi como por arte de magia, el ruido de fondo se mitigó de manera considerable.  La pequeña estancia contaba con una cama, un baúl y una palangana medio llena para garantizar un mínimo de higiene. Henry no reparó en nada de esto porque, en cuanto ella le dedicó una sonrisa ladeada y comenzó a tocarlo con ansia, todo lo demás desapareció. Se dejó hacer, complacido. En realidad, sus expectativas no eran muy altas y sus exigencias, tampoco. Tan solo necesitaba aliviar una necesidad que, hasta hacía escasos minutos, ni siquiera sabía que tenía. Y así, tumbados en la cama, sin apenas desvestirse, ni tocarse, intercambiaron dinero por placer.

Aquel desahogo rápido y mecánico le supo a poco, como si se tratara de un frugal aperitivo destinado a un hambriento, pero su cuerpo se dio por satisfecho. En cuanto al alma... bueno, eso era harina de otro costal. Si todavía le quedaba algún pedacito tras haber asesinado a un puñado de soldados de la unión y a malhechores varios, esta no hallaría consuelo fácilmente en los brazos de cualquiera. Mucho menos, si se trataba de una dama de moral laxa.

Henry se acomodó la ropa. No iba a juzgarla; cada uno se ganaba la vida como podía. Le entregó unas monedas a la chica y un amago de sonrisa apareció en sus labios resecos. Resultaba irónico que el señor Hays estuviera financiando su encuentro con una prostituta cualquiera. Pero ¡qué se le iba a hacer!, Henry era un hombre joven, soltero y con apetitos que precisaba saciar. No estaba cometiendo ningún crimen y jamás aspiró a ser un santo.

Tenía más cerca el infierno que el cielo, de eso estaba seguro.

—Si te digo el nombre de alguien y tú has oído algo al respecto, ¿me dirás lo que sabes?—le preguntó mientras estudiaba el rostro femenino, algo ajado bajo el maquillaje.

La chica sonrió con coquetería. Puso los brazos en jarras.

—Quizá... por aquí pasa mucha gente. ¿Por quién preguntas, cielo?

El cazarrecompensas curvó la boca hacia abajo. No le gustó el apelativo cariñoso, pero lo pasó por alto y fue directo al grano:

—Eloise Hays.

Le costó un mundo decir su nombre completo en voz alta. Hacía años que no lo pronunciaban sus labios. Tan solo lo hacían, de tanto en tanto, su cabeza y su corazón. Sobre todo, este último. Tragó saliva al percatarse de tal realidad.

El brillo en los ojos marrones de su compañera de cama no le pasó desapercibido.

—No sé —se encogió de hombros—. Algo podría haber oído, pero necesito que me refresquen la memoria...

Frotó los dedos índice y pulgar varias veces entre sí, miró hacia otro lado y soltó una risita tonta. Henry gruñó al tiempo que rebuscaba entre los bolsillos y le entregó un billete de cinco dólares.

— ¿Con esto tienes suficiente?

—Uy, no sé, creo que necesitaré un poco más, un... extra —giró la cabeza y batió las pestañas—. Te aseguro que merecerá la pena, cariño. Casi tanto como lo que acabamos de hacer en la alcoba. —rodeó su brazo con los dedos y apretó. Al no obtener la reacción que esperaba, chasqueó la lengua y añadió con fastidio—: Mi indiscreción no es barata.

¿Acaso lo tomaba por tonto? Se debatió entre dejarle claro a aquella fulana que no la creía y hacer justo lo contrario.

—Toma —finalmente, le tendió otro billete del mismo valor. No había rastro de emoción en su voz—. Diez. Putos. Dólares. ¡Habla!

A la chica le importaba bien poco que a su cliente se le fuera a acabar la paciencia de un momento a otro. Sonrió con descaro tras guardarse el dinero entre los pechos. Acercó la boca al oído de Henry y se cruzó de brazos antes de decir:

—Esa tal Eloise suele dejarse caer por aquí a menudo. —al cazarrecompensas se le aceleró el corazón —. No la tratan como tal, pero yo diría que es una más de la banda.

Abrió los ojos en señal de sorpresa. En cuestión de segundos recuperó el semblante serio y tranquilo.

—¿Estás segura? —la chica asintió—. ¿Qué banda?

—Se hacen llamar Los Perros. Son atracadores de poca monta, pero van por ahí fanfarroneando como si les estuviesen buscando los Pinkerton por todo Texas —. Le dedicó una mirada de soslayo a su cliente y, a continuación, preguntó en tono divertido—: ¿Acaso eres tú un Pinkerton, cielo?

Él obvió la pregunta y miró hacia otro lado. Sacó un cigarro del bolsillo y se lo puso en la boca, sin encenderlo.

—¿Cuántos son?

—Cinco. Con ella, seis —concretó.

Henry no daba demasiado crédito a las palabras de la chica, pero no halló en su rostro o en su voz señal alguna de que mintiera. La historia era rocambolesca, mas por algún lado tendría que empezar a buscar.

Mientras meditaba sobre la información recién adquirida, Henry comenzó a caminar por la modesta habitación dando largos pasos, con las manos tras la espalda.

—¿Y dices que vienen a menudo por aquí?

—Sí. Suelen sentarse en la mesa más cercana a la puerta —hizo una pausa dramática y frunció los labios—. Ya sabes, por si tienen que salir corriendo.

Con eso era más que suficiente. Henry escupió un agradecimiento poco sentido, abrió la puerta de un puntapié y atravesó el pasillo como una exhalación para precipitarse escaleras abajo.

Ese día Los Perros no se dejaron caer por el salón. Cuando el alba ya rayaba el horizonte, Henry se marchó a dormitar a una pensión de mala muerte, sobre una cochambrosa cama que más bien era un jergón. Apenas pudo pegar ojo ante la perspectiva de volver a ver a Eloise. Sería la primera vez en ocho largos años. Pesaban, y eran tan espesos como el tabaco de mascar en la boca durante el día más caluroso del año.

¿Quedaría algo de la muchacha que dejó atrás, en el rancho? Lo dudaba aunque, al mismo tiempo, lo deseaba con un desconsuelo insólito, que no sabía de dónde procedía. No la imaginaba como integrante de una banda de forajidos mexicanos. Por mucho que ella se esforzase en parecer lo contrario, era demasiado elegante, grácil y delicada. No, definitivamente, las probabilidades de que Eloise hubiese escogido ese destino por voluntad propia eran nulas. Nadie renunciaría así como así a la comodidad de su privilegiada posición.

Al caer la tarde se apoltronó en una esquina del local y no se movió durante horas, aguardando quizá un milagro. No tuvo suerte. Su rutina en las jornadas venideras fue idéntica; bastante monótona. Con el ala de su sombrero tapándole medio rostro, fumaba y bebía. Bebía y fumaba. Podía decirse que la paciencia era una de sus mejores virtudes, junto con la perseverancia, pero ambas fueron puestas a prueba durante lo que duró aquella vigía.

El quinto día, nada más aparecer por el salón, su mirada se dirigió como de costumbre hacia la mesa más cercana a la puerta. Allí, cinco tipos que no había visto antes charlaban a voz en grito, bebían sin mesura, fumaban cigarros caros y jugaban al póquer apostando dólares de plata. No le hizo falta que nadie confirmara lo evidente: ellos eran Los Perros. Pero, ¿dónde estaba Eloise? Volvió a escudriñar la escena y no encontró ni rastro de ella por ninguna parte. Decidió entonces pasar a la acción. Avanzó hacia ellos despacio, como si los huesos le pesaran una tonelada. Rozaba con la punta de sus dedos la culata de su revólver, listo para desenfundar si fuera preciso.

Cuando estuvo a escasas pulgadas de su mesa, cruzó los brazos en torno a su pecho y los miró desafiante.

—¿Qué coño miras, imbécil?

Henry se mantuvo imperturbable y le sostuvo la mirada al tipo que le había escupido esa pregunta. Frunció el ceño y alzó aún más la guardia, preparándose para lo que estaba por venir. Curvó imperceptiblemente los labios y contestó:

—Quiero jugar al póquer.

Un par rio con ganas ante la petición de Henry, exaltado por el alcohol que circulaba por su sistema. Los otros tres lo despacharon con cajas destempladas, palabras en absoluto amables y caras de pocos amigos. Él no se inmutó. Abrió el puño de su mano izquierda y dejó caer con violencia unas cuantas monedas sobre la mesa.

—Tengo dinero.

Aquello cambiaba la cosa. Los Perros lo miraron con mayor interés. Intercambiaron codazos y gruñidos cómplices seguidos de carcajadas que sonaban como aullidos. Algunos parroquianos dejaron sus conversaciones a medias para no perderse la escena que se desarrollaba ante sus ojos. La tensión era palpable. Los segundos se arrastraban perezosos. El aire se hizo irrespirable.

—Rick, levanta el culo —ladró uno de ellos, dirigiéndose a su compinche—. Vamos a destripar a este cabrón.

La última palabra la había dicho en español. Henry sabía su significado, aunque fingió desconocerlo. El tal Rick obedeció al rato, abandonando de mala gana su sitio. Henry, complacido, ocupó su lugar. Se supo observado tanto por Los Perros como por casi todos los hombres del salón. El silencio era casi total, ni siquiera se escuchaba la música de pianola. Sin embargo, el cazarrecompensas no estaba nervioso.

En absoluto.

Bebió de un solo trago el whisky que hasta ese momento venía degustando Rick. Este farfulló por lo bajo con fastidio, pero todos lo ignoraron. Henry recogió las monedas que había dejado caer sobre la mesa. Tiró unos cuantos dólares al centro y golpeó la madera con los nudillos, como si estuviera impaciente por echar una partida.

—Juguemos.

Durante los siguientes minutos, aparentó que no tenía absolutamente ninguna idea de lo que hacía. Se enjugaba el sudor de la frente como si en realidad estuviera apesadumbrado por el devenir de su mala fortuna. Sus faroles eran más que evidentes. Sus manos, desastrosas. Apostaba sin control, no seguía ninguna estrategia. Parecía que se dejaba llevar por corazonadas que no conducían más que a bochornosas derrotas.

Sin embargo, cada movimiento estaba planeado al detalle. Los Perros se fueron confiando jugada a jugada. Bebían más y prestaban menos atención al forastero. Mientras subestimaban a Henry, este no perdía detalle de cada movimiento, cada palabra, sonrisa o mirada que se dirigían los unos a los otros. Así, averiguó quién era el líder de la banda: el rufián que se sentaba frente a él.

Se llamaba Walter. Le sacaba al menos quince años al cazarrecompensas y su aspecto era sucio y destartalado. Sus ojos, pequeños y oscuros, apenas parpadeaban. Tampoco se apartaban de sus cartas. De tanto en tanto, se atusaba una barba bien poblada y poco cuidada que ocultaba algunas cicatrices y marcas de viruela. Sudaba copiosamente debido en parte a su complexión corpulenta. Su dentadura dejaba mucho que desear. Quizá por eso hablaba sin apenas mover la boca, pero con todo lograba imponer su criterio a los demás. En caso contrario, su temperamento se incendiaba a la mínima de cambio.

Tenía carisma y un rostro que resultaba difícil de olvidar, de eso no cabía duda.

Después de varias manos más, Henry se quedó sin monedas con las que apostar. Había perdido en total dieciocho dólares y algunos centavos, toda una fortuna. Los Perros se rieron de él, lo insultaron tanto en inglés como en español y lo azuzaron para que abandonase la mesa sin contemplaciones. Había llegado el momento de revertir la situación. Henry sacó un billete de veinte y lo puso sobre la mesa con un amago de sonrisa misteriosa.

Se hizo el silencio, de nuevo. La mayoría no había visto tal cantidad en su vida. Algunos, jadearon de sorpresa. Otros, bufaron, incrédulos. Unos pocos, suspiraron, codiciosos. Walter rio. Henry clavó la mirada en él y, con unos nervios de acero, dijo con solemnidad:

—Si ganas, te lo quedas. Si pierdes, responderás a mi pregunta con la verdad.

El líder de la banda posó sus grandes manos sobre la mesa. Una gruesa capa de vello negro crecía en sus nudillos. Se irguió y contempló al forastero como si se tratara de una miserable cucaracha a la que se vería obligado a aplastar. Henry se percató de que tenía los ojos inyectados en sangre. Parecía cansado, pero tan solo estaba borracho. Muy borracho.

—Si insistes en seguir regalándome tu dinero, no seré yo quien te lo impida.

Sonrió de oreja a oreja en un gesto tan vacío como inoportuno. El cazarrecompensas permaneció inmutable. Alguien repartió las cartas. La mayoría de los parroquianos se aglomeraba en torno a la mesa, expectante. Un grupo numeroso hizo sus apuestas y casi todos se pusieron en contra del recién llegado. Incluso las prostitutas, curiosas, habían interrumpido su labor para dedicarse a cuchichear por lo bajo mientras soltaban risitas inquietas.

Un par de movimientos después, Henry mostró sus cartas ante la audiencia. No eran muy buenas, pero la suerte se puso de su parte y, contra todo pronóstico, ganó la mano. El improvisado público ovacionó su arriesgada valentía. Walter gruñó, cabreado. Se alteró tanto que su tez comenzó a ponerse roja y las aletas de su nariz se dilataron como si fueran las de un toro bravo a punto de envestir. El forastero se guardó su billete con parsimonia. Un miembro de Los Perros, incapaz de asumir que su líder hubiese sido derrotado, acusó al cazarrecompensas de haber hecho trampas. Dos hombres se apresuraron a defender a Henry arguyendo que no detectaron juego sucio mientras duró aquel duelo de cartas.

Aclarado el asunto, exigió de buenas maneras que el contrario cumpliese con su parte del trato, pero como este no soltaba prenda, se puso en pie y preguntó a voz en grito:

—¿Dónde está Eloise Hays?

Silencio. Solo los vuelos de las desafortunadas moscas que pululaban alrededor interrumpían el desarrollo de la escena. La risa de Walter, apenas un susurro, fue aumentando de intensidad hasta rasgar la tensión como si de un cuchillo se tratara.

—Vaya, vaya... este pinche cabrón...—rio hasta que sus pulmones colapsaron y una violenta tos lo sacudió durante unos segundos.

—¡Responde! —exigió Henry.

De nuevo, Walter sacó a pasear una sonrisa fea y amarillenta.

—Podría saber algo. O quizá no. ¿Por qué la buscas? ¿Te envía alguien? ¡Habla!

Henry procuró no alterarse. Sabía que andaba cerca de la verdad. En los ojillos de aquel palurdo se atisbaba su afán por ocultar algo relevante. Si pudiera, con gusto le sacaría la información a golpes, o a tiros. Un tendón comenzó a latirle cerca de su sien derecha. Necesitaba fumar, y pronto. La animadversión que sentía por el líder de Los Perros rozaba la repulsión más absoluta. Apenas lo conocía, pero se había topado con tipos como él cientos de veces. Visto uno, vistos todos. No daban más que problemas, no eran más que piedras en la bota, obstáculos en el camino.

—Por última vez —susurró Henry, muy molesto, para a continuación elevar el tono hasta que sus palabras se escucharon incluso fuera del local—. ¿Dónde está Eloise Hays?

Walter paseó la lengua por sus labios muy despacio. Acercó su mano a la cadera en un gesto claramente amenazador. Henry hizo lo propio. Se retaron con la mirada. Si estas pudieran matar, ambos hubiesen caído fulminados al mismo tiempo. El dueño del salón temía interrumpirlos. No quería un desenlace funesto, pero sabía que, si mediaba, su propia vida correría peligro. Contempló, en cambio, alertar al sheriff.

—¿Quién demonios me busca? —una voz, ronca y femenina, se alzó por encima de los murmullos que rodeaban la mesa.

Henry giró la cabeza al instante y se levantó con tanto ímpetu que su silla cayó desmayada hacia atrás. Su corazón latía tan a prisa como cuando espoleaba a Tickle para cabalgar a galope. Creyó que sus pies no lo sostendrían, por lo que disimuló su turbación como pudo.

Unos cuantos hombros se encogieron y, entonces, ella apareció a su lado. No podía creerlo. ¿Era una aparición fantasmal? ¿Estaba soñando? ¿O acaso le habían puesto algo en la bebida que alteraba sus sentidos?

¡Demonios, no! Aquello era jodidamente real. Y lo sabía porque veía en la expresión de la joven un estupor calcado al suyo.

Podría haberla distinguido de entre cientos de miles. Era ella. Solo podía ser ella.

—Eloise... —susurró Henry.

No fue capaz de contener ese anhelo que delataba cuántos días y cuántas noches había pensado en ella.

En ella, y en todas esas promesas que nunca cumplió.

5

Henry y Eloise habían nacido en el mismo año y en el mismo lugar: 1845, rancho Old Buckle. La única partera de Currock atendió sus alumbramientos, separados tan solo por unos cuantos días de diferencia. Hasta ahí llegaban las similitudes, puesto que sus vidas estarían destinadas a discurrir por caminos paralelos. Cerca, pero nunca lo suficiente como para tocarse o converger.

La madre de Henry disfrutó de un embarazo sin dificultades y trabajó duro hasta el último día antes del parto. En cambio Betty, la progenitora de Eloise, estuvo postrada en la cama por meses enteros. Jamás volvió a salir de ella, salvo en contadas ocasiones. Por eso, no tuvo más hijos.

Una nodriza se encargó de alimentar a la niña. Era una india de largos cabellos negros, bajita y de tez rojiza. Se decía que su leche provocaba que los niños blancos a los que atendía adquirieran su mismo aspecto con el tiempo. Las criadas de la casa, espantadas ante el rumor, aguardaban el terrible desenlace, convencidas de que se produciría tarde o temprano. Sin embargo, la niña fue creciendo y su melena rubia jamás se oscureció, mientras que su piel se quemaba si se le ocurría salir a jugar fuera sin el sombrero puesto. Era preciosa, la reina de la casa. Una muñequita de profundos ojos verdes, como los de su madre.

Eloise siempre fue curiosa por naturaleza. Lo observaba todo con tal intensidad como si pretendiera beberse la vida a través del sentido de la vista. Y aprendía rápido. Cuando fue creciendo, recibió lecciones básicas que le permitirían a una señorita en ciernes desenvolverse en sociedad. Así, enseguida supo leer y escribir con soltura, las cuatro principales reglas de la aritmética, costura, piano y canto. Nada que ver con la extensa educación que recibió su hermano mayor, Michael: finanzas, dibujo técnico, historia, matemáticas avanzadas, latín, griego y algo de francés y español.

Eloise, que no se conformaba con su limitado conocimiento del mundo, decidió tomar cartas en el asunto. Inquieta y poco amiga de las normas, se saltaba los formalismos para estar presente en las clases de Michael. Resultaba irónico para el profesor que, mientras su alumno escuchaba con hastío las lecciones, la hermana de este prestaba total interés. Su ansia de saber más era como un pozo sin fondo. Hacía preguntas, algunas buenas, otras absurdas, la mayoría impertinentes.

Anthony prohibió a su hija asomarse al salón principal cuando el profesor se reunía con Michael, pero a Eloise esa orden le entraba por un oído y le salía por el otro. Al cabo de unas semanas de lucha desquiciante, el dueño de Old Buckle terminó dándose por vencido.

Las ganas de Eloise por explorar no se limitaban a los libros. Cuando sus obligaciones escolares terminaban, Eloise salía a jugar con Michael por los alrededores de la casa. Pronto se dio cuenta de que tenía todo el rancho por explorar, y se afanó en ello. A sus correrías infantiles se unieron tres chiquillos que solían traer la cara sucia y la ropa remendada, pero también mucha diversión. Eran los hijos del capataz Westbrook: los gemelos Thomas y Zachary, y su hermano pequeño, Henry, al que todos llamaban cariñosamente Harry.

Mientras que Betty se escandalizaba por las raspaduras que lucía su hija en las rodillas, Anthony opinaba que no había nada de lo que preocuparse... todavía. Los años fueron pasando y los chicos crecieron. Michael se reunía cada vez menos con la improvisada pandilla formada por su hermana y los tres vecinos. Prefería juntarse con los vaqueros que trabajaban para su padre. Las apuestas que estos organizaban lo fascinaron desde el primer momento y poco a poco se fue enganchando a ellas. Sus favoritas, consistían en aventurar quién de todos los participantes, empujados por el alcohol y subidos a lomos de un toro bravo, aguantaba por más tiempo encima sin caer derribado. Estos juegos llegaron a ser bastante populares en la región y Michael promovía las apuestas. También las dirigía, las ganaba, pero sobre todo, las perdía.

Eloise, por su parte, recibió instrucciones precisas para convertirse en una señorita. Cada vez se veía obligada a participar en más eventos sociales, lo cual le aburría hasta el extremo. Apenas se involucraba en las insulsas charlas que mantenían en corros otras chicas de su edad. Versaban sobre ropa, pretendientes, versículos de la Biblia y otros temas que no le interesaban lo más mínimo. Le apasionaba, por el contrario, hablar sobre el cuidado del ganado, razas de caballos y manejo de armas.

Además, prefería sin dudarlo estar al aire libre con sus tres mejores amigos que pasar una tarde en el salón de la costurera más afamada de Currock probándose vestidos durante interminables horas. Sin embargo, se veía obligada a hacer esto último con cada vez más frecuencia. Pronto, alguno de sus pretendientes le propondría matrimonio tras obtener la bendición de su padre. Y, aunque no se rebelaba en contra de su destino, Eloise no tenía ninguna prisa por que llegara dicho momento.

Al mismo tiempo, no supo precisar en qué instante el pequeño de los Westbrook dejó de ser un mocoso insolente que le tiraba del pelo y corría tras ella para convertirse en un muchacho que le clavaba la mirada con una intensidad cegadora. Tras pasar unas fiebres, Harry superó en altura a sus hermanos. Había desarrollado los músculos de su espalda y brazos tras años de exigente trabajo físico. Además, esa sonrisa breve y misteriosa que a veces le dedicaba a Eloise cuando nadie estaba cerca ocupaba los pensamientos de la muchacha durante horas.

Ella, que siempre se había sentido atraída por lo misterioso, buscaba quedarse a solas con el enigmático adolescente cada vez que tenía ocasión. Por fortuna, Harry parecía albergar las mismas ganas y sus escasos ratos libres estaban dedicados a Eloise sin que hubiera con ellos nadie más.

Un día, la pequeña de los Hays descubrió a Henry en la cocina de su casa llevándose a la boca uno de los buñuelos que había preparado Rosa. Se relamió, goloso y satisfecho. Había acabado con todos. La criada seguía al pie de la letra una receta tradicional mexicana que aprendió de su madre siendo apenas una niña. Nadie en Old Buckle era capaz de resistirse a aquellos pedacitos de cielo. Eran conocidos, incluso, más allá de los límites de Currock.

Eloise se acercó hasta Henry sigilosamente. Iba a reprenderlo por su comportamiento, pero sus planes se fueron al traste cuando el hijo del capataz dio media vuelta, raudo, y la sorprendió colocando su pringoso dedo índice entre sus labios. Fue apenas un roce, pero insolente, furtivo. Sabía a azúcar. Frunció el ceño con el corazón a galope, mas no lo delató. Quedó presa del influjo que Henry emanaba. Tan seguro, tan confiado.

Ni siquiera cuando Rosa preguntó, encendida y con su peculiar mezcolanza de idiomas, qué había sucedido con los dulces, ella fue capaz de decir la verdad. La habilidosa criada no preparó nuevos manjares para sustituir los desaparecidos. Tan solo desplegaba sus artes culinarias con esa receta en determinadas épocas del año, siguiendo a veces el calendario de festividades religiosas y otras, su propio criterio.

Desde ese instante y cada vez que Rosa sorprendía a todos con sus buñuelos, Eloise siempre apartaba unos pocos para regalárselos a Harry. Al regresar de una intensa jornada de trabajo y ver la silueta femenina a contraluz con un paquete de dulces entre sus manos, el chico no necesitaba nada más. Creyó haber ganado una cómplice, una aliada en su afán por colmar el paladar, pero lo que no sabía era que el camino más corto hasta el corazón de un hombre pasa por su estómago.

Cuando se percató de ello, estaba perdido. Irremediablemente.

Los hermanos Westbrook apenas habían ido al colegio. La pequeña de los Hays se empeñó en hacer de ellos futuros hombres de provecho. Les dio clases de refuerzo a los tres en todo tipo de materias. Hizo hincapié en que mejoraran la compresión lectora, la escritura, el vocabulario y la dicción. Desde el principio tuvo un alumno favorito: Henry. Él poseía una inteligencia natural, toda la prudencia de la que carecía Michael y un tesón que Eloise admiraba sin límites.

Sin embargo, la joven no vio venir aquella avalancha de sentimientos que, como un tren sin frenos, terminaría arrastrándola por las vías de un enamoramiento tan inevitable como arrollador. Ya no se trataba de la amistad compartida en la niñez, sino algo nuevo. Algo evolucionado, que le hacía suspirar, pensar en él de manera constante, hasta límites insanos.

—¡Eso es! —gritó entusiasmado—. ¡Ya lo tienes!

Sonrió, satisfecha, y corrió tras él para observar el resultado de su victoria.

—¡Justo en el centro! —jadeó.

Subió la mirada y ahí estaba Harry, sonriéndola. Había algo en sus labios que cada vez asomaba más. Ternura. Admiración. Un escalofrío descendió por su espalda. Sintió cosquillas en las palmas de las manos. Abrumada, devolvió su atención a la lata de conservas agujereada. Después, al arma que sostenía en su mano derecha.

—Pesa como un condenado muerto —dijo, refiriéndose al revólver.

Él depositó la lata sobre el tronco de un árbol caído, junto a las demás. Cruzó su mirada azul y, tras una fugaz sonrisa, se alejó de ella.

—A ver si esta vez eres capaz de acertar desde más lejos. ¡Vamos!

El entusiasmo se reflejaba en sus rostros. Eloise dio media vuelta y se reunió con Henry en unas cuantas zancadas, pese a que el vuelo de su falda le dificultara moverse con la libertad que desearía. Con él no debía esforzarse por cuidar su vocabulario o aparentar ser más refinada. Tampoco era necesario vigilar sus andares o aguardar a que él le abriera la puerta antes de acceder a ninguna sala. Podía ser ella misma, sin adornos, artificios o encorsetadas normas sociales. Por eso, disfrutaba tanto de su compañía.

Y por todas esas burbujas que zumbaban por su estómago como abejas. Le provocaban un fuego que trepaba a menudo hasta sus mejillas. Bajó la cabeza, espantada ante la idea de que su mejor amigo se diera cuenta.

El menor de los Westbrook también quiso compartir con ella sus conocimientos. Así, le enseñó todo aquello que una dama no debía saber. Eloise aprendió a guiar, vigilar y proteger el ganado como lo hacían los capataces. También recibió lecciones sobre cómo preparar trampas para la caza, cómo conseguir agua potable, cómo dar un buen puñetazo, cómo destilar whisky casero y cómo disparar un revólver.

En la lección de aquel día, practicaron con un blanco fijo: cinco latas de conservas vacías y dispuestas en fila. Tras unos cuantos intentos, Eloise acababa de hacer diana. No se le daba mal, para su sorpresa. Pero debían darse prisa. El sol ya se ocultaba tras el horizonte, lo que imposibilitaría continuar en unos minutos. La luz, por tanto, no era la ideal, pero así debían apañárselas. Por contra, no soplaba una brizna de viento, lo que aumentaba las posibilidades de volver a impactar en el objetivo.

—¿Cuándo podré disparar a algo que se mueva? —preguntó Eloise, impaciente.

Henry sonrió.

—Cuando derribes todas las latas, sin un fallo.

—Eso es imposible —masculló.

—¿Me estás retando? —arqueó una ceja con picardía.

Se miraron a los ojos. De pronto, estaban cerca, tal vez demasiado. Bajo la tenue luz de aquel atardecer, los de Henry parecían encendidos de un dorado que brotaba desde su mismo interior, como si centellearan por dentro. Eloise tragó saliva. Lo que desconocía era que sus iris verdes mostraban un efecto similar. Hipnotizantes, seductores, peligrosos. Como los de un puma.

El muchacho apartó la mirada.

—Sí. —la voz de Eloise tembló—. Te estoy retando, Harry.

Sin mediar palabra, el hijo del capataz le arrebató el arma, dio un paso hacia la izquierda y efectuó tres disparos que lanzaron por los aires tres latas. El corazón de Eloise comenzó a galopar, sobrecogido. Henry apretó el gatillo otra vez, pero un chasquido sordo fue todo lo que salió del revólver.

—¿Se ha encasquillado? —preguntó ella, acortando de nuevo las distancias—. Déjame ver.

—No. No hay más balas.

Rebuscó en sus bolsillos hasta dar con la munición. Trató de disimular que le temblaban las manos. Un sudor frío le cubría el torso, las sienes y bajo las axilas. Mientras colocaba los proyectiles en el percutor, se preguntó por qué tenía que sentirse así cuando tenía a Eloise cerca.

Y por qué le sucedía con cada vez más frecuencia.

Se puso de nuevo en posición, pero ella lo distrajo al acariciarle la nuca con los dedos. No era un coqueteo, ni siquiera había ninguna intención más allá que la de hacerlo fallar. Sin embargo, la sonrisa de Eloise se ensanchó sin que esta se diera cuenta. Otra vez ese agradable calor en el estómago. Otra vez ese sutil hormigueo entre las piernas. Que Dios la perdonara, pero quería tocarlo, sentirlo bajo sus dedos. A veces, incluso lo necesitaba. Pocas podía controlarse.

Y le encantaba observar la reacción de ese cuerpo esbelto, todavía a medio camino entre un muchacho y un hombre.

—¡Así no puedo! —se quejó.

Eloise cambió de táctica al instante, abrumada por lo que sus propios deseos le susurraban al oído. Para rebajar la tensión, le propinó un puñetazo en el hombro que apenas lo desestabilizó. Henry la miró extrañado y ella se puso en posición defensiva, como cuando peleaban siendo niños.

Él se guardó la pistola en el cinturón mientras Eloise tomaba unos pies de ventaja. Henry no tardó mucho en alcanzarla. La alzó en volandas por detrás y ella rio a carcajadas. Cuando sus pies tocaron de nuevo el suelo, lo golpeó en las costillas. Harry se defendió asiendo sus muñecas para unírselas tras la espalda. La muchacha se revolvía entre risas y jadeos. Y se hacía la tonta, fingiendo una torpeza para nada propia de ella con el afán de que Henry repitiera los movimientos. Así, se aseguraba de que él la tocara una y otra vez.

Los tímidos roces del inicio pronto quedaron atrás. Cada vez que el chico ponía sus dedos sobre ella, algo electrizaba el aire que circulaba a su alrededor. La mirada de Eloise se dirigió hacia la boca de Henry. Su respiración se agitó, sus pupilas se dilataron. Inhalaba su aliento y notaba su turbación. Estuvieron así hasta que la noche se impuso con su rotunda presencia.

Hasta que ensayaron una coreografía que ninguno de los dos quería aprenderse del todo.

6

Ambos cumplieron quince años durante aquel verano de 1860. El calor era infernal y no daba tregua ni por el día ni por la noche. Las charcas y acequias se secaron. Los ríos se transformaron en una sombra de lo que antaño fueron. Frederick y sus trabajadores comenzaron a tener serios problemas para dar de beber al ganado, ya que cada vez debían recorrer más millas en busca de agua. Hacía meses que no llovía. La situación comenzaba a ser preocupante tanto por la sequía como por la creciente tensión causada por las próximas elecciones presidenciales.

Algunos, aseguraban que un tal Abraham Lincoln ganaría los comicios.

Pero a Eloise y Harry no les preocupaba demasiado esto. Estaban profundamente embebidos en esos sentimientos que experimentaban el uno por el otro. Era algo novedoso y excitante, un soplo de aire fresco con el que les vibraba la vida. También les quitaba horas de sueño y les robaba suspiros para que se los llevara el viento lejos, pero la ilusión era un recurso finito, incluso más preciado que el agua.

Una de esas noches de calor asfixiante, Eloise salió a hurtadillas de su cama, incapaz de dormir. Con una habilidad que a Betty le hubiese escandalizado, se las ingenió para salir de casa por la ventana. Sin ser vista, descendió fachada abajo como lo haría una ágil gata ayudada de una celosía a la que se agarraba un raquítico rosal.

En cuanto sus pies descalzos tocaron el suelo, sonrió al toparse con la luna llena, único testigo de su hazaña. Elevó la mirada hacia el satélite cómplice y lo observó durante unos segundos en los que sintió el sudor, fruto del esfuerzo físico, mojándole la piel. El camisón se le pegó al cuerpo y pellizcó la tela varias veces para abanicarse. Cuando hubo recuperado el aliento, se dirigió hacia la parte trasera de la casa de los Westbrook. Era mucho más pequeña que la suya, estaba construida con peores materiales, pero Eloise no reparó en eso hasta varios años después.

Chistó al lado de la ventana abierta del cuarto donde dormían los tres hermanos. Hacía tiempo que solo tenía ojos para Harry. Su nariz, recta y larga, le proporcionaba a su rostro una elegancia innata. Sus iris azules, tan expresivos cada vez que la miraba. Su cabello castaño, rebelde, que crecía tan de prisa. Sus finos labios, en los que se fijaba demasiado.

Los gemelos seguían siendo sus amigos, pero ya no deseaba su compañía si podía estar con él.

Con Henry Westbrook y nadie más.

Casi como si pudiera intuir que una sombra alargada y funesta les pisaba los talones, deseaba pasar cada minuto de su existencia en compañía de ese muchacho con el que las horas encogían. Incluso si le robaba pedacitos a la madrugada, lo hacía de mil amores. Por Henry estaría dispuesta a renunciar a muchas cosas. Se trataba de su persona favorita, su mejor amigo; su aprendiz y su maestro. Su confidente. Era quien mejor la conocía, quien mejor la entendía.

Se moría por perderse entre sus brazos. Algún día tendría el coraje suficiente como para pedirle que se lo permitiera.

O quizá esa noche...

—¿Eloise? —preguntó entre susurros un somnoliento Henry.

Ella sonrió al verlo asomarse por la ventana abierta. Mediante un breve gesto le invitó a que se reuniera con ella. Él no tardó ni un minuto en ponerse los pantalones, una camisa y escaparse sin alertar a sus hermanos.

—¿Qué pasa?

De pronto, Eloise se sintió algo cohibida. ¿Desde cuánto le sucedía eso con Harry? Aquello era nuevo y, ¡qué sensación tan incómoda!

—No podía dormir. —se encogió de hombros, restándole importancia.

—Yo tampoco —admitió él—. Hace mucho calor.

Se alejaron por entre las hierbas altas y secas procurando caminar sin hacer ruido. Los bajos del camisón de Eloise le impedían avanzar a buen ritmo, por lo que se recogió la falda sin pensar demasiado en lo que hacía. Henry tuvo que contenerse para no dirigir su mirada hacia las torneadas piernas de la joven.

Tragó saliva y procuró mantener la vista al frente.

—¿Adónde vamos? —preguntó al cabo de un rato.

Ella no contestó. Se limitó a seguir un sendero estrecho y poco transitado hasta llegar a los pies de un conjunto de rocas grandes. Con decisión, tomó impulso para escalar la pared de piedra.

—¿Qué haces? ¡Apenas hay luz! ¡Ten cuidado o te caerás! —se preocupó Harry.

Pese a que solo la luna bañaba la escena, Eloise no tuvo nada que temer. Incluso con los pies descalzos, trepó sin problemas. Conquistó la cima y se tumbó sobre su superficie, plana y lisa como una tabla debido a la erosión del viento que cobijaba arena en su interior. Le costó encontrar una postura confortable, pero no se quejó. El calor que irradiaba la piedra tras haber estado bajo el sol todo el día se le antojó extraño, como si albergase una fuente de combustible escondida en su núcleo.

Era algo insólito, casi magia.

Henry siguió los pasos de la joven, no podía ser de otra manera. Ella, que tenía los ojos cerrados, sonrió victoriosa al sentirlo a su lado.

—Túmbate junto a mí. Aquí nadie nos verá.

No era la primera vez que se escapaba con Eloise en mitad de la noche, pero ella nunca había tomado la iniciativa de conducirlo hasta allí y se preguntó por qué. Tras rascarse la sien, el muchacho se recostó junto a ella en aquel improvisado lecho.

Ninguno protestó al percibir el calor que emanaba el otro, tan deliciosamente cerca.

—Se está bien aquí —murmuró Eloise.

Él asintió. Puso el brazo bajo su cabeza y se quedó embobado al mirar todas esas estrellas que colgaban del cielo. Sin saberlo, la chica de al lado también permanecía presa del embrujo que ofrecía aquel espectáculo nocturno. El silencio se aposentó entre los dos. El canto de los grillos se hizo más notorio, al igual que el latir de sus corazones.

—¿En qué piensas? —preguntó Harry con la voz algo temblorosa.

—No quiero que este verano termine nunca —sentenció, sin rodeos.

Él se colocó en posición fetal para estudiar el rostro que tantas veces aparecía en sus sueños. Con gusto renunciaba a contemplar las estrellas si a cambio podía observarla tan de cerca.

—¿Por qué no? —soltó una risita que le sonó absurda. Pasó el brazo bajo su cabeza para acomodarse—. Todos están deseando que llegue el otoño, por si trae consigo algo de lluvia.

—¡Lo sé! Pero... cada día que pasa queda un día menos para que se oficialice mi... — tragó saliva—compromiso.

Harry ahogó un jadeo. Se incorporó unas pulgadas para dejarse caer en cuanto se percató de que su reacción lo estaba delatando.

—¿Compromiso?

—Sí. Y tendré que irme de Old Buckle. —fue el turno de Eloise para incorporarse—. No quiero hacerlo, Harry. Mi sitio está aquí.

Se mordió la punta de la lengua para no añadir «contigo», pero al reprimir esta última palabra, una lágrima traicionera descendió por su mejilla. Harry no supo qué decir a eso. Eran tantas las cosas que se le pasaban por la mente que, si las dejaba salir, les sorprendería el amanecer en la cima de aquella roca plana.

—Old Buckle siempre será tu hogar. Incluso cuando te... desposes —dijo de corrido, con la voz aplastada por la turbación—. Pero te acabarás acostumbrando a esa nueva vida. Te gustará, ya lo verás.

Apretó los puños para ahogar su rabia. Ofrecer falso consuelo nunca resultó tan amargo como en aquella ocasión. Henry no era tonto y, aunque en diversas ocasiones fantaseara con un futuro en el que podría vivir junto a Eloise como marido y mujer, sabía que aquella era una quimera del todo imposible. Pertenecían a mundos diferentes, pese a que sus casas se encontrasen a escasas yardas de distancia.

Tan cerca y, al mismo tiempo, tan lejos.

—No sé, Harry —murmuró ella, insegura—. Si eso sucede, con toda seguridad me habré transformado en mi madre—hizo una pausa para tratar de controlar la presión de ese nudo que se ceñía sobre su garganta —: un ser sin ganas de vivir, que lleva una existencia vacía y que no lucha por lo que quiere. Que se ha rendido ante las decisiones de otros y que solo aguarda a que la muerte se la lleve. Yo...

Había ido acelerando la velocidad de su discurso a medida que las emociones la tomaban como rehén. Se interrumpió a sí misma en cuanto se dio cuenta de que estaba perdiendo la compostura. Suspiró. Se levantó, pero luego cambió de opinión y echó la cabeza hacia atrás con tanta fuerza que se golpeó el cogote con la piedra. No le dolió en comparación a lo que sentía por dentro.

—No seas derrotista. Por muy mal que te vayan las cosas, tú nunca serás como tu madre —dictaminó Harry entre susurros, pero muy seguro de sus palabras.

—¿Eso crees? —contestó ella, a la defensiva—. Me están preparando para convertirme justo en eso, Harry—su tono de voz se volvió más duro—. Para ser una esposa devota y servicial. Un adorno con el que pasear bajo el brazo.

—No deberías juzgar a Betty de forma tan severa —le aconsejó él, tratando de ser conciliador —. Ella...

—Ella no es como tu madre —le cortó Eloise—. Preferiría ser así.

—Así, ¿cómo? ¿Pobre? —Harry no pudo evitar ese comentario mordaz.

—¡Sí! —ella no se amilanó—. Pobre, pero libre.

Las estrellas ahí arriba titilaban, quizá burlándose de sus palabras.

—No sabes lo que dices —musitó él, decidido a no abrir esa puerta.

—Sí que lo sé, Harry, porque entonces... entonces, podría casarme con quien yo quisiera.

—No es verdad.

—¡Sí lo es! Yo no quiero un esposo como mi padre. Tampoco a un reverendo, a un comerciante o a un doctor. Yo quiero a alguien...—le costó terminar la frase, pero algo en su interior le alentó a hacerlo—, a alguien como tú.

Henry se quedó helado. Ya no sentía calor, Eloise se lo había arrebatado con su confesión.

Balbució unas palabras que no terminó de enunciar. Comenzó a respirar por la boca y se quedó mirando a Eloise, que a su vez lo observaba expectante. Su pecho subía y bajaba a buen ritmo, sus brazos permanecían rígidos a ambos lados de esas caderas que acababan de tomar forma de mujer.

Se inclinó hacia ella y recorrió sus facciones muy despacio. Primero, con las pupilas y después, con la punta de los dedos. Estos le temblaban, pero eso no impidió que le secara las lágrimas con una delicadeza impropia de un vaquero. ¡Era tan hermosa! Sabía que codiciaba un tesoro que no le pertenecería nunca, por mucho que ella quisiera entregarle su corazón.

Esa noche, sin embargo, no consintió que sus diferencias los separaran más. Espantó aquellos pensamientos tan derrotistas como aplastantemente fieles a la realidad. Se convenció de que solo existía el aquí y el ahora, ese instante, y que nadie conseguiría arrebatarles un presente tan susceptible de transformarse en recuerdo.

—Eloise...

El tono de su voz lo decía todo. Sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Sus miradas se encontraron. En esos ojos grandes y verdes, entonces, halló la respuesta a la pregunta que llevaba rondándole la cabeza desde hacía meses.

Sí: podía besarla. Ella lo deseaba tanto como él. Iba a hacerlo.

Sus labios por fin se tocaron. Un cosquilleo, sutil y letal a la vez, se apoderó de su estómago. Un vértigo maravilloso hizo que todo le diese vueltas. Ella jadeó de gusto, lo agarró por la nuca y lo atrajo hacia sí al tiempo que encogía los dedos de sus pies desnudos y cubiertos de polvo. El beso se profundizó para que ambos cayesen por un pozo que no tenía fondo. Sus lenguas se enredaron. La falta de pericia fue suplida por ese instinto que solo se activa cuando el alma se encuentra flotando a varias pulgadas del suelo.

Se separaron para tomar aire. Se miraron y sonrieron. Volvieron a besarse, a tocarse por encima de la ropa. La luna seguía colgada del cielo, testigo mudo de ese primer amor floreciente. Tan solo se trataba de uno entre los millones que había presenciado el satélite a lo largo de los siglos, pero para Henry y Eloise supuso un punto de inflexión. Un instante que ninguno de los dos olvidaría mientras viviera.

7

Henry sintió que su corazón se detenía para volver a latir tan rápido como jamás antes. Y ya no hubo nada más, porque solo podía verla a ella. Todo lo que les rodeaba dejó simplemente de existir. Si alguno de Los Perros le hubiese pegado un tiro, ni siquiera se habría inmutado. Después de ocho largos años sin verla, ya no tenía que recurrir a la imaginación o a sus recuerdos para evocarla, porque la tenía delante.

Eloise.

Sin embargo, poco quedaba de esa muchachita inocente que le robó la razón y no quiso devolvérsela. Sus ropas no estaban confeccionadas por manos hábiles y delicadas, como antaño. Sus rasgos dulces se habían afilado. Su pelo rubio, oculto tras el sombrero y recogido en una trenza, lucía pajizo; más claro, pero sin brillo. En su mirada tampoco quedaba rastro de ese algo candoroso e indefinible que solía derretir a Henry sin remedio. Solo halló dureza, rencor, vacío y quizá algo de estupefacción.

Entreabrió los labios y comenzó a respirar con más ahínco, al igual que ella. Palideció, como si estuviese ante un fantasma, y quizá así fuera. Tragó saliva, tenía la boca seca. Mataría a cualquiera de aquellos cabrones por un cigarro, ¡vaya que sí!

—Tenemos que hablar —dijo él, sin más.

Ni un saludo, ni una palabra amable. Nada. Tras ocho largos años, podría haber sido más considerado, pero estaban rodeados por una muchedumbre ajena a lo sucedió entre ellos. Además, le costaba mantenerse quieto en su sitio y no respirar el mismo aire que ella. Sabía que no le convenía mostrarse vulnerable o alterado. Nadie debía intuir todo lo que aquella mujer significaba para él. Podrían usarlo en su contra.

—Ha pasado mucho tiempo, Westbrook —constató Eloise con una helada calma—. Llegas tarde. Insoportablemente tarde —añadió con desdén, apartando su mirada de él.

—¿De qué conoces a este patán? —quiso averiguar Walter.

El líder de Los Perros rompió de pronto esa burbuja en la que Henry y Eloise habían permanecido inmersos hasta entonces. Ella le dedicó un gesto que no resultaba fácil de interpretar, pero se abstuvo de dar una respuesta concreta. En lugar de eso, se llevó la mano al cinturón y desenfundó su revólver. Casi todos los allí presentes se revolvieron, inquietos.

—¡Largo! —siseó la joven mientras apuntaba a su antiguo amor de juventud—. Jamás serás bien recibido aquí.

Henry no movió un músculo, ni pestañeó. Luchó durante unos segundos consigo mismo para no caer de nuevo en su silla. La profunda impresión que acababa de llevarse lo fulminó como un rayo. ¡Ni siquiera se percató de que ella lo estaba apuntando con su arma! Era incapaz apartar la vista del abdomen femenino, bastante abultado. Solo reaccionó cuando Eloise, sonriente y orgullosa, se puso de perfil. Acarició su vientre con mimo sin dejar de apuntarlo. Buscaba provocarlo y lo consiguió: Westbrook jadeó un par de expiraciones profundas tratando de asimilar lo que sus ojos captaban.

Eloise estaba encinta. Su Eloise. ¡Demonios!

Un mareo repentino hizo que todo le diese vueltas. Le costó recomponerse pese a ser un hombre fuerte e inalterable que se había curtido en decenas de batallas. Sus ojos azules se convirtieron en dos estrechas rendijas. Se mordió la lengua para no dar rienda suelta a sus emociones, esas que clamaban desde lo más profundo de su ser el desasosiego que sentía al no ser el padre de la criatura que ella esperaba. Fue un pensamiento primitivo, visceral, que lo quemaba como un hierro al rojo vivo.

Bajó la mirada, por fin, preguntándose quién sería el afortunado que había estado retozando con la única mujer que albergaba el mérito de haberle robado el corazón. Al imaginársela con cualquier miembro de Los Perros, la ira hizo que encerrara sus manos en sendos puños. Los nudillos perdieron su color. Le dolía la mandíbula, la cabeza, el pecho. ¡Ninguno la merecía!

Quería matarlos.

Uno a uno.

Lentamente.

—No me largaré hasta que hablemos —repitió el cazarrecompensas, con una templanza que en absoluto sentía—. A solas.

Eloise chasqueó la lengua, molesta.

—¿Acaso no me has oído?

Walter hizo un gesto a los suyos. En un abrir y cerrar de ojos, los otros tres integrantes de la banda apuntaban a Henry con sus armas. La clientela del salón prorrumpió en murmullos al sentir cómo escalaba la tensión. Las prostitutas abandonaron la escena. El dueño del local se santiguó, implorando para que la sangre no llegara al río.

—Me envía tu padre —anunció Henry.

No le pasó desapercibido ese brillo nuevo que apareció en la mirada de Eloise. Fue tan solo un segundo, pero su fachada altiva se resquebrajó.

—¿Se encuentra bien? —preguntó con voz temblorosa.

—Te lo diré si hablamos. Tú y yo —no se pudo resistir a añadir—: por los viejos tiempos.

Eloise lo meditó durante unos segundos. Los remordimientos por haber huido de Old Buckle un año antes seguían atormentándola. Para financiar su aventura, había sustraído varios cientos de dólares que su padre guardaba en la caja fuerte. Era consciente de que había dejado a Anthony en una posición delicada tras su fuga, pero no se arrepentía.

En absoluto.

La noche anterior a su boda no pudo soportarlo más y se largó. Si se hubiese quedado, ahora sería la esposa de Donald Flanagan, dueño de una plantación en Luisiana y dos décadas mayor que ella. Anthony había arreglado el enlace en contra de su voluntad, aduciendo que era el último tren que pasaba antes de convertirse oficialmente en una solterona. Hermosa, sí, pero mayor. Veinticinco años, todavía sin esposo. La gente de Currock murmuraba a su paso. ¿Y qué? Eloise no conocía de nada a ese tal Donald. Jamás hubiese funcionado. De haberle dado el «sí, quiero» sería la reina consorte de una propiedad rodeada por páramos fangosos infestados de mosquitos. Y una muerta en vida.

Como su madre.

Suspiró, abrumada por los recuerdos. Tras unos minutos en la misma posición, le dolía el brazo que sostenía el revólver. Por eso, bajó el arma y la guardó.

—Está bien —concedió—. Hablemos.

Dio media vuelta para dirigirse hacia la salida, pero una mano se cernió en torno a su codo. Era Walter.

—Iré contigo —repuso él sin apartar la mirada de Henry.

—No —su tono dulce lo sorprendió—. No va a pasarme nada. Es inofensivo.

—No me gusta.

—Debo hacer esto sola.

Walter frunció los labios, escupió al suelo y asintió. Eloise alzó la mirada y se topó con unos ojos inyectados en sangre que la contemplaban con algo parecido al odio. Henry los tenía bien puestos, había que reconocerlo. Dio la espalda a Los Perros mientras se dirigía a la salida con parsimonia. Walter torció la sonrisa amarillenta y volvió a escupir, esta vez sobre las botas del recién llegado. El esputo era verdoso y espeso. Henry no se alteró ante la provocación. Se detuvo. Una máscara cubrió su cara. Nadie hubiese podido aventurar qué le atravesaba la mente. Los segundos pasaban y el cazarrecompensas no se movía. Era tan alto que, si Walter quería mirarlo a los ojos en ese instante, debía alzar la cabeza.

Eloise, conciliadora, se giró para susurrar al líder de Los Perros:

—Walter, se trata de mi padre.

—Si ese es el único asunto del día, puedes discutirlo aquí mismo —dijo entre dientes— Es lo más seguro.

Fue el turno de Henry para escupir en las botas de ese cretino que, ya no albergaba dudas, había dejado en estado a Eloise. ¿Cómo había podido una mujer como ella caer tan bajo? Sintió repulsa como nunca antes. Tenía ganas de vomitar. Miró alternativamente a Eloise y al sucio Walter. El líder de Los Perros la abrazó por la cintura de manera posesiva. Henry se tomó unos segundos para determinar si era conveniente llevarse a Eloise por la fuerza o si lo ideal sería conversar con aquella molesta cucaracha presente para no tensar más la cuerda. Desde luego, no había imaginado su reencuentro así, con todo el maldito salón como testigo.

A ella se le empañaron los ojos. Eso fue decisivo para ablandarlo.

—El señor Hays está muy preocupado —replicó, al fin.

—Dile que estoy bien.

—¿Lo estás? —Henry alzó una ceja, incrédulo.

Ella asintió, pero no lo miró a los ojos.

—¿Y tú, Henry? Te veo de una pieza —le recriminó, incapaz de morderse la lengua por más tiempo.

El aludido no contestó. Simplemente dijo:

—Tu padre me pidió que, si te encontraba, te trajera de vuelta. Pero si eres feliz, le diré que no di contigo. Le mentiré, por mucho que sea Anthony Hays. Así que, dime, Eloise, ¿eres feliz con esta gente? ¿Eres feliz con... él?

Los Perros ladraron. Walter alzó la mano para calmarlos.

—Cuidado, forastero —le advirtió—. Si sigues por ese camino podrías salir de aquí con los pies por delante.

Henry curvó sus labios en un amago de sonrisa que no se creyó nadie. Eloise se preguntó qué había sido de ese muchacho del que estuvo profundamente enamorada hacía tanto tiempo. El hombre que tenía delante poco se parecía a él. Su bonita sonrisa se había desvanecido. Los recuerdos invadieron el corazón de la joven. Esos sentimientos tan puros eran peligrosos. El pequeño de los Westbrook lo significó todo para ella. Todo.

Hubiera matado por él. ¡Maldita sea! Hubiera dado la vida por él.

Pero ya no. Esa Eloise había dejado de existir.

Murió, junto con unas cuantas promesas rotas.

—¡Lárgate, Harry! —exclamó, emocionada—. ¡Estoy bien y no necesito nada que provenga de Old Buckle!

—¿Estás segura? —señaló a Walter, bajando el tono de voz para que pocos los escucharan—. ¿Te trata como un buen esposo? Debería hacerlo.

Ella no supo qué contestar, ya que la respuesta era más compleja que una mera cuestión de «sí» o «no». Si mentía, Henry se daría cuenta enseguida. Los segundos pasaron. El silencio se enquistó en el aire. La mano de Walter quemaba sobre su cintura. Henry mutó el gesto. Aquella no era la Eloise que él conocía. La muchacha por la que se volvió loco jamás se habría mostrado tan hermética.

Walter rio con frialdad, como si el forastero hubiese dicho algo absurdo.

—Eloise es mía —bisbiseó entre dientes—. ¿Ha quedado claro? Y si no te largas ya mismo, te mataré.

—Yo no soy de nadie —le corrigió Eloise.

—Estás conmigo —Walter le pasó la mano por el vientre con una delicadeza impropia de los de su calaña.

El cazarrecompensas no se acobardó. Fulminó al líder de Los Perros con la mirada. Las arrugas en torno a sus ojos se acentuaron en un visto y no visto. Relajó el gesto poco después y, sin dejar de escrutarlo, se dirigió a la joven:

—Dame una señal —le pidió, sin modular la voz —. Una sola señal tuya, Eloise, y mataré a todos estos bastardos. Te juro que lo haré.

Walter gruñó. Sus compinches volvieron a apuntar con los cañones de sus armas a Henry. La tensión, de nuevo, había escalado hasta alcanzar cotas peligrosas. Los cuchicheos cesaron de pronto. Ella empalideció. Enjugó el sudor de su frente y se quitó el sombrero con lentitud, como si de pronto estuviese agotada.

—Estoy bien, así que ya puedes irte, Henry —susurró, mareada por la tormenta de emociones que se estaba desarrollando en su interior. Después, añadió, tan bajito que nadie pudo escucharla—: es demasiado tarde.

8

Henry Westbrook no era ajeno al sentimiento de pérdida, ni al de derrota. Ya los había experimentado con anterioridad. Primero, con la muerte de su madre. Después, durante la guerra civil. Y por último, una vez finalizada la contienda, al comprender que Eloise jamás volvería a ser suya. Sí, le avergonzaba admitir que, una vez, estuvo convencido de que su amor bastaba para vencer cualquier dificultad.

¡Cuánto se equivocó ese joven, idealista e ingenuo Harry!

Pese a todo, saltaba a la vista que jamás estuvo preparado para un reencuentro con Eloise Hays. ¿Quién hubiese esperado semejante desenlace? En la cochambrosa y diminuta habitación en que se hospedaba, la amargura que todavía retenía a Henry en Mituranza era tal que solo emborrachándose hasta caer inconsciente podía soportarla. Necesitaba dejar de pensar en lo acontecido trago a trago, pero incluso el alcohol tenía sus límites. No era infalible, ni le ayudaría a alejarse de sus demonios más que por unas cuantas horas. Aquello no era suficiente.

Se regodeaba en recrear lo acontecido en su cabeza, como si se hubiese vuelto adicto al dolor. Aquella mirada verde, cruda y desaprensiva, clavándose en él. El líder de Los Perros abrazando la cintura femenina con posesividad. La reiterada negativa de Eloise a regresar a Old Buckle. Y embarazada. ¡Embarazada de un vulgar bandido que a todas luces era un tipo despreciable!

Henry dio otro puñetazo a la pared. Apenas le dolieron los nudillos, aunque los tenía en carne viva tras varios golpes. Bebió otro trago. Todo le daba vueltas y más vueltas. Gruñó, apoyó la espalda en la pared y la deslizó con lentitud hasta que su trasero tocó el suelo. No hacía más que pensar en Eloise. Su Eloise. ¡No! Ya no podía referirse a ella de tal modo, porque en esa mujer no quedaba ni rastro de la chica que tanto amó. Absolutamente nada. Se había desvanecido en el aire. Era como si estuviese muerta y enterrada, o incluso peor ya que, en su lugar, seguía existiendo una joven que tenía su mismo aspecto, aunque no su alma, ni corazón.

Verla había removido sentimientos que creyó aniquilados y enterrados para siempre. ¿Hubiese estado dispuesto a adoptar como suyo al niño que crecía en el vientre de la joven? ¡Maldita sea, no! Pero justo cuando el whisky lo afectaba hasta extremos poco aconsejables, se sorprendía respondiéndose a sí mismo que sí. Lo hubiera hecho. Por Eloise, cualquier cosa. Además, aquella criatura era inocente y no tenía culpa de los pecados cometidos por sus padres.

¿Qué le iba a decir a Anthony? No podía presentarse en el rancho con la verdad. Urdiría una mentira piadosa. Le contaría que había localizado a Eloise. Tras comprobar que estaba felizmente casada con un buen hombre, se largó. No entraría en detalles, no le haría saber que ella aguardaba la llegada de un hijo ilegítimo que lo convertiría en abuelo.

Y después, abandonaría esa parte de Texas para no regresar jamás. Invitaría a Frederick a marcharse con él. El viejo sería una carga, pero era la única familia que le quedaba, así que lo cuidaría hasta el fin de sus días. Si, por el contrario, su padre prefería quedarse en casa, no trataría de hacerle cambiar de opinión. Se despediría de él por última vez y se buscaría la vida en otro sitio, algo que no se le daba mal.

Se tumbó sobre el suelo de madera y cerró los ojos. Los ruidos provenientes de las habitaciones contiguas sonaban tan amortiguados como si estuvieran a miles de millas de distancia. Apestaba a sudor y alcohol. Le molestaba una muela y le palpitaban los nudillos de la mano derecha. Un intenso aguijoneo taladraba su cabeza sin cesar.

Todo aquello era culpa suya. Se llevó una mano a la frente y se amonestó por el comportamiento que exhibía. ¿Acaso el whisky le ayudaría a extraer el clavo que perforaba su corazón?

No, pero tampoco veía otra salida que aquella antes de emprender el camino de vuelta con el rabo entre las piernas.

Ni siquiera había pasado a comprobar si Tickle estaba bien. Debía hacerlo, pero todavía no. La borrachera que llevaba encima le impedía ponerse en pie de nuevo. Caminar sería imposible. Por no hablar de Los Perros y las ganas que le tendrían. La muerte no era algo que a Henry Westbrook le preocupara, pero necesitaba estar en condiciones para llevarse consigo a unos cuantos infelices por delante antes de arder en el infierno.

Transcurrieron unas horas y el cazarrecompensas no se movió. Tumbado boca arriba, vio alargarse las sombras y menguar la luz hasta que anocheció. De pronto, alguien trató de acceder a su habitación. Quienquiera que fuese, golpeaba la puerta con insistencia. Henry se levantó tras hacer un sobrehumano esfuerzo. Intentó desenfundar su revólver antes de que la puerta se abriera, mas no lo consiguió. Una sombra se coló dentro con la agilidad propia de un gato. Henry protestó, en vano. Trató de hacerse con su arma por segunda vez, pero estaba tan perjudicado que no lo consiguió.

—Soy yo —dijo una voz femenina—. ¡Dios mío! Estás hecho un asco.

Él sonrió como un bobo y su imaginación hizo el resto:

—¿Eloise?

—¡No! ¿Acaso no me reconoces? —chasqueó la lengua—. Con lo bien que nos lo pasamos tú y yo hace dos días...

Henry por fin cayó en la cuenta y, a pesar de la oscuridad reinante en la estancia, dedujo que se trataba de la prostituta que le había hablado de Los Perros tras preguntarle por Eloise a cambio de un puñado de monedas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con la voz ronca—. No deseo tus servicios. Ninguno de ellos —añadió, innecesariamente.

Ella no contestó. Se agachó frente a Henry y le ayudó a incorporarse del todo mientras maldecía unas cuantas veces. La muchacha solo consiguió que el cazarrecompensas se sentara en el suelo con la espalda torcida y las piernas flexionadas en un ángulo extraño. Perjudicado como estaba, todo seguía dándole vueltas. La boca pastosa y el estómago pesado acrecentaban las náuseas. Cerró los párpados. De ese modo, se sintió mucho mejor. El malestar era soportable.

—Ha sucedido algo y mi instinto me dice que tú eres un buen hombre, aunque te empeñes en disimularlo. Por eso he venido en tu busca.

El cazarrecompensas se pasó la mano por la cara tratando de espabilarse, sin mucho éxito.

—¿De qué hablas?

—¿De qué va a ser? —la prostituta puso los ojos en blanco—. ¡Eloise Hays! Rápido, tienes que venir conmigo. ¡Te necesita!

Se puso en pie. Sacudió las manos en su vestido, mucho más recatado y cómodo que los que acostumbraba a llevar cuando trabajaba. Suspiró y le tendió la mano al forastero con la intención de ayudarlo a levantarse, pero él no aceptó el ofrecimiento. Ella desistió.

—¡Eloise no me necesita! Lo dejó bien claro...

—Ha pasado algo —una sombra de preocupación atravesó el rostro de la meretriz, pero Henry no lo percibió—. Algo... malo.

Frunció el ceño y negó con la cabeza. El alcohol que había ingerido le impedía tomarse en serio el mensaje que intentaba transmitir la prostituta.

—Vete y déjame en paz, mujer. No estoy para uno de tus juegos.

—¡No estoy jugando! —exclamó ella, subiendo el tono de su voz—. Walter ha... y Los Perros se han... ensañado con ella y...

—¿Cómo? —por fin, Henry reaccionó. Se pasó los dedos por el pelo y tiró de algunos mechones mientras asimilaba esta información.

—¡Es lo que trataba de decirte! Tienes que venir conmigo —le pidió de nuevo—. ¡Vamos!

Esta vez sí aceptó su mano. Le costó varios segundos ponerse en pie mientras ella se quejaba de la fuerza que debía emplear para ayudarlo a levantarse. Apenas era capaz de mantener el equilibrio, pero la rabia que sentía era más poderosa que los efectos del whisky.

—¿Dónde está? —preguntó con la voz cascada.

—Ven, te llevaré con ella.

Aún atolondrado, Henry recogió sus escasas pertenencias, asegurándose de que su revólver estaba cargado. Solo entonces, abandonó la habitación asistido por la prostituta. Atravesaron la pensión sin toparse con nadie. Salieron a la calle y la noche los recibió. Un escalofrío le arañó la espalda al sentir una ráfaga de aire frío sobre su piel pegajosa. Recorrieron juntos unas cuantas yardas. Los andares del forastero eran penosos. Arrastraba sus botas y estas se ensuciaron de polvo rojizo. Su respiración no se calmaba y el dolor de cabeza lo estaba matando.

Sin embargo, lo peor era la incertidumbre, que planeaba sobre él como un mala sombra. ¿En qué estado se encontraría Eloise? Rezó para que aquella fuese una broma macabra. O una exageración. ¡Demonios, incluso una emboscada! Cualquier cosa menos lo que más temía.

Llegaron a la altura de un abrevadero para caballos. Sin pensarlo dos veces, Henry se zafó del agarre de la meretriz para caer al suelo de rodillas y meter la cabeza en el agua. Estaba sucia y tibia, pero el contacto con el líquido turbio lo espabiló hasta cierto punto.

—Vamos —dijo mientras se pasaba la mano por la cara.

Siguieron caminando hasta las afueras de Mituranza. Eso no era decir mucho en un pueblo pequeño como aquel. Las gotas de agua descendían por el cuello de Henry y aterrizaban sobre el suelo seco. Unas cuantas lámparas de gas escapaban de las ventanas de los edificios colindantes. Parecían luciérnagas moribundas en una noche sin luna, en un lugar sin alma.

—Aquí es —anunció la chica, tras doblar una esquina.

Henry miró en todas direcciones, pero ahí no había nadie. Apenas veía más allá de sus narices y solo escuchaba su propia respiración. Todo su cuerpo se tensó, sus sentidos seguían en alerta. Recordó atravesar por momentos similares antes de una batalla.

Desenfundó su revólver, convencido de que aquella puta lo había vendido. Decidido a morir matando, se preparó para el peor de los escenarios.

Justo entonces, escuchó un gemido diminuto que se perdía en el fondo de un callejón estrecho. ¡Esa voz! La reconocería en cualquier parte, bajo cualquier circunstancia.

—¡Eloise!

Apartó a la prostituta de un empujón que estuvo a punto de tirarla al suelo. No se disculpó. Toda su atención estaba puesta en seguir el rastro de los lamentos. Así, casi sin resuello, terminó internándose en unos establos vacíos.

A pesar de la penumbra, lo que vio a continuación le heló la sangre: como una muñeca de trapo, tirada sobre el heno y en un estado lamentable, se encontraba Eloise Hays.

Se agachó junto a ella y retiró con delicadeza unos mechones rubios que se le habían pegado al rostro. Lucía más pálida que nunca, como si estuviese a punto de convertirse en un cadáver. El frío de su piel lo desesperó. El característico olor de la sangre atizó sus fosas nasales sin piedad. A tientas, con manos temblorosas, Henry palpó el cráneo de la joven en busca de la herida abierta. La halló en la parte superior de su cabeza.

—¿Quién te ha hecho esto? —susurró a su oído tratando de contener la furia que lo embargaba.

Sabía la respuesta a la pregunta, pero aun así la hizo. Ella no contestó. Sus manos agarrotadas trataban de abrazarse el vientre.

—Mi bebé —balbució, con voz queda.

Un ruido a su espalda alertó al cazarrecompensas. Giró la cabeza y se topó con la silueta de la prostituta avanzando en su dirección.

—¡Oh, no! —jadeó esta—. Es peor de lo que me temía.

—¡Un médico! —bramó Henry, abrumado por la intensa mezcla de emociones que experimentaba—. ¡Avisa a un médico!

—No hay ninguno en Mituranza —aseguró con tristeza—. Al menos, que sea de fiar.

Henry no podía despegar los ojos de Eloise. Su vida pendía de un hilo muy fino y aquella era una pesadilla de la que no conseguía despertar. Contuvo las lágrimas de desesperación que pretendían abandonar sus ojos. Los hombres no lloran. Esa frase que tantas veces le repitió su padre era lo único que le impedía sucumbir al llanto. También la rabia que le corría por las venas como si fuera el veneno de una serpiente de cascabel.

—¿Dónde puedo encontrar a un buen médico? —insistió, procurando no pagar su cólera con aquella chica que no tenía culpa de lo sucedido.

—No lo sé. Quizá...— calló, de pronto, chasqueó la lengua—. Olvídalo.

—¡No! Si no hacemos algo pronto, ¡ella morirá!

Le costó enunciar esas palabras sin que le temblara la voz. Se acordó de sus hermanos gemelos, Thomas y Zach. A este último lo había visto perecer junto a cientos de caídos en el campo de batalla. Le cerró los ojos cuando exhaló su último aliento. Con Thomas no había tenido tanta suerte: una bala de cañón le había reventado el cuerpo hasta dejarlo prácticamente irreconocible. Recordar aquellos dos episodios lo hundió en el más profundo de los infiernos. No podía perder también a Eloise. Pese a todo lo sucedido, ella siempre fue su esperanza, el faro que lo guiaba entre las tinieblas donde residía desde hacía ocho largos años.

—Hay una tribu cerca, en la reserva. He oído hablar de un... curandero. Dicen que sus remedios son buenos, pero...

—¿Un indio? —le interrumpió con su pregunta. La meretriz asintió—. Ve a buscarlo.

—Pero...

—¡Te pagaré! —gritó él, impaciente—. ¡Vamos, date prisa!

La chica recogió sus faldas y salió corriendo. Los minutos se deslizaron perezosos a medida que la noche avanzaba. Henry blasfemó, invocó al demonio, deseoso de hacer un pacto con él: su vida, por la de Eloise. Con gusto hubiese intercambiado sus suertes. Le dolía en el alma verla sufrir así. Amoratada, febril, sangrando y cubierta de golpes en aquellos lugares donde él una vez, hacía tanto tiempo, había depositado cientos de besos.

¡No era justo! Quiso matarlo. A Walter y al resto de Los Perros. Lentamente. Una agonía eterna salpicada de torturas, a cada cual más cruenta. Su imaginación se desbordó mientras atendía a una Eloise cuya permanencia se debatía entre este mundo y el siguiente. Su conciencia iba y venía como la marea. No sabía dónde se encontraba, ni quién le sostenía la cabeza dedicándole palabras de aliento mientras le acariciaba el pelo con tanta dulzura.

Henry le prometió entre silencios a su antiguo amor una nueva vida. Libertad. La luna y las estrellas. Una pronta recuperación. Después rectificó, sabiendo que no era dado a cumplir con lo convenido, más bien todo lo contrario. Se fustigó por ello. Nunca fue demasiado bueno con las palabras, incluso con las que ni siquiera pronunciaba.

Justo cuando el alba comenzaba a despuntar, unos pasos que se aproximaban alertaron a Henry. Desenfundó su revólver y se preparó por si algún miembro de la banda de criminales venía a rematar a Eloise. Si aquellas eran sus intenciones, ¡lo harían por encima de su cadáver! Apretó los dientes con una cólera que lo consumía sin remedio y aguantó la respiración.

Por fortuna, se trataba de la prostituta que, tras doblar una esquina, apareció seguida por un hombre de baja estatura y poca carne sobre los huesos. El tipo vestía con una suerte de túnica de color marrón que dejaba parte de su pecho al descubierto. Llevaba el cabello negro recogido en una trenza que moría en su cadera. Su rostro ovalado, moreno y anguloso, estaba surcado por profundas arrugas.

Dado su aspecto, podía tener cualquier edad comprendida entre veinte y sesenta años.

—Has tardado demasiado —espetó el cazarrecompensas a la chica por encima del hombro, hastiado.

—Me he dado toda la prisa que he podido.

El indio permaneció en segundo plano, ajeno a los reproches que se lanzaban aquellos dos. Al instante reparó en Eloise y se acuclilló junto a ella. Tras examinar con parsimonia las heridas superficiales, levantó sus faldas. Antes de que Henry pudiese protestar, ahogó un exabrupto al percatarse de que sangraba entre las piernas. El curandero negó con la cabeza y siguió trabajando.

Nervioso, el pequeño de los Westbrook se incorporó, dio media vuelta y salió del establo para detenerse unas yardas más allá. Respiró profundo, pero el nudo en su garganta no desaparecía. Se veía incapaz de quedarse por más tiempo viendo cómo sufría Eloise. Moralmente, tampoco podía escapar de aquella inmunda realidad, aunque una parte de él así lo quisiera. Recoger a Tickle y cabalgar juntos hasta el horizonte.

Desaparecer.

Olvidar.

Apoyó la espalda en una pared de madera y, derrotado, cerró los ojos. Respirar aire fresco le vino bien. Tenía el sabor de la sangre, ese que conocía tan bien, incrustado en la nariz. Le dolía la cabeza y sudaba a chorros. Con respecto al paso del whisky por su organismo, ni rastro. La resaca había huido despavorida ante la gravedad de la situación.

La prostituta siguió a Henry y se quedó haciéndole compañía. Observó de reojo cómo este liaba un cigarro con manos temblorosas. Sus dedos, largos y hábiles, trabajaron rápido. Después, se dedicó a fumarlo lentamente, sin ofrecerle a la chica una mísera calada.

—No lo entiendo —susurró ella. Como el cazarrecompensas no le prestaba atención, lanzó una serie de preguntas al aire sin aguardar respuesta—: ¿Por qué siguió utilizando su verdadero nombre? ¿Acaso no sabe que para huir del pasado...?

Henry suspiró hondo. Aquello fue suficiente para detener la perorata de la chica. Dio una calada a su cigarro. Bajó la mirada. Cerró los ojos.

—Porque Eloise es así. No tiene miedo.

—A veces es mejor tenerlo. El miedo nos aleja del peligro.

Westbrook gruñó, eso fue todo. Ni la prostituta necesitó de más explicaciones, ni él estaba dispuesto a dárselas. Ninguno volvió a hablar mientras la luz del amanecer anunciaba la llegada de un nuevo día. Mituranza despertaba, ajena a las consecuencias que la aparición del cazarrecompensas en sus calles había ocasionado.

Transcurrió una hora, quizá dos. Los leves quejidos de Eloise constituían la única prueba que evidenciaba su permanencia en este mundo. Por fin, el indio se reunió con ellos. Sus manos estaban teñidas de la sangre de la joven. Su semblante serio no pronosticaba buenas noticias.

—¿Se recuperará?

El indio asintió. Finas gotas de sudor cubrían su frente arañada por tres arrugas paralelas.

—Está mal, pero vivirá si se siguen cuidados —sentenció con una voz grave y profunda—. El bebé, no.

Henry posó la mirada en la nada más absoluta, asumiendo dichas palabras.

—Lo importante es Eloise.

—No más hijos —informó el curandero con un inglés deficiente—. Nunca.

La prostituta se lamentó. El cazarrecompensas no dijo nada. Su rostro permaneció inmutable. Su cuerpo no se movió del sitio. Sin embargo, en su fuero interno ardía de rabia y odio hacia los malnacidos que le habían propinado una paliza a Eloise.

Sacó unos cuantos billetes del bolsillo y separó una cantidad para el curandero. Otro puñado de dólares acabó en manos de la meretriz.

—Te seguiré necesitando para que cuides de ella —le informó a esta última—. Explícale lo que tiene que hacer —ordenó al indio—. Lleváosla a un sitio seguro y acuéstala en una cama —esta vez se dirigía a la chica—. Asegúrate de que descanse.

La aludida asintió y Henry avanzó por el callejón hasta llegar a la arteria principal de Mituranza. Tan solo era un forastero más, por lo que nadie reparó en él. No obstante, Westbrook era peligroso, dinamita a punto de detonar.

Sus pasos eran firmes, su pulso veloz. Su determinación, implacable.

La boca se curvó en un rictus serio y sus manos se transformaron en dos puños que apretaba sin cesar. Vengaría a Eloise, claro estaba. Y a esa criatura inocente que jamás tendría la oportunidad de conocer a su madre. Walter, aquel infame bastardo, así como el resto de la banda, lamentarían el día en que nacieron porque Henry los iba a mandar al infierno sin contemplaciones.

Sin misericordia.

Sin piedad.

9

Unos fuertes golpes en la puerta asustaron a la chica, que se llevó la mano al pecho agitado. Cuando se hubo serenado lo suficiente, preguntó con timidez:

—¿Quién es?

No obtuvo respuesta. El picaporte cedió. Un hombre alto y delgado se coló en la pequeña estancia como una exhalación. Era Henry Westbrook. Lo reconoció enseguida a pesar de que el sombrero le tapaba media cara. Se lo quitó en cuanto cerró la puerta tras de sí. La prostituta suspiró, aliviada.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó él mientras señalaba a la cama.

La chica abandonó con premura la silla en la que llevaba sentada una eternidad. Dirigió una de sus manos al cuello para masajearlo. Sentía los miembros entumecidos y había perdido la noción del tiempo.

—Algo mejor —informó—. Ya no sangra, parece que el ungüento del indio funciona. Sigue teniendo fiebre alta, eso sí. Hace poco que se ha quedado dormida, cuando se despierte le cambiaré los vendajes.

Parecía que la alegre música de pianola no iba a dejar de sonar jamás. Las melodías se repetían una y otra vez, como en un mal sueño. Pese a ello, se podía escuchar cómo las espuelas que adornaban las botas del cazarrecompensas tintineaban en el suelo a cada paso. Se acercó a la cama donde estaba postrada Eloise. Chasqueó la lengua, disgustado ante la visión. Los moretones que poblaban su pálido rostro eran aún más notorios a la luz del día. Tenía los ojos tan hinchados que le resultaría difícil abrirlos si se lo propusiera. Se inclinó sobre ella y le susurró unas palabras al oído en un tono dulce como la miel.

¿Acaso se trataba de amor? La meretriz lo dudaba mucho. En cualquier caso, resultaban impropias de ese forastero sin miedo ni alma. Tan solo con oírlo hablar así, la muchacha hubiese jurado que se trataba de otro hombre. Se sintió de pronto fuera de lugar, invadiendo un momento que no le pertenecía a pesar de que se encontraba en una habitación que había sido suya desde hacía meses.

Las huellas de la paliza no restaban ni un ápice de belleza a Eloise. Para Henry, seguía siendo la mujer más hermosa que había conocido nunca. Ese pensamiento, tan banal habida cuenta de las circunstancias, lo hizo sentir terriblemente culpable.

—¿Alguien más sabe que ella está aquí?

—Solo dos de mis comadres más cercanas —comentó la chica, trazando una curva despreocupada en el aire con su mano—. No dirán nada, les he prometido unos centavos si me ayudaban a cuidarla y mantenían la boca cerrada.

Henry asintió, conforme. Dejó que transcurrieran unos instantes de vacío en los que solo cupo el silencio que, en aquel cuartucho, parecía vasto y desolador.

—Pase lo que pase durante las próximas horas, no salgas de aquí — le ordenó el cazarrecompensas con voz seria.

—¿Por qué? —él no le contestó, así que comenzó a inquietarse—. ¿Qué va a ocurrir?

Con las manos entrelazadas bajo la boca, se limitó a escupir:

—Voy a matar a Los Perros.

—¡No! —el grito de la chica apenas sobresaltó a la enferma —. ¡No puedes hacer eso! —exclamó, más comedida tras la severa reprimenda que Henry le dedicó con la mirada—. ¡Son gente muy peligrosa!

El cazarrecompensas quiso sonreír, pero solo consiguió que su boca se afeara en una mueca siniestra. No malgastó saliva en replicar a la meretriz. Volvió a contemplar a Eloise y se sumió en sus pensamientos. La chica, por el contrario, se había alterado. Caminó por la habitación arrastrando sus faldas. El corsé negro que llevaba parecía haber salido de un armario perteneciente a otra época. Sus pechos, apretados por la prenda, subían y bajaban con celeridad.

—Corren rumores acerca de ellos, ¿sabes? —aquello fue suficiente para captar la atención de Henry, que la apremió para que continuase hablando—. Una vez escuché que Los Perros robaron el oro que transportaba un regimiento de la Unión. Sí, ya sé, ha pasado tiempo desde que la guerra terminó, pero ese... botín permanece oculto en algún lugar. Y solo Walter y los suyos conocen el paradero exacto.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —quiso saber Henry.

—¡Está claro! —la chica, exasperada, alzó los brazos—. Todos los quieren vivos, ¿entiendes? Si los matas, tendrás problemas —se acercó a él y puso la mano sobre su hombro—: serios problemas.

Él se levantó y clavó su furiosa mirada azul sobre la prostituta. Ella dejó de tocarlo y retrocedió. Entonces, supo interpretar en sus ojos ese vacío que siempre había estado ahí: aquel forastero no temía enfrentarse a nada, ni a nadie. Tampoco temía a las consecuencias de sus futuros actos y no temía morir porque ya estaba muerto.

—Si salgo de esta, vendré a por Eloise —sentenció, tajante—. Si por el contrario no regreso, cuida de ella. No dejes que le pase nada malo.

—De acuerdo —musitó, y aceptó el fajo de billetes que él le tendía, presa de un extraño hechizo que electrizaba el ambiente.

—Escribe a esta dirección en cuanto se recupere. — colocó un trozo de papel sobre la mano extendida—. Su padre mandará a alguien y te pagará convenientemente.

—No sé leer ni escribir —repuso.

—Busca a alguien que lo haga por ti. Y procura aprender —le sugirió Henry, recordando aquellos días en los que Eloise instruía a los hermanos Westbrook como la mejor de las maestras.

Tomó el sombrero, se lo puso tras murmurar algo ininteligible y agarró el pomo de la puerta.

—¡Espera! —la chica lo miró a los ojos aprovechando ese extraño momento en que sus miradas se cruzaron—. Ella... te necesita y...

Dejó la frase inacabada porque un sinfín de emociones cercaban su garganta. Repasó su propia historia. Una triste, marcada por la ausencia de un hombre que se preocupara por ella. Ni padre, ni hermanos, ni tíos, ni primos. Parecía que su destino le vetaba el derecho a encontrar no ya el amor, sino a alguien al que importara lo suficiente como para dejar atrás la vida pecaminosa que llevaba.

Henry, ajeno a lo que pasaba por la cabeza de la prostituta, contempló de nuevo a Eloise. Una sombra afilada desfiguró su semblante.

—¿Cuál es tu nombre? —se volvió hacia la chica con rudeza.

—Wendy.

—Wendy —susurró y se tocó el sombrero—. Gracias por todo lo que has hecho por Eloise.

Abrió la puerta con violencia. La música y las voces de la planta inferior pulverizaron la intimidad de la escena.

—¡Ella te necesita vivo! —vociferó, al tiempo que asomaba la cara por el hueco de la puerta entreabierta.

El cazarrecompensas fingió no haberla oído. En realidad, él era el afortunado por haber amado a Eloise Hays, hacía mucho, mucho tiempo. Hasta que las promesas imposibles, las distancias insalvables y una guerra civil arrasaron con todo y los convirtieron en dos extraños.

Los recuerdos lo abrumaron tanto que tuvo que asir con fuerza el pasamanos de la escalera para descender sin percances hasta el piso inferior.

Henry Westbrook se aposentó en el edificio situado frente al salón y esperó. No comió, no durmió y no bebió; ni siquiera whisky. Solo fumaba un cigarrillo tras otro, aguardando. Nadie parecía reparar en él, como si se hubiese mimetizado con la fachada de ladrillo sobre la que descansaba su espalda.

De tanto en tanto, acariciaba con mimo su revólver, un Colt que jamás le había fallado. Lo conservaba desde los inicios de esa guerra que nunca entendió del todo. Por unos ideales que ni siquiera sentía propios mató a jóvenes como él, a viejos como su padre. Ya quedaba muy atrás, vivía tan solo al fondo de sus recuerdos. Y en ellos se perdía siempre que ponía a punto su arma. Colocó cada una de las seis balas que le quedaban en el tambor.

Cinco para Los Perros. La última para él, por si salía tan malparado que fuera indispensable una salida fácil de este mundo.

Estaba a punto de caer la tarde cuando vio llegar a cuatro montados a caballo. Al trote, formaban una estampa similar a la de los jinetes del Apocalipsis. Reían a carcajadas y se comunicaban a gritos, como verdaderos salvajes. Los lugareños se apartaron de su camino, temerosos. El cazarrecompensas los siguió con la mirada. También los vigilaba el sheriff de Mituranza, pero no parecía estar dispuesto a que se cumpliera la ley. Su propensión a aceptar sobornos era de sobra conocida por los malhechores que pululaban a ambos lados de la frontera. Los Perros, al igual que otros de su calaña, cazaban a sus anchas por su jurisdicción sin consecuencias ni remordimientos.

Pero eso estaba a punto de cambiar.

Henry cruzó la calle mientras los bandidos desmontaban despreocupados. Trató de controlar los latidos de su corazón, y aquello fue pan comido comparado con la tarea de domesticar su furia. Los Perros no repararon en él. Bastante tenían con regodearse en las atrocidades perpetradas la noche anterior.

Sin embargo, antes de que pudieran entrar al salón a emborracharse para celebrarlo, jugarse el botín en una timba de póquer y fornicar con las rameras más bellas que el dinero pudiese comprar, Henry Westbrook les aguaría la fiesta.

—Tenemos una cuenta pendiente. —no se dirigió a ninguno en concreto, pero se preguntaba sin cesar dónde estaría Walter. Con aquel sí que se iba a ensañar a conciencia.

Uno rio. Otro sacó su arma, escupió en su dirección y lo maldijo en español, aunque sin intención de gastar su tiempo o más saliva con él.

—Debiste largarte de aquí ayer, forastero. Ahora vas a morir.

—Pero antes me llevaré a unos cuantos perros al infierno —espetó Henry.

Los compinches no tardaron en reaccionar ante semejante provocación. Lo increparon, lo apuntaron con sus armas. Uno de ellos no pudo evitarlo y se encaró con él:

—Nunca me gustó la puta de Walter. Era un buen ejemplar de hembra, por eso lo tenía bien agarrado de los cojones.

—Me arrepiento de haberla sacudido hasta matarla sin follármela antes —espetó otro.

El cazarrecompensas mantuvo la calma, aunque le costaba respirar. La piel de su párpado derecho comenzó a palpitar, movida por espasmos incontrolables.

—¿Dónde está Walter? —odió pronunciar su nombre y lo hizo con los dientes apretados.

Los bandidos se miraron unos a otros. Quitaron el seguro de sus armas.

—¿Nunca te han dicho que haces demasiadas preguntas?

Su instinto le decía que existía una razón de peso por la cual Walter no se encontraba allí, pero no importaba. Si salía vivo de aquella, dedicaría todos sus esfuerzos y recursos a seguir su pista. Y cuando lo encontrase, lo molería a golpes de modo que ni su madre pudiese reconocerlo. Ni siquiera le permitiría rezar una última oración.

—Walter está muerto.

—¿Por qué coño se lo has dicho?

—Da igual —rezongó uno de ellos—, de todos modos este también será un cadáver más pronto que tarde.

El viento se olvidó de soplar. El tiempo pareció detenerse. Los lugareños se refugiaron en el interior de casas y comercios. Habían presenciado en demasiadas ocasiones el desenlace de este tipo de enfrentamientos. Un paisano alertó al sepulturero. El carpintero se dispuso a fabricar más ataúdes.

Henry mantenía la concentración al tiempo que calculaba qué estrategia escoger según las posibilidades de éxito. El orden de los disparos efectuados era crucial. Un zumbido sordo se instaló en sus oídos. Uno de los perros apretó el gatillo, pero la pistola se encasquilló. Henry supo que el momento había llegado y, sin más dilación, sacó raudo el revólver de su funda. Con el arma a la altura de su cadera, efectuó el primer tiro. Como no podía ser de otra manera, impactó en el blanco, justo en las costillas del tipo que le quedaba más cerca. Con la ayuda de la mano contraria hizo retroceder el martillo hasta el tope, accionando el trinquete de sujeción. El tambor giró, de modo que la siguiente bala estuviera alineada en la recámara del cañón. En cuestión de breves segundos, todos los proyectiles menos dos abandonaron su alojamiento. El cazarrecompensas demostró su buena puntería y sanguinaria fama de excelente pistolero al alcanzar a la primera todos sus objetivos: los torsos de los forajidos y, de paso, algún órgano vital.

Durante sus últimos instantes en este mundo, ni siquiera les dio tiempo a reaccionar. Alguno más hábil trató de hacer uso de su arma mientras exhalaba su último aliento. Otros, ni eso. Los impactos fueron escuchados a varias millas de distancia. El silencio que los siguió fue atronador. Henry observó impasible a Los Perros caídos. Dos de ellos trataban en vano de taponar la herida recién abierta con sus sucias manos. Sin embargo, la sangre se les escapaba a borbotones del cuerpo, al ritmo de sus últimos latidos.

Pasados un par de minutos, con cautela y el ceño fruncido en un gesto de absoluta concentración, Henry pateó una y otra vez el cuerpo de cada integrante para comprobar lo que ya sabía: estaban muertos. Solo entonces se permitió esbozar un amago de sonrisa vengativa. ¡Demonios! Hubiese preferido acabar con Walter ahí mismo, pero el destino, o Dios, no lo quiso así. De todos modos, había completado la misión con éxito al borrar del mapa a cuatro indeseables. Se respiraba mucho mejor ahora que habían dejado de existir semejantes desechos humanos.

Del quinto, si es que seguía vivo, se encargaría más tarde.

La historia del hábil pistolero que había acabado con una de las bandas más sanguinarias de la zona se expandió por toda Mituranza en cuestión de minutos. Los chiquillos iban y venían con el recado. Los tenderos salían de detrás de sus mostradores para hablar con los vecinos. La mayoría vitoreó al forastero, aunque solo unos pocos se atrevieron a mostrar su entusiasmo de manera velada. Henry, mientras tanto, fumaba un cigarrillo sentado, de cara al sol y a unas pulgadas de sus víctimas.

Alguien le palmeó la espalda. Henry se dio la vuelta tan rápido como le fue posible. Desenfundó y se preparó para apretar el gatillo, pero al ver a un hombre algo enjuto y desarmado, se relajó.

—Gracias, hijo —dijo con solemnidad—. Este pueblo estará para siempre en deuda con usted.

—¿Y eso quién lo dice? —preguntó, sin interés ni modales.

—Isaiah Gilmore, sheriff de Mituranza —se tocó el sombrero y le sonrió de oreja a oreja—. Para servirle a usted. ¡Permítame que le invite a un trago por su heroicidad!

Henry gruñó y fijó sus pupilas sobre aquel tipo cuya labor como hombre de ley dejaba mucho que desear.

—Ahórreselo. Y no me dé las gracias —dictaminó—. No lo he hecho por usted. Ni por esta mierda de pueblo —escupió a un lado de su bota izquierda y añadió, bisbiseando—: lo he hecho por Eloise Hays.

Sin más, se puso en pie y tiró al suelo los restos de su cigarro. Se alejó de ese sheriff de pacotilla con la cabeza bien alta. Fingió que no se percataba de que cada habitante de Mituranza, habitual o pasajero, lo estudiaba con fascinación. Los rumores sobre su persona pronto se extenderían mucho más lejos. Probablemente, se crearían leyendas en torno a su hazaña. Sin embargo, al cazarrecompensas nada de esto le interesaba.

Solo ansiaba una cosa: la recuperación de Eloise porque, en cuanto estuviera en condiciones, se la llevaría lejos.

De vuelta al rancho Old Buckle.

10

Tres semanas después del brutal ataque que estuvo a punto de costarle la vida a Eloise, Henry preparó a Tickle y los tres partieron al alba de Mituranza. Wendy les deseó suerte y salió a despedirlos blandiendo un pañuelo blanco mientras se alejaban. Lo había visto hacer a la multitud que se aglutinaba en el puerto de Cobh, en su Irlanda natal, cuando embarcó junto a su madre y hermanos rumbo a ese joven país llamado Estados Unidos de América.

Eloise aún estaba amoratada, muy débil y con la moral por los suelos. Tras los cuidados del indio, que había bajado de la reserva para atenderla en varias ocasiones, su estado solo había mejorado lo suficiente como para que su existencia ya no pudiera considerarse un suplicio. Quizá por eso aceptó su suerte con la resignación de quien lo ha perdido todo. Tampoco opuso resistencia cuando Harry le comunicó sin demasiadas ceremonias que se la llevaría lejos de allí, sin especificar a dónde.

Aquello no era una propuesta, sino una imposición. Ella se encogió de hombros mirando al suelo. ¿Cuál había sido el verdadero destino de Walter y de su banda? Recuerdos funestos y dolorosos le cegaban la mente a fogonazos. Estaba confundida, pero no se atrevía a preguntar. El orgullo y el terror paralizaban su lengua. Por tanto, ¿qué otra opción le quedaba salvo dejarse arrastrar? Sola huyó de Old Buckle y, pese a que Harry se encontrara a su lado, sola se veía en aquellos duros momentos, los más tenebrosos de su vida.

No sabía si el cazarrecompensas se había apiadado de ella o si le escupió la verdad a la cara por mero despecho. El motivo no importaba. El mensaje, sí. Walter estaba muerto, el resto de Los Perros, también. Como Henry no le dio más información que esta, asumió que los había asesinado a todos sin hacer preguntas. Eloise lo odió por ello, a pesar de que sentía el alma anestesiada, vacía de sustancia, desprovista de emociones.

Tampoco derramó ni una sola lágrima al momento. Después, sí. Guarecida por la oscuridad de la noche, Eloise se permitió sucumbir al llanto por el padre de ese hijo que ya no esperaba. Walter, a pesar de todo, no merecía aquel final. Tampoco el bebé que esperaban. Aquella afirmación no le ofrecía consuelo. Ni siquiera el que se hubiese hecho justicia con la liquidación de la banda. Y es que aún le costaba hacerse a la idea de que sus compañeros de fatigas, a los que estuvo unida casi un año, la habían traicionado.

Wendy le confirmó entre susurros la noche antes de partir que Henry fulminó a Los Perros en apenas un pestañeo. Que vació su revólver de balas sobre ellos sin piedad.

¿Sería verdad? Lo dudaba mucho. El Harry que ella conocía tenía un carácter noble que le habría imposibilitado obrar de tal modo. Sin embargo, el escepticismo de Eloise se fue diluyendo conforme los días pasaron. No podía ser tan sanguinario, ni tener la sangre tan fría.

¿O quizá sí?

Apenas intercambiaron palabra durante dos días. Sumidos en sus cuitas, fingían no tener nada que decirse. Eloise pensaba mucho Walter pero, sobre todo, en ese hijo que nunca conocería. En efecto, podría haber escogido un entorno más estable para esa criatura, pero, ¿qué importaba ya eso? Desde que se supo en estado, amó al pequeño con todo su corazón. Se vio docenas de veces a sí misma arrullándolo entre sus brazos. Susurraba en mitad de la noche palabras de cariño y tiernas nanas. Pero ya no.

Nunca más.

Al serle arrebatado lo que más quería en el mundo de una manera tan mezquina y cruenta, un pedazo de su alma murió junto a su bebé.

Henry trataba de no reflexionar sobre lo ocurrido. Sufría por Eloise, pero simulaba indiferencia porque era mucho más fácil lidiar con esa falsa nada que los mantenía separados.  La realidad era demasiado dura, un muro inexpugnable imposible de salvar. Además, a duras penas conseguía mitigar los efectos que la proximidad de su amor de juventud le estaban ocasionando. Olía como siempre, a una sutil mezcla de flores que solo había encontrado en esa piel. Los recuerdos invadieron su maltrecho corazón como carroñeros rabiosos. Lo despedazaron y no dejaron ni los huesos.

Recorrieron muchas millas envueltas en páramos tan desolados y monótonos que costaba no quedarse dormido a lomos de Tickle cuando el cansancio hacía mella. Por las noches, el calor de la escuálida fogata que Henry lograba prender se les antojaba insuficiente. Sin embargo, era el hielo que rodeaba sus almas lo que provocaba tal efecto.

Poco a poco dejaron atrás una zona árida, plagada de suaves colinas, tierra polvorienta y escasa vegetación. El verde se veía con cada vez más frecuencia, al igual que algunos animales salvajes. La temperatura por el día concedía un respiro; por la noche, las dentaduras de ambos se sacudían dentro de sus bocas apretadas. Se estaban aproximando a unas montañas altas, majestuosas, que ofrecían unas espectaculares vistas a aquellos que se atrevieran a escalar sus faldas.

El tercer día de viaje se detuvieron a comer en la vega de un riachuelo para dar cuenta de las últimas provisiones adquiridas en Mituranza. Engulleron la hogaza de pan duro y los trozos de carne seca que tenían con miradas abatidas, en absoluto silencio. Solo el murmullo del agua corriendo, el canto de los pájaros y el relinchar ocasional de Tickle rompían de tanto en tanto la quietud. Henry se lio un cigarrillo y lo fumó sin prisas, observando de reojo a Eloise. Estaba demacrada, con evidentes señales de que, tras echarle un pulso a la suerte, había perdido la partida. Preocupado por las preguntas que Anthony le haría relativas al pésimo aspecto de su hija, se rascó la cabeza.

¿Qué le respondería? No con la verdad, eso seguro. Si Eloise quería matarlo con una versión fidedigna de los hechos, esperaba que lo hiciera cuando él se encontrase lejos. Cuando ya no le debiera nada a la familia Hays.

Una voz interrumpió sus pensamientos:

—¿Adónde nos dirigimos?

No contestó hasta que transcurrieron unos cuantos segundos. El humo salió de su nariz con parsimonia.

—De vuelta a Old Buckle.

Ella resopló, quitándose esa máscara de indiferencia por primera vez en días. Acababan de confirmarse sus peores temores. ¿Regresar al rancho? ¡Debió haberlo imaginado!

—¡No! ¡No te permitiré que me arrastres hasta allí!

Sus palabras no obtuvieron réplica. Eloise se indignó aún más. Se sintió estúpida al dar por hecho que Harry albergaba la intención de llevársela a cualquier otra parte, lejos, para que comenzara una nueva vida. Pero no. Había cosas que nunca cambiaban y una de ellas era que el hijo del capataz siempre le guardaría una absurda y devota fidelidad al señor Hays. Y esta estaba por encima de todo, incluso del amor que una vez sintieron.

Determinó entonces que no le preguntaría acerca de esos ocho años que habían estado separados. Ni por su destino en el campo de batalla, ni por el funesto fin que conocieron sus hermanos. Los echaba de menos. Sus risas, sus bromas, la complicidad que se respiraba entre ellos. Dos réplicas casi exactas aunque con personalidades muy dispares.

¡Dios mío, Tom y Zachary se habían ido para siempre! Se sintió culpable por no haber pensado en ellos desde hacía meses. Por haber creído que dejaba su pasado atrás.

Por supuesto, Eloise no deseaba contarle a Henry cómo conoció al líder de la banda ni cómo pasó a ser una forajida más. Por no hablar del oro de los Confederados, cuyo paradero ahora solo conocía ella. Aunque lo más probable era que se llevara esa información a la tumba, como Los Perros.

Concluyó que, desde que la banda sustrajo aquellos lingotes de oro, todo había ido de mal en peor. Ese botín estaba maldito, definitivamente.

—¿Cuánto te va a pagar mi padre por traerme de regreso?

Henry decidió permanecer callado. Lo último que le apetecía era discutir. Tiró la colilla lejos y se llevó la cantimplora abierta a los labios. Bebió sin mesura. Varias gotas transparentes resbalaron por su barba. La nuez de su garganta subía y bajaba a buen ritmo. Hacía varias horas que no probaba el agua y esta le supo a gloria. Se levantó y silbó para que Tickle acudiera a su lado. El caballo obedeció, raudo. Acarició su crin y apremió a Eloise para que retomaran la marcha sin apartar la vista del horizonte.

—¡Te odio! —estalló ella de pronto, rabiosa.

No se movió de su lugar, detestaba recibir órdenes y más de aquel desconocido al que una vez le hubiera confiado su vida sin pestañear. El pecho le subía y bajaba, agitado, dolorido. La furia actuaba de combustible, alimentaba así las llamas de su indignación. Sin embargo, lo que más le molestaba era que Harry no reaccionara ante su hostilidad. Parecía que le importaban bien poco esas dos palabras tan tajantes, tan sentenciadoras.

Se acercó a él despacio, con los ojos muy abiertos y el dedo índice señalándolo como el culpable de varios crímenes. Algunos evidentes. Otros, más sutiles.

No se detendría a enumerarlos todos.

—¡Resulta irónico! — declaró—. Hace años desapareciste cuando más te necesitaba y ahora que te he olvidado regresas en el peor instante posible.

—¿En el peor instante posible? —Henry replicó sin apenas mover los labios, por lo que Eloise tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por entenderlo—. Siento discrepar.

Ella se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada.

—De no ser por ti, todo seguiría como antes. Y mi... mi... hijo...

—Precisamente, Eloise. —le interrumpió él, aprovechando que a la joven le costaba continuar con su discurso —. Si yo no hubiese acudido en tu busca, ese bastardo habría acabado contigo tarde o temprano.

—¡No sabes de lo que hablas!

Él no se disculpó por ser tan brusco, ni tan directo. Siempre había sido así y no tenía intención alguna de salvaguardar la sensibilidad femenina, menos a aquellas alturas. Se miraron a los ojos. El aire que los rodeaba parecía no ser suficiente para sus demandantes pulmones.

Echaron un pulso hecho de palabras que ninguno estaba dispuesto a pronunciar.

—Si pongo un pie en Old Buckle de nuevo, jamás seré libre —sentenció Eloise, apesadumbrada y con la voz temblorosa.

Henry negó con la cabeza y apretó los dientes. ¡No recordaba lo terca que podía llegar a ser esa mujer!

—¿Tanto te importa eso?

—¡Sí!

—Deberías sentirte afortunada, tu padre aún te quiere a su lado aun con el honor perdido —siseó Henry, buscando herirla.

Ella se acercó aún más, hasta que pudo sentir el calor que emanaba el cuerpo que tenía frente a sí. Un cuerpo que ya no reconocería a ciegas, desnudo bajo sus manos y bañado por la luz de la luna. Y jamás lo sabría, pero el cazarrecompensas se sorprendió ante la bravura de la joven. Empequeñeció. En el fondo, la admiraba por ese coraje, esa garra, ese ímpetu que mantuvo su amor por ella vivo durante años.

Eloise se tragó la agitación que quería tomar el control sobre sus emociones y susurró:

—¿De qué honor me hablas, Henry Westbrook? —ninguna lágrima rebasó la línea de sus pestañas—. ¿Del que tú me arrebataste?

Él bajó la vista y encajó el golpe como pudo.

—Eso no es justo —dijo con la barbilla gacha, la voz trémula y el corazón helado.

Eloise sonrió con tristeza. Harry tenía razón: no estaba siendo justa. Pero, aterida de su hondo dolor, no le importó arrasar con lo poco que quedaba en pie. Moriría matando al artífice de su infelicidad, presente y pasada. La historia de amor que vivieron como un bello espejismo reflejándose en lo más recóndito del desierto tuvo un final inmerecido, pero la vida rara vez es misericorde.

Se llevó las manos instintivamente a ese vientre plano como una tabla, que ya no volvería a albergar más vida en su interior. Aquel bebé nunca tendría la oportunidad de venir al mundo para amar y ser amado. Tampoco Eloise volvería a hacerlo. Con una sola vez había tenido más que suficiente. El dolor adherido a su piel jamás compensaría las caricias que esta recibió. Henry la miraba, pero no la veía. Las huellas de la paliza se disiparon hasta que solo quedó ella. Tragó saliva mientras recordaba viejos tiempos. Agridulces, impregnados de una inocencia que ahora se le antojaba esquiva. Las circunstancias no acompañaron. La guerra les arrebató ese amor que creyeron invencible. Henry logró conservar la vida en el campo de batalla, al contrario que sus hermanos, pero no superó la dura prueba a la que su corazón y el de Eloise se enfrentaron, lejos el uno del otro. Westbrook partió de Old Buckle con un petate al hombro, los ojos aguados, el pecho orgulloso y todas aquellas promesas.

Pero regresó lleno de vacío. De nada.

—¿Cómo te atreves a mirarme a la cara? —escupió ella, de pronto envalentonada—. Quizá yo carezca de honor —sonrió con frialdad—, pero al menos, cumplo con mis palabra. ¿Puedes decir tú lo mismo? —aguardó a que él contestara. Como no lo hizo, alzó la voz—. Dime, Henry, ¿puedes? Porque un hombre que miente y que no cumple sus promesas no es un hombre.

Enfurecida por la ausencia de réplica, levantó la mano con la intención de pegarle una bofetada. Quizá así lograría hacerlo reaccionar. No obstante, lo pensó mejor y en el último momento, abortó la acción. Bajó el brazo y suspiró. No merecía la pena.

Un hombre como Henry Westbrook ni siquiera era digno de su cólera.

A partir de aquel momento, el viaje supuso una tortura para ambos. Eloise se dedicó a hacerle la vida imposible a su compañero a costa de montar berrinches por nimiedades. Se hallaba, como no podía ser de otra manera, extremadamente sensible debido a la pérdida del hijo que esperaba. Y de Walter. Apenas recordaba lo sucedido en la noche de la golpiza, pero estaba segura de que él no había tomado parte. Lo conocía bien. Él la amaba.

Quizá por esa maraña de emociones que experimentaba encontró en Henry Westbrook al blanco perfecto para descargar el vacío que sentía. Los verdaderos culpables no podían pagar, así que decidió que él cargaría con todo. Le llevaba la contraria siempre que tenía ocasión y se negaba a seguir directrices incluso cuando más le convenía. Por su parte, Henry se recluyó aún más en sí mismo. Pasaba tantas horas sin hacer uso de la voz que, cuando por fin rompía su silencio, notaba tirantez en las cuerdas vocales. Se volvió un déspota que no admitía réplica alguna. No se interesaba por las preferencias u opiniones de Eloise. Si esta no obedecía sus órdenes, no tenía problema en tomarla en volandas y cargarla encima como lo haría con un saco de patatas. Pese a los chillidos y puntapiés propinados, Henry, impertérrito, con un cigarrillo en la boca, imponía su voluntad.

Gracias a las escasas distracciones, o quizá debido a que Tickle estaba más que harto de ellos, avanzaron a buen ritmo. Si continuaban así, llegarían a Old Buckle un día antes de lo previsto. Acamparon al anochecer en un pequeño claro que hallaron a tan solo unas yardas del sendero que venían transitando. Era una noche serena y tranquila. La ausencia de nubes les regalaba un cielo cuajado de estrellas que recordaba a tiempos pasados, mucho más felices.

Henry se puso encima un poncho raído para combatir la bajada brusca de temperatura. A continuación, encendió una hoguera ante la atenta mirada de Eloise, que tomó la determinación de no colaborar con su captor en absoluto. Cruzada de brazos y sentada en el suelo, aguardó a que él trajera la cena mientras extendía los brazos ante el crepitar del fuego con la vista perdida en mundos imaginarios.

Tickle rumiaba unas hierbas en la distancia. Era un caballo bonito, pero demasiado leal a su dueño como para hacerse amigo de ella. Los cantos aislados de los búhos le recordaron lo sola que se sentía. La piel se le erizó. Westbrook estaba cerca, a punto de cazar alguna presa despistada que había salido de su escondrijo para alimentarse.

Más tarde, ambos dieron cuenta de la pequeña pieza de carne sumidos, de nuevo, en el más absoluto de los silencios. La hoguera los tenían hipnotizados aunque, en realidad, sus mentes brincaban de un recuerdo a otro a una velocidad pasmosa.

Henry se chupó los dedos y se lio un cigarro. Eloise se tumbó con dificultad. Acomodó su cuerpo en posición fetal y cerró los ojos. Se durmió casi al instante. Henry se levantó para colocarle una vieja manta por encima. Se alejó unos pasos de ella para quedarse observándola hasta hartarse.

Hasta que creyó convencerse de que no era tan hermosa, sino una mujer cualquiera.

El cansancio lo venció tratando de lograr un imposible. Los troncos se fueron consumiendo con el paso de las horas. Tickle dormitaba cerca de su dueño. Se escuchó el aullido de un coyote a lo lejos, o quizá se trataba de un chacal. Las pesadillas, esas que revivían viejos fantasmas de la guerra, le concedieron a Westbrook una tregua aquella noche. Tenía los pies fríos y, en contraste, la cara colorada debido al calor del fuego.

De pronto, sintió un roce a la altura de su cadera. Un objeto que hasta hacía un instante se hallaba contra su piel dejó en su lugar aire frío. Henry fingió que seguía dormido, pero su cuerpo y su mente se pusieron en alerta al instante. Abrió un ojo lo suficiente como para vislumbrar la sombra que se inclinaba sobre él. La adrenalina corrió sin control por sus venas. Antes de poder averiguar la identidad de quien se hallaba a su lado, atrapó la mano ladrona, que ahora sostenía su revólver.

Se irguió con el pulso veloz y el entendimiento aún atolondrado por el sueño interrumpido. Unos labios que se encontraban demasiado cerca soltaron un gemido de sorpresa que se tragó la noche. El aliento que escapaba de esa boca hecha para ser besada se convirtió en su única fuente de oxígeno. Esos ojos verdes que lo miraban sorprendidos parecían brillar en la oscuridad.

El arma permaneció en manos ajenas, sostenida por esos dedos delicados solo en apariencia. Henry no estaba dispuesto a aflojar la fuerza con que agarraba a su prisionera. Esta tampoco daría su brazo a torcer. Dicha lucha quedó en suspenso en cuanto ambos cayeron presas de un embrujo. Las reminiscencias desplegaron una macabra danza a su alrededor para que, sumergidos en la mirada del otro, recordaran con viveza todo aquello que tanto se habían empeñado en olvidar.

—¿Qué demonios haces, Eloise? —le susurró.

11

Semanas después de ese primer beso a la luz de la luna, Harry y Eloise se volvieron inseparables. Los domingos tenían más tiempo para estar juntos. Después de asistir al servicio de la iglesia, solían verse en los rincones más aislados del rancho, a salvo de ojos indiscretos. Llegaban por separado a lomos de los caballos más rápidos. En cuanto sus pies volvían a tocar tierra, se abalanzaban a los brazos del otro para perderse irremediablemente. En algún momento terminaban tumbados sobre un manto de hierbas que los resguardaba del mundo. Apenas hablaban. Preferían hacer uso de sus bocas para otros menesteres mucho más placenteros.

Besos largos, profundos y sentidos que dejaban sus labios hinchados y sus cuerpos temblorosos. Caricias al principio titubeantes, por encima de la ropa, pronto dieron paso a otras más osadas, explorando rincones prohibidos. Las montañas y valles de sus cuerpos fueron transitados por dedos cada vez más expertos y lenguas ávidas de deseo. No obstante, la razón siempre terminaba imponiéndose a los instintos de la carne. Uno de los dos detenía al otro antes de que la última prenda se deslizara por los muslos pálidos. Con las pupilas dilatadas y las respiraciones trepidantes, reían sin dejar de mirarse a los ojos para disipar esas ganas cada vez más inaguantables de llegar hasta el final.

Harry se vistió primero. Se colocó los tirantes y el sombrero. Su mejor camisa, la de los domingos, se había arrugado por culpa de la pasión. Unas manchas color tierra levantarían una sarta de preguntas cuando su madre se dispusiera a hacer la colada, pero ya lidiaría más tarde con eso.

Se giró y miró hacia abajo mientras se abrochaba los últimos botones. La visión de Eloise tumbada y desnuda de cintura para arriba hizo que perdiera la concentración. La contempló a placer, con los labios entreabiertos y las manos adoleciendo el tacto de esa piel que olía a flores. La tentación llamaba a la puerta de su voluntad para que se recostara de nuevo junto a ella. Ansiaba tocarla como si hubiesen transcurrido años desde la última vez y no minutos. Despertar sus gemidos suplicantes, atesorar en su memoria todos esos detalles infinitos que jamás se cansaría de recrear. ¿Por qué no podían quedarse a vivir para siempre en aquel instante?

Tragó saliva, pero no apartó la mirada.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Eloise, con el índice sobre la boca y la cara girada hacia un lado, seductora.

Harry asintió, mudo. Ella sonrió complacida y arqueó la espalda, ofreciéndose sin un ápice de vergüenza o recato.

—Un día vas a volverme loco, Eloise —le dijo entre susurros que se llevó el viento.

—No, Westbrook —le corrigió ella—. Ya lo estás. Loco por mí.

Él sonrió para no darle la razón. Le tendió la mano tras echar un vistazo alrededor y, cuando se aseguró de que nadie los vería, ella la aceptó sin vacilar.

—¿Me ayudas a vestirme? —le pidió, con cara de niña buena.

Así lo hizo él, solícito, tras un fugaz beso que se repitió en cinco o seis ocasiones. El proceso de colocar la ropa de nuevo en su lugar fue mucho más difícil de lo que creyó. Con el pulso tembloroso, la nuez bailoteando en su garganta y la mirada puesta en la tarea, cumplió con su objetivo. Sin embargo, una nueva oleada de excitación se apoderó de él por completo. Tenía calor. Sudaba y su entrepierna demandaba alivio inmediato.

—Te has puesto pálido. ¿Te encuentras bien?

—Me gusta más verte sin nada encima —confesó, al fin—. Esto es una tortura.

—Yo también te prefiero cuando estás... desnudo —le costó pronunciar esta última palabra, pero no las que la siguieron—: sobre mí.

Él elevó la mirada hasta sus ojos y vio en ellos divertimento y solemnidad. La transición completa. Sus sonrisas murieron. La intensidad del momento pudo haber detenido el tiempo. Quizá fue entonces cuando Harry se percató de que la amaba profundamente y sin remedio.

O quizá ya lo sabía, desde hacía años, solo que no de manera consciente.

—¿Qué opinas sobre el baile?

Giró la cabeza y chistó, agradecido en el fondo por el cambio de tercio.

—No sé —se encogió de hombros—. No es algo que me interese, la verdad.

Ella suspiró y cerró los ojos.

—A mí tampoco, pero mi padre me obligará a acudir —se quejó.

—¿Te acompañará tu hermano?

—¿Michael? —rio—. No lo creo. Siempre anda demasiado ocupado.

Se produjo un breve silencio. Henry carraspeó antes de decir:

—Todas las personas importantes de Currock estarán ahí.

—Y la mitad del condado —expuso ella con voz cansada. Alzó la mano para acariciar la mejilla casi imberbe de Harry, y susurró—: Ojalá pudiera escaparme esa tarde para irme contigo. Donde sea, da igual, pero juntos.

Henry sonrió con una mezcla de tristeza y orgullo. Besó la mano que lo acariciaba y apartó con cuidado una brinza de hierba que se había quedado atrapada en el cabello rubio de Eloise. Pensativo, abrió la mano y el aire se llevó lejos aquella hebra verde, de un color muy parecido al de los ojos de la joven.

—Será mejor que volvamos —indicó—. Se hace tarde.

Eloise asintió, perdida en esos ojos, azules como el cielo, que centelleaban.

—Rosa hará buñuelos. Te llevaré unos pocos para mañana.

—No creo que pueda resistirme hasta entonces —replicó con voz ronca.

No solo se refería a los dulces, sino a volver a verla.

Tras besarse con contención y despedirse, emprendieron el regreso a sus casas en sus respectivos caballos. Henry cabalgó en dirección opuesta. Así, daría un rodeo que evitaría arribar al destino a la vez y levantar, con ello, sospechas.

Los últimos minutos de conversación no se le iban de la cabeza. El baile. Imaginó a Eloise emperifollada con sus mejores galas mientras giraba sobre sus talones a la luz de las lámparas de gas. Tirabuzones dorados coronarían su cabello, una cintura estrecha y unas mejillas arreboladas impediría a cualquiera apartar la mirada de la joven. Sobre todo, los hombres solteros. Comida por sus ojos, pretenderían su mano pasando de largo por su corazón. Si ganaban el favor de Anthony Hays, nada impediría al vencedor codiciar para sí aquella belleza sureña.

Frunció el ceño, de pronto malhumorado. Era consciente de que ambos robaban instantes al destino a manos llenas. Tan pronto como este se cansara de sonreírles, reclamaría que todo se acomodara de nuevo en su lugar de manera abrupta. Eloise para el hijo del capataz siempre sería inaccesible, el fruto prohibido que probaba una y otra vez sin derecho a hacerlo.

Aun así, no se saciaba jamás.

Se apeó del caballo y preparó un poco de heno para el animal en los establos. Llegó a casa con el semblante serio y la mirada gacha. Su madre lo interceptó para estudiarlo. Se fijó en la camisa, en su cabello revuelto, en sus labios hinchados. De ese modo en que solo las que han parido a sus vástagos saben reconocer, comprendió lo que le sucedía a su hijo. Frunció los labios mientras se preguntaba quién sería la chiquilla que correspondía a su pequeño. Conjeturó, mas no se atrevió a formular cuestión alguna en voz alta. Se limitó a ofrecer su ayuda si necesitaba alguna vez consejo, favores, aliento o un hombro sobre el que llorar.

Henry sorteó aquella mirada inquisitiva y corrió a encerrarse en su habitación. Poco sabía entonces que, días después, aceptaría la oferta de su madre.

Eloise se sentía incómoda. Apenas podía respirar dentro de aquel vestido, adornado con mil florituras y cuya tela pesaba más que cualquier res de las que vendía Frederick Westbrook en las ferias de ganado. Iba a la moda, eso sí. Sus cánones, tan alejados de conceptos como la comodidad o la utilidad de según qué complementos, eran ridículos según Eloise. Pero la belleza de las damas de la alta sociedad rara vez se cruzaba con el confort en aquellos tiempos.

Dio una vuelta sobre sí misma. El vuelo de la falda apenas se movió. Comprendió entonces que su vestimenta limitaría sus pasos hasta un extremo ridículo. Suspiró. El corsé estaba tan apretado que no pudo tomar todo el aire que necesitaba. Hizo una mueca y el espejo le devolvió el mal gesto. No le apetecía acudir en lo más mínimo, pero de camino hacia allá se fue animando al escuchar la música cada vez más cerca. Siempre le había gustado bailar, aunque dentro de los límites del rancho.

El gobernador de Texas, Edward Clark, visitaba Currock. Ante tamaño honor, el granero más grande del pueblo fue acondicionado para adaptarse al evento del año. El señor Clark había elegido aquella localidad en su gira por el joven estado y sus habitantes se sintieron bendecidos por la gracia de Dios. La guerra era por entonces solo un rumor lejano, aunque sonaba con fuerza. Por unas horas, los lugareños fingirían que la escalada de tensión era cosa ajena, y que sus futuros eran tan esperanzadores como anchas sus sonrisas. Aquella distracción lúdica constituía la envidia de toda la región. Tanto el recinto como sus calles llevaban semanas engalanándose para el acontecimiento. Políticos, letrados, médicos, industriales, empresarios, dueños de ranchos aledaños, e incluso dueños de plantaciones lejanas... ninguno se perdería la cita.

La excepción a esta regla no escrita era, sin duda, Michael Hays. El hermano mayor de Eloise opinaba que estas convenciones sociales constituían una miserable pérdida de tiempo. Currock se le quedó pequeño mucho tiempo atrás. Prefería sin duda viajar fuera del estado cerrando negocios de dudosa índole, legitimidad y ganancia.

Algunas solteronas intentarían pescar marido ese gran día. Algunos jóvenes y no tan jóvenes aspirarían a bailar con las damas más hermosas, entre las cuales por supuesto se encontraba Eloise Hays. El baile daría comienzo tras los aplausos dedicados al sentido y patriótico discurso del señor Clark. Un piano, una acordeón y dos violines. Su música, alegre y vivaracha, marcó el inicio de la verdadera fiesta. Las parejas más valientes rompieron el hielo. Al cabo de pocos minutos, Eloise ya había bailado con cuatro solícitos caballeros. Le dolían los pies embutidos en unos zapatos ridículamente estrechos. Pasaría casi toda la velada sobre ellos. Tan solo tuvo un instante de descanso, que empleó en saludar a las amigas de su madre y a las respectivas hijas de estas, de su misma edad. Después, volvió a mecerse en distintos brazos al ritmo de la música.

No miró a ningún hombre a los ojos, ni siquiera al mismísimo gobernador, que parecía tener dos pies izquierdos. Comenzaba una canción y deseaba impaciente que se terminara. Disfrutaba de la música, no así de la compañía. Un padre vigilante, que asentía o negaba con la cabeza ante las diferentes propuestas que Eloise recibía, le obligaba a rechazar o aceptar una nueva mano.

Agotada tras repetir lo mismo al menos veinte veces, decidió, en un arranque de valentía, aprovechar que Anthony estaba distraído con el gobernador. Corrió lejos de la improvisada pista de baile antes de que alguien pudiese interceptarla. Una fina capa de sudor perlaba su cuello y sus sienes. El peinado apenas se sostenía en pie. El aliento le brincaba ágil en la boca. Aun así, se apresuró en busca de un rincón oscuro al amparo del cual refugiarse.

Los banderines de tres colores, rojo, blanco y azul, empalidecían bajo las lámparas de gas. El jolgorio menguó, la música no parecía ya tan alegre. El suelo todavía conservaba briznas de la paja que hasta hacía unos días se almacenaba allí. Pese al esfuerzo puesto en disfrazar de gala aquel lugar, el olor a cuadra seguía presente. Currock siempre sería un pueblo de rancheros, por mucho que a sus ilustres habitantes les diese, de tanto en tanto, por pretender algo más.

Alguien zarandeó su codo. Sobresaltada, ahogó un jadeo y se llevó las manos a la boca, como si le hubiesen pillado cometiendo una travesura. Bajó la vista y encontró los ojos de un chiquillo con cara sucia y ropas raídas que jamás había visto antes. Este no le dijo nada, se limitó a mirarla con cara de pillo y una sonrisa desdentada. Le pidió con el índice flexionado que agachara la espalda para ponerse a su altura. Ella así lo hizo, curiosa. El pequeño cuchicheó algo a su oído y salió corriendo tras soltar el mensaje. Reía mientras se alejaba y Eloise no pudo evitar contagiarse de su buen humor. 

Recogió sus faldas, miró a un lado y al otro. Se dispuso a salir de allí sabiendo que no sería tarea fácil despistar a su padre, pero merecía la pena el riesgo. Tras jugar durante unos minutos al gato y al ratón con los allí presentes, por fin vislumbró la meta. Empujó con el corazón acelerado y los ojos brillantes una portezuela situada en la parte posterior del granero. Cerró tras de sí en cuanto salió al exterior.

El aire frío le dio la bienvenida. Por entre las finas grietas de los tablones de madera que conformaban la fachada, salían despedidos haces de luz suaves y pálidos. Las sombras alargadas jugaban con la oscuridad reinante. Las estrellas parecieron saludar a Eloise, elogiando sus acciones.

Mejor fuera que dentro.

La música proveniente del interior no pudo silenciar el característico chasquido de una rama al ser pisada. Alerta, Eloise dirigió su mirada en dicha dirección. La inconfundible silueta alta y espigada de un hombre acudió a su encuentro.

No se preguntó por la identidad del desconocido. El chiquillo de antes le había informado de quién la estaba esperando.

—¡Harry!

Se echó a sus brazos dejando una estela de risas tras de sí. Probó el sabor de sus labios sin parar de sonreír. Él la abrazó por la cintura con tanta fuerza que puso en serios aprietos su respiración. No lo hizo adrede, era su manera de decirle sin palabras que la había echado mucho de menos. No sabía que el corsé la estaba matando.

Henry se separó de ella para mirarla a los ojos. Con gesto serio, inclinó la espalda y dijo:

—¿Me concedería usted este baile, señorita Hays?

Ella aceptó, guasona. Creyó estar siguiéndole el juego, pero en cuanto se percató de que sabía llevar el ritmo y que dirigía sus gráciles movimientos con confianza, no dudó en mostrar su sorpresa.

—¿Dónde has aprendido a bailar? —murmuró—, ¿y cuándo?

—Soy un hombre de recursos. —se limitó a decir.

A Eloise no le satisfizo esta respuesta.

—A los vaqueros ni les interesan, ni saben de estas cosas. A menos, claro, que hayas hecho esto cientos de veces con anterioridad.

—La práctica hace al maestro, así que... tal vez — contestó con misterio—. Hay muchas cosas que todavía no sabes de mí, señorita Hays.

Clavó sus ojos en los de ella mientras seguían deslizándose por la tierra polvorienta al ritmo del piano, de los acordeones y de los violines. Su mirada azul se perdió en la oscuridad del fondo. Los pocos grillos que se atrevieron a salir esa noche no querían seguir el compás de la música. Iban a destiempo, al igual que los latidos de sus corazones. Las faldas de ese vestido otrora inmaculado adquirieron un sospechoso color cobrizo, pero a la joven no le importó mancharlas.

Asuntos más importantes le preocupaban. Hondamente.

—Entiendo.

Trató de que en su voz no se asomara ese amago de celos que venía a importunar su frágil felicidad, hecha de un material muy similar al de los sueños. Harry dejó escapar una pequeña carcajada después de unos momentos de tensión y besó a Eloise en la mejilla.

—Le pedí a mi madre que me enseñara. Estuve practicando con ella toda la semana.

—¿Por qué?

—¿Acaso no es evidente?

Eloise esbozó una tímida sonrisa tras la que pretendía parapetar sus emociones. Sintió una gratitud infinita hacia Harry que le calentó el pecho. ¡Se había tomado la molestia de aprender a bailar para impresionarla! Y estaba claro que lo había conseguido.

Tragó saliva, consciente de que sus sentimientos por el hijo del capataz se volvían más fuertes cada día. Era Harry el culpable de sus sonrisas a deshoras, de que su cabeza estuviese todo el día en las nubes.

Lo quería. No. ¡Lo amaba!

Se detuvo de manera abrupta. Las notas seguía traspasando los tablones de madera, pero ellos ya no flotaban a ras del suelo con su magia, sino mucho más alto. Eloise apoyó la cabeza en el hombro de Harry. Se aferró a él al tiempo que se dejaba acunar por sus brazos. Se sentía feliz, protegida, mimada. Amada.

Nada le faltaba, salvo libertad para repetir aquello todas las noches del resto de su vida.

—¿Es cierto que has bailado con el mismísimo gobernador de Texas? —la reverberación de la grave voz de Henry le hizo cosquillas en la sien.

—¡Sí! ¿Cómo lo sabes?

Él no contestó. El muchachito le había puesto al corriente de cuanto concernía a Eloise por el módico precio de un centavo. Henry alzó la cabeza y le besó el pelo repleto de rizos por acción de tenacillas y afeites.

—Es natural que haya querido bailar contigo —respondió—. Eres la más hermosa de todas.

—Harry...

—No solo me refiero a este baile, o a Currock. Ni siquiera hablo de Texas, sino del país entero —susurró.

Ella sonrió ante las palabras del vaquero, pero él no le devolvió el gesto. Se limitaba a observarla con intensidad en la mirada y el semblante algo tenebroso. Estaba demasiado serio. ¿Qué le sucedía? Antes de que pudiera averiguarlo, Henry le tomó de la mano y juntos se adentraron en la espesura de la noche hasta que dieron con un caballo. Este, los esperaba amarrado a un árbol solitario.

Para Eloise, el baile había terminado, pero la noche apenas comenzaba. Subieron a lomos del equino. Henry, con maña. Eloise, en cambio, tuvo problemas para recoger sus frondosas faldas y auparlas. Se alejaron de allí sin mediar palabra, sin que nadie los viera partir, sin pensar en el mañana, o en las posibles consecuencias que acarrearía la súbita desaparición de Eloise. Presos de aquel instante, algo instintivo les apremiaba a huir del mundo antes de que el mundo los quisiera desunir.

Como, si en el fondo, tuvieran la absoluta certeza de que su tiempo juntos estuviera a punto de expirar.

Llegaron hasta una gruta poco profunda, esculpida por el tiempo y los elementos en la piedra caliza. Allí, nadie les molestaría. Nadie los encontraría. Henry se apeó del caballo con agilidad. Eloise, en cambio, requirió la asistencia del vaquero, que no dudó en mantener sus manos sobre la estrecha cintura femenina durante más tiempo del necesario. Esa boca perfecta, tan peligrosamente cerca de la suya, le sonreía con la seguridad de una astuta felina.

Caminaron juntos entre risas que rasgaban la extrema quietud de los alrededores. Se detuvieron justo en la entrada de la cavidad. La noche no llegaba a ser gélida, pero sí fresca. Sin embargo, y aunque el vaho escapaba de sus alientos, ninguno percibió la baja temperatura. Intercambiaron una mirada cómplice repleta de significado. Confiaban el uno en el otro y en lo que sentían sin vacilación. No había lugar en el mundo donde prefirieran estar, o en otra compañía. Aquel era su destino y estaba escrito en las estrellas.

Tomados de la mano, alzaron la cabeza con una amplia sonrisa dedicada a la luna que, majestuosa, irradiaba una luz azul que obsequiaba a la escena de un velo onírico.

—¿No es lo más bonito que has visto nunca? —preguntó Eloise, admirando el firmamento.

—No. —Harry la contemplaba a ella, olvidándose de todo lo demás—. Ya te dije antes que lo más hermoso eres tú.

Repasó su perfil con los ojos hasta que no pudo resistirlo más. Tomó la cara de Eloise entre las manos y la giró con gentileza para poder besarla. Ella correspondió gustosa y se abrazó a él con todas sus fuerzas. Como si temiera que Harry pudiese escapar, aunque bien sabía que no iría a ninguna parte. Lentamente, sin pudor y con ansia, fueron desprendiéndose de cada prenda. La calma se impuso en cuanto la desnudez total se abrió paso por vez primera. El vestido de Eloise les sirvió como manto para resguardar sus pieles de la fría piedra. Tumbada boca arriba, permitió que Harry repasara sus contornos con aquellos dedos ásperos que podían ser rudos o delicados según se terciara. Su boca repetía la misma acción, repasando terreno conquistado. Su lengua quedó prendada en los pechos de Eloise, que arqueaba la espalda como acostumbraba demandando más. Adoraba la manera en que ella lo guiaba por el laberinto de su cuerpo. Sin miedos, sin recatos innecesarios y con las ideas claras.

Cuando se perdió entre los muslos de Eloise creyó ascender a esa misma bóveda que se extendía infinita por encima de sus cabezas. Los gemidos, primero tímidos y después, expedidos sin contención ni decoro, volvieron loco de deseo al joven, que se afanaba por recuperar el ritmo normal de su respiración mientras se tumbaba boca arriba, con las mejillas encendidas y los labios brillantes.

—Mi turno —le indicó ella.

Quiso protestar, pero Eloise lo silenció con una honda mirada de diosa pagana que desciende de los cielos para complacer a un simple mortal. Era la primera vez que empleaba la boca para algo más que besar. Sin embargo, esto no supuso ningún impedimento para que Henry disfrutara como jamás lo había hecho. Al contrario. La inexperiencia menguó en esos labios hechos para el pecado más dulce y apetecible de todos.

Cuando Henry estuvo a punto de dejarse ir, Eloise se detuvo. Gruñó, contrariado. Pero entonces, sintió el cálido cuerpo femenino posicionándose sobre el suyo. ¡Qué dicha tan increíble sentir aquella piel suave sin que ninguna prenda los cubriera! Sus formas eran preciosas, ella era la más bonita de todas las mujeres. El corazón del joven latía errático, la garganta se le contrajo con tanta fuerza que se vio obligado a toser para tomar aire.

Su excitación se rozaba con la de Eloise para fundirle el cerebro y dejarlo inservible.

Iba a estallar. Iba a perder la cabeza.

—Eloise, por favor, detente. —quiso mostrarse firme, pero la voz le salió trémula.

—No. Quiero que me hagas el amor —replicó convencida, sin titubear.

Jadeó. Soñaba. O peor aún: había muerto y estaba en el cielo.

—No. No debemos. No podemos —susurró, tratando de apartarla.

Desembarazarse de la sensación más placentera que había experimentado hasta entonces era un sinsentido, pero no lo permitiría. Controlaría aquellos salvajes impulsos, no se dejaría arrastrar por deseos egoístas. Era injusto para Eloise. Hasta entonces, la razón siempre se había impuesto al ardor del momento, pero cada vez les resultaba más difícil recuperar la templanza y no caer por la senda del placer.

Ella se apartó el cabello de la cara y lo besó en los labios con desesperación. Con rabia. Gimió y se movió sobre él hasta que la lubricación facilitó que el miembro de Henry coronara la entrada a un paraíso prohibido. El joven vaquero se emborrachó de aquella visión: Eloise sobre él con los pechos desnudos, los labios hinchados y los ojos reflejando la luna. Siseó. Blasfemó en silencio. Rompió a sudar.

—Tarde o pronto mi padre tratará de casarme con algún hombre al que no amaré — exhibió una lógica que quizá fuese demasiado pragmática dada la ocasión—. Mi noche de bodas será triste y...

—Eloise, no pienses en eso...

—Quiero entregarme por primera vez a ti, Harry.

Él se tomó unos instantes para acariciar los labios de la joven con sus pulgares, bebiéndose su aliento con sabor a él.

—No lo has pensado bien.

—Créeme, lo he pensado cada día y cada noche desde la primera vez que te besé, Henry Westbrook.

Él rio, aunque temblaba y no sabía cómo disimularlo.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—No he estado tan segura de nada en mi vida —murmuró.

Lo besó de nuevo. Profundo, brutal, anhelante. Harry se rindió ante su petición y la hizo rodar para colocarse sobre ella. Desnuda, con las piernas abiertas y suplicándole que hiciera lo que se moría por hacer. Eloise no era una fantasía hecha realidad. Era mucho más. Se recreó en excitarla hasta el límite de sus fuerzas para, a continuación, hundirse en ella despacio. Fingió que sabía lo que estaba haciendo. Y era en parte cierto, ya que su cuerpo actuaba por la inercia del amor, del instinto y del deseo.

Fue cuidadoso y tierno aquella primera vez que el destino no les quería brindar de manera oficial. Porque nada lo haría más feliz que convertirse en su esposo, pero no podía ser. Los gemidos se elevaron en la quietud de la noche. Se miraron a los ojos durante aquellos instantes eternos con una pasión que les erizó el alma. Lograron comunicarse en un idioma que entendían sin haberlo practicado antes.

Las palabras estaban de más. Solo cabía sentir. Amar hasta que rebosara. Rendirse ante la magia de lo invisible.

Eloise temblaba. Pese a que el escozor peleaba con el placer por hacerse con el mando de sus sentidos, le pedía a Harry más. Siempre más. Las gotas de sangre que echaron a perder su vestido le importaron bien poco. Rodeó con las piernas el torso masculino y lo sintió enterrarse profundo. Se quedó sin respiración. Eran una sola carne, fundidos en una unión sin bendecir. Dos amantes que sucumben a la insistente llamada de la lujuria. Sonrió, victoriosa. Estaba haciendo el amor por primera vez con el hombre del que estaba enamorada y, pasara lo que pasase después, nadie podría arrebatarle aquello jamás. Había burlado al destino.

Henry culminó al cabo de unos minutos. Dejó de moverse sobre una estremecida Eloise, que alzaba las caderas de un modo extremadamente sensual. Él, consciente de que no podía dejarla así, se afanó en regalarle placer. Una, dos, tres veces, los orgasmos se sucedieron. Las piernas de la joven, movidas por espasmos involuntarios, se transformaron como por arte de magia en cartílago gelatinoso.

Era como si Henry le hubiera pulverizado los huesos con sus caricias.

Pasaron las horas, las estrellas se movieron allí arriba y ellos, abajo, seguían anclados a un momento fugaz y eterno. Eloise dejó de darle indicaciones, entregada como estaba al pleno disfrute con los ojos cerrados y las rodillas arqueadas. Henry no podía parar de besarla, ni de acariciarla allá donde la joven lo guiara con sus gemidos y temblores. La admiraba sin descanso y con tesón haciendo uso de los dedos, de la lengua, del alma entera.

La joven acababa de brindarle el mejor regalo del mundo: su virginidad. Lo más preciado de una mujer en aquellos tiempos. ¿Y a cambio de qué? Ni de un anillo, ni de la seguridad del sagrado matrimonio.

Se dio cuenta de que nunca tuvo nada que entregarle, salvo su corazón.

—Te amo, Eloise —le dijo mirándole a los ojos, consciente de que pronunciaba esas palabras en voz alta por primera vez—. Te amo más que a nada en este mundo.

—Yo también te amo, Harry —contestó ella con los ojos cuajados de lágrimas.

Tragó saliva, la tomó de la mano y besó cada uno de sus dedos antes de airear lo que sentía:

—Aquí y ahora, Eloise Hays, yo te juro amor eterno —sentenció con una solemnidad abrumadora, sosteniéndole la mirada—. Nada ni nadie podrá separarnos. Ni siquiera tu padre. Nos casaremos. Nos iremos lejos de Old Buckle si es preciso.

Eloise abrió la boca y dejó escapar el aire con fuerza.

—¡Harry! ¿Quieres casarte conmigo?

Asintió.

—Acepto —respondió ella, con altiveza—, pero solo si vuelves a sacarme a bailar como esta noche.

Henry rio sobre su boca. Apartó un tirabuzón del rostro y acarició sus labios tras fundirse en un casto beso.

—Pase lo que pase, te amaré mientras viva —susurró, emocionado.

Ella acercó su rostro al del joven y cerró los párpados por el peso de una tristeza adelantada.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Poco sospechaba Henry entonces que, durante los años venideros, reproduciría una y mil veces en su cabeza lo sucedido aquella noche. Los detalles se le fueron escapando como arena entre los dedos. Los recuerdos se desgastan de tanto uso, se deforman, se transforman en un híbrido fecundado por la imaginación y las esperanzas rotas. Por eso, siempre que se sentía solo, abatido, apesadumbrado o a punto de rendirse, rescataría aquel momento para evitar la locura, o ceder a la tentación de apretar el gatillo contra su propia sien.

En el horror de la guerra o hundido entre las piernas de una ramera cualquiera, tanto daba la situación o el escenario. Solo la veía a ella. Solo existía ella. Eloise representaba todo lo hermoso y rescatable de un mundo y una época que no eran otra cosa salvo el infierno en la tierra.

Desde entonces, el fantasma de la felicidad efímera y de las promesas incumplidas siempre lo sobrevolaría para atormentarlo.

12

El amanecer ya se comía la noche cuando Eloise se tumbó en su cama. Por desgracia, aquella sonrisa que se le quedó incrustada en los labios antes de dormir no duró mucho tiempo. Por la mañana se cruzó con su padre. En aquel rostro rebosante de ira Eloise vislumbró lo que le aguardaba. Anthony la tomó del brazo y se la llevó a su despacho prácticamente a rastras. No quiso oír sus excusas o justificaciones, puesto que las creyó inciertas sin siquiera escucharlas. Prefería actuar a dialogar porque ante una hija descarriada solo quedaba una opción: emprenderla a golpes con ella. Era el único idioma que comprendía.

El castigo a la desobediencia debía ser cruel y ejemplar.

Cerró la puerta, se sacó el cinturón y comenzó a propinarle golpes con aquel arma improvisada. Eloise había puesto en entredicho el nombre de la familia Hays. Su repentina desaparición suscitó cuchicheos, murmullos y rumores. Anthony no hizo especulaciones acerca del destino de su hija durante aquel interludio en que todos la perdieron de vista. Su niña no sería capaz de hacer algo pecaminoso, o inmoral. Sin embargo, debía asegurarse de que aquel acto de rebeldía no se volviese a repetir.

Eloise suplicaba entre golpe y golpe para que su padre se detuviera, mas no derramó una sola lágrima. Se preguntaba si podía percibir el cambio en ella. Ya no era una muchacha, sino una mujer. Quizá, el olor de Harry se había adherido a su piel. O puede que sus labios aún permanecieran hinchados a causa de los besos. Eloise se limitó a cubrirse la cabeza mientras llovían los latigazos. Cuando se hubo desahogado, Anthony la recluyó en su habitación hasta nuevo aviso. Toda la casa tembló bajo su furia. Después, comenzó a trazar un plan para desposarla cuanto antes. Lo último que deseaba era que la huella de las habladurías impidiesen pactar un buen matrimonio.

El desfile de hombres empezó dos días después. No fueron tantos como se esperaba. El país ya sentía en sus recién estrenados cimientos los primeros temblores de un conflicto que desembocaría en una cruenta guerra civil. La mayoría de los jóvenes pensaba en alistarse. Otros, como Michael Hays, buscaban desesperadamente la manera de librarse; en su caso, más por pasotismo que por cobardía.

Anthony mandó a las criadas que vistieran a Eloise para la ocasión. Si esta no se mostraba encantadora y servicial, su padre la reprendía con rigor en cuanto las visitas se esfumaban. Por supuesto, ninguno de esos posibles maridos convenció a la interesada, ya que su corazón estaba ocupado y le pertenecía por entero a Henry Westbrook. Pero su padre desconocía esta información, por supuesto, y urgía a la muchacha para que se decantara por alguno de ellos. Le concedió un mes. Al expirar este plazo, si no había seleccionado un nombre sería él quien escogería al esposo de su hija.

Harry observaba el desarrollo de los acontecimientos con impotencia desde la distancia. Cada vez que un nuevo señoritingo entraba en el domicilio de los Hays, la sangre le hervía en las venas. La calidad de su trabajo comenzó a mermar. No comía, no dormía. Solo bebía y demasiado. Sus hermanos tuvieron que impedirle en varias ocasiones la entrada a la casa de los Hays. En la cúspide de su intoxicación etílica, envalentonado, estaba dispuesto a proclamar a los cuatro vientos y a voz en grito su amor por Eloise. A pedir su mano. A llevársela de allí de inmediato y fugarse si alguien les impedía estar juntos. Con todas las consecuencias.

Una noche en que logró mantenerse sereno, consiguió trepar por la celosía y acceder a la habitación de Eloise. Ella abrió la ventana al sentir unos golpes contra el cristal. Lo atrajo hacia sí con desespero. Lo había echado de menos con una ferocidad que asustaba. Henry no se fijó en las marcas que el cinturón de Anthony había dejado impresas sobre esa piel que olía a flores. Estaba tan feliz por volver a abrazarla que solo detuvo la vista en lo que quería ver.

Se besaron durante varios minutos. Les supo a poco, así que sin mediar palabra, se dejaron llevar. Cuando quisieron darse cuenta, estaban prácticamente desnudos haciendo el amor sobre la cama de Eloise. Lento, a oscuras, casi en silencio, con las uñas clavadas en la espalda, los labios mordidos, tragándose los gemidos del otro para acallar su fervor. Temblaban, de miedo por temor a ser descubiertos, pero, sobre todo, a causa de la pasión contenida.

Cuando hubieron terminado, entre las sombras de la penumbra interrumpidas por la luz de la luna, hablaron entre susurros.

—Te he echado tanto de menos...

—Ha sido una tortura —corroboró ella—. Un infierno, un...

—Todos esos hombres buscan tu mano y yo... y yo...

Chasqueó la lengua. Odiaba su falta de elocuencia. Se quedó sin palabras porque los celos pretendían arrebatárselas. Nublarle el juicio. Cegarlo a dentelladas que le carcomían el corazón. Acabar con él en una muerte larga y agónica.

—¡Cásate conmigo ahora, Eloise! —le imploró fuera de sí. Tomó las manos de la joven entre las suyas con tanta fuerza que le hizo daño—. No tengo nada que ofrecerte, pero en estos tiempos que corren temo que todo cuanto conocemos se acabe y yo... yo no puedo vivir sin ti.

—Harry...

—¡Ya, ya sé lo que vas a decirme!

—No, no lo sabes. —Eloise lo interrumpió a su vez, y tuvo que contenerse para no alzar la voz—. ¿Crees que quiero desposarme con alguno de esos malditos caballeros? —señaló la puerta de su cuarto, como si los pretendientes estuviesen al otro lado—. Lo último que deseo es un matrimonio como el de mis padres. Apenas se conocían cuando se casaron. Jamás se han amado. ¡Ni siquiera se soportan! Mi madre está postrada en una cama desde hace años, enferma de algún mal desconocido. Mi padre escoge la compañía que quiere guardando a duras penas las apariencias, o al menos es lo que se comenta por todo Currock. ¿En eso consiste el matrimonio?— bufó, indignada.

—Me temo que muchos son así.

—No es lo que yo quiero para mí.

Henry resopló. Agachó la cabeza y dijo con voz derrotista:

—Poco puedo ofrecerte. Solo soy un vaquero, el hijo del capataz. Un pobre diablo que no te merece.

—Pues trabaja duro para merecerme, Henry Westbrook —sentenció ella, con la barbilla alzada—. Quiero casarme por amor. Y te amo a ti.

Su sonrisa se desvaneció en cuanto se percató de que él no la secundaba. Entornó los ojos. Le costaba reconocer a Harry en esa versión insegura y frágil que ansiaba hacerse pasar por él. El joven se mantuvo en silencio durante un rato, acariciando esas manos suaves y delicadas, pensativo. Después, la miró a los ojos y ella vio en ellos esa determinación que tanto había echado en falta minutos antes.

—Te aseguro que lo haré —murmuró sin temblor en la voz—. Y pase lo que pase, tendremos un matrimonio feliz, Eloise. ¿Sabes por qué? —ella negó con la cabeza—. Porque nos amamos.

Al día siguiente, Henry se dirigió a Currock a lomos de uno de los caballos del señor Hays. Se detuvo frente a la iglesia del pueblo. Desmontó con los labios sellados, los nervios de punta y el ceño fruncido.

No regresaría a Old Buckle hasta obtener lo que había ido a buscar.

La puerta del edificio más majestuoso de la pequeña localidad estaba abierta. Accedió al templo sagrado con la única compañía del sonido de sus botas produciendo un eco atronador. El ambiente que creaba la cegadora luz del sol al penetrar por las vidrieras le hizo sentir más pequeño, más humano. Ahí dentro olía a cerrado y a humedad. Pasó de largo por los bancos de madera vacíos de feligreses y se acercó hasta el púlpito, donde el reverendo Tippmore se encontraba repasando uno de sus sermones. Este se sorprendió al ver al pequeño de los Westbrook en la casa de Dios un día diferente al domingo. Siempre se mostró ante la comunidad como un muchacho de pocas palabras, aunque muy observador. Vio cómo se quitaba el sombrero en señal de respeto. Si no lo había hecho antes era a causa de los nervios que lo atenazaban.

—Hola, Henry. ¿Qué te trae por aquí?

—Reverendo... señor, vengo a pedirle un favor —dijo sin rodeos, directo al grano—. Necesito que oficie una boda cuanto antes.

El aludido alzó las cejas. Varias líneas paralelas se dibujaron en su frente infinita. No volvieron a alisarse.

—¿Una boda?

—Es una emergencia —especificó él.

Tippmore lo miró con recelo. Comenzaba a sospechar que la conversación sería larga, así que se preparó para guiar espiritualmente al joven.

—En este tipo de asuntos, las prisas no son buenas consejeras.

—No se trata de eso. Las cosas están muy claras entre nosotros.

—Así que se trata de tu boda —una sonrisa inmensa apareció en el rostro del religioso—. Haber empezado por ahí, Harry.

Este no se ruborizó de milagro.

—Necesito que nos asista, reverendo. Por favor.

—¿Estás seguro de lo que me pides, joven? El matrimonio es un vínculo sagrado y permanente. La unión con el cónyuge supone un compromiso irreversible, pones a Dios por testigo. No puedes arrepentirte a los pocos días. Por eso, permíteme que insista: ¿estás seguro?

Henry asintió.

—Tanto como que mañana sale el sol.

—¿Acaso has dejado... encinta a alguna joven? —le miró con perspicacia—. ¿De ahí la urgencia?

—Nada de eso. —bajó la voz y su cara adquirió cierto tono bermejo—. Es solo que... ya sabe, nos haría ilusión que fuese usted quien nos casara. Además, se avecinan tiempos revueltos. Estoy enamorado de ella y ella me corresponde. Por eso, cuanto antes lo hagamos, mejor.

Tippmore sonrió como si de pronto un fósforo iluminase su cabeza y se hubiera hecho la luz dentro de su calvorota.

—Entiendo —miró hacia el fondo de la iglesia, por si la presencia de testigos echaba a perder la confidencialidad—. Se trata de Eloise Hays, ¿verdad?

Henry se quedó blanco. Mudo.

—¿Cómo... cómo lo sabe?

—Oh, jovencito, es obvio por cómo os miráis en cada servicio desde hace años —le indicó, demostrando su perspicacia—. Sin embargo...

—¿Sí?

—Imagino que pretendes seguir adelante sin la bendición paterna.

Henry bajó la mirada.

—Admiro al señor Hays en muchos sentidos, pero sé que no soy el candidato más idóneo para desposarse con su hija. No estoy dispuesto a dejarla escapar y, por eso, me temo que tendremos que actuar a sus espaldas.

—Prudencia, hijo —le aconsejó con severidad—. Anthony jamás dará su brazo a torcer y posee muchos recursos —vaciló, pero señaló sin tapujos—: intercederá en tu contra a la más mínima sospecha. De hecho, me consta que ya ha tomado medidas encerrando a Eloise en su habitación día y noche —señaló, mientras armaba en su cabeza todas las piezas de ese puzle que comenzaba a tener sentido—. No dejará que te salgas con la tuya así tan fácil.

—Eso no importa. Eloise se reunirá conmigo aquí y ahora mismo si es preciso. Usted solo cásenos. Para cuando el señor Hays se entere de lo sucedido, no habrá remedio posible. Lo que Dios ha unido, no lo podrá separar el hombre.

—¡Medita en las consecuencias, por el amor de Cristo! —el reverendo alzó la voz—. Anthony mandará que te ahorquen si sabe que le has puesto un dedo encima a su hija. ¿Qué será entonces de tu familia, Harry?

—No hará tal cosa. Él nos aprecia y...

—Aprecia a los Westbrook porque tu padre trabaja de sol a sol sin queja alguna. Tu madre es una santa y tus hermanos, igual de dedicados que Frederick. Me consta que tu fama en Old Buckle te precede, ¿por qué estropearlo? Vivís en paz, permite que siga siendo así.

—No puedo, reverendo. La amo y no sabría vivir sin ella.

—¡Pamplinas! —azotó el aire con la mano—. Lo que sientes obedece sin duda a un enamoramiento fugaz fruto de la juventud. Pronto estará más que olvidado. Eres el capricho de una niña con posibles y tú besas el suelo que pisa porque la ves inalcanzable. Créeme, hijo, lo he visto cientos de veces. Lo mejor es dejarlo pasar.

—No es así —balbució. Le costaba abrirse ante el reverendo—. Mis sentimientos son sinceros. Y sé que los suyos también lo son.

—Ahora, sí, por supuesto, pero, ¿y cuando las cosas se pongan difíciles? Tu existencia de hoy en día será un camino de rosas comparado con lo que te espera si contrarías el orden establecido. Eso es así por designio de Dios, Harry, no por capricho.

—Pero...

—No te atrevas a cambiar las cosas, solo eres un muchacho.

—No puedo evitar sentir lo que siento, reverendo —siseó el vaquero, harto de toda esas esas frases hechas—. Y ahora dígame, ¿va a casarnos, sí o no?

Tippmore rio por lo bajo y se enjugó el sudor de la frente arrugada. Pronto llegaría la hora de comer y, aunque su cuerpo fuese poco más que un saco de huesos, el pecado de la gula lo llevaba regular. Se le hizo la boca agua pensando en los manjares que cocinaba su señora esposa y la prisa apremió. Había hecho todo lo posible por disuadir al joven, pero el pequeño de los Westbrook parecía ser terco como una mula.

—Búscate a una muchacha de tu clase. Estaré encantado de oficiar la ceremonia entonces.

—¡No! —bramó el joven—. Tiene que ser ella. Eloise Hays o ninguna.

Suspiró. Tocó su alzacuellos y miró al techo, como si le estuviera pidiendo al mismísimo Dios para el que trabajaba un poco más de paciencia.

—Te he visto crecer, Harry. Te has convertido en un buen cristiano, con valores y deseoso de transitar el camino correcto en la vida. Eso siempre es digno de admiración y respeto. Además, también tengo aprecio a los Westbrook, sin excepción. Sin embargo —alzó el índice hacia arriba—, soy un hombre de Dios y también me debo a mis otros feligreses.

—¿Qué quiere decirme con eso?

—Anthony Hays es uno de los mayores benefactores de esta congregación —suspiró de manera un tanto artificiosa—. No puedo casaros, muchacho. Entiéndeme.

Henry negó con la cabeza.

—¿Y qué otra opción nos queda entonces? —apretó los puños y trató de controlar la rabia que brotaba desde la boca de su estómago—. ¿Fugarnos? ¿Buscar en otra parte a un predicador con menos remilgos?

—¡No me hables así en mi iglesia! —Tippmore alzó las manos, como si estuviera leyendo algún pasaje del Antiguo Testamento—. Solo te pido que recapacites. Piénsalo detenidamente —recuperó la templanza—. Eloise es una muchacha bella y refinada, pero está fuera de tu alcance. Ella pertenece a su lugar y tú, al tuyo.

—Eloise no desea un matrimonio conveniente. ¡Me ama a mí!

El reverendo no quedó impresionado con su declaración. Más bien, pareció aburrido.

—Pronto te llamarán a filas. Si, tras servir a la Confederación, seguís tan enamorados, Anthony no pondrá problemas. —le pasó un brazo por el hombro al observar un gesto de escepticismo en el joven—. Haz las cosas como Dios manda, Henry. Es tu única posibilidad. Solo así te ganarás el respeto y admiración del señor Hays. Créeme, lo conozco bien.

Abatido, entendió que no obtendría otra cosa de Tippmore salvo una eterna negativa. Por eso, Henry se pasó las manos por la cara y dijo:

—Reverendo, le ruego discreción absoluta. Que esta conversación quede entre nosotros. Si descubren que Eloise y yo...

—Descuida, Harry —le interrumpió el religioso—. Soy una tumba.

13

El 12 de abril de 1861 las fuerzas confederadas atacaron Fort Sumter. El objetivo estaba claro: expulsar a las tropas de la Unión de aquel estratégico lugar, ubicado a las puertas de la bahía de Charleston, en el estado de Carolina del Sur. Esta batalla, que no causó bajas, lamentablemente estuvo lejos de sentar precedente en cuanto a la mortalidad del conflicto se refiere.

Días después, Abraham Lincoln mandó llamar a filas a decenas de miles de hombres con el fin de socavar lo que a todas luces parecía una rebelión. Sin embargo, el conflicto derivó en una contienda que adquiriría tintes cada vez más serios. En Currock no se hablaba de otra cosa. Tampoco en Old Buckle. Decenas de rumores circulaban por doquier. Algunos eran anecdóticos y contenían grandes dosis de verdad. Otros, se nutrían de disparates sin sentido.

Zach y Tom, los dos hermanos gemelos de Henry, decidieron alistarse de inmediato para defender los intereses de la Confederación. El pequeño de los Westbrook, que tan solo contaba con dieciséis años por aquel entonces, sintió orgullo cuando los vio partir rumbo al frente de batalla. También experimento una súbita vergüenza por no acompañarlos. Por desgracia, esta sensación se quedó con él durante meses y no se vio capaz de mirarse al espejo ni para afeitarse.

Si Henry permaneció en Old Buckle, donde la guerra aún era algo muy lejano, no fue por Eloise, sino por su madre. Enferma de tuberculosis y de preocupación por sus gemelos, necesitaba cuidados las veinticuatro horas. Mientras, Frederick, continuó encargado de manejar las cabezas de ganado en el rancho. El viejo estaba demasiado cascado por los años de duro trabajo como para resultar relevante en una guerra que, sobre todo, librarían los jóvenes.

El capataz y su hijo menor no fueron los únicos hombres en edad de combatir que se mantuvieron lejos de las listas de reclutamiento en Old Buckle. Michael Hays, al que le importaban bien poco los asuntos bélicos, comenzó a especular con materias primas, armas y otra serie de recursos. Así logró enriquecerse vilmente durante los años que duró la contienda. Para desgracia de su padre, permaneció a salvo de balas y cañones mientras otros, más pobres pero también más valientes, se jugaban la vida por defender unos valores y una idiosincrasia en los que todos creían a pies juntillas.

Una lástima que el heroísmo no se pueda comprar con dinero.

Aprovechando los últimos rayos de sol de una tarde cualquiera, Henry salió a dar una vuelta por los alrededores de su casa. Su madre se había quedado dormida tras varios severos ataques de tos. Abrumado por ver cómo se le iba escapando la vida a la mujer que se la había dado, se lio un cigarro y aspiró una calada con ansia. Comenzó a fumar unas semanas después de que sus hermanos se marchasen y no sospechaba que ese hábito pronto se transformaría en vicio.

Como si la casualidad lo empujara y no las ganas de toparse con Eloise, se acercó hasta la casa de los Hays para tentar a la suerte. Quizá aquel era el día en que Anthony levantase el castigo a su hija y pudieran verse un rato a solas, de noche, como acostumbraban hacía no tanto tiempo.

Dobló una esquina y una sonrisa maliciosa salió a su encuentro.

—¿Qué haces aquí, Westbrook?

—Lo mismo que tú, supongo. —Harry se encogió de hombros, aparentando normalidad.

—¿Seguro? Yo no ando persiguiendo a mi hermana —expuso con tranquilidad.

Henry fumó para evitar darle la razón.

—Tranquilo, no voy a delataros ante mi padre —soltó una risita no muy sincera que mutiló al instante—. Pero permíteme que te dé un consejo.

—Claro, soy todo oídos.

Sin hacer uso de palabras, le pidió un cigarro a Harry. Este, que tenía otro liado en el bolsillo de su camisa, se lo tendió. Michael sacó un elegante mechero de alguna parte con el que prendió el tabaco sin más ceremonias.

—Si realmente te interesa Eloise, enfréntate a mi padre por ella —expuso, sin tapujos—. Sé que impone respeto, pero en el fondo es inofensivo. Lloriquéale un poco, con eso valdrá.

—No quiero importunarlo —expuso Henry al final de un incómodo interludio—. Me gustaría hacer bien las cosas y...

—¡Échale cojones! —exclamó Michael, molesto—. ¿Crees que si yo no lo hubiera hecho seguiría aquí? ¡Por supuesto que no! Estaría en el frente, con un rifle entre las manos y suplicando para que alguna bala perdida acabara pronto con mi miseria.

El hijo del capataz negó con la cabeza. No podía estar más en desacuerdo con Hays, pero no lo contrariaría. No le apetecía discutir con ese viejo amigo que, con el devenir de los años, se había acabado convirtiendo en algo menos que un extraño.

—A mí me gustaría alistarme, pero...

—Porque yo, a diferencia de todos esos ineptos que se dejan embaucar por los que afirman que la guerra es un arte —continuó su discurso—, pretendo ganarme la vida con esto —señaló su cabeza—, y no con esto —alzó sus manos—. Esa es la única diferencia entre ricos y pobres, Harry. Que no traten de engañarte con pamplinas de libertarios.

Alzó una ceja fingiendo estar impresionado por la retórica de Michael, aunque nada más lejos de la realidad. Escéptico, Henry se preguntó por qué le venía con ese cuento ahora. Supuso que habría una razón oculta en entre sus motivaciones y no se equivocó. En el fondo, lo que el hermano de Eloise pretendía era que su padre tuviese motivos para preocuparse por su hija y dejara de estar pendiente de su hijo. Así, este poseería aún más espacio para hacer lo que le viniese en gana.

Michael compartía algunos rasgos con Eloise: el color del cabello, la forma esbelta de la nariz y la curvatura en el mentón. Sin embargo, sus ojos eran de un frío tono azul pálido que a veces se confundía con el gris. El conjunto no resultaba desagradable, pero su sonrisa era menos sincera y su personalidad, mucho más oscura.

—Estoy ahorrando cada centavo para poder darle una buena vida a Eloise cuando nos casemos.

Hays soltó una carcajada tan dantesca que asustó a Rosa, la criada, que pasaba por ahí portando un cubo lleno de agua entre las manos.

—¡Qué alma tan noble la tuya! —cortó la risotada y su boca quedó curvada hacia abajo en un gesto indescifrable—. Yo podría prestarte dinero. Tengo de sobra.

—Gracias, pero no puedo aceptarlo.

—No es un regalo, es un atajo para ahorrar tiempo. Me lo devolverás con intereses —especificó Michael—. El orgullo no da de comer, ni te saca de pobre, Westbrook. Eloise jamás será tuya con ideas. Necesitas un plan. Y no seas desagradecido con quien te tiende la mano—amplió su sonrisa hasta hacerla lobuna—. Puedes confiar en mí, quiero ayudaros. Además, soy un buen hombre de negocios.

La mirada de Michael le dio escalofríos. Había algo extraño en ella, como si se empañara en ocultar algo. ¿El qué? No sabría decirlo, pero su instinto le gritaba que se alejara de él cuanto antes. Estaban condenados a no entenderse. Su escala de valores no era en absoluto compartida. Veían la vida y el mundo desde perspectivas tan diferentes como si estuvieran en puntos diametralmente opuestos del globo.

Algunos afirman que los extremos se tocan, pero no en este caso.

—No sé si me quedaré mucho más por aquí —informó Harry, desviando la conversación—. En sus cartas, mis hermanos aseguran que la guerra se recrudece cada día. Llegado el momento, me gustaría alistarme —insistió.

—¡Santo Dios! ¿Por qué? —Michael volvió a alzar la voz, perplejo—. ¿Quién en su sano juicio cambiaría nuestra situación por la de esos pobres diablos? Sin ofender —se apresuró a añadir, al mentar a Tom y a Zach de manera indirecta.

Henry bajó la mirada y dijo con voz neutra:

—Quizá, con ello, me gane el respeto de tu padre.

Las palabras del reverendo Tippmore retumbaron en la cabeza del pequeño de los Westbrook. Les había estado dando vueltas y cada día se convencía más de que el religioso estaba en lo cierto: dada su situación, aquella era su única baza si quería transitar el camino más honorable para desposar a Eloise. Y lo haría con el beneplácito de su padre, de Currock y, si era preciso, de todos los estados Confederados del sur.

Deseaba luchar por su tierra. Temía a la muerte, sí, pero de ese modo en que solo los muchachos de dieciséis años pueden hacerlo: contemplándola como una remota posibilidad. Su puntería certera era mejor arma que los rifles de los soldados de la Unión. Además, quería lucir el uniforme gris con orgullo.

No, Henry Westbrook no era ningún cobarde e iba a demostrarlo.

—Apuesto a que ese argumento no lo convencerá. ¿Qué te juegas? Cinco dólares.

Michael sacó el billete del bolsillo y lo meneó en el aire. Henry ni siquiera lo miró, aunque estuvo tentado a hacerlo: jamás había visto tal cantidad de dinero junta.

—No voy a apostar contigo. ¡Este es un asunto serio!

—Haz lo que consideres —Michael se dio por vencido y se guardó los cuartos. Tiró el cigarro, que aún estaba a medias, al suelo, con desdén—. Pero, cuando te arrepientas de tus decisiones, no digas que no te lo advertí. Mi oferta estará vigente por tiempo limitado.

Y, sin más, se largó de allí para dejar a Harry solo con sus pensamientos.

Los días transcurrieron y nada cambió. Su madre languidecía a las puertas de una muerte prácticamente segura. Su padre trabajaba de sol a sol y bebía cuando todos lo creían dormido. No había noticias de Tom y Zach en el frente. Eloise permanecía encerrada bajo llave en su habitación.

Por eso, y tras armarse de valor con unos cuantos de vasos de whisky encima, Henry decidió actuar. Tras asegurarse de que su madre estaría bien atendida por su amiga Rosa, recorrió el mismo camino que había transitado días atrás antes de que Michael lo interceptara. En esta ocasión, no se cruzó con él, ni con nadie. Entró a la residencia de los Hays por la puerta de servicio y solicitó hablar con el señor de la casa si tenía a bien recibirlo. Una criada fue con el recado y le condujo hasta el final de un largo pasillo, donde le pidió que aguardase.

Pensó que iba a desgastar el suelo de tanto recorrerlo con sus botas. Tras casi una hora sosteniendo el sombrero entre las manos sudorosas con la añoranza de un cigarrillo, Anthony bramó su nombre al otro lado de la puerta. El muchacho tragó saliva. Miró hacia el otro lado del corredor, donde sabía que se encontraba Eloise. ¡Deseaba tanto verla!

El señor Hays repitió su nombre con menos entusiasmo. Henry se apresuró a entrar. Tenía la garganta seca y un nudo en el estómago, pero se convenció de que todo saldría bien.

—Buenos días, señor. —consiguió que no se le trabara la voz.

—Dime, Harry, ¿qué te trae por aquí? —Anthony no despegaba los ojos de un papel—. ¿Le ha... sucedido algo a tu madre?

—No. Resiste, por el momento.

El señor Hays asintió.

—Suele ser tu padre el que solicita reunirse conmigo. Me intriga la razón por la que estás aquí. Habla.

En la pequeña estancia olía a una mezcla de tabaco y cuero que resultaba bastante agradable. Henry repasó la austera decoración con ojos atentos. Astas de toros colgaban de las paredes. Una estantería medio vacía de libros reposaba contra la pared del fondo. La Biblia era el más destacable, ya que se trataba de una edición antigua. Un perchero sin prendas mostraba su inutilidad al lado de la ventana. Lo más destacable era la gran mesa que se interponía entre ambos. Con casi toda seguridad, estaría hecha de alguna madera noble. ¿Castaño?, ¿o tal vez fresno? Tanto daba. Era bonita, majestuosa y sobre de ella reposaban papeles, cuadernos, una botella con licor y numerosos libros de cuentas.

Henry clavó sus uñas en el ala del sombrero. Si seguía así, le haría varios agujeros. Carraspeó. Restregó con disimulo las suelas de su calzado en la alfombra que pisaba. Parecía un potrillo. Desechó tan absurda comparativa. ¡Aquel momento era importante y él pensando en tonterías! Boqueó, resguardado de la atención del padre de Eloise, que continuaba distraído revisando sus notas. Tomó aire y lo dejó salir junto con el anuncio que lo cambiaría todo:

—He venido a decirle, señor, que amo a su hija.

Consiguió que Anthony levantara la vista y se la clavara a él.

—¿Cómo dices?

—Es mi deseo casarme con ella —le informó, con la voz algo temblorosa—, me gustaría pedirle su mano. Formalmente —añadió, entre susurros.

El señor Hays se puso en pie con lentitud y el rostro serio, desprovisto de emoción.

—Has debido perder el juicio, muchacho —habló entre dientes, sin apenas despegar los labios.

—Iré al frente —se apresuró a añadir Harry, que sin darse cuenta había dado un paso atrás—, lucharé por la Confederación. Sé que así me ganaré su respeto y podré ser digno de Eloise a sus ojos, señor.

Anthony alzó el dedo, dispuesto a replicar. Avanzó un par de pasos hacia el muchacho, que temblaba bajo una fina capa de aparente calma.

—Pero, ¿sigues con esas, Harry? —la voz de Michael interrumpió lo que con total seguridad hubiese terminado en desastre—. ¡Eres terco como una mula! No sirvieron de nada los valiosos consejos que te di.

—Hijo, déjanos —le pidió Anthony—. Estamos discutiendo un asunto privado. En cuanto Westbrook escuche lo que tengo que decirle, abandonará esta casa de inmediato, ¿queda claro?

—Estoy contemplando la opción de partir hacia el inefable norte —comentó Michael, como quien deja caer una información carente de interés—. Mis nuevos socios me reclaman —chasqueó la lengua y se atusó el pelo—. Alguien tendrá que levantar el país si la mayoría se empeña en hundirlo, ¿no cree, padre?

—Ahora no, Michael —le pidió este—. Después hablaremos sobre tus asuntos.

—Este es tan buen momento para abordarlos como cualquier otro, ¿o acaso va a priorizar las inquietudes del hijo del capataz sobre las mías?

Anthony se dio por vencido.

—Henry, márchate. Te pediré que vuelvas en otro momento.

El aludido estaba a punto de marcharse, tal y como el dueño del rancho se lo había ordenado, mas se detuvo cuando sintió que Michael le ponía una mano sobre el hombro.

—Yo no tengo interés alguno en alistarme y Harry está deseando hacerlo. ¿Dónde queda esa libertad que nos prometieron los padres fundadores? Deberíamos utilizarla para escoger lo que mejor nos convenga en cada caso.

—¡Deberíais partir hoy mismo! ¡Los dos! —bramó Anthony, a punto de perder los estribos—. Solo así se os quitarán las majaderías de la cabeza —gruñó y entrecerró los ojos antes de añadir—: Ninguno merece un segundo de mi tiempo.

—Señor Hays, yo...

—¡Cállate! —exclamó Anthony.

Alzó el puño, dispuesto a descargarlo en la cara del hijo del capataz. Henry no trató de impedírselo, o de defenderse. Estaba dispuesto a ir hasta el final por Eloise y, si eso significaba recibir una sacudida de parte de su padre, que así fuera.

Para sorpresa de los enfrentados, Michael se interpuso, evitando que la violencia tomara cartas en el asunto.

—Padre, déjelo. ¡No merece la pena! Que Westbrook se aliste si es lo que quiere. Al fin y al cabo, el cementerio está lleno de valientes. Apuesto a que, en menos de un mes, su gallardo cadáver quedará abandonado en el campo de batalla, como los de tantos otros.

—Creo en la causa —por fin, Harry recuperó la voz—. Creo en este país y, sobre todo, creo en el amor que siento por Eloise.

—¡Fuera de mi casa! —masculló Anthony.

Henry actuaba por inercia cuando se dio media vuelta, dispuesto a obedecer. Todo su mundo era Old Buckle y en él, Anthony Hays era dios. Sin embargo, algo en su interior se activó, proporcionándole el coraje que requería para mirar al dueño del rancho a la cara y, antes de marcharse, dedicarle unas últimas y sentenciadoras palabras:

—Le prometí a su hija que me casaría con ella, señor Hays. No le quepa la menor duda: voy a hacer lo imposible por cumplir esa promesa.

14

Henry no dejaba de preguntarse qué pretendía hacer Eloise al tomar posesión de su revólver en mitad de la noche. Llegó a la conclusión de que ninguna de las opciones que barajaba era buena. De no haberla sorprendido en las distancias cortas con el arma entre las manos, quién sabe lo que hubiera podido suceder. Quizá ahora estaría muerto.

Esa posibilidad no se le antojó tan horrible como debería.

Desde entonces, ese rotundo silencio al que tanto se habían acostumbrado cayó sobre ambos. Ninguno tenía intención de romperlo, no importaba si la ocasión lo merecía. Sin embargo, sus respectivas mentes parloteaban sin descanso. Mientras que Henry permanecía secuestrado por sombríos presentimientos, Eloise le daba vueltas a una mezcolanza de emociones poco amables.

Decepción, por no haberle podido arrebatar el arma.

Sorpresa, por la reacción de su cuerpo.

Miedo, ante lo que pudiera desencadenar lo que acababa de descubrir.

Los efectos que la proximidad de Henry Westbrook habían causado en su piel todavía podía sentirlos, y eso que desde el incidente de aquella madrugada habían transcurrido muchas horas. Un leve cosquilleo allá donde el roce se había acentuado. Un prolongado hormigueo donde la carne ansiaba contacto íntimo. Recuerdos envenenados de melancolía y tiempos mejores pugnaban por hacerle olvidar todo el rencor que acumulaba en el alma.

No podía permitirse flaquear. No cuando su objetivo estaba claro como el agua: deshacerse de su captor, abortar así sus planes de devolverla a un más que colérico Anthony Hays y recobrar la ansiada libertad. Pero debía aguardar el momento indicado, no podía permitirse cometer un solo error más.

En cuanto se librara del cazarrecompensas, reuniría algo de dinero, reclutaría a alguien de confianza y desenterraría el oro de los Confederados de aquella tumba sin nombre cuyo paradero jamás revelaría a nadie. Ese botín estaba maldito, en efecto, pero, ¿qué otra opción tenía? Solo con riquezas se llegaba lejos. Tan lejos que nadie pudiera importunarla durante lo que le restara de existencia. Si el precio a pagar consistía en la soledad más absoluta, ¡qué así fuera! Prefería sacrificar lo esencial a cambio de tener pleno poder de decisión sobre su vida.

Retomaron la marcha por senderos angostos y poco transitados. Al final del día, Tickle mostró signos de agotamiento tras largas horas de ascenso por la ladera de aquella montaña. Un espeso bosque de robles flanqueaba los alrededores, dificultando la orientación. Pese a ello, Harry tomaba como referencia la posición de las estrellas y los guiaba de vuelta a Old Buckle sin vacilación.

Al caer la tarde, Eloise escuchó con cada vez más fuerza el murmullo del agua correr. El sonido era tranquilizador a la par que hipnotizante. Un río ancho, bravo y de fuertes corrientes bajaba desde las montañas y discurría en paralelo al camino. A veces, se dejaba ver para regocijo de su vista. Otras, se ocultaba tras los árboles.

Estuvo tentada a suplicar que se detuviesen. El vestido cedido por Wendy, uno de los más recatados que poseía la meretriz, apestaba tras varios días de viaje. Eloise se moría por darse un baño rápido, poner las vendas que surcaban su cuerpo a remojo y sentir cómo el frío le calmaba los huesos. Sin embargo, no despegó los labios para enunciar su petición. Desvió la mirada para no posarla sobre las espaldas de Henry. Si cerraba los ojos y se olvidaba del pasado, la tentación de abrazarlo por la cintura y reposar la mejilla sobre su omóplato sería demasiado fuerte.

Unas voces rasgaron la quietud del paraje. Echó un vistazo por encima del hombro masculino y el corazón se le aceleró. Ahogó un gemido lastimero y una sacudida de alegría anticipada le atravesó el esternón. Efectivamente, un grupo de hombres a caballo se acercaba a ellos. De un momento a otro, sus trayectorias se cruzarían. Eran seis y no parecían tener prisa por arribar a su destino, fuera cuál fuese.

Por fin, la oportunidad que tanto había estado esperando Eloise se iba a materializar.

—¡Socorro! —gritó, a pleno pulmón—. ¡Auxilio!

—¿Qué demonios haces, Eloise? —gruñó Henry, de malas pulgas.

Ella lo ignoró. Subió y bajó los brazos como si fuese un pájaro a punto de emprender el vuelo, desesperada.

—¡Este indeseable me ha raptado! —vociferó, consiguiendo llamar la atención de los desconocidos, que aminoraron la marcha —. ¡Por favor, ayúdenme, se lo suplico!

Bastó un tirón de riendas para que Tickle aumentase la velocidad de sus zancadas. Los jinetes actuaron rápido e improvisaron una fila en perpendicular al camino para flanquear el paso por completo. Henry frenó al equino mediante una orden tardía y se detuvo a escasas pulgadas del grupo de hombres, que lo miraba con cara de pocos amigos.

—¿Podrían explicarnos qué está sucediendo aquí? —preguntó uno de ellos.

—¡Gracias al Cielo! —la voz de Eloise sonaba desesperada, angulosa y demasiado teatral, pero eso solo podría apreciarlo quien la conociese bien—. Caballeros, estoy en graves problemas. Este miserable mató a mi caballo, me despojó de todo cuanto tenía y me obligó a acompañarlo, Dios sabe a dónde y para qué. ¡Llevo dos días aterrorizada, sin dormir, sin apenas comer! Les ruego que detengan este secuestro y me escolten a un lugar seguro.

Los hombres se miraron de reojo unos a otros. La sombra del recelo planeaba sobre sus rostros.

—¿Es eso cierto?

Henry no se defendió de tales acusaciones. Se limitó a decir con sequedad:

—Apártense. Esto no les concierne.

A continuación, sacó su revólver con una agilidad felina. Apuntó del primero al último y vuelta a empezar. Los seis se llevaron la mano a la cadera. A pesar de su superioridad numérica, no demostraron la destreza necesaria como para sobrevivir si las cosas se ponían más feas de lo que ya estaban.

—¿Cómo que no nos concierne, joven? ¡La vida de esta joven dama está en juego! —arguyó uno de los hombres, que llevaba el cabello blanco—. Por cuestiones morales no podemos continuar nuestro camino sin antes aclarar este asunto. Por favor, guarde su arma y resolvamos esto sin incidentes.

Los otros asintieron, o susurraron su conformidad. Henry los miró con desdén.

—Apártense. No lo volveré a decir.

—Pero...

Todo aconteció en cuestión de un abrir y cerrar de ojos: Henry se las ingenió para atrapar la cabeza de Eloise bajo su codo y apoyar el arma contra la sien femenina. Ella porfió un chillido de absoluta sorpresa. Tuvo miedo de caerse del caballo, pese a que Henry la mantuviese bien sujeta, mas de su boca no salió una sola queja. Se había quedado muda ante la extrema reacción del cazarrecompensas.

Ni en sus mejores sueños se hubiese podido adelantar a sus movimientos.

Ni en sus peores pesadillas imaginó tal desenlace.

—Si no se apartan, la mataré —sentenció Henry con una sangre fría letal.

El grupo no supo qué hacer. Los cinco buscaron con la mirada al de pelo cano y este, se revolvió nervioso, indeciso. Henry sonrió de soslayo con chulería. A juzgar por sus elegantes ropas y sus manos libres de callosidades, aquellos tipos refinados no estarían acostumbrados a lidiar con pistoleros, ni con hombres hechos a sí mismos, como Henry, que en peores se las había visto bajo la ley del más fuerte.

—¡Vamos! —vociferó, tras amartillar el revólver—Abran paso.

—Como acaba de decirnos este... caballero, lo que aquí sucede no nos concierne. No merece la pena vernos envueltos en asuntos turbios, Bill —resolvió uno, sin apartar la mirada de Henry.

—Estoy de acuerdo — siseó otro—. En el siguiente pueblo, alertaremos al sheriff.

—¡No! —lo contrarió un tercero—. No vamos a abrir la boca, señor. No queremos problemas —le aseguró a Henry.

La respiración de Eloise se hizo más pesada. Su cuerpo entero estaba en tensión. Le dolían la espalda, la cabeza y los brazos. La carne que estaba en contacto con el extremo del revólver le palpitaba de un modo aterrador. Era incapaz de asimilar todo lo que había desencadenado su provocación a Henry Westbrook. Tragó saliva y cerró los ojos.

Transcurrieron unos instantes de duelo invisible entre el cazarrecompensas y los jinetes. Tickle relinchó y los otros caballos lo secundaron, como si los equinos se hubiesen buscado su propia confrontación.

La mirada de la joven se restregó por el suelo en cuanto advirtió que el más viejo del grupo se afanaba en balbucear unas palabras:

—Lo lamento, señora, pero vamos a proseguir nuestro camino.

—¡Alerten a las autoridades! —suplicó ella, dispuesta a llegar hasta el final de su locura—. ¡Hagan algo, por Dios bendito! ¡No me abandonen a mi suerte sin más!

Algunos negaron con la cabeza. El caballero de más edad, sin embargo, sostuvo la mirada a Henry durante un rato largo. Luego, reparó de nuevo en Eloise. Se podía leer la decepción que sentía en sus ojos por haber fallado a la joven.

—Lamento su suerte — carraspeó—. Y confío en que pronto hallará a quien pueda asistirla sin reservas —rezongó, tocando el ala de su sombrero—. Resista y tenga fe, señorita. Rezaré por usted, no le quepa la menor duda.

Eloise sintió dos lágrimas deslizándose por sus mejillas. Húmedas, cálidas, mortificantes. Cerró los ojos para no ver cómo los seis jinetes emprendían la marcha. Rodearon a la pareja despacio y abandonaron la escena a galope sin mirar atrás.

Varias horas habían transcurrido desde el incidente y ni Henry ni Eloise habían abierto la boca una sola vez. El cazarrecompensas tuvo que tomar un desvío improvisado en su trayectoria como medida de prevención: las posibles consecuencias que la jugarreta perpetrada por Eloise acarrearían resultaban difíciles de prever. En un intento por expiar su malhumor fumaba un cigarro tras otro, sin conseguir nada. Eloise, por su parte, se afanó en superar la desazón centrando su atención en el paisaje. Tampoco tuvo éxito en su empresa.

Se negaba a tener miedo. No de él. En el fondo de su corazón sabía que Henry no sería capaz de hacerle daño, pero una parte de sí misma comenzaba a ponerlo en duda. Había asesinado a cinco hombres a sangre fría, aunque el único que le importaba era Walter. Eloise se preguntó si ese sanguinario pistolero que la llevaba de vuelta a casa tenía algo en común con el muchacho del que se enamoró perdidamente hacía tantos años. La respuesta, o mejor dicho la conclusión, era desalentadora: del antiguo Harry solo quedaba la planta. El resto, había desaparecido como rocío al sol.

Justo antes de que el crepúsculo se impusiera, Henry guio a Tickle para internarse en el bosque.  La inquietud de Eloise fue en aumento a medida que las copas de los árboles se convertían en meras sombras. Lo que a plena luz del día inspiraba paz y quietud, en la oscuridad se tornaba siniestro y traicionero. Al llegar a un claro, Tickle se detuvo por orden del cazarrecompensas. Henry se apeó del caballo e inspeccionó los alrededores como si pudiera ver entre tinieblas a la perfección.

Enseguida determinó que aquel sería un buen lugar para pasar la noche. Se apresuró a juntar unas cuantas ramas para prender un fuego. A continuación, se echó el poncho encima y se tumbó en el suelo, cerca de la lumbre. Con el sombrero calado hasta las cejas, consiguió aislarse del mundo. Cualquiera hubiese dicho que acababa de sumirse en un sueño reparador, a juzgar por su respiración pausada. Pero nada más lejos de la realidad. Permanecía bien atento a los movimientos de Eloise. No se fiaba de ella. En absoluto.

Por orgullo, la joven ni siquiera se acercó a la fuente de calor. El frío y la noche no le asustaban tanto como sus propios pensamientos. Cruzó sus brazos en torno al pecho y, tras meditarlo durante unos instantes, se alejó hacia ninguna parte dando grandes zancadas.

—¿Adónde crees que vas? —bramó Henry, sin alterarse ni moverse.

—A aliviarme —respondió, de repente algo cohibida—. ¿Acaso esperas que lo haga delante de ti?

Giró el sombrero para mirar a Eloise con un solo ojo.

—No tienes nada que no haya visto antes.

Eloise abrió la boca para dejar salir la indignación que corroía su coraza, pero se abstuvo de ponerse a su altura. Lo fulminó con la mirada y dio media vuelta. Se tragó en su huida toda una sarta de insultos que lo maldijeron por lo bajo.

Pero Henry no había terminado con ella:

—Si lo que pretendes es escapar, permíteme que te lo desaconseje. No llegarás muy lejos sola, en mitad de la noche y de la nada.

—Descuida —masculló.

Cuando hubo terminado de hacer sus necesidades, regresó junto a Tickle, obviando a Henry. Al ver que este ni siquiera reparaba en su presencia, suspiró y dijo:

—¿Y la cena?

—Se me ha quitado el apetito tras tu portentosa actuación de esta tarde ante seis ilustres caballeros.

—¡Pero tengo hambre! —protestó.

—En ese caso, procúrate tú misma el alimento. Sabes cómo hacerlo... si es que prestaste atención a mis lecciones.

Eloise desvió su mirada hacia el caballo. Acarició sus crines para deleite del equino, que relinchó bajito y agradecido. Mientras se sumía en sus cavilaciones, la joven no pudo evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—¿Me hubieras pegado un tiro delante de aquellos hombres?

Él no contestó. Dejó pasar los segundos haciendo creer que su falta de respuesta equivalía a una afirmación, pero jamás la haría daño. Antes, se dejaría matar, o se borraría del mapa a sí mismo. No tenía nada tan claro en la vida como eso.

—Déjame ir, Henry. —Eloise volvió a hablar y lo hizo muy serena, pese a todo. Él no contestó, por lo que se vio obligada a insistir—. ¿Cuánto te paga mi padre? Estoy dispuesta a doblar la cantidad.

—No.

—¡La triplicaré! —exclamó, pensando en el oro de los Confederados.

—¿De dónde sacarás el dinero?

—Eso no es asunto tuyo.

—Y a dónde irás después, ¿eh?

Se quitó el sombrero con acritud y lo lanzó contra el suelo. La poca paciencia que le quedaba aquella noche se esfumó junto con el humo de la fogata.

—Eso es cosa mía —susurró Eloise.

Henry apretó la mandíbula y se mantuvo en silencio como era habitual en él. Desde hacía años prefería la compañía de los animales a la de las personas. Estas últimas tenían la mala costumbre de abrir la boca para proferir sonidos desagradables llamados palabras. Cerró los ojos y se echó de lado para darle a entender a la joven que no estaba interesado en seguir manteniendo una conversación.

Entonces, un sollozo rasgó el aire que compartían.

—Te marchaste y me dejaste sola, muerta de miedo por si te perdía en la guerra —expuso, sin levantar la voz—. Fuiste un cobarde, Westbrook —y, con la voz temblorosa, formuló una pregunta que llevaba haciéndose ocho largos años—: ¿Por qué no volviste a por mí? —El cazarrecompensas sintió cómo los latidos de su corazón se volvían erráticos. Traicioneros—. ¡Dime la verdad! —estalló ella en un grito que volvió a romper la recién restaurada quietud del bosque—. ¡Ni se te ocurra mentirme! —y por lo bajo, colmada de resentimiento, añadió—: No quiero volver a oír esa patética excusa que me diste para romper tu promesa hace ocho años.

—¿Patética? —Henry se levantó para encararse con la joven. Tenía los ojos inyectados en sangre a causa del cansancio y de la tensión acumuladas—. ¡No sabes lo que dices!

Eloise dio dos pasos hacia atrás y se parapetó tras Tickle en un acto inconsciente. La discusión se estaba volviendo más intensa. Esto provocaba que ambos respirasen agitadamente. El vaho de sus alientos se hizo visible en una suerte de lucha etérea que ninguno ganó. Henry cerró los ojos y, cabizbajo, se enfrentó en solitario a sus recuerdos. Eloise no era más que una niña malcriada. Por eso hablaba sin saber. La ignorancia era sin duda una compañía deslenguada y atrevida a la par que indeseable.

Elevó la vista con el ceño fruncido. Chasqueó la lengua en cuanto recordó que aquella mujer que lo miraba de tú a tú ya no era la que dejó atrás. Sus ojos verdes seguían siendo preciosos, aunque la belleza de estos quedaba opacada por los reveses que había vivido. Sufría, era obvio.

Por eso, fue clemente.

—No quiero discutir. No merece la pena.

—Tienes razón. —Eloise estaba a punto de rendirse, o eso parecía, hasta que encontró el coraje que necesitaba para continuar—. El amor que decías sentir por mí valía lo mismo que unas cuantas promesas rotas.

Henry suspiró, hastiado. Tomó una de las riendas de Tickle y la acarició con delicadeza. Tras unos segundos, habló en un tono conciliador:

—¿Quieres saber lo que realmente sucedió, Eloise?

—¡Por supuesto que quiero! —la herida abierta en el corazón de la joven ahora supuraba. Por su bebé. Por los recuerdos. El dolor rozaba cotas casi insoportables—. Llevo esperando este momento ocho largos años. Nos lo debemos, Henry. Por todo lo que una vez fuimos, ¿no crees? —se acercó a él con cautela, aunque manteniendo una distancia prudencial—. Esos dos ingenuos que estaban locos el uno por el otro se merecían un final feliz que nunca tuvieron.

El cazarrecompensas estaba de acuerdo con Eloise, pero se cuidó mucho de expresarlo en voz alta. Sintió el yugo del tabaco cerniéndose sobre su fuerza de voluntad. Necesitaba un cigarro para soportar el peso aquellas revelaciones que estaban por venir, pero no movió un dedo por satisfacer su vicio.

—Creí que tú sí habías encontrado la felicidad —cogió aire y lo soltó despacio—. ¡Demonios, Eloise! En la última carta que me enviaste decías que...

—¡Ya sé lo que decía!

Se frotó los ojos cerrados con las yemas de los dedos. El picor de las lágrimas lo sorprendió. Eran de rabia, en ningún caso de tristeza. Eloise se acercó a él. No se daba cuenta de que sus acciones estaban teniendo el mismo efecto que una bala directa al corazón. Pese a todo, no se detuvo. Por eso, cuando Harry por fin se atrevió a mirarla a los ojos, dejó caer dos palabras preñadas de tristeza.

Dos palabras que lo cambiaron todo:

—Te mentí.

15

El año 1862 comenzó vacío de esperanzas y, durante los meses que siguieron al invierno, las cosas no mejoraron. Ni siquiera los más optimistas se atrevían a teorizar con un desenlace inminente a la par que halagüeño para el Sur. Los alimentos comenzaban a escasear, así como diversos recursos, siendo el más valioso la mano de obra joven. Los campos dejaron de ararse. El ganado vagaba a sus anchas. Las noticias sobre bloqueos, asedios y batallas para conquistar enclaves estratégicos llegaban tan sesgadas que era difícil discernir qué parte de la información era verídica.

Anthony y Michael leían la prensa a diario por intereses bien distintos. Para el dueño del rancho, la idea de desposar a su hija dejó de ser una prioridad. La desaparición de Eloise durante el baile en honor al gobernador había quedado relegada al olvido. Los tiempos que corrían barrieron las ganas de esparcir rumores y cuchicheos en las gentes de Currock. La salud de Betty empeoró a pesar de que nadie se atrevió a hablarle de lo que estaba aconteciendo fuera de los límites de Old Buckle. Eloise se dedicaba a soñar despierta, con la mente bien lejos de allí, casi tan ajena al horror de la guerra como su madre.

Para la familia Westbrook la situación era mucho peor. Henry no podía pegar ojo, asediado por la pena y las preocupaciones. Su madre había muerto unos días antes. Su padre trabajaba todo el día y bebía toda la noche. Hacía meses que no tenían noticias del paradero de Zach y Tom en el frente. Solo un milagro lograría revertir la situación.

Mientras tanto, Lincoln declaraba la libertad para todos los esclavos. El senado norteamericano votó a favor de la abolición de la esclavitud en cada uno de los territorios de la Unión. Esto afectaría de lleno las economías de los estados del Sur, añadiendo un motivo más para proseguir con el conflicto. No había visas de que aquello fuese a terminar pronto y esto complicó hasta extremos desesperantes los planes que tanto Harry como Eloise habían trazado para su futuro en común.

—¿Y si nos fugamos? —dejó caer la muchacha una de esas noches en que el cielo estrellado era mudo testigo de su amor—. Podríamos empezar una nueva vida en otra parte, donde nadie nos conozca y...

—¿Y adónde iríamos, Eloise? —Henry se llevó la mano de la muchacha, pálida y delicada, a los labios—. El país entero está en guerra. No estaríamos seguros en ningún lugar.

—Pero...

—Además, mi madre acaba de morir. —le recordó, con un ligero temblor en la voz—. No quiero que mi padre atraviese solo estos momentos tan difíciles.

Ella tragó saliva y se acurrucó contra Harry.

—Perdóname. No es el mejor momento para hablar de esto. ¡Lo siento! ¡A veces soy tan insensible!

Él la estrechó contra su pecho bien fuerte, dando a entender que cualquier atisbo de ofensa estaba más que perdonado. El calor que desprendía el cuerpo femenino lo consoló, pero solo en parte. El luto que asolaba su corazón echaría raíces y permanecería con él largo tiempo. Añoraba a la persona que le había dado la vida de una manera tan dolorosa que a veces le costaba respirar. Ya nunca más podría recurrir a sus sabias palabras, a sus prudentes consejos. A esos abrazos que le daba en el momento preciso sin que él tuviera la necesidad de pedirlos, porque su madre sabía leer a la perfección entre la fina espesura de sus grietas.

Sin duda, ella era la piedra angular que mantenía a todo el clan Westbrook unido. En su ausencia, ya nada sería igual. Y por culpa de la maldita guerra, sus hermanos mayores ni siquiera habían podido acudir a velar su cuerpo o estar presentes en el funeral. El reverendo Tippmore citó unos cuantos versículos de la Biblia ante el modesto ataúd de madera. Brindó palabras de consuelo tanto a Frederick como a Henry que sirvieron de poco. La promesa de una vida eterna no era suficiente. Ella se había ido para siempre aun cuando la necesitaban allí, con ellos.

Pero Dios la reclamó demasiado pronto y con demasiado ahínco.

Las estrellas se volvieron borrosas, así que Henry parpadeó hasta que las ganas de llorar se fueron disipando poco a poco. Ya había derramado demasiadas lágrimas, muchas más de las que debería un hombre en ciernes como él. Sin embargo, ¿cómo no hacerlo? ¡Era su madre! Solo de pensar en que ya no la volvería a ver nunca más, se le formaba un nudo tirante en la garganta que le arrebataba el habla.

—¿Y cómo están tus hermanos? —preguntó Eloise para sacarlo de lo más profundo de sus pensamientos.

—No tenemos noticias desde hace meses.

—¿Aún nada? —Henry negó con la cabeza—. Seguro que están bien.

—Sí. Seguro que sí —repitió él, sin convencimiento. Eloise acarició su pelo con delicadeza. Besó su frente y sus labios. Lo atrajo hacia sí y cerró los ojos para sentirlo—. Solo nos queda una salida —indicó, tras aquel silencio preñado de significado y un esfuerzo mayúsculo.

—No, Harry, no quiero ni oír hablar de ello —zanjó Eloise, sabiendo perfectamente a qué se refería—. Mi padre...

—Conozco a tu padre —expuso sin tapujos—. Necesito ganarme su respeto, solo así me tomará en serio y tendré derecho a pedir tu mano. Voy a hacer las cosas bien.

—Pero esa maldita guerra...

—No dispongo de tierras, ni de grandes riquezas, pero soy el mejor candidato para convertirse en tu marido. Pronto lo verá tan claro como tú y como yo, ya lo verás.

—¡Eres tan tozudo!

Lo besó en los labios. Sabían a los buñuelos que Eloise había robado de la bandeja que Rosa preparó aquella mañana. Henry no puso énfasis en devolverle el gesto, por eso, la muchacha suspiró y dijo lo que se le pasaba por la cabeza en aquellos momentos:

—No vayas, Harry. Tengo un mal presentimiento.

—No voy a ser el único Westbrook en permanecer de brazos cruzados. Voy a hacerme un hombre al lado de mis hermanos, como debe ser. Y voy a ser digno de ti.

—¡Ya eres digno de mí! —Eloise elevó el tono de su voz, presa de la indignación—. ¿Cuántas veces he de repetírtelo?

—Lo sé, ¡lo sé! —acarició su mejilla con ternura y le miró a los ojos antes de proseguir—. Pero trata de comprenderlo: no quiero que se cuestione nuestra unión cuando seas mi esposa. Volveré con la victoria bajo el brazo y nadie reparará en que soy el hijo del capataz y tú, la heredera de Old Buckle...

—En realidad es Michael el que se quedará con el rancho tras la muerte de mi padre —le corrigió Eloise con fastidio, alzando el dedo índice.

—No te mereces menos que un héroe. —su voz se volvió ronca—. Déjame que me gane el privilegio de compartir tu lecho cada día por el resto de mi vida. No solo ante Dios, sino ante tu familia, las buenas gentes de Currock ¡y todo maldito Texas si es preciso!

—¡Harry!

Ella sonreía, aunque sus ojos permanecían serios, en trance, enganchados a esa ardiente mirada azul. Él la besó con ímpetu, recreándose en aquel instante, y se dispuso a almacenar cada segundo de la noche en un rincón de su memoria para reproducirlo más tarde, cuando echar de menos a Eloise hiciera flaquear sus convicciones.

—Me iré de aquí como un muchacho y regresaré convertido en un valiente soldado —sentenció. Después, añadió con voz melosa—: nos casaremos y tendremos muchos hijos.

Se sonrieron con esa complicidad evidente entre los que están enamorados. Las manos de Henry, hábiles, se las ingeniaron para desprender cada capa de ropa que cubría el cuerpo de Eloise. Le dijo con los ojos lo hermosa que era. Se lo demostró con los labios. Le juró amor eterno con el alma. Hubiese empeñado esta al mismísimo diablo a cambio de que aquel momento no terminara nunca. Hicieron el amor bajo una lluvia de estrellas fugaces a las que no pidieron deseos: tenían frente al otro todo lo que anhelaban. Cada beso significaba tanto como el primero porque podría ser el último. Pequeñas palabras de gran alcance escapaban de sus bocas, hambrientas de piel amada. Por esa noche, se creyeron invencibles, como si su adoración mutua fuese protección suficiente contra las adversidades que estuvieran por venir.

Y es que nunca ha de subestimarse la magnitud del primer amor: deja una huella imborrable en la memoria, surcos en el espíritu y anomalías permanentes en el corazón.

Eloise no se percató de que ríos salados surcaban sus mejillas hasta que Henry se los secó con los pulgares. Amaba a ese chico. Lo amaba sin mesura, tanto, que ya lo echaba de menos a pesar de que todavía estuviera allí, con ella.

Se olvidaron de si sentían frío o calor. Del silencio alrededor. De la luz de la luna y del titilar de las estrellas. Perdieron la noción del tiempo. No sabían ni la hora, ni el día que era. El mundo que los rodeaba podía esperar. Aguardaría por ellos, gustosamente o no. Temblaron al alcanzar el éxtasis al unísono. Un desfile de emociones los poseyó, desde la euforia más exacerbada hasta la tristeza más infinita. Rieron, lloraron, se besaron hasta que la piel de los labios se les adormeció, hasta que aquel hormigueo sustituyó las placenteras sensaciones que los embriagaban minutos antes.

—No sabré vivir sin ti —dijo Eloise, al borde del llanto.

—Claro que sabrás. ¡Lo harás! —exclamó él, sacando fuerzas de flaqueza—. En pocas semanas, todo habrá terminado y regresaré. Jamás me separaré de ti de nuevo, ¿me oyes?

—Prométeme que volverás —las pupilas de Eloise brillaban casi tanto como las estrellas—. ¡Prométemelo!

Henry tragó saliva.

—Te lo prometo —susurró.

Estaba convencido de que jamás rompería su palabra. Ni siquiera si le daban muerte, puesto que su alma le pertenecía a Eloise y así sería por toda la eternidad.

En el fragor propio de la juventud, Harry hubiese jurado que nada ni nadie lograría deshacer el encantamiento.

Pero se equivocaba.

La batalla más cruenta en la que Henry Westbrook se vio obligado a participar no tuvo lugar en el frente, sino en un oscuro rincón de su cabeza. La guerra civil que se declaró a sí mismo nada tenía que ver con la que se libraba en el país y acarreó terribles consecuencias. Estas, le dejaron tullida el alma y un muñón a la izquierda de las costillas. Las secuelas que arrastraría tras su etapa como soldado no serían perceptibles a simple vista, pero quedaban patentes en la dureza de su mirada, en la parquedad de sus palabras y en la ausencia de una sonrisa sincera. Las batallas mordisquearon la ingenuidad de Harry hasta hacerla pedazos. Le mostraron la cara más deleznable del ser humano en todo su esplendor. Los redobles de tambor, los cañones, los gritos, los ecos de todas esas victorias prometidas... cada sonido giraba sin control en su mente como un molino de cacofonías endemoniadas.

Algunos compañeros perecieron entre sus brazos. Tuvo que cerrarles los ojos y escuchar sus últimas voluntades con un nudo en la garganta. Cartas inacabadas que debían ser enviadas junto a las peores noticias a sus esposas, madres u otros parientes cercanos. Las lágrimas no paraban de ser engullidas por esa tierra que parecía siempre insaciable, sedienta de sangre joven.

Mató a niños que se creían hombres como él. Sorteó a la Parca, a veces bailó con ella. Otras, la desafió como solo saben hacerlo los locos o los suicidas. Sin embargo, todo aquello no lo marcó tanto como el destino que sufrieron sus dos hermanos gemelos, Tom y Zach. Tan adeptos a la causa, tan llenos de vida, tan horribles sus finales. Uno, lento, agónico e indiscutiblemente doloroso. Otro, fulminante, ineludible, un perpetuo visto y no visto. El mundo no se detuvo ante semejante sinrazón, aunque el de Henry sí lo hizo cuando aquello sucedió ante sus estupefactos ojos.

Estas vivencias fueron desfigurando su personalidad hasta hacer de ella algo grotesco. Su humor se agrió. Sus traumáticos recuerdos se convirtieron en pesadillas recurrentes. El insomnio agravaba su condición, mermaba su capacidad de supervivencia. Quiso rendirse. Quiso arder en el infierno. En el campo de batalla se terminó exponiendo demasiado, sin prudencia ni criterio. Estuvo a punto de conseguirlo en varias ocasiones, pero la muerte, esquiva como una amante despechada, se resistía a cumplir con los deseos de un muchacho que había venido a luchar por la victoria y que poco a poco se quedó sin nada que defender. Consiguió que lo hirieran en una pierna. El doctor habló de amputación y Harry perdió el conocimiento. Cuando lo recobró, pidió papel y lápiz. Convencido de que quedaría tullido de por vida, tanto física como emocionalmente, Envió a Eloise la carta más difícil que jamás había escrito.

Le costó una docena de intentos y varias lágrimas derramadas en la intimidad de su catre. Ella representaba toda esa luz que ya no iluminaba la oscuridad perpetua en la que se habían sumido sus ganas de vivir. Con nostalgia, culpa y pesar, se perdió entre dos páginas repletas de palabras que trataron de expresar cuánto la amaba, sin resultar tan certeras ni honestas como pretendía. En la misiva, recalcó decenas de veces una verdad tan aplastante como desoladora: ya no era digno de ella.

Jamás lo volvería a ser.

El Henry que Eloise conoció ya no existía. En su lugar, malvivía un asesino, un hombre sin fe, ni ilusiones, ni expectativas, que nunca podría hacerla feliz. Sobreviviría a partir de entonces en sus recuerdos, en ese pasado que evocaría con añoranza mientras pedía limosna en cualquier ciudad de ese Sur que jamás volvería a ser el mismo. Ya no podría ganarse el pan con el sudor de su frente, ¿cómo iba a mirar al señor Hays a la cara para demandar la mano de su hija por segunda vez? Imposible. Antes prefería reunirse con sus hermanos.

En varias ocasiones fantaseó con aquella idea haciendo girar una y otra vez esa bala en el tambor de su revólver.

La herida en su pierna sanó por completo en el transcurso de las semanas, asombrando a los médicos y a cuantos supieron de su caso. Henry, escéptico, no se mostró demasiado agradecido. Era como si Dios se burlara de él mediante milagros que no había pedido. ¿Por qué su cuerpo se curaba cuando su alma se pudría? Todo lo que ansiaba era dejar de existir.

Le rogó a Eloise que lo perdonara por no volver.

Por romper sus promesas.

Por haber muerto en vida.

Le deseó esa dicha que él nunca podría darle y le juró amor eterno desde la distancia con el corazón derrotado y la esperanza huida.

Renunciar a lo que tanto había anhelado fue lo más desgarrador que había hecho jamás.

Semanas después, Henry recibió una carta de Eloise. Estuvo a punto de tirar las cuartillas al fuego, pero se abstuvo cuando algo en su interior le empujó a abrir el sobre. Lo hizo con manos temblorosas y el pulso veloz. Así comenzó a leer, sorprendido por una respuesta con la que no contaba y temeroso de encontrar entre las palabras de la joven una súplica que no podría atender.

Sin embargo, lo que halló fue una sarta de reproches envenenados con el poso de un rencor nacido del despecho. Cobarde. Aquel era el epíteto que más se repetía, un total de veintisiete veces. A Henry le dolió cada uno de ellos como clavos enterrándose cada vez más hondo en su ataúd. Por si esto no fuese poco, en el último párrafo, a modo de letal despedida, Eloise le anunciaba su compromiso con otro hombre. Cerraba la cruel misiva con una recomendación que atufaba a advertencia: «no te molestes en volver».

La carta de Eloise ardió pasto de las llamas. Henry se hundió en un pozo sin fondo tan negro como su futuro. Ya no le quedaba nada por lo que luchar. La guerra había terminado, pero la derrota del Sur no lo hizo tan miserable como el infortunio que lo había perseguido, como una mala sombra, desde que dejó Old Buckle hacía tres años.

El destino se lo llevó lejos.

La fortuna lo mantuvo vivo.

La apatía lo colmó de cinismo.

No obstante, lo que Henry jamás sospechó fue que Eloise nunca tuvo intención de desposarse con otro que no fuera él. La realidad retratada en aquella última misiva era tan falsa como inexistente la moral de las tropas Confederadas durante los últimos meses del conflicto. El orgullo fue la bandera que enarboló Eloise durante tanto tiempo que ya nada le importaba, salvo auto compadecerse. Tras quemar los puentes que mantenían en pie su corazón, se negó a casarse con tal vehemencia que los pocos pretendientes que aún la rondaban fueron espantados por su mal carácter.

Esta vez, Anthony no intervino. Su hija se quedaría soltera, pero había cosas mucho peores aconteciendo en un país que se hallaba sumido en la más absoluta de las ruinas. Además, solo quedaban en pie los viejos, los tullidos y los locos. Quizá, era mejor así.

Eloise se sumió en un perpetuo estado de tristeza y vistió de luto por su amor frustrado, aunque todos pensaban que era en homenaje a los caídos. Decidió ocupar su tiempo en asistir a los médicos de un improvisado hospital instalado en Currock. Salía con su caballo al alba y regresaba al atardecer, tan cansada que se dormía sin preocuparse de que su mente evocara a Henry sin permiso. También se entregó a quienes necesitaban compañía en el rancho: su madre enferma y trastornada; Frederick, que se había quedado solo y languidecía entre añoranzas. La joven eludía su desgracia empapándose de la de los demás. Durante los años que siguieron al final de la guerra, sonrió poco. Lloró demasiado. Y por mucho que lo intentó, no olvidó nada.

Anthony, por su parte, tampoco atravesó un buen momento. Llevaba más de quince meses tratando de localizar sin éxito a su hijo, Michael. No había dado señales de vida desde su última visita a Old Buckle. Ni una mísera carta, o un telegrama escueto. Nada. Antes de partir, mencionó que viajaría hacia el norte para emprender un negocio redondo que lo convertiría en un hombre rico. Independientemente de si había llevado a cabo sus planes o no, se encontraba en paradero desconocido. Esto preocupaba sobremanera a Anthony, el cual nunca vio con buenos ojos que su heredero viajara tan lejos en busca de fortuna. ¿Por qué demonios nunca mostró interés en el rancho? ¿Qué compañías frecuentaba? ¿Habría sido una víctima involuntaria de aquella maldita guerra que por fin había llegado a su colofón?

Anthony nunca obtenía una contestación satisfactoria para todas aquellas preguntas. Solo podía especular, recabar pesquisas y aguardar noticias.

Sus hijos le daban más quebraderos de cabeza que Old Buckle. ¿En qué se había equivocado con ellos?

Otra cuestión para la que no tenía respuesta.

16

Henry despertó del sueño en que lo habían sumido sus amargos recuerdos. Miró entonces de reojo a Eloise y suspiró con hastío. Jamás podría olvidarla, no importaba con cuántas mujeres lo pretendiera. Las había más hermosas, más dóciles y solícitas, pero ninguna como ella. Con el paso de los años, había aceptado que no volvería a sentir lo mismo entre otras piernas, mucho menos besando otros labios.

Por lo tanto, aunque su crispación fuera más que evidente, en el fondo Henry no conseguía deshacerse de los últimos retazos de ese amor puro y arrollador que había sentido por Eloise. Sus encontronazos habían escalado hasta alcanzar cotas insoportables. Sin embargo, el cazarrecompensas prefería lidiar con una Hays insurgente y rebelde a enfrentarse a aquella, armada solo con una dosis dantesca de honestidad.

Si le mintió en el asunto de su compromiso con otro hombre al final de la guerra, ¿en qué más habría faltado a la verdad? No quería conocer la respuesta. Retiró la vista para impedir que la tristeza por los fantasmas del ayer empañara su presente. No debían dolerle las palabras de Eloise. Había transcurrido mucho tiempo, toda una vida. Su oportunidad pasó como un tren que no se detiene en una estación abandonada. Necesitaba centrarse en cumplir con la misión que Anthony Hays le había encomendado. Solo así podría seguir adelante y consagrar su vida a intentar olvidarla, de nuevo.

Parpadeó confuso y la buscó con la vista por todas partes. ¿Cuánto tiempo había estado sumido en un trance sin sentido? Concluyó que mucho más de lo que le hubiese gustado, puesto que acababa de amanecer. La luz crepuscular todavía no podía vencer la oscuridad de la noche, pero pronto ganaría la batalla. Tickle relinchó bajito con la mirada puesta en el río, por lo que Henry decidió investigar siguiendo aquella pista. Se deslizó por entre los árboles con el sigilo de un felino. Apoyó la espalda contra el tronco de un nogal para observar lo que sucedía a unas yardas de distancia.

Su corazón comenzó a latir más de prisa ante aquella visión que lo dejó obnubilado.

Eloise, tal y como vino al mundo, retozaba en el agua con la gracilidad de una ninfa. Tumbada sobre la superficie, flotaba. Los brazos en cruz, las piernas estiradas, dejando al descubierto los puntos más altos de su anatomía. Su cabello mojado creaba una corona rubia en torno a su cabeza. Con los ojos cerrados, irradiaba una extraña calma que Henry no osó perturbar.

Le gustaba lo que veía. Mucho. Demasiado.

Tragó saliva y comenzó a respirar por la boca. Su aliento se hizo visible en el frío de la mañana. Imágenes de una Eloise desnuda bajo la luz de la luna se solaparon con lo que sus ojos veían en aquel presente incierto. Su cuerpo apenas había cambiado, aunque restos visibles de la paliza recibida unos días atrás todavía podían apreciarse. Eloise era igual de hermosa y apetecible que antes, sino más.

Las ropas de la joven se encontraban dispersas por doquier, lo cual dejaba patente que su dueña se había despojado de ellas guiada por la espontaneidad del momento. Sonreía como solo lo hace quien se abandona al placer para olvidarse del mundo, a salvo de miradas ajenas. Echó la cabeza hacia atrás del todo. Salió a tomar aire y se llevó las manos al cabello para peinarlo.

El baño no duró mucho más tiempo. Nadó con cierta torpeza hacia la orilla. A medida que el agua dejaba de cubrirla, su piel fue quedando expuesta poco a poco. Miles de minúsculas gotas vistieron su cuerpo. Dio un par de pasos presurosos y se agachó para volver a ponerse el vestido. Al amparo de su escondrijo, Henry se lamió los labios sin ser consciente de su instintivo gesto. Goloso por empacharse la vista, se expuso más y más, hasta descubrir su posición. Eloise giró la cabeza, alertada por el movimiento, y sus miradas se encontraron.

El tiempo se detuvo, o al menos eso hubiesen jurado aquellos dos. El arrullo de la corriente se silenció por completo. Henry soltó un exabrupto por lo bajo y después, una maldición, pero no se retiró. Ella aceptó el duelo que proponían esos ojos azules. Al contrario de lo que hubiese sucedido si Eloise fuese toda una dama, no mostró indignación ni hizo amago de escandalizarse ante el escrutinio furtivo. Bajó la cabeza y sonrió. Primero, con timidez. Después, con la confianza de quien se sabe objeto de deseo. Al fin y al cabo, Harry la había contemplado sin ropa en muchas ocasiones, más de las que deseaba recordar.

Se vistió lentamente, bajo la atenta mirada del cazarrecompensas. Y lo hizo con tal descaro y sensualidad como si en realidad se estuviera quitando la ropa. Ni siquiera se preguntó de dónde le nacían esas ganas de provocar. Le gustaba tanto sentirse deseada de nuevo por él que se dejó llevar. En secreto, anhelaba que Henry se acercara y detuviera ese falso decoro que le obligaba a cubrirse. ¡Demonios! Quería que le arrancara el vestido y la poseyera en mitad de esa nada que podía convertirse en todo. Rudo, salvaje, desconsiderado, como si quisiera castigar de esta manera el mal comportamiento de la joven. Con embestidas ausentes de caricias, más propias de animales que de seres civilizados. Con mordiscos por todas partes, como si quisiera devorarla y no dejar ni los huesos. Con palabras feas, sucias, perversas, que provocaran un terremoto entre sus piernas. Y ella lo recibiría gustosa. Oh, sí. La mirada siempre prendida en sus ojos, pero sin cruzar palabra, sin misericordia, sin ese amor que los consumía en los viejos tiempos, sin ese cariño que los envolvía como el regalo que en realidad era.

Henry avanzó hacia ella despacio, manteniéndole la mirada, al igual que si nada malo hubiese sucedido entre ellos. Al igual que si la vida se hubiera portado bien con ambos. Las manos de Eloise temblaban de expectación y nerviosismo mientras abrochaban un botón a la altura de su pecho. No llegaron a consumar la acción. El pronunciado escote por el que asomaban los encantos de la joven era tentación en estado puro. El cazarrecompensas ni quiso ni pudo evitarlo: su mirada descendió con lentitud para recrearse en tal contemplación, para memorizar de nuevo cada pulgada de piel expuesta.

Su semblante se mostraba impasible, pero por dentro, Henry Westbrook ardía.

—¿Por qué me mentiste? —preguntó con voz ronca, de improviso.

Era imposible leer su mente. Su rostro se mostraba ante Eloise como un muro infranqueable que ocultaba cada uno de sus pensamientos.

—Rompiste tu promesa —contestó ella no sin esfuerzo, con la garganta agarrotada—. Y yo... no pude soportar el dolor que suponía seguir adelante sin ti. Por eso, quise herirte. Porque el consuelo que me proporcionaba esa pequeña venganza era mejor que no tener nada.

—Demonios, Eloise...

—En tu carta mencionabas que te hirieron en una pierna, que el doctor habría de amputar —hablaba entre dientes, le temblaba la voz—. Pues bien, Henry Westbrook, o ese galeno del que hablas te consiguió la mejor de las prótesis o... tú también me mentiste.

—Mi pierna. —Henry se rio sin ganas y se palmeó el muslo—. Ese fue el pronóstico que me dieron cuando escribí aquellas líneas. Pero más tarde, mi estado mejoró. Tardé meses en curarme. Todos decían que era un jodido milagro.

Ella alzó una mano para hacerlo callar. Guardándose las lágrimas, terminó de vestirse con premura y sin demasiado atino. La mujer confiada que se mostraba irreverente y provocadora unos minutos antes había desaparecido sin dejar rastro. Y, a pesar de que la temperatura era baja, ella no tenía frío. Ardía de rabia e indignación.

—Podríamos haber sido tan felices... —susurró, desbordada por un torrente de emociones.

—No es cierto, por muy tentador que resulte pensar lo contrario. Éramos dos pobres ilusos que pretendían cambiar el mundo. Lo único que conseguimos fue que el mundo nos cambiara a nosotros.

La frialdad que mostraba Henry le dio escalofríos. Se tragó un sollozo. Se alejó de allí con premura y, por suerte, el cazarrecompensas tuvo la suficiente sensatez como para no detenerla. Se adentró en el bosque tambaleándose, al igual que si estuviese ebria. ¿Cómo podía ingeniárselas Harry para hacerle tanto daño sin apenas poner empeño?

Las compuertas del llanto se abrieron, recordándole a Eloise que tenía mil motivos para sentirse desgraciada. La pérdida de su bebé, la golpiza que casi le cuesta la vida, las incógnitas que rodeaban la muerte de Walter, aquel reencuentro con sabor agridulce, el regreso forzado a Old Buckle. Las lágrimas proporcionaron un alivio inmediato, pero el dolor dejaba cicatrices en el alma. Sus hombros se sacudían en violentos espasmos. Su garganta profería alaridos inhumanos. El aire que la rodeaba dejó de ser suficiente. Se ahogaba. Se asfixiaba en un mar ingrávido de vacío que le alentaba a rendirse, puesto que todo lo bueno lo había vivido ya.

Henry escuchó con atención cómo Eloise se rompía en la lejanía. No fue tras ella porque albergaba la certeza de que necesitaba lidiar con su pena a solas. Sin embargo, esto no significaba que el cazarrecompensas fuese inmune a su sufrimiento. Muy al contrario, se sintió de lo más miserable. El más ruin de los hombres. No podía soportar verla así por su culpa.

Por culpa de esa maldita promesa incumplida, de esos sueños cercenados que vagaban entre ambos como fantasmas de una realidad extinta.

Salió disparado hacia alguna parte, deseoso de canalizar su rabia y frustración de inmediato. En su camino se cruzó un árbol enorme, de tronco grueso y corteza dura. Allí precisamente fueron a estrellarse sus nudillos, una y otra vez. No se detuvo hasta que los dejó en carne viva. Su sangre se deslizó, perezosa, en ríos rojos que acabaron besando el suelo. Cuando hubo drenado la rabia, Henry dio media vuelta, se encendió un cigarro y añoró el adormecimiento que le proporcionaría una buena borrachera. Silbó para que Tickle acudiera a su lado. Le dedicó una leve caricia que quiso disfrazar de esa serenidad que ansiaba recuperar, pero sus manos heridas temblaban sin control.

Entonces, fue consciente de una realidad que lo impactó incluso más que si aquel árbol se hubiese defendido de su ataque.

Las pulsaciones se le dispararon.

El cigarrillo cayó de sus labios.

Sintió un leve mareo.

Amaba a Eloise.

Aún. A pesar de todo.

Quizá jamás dejó de hacerlo, ni un solo segundo.

17

Jamás harían referencia a lo acontecido en el bosque. A ambos se les daba mejor fingir que no había ocurrido. Sumidos en la profunda fosa de sus pensamientos, emergían tan solo durante unos segundos cuando era estrictamente necesario. A la hora de las comidas, para dormir, o cuando realizaban un alto en el camino para descansar. Como si fueran dos extraños que el azar hubiese unido por arte de la más aleatoria casualidad, apenas se rozaban mientras cabalgaban a lomos de Tickle. El calor de la otra piel se les antojaba incómodo. Anestesiados de esa realidad en la que no querían existir, las millas fueron quedando atrás.

Regresaron al rancho sin sufrir más incidentes. El cartel que anunciaba su nombre aún se vislumbraba a lo lejos cuando Anthony vino a su encuentro montado en uno de sus caballos. Lo hizo con ceremoniosa alegría y una sonrisa demasiado artificial. Henry puso cara de circunstancias y se mostró aún más taciturno que de costumbre.

Eloise encontró a su padre más viejo de lo que recordaba. Se preparó para recibir un escarmiento de su parte, o al menos unas palabras de reproche. Nada de aquello sucedió. Tan solo lograba vislumbrar una pizca de recelo en cada mirada de soslayo.

El dueño del rancho se afanaba en erradicar cualquier rastro de resquemor. Lo último que deseaba era provocar a su hija y que esta volviese a huir. Los únicos que se mostraron alegres de verdad por el regreso de Henry y Eloise fueron Frederick, con quien Henry charló durante unos instantes, y Rosa, la criada. Asistida por Virtudes, correteó de acá para allá mientras canturreaba animada viejas rancheras en español. Se encargó de que Tickle estuviese bien atendido en los establos, así como de que los recién llegados se refrescaran siguiendo sus indicaciones.

Después, preparó buñuelos en honor a sus niños, como los llamaba en ocasiones.

Eloise se quitó el vestido de Wendy y se enfundó en uno de sus viejos trajes, mucho más pomposo e incómodo que las prendas que acostumbró a llevar durante su etapa en libertad. Comprobó con horror que las capas de tela bailaban sobre sus menguadas carnes. Sentía que portaba un disfraz. Y que su vida a partir de entonces sería una larga sucesión de días sin propósito alguno.

Henry terminó cediendo a las pretensiones del señor Hays y se sentó a la mesa con una de las inmaculadas camisas blancas de Michael. Al fin y al cabo, su dueño no la echaría de menos tras años de ausencia. El hijo del capataz no podía compartir mantel con los Hays de cualquier guisa, debía estar presentable. Eloise admitió para sus adentros que el cazarrecompensas parecía otro hombre así vestido. El contraste entre su tez tostada por el sol y aquella prenda almidonada era enorme. Recién afeitado se quitaba unos cuantos años de encima, aunque, por fortuna, no tantos como para rescatar al muchacho que una vez amó. Este se quitó el sombrero con cierta distinción. La rigidez de sus modales lo harían pasar por un caballero de noble linaje, pero nada más lejos de la verdad. Aquellas fachas tan solo eran otro disfraz y los tres, sentados a la mesa, representarían su papel sin salirse del personaje. Eloise negó con la cabeza. Nada tenía sentido desde que ambos pusieran rumbo a Old Buckle.

Rosa y Virtudes se esmeraron en preparar un copioso almuerzo de bienvenida que olía bien y sabía mejor. La silla de Michael, vacía al igual que la de Betty, evidenciaba sus ausencias. Las conversaciones morían poco después de comenzar. El ambiente estaba infectado por un mutismo sepulcral que presagiaba tormenta. Eloise no elevó la mirada del plato. Se mostró en todo momento sumisa y circunspecta, adjetivos que para nada describían su verdadera personalidad. Quizá se había rendido por fin a su destino, dando por finalizadas sus ansias insaciables de libertad. O quizá se disponía a hibernar su voluntad durante un tiempo para después hacerla resurgir con más ahínco. Era todo un misterio.

Se retiró aludiendo una jaqueca y sin probar los buñuelos de Rosa. Virtudes se apresuró a preparar la habitación de la joven para que se echara a dormir un rato. Con discreción, Anthony pidió a las criadas que estuviesen atentas a cualquier señal que pudiera traducirse en indicios de fuga. A continuación, le pidió a Henry que lo siguiera hasta su despacho. Este obedeció, solícito. Recuerdos indiscretos lo mordieron con saña en cuanto llegó. Allí había pedido la mano de Eloise ocho años atrás. Se burló por dentro de sí mismo, de ese muchacho ingenuo que una vez fue.

Cerró la puerta, meditabundo. Siguió a Anthony con la mirada mientras este se acomodaba en su silla, tras la mesa. Se preguntó qué asunto querría tratar el dueño del rancho con un don nadie como él. Supuso que le pagaría lo que le correspondiese tras escupir un seco agradecimiento. Se negó a tomar asiento, pero aceptó un trago. Agarró su sombrero con fuerza entre las manos. Cambió el peso de su cuerpo de una pierna a otra, aguardando pacientemente a que el señor Hays abriera la boca y todo acabara de una buena vez.

No veía el momento de cruzar la puerta principal, despedirse de su padre y largarse lo más lejos posible de Old Buckle para no regresar jamás.

—Sírvete cuanto quieras —indicó Anthony mientras le tendía una botella de whisky medio llena—. Te lo has ganado con creces.

Henry bebió un largo trago. Volvió a beber. Se limpió la boca con la manga de esa camisa que no era suya. No dio las gracias, ni pidió perdón.

—Como supondrás, estoy muy agradecido de que hayas completado con éxito la tarea que te encomendé. —bajó la mirada y sacó algo de su bolsillo—. Ten, aquí van los otros trescientos dólares.

El joven se encendió un cigarro con parsimonia, como si no lo abrumara la prisa que en realidad le roía el temple. Se guardó el fajo de billetes sin contar la cantidad entregada. No lo necesitaba, se fiaba por completo del señor Hays.

—Un placer hacer negocios con usted —siseó sin apenas despegar los labios.

Se puso el sombrero, dispuesto a marcharse seguido por el humo de su tabaco, pero Anthony lo detuvo con un simple ademán.

—¿Dónde encontraste a mi hija?

Sopesó durante unos instantes si debía decirle la verdad o, por el contrario, contarle una mentira piadosa. Lo miró a los ojos como si así pudiera hallar la respuesta correcta a su dilema. Elevó la comisura de sus labios tan solo una pizca en cuanto tomó una decisión: el señor Hays merecía conocer hasta el más mínimo detalle en su sórdida gloria. No solo porque acababa de pagar por los servicios prestados, sino porque Henry deseaba atormentarlo. Lamentaba que su falta de discreción pudiera acarrear problemas a Eloise, pero la satisfacción de ver cómo la cara del ranchero cambiaba de color, del blanco al rojo, mientras le narraba los hechos, fue impagable.

—Dios mío, Harry —murmuró, lívido—. Es peor de lo que había imaginado.

El cazarrecompensas se limitó a encogerse de hombros.

—Eloise ya ha pagado un alto precio por sus pecados. Por eso me atrevo a sugerirle que no la castigue más.

Se preguntó qué sería de ella cuando sus caminos se volviesen a separar. Probablemente, Anthony insistiría en llevar a cabo su plan original. La casaría de inmediato con algún pobre infeliz y el matrimonio sería desgraciado en la salud y en la enfermedad; en la riqueza y en la inmundicia.

Por fortuna, Henry no estaría allí para verlo.

—Hasta siempre, señor Hays. —se colocó el sombrero, por fin, y caminó hacia la puerta.

—¡Aguarda un momento! —Anthony abandonó su posición de poder tras la mesa y acudió al lado del joven para susurrarle—, tengo una propuesta que hacerte.

—Si quiere que realice otra misión para usted, déjeme decirle que no estoy disponible.

El aliento le olía a alcohol. El cigarro murió en sus dedos. Ambos hombres se mantuvieron la mirada en un duelo que los hizo retroceder en el tiempo.

Concretamente, ocho años.

—Cásate con ella, Harry.

Aquella frase le robó el aliento. En su rostro apareció el desconcierto, pero logró sobreponerse. Entrecerró los ojos, pasmado ante la mamarrachada que acababa de soltar el señor Hays por la boca.

Y sonrió como si aquello fuese una broma macabra.

—¿Se ha vuelto loco?

El padre de Eloise se situó en el centro de la estancia. Juntó ambas manos tras su espalda y se giró para mirarlo desafiante.

—¿No era eso lo que tanto ansiabas? —Henry lo miró sin comprender—. Hace no tanto tiempo entraste por esa puerta y me pediste la mano de mi hija.

—Sí, pero usted se hubiese disparado un tiro en el pie antes de ver a Eloise casada conmigo — repuso— ¿Qué ha cambiado?

—¡No puedo creerlo! —Anthony desplegó todas sus artes de negociador y evitó responder a la cuestión planteada—. Ahora que estoy dispuesto a aceptar vuestro compromiso, ¿desprecias mi ofrecimiento?

—Sí —repuso Henry, tranquilo.

—¡No lo comprendo!

—¿Qué es lo que no entiende? —preguntó, tras otro sorbo de whisky y más tabaco—. Ocho años pueden cambiar muchas cosas.

—No lo esencial.

Henry sonrió sin ánimos e hizo un ademán con la mano que cortaba tajantemente cualquier atisbo de flaqueza que Anthony quisiera intuir en él.

—Olvídelo, señor Hays.

Asió el picaporte, pero este resbaló en su mano sudorosa.

—¿Es por todo eso que me has contado? —preguntó Anthony, inseguro, y bajó la voz—. ¿Por lo que pasó en Mituranza?

—No.

El dueño del rancho chasqueó la lengua.

—Estoy seguro de que sigues sintiendo algo por ella. Solo un enamorado o un loco se hubiese atrevido a hacer lo que hiciste —comentó, refiriéndose a la infructuosa pedida de mano acaecida ocho años antes.

—Efectivamente, un loco. Eso era —susurró Henry, bajando la cabeza.

Desesperado por más whisky, regresó sobre sus pasos y apuró la botella.

—Te marchaste a la guerra para ganarte mi respeto. Ya lo tienes, Harry. También mi bendición. Y, habida cuenta de lo que me narraste antes... tampoco será necesario el cortejo, o la pedida de mano. Llamaremos a Tippmore y él lo arreglará todo en un par de días. ¿Qué me dices?

Henry estuvo a punto de soltar una carcajada amarga. ¡No podía dar crédito a lo que escuchaba! Quizá por eso negó con la cabeza. Jugó con su sombrero y se pasó una mano por el pelo con el fin de ganar tiempo. Asimilar lo que Anthony le estaba diciendo no era fácil.

Aceptar lo irónico de la situación, mucho menos.

—Seguro que ahí fuera hay decenas de hombres dispuestos a aceptar su propuesta. Yo no soy uno de ellos.

—Te daré dinero.

—No.

—¿Cuánto, Harry?

—¡No me insulte! —bramó—. ¡No voy a aceptar dinero a cambio de... de casarme con ella!

Tomó la botella, se puso el sombrero y abrió la puerta. Esta dio un tremendo golpe contra la pared. Echó a andar por el pasillo con las pulsaciones atrozmente disparadas. Sudores fríos echarían a perder la camisa de Michael. La ingesta de alcohol comenzaba a pasarle factura. Sus pasos serpentearon por el corredor de un lado a otro. Sus botas tropezaron y cayó al suelo. La botella vacía estalló en mil pedazos. Un milagro impidió que se cortara la piel con las esquirlas de vidrio. Quiso levantarse, pero su cuerpo no aceptaba órdenes. Sin embargo, al segundo intento se puso en pie sin dificultad. Tardó en percatarse de que Anthony lo estaba asistiendo.

Aprovechó entonces la proximidad del ranchero para arrancarse del corazón una pregunta que lo estaba quemando vivo:

—¿Ahora sí soy digno de ella, señor Hays? —tenía los ojos inyectados en sangre y la voz plana—. Está usted ante un hombre mucho menos decente que ese chiquillo asustado que pretendió a Eloise.

Anthony negó con la cabeza. En cuanto comprobó que Harry se tendría por sí mismo en pie, se separó de él.

—A mí no puedes engañarme, sigues siendo el mismo de siempre. ¿No te das cuenta de que es el orgullo el que está hablando ahora mismo por ti? ¡Piénsalo bien! No quiero que te arrepientas de haber renunciado a la mujer que amas, hijo.

Henry ahogó un gemido al escuchar aquella última palabra. Se estaban cumpliendo todos los deseos que una vez albergó, uno por uno, pero de un modo macabro y siniestro que le erizó la piel. Le dolía la cabeza y quizá el corazón. Pese a ello, su cerebro aún estaba capacitado para sacar a la luz toda una sarta de rencores que deseaba echarle en cara a Anthony Hays.

—«Hijo» —murmuró—. Me ha llamado «hijo» —. Tragó saliva—. ¿Sabe lo que el Henry de hace ocho años hubiese dado por escucharle decir eso antes de ir a la maldita guerra?

La voz se le quebró. El espíritu, también. Bajó la mirada aguardando la llegada de las lágrimas, pero estaba seco. Vacío. Roto.

—A veces, las cosas no salen como uno desea —dijo Anthony, tras ponerle una mano en el hombro y apretar con cariño—, pero el destino te está dando una segunda oportunidad. No seas necio, Harry. Tómala.

Compartieron un silencio tan espeso como el sabor de ese tabaco que fumaba Henry sin parar. El calor en aquella casa era asfixiante. El pasillo, demasiado angosto para los dos. Al final del mismo, tras la puerta de su habitación, se encontraba Eloise. Quizá estuviera escuchando todo lo que hablaban. Pero al cazarrecompensas hacía mucho tiempo que había dejado de importarle.

—No, señor Hays —sentenció con la mirada perdida—. Le repito una y mil veces que no puedo casarme con ella.

—Ese maldito orgullo que gastas...

—No se trata de eso.

—Si es cuestión de dinero...

—¡No! ¡Ya le he dicho que no aceptaría ni un centavo!

—¡Maldita sea, Harry! Entonces, ¿cuál es el condenado impedimento?

Tomó aire y exhaló derrota. Bajó la cabeza. Murmuró con aflicción:

—Ella no me ama.

18

—¿Y desde cuándo eso ha sido un problema?

Anthony dejó caer la pregunta con una media sonrisa que estaba fuera de lugar. Henry frunció el ceño y apretó los dientes, molesto.

—Ese es definitivamente un problema grave, señor Hays.

Una parte de él se convenció de que, en realidad, no era tan mala idea. Sin embargo, la razón se impuso. No podía desposarse con Eloise. Ya no. Sería una locura pensar en que aquella unión podría funcionar. Además, ¿acaso él quería contraer semejante compromiso de por vida? ¡Demonios, no!

¿Por qué entonces le latía el corazón tan rápido?

Necesitaba aire. Salir de allí.

—Betty jamás me ha amado —el ranchero hablaba con firmeza y sin emoción—. Yo tampoco he sido el mejor de los maridos a la hora de respetar los votos, pero... nos hemos tenido mucho cariño. Eso es más que suficiente, Harry.

—Eloise no quiere un matrimonio como el de usted —indicó el cazarrecompensas, sin paliativos ni adornos que suavizasen la rotundidad de sus palabras—. Ni yo tampoco.

Ambos habían tenido una historia. Sí, de aquello hacía mucho tiempo, pero todavía se sentían frescos los besos sobre la superficie del corazón. Se habían amado en cada acepción de la palabra y se habían hecho daño con promesas rotas, con mentiras bien y mal intencionadas. Ahora, ella lo odiaba y él, seguía albergando alguna clase de sentimiento hacia ella. ¿Cuál? No deseaba contestar a esa pregunta, porque ya conocía la respuesta. Lo único que Henry tenía claro era que ni en un millón de años podrían soportar un matrimonio como el que le ofrecía el señor Hays: a medias, postizo, apenas una sombra de lo que debería haber sido.

Pero, ¿cómo hacérselo entender al ranchero? Imposible. Nunca había sentido ese relámpago que lo embota todo y que nubla la razón. Porque, de haber sido así, jamás le hubiese bastado el matrimonio que arrastraba con Betty durante décadas de monotonía y sobriedad.

Anthony suspiró largamente, como si de pronto se sintiera muy cansado. Henry se fijó entonces en sus profundas ojeras, que se hundían en la piel de sus pómulos como surcos violáceos. Le dio la espalda y, con el cuerpo algo más encorvado que antes, se dispuso a entrar de nuevo en su despacho.

Antes de flanquear la puerta, se volvió hacia él y le dijo:

—Si no es contigo, la casaré con otro.

Tras lanzar aquel proyectil directo a la conciencia del joven, Anthony lo miró desafiante, sin moverse, como si quisiera retarle otra vez en un duelo dialéctico.

—Con todo el respeto, debería permitir que Eloise elija libremente lo que desea hacer con su vida.

—¿Para que vuelva a huir a Dios sabe dónde y con Dios sabe quién? ¡No! Me hago viejo y no puedo estar preocupándome por mi hija. Me quita el sueño pensar en que cuando yo falte...

—Estoy seguro de que no volverá a escaparse.

—Nadie puede garantizarlo. Es terca y tiene la cabeza llena de pájaros —sentenció el ranchero, con rabia—. Si se desposa, la rebeldía de Eloise será problema de su marido, no mío.

Henry quiso replicar, pero no tenía ganas de enfrentarse al señor Hays y dos no pelean si uno no quiere. Bastantes batallas había librado ya, literales, metafóricas, contra todos y contra sí mismo. Estaba harto. Solo quería descansar. Olvidarla, aunque eso le tomara el resto de su vida. ¿Era mucho pedir? Si Anthony pensaba que aquella estratagema disfrazada de ultimátum le iba a funcionar, estaba muy equivocado.

—Bien. Proceda como estime conveniente. —negó con la cabeza y le costó tragar saliva—: Ya no tengo nada más que hacer aquí.

Parecía que uno de los dos iba a añadir algo más, pero en el último momento se arrepentían y cerraban sus bocas.

—Adiós, Harry. Cuídate —susurró.

Alzó la mano y cerró la puerta de un golpe que sonaba a derrota y hastío. Mientras se alejaba del despacho del señor Hays, el cazarrecompensas sintió cómo se le venía el mundo encima. Ni siquiera tuvo fuerzas para intentar despedirse de Eloise. Creyó estar preparado para aquel momento, pero le resultaba difícil hasta el extremo aceptar por segunda vez que no volvería a verla jamás.

Iluso, confiado, misericordioso, el corazón jamás aprende. Siempre anhela, siempre se queda con los mejores recuerdos. Con tanto alcohol encima, Henry no tuvo problemas en admitir que vendería su alma al diablo por regresar a ese punto en que las cosas todavía marchaban bien. Habría pasado más días junto a Zach y a Tom, aprendiendo de ellos y tomando parte en sus majaderías. Habría abrazado a su madre bien fuerte y escuchado mejor sus consejos. Y, por supuesto, habría compartido más noches junto a Eloise para hacer el amor bajo las estrellas hasta el límite de sus fuerzas.

Fue a ver a su padre con una losa invisible encima que le comprimía los pulmones. Un lazo similar al de una soga imaginaria se cernía sobre su cuello. Le costaba caminar en línea recta, no tanto por la copiosa ingesta de whisky, sino por la agonía que le proporcionaba la más absoluta de las tristezas. Llamó a la puerta de la que un día fue su casa con el puño adormilado. Frederick lo recibió con una sonrisa desdentada, pero tan sincera que Henry no tuvo más remedio que devolverle el gesto.

Aunque lo último que le apeteciera fuese sonreír.

Durante la hora que estuvo en compañía de su padre, no escuchó ni una sola de sus palabras. La habitación, repleta de sucios cachivaches y muebles en estado ruinoso, no hacía más que darle vueltas, al igual que su cabeza a la propuesta que el señor Hays le acababa de hacer. Se pasó las manos por la cara, confundido. Se las miró, sorprendido por hallarlas húmedas. Entre susurros, pidió a Frederick algo de beber, algo que no fuera whisky. Nada saciaría su sed, ni miles de galones del agua más pura. Su necesidad venía de tan adentro y estaba enterrada tan profunda que resultaba imposible colmarla.

Frederick se preocupó por el estado de su hijo, mas no lo exteriorizó. Harry lamentó mostrarse tan poco elocuente, pero es que no cesaba de pensar en Eloise y en ese futuro tan poco prometedor que la joven tenía por delante. Prefería que fuese desgraciada a su lado que dejarla a su suerte, en manos de cualquiera. ¿Y si Anthony la casaba con un tipo tan despreciable como Walter? Tan solo de imaginarlo, se le revolvía el estómago. Literalmente. Se levantó al notar cómo su boca salivaba en exceso. Dio con un cubo oxidado en el que, justo a tiempo, vació el contenido de su estómago a través de violentas arcadas. Cerró los ojos con fuerza y soltó un alarido que helaba la sangre. Su padre le puso la mano en la espalda para reconfortarlo, algo asustado. Henry quiso echarse a llorar, pero no lo haría. Era un hombre duro, hecho a sí mismo. Era fuerte. Debía serlo para salvaguardar su propia cordura.

Los remordimientos actúan como los escorpiones del desierto: son sigilosos y te clavan su venenoso aguijón cuando menos lo esperas. ¡Maldición! Aún no se había marchado y Henry ya los sentía correteando por cada pulgada de su cuerpo sin piedad.

No podía dejar que nadie le volviese a hacer daño a Eloise. No si podía evitarlo. Al fin y al cabo, era lo justo. Estaba en deuda con aquella mujer a la que había fallado por incumplir sus promesas. Ahora, debía expiar sus pecados.

Se zafó del parco cariño de su padre y, sin mediar palabra, salió corriendo de regreso a casa de los Hays. Rosa le abrió la puerta y dijo algo, entre sorprendida y asustada. Él no le contestó. La apartó sin contemplaciones y se introdujo en la vivienda. Sus pulmones ardían con cada bocanada de aire, pero haría falta mucho más para detener su férrea determinación.

Ni se molestó en llamar a la puerta del despacho de Anthony. Hizo su aparición empapado en sudor y apestando a vómito y a whisky. Ofrecía un espectáculo dantesco, pero antes de que el señor Hays pudiera abrir la boca para expresar su contrariedad, Henry se adelantó:

—Acepto. Me casaré con ella.

—Muchacho —Anthony lo miraba de arriba abajo, divertido y turbado al mismo tiempo —, ¿estás en tus cabales?

Complacido con el cambio de opinión manifestado por Henry, se carcajeó. Westbrook sonrió, tan breve y parco como si le costara una fortuna el gesto.

—Estoy más lúcido que nunca —respondió, tajante—. Pero deje que hable con ella primero. Solo estoy dispuesto a hacerlo si ella me acepta.

Anthony se puso frente al cazarrecompensas y lo contempló con solemnidad. Había algo en su mirada.

Admiración.

Respeto.

Incluso orgullo.

Colocó las manos en los hombros del joven, le devolvió la sonrisa y dijo:

—Antes de eso, tendrás que adecentarte. Ninguna mujer en su sano juicio querría tener como marido a un despojo humano y eso es lo que tú eres en estos momentos —se carcajeó, dando por sentado que Eloise accedería gustosamente—. Le pediré Rosa que te prepare un baño y ropa limpia. La de Michael te está bien. Una nueva camisa blanca. Y flores. Sí. Deberías llevarle flores a Eloise.

Alzó el dedo índice con una sonrisa de oreja a oreja. Era la viva imagen de la satisfacción cuando, sin perder un segundo, salió de su despacho mientras llamaba a la criada a gritos.

Se sentía ridículo con aquel ramo de flores silvestres en su mano derecha. Agarraba los tallos con tanta fuerza que, si se descuidaba, las echaría a perder. Caminaba de un lado al otro de la pequeña habitación como si fuese una fiera enjaulada. Y quizá, de algún retorcido modo, lo era.

Eloise abrió la puerta y vio cómo Henry se detenía abruptamente mientras alisaba una arruga invisible en su camisa. Arqueó una ceja, extrañada. Repasó su atuendo y, de nuevo, quedó impresionada ante la percha que tenía. Le quedaba mucho mejor la ropa de Michael que a su propio dueño. Era algo más alto, también más ancho de espaldas. Y mucho más atractivo. Pero a Eloise todo eso ya le importaba muy poco. Agachó la mirada, sin deseos de hablar y con ganas de terminar con aquella improvisada reunión cuanto antes.

Avanzó hasta una butaca al otro lado de la estancia y tomó asiento en ella. Al pasar junto al cazarrecompensas, sintió que sus rodillas flaqueaban, pero tan solo durante un instante. Harry se deshizo del sombrero. Aclaró su garganta y se acercó a Eloise. ¡Estaba tan hermosa con uno de sus viejos vestidos! El color le sentaba bien, aunque la prenda le venía demasiado grande. Recordaba a la perfección esas faldas, el corpiño, los adornos sobre el pecho. Se lo había quitado a Eloise en varias ocasiones. De pronto, el cuerpo desnudo de la joven emergiendo de las frías aguas del río se paseó por las esquinas de su mente encendida. Perdió la concentración y trastabilló con algo.

La espuela de su bota chocó contra la pata de una mesa. Soltó un exabrupto.

—Mi padre dijo que querías verme —dijo ella con voz neutra.

—Así es. Toma, esto es para ti.

Le tendió las flores. Ella no las miró, ni siquiera se molestó en llevárselas a la nariz para inspirar su aroma. Las dejó en su regazo desmayadas, inútiles. Tan solo eran restos de naturaleza moribunda. Prefería contemplar su belleza intacta, mecidas por el viento y visitadas por distintos insectos.

Henry seguro lo habría olvidado. Como aquellas promesas que no cumplió.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien —contestó ella mientras se preguntaba por qué estaban conversando a solas con el beneplácito de su padre—. Pensé que te habrías marchado ya.

—Sí —chasqueó la lengua y se pasó una mano por el pelo—. Quiero decir, iba a irme, pero... estuve viendo a mi padre. También hablé con el tuyo. Y...

—Muchos recuerdos, ¿verdad? —lo ayudó Eloise.

—Demasiados.

—Estoy de acuerdo.

¿Qué le pasaba a Harry? Nunca se había mostrado así, tan disperso. Esquivo. Incluso inseguro. Eloise subió la guardia. No tenía un mal presentimiento, pero sabía que él iba a hablarle de algo importante. ¿Qué sería? Quizá iba a despedirse de ella como era debido. Contemplarla por última vez como si sus ojos pudiesen grabar instantes al igual que ese nuevo invento, la cámara fotográfica.

Ansiosa, se revolvió en su asiento. Alzó la vista y se atrevió a sostenerle la mirada para hacer lo mismo: conservar para siempre en su memoria a ese Henry joven, bello e inalcanzable. Quería evocarlo en sus sueños mientras las décadas pasaban. Guardar la imagen como si fuera un tesoro al que recurriría en los días grises, en las solitarias noches.

—Eloise... verás, yo...

—Henry, ¿qué ocurre? —inquirió sin paciencia.

—Me gustaría que consideraras algo. Algo que deseo proponerte —tragó saliva y lo escupió sin dulzura, ni adornos. Una sola palabra. Parecía fácil—: Matrimonio.

La joven abandonó tan rápido su silla que las flores cayeron al suelo. Nadie las recogió. Se sintió presa de un leve mareo. Comenzó a respirar de manera agitada. No daba crédito a sus oídos. ¿Por qué seguía manteniéndose en pie cuando hubiese jurado que había comenzado a flotar?

—¿Cómo? Pero... ¿qué? —fue todo lo que acertó a balbucear.

—Casémonos, Eloise.

Negó con la cabeza intentando mantener la compostura.

—¿Te has vuelto loco? Mi padre te despellejaría vivo si te escuchara —dijo, con voz trémula.

Henry sonrió, casi con timidez.

—Ha sido precisamente él quien me lo ha sugerido.

—¡No es posible! —susurró, sin aliento, y se dejó caer de nuevo en la butaca.

—En realidad —se rascó el cogote—, creo que es una buena idea.

—Estás borracho, ¡o algo peor! Tú... tú no deseas...

—Piénsalo, Eloise: si no es conmigo, será con otro. Tu padre está convencido de que debes casarte. Cuanto antes, mejor.

—¡Pero yo no deseo un esposo!

—Lo sé. Y él también lo sabe, pero... no tuvo a bien escucharme. —Eloise asintió con estoicismo—. Sé que, a pesar de las habladurías que circulan por Currock desde que escapaste, todavía tienes opciones.

—¿Y por qué tú te has convertido en una de ellas? —preguntó sin tapujos, mirándole a los ojos.

Quizá buscaba en su respuesta una ardiente declaración. Que Harry confesara por fin que seguía amándola. Pese a todo. ¿Era lo que Eloise deseaba escuchar?

Sí.

Pero no lo reconocería jamás.

—Porque podrías salir herida otra vez —respondió el cazarrecompensas—. Si volvieras a caer en manos de un maldito hijo de perra —especificó, haciendo referencia a Walter—, jamás me lo perdonaría.

Eloise no quedó tan decepcionada con la respuesta como temía. Henry actuaba movido por la caballerosidad y el sentido del deber, probablemente aleccionado por su padre, que siempre supo cómo jugar con la voluntad del joven a su antojo y en su beneficio. Solo se trataba de eso.

Nada menos.

Nada más.

Además, hablaba sin saber. Walter había sido bueno con ella. Tal vez demasiado. Tomó aire, lo expulsó y recuperó el resuello. Quiso salir de allí y cabalgar a lomos del caballo más rápido que se hallase en los establos. Estar a solas con sus pensamientos sería más fácil que enfrentarse a Henry, a sus anhelos pasados, a sus recelos presentes y a sus miedos futuros.

Se giró hacia la ventana y fingió contemplar las vistas. Se tragó la congoja desenterrando su orgullo más primario.

—Seremos desgraciados por el resto de nuestras vidas.

—Ya contaba con eso —replicó Henry, muy bajito—. Pero a tu lado, seré igual de infeliz que lejos de aquí. Podrás hacer lo que te plazca, dentro de unos límites. No seré yo quien coarte tu libertad. Es lo mínimo que puedo hacer por ti —agregó, aunque esta última frase salió de sus labios a un volumen tan bajo que Eloise no la escuchó.

—Nunca podré darte hijos.

—No me importa.

—Debo pensármelo —anunció ella tras un largo interludio.

Henry tomó su sombrero, rescató las flores del suelo y abandonó la sala dejando tras de sí un murmullo ronco:

—Lo comprendo.

Cuando Eloise salió de su ensimismamiento, tenía las pestañas cuajadas de lágrimas por derramar.

Y Henry ya no estaba allí.

—Hola, madre.

Se agachó frente a la tumba y dejó las flores que Eloise no quería apoyadas contra la cruz de madera. Grabadas en esta, podían leerse un nombre y los años que marcaban el intervalo de una vida. Su inicio y su fin. En el pequeño cementerio de Old Buckle, la tumba de la matriarca de los Westbrook era una más. Sin embargo, para su hijo menor siempre fue la única. Ubicada en un lugar privilegiado, las vistas del atardecer eran impresionantes. Le gustaba pensar que su madre podía contemplar los últimos rayos de sol que besaban ese paisaje que adoraba, el lugar donde había sido tan feliz.

Las palabras que quería decir se le atascaron en la garganta. La vuelta a Old Buckle se estaba cobrando un precio prohibitivo. Deseaba marcharse más que nada en el mundo, pero si Eloise aceptaba unirse a él en matrimonio, dejaría atrás su vida itinerante de cazarrecompensas. Para siempre. Henry estaba en una disyuntiva, en una encrucijada pero, al mismo tiempo, agradecido de que la elección no estuviese en sus manos. No había vuelto a caer en el error de prometerle a Eloise algo que no pudiera cumplir. Sin embargo, el nerviosismo lo atenazaba con su pinza de hierro. Quería desahogarse. Tenía que hacérselo saber a la persona en quien más confiaba, a pesar de que esta estuviese a seis pies bajo tierra y no pudiera responderle.

Le costó varios intentos ordenar sus ideas y dejarlas salir con coherencia, pero lo logró y, una vez superado su bloqueo, no fue capaz de parar. A salvo de oídos indiscretos, se sinceró del todo. Se permitió echar de menos a su madre como si hubiese muerto el día anterior. Como si no hubiesen pasado tantos años. Tras su retahíla, se sintió algo mejor. Más ligero. No obstante, cuando ya se marchaba, se percató de algo descorazonador: las dos únicas mujeres a las que había amado en su vida se hallaban en Old Buckle.

Una, en su lugar de descanso eterno y la otra, detestándolo.

Henry Westbrook era, sin duda alguna, un desgraciado.

19

Al día siguiente, tras el desayuno, Eloise le pidió a Rosa que se acercara hasta ella. Sin más, le entregó un pedazo de papel arrugado y un recado: que se lo hiciese llegar a Henry Westbrook. La criada no sabía leer, por lo que trató de averiguar el contenido de la nota analizando la cara de Enrique cuando este la abrió en su presencia. Sin embargo, su rostro parecía estar esculpido en piedra. No movió un músculo, apenas pestañeó. Se guardó el recado en el bolsillo del pantalón. Después, se dirigió con paso presuroso y el corazón acelerado a alguna otra parte.

En realidad, solo había escrita una palabra.

Acepto.

Harry no quiso pararse a reflexionar en lo fría que había sido la respuesta de Eloise. Prefirió aparcar ese angustioso pensamiento para pasar a la acción. Estuvo reunido con el señor Hays toda la mañana. Mandaron llamar al reverendo Tippmore y los tres comenzaron a organizar el enlace. Eloise se negó a participar más allá de lo estrictamente necesario. Todo le parecía bien. Escogió la primera opción que la modista le presentó para su vestido de novia. Dio su visto bueno al menú que Rosa le propuso para el convite de después. La lista de invitados le pareció perfecta. La elección de la música se la dejó a su padre. Actuaba impulsada por la inercia, como si dentro de ella se hubiese activado un mecanismo que pudiera funcionar sin una fuente de alimentación. No escribió sus votos, ni deseaba que Henry lo hiciera. Al fin y al cabo, aquel enlace era una farsa, un acuerdo entre dos antiguos amantes que ya no eran nada. No deseaba mentir en la casa de Dios, pese a no considerarse demasiado creyente. Y no quería más promesas. Bastante daño le habían causado ya.

Tampoco habría viaje de novios. Eloise se negó a marcharse con su futuro esposo más allá de los confines de Old Buckle. Nueva York. Chicago. La Habana. ¡Incluso París! Cualquier destino se le antojaba una tortura si era en compañía de Harry. Anthony dejó patente su intención de correr con los gastos derivados de la luna de miel. Convencido de que era el perfecto regalo de bodas, trató de hacerle cambiar de opinión a su hija. Sin embargo, lo que obtuvo de Eloise fue una negativa tras otra. Harry fingió indiferencia, aunque en el fondo estaba dolido por el rechazo de Eloise, una vez más.

Pero ella tenía sus motivos. El pacto de silencio que había establecido consigo misma sería difícil de respetar si solo podía hablar con su esposo durante lo que durara el maldito viaje. No. No iría con Henry a ninguna parte. Era un sinsentido, un despilfarro absurdo que ninguno disfrutaría.

Eloise llegó al altar del brazo de su padre. Henry no podía dejar de mirarla. Era la mujer más hermosa que había visto jamás. El vestido acentuaba las pocas curvas marcadas en su esbelto cuerpo. Su belleza no tenía parangón. Sin embargo, en cuanto reparó en sus ojos tristes, toda su alegría se desmoronó, puesto que arruinaban el conjunto. La joven se mantuvo rígida y circunspecta a lo largo de todo el sermón. Dio su consentimiento ante Dios entre susurros planos. No sonrió ni una sola vez. Lucía pálida, con la piel apagada y los labios sin color, como si estuviera muerta.

Como si, en cualquier instante, fuese a reunirse con su hijo no nacido.

Ninguno de los novios prestó atención a las palabras del reverendo, que se mostró solícito y servicial durante su soliloquio. Estaba convencido de que Dios designaba que aquel era el momento adecuado, y no cuando, ocho años atrás, un muy joven Harry le pidió que les casara en secreto. ¡Si supiera lo equivocado que estaba!

Eloise apenas reparó en el que pronto sería su esposo. Y este, se hubiese sentido el hombre más afortunado de la tierra de no ser porque nada estaba bien. Le preocupaba su estado mental, el inmenso vacío tras sus ojos verdes. De cuerpo presente, pero con el alma varada en algún punto entre Mituranza y Old Buckle. Junto a su bebé.

Escucharon los modestos vítores prorrumpidos por los pocos asistentes al enlace. Rosa ocupaba el último banco, junto a Virtudes. Frederick y Anthony, en primera fila, se lanzaban miradas suspicaces. El resto era una amalgama de rostros borrosos de gente que no importaba.

Ya eran marido y mujer.

No se besaron tras el «sí quiero». Henry fue interceptado por su padre y su suegro. Le dieron la enhorabuena y decenas de palmaditas en la espalda. Aceptó las felicitaciones buscando a Eloise con la mirada, pero esta ya se había marchado de la iglesia. La media sonrisa que había logrado esbozar desapareció de su rostro. Le costaba respirar. No solo porque el traje que llevaba le quedaba demasiado estrecho, sino porque le partía el corazón ver a su recién estrenada esposa tan poco convencida de lo que estaban haciendo.

No lo amaba, ni volvería a hacerlo nunca. Se lo decían sus parcos gestos, sus miradas esquivas, su voz callada. Esa no era Eloise. ¿Dónde se habría escondido la auténtica? Hubiese preferido un estallido de rebeldía, una negativa a casarse en el último minuto, ¡incluso una huida! Cualquier cosa, salvo eso.

Los buñuelos de Rosa desaparecieron en un visto y no visto. La mujer que el cazarrecompensas tenía al lado rayaba el plato con el tenedor sin probar bocado. Maldición, se parecía demasiado a Betty. Aquel siempre fue uno de los mayores miedos de Eloise: acabar como su madre. Y, al igual que ella, estaba atrapada en un matrimonio de conveniencia. La historia se repetía, pero ahora Eloise entendía a su progenitora. No había otra salida, ni más remedio que continuar su vida así. Quizá esperaba que las cosas mejorasen con el tiempo. Al menos, confiaba en que se suavizaran. O quizá, harta, reuniría un día el valor necesario para cambiarlas. 

No hubo baile, ni antes ni después del pequeño banquete. Eloise no quiso prestarse a ello y Henry no insistió. El novio, sumido en sus pensamientos, dejó salir el humo del cigarro con apatía. Vagos recuerdos de las básicas nociones que su madre le dio para impresionar a una entonces jovencísima Eloise lo persiguieron como si quisieran morderle los tobillos. Parecía que había transcurrido una eternidad desde aquel evento en el que Currock se vistió de gala para recibir al gobernador. Aquellos tiempos pertenecían a un mundo que ya no existía, a un Sur que jamás volvería a ver la luz.

Los primeros rumores acerca del estado anímico de la novia no tardaron en esparcirse entre los invitados. Incluso los menos propensos a los cuchicheos participaron en el debate sobre qué le podría suceder a Eloise para verse tan bella y tan desdichada al mismo tiempo. Pese al violín que amenizaba la tarde, la deliciosa comida que había preparado Rosa y el jolgorio de los comensales, las ausencias remataban una triste estampa. Henry no podía parar de pensar en su madre, en sus hermanos. En el fondo, agradeció que no estuvieran allí para ver cómo arruinaba el resto de su vida.

Encendió otro cigarro y apuró un vaso que contenía whisky. No era así como había imaginado su unión con Eloise. Algo mucho más modesto, sin apenas invitados. Clandestino, pero auténtico. Todo lo que una vez necesitaron lo tuvieron al alcance: el uno al otro. Enamorados hasta las trancas. Dispuestos a dar su vida entera por los sentimientos que se profesaban. Felices como jamás lo volverían a ser.

Hacía ya un buen rato que el sol se había ocultado tras el horizonte. Los últimos invitados se marchaban. Rosa y Virtudes se afanaban por recoger la mesa con cuidado de no arruinar sus mejores galas. Henry estaba borracho. Eloise, tan solo cansada. Anthony se empeñaba en darle conversación a su recién estrenado yerno. Frederick observaba a la novia y esta, sin saberse estudiada, derramó un par de lágrimas que se secó con disimulo.

Fue ella la primera en dirigirse a la que, a partir de entonces, sería su nueva habitación.  Era mucho más espaciosa que la anterior y, en el centro de la misma, se hallaba una gran cama en la que dormiría junto a Henry.

Suspiró, hastiada. Aquel día por fin había terminado.

Virtudes le ayudó a desembarazarse del vestido. Estuvo a punto de pedirle que lo quemara, pero se mordió la lengua en el último momento. Despachó a la criada y descartó ponerse el camisón que habían confeccionado especialmente para su noche de bodas. Sonrió con tristeza al pensar en que, si se hubiese casado con el Henry de antes, estaría desnuda, encima o debajo de él, haciendo el amor lejos de aquella casa. Bajo las estrellas.

Sopló la vela que alumbraba la estancia como si con dicho gesto pudiera espantar aquella visión. Se acostó entre sábanas tibias. Cerró los ojos y, agotada por tantas emociones que se preocupó por ocultar, cayó rendida en brazos de Morfeo. Al cabo de un buen rato, Henry entró en el dormitorio como un vendaval. La puerta, abierta de un puntapié, fue cerrada con un golpe seco. Estaba muy borracho, eso era más que evidente. Se tambaleaba al andar. Olía a whisky. La luz de la luna traspasaba la ventana sin mucha fuerza. En la penumbra reinante, consiguió quitarse las botas al tercer intento, sin usar las manos. Las dejó tiradas de cualquier manera, al igual que el resto de su ropa, que acabó por el suelo.

La pareja viviría de manera temporal en la casa de los Hays. Henry debía ocuparse de construir una edificación en un área de Old Buckle que Anthony les había cedido con motivo de su enlace. Se trasladarían a su vivienda permanente en cuanto su nuevo hogar estuviera en pie. Ya llevaba varios días en ello junto a otros trabajadores del rancho y las cosas le iban bien.

De no ser porque su nueva y flamante esposa no lo quería ni muerto.

Se tumbó al lado de Eloise, completamente desnudo. Todo le daba vueltas. Le dolía la cabeza. Farfulló algo que sonó a queja. A continuación, soltó una risa por algo que no tenía gracia. Armó tal escandalera que acabó despertándola. Ella se incorporó con rabia. Al ver que la sábana ya no cubría su cuerpo, tiró con desespero del bajo de su camisón para cubrirse las piernas.

—Descuida, no voy a tocarte.

—¡Vigila que así sea! —exclamó, sabiéndolo borracho y capaz de cualquier cosa.

—Y si no, ¿qué? —replicó Henry, sumido en una densa nube etílica—. ¿Vas a escaparte otra vez?

—Y tú, Henry, ¿vas a ser capaz de cumplir con tus promesas esta vez?

Él la miró divertido, ya que la cogorza le impedía comprender el alcance de lo que se decían. Los ojos le brillaban de una manera especial, como si hubiese vuelto de un viaje muy largo a los infiernos en el que habría visto cosas inenarrables.

—Siempre y cuando mi esposa cumpla con sus deberes conyugales.

Eloise lo abofeteó sin pensárselo dos veces. Sin contemplaciones. No iba a tolerar que se riera de ella. Bastantes estupideces había cometido ese día. La peor, casarse con él.

—¡Ni lo sueñes! —siseó—. Jamás voy a permitir que vuelvas a tocarme, ¿he hablado lo suficientemente claro? ¡Y ponte algo de ropa encima!

Estaba tan enfadada que sentía oleadas de calor trepando por su rostro. Giró el cuello. Ni siquiera la penumbra podía disimular los rasgos de su esposo, esos que tanto adoraba, incluso cuando se empeñaba en odiarlo.

No podría conciliar el sueño. No con el cuerpo de ese hombre despreciable al lado.

—De acuerdo, señora Westbrook, tú ganas.

Se alegró de que la verdadera Eloise hiciese su aparición al fin, aunque esta sacara las garras y se mostrase tan indomable como un toro bravo. Salió de la cama con una sonrisa poco sensata y se puso los pantalones sin exhibir ni un ápice de destreza. Se dejó caer de espaldas en el colchón y se durmió en cuestión de segundos. Roncaba a pierna suelta, mientras que Eloise se hallaba tiesa, en el extremo opuesto de la cama.

Durante los meses que siguieron, la convivencia entre los recién casados fue extraña. No había sintonía entre ellos, pero tampoco discutían. Apenas se hablaban y eso facilitaba que casi no tuviesen roces. Henry se marchaba al amanecer y regresaba bien entrada la noche, tan exhausto que caía rendido en la cama.

Los quehaceres en el rancho desempeñando el cargo de capataz eran variados y muy sacrificados a nivel físico. Frederick lo ayudaba en lo que podía, pero su cuerpo había quedado debilitado tras la enfermedad y ya no tenía la fuerza de antes. Y cuando terminaba con el ganado, Harry debía acudir a supervisar el desarrollo de los trabajos de edificación. Esta sería construida siguiendo el estilo español. De estructura sencilla, techo plano y materiales asequibles, pero alzada sobre una altura para admirar el paisaje que ofrecía el rancho y sus alrededores. Sus tejas de arcilla rojiza serían visibles desde varias millas de distancia. Sus gruesas paredes, hechas de adobe revestido con estuco, los protegerían de temperaturas extremas. Pequeñas ventanas dejarían pasar la luz. Y, al igual que en la casa de los Hays, contarían con varias puertas exteriores.

Sí, la casa que Henry pronto compartiría con Eloise avanzaba según lo planeado, pero llevaban cierto retraso debido a la escasez de algunas materias primas esenciales.

Los días pasaban raudos, como si pretendiesen solaparse los unos con los otros. Eloise solía languidecer sin que su nueva vida tuviese un propósito o una ocupación. Las horas se sucedían lentas y perezosas. Las paredes se le venían encima. Tenía demasiado tiempo entre manos y no sabía qué hacer con él. Entonces, le daba por pensar en su antigua vida. En su bebé, en los momentos en que fue libre junto a Walter y en aquellos en los que amó a Henry.

Iba a visitar a Frederick cuando sabía que se encontraba a solas. Lo hacía más por caridad que por gusto hasta que le confió su secreto más oscuro: le habían arrebatado un hijo que gestaba en el vientre de la manera más cruel. Le dejó creer que era de Henry. Lloró sobre su hombro hasta hartarse. El antiguo capataz le contó con la voz entrecortada que su esposa tuvo varios abortos cuando el menor de sus vástagos era un bebé. Le dio esperanzas. Eloise las dejó marchar, agradecida, pero consciente de que su matriz era ahora inservible, un órgano inútil.

En otras ocasiones, cabalgaba hasta los límites del rancho y se desahogaba gritando al viento todo lo que se empeñaba en callar. Muchas noches se iba a la cama sin haber probado bocado en todo el día, aguardando el momento en que su esposo reclamara lo que consideraba su deber. ¿Qué haría entonces? No podía negarse, aunque antes se resistiría con todas sus fuerzas.

El Henry que ella conocía ya se las hubiera ingeniado para convencerla mediante palabras dulces, besos entregados y caricias ardientes. Sin embargo, el de ahora, era un imprevisible desconocido que apenas reparaba en ella. Quizá era lo mejor. O quizá no. No podía decidirse. Enfurruñada, concluía que no se fiaba de él, ni quería llegar a conocerlo de nuevo. Sin embargo, lo anhelaba. Lo tenía siempre presente, como si fuese el espíritu del hombre al que una vez amó y no el mismo ser de carne y hueso.

El desayuno era la única comida que normalmente compartían, a excepción de los domingos, día en que almorzaban con Anthony después de ir a la iglesia. Una mañana cualquiera, cuando Virtudes se hubo retirado tras servir el té, Eloise levantó la mirada de su taza humeante y miró a los ojos a su marido por primera vez en semanas.

—¿Te arrepientes?

Henry tragó saliva y le mantuvo la mirada. Sabía que se refería a su boda.

—No más que tú, supongo —contestó, al fin.

Ella asintió y se retiró a la habitación que compartían. Salió poco después vestida con un atuendo más apropiado para cabalgar. Sin decir a nadie a dónde se dirigía, se marchó con Tickle y no regresó hasta el atardecer. Se sorprendió al encontrar a Henry esperándola. Le reprendió por haberse llevado a su caballo. Ella fingió no escuchar. Tampoco contestó a ninguna de sus preguntas, ni quiso cenar. Se acostó tras asearse un poco y, cuando horas después sintió el cuerpo de su marido al otro lado de la cama, cerró los ojos para fingir que dormía.

—Me preocupas, Eloise —dijo este con voz cansada—. Estás muy delgada. Apenas te alimentas. ¿Es que pretendes matarte de hambre?

—Quizá —rezongó ella con melodramatismo.

Henry masculló algo ininteligible. La joven suspiró, se giró y, mirando al techo, sentenció sin matiz alguno en la voz:

—¿Sabes por qué Los Perros me golpearon hasta creerme muerta? —su marido se quedó sin aire—. Después de la impresión que me causó volver a verte, Walter me dijo que había percibido algo en mí que lo cambiaba todo. Supo que, una gran parte de mí, deseaba dejarlo todo y marcharme contigo —tragó saliva y unas cuantas lágrimas—. Yo lo negué, pero al final, admití que estaba en lo cierto. Él solía leerme como si fuese un libro abierto. Me intentó retener al principio, pero comprendió que no lograría nada con eso. —tomó aire—. Estaba convencida de que habías venido a buscarme para llevarme lejos. Que me pedirías perdón por lo que pasó y que juntos... empezaríamos de nuevo en alguna otra parte, libres.

—Eloise...

—Los Perros se enteraron de mi decisión. Supongo que Walter se enfrentó a ellos, no lo sé, pero no iban a permitir que abandonara la banda —negó con la cabeza—. Sabía demasiadas cosas. Cosas importantes que podrían ponerlos en serios aprietos.

—Malditos bastardos —farfulló Henry, henchido de ira.

—Los Perros solían tratarme como a una más, pero solo porque Walter era su líder. Él fue el primer hombre que me tomó en serio... después de ti. No se dirigía a mí como si fuera una señorita desamparada a la que debía proteger, sino como a una igual. Quizá por eso acepté sus avances, ¡aunque jamás lo amé! Él lo sabía. Sabía que no le correspondería nunca —le temblaba la voz—. A cambio... a cambio, me entregó algo que yo siempre había anhelado. Libertad. Y un bebé.

—Eloise, yo... —Henry comenzó a balbucear, pero las palabras, traicioneras, le fueron esquivas en el momento más crucial.

Llevaba meses intrigado con su esposa. Deseaba que se abriera a él y le contara cómo se sentía, pero temía preguntar. Había espacios en blanco repletos de incógnitas en relación a su huida de Old Buckle, pero no lograba dar con aquello que pudiera desencadenar una confesión.

Hay que tener cuidado con lo que se desea.

—Si no hubieses aparecido en Mituranza, ahora tendría a mi bebé.

—¡Eso es injusto! —se lamentó él—. Yo jamás quise hacerte daño. Ni a ti ni al hijo que esperabas.

—Cuando te vi, deseé estar contigo... entre tus brazos otra vez y con tanto ahínco que... —dejó sin acabar la frase—. ¡Como si nunca me hubieras partido el corazón! —la furia apretaba tanto que le hizo recobrar la compostura—. Pero tú solo estabas allí para llevarme de vuelta al rancho, con el gran Anthony Hays.

—Eso es cierto, pero...

—Ahora, ironías del destino, somos marido y mujer como tanto deseábamos, pero jamás podré amarte. Ya no —añadió, bajito.

Sin preámbulos, Henry puso una mano sobre su muñeca. La rodeó con los dedos tan fuerte que temió hacerle daño, pero no podía controlarse. Las emociones lo golpeaban hasta hacerlo trastabillar en el laberinto de su conciencia.

Se giró para acercar su cuerpo al de ella y le susurró al oído:

—No digas eso. Por favor...

—¡Tampoco quiero que me toques! —siseó ella entre dientes, y se apartó de él con brusquedad.

Henry quedó pasmado. Le dolía el pecho a causa de un corazón que no cesaba de latir presuroso. Era el suyo, ese que parecía estar disecado y no tener otra ocupación más que sustentar su malvivir. Se alzó sobre sus codos. Trató de captar alguna señal en los ojos de Eloise que aportara el contrapunto a lo que sus palabras, hirientes como cuchillos, habían transmitido. Pero no distinguió nada en la penumbra de la habitación. ¡Cuánto añoraba el modo en que esas gemas verdes refulgían mientras le hacía el amor, justo antes de que se dejara llevar!

Abrió la boca para replicar algo, pero solo consiguió exhalar recuerdos. Odió a Walter incluso más. Prefería la versión que él solo se había fabricado, esa en la que era un miserable hijo de perra. El hecho de que la tratara bien, de que ella permitiera que la tocara, le hacía hervir la sangre de un modo diferente.

Celos. Malditos celos.

Soltó un quejido hondo, ronco, que condensaba una peligrosa mezcla de remordimientos pasados y presentes. Ella interpretó ese extraño sonido como señal de que la paciencia de su esposo estaba llegando al límite. No se hallaba en absoluto preparada para enzarzarse en una discusión. Sus sentimientos se desbordarían, aún más, y entonces tendría que dejar el papel de mujer fría e insensible con el que llevaba meses conviviendo.

Por eso, se levantó de la cama. Sin mediar palabra, abrió la puerta y salió de la habitación. Iba descalza, vestida solo con un camisón. Se deslizó por los pasillos de la casa sin hacer un solo ruido. La conocía tan bien que podría haber trazado el mismo recorrido con los ojos vendados y el resultado hubiese sido idéntico.

Una vez fuera, el fresco de la noche lamió su piel. Estaba sudando. Trastabilló un par de veces debido a la falta de visibilidad, pero no cejó en su empeño por alejarse de Henry. Huía, aunque en el fondo, no lo hacía de su marido, sino de sí misma.

De sus recuerdos.

De su dolor.

20

Eloise acabó su improvisada fuga en la plana cúspide de esa gran roca en la que tantas veces Henry y ella habían hecho el amor. Se tumbó para contemplar las estrellas. Deseó que ellas pudieran darle respuesta a todas las preguntas que se amontonaban en el fondo de su cabeza. Pero no podían ofrecerle ningún consejo, solo un hermoso espectáculo.

—Sabía que te encontraría aquí. —una voz a su espalda le provocó un respingo.

Giró la cabeza tras exhalar un jadeo. Henry estaba de pie tras ella, se había subido a la roca sigiloso como un puma. Eloise recuperó el resuello que le había arrebatado el sobresalto y dirigió su mirada a otra parte.

—Deberías volver a la cama —dijo ella tras flexionar las rodillas y abrazarlas contra su pecho

—No puedo dormir si tú no estás —su voz ronca denotaba lo cansado que estaba—. Mucho menos, si no sé dónde estás.

—No voy a volver a escaparme —le informó sin que aquello fuera un reproche.

Henry suspiró y se sentó al lado de Eloise con las piernas estiradas y las palmas de las manos apoyadas en la piedra.

—No es eso lo que me preocupa. Es lo que dijiste antes... yo... no sé qué decir. Solo sé que debo decir algo.

—Antes no tenías ese problema —le reprochó Eloise, sin malicia.

Volvió a suspirar. Se aclaró la garganta. ¿Por qué tenía que ser todo tan difícil?

—Antes... era antes.

Ella asintió. El viento agitó los matorrales que los rodeaban, arrancando el aroma de las flores silvestres que allí crecían. Aquello fue como un viaje al pasado. A sus mejores vivencias. Todas tenían algo en común: Henry aparecía en cada una de ellas.

Resopló con ansia. Iba a decir algo. Algo que no estropeara aún más las cosas, pero Henry se le adelantó:

—Lo siento, Eloise. Siento mucho lo que pasó y que... que perdieras a ese bebé que esperabas. No sé si sirve de algo ahora, pero quiero que sepas que... yo no maté a Walter.

—Wendy me dijo que...

—Tras el tiroteo, los rumores se esparcieron como el estiércol en los establos —le interrumpió Westbrook—. Le habría descerrajado un tiro, o varios, porque entonces no sabía lo que significaba para ti y que de verdad era bueno contigo, pero no tuve la oportunidad.

Ella asintió, incapaz de replicar algo que tuviera sentido. Los grillos aguijoneaban el silencio de la noche. La luna llena, poderosa como si tuviera la capacidad de emitir luz propia, se reflejaba en sus pupilas vidriosas.

—Supongo que podría servirme de consuelo. Gracias.

Hubo un largo interludio de palabras calladas.

—Cuando acabó la guerra, estaba convencido de que renunciar a ti era lo mejor que podía pasarte. Tuve muchos motivos para hacer lo que hice. No me arrepiento.

—¡Tendrías que haber vuelto a Old Buckle y, al menos, decirme aquello a la cara! —exclamó, dolida.

Él rio sin ganas.

—¿Crees que si hubiera regresado habría sido capaz de marcharme sin ti? Ni por todo el oro del mundo. Soy egoísta y débil y...

—¡Y cobarde!

Jadeó. Si Eloise no le hubiese interrumpido, le habría confesado que seguía enamorado de ella. Con toda su alma, si es que todavía la seguía conservando. Pero interpretó la ocasión perdida como una señal. Prefería guardarse aquello para sí mismo. A su esposa, que no le correspondía, esos sentimientos le importaban bien poco.

—Sí, también fui un cobarde —admitió—. Y cuando, unas semanas atrás, marché rumbo a Mituranza, pensé que... creí que lo hacía para reunirte con el hombre del que me hablaste en tu última carta. Cuando te encontré, no estaba preparado, por mucho que así lo creyera, para volverte a ver. ¡Demonios, Eloise yo...! —chasqueó la lengua, perdido en la retórica otra vez.

—Apenas moviste un músculo. Te mostraste tan frío, Henry... aún sigues haciéndolo.

—No puedo evitarlo. —por fin pudo hallar algo coherente que aportar, tras un largo silencio—. Siento mucho que nuestras vidas no se hayan unido del modo en que esperábamos cuando todavía... me amabas.

Le costó terminar la frase Dios y ayuda. Notó cómo se ruborizaba y sonrió como un tonto. Él, Henry Westbrook, veterano de la guerra civil, cazarrecompensas, asesino de malhechores y capataz de un rancho. ¡Vivir para ver!

—Ya no tiene importancia —mintió ella.

No la escuchó. Su mente estaba a miles de millas de allí, con sus hermanos caídos. En un campo de batalla. En una cama mugrienta de un improvisado hospital de campaña. En el barro, mezclado con sangre, pólvora y vísceras.

Se perdió en recuerdos agrios y le costó volver a hallarse.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Eloise? —inquirió—. Dímelo y te daré cuanto pidas, si está en mi mano. ¿Quieres que nos marchemos lejos, como dijiste?

Ella negó con la cabeza. ¿De qué serviría? Su infelicidad les perseguiría como un perro fiel. Jugueteó con el bajo de su camisón entre los dedos, sorprendida de que Henry se mostrara de pronto comprensivo y abierto a dialogar. Quiso agradecérselo, pero él habló primero:

—Me gustaría proponerte algo —actuaba por instinto, dejándose llevar por un plan que ni siquiera había esbozado—. Ya que somos un matrimonio y que debemos permanecer juntos, ¿qué te parece si tratamos de ser... amigos?

—¿Amigos?

—Sí. Como antes. Como al principio, cuando éramos niños.

Eso sí que no se lo esperaba. Alzó las cejas y lo miró por primera vez a los ojos desde la mañana del día anterior. La luz de la luna incidía sobre el rostro de Henry de modo que el paso del tiempo no marcaba su huella. De nuevo, estaba ante Harry. Ese de sonrisa sincera, mirada dulce y desinteresada inocencia. Sintió escalofríos en la parte baja del abdomen. Maldición, ¡tenía ganas de besarlo!

Aquel condenado lugar jugaba con su mente.

Apretó los dientes y bajó la vista. Se topó entonces con la mano de Henry tendida hacia ella. Tardó unos segundos en estrechársela. Le gustaron los dedos de él rozando la sensible piel de su muñeca, pero los prefería en otros lugares.

¡Maldición!

—Amigos.

Aquella palabra se le atascó en la garganta. No le gustaba especialmente, pero transigiría.

Por su bien.

Por la tregua no escrita que acababan de iniciar tras un pacto solemne.

A partir de entonces, Henry y Eloise enterraron el hacha de guerra. Él le relataba cómo le había ido el día. Ella, le enumeraba al detalle todas las ideas que se le habían ocurrido para el rancho. Al principio se mostraba escéptico, pero terminó escuchándola con suma atención. Para su sorpresa, Eloise sabía de lo que hablaba y sus propuestas eran interesantes. Se limitó a rematarlas, a darles el toque final necesario para que pudiesen ser llevadas a la práctica. Old Buckle vivió una época próspera derivada de aquellas conversaciones.

Además, ella insistió en que Rosa le enseñara a cocinar. Buñuelos, por supuesto, y otras recetas. Preparaba platos que su esposo hacía desaparecer con ese hambre canina que otorga la constante actividad física. Un día, Henry le sonrió con sinceridad y calidez. Eloise se sorprendió a sí misma devolviéndole el gesto. Las miradas cómplices no tardaron en llegar. Todos los que les rodeaban percibieron estos cambios. Anthony, el reverendo Tippmore, las criadas, incluso Frederick. Por las noches rezaba para que su hijo y su nuera tuvieran una vida de casados, al menos, tan feliz como la que él había disfrutado al lado de la madre de sus hijos.

No obstante, Henry seguía callando muchas cosas. Como, por ejemplo, que cada noche se le hacía más difícil contenerse. La escuchaba respirar a su lado, a veces gemir en sueños. Entonces, apretaba los dientes y se aliviaba con discreción. Imaginaba que era él quien le arrancaba esos sonidos de lo más hondo mientras le entregaba cuanto tenía. Él y no Walter, ni cualquier otro hombre. Sería tan sencillo estirar el brazo y tocar a Eloise para prender así la mecha... pero no podía hacerlo sin que ella lo deseara tanto o más que él.

¡Demonios! La amaba y necesitaba que fuera su esposa en todos los sentidos, incluido el bíblico. En momentos como aquel, compartiendo lecho, se le venía el mundo encima. Estaban tan cerca y, al mismo tiempo, tan lejos, que esa realidad se lo comía de dentro afuera. Ni siquiera en sus andanzas como cazarrecompensas había tenido que soportar semejante tensión. Por eso pasaba en vela muchas madrugadas, aunque el cansancio lo arrastrara al día siguiente hasta el límite de sus fuerzas. Aquella pesadilla no terminaba nunca, como un molino hundido en el caudal de un río.

Soñaba con una Eloise que le suplicaba por más. Su nombre entre los labios que ansiaba besar. Sus manos sobre los muslos temblorosos. Su boca justo encima del corazón. Sus ojos sin atreverse a parpadear, empapados de toda esa belleza. Necesitaba vivirlo otra vez. No estaba seguro de poder amarla desde la distancia y el sigilo mucho más. Pero, ¿sería posible enmendar sus traiciones hechas de promesas rotas? No sabía cómo, ni por dónde comenzar a hacerlo.

Eloise ignoraba que semejante turbación asediase a su marido, mucho menos de esa manera. Su apetito fue mejorando y, en consecuencia, sus formas se redondearon en los lugares adecuados. Los vestidos acompañaban cada curva para ensalzarla con elegante exuberancia. Henry la devoraba con los ojos cuando pasaba por su lado. Creía que ella no se daba cuenta, pero lo hacía. Sonreía por dentro con una dicha inesperada que terminaba asomándose a sus labios. Los roces fortuitos vendrían después. A la mínima ocasión, salvo en la alcoba. No deseaba torturar a Henry, solo quería averiguar cuánto más podía provocarlo, qué límites rayaría con respecto a la vez anterior.

Sin embargo, cuando su esposo se marchaba, todo aquello desaparecía. Ahora que había asomado la cabeza del pozo de la tristeza, oteaba otras posibilidades en su horizonte. Por eso dedicaba las horas muertas a pensar en las posibilidades que le otorgaría el oro de los Confederados: colosales, infinitas. Estaba segura de que ella era la única persona viva que conocía su paradero. Walter le confesó dónde lo escondían una noche de borrachera, cuando los otros bandidos dormían la mona. Apoderarse de aquel tesoro sin dueño le otorgaría a Eloise libertad e independencia, dos cuestiones que valoraba mucho más que acumular riquezas materiales.

No obstante, sentía respeto por aquel oro maldito. La codicia enfermaba a los hombres. Los hacía capaces de cometer la mayor de las atrocidades. Por su culpa, había perdido a su bebé y casi la propia vida. Aquella era una poderosa razón para mantenerse lejos de él, aunque no la única. Involucrar a su esposo en el asunto no le convencía. El secreto le pertenecía a ella, a esa etapa de su vida que fue cortada de raíz.

Y algo más le ataba a Old Buckle. Algo que había cambiado en las últimas semanas: su amistad con Henry. Una conexión especial había surgido entre ellos otra vez. Era intangible, casi magia.

Despertaba y, al mirar cómo dormía, se le ponía una sonrisa tonta en los labios. Era sin duda fruto de una nueva ilusión con sabor a algo que ya había probado con anterioridad. Electrizaba el ambiente, aceleraba su corazón. Era invisible, pero también innegable. También, frágil. Quizá, si le hablaba del tesoro, todo se desmoronaría y eso era lo último que deseaba.

¿Se estaría volviendo a enamorar de Harry Westbrook?

Rezó para que no fuese así.

21

El invierno llegó y, con él, un nuevo año. La situación entre Henry y Eloise había llegado a un conveniente punto muerto en el que la mayor parte del tiempo se encontraban cómodos. De tanto en tanto aparecía un destello, una chispa, un cosquilleo en el estómago que la rutina y los fantasmas de las promesas rotas se encargaban de disipar. Como si tan solo se hubiese tratado de un espejismo.

La construcción de vivienda en la que residiría el matrimonio Westbrook avanzaba a buen ritmo. La mano de obra seguía siendo la misma, pero Henry cada vez le dedicaba más horas al proyecto. Aspiraba a que estuviese listo lo antes posible. No quería que su suegro lo mirase con malos ojos por seguir bajo su techo a aquellas alturas. Ni era un vago, ni un oportunista, ¡mucho menos un mantenido! Por eso se afanaba tanto en materializar cuanto antes su independencia, aun a costa de su salud.

Asimismo, su motivación bebía de una fuente extra: quería compartir un nuevo espacio con Eloise. Quizá, con un poco de fortuna, podrían comenzar de cero entre esos muros recién levantados. Olvidar el pasado resultaba imposible, pero la esperanza había regresado a su corazón como ese viejo amigo que nunca se fue del todo.

La calentura comenzó un día cualquiera de febrero, por la noche. A la mañana siguiente, Henry no pudo levantarse para ir a trabajar. Sentía un frío intenso que ni cuatro mantas gruesas paliaron. Violentos escalofríos sacudían su cuerpo debilitado. Incluso el roce más leve provocaba latigazos de dolor en su piel. Su frente brillaba debido al sudor. Sus dos filas de dientes chocaban entre sí. Eloise tuvo claro que estos síntomas correspondían a unas fiebres. Consternada, mandó llamar de inmediato al doctor Powell. Se preocupó aún más tras la visita del médico. Harry presentaba una temperatura corporal tan alta que estaba en peligro, pese a los cuidados que, tanto el facultativo como ella en calidad de improvisada enfermera, le propinaron noche y día.

Transcurrió así una semana sin atisbo de mejora. Deliraba cuando llamaron al reverendo Tippmore. Este acudió raudo a ofrecerle consuelo espiritual, pero el enfermo lo echó de allí sin demasiados miramientos, el ceño fruncido y la voz acartonada. Solicitó en cambio reunirse con su padre. Estuvieron hablando un buen rato. Cuando concluyó la visita, Frederick cerró la puerta tras de sí. Tenía los párpados hinchados y el semblante lúgubre ante la más que plausible perspectiva de ser el último Westbrook del rancho en quedar en pie.

Después, Henry pidió ver a su esposa.

La joven entró en aquella habitación que se le antojó inhóspita. Llevaba meses compartiéndola con su marido, pero nada parecía estar en su lugar. El ambiente languidecía, enrarecido. La penumbra creaba sombras donde no debía haberlas. Olía a cerrado, a enfermedad.

A muerte acechando.

Tragó saliva mientras se aproximaba a la cama con el corazón encogido y los ánimos por los suelos. Disimuló un poco al esbozar una sonrisa que no llegó a sus ojos. Henry sacó el dedo índice de debajo de las mantas y le pidió tras moverlo levemente que se sentara a su lado. Ella así lo hizo.

—Henry...

—¿Sabes por qué quise casarme contigo?

Eloise se resistía a mirar su rostro cadavérico de mejillas hundidas y piel de pergamino.

—Porque mi padre...

—No, Eloise. No solo lo hice para evitar que huyeras de nuevo o cayeses en manos de tipos tan despreciables como aquellos bandidos. Fue porque... te amaba —suspiró muy hondo—. Aún lo hago. Te amo y siempre te amaré, Eloise. Jamás dejé de estar enamorado de ti durante todos estos años, ni un solo día.

Eloise sintió que algo le robaba el aliento.

—Henry, no hables. No...

—Comprendo por qué me escribiste aquella carta —le interrumpió, sin firmeza—. Estabas sola y dolida y... yo te fallé. Desde entonces, me mortifico. Sobre todo, desde que te encontré en Mituranza. Lo que sucedió después...— la nuez de su cuello bailó debajo de la piel reluciente y pegajosa—. Odio a ese tal Walter por haberte hecho feliz, pero también sé que debo estarle agradecido por haber cuidado de ti.

—Oh, Henry...

—Ojalá hubieses dado a luz a ese bebé, Eloise. Ahora serías la mejor madre del mundo.

—¡No hables!

Gruesas lágrimas descendían por las mejillas de la joven. No se molestó en barrerlas con las manos, ni se preocupó por ocultarlas. Clavó la vista en los ojos de su marido y se asustó por hallarlos sin vida, casi opacos, con el azul de sus iris apagado en contraste con sus amarillentas escleróticas.

—¡Estoy tan orgulloso de ti! —sonrió, tras un gran esfuerzo—. Disculpa tanta palabrería, pero no quiero dejarme nada dentro. He comprendido que no sirve de nada, que no merece la pena. Ya no —negó—. Si en unas horas he de morir...

—¡No digas eso! —aulló Eloise, al borde de un ataque de nervios.

Henry buscó sus manos y las tomó entre las suyas sin fuerza. Ella se sorprendió por lo frías que se sentían. Bajó la mirada, nuevas lágrimas descendieron por su rostro cansado. Un dedo áspero le recorrió el filo de la mandíbula con delicadeza.

—Eres una mujer preciosa —susurró él—. Por dentro, por fuera, de tantas maneras que no entiendo cómo no te percatas de que beso la tierra que pisas. Me tienes a tus pies. Bajo cualquier circunstancia, caería rendido ante ti a la menor oportunidad. ¡Odio verte así, Eloise! Odio ver en lo que nos hemos convertido. Créeme cuando te digo que no hay nada que yo no daría si a cambio tú pudieras ser feliz. Incluso mi propia vida.

—Me haría feliz que te recuperaras, Harry —apuntó Eloise, muy seria.

No reparó en que lo había llamado por el diminutivo que solía emplear cuando eran dos enamorados, apenas unos niños. Ni siquiera había asimilado todo ese torrente de confesiones que su marido estaba descargando sobre ella. Lo único que tenía claro era que atesoraría el instante para siempre. ¡Significaba tanto! Llevaba años aguardando por algo así. Dios mío, ¿por qué no podía abrir su corazón al igual que lo estaba haciendo él?

Separó los labios dispuesta decir algo. Lo que fuera. Pero él se le adelantó:

—Tú me enseñaste lo que significa amar realmente a alguien. Darlo todo, incluso cuando no se tiene nada. Por ti he hecho el mayor de los sacrificios: renunciar a lo que más amo. Y lo haría mil veces más, pese a que me parta el alma ver día tras día el dolor que mis promesas incumplidas te causaron.

—Pero eso ya no tiene remedio. Cometimos muchos errores. ¡Los dos! —la constricción de su garganta le mordía la voz. Sus ojos, grandes, verdes, lo contemplaban con intensidad—. Fui una niña estúpida a la que...

—No, Eloise. Deja que hable yo. Por favor.

Ella miró hacia otro lado. Asintió con la cabeza y apretó su mano aún más fuerte, quizá con la esperanza de regalarle un poco de su calor.

—Desde que te conocí, todo lo que he hecho ha sido pensando en tu bienestar, aunque te cueste creerlo. Pero me equivoqué intentando ganarme a tu padre. Debí buscar nuestra felicidad y no la aprobación de Anthony Hays. Espero que algún día me perdones.

—¡No hay nada que perdonar!

Henry sonrió de nuevo.

—Si que lo hay —suspiró—. Gracias, Eloise.

—¿Por qué? No he hecho nada. Al contrario, yo...

—Me has escuchado. Me has dado la paz que necesito si Dios decide llevarme con Él.

Dicho esto, cerró los ojos y se abandonó a un estado de inconsciencia profunda. Eloise lo zarandeó, pero al no obtener respuesta, sucumbió al llanto.

Su esposo no podía morir.

No ahora, cuando le acababa de dar a conocer la verdad.

La fiebre fue remitiendo poco a poco. Todos esos rezos que Eloise elevó en forma de agónicas plegarias susurradas una madrugada tras otra hicieron efecto. O quizá fueron los medicamentos que el doctor Powell le recetó. En cualquier caso, cuando Henry volvió en sí no tuvo tiempo de asimilar lo cerca que estuvo de la muerte: su esposa apartó al galeno de un involuntario empujón y corrió a abrazarlo sin pensárselo dos veces.

—¡Harry! —le gritó al oído con desesperación.

Él no pudo contestar. Su respiración quedó comprometida por la proximidad de Eloise. Lo envolvía tan fuerte que podrían haberse fundido en un solo ser, como antes acostumbraban.  Cerró los ojos y acercó la nariz al cabello rubio de la joven. Aspiró su aroma a flores y se dejó embriagar por él. ¿Acaso había fallecido y, por error, Dios le había dejado acceder al paraíso? Trató de devolverle el gesto, pero no fue capaz de moverse. Su cuerpo no respondía órdenes. Henry no comprendía qué le estaba sucediendo. Nunca se había sentido tan vulnerable desde los tiempos de la guerra.

Un sollozo roto hizo trizas el silencio. No supo identificar si provenía de su garganta o de la femenina. Carraspeó, alzó la vista y encontró a su suegro allí, siendo testigo de aquella muestra de afecto.

—Eloise, apártate —indicó Anthony sin acritud en la voz—. Harry no ha salido de esta para que ahora muera ahogado en tus brazos.

La joven obedeció con las mejillas encendidas de rojo carmesí. Se atusó el cabello. Los ojos le brillaban.

—¡Es que me alegro tanto de que haya vuelto en sí! —murmuró emocionada.

El médico y el terrateniente intercambiaron miradas cómplices. Rosa, que se había quedado afuera escuchando el alboroto, entró en la habitación sin llamar. Expresó su alegría en una frenética mezcolanza de inglés y español que nadie entendió, salvo Henry. Este esbozó una tímida sonrisa y confirmó entre murmullos que sí, tenía un hambre atroz. Westbrook se había quedado en los huesos, pero su vida ya no corría peligro.

Ambas criadas se esmeraron para que el convaleciente se pusiera al día con las comidas. Su apetito correspondió el gesto: tragaba hasta la última cucharada de caldo y engullía hasta la última miga. Incluso acabó con todos los buñuelos que Eloise insistió en preparar sin ayuda. No le quedaron muy bien, pero la intención era lo que contaba. Además, no habría tenido otra opción, ya que su esposa le daba de comer al igual que a un niño incapaz de alimentarse por sí mismo.

Durante aquellos momentos no hablaban, solo se miraban a los ojos y se sonreían como si aquello les divirtiera. Eloise no había dejado de recrear las palabras que su esposo le dedicó en sus horas más bajas. Todo ese amor que transmitía con la voz y con los ojos no podía fingirse. No podía achacarse a un delirio producto de las fiebres. ¿O sí?

No quería considerar esa desgarradora opción. Comenzó a soñar despierta, a respirar ilusión. Y había vuelto a llamarlo Harry en sus sueños. A veces, se le escapaba su nombre en voz alta. Otras, sonreía sin motivo aparente. Reproducía una y otra vez aquellas frases hasta que se las adueñaba. Se las aprendió de memoria mientras iban calando en su corazón sin que se diese cuenta.

Durante la recuperación de Henry celebró cada mejoría, por nimia que fuese, como si se tratara de un acontecimiento de vital relevancia. Cuando lo tenía delante, su mente se quedaba en blanco. Era el corazón quien estaba al mando y este latía errático, necesitado de más palabras como aquellas para confirmar lo que en el fondo ya sabía. En cuanto Eloise abandonaba la habitación que compartía con su esposo, no paraba de pensar en él. En esos recuerdos a los que ahora se asomaba sin rencor.

Henry, en cambio, nadaba en un mar de dudas. ¿Había llegado a declarar su amor por Eloise en medio del delirio febril o todo se reducía a un sueño? En ocasiones, hubiese apostado a que su esposa lo miraba diferente. Con perspicacia. Como si supiera cuanto albergaba su corazón. Otras veces, le desconcertaba haber tenido la osadía de desenmascarar sus sentimientos, incluso si se vio a sí mismo emboscado por la muerte. Aquello no era propio de él.

Obviamente no se atrevió a preguntárselo a Eloise. Prefería vivir en la ignorancia, pero a salvo de enfrentarse a aquello que tenían pendiente. Decidió enfocarse en asuntos más prácticos, como reincorporarse a su puesto de capataz en el rancho. Pese a que el doctor Powell reiteró en varias oportunidades que era demasiado pronto, Henry hizo oídos sordos y su rutina volvió a estar plagada de tareas exigentes y trabajos de sol a sol. Una lista interminable de quehaceres se acumulaba. Y, aunque esto hizo que su recuperación fuese más lenta, le salió rentable no poseer ni un minuto libre para que su cabeza divagara y acabase pensando en ella. En Eloise.

Sin embargo, una mañana muy calurosa de finales de abril fue imposible eludir la cita que tenía con el destino. Mientras charlaba con un nuevo grupo de empleados, vio cómo un caballo surcaba el horizonte a toda velocidad. Lo reconoció enseguida: se trataba de su fiel Tickle. Una mujer lo montaba a horcajadas, con la espalda erguida y una larga cabellera rubia ondeando al viento.

Eloise.

Henry agarró su sombrero con la palma abierta y se tragó una maldición. Perdió el hilo de lo que estaba diciendo. Los subalternos, tan sorprendidos por semejante visión como el propio capataz, giraron sus cabezas al unísono siguiendo la trayectoria de la experta amazona. Henry escuchó un par de comentarios que alababan la destreza de su esposa. Otro hombre, en cambio, reprendió por lo bajo su comportamiento. Las mujeres no debían realizar acción semejante, sino quedarse en casa. A salvo.

Westbrook parpadeó dos veces y eso fue todo lo que necesitó Tickle para desaparecer a toda velocidad. Su caballo y su esposa eran amigos. ¿Desde cuándo? No tenía constancia. Frunció el ceño. Actuó movido por un impulso que le nació de las entrañas. Sin mencionar una sola palabra, subió a lomos de un equino cualquiera, picó espuelas y fue detrás de Eloise. No permitió que las diversas elucubraciones que manejaba emprendieran un caótico vuelo en su cabeza. Sin embargo, un halo de preocupación nubló su vista en cuanto divisó a Tickle saltando con elegancia el cercado que marcaba los límites de Old Buckle.

¿Adónde se dirigía Eloise? ¿Huía otra vez?

Deseó con toda su alma que hubiera una inocente explicación detrás de su cabalgada en secreto. La idea de que su esposa quisiera abandonarlo era demasiado aterradora, por muy ficticio que fuese su matrimonio. La recién inaugurada amistad que unía a Henry y a Eloise se asentaba sobre terreno frágil y resbaladizo. Cualquier cosa que él dijera o hiciese podría fracturar la delgada confianza en que se sostenía todo.

Lo único que tenía claro era que no podía perderla. Otra vez no.

Apretó los dientes, sacudió las riendas y se propuso alcanzar a Tickle para detenerla.

22

El sudor se le acumulaba por el pecho, en las axilas, en las sienes y en el cogote. Su agitada respiración era culpable de un punzante dolor instalado bajo las costillas. Sus ojos se habían transformado en un par de rendijas. Tenía la boca seca, la cabeza a punto de estallar y las manos agarrotadas en torno a las riendas de aquel pobre caballo que, por fin, podía descansar al amparo de una delgada sombra.

Tickle había resultado inalcanzable. Con una sonrisa ladeada, Harry contempló la silueta del majestuoso animal desde la lejanía. En honor a la verdad, se sentía orgulloso de él. Cuando el equino finalmente se detuvo por orden de Eloise, el antiguo cazarrecompensas siguió su rastro hasta una hondonada en la que crecía una suerte de vergel.

¿Por qué no había tenido constancia de aquel lugar hasta entonces? Harry no salía de su asombro. Creía conocer cada palmo de esa tierra que lo vio nacer, pero estaba claro que se equivocaba. Aún quedaba mucho por explorar, mucho por descubrir. Y si se lo mostraba Eloise, su curiosidad se multiplicaba, tan frondosa como aquel paraje.

Tickle achacó la cabeza y se acercó a un gran charco de agua cristalina. Bebió cuanto quiso y se retiró a un lugar cercano en el que crecían hierbas de sumo interés para el animal. Mientras tanto, Eloise se había ido quitado la ropa hasta desembarazarse de todas sus prendas. Las dejó sin cuidado, amontonadas sobre una roca de color ocre. Después, se introdujo en la poza con la determinación propia de quien tiene un plan y lo lleva a cabo sin más. Los ecos de su solitaria risa reverberaron por doquier. Comenzó a hacer cabriolas con las manos y los pies que elevaron miles de gotas al aire. Henry tragó saliva y disimuló una tos. La sequedad de su gaznate iba a matarlo.

O quizá fuese la visión de su esposa desnuda y tan feliz como acostumbraba a mostrarse muchos años atrás.

Se acercó al paso, con cara de pocos amigos y el sombrero calado hasta las cejas. Desmontó del caballo sin ordenar a este que se detuviera. Aterrizó sigilosamente sobre la hierba verde y húmeda. La temperatura allí era mucho más agradable que en los alrededores. Los pájaros se perseguían entre sí entonando alegres melodías. Los insectos zumbaban cerca de sus oídos sin resultar molestos.

Se llenó los ojos de todo aquel esplendor. Mientras tanto, el equino imitó a Tickle y se dirigió sin titubeos hasta la orilla del gran charco para paliar su sed.

Eloise, alertada por los sonidos de aquellos dos intrusos, se asustó. Cubrió sus vergüenzas con las manos y lanzó un breve gritito de terror. No obstante, en cuanto identificó a Henry, sus temores se evaporaron. Siguió disfrutando del baño, despreocupada. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos de puro gusto al sentir el agua fría empapando su cabello. Pasó los dedos por sus mechones para peinarlos. Sus ondas se desvanecieron. Su cabello, liso y más oscuro, brillaba. Canturreó una canción aprendida entre rondas de bourbon y compañías poco deseables. La letra era picante y escandalosa, del tipo que una señorita de la clase a la que pertenecía Eloise jamás debió escuchar. Pero sus oídos dejaron de ser dulces hacía ya mucho tiempo y tardó menos en memorizar las rimas que sus compinches masculinos.

Y quizá esto aleccionó su voluntad porque, cuando quiso darse cuenta, ya se estaba dirigiendo a nado hacia un lugar en el que hacía pie para clavar la mirada en su esposo sin piedad.

Este, que no perdía detalle de ninguno de sus movimientos a pesar de fingir lo contrario, sintió cómo se le aceleraba el pulso en respuesta a tal provocación. Un zumbido en los oídos lo alertó de que su cordura estaba a punto de volatilizarse en mil pedazos. Blasfemó en silencio. Pidió perdón a Dios, pero también se encomendó al diablo.

Solo por si acaso.

La piel desnuda de su esposa, erizada y cubierta por miles gotas de agua, parecía lanzar destellos en todas direcciones. La visión era tan apetecible como la manzana para Adán y Eva. Y Henry tan solo tenía que morderla para caer en la tentación. Si por él fuera, engulliría el fruto prohibido a dentelladas, sin desperdiciar ni tan siquiera las semillas. Gimió por lo bajo. A Eloise le gustaba jugar y él no era de piedra.

La excitación, añadida al ejercicio físico de la cabalgada, lo obligaron a temblar como una hoja. Todavía no estaba recuperado por completo tras su larga enfermedad, y ahora, Eloise pretendía torturarlo de aquella manera. No era consciente de cuán al límite se hallaba su esposo, tanto a nivel físico como mental.

Iba a provocarle un infarto de un momento a otro.

¡Maldita fuera una y mil veces! Harry aún podía recordar con total nitidez su noche de bodas, pese a la intoxicación etílica: ella le había prohibido ponerle un solo dedo encima. Sin embargo, ahora lo estaba retando a que se acercara a ella para poseerla sin más preámbulos. A que tomara su cuerpo e hiciese uso de él a placer.

El deseo estaba escrito en su mirada turbia, encendida y suplicante.

Henry no reparó en el frío viento puesto que nada ni nadie serían capaces de calmar su fuego interior, salvo las llamas de Eloise. Solo tenía ojos para su cuerpo esbelto de cintura estrecha, caderas suaves y piernas largas. Por no hablar de esos pechos expuestos. Subían y bajaban frenéticos por capricho de su respiración. Firmes, tersos, tan hermosos como recordaba. Se vio a sí mismo mientras saciaba su sed en ellos, mientras hundía su boca en la carne que los contenía para saborearlos sin tregua ni descanso. Se imaginó tomándolos entre sus manos para llenárselas con avaricia y acariciarlos hasta hartarse, o hasta que su dueña suplicara por más.

Salivó. Las pupilas se le dilataron. Endurecido como nunca antes, quiso detener los estragos que causaban su imaginación y sus ganas.

Pero no pudo.

—Sal del agua, Eloise.

Ella no movió un músculo. Absorta en su tarea de llevar a su esposo al límite para comprobar cuándo se venía abajo, mantuvo el semblante serio y la voluntad inquebrantable. Continuó mirándolo fijamente. Lo invitó a acercarse. El verde de sus ojos adquirió un brillo especial. Su deslumbrante desnudez era toda una declaración de intenciones. La joven lo retó de con la táctica de la sonrisa traviesa, abierta y desprovista de sutilezas. A continuación, se llevó una mano al cabello y se lo echó sobre el hombro, como si con aquel gesto inocente pudiese revertir todo lo anterior.

Henry Westbrook se contenía como si le fuera la vida en ello. Apretaba los puños, le latía un tendón en el cuello y se había olvidado del tabaco desde hacía un buen rato. Tras una caída de párpados más que estudiada, Eloise fingió ser ajena a la turbación que no paraba de aumentar en su esposo por su culpa.

Por su maldita culpa.

—Prefiero que seas tú el que me saque de aquí —dijo con tono de voz plano, pero firme.

Harry hizo un gesto extraño con la mandíbula. La poca paciencia que conservaba se desvanecía como el dinero entre las manos de Michael Hays.

Dios mío, ¡el cuerpo de Eloise! ¡Qué hermoso era y cuánto la deseaba! Para tapar su creciente desasosiego, hizo una serie de gestos que exhortaban a su esposa a que saliera del agua. De nuevo, ella no se movió. La conocía bien y, para su desgracia, sabía que Eloise seguiría adelante con aquel juego absurdo hasta que se saliera con la suya. Por eso, tras unos segundos de deliberación, Henry Westbrook suspiró, dándose por vencido.

Sin apartar la vista de su mujer, tiró la funda del revólver al suelo. El arma creó un contundente tintineo metálico al golpear la tierra. A continuación, se quitó el sombrero y dio un paso hacia ella. Luego, otro. Dos más. Se internó en el agua vestido y con las botas puestas. Sintió frío en los pies y en las piernas. El resto de su anatomía ardía. Un estremecimiento quiso balancear el contraste de temperaturas, pero fue inútil. Continuó acortando las distancias. Sus chapoteos eran lo único que se interponía entre ellos y la rotunda quietud de aquel lugar. El nivel del agua rozó su entrepierna. Le costaba avanzar, pero aquello era lo de menos.

Tenía un objetivo: sacar del agua a Eloise antes de que su orgullo de vaquero se quebrase por la mitad.

Sin embargo, no contaba con que su mujer se veía mucho más apetitosa de cerca.

Sin nada encima.

Tragó saliva cuando quedaron frente a frente, separados por unas cuantas moléculas de aire irrespirable. Sus respiraciones agitadas se batían en duelo por ellos. Y los ojos de Harry no sabían dónde posarse. Cada pulgada de piel expuesta en el cuerpo de su esposa se convertía en un peligro potencial. Frunció el ceño, indeciso. ¿Debía tomarla en volandas sin más o pedirle permiso de algún modo para llevársela de allí? No era un caballero, pero tampoco un salvaje. Y su mente insistía en jugarle malas pasadas...

—Old Buckle. Debemos... volver.

Aquellos roncos murmullos confirmaron a Eloise lo que ya sabía. Tenía a Henry a su merced.

A su completa disposición.

Por eso, su sonrisa se ensanchó. Alargó el brazo para tomar una de las manos de su marido y posarla sobre su vientre plano. Miró hacia abajo. Los dedos largos, morenos, encallecidos, quemaban incluso en las entrañas. Gimió tras armarse de valor y guiarlos en un lento y agonizante recorrido por algunos de los rincones más sugerentes de su anatomía. Partió hacia su cadera y culminó la tortura en su pecho izquierdo.

Ese olor a flores lo enloqueció del todo.

Ese deseo incandescente acabó con su cordura.

Henry apretó los dientes y gruñó, satisfecho y escéptico a partes iguales. Eloise lo estaba poniendo a prueba. O quizá ella misma deseaba comprobar hasta dónde sería capaz de llegar para hacerlo perder el juicio.

Apartó la mano. Sintió un agradable hormigueo en la palma y su cuerpo entero agonizó al dejar de tocarla. Por eso, se abalanzó sobre ella sin perder un maldito instante más. Agarró el trasero femenino y los pies de Eloise dejaron de tocar el fondo. Dio media vuelta y salió del agua cargando con ella, pero no como había planeado hacerlo escasos segundos antes, sino de un modo mucho más efusivo y carnal.

Eloise le clavó las uñas en los hombros. Se las ingenió para abrir las piernas y enroscarlas alrededor del torso masculino. La reacción de Henry fue rozar sus labios con un gruñido suplicante. Se respiraron el uno al otro. Harry, serio. Eloise, risueña. Se miraron a los ojos con una intensidad cegadora y entonces se vieron de verdad.

Como los de antes.

Como los de siempre.

Fue un milagro que no tropezaran por el camino. Eloise, abrumada, rompió el contacto visual y comenzó a tocarlo por todas partes. Se restregaba contra su bajo vientre una y otra vez. Las gotas de agua resbalaban por su piel. Hizo caso omiso a lo que le dictaba el corazón y se dejó guiar por los impulsos más primarios.

Lo deseaba. Diablos, sí. Como nunca antes.

Enterró la cara en el cuello de Harry, indecisa.

¿Debía besarlo?

Cerró los ojos para acallar la poca prudencia que conservaba. De pronto, sintió algo duro y caliente contra su espalda. Ahogó un quejido y la luz del sol la cegó momentáneamente. Estaba boca arriba, sobre el suelo.

Y su marido se quitaba la ropa sin apartar la mirada de su cuerpo, ese que pretendía reconquistar.

—¿Estás segura de...?

Eloise se incorporó lo suficiente como para poner el dedo índice sobre los labios de su esposo, que callaron de inmediato. Lo encontró tan apuesto que se le detuvo por un segundo el corazón. Henry se abalanzó sobre ella. Un sonido gutural y primitivo brotó de su garganta. No desperdició tiempo en quitarse los pantalones. Manipuló la bragueta lo justo para poder penetrarla con facilidad. Ella lo aguardaba ansiosa.

Las piernas separadas, la boca entreabierta, la mirada turbia, las manos sobre su piel, expresando sin palabras el deseo que tanto le consumía.

Estaba lista. Lista para él.

Una estocada, eso fue todo lo que necesitó Harry para introducir su sexo en el de ella. Y lo hizo tan profundo que un quejido agónico salió de esos labios que aún no se había atrevido a besar.

Dolía, pero de un modo placentero y salvaje. Las embestidas se sucedieron ansiosas, urgentes. Henry estaba convencido de que aquel instante no se repetiría, por lo que se afanó en buscar únicamente su propio placer. Nunca se había mostrado egoísta en el plano íntimo, mucho menos si se trataba de Eloise, pero era la primera vez en mucho tiempo. Y podía ser la última.

Ya se ocuparía más tarde de los remordimientos.

Devoró sus ganas y, como un vulgar ladrón, desvalijó todo lo que ella le ofrecía en bandeja de plata. Acalló esa voz que pretendía recordarle lo mucho que amaba a su esposa. Prefirió restringir su experiencia a un ámbito más práctico. No solo buscaba aliviar su lujuria, sino también reconciliarse con ese Harry que llevaba meses reclamando a su esposa en secreto.

Anhelándola cada noche.

Soñándola cada día.

Cada condenado segundo.

Al cabo de un glorioso minuto, tocó el cielo. Sintió el burbujeo del clímax en la parte baja de la espalda. Lo siguió un placer indescriptible que inundó en violentas oleadas cada una de sus terminaciones nerviosas. Y así se dejó ir, entre susurros incomprensibles para una Eloise que se había quedado con ganas de más. Sin embargo, no osó recriminarle nada a su marido. En cuanto Harry se apartó, ella se incorporó presurosa. Corrió hacia donde estaba su ropa y se la puso sin alzar la mirada del suelo. ¿Por qué había actuado de aquella manera? ¿Por qué no le exigía que le hiciese temblar de placer como tantas y tantas otras veces?

Aquellas eran preguntas para las que no tenía respuesta. No sabía qué había pretendido obtener al ofrecerse como una mujerzuela descarada sin vergüenza alguna. Las manos le temblaban cuando se abrochó el último botón. Aún sentía un dulce hormigueo por zonas de su cuerpo que creyó dormidas para siempre.

—Deberíamos volver —declaró, tras acercarse a Henry.

Su marido se había agachado a recoger el arma y el sombrero. Sin prisas. Sin que nada indicase que acababa de suceder algo entre ellos. Encendió un cigarro con parsimonia y le dio una calada larga. Eloise perdió la paciencia. Chasqueó la lengua y llamó a Tickle. Este acudió presuroso a su lado.

—¿Quién te ha dado permiso para montar mi caballo? —Henry tenía intención de emplear un tono amistoso en su pregunta, pero la voz le salió dura.

Eloise, tan seria como en el día de su boda, lo desafió con la mirada. Dejó pasar unos segundos por si él añadía algo más. Como no fue así, se subió a lomos de Tickle, no sin cierta dificultad. Las piernas aún le temblaban al recordar cómo Harry se había encajado entre ellas.

—La próxima vez que creas que me he escapado... probablemente, esté aquí. Ya te dije que no volvería a huir. Y, si cambio de idea, descuida —entrecerró los ojos—, que no seré tan estúpida como para largarme a plena luz del día ante tus narices.

Dicho esto, picó espuelas y abandonó el lugar levantando una nube de polvo rojizo a su paso.

Henry se rascó la cabeza por debajo del sombrero. ¿Qué habría querido decir su esposa con aquello? A juzgar por la primera frase, quizá lo estaba invitando de una manera un tanto retorcida a repetir el encuentro en aquel recóndito vergel. Sin embargo, lo más probable era que le reprochara su clara falta de confianza hacia ella. Pero, ¿cómo no sospechar con un historial semejante? Eloise debería haberle avisado de que su furtiva escapada tendría como destino un lugar fuera de los límites de Old Buckle. Aunque, de ser así, con total seguridad habría tratado de disuadirla y la discusión hubiese sido inevitable.

Molesto consigo mismo y harto de esforzarse por comprender a su esposa, silbó para que el caballo acudiera a su lado. Durante el camino de vuelta, se preguntó si lo que había sucedido hacía escasos instantes formaba parte de un sueño. Uno muy real. Llevaba años muriéndose por una simple caricia. Por unas palabras que sostuvieran los mismos sentimientos que él cargaba en su corazón desde hacía tanto tiempo.

Estaba muy enamorado de Eloise Hays. ¡No! De Eloise Westbrook. Ahora llevaba su apellido, por extraño que aún resultase. Con gesto indescifrable, Harry se sumió en sus pensamientos. El matrimonio había sido consumado al fin, pero no estaba ni mucho menos satisfecho.

Y su esposa, por descontado, tampoco.

Se arrepentía de no haber sido más atento. De no haberle demostrado cuánto la amaba con hechos. Antes solía morirse por complacerla todo el tiempo. Sin embargo, ahora, temía demostrar su vulnerabilidad. Ante su esposa y ante sí mismo. Por eso no la había besado. Porque, si lo hacía, se perdería para siempre. Se rendiría ante ella, y estaría condenado. Ya cometió el error una vez y sufrió las consecuencias. Compartir sus sentimientos con Eloise no era lo mismo que dejarse llevar por ellos. Podía hablar de amor, pero no iría más allá. No se expondría a perder de nuevo su corazón, porque detrás iría su cabeza.

No obstante, era un hombre. Con necesidades y ojos en la cara. Al contemplar a su bella esposa como Dios la trajo al mundo, la tentación había sido tan vasta que de ningún modo podría haberse contenido. Rememoró su encuentro en esa suerte de oasis que quedaba a su espalda. Tragó saliva y volvió a arrepentirse de haber ido tras ella.

Y de no seguir allí, haciéndole el amor.

Apretó los puños, enfurecido consigo mismo. Podía ser muchas cosas, pero nunca un canalla. Se había comportado como tal y Eloise debía pensar que su esposo era un monstruo desconsiderado.

En algún momento tendría que pedir perdón, pero, ¿cómo?

Por la noche, acostado junto a ella, aunque sin tocarla, se esforzó por hallar una respuesta.

23

Henry no fue el único en Old Buckle en sufrir deterioros en su salud. Anthony llevaba semanas tosiendo con virulencia. Algunas noches, incluso, daba la sensación de que echaría los pulmones por la boca de un momento a otro. Entonces, sus iniciales bordadas en un pañuelo blanco quedaban teñidas con el rojo vivo de la sangre.

Eloise, preocupada, no podía dormir. Harry tampoco. El fantasma de la tuberculosis que se llevó a su madre acudía cada madrugada para atormentarlo. Mandaron llamar a varios médicos además del doctor Powell y cada uno brindó un diagnóstico distinto. Ninguno de sus remedios recetados funcionó. El dueño de Old Buckle, mientras tanto, fue perdiendo peso hasta quedarse en los huesos. Apenas salía de su despacho. Escribía una carta tras otra. Sus libros de cuentas siempre estaban abiertos. No permitía que nadie lo molestara, por lo que todos se preguntaban a qué dedicaba tantas horas. Su piel adquirió un tono ceniciento por permanecer alejado de la luz del sol. Fumaba un cigarro tras otro sin importar que el humo del tabaco se aferrara a sus pulmones, empeorando su estado. También bebía mucho. Demasiado. 

Un día, apareció un frágil silbido que acompañaría cada una de sus respiraciones. Todas las mañanas, al despertar, los residentes del rancho contenían el aliento al preguntarse si su dueño aún seguiría entre ellos. Betty encontró fuerzas para abandonar su lecho y visitar el de su marido. Solía quedarse mirándolo desde el umbral de la puerta, mas eso era todo. Ni se acercaba a los pies de la cama, ni mucho menos le tomaba de la mano o le susurraba unas palabras de aliento. En honor a la verdad, la matriarca de los Hays no tenía mucho mejor aspecto que su marido. Parecía que había aprendido a tolerar la fragilidad de su espíritu. O que se había habituado a vivir a medias, sin motivos ni ganas.

Harry sentía escalofríos cuando se cruzaba con la señora de la casa por los pasillos. Eloise, en cambio, fingía indiferencia, aunque en su interior albergaba miles de reproches que le quemaban la lengua. Jamás tendrían réplica, por lo que desistía antes siquiera de intentar obtener una explicación a una actitud cobarde y a una existencia gris y acomodada.

Un calurosa mañana Rosa se acercó corriendo hasta los establos, donde se hallaba Henry. Atendía a Tickle cuando fue sorprendido por la criada. Frunció el ceño y aguardó pacientemente a que se recuperara de la carrera. Cuando esta por fin pudo a hablar, se irguió y anunció con la voz temblorosa:

—El señorito Michael está aquí, señor.

Las cejas de Harry salieron disparadas hacia el ala de su sombrero en señal de estupor. Tickle relinchó y su dueño estuvo de acuerdo con el equino en que aquello no podía traer nada bueno. En cualquier caso, se cuidó mucho de expresar su deducción. Asintió, agradeció con Rosa su diligencia. Tras poner a disposición de su caballo un poco de heno, se dirigió a la casa para encontrarse con el que ahora era su cuñado.

Al atravesar la puerta principal, halló una escena poco agradable: el recién llegado y Eloise discutían de manera acalorada en presencia de un Anthony que, encorvado, a duras penas se sostenía en pie.

—¡Eres tan terco como recordaba! —estalló Eloise.

—¡Y tú, una impertinente! —replicó su hermano, sin perder la calma—. No me interesa lo que tengas que decir, así que ahórrame el sufrimiento. Ha sido un viaje largo y no quiero que se me levante dolor de cabeza.

—¡Deberías escucharme! Llevas muchos años alejado de Old Buckle y...

—Tu opinión no es relevante, Eloise.

Ella suspiró con rabia y sostuvo la mirada a ese desconocido al que solía llamar hermano. Estaba más viejo, obviamente. Y había engordado. Sin embargo, sus ojos fríos y vacíos seguían siendo los mismos. Por muchos años que transcurrieran, por muchas experiencias que hubiese vivido, su interior siempre albergaría una alma podrida de egoísmo y malicia. Eso Michael jamás podría cambiarlo.

—¡Padre! —Eloise no se daba por vencida—. ¿Cómo puede hacerme esto? ¡Hacernos esto!—rectificó, al darse cuenta de que su esposo acababa de aparecer.

—¿Qué sucede? —preguntó Harry, tras quitarse el sombrero.

—En cuanto herede el rancho, Michael va a... él va a...

—Venderlo —terminó de exponer este, con voz cansina.

La respiración de Anthony se hizo audible en medio del silencio que surgió a continuación.

—No creo que esa sea la mejor decisión, hijo. Medítalo bien. Consúltalo con la almohada. Mi deseo es que conserves esta tierra para que tú y tus futuros descendientes continuéis el legado. Has nacido para ser ranchero, al igual que yo...

La voz se le fue apagando. Sonrió, no sin esfuerzo, encantado de que su hijo hubiese regresado al fin. Le escribió decenas de misivas en el transcurso de tres meses. Estas fueron adquiriendo un tono desesperado. En la última, Hays le comunicaba a su hijo mayor que le legaría el rancho en vida con una sola condición: verlo una sola vez más. No podía dejar este mundo sin asegurarse de que se cumplirían sus voluntades. Todo quedaría atado y bien atado, pero antes, necesitaba hablar largo y tendido con Michael.

—Se equivoca, padre. Yo no nací para vivir entre el estiércol.

Anthony agachó la cabeza. Sus ojos se asentaron en el suelo, meditabundos. Debía hacer cambiar de opinión a ese hijo suyo que había olvidado sus raíces. ¿Cómo podía recuperarlo? Ya se le ocurriría algo. Michael había tardado solo dos días en regresar a Old Buckle. El señor Hays interpretó esto como señal de que todo iría bien.

Sin embargo, en cuanto llegó, a Michael le faltó tiempo para escupirle al viejo que vendería las tierras en las que había invertido el esfuerzo de toda una vida.

—No tienes que mancharte las manos si no lo deseas. Ven a mi despacho, te enseñaré los libros de cuentas y...

—No es necesario. Ya estoy en contacto con un potencial comprador.

—¡Maldito traidor! —rezongó Eloise, pasmada ante la noticia. En voz alta, declaró—: Veo que no has perdido el tiempo

—Ya sabes que odio perder el tiempo. Es oro.

Old Buckle en manos extrañas. La mera idea provocó en Anthony un estremecimiento seguido de un brusco mareo. Pidió con un seco ademán que le acercaran una silla. Virtudes, atenta, así lo hizo. El dueño del rancho tomó asiento. Le faltaba el aire, su cuerpo se hallaba al límite de sus fuerzas. Eloise rugió una serie de improperios. Harry, desesperado por una calada, tomó su mano y trató de consolarla sin hacer uso de palabras.

—Controla a tu esposa. —Michael se dirigió a su cuñado por primera vez. Con sus ojos puestos en él, sonrió con inquina y, a continuación, añadió—: Finalmente conseguiste lo que deseabas, ¿eh? Eloise y tú... siempre lo supe. Te daría la enhorabuena, pero considero que estar casado con mi hermana no es una bendición, sino más bien todo lo contrario.

Eloise luchaba por no llorar de rabia. Apretó los dientes y los puños. Se revolvió para que su marido no la tocara.

—Michael, yo te ayudaré a llevar esto. Sé cómo se hace y tengo varias ideas para que funcione a pleno rendimiento. Hemos puesto en práctica algunas de ellas. Además...

Una risotada que a Eloise le erizó la piel echó abajo sus esperanzas.

—Si llega el momento en que necesito tu ayuda, ¡que Dios me asista!

—Deberías escuchar lo que tu hermana tenga que decir —intervino Henry, que consideraba injusto el modo en que su esposa estaba siendo ninguneada—. Al menos, concédele eso.

Eloise tenía buenas ideas. Él lo sabía y su padre también. ¿Por qué este último no decía nada? Michael agitó una mano en el aire y se retiró los restos de sudor con el dorso.

—Oh, vamos, Harry, tú sabes tan bien como yo que una mujer solo sabe de fruslerías propias de su género.

—¡Padre! —Eloise no pudo evitar que la voz le temblara—. ¡Por favor!

—Me muero por un trago —anunció Michael, ignorándola con toda intención—. ¡Tú, sírveme whisky! —exigió a Virtudes—. Padre, le espero en el despacho.

Dicho esto, salió de la estancia. Llevaba zapatos elegantes y una levita negra poco práctica en aquellos lares. Anthony emitió un suspiro lánguido, derrotista. Se puso en pie con lentitud y se fue tras su hijo.

Cualquiera creería que había envejecido diez años de un plumazo.

Aunque Eloise lo sospechaba, ninguno sabía entonces con certeza que Michael Hays se hallaba al borde de la ruina. Tras coquetear sin mesura con el otro lado de la ley, le había tomado el gusto a hacerlo. Cada vez más osado, consiguió librarse en varias ocasiones de ser condenado por fraude, estafa y otra serie de delitos graves. Su fama era legendaria. Su adicción al juego y a deshonrar cada uno de los Diez Mandamientos, de sobra conocida en el estado de Nueva York. Llevaba años asentado allí cuando su extensa racha de buena fortuna se agotó. Debido a ello, se vio obligado a poner distancia de por medio para salvar la vida y lo poco que le quedaba. Acreedores, prestamistas y hombres tan poderosos como poco honrados le perseguían los talones, exigiendo el pago de deudas de diversa índole.

O una sangrienta venganza.

La venta de Old Buckle no solo le ayudaría a sanear sus más que maltrechas finanzas, sino que le impulsaría a comenzar de cero en otro lugar. Quizá, con otro nombre. Michael Hays siempre caía de pie, era una de sus máximas, y la seguiría hasta sus últimas consecuencias. Cuanto más ilícito fuera el negocio, más ansias tenía por involucrarse en él. A mayor riesgo, mayor recompensa. Solía irle bien, hasta que apostaba. Lo hacía fuerte, sin control. De este modo perdía todo lo que acababa de conseguir. Inmensas cantidades de dinero pasaron de sus manos a las de otros. Si no fuese por esta fea costumbre, podría haberse convertido en uno de los hombres más ricos del país. Talento no le faltaba, pero tampoco atrevimiento para jugársela.

Eloise, molesta por la poca consideración que tanto su padre como su hermano estaban mostrando con ella, se desahogó en hombros de su marido mientras parloteaba sin cesar. Este, dejó de prestarle atención de manera inconsciente para abstraerse en sus pensamientos. Se preguntó por qué Michael tenía tanta prisa por deshacerse del rancho. Intuyó que nada bueno se escondía tras el misterio. Solía conocerlo bien. Se criaron juntos, e incluso de niño Michael jamás daba puntada sin hilo. Por lo tanto, dedujo que la decisión estaba meditada y tomada de antemano.

La ley lo amparaba. Estaba en su derecho de hacer con el rancho lo que estimara conveniente. Tanto si heredaba en vida como si lo hacía cuando el señor Hays muriera, nada ni nadie podría impedirle vender Old Buckle.

—Harry, ¿me estás escuchando? —el zarandeo de su esposa lo hizo reaccionar.

—Perdona, Eloise.

Ella negó con la cabeza, molesta.

—Da igual —siseó—. Aquí nadie tiene en consideración lo que digo. ¡Pues no me importa!

Un sollozo contradijo sus palabras. Se llevó una mano a la boca, como si así pudiera silenciarlo. Cerró los ojos y las primeras lágrimas, gruesas y cristalinas, descendieron por sus mejillas enrojecidas. Harry la abrazó para consolarla, pero ella lo rechazó apartándose con violencia.

—¡No me toques!

—Eloise, sabes que si no fuera por ti, el rancho no habría prosperado tanto como lo ha hecho en los últimos meses. Y tu padre también lo sabe.

—Parece que ambos lo olvidáis a conveniencia —susurró, rota.

—No es cierto.

—Michael no se saldrá con la suya —sentenció, de pronto mucho más entera—. Old Buckle es mi hogar. Aquí nací y en esta tierra moriré. Nadie podrá echarme. ¡Por encima de mi cadáver!

Henry apretó los labios con fuerza. Admiraba la determinación de su esposa, pero no lo expresaría en voz alta. Tampoco sería él quien le recordase que una vez huyó de allí sin intenciones de regresar. En lugar de eso, se acercó a Eloise despacio. Con delicadeza, abrazó de nuevo el cuerpo tembloroso de su esposa. Ella se dejó hacer. Apoyó la frente en el pecho masculino. A él le partía el corazón verla sufrir. Por eso, tratando de ser conciliador, le susurró al oído:

—Anthony quiere lo mejor para sus hijos. Para los dos —recalcó—. Seguro que le hace entrar en razón. Todo irá bien, ya lo verás.

—¿Y si no lo consigue? —preguntó con la voz entrecortada por una cadena de hipidos.

—Me temo que solo nos queda rezar —suspiró—. A Michael le corresponde de manera legítima heredar Old Buckle.

—No es justo. ¡No es justo!

—Si, cuando salgan del despacho, tu hermano continua pensando en vender, intentaré razonar con él —espetó, conciliador—. Solo debo encontrar el momento adecuado.

Eloise se apartó de él. Sus ojos verdes reflejaban rabia, pero también pavor. Henry recordó a la Eloise que rescató en Mituranza y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Ella, ajena a esta comparativa, alzó un dedo acusador y lo blandió contra su esposo. Pero con este gesto solo exteriorizaba su frustración, no lo hacía responsable de su pena.

—¡Maldita sea, Henry, aquí está nuestra vida! La casa está casi lista. ¡Este es mi hogar! Y el tuyo también. Michael no puede arrebatárnoslo. ¡No puede!

—No nos iremos —dijo su esposo entre susurros—. No vamos a ir a ninguna parte.

Estuvo a punto de prometérselo, pero se contuvo en el último momento. Sabia decisión, habida cuenta de todas las penurias que habían atravesado. Eloise cerró los ojos y se sintió a salvo, arrullada por las palabras de esperanza de su esposo. Sin embargo, no se quedaría tranquila hasta que su hermano se largase. O hasta que no les asegurara que ella y Harry podrían vivir en el rancho hasta el fin de sus días.

Odiaba cómo Michael la trataba y cómo le hacía sentir. No lo recordaba tan frío, tan insensible. Apenada por el hecho de que la vida hubiese llevado a los hermanos Hays por caminos diametralmente opuestos, se echó a llorar de nuevo. Pero esta vez, por él. Se notaba a leguas que no era feliz. Fingía un acento del norte y una sofisticación impostada. Su sonrisa falsa escondía más de lo que mostraba y su mirada resultaba inquietante. No transmitía nada salvo, quizá, la impresión de que el diablo estaba en posesión de su alma atormentada.

Henry se sintió morir. No era capaz de ser honesto con su esposa y hablarle claro acerca de sus sentimientos, como cuando se vio en las últimas debido a las fiebres. Demonios, ni siquiera se había disculpado aún por su reprochable comportamiento a orillas de aquella poza de aguas cristalinas.

Cerró los ojos y se vio a sí mismo hundiéndose entre las piernas de Eloise. Cada vez más rápido, más profundo.

Era un canalla. Un fraude y un mal esposo.

Debía resarcirse con ella. Costara lo que costase.

24

Los días fueron sucediéndose uno tras otro como si nada alterase su discurrir natural, aunque sí lo hacía. Al menos, para la esposa de Henry, que se había enzarzado en una carrera contra el tiempo. Tenía las de perder: la salud de su padre se deterioraba por momentos y Michael estaba decidido a vender Old Buckle. La única buena noticia era que el terrateniente había cambiado de idea. Ya no deseaba legar el rancho a su hijo en vida si la determinación de este era deshacerse de él. Sin embargo, una vez el señor Hays expirase su último aliento, los planes de Michael se reactivarían sin contratiempos.

Quizá para provocar a su padre, el hijo pródigo recibió en la casa familiar a varios interesados en adquirir la propiedad. Eloise se encargó de boicotear las visitas de diversos modos con la ayuda de Rosa, Virtudes y trabajadores leales a Harry. Sin embargo, aquellas tierras era una golosina para muchos ganaderos. Compradores no faltaban, para desgracia de Eloise, que se estrellaba una y otra vez contra el muro de la indiferencia de su hermano y la inacción de Anthony.

Este círculo vicioso agrió el ambiente que se respiraba en la residencia de los Hays. Durante los almuerzos de los domingos, en los que Betty seguía permaneciendo ausente, Eloise no cesaba de lanzar miradas asesinas a su hermano. Este ignoraba su presencia al saber que aquella era la mejor táctica para sacarla de quicio. Anthony apenas levantaba la mirada del plato, cada vez más débil tanto en el plano físico como en el psicológico. Harry solía engullir la comida y, armado con una larga lista de tareas que desplegaba a modo de excusa, desertaba de aquella guerra fría con celeridad.

Las noches no imitaban este patrón. Anthony, agotado, carecía de voluntad para levantarse de la cama después de echarse a media tarde. Michael se emborrachaba en alguna taberna de Currock para apostar lo poco que le quedaba. Henry prefería visitar a su padre. Eloise se retiraba pronto a descansar, aunque lo que hacía en realidad era rumiar su ominosa situación.

Harta de que su realidad permaneciera inalterable, se dispuso a hablar seriamente con su esposo. Si él no podía convencerlo, entonces tendría que pensar en otras opciones que le daban pavor, que no deseaba plantearse siquiera. ¿Y si recuperaba el oro y alguien la descubría en posesión de un tesoro robado? Ahora que su vida estaba a punto de reconducirse, no deseaba arriesgarse a perder. Podría acabar con sus huesos en la cárcel o peor aún: ajusticiada en la horca. Las mujeres no solían hallar un final tan espeluznante, pero delitos graves como ese no salen baratos.

Era una tarde de verano como cualquier otra. Por eso, Eloise consideró que se trataba de la ocasión perfecta para tender a su marido una emboscada. Aprovechó que encontraba solo y lo acorraló junto a uno de los abrevaderos donde el ganado acudía para saciar su sed. Los insectos revoloteaban por todas partes. Rayos oblicuos de luz anaranjada inundaban el paisaje. Mugidos, ladridos y relinchos salpicaban el silencio al final de una jornada más. No era en absoluto habitual que la pequeña de los Hays apareciera por allí a esas horas ataviada con un vestido en lugar de unos cómodos pero insurrectos pantalones de vaquero.

Los peones que trabajaban bajo las órdenes de Henry se apartaron en silencio intuyendo que lo mejor era desaparecer. Eloise inclinó la cabeza hacia ellos en señal muda de agradecimiento y, con los brazos en las caderas, se encaró con su marido. Le hizo todo tipo de reproches con el ceño fruncido y la voz tensa. ¿Por qué Henry seguía sin mover un dedo? ¡Había que hacer algo y pronto! Si Michael no la escuchaba a ella por ser mujer, tendría que actuar su esposo por los dos. Era triste, pero aquella era su realidad: no podía arreglarlo sola.

Harry permitió que se desahogara. Escuchó su soliloquio sin interrumpirla una sola vez. El ala de su sombrero le cubría los ojos y su boca adquirió la horizontalidad de una línea recta.

—¿Y bien? —preguntó Eloise cuando terminó, más desahogada—. ¿Qué tienes que decirme, Harry?

Él se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos, pero solo como estrategia para ganar tiempo.

—Tienes razón, debemos hacer algo al respecto, pero...

—Pero, ¿qué?

Suspiró. Se llevó un par de dedos al cuello de su camisa, perlado de sudor.

—Pero... aún no he encontrado el momento oportuno para hablar con tu hermano.

—¿Y a qué esperas?

Tragó saliva. Hacía tiempo que no se enfrentaba en solitario ante esa Eloise guerrera y decidida que siempre escogía luchar en vez de rendirse. Y no se lo iba a poner fácil. Sonrió durante un instante. ¡Cuánto se parecía aquella mujer a la joven que lo enamoró hacia tantos años! ¡Y cuánto la echaba de menos! Harry miró a su esposa. Esta se llevó una mano a la boca, probablemente para no provocar una escena que empeorara aún más su ya de por sí frágil humor.

Dio media vuelta, dispuesta a marcharse sin más. Caminaba a paso ligero. Sus faldas arrastraban pequeños guijarros y levantaban una nube de polvo. Henry la alcanzó unas yardas más allá.

—¡Eloise, espera!

Agarró su brazo. Ella se desembarazó del contacto y siguió caminando.

—Mi desesperación te resulta molesta.

—¡No es cierto!

Se detuvo. Dio media vuelta y quedaron frente a frente.

—La situación es grave. Muy grave, Henry. Me asombra que no seas consciente de ello.

—¡Por supuesto que lo soy!

—¿Y por qué no haces nada?

—¡Voy a hacerlo!

—¿Cuándo? ¡Se nos acaba el tiempo!

—Aunque tu hermano vendiera Old Buckle, nuestro desahucio no sería inmediato. Tu padre no lo permitiría. En su testamento lo dispondrá todo de manera que no nos veamos desamparados.

Eloise sabía que Harry tenía razón, pero el miedo hablaba en su lugar.

—¡Parece mentira que no conozcas a mi hermano!

—¿De verdad crees que nos dejaría sin un techo bajo el que vivir?

Eloise no contestó, porque no albergaba dudas al respecto y consideró que la verdad era demasiado cruda como para enunciarla. Mientras Anthony Hays viviera, estarían a salvo, pasara lo que pasase. No obstante, su salud se debilitaba cada día. Nadie podía saber de cuánto tiempo dispondrían en el peor de los casos.

¿Qué sería de ellos, y de Betty?

Los esposos resoplaron casi al unísono. Eloise abrió la boca varias veces, dispuesta añadir algo ofensivo, hiriente o revelador. Sin embargo, lo pensó mejor y guardó silencio. No merecía la pena malgastar saliva. No deseaba hablar para escuchar de vuelta una sarta de excusas que taparan comportamientos cobardes en el nombre de la prudencia.

Si tenía que recurrir al oro maldito, ¡que Dios la asistiera!

Hundida en su pesar, desanduvo el camino y regresó de vuelta a la casa.

La noche no concedió más que una sutil tregua. El termómetro descendió una decena de grados, eso fue todo. A través de la ventana abierta, los grillos cantaban furiosos, tal vez implorando al cielo por un poco de lluvia. Tumbados en posición fetal, Henry y Eloise dejaban pasar los minutos. Sin tocarse, sin mirarse, sin sábanas ni ropa de cama que los cubriera. Permanecían lo más alejados posible el uno del otro. Ninguno era capaz de dormir. Eloise golpeó la delgada almohada con el puño, furiosa. Resopló. La frustración escapaba por sus poros como si su piel lo transpirase. El camisón se le había pegado al cuerpo, como venía siendo habitual en verano. Deseó estar sola para dormir sin ropa ya que no se atrevía a desnudarse en presencia de su marido. Se mordió la lengua, decidida a continuar practicando el voto de silencio iniciado aquella tarde.

Pero no pudo evitar hablar, al fin. Iba a envenenarse con todos esos reproches dirigidos al hombre que tenía al lado. Debía dejarlos salir y no guardarse ninguno. No era justo que él estuviese ahí, dormitando sin preocupaciones que asolaran su mente, mientras que ella...

—¿Sabes lo que más me molesta, Henry? —siseó.

Él permaneció callado y quieto en su esquina del lecho. La conocía tan bien que su arranque no le sorprendió. Sabía que Eloise tarde o pronto explotaría. Y que jamás lograría desembarazarse de ese nudo en la boca del estómago que se instalaba antes, durante y después de una discusión con ella.

—¿Por qué no has vuelto a dedicarme un gesto de afecto? Lo que sucedió en la poza fue... fue... —no daba con el término exacto, así que continuó por otro camino—. Creíste que ibas a morir cuando me dijiste que me amabas, ¿no es cierto? Y lo hiciste porque así quedarías en paz con Dios. No porque realmente... lo sintieras.

Henry también se incorporó con rapidez, pasmado. ¡Así que no fue producto de su imaginación! Confesó su amor por Eloise mientras deliraba de fiebre y ella estuvo a su lado. Cerró los ojos con fuerza al tiempo que trataba de encajar esta revelación. Sacó la lengua y se la pasó por los labios secos. El corazón comenzó a latirle muy de prisa. Giró la cabeza y contempló a su esposa. En la penumbra distinguió los cabellos rubios, largos, desordenados y pegados a su cuello y hombros. Los ojos brillantes. El camisón blanco que contrastaba con su piel, algo bronceada.

Parecía una aparición. Un ser extraterrenal.

—Eloise, eso no...

—Sé honesto y dime la verdad. —le temblaba la voz, se esforzaba por seguir hablando entre susurros cuando lo que le rogaba el instinto era gritar—. No me has vuelto a tocar porque estoy... sucia.

—¿¡Sucia!? —escupió el adjetivo con incredulidad.

—Sí, porque otro hombre me ha tocado después de que tú lo hicieras. Porque no estaba enamorada de Walter y aun así le permití que él... me dejara encinta sin ser mi esposo y yo...

Harry rio con acidez, sin ganas.

—¡No he escuchado una estupidez semejante en mi vida!

Trató de ocultar los celos que lo poseyeron al instante. Eloise balbució una serie de incoherencias que desembocaron en un callejón sin salida. Frustrada, secó las palmas de sus manos en la tela que cubría sus muslos. Temblaban, al igual que sus brazos. Toda ella era un manojo de nervios.

—Ese... tipo te doblaba la edad, Eloise. Por mucho que se afanara en regalarte los oídos, nunca fue digno de ti —explotó, henchido de rabia—, pero siendo honesto, yo tampoco lo fui.

—¡Sí que lo fuiste! Lo fuiste hasta que...

—¡Ya lo sé! Hasta que rompí mis promesas —susurró con voz ronca—. El daño ya está hecho, Eloise. No puedo cambiar lo que hice.

—No, no puedes. Ni yo tampoco— añadió, con pesar—. Pero sí estamos a tiempo de enmendarlo, de algún modo.

—¿Cómo?

Eloise se acercó un poco a él. Lo agarró por la muñeca. Henry se sorprendió al sentir el tacto frío de sus dedos sobre la piel.

—Demostremos que nos arrepentimos de corazón. Y comprometámonos a que haremos todo lo posible por no volver a fallarnos otra vez.

Harry suspiró con todo lo que daban de sí sus pulmones.

—Eso hago. Eso intento, pero...

—Hazlo, Harry —espetó ella, casi sin voz—. Demuéstrame aquí y ahora que todo lo que he dicho antes sobre lo de estar... sucia —cerró los ojos mientras decía la maldita palabra—, no es más que una estupidez.

Al segundo siguiente, su marido estaba sobre ella. El peso de su cuerpo le robó la respiración durante unos segundos. Se miraron a los ojos. El pulso veloz, las respiraciones entrecortadas. Henry tragó saliva: había llegado el momento de rendirse. De desenmascararse de nuevo, esta vez en plenas facultades. Iba a dejarle bien claras las cosas a su mujer de modo que ella no albergara ni una sola duda al respecto de sus sentimientos. Y lo haría aquella misma noche. ¡Maldición! Si ella después de todo seguía teniendo dudas, volvería a repetir el mensaje las veces que hiciera falta.

Pero solo precisó de una:

—¡Demonios, Eloise! ¡Olvida el resto del mundo! Para mí, nunca ha existido nadie más importante que tú. ¡Nadie! —sonrió con nerviosismo, incluso con cierta tristeza, apenas durante un instante—. ¿Acaso no es evidente? Sigo enamorado de ti. Jamás dejé de hacerlo. Siempre lo he hecho y siempre lo haré.

Se lanzó a sus labios entreabiertos. Se los bebió con pasión, sin importarle que pudiera lastimarla en el proceso. Dejó de pensar en lo que hacía y se abandonó a sentir. El beso se hizo más profundo conforme los gemidos de ambos aumentaron en intensidad y frecuencia. Henry posó sus manos en el cabello de Eloise. Lo peinó con los dedos sin delicadeza, con un ansia criminal por hundirse dentro de ella hasta perder la razón. No estaba dispuesto a ser el que había sido hasta hacía unos minutos. Ya no. Porque durante las horas siguientes, se dedicaría en cuerpo y alma a sacar lo que tenía dentro, a quien tenía dentro. Y como si nada hubiese pasado, volvió a ser el Harry de antes. El que amó locamente a Eloise sin temor a que los años y las promesas rotas lo contaminaran todo.

Era su deber compensarla. Por tanto, por todo. No iba a conformarse con ser un buen esposo, sino que sería el mejor. Amigo, compañero, amante. Se moría por tomarla como se merecía y por relatarle cuánto la había echado de menos beso a beso, caricia a caricia.

Cuando Eloise se rindió al placer la primera vez, Henry había mentado su nombre entre jadeos decenas de veces. Susurró a su oído todas aquellas cosas que le tenían rebosado el corazón desde hacía tanto tiempo. No le prometió nada, solo expuso lo que sentía con una franqueza que a Eloise consiguió erizarle la piel.

El soliloquio fue lo único que le permitió a Harry retrasar lo inevitable. Y aquel orgasmo significó que sus sueños se hacían realidad. Que sus recuerdos se fusionaban con el presente y que las fronteras del tiempo se difuminaban. No salió de ella, por si todo se evaporaba en un descuido. Necesitaba volver a despertar su piel, recorrerla con la boca para venerarla, para aprender de nuevo aquello que no había podido olvidar.

Apenas le concedió unos segundos de descanso. En el siguiente asalto, Henry calló los jadeos de su esposa con las manos mientras esos labios que tanto habían permanecido sellados se comían a besos el vértice de sus esbeltas y temblorosas piernas. Desnudos, sudorosos, siguieron haciendo el amor y entregándose sin reservas hasta que rompió el alba. No tenían suficiente el uno del otro. Insaciables, bastaba con un roce o una caricia fortuita para iniciar otra escalada de placer. Eran tan parecidos a esa pareja que solía amarse bajo las estrellas que se creyeron capaces de viajar atrás en el tiempo. Rejuvenecidos, sin rencores, sin tragedias que sacudieran sus mundos.

Sin temor a nada.

Se miraron a los ojos. Sonreían. El nombre del otro contra la piel. Lágrimas de felicidad cuajadas en los ojos. Labios fruncidos instantes previos al cosquilleo que explosionaba en lo alto de una montaña cada vez más alta.

La memoria es selectiva cuando el corazón manda. ¡Se habían echado tanto de menos! Aquellos eran los auténticos Eloise y Harry, y no los que habían estado distraídos con los caprichos de un destino cruel en una época aciaga.

Ella lo abrazó con fuerza contra su pecho, como si temiera que, después de todo, a la mañana siguiente nada hubiese cambiado. Harry cerró los párpados con fuerza y siguió hablando sobre todas esas noches en que la invocó sin efecto en otros rostros, otros cuerpos y otras manos. Abrió los ojos. Era ella. Esta vez sí. Sonrió de oreja a oreja y se preguntó si sería posible morir de dicha.

Siguió besándola por todas partes. Llenó de palabras esos silencios que no dejaron latir libre su corazón. Mordió la carne amada sin dejar más marcas que las del deseo. Lamió sus lágrimas por aquellas que no sabía llorar. Satisfechos y plenos, aunque rendidos, durmieron unas pocas horas abrazados pese al asfixiante calor. Despertaron con los ruidos propios de una casa que se prepara para comenzar un nuevo día. Ninguno salió a desayunar. Disponían de todo lo que precisaban para matar el hambre entre los cuatro muros de aquella habitación. Se comieron con la mirada a plena luz del día. El deseo adquirió un cariz más real, si cabe. Degustaron el menú que ofrecían sus cuerpos con un ansia impropia de quien ha pasado toda la noche coronando cimas.

Mientras se hundía de nuevo en ella, Henry repitió cuánto la amaba. Eloise, extasiada, no dudó en demostrárselo también de mil maneras, aunque ninguna haciendo uso de las palabras. Se había quedado sin ellas. Se las había llevado Harry con sus besos y sus confesiones murmuradas con la voz ronca y el corazón al descubierto. Ninguno quería poner un pie fuera de la cama, pero las obligaciones aguardaban. En su papel de capataz, Henry se reunió con sus trabajadores una hora y media más tarde de lo habitual. Exhibía un brillo especial en la mirada. También una sonrisa en la cara tan inconfundible que, a su paso, provocó codazos, alzamientos de cejas, miradas suspicaces y cuchicheos.

No cabía duda: Henry Westbrook rebosaba esa clase de felicidad que solo produce hacer el amor con quien uno ama profundamente.

25

—Eloise, por favor... me estás matando... —dijo Harry con voz entrecortada.

Ella levantó la cabeza, sonrío, y volvió a lamer la punta caliente y suave. Recogió ese sabor salado que todavía recordaba a la perfección. Alzó la vista, vio que su esposo la miraba con ardor. Se relamió los labios. Esto hizo que Henry cerrara los ojos para sisear con gusto alguna clase de juramento.

—¿Lo hago bien?

Él atinó a darle una respuesta afirmativa entre jadeos. Más confiada, rodeó la circunferencia con los dedos. Su muñeca siempre había vuelto loco a Henry desde que él le indicó cómo debía hacer eso. Pero no era suficiente. Eloise quería ir más lejos y devolverle el favor que su marido acababa de hacerle por segunda vez en el día. La primera, por la mañana, antes de abandonar el lecho y la segunda, justo antes de aquel momento, regalándole otra explosión de placer oral.

Eloise se metió de nuevo el sexo de Harry en la boca. Este tomó varios mechones del cabello rubio de su esposa entre sus dedos y, con delicadeza, fue marcando el ritmo que lo llevó a la gloria un minuto escaso después. Siempre le había resultado imposible contenerse si los sensuales labios de Eloise se posaban sobre esa parte de su anatomía. Su esposa era aplicada y se anticipaba a sus deseos con una exactitud que le cortaba la respiración. Como si pudiera leerle la mente, aunque en realidad interpretaba las señales que su cuerpo lanzaba.

A Henry le volvía loco mirarla a los ojos mientras se dejaba ir. Su esposa destilaba en esos momentos la mezcla perfecta entre perversión e inocencia.

Inexperta y, al mismo tiempo, hábil.

Cuando hubo terminado, Eloise se limpió la boca con el dorso de la mano. Se tumbó de lado, junto a él, sin mirarlo. Tenía la cara encendida y los labios hinchados. Henry se giró para quedar frente a ella. Le retiró el cabello hacía atrás y le susurró al oído con voz ronca:

—¡Demonios, Eloise! Esto se te da condenadamente bien...

Ella sonrío, cohibida.

—Lo dices solo por adularme —murmuró.

—No es cierto. Créeme cuando te digo que...—sonrió de oreja a oreja—, soy el tipo más afortunado del mundo.

Eloise se tapó el rostro con las manos. Una sonora carcajada rasgó el silencio.

—Hacía mucho que yo... que no...

Henry besó los dedos que cubrían sus ojos verdes. Estaba preciosa. Una oleada de calor le bajó hasta el vientre, pero en esta ocasión no se trataba de lujuria, sino de algo igual de íntimo, aunque más profundo. La ternura que sentía le llenó la boca hasta materializarse en una inmensa sonrisa.

—...lo que acabo de hacer... yo... yo solo lo he hecho contigo, Harry.

No se quiso perder la reacción de su esposo ante tal confesión, por lo que fabricó una rendija que abrió con sus dedos.

—¿De verdad?

Ella se mordió el labio inferior y movió la cabeza arriba y abajo. Henry la besó en los labios, impresionado por su confesión y lo que ello implicaba.

—¿A ningún otro hombre? —insistió al cabo de un rato.

—No.

—¿Por qué?

Henry, que nunca había sido demasiado hablador y sí muy cauteloso con cada palabra que abandonaba su boca, se arrepintió de haber formulado dicha pregunta. Pero ya era tarde. Aguardó la respuesta de Eloise con una impaciencia poco propia en él. Y con un pellizco que se le había agarrado a las tripas.

—Porque solo estoy dispuesta a hacer... eso con el hombre al que amo —sentenció, muy seria, mirándolo a los ojos y con las mejillas sonrosadas—. Y ese eres tú, Henry Westbrook — añadió entre susurros.

El corazón de Harry se aceleró bruscamente. Se maravilló ante lo contradictoria que a veces se mostraba Eloise. Pudorosa cuando no debía serlo y deslenguada cuando la situación requería de prudencia.

Pero la amaba así, y lo hacía con todas sus fuerzas.

Una mezcla de orgullo y dicha se instaló en su pecho. La felicidad debía ser algo muy similar a eso que experimentaba. No creyó merecer la suerte que lo acompañaba desde hacía un tiempo, pero no se detuvo a pensar en el destino y sus azares. Disfrutaría de cuanto este pusiera a su alcance.

Ración doble si se trataba de su esposa.

—No sé si podría amarte más de lo que ya te amo, Eloise Westbrook.

Acercó sus labios a los de su esposa y, lo que en un inicio fue un beso casto, se fue transformando en algo mucho más intenso. Saboreó su propio sabor hasta arrebatárselo. El sol se ocultó tras el horizonte. Perdieron la noción del tiempo y, de algún modo, Harry acabó con la cabeza entre las piernas de su esposa para devorarla por tercera vez. No. Jamás tendría suficiente de ella. Podía besarla por todas partes durante horas, quizá incluso durante días enteros sin desfallecer, sin descanso, sin hartarse.

Su apetito era insaciable y su necesidad de complacer, infinita.

Henry y Eloise no disfrutaron de una luna de miel tras casarse, pero lo que vivieron a partir de esa noche de revelaciones se parecía mucho a una. No emprendieron un largo viaje, ni alimentaron su vista al descubrir nuevos lugares, pero, ¿qué importaba? Les bastaba con tenerse porque lo que sentían el uno por el otro era algo auténtico.

Sin salir de Old Buckle se perdieron en rincones especiales, como aquella recóndita poza. Se resguardaban de miradas ajenas en escondrijos con acceso a la bóveda celeste. Los sábados, si la climatología no lo impedía, huían de la casa a hurtadillas, en plena noche. En efecto, disponían de un dormitorio amplio, con una cama de colchón firme y suaves sábanas en la casa nueva, a la que por fin pudieron trasladarse. Sin embargo, nada era comparable con hacer el amor al raso, bajo las estrellas, como en los albores de su romance.

A veces, solo hablaban sobre cómo les había ido el día mientras se acariciaban, desnudos y abrazados. En otras ocasiones, no podían aguardar ni un segundo y se arrancaban la ropa para satisfacer un ansia carnal que nacía de muy adentro.

Porque volvían a ser los de antes. Los de siempre.

Ellos y los puntos de luz titilantes en ese cielo púrpura que los amparaba.

Ellos y las palabras que ahora fluían como un arroyo que bebe del deshielo de las montañas en primavera.

—¿Crees que estarán ahí arriba?

Eloise se recostó junto a él y preguntó distraída:

—¿Cómo?

—Thomas y Zachary. —tragó saliva—. En el cielo.

—¡Pues claro que sí! —se apresuró a decir Eloise. Se inclinó para besarlo en los labios con ternura. Le acarició la mejilla y añadió con la voz temblorosa—: debes echarles mucho de menos.

—Cada día —susurró Harry—. Cada maldito día que pasa.

—Lamento mucho no haberte brindado consuelo cuando sucedió. Si lo hubiese sabido, yo...

Eloise recordó lo cruel que se había mostrado en su respuesta a la última misiva que su amado Harry le envío desde el frente. Sintió cómo un puñado de lágrimas se le agolpaba tras los ojos. Debería haber supuesto que él contaba con una razón de peso para decirle adiós, y que no se trataba de una simple canallada. Fue una niña estúpida al dejarse llevar por el despecho y la amargura. Ahora, el daño ya estaba hecho y se arrepentía con toda el alma. Henry también sufría cuando rompió su compromiso y su dolor, avivado por las llamas de la muerte, fue mucho más hondo que el de ella.

—No importa —replico él—. Le oculté la noticia a mi padre durante mucho tiempo. Era incapaz de hablar acerca de lo sucedido y tú... tú no tenías manera de saberlo.

Un silencio desgarrador se interpuso entre ellos. Henry navegó por el laberinto de su memoria que, caprichosa, lo zarandeaba de una época a otra sin piedad. Los músculos de la garganta se le agarrotaron. Todo su cuerpo se tensó. Asumió que aquella noche no podría pegar ojo. Eloise siguió acariciándolo mientras buscaba las palabras adecuadas para reconducir la conversación.

—Recuerdo lo bien que lo pasábamos de niños jugando los cuatro. ¡Los cinco! —rectificó, incluyendo a Michael—. Fueron buenos tiempos.

—Los mejores.

—Siéntete orgulloso de ellos, Harry. —le pidió, resuelta, cerrando los ojos para no distraerse con la inmensidad del cielo nocturno—. Atesora los buenos momentos en tu corazón y no recuerdes a tus hermanos por su final, sino por su valor y por su...

—Lo sé, Eloise, pero no es fácil —le interrumpió, con la congoja manipulándole la voz hasta desfigurarla por completo.

—No, no lo es. Y a mí también me duele, porque eran mis amigos, pero eso no es comparable al dolor que tú sientes. Ni siquiera puedo llegar a imaginarlo —tomó aire, se concedió una pausa—. Cada vez que me necesites, estaré aquí. En los días buenos y en los no tan buenos.

—Eloise...

—Siempre, Harry.

Se abrazaron. Se besaron. Westbrook cayó en la cuenta de que enfrentarse al dolor de la pérdida requería de mucho más coraje que aceptar un duelo a muerte. Pero algún día lograría estar en paz, de eso estaba seguro. Entonces, una palabra los traería de nuevo a la vida en su corazón. O un lugar. O la melodía de una pianola. Y esbozaría una sonrisa nostálgica al imaginarlos velando por él desde el cielo. Descansarían en paz, al fin. Le costó comprender que el odio y la desazón no los traerían de vuelta. Sí, la vida había sido injusta con ellos; se le partía el alma al pensar en que no disfrutarían de la cara más amable que esta ofrecía. Sin embargo, él todavía respiraba.

Y exprimiría hasta el último segundo de su existencia por aquellos que no podían hacerlo.

Al alcanzar dicho compromiso consigo mismo, Henry sintió que se le erizaba la piel. Trató de ocultar sus lágrimas mientras escondía el rostro en el cuello de su esposa. Eloise, con los ojos fijos en las estrellas, movía los labios tenuemente. Murmuraba una oración por el alma de los hermanos Westbrook.

El futuro podría haber sido esperanzador por primera vez desde hacía mucho tiempo si no fuese porque los planes de Michael planeaban sobre sus cabezas para atormentarlos como una mala sombra. Eloise pasaba muchas noches en vela. Henry, se devanaba los sesos tratando de hallar la manera de ganarse el favor de su cuñado.

Unos cuantos compradores lanzaron sus propuestas en firme, pero la codicia de Michael era tan inmensa como su ansia por apostar. Si deseaba saldar las múltiples deudas que había adquirido a lo largo de los años, no podía conformarse con cualquier monto de dinero. Y no deseaba escuchar los consejos de nadie. Anthony siguió intentando que su hijo recapacitara para que actuara conforme a lo que él consideraba correcto. No tuvo éxito. Eloise llevó a cabo diversas estrategias para ganarse el favor de su hermano. Se mostró comprensiva, arisca, tierna, altanera, suplicante, desesperada. Nada funcionó. Sus dotes como negociadora no eran demasiado eficaces. Carecía tanto de experiencia como de argumentos para convencer a su terco hermano. Y así, era difícil que salirse con la suya.

Henry aún no había hecho ningún movimiento. Durante días, se limitó a observar con interés las pautas que seguía Michael. No le quitaba el ojo de encima cada vez que lo tenía delante. A veces, lo seguía en sus andanzas por el pueblo. Averiguó que apostaba lo poco que le quedaba y también lo que no tenía. Se pasaba las tardes jugando a las cartas y las noches bebiendo. Westbrook contrató informantes que le reportaron acerca de la precaria situación de Michael: sus maltrechas finanzas, sus peligrosas enemistades, sus abultadas deudas con distintos prestamistas y su estilo de vida temerario.

Tras recibir esta valiosa información, Harry torció el gesto y se devanó los sesos para dar con la mejor manera de abordar una conversación con él. Era consciente de que el tiempo se agotaba. La salud del viejo Hays no mejoraba, por lo que descartó involucrarlo. Eloise se impacientaba cada vez más. Temió que su esposa diera un paso en falso por culpa de un impulso. Debía evitarlo a toda costa. Su época como cazarrecompensas le había enseñado que las prisas no eran buenas compañeras. No deseaba precipitarse, sino atestar un golpe certero en el instante preciso.

Y así lo hizo una noche en que Michael se quedó en el rancho. La climatología no acompañaba: una tormenta torrencial descargaba su furia contra Old Buckle como si este lugar fuese el blanco de la ira divina. Rayos y truenos se sucedían entre sí. Rosa y Virtudes se santiguaban a cada poco mientras correteaban de acá para allá. Eloise prefirió retirarse a descansar en la casa nueva, aquejada como estaba de una jaqueca. Anthony apenas se había dejado ver, lo mismo que Betty.

Era la ocasión perfecta.

Unas cuantas velas diseminadas en torno a la mesa conformaban toda la iluminación disponible. Henry tomó asiento frente a Michael sin pedirle permiso o dirigirle una palabra de cortesía.

Iba a acompañarlo, le gustara o no.

Para su sorpresa, este ni se inmutó. Mantuvo la mirada fija en la nada. Agarraba el vaso vacío de whisky con fuerza, prevenido y alerta, como si alguien fuese a arrebatárselo de un momento a otro. Henry, en un arrebato, bebió directamente de la botella. Esto hizo reaccionar a Michael, que por fin posó sus ojos sobre él.

—Bonita noche, ¿eh?

El antiguo cazarrecompensas se lio un cigarro despacio. Lo prendió bajo el atento escrutinio de su interlocutor. El hermano de Eloise curvó sus labios hacia arriba en un amago de sonrisa. Era misteriosa, de esas tras las que se esconden numerosos secretos.

—No. Más bien, maldita noche. Si no fuera por la lluvia, ahora estaría en la taberna desplumando a los pocos mentecatos que aún conservan algo de valor.

—Habida cuenta de lo bien que te las has arreglado en el Norte todos estos años, no esperaría menos de ti.

Su tono de voz era ambiguo. Michael no supo descifrar si hablaba en serio o si Henry se burlaba de él. En cualquier caso, estaba demasiado borracho como para dilucidarlo y le importaba bien poco lo que pensara sobre él el nuevo capataz de Old Buckle. Siempre había considerado que Henry se hallaba a un nivel inferior en cada acepción del término. Era poco menos que un criado, un don nadie, tanto daba que se hubiese casado con Eloise.

—Que no te quepa la menor duda, Westbrook —replicó—. Todos estos años, como bien dices, mientras tú te limitabas a conservar el pellejo, yo vivía a cuerpo de rey. Sin embargo —suspiró y se llevó el vaso a los labios—, ambos tenemos algo en común—apuró el contenido de un trago y exhaló el aire que retenían sus pulmones—: sabemos caer de pie, da igual la circunstancia.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto.

—No sé. Quizá estés en lo cierto... o quizá no —murmuró el marido de Eloise.

A Michael no se le borró la sonrisa de la cara, pero en sus ojos se instauró una suerte de recelo que no pasó desapercibido para Henry.

—¿A qué te refieres?

Harry arrugó la nariz. Aspiró una calada y, antes de echar el humo, soltó:

—A... nada en concreto. Olvídalo.

Michael reclinó la espalda en su silla y se cruzó de brazos.

—Has conseguido captar mi interés, lo cual no es sencillo. —arqueó una ceja para esconder su impaciencia—. Escúpelo ya.

Se hizo de rogar un poco más. Terminó su cigarro y lo apagó en la suela de su bota. Se atusó el pelo, se encogió de hombros y puso las manos hacia arriba, preludio de un arranque de sinceridad.

—Creo que no eres tan infalible como pretendes mostrar —expuso Henry, sin paños calientes—. Si no, no habrías vuelto aquí tan rápido cuando supiste de la delicada salud de tu padre.

El hermano de Eloise se rascó la nariz. ¿Acaso aquel tipo sabía algo que no debiera conocer? Desechó la idea tan rápido como le había venido. ¡Imposible! Fijó la mirada en el vaso de whisky y sonrió con confianza plena en la rigidez de su fachada.

—Regresé porque es mi deber como hijo —espetó, sin más explicaciones.

—Oh, vamos, Michael, ¿a quién pretendes engañar? Nos conocemos desde que éramos niños. Sé cómo eres.

—Tú no me conoces. —le señaló con el índice—. Soy un brillante hombre de negocios.  Un buscavidas, si me apuras, aunque el término no me satisfaga. Me resulta vulgar, a pesar de ser extraordinariamente preciso. —giró la mano, se miró las uñas—. La fortuna siempre me sonríe, Wesbrook, de un modo u otro.

—La suerte es una amante infiel. Una ramera antojadiza y traicionera —sentenció tras beber otro trago—. Lamento decirte que contigo no hará una excepción. Tarde o temprano...

—No —gruñó Michael, algo irritado a su pesar—. A mí jamás me abandonará. Sé cómo complacerla para que siga a mi lado.

—¿Apuestas algo?

Compartieron el silencio durante unos segundos en los que se midieron las fuerzas sin cruzar palabra. Michael no sabía si debía acceder a su provocación o no. Lo más inteligente era no hacerlo, pero estaba ebrio y jamás rechazaba una apuesta.

Jamás.

Le arrebató la botella a su cuñado con brusquedad. A continuación, se sirvió haciendo gala de una elegancia que contrastaba con la rudeza exhibida momentos antes.

—¡Claro! En realidad, llevaba tiempo queriendo proponerte un par de rondas. —su tono era afable. Sacó una baraja de cartas del bolsillo y se colocó un cigarro entre los dientes, sin prenderlo—. ¿Qué te parece? Así, combatimos el aburrimiento...

Un trueno resonó a lo lejos. Henry asintió. Michael miró a su cuñado y ensanchó su sonrisa.

—Parece que la noche están a punto de mejorar considerablemente —bisbiseó.

Si la mandíbula de Henry se tensaba un poco más, acabaría por partirse. Pese a sus intentos por rebajar la capacidad de raciocinio de su oponente ofreciéndole cantidades ingentes de alcohol, Michael se mantenía entero. Parecía un bebedor experto, estaba claro que había ido perfeccionado sus aguante durante años hasta alcanzar cotas extraordinarias.

—La suerte esa que mencionabas antes no te acompaña y es más que evidente, querido cuñado.

Henry levantó la vista de sus cartas y chasqueó la lengua. Tenía razón. Fingió que el comentario le irritaba, aunque, en el fondo, celebraba que la conversación hubiese dado semejante giro. Así podría llevar a Michael hacia su terreno, donde lo tendría bajo control.

—En realidad, creo que necesitamos un aliciente para que esta noche se convierta en algo... memorable.

—Soy todo oídos.

El antiguo cazarrecompensas alzó las cejas. Las arrugas que rodeaban sus ojos se alisaron. Siguió interpretando su papel como si estuviese improvisando, aunque nada más lejos de la realidad.

—Estas cantidades son... ¡ridículas! —exclamó con desdén, señalando el centro de la mesa donde se aglutinaban varios dólares en monedas—. Apostar así no me resulta motivante.

Michael lo miró divertido. A veces, se preguntaba si Henry tendría sentido del humor. No podía recordar ningún instante en que su cuñado bromeara delante de él, ni siquiera cuando eran niños. Determinó que, con toda probabilidad, era de esos tipos que se tomaban la vida demasiado en serio.

Ahogó una risotada al final de un silencio tenso. Tosió a causa del humo que despedía su cigarro. Echó de menos sus caros puros. Lo que se veía obligado a fumar era lo mismo que consumía el capataz: tabaco barato. Una porquería digna de su insignificante posición.

—¿Qué sugieres?

—Juguémonos algo más valioso que el dinero.

Michael giró la cara y se atusó el pelo.

—De nuevo, soy todo oídos, Westbrook, aunque he de confesar que me sorprendería si tuvieses algo que fuera de mi interés. ¡Sin ofender! —añadió, jocoso.

—Oh, me subestimas —le aseguró Henry tras servirle más whisky—. Tu padre me entregó una generosa dote al casarme con Eloise... —mintió. Gesticulaba sin parar mientras fingía que el alcohol se le había subido a la cabeza y le estaba tirando de la lengua—, y cuento con algo que podría interesarte.

—¿El qué?

El sonido de la lluvia cubrió el silencio que de pronto cayó sobre la mesa. Un relámpago iluminó la estancia como si, por un segundo, estuviesen a plena luz del día. La tormenta se alejaba, pero continuaba su descarga impía sobre el rancho.

—Existe una nueva propiedad en Old Buckle: mi casa —se le hinchó el pecho de orgullo. Jamás pensó que estaría afirmando algo así ante un Hays—. Mis hombres y yo terminamos de construirla hace algunas semanas. Como sabes, allí vivo con Eloise.

Michael soltó una carcajada y dio un fuerte golpe con el puño en la mesa. Las monedas tintinearon.

—El rancho me pertenece por entero. Todo lo que hay en él, sin excepción. Y eso, me temo, incluye tu casa.

Odió la manera en que Michael pronunció las dos últimas palabras. Si hablara sobre la mierda de caballo, habría empleado el mismo tono. Henry robó una calada a su cigarro para recuperar el control. Se convenció de que nada lograría arrebatarle la compostura.

—Por mucho que tu padre esté dispuesto a legarte Old Buckle, jamás permitirá que tu hermana se quede sin un techo bajo el que vivir. Nos tendrás que compensar de un modo u otro, Michael. ¿Has pensado en ello?

Bebió tras sostener el whisky ante su cuñado durante unos segundos, simulando que lo hacía a su salud. Acababa de dejarlo sin palabras. Henry creyó percibir un gruñido que nacía de lo más profundo de la garganta de Michael, pero no pudo asegurarlo con exactitud.

—¿Qué pretendes con esto, Westbrook? —siseó.

—Nada que no llevemos haciendo toda la noche: apostar —por fin, Harry expuso su plan, y lo hizo sin adornos ni rodeos.

—Te escucho.

Henry expulsó humo y tomó aire en su lugar. Mientras se liaba otro cigarro, comenzó a hablar:

—Si ganas, la propiedad de la que estamos hablando será tuya. Ni tu hermana ni yo podremos reclamarla, tampoco exigir una compensación...

—¿Y qué ocurre si pierdo?

Estaba tan seguro de sí mismo que no contemplaba dicha posibilidad, pero le divertía tanto la propuesta de Harry que no le importó adoptar el papel de cauto por una vez en la vida.

—Si pierdes, Old Buckle es mío.

Michael dejó de respirar. El vaso cargado de whisky que iba a llevarse a los labios quedó suspendido en el aire. Frunció el ceño y su cara se desfiguró en una mueca macabra. Recobró la compostura casi al instante. Bufó y rio de un modo exagerado, sosteniendo una pequeña carcajada durante mucho más tiempo del necesario.

—¡Los tienes bien puestos, Westbrook!

—Una sola partida. Todo o nada.

—¡Has bebido demasiado! —Michael retiró la botella de su lado y esta vez fue él quien bebió a morro—. De lo contrario, jamás te hubieses atrevido a sugerir semejante...

—Me decepcionas, cuñado —le cortó Henry, con cierto tono burlón en la voz—. Creí que te gustaba apostar fuerte.

—Fuerte, sí. Suicida, no. Además, si lo miras desde mi perspectiva, el equilibrio de la balanza entre ganar y perder brilla por su ausencia.

—Y en el mío. Estamos hablando del techo bajo el que vivo con tu hermana. Si le cuento que lo aposté, probablemente me corte los c...

Michael soltó otra risotada histérica. Dio varios golpecitos en la mesa.

—Solo por eso vale la pena el riesgo. Estaré encantado de presenciar tu castración.

—No vendas la piel del oso antes de cazarlo, Hays.

—Tú nunca me has visto en acción. De lo contrario, ahora mismo estarías temblando.

—O quizá seas tú el que tiene miedo.

—Miedo, ¿yo?

Una nueva risotada aguda, falsa y fugaz. Henry impulsó el torso hacia delante, de modo que su espalda dejó de estar en contacto con el respaldo de la silla. Acortó así la distancia que los separaba. Clavó su mirada en los fríos ojos de su oponente. Le echó el humo a la cara con toda intención.

—El Michael que una vez conocí ni siquiera se lo habría pensado dos veces —masculló—. Llevas demasiado tiempo fuera... está visto que el Norte te ha convertido en un gallina.

Michael arqueó una ceja con clase y distinción. Sin embargo, sus pupilas se dilataron debido a la rabia que lo retorcía por dentro.

—Retira eso.

—No hasta que ganes la partida, si es que logras vencerme. Vamos, Hays.

Se puso en pie, no sin dificultad.

—Te dejaré en la calle como a una vulgar rata —musitó entre dientes.

—Debes ganarme primero —escupió Henry.

La escalada de tensión era aún más cruenta que la tormenta. El hermano de Eloise puso sus manos sobre la mesa y, sin ya disimular su furia, comenzó a recoger las cartas de la partida anterior. Barajó durante un minuto con la pericia de quien está acostumbrado a manosear los naipes todos los días durante horas. No apartó la vista de su oponente ni un segundo mientras lo hacía. Permitió que Henry cortara el mazo tras invitarlo a proceder con un gesto de la mano derecha. Con ello no perseguía ser cortés, sino que su rival se convenciera de que no existían ni trampa ni cartón. Si confiaba en su falsa honradez, sería más sencillo vencerlo.

—Está bien. Una sola partida. Todo o nada. —la sonrisa de Michael era lobuna, cargada de malas intenciones—. Juguemos.

26

¿Cómo iba a decírselo a Eloise? Ahora que habían recuperado esa sintonía que jamás debió disiparse, esa chispa que los hacía vibrar, temió que su esposa lo mandara al infierno sin vuelta atrás.

Su intento de salvar la situación había sido un completo desastre.

Maldijo cuando se dio cuenta de que ya no le quedaba más tabaco que fumar. Le dolía la cabeza y le temblaban ligeramente las manos. Esa noche, no acudiría a la cama con Eloise. No merecía su calor, ni su cariño. Además, no estaba preparado para oír sus reproches en cuanto se enterara de las funestas noticias. Prefería quedarse dormitando en los establos, junto a Tickle. Lo último que deseaba era enfrentarse a la furia de su mujer, por más que lo mereciera. Pesaroso, giró la cabeza hacia un lado y divisó la nueva edificación a lo lejos. Esta se alzaba majestuosa entre la espesa lluvia. Tragó saliva. Tanto empeño, tantas horas de trabajo invertidas en su construcción, tantas esperanzas depositadas en cada esquina... para nada.

Ya no le pertenecía. Ahora, era de Michael Hays, y pronto, de un desconocido, junto a todo lo que se hallaba al alcance de su vista. Eso incluía la casa de su padre, la tumba de su madre. Su pasado, su infancia, sus recuerdos.

¡Maldita fuera! La fortuna no se había puesto de parte de Henry en aquella ocasión. Las cartas fueron pésimas y el poco margen de mejora que poseía se evaporó según iba desarrollándose la partida.

Michael, en cambio, llevaba una mano inmejorable que derivó en una escalera real.

Fin del juego.

Hays había ganado una apuesta más. Harry había perdido su único hogar.

Al recordar lo sucedido, la ira se apoderó de él. ¿Cómo había podido llevar a cabo una estrategia tan arriesgada? Y, siendo realistas, ¿qué posibilidades habría tenido de ganar enfrentándose a un profesional del juego como era Michael Hays?

Estrelló su puño contra uno de los tabiques de madera que sostenían el establo. Volvió a hacerlo tras proferir un alarido de cólera. Continuó así hasta que los nudillos quedaron en carne viva. Ya no sentía dolor adentro, solo fuera, en la piel. Esto le rebajó los humos y le dio fuerzas para comenzar la jornada. No había pegado ojo en toda la noche.

¡Si tan solo pudiera evitar la decepción que pronto sentiría su esposa! No deseaba ver tristeza en sus ojos. No quería volver a herirla. Eloise lo repudiaría. Lo odiaría, de nuevo. Lo abandonaría, esta vez para siempre. Entonces, volvería a vagar de aquí para allá, por todo Texas, sobreviviendo a duras penas con sus amargos recuerdos.

Pese a los miedos fundados de Henry, transcurrieron varios días sin incidentes. Cada vez que Michael se encontraba con su cuñado, una sonrisilla de satisfacción le ensanchaba la boca y el ego. Harry apretaba los puños para no cruzarle la cara y arrebatarle así sus ánimos de hurgar en la herida.

Eloise, perspicaz como siempre, se preguntó qué mosca le habría picado a su marido. Sin embargo, no abrió la boca. Tampoco le preguntó acerca del estado de su mano derecha, aunque sí que se aseguró de que recibía la debida atención para que sus heridas sanaran lo más pronto posible.

Otro comprador apareció. Esta vez, mucho más formal y adinerado que el anterior. Hizo una propuesta, Michael la rechazó, pero estudió con ojos golosos la contra que el interesado puso sobre la mesa. Eloise se alteró tanto que pasó aquella noche sin dormir. Dio vueltas en la cama, abatida y ansiosa; cansada y ausente durante el día que la siguió. La incertidumbre por lo que fuese a sucederles se abalanzaba sobre ella para roerle la paz sin cesar.

Harry, preocupado y engullido por pesadillas frecuentes, intervino a altas horas de la madrugada.

—Por favor, Eloise, intenta descansar. Si continúas así, vas a acabar enfermándote.

—¡No puedo estar tranquila con esta situación! —siseó ella tras expedir un hondo suspiro.

—Pídele a Rosa que te prepare una infusión, o algún remedio que...

—¡Dios Santo, Harry! —exclamó, tras salir de la cama hecha una furia—. Me hablas de brebajes cuando Michael está a punto de cerrar la venta de Old Buckle. ¡Vamos a perder nuestro hogar! —ahogó un sollozo. Respiró con fuerza y se llevó las manos a las sienes—. ¿Has pensado en algo? ¡Tenemos que actuar y de prisa! Antes de que sea tarde...

Se sentó en el suelo y encogió las piernas hasta que sus rodillas tocaron su pecho. Se abrazó con el ánimo de brindarse algo de consuelo y calidez. Henry apareció a su lado sin que esta lo sintiera aproximarse. Depositó un casto y suave beso sobre el cabello de su esposa y chasqueó la lengua.

Había llegado el momento

—Eloise yo... —tragó saliva—. Lo intenté. Créeme, intenté arreglarlo, pero... no salió bien.

—¿Cómo dices? —la voz le nació entrecortada, como la de una niña pequeña que acabara de sufrir un episodio de malos sueños.

—Hice una apuesta con Michael y... perdí.

Eloise ahogó un gemido. Tragó saliva, pero el nudo seguía allí.

Firme.

Tirante.

Amenazador.

—¿Qué apostaste, Harry?

Él tardó una eternidad en responder. Para entonces, las lágrimas anegaban los ojos verdes de Eloise. Su corazón latía con tal violencia que temió hacerse un daño irreparable.

—Old Buckle —respondió, afligido, al cabo de un largo silencio.

Dos palabras nunca fueron tan sentenciadoras.

—Pero...

—Me jugué lo único que poseía... lo único que resultaría de interés para tu hermano.

Un gemido agónico emergió de la garganta femenina para crear una grieta que se abrió entre los dos.

—Esta casa.

Henry asintió. La oscuridad reinaba en la estancia, pero no era lo suficientemente poderosa como para impedir que Eloise viera su gesto. Pensaba que su situación no podía empeorar, pero se equivocaba y mucho. Mientras tomaba conciencia de aquello, las manos comenzaron a temblarle. Todo el cuerpo. Quiso gritar, pero no lo hizo. Respiraba con agitación, tragándose su ansiedad sin ser capaz de digerirla. Se quedó allí quieta sintiéndose cada vez más diminuta. Cualquier atisbo de esperanza acababa de disiparse. Su hermano los echaría de allí a patadas si era preciso. Ni siquiera su padre podría interceder ante lo acordado en un pacto de caballeros, o dicho de otro modo más preciso, una maldita apuesta.

Era cuestión de días que esas paredes ya no les pertenecieran. Ni la tierra que los vio nacer. No quedaría nada para ellos. Michael les despojaría de sus raíces como si no importaran más que un puñado de dólares.

La codicia. La maldita codicia. No era justo. ¿A dónde irían? ¿Y qué sería de Betty? Dudaba mucho que su hermano se hiciese cargo de ella. Estaba claro que no podía dejarla a su suerte, pero si la llevaban consigo habría otra boca más que alimentar. Otra preocupación más que le asolaba el alma.

Dolida en lo más profundo, no deseó consuelo alguno de su esposo. Cada vez que este la tocaba, se apartaba sin más. Las palabras, convertidas en dardos envenenados, se le atragantaron. Se las guardó todas para después sentirse vacía y hueca, como muerta en vida.

¿Cómo había sido su esposo capaz de jugárselo todo de esa manera, creyéndose que tendría una mísera oportunidad? Michael era un tramposo, resultaba imposible ganarle en su terreno, o en su propio juego, nunca mejor dicho.

Eloise blandió los puños en el aire, las lágrimas le escocían en los ojos. ¡La temeridad de Henry les había salido demasiado cara!

Pero nada podía ya remediarse. Lo hecho, hecho estaba.

Se cubrió la cara con los dedos y lloró hasta que rompió el alba.

Rendirse nunca estuvo en la naturaleza de Eloise, incluso cuando el horizonte se confundía, indistinguible, con la pesimista negrura que lo envolvía todo en el pozo de sus horas más bajas. Siempre buscaba alternativas, un camino diferente por el que transitar en la senda de la vida. Sobrevivió al abandono de Harry, a la obsesión de su padre por buscarle esposo; más tarde a Los Perros y a la pérdida de su bebé.

Se repondría también de esta. Saldría adelante.

O quizá no. Quizá, debía actuar más y pensar menos. La noche siguiente, se convenció de que la solución a los males que asolaban su futuro estaba en sus propias manos. Siempre lo había estado, en realidad. A pesar del riesgo, a pesar del peligro. Con una sacudida, la determinación se impuso ante la templanza. Aquello le heló la sangre, aunque también despejó sus ideas.

Por primera vez en días, su mente calló. Su corazón, por contra, latía a una velocidad de espanto. Respiró ese silencio y exhaló una paz sorda, extraña, vinculada a un condicionante que mordía su conciencia a dentelladas.

Salió de la cama como un autómata, o como una marioneta manejada por el diablo. Obvió las consecuencias de lo que estaba por hacer y se visualizó a sí misma sin preocupaciones. Esto dio aliento a sus pasos y alas a sus pies. El bien común exigía en ocasiones sacrificios. No importaba que nadie, salvo ella, estuviese dispuesto a asumir tal responsabilidad. Tenía el valor, las agallas y el temple necesario para llevarlo a cabo, no le cabía duda.

Se recogió el cabello en una trenza y salió de la habitación sin hacer ruido. Consiguió que su marido no se percatara de que acababa de abandonar el lecho. Bajó las escaleras, abrió la puerta principal de la casa y caminó descalza por la tierra fría y polvorienta. La arena le hacía cosquillas entre los dedos y los pequeños guijarros, punzantes como alfileres, se le clavaban en los pies.

Un viento gélido presagió lo que estaba por venir. Le revolvió el vuelo del camisón sin conseguir erizarle la piel. Estaba inmunizada ante los elementos, embebida en su hermetismo transitorio. Su semblante serio, su piel pálida, su mirada fría. Todo ello le confería a Eloise la apariencia de un fantasma, y tal vez eso era.

Llegó a su antigua morada y accedió al salón principal. Nadie estaba ahí para ser testigo de lo que se disponía a hacer. Sigilosa y hábil, se las ingenió para subir al despacho de su padre. De un cajón del escritorio sustrajo el revólver que Anthony siempre guardaba allí. Eloise lo había visto cientos de veces y tocado otras tantas. El frío del metal le dio la bienvenida tras abrazar el arma con los dedos. Comprobó que estaba cargada y sonrió con tristeza. Miró al frente y tomó conciencia de que aquellos eran los últimos segundos antes de que las cosas cambiasen para siempre y de un modo irreversible. El fin de una era, no había vuelta atrás. El inicio de otra más próspera aguardaba su proceder.

Se dirigió hacia el pasillo y lo atravesó sin apenas hacer ruido. Entornó la puerta y lo encontró tumbado en la cama. En la habitación olía a cerrado, a sudor y a alcohol. Eloise arrugó la nariz por inercia y estiró el brazo que sostenía el arma sin que le temblara el pulso. Apuntó a su objetivo y cerró los ojos. Se despidió tras rezar una breve oración. Justo después, temió por el éxito de su plan ya que, probablemente, sus latidos estuviesen a punto de delatarla: habría jurado que cualquiera en Old Buckle podía escucharlos arañando la quietud de la noche.

Contó hasta tres. No sucedió nada. Sus dedos no obedecieron. Estaban agarrotados, tan tensos que dolían. Un pequeño gemido escapó de sus labios entreabiertos. Su piel estaba cubierta de un desagradable sudor frío. Se convenció de que sería capaz de apretar el gatillo, aunque no fue así. No estaba hecha de esa pasta. Sus escrúpulos se impusieron a ese episodio de enajenación mental.

O de lucidez, tanto daba.

Desesperada, rechinó los dientes, abrió la boca y sollozó con los ojos anegados lágrimas. Se llevó la mano libre a los labios y los cubrió para tapar los remordimientos. Miró el revólver. De pronto, se había convertido en un objeto repulsivo. Quiso lanzarlo lejos para sortear la tentación de usarlo.

Lo que antes parecía la mejor de las ideas ahora se le antojaba un espanto, una aberración.

Había estado a punto de matar a su propio hermano. A sangre fría.

Abandonó la habitación sin hacer un solo ruido más. Ajeno a todo, Michael siguió roncando sin inmutarse. Sin embargo, para Eloise el mundo se había detenido y, a partir de entonces, tendría que lidiar con una nube cuajada de pesares, de universos alternativos en los que se veía envuelta en una nube de pólvora y sangre.

Una sombra negra se cernió sobre ella. El aullido quedó congelado en su pescuezo.

—¡Eloise! Soy yo, soy yo... —susurró una voz conocida, entrecortada.

El pulso, tan veloz como Tickle a galope, le retumbaba en los oídos al igual que lo harían tambores de guerra. Soltó el arma contradiciendo a su instinto. Antes de que golpeara el suelo y pudiera despertar a los que descansaban, Henry demostró sus reflejos felinos y la recogió en el aire. Justo a tiempo.

—Estás temblando... ven.

¿Cómo no hacerlo? ¡Acababa de esquivar la tentación de asesinar a su propio hermano! Se dejó conducir mansamente hacia el exterior. Eloise no recordaba cómo habían llegado hasta allí. Sus pasos, livianos, erráticos, estuvieron a punto de irse al traste en varias ocasiones por culpa de unas rodillas frágiles. Henry sostuvo a Eloise entre sus brazos y emprendieron rumbo a casa. La puerta estaba abierta de par en par. Westbrook la cerró tras de sí con la ayuda de su talón. Tomó en volandas a su esposa escaleras arriba. La dejó sobre la cama con delicadeza y se llevó las manos a la nuca en un gesto que clamaba desesperación:

—Dios mío, Eloise, ¿en qué estabas pensando?

Ambos sabían cuál era la respuesta a dicha pregunta. Ella, en lugar de amilanarse, permitió que la tensión acumulada en los instantes previos se transformarse en rabia. Encaró a su marido con fuego en los ojos y las aletas de la nariz dilatadas.

—¡Tú eres el culpable de todo! —aulló—. Si no hubieses ideado esa ridícula apuesta, todavía tendríamos alguna posibilidad. ¡O al menos tiempo! Pero ahora... ahora... solo si Michael muere... — se derrumbó, aunque recobró la compostura para que su discurso pudiera mantenerse inteligible—: no pude hacerlo, Harry. No soy una asesina, ojalá lo fuera. Tan letal como Los Perros. O como tú.

Henry apartó la mirada. No iba a rebatir algo que era cierto, por mucho que distara de ser agradable.

—Esa sería la solución más rápida, pero no la más sencilla —musitó él—. ¿Crees que no lo he pensado? ¿Que no se me ha pasado por la cabeza? ¡Cientos de veces! Pero tiene que haber otra salida. Seguro que la hallaremos, Eloise. Juntos. Por favor, no vuelvas a actuar por tu cuenta o...

—¿Acaso tú me consultaste antes de arriesgar y perder esta casa?

Él negó con la cabeza. Cerró los ojos y permitió que la culpa lo royera un poco más.

—Lo siento, yo...

—Tienes razón —concedió, tras un breve silencio—, lo que he estado a punto de hacer no es lo correcto. Jamás me lo hubiera perdonado y... supongo que he de darte las gracias.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar su esposo, tras abrazarla tan fuerte como pudo.

—Porque si yo no hubiese hallado la sensatez para detener mi propia locura, tú lo habrías impedido de igual modo. Ahora no hay nada que lamentar y el alivio que siento es tan hondo...

Eloise se deshizo entre sollozos como un azucarillo sumergido en café caliente. Durante varios minutos, ambos permanecieron así: en los brazos del otro, unidos por un secreto que jamás saldría de la esfera íntima que constituía su matrimonio.

En el transcurso del día siguiente, Eloise comenzó a darle vueltas a otro plan para no mortificarse. Este no acudió a su cabeza de manera repentina e inesperada como el anterior, sino poco a poco. Tal vez, porque, en el fondo, la alternativa llevaba meses rondándola.

Al rayar el alba, consiguió esbozar una sonrisa tenue en los labios.

Por fin lo entendía: las promesas más importantes son las que uno se hace a sí mismo, no las que los demás nos dejan a deber.  Y allí, en aquel instante, se comprometió a llevar a cabo su nueva misión hasta las últimas consecuencias. Hasta que quedase una gota de sangre en sus venas, un corazón latiendo y una mente pensante.

Se juró que, a partir de entonces, jamás se fallaría, ni a ella ni a sus principios. Porque creía en sus capacidades, en su juicio y en las batallas que había escogido luchar.

Iba a contentar el hambre de dinero que su hermano no lograba saciar.

Iba a recuperar Old Buckle y nadie podría amenazarla de nuevo con arrebatárselo.

Hallada esa tan ansiada paz, Eloise se rindió por fin al sueño.

27

—¿Cuánto ofrecerá?

Michael la ignoró, como venía siendo habitual. Últimamente gastaba una soberbia que, si bien lo acompañaba de serie, jamás fue tan evidente como entonces. Su actitud era la de un vencedor. Iba por ahí con la mirada altiva, al igual que si el mundo entero estuviese en deuda con él y se viera obligado a tomar cuanto se le antojara.

Hasta saciarse.

Hasta reventar las costuras para seguir atiborrándose con el festín.

—Tu hermana te ha hecho una pregunta, hijo.

Con aquel comentario, Anthony logró que Michael posara sus ojos azules sobre su hermana. Curvó una de las comisuras de sus labios hacia arriba en un gesto enigmático y se encogió de hombros.

—Lo suficiente.

Tomó el sombrero que descansaba sobre la mesa y se lo puso al salir de la casa. Eloise fue tras él. El sol la cegaba, por lo que colocó su mano a modo de visera y apretó el paso hasta situarse junto a Michael, que se dirigía hacia los establos. ¿Iría a Currock para seguir apostando con los lugareños? Tanto le daba a Eloise, lo perseguiría hasta obtener lo que ansiaba. No pensaba darse por vencida.

—¿Y si te dijera que tengo un comprador para el rancho?

Michael detuvo sus pasos. La inercia hizo que Eloise se adelantara, pero giró la cabeza y lo miró por encima del hombro justo a tiempo para ver cómo expedía una carcajada.

—Dudo que pudiera interesarme, por tanto dile que no pierda el tiempo, sea quien sea.

—Estoy segura de que estaría dispuesto a mejorar la oferta que manejas. —dejó caer como si nada.

Decidido a llevar a cabo su plan, Michael se internó en los establos y, con un tosco ademán, le ordenó a un mozo que ensillara uno de los caballos.

—Transmítele a tu... comprador —pronunció esta última palabra con un tono guasón—, que llega tarde. Una lástima. Quizá, la próxima vez.

Eloise pateó el suelo con fastidio. Estaba claro que Michael no le estaba tomando en serio. Frunció los labios y se cruzó de brazos para prender la mecha que haría saltar la indiferencia de su hermano por los aires, al igual que se si tratara de dinamita:

—Pagará en oro.

—¿Oro?

Sonrió al ver que a su hermano se le llenaba la bocaza con dicha palabra. Tres letras que encerraban millones de posibilidades.

—Sí, has oído bien. Pero si no te interesa...

—Podría reunirme con él.

—Quizá sea una mujer.

—Pues con ella —concedió, sin creerla, después de soltar una de sus características carcajadas —. Aunque lo más seguro, querida, es que ese comprador solo exista en tu imaginación... o te haya engatusado con sus fanfarronerías. De timadores está el mundo lleno.

—Es serio. Y posee muchas riquezas.

Una vez el caballo estuvo listo, Michael se subió a él con aparatosa dificultad. No era tan ágil como aparentaba. El estridente relincho de un equino sobresaltó a los hermanos. Henry, a lomos de Tickle, los saludó tocándose el sombrero. Eloise alzó la mirada y se volvió a maravillar por el porte que gastaba su esposo. Tan alto, tan ancho de hombros, tan apuesto y seguro de sí. Sonrió sin poder evitarlo, aunque seguía molesta con él. Harry le devolvió el gesto de un modo íntimo, como si de pronto el mundo alrededor se hubiese esfumado, dejándolos solos.

—¿Y cuánto pretende ofrecer ese misterioso comprador del que me hablas?

Eloise volvió a prestar atención a su hermano, que a su vez la miraba con cara de pocos amigos. Susurró la cantidad que el interesado pagaría por Old Buckle. Su equivalente en dólares sumaba una cifra escandalosa. Henry frunció el ceño y desmontó en un abrir y cerrar de ojos. No sabía de qué hablaban los hermanos, pero estaba claro que se trataba de algo importante. Michael, por su parte, sintió cómo el pulso se le aceleraba. Aunque sus ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas, segundos después echó la cabeza hacia atrás y rio como si acabara de escuchar algo gracioso.

—Sabes que este agujero no vale eso, Eloise —determinó, punzante, con aspereza en la voz.

—Lo sé bien, pero desea asegurarse de que Old Buckle se convierte en su propiedad. Por eso está dispuesto a invertir en estas tierras por encima de su valor de mercado. —ladeó la cabeza y, con perspicacia, añadió—: Quizá tenga indicios de que hay petróleo en el subsuelo.

—Estas tierras no han sido bendecidas con la presencia de oro negro. —alzó las cejas para enfatizar sus reticencias—. Algo se me escapa. ¿No será esta otra de tus artimañas para retrasar lo inevitable?

Henry acariciaba con deje distraído a Tickle, pero permanecía muy atento a la conversación.

—En absoluto. Todo lo que te he contado no es más que la verdad.

—Bien, porque no me gustaría continuar aquí más tiempo del necesario —espetó en voz baja—. Si existe ese comprador del que hablas... preséntamelo. Quiero ver su oro. Entonces y solo entonces, hablaremos.

Dicho esto, Michael tiró de las riendas de su caballo y emprendió rumbo a Currock sin despedirse.

Harry posó los ojos sobre su esposa con un interrogante encerrado en la mirada. Eloise fingió que era inmune a ese poder que les permitía comunicarse sin hacer uso de las palabras.

De nuevo, le invadió ese leve mareo que le sobrevenía en los momentos más insospechados. Eloise cerró los ojos y, presurosa, tomó asiento en una silla. Le faltaba el aliento. No se levantó hasta que transcurrieron unos minutos porque las fuerzas le habían abandonado y temía que las piernas le fallasen. Llevaba unas semanas sintiéndose más fatigada de lo normal. Lo achacó a la tensión que soportaban sus hombros por culpa de Michael y sus prisas. El humor se le agrió aún más y todos en la casa acabaron pagándolo. Anthony, postrado en la cama, protestaba enérgicamente contra los deseos de su hijo mayor, mas nadie estaba allí para atestiguar su furia, agachar la cabeza y seguir sus directrices. Se había convertido en un pelele sin voz ni voto.

Pese a su delicado estado de salud, Eloise se convenció de que lo mejor sería ponerse en marcha al día siguiente. Le quedaba escaso margen de tiempo para garantizar su porvenir durante lo que les restaba de vida, por lo que cada segundo que pasaba valía casi tanto como el oro de ese comprador interesado en Old Buckle.

Por eso, aquel mismo día, acorraló a su esposo en el comedor, tras la cena. Con la mano en alto le pidió unos instantes de silencio para ordenar sus ideas. Él se los concedió mientras mil preguntas danzaban alocadas por su mente. No quiso sacar conclusiones precipitadas, pero la intuición le decía que su esposa estaba a punto de desvelarle algo importante.

Eloise tomó aire. La palidez de su rostro era más que evidente. Se restregó los ojos con los dedos. Cuando terminó, los tenía enrojecidos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, preocupado, incapaz de morderse la lengua.

—Henry, yo... debo irme —dijo con un hilo de voz.

Se acercó a su esposa. Ella parecía negarse a mirarlo a los ojos.

—¿Irte? ¿Adónde?

—Como sabes, le hablé a Michael de un comprador... —Harry asintió—. Voy a ir a buscarlo para que traiga consigo el oro y así...

—No.

Eloise torció la boca hacia abajo y chasqueó la lengua.

—No te estaba pidiendo permiso, Harry. Me limitaba a avisarte.

Él la abrazó con ternura. Su esposa se dejó hacer sintiéndose cada vez más vulnerable, aunque solo por dentro.

—Dime por qué tanta fijeza con ese... tipo. Por qué él y no el que ya ha puesto una oferta sobre la mesa.

—Porque... mi comprador... —pestañeó un par de veces, apurada. Se pasó una mano por el pelo fingiendo distracción, pero era puro teatro. Solo lo hizo para ganar tiempo—. Porque mi comprador nos permitirá quedarnos aquí todo lo que nos plazca, en esta casa.

—¿Eso le pediste a un tipo que puede pagar en oro?

—Sí. Le aseguré que Old Buckle sería suyo, que no se lo arrebataría ningún otro comprador. Es una de las condiciones innegociables que... es la única que le puse, en realidad —sonrió, nerviosa.

—¿Y está de acuerdo?

—Sí. Podrás seguir siendo el capataz. Firmará esta cláusula que por supuesto incluiremos en el contrato de compraventa y no podrá negarse. Es una garantía para que jamás pueda echarnos de aquí.

—¿Y qué gana él?

—Old Buckle —Eloise se encogió de hombros.

—¿Estás segura de que es de fiar? —Harry arqueó una ceja

Algo no encajaba. Su instinto, afinado por sus años de cazarrecompensas, se activó. Conocía a Eloise. Si no era capaz de sostenerle la mirada, con casi toda seguridad se debía a que no estaba siendo sincera con él. Mentía. Pero, ¿por qué? ¿Quién era ese comprador que estaba dispuesto a adquirir Old Buckle, literalmente, a precio de oro? ¿Por qué razón transigiría con la dichosa cláusula? Quizá porque estaba en deuda con Eloise... o porque sentía algo por ella.

Frunció el ceño y cerró los puños. No evitó así que las dudas le rondaran como fantasmas. Le dolió que Eloise pudiera ocultarle algo así. Aún no confiaba en él, después de todo lo que habían atravesado juntos. Y Henry, iluso, creyó que su esposa lo había perdonado. Que, sobre las ruinas, se las habían ingeniado para construir algo mucho más bello y sólido que lo anterior. Pero se equivocaba.

Fingió que todos aquellos pensamientos no lo torturaban. Relajó la expresión de su rostro y trató de seguir la conversación como si nada.

—Dime quién es el comprador y dónde encontrarle. Iré yo en su busca.

—¡No! —el alarido de Eloise estuvo cerca de perforarle un tímpano—. Ya me las arreglaré yo —añadió, tras apartarse de su marido.

—Tú no deberías ocuparte de estos temas —le indicó Henry, sin perder la calma—. Podría ser peligroso.

—¿Peligroso? Tú no conoces a...

—¿A quién? —se cruzó de brazos tras interrumpirla—. Dime su nombre. ¿De quién se trata, Eloise?

Ella bajó la mirada y agachó la cabeza. Sus labios permanecieron sellados durante un buen rato, como si alguien se los hubiera cosido a propósito.

—No quieres decírmelo. ¿Por qué? —seguía callada, así que su esposo perdió la paciencia—. Porque es alguien perteneciente a tu antigua vida, ¿no es cierto? Vamos, Eloise, dímelo... ¿me dejé a algún miembro de Los Perros por mandar al infierno?

Las piernas comenzaron a temblarle, pero también a llevarla de una esquina a otra de la habitación. En esos momentos, odió a Harry y sus preguntas. No deseaba enfrentarse a él. Sabía que era bueno leyéndola, el mejor. Pero no le interesaba dar explicaciones, ni necesitaba que su plan se volviese aún más complejo con la oposición de su esposo. ¿Por qué no podía mandarlo al diablo y encargarse sin más de sus asuntos? No se trataba de egoísmo, sino de ser práctica. El fracaso no era una opción.

Haría su voluntad, con la bendición de su marido o sin ella.

—Ni se te ocurra juzgarme, Henry. Esto está por encima de ti y de mí.

—Ese tipo de hombres son peligrosos. Creí que te había quedado claro después de lo que sucedió.

—Se trata de Old Buckle. De las tierras de mi padre, en las que nacimos y deberíamos morir. ¿Sabes, Harry? —lo señaló con el dedo—. Que no te quepa duda alguna: nuestros cuerpos descansarán en el mismo cementerio en el que reposa tu madre. Y los hijos que tengamos han de heredar...

Se quedó helada. La frase, interrumpida por una toma de conciencia atroz. Las palabras habían salido de su boca sin permiso, traicioneras como balas detonadas por una pistola de gatillo fácil. Antes de que pudiera sentir el alcance de los proyectiles ingrávidos, pero devastadores, en su alma, traspasando su piel, ya era tarde.

Jamás podrían engendrar descendencia. La tristeza que teñía de luto aquella realidad traspasaba los ojos de Harry y mojaba los de Eloise. Tragó saliva con tanta fuerza que se hizo daño. Ese vértigo que de tanto en tanto la incordiaba se cernió sobre ella otra vez. Se agarró a una silla como si fuera su tabla de salvación en pleno naufragio. A pesar de que jamás había montado en barco, el mar de incertidumbre por el que navegaba y que la sacudía era igual de impío que uno conformado por agua.

—Yo hablaré con el comprador —insistió él en voz baja—. Quiero arreglar esto. Necesito hacerlo, Eloise. —le tomó los dedos y los besó—. Por nosotros, pero sobre todo, por ti. Nada me gustaría más que envejecer aquí contigo, entre estos muros.

—Te amo —susurró ella, abrazándolo tras obedecer un impulso.

Aquellas dos palabras, al menos, eran sinceras. Harry no lo dudó ni por un instante y eso le hizo tan dichoso como la primera vez que se las oyó decir, tantos años antes que parecía otra vida.

—Y yo a ti —declaró Henry contra su oreja.

Consiguió, sin pretenderlo, sacudirla con un estremecimiento que le erizó la piel. Estuvieron un buen rato brindándose consuelo mutuamente. Pese a las reticencias de ambos. Pese a los muros que volvían a erigirse entre ellos en aras de un objetivo común. Se alejaban sin remedio, aunque la cercanía de sus cuerpos pareciera evidenciar lo contrario.

Cuando los dos se sintieron más fuertes, se separaron para mirarse por fin a los ojos.

—Mandaré un telegrama para citar al comprador en el rancho en unos días. La compraventa será un hecho. Todo se solucionará.

Henry asintió y, para disipar la tensión existente se afanó en relatarle a su esposa todo tipo de anécdotas que habían marcado aquella jornada de trabajo. Consiguió hacerla sonreír con sus historias de terneros hallados tras un breve extravío y de rancheros peleando por un tónico crece pelo que acabó estrellándose en el suelo, para desgracia de los interesados.

Tras unos minutos, Eloise se levantó de la silla, le entregó un suave beso en los labios y se retiró para descansar. No consiguió dormirse. Las emociones se habían apoderado de ella. Y algo más. Cuando sintió a su esposo al otro lado del lecho, se giró para encararlo, dispuesta a decirle la verdad. Sin embargo, las palabras no acudían a sus labios. El silencio era demoledor, pero Harry no fue consciente de nada. En menos de un minuto roncaba, sumido en un sueño profundo.

Eloise aprovechó esta circunstancia para levantarse. Si no lo hacía entonces, quizá no hallara de nuevo el valor que requería su hoja de ruta. El corazón le martilleaba fuerte en el pecho al vestirse. Los dedos le temblaban, por lo que no fue tan rápida como le hubiese gustado. Si Henry la sorprendía, no sabría cómo proceder, ni qué decir. Rezó una breve oración para prevenir sorpresas. Rescató de debajo de la cama un hatillo que había preparado el día anterior. Sus pasos sigilosos la condujeron hasta la puerta principal.

Regresó con la boca seca y el pulso retumbando en sus sienes a despedirse de su esposo. Lo hizo en la distancia, sin atreverse a traspasar de nuevo el umbral de la habitación que compartían. Después salió de la casa sin hacer ruido y se dirigió a paso ligero, convertida en una sombra, hacia los establos. Se llevaría a Tickle. No solo porque era el caballo más rápido y robusto del rancho, sino porque era listo y confiaba en él.

Sus alforjas pronto estarían a rebosar de lingotes.

Metida hasta el fondo de sus pensamientos, no se percató de que alguien la observaba. Frederick, sentado en el rústico porche de su casa, bebía un poco de whisky casero cuando, de pronto, la interceptó.

—¿Eloise? ¡Eloise! ¡Eh, Eloise! —gritó con urgencia.

Ella masculló una serie de improperios para nada usuales en labios de una dama. Se acercó hasta su suegro. La luz de la luna hizo visibles sus ropas, el hatillo que llevaba a su espalda. Llegó hasta él sin aliento. Este le ofreció un poco de alcohol, pero ella lo rechazó.

—¿Sabe mi hijo que te largas en mitad de la noche?

Su voz, dura, sorprendió a la joven. Hasta entonces, el antiguo capataz siempre la había tratado con sumo respeto. Pero su sorpresa, unida a la borrachera que arrastraba, habían provocado aquella salida de tono. Eloise no lo juzgó, ni pensaba reprochárselo.

—No, no sospecha nada. —fue sincera y tan directa como lo había sido él—. Y confío en que no me delatarás mañana.

Frederick sonrió en un gesto tan parecido al de Henry que Eloise no pudo sino apartar la mirada.

—¿Por qué iba a guardar tu secreto?

—Porque el asunto que me aleja de aquí... es mío y solo mío.

—No creo que ningún asunto merezca el daño que vas a infligir a tu marido. Él siempre te ha amado, desde que era un crío que no levantaba un palmo del suelo. —marcó con la mano una altura baja y añadió—. Incluso cuando puso todo su empeño en olvidarte... no fue capaz de hacerlo. Su corazón te pertenece para siempre, al igual que el mío jamás olvida a la madre de mis muchachos —sentenció con la voz colmada por la nostalgia más pura.

—Lo sé —replicó Eloise, al borde de las lágrimas—. Y yo también amo a Harry, de eso no te quepa duda, Frederick.

—Cuando se dé cuenta de que has desaparecido sin dejar rastro... enloquecerá.

Ella resopló. Estuvo a punto de flaquear, de regresar al lecho junto a su esposo y olvidarse de todo por unas horas. Sin embargo, borró este pensamiento de su mente tras sacudir la cabeza.

—Si Harry supiera del viaje que estoy a punto de emprender, trataría de detenerme y... no puedo permitirlo —. Frederick asintió, mas no dijo nada. Su silencio fue peor que cualquier reproche que pudiera haber porfiado—. Es de vital importancia —insistió ella—. Por el futuro de Old Buckle y el de todos nosotros. Yo...

—No deberías cargar tú sola con semejante peso sobre los hombros, hija.

La voz de su suegro era, de pronto, dulce. Los ojos le brillaban.

—Lo sé, pero no puedo... no existe otra alternativa.

—Siempre la hay —susurró Frederick—. Siempre, salvo cuando se trata de la muerte.

Eloise recordó a la madre de Harry y el amor que se sentía respirar entre ella y Frederick. Sonrió con pesar. Apartó otra lágrima que, en solitario, había logrado traspasar la coraza que la protegía. Dio un par de pasos en dirección a los establos.

Repentinamente, se detuvo. Dio media vuelta y sentenció:

—Lo que me dispongo a hacer... merecerá la pena. Henry terminará por agradecérmelo, estoy segura —tomó aire y lo expulsó poco a poco—. Si todo sale bien, regresaré lo antes posible y no volveremos a tener problemas. Jamás.

—Él ha ya sufrido bastante. No cometas ese error, Eloise. No lo hagas. Esta vez, no lo soportará.

—Harry es fuerte. Solo tardaré unos días en...

—¡Hasta el árbol más robusto cae si le asestas suficientes hachazos! —exclamó con ímpetu.

Eloise bajó la cabeza, pesarosa. Para desgracia de su suegro, la culpabilidad no era tan poderosa en ella como su determinación.

—Por favor, dile a Harry que lo amo con todo mi corazón. Y que lo siento.

28

Eloise solo llevaba recorridas un par de decenas de millas cuando le sorprendió el amanecer. Agotada, hizo un alto en el camino a la vega de un riachuelo. El agua bajaba clara y fresca, lo que ayudó a calmar tanto la sed como el sofoco inducidos por la cabalgada. Le costó recuperar el aliento, aunque no la fuerza para continuar. Esta provenía de su interior, de un lugar que no podía señalar físicamente, pero que sí era capaz de sentir palpitando muy adentro.

Tickle resultó ser un excelente compañero de viaje. Era fuerte como un roble y rápido como una bala. Excelentes cualidades dadas las circunstancias. Torció el gesto al pensar en que Harry ya habría despertado, extrañado por no sentir el peso del cuerpo de su esposa al otro lado del lecho. Frunciría el ceño y abriría aún más los ojos en cuanto tomara conciencia de lo que sucedía.

Y, tras el estupor, vendrían la ira.

La decepción.

El rencor.

La congoja.

Sí, ahora la estaría buscando por todas partes, gritando su nombre hasta el hastío.

Hasta que la rabia le quemara las cuerdas vocales.

—¡Eloise!

Se estremeció como si algo helado le hubiese acariciado la nuca. Incluso por encima del sonido constante y monótono que creaban los cascos de Tickle al pisar la tierra, creyó que una voz le llamaba en mitad de ese inmenso paraje. No quiso mirar atrás. Optó por ignorar aquello que, estaba segura, era producto de su traicionera imaginación y mala conciencia.

—¡Eloise!

Esta vez, el grito se escuchó más fuerte. Dio un respingo encima de la silla de montar y, quizá de manera inconsciente, picó espuelas. Agarró entre sus puños las riendas y trató de relajar su corazón, en vano.

—¡Eloise, maldita sea! ¡Detente!

Una mancha oscura entró en su campo de visión. Giró la cabeza y vio otro caballo acercándose por la derecha, a punto de rebasar a Tickle.

A lomos del equino, iba nada más y nada menos que Harry Westbrook.

Eloise exhaló un gemido lastimero, no tanto por haber sido interceptada, sino porque en ese fugaz intercambio de miradas con su esposo fue capaz de distinguir algo que no esperaba encontrar.

No era furia, ni odio. Era algo mucho peor: tristeza.

Hizo que Tickle aminorara la marcha poco a poco. Cuando se detuvo por completo, no se apeó. Permaneció allí sentada, escuchando la nada absoluta compitiendo contra su respiración superficial.

—¿A dónde demonios...?

—¿Cómo me has seguido hasta aquí? —preguntó con la mirada gacha y la voz encogida por la culpa.

—Te recuerdo que antes me ganaba así la vida —replicó él de mala gana.

Ella asintió.

—Volvamos a casa, Eloise —dijo al final de un largo silencio—. Más tarde, hablaremos. ¡Ya lo creo que hablaremos!

—¡No!

Por fin se atrevió a alzar la mirada y enfrentarse a su marido, que tenía el rostro rojo a causa del esfuerzo y desencajado por otras razones que ella conocía de sobra. Percibió entonces también que el caballo que lo había traído hasta allí estaba al límite de sus fuerzas. Se compadeció del animal. Hacía calor y los insectos los atacaban sin piedad.

—Busquemos cobijo en una sombra —propuso Eloise—. Yo...

—Me debes una explicación —sentenció Henry, entre dientes.

Apartó la mirada y centró su atención en el horizonte. ¡Le quedaban tantas millas por recorrer! Negó con la cabeza.

—De acuerdo, pero antes es importante que prosiga mi camino.

—No.

—¡Te prometo que jamás me marcharé de nuevo en mitad de la noche!

Henry se caló todavía más el sombrero, de modo que sus ojos azules quedaron ocultos bajo el ala.

—Pensé que no creías en las promesas. ¿O sí? Si eres tú quien las hace, parece que la cosa cambia...

Negó con la cabeza. No podían perder el escaso tiempo que les restaba en discutir. Resultaba de vital importancia actuar, y rápido. Por eso, dijo:

—Debo reunirme con el comprador.

—¿Era preciso salir de nuestra cama a hurtadillas en mitad de la noche?

—Sí, si deseo llegar antes del alba a...

—¿Acaso me crees tan estúpido? —rugió Harry, sin ganas de dialogar —. Deja de mentir, Eloise.

—Confía en mí, Harry. —al borde del llanto, cerró sus ojos verdes y guardó las lágrimas para otro momento más oportuno—. Ya sabes que la situación es desesperada y...

—Iremos hasta Currock. Le pondrás un telegrama al comprador. Le avisarás de que yo iré en tu lugar como te dije la primera vez que tratamos este asunto.

—No. ¡Tú no le conoces! Es a mí a quien aguarda.

Harry sacó un cigarro y lo prendió sin prisas. Aparentaba estar en calma, pero su alma temblaba sin control. Desconocía por qué Eloise le ocultaba información y eso lo estaba matando. Además, ¡la angustia que su esposa le había hecho pasar no se comparaba con nada! Solo cuando la perdió por primera vez. Ni en el campo de batalla, ni durante su etapa como cazarrecompensas. ¡Demonios! Ni siquiera durante las últimas semanas, en las que la incertidumbre se había instalado sobre el rancho como una nube gris.

—No es negociable, Eloise. Después, regresarás de vuelta a Old Buckle y yo partiré a ocuparme de la negociación. Dime todo lo que debo saber sobre ese tipo. ¡Rápido!

Eloise pensaba a toda velocidad. Podía huir de nuevo si accedía falsamente a regresar, aunque sabía que no lograría despistar por mucho tiempo a Henry Westbrook. Suspiró, cansada. Bajó del caballo y se colocó al lado de su esposo, que la miraba con los ojos entrecerrados y la duda asomándose a las esquinas de su boca.

—No hay comprador —confesó, por fin—. Voy a por el oro de los Confederados.

Escudriñó a conciencia el rostro de su esposa durante varios tensos segundos. No encontró signos de embuste, pese a que lo que decía no tenía sentido alguno. Harry expresó su sorpresa con un gesto que se esfumó en un suspiro.

—Has perdido el juicio... —musitó entre calada y calada

—No.

—¡Esas no son más que leyendas fraguadas durante la guerra! —escupió, tras esbozar una sonrisa tibia.

—Sé perfectamente dónde lo ocultaron Los Perros.

El vaquero recordó las palabras de Wendy y los rumores que corrían en Mituranza acerca de la banda liderada por Walter.

—Esos bastardos no dijeron una verdad en su condenada vida.

—¡Walter me lo juró por lo más sagrado! —estalló ella—. Sé dónde se oculta el oro.

—Te mintió.

—No es cierto.

—¡Eres una ilusa!

—Se trata de nuestra única alternativa. —Henry no replicó—. Ese oro está maldito —susurró, ensimismada en sus recuerdos—. Por eso no quise que te inmiscuyeras en esto.

Harry descendió del caballo y se reunió con su esposa. Necesitaba estar frente a ella para que no tuviera más remedio que encararlo, tanto si quería como si no.

—¡Maldita sea, Eloise!

El humo del cigarro le llegó hasta las fosas nasales. Hastiada, lo apartó de un manotazo.

—¿Qué?

—¿Es que siempre tienes que hacerlo todo tú sola? ¡Somos un matrimonio! ¡Se supone que debemos permanecer juntos también en la adversidad!

Dolido, apartó la vista de su esposa. Apagó el cigarro tras pisarlo con su bota. El calor allí era insoportable. Metió las manos en los bolsillos y se planteó durante unos segundos forzarla a que regresaran. Abandonó la idea de inmediato. No podía hacerle eso a Eloise, por más tentadora que resultase la idea.

Maldita fuera la tozudez de su esposa. ¡Maldita una y mil veces!

—Solo sé llegar siguiendo el camino que me indicó Walter. Una vez llegue hasta allí, sabré orientarme.

—Dime dónde está. Iré a buscarlo y, si ese desgraciado no te mintió, lo traeré.

La boca de Eloise se convirtió en una serpenteante línea.

—Por desgracia, No sabría esbozar un mapa y señalar el punto donde se encuentra con una equis. Además, se haya bajo una tumba...

Harry se acercó hasta ella un poco más. Apenas proyectaba sombra, pero Eloise se desplazó unas pulgadas para aprovecharla.

—¿Una tumba?

—Sí. En un remoto cementerio. Uno muy antiguo, cuyos muertos ya nadie recuerda.

—Podemos ir juntos —propuso él, al instante arrepentido por su propuesta.

—Henry, debes creerme cuando te digo que ese oro está maldito —insistió, de pronto temerosa—. Walter... —su esposo torció el labio superior al escuchar ese nombre—, Walter nunca se ganó la vida con honradez, pero era leal a su banda. Los Perros se repartían el botín y cuidaban las espaldas unos a otros. Sin embargo, cuando se hicieron con el oro, todo cambió. La codicia les hizo enloquecer —recordó la traición en forma de golpes. La pérdida de su hijo no nato—. Me da pavor pensar en que te pueda suceder lo mismo. Por eso he insistido tanto en mantenerte al margen durante estos últimos días.

—Estoy cansado de que no confíes en mí, Eloise —su tono de voz era gélido, pero sus manos la abrazaron antes incluso de que pudiera tomar conciencia de lo que estaba haciendo.

—He visto a hombres morir y matar por mucho menos —dijo ella entre hipidos, los labios contra la tela de la camisa áspera y vieja que vestía Henry.

—Ni por todo el oro del mundo, ¿me oyes? —le hizo subir el mentón para que sus miradas se encontrasen—. Nada ni nadie lograrán que me aleje de ti de nuevo. Esa es una promesa que te hago aquí y ahora. Y no temo incumplirla, mucho menos arrepentirme. —le besó el cabello con ternura y añadió—. Si tú me amas, solo me apartaré de ti el día en que me muera.

Multitud de emociones mantenían secuestrada su capacidad de habla. Lloró hasta que los recuerdos se difuminaron, hasta que las lágrimas se secaron. Entonces, solo quedó el alivio y la gratitud.

Se sentía la mujer más afortunada de todo el país.

—¡Lo siento mucho, Harry!  —suspiró, se tomó unos segundos para organizar sus ideas—. Por favor, comprende que debo hacer cuanto esté en mi mano por salvar Old Buckle de las garras de Michael, así mi vida corra peligro.

—No quiero oírte decir eso nunca más. Se supone que debo cuidar de ti, demonios, pero no me lo permites.

—Cuando podamos respirar tranquilos. Entonces, dejaré que me cuides todo lo que desees, siempre y cuando yo haga lo mismo.

—¿Prometido? —ella lo miró divertida, tras asentir—. ¡Ah!, y no vuelvas a mentirme, Eloise. No se te da bien.

—De acuerdo —sonrió, nerviosa—. Pero entonces métete una cosa en la sesera, Westbrook: al igual que es imposible predecir cuándo será la próxima vez que verás llover, tampoco podrás evitar que persiga sin descanso mis objetivos.

—Por eso te amo —replicó él al cabo de unos segundos.

De pronto, no quedó nada alrededor. Solo ellos. Sus ojos verdes y los azules de Harry, apenas dos rendijas que desprendían adoración absoluta. Entonces, Eloise lo entendió. Su marido no solo la aceptaba por lo que era, tal cual era, sino que la amaba justo por ello.

Se llevó la mano a la boca al percibir cómo su acelerado corazón brincaba bajo las costillas y entonces, volvió a enamorarse de él. De ese Henry Westbrook reflexivo, callado, maduro y sobrio; al igual que lo hizo de ese muchacho apasionado, alegre e idealista que una vez fue.

Volvieron a abrazarse. Intentaron besarse, pero las alas de sus sombreros chocaron en un duelo absurdo que terminó en cuanto se desprendieron de ellos tras sonreírse con una complicidad envidiable.

Buscaron una sombra y allí hablaron largo y tendido con calma y serenidad. Tomaron una decisión consensuada y en firme: irían en busca del oro Confederado. Sellaron su pacto con un beso y sin necesidad de pronunciar palabra alguna. Juntos, lo lograrían. Ambos estaban convencidos de que tendrían éxito. De que, permaneciendo unidos, serían invencibles.

Reemprendieron la marcha rumbo al oeste tras tomar un pequeño bocado que les calmó el estómago. Eloise no podía parar de sonreír. Jamás imaginó que su huida hacia delante y en solitario se transformaría en una lucha conjunta por salvar el rancho. Tras recuperar el oro, su matrimonio saldría fortalecido. Pasarían el resto de sus días felices y sin preocupaciones.

Y Old Buckle tendría una nueva dueña: Eloise Westbrook.

Todas esas promesas aguardaban bajo una tumba sin nombre.

Llegar al lugar donde se ocultaba el oro no fue tarea fácil. Tardaron siete días porque estaba situado en un rincón apartado que ni siquiera conocían los pocos lugareños que residían cerca, mucho menos los mapas. Tan solo sabían de su existencia algunos mal llamados privilegiados y los miembros de una tribu india a punto de desaparecer.

El acceso a la zona era intrincado, tanto a pie como a caballo. Tickle y el otro equino fueron atados a un árbol cuando fue imposible seguir la marcha con ellos. Antes de continuar, Eloise le pidió a Henry que descargara un saco. En su interior se hallaban un pico y una pala. Avanzaron por el tenue y empinado sendero sin mediar palabra. Eloise se preguntaba si estarían transitando el camino correcto. Rezó para que el espesor de la borrachera no hubiese atenuado las facultades de Walter aquella noche de confesiones. Recordaba sus instrucciones palabra por palabra, ¿cómo no hacerlo?

Harry la seguía inquieto. Notaba la inquietud de su esposa. Además, el cansancio hacía mella en sus agotados cuerpos. Sin embargo, rendirse no era una opción.

—¡Cuidado!

Decenas de pequeñas piedras salieron despedidas pendiente abajo. Por culpa de un paso en falso, el pie de Eloise resbaló. El corazón se aceleró con brusquedad al sentir cómo perdía el equilibrio. Aulló. Una mano agarró su brazo justo a tiempo y tiró de su cuerpo con brusquedad. Solo se sintió a salvo cuando su espalda chocó contra la pared de arenisca que se hallaba tras ellos. Eloise apoyó las palmas de las manos buscando un lugar al que aferrarse, pero encontró una pared fría y resbaladiza que no le brindó estabilidad. Gimió y su espanto se lo llevó el viento, lejos. Procuró no mirar hacia abajo. Lo logró cerrando los ojos. En cuanto reunió el valor suficiente, volvió a abrirlos para clavar la vista en su esposo.

El rostro de ambos reflejaba auténtico terror.

Harry y sus reflejos felinos acababan de salvarle la vida. Un instante después no habría conseguido atraparla, sino que se hubiera limitado a rozar el aire.

—Gracias —musitó, aún espantada ante la idea de haber estado tan cerca de morir.

Más calmados, continuaron desplazándose por el angosto desfiladero. Lo hicieron despacio, agradecidos de que la brisa helada que soplaba allí arriba les ayudase a sofocar el sudor. Avanzar requería concentración. Por fortuna, no tuvieron que lamentar ningún incidente adicional, aunque solo volvieron a respirar tranquilos cuando el sendero se ensanchó.

Mientras Henry se dedicaba a observar las espectaculares vistas que ofrecía la ubicación, Eloise contemplaba absorta aquello que se desplegaba alrededor, a espaldas de su esposo.

Este por fin dio media vuelta y entonces, de algún modo, supo que habían arribado a su destino.

—Es aquí. —no fue una pregunta, sino una afirmación. Eloise asintió con la cabeza—. Es un cementerio... peculiar.

—Un cementerio indio —especificó ella.

En efecto, en el lugar reposaban miembros de una tribu que se había enemistado con los primeros colonos de la zona un siglo atrás. Además de mortuorios indígenas, también se podían observar cruces en inglés que marcaban sepulturas cristianas.

—Qué sitio tan extraño —susurró en voz baja Henry mientras se mesaba la barba.

Las tumbas formaban círculos de radios cada vez más reducidos. Estos, se encontraban dispuestos alrededor de una piedra de grandes dimensiones, oscura y que despedía un misticismo especial.

—Jamás he visto nada igual —murmuró ella, maravillada.

Eloise caminó con determinación hacia aquella roca, pero cuando se acercó lo suficiente, pudo apreciar que en realidad eran dos idénticas, situadas frente a frente y separadas por escasas pulgadas. Estaban decoradas por grabados rudimentarios e inscripciones escritas en una lengua desconocida. Los indios locales habían atribuido a ambas rocas poderes divinos, como si su superficie hubiese sido tocada por los dioses.

La atmósfera que se respiraba en el centro del cementerio era pacífica. Las almas de los muertos no pertenecían a aquel lugar, sino que vagaban libremente para ir y venir a su antojo. El anochecer bañaba con su luz anaranjada cada rincón. Las sombras de las tumbas se alargaban hasta el infinito. Henry siguió a su esposa con la mirada. Ella posó sus manos sobre uno de los dibujos grabados en una de las rocas gemelas. Se trataba de una majestuosa águila en pleno vuelo.

Eloise rodeó la estructura con la espalda recta y el rictus tirante, sin dejar de observar aquella forma de arte antiguo. Pidió perdón de antemano por lo que ella y su esposo estaban a punto de hacer. Se sumió tan profundo en sus cavilaciones que no se percató de que estaba hablando en voz alta con los espíritus. No creía en represalias místicas o en los dioses de los nativos, pero deseaba mostrar respeto.

Regresó junto a su esposo. Con un gesto, le pidió a Henry que dejara el saco que portaba a su espalda en el suelo. Deshizo el nudo que lo mantenía cerrado, introdujo la mano y sacó la pala. Después, el pico. Armada con aquellos pesados objetos, se dirigió sin prisa hacia la cita que tenía reservada con el destino. Harry solo se atrevió a hablar de nuevo cuando su esposa se agachó frente a una tumba perteneciente al círculo más alejado de las piedras negras.

—¿Aquí está el oro?

—Así es.

Arqueó una ceja, sorprendido.

—Una lástima que los muertos no puedan disfrutar del paisaje...

—Quizá sí lo hagan.

Rio, sin dar crédito a lo que acababa de oír.

—Debo admitir que es el lugar perfecto para esconder algo valioso.

—Cierto. Nadie sospecharía que aquí se oculta un tesoro.

Asqueado, Henry reconoció para sus adentros que Los Perros no solo habían sido astutos a la hora de proteger lo que habían hecho suyo a la fuerza, sino que habían sido tan cuidadosos como para no dejar un cabo suelto. A pesar de eso, seguía albergando muchas preguntas que dejaría para más tarde.

Otras, en cambio, no las quería ni mentar en voz alta: ¿qué habría pasado si Walter siguiera con vida? Seguro que con ese oro hubiese procurado un porvenir a Eloise y al hijo de ambos. Abrumado por imaginarse aquella funesta estampa, escupió en el suelo para arrepentirse segundos después.

Se fijó en la cruz que marcaba la tumba. No había ningún tipo de inscripción, nada que indicase la identidad de quién allí reposaba para toda la eternidad. Eloise se levantó y giró la cabeza para mirar a su marido a los ojos. En su semblante había desaparecido todo rastro de solemnidad. Algo pálida, pero sonriente, se limitó a decir:

—El oro Confederado se esconde aquí, bajo esta tumba sin nombre.

Henry se encargó de cavar. Era un trabajo agotador que le tomó muchas más horas de las que esperaba. El oro se encontraba a varios pies bajo tierra y acceder a él no sería tarea fácil. La luz del sol se extinguió, por lo que les sorprendió la noche. Por suerte, la luna llena bañaba con su tenue claridad cada rincón del hoyo que apareció al cabo de un rato bajo sus pies.

Eloise comprendió que su plan jamás habría tenido éxito de haberlo llevado a cabo en solitario. Sus fuerzas se agotaban enseguida. Una mujer como ella no poseía semejante destreza física. Completar su misión le hubiese tomado días. Para entonces, su padres habría muerto y Michael vendido el rancho. Por fortuna, Eloise tenía a Henry a su lado, dispuesto a trabajar a buen ritmo. Las horas se iban sucediendo, sin prisa pero sin pausa. A pesar del hambre, del dolor en sus músculos y de la punzante sed,  apenas se detuvo a descansar más que en un par de ocasiones.

Tanto esfuerzo dio sus frutos cuando la pala golpeó un objeto metálico.

Con manos temblorosas, Harry pasó los dedos por la superficie. Si no estuviese rodeado por oscuridad, habría podido leer: Ejército de los Estados Confederados. Richmond, Virginia.

—Dios mío —susurró Eloise, presa de innumerables emociones.

Henry destinó varios minutos a intentar sacar la caja de su lugar, sin éxito. Pesaba demasiado. Se contentó con desenterrarla y forzar el candado para abrirla y así, acceder a lo que ocultaba su interior. Una fila de lingotes dorados apareció ante su ojos. Abrió la boca y ahogó una carcajada.

Era real: ahí, delante de sus narices, estaba el oro de los Confederados.

El pulso se le revolucionó. Tomó una de las barras.  Era pesada y estaba fría al tacto. La sostuvo ante sus ojos, entre sus manos temblorosas y sucias de tierra.

—Vaya. ¡Es realmente impresionante!

—Solo debemos tomar lo que necesitamos. —a Eloise, que hasta aquel momento no había abierto la boca,  le costó encontrar la voz—. El resto, debe quedarse aquí.

—Pero...

—¡No, Harry! Olvídate de lo demás. No debemos ser codiciosos. Llevaremos cuatro. ¿Crees que serán suficientes para aplacar la sed de riqueza de Michael Hays?

Hizo una mueca y se rascó la cabeza.

—¿Bromeas? ¡Con cuatro de estos podríamos hacernos con medio estado de Texas! —tomó otros dos lingotes y alzó los brazos en alto—. ¿Por qué Los Perros no usaron este oro para... no sé, ¡largarse bien lejos de aquí y vivir como reyes!?

El entusiasmo que mostraba su esposo no era compartido por Eloise. Estaba bastante cansada aunque no hubiera hecho ninguna clase de esfuerzo físico en horas.

—Porque no querían desaparecer, tan simple como eso —explicó—. Se creyeron inmortales en posesión del botín, como si lo más difícil fuese apoderarse de él. —los recuerdos secuestraron su razón—. En aquel momento, todos buscaban este baúl —lo señaló—. Cientos de hombres se obsesionaron siguiendo el rastro del oro a uno y otro lado de la ley. Detectives Pinkerton, cazarrecompensas, bandidos, sheriff de condados recónditos... por eso, lo escondieron. Hasta que pasara la tormenta.

—Hubo un tiempo en que no se hablaba de otra cosa, pero creí que no eran más que leyendas —musitó Henry, más para sí que para su interlocutora.

—Su plan era aguardar un poco más. Después, fundir el oro e intercambiarlo por... diversos bienes. Con este golpe, se supone que íbamos a retirarnos. Que nadaríamos en la abundancia para el resto de nuestras vidas. Pero... no fue así —Eloise le miró a los ojos, pero estos no parecían azules, sino de un negro indistinguible.

—¿Lo escondieron aquí desde el principio?

Su esposa tardó en responder.

—No. Según me contó Walter, antes estaba en otra localización que no era tan segura como esta.

—Y sabiendo su paradero, ¿ibas a permitir que esto se pudriera aquí? —le preguntó señalando la caja.

Miró hacia la tumba abierta. Tragó saliva.

—Sí. No lo quiero. Todo lo que necesito ya lo tengo. Solo utilizo el oro como último recurso, para que no nos arrebaten nuestro hogar.

—Pero con esto podrías...

—Está maldito, Harry. Está manchado de sangre. Sangre de mi hijo. Sangre de Walter y de la banda. Sangre... de nuestro pueblo, del bando vencido.

—Eso es cierto —rezongó él.

—Mira lo que la codicia le ha hecho a mi hermano. Lo ha transformado en un ser vil y egoísta. ¿Quieres arriesgarte a que nos suceda eso mismo a nosotros?

—No nos pasará.

—Eso no puedes asegurarlo.

Harry salió de la tumba y se reunió con su mujer.

—Está bien, solo tomaremos lo que necesitamos. Old Buckle será tuyo y nos tenemos el uno al otro. Eso es mucho más que suficiente. Ven aquí.

La acogió entre sus brazos. Estaba cubierto de sudor, polvo y tierra, pero Eloise no se quejó y aceptó todas las caricias que su esposo le entregaba. Y él sonrió, satisfecho con el devenir de los acontecimientos pese a los callos y ampollas que ardían en sus manos. Ya sanarían. Lo único que precisaba de inmediato era un baño y un buen sueño.

Aunque seguro que, con aquel oro encima, a partir de ese instante podría dormir a pierna suelta: sus problemas estaban resueltos.

29

Una pareja de buitres estuvo escoltando al matrimonio durante varias millas en su camino de regreso al rancho. Esto, sin duda, se trataba de una señal. Algo no marchaba bien. Pero, ¿cómo era posible? Traían consigo el oro y el rancho sería suyo. Cuando divisaron Old Buckle a lo lejos, la luz del mediodía resultaba tan cegadora y molesta como inoportuna. En la vivienda de los Hays, puertas y ventanas permanecían cerradas; las cortinas, echadas. Eloise, cada vez más nerviosa, desmontó del caballo cuando este todavía estaba en movimiento y corrió desaforada hacia la casa. Entró mareada, falta de aliento y con un desasosiego funesto amarrado al pecho.

Sus peores temores se confirmaron. El peso invisible de la muerte se respiraba en cada oscuro rincón. Rosa y Virtudes lloraban desconsoladas, abrazadas y sosteniendo sendos pañuelos frente a sus compungidos rostros. A la esposa de Henry Westbrook no le hizo falta preguntar, ni que nadie hablara. Supo que detrás de la puerta estaba siendo velado un cuerpo. Entró y vio a su madre vestida de negro de la cabeza a los pies. Un velo cubría su cabeza. Rezaba una plegaria con los dedos entrelazados bajo su barbilla. Había sacado fuerzas de flaqueza y abandonado la cama para dar un último adiós al que se unió su hija, desconsolada. Se abrazaron de manera que apenas se tocaron. Los ojos de Betty reflejaban un vacío que en realidad llevaba allí instalado mucho tiempo.

El gran Anthony Hays, dueño y señor de aquellas tierras, había muerto el día anterior.

Eloise se atrevió a echar una mirada hacia el difunto. La impresión fue tan fuerte que cayó al suelo de rodillas. Su madre, débil a causa de tanto reposo y conocedora de su escasa fuerza, ni siquiera hizo el amago de ayudarla. El daño físico que había ocasionado el impacto no era tan punzante como el que sentía Eloise en el corazón. Con la cara escondida entre sus largos mechones rubios, emitió un sollozo que imitaba sin pretenderlo el aullido de un coyote enfermo. Henry entró en la habitación con sigilo y socorrió a su esposa con una ternura que no temió exhibir ante su suegra. Logró ponerla en pie, pero pronto comprendió que si no le alcanzaba una silla corría el riesgo de desmayarse. Lucía casi tan pálida como el finado. Tragó saliva y se quitó el sombrero para honrar su memoria.

Se trataba, definitivamente, del fin de una era.

Lágrimas gruesas bañaban las mejillas de Eloise. Lamentaba haberse marchado en busca del maldito oro dando por hecho que, a su vuelta, todo permanecería igual. ¡Qué equivocada estuvo! ¡Y cuánto se arrepentía de no haberse despedido de su padre! Tenía tanto que decirle aún. ¡Tantos consejos que escuchar! Ahora que iba a ser propietaria del rancho más espléndido de todo Texas deseaba que Anthony se sintiera orgulloso de ella. Más que nunca. A pesar de que había actuado en contra de sus deseos en múltiples ocasiones, las desavenencias que mantuvieron a lo largo de los años menguaron hasta tornarse insignificantes. Ese espíritu inconformista y ese carácter valeroso sin duda los había heredado de él. Le debía mucho. Le debía todo. Sin embargo, el afecto que Eloise profesaba por Anthony siempre se caracterizó por su fragilidad. Era imperfecto, esquivo, repleto de aristas que pinchaban como las espinas de una zarza.

¡Qué diferente habría sido su relación si su hija hubiera nacido varón! Eloise jamás lo supo, pero su padre, en secreto, deseó que muchas de las fortalezas que admiraba en su pequeña las hubiese desarrollado Michael. Pero el destino era caprichoso y, por su género, el rol que debía desempeñar la menor de los Hays era indiscutiblemente secundario. Una muñequita a la que admirar por su belleza y proteger hasta que el sagrado vínculo del matrimonio la ligase a un hombre de posibles. ¡Cómo infravaloró a Eloise! Tenía más coraje y agallas que cualquier hombre que hubiese conocido. Pero eso ella jamás lo sabría.

Ese secreto, se lo llevaría Anthony Hays a la tumba.

Todos los trabajadores mantuvieron aquella semana la boca cerrada y la cabeza gacha en señal de duelo. Algunos de los terratenientes más célebres del estado de Texas emprendieron un largo viaje en cuanto supieron de la noticia. Querían despedirse por última vez del señor Hays. Tras el funeral que ofició el reverendo Tippmore se escucharon toda clase de elogios envueltos entre murmullos suaves. El difunto era un tipo respetable, fiel a sí mismo. Justo, implacable en los negocios y lo suficientemente astuto como para hacer prosperar una finca tan amplia como lo era Old Buckle en tan solo unos pocos años. Tal proeza no estaba en absoluto al alcance de cualquiera. Muchos, lo envidiaban en secreto. La mayoría, lo admiraba.

El señor Hays fue enterrado en el cementerio de Old Buckle, cerca de donde reposaba la madre de Henry. Sus lápidas, sin embargo, no podían ser más dispares. Una, sobria, simple, incluso desangelada. La otra, llamativa y ostentosa. No era para menos: Anthony y Old Buckle habían sido uno. En aquel lugar, su nombre sería recordado por generaciones.

Henry volvió a mostrarse taciturno como en sus viejos tiempos de cazarrecompensas. Siempre idolatró al que terminó llamando suegro. Para él constituía el mejor espejo en el que podía mirarse, incluso cuando este le negó la mano de su hija.

El único que no parecía demasiado afectado por la pérdida era Michael. Más bien, respiraba más ligero, como si sintiera alivio. Insistía en que Old Buckle debía venderse cuanto antes y trató de acelerar los trámites legales a través de métodos poco ortodoxos que, para su desgracia, no sirvieron de mucho.

—¡Basta ya, Michael! —estalló Eloise, asqueada—. El cuerpo de nuestro querido padre acaba de recibir sepultura y tú pretendes continuar con tus condenados planes como si nada...

El aludido la mandó callar sin pudor alguno. Era el único que no vestía de luto en todo el rancho.

—No debemos parar los negocios, hermanita. Estoy seguro de que eso iría en contra de los deseos de nuestro padre.

—Su mayor deseo era que Old Buckle siguiera perteneciendo a la familia Hays.

—Hay deseos que jamás se cumplen —contraargumentó Michael, tras encogerse de hombros.

La paciencia de Eloise alcanzó su límite. Su rostro adquirió un tono granate que solo se disipó cuando Harry le puso una mano sobre el brazo para tranquilizarla.

—Respeta el luto, ¡solo te pido eso! —estalló, al fin—. ¿Es que no tienes corazón?

El oro Confederado se hallaba a buen recaudo, escondido en un lugar que solo conocían los esposos. Debido a los acontecimientos, aún no habían desvelado que poseían tal fortuna, perteneciente a ese misterioso comprador cuya identidad jamás sería revelada, ni a Michael ni a nadie.

—Tengo corazón —se tocó el pecho y arqueó una ceja—, lo que me falta es liquidez.

Eloise se dirigió hacia su hermano y lo abofeteó sin piedad. Michael se palpó el labio inferior en busca de un rastro de sangre que, efectivamente, halló.

—Pegas fuerte, Eloise. Como un hombre. Estoy impresionado.

—Eres un miserable indigno de nuestro padre. ¡Te odio! ¡¡Te odio!!

La rabia que sentía era tan intensa que la había cegado por completo. En ese plano sin escala de grises, Eloise tomó conciencia de lo que sus oscuros pensamientos pretendían que hiciera con su ira por segunda vez. Acabar con Michael. Pero él siempre fue así: impulsivo, poco constante y egoísta. ¿Acaso no lo conocía de sobra? ¿Por qué siempre tenía que dejarse arrastrar? Quiso gritar, pero no pudo. La garganta se le cerró de manera repentina. Se llevó las manos al cuello en un vano intento por volver a respirar. Un sudor frío se apoderó de la piel de su nuca y de su frente. Perdió la noción del tiempo y del espacio. Diminutas estrellas negras fueron agrupándose en su campo de visión hasta que la oscuridad reinó por completo. Entonces cayó fulminada al suelo como si fuese un muñeco roto con el que un niño se cansara de jugar. Acababa de sufrir un desmayo.

—¡Rápido, haz llamar a un médico! —pidió Henry con voz temblorosa a Virtudes, que impávida, acababa de presenciar la escena.

Para cuando recuperó el conocimiento, unos minutos después, Eloise ya estaba postrada en la cama que compartía con su esposo. El doctor Powell se presentó en el dormitorio casi una hora más tarde. Lo habían hecho venir desde Currock y parecía cansado, pero en su proceder se destilaba que iba a afanarse por hallar la causa que desencadenó el desvanecimiento en su paciente. Su especialidad, no obstante, eran atender males ocasionados tras peleas, duelos, asaltos o robos. Apenas tenía oportunidad de ver otro tipo de casos como aquel que protagonizaba la bella y aparentemente frágil dama que tenía ante sí.

En cuanto se dispuso a reconocerla, Eloise exigió quedarse a solas con el médico, para disgusto de su marido. Había detectado en la mirada de Powell admiración por la hermosura de Eloise. Pese a las reticencias que experimentaba, Henry acabó plegándose a sus deseos. No quería alterarla. Su condición era delicada y cualquier discrepancia podía predisponerla a un nuevo desvanecimiento.

Eloise solo habló en dos ocasiones. La primera, para compartir con el médico las sospechas que albergaba sobre el origen de su precaria salud. La segunda, una vez que estas se transformaron en certezas, para hacerle jurar al doctor que no airearía sus pesquisas. Ni siquiera con su marido, ni con su madre, ni mucho menos con alguien ajeno a la familia.

Powell le recetó unas sales y otros remedios con el fin de prevenir los desmayos, tras lo cual accedió a su extravagante petición, entre divertido e intrigado. El juramento hipocrático no era una práctica demasiado extendida aún. Salió de la casa a toda prisa, aduciendo que otra urgencia lo reclamaba, en cuanto cobró sus honorarios. Henry lo persiguió hasta alcanzarlo en los límites de Old Buckle, pero ni siquiera bajo amenazas logró sonsacarle la verdad.

Furibundo, regresó a la casa, dispuesto a armarse de paciencia hasta que llegara el momento de enfrentarse a su terca esposa.

30

Henry y Michael se encontraban en el despacho de Anthony Hays. Allí, mantenían una conversación que, sin llegar a ser del todo desagradable, no resultaba amena. Algo extraño flotaba en el ambiente y no solo debido a que la presencia del difunto casi podía sentirse en aquel lugar.

—¡Por fin! ¡Esta era la última estancia que me quedaba por revisar! —exclamó Eloise, que accedió al interior sin pedir permiso para entrar.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien. Mejor.

La tensión entre los esposos era más que evidente. Cuando Eloise se negó a compartir con Harry los avances en su condición, iniciaron una guerra absurda que solo tendría fin cuando ella le confesase la verdad. Pero aquel no era el momento. Sintió la mirada de Harry taladrándola con resquemor, aunque fingió ser inmune a ella.

—¿Dónde está ese famoso comprador, Eloise? —Michael interrumpió la batalla invisible que libraba el matrimonio—. Henry me asegura que os ha entregado su oro, pero no desea dar la cara. ¿Qué esconde?

—Prefiere mantenerse en el anonimato —contestó ella, improvisando.

Henry asintió y se dirigió a Michael, pero este habló primero:

—Extraño. Muy extraño. Debe uniros a él una muy estrecha relación si confía de tal modo en los Westbrook.

—Así es —declaró Harry, encogiéndose de hombros—. Lo importante es que tenemos el oro.

Un silencio sepulcral invadió cada rincón del despacho. De pronto, los dedos de Michael comenzaron a golpear la madera de la mesa de forma compulsiva.

—Quiero verlo —aseguró tras chasquear la lengua.

Henry miró a su esposa a los ojos. Esta tragó saliva y movió la cabeza de manera casi imperceptible. Ambos comprendieron que había llegado el momento. Sin abrir la boca, Harry abandonó la habitación en busca del botín. Eloise se quedó a solas con su hermano, que, con una sonrisilla traviesa en los labios, la contemplaba al igual que si se hubiese convertido en el bufón de una corte extranjera.

—¿Sabes? Hay algo que no me huele bien en este asunto.

—Todo es completamente legal —aseguró, calmada.

—Jamás dudaría de mi propia familia —levantó las manos, serio. No obstante, a juzgar por el tono empleado, cualquiera diría que en realidad se lo estaba tomando a guasa—. Pero... algo me dice que mientes.

—Harry te mostrará el oro. Podrás comprobar que es tan real como tú, como yo, como esta casa y como todo Old Buckle.

Michael chasqueó la lengua y se sirvió un poco de whisky en un vaso. No le ofreció a su hermana.

—Deduzco que en eso no hay engaño —tajante, realizó un rápido gesto con la mano—, pero me cuesta creer que exista alguien tan ingenuo o tan estúpido como para confiar su fortuna a Henry Westbrook. Por su pasado, por su presente y por su nula experiencia haciendo negocios.

—Te sorprenderías —lo contrarió Eloise—. No todos los hombres son como tú. Ahí fuera, hay verdaderos caballeros con honor. Fieles a su palabra. Mi marido es uno de ellos.

Michael se tomó aquellas palabras como lo que, en el fondo, eran: una provocación.

—Dejémonos de rodeos, que nos conocemos bien. ¿A quién le ha robado el oro tu marido, hermanita?

La sonrisa se le ensanchó al ver en la expresión de Eloise algo similar al miedo. Fue durante un efímero instante. Sin embargo, bastó para que Michael afianzara sus sospechas. Se levantó de la silla que hasta hacía muy poco ocupaba su padre y recortó la distancia que lo separaba de Eloise. Su aliento de borracho pretendía intimidarla. Su dedo índice, acusador y tembloroso, se estrelló varias veces contra su mejilla izquierda.

—¡Habla! Habla o...

—No trates así a mi mujer —Henry interrumpió la escena justo a tiempo.

El suspiro de Eloise se mezcló con el aire cargado que flotaba alrededor. Las miradas del matrimonio se encontraron en una suerte de tregua que firmaron sin rodeos por el bien común. Henry se acercó a la mesa portando un saco gris que antes había contenido grano. Lo arrastró sin cuidado por el suelo. Un sonido metálico escapaba de su interior. Se trataba de los lingotes, que chocaban unos contra otros.

—Me subestimas —Henry se dirigió a Michael, puesto que había oído retazos de la conversación anterior—. Tienes un concepto muy bajo de mí, cuñado, pero te garantizo que eso está a punto de cambiar

El aludido abrió la boca y la cerró muy despacio. Se acomodó de nuevo tras la mesa y se sirvió otro vaso de whisky.

—Ponlo aquí —ordenó.

Harry prendió un cigarro ante la atenta mirada de los hermanos. Parecía que la ocasión ameritaba aquella pausa. La primera calada le supo a gloria y le otorgó la fuerza necesaria para dejar el saco sobre la mesa con un golpe sordo que sobresaltó a Virtudes, escaleras abajo.

—Antes de nada, debo admitir que tienes razón en algo, Michael: no existe un comprador que pretenda adquirir el rancho mediante intermediarios. Este oro es mío.

Eloise alzó las cejas y giró el rostro hacia otro lado para que ninguno de los hombres pudiese percibir su turbación. ¿¡En qué demonios estaba pensando su esposo!? ¿Por qué no se ceñía a las mentiras que idearon juntos? ¡Maldición! Henry había perdido el juicio justo en el momento más crítico.

La carcajada de Michael, para más inri, le puso el vello de punta.

—Pero, ¿de qué diantres estás hablando?

—¿Olvidas que te hallas ante el mejor cazarrecompensas de todo Texas? Este es el fruto de mi trabajo. Fueron años duros, pero... provechosos. —Henry se expresaba con una seguridad en sí mismo tan rotunda que incluso Eloise, por un momento, se creyó su discurso.

Michael se levantó de la silla y zambulló su mirada en los ojos de su cuñado con una perspicacia sin igual. Se mantuvo así durante tanto tiempo que incluso olvidó dónde estaba. Pretendía escudriñar cada pensamiento que aquella retorcida sabandija pudiera formular en su obtusa mente. No podía ser más astuto que él, ni más pudiente. ¡Imposible! Era un patán, un don nadie que ni siquiera sabía jugar bien sus cartas en el póquer.

Cerró los ojos y reunió las manos bajo su barbilla, pensativo. En el peor y más hipotético de los casos, es decir, si aquella patraña fuese cierta, Michael lo habría sabido, de algún modo. Una cosa así no se oculta. Y Henry se hubiera llevado a su hermana lejos de allí en busca de una vida colmada de lujos y placeres. ¡O mejor aún! Se habría largado solo, con el oro.

¿Para qué quería más? Si tienes la vida resuelta, no necesitas cargar con equipaje.

—Mientes. —Michael mascó la palabra, pronunciándola en un tono de voz tan bajo que nadie lo escuchó.

Fingió desgana mientras sacaba un afilado abrecartas de uno de los cajones. Rasgó el saco sin dejar de mirar a su cuñado. La tela se quejó al romperse, pero en seguida mostró lo que con tanto recelo había alejado de ojos codiciosos.

—...¡oro!

Tragó saliva y soltó un exabrupto. El abrecartas cayó sobre la mesa. Con la otra mano, se atrevió a tomar uno de los lingotes. Pesaba tanto como si fuese real. Acercó sus dientes y mordisqueó la dura superficie. Eso era una muestra de autenticidad, aunque necesitaría más pruebas. No podía creer que fuese cierto. El color desapareció de su rostro y un sudor frío lo embargó. ¡Diablos! ¿Cómo era posible? Eloise no se perdía detalle de la escena que acontecía ante sus ojos. Vio la reacción de su hermano y cómo la incredulidad, el pasmo y la estupefacción mutaban la expresión de su rostro hasta desfigurárselo por completo.

Solo cuando acercó sus ojos al preciado metal y leyó su inscripción volvió a recuperar la compostura.

—¿Dónde está el resto? —preguntó con voz de ultratumba.

—Esto es cuanto acordamos —escupió Henry, espantando el humo que acababa de abandonar sus pulmones—. Convendrás conmigo en que es un precio más que justo a cambio de Old Buckle.

La risa de Michael era siniestra y lo sacudió sin piedad.

—¡No soy estúpido! —bramó, tras detener en seco sus carcajadas—. Este —señaló las letras grabadas en el metal—, es el oro de los Confederados.

—No sé de qué estás hablando —repuso Harry en cuanto dio la última calada a su cigarro.

Michael bufó.

—¿Dónde está el resto? —insistía y ni siquiera miraba a su hermana. Ni en un millar de años sospecharía que ella era la que artífice del plan, la dueña última de aquel tesoro infame—. ¡Responde, maldita sea!

La paciencia era un recurso tan escaso en Michael como sus exiguos ahorros. Apuró el vaso de whisky. A continuación, tomó directamente de la botella sin cuidado alguno. De cada comisura colgaron sendos ríos de líquido ámbar que desembocaron en su camisa, mojándola.

—Lamento tener que recurrir a esto —balbució.

Retiró los restos de alcohol de su barbilla y desenfundó el revólver que llevaba en una de sus cartucheras. Con él, apuntó a Henry sin que le temblara el pulso o la voluntad.

Eloise sintió cómo se le cortaba la respiración en aquel mismo instante. Su esposo, en cambio, ni se inmutó. Se había visto envuelto en situaciones como aquella en decenas de ocasiones. Su cuñado iba de farol, al igual que en sus largas sesiones de juego. No había nada que temer.

—Solo lo diré una vez más: ¿dónde está el resto?

Su voz, ronca y profunda, se incrustó bien hondo en los oídos de Eloise. Se le erizó la piel cuando su instinto le alertó del peligro. Por eso se aproximó a su hermano con pasos cortos, inseguros y lentos.

Haría lo posible por calmarlo.

Lo imposible, también.

—Por favor, Michael, no...

—¡Tú cállate! —ladró.

—Eloise, sal de aquí —le pidió Harry con voz gélida.

Por supuesto, hizo caso omiso. Alzó el brazo y se aproximó hacia su esposo con el afán de calmar la situación. Aquello le nació del alma, suponía un gesto instintivo que contradecía a la lógica. Pero por nada del mundo huiría, dejando a Harry a merced de su hermano.

Nunca había sido una cobarde. Jamás.

Michael quitó el seguro. Sacó un dólar de plata de su bolsillo y lo lanzó sobre la mesa ante la atenta mirada del matrimonio. Salió cruz. Un gruñido más animal que humano salió de los labios del heredero. Su risa onduló el aire antes de disparar. La detonación dentro de un espacio tan reducido les causó un dolor infernal en los tímpanos. Eloise reaccionó agachándose para protegerse. El corazón le martilleaba el pecho con tal intensidad que temió no recuperarse nunca. Henry, en cambio, permaneció donde estaba, conmocionado y sin pestañear. El proyectil, que estuvo a punto de rozarle la sien, culminó su trayectoria estrellándose en la pared que se hallaba a su espalda.

Por fortuna, no hubo nada que lamentar, exceptuando que Michael Hays se había vuelto loco.

Los demás habitantes de la casa habían salido espantados a refugiarse en un lugar más seguro. Betty, que por segunda vez en décadas despertaba de su aletargamiento mental, mandó a una llorosa Virtudes que alertara al sheriff de Currock. Rosa se llevó a su señora lejos. La criada sacó agua de un pozo y se refrescó el cogote hasta que agotó el contenido del cubo. Su tez aceitunada ahora lucía de un misterioso color amarillento. De pie y empapada, rezaba una plegaria tras otra por Eloise, Michael y Henry, ya que los consideraba como parte de su familia. Betty, en trance, pero más entera de lo que dictaban las circunstancias, se unió a sus ruegos.

Era lo único que podían hacer.

Eloise comprobó que Henry estaba bien tras examinarlo con el corazón encogido y las manos temblorosas.

—¡Has perdido el juicio, maldito animal! —aulló Eloise, furiosa.

Un silbido agudo y penetrante sustituyó el amargo silencio.

—¡No iba a matarte, por amor de Dios! —aclaró Michael tras un minuto de tensa calma—. Tan solo pretendía dejar claro que cuando hablo, hablo muy en serio.

Eloise volvió a envolverlo en una nube de improperios y calumnias. Harry, tenso y atento a los movimientos de su rival, se preguntaba cómo podría sacar a su esposa de aquella situación y salir vivo al mismo tiempo. Calculó sus posibilidades y trató de adentrarse en la mente de Michael Hays. Pensar como un loco nunca se le dio demasiado bien.

¿Cuántas balas le quedarían en la recámara? ¿Una, tal vez dos? ¿O ninguna? No podía tentar a la suerte, no podía jugarse la vida ante el caprichoso azar. No era como Michael. Y tampoco podía pagarle con la misma moneda disparándole un tiro. A fin de cuentas, él no erraría el blanco.

Y si lo mataba, quizá Eloise nunca se lo perdonaría.

—Si tienes cuatro de estos en tu poder —Michael señaló con la mano libre los lingotes—, es que también tienes el resto.

—Tus suposiciones no son acertadas.

—El orgullo del ejército Confederado —tomó dos pesados rectángulos hechos del preciado metal— se esfumó sin dejar rastro. Cientos de pobres diablos fueron tras su pista... rumores, mentiras, secretos y dinero a cambio de información poco fiable. Yo mismo pagué por ella. No obtuve nada. Durante años, nadie logró dar con el oro. Muchos murieron intentándolo y resulta que lo tenías tú. Joder, Westbrook, está claro que estás hecho de otra pasta —rio—. Y que Dios tiene un peculiar sentido del humor.

—Un trato es un trato. —Henry abrió la boca por primera vez en mucho tiempo—. Toma lo que te he entregado y lárgate de aquí.

Michael le dedicó una sonrisa siniestra.

—¿Por qué haría eso? O dicho de otro modo: ¿por qué conformarme con un poco cuando puedo tenerlo todo?

—La codicia te matará —sentenció Harry entre dientes.

—Si me entregas el botín al completo, podrás quedarte con este agujero infecto —escupió con desgana, refiriéndose a Old Buckle—. Y no convertiré en viuda a mi hermana.

Eloise ya había alcanzado su límite. Dispuesta a acabar con aquel sinsentido, se dirigió a su hermano y puso su mano sobre la que sostenía la pistola.

—No hagas esto, por favor —rogó—. Hablemos civilizadamente. Estoy segura de que...

No vio venir la bofetada que Michael le propinó con todas sus fuerzas. Giró la cabeza con inusitada violencia a causa del impacto. Perdió el equilibrio y se estrelló contra una cómoda. Dio con sus huesos en el suelo y aulló de dolor. Henry fue a socorrerla. Se puso rojo de ira y un errático temblor en su ojo izquierdo hizo acto de presencia.

Michael, lejos de alterarse ante la cólera exhibida por su cuñado, disfrutaba sacando a Westbrook de sus casillas.

—¡No te entregaré ni un solo lingote más! —dijo Henry, muy despacio—. Antes prefiero estar muerto.

El aludido sonrió con inquina. Eloise dejó salir un sollozo entrecortado cuando comprendió lo que su esposo se disponía a hacer. Y, en un visto y no visto, Harry desenfundó.

La escena que se desarrollaba frente a ella le produjo una honda impresión. Su hermano y Harry se sostenían la mirada sin mover un solo músculo. Irradiaban un odio hacia el otro tan visceral que no le cupo ninguna duda: aquella situación solo podía resolverse de una manera. No se acordó de rezar. Estaba paralizada por el terror más absoluto.

Henry sostenía su revólver a la altura de la cadera, mientras que Michael lo apuntaba al pecho.

A la altura del corazón.

El tiempo dejó de existir. O quizá ya no se midiera en fracciones, sino en latidos.

—Eloise, ponte a salvo —susurró su esposo.

Se miraron durante lo que duró un instante fugaz. Él vio en sus ojos verdes el horror que le sacudía el cuerpo y el alma. Ella vio en sus iris azules que no temía por su vida, sino por la de su mujer.

A pesar de la distancia, del tiempo, del rencor y del olvido, siempre iba a amarla.

Siempre.

—Estoy esperando un hijo —confesó ella, mientras temblaba—. ¡Harry, es un milagro! El doctor Powell me lo aseguró y yo... al principio, no quise hacerme ilusiones, pero... parece ser que... es verdad.

—¿Qué?

—No quería decírtelo hasta que cerrásemos la venta. Perdóname.

Una sonrisa se congeló en el rostro de Harry Westbrook. La intensa alegría que embargó cada una de sus facciones se convirtió en la descripción más fidedigna de la dicha. Quiso replicar algo, lo que fuera, pero su voz lo abandonó en el peor momento. ¡Eloise, embarazada! ¡No podía creerlo! El chamán indio se equivocaba. ¡Podía albergar vida en su interior!

Un hijo. Un hijo suyo.

—Mi más sincera enhorabuena —musitó Michael, sin modular la voz.

Estaba claro que la noticia lo había dejado indiferente. Ni Henry ni Eloise se inmutaron. Después, cuando todo hubiese terminado, lo celebrarían por todo lo alto. Westbrook la besaría hasta que le fallasen las fuerzas y le haría el amor bajo las estrellas.

Como siempre. Como jamás debieron dejar de hacerlo.

Michael soltó un improperio. No estaba conmovido por todo ese amor que flotaba en el aire.

En absoluto.

Aprovechó la distracción de su rival para efectuar un segundo disparo contra él. Le alcanzó de lleno. Henry cayó al suelo fulminado. Eloise prorrumpió en gritos desgarradores que se llevaron consigo una parte de su alma.

No podía creerlo. Era imposible.

En un abrir y cerrar de ojos, la ilusión por haber compartido aquella revelación tan dulce, aunque también inoportuna, se había transformado en el más hondo de los pesares.

La esperanza se había esfumado.

En su lugar, vacío.

Tristeza.

Amargura.

Oscuridad.

Henry había muerto.

No quiso mirar su cadáver. No podía. La culpa apretaba la boca de su estómago. ¡Si no lo hubiese distraído con sus confesiones, su esposo seguiría vivo! Se maldijo a sí misma mil veces. El dolor flotaba por todas partes. Respirar resultaba imposible. El amor de su vida, su alma gemela, se había ido.

Ciega de rabia e ira, decidió actuar movida por la adrenalina, la culpa y la furia. Echó un vistazo alrededor. Cualquier objeto le serviría si tenía las características adecuadas. En apenas un par de segundos encontró lo que buscaba. Lo tomó entre sus manos temblorosas y se acercó a su hermano por detrás mientras este contemplaba el resultado de su deshonrosa hazaña con una mezcla de alegría y estupefacción.

Eloise abrió la boca con la intención de gritar su rabia, pero ni un mísero ruido salió de su gaznate. Alzó el puño y clavó con decisión el afilado objeto en el cuello de Michael. Se trataba del abrecartas que este había dejado sobre la mesa minutos antes, tras romper aquel saco de repleto de avaricia y lingotes de oro. 

Enajenada, Eloise hundió el afilado objeto en la carne pálida y blanda de su hermano. Este, estupefacto ante aquella jugada que de ninguna manera vio venir, ni siquiera se defendió. Una fuerza arrebatadora controlaba los movimientos de la joven como si su cuerpo hubiese dejado de pertenecerle. Quizá el diablo era quien manejaba los hilos. En cualquier caso, Eloise no se detuvo ni siquiera cuando Michael se derrumbó en el suelo inerte.

La sangre cubría todo con su manto rojo.

Las paredes, sus ropas, los muebles, incluso el techo.

En cuanto tomó conciencia de lo que su enajenación había provocado, Eloise cerró los ojos con espanto. La ansiedad comenzó a abrirse paso hasta gobernarlo todo. Su corazón, sus pulmones, su sistema nervioso. Evitó mirar a su hermano. Se acercó hasta Henry, que yacía pálido e inmóvil en el suelo. Rompió a gritar, espantada. Las lágrimas barrieron las sangre de sus mejillas y solo vio manchas borrosas, difusas, que le salvaban de presenciar aquella funesta estampa.

Justo entonces, el sheriff de Currock atravesó la puerta del despacho seguido por su ayudante y varios hombres más.

Eloise se dejó caer al suelo, rendida a la desesperación y al llanto.

31

—Mamá, ¡suéltame!

—Perdona, cielo —murmuró contra su oreja—. Es que te he echado mucho de menos.

—Y yo a ti...

Deshicieron el abrazo y se estudiaron con intensidad. Tiffany descubrió arrugas nuevas en el rostro de su madre. Diane se fijó en las ojeras que lucía su hija.

Y también en su sonrisa.

—Vamos, entra en casa, Tiff.

Le ayudó con las maletas y accedieron al recibidor. Tiffany dejó los bultos al fondo del pasillo, ante la puerta del que había sido su cuarto hasta hacía cuatro años, cuando comenzó la universidad.

—¿No vas a instalarte? —preguntó Diane, vociferando desde la cocina.

Tiffany puso los ojos en blanco. Durante el tiempo que había pasado lejos de su madre, no había echado de menos cosas como aquella.

—Deja que descanse un poco primero —protestó.

Paseó por la casa posando su mirada por cada rincón. Sonreía. Todo estaba como siempre. Fotos que inmortalizaban recuerdos reposaban sobre mesas y estanterías o colgaban de las paredes. Su graduación y la de su hermana. Cumpleaños. Vacaciones. Momentos clave en la vida de las tres.

Diane se asomó desde el pasillo mientras se secaba las manos en un trapo de cocina.

—¿Quieres café? Está recién hecho.

Tiff sonrió.

—¡Me encantaría!

Sentadas a la mesa de la cocina tocaron muchos temas distintos. Diane le habló a su hija de la familia, del trabajo y de sus amigas, que ejercieron de tías postizas para ella y su hermana prácticamente desde que nacieron. Tiffany puso al día a su madre. Admitió que echaría de menos la vida en el campus, no así los exámenes. Sus notas habían sido buenas y estaba a punto de terminar una beca en la universidad de Texas en Austin.

Le encantaba llevar a cabo trabajos de investigación en el campo de la genética.

—Ojalá pudiera quedarme allí, mamá —confesó con voz soñadora—. Es tan... tan...—sonrió de oreja a oreja—. Mi tutor, el doctor Sullivan, me ha enseñado muchas cosas fascinantes.

—¿Qué es lo que más te gusta del laboratorio?

Tiff frunció el ceño, pensativa.

—¿Solo puedo quedarme con una cosa?

Diane rio.

—¡No! Por supuesto que no, pero si empiezas a soltar palabras técnicas no voy a entenderte, cielo.

—Adoro desentrañar misterios a través de la ciencia —sentenció la joven después de un breve silencio.

—Algo así como... ¿detective con microscopio?

—Justo, ¡sí! La ciencia ayuda a sacar a la luz secretos que, de otro modo, jamás conoceríamos.

—Parece muy interesante —contestó su madre tras apurar la taza de café—. ¿Y en qué proyectos has participado?

—Pues justo esta semana hemos terminado una práctica muy interesante.

—Cuéntame más.

—Vale, pues verás...

—¿Quieres más café?

Tiff negó con la cabeza.

—Lo que descubrí me afectó mucho a nivel emocional, pero ha merecido la pena, sin duda.

La joven sonrió con añoranza. Diane se rascó la cabeza e interrumpió lo que estaba haciendo para regresar al lado de su hija.

—¿A nivel emocional? Hija, si se trata de un asesinato, prefiero que no me lo cuentes.

—No, mamá, nada de eso. —Tiff rio—. He investigado nuestras raíces —admitió con cierto recelo en la voz—. Nuestro árbol genealógico y las generaciones que lo compusieron.

Diane ahogó un jadeo.

—¡Y has descubierto algo... interesante! —Diane no preguntó, lo afirmó. Conocía a su hija bien.

—Sí. Averigüé que somos descendientes de Eloise Westbrook.

Volvió a tomar asiento mientras observaba a su hija. Se olvidó de esa taza de café. La miró a los ojos. Ladeó la cabeza y se encogió de hombros.

—¿Es alguien... famoso?

Tiff sonrió.

—Sí, supongo que lo fue —dijo con ímpetu—. Ella tuvo el honor de convertirse en la primera mujer terrateniente del estado de Texas.

—¡Vaya!

—Sí, he investigado sobre su vida. Cuanto más sé sobre Eloise, más cercana me siento a ella. ¡Es... increíble! —alzó la voz sin darse cuenta, entusiasmada—. En los archivos de Currock hay mucha información.

—¿Currock?

—Sí. Currock, Texas. Es un pequeño pueblo que está a más de trescientas cincuenta millas de aquí.

—¡Vaya!

—Al lado se encuentran las tierras en las que por aquel entonces se encontraba su rancho. Su nombre era Old Buckle. Fue uno de los más prósperos de la zona.

—¿De qué año estamos hablando?

—Mil ochocientos setenta y... dos —sus pupilas se deslizaron por el techo—. Creo recordar.

—¿Tienes una foto de ella? —le preguntó Diane.

Tiff sonrió.

—¡Pues claro, mamá! —desbloqueó el teléfono, accedió a sus archivos y, tras unos segundos, le mostró la pantalla.

Su madre se quedó sin aliento.

—¡Qué guapa era!

—No solo eso, mamá: también tenía algo aquí. —se tocó la sien.

—Mira, en eso nos parecemos a ella —se jactó, divertida.

—Su hermano quería vender el rancho, pero ella se negó. Luchó por impedírselo con uñas y dientes.

—Una mujer con... —hizo un gesto contundente con las manos.

—La disputa terminó mal —informó Tiffany—. Ella lo mató en defensa propia, o eso dicen las crónicas de la época.

—¡Joder! —se tapó la boca con la mano—. ¡Perdón!

—Mamá, puedes decir tacos, ya soy mayorcita. —le tranquilizó su hija mientras ponía los ojos en blanco.

Miró el teléfono y le mostró de nuevo la pantalla.

—Este fue su marido, Henry.

Diane le arrebató el aparato de las manos para acercárselo a los ojos.

—¡Guau! El tipo no estaba nada mal, ¿eh?

—¡Y luchó en la guerra de Secesión!

—¿Por el sur?

—¡Por supuesto! —Tiff alzó el índice—. Y luego se convirtió en uno de los cazarrecompensas con más fama de todo Texas.

—¡Es increíble que sepas tantas cosas sobre los... Westbrook!

—Por suerte, hay muchos documentos en el viejo archivo. Además, ¿cómo no iba a estudiar su legado, mamá? ¡Son los abuelos de tus tatarabuelos!

—Pero, ¿se puede saber eso con exactitud?

Tiff sonrió con cariño.

—Claro. ¡Es ciencia! Tenemos muchas bases de datos de fuentes distintas que comparan marcadores genéticos. Si hay una coincidencia, esta queda señalada para estudiar el parentesco que nos une. ¡No hay pérdida!

—Está en nuestros genes...

—Exacto.

Diane se colocó un mechón de cabello tras la oreja.

—¿Fue un matrimonio... feliz? —Arqueó una ceja y le pidió a Tiffany que volviera a mostrarle la última fotografía—. Es que como salen tan serios...

—Espera aquí. —le pidió su hija.

Abandonó la cocina y se dirigió presurosa hasta el final del pasillo, donde había dejado olvidada su maleta. Extrajo de ella su portátil y, al tiempo que lo encendía, regresó con su madre.

—Quiero mostrarte una cosa —le dijo—. Lo escaneé para poder leerla todas las veces que quisiera. ¡Es tan bonita! Incluso me sé algunas partes de memoria.

Diane, intrigada, se puso a ojear el documento...

Old Buckle, Texas

Querida Eloise:

Tú sabes que no fui bendecido con el don de la palabra y mucho me temo que por escrito soy todavía más negado, pero merece la pena el esfuerzo si a cambio puedo ver tu cara de estupefacción mientras lees estas líneas.

Te amo más que a nada en este mundo. Sé que lo sabes, pero a veces se me olvida demostrártelo todos los días. Perdóname, por favor. Sirva como muestra de mi buena voluntad recordártelo por escrito. Las palabras se las lleva el viento; en cambio, si las plasmo en papel, podrás conservarlas siempre. Incluso si no estoy cerca, o no me tienes contigo.

Las promesas que rompí siguen pesando sobre mi conciencia, aunque confío en que he sabido compensarte durante nuestro matrimonio. Adoro estar casado contigo. Eres lo último que contemplo antes de acostarme y lo primero que admiro cuando me despierto. Tus ojos verdes fueron mi perdición desde el momento en que los vi por primera. vez. Te soñaba antes de atreverme siquiera a dirigirte la palabra. Crecí y descubrí que te deseaba con un ardor que ni siquiera era capaz de comprender. Cuando tú me correspondiste, un mundo nuevo se abrió ante mí. Nada era imposible porque tú me amabas. Pero éramos jóvenes, ilusos y orgullosos. Eso nos separó. Nos hirió. Nos cambió aunque, en el fondo, seguíamos siendo los mismos que una vez se amaron bajo las estrellas.

Sin duda, soy el hombre más afortunado del mundo porque Dios me concedió una segunda oportunidad para tenerte conmigo de nuevo. Jamás dejaré de estar agradecido por tener de esposa a Eloise Westbrook. Eres pasión, fortaleza, hermosa como ninguna otra. Una mujer de principios, admirable y valiente, una señora de la cabeza a los pies.

Por eso, recuerda que nunca dejaré de amarte, ni un solo día. Lo haré hasta que exhale mi último aliento.

Tuyo, mil veces tuyo,

Harry.

—¡Qué bonito! —una chispa prendió en las pupilas de Diane—. Estas cartas antiguas son tan auténticas... ¡ojalá no se hubiese perdido la costumbre de escribirlas!

—Pues sí —respondió la joven con voz soñadora—. Él era el hijo del capataz. Ella, la del propietario del rancho, un tipo llamado Anthony Hays. Se enamoraron como locos cuando solo eran niños, aunque pertenecían a distintas clases sociales. Y para colmo de males, la guerra los separó. ¡Pero su historia es tan bonita, mamá!

—Eso parece...

Diane sonrió con cierta tristeza. Se perdió en recuerdos que su hija solo podía intuir.

—¿Quieres leer la respuesta de Eloise?

Abrió la boca y alzó las manos.

—¿Contestó a esa carta? ¡Pues claro que quiero leerla!

Tiffany abrió el documento y se lo mostró a su madre:

Old Buckle, Texas

Queridísimo Harry,

He de reconocerlo: tus palabras me han conmovido profundamente. Siempre te las ingenias para sorprenderme, incluso después de tantos años. Cuando escucho a las demás quejándose de lo ineptos que son sus maridos, sonrío sin pretenderlo y me recreo en lo afortunada que soy.

Me casé con el hombre más maravilloso del mundo. También con el menos elocuente, el que más fuma y el más cabezota, aunque suples tus carencias con otras virtudes. Tu puntería es legendaria. Tu lealtad, incuestionable. Eres el mejor amante que existe y, al contrario de lo que puedas pensar, no me ruborizo escribiendo estas líneas. También eres el mejor amigo que tengo desde los ocho años. No has tratado de cambiarme, siempre me has aceptado tal y como soy. Por eso, estoy segura de que estamos predestinados.

En tu carta, me hablas de fortuna, Harry. De segundas oportunidades. Pero, ¿no te has parado a pensar en que Dios nos concedió una tercera? Cuando Michael te disparó, pensé que te había perdido para siempre. No me gusta recordar aquel funesto episodio. Enloquecí tras haberme manchado las manos de sangre creyendo que nuestra hija jamás conocería a su padre. Cuando el sheriff se agachó junto a ti y te tomó el pulso, te juro que se me detuvo el corazón. Vi esperanza en la mirada que me devolvió. Anunció que seguías vivo, aunque ya lo sabía antes de que aquellas benditas palabras abandonasen sus labios.

Te recuperaste; lentamente, pero lo hiciste. Eres un luchador nato que nunca se rinde. El orgullo de todo Old Buckle, Currock y la mitad de Texas. Dios puso de su parte, por supuesto, no pienses que el mérito es todo tuyo. Ni a Él ni a ti os dejé otra opción. Le rezaba noche y día, día y noche, al igual que Rosa, Virtudes, tu padre, mi madre y tantos otros.

El instante en que volviste a abrir los ojos, me reconociste a tu lado y dijiste mi nombre no lo olvidaré mientras viva. Nunca lloré tanto como entonces. Ni siquiera cuando enterramos a Michael.

Tú, aún aletargado, tocaste mi abdomen y me preguntaste con infinita ilusión cómo se llamaría nuestro hijo.

Nuestra hija, te corregí. Tu sonrisa se ensanchó aún más.

Lo mío eran solo conjeturas de mujer embarazada, pero acerté en el pronóstico. Agatha. Nuestra primogénita se llamaría Agatha, como tu querida madre, que en paz descanse.

Sabía que te haría muy feliz mi decisión. Asentiste, conforme. Emocionado. Me besaste. Y me hiciste tuya, pese a mis protestas, pese a que no estabas en condiciones. Pero así eres, Harry: apasionado, aun con tus reservas. Fuerte, valiente, con un corazón que vale su peso en oro.

Y déjame decirte, amor mío, que este es mucho más valioso que aquel enterrado bajo una tumba sin nombre.

Tuya, ardientemente,

Tu Eloise.

—¡Vaya!

—Sí: ¡vaya! Parece que nuestra antepasada tenía carácter.

—¡Es verdad! A veces, cuando leo sus cartas, me da la sensación de que se expresa como una mujer... de nuestra época.

—¿Tienes más?

—¡Sí! —rio—muchas más.

—¿Me las leerías?

—¡Pues claro, mamá!

—Siento que les estamos robando su intimidad, pero...

—Seguro que no les importa. Al fin y al cabo, somos familia.

Diane echó la cabeza hacia atrás y mostró sus dientes en una amplia sonrisa.

—Muchas gracias por mostrarme esto. Tu trabajo es mucho más interesante de lo que hubiera imaginado.

—¡Lo sé!

Compartieron el silencio durante unos instantes. Cada una se sumió en sus pensamientos.

—Se lo tenemos que contar a Deborah —señaló Tiff, refiriéndose a su hermana.

—¡Sí! ¡Llámala, vamos! —exclamó emocionada.

Mientras aguardaban a que Deborah descolgara, Diane puso una mano sobre la de su hija.

—Me hubiera encantado conocer a Eloise.

—A mí también, mamá —dijo con ternura—. A mí también.

AGRADECIMIENTOS

Este proyecto se gestó un día de verano de 2020. Tardé dos años en sentarme a escribirlo, pese a que no me costó apenas desarrollar la idea. Desde el principio tuve claro lo que sucedería, incluso el final. Sin embargo, otros proyectos reclamaron mi atención y fui aparcando este por diversas circunstancias.

En 2022, releí las notas que había tomado tras ver la Trilogía del Dólar y me enamoré otra vez de mi historia (bueno, y de un joven Clint Eastwood que, en mi cabeza, es Harry Westbrook). Dudé, dudé hasta el último segundo, pero me decanté por el lejano oeste. Así fue como dejé otras tres historias en el cajón, de donde espero sacarlas pronto.

Asentar la trama de «Promesas bajo una tumba sin nombre» fue fácil; darles vida a los personajes, no tanto. Pese a que tenía muy claro por dónde quería que discurriese cada capítulo, el contexto histórico puede llegar a ser abrumador si quieres respetarlo. Te lo cuestionas todo intentando trasladarte allí. A ese lugar y a esa época. ¡Espero haberlo conseguido sin faltar demasiado a la Historia!

Gracias por supuesto a mis apoyos (ya) permanentes: Noemí Quesada, Laura, Tricia Ross, Alexandra Star, a Patricia Núñez, Maripaz R. Flores... a mi hermana. A David.

Gracias especiales a Chelo Casares por haberse estrenado con esta novela en el rol de lectora cero. Que sepas que no se te da nada mal. ¡Cuento contigo para futuras ocasiones!

Y a ti, lector, por estar ahí novela tras novela. Tanto si es la primera que lees como si ya me conocías de anteriores títulos: gracias. Muchas gracias.

Espero verte en la próxima.

Un abrazo enorme,

Selva.