El precio de la libertad

Selva Palacios

® Selva Palacios, 2020

Reservados todos los derechos

Primera parte

Capítulo 1

Herovia, 1787

Llovía con fuerza. Las gotas de agua repiqueteaban contra la ventana de su habitación, creando un sonido monótono. Sus ojos estaban fijos en el exterior; su mente, en una suerte de trance en el que sentía que podría permanecer para siempre. La débil luz del amanecer moría entre la espesa capa de nubes grises que cubría el cielo. Ni siquiera tenía ánimos para llorar. Ni una lágrima resbaló por su pálido rostro, reflejado tenuemente en el cristal. Sus facciones, aunque tensas, no parecían transmitir emoción ninguna, y así debía ser: lo contrario habría sido impropio de una dama. Había llegado el día, finalmente, y había amanecido gris y triste, tal y como ella se sentía. 

—El carruaje nos espera, Victoria.

Sacudió la cabeza al escuchar la voz de su padre. Pestañeó varias veces, tratando de inmortalizar las vistas en su memoria, como si estuviera contemplando una pintura viva. Curiosamente, tras tantos años examinando el mismo paisaje, tenía miedo de olvidarlo. Sabía que no volvería jamás. Su destino, a partir de ese día, estaba en otra parte. Al otro lado del océano.

Se despidió del escaso servicio de manera distante y cortés, tal y como correspondía hacerlo. A decir verdad, no sentía mucho apego por ellos, ya que apenas había tenido ocasión de tratarlos. La mayor parte de su niñez y adolescencia la había pasado en el internado de monjas de la capital, donde había recibido una estricta educación. A sus casi veintidós años sabía coser, cantar, tocar el piano con cierta musicalidad, lo básico de lenguas clásicas, aritmética, historia y filosofía. Sin embargo, nada de aquello se equiparaba a lo que era más importante: el arte de llevar una casa, en lo que era experta. Desde las finanzas hasta el más nimio detalle protocolario.

Mientras cruzaba el umbral de la puerta principal y se dirigía al coche de caballos, se dio cuenta de que todo lo que había hecho en su vida había tenido un único objetivo: prepararla para lo que, irremediablemente, estaba marcado en su sino más inmediato: el matrimonio. Como los ríos que van a desembocar al mar, su vida tal y como la conocía estaba a punto de terminar, inexorablemente se dirigía hacia una nueva realidad. No permitió que el vértigo se apoderara de ella y siguió caminando, imperturbable.

Un par de criados siguió sus pasos tratando torpemente de protegerla de la lluvia. Su padre ahogó una exhortación al ver que Victoria se introducía con agilidad en el carruaje sin ayuda. El interior, frío y húmedo, hizo que un escalofrío recorriera su espalda. Mientras los criados acomodaban el equipaje, su padre se subió torpemente al vehículo. En cuanto se hubo acomodado, lanzó una mirada desaprobatoria que ella prefirió ignorar.

—Todo listo, don Modesto.

—Bien. Escribiré cuando embarque de vuelta.

Dicho esto, suspiró y dio un par de sonoros golpes con los nudillos a la pared del carruaje que comunicaba con el cochero, indicándole que estaban listos para partir. Victoria echó la vista atrás y vio cómo el puñado de escasos sirvientes que quedaba decía adiós, blandiendo pañuelos blancos en sus manos, empapándose bajo la lluvia. Sin embargo, Victoria no les devolvió el gesto. Si su madre aún viviera, le partiría el corazón ver al servicio reducido a su mínima expresión. Las cosas eran muy diferentes ahora.

También llovía a su llegada al puerto, unas horas después. Su padre lideraba una comitiva en la que ella iba detrás, protegida por una gruesa capa oscura con la que lograba mantener sus ropajes y cabello secos. Iba seguida de varios portadores que cargaban con los pesados baúles que se llevaban consigo al nuevo mundo. Don Modesto caminaba con dificultad, tratando de no acercarse demasiado al ruidoso gentío que se aglomeraba alrededor. Tras un accidente de caza en el que estuvo a punto de perder la pierna izquierda su carácter, ya de por si irascible, empeoró. Paró frente a una empinada y estrecha rampa hecha de madera y cuerda que conducía a un enorme barco. Después de hablar con varios hombres, subió por la misma y exhortó a su hija a que hiciera lo propio. Victoria trató de ignorar los desagradables olores que provenían de las mercancías perecederas que cargaban y descargaban por doquier. Mantuvo la cabeza baja, descubriéndose a sí misma deseando que algo inesperado ocurriera, algo que les hiciese dar media vuelta y regresar a casa.

Sin embargo, todo sucedió como estaba planeado por Don Modesto. Una vez en cubierta, Victoria prefirió contemplar la inmensidad del océano en lugar del bullicio del puerto. Más tarde, se distrajo observando la labor de los marineros, que corrían de babor a estribor realizando diversos cometidos. Su progenitor no se separaba de ella más que unos metros, pese a los esfuerzos de Victoria por estar a solas con sus pensamientos.

—Este no es un navío de recreo, Victoria, no lo olvides. Somos los únicos pasajeros.

Don Modesto dio con el capitán a través de un conocido hombre de negocios. Se trataba de un barco mercante que llevaría al nuevo mundo las pertenencias de un indiano que quería decorar su nuevo hogar con extravagancias del viejo continente: muebles de maderas nobles, vajilla de blanquísima porcelana, prendas confeccionadas siguiendo los patrones que dictaba la última moda. Don Modesto consiguió convencer al capitán de que los llevara a él y a su hija a bordo por un precio bastante asequible. Era lo único que se podían permitir.

Unas horas más tarde, desplegaron las inmensas velas y levaron anclas. Victoria no podía dejar de admirar cada detalle de aquel navío. Era la primera vez que estaba a bordo de uno y la experiencia le estaba resultando enriquecedora. Nunca había salido de Herovia, tan solo viajaba a la capital para ir y venir del internado. Su universo, tan reducido, estaba a punto de expandirse. Una punzada de nostalgia le sobrevino y aguantó estoicamente junto a su padre, que no hubiese permitido semejante exhibición de emociones. Una bandada de escandalosas gaviotas le impidió escuchar lo que su padre le decía. Don Modesto repitió el mensaje, con desgana.

—Despídete de Herovia. Nueva Trada aguarda.

Acostumbrarse al vaivén del mar no fue tarea fácil. Los primeros días resultaron ser un suplicio. Los siguientes, se le hicieron eternos. Victoria adiestró sus sentidos para tolerar aquel olor a humedad encerrada que invadía continuamente sus fosas nasales. También se familiarizó con los sonidos que hacía el barco: los crujidos de la madera, las agudas cacofonías de las ratas en las noches. Padre e hija apenas salían de su pequeño camarote, tratando de pasar desapercibidos para la tripulación. Don Modesto no hacía más que repetir instrucciones que Victoria memorizaba sin rechistar: normas que debía seguir, comportamientos que debía mostrar. Qué debía decir, cuándo y cómo. Todo para convertirla en la esposa perfecta para su prometido, el señor Van Derryk.

La unión con el señor Van Derryk se había fraguado apenas unos meses atrás. Don Modesto puso verdadero empeño en encontrar al pretendiente perfecto: un hombre con fortuna y extranjero, sin relación previa con el clan de Victoria y su círculo de conocidos. Otra opción habría sido inviable: en Herovia todos sabían que la familia de la Fuente se encontraba en la más absoluta de las ruinas. El detonante coincidió con la enfermedad de Doña Lourdes, madre de Victoria, que murió tras una terrible agonía varios años atrás. Don Modesto, que siempre estaba ausente en viajes de negocios cada vez menos prósperos, regresó para un funeral que pareció ser más un inconveniente en sus planes que un acontecimiento funesto. Victoria vio como sus años de internado llegaron a su fin repentinamente. Se pasaba los días encerrada en casa, llorando por la ausencia de su madre, sin acatar del todo las indicaciones de un Don Modesto cada vez más impaciente por casarla.

—No estaré aquí para siempre, Victoria. Debes poner de tu parte para encontrar a alguien que te mantenga. Llega el instante en que una hija debe dejar de ser una carga para su padre. Debes asumir tu responsabilidad.

Victoria asentía con la cabeza y, a pesar de que estaba de acuerdo con su progenitor, no podía dejar de pensar en la clase de vida que le esperaba si se unía en matrimonio a alguno de aquellos jóvenes que desfilaron por su casa para cortejarla tras el alivio de luto. Sus visitas se volvieron cada vez más infrecuentes, no obstante: los rechazaba, los espantaba, boicoteaba sus torpes cortejos, y ni ella misma sabía por qué. No era feliz viviendo en aquella solitaria y enorme casa, pero tampoco quería compartir sus días con un perfecto desconocido. Tras meditarlo una noche en que no podía conciliar el sueño, se descubrió a sí misma llegando a una impactante conclusión: no quería estar atrapada en un matrimonio infeliz. No quería ser como Doña Lourdes: una mártir a ojos de su hija. No quería un marido como lo había sido su padre, Don Modesto. El matrimonio entre ambos se fraguó movido por diversas alianzas que beneficiaron a sus respectivas familias. Salvando fortunas sentenciaron destinos, convirtiendo en increíblemente desdichados a los cónyuges. 

Victoria no quería creer en el amor, del que tenía noticia por las historietas de los folletines. La joven se dejó la vista devorando una página tras otra a la luz de la vela, en las frías madrugadas del último año que pasó interna. Clandestinamente, entró en el círculo de alumnas que intercambiaban aquellos libros. Esas ardientes pasiones eran producto de la ardorosa imaginación de los autores, ficción. El amor entre esposos, entre personas de carne y hueso, simplemente no existía.

—¡Victoria! —Chistó él—. ¿No has escuchando nada de lo que he dicho?

La joven cortó la cadena de pensamientos en que se había enredado, aislándose del monótono discurso de Don Modesto.

—Perdone, padre.

—¡Es importante que atiendas! —le apremió, cortante—. ¿Qué debes contestar si preguntan dónde está tu doncella?

Victoria cerró los ojos y contestó obediente:

—La pobre Martina murió durante la travesía. Dios la tenga en su gloria.

Don Modesto la contempló inquisitivo:

—Bueno, parece que sí estabas escuchando, después de todo…

Martina. Victoria recordó su sonrisa, sus maneras firmes pero amables, su voz dulce y suave. Fue su doncella durante más de quince años, pero a su regreso del internado descubrió que se había marchado, como gran parte del servicio. Era una de las pocas personas a las que iba a echar de menos de su antigua vida. Había ocupado parte del gran vacío que Doña Lourdes dejó. Quizá si hubiese tenido un hermano o una hermana las cosas habrían sido diferentes, pero Victoria fue la única de todas aquellas criaturas engendradas por su madre que no murió a las pocas horas del alumbramiento. Don Modesto jamás ocultó el inconveniente que supondría la supervivencia de una niña frente a las ventajas de que lo hubiese hecho un varón.

—… y cuando te cases, volverás a tener una doncella —dijo su padre, para que le quedara bien claro a Victoria—. Este matrimonio nos salvará. Van Derryk es un presente del cielo.

Van Derryk. Un hombre de la edad de Don Modesto, cuyo aspecto cambiaba tantas veces en su mente como Victoria evocaba un rostro para su futuro esposo. Se verían por primera vez al otro lado del océano, en la ciudad de Nueva Trada, para casarse pocos días después. En ocasiones, se imaginaba a un Van Derryk esbelto y pelirrojo, de porte noble. Una suerte de príncipe de tierras lejanas tal y como le sugería su apellido. Otras veces, a un hombre como su padre: de pelo blanco, entrado en carnes, haciendo gala de una ligera cojera al andar. La joven no sabía cómo Don Modesto había dado con ese indiano de nombre impronunciable, pero él siempre repetía, como un mantra, que era la respuesta a sus plegarias. Un presente del cielo.

En las escasas cartas que habían intercambiado, Victoria no se había sentido demasiado impresionada por su letra endeble e irregular, ni por sus frías frases de cortesía que le hacían partícipe de sus logros en la pesca, afición que para nada compartían. En una de sus últimas misivas, Victoria se sorprendió al ver, negro sobre blanco, cómo Van Derryk halagaba su belleza. Tras preguntarle por esta cuestión a su padre, él simplemente contestó:

—Sabe de tu aspecto porque yo mismo se lo describí. Aunque ya no tanto, todavía eres joven. No demasiados hombres están a estas alturas dispuestos a aceptarte en matrimonio. Tu edad comienza a ser un problema.

Van Derryk declaró su ferviente amor de manera oficial en la tercera misiva. Y es que de hecho había encontrado en Victoria todo lo que andaba buscando: una futura esposa educada bajo las estrictas normas de la alta sociedad, con vitalidad, con quien compartir su solitaria vida y que le diese herederos. Don Modesto estaba pletórico al comprobar que su plan había tenido éxito. Incluso se permitió el lujo de descorchar el último vino que restaba de la bodega, antes repleta, recuerdo de tiempos mejores. Él mismo se encargó de contestar la carta de parte de su hija, enviando de vuelta unos sentimientos completamente correspondidos y con la promesa de unirse en matrimonio. Entonces, comenzó a preparar el viaje.

—Padre, me gustaría tener unas palabras con usted.

Victoria se había armado de valor y había ensayado mil y una veces lo que quería transmitirle a su padre. Sabía que se enfrentaría a una severa reprimenda, como poco, pero merecía la pena el riesgo a cambio de obtener información. Al fin y al cabo, el asunto le estuvo impidiendo conciliar el sueño durante varias noches. No podía dejarlo estar. ¡Se trataba de su futuro! Con un nudo en la garganta, entró en el amplío despacho cuando Don Modesto le indicó, con desgana, que ya podía pasar. Al fondo, su padre estaba inclinado sobre una gran mesa de roble escribiendo una de sus largas cartas, probablemente tratando de apaciguar los ánimos de otro prestamista demandando sus intereses. La chimenea no estaba encendida, la habitación estaba prácticamente a oscuras y el frío hacía visible sus exhalaciones. Para ocultar sus nervios, Victoria prendió un candil y lo dejó sobre la mesa, al lado de una botella de cristal que contenía un licor de color pardo. Se alejó un par de pasos y de pronto, se quedó en blanco. Traicionada por los nervios, finalmente se atrevió a preguntar directamente con un hilo de voz:

—Padre… ¿cómo voy a casarme si no tengo dote?

Don Modesto levantó la vista de los papeles y clavó una mirada furiosa sobre ella. Comenzó a hablar, pero ella lo interrumpió, aun sabiendo que esto lo podría enfurecer más:

—Le escuché anteanoche con Don Armando, el abogado. Hablaban de mi dote, de que se había… esfumado.

Su padre se levantó de la silla y, torpemente, se fue acercando hacia la joven. Victoria sintió cómo su corazón latía más de prisa. ¿En qué estaba pensando para enfrentarse a su padre de aquella manera? Don Modesto se puso frente a ella. Su aliento olía a alcohol. Le dedicó una mirada de profundo desprecio y después, abofeteó a la joven con fuerza.

—¿Cómo osas siquiera…? ¡Esa conversación no te incumbía, ni te incumbe! Una mujer no se entromete en asuntos de hombres. ¿Para eso pagué tanto por tu educación? ¡Una pequeña fortuna!

Victoria trataba de defenderse del ataque de su padre, tanto verbal como físico. Ya no había marcha atrás: debía intentar llegar al fondo del asunto. Alzó la voz:

—Padre, ¡le ruego perdone mi impertinencia! No lo hice a propósito, pasaba por delante y ¡los escuché! ¿Qué dirá el señor Van Derryk cuando descubra que no tengo dote? ¿Cancelará el compromiso? ¿Qué haremos entonces?

La voz de Victoria se quebró. Amargas y cálidas lágrimas pugnaban por arrastrarse hacia sus mejillas, pero la joven hizo lo imposible por evitarlo. Abortó un par de sollozos, dejándolos morir en su garganta. Don Modesto se apartó de ella, tomó un gran sorbo de la botella de licor y, mientras se preparaba para terminar de escarmentar a su hija, simplemente espetó entre dientes:

—Ese hombre está tan prendado de ti, que pasará por alto la ausencia de tu dote. Y, después, hablaremos de negocios.

Tres meses habían transcurrido desde aquel incidente y allí estaban, en aquel barco, rumbo a su nueva vida, a punto de casarse con un completo desconocido. Lo que tanto había tratado de evitar se había convertido en su destino. No había escapatoria, y Victoria trataba de aceptarlo. En cualquier caso, se había rendido ante lo inevitable.

Una noche más encerrada en aquel diminuto camarote, en aquel inmenso barco, Victoria se contempló frente a la pequeña claraboya. En su mano derecha portaba una vela y en la penumbra, mientras su padre roncaba en el catre, se preguntó qué pensaría de ella Van Derryk al verla por primera vez. Su cabello castaño oscuro estaría recogido en tirabuzones, como marcaba la moda. Tras la marcha de su doncella aprendió a peinarse ella misma, y tendría que esmerarse si quería impresionar a su prometido. Un vestido gris, sencillo, aunque no tanto como los que llevaba en el orfanato, sería todo lo que tenía para causar una buena primera impresión. Habría de permanecer guardado en uno de los baúles y lo estrenaría para la ocasión. Fue uno de los últimos caprichos que su padre le había consentido, junto con el arreglo del vestido de boda de Doña Lourdes, que ahora Victoria luciría en la suya. La modista se esforzó para que las modificaciones estuvieran acordes a la moda que correspondía a sus tiempos y Victoria quedó bastante impresionada con el resultado. Poniendo como excusa la nostalgia y los sentimientos, Don Modesto se ahorraría una pequeña fortuna sin que el prometido de Victoria pudiera recriminar nada.

Su piel pálida al menos seguro agradaría a Van Derryk, cuya aversión por las criollas en edad casadera de Nueva Trada había favorecido la unión que estaba por celebrarse. Sus ojos color miel eran grandes y transmitían una suerte de enigmática tristeza desde hacía demasiado tiempo. Su nariz, pequeña y de tabique recto, daba a su perfil cierto porte aristocrático. Sin embargo, esto contrastaba con sus labios al ser carnosos y sensuales, sobre todo el inferior. Sonrió sin ganas y su reflejo le devolvió el gesto por igual: una dentadura casi perfecta que asomaba en una mueca poco grácil. Se dio cuenta de que debía mejorar sus dotes interpretativas: no debía dejar entrever su estado de ánimo, tendría que esforzarse por ocultar su pesadumbre. Le resultaba muy difícil llevar a cabo dicha tarea, algo que no parecía ser gran cosa para casi todas las jóvenes que conocía.

Victoria lamentó su suerte. La falta de opciones que antes tanto le había atormentado ahora no habría supuesto un problema. Quizá tendría que haber aceptado las propuestas que había recibido a lo largo de los últimos años: hijos de militares de alto rango, galenos de reputación intachable, industriales cuyas modernas fábricas habían hecho prosperar exponencialmente a familias enteras en una sola generación. Todo eso se esfumó, y ahora el único camino que se abría ante ella comenzaba y terminaba con Van Derryk, un hombre que doblaba sobradamente la edad de la joven. Quizá había dilapidado su única oportunidad de ser feliz en Herovia. Dudaba que alguna vez fuera a serlo con un individuo cuya máxima aspiración era pescar un pez más grande que el anterior en su próxima visita al río. Ese frívolo pensamiento le hizo reír. Al menos, aún conservaba, de una retorcida manera, cierto sentido del humor.

Capítulo 2

Altamar

Victoria escuchó las voces amortiguadas de dos hombres a través de la puerta, lo que le arrancó del ligero sueño en que estaba sumida hasta aquel instante. Reconoció a su padre, que, con tono seco, reclamaba información a uno de los marineros.

—Si el viento sigue siendo favorable, así es. Pronto arribaremos a Nueva Trada.

—Excelente, Dios lo quiera.

Don Modesto entró. Victoria se dio la vuelta para fingir que aún dormía, pero poco después una tremenda explosión sacudió el minúsculo habitáculo en que habían permanecido durante casi un mes.

—¿Qué demonios ha sido eso? —Exclamó sorprendido Don Modesto.

Quizá debido al sobresalto, al estruendo, o a una combinación de ambas, había quedado tendido en el suelo. Victoria saltó de la cama para ayudarlo. Don Modesto, al verla en camisón, se tapó los ojos y le recriminó chillando:

—¡Victoria, por Dios! ¿Dónde está tu decencia? ¡Ponte algo encima!

—Ahora mismo, padre, pero primero le ayudaré a levantarse…

—¡No! ¡No soy un inválido! Puedo valérmelas yo solo, maldita sea.

Victoria ni siquiera pudo replicar ya que otro estruendo, esta vez más fuerte, volvió a sacudir el pequeño camarote. La joven cayó de espaldas hacia el otro lado de la pieza y su cabeza golpeó uno de los baúles que contenía su equipaje. Aturdida, se quedó tendida en el suelo, escuchando primero un agudo pitido; después, pasos, gritos de hombres en la lejanía. Victoria creyó entender dos palabras de un miembro de la tripulación que le helaron la sangre. No pudo evitar repetirlas en un susurro desgarrador:

—¡Nos atacan!

Después, todo se volvió negro.

—¿Ese es el barco? —preguntó mientras observaba la escena a través del catalejo.

—Sí, estoy seguro —contestó uno de sus hombres—. Es el que transporta riquezas para un indiano desde Herovia con destino a Nueva Trada. Mis informantes son de fiar.

—Bien. Si es el barco que queremos, lo celebraremos. Y si no, lo saquearemos, y lo celebraremos de igual modo.

Varios miembros de la tripulación rieron la ocurrencia de su capitán, saboreando ya lo que estaba por venir.

—¡Alzad la bandera! La nuestra, ¡la verdadera!

Todos vitorearon sus palabras al unísono. Unos minutos después, ya estaba ondeando al viento la insignia negra en el palo más alto del Servus. Inexorablemente se dirigían hacia su objetivo con la expectación de quien lleva días persiguiendo el triunfo y ya lo ve a su alcance.

La cortina de humo nacida de los cañonazos pronto se disipó. Para cuando la tripulación del barco atacado quiso reaccionar, ya era demasiado tarde. En cuanto se acercaron lo suficiente al mercante, los asaltantes saltaron a bordo y, espadas en ristre, redujeron a los marineros aprovechando el factor sorpresa. No jugaban con ventaja numérica y el Servus era un navío era más pequeño. Sin embargo, estaban perfectamente organizados, e hicieron gala de lo que mejor sabían hacer, de lo que habían hecho decenas de veces con anterioridad. Habiendo atado a la mayoría de los hombres, la orden fue de confinarlos en las bodegas. 

—No sois más que piratas, ¡despreciables piratas! ¡Pagareis por esto! —el capitán del navío siniestrado no paraba de gritar improperios contra los atacantes mientras era conducido escaleras abajo contra su voluntad.

—Eso es, mi señor —contestó con voz profunda, serena pero imponente—, eso es lo que somos: piratas.

—¿Quién demonios eres tú?

El sol del mediodía le impedía distinguir los rasgos del hombre que había pronunciado dichas palabras. Solo podía distinguir una figura a contraluz, de porte majestuoso, anchos hombros y larga estatura.

—Yo soy el capitán.

—No, el capitán soy yo y ¡exijo que se me libere inmediatamente!

—Creo que aún no lo ha comprendido, mi señor —dijo, quitándose el sombrero y, acercándose a quien lo increpaba, replicó sin alteración en su voz—. Yo soy el capitán. De mi barco, y ahora, también del suyo. ¡Lleváoslo con los demás! ¡Registradlo todo y traed lo valioso a cubierta!

El grupo de piratas no tardó en encontrar a Victoria y su padre. Sin oponer demasiada resistencia, fueron conducidos por los estrechos pasillos hacia la superficie. Don Modesto caminaba haciendo gala de una torpeza más acusada que de costumbre, verbalizando su cólera sin cesar. Tras él, uno de los piratas pegó un puñal contra sus costillas para hacerlo callar. Victoria era custodiada por otro de los hombres, sin poder creerse lo que estaba sucediendo. Su mente iba a toda velocidad, sin embargo, no terminaba de llegar a ninguna parte.

—Mirad lo que hemos encontrado —anunció el que mantenía captivo a Don Modesto—. Apuesto a que estos dos no forman parte de la tripulación original.

—¿Polizones?

—No creo —contestó otro, poniendo los ojos en Don Modesto—. Sus manos, sus ropas, su palidez. Apostaría a que no es un pobre diablo. —Después, fijó sus ojos en Victoria—. ¡Una mujer! Esto se pone cada vez más interesante… ¡llevadlos ante el capitán!

Samuel apartó de un manotazo papeles y otros objetos que se acumulaban en la amplia mesa del recién relegado mandamás del barco. Tiró el sombrero al suelo, se sentó en la robusta silla detrás del escritorio y a continuación puso sus sucias botas en alto sobre la madera noble. Arqueó la espalda y se estiró cuan largo era, los brazos detrás de la cabeza. Suspiró y sonrió. Ahora, todo aquello le pertenecía como nuevo capitán ¡y qué bien sonaba eso! Le encantaba reproducir ese ritual cada vez que conquistaba un nuevo barco: era el broche final a un día que había salido a pedir de boca.

Con un poco de suerte, encontrarían un suculento botín con el que podrían mantenerse varios meses. El destino sonreía a Samuel Rogers y a sus hombres otra vez. Rebuscó entre los cajones y encontró un par de habanos. Volvió a sonreír. Encendió uno sin prisas, saboreando al máximo aquel momento, en la penumbra de aquella pieza. Se relajó trazando planes para el futuro: él y su tripulación se refugiarían entre las sombras por un tiempo prudencial, lo suficiente como para que pudieran pasar desapercibidos y la pista de sus fechorías se esfumase. Y después, vuelta a lo que más les gustaba, a lo que mejor sabían hacer.

—¡Sam! —precisamente un miembro de su tripulación interrumpió sus pensamientos abriendo de un portazo, arruinando la magia del instante—. Es importante.

—¿Qué ocurre? —preguntó con curiosidad Samuel, sin perder el buen humor—. ¿Qué habéis encontrado?

—Esto —se limitó a señalar a las dos personas que hizo entrar al camarote.

Un hombre de mediana edad, caminaba lastimosamente. Detrás de él, una mujer. Ambos presentaban sendos sacos de harina tapándoles la cabeza.

—Habéis hecho muy bien en traerlos aquí. —Samuel quiso ocultar su sorpresa ante semejante aparición—. Dejadme a solas con ellos.

Victoria sentía que su corazón iba a estallar de un momento a otro cuando la puerta se cerró. Su cuerpo temblaba, a pesar de que en aquella habitación la temperatura era más agradable que en el camarote donde había permanecido encerrada durante tantas semanas. No sabía dónde se encontraba, ni si su padre estaba con de ella. La única certeza era que sus vidas corrían peligro. Estaba sumida en una pesadilla de la que no podía despertar por más que quisiera. Simplemente estar en presencia de aquel desconocido, sin poder ver lo que ocurría a su alrededor, era mucho más de lo que podía soportar.  ¿Por qué nadie les socorría?

—¿Quiénes son ustedes? —Inquirió Samuel—. ¿Por qué viajan en un barco mercante y no en uno de pasajeros?

—¡Victoria! —Gritó don Modesto—. Ni una palabra. Yo manejaré la situación.

Don Modesto comenzó a soltar una retahíla de frases inconexas a las que ninguno prestó atención. Victoria, porque estaba demasiado asustada como para poder procesarlas y Samuel, porque no podía quitar sus ojos de la joven. Aunque la habitación estaba en penumbra, no tuvo problema para que sus ojos captasen cada detalle de su sobrio camisón blanco, ligeramente transparente. Se fue acercando poco a poco hasta ella para poder observarla más de cerca. Pudo ver cómo el cuerpo magníficamente proporcionado de la joven reaccionaba al sentir el olor del habano tan cerca. Victoria tragó saliva. Él se fijó a placer en cada palmo de su piel expuesta, cubierta por una fina película de sudor frío. A continuación, fue bajando la mirada por la silueta de su cuerpo, marcada por la fina camisola que portaba. Su pecho subía y bajaba agitado por la respiración alterada.

Casi por instinto animal, Samuel, sin pensarlo, se decidió a oler la base de su grácil cuello. El aroma que despedía le embriagó, entre dulce y amargo, y sintió un intenso deseo de poseerla. Si por él fuera, lo haría ahí mismo, con el monótono discurso de aquel hombre como ruido de fondo. Tragó saliva y cerró los puños mientras se alejaba de ella. Desde hacía meses permanecía en altamar, sin estar en brazos de una mujer, y eso le estaba pasando factura. Se prometió que lo primero que haría una vez pisara tierra era poner remedio a esto. Durante varios días seguidos, si hacía falta.

—¡Señor! —interrumpió Samuel—. No sé qué pretendía viajando en este barco, pero algo me dice que huían de algo, o se ocultaban de alguien. No piense siquiera en tratar de mentirme, o de lo contrario los mataré a los dos. Ahora, si es tan amable, vuelva a responder mis preguntas. ¿Quiénes es usted? ¿Por qué viajan en este barco?

Victoria comenzó a sentir cómo su oído se agudizaba. La voz de aquel desconocido tenía un acento extraño, aunque su dicción y su fluidez eran impecables. Era evidente que se trataba de un extranjero.

—Le estoy diciendo la verdad. —Contestó Don Modesto, con impaciencia—. Somos ciudadanos de Herovia, respetables ciudadanos. No se puede decir lo mismo de usted y sus hombres, una panda de malhechores sin escrúpulos…

—¡Padre! —le interrumpió Victoria, consternada—. No le haga enfurecer, se lo ruego.

—Bien podría aplicarse el consejo que le acaba de dar su… hija —saltó Samuel, alzando la voz, pero sin perder la compostura—. Sus vidas están en juego. Soy un malhechor, usted mismo lo ha dicho. Si me dice la verdad, quizá sea benevolente con usted y.… con ella.

Don Modesto volvió a insultar a Samuel y sus hombres de todas las maneras posibles. Victoria se sorprendió al escuchar improperios en boca de su padre que ni siquiera sabía qué significaban. Palabras extremadamente soeces que una dama nunca debía oír, y menos de un hombre tan digno como don Modesto.

—¡Cállese! —le espetó Samuel, desenvainando la espada que siempre llevaba consigo.

Samuel retiró el saco que cubría la cabeza de Don Modesto para que este pudiera observar lo que sucedería a continuación. Victoria sintió unos pasos dirigiéndose hacia ella. Don Modesto comenzó a gritar y al instante la joven notó por sorpresa el frío metal posado en su cuello. Se le heló la sangre y sintió que se iba a desmayar de un momento a otro. A su padre le costó varios parpadeos procesar lo que contemplaban sus ojos: ese hombre, tan alto y fuerte, amenazando a Victoria, que parecía aún más indefensa de lo que era. No podía permitir que la tocara, o Van Derryk y todo lo que había planeado se irían al traste. Don Modesto balbuceó, sin terminar de atreverse a soltar palabra.

—Si no te comportas vas a presenciar la muerte de tu hija. Quizá así comprendas de una vez la gravedad de la situación.

Victoria no se lo pensó dos veces antes de hablar:

—Mi padre está diciendo la verdad, señor —contestó con un hilo de voz—. Podía notar seca la garganta, el frío acero contra su cuello y la presencia tan próxima de aquel hombre que le aterraba, pero continuó hablando—. Vamos hacia Nueva Trada. Allí me espera mi prometido. Es un hombre de gran fortuna y le aseguro que estará dispuesto a pagarle una gran suma de dinero si me entrega a él sana y salva. Si nos mantiene con vida a ambos.  

Samuel se descubrió sorprendido por la entereza de la joven, dadas las circunstancias. Por un instante, se le pasó por la cabeza quitarle el saco y descubrir si el rostro de aquella dama estaba en sintonía con su hermoso cuerpo. Quería observarla por completo, deleitarse en ella y en sus delicadas maneras. Pero no en aquel instante.

—¿Lo ve? —Dijo Samuel con una sonrisa, poniéndose detrás de Victoria—. Su hija demuestra ser más inteligente que usted. —No volvió a tutearle, pero parecía que su elección era más bien por burla que por cortesía—. Es una lástima, no obstante, que su prometido vaya a estar esperando en vano…

—¿Cómo se atreve? —Preguntó Don Modesto—. ¡Mi hija está diciendo la verdad, aunque no vaya a servir de nada! Ese enlace tendrá lugar y ningún… rufián del tres al cuarto lo va a impedir.

—¿Está seguro de eso?

El pirata abrazó con su mano libre la cintura de Victoria. Fue un gesto suave, casi una lenta caricia. Ella notó la calidez de la piel de aquel hombre a través de la fina tela de su camisón y no pudo evitar reaccionar con un escalofrío que le erizó la piel. Esto no pasó desapercibido para Samuel, que se pasó la lengua por el labio inferior, inconscientemente.

—Me da igual quién espere su llegada en Nueva Trada, ni los planes que haya trazado. —Samuel volvió a percibir aquel embriagador perfume que emanaba de la piel de la joven y durante unos instantes, deliberó—. Voy a reescribir su historia. Señor, la suya termina aquí. Pasará la noche con el resto de la tripulación, en las bodegas —sin disimular su jolgorio, añadió—: y yo pasaré la noche con su hija, antes de venderla al mejor postor en el primer burdel que encontremos en tierra.             

Don Modesto perdió los estribos y, enfurecido, trató de enfrentarse a Samuel. Victoria, pese a sus esfuerzos por hacer lo propio y ayudar a su padre, se quedó tan petrificada por lo que acababa de escuchar que perdió el conocimiento y cayó al suelo desmayada.

Victoria abrió los ojos. Estaba tendida sobre un fino camastro, en una habitación no mucho más grande que el camarote donde había permanecido un mes. Aquel cuarto no le resultaba para nada familiar. Apenas se filtraba un resquicio de luz por el quicio de la puerta y sus ojos se terminaron acostumbrando a la escasez sin poder determinar dónde se encontraba. Sintió un incipiente dolor de cabeza. Trató de tocarse la sien para comprobar si había sangrado, pero descubrió horrorizada que tenía las manos atadas. Fue entonces cuando comenzó a recordar lo sucedido las horas anteriores. El ataque al barco. Sus captores. Aquel hombre que parecía ser el líder, de acento extranjero y voz profunda.

Se concedió unos instantes y trató de relajar su respiración. Al menos, ya no llevaba aquel horrible saco en la cabeza. Cuando se sintió con fuerzas, se incorporó y salió de la cama, no sin cierta dificultad. El dolor en la sien se intensificó. Palpitaba. Tenía hambre y sed. Exploró el espacio a su alrededor, que encontró muy desordenado. Trató de buscar algo que le ayudara a deshacerse de las cuerdas que mantenían unidas sus manos, mas no encontró nada. Tampoco había agua, ni comida alrededor. Lágrimas de desesperación comenzaron a brotar de sus ojos. No sabía qué hacer para escapar de allí y, aunque lo lograra, ¿a dónde iba a ir? Estaba completamente atrapada y a merced de aquel hombre cruel.

Tras darse por vencida, volvió a acostarse en la cama. Su mente divagó por oscuros derroteros. Si hubiese sido un hombre, jamás se habría visto envuelta en esta horrible situación. ¡Cuántas veces había deseado haber nacido varón! ¡Todo habría sido tan distinto! Nunca hubiera tenido la sombra de un casamiento forzoso nublando su destino. Quizá podría haber estudiado una profesión, como médico o abogado. O tal vez dedicarse a los negocios. Negó con la cabeza apartando esos pensamientos.

Pasaron unos minutos que a ella le parecieron horas. Alguien entró en la habitación y Victoria se puso en guardia. Se levantó y, corriendo se acurrucó contra la esquina más próxima. Se tapó los ojos con las manos, como si aquello fuese a evitarle lo que estaba por venir.

Las botas de un hombre comenzaron a repiquetear lentamente contra los tablones de madera del suelo. No sabía quién se estaba acercando a ella, pero rezó para que no fuera aquel hombre otra vez.

—Haces bien en temerme —aquella voz, aquel acento, de nuevo—, pero toda resistencia será inútil. Levántate.

Victoria hizo caso omiso. Un par de segundos después sintió cómo un dolor punzante le atravesaba su brazo izquierdo. La presión era tan brutal que no tuvo más remedio que ponerse en pie. Los gritos de la joven hicieron que el hombre aflojara la fuerza. Victoria apartó la vista. Una vez estuvieron el uno frente al otro, él dijo:

—Voy a hacer contigo lo que quiera. Estás en mis manos. Cuanto menos te opongas a mi sometimiento, más benevolente seré.

Samuel se dirigió a otra parte de la habitación. Abrió las contraventanas, dejando entrar una cantidad considerable de luz. Victoria se cubrió la cara de nuevo, sin dar crédito a su última frase e imaginando para sí misma el peor de los destinos. Sintió los pasos de aquel hombre volviendo a situarse a su lado.

—Deseo ver tu rostro.

Victoria lentamente accedió, no obstante, seguía sin abrir los ojos. Samuel contempló su fisionomía y, a pesar de que el pelo de la joven estaba recogido, retiró algunos mechones rebeldes de cabello hacia atrás para poder examinarlo mejor. Lo que veía le estaba resultando de su agrado: piel bonita y tersa, de fisionomía armoniosa, ojos grandes y enmarcados por largas y frondosas pestañas. Se detuvo un momento en sus carnosos labios. Pasó su dedo pulgar por el inferior, disfrutando de la reacción de Victoria al contacto. El hecho de que ella estuviera tan cohibida le excitaba, sencillamente. Tenía que reconocerlo. Era tan distinta a las mujeres del puerto… tan repleta de inocencia. Cada vez estaba más convencido de que la joven decía la verdad: estaba en aquel barco porque iba a casarse en el nuevo mundo. Se podía percibir en su lenguaje corporal que ningún hombre se había acercado a ella como él lo estaba haciendo. Resultaba obvio que esa joven era virgen.

—Bien. Está claro que muchos hombres estarán dispuestos a pagar lo que fuera por pasar un agradable rato contigo, pero yo seré el primero en hacerlo. ¡Mírame!

El momento había llegado: Victoria posó sus ojos en Samuel por primera vez. Había querido postergar aquel instante lo máximo posible. No quería poner cara al demonio que la estaba atormentando porque entonces se haría real definitivamente. Sin embargo, no tenía otra opción. Primero reparó en sus botas negras, sucias, hechas de cuero. Le llegaban casi hasta la rodilla. Vestía un pantalón de color marrón oscuro y una camisa que en algún momento pudo ser blanca, pero que ahora era amarilla. Fue subiendo la mirada. Aquel demonio era mucho más alto y grande que su padre, que la mayoría de hombres que había conocido. Reparó en su mandíbula sin afeitar. Su piel era morena, más morena que ninguna otra que hubiera visto hasta entonces. El vello, fuerte y negro, cubría su barbilla por completo, así como parte de sus mejillas. Victoria respiró agitadamente: era mucho peor de lo que hubiera imaginado.

—Entiendo que nunca has visto a un negro antes. Siempre hay una primera vez.

Entonces Victoria le miró directamente a los ojos y se sorprendió al comprobar que eran verdes, de un tono vivo que vibraba aún más en contraste con aquel rostro oscuro. Su tabique nasal era ancho y sus labios gruesos, facciones que no había visto antes así en ningún otro ser humano. Su pelo era negro, muy corto, casi rapado.

El gesto de Samuel cambió y sonrío de manera pícara. Sus dientes eran muy blancos y estaban perfectamente alineados, algo muy poco frecuente entre las gentes de aquella época. Samuel puso sus manos en la pared detrás de la joven a la altura de su cabeza y con ímpetu volvió a oler su cuello, perdiendo la razón por un momento. Victoria se asustó, y trató de apartarse. Sin embargo, era inútil. Samuel la alzó en volandas y la dejó caer sobre la cama. Se puso encima de ella. La joven comenzó a gritar y él colocó un dedo sobre sus labios con gesto serio.

—No te conviene ponerme las cosas difíciles. —Murmuró él con voz ronca.

—Señor, se lo ruego, no me haga daño…

Victoria comenzó a llorar sin consuelo. Samuel salió del trance en que estaba inducido. Reparó en la herida que ella mostraba en la sien y decidió que tendría que encargarse de eso más tarde. No sabía por qué, pero esa joven le atraía mucho más de lo que quería admitir. Una combinación de belleza e inocencia que le inspiraba ternura, entre otras muchas cosas. Sintió tirantez en la entrepierna. Se separó de ella y pasó sus manos por la cabeza. Todo a su debido tiempo.

—¿Señor? No soy un señor, ni nada que se le parezca.

Victoria se colocó en posición fetal y siguió sollozando, sin responderle. Era obvio que no era un hombre respetable, pero prefirió que, al menos a través de las palabras, siguiera habiendo una especie de barrera entre ellos.

—Tendrás hambre y sed. Traeré unas viandas y algo de agua.

Y dicho esto, salió de la habitación dando un portazo.

Victoria se percató de que temblaba. Se alegró de haberse librado de la brutalidad de aquel hombre, más sabía que en cuestión de tiempo volvería a estar en la misma situación. Pensó en el porte del pirata, en su rostro. Nunca había visto a alguien con ese aspecto, ni conocía a nadie que empleara esos ademanes para expresarse y conseguir lo que quería. Inconscientemente comenzó a rezar, por ella y por su padre, aunque necesitaría más que un milagro para escapar de aquellas circunstancias. 

La joven volvió a dirigir la mirada al mendrugo de pan y al vaso de agua que aquel hombre le había traído hacía unos minutos. Volvía a estar sola. Se negó a probar bocado en todo el día, pese al hambre. Se limitó a contemplar el océano a través de la ventana del camarote. Dejó que los rayos de sol templaran su cuerpo. Al menos, esa agradable sensación no se la podrían arrebatar. Las vistas eran monótonas y, sin embargo, le ayudaban a abstraerse de la realidad. No había rastro de civilización por ningún lado, pero confiaba en que su suerte cambiara pronto. Antes que estar encerrada a solas con ese hombre, entre aquellas cuatro paredes, preferiría estar en tierra, aunque fuese en un burdel. Victoria no tenía más que una ligera idea de lo que se hacía en aquel tipo de lugares, pero fuese lo que fuese, estaba decidida a pedir ayuda por ella y su padre.

Cuando cayó la noche, escuchó a los corsarios cantando y riéndose. Parecían encontrarse lejos, ya que solo alcanzaba a percibir sus voces cuando el jolgorio se descontrolaba. A Victoria le llegó el olor de la cena y sintió una punzada de hambre en el estómago. Decidió comer el pan despacio, para que la sensación de apetito fuese disminuyendo poco a poco. Después, se quedó dormida.

Samuel entró dando eses en la habitación y se tumbó bruscamente al lado de Victoria. En aquel estrecho catre apenas cabían sus cuerpos, por lo que la joven no tuvo más remedio que permitir el roce de su cuerpo con el de aquel hombre. Expedía un extraño ardor, y olía a una mezcla de tabaco y alcohol, una combinación tan potente que a Victoria le dieron ganas de vomitar. Trató de hacerse la dormida, pero no lo consiguió. Samuel giró sobre sí mismo y se sorprendió al encontrarse cara a cara con la joven.

—Había olvidado que estabas aquí.

El pirata arrastraba las palabras. Su acento se intensificó y a Victoria le costaba entenderlo.

—¿Por qué no me lleva a las bodegas, con mi padre? Así no molestaré…

Samuel rio ante la ocurrencia de Victoria.

—Que te lleve a las bodegas, ¿dices? —su propia carcajada interrumpió sus palabras—. ¿Sabes lo que te harán si te dejo sola con tres decenas de hombres ahí abajo?

Victoria, molesta, presentó batalla:

—Son ciudadanos de Herovia y, en compañía de mi padre, no me harían daño alguno. No como usted… 

—Los hombres son hombres, independientemente de dónde vengan, qué aspecto tengan, qué ocupación desempeñen. Tanto ellos como nosotros llevamos sin ver una mujer meses, semanas en el mejor de los casos. ¿Por qué crees que tu padre te ocultaba en aquel minúsculo camarote? Mis hombres te podrían hacer pedazos si yo se lo permitiera. Los que permanecen en las bodegas no se andarían con demasiados miramientos tampoco, esté presente tu padre o quien sea. Eres joven y eres hermosa. Ahora mismo, cualquier hombre en este barco estaría dispuesto a dar una mano por poseerte…

Samuel se levantó con dificultad de la cama y se fue alejando, dando tumbos, hasta llegar al otro lado de la habitación.

—No voy a permitir que eso suceda. Prefiero morir a que me tome alguien como usted.

El capitán sonrió. Sabía que ese arrojo solo era fachada, la voz trémula de la joven la delataba. Una endeble coraza que podría derribar tan fácilmente como un castillo de naipes. Si quisiera.

—Estoy bien ebrio. Quiero descansar y, cuando esté plenamente capacitado para ello, entonces veremos si lo permites o no y cuán difícil me lo pones. Solo necesito unas horas y cumpliré. Ya lo creo que cumpliré…

Y dicho esto, se tumbó y se dispuso a dormir.

Habían pasado precisamente unas horas ya y el capitán no se había movido de su sitio. Victoria no le quitaba el ojo de encima. Se acercó un poco más a él para comprobar si seguía respirando. La luz del mediodía entraba a raudales por la ventana y Victoria pudo observarle con todo lujo de detalles. Curiosa y al mismo tiempo recelando, se fijó en su cabello, tan corto y negro. Después, en sus facciones relajadas, en su vello facial, descuidado y salvaje. Una cicatriz surcaba su cuello, quizá fruto de una lucha cuerpo a cuerpo con otro de su calaña. Se descubrió a sí misma pensando que el conjunto no le estaba resultando tan desagradable como el día anterior, quizá porque en aquel momento el capitán no representaba una amenaza. Había cierta armonía en sus rasgos, cierta belleza salvaje y exótica que motivó a la joven a acercarse un poco más. Aún olía a tabaco y alcohol, pero con una intensidad mucho más soportable. Aquel hombre respiraba, débilmente, pero lo hacía. Sus párpados morenos se movían con rapidez. Parecía estar soñando.

De pronto, unos portazos le hicieron ponerse en guardia. Decidió ocultarse tras la cama, de modo que quien entrara no reparara en su presencia de manera inmediata.

—¿Sam? —una voz masculina hizo acto de presencia.

Victoria pegó su rostro al suelo y levantó ligeramente las sábanas que bajaban desde el lecho para poder tener visión de la escena que se desarrollaba unos metros más allá. El recién llegado se dirigió al capitán con voz suave y se agachó a su lado. Tenía la piel aún más negra que el primero y vestía con ropajes parecidos, aunque su anatomía era menos intimidante. Un pañuelo de colores vivos cubría su cabeza, y comenzó a hablar con él en un idioma que Victoria no entendía. Con dificultad, el capitán se levantó del suelo con la ayuda de su compinche y juntos abandonaron la habitación. La puerta quedó cerrada con llave y eso fue todo.

La joven comenzó a repasar todo lo que sabía de aquel hombre, que por desgracia era poco. El que había ido en su búsqueda se había dirigido a él como Sam. ¿Acaso ese era su nombre, o se trataba de un apodo? Quizá era una palabra de las muchas que no había llegado a entender de aquel idioma desconocido. En cualquier caso, se trataba del líder de aquella banda de piratas. Parecía ser joven por su aspecto, definitivamente mayor que Victoria, pero no por mucho. Además, era alto y de constitución robusta. Si quería vencerlo, nunca sería por la fuerza. El objetivo de Victoria era tratar de retrasar lo inevitable lo máximo posible. Con algo de fortuna, estarían cerca de la costa, y atracarían en algún puerto antes de que pudiera volver a ponerle la mano encima. Debía ganar tiempo. Desconocía cómo podría hacerlo, pero no tenía más remedio que intentarlo. Irónicamente, la idea de desposarse con Van Derryk le resultaba un sueño comparado con lo que podía sucederle en las siguientes horas.

Sam estaba eufórico: tras haber realizado el recuento de todos los objetos de valor que portaba el barco atacado, calculó que tendrían lo suficiente como para retirarse meses, incluso hasta un año completo. Volvió a permitir, dadas las buenas nuevas, que su tripulación repitiera la celebración hasta altas horas de la madrugada y que los barriles de ron se consumieran sin mesura. Tras un par de rondas, se acordó de la joven que permanecía encerrada en su camarote. Sería el broche de oro terminar el día con aquella mujer entre sus piernas.

Se hizo con una botella de licor y varios comestibles. Abrió la puerta ayudándose de la llave y entró. La habitación estaba a oscuras y no había rastro de la joven. Sin demasiado atino, cerró tras de sí y dejó la fuente en el suelo. Encendió una vela y descubrió a Victoria debajo de la cama. Sonrió.

—Si sales de ahí abajo, te desataré.

La oferta era demasiado buena como para dejarla escapar. Sin embargo, una vez en pie, se mostró reticente a acercarse a él. Samuel se sentó sobre la cama, observando las cuerdas y las llagas que estas habían creado en la piel de la joven tras tantas horas cautiva. Sacó con habilidad un puñal de su cinturón y mostrando de nuevo destreza, cortó rápidamente las ataduras. Sus manos eran ásperas, de dedos largos y finos.

Ella se frotó las muñecas doloridas. Sam se levantó y se hizo con la bandeja, dejándola sobre la cama. Tomó la botella de licor. Sin miramientos, se acercó a Victoria y vertió una pequeña cantidad sobre las llagas. Gotas de alcohol cayeron sobre la madera del suelo e impregnaron el aire. Victoria aulló de dolor.

—Sé que no es agradable, pero así mejorará. Ahora, enséñame la herida que tienes aquí —dijo señalando la sien de la joven.

Samuel repitió el mismo proceso, esta vez poniendo el licor en sus dedos y dejando caer con delicadeza el líquido sobre la herida. Victoria interpretó el gesto como una caricia. Cerró los ojos, alterada.

—Eso está mejor. Ven, siéntate a mi lado. Comamos.

La joven tomó asiento, pero lejos de él. Comenzó a comer en silencio, y Samuel hizo lo propio.

—¿No hay agua? —preguntó Victoria.

—Si tienes sed, bebe esto. —Contestó él, ofreciéndole el licor.

—No. Una dama no bebe esa clase de cosas. Lo sabría usted si no fuera...

—… ¿un malhechor?, ¿un ladrón?, ¿un asesino?, ¿un pirata? —Sam se fue acercando más y más a ella a medida que formulaba las preguntas retóricas.

Victoria sintió furia y miedo. Sus manos comenzaron a temblar. Hizo lo imposible por ocultarlo.

—Sí, todo eso, efectivamente. —Contestó ella con un hilo de voz, mirando hacia otro lado.

Samuel torció las comisuras de sus labios, se separó de ella y decidió que ya iba siendo hora de poner los puntos sobre las íes:

—Tu remilgada educación te impide ver más allá de las ideas preconcebidas que han estado introduciendo en esa cabecita tuya a lo largo de los años. Tu padre, tu prometido, tu entorno, te han moldeado para que seas modosa, complaciente, la esposa perfecta. Esto me beneficia sobremanera, ya que haré contigo lo que yo disponga en cada instante y tú obedecerás sin rechistar.

Victoria abrió los ojos color miel y su boca dibujó un óvalo. Nunca había abofeteado a un hombre, y sin duda él lo merecía. Sin embargo, no estaban en Herovia, ni él era un caballero. No le podría un dedo encima, no debía provocarlo. La descortesía y la falta de educación no era sino otra de las faltas que la joven tendría que soportar. Dejó que siguiera hablando:

—Resulta sumamente conveniente que carezcas de pensamiento crítico. Apuesto a que jamás te han alentado a tener ideas propias. Nunca te han permitido que dejes volar tu imaginación, no has podido tomar decisiones importantes sobre tu propio futuro. ¡No te percatas de que, en el fondo, no eres en absoluto libre! No eres mucho más que una esclava, como tantos hombres y mujeres de mi pueblo, raptados en África y llevados al Nuevo Mundo, aunque en otro plano mucho más benevolente y ventajoso para ti.

Ella sintió que se enredaba en su discurso, entre sus palabras. Le miró de hito en hito con los labios apretados, simulando su enojo sin lograrlo.

—¡Despierta! ¡Eres mercancía! Los hombres a tu alrededor hacen su voluntad contigo y, para más inri, ¡con tu pleno consentimiento! Si no llega a ser por mí, pronto serías entregada a un hombre al que jamás has visto. No sabes nada de él. Probablemente tiene muchos más años que tú y jamás tendría en cuenta tus inquietudes. Cumplirías mansamente el cometido que te ha sido asignado y te desposarías con él sin saber qué te aguarda después.

Hizo una pausa para tomar un sorbo de licor y aprovechó para fijarse en ella. Ella había apartado la mirada y esta volaba por la habitación, sin posarse en ningún punto concreto.

—¿Es que no lo comprendes? Tu destino es el mismo, con o sin mi intervención. Con cualquier hombre acatarás órdenes, y cada deseo suyo se antepondrá a los tuyos desde el primer instante. No tienes potestad sobre tu futuro y ni siquiera eres capaz de percatarte de que tu destino es aciago lo mires por donde lo mires.

La joven abrió los ojos y la boca a la par en un gesto de absoluta indignación. Aquel pirata se expresaba con una corrección pasmosa y sin embargo aquello no fue lo que más le impresionó. Quedó tocada por sus palabras hirientes, por sus deducciones que, debía admitirlo para sus adentros, eran más que acertadas. En Herovia, aquel pirata no hubiese tenido la más mínima oportunidad: al haber mostrado semejante bravuconería Victoria hubiera abandonado la habitación y su padre lo habría echado a patadas, prohibiéndole volver a acercarse a ella, e incluso demandando la intervención de las fuerzas del orden. ¡Merecería ser apresado!

Sin embargo, aquello no era su círculo social. Victoria se encontraba fuera de su ambiente, totalmente perdida. No iba a dejar que él la pisoteara, por mucho que le temiera. Contraatacaría para restaurar su orgullo herido.

—Su descaro solo es superado por su majadería —se defendió—. Para empezar, pagaría caro su atrevimiento al dirigirse de ese modo a una dama en otras circunstancias. Además, ¡sus palabras no podrían hallarse más lejos de la realidad! Pongo en su conocimiento que he rechazado a decenas de pretendientes en Herovia durante años y lo he hecho libremente. Si he decidido casarme con mi prometido es porque se trata del mejor camino que podría tomar. Mi mejor opción. Tiene tierras en Nueva Trada y una fortuna. Es ideal para mí y mi posición. No obstante, ya tengo veintidós años. No soy ninguna niña necia. Esta es mi última oportunidad, un regalo del cielo y es el destino que le espera a cualquier buena dama que goce de una reputación intachable, como es mi caso… o era —añadió con desdén—. Si usted fuera algo más que un… pirata, estaría al corriente de que es perfectamente normal que un hombre doble la edad de su esposa. No soy ni jamás seré una esclava, ¡cómo se atreve siquiera a insinuar lo contrario! ¡Afronto mi destino con estoicidad y confianza! Dios está de mi parte, no de la de un hombre alejado de la rectitud, entrometido y cuya opinión se guardaría para sí de ser un caballero.

Rogers la miró de hito en hito. El rostro de Victoria había ido enrojeciendo a medida que hablaba y las aletas de su nariz se ensanchaban cuando exhalaba profundas bocanadas de aire. La imagen que proyectaba era sin duda tentadora. Demasiado como para poder soportarlo. Para distraer esos instintos que pugnaban por hacerse con el control de su ser, Samuel Rogers decidió seguirle el juego a Victoria portando una sonrisa que hacía juego con su actitud belicosa:

—¡Creí que había dejado claro antes que yo no soy ningún caballero! De hecho, convendrás conmigo en que no puedes compararme con ningún otro hombre que hayas conocido antes —el pirata pasó las yemas de sus dedos por el cuello de Victoria, de norte a sur—. No dispones de referencias y eso te inquieta hasta un punto que no estás dispuesta a admitir —él siguió acariciando su piel hasta que se erizó sin que ella pudiera evitarlo—. No te ves capaz de rebatir mis argumentos y en el fondo de tu alma sabes tan bien como yo que no estás del todo conforme con el destino que te ha sido asignado. Además, he de añadir… —dijo bajando la voz y acercando sus labios a los de la joven—, que tu animadversión hacia mi persona la encuentro francamente irresistible…

Victoria tragó saliva y giró la cabeza hacia otro lado. Su rostro expedía absoluto desprecio por su interlocutor. Habló con un hilo de voz trémula:

—De estar entre mi gente, su osadía sería duramente castigada…

—Quizá —concedió él—. Sin embargo, tu situación actual no resulta en absoluto favorable para ti y eso no va a cambiar en un futuro cercano. Estás a mi completa merced, a mi más absoluta disposición. Lo que te aguarda no es para nada halagüeño si continúas demostrando esa actitud envalentonada. Me estás provocando claramente y las consecuencias son impredecibles…

—Disculpe, mi señor —contraatacó ella con ironía, desconociendo de pleno a qué se estaba refiriendo él con sus últimas palabras—. Pensé que usted me estaba alentando a poseer un criterio propio, una opinión. De eso precisamente estoy haciendo gala, por tanto, no sé qué me quiere reprochar.

—¿Y has podido llegar a alguna conclusión tras exponer cada uno nuestros puntos de vista, en completo desacuerdo? —preguntó él, divertido.

—No quiere saberlo… —contestó ella con un hilo de voz, cada vez más incómoda.

—¡Responde! —ordenó Rogers exigente, pero al mismo tiempo, con un talante menos amenazador de lo que habría deseado.

—Estoy ante un ser despreciable. Estoy en manos de un demonio que no dudará en destrozarme en cuanto le venga en gana. Solo soy un juguete en manos de un ser cruel que no es temeroso de Dios. ¡Pero sé que Él se encargará de castigar su conducta! Todo pasará, eventualmente. Por eso no le temo —mintió.

El capitán observó que sus manos temblaban, que sus ojos parpadeaban en exceso y que una película de sudor fina comenzaba a perlar su frente.

—Tus palabras mienten, tu cuerpo es incapaz de hacerlo. Tendrás que esforzarte más para engañarme la próxima vez…

Una mano se posó en su cintura y apretó con cierta fuerza. El deseo sacudía a Rogers como hacía tiempo que no experimentaba. ¡Cuánto daría por sustituir los desprecios que salían de esa boca sugerente por gemidos de placer!

—Tu prometido era un hombre afortunado, sin duda. Ahora lo soy yo.

—Su fortuna es mi desdicha —se atrevió a replicar ella con un hilo de voz, inmune al cumplido que le acababa de hacer el capitán.

El porfió una risa, encantado por la actitud guerrera que mostraba la joven.

—Tu lengua es afilada, ha quedado patente. Confío en que pronto le des otros usos aparte de calumniarme. Estoy ansioso por enseñarte…

La joven no entendió a qué se refería. Por el rabillo del ojo observó cómo el capitán se mordía su voluminoso labio inferior. Ella intuyó que el pirata pronto traspasaría la frontera de las palabras para arrastrarla hacia un plano más carnal. Por ello, optó por continuar hablando. Creyó en su inocencia que, si le daba conversación, probablemente él se olvidaría de llevar a cabo esos planes. Al menos, por el momento.

—Disculpe mi osadía. No quería ser hostil. Es solo que usted me…

—¿Si…

—…amedrenta. —Confesó ella al fin—. Y me confunde.

—¿Te confundo? —el capitán alzó las negras cejas, sorprendido—. ¿Y a qué se debe, si no es mucho pedir?

Ella dudó, pero finalmente dio una respuesta:

—Nunca imaginé que un pirata pudiera expresarse con semejante corrección.

Rogers sonrió:

—Confieso que tú también me confundes. Nunca imaginé que una dama de alta cuna como tú pudiera seguir intacta a estas alturas. Sobre todo, teniendo en cuenta que ansío desde el instante en que te vi entregarme contigo a otros menesteres que ninguna relación tienen con la plática. Y, sin embargo, aquí estamos: debatiendo sobre fruslerías, en lugar de dedicarnos a otras actividades más placenteras.

La joven sintió cómo cada vello de su cuerpo se erizaba. Su respiración se agitó.

—No tengo inconveniente en que me desprecies. Puedes hacerlo cuanto quieras, Victoria. —Era la primera vez que Samuel se dirigía a la joven por su nombre—. Anhelas que todo esto termine de una vez, ¿no es así?

Fue bajando el tono de voz hasta convertirlo en un susurro. Tomó con los dedos su barbilla, obligándole a mirarlo directamente a los ojos. Lucían un color distinto al que la joven recordaba, mucho más oscuro. Bajó la mano para acariciarle el brazo, y después fue subiendo hasta el hombro y la clavícula. Llegó a su cuello. Su piel estaba caliente, húmeda. Victoria no era capaz de moverse, se debatía entre el miedo y la estupefacción. Nadie había tocado su piel de aquella manera y no terminaba de acostumbrarse. Quizá pudiera resultar placentero si no fuera porque aquel hombre le inspiraba auténtico temor. Samuel acercó su rostro al de la joven. Victoria podía sentir calor emanando de ese cuerpo grande y fuerte. Su aliento olía a alcohol, pero no era desagradable.

De pronto, él cambió de idea y se puso a caminar por la habitación.

—Quiero hacer esto lo más agradable posible para ti. Bebe. Te sentirás más desinhibida. Será más fácil. Considéralo un premio a tu osadía, que ha logrado divertirme.

Victoria determinó que lo mejor era seguir sus indicaciones. Claudicó y tomó la botella. El licor resbaló por su garganta, quemándole por dentro. La joven tosió varias veces, poniendo una mueca de disgusto en el proceso.

—La primera vez no suele ser placentera, pero luego tomas costumbre y gusto por ello. Igual que te sucederá en la cama.

La joven se sonrojó al escuchar esas palabras. Jamás nadie le había hablado así, mucho menos tan claro, tratando de ese tipo de asuntos.

—¿Cómo está mi padre? —se atrevió a preguntar después de un largo rato de silencio—. ¿Está bien?

Samuel suspiró.

—Te lo diré si bebes más.

Victoria tomó la botella de nuevo.

Al cabo de un rato, Victoria tenía la extraña sensación de que la habitación daba vueltas. Aquel hombre tenía razón: ya no sentía tanta congoja, estaba con la cabeza en otra parte, alejada de aquella realidad. Ahora entendía por qué algunos hombres, como su padre, recurrían a la bebida casi a diario. A pesar de que el licor seguía pareciéndole repugnante, se estaba acostumbrando a su sabor. ¡Un líquido que quemaba! Jamás imaginó que existiera tal contradicción. Tenía calor. Se levantó y decidió apoyarse en la pared. Pese al mareo, se sentía bien. Se quedó contemplando a Samuel. No lograba acostumbrarse a las dimensiones de aquel enorme pirata que a su vez no le quitaba la vista de encima.

—¿Cuál es tu nombre? —quiso saber ella, rompiendo el hielo.

—¿Qué importa? —contestó él con desgana—. Me desprecias y seguirá siendo así cuando todo esto acabe. Incluso si el contexto fuera otro, más favorable para ti, me despreciarías de igual modo. Ahorrémonos las palabras.

—¡En efecto! —protestó Victoria, envalentonada por el alcohol—. Te desprecio, pero, ¿acaso no es mutuo? ¡Desde el primer momento has amenazado mi existencia! Mi vida terminó desde que atacaste el barco en el que viajábamos mi padre y yo. Vas a tomar de mí mucho más de lo que yo voy a tomar de ti, de modo que no creo estar demandando mucho al preguntar tu nombre. ¡Vas a… hacerme mujer y luego vas a venderme a un burdel!

Victoria se ruborizó por sus últimas palabras. Ni siquiera sabía muy bien qué significaban todos esos planes que Samuel tenía reservados para ella, ni cómo ocurría ese proceso. Tenía una ligera idea de lo que venía después del matrimonio: la noche de bodas. En cierta ocasión, una monja sorprendió a dos de sus compañeras hablando de ese tema y las reprendieron severamente. Victoria pudo escuchar la conversación, pero sentía que le faltaba información. En los folletines se tocaba el tema de manera tan sutil que la joven no terminaba de hacerse una idea. Y, definitivamente, ante la ausencia de testimonios o experiencias propias, la joven estaba perdida del todo en este tipo de asuntos.

—Está bien —concedió él—. Mi nombre es Samuel Rogers.

—¿Y de qué país vienes, Samuel? No eres de Herovia, ¿verdad? ¿Eres de Nueva Trada?

Él rio.

—No tengo patria alguna ni cosa que se le parezca. Mi padre era del norte. Blanco. Más blanco que tú. Mi madre era africana, negra. Y esta vida en el mar —señaló con el dedo índice alrededor, hacia la habitación—, es lo que le espera a cualquiera que tenga un aspecto como el mío y desee la libertad. Una libertad que jamás tendré en tierra.

Victoria se sintió fascinada por lo que él le decía. Definitivamente no era lo que esperaba escuchar. No llegaba a comprender cómo un corsario tenía tan buena dicción y se expresaba con tanta corrección, y él no se lo había querido desvelar. Al ver que la joven estaba prestando atención a sus palabras con expresión de desconcierto, decidió continuar hablando:

—Mi vida no ha sido fácil, ni lo será nunca. El mar no entiende de colores, ni de clases. Es igual de impío con todos. Te da y te quita cuanto le plazca. Y la balanza entre todo y nada puede desequilibrarse en cualquier momento. Por eso hay que aprovechar cada instante de nuestra existencia como si fuera el último.

Samuel tomó un largo trago de licor. Victoria se fijó en que sus ojos reflejaban tristeza. El capitán se limpió los restos de alcohol con el antebrazo. Por un instante, atisbó una parte de él que nunca pensó que existía: vulnerable, sensible. Definitivamente, no se trataba de un criminal cualquiera. Quizá su pasado era bien distinto. Victoria tuvo que recordarse a sí misma que no lo sabía todo de él y, sin embargo, por alguna extraña razón que ni siquiera comprendía, ansiaba más. ¿Qué le habría sucedido para terminar siendo así, un criminal déspota?

—¿Dónde aprendiste mi idioma?

Samuel sonrió amargamente. Tardó un rato en responder.

—Viajando, aquí y allá. Mi padre se esmeró en que su hijo mestizo recibiera una buena educación. ¡Como si eso invalidara mi color de piel y me convirtiera en uno de los suyos! Poseer conocimientos no me ayudó a progresar en el mundo de los blancos, pero sí a saber moverme en él con acierto para quebrantar sus reglas o usarlas en mi beneficio. Por eso, a día de hoy, sigo vivo, para desgracia de mis enemigos.

—No creo entonces que si tu padre te viera ahora estuviese orgulloso de tus fechorías.

Victoria se llevó las manos a la boca como si así pudiera recuperar las palabras, pero obviamente no funcionaba de aquel modo. Se arrepintió al instante de lo que había dicho y cerró los ojos con violencia esperando una bofetada por parte del pirata. Al contrario de lo que pensaba, Rogers no respondió con violencia ni pareció sentirse atacado.

—Prefiero ser un truhan que un hombre decente, porque los hombres decentes de mi raza son criados o algo peor. Solo de este modo y eligiendo este camino puedo ser libre. Y tú, Victoria, mirando en el fondo de tu corazón puedes responder con honestidad esta cuestión: ¿has sido libre alguna vez?

Ella estuvo a punto de replicar que sí, pero se contuvo. Reflexionó la respuesta y se dio cuenta de que realmente no había podido tomar una sola decisión importante en su vida. Sí, había rechazado pretendientes en Herovia. Tenía la certeza de que con aquellos caballeros hubiera sabido a lo que atenerse, al menos, en ciertos aspectos. Ahora sentía que había canjeado esa falsa seguridad por una tabla de salvación in extremis que le había conducido, irremediablemente, a Van Derryk. Y allí estaba, tras todos esos años postergando un destino inapelable, no frente a su futuro esposo sino ante el pirata Rogers. ¡Aquel miserable se había metido en su cabeza para confundirla, para que se planteara cuestiones que no le resultaban en absoluto agradables! Un incipiente dolor de cabeza fue la gota que colmó el vaso: lo odiaba con cada fibra de su ser.

Samuel también se había refugiado en sus pensamientos, pero el pirata se recompuso antes que ella. Se levantó de la cama y se quitó el cinturón, dejando caer la espada que siempre llevaba consigo al suelo sin ningún tipo de contemplación.

—Sabes lo que está a punto de suceder, ¿verdad? —Samuel la contempló de arriba abajo—. Suéltate el pelo.

El corazón de Victoria dejó de latir por un instante. El alcohol que corría por sus venas le entumeció las extremidades. Sintió que flotaba. Se quedó paralizada, pegada aún más contra la pared, atenta a cualquier momento del pirata, al que volvía a ver como una amenaza. Alzó la cabeza e hizo un verdadero esfuerzo por mantener el contacto visual. Nunca antes le habían dedicado una mirada así, con tanto descaro, penetrante, intensa y preñada de lascivia. Samuel se acercó y, con delicadeza, retiró el lazo que sostenía en alto la cabellera de la joven. Una cascada de pelo castaño se deslizó por entre sus dedos. El pelo de Victoria era largo y liso, y le llegaba justo al final de la espalda. Samuel hundió su cabeza en el cuello de la joven. Ese aroma, otra vez. No podía evitarlo. Retiró con cuidado el cabello y besó su piel. Primero, con delicadeza. Después, con frenesí, desde las clavículas hasta la mandíbula, dejando un rastro húmedo que atestiguaba cuánto la deseaba. Victoria había entreabierto los labios y respiraba agitadamente. Descubrió con alarmismo que lo que él hacía no era del todo desagradable. Las manos del capitán recorrían la cintura de la joven y bajaron hasta las caderas y, después, recorrieron sus glúteos con tanta intensidad que sus dedos quedaron impresos en las pálidas carnes de la joven.

Samuel se quitó la camisa. Su piel morena resplandecía a la luz de la vela. Su pecho era ancho y apenas una fina capa de vello lo recubría. Sus brazos estaban tonificados y sus hombros eran firmes. Era la primera vez que Victoria tenía al alcance de su vista esa parte de la anatomía de un hombre. No podía apartar la mirada, a pesar de que saber que resultaba totalmente indecoroso.

—Túmbate en la cama.

La joven obedeció. Le parecía todo demasiado irreal, como si en verdad aquello le estuviera sucediendo a otra persona y ella fuese una suerte de testigo invisible de su propio sino. Él se tumbó a su lado y comenzó a desabrochar el cordel que se entrelazaba en el escote de su camisón, deleitándose en el proceso. Victoria sintió que su corazón iba a estallar. Estaba paralizada, los brazos rígidos pegados al cuerpo. Al mismo tiempo, sentía expectación ante lo que sucedería a continuación. Esta mezcla de sensaciones fue demasiado para la joven, que no se atrevió a reaccionar. Samuel le acarició los pechos por encima del camisón. A continuación, apartó la tela y contempló lo que ningún hombre había visto antes.

—Diablos, qué hermosa eres…

Continuó lo que estaba haciendo antes. Esta vez piel con piel. Varios escalofríos placenteros recorrieron la espalda de la joven. Era la primera vez que un hombre ponía las manos sobre una parte tan íntima de su anatomía, y la primera que un hombre halagaba su físico de aquel modo tan carnal. De manera totalmente inconsciente, Victoria arqueó su columna vertebral y echó la cabeza hacia atrás, lo que el pirata interpretó como una invitación a continuar. Samuel se inclinó para besar, lamer y mordisquear sus pechos. Victoria se fijó en que sus pezones se erguían como nunca lo habían hecho, ni siquiera con los baños fríos que se daba de tanto en tanto en el internado.

Samuel, demostrando cuán experto era en aquellas cuestiones, subía y bajaba la intensidad de sus caricias como le placía, teniendo a la joven completamente a su merced. Victoria dejó escapar un par de gemidos, tan contenidos que le volvieron loco. El pirata se entretuvo en esta tarea hasta que le resultó insoportable la contención y, con una mano, palpó la entrepierna de Victoria. Ella se sobresaltó. No se había dado cuenta de que le palpitaba esa parte de su cuerpo de un modo que nunca había sentido.

—Samuel. ¡Espera!

El capitán solo alcanzó a emitir un sonido ronco como respuesta. Estaba completamente frenético. No podía esperar más. Victoria se resistía, cerraba las piernas con todas sus fuerzas, pero no era capaz de pararlo. Él seguía besando y acariciando su piel, y se las ingenió para subir el bajo del camisón hasta las caderas.

—¡No! ¡No lo hagas! ¡Por favor…

Samuel se detuvo al escuchar sus ruegos desesperados. Se separó de ella, pero solo para seguir contemplándola. Victoria intentó cubrirse, pero él se lo impidió. Encantado con las vistas, tomó otro trago de la botella y se la terminó.

—Toda mujer pasa por esto alguna vez, Victoria —dijo, armándose de paciencia—. Créeme, mejor que sea yo y no el hombre con quien ibas a desposarte. Al menos tendré en cuenta tu disfrute. Iré despacio. No debes temer. No te haré daño, más bien todo lo contrario. Tienes mi palabra…

Mientras hablaba, Victoria se irguió lo suficiente como para echar un vistazo al suelo. Le llamó la atención un destello metálico que había captado por el rabillo del ojo. Un par de segundos después, cayó en la cuenta de lo que era: la espada de Samuel. Cuando su dueño la dejó caer al suelo, unos minutos antes, esta había terminado prácticamente desenvainada, lo que facilitó las cosas a Victoria. Sin tan siquiera pensarlo, rodó hacia el otro lado de la cama y con cierta agilidad, tomó la espada. El arma pesaba más de lo que ella se había imaginado. Con las dos manos, dirigió la punta del acero hacia el capitán que seguía en la cama, inmóvil, reacio a creer lo que veían sus ojos y deseándola incluso más.

—Reconozco que me has impresionado. —Soltó Samuel con un hilo de voz—. No habría esperado esto de ti ni en un millar de años. Tienes agallas no solo al hablar, sino también coraje a la hora de actuar. Eso siempre me ha gustado en una mujer.

Victoria resopló. Llegados a este punto, no sabía muy bien qué debía hacer, pero siguió estando alerta, con la espada en ristre. Se apartó el pelo del rostro rápidamente y Samuel pudo ver los efectos de la excitación en sus mejillas alborotadas, en sus labios rojos. Allí estaba ante él, en posición amenazante y al mismo tiempo mostrando sus encantos a través de la abertura del camisón. El capitán encontró irresistible a Victoria. Esta, en cambio, no lo estaba pasando tan bien: sentía cómo el peso del arma pasaba factura. Sus manos comenzaron a temblar. El aire de la habitación se hizo más pesado. Samuel se levantó muy despacio y avanzó hasta ella permitiendo que la punta del arma se apoyara en su vientre.

—Adelante, hunde la espada en mi cuerpo. Mátame. Siempre pensé que cualquiera de mis enemigos acabaría conmigo —dijo, con seriedad—, pero prefiero que quien se encargue de ello sea una mujer semidesnuda que acaba de abandonar mi cama. La última imagen que verán mis ojos sin duda será mucho más placentera…

Dejó pasar unos segundos que a Victoria le parecieron horas. La mirada de Samuel trepaba desde sus pechos hasta sus ojos y repetía el mismo recorrido una y otra vez. La joven no entendía por qué el pirata estaba tan entero en aquellos momentos y más tarde lo comprendió: sabía que no sería capaz. Ella dejó escapar un sollozo, incapaz de hacer lo que le pedía. ¡No era una asesina! Tiró la espada al suelo, lejos de su objetivo y de ella misma y, derrotada, terminó llorando sin consuelo.

De pronto, unas voces se escucharon fuera, haciéndose cada vez más claras. Ninguno de los dos se había percatado de ellas hasta entonces. Ambos miraron hacia la puerta y esta cedió, abriéndose de un sonoro golpe. Hombres uniformados entraron en el camarote. Victoria se cubrió los pechos con las manos y Samuel intentó llegar hasta su espada, pero estaba demasiado lejos. El capitán fue reducido entre varios de los recién llegados rápidamente.

—¡Soltadme, bastardos! —aulló Samuel, que enfurecido seguía oponiendo resistencia.

Uno de ellos se dirigió a Samuel con una mueca de desprecio y, desenvainando su espada con intención amenazante, sentenció:

—Muestra respeto ante los soldados de su majestad el Rey. ¡Vístete, moreno! Tus fechorías han terminado. En tierra serás juzgado por ellas.

Victoria soltó suspiro tan sonoro que llamó la atención de la mayoría de hombres. Había logrado sobrevivir a Samuel Rogers. Y todavía seguía milagrosamente intacta. Sonrojándose por la atención recibida, se dio media vuelta para adecentarse y estar algo más presentable ante los soldados. Por fin estaba a salvo, o eso creía.

Capítulo 3

A salvo

Victoria volvió a sentirse ella misma. Aquellos días de pesadilla por fin habían terminado. Serían a partir de entonces un mero recuerdo que ojalá pronto fuera capaz de eliminar de su memoria sin dejar rastro, como nieve fundiéndose al sol. Bajó del carruaje y, del brazo de su padre, entró al solemne edificio. Estaba radiante: su cabello por fin bien peinado. Su sombrero, sus zapatos, su vestido gris. Sus manos enfundadas en guantes de encaje blanco. La sencillez de su atuendo era evidente pero la confección era impecable, y lo estrenaba especialmente para aquella ocasión. Nadie iba a arruinarle el momento. De nuevo, y por obra de un milagro, todo iba según lo convenido: volvía a ser una dama respetable, lista para seguir con su vida. Ante sus pies se abría un camino que, quizá fuese predecible y sin emoción pero, al fin y al cabo, después de lo experimentado, ¿quién querría más sobresaltos? ¡Había tenido suficiente ración de aventuras para no desearlas por el resto de su vida!

Uno de los criados los acompañó hasta la sala de recepción. El ilustrísimo Joaquín Ventura, gobernador de Nueva Trada, entre otras personalidades, les esperaba. Victoria echó un vistazo alrededor. Las paredes estaban forradas de numerosos libros y tomos de encuadernación en cuero granate, cada volumen más ancho que el anterior. Todos los muebles que les rodeaban estaban confeccionados de madera caoba. Una alfombra persa de gran tamaño amortiguó el sonido de sus pasos. La joven se impresionó por la elegancia de las personas que allí se encontraban, la flor y nata de la sociedad de Nueva Trada. Nerviosa, se atusó el pelo y procuró sonreír y a continuación saludar con corrección absoluta a todos los invitados a los que iban siendo introducidos. Sus ojos miel se movían inquietos, sin poder posarse sobre ninguna parte.

—En unos instantes el gobernador estará con ustedes —anunció uno de los criados.

Alguien se aproximó a ella y le ofreció una bebida azucarada, una especie de limonada. Victoria tomó el vaso sin vacilar y en unos segundos ya lo había vaciado. Le estaba costando adaptarse al clima de Nueva Trada, húmedo y caluroso. Don Modesto le reprendió con la mirada. Victoria agachó la cabeza, tratando de controlar sus nervios. Poco después, anunciaron que el almuerzo estaba listo. El gobernador tomó asiento al lado de su padre.

—Resulta una contrariedad que el prometido de su hija no haya podido asistir, Don Modesto —comentó el gobernador, un hombre alto, de aspecto desgarbado, que hacía gala de un impresionante y tupido bigote color gris.

—Así es. —Contestó el padre de Victoria—. Me informó que tenía asuntos que tratar de vital importancia fuera de la ciudad. Me pidió que lo excusara en su nombre.

Victoria escuchaba la conversación que mantenían ambos hombres en silencio. Hacía dos días que habían llegado a Nueva Trada gracias a la intervención de los soldados del rey y todavía no había visto a Van Derryk. A la joven le dio la impresión de que la falta de entusiasmo de su prometido por conocerse era más que mutua. Sin embargo, Don Modesto parecía no darle importancia.

—¿Cuándo tendrá lugar el feliz acontecimiento? —quiso saber el gobernador, mirando a Victoria—. Querida joven, estoy seguro de que lleva soñando con su casamiento incluso desde antes de partir de Herovia.

—Oh, sí, definitivamente. —Contestó Don Modesto por ella—. Tendrá lugar en una semana, y mi hija… bueno, ya sabe, cosas de mujeres, presenta los típicos nervios. Desea que todo salga perfecto, algo que, después del tormento vivido a bordo, merece sin lugar a dudas. —El gobernador fue a replicar algo, pero Don Modesto le interrumpió—. Por supuesto, tanto usted como su esposa están invitados al enlace…

La cena se sirvió y transcurrió con normalidad. Victoria quedó impresionada por las exquisiteces del menú, tan distintas a las que habitualmente degustaba en casa. Apenas pudo emitir un par de monosílabos de aprobación en el extenso monólogo que le dedicaba la esposa del gobernador, una mujer de nariz aguileña que no paraba de parlotear sobre los logros de su marido en Nueva Trada.

Llegados los postres, uno de los caballeros encendió un puro. El humo llegó flotando hasta Victoria poco después. El olor que desprendía le recordó a Samuel Rogers y el instante en que le sintió por primera vez. Un escalofrío recorrió su espalda al visualizar su rostro con tanto detalle en su mente: esos ojos verdes, esa tenebrosa cicatriz en el cuello, esa nariz ancha y recta, esa piel morena y aquellos labios que había ido restregando por todo su torso de una manera tan… Victoria cortó de raíz aquellos pensamientos tan pecaminosos y se reprendió a sí misma: pronto sería una mujer casada. Una dama respetable tendría que sentirse arrepentida, asqueada por lo que el pirata le había hecho pasar. Sin embargo, en su fuero interno no podía negar que cada vez le costaba más simular su turbación cuando recordaba ese instante. Sintió un extraño calor que emergía desde su estómago y se expandía por todo su cuerpo. Sus mejillas, seguro, se habrían sonrojado.

—Gobernador, disculpe mi atrevimiento —osó preguntar, casi sin pensarlo, más para salir del trance que por arrojo—. ¿Qué sucederá con aquellos hombres… aquellos… ladrones del barco?

—¿A qué se refiere, señorita de la Fuente?

Don Modesto miró a su hija con una mueca de fastidio. Mantener la cortesía, en aquel momento, era más importante que dejarlo estar:

—Don Joaquín, creo que mi hija se refiere a los… piratas.

—¡Oh! —contestó el aludido—. Todo el peso de la justicia caerá sobre ellos. ¡Debemos dar un mensaje! ¡Un escarmiento! —solemnemente, se levantó de la silla y comenzó a hablar como si de un discurso político se tratara—. En las crónicas quedará registrado para las generaciones presentes y futuras que en Nueva Trada no son bienvenidos. ¡No los queremos aquí! ¡Hay que acabar con esa escoria para que incidentes como el sucedido en nuestras aguas no se vuelvan a repetir!

Don Modesto comenzó a aplaudir, más nadie le siguió. Victoria se atrevió a preguntar, una vez más:

—¿Y cuál será el escarmiento que habrán de recibir?

—Bueno, habida cuenta de la cantidad de delitos que se les imputan, de los que sin ningún género de dudas son culpables, serán ejecutados mañana mismo. Perecerán en la horca. Todos, sin excepción alguna —el gobernador tomó asiento y comenzó a comer, como si estuviera hablando de cualquier banalidad—. Iniciará la comitiva ese capitán, Rogers. Su cuadrilla será testigo del fin de esa sabandija. Les recomiendo asistir a la ejecución. Para ustedes será un alivio ver cómo muere el responsable de la privación de su libertad.

Victoria intentó disimular su estupor. Decidió posar su mirada en su plato medio lleno, tratando digerir la noticia.

—¡Gobernador! Yo estaré presente con mucho gusto, pero no creo que mi hija deba acudir. Es, como todas las de su género, demasiado aprensiva y delicada…

—Don Modesto, entiendo que usted proviene de otro continente, pero aquí las cosas son distintas. A su hija le vendrá bien ser testigo de los últimos momentos de vida de ese monstruo. Seguro que de ese modo le resultará más fácil pasar página. Hágame caso.

Y así fue como al día siguiente, Victoria se encontró en la plaza mayor de Nueva Trada. Era mucho más espaciosa que la de la capital de Herovia. Varios edificios solemnes, entre los que se encontraba el ayuntamiento y la catedral, se alzaban ante sus ojos. Desde unas gradas instaladas especialmente para la ocasión, tendría una ubicación privilegiada para ver a Samuel Rogers perecer en la horca. Aquella máquina de matar se hallaba colocada en el centro de su campo de visión. No podía creer que estuviese a punto de presenciar el fin del capitán del Servus. Así era el nombre de aquel barco en el que el pirata la mantuvo cautiva hasta que, gracias a Dios, la guardia del rey acudió en su auxilio en el mejor momento posible.

No obstante, a Victoria le costó conciliar el sueño la noche previa. Soñó que seguía siendo prisionera dentro de aquel camarote. Las últimas palabras que le había dicho el pirata se materializaron con aquella voz profunda: Samuel, con ironía, arguyendo que prefería morir en sus manos que en las de sus enemigos. La joven despertó empapada en sudor. Aquel era un deseo que jamás se cumpliría.

Don Modesto parloteaba sin cesar sobre lo que estaba a punto de suceder, como un niño deseoso de abrir sus regalos de cumpleaños. Victoria no le prestaba atención. Tenía el corazón en un puño y los sentimientos divididos. Por un lado, Rogers les había raptado. Había puesto en su cuello el filo de su espada y había tratado de forzarla. Sin embargo, aunque estuvo a punto y tuvo ocasión, no lo había hecho. Pese a que Don Modesto tenía sus sospechas y esquivaba el tema con cualquiera que siquiera lo mencionara, Rogers no había llegado tan lejos. Es más, si bien sus maneras eran poco convencionales, mucho menos recatadas, su lenguaje directo y su hosquedad palpable, también Victoria había podido ver una parte del pirata que le conmovió. Había sido tierno, ardiente, y se mostraba más seguro de sí mismo que cualquier otro hombre que jamás hubiese conocido. Victoria paró la cadena de pensamientos. Concluyó que no quería volverle a ver jamás, pero tampoco le deseaba la muerte.

Poco a poco, la plaza se fue llenando de gente hasta que no cupo un alma más. El día había amanecido soleado y caluroso. Victoria frunció el ceño en un gesto inconsciente y se arrepintió de no haber traído un abanico consigo. El gobernador y su esposa fueron aclamados al llegar y ocuparon sendos asientos cercanos a los de la joven y su padre. Don Modesto saludó efusivamente al gobernador, gesto que le fue correspondido con fría cortesía. Tras unos minutos, un hombre fornido y de baja estatura se presentó como el alcaide de la cárcel de Nueva Trada y leyó, gritando a pleno pulmón, los cargos que pesaban sobre Samuel Rogers y sus hombres. La lista era larga.

—…por tanto, se les sentencia a morir en la horca…

La multitud estalló en gritos de júbilo. Victoria no pudo escuchar lo que le restaba por anunciar al alcaide, pero poco importó. Dejaron salir a los presos y al instante reconoció a Samuel. No solo porque era el primero de la fila, sino por su alta estatura y su porte fornido. La muchedumbre comenzó a dirigir toda clase de mofas hacia los reclusos. Victoria se dio cuenta de que el rostro del capitán estaba hinchado. Tenía un ojo medio cerrado, las manos y pies encadenados. Pese a todo, su gesto era de arrogancia. Miraba a la multitud con una media sonrisa de desprecio.

—¡No puedo esperar a ver cómo marcha directamente al infierno! —Don Modesto materializó sus pensamientos en voz alta.

Uno de los trabajadores de la prisión condujo a Samuel hasta la horca, separándole de su tripulación. Le obligó a golpes a subir unos peldaños y le posicionó sin remilgos los pies en la trampilla, separados por unas pocas pulgadas. A continuación, apostó la gruesa soga alrededor de su cuello. El gentío calló. Todos estaban pendientes de lo que se desarrollaba ante sus ojos. De pronto, el pirata encontró a Victoria en las gradas. No la habría reconocido de no ser porque iba acompañada por Don Modesto. Samuel volvió a sonreír. Parecía no temer a la muerte, al castigo que estaban a punto de infringirle. Victoria volvió a sorprenderse una vez más por las agallas del pirata. Admiró su bravuconería y su aplomo, aunque no fuera a servirle de nada en estos momentos. Al menos, tras arrebatárselo todo, el orgullo permanecería intacto, y sería lo único que el capitán podría llevarse a la tumba.

Un sacerdote dio la extremaunción al pirata. El alcaide hizo un gesto a otro de sus hombres y este accionó una palanca. Victoria no pudo mirar. La trampilla cedió con un desagradable crujido y Samuel quedó suspendido en el aire, balanceándose mientras se asfixiaba.

—¡No se ha roto el cuello! ¡Aguardaremos entonces tu lenta muerte, pirata!  —Vociferó alguien.

Victoria se atrevió a mirar. Samuel, con el cuerpo en tensión y siendo presa de espasmos involuntarios, seguía manteniendo la compostura. Ni siquiera un mísero quejido había salido de su boca. ¡Aquel hombre estaba hecho de hielo! A pesar de que estaban lejos, la joven sintió la intensa mirada del capitán traspasándola. ¿O serían imaginaciones suyas? Victoria se sentía fascinada por Rogers de una manera impía y mórbida. La tenía bajo una suerte de embrujo del que se avergonzaba, muy a su pesar.

La muchedumbre seguía en silencio, esperando que el fatal desenlace concluyera de una vez. De pronto, un fuerte silbido rasgó el aire, seguido de una detonación. Samuel cayó al suelo y la plaza, estupefacta, reaccionó al fin con alaridos de estupefacción. Vitoria dejó de tener visibilidad ya que todos los presentes en las gradas se alzaron en pie. El caos se desató. Se oían disparos, gritos, y la multitud comenzó a correr hacia los soportales que rodeaban la plaza. Don Modesto dio un empujón a su hija y con una desesperada orden, le indicó que siguiera a Don Joaquín y su esposa para ponerse a salvo. El gentío se dispersó y cada quien se dirigía hacia donde estimaba conveniente en un sálvese quien pueda colectivo. Victoria estuvo a punto de caer un par de veces y Don Modesto no hacía más que chillar, preso del pánico. Estaba claro que cuando se trataba de aquel pirata, no podía darse nada por sentado. Desde que se había cruzado en su camino, cualquier situación adquiría un cariz salvaje que conducía hacia lo desconocido, hacia lo inesperado.

Solo cuando hubieron salido de la plaza y llegado hasta donde les aguardaba el carruaje, minutos después, Victoria se atrevió a preguntar qué había pasado. La respuesta, sin embargo, no vino de su padre, sino del cochero que, abrumado por los acontecimientos, estaba deseoso de poder comentar los hechos con quien fuera:

—Algún compinche de los piratas se las ha ingeniado para liberar a Rogers, rompiendo la cuerda de un disparo. ¡Que me aspen si ese tiro no provino desde el campanario de la catedral! Seguro que lo tenían todo planeado desde el principio. ¡Esos rufianes tienen tan fina puntería como negra el alma!

—¿Y a ti quién te ha dado vela en este entierro? —preguntó irónicamente Don Modesto—. Limítate a llevarnos de vuelta a la pensión.

Su gesto era de fastidio, no solo porque Samuel Rogers hubiera sobrevivido a la horca, sino porque el chófer se estuviese tomando semejantes libertades. Don Modesto empezaba a percatarse de que en Nueva Trada las normas eran demasiado relajadas para su gusto.

Estaba tendido sobre el duro y frío suelo. Trató de sacar fuerzas de flaqueza para incorporarse, pero no fue capaz. Soltó un improperio para dejar escapar su frustración. Se hallaba en el interior de una sencilla habitación en la que la humedad era protagonista. El papel pintado que cubría las paredes había sido testigo de tiempos mejores y una capa de moho negro insistía en reclamarlo para sí. En el techo, el deterioro de la pintura era evidente. A través de un agujero se veía una frágil viga de madera.

De nuevo quiso moverse, pero un punzante dolor por todo el cuerpo se lo impidió. Cerró los ojos con fuerza y distintas imágenes acudieron a su mente rememorando los acontecimientos del día anterior: la plaza. La ejecución. La soga alrededor de su cuello. Se llevó una mano al pescuezo y comprobó que un fino vendaje protegía una herida de gran magnitud. Otra más para la colección.

Alguien le miraba fijamente. Samuel Rogers se llevó de manera automática la mano a la cadera para desenvainar su espada, pero no estaba ahí. Se puso en guardia con mucha dificultad y pese al intenso dolor que sentía, agarró por el pescuezo a aquel tipo. Reconoció la voz que le hablaba y se tranquilizó, soltándolo ipso facto:

—Capitán, me alegro de que por fin despiertes. La tripulación espera cruzar unas palabras con vos.

Samuel se adecentó cuanto pudo y, con su ayuda, bajó las escaleras. Sus hombres aguardaban en lo que parecía ser el salón principal de una morada que había conocido tiempos mejores. La casa, aunque espaciosa, estaba en ruinas. Muchas ventanas carecían de cristales. La noche estaba a punto de hacer acto de presencia. Los tablones de madera crujían a cada paso como si estuvieran dando un mensaje: no sois bienvenidos. Mientras descendía, Samuel aprovechó para hacer recuento: trece cabezas. Su tripulación por entero seguía allí. Era sin duda un milagro. Hombres de todo tipo de procedencias, credos y colores. Todos proscritos en sus hogares, todos con una historia detrás que contar.

Aliviado, suspiró, alegrándose de no tener que lamentar ninguna baja entre su gente. Uno de sus hombres le cedió el lugar en la única butaca que había en la sala. La tapicería estaba roñosa y húmeda al tacto, pero era mejor que nada. Samuel se sentó en ella con dificultad.

—¡Caballeros! —exclamó el capitán con una sonrisa en el rostro, disimulando el dolor que sintió al recostarse—. ¿A quién debo el placer de seguir vivo una jornada más?

—Samuel, la situación es seria. —Contestó uno de ellos. Llevaba un pañuelo de colores vivos cubriéndole el pelo. Su piel era oscura—. Debes ser consciente de la gravedad del asunto: nuestro Servus ha sido incautado. Casi perecemos en la horca. ¡Han puesto precio a nuestras cabezas!

—Mik —Samuel interrumpió las palabras de su interlocutor—. ¿Desde cuándo nuestras cabezas no han tenido precio? ¡Hemos salido de peores! ¿Recuerdas aquella vez en que…

—Tal vez si no hubieses estado… distraído, mi capitán, los acontecimientos se hubiesen desarrollado de otro modo…

Samuel alzó el mentón, buscando entre los suyos quién había sido el autor de dicha frase. Se levantó pausadamente cerrando los ojos en un gesto de dolor y el resto se apartó. La escena se tornó tensa. Afuera, la noche cayó. Apenas se distinguían las catorce siluetas que se aglomeraban alrededor del capitán.

—¿Así que eso es lo que pensáis? —preguntó retóricamente Rogers—. ¿No podría yo acaso concluir entonces que sois unos inútiles? ¡En cuanto vuestro capitán se ausenta, somos atacados, apresados, y condenados a muerte!, ¿es que no podéis estar ni un minuto sin contar con mi supervisión?  ¿Por qué nadie me alertó de lo que sucedía? ¿Por qué?

Las palabras del capitán, que fueron subiendo de tono a medida que iban saliendo de su boca, rompieron el silencio de la noche incluso más allá de los muros de aquella casona. Nadie se atrevió a rebatir las palabras de su líder.

—De cualquier modo, no lo voy a negar. No debí bajar la guardia. —Confesó, bajando la voz—. Dejad que entone el mea culpa. Ya me conocéis, me pierden las faldas. —Al oír esto, varios de sus hombres no pudieron evitar reír en voz alta, quebrantando la tirantez en el ambiente—. Os aseguro que no volveré a volver a dejar que suceda algo así. Sin embargo, ¡a mi tripulación, no le exijo sino reciprocidad! ¡Hemos escapado de las garras de la muerte! ¡Hemos salido indemnes del castigo de la guardia del rey! ¡Hemos acometido pillaje en decenas de navíos! Por tanto, ¡recuperar nuestro Servus será la tarea más fácil que hayamos acometido nunca! ¡Porque no somos solo ladrones, somos corsarios!

La tripulación por entero vitoreó las palabras de su capitán. Parecía que la tensión se había disipado. Tras una ronda de sugerencias para escoger el mejor camino que les condujera de vuelta a su barco, encendieron la chimenea y la habitación pareció más acogedora pese al abandono. Tras dar cuenta de una cena compuesta por piezas de caza menor, algunos charlaron entre sí, otros dormitaron en soledad. Sin embargo, Samuel no estaba tranquilo. Debía mostrarse fuerte y seguro ante sus hombres, pero por dentro, había demasiadas cuestiones que le inquietaban.

—Mik, ven conmigo. —Ordenó.

Samuel se perdió por entre los pasillos de la casa para encontrar una habitación libre. Dejó pasar primero a Mik. El capitán cerró la puerta tras de sí y se sentó en el suelo de la habitación aguantando la respiración. Cada movimiento era un suplicio. Mik hizo lo propio, junto a él.

—Háblame. Necesito saber. ¿Dónde estamos? ¿Quién me ha curado? ¿Qué pasó desde que…

—Tranquilo, capitán. Haces demasiadas preguntas… nos encontramos a las afueras de Nueva Trada, en una plantación abandonada. Yo fui quien curó tus heridas para impedir que se infectaran. —Mik hizo una pausa, para a continuación agregar—: Nuestros socios comerciales en la ciudad, al sabernos presos, no se quedaron de brazos cruzados. ¡Les conviene que sigamos dedicándonos a lo que nos dedicamos! Nuestra libertad tendrá un precio, que conoceremos pronto y que pagaremos más tarde…

Mik había sido raptado en las costas occidentales de África cuando solo era un muchacho. Iba camino al nuevo mundo en las bodegas de un barco cuando Samuel se cruzó en su camino. Liberó a todos los esclavos en cuanto tocaron tierra, pero Mik no quiso ir con ellos. Convenció al capitán para que le dejara quedarse con él. Samuel le acogió y le enseñó a expresarse con corrección, a leer y a escribir, a defenderse y luchar, a regatear en los puertos y a hablar otras lenguas. Mik sentía plena gratitud y admiración hacia su mentor y salvador. Le consideraba más que su capitán, su amigo, su hermano. Incluso había adoptado su mismo apellido. Llevaban juntos varios años en los que habían pasado por buenos y malos momentos. Samuel salvó su vida no una sino varias veces, y Mik había sabido actuar con correspondencia estando a la altura de las circunstancias. De entre toda su gente, Samuel sabía que él jamás le traicionaría. Del resto, aunque le doliese, no podía asegurarlo.

Con voz pausada y sin entrar en demasiados detalles, Mik fue poniendo a Sam al corriente de los últimos acontecimientos.

—Varios hombres se apostaron en los alrededores de la plaza. Mercenarios. De un solo tiro consiguieron rasgar la cuerda de tu soga. Comenzaron a atacar a la guardia del rey hasta que llegaron a nosotros y nos ayudaron a deshacernos de las cadenas. Tomamos armas y luchamos. Conseguimos llegar hasta ti, que yacías, por fortuna, solo inconsciente. Un carro nos esperaba, y nos trajo hasta este lugar. Eso es todo.

Samuel asentía, sin mencionar palabra. Tras unos minutos en los que estuvo asimilando la información, preguntó con sorna:

—¿Se puede saber el precio que han puesto a nuestras cabezas en esta bella ciudad de Nueva Trada?

Mik susurró una cifra al oído del capitán. Este, sorprendido, dejó escapar una palabra soez en respuesta.

—Sam: esa es solo la cantidad que pagarían por cada uno de nosotros. Tu cabeza vale el doble.

Los primeros rayos de luz despuntaban por el horizonte cuando Samuel se acercó al alfeizar de una de las muchas ventanas del primer piso. El aire fresco del amanecer le sentó bien. Pensativo, admiró las vistas. Necesitaba recuperar su barco, Servus. Acostumbrado como estaba a navegar, no le agradaba permanecer tanto tiempo en tierra. En tierra solo había problemas. El mar ofrecía otras cosas. Estaba claro que sus hombres coincidían en eso: debían alejarse de Nueva Trada tanto y tan pronto como fuese posible. Sin embargo, en aquella ciudad había algo que a Samuel Rogers le interesaba: ella. Victoria. Se le enredó su nombre en la lengua y lo pronunció con su peculiar acento en voz baja para que nadie le oyera. No podía parar de pensar en la joven, de rememorar su dulce aroma agridulce y la suavidad de su piel. Volvió a recrear en su mente aquel momento en que la joven tomó su espada y la dirigió contra él, sus generosos pechos dejándose ver por la profunda abertura del camisón. Una imagen que difícilmente iba a olvidar y que le acompañaría en las solitarias noches en altamar. No podía parar de preguntarse qué habría sido de ella, si ya se habría desposado. Se propuso averiguarlo.

—Es un verdadero placer conocerla por fin, señorita de la Fuente. —Dijo, tomando la mano de Victoria con gesto endeble.

—¡Futura señora de Van Derryk! —exclamó Don Modesto.

Su padre y su prometido se miraron con cierta complicidad. Victoria sonrío cortésmente, manteniendo la mirada baja. Varios insectos zumbaban a su alrededor, saltando de una flor a otra. Así había transcurrido su vida, meditó Victoria: de un posible pretendiente a otro, hasta que llegó a Nueva Trada. El hombre con el que se casaría de manera inminente se encontraba frente a ella. Ni se parecía a su padre, ni tenía el porte de un aristócrata de pelo rojizo, como había imaginado tantas veces. Aparentaba más edad de la que tenía: a ojos de la joven parecía un anciano. Van Derryk era extremadamente pálido, de ojos azules y pelo tan rubio que parecía blanco. De nuevo, un hombre en la vida de la joven que hablaba con acento, pero este resultaba tan diferente al de Samuel, que Victoria no pudo evitar compararlos. El de Van Derryk era duro, gutural. El de Samuel era suave, cadencioso hasta cierto punto.

Victoria repasó los acontecimientos vividos aquella mañana. Hubo de reconocer ante sí misma que no había sentido emoción ninguna al conocer a Van Derryk. Se podía decir lo mismo del futuro esposo, que tras una trivial conversación en torno a la pesca desapareció de la vista de la joven y se retiró con Don Modesto al interior. Una vez en la biblioteca, el padre de Victoria puso en marcha su plan.

—Me congratula que, pese a los contratiempos que ha habido, hayamos podido salvarlos. Finalmente estamos frente a frente, señor Van Derryk.

—Lo mismo digo, Don Modesto, lo mismo digo. Su hija es aún más hermosa de lo que me describió en las misivas.

El padre de Victoria asintió con la cabeza, triunfante.

—Sin embargo… corren rumores. Acerca de Victoria.

Don Modesto agrió el semblante. Agachó la cabeza y, con un hilo de voz, se limitó a decir:

—Habladurías. La única verdad es que nos quitaron todo lo que teníamos de valor. Pudimos salvar los ropajes, poco más. La dote de Victoria… se esfumó. Apuesto a que esos trúhanes lograron esconderlo al saberse acorralados…

—Señor de la fuente, no me refería a eso, aunque ya que lo menciona, más adelante trataremos esa cuestión.

—Siempre podemos llegar a un acuerdo, claro está.

—Don Modesto —le cortó, con impertinencia, Van Derryk—. Soy uno de los hombres más respetados de Nueva Trada. Tengo contactos. Ha llegado hasta mis oídos cierta información acerca de su hija.

—¿De qué se trata? —preguntó Don Modesto, nervioso, sin realmente querer conocer los detalles.

—Los soldados la encontraron en compañía de ese pirata. Ese tal… Rogers.

—Bueno, señor Van Derryk. Como usted comprenderá, hice todo lo que estuvo en mi mano para proteger su honor y su honra, pero fui recluido en las bodegas del navío y poco pude hacer por ella.

Van Derryk se aclaró la voz y dijo con seriedad:

—Verá, Don Modesto, yo comprendo que la situación era de extrema gravedad. Sin embargo, y no entraré detalles para ahorrarle sufrimiento, tengo motivos de peso para llegar a la conclusión de que su hija fue… sometida por Rogers. Y que ya no es doncella.

—¡Eso es un ultraje! —Exclamó Don Modesto, enfurecido—. ¡Calumnias! Mi hija es una dama y le puedo asegurar que sus fuentes están equivocadas. ¿Cree que si Victoria hubiese sido… ultrajada se comportaría como lo hace? ¡Mírela!

Van Derryk se asomó a la ventana y contempló a Victoria paseando por entre las flores del jardín delantero. Tuvo que reconocer que Don Modesto tenía razón: no parecía una mujer traumatizada. En realidad, la estampa que veían sus ojos era bastante agradable. Necesitaba una esposa y ella parecía perfecta: lozana, hermosa y la viva imagen de la inocencia.

—Mire, esto resulta difícil de poner en palabras. Solo con verbalizarlo me siento violentado, pero creo que las circunstancias obligan. —Tomó aire tras la pausa y soltó—: si así lo desea, no tendré inconveniente en que un facultativo examine a Victoria y…

—Está bien. Está bien, señor de la Fuente. —Le cortó Van Derryk—. No hará falta. Creo en su palabra. Al fin y al cabo, en breve seremos familia.

—Así es. —Don Modesto disimuló su alivio—. Le agradezco la confianza, señor Van Derryk.

—No hay de qué. Ahora que hemos zanjado ese desagradable asunto, por favor no lo volvamos a mencionar jamás. Sin embargo, sí me gustaría que abordásemos la cuestión de la dote. La ausencia de ella, en realidad. Esto representa un gran inconveniente, Don Modesto.

El padre de Victoria fingió estar de acuerdo con su futuro suegro, aunque en realidad nunca había habido dote. Don Modesto quiso sacar partido al hecho de que aquellos piratas se cruzaran en su camino: nunca imaginó excusa más plausible que justificara su ruina, y estaba decidido a explotarla.

—Ya le he explicado lo que sucedió. No me avergüenzo de ser un hombre honesto al que se lo han arrebatado todo.

—Todo salvo la vida y el honor, que es lo más importante, Don Modesto. Como iba diciendo… —Van Derryk, algo irritado, comenzó a dejar las cartas sobre la mesa, boca arriba—. Algo debe hacerse: tendrá usted propiedades, o bienes que pueda vender en Herovia. Y, mientras eso sucede, creo que podemos llegar a un acuerdo de otro tipo. Para ello requiero de su colaboración, por supuesto.

—¡Faltaría más! —Exclamó Don Modesto—. ¿Qué necesita de mí?

—Contactos. —Van Derryk fue directamente al grano—. Quiero trasladar parte de mis negocios a Herovia. El viejo mundo necesita las riquezas del nuevo. ¿No cree?

Don Modesto miró con interés a su futuro suegro y, sonriendo, dijo sin más:

—Soy todo oídos, señor Van Derryk.

—Señorita, ¡está usted radiante! —Exclamó la criada—. ¡Mírese al espejo! ¿Le gusta el cabello así?

Victoria se contempló y sonrió, satisfecha. Vestida con el traje de boda de su difunta madre parecía un ser angelical. El blanco marfil de la tela contrastaba con las florituras que adornaban el vestido, realzadas en encaje dorado. La falda se ampliaba en sus caderas y en su trasero, creando la ilusión de una cintura aún más estrecha. Apenas se veían los pies, pues el bajo arrastraba por el suelo a pesar de portar unos zapatos cuyo tacón le hacía elevarse a Victoria unos centímetros con respecto a su altura original. El escote era redondeado, recatado, rematado por una puntilla de encaje. Las mangas le estaban algo cortas, pero confiaba en que nadie se fijara en eso.

—El cabello está perfecto. Muchas gracias.

La criada sonrió, hizo una pequeña reverencia y salió de la habitación. Van Derryk había sido muy amable al permitir que Victoria se preparara para la ocasión en su residencia. Lugar que, varias horas después, sería también su hogar. La joven no podía creerlo. Aquella casa, aunque más modesta que su hogar en Herovia, tenía algo que suscitaba su interés: el jardín. ¡Una pequeña porción del paraíso bajo su ventana! Desde el primer momento le pareció el rincón más interesante de la propiedad, repleto de flores exóticas y de pajarillos de mil colores que revoloteaban en torno a ellas. Satisfecha por haber hallado algo que le gustaba de su nueva vida, volvió a contemplarse frente al espejo. Se puso un guante. Sus manos temblaban. Para poder terminar la tarea y colocarse el otro prefirió contar con la asistencia del servicio. Esperó unos segundos y, al no acudir nadie a su tímida llamada, decidió salir. Pasó por delante de varias habitaciones, rodeando las escaleras del primer piso. Iba a entrar en una de ellas al oír voces salir del interior. Sin embargo, se detuvo al escuchar que mencionaban su nombre. Así, prestó atención al diálogo entre dos criadas:

—Pobre señorita Victoria. Parece una buena chica.

—No es una “buena chica”. Es la próxima señora de la casa. ¡Y no debes tener compasión por ella! ¿Acaso crees que ella la tendrá contigo? Cuando salgan ronchones en tus manos de tanto fregar, cuando te quemes en los fogones guisando para ellos, cuando tu espalda sufra, como la mía…

—Pero todo eso es mejor que estar casada con el señor Van Derryk.

—Bueno, quizá, ¡pero no es de tu incumbencia! Cada cual está en el lugar que le pertenece. Si es menester que ella sea la nueva señora de la casa, lo será y punto. A estas alturas, deberías estar acostumbrada.

—¿Crees que la señorita Victoria sabe lo que sucedió…

—¿Cómo lo va a saber, necia? Es forastera, es una recién llegada. La ignorancia, en este caso, es lo que más le conviene a la señorita para que no se le amargue la fiesta. Tú tranquila, cada cosa a su tiempo.

Victoria sintió cómo el corazón le latía desbocado en el pecho. Se percató de que tenía la boca abierta. La cerró y dejó escapar el aire que tenía en los pulmones. Rápidamente deshizo sus pasos sin ser detectada. De nuevo delante del espejo, contempló su semblante desencajado. De pronto, el aire se tornó irrespirable, la humedad difícil de soportar. Le costaba respirar. Tomándose su tiempo y habiéndose recompuesto tanto como le fue posible, llamó al servicio, tratando de hallar el punto medio entre hacerse oír y no gritar.

El velo que Victoria portaba impedía observar su rostro en detalle. La joven lo agradeció, pues suponía que su semblante iría acompañando lo que sentía por dentro. Una congoja desconocida se adueñó de ella, y en seguida se retrotrajo a los instantes de terror vividos en compañía de Samuel Rogers. Sin embargo, el desasosiego era diferente. Lo que estaba por suceder enlazaría su vida a la de Van Derryk hasta que la muerte los separara. Toda una eternidad. Ni siquiera sabía por qué aquella criada sentía lástima por ella, pero su imaginación se encargó de suplir la información que faltaba. Cada opción que iba barajando era peor que la anterior. Sendas lágrimas escaparon de sus ojos y trató de serenarse para que no fueran seguidas por muchas más. Había llegado el momento y ella, Victoria de la Fuente, como dama que era, debía estar a la altura. Por mucho que hubiese rehuido el compromiso durante años en su juventud, había por fin aprendido que no se podía escapar del destino.

Entró a la iglesia del brazo de Don Modesto. Se trataba de una construcción sencilla a las afueras de Nueva Trada. Su padre hubiese preferido la catedral, pero Van Derryk se opuso sin dar explicaciones. El cambio de temperatura fue brusco. La ciudad había amanecido soleada, pero dentro del templo hacía un frío húmedo que se quería meter en los huesos. Un órgano comenzó a sonar, reverberando por las esquinas. Entonaba una melodía que a la joven no le resultó familiar y que se le antojó triste. Victoria temblaba, y su padre pensó que era de emoción. ¡Qué equivocado estaba! Entre los escasos asistentes al inminente enlace, distribuidos en una única hilera de bancos de madera frente al altar, la joven pudo distinguir al gobernador y su esposa, pero ningún otro de los presentes le resultaba conocido. Entonces se fijó en el novio. Vestido con una elegante chaqueta azul celeste y pantalones a juego de seda, esperaba a la novia sin volverse, su mirada dirigida hacia el altar.

Llegaron a su altura en lo que a Victoria le pareció un suspiro. La cojera de Don Modesto no resultó muy obvia, sabiendo disimularla bien. La joven observó las columnas que se dirigían a una bóveda situada a unas decenas de metros de ellos. Le recordó a la iglesia apostada al lado del orfanato, en la que tantas veces había estado. Ojalá alguna de sus antiguas compañeras hubiese podido acompañarla en un día tan especial. Echaba de menos tener compañía femenina, alguien con quien hablar y en quién confiar. El órgano dejó de sonar y sacó a la joven de sus pensamientos. Don Modesto se separó de ella y tomó asiento. El cura, un hombre de voz monótona y lánguida, comenzó a dar misa en latín. Victoria, impotente, inició un rezo apresurado y, sin esperanza, se atrevió a pedirle a Dios que hiciera algo para detener lo que sucedía ante sus ojos.

A pesar de que seguía dolorido por los golpes en la cárcel y las secuelas de su coqueteo con la muerte, Samuel Rogers se encontraba mucho mejor y no solo físicamente. Recorrió varias estancias antes de dar con Mik.

—¡Sam! ¿Dónde te habías metido?, ¿y de dónde has sacado esos ropajes? —preguntó con asombro al comprobar que su capitán iba elegantemente vestido. Su gesto cambió y, echándole una mirada perspicaz, preguntó—. ¿Qué estás tramando?

—He estado en Nueva Trada, reuniendo información sobre el destino de nuestro Servus…

—Pero, ¿por qué has corrido semejante riesgo tú solo? Tendrías que habérmelo dicho, te hubiese acompañado.

—Tranquilo, nadie me ha reconocido. Logré pasar desapercibido y nadie me ha seguido hasta aquí.

Mik suspiró. Cuando a Sam se le metía algo en la cabeza era imposible pararle.

—De paso, he obtenido información… sobre alguien. He de hacerme cargo de un pequeño asunto para el cual voy a requerir tu ayuda. Tengo un plan. Necesito que estés preparado para partir. He conseguido dos caballos y reunido varias armas.

—¿Vamos a recuperar pronto nuestro Servus? —preguntó esperanzado Mik.

—Debo recuperar algo, sí, pero el barco tendrá que esperar. ¡Apresúrate! No podemos llegar tarde.

No comprendió a qué se refería su capitán, pero sin más obedeció.

Victoria miró a Van Derryk mientras este repetía las palabras que el cura le iba dictando. No parecía estar nervioso, sino todo lo contrario, como si hubiese interpretado aquel papel cientos de veces con anterioridad. Sus ojos azules transmitían frialdad y desgana. La joven no escuchó una palabra de lo que el novio decía. Alterada y tras un exasperado gesto del cura, extendió la mano para que Van Derryk pudiera colocar en su anular la alianza.

La puerta de la iglesia se abrió en aquel instante de un golpe brusco. El anillo cayó al suelo y rodó varios metros. Una silueta se recortaba a contraluz. Todas las cabezas se volvieron para contemplar la escena. Victoria no sabía de quién se trataba hasta que habló. Esa voz. Ese acento, otra vez:

—Damas y caballeros, les ruego disculpen la interrupción, pero les informo de que esta ceremonia va a acusar unos cambios de última hora...

¡Samuel Rogers! La puerta se cerró y él se materializó como un fantasma de carne y hueso ante sus ojos. Victoria no pudo evitar llevarse las manos a la boca en señal de inmensa sorpresa. El velo impidió que se tocase el rostro. El pirata se fue acercando a los novios mientras se santiguaba en un gesto quizá genuino. Sonrío triunfante. Su espalda recta y sus pasos firmes derrochaban confianza y aplomo, y eran acompañados por un tintineo metálico que delataba una espada atada al cinto. Vestía con distinción: una levita adornada con botones dorados, pantalones de lino color negro, unas botas del mismo color y una camisa blanca. El conjunto le quedaba como un guante. Se quitó el sombrero momentáneamente y dedicó una intensa mirada a Victoria, quien no pudo sino sentir cómo la adrenalina recorría sus venas. Jamás se le pasó por la cabeza que volvería a verlo, mucho menos el día de su boda, en plena ceremonia.

La novia lucía espectacularmente bella a ojos del capitán. Con aquel vestido blanco parecía un ángel bajado del cielo a la tierra. Deseó arrancarle el velo para contemplar su bello rostro otra vez. Deseó arrancarle el vestido para poder terminar lo que comenzó en el Servus. Samuel controló sus pensamientos. Victoria pronto sería suya. Para siempre, si era necesario, a los ojos de Dios y a los de la ley.

Mik se apoltronó en el primer banco de madera que no estaba ocupado por los presentes. Portaba un arma de fuego en cada mano y no se permitía apartar la vista de los invitados que, nerviosos, se revolvieron en sus asientos. Don Modesto quiso replicar, pero se mantuvo en silencio.

El cura, irritado, alzó la voz:

—¡En la casa de Dios no sois bienvenidos!

—Padre —dijo Samuel, con fingida impaciencia—, incluso proscritos como nosotros tenemos cabida en la casa de Dios. —Desenvainó su espada y colocó el filo del acero contra las costillas de Van Derryk—. Usted, hágase a un lado.

Van Derryk obedeció en silencio, manteniendo la compostura.

—Padre, prosiga. —Ordenó tranquilamente Samuel mientras ocupaba el lugar del novio.

Don Modesto protestó mas no se atrevió a moverse. El pirata Rogers le provocaba un temor paralizante. El rostro del padre de la novia se ponía rojo, la piel de sus puños perdía su color. Era la viva imagen de la impotencia.

—¿Qué es lo que pretendéis? —preguntó el cura—. ¡Qué desfachatez asaltar la casa de Dios! ¡No os llevaréis nada de esta iglesia!

—Están bien claras nuestras intenciones, padre —respondió Mik, poniéndose en pie y haciéndose oír por encima de los murmullos de los invitados—. No venimos a robar. Al menos, no hoy. Oficie la boda. Es todo lo que deseamos. El tiempo es oro.

Mik se expresó con una solemnidad que heló la sangre a los presentes. Victoria reconoció a aquel hombre: era el que lucía un pañuelo de vivos colores en el barco y ayudó a su capitán cuando este se recuperaba de una cogorza. Hablaba el idioma de la joven con un acento mucho más tosco que el de su capitán, pero sin duda, haciendo gala de una dicción impecable: todos comprendieron el mensaje. Samuel envainó la espada y sacó una pistola de su cinturón. Dirigiendo una heladora mirada al sacerdote, le exhortó sin palabras a que continuara la ceremonia.

—¡Esto es una aberración! ¡No puedo casar a una dama con un demonio negro! ¡Me niego!

Samuel perdió la calma en la superficie. Apuntó con su pistola la cabeza de Victoria y gritó sin mostrar emoción alguna:

—Padre, no hay tiempo que perder. ¡La vida de esta dama está en sus manos! Si no continúa la ceremonia, quedará para siempre sobre su conciencia que pudo haber salvado a esta joven, y sin embargo no lo hizo.

Varias de las allí presentes dejaron escapar suspiros exaltados. La esposa del gobernador se desmayó y Don Joaquín tuvo que encargarse de ella. Victoria apretó los dientes, incrédula. No sabía describir sus emociones. Estaba furiosa por las maneras tan brutales de las que hacía gala Samuel. Además, era la segunda vez que el pirata le amenazaba con un arma. Sin embargo, también estaba convencida de que los acontecimientos se habían torcido de tal manera por su propia culpa. Le había pedido a Dios su mediación y este había escuchado su plegaria.

Distintas voces se levantaron contra la escena que se desarrollaba frente a sí. Mik alzó el brazo por encima de su cabeza y apretó el gatillo dejando escapar una bala que se perdió por los techos de la iglesia. Un estruendo colosal resonó por todo el templo. Todos enmudecieron. El cura dirigió a Victoria una mirada condescendiente y ella asintió. Un par de lágrimas resbalaron por sus mejillas.

El párroco comenzó desde el principio la misma misa en latín. Samuel le contemplaba, ansioso. Al cabo de un minuto y apuntó el cañón hacia el cura. Este calló por un instante y aceleró el proceso, dándose por aludido.

Samuel repitió las frases que hacía tan solo unos minutos estaba pronunciando Van Derryk. Terminó enunciando dos palabras: “sí, consiento”. El pirata guardó la pistola, se llevó una mano al bolsillo de su levita y sacó un anillo de oro en el que lucía engarzado un diamante de forma cuadrada y gran tamaño. Victoria volvió a sorprenderse, esta vez por la extravagancia de Samuel. Podría dedicarle muchos epítetos al pirata, pero desde luego predecible no era uno de los que le caracterizaban. Ya se lo había demostrado varias veces.

Victoria alzó el brazo y Samuel le quitó el guante con un gesto poco galante. Estaba nervioso ¡maldita sea! Deseó que nadie se diese cuenta. Jamás, ni en un centenar de años, se imaginó desposado, mucho menos con una dama de la alta sociedad de Herovia y con todo el formalismo dictado por el rito católico. Pero si así podía tomarla y contentar la conciencia de la joven para dar rienda suelta a sus instintos, ¡que así fuera! Puso el anillo en el dedo anular de Victoria y a continuación besó su mano mientras le dedicaba una mirada lasciva. La joven apenas pudo sostener el contacto visual con aquellos ojos verdes que traspasaban su alma y sintió que sus piernas le fallaban. Recobró la compostura, no sin esfuerzo. Ahora era su turno para repetir las palabras del cura. Con un hilo de voz temblorosa, las fue pronunciando. Sin embargo, llegado el momento del sí quiero fue incapaz de hablar. Samuel levantó el velo que cubría su rostro y durante unos instantes, contempló el sublime rostro de la mujer que estaba por convertirse en su esposa. Sus ojos miel, enrojecidos por las lágrimas le atormentaron con un minúsculo latigazo de culpa. Aquella decisión, aquel momento les vincularía irremediablemente para siempre. No le complacía del todo la idea, pero tampoco podía permitir que Victoria fuera la esposa de aquel tipo. Hubiese sido tremendo desperdicio.

Se acercó a ella y le susurró unas palabras al oído.

—Ahora no lo alcanzas a comprender, pero algún día me lo agradecerás.

Victoria lo dudaba, y mucho. Tomó aire y sacó fuerzas de flaqueza para pronunciar las dos palabras que Samuel quería oír. No hubo emoción, solo desaliento. Nada volvería a ser lo mismo, nada había resultado como tantas veces había imaginado la joven. Su vida, tal y como la conocía, estaba a punto de terminar, esta vez sí. Trató de colocar la alianza que estaba destinada a Van Derryk en el anular del pirata, pero Samuel se negó. El capitán dejó caer entre las manos de la joven un anillo mucho más grueso y de un dorado más vivo que encajó perfectamente en el dedo de Rogers.

—Por el poder que me ha sido concedido, yo os declaro marido y mujer…

Samuel no pudo esperar más. Volvió a sacar la pistola, tomó a la novia por los hombros y la atrajo hacia él, sin dejar en ningún momento de apuntar a los presentes. Varias voces se elevaron, entre ellas las de un Don Modesto al que los ojos parecían querer salírsele de las órbitas. Mik trató de mantener en calma a los invitados. El capitán alzó la barbilla de Victoria con la mano libre y rozó sus labios con los suyos. Después, la besó. Ese instante lo recordaría Victoria para siempre, hasta sus últimos días. Fue inesperadamente tierno y delicado, una caricia. El tiempo pareció detenerse. Victoria notó cómo su cuerpo se relajaba y dejó de oponer la poca resistencia que la decencia y una rígida educación le empujaban a ejercer. Samuel sabía que debía parar en algún momento, pero no lo hacía. Incapaz de resistirse, volvió a besarla una y otra vez. Victoria cerró los ojos y se dejó llevar. Ni siquiera se planteó qué debía estar pasando por la cabeza de Don Modesto, o de Van Derryk, siendo testigos de cómo el pirata sellaba la unión que acababa de producirse. Victoria comenzó a sentir un extraño cosquilleo en la boca del estómago. Samuel sabía muy bien lo que hacía y, cerrando los ojos, fue gradualmente aumentando la intensidad del beso hasta que sintió que Victoria entreabría la boca. Él también lo hizo y con estupor Victoria recibió la punta de su lengua en entre sus labios. Al contrario de lo que la razón le dictaba, no se lo impidió. La mano del pirata trepó hasta su nuca, deshaciendo parte del recogido. A Victoria no le importó. Nunca hasta entonces la habían besado y, sin embargo, su cuerpo reaccionaba de tal modo que parecía saber lo que se hacía. La intuición guiaba sus movimientos. La joven perdió la cordura y no la echó de menos durante aquel beso. Sí, se trataba de un forajido, de un proscrito, pero había algo en él, en ese beso, que le resultó sumamente auténtico. Una conexión más allá de lo tangible que no se podía fingir ni forzar. Solo existían ellos en aquel instante que parecía no tener fin.

Sin embargo, lo tuvo. Varios hombres de la guardia del rey hicieron acto de presencia en el templo, deshaciendo el encanto.

—¿Está todo en orden, padre? —vociferó uno de ellos—. ¡Hemos oído un disparo!

Mik se acercó a su capitán, poniéndose a cubierto.

—Sam, debemos irnos.

El pirata se separó de su esposa y apuntó con el arma hacia los recién llegados. Sin mirar a Victoria, pero dirigiéndose a ella, le espetó:

—Juro que volveré por ti.

Sonó más a una amenaza que a una promesa. Mik se colocó al lado de Sam sin perder el contacto visual con el enemigo. Apostados tras una columna, intercambiaron un par de tiros con las autoridades de Nueva Trada. Victoria, al igual que el resto de asistentes a su boda, fue a protegerse bajo uno de los bancos. Con aquel precioso vestido, blanco inmaculado, se arrastró por el suelo. Mik echó una rápida mirada alrededor y halló una posible escapatoria en el lateral del templo. Gritó unas palabras en un idioma desconocido y ambos piratas emprendieron la huida en cuanto echaron la puerta abajo.

—Señorita… señora, ¿se encuentra usted bien?

Uno de los miembros de la guardia del rey se acercó a Victoria, que salió de la iglesia con paso apresurado. Necesitaba algo de aire fresco. Aquel hombre fue la primera persona que se interesó por su bienestar después de que aquella deshonrosa boda hubiese terminado. Victoria asintió con la cabeza, pero fue más un acto reflejo que algo consciente. Todavía podía sentir los labios de Rogers en los suyos. Avergonzada por haber permitido que la lujuria nublara su juicio, pidió perdón en voz baja, aunque nadie la escuchó. No podría volver a mirar a su padre a la cara nunca más. Tampoco a Van Derryk. La gravedad de la situación traería consecuencias que debía ahora afrontar. Estaba completamente aterrada. Algunos curiosos se reunieron en torno a los alrededores del templo, sin atreverse a acercarse, señalando a Victoria y discutiendo sobre el destino de la novia traspuesta.

—¿Habéis dado con ellos? —preguntó uno de los uniformados a otro del grupo.

—No —contestó el que más próximo se hallaba a Victoria—. Les hemos perdido el rastro.

Los guardias traían cara de decepción. Habían dejado escapar a dos piratas cuyas cabezas tenían un valor de unos nada desdeñables centenares de monedas. Victoria no quiso prestar atención a la conversación y volvió a preocuparse por ella misma. Ojalá hubiesen irrumpido antes en la iglesia, logrando así impedir que Samuel Rogers arruinara su vida.

Al mismo tiempo, Don Modesto, Van Derryk, el gobernador y el cura hablaban de la situación dentro de los muros del templo, tratando de llegar a un punto en común ante lo sucedido.

—Lo lamento mucho, señores, pero lo que ha unido Dios, no lo puede separar el hombre.

El padre de Victoria se alteró. ¡Había tenido que sacrificar tanto para dejar atrás la ruina en Herovia! Ahora, sin haberse producido aquella unión entre su hija y Van Derryk el éxito, casi materializado, se escapaba como arena entre los dedos. ¡Aquel maldito pirata había vuelto a cruzarse en sus vidas para arruinarlo todo definitivamente!

—Padre, ese casamiento nunca debió suceder. Todos estábamos coaccionados. ¡Ha de unir en santo matrimonio a la pareja original, tal y como estaba previsto!

—La dama ya está casada. No hay nada que yo pueda hacer al respecto.

Van Derryk suspiró. Parecía dividirse, entre aliviado y molesto.

—Si no hay nada que se pueda hacer, o más bien deshacer, mi presencia aquí ha concluido.

—¡Van Derryk! ¡No puede hacerme esto a mí… a Victoria! Le ruego que recapacite y reconsidere la boda.

—La única manera en que podría existir dicha opción es si ella se quedase viuda. Contraería entonces matrimonio con Van Derryk en segundas nupcias. Pero para eso, primero tendríais que matar a ese pirata y, viendo cómo la fortuna le sonríe, juraría que es tarea imposible —comentó el gobernador con socarronería, fascinado por la cantidad de anécdotas que amenizarían sus conversaciones en los días venideros.

—Don Modesto —Van Derryk comenzó a excusarse, con voz cansada—, muy a mi pesar me temo que debemos dejarlo aquí. Hubiera sido un placer llamar a Victoria esposa, tenerlo a usted en la familia y hacer negocios conjuntamente. Sin embargo, soy un hombre temeroso de Dios, y sé rendirme ante la evidencia cuando las señales son claras. ¡Hágase la voluntad del Hacedor!, ¿verdad padre?

El párroco asintió y separándose del grupo, simplemente dijo con solemnidad:

—Les deseo suerte, caballeros. Tengo asuntos que atender en la parroquia, por lo que les pido que continúen la conversación en otra parte. Espero volver a verlos pronto.

Van Derryk se acercó a Don Modesto mientras se dirigían al exterior:

—Les mandaré sus cosas a la pensión donde se alojan. Les aconsejo que abandonen Nueva Trada en el primer barco que parta hacia Herovia.

Don Modesto lo intentó por última vez, tratando de no darse por vencido.

—Aún podemos asociarnos. Tengo contactos en mi país que estarán deseosos de hacer negocios con usted.

El que hubiera sido el esposo de Victoria paró en seco y terminó la conversación de manera tajante:

—Señor de la Fuente: si no hay enlace, no hay más que hablar. El escándalo está servido, me esperan unos meses desquiciantes siendo el hazmerreír de esta ciudad. Espero que tengan un buen viaje de regreso. Hasta siempre.

Los alrededores de la iglesia poco a poco fueron quedando desiertos. El gobernador, su esposa y otros invitados se habían marchado ya, aún afectados por lo sucedido. Van Derryk subió a su carruaje y abandonó el lugar sin tan siquiera detener su mirada ante Victoria, como si nunca se hubiesen conocido. Tras unos instantes, la joven se acercó a su padre, que se había quedado inmóvil a unos metros de ella, incapaz de asimilar todo lo que había pasado.

—Padre, ¡padre!, ¿qué haremos ahora? —preguntó ella con lágrimas en los ojos.

—Eso pregúntaselo a tu nuevo esposo —contestó con una frialdad espeluznante, escupiendo la última palabra como si un veneno mortal se estuviera extendiendo por su lengua. Don Modesto sintió un deseo irrefrenable de abofetear a su hija hasta quedarse sin fuerzas.

Murmuró un terrible insulto hacia su hija y se alejó de ella. Su cojera se hizo más notoria que nunca.

Capítulo 4

Sola

El tiempo todo lo cura, o eso decían. Sin embargo, cada día que pasaba era un suplicio para Victoria. Su padre había partido aquella misma semana de vuelta a Herovia, sin permitir que lo acompañase. Fue un adiós frío, sin piedad. Para Don Modesto, su hija murió en el momento en que aquella bestia se convirtió en su esposo. Presenciar aquel apasionado beso entre ambos desde luego fue la gota que colmó el vaso. Jamás había visto algo tan escandaloso, ni siquiera en un lupanar. El señor de la Fuente culpaba a la joven de haber seducido a aquel pirata que sin duda se había encaprichado de ella. Ese rufián ya tenía lo que quería. Don Modesto estaba convencido de que en cuanto se cansara de su hija, Rogers la abandonaría como un juguete roto y Victoria terminaría muerta, o algo peor. De cualquier modo, el destino de la joven ya no era de su incumbencia. Victoria había destruido su reputación y mancillado su apellido. De vuelta en Herovia fingiría que el enlace tuvo lugar sin contratiempos, y que su hija era la señora de Van Derryk. Sin embargo, jamás podría olvidar lo sucedido, ni perdonar el comportamiento tan aberrante de su hija.

Victoria deambulaba por las calles de Nueva Trada portando un par de pesados bultos que contenía todo lo que le quedaba. No sabía dónde dormiría aquella noche, ni qué haría para sobrevivir al día siguiente. Tampoco le quedaban más lágrimas por derramar. Lo que más le dolió fue el rechazo de su padre, que suponía el broche de oro a una larga cadena de infortunios. Además, nadie en la ciudad iba a proporcionarle amparo y, aunque un par de veces cruzó por su mente recurrir a Samuel, no sabría por dónde empezar a buscarle.

Ahora era Victoria Rogers, no la señorita de la Fuente. Tomó consciencia de esa realidad y la impresión fue tan fuerte que tuvo que parar y sentarse para recuperarse. En Nueva Trada, las mujeres desposadas tomaban el apellido de sus cónyuges. Victoria sonrío sin ganas y negó con la cabeza. Jamás imaginó que terminaría así: sola, desamparada, en una ciudad extraña. Si ella era desdichada, Samuel merecía correr la misma de las suertes, como poco. La cadena de pensamientos no cesó allí. Se descubrió a sí misma deseando al pirata la muerte y la desgracia. Contempló su alianza y la deslizó por su dedo de un lado a otro, maravillándose por la belleza de los reflejos que despedía la gema pulida al contacto con la luz. Una joya ostentosa que para nada era del gusto de Victoria. Probablemente Rogers se la habría sustraído a alguien que ahora estaría echándola en falta. Volvió entonces a maldecir a su esposo con todas sus fuerzas.

De pronto, una idea cruzó su mente: ¡aquel anillo! Podría sacar unas cuantas monedas por él. Imaginó que tampoco serían muchas, pero al menos tendría unos días más de margen para poder costearse una habitación y decidir, sin tanto apremio, cuál sería su siguiente movimiento.

Recuperar a Servus no resultó tarea fácil en su planificación, pero sí en su ejecución. Samuel y sus hombres decidieron dar el golpe en la noche, amparados por la oscuridad. Se hicieron a la mar tras noquear a algunos hombres que custodiaban el barco, sin demasiadas complicaciones. La guardia del rey los había despojado de gran parte de sus bienes: se habían quedado sin víveres y obviamente sin los objetos que habían sustraído en pillajes anteriores. Los cañones habían desaparecido, lo cual era sin duda la peor noticia de todas. La tripulación acudió a Samuel en busca de respuestas: ¿qué harían ahora? Su capitán les tranquilizó: tras haber salido impunes del castigo que querían infringirles en Nueva Trada, no debían estar más que agradecidos por la suerte que corrían, a pesar de que las circunstancias no fuesen las ideales. Se repondrían del golpe, como ya habían hecho otras veces.

Cuando Samuel y los suyos se hubieron alejado lo suficiente de Nueva Trada, el pirata se dirigió a su camarote y cerró la puerta con llave. Detrás de un pequeño baúl al otro extremo de la cama sustrajo una madera suelta del suelo. En un diminuto hueco halló lo que estaba buscando: un saco de monedas de oro. Samuel Rogers sonrió y se alegró de haber sido previsor en tiempos de bonanza. Aquello sería suficiente para hacerse con productos de primera necesidad en algún puerto cercano y pasar desapercibidos hasta que la suerte les volviera a sonreír.

A la mañana siguiente, regresó a cubierta para indicar órdenes a su tripulación. Mik lo estaba esperando:

—Sam…

—Tengo aquí —anunció Rogers, poniendo al alcance de la vista de su amigo y agitando discretamente la bolsa de monedas—, la solución a nuestros problemas más inmediatos. Primero, nos dirigiremos hacia Níngula o… hacia Allote —señaló al horizonte—, arribaremos en un suspiro ya que el viento nos es favorable. Una vez allí nos reabasteceremos y…

—¡Sam! Me alegra saber que ya tienes un plan para compartir con nosotros, pero no era de eso de lo que quería hablarte.

El capitán le echó una mirada de soslayo. Mik no cejó en su empeño y fue directo al grano:

—Sabes que te aprecio, y yo sé que tus asuntos personales no me incumben, pero debo decirte algo —suspiró y soltó de una vez—: creo que perdiste el juicio en Nueva Trada.

A Samuel no le gustaba el rumbo que estaba tomando aquella conversación. Bastante tarea tenía por hacer. Después de unos instantes en silencio, contestó con desgana:

—¿Quién se mantendría cuerdo después de todo lo que sucedió, Mik?

—Sabes que siempre he estado a tu lado y lo estaré. Sin embargo, eso no significa que vaya a celebrar cada cosa que hagas. —El capitán le hizo un gesto con la mano y se dirigió junto a Mik hacia otra parte del barco más guarecida de oídos indiscretos—. Tú me enseñaste a no matar si no es necesario, ni a robar a quien poco tiene. “Un hombre puede perderlo todo, salvo sus principios”. Eso me has inculcado.

—¿A dónde quieres llegar con esto?

—Simplemente no comprendo qué se te pasó por la mente poniéndote en el lugar del novio en aquella boda. Samuel Rogers, el pirata, ¡casado! Es un sinsentido. —La risa de Mik era más ácida que amistosa—. ¡Además fui testigo de ello!

—Mis decisiones personales no te atañen.

—Lo sé, pero lo que a ti te afecta, capitán, me afecta a mí también. Y al resto de nosotros. Bastante complicadas son nuestras vidas como para volverlas, adrede, aún más difíciles. No entiendo qué más necesitas de una mujer con la que ya pasaste un par de noches. En cualquier puerto tienes a tu disposición todas las que necesites...

—Si intervine en aquella boda fue porque en aquel instante pensé que era lo correcto. Supongo que me equivoqué —acabó admitiendo Samuel, sin estar del todo convencido.

El capitán torció el gesto y dio la conversación por terminada. Aprovechó que un par de sus hombres pasaban al lado para unirse a ellos y darles varias instrucciones. Sabía que la intención de Mik era buena al confrontarle. También sabía que su amigo tenía motivos para reprochar la conducta que había exhibido. Sin embargo, no quería admitir que todo aquello había sido, probablemente, un tremendo error. Tampoco estaba dispuesto a dejar ver que su desacierto fue motivado por una razón muy simple: Victoria no se le iba nunca de la cabeza.

Durante los siguientes días logró mantener la mente fría para alcanzar sus objetivos más inmediatos. Sin embargo, no a cualquier precio. De cuando en cuando se atormentaba pensando en qué habría sido de la joven. No solo la había forzado a desposarse con él, sino que además le había jurado a Victoria que volvería por ella. Por desgracia, no iba a ser posible cumplir con sus deberes de esposo ni con su palabra de manera inmediata.

El dinero obtenido por la venta de la sortija eventualmente se agotó. Durante ese periodo de tiempo Victoria apenas se atrevió a abandonar la pensión en la que consiguió alojamiento. Las horas transcurrían lentas y la joven entró en una especie de letargo en el que escuchaba en su mente una y otra vez las duras palabras que su padre había dirigido contra ella el día de su boda. Un par de golpes en la puerta le hicieron retornar a la cruda realidad, recordándole que debía tres días de renta. Aquello motivo una reacción: la autocompasión era tentadora, pero no le llevaría a ninguna parte. Debía enfrentarse al problema de una buena vez.

Con las primeras luces del alba, salió de su habitación llevando consigo lo imprescindible. Con gran pesar, no tuvo más remedio que dejar atrás el traje de novia, el único recuerdo de su madre que le acompañaba en el nuevo mundo. Prefirió abandonarlo allí y no empeñarlo: simplemente no podía traicionar de ese modo la memoria de Doña Lourdes. Se puso aquel vestido gris que estrenó cuando conoció a Van Derryk. Ese que fue confeccionado para causar una excelente primera impresión y que tan mala fortuna le había traído. No tenía mejor opción ante lo limitado de su vestuario. Procurando que nadie la viese, salió corriendo de la pensión sin echar la vista atrás, rezando para que nadie la detuviera.

Bajo el apabullante sol de Nueva Trada, soportando una humedad a la que no terminaba de acostumbrarse aún, Victoria se dirigió al que según sus propias gentes era el barrio más acomodado de la ciudad. Estaba lejos de la pensión y caminó durante un buen rato por las empinadas calles mientras elaboraba una historia acerca de su identidad, de por qué se encontraba allí y cuál era su especialidad: se ofrecería como costurera o doncella. Al fin y al cabo, sabía bordar, y sabía qué necesitaba una dama ya que una vez lo fue.

Cuando llegó, se tomó su tiempo para decidir en qué casa probaría primero suerte. Eran edificaciones enormes de aspecto majestuoso cuya arquitectura era similar a la que se podía ver en Herovia. La diferencia más notoria era que la mayoría lucía fachadas pintadas de colores alegres, mientras que en su país los colores eran siempre neutros. Durante unos minutos repasó el plan, respondiendo en su mente a las posibles preguntas que le fueran a formular. Estaba nerviosa, las manos le sudaban, pero no podía postergarlo por más tiempo. Reuniendo valor, dejó sus bártulos en el suelo, trató de alisar algunas arrugas de su vestido y, tras adecentarse el pelo, tocó la primera puerta. Rezó para que nadie se fijara en los bajos de la falda, manchados de barro y polvo.

Tras lo que pareció una eternidad una criada abrió la puerta. Victoria se sorprendió: su color de piel era parecido al de Samuel, aunque un poco más claro. Con cierto desdén, la mujer le dirigió la palabra:

—¿Qué desea, señorita?

—Buenos días —Victoria tragó saliva. No pudo evitar que su voz sonara torpe e insegura—. Vengo a ofrecer mis servicios, quizá haya alguien en la casa que necesite una…

—¡El servicio ha de entrar por la puerta lateral! —exclamó la criada—. No se piense que por estar en otro continente las cosas van a cambiar, ¡no, señor!

—Disculpe —dijo Victoria, visiblemente apurada.

La criada cerró la puerta en las narices de la joven.

Victoria se quedó inmóvil y le costó asimilar lo que acababa de suceder. Jamás había sido tratada con semejante rudeza por parte del servicio doméstico. Sin embargo, ahora Victoria era una de ellos. Suspiró y le entraron ganas de llorar. Sintió cómo su garganta se cerraba. Tomó sus cosas y comenzó a desandar el camino para probar suerte en otra parte cuando, de pronto, escuchó una voz:

—¡Señorita! ¡Por aquí!

La criada apareció por un lateral y apremió a Victoria para que la siguiera. Accedieron a la casa por la puerta del servicio.

—Bueno, y dígame, ¿qué sabe usted hacer?

Victoria comenzó a balbucear, tratando de recordar todo lo que en su mente había construido antes. Sin embargo, se había quedado en blanco. Su tez palideció y sintió cómo una ligera película de sudor frío iba cubriendo su nuca.

—¡Oh Dios mío, ya está usted aquí! ¡Qué agradable sorpresa! —exclamó alguien.

La joven dirigió la mirada hacia arriba, de dónde provenía la voz. Una mujer de porte elegante y formas rotundas se hallaba en lo alto de unas majestuosas escaleras de mármol gris, contemplándola. 

—¡Estos barcos cada vez son más rápidos! —prorrumpió la dama, bajando con premura los peldaños—. Me alegro de que haya llegado antes de lo esperado: su presencia hace mucha falta aquí. ¿Ha tenido un buen viaje? ¡Oh, seguro que sí, habiendo sido tan breve!

Victoria, pasmada, decidió que lo más prudente era seguir la conversación como si aquello fuera con ella:

—Sí, así es. Un viaje sin contratiempos, gracias a Dios.

—¡Me alegro! Por su última carta, imaginé que aún le quedaban al menos unas cinco semanas en altamar. Estará impaciente por conocer a los niños.

—¿Los niños?

—Sí, Ernesto y Matilde. ¡Todos los días me preguntan por usted!

La dama le pidió a la criada que los hiciera venir. Victoria se quedó a solas durante unos instantes con la señora de la casa en los que solo se le ocurrió sonreír, sintiéndose observada por su mirada inquisitiva. Volvió a alisarse el vestido con nerviosismo. Echó una mirada alrededor: el recibidor era espacioso y conducía hasta un largo corredor de techos altos. Por suerte las dos criaturas no tardaron mucho en aparecer.

—Niños, os presento a María de las Mercedes Mendizábal. Vuestra nueva institutriz de Herovia.

De cuando en cuando Victoria evocaba sin quererlo sus días en altamar con Rogers, la boda, el rostro decepcionado de su padre y su categórica marcha. Sin embargo, se podría decir que el destino estaba siendo benevolente con la joven por primera vez desde hacía mucho tiempo. Descubrió que, pese a no haberse creído capaz en primera instancia, no le había resultado difícil hacerse pasar por la señorita Mendizábal. También se percató, para su asombro, de que le gustaba ejercer como educadora. Los niños, aunque revoltosos, eran aplicados y obedecían diligentemente las instrucciones de Victoria. Sus risas invadían cada rincón de aquella casa, y sus progenitores no coartaban su libertad de expresión, algo que sin duda era inusual. ¡Cuánto deseaba que su infancia se hubiera asemejado a la de aquellos chiquillos! En unos días, se sintió confortable entre las paredes del hogar formado por la familia Villanueva, compuesta por Doña Esther, que estaba encinta, Don Roberto y sus dos pupilos.

La joven se adaptó rápidamente a su rutina, en la que llevaba enfrascada casi un mes: por las mañanas, Ernesto y Matilde recibían clases de aritmética, geografía, historia y gramática. Le encantaba dar cuenta de sus progresos, aquella chispa en sus ojos cuando por fin habían entendido una definición o un concepto. Se los ganó en poco tiempo, al igual que ellos a su institutriz. Por las tardes, les leía cuentos o los acompañaba al jardín y participaba en sus juegos. Por las noches, Victoria cenaba con los progenitores, que no paraban de hacer preguntas en torno a Herovia, tierra de la que partieron siendo bien jóvenes y que apenas recordaban.

—Y dígame, Mercedes, ¿cómo está el clima político en Herovia? Nosotros, cuando marchamos, teníamos en baja estima a los gobernantes, pero jamás imaginamos que la situación pudiese empeorar más, como tengo entendido que sucedió. ¿Es eso cierto?

—¡Roberto, por favor! Mercedes no está al tanto de esas cuestiones. La política no es asunto de nosotras, las mujeres, ¿no está de acuerdo, querida?

Doña Esther hablaba muy alto y acostumbraba a resultar un tanto amenazante. Sus ojos eran saltones, razón por la cual Victoria se sentía incómoda si el contacto visual se prolongaba por demasiado tiempo. Aquella mujer nunca se conformaba con respuestas ambiguas. Tras deglutir un pedazo de estofado, Victoria se aclaró la garganta y comentó:

—Doña Esther, a decir verdad, tiene usted mucha razón. Aunque debido a mi ocupación he de estar informada de cuanto suceda alrededor nuestro, he de confesar que la política es un tema que no se halla entre mis favoritos. Lo lamento, Don Roberto.

El hombre hizo un gesto con la mano, restándole importancia. Don Roberto era una persona despreocupada y muy pausada, cualidades que contrastaban con las que caracterizaban a su esposa. Victoria admiró lo bien que se llevaban y lo bien que casaban sus caracteres tan distantes. Quizá eso es lo que hacía posible la existencia de una suerte de equilibrio.

—¿Y cómo fue trabajar para los Capdevila? Pasó usted dos años con ellos, si mi memoria no me falla. ¿Es cierto que conocen al rey? —Don Roberto tenía los ojos brillantes y preguntaba como lo haría un niño entusiasmado—. ¿Lo ha llegado a ver de cerca?

Victoria sonrió levemente y miró a su plato, sin saber muy bien qué decir. Justo cuando había elaborado su mentira y se disponía a soltar algo que no comprometiese su farsa pero que calmase las ganas de saber de Don Roberto, Doña Esther volvió a intervenir, molesta:

—¡Qué cosas tienes, Roberto! La señorita Mendizábal, entre otras virtudes, es extremadamente discreta. Su reputación intachable no se sostendría si fuese por ahí contando chismes sobre sus anteriores empleadores. ¿Acaso desearías que ella diese detalles sobre nosotros cuando trabaje para otra familia?

Por vez primera, Victoria agradeció la increíble velocidad de réplica de Doña Esther. Sin embargo, y para no contrariar a su marido, contestó haciendo honor a la verdad:

—Don Roberto: lamentablemente, nunca he tenido el honor de conocer a Su Majestad.

—¡Casi lo olvido! —Doña Esther dejó caer el tenedor sobre el plato de la emoción, causando un pequeño estruendo—. Pronto tendremos de invitado a alguien que sí ha conocido al rey, querido. A él podrás hacerle todas las preguntas que quieras durante la cena.

—¿Y de quién se trata? —preguntó el marido, con curiosidad, pero sin entusiasmo.

Doña Esther disfrutó de tener la completa atención de sus dos interlocutores y dilató aquel momento algo más de la cuenta.

—¡Se trata, ni más ni menos, de Joaquín Ventura, el ilustrísimo gobernador de Nueva Trada! Esta tarde llegó una carta aceptando nuestra invitación y confirmando su asistencia.

A Victoria se le atragantó el estofado al oír semejantes noticias. Tras unos angustiosos segundos, bebió un sorbo de agua para pasar el mal trago y recobró el aliento. Los cónyuges siguieron hablando del inminente acontecimiento, ajenos a la tempestad que se estaba originando en la mente de su institutriz. La joven no quería ni tan siquiera conjeturar qué sucedería si el gobernador o su esposa descubriesen a Victoria en aquella casa haciéndose pasar por la señorita Mendizábal. La joven se vería obligada a desmontar la red de mentiras que había ido entrelazando, a dar explicaciones, a revelar su verdadera identidad. Se sonrojó imaginando el estupor del matrimonio Villanueva al conocer su escandalosa boda con el pirata Rogers. La seguridad que había encontrado en su papel de educadora se esfumaría, viéndose obligada a empezar de nuevo, eso en el mejor de los casos.

—¿Mercedes? ¡Mercedes!

Victoria por fin salió de su trance. Sacudió la cabeza y una fina sonrisa surgió de sus labios.

—Mercedes, estábamos comentando que…

—Disculpe, señora, me siento indispuesta. ¿Puedo retirarme a mi habitación?

Victoria no tuvo que fabricar falsedades o fingir para dar veracidad a sus palabras. En su expresión no había paz en absoluto. Necesitaba pensar a solas y hallar un modo de esquivar aquel contratiempo. Doña Esther esta vez no articuló palabra. Fue Don Roberto quien, finalmente, dio permiso a la joven para abandonar la mesa.

Todo estaba preparado para la visita del gobernador y su esposa aquella misma noche. Doña Esther vagaba de un lado a otro de la casa poniendo al límite la resistencia de su servicio doméstico. El menú había sufrido al menos ya siete cambios y la disposición de la vajilla en la mesa nunca era del agrado de la anfitriona. Victoria agradeció estar pasando desapercibida a ojos del matrimonio Villanueva. Poco antes de que el gobernador y su esposa hiciesen acto de presencia, la supuesta institutriz fingiría sufrir un ligero desvanecimiento: lo suficientemente grave como para que su ausencia en la mesa estuviese justificada, pero lo suficientemente leve como para no tener que llamar a un médico.

Aún faltaban unas cuantas horas. El sol del atardecer bañaba con sus rayos dorados todo lo que quedaba a su alcance con su luz horizontal. Aquella tarde, Victoria estaba en el jardín trasero de la casa sentada sobre una manta de cuadros y leyendo un cuento para Ernesto, el menor de los hermanos. Mientras, Matilde se entretenía canturreando y recogiendo flores para formar un ramo. De manera automática Victoria iba pasando las páginas del libro, pero su mente estaba lejos, repasando el guion que ella misma había escrito para dirigir su futuro más inmediato.

Matilde se acercó e, interrumpiendo la lectura con respeto, le entregó a su maestra una orquídea rosa. Victoria alzó las cejas en un gesto de desconcierto: esa flor no crecía en el jardín. Le preguntó a Matilde dónde la había encontrado como si la respuesta no tuviese importancia.

—Me la ha dado aquel señor de allí —contestó la niña señalando hacia un rincón oscuro donde estaban los establos—. Me ha dicho que era para ti.

Algo no iba bien. El corazón de Victoria dio un vuelco. Sin saberlo, aquella criatura inocente estaba siendo transmisora de un mensaje cargado de malas intenciones.

—Esperadme aquí, niños —anunció, poniéndose en pie—. Ahora mismo vuelvo.

Con cautela, Victoria se fue acercando despacio hacia el lugar que le había señalado su pupila, situado en los límites de la propiedad de los Villanueva. Echó la vista por encima del hombro, asegurándose de que ningún habitante de la casa estuviera siguiéndola. Los pájaros cantaban alegremente, persiguiéndose por entre las ramas de los árboles colindantes, ajenos a la zozobra que sentía la joven. Con todos sus sentidos alerta, fue explorando los alrededores. Allí no había nadie. La quietud que se respiraba, lejos de ser bucólica, agregaba más tensión al momento. Cualquier cosa podía pasar, en cualquier instante. A pesar de que no era una buena idea, Victoria se adentró un poco más en el interior del cobertizo, donde la luz apenas llegaba. Un aroma a tabaco captó su atención.

De pronto, algo asió su mano con fuerza. Alguien se aproximó a ella y le tapó la boca por detrás, evitando que emitiera un alarido de pavor que dejó escapar amortiguado. Estaba completamente aterrorizada y, pese a que tenía sus sospechas, desconocía la identidad del hombre que le había tendido una emboscada.

—Si retiro la mano, no gritarás, ¿verdad?

Aquella voz que jamás podría olvidar.

Victoria dio media vuelta y procuró serenarse. Necesitaba estar en sus cabales para salir lo mejor parada de aquel encuentro. A pesar de la escasa iluminación disponible, Samuel agudizó la vista y se tomó su tiempo para contemplar el rostro de Victoria: sus grandes ojos miel de pupilas dilatadas, sus sensuales labios entreabiertos, sus mejillas sonrosadas. Había estado observándola de lejos un largo rato, deleitándose en sus delicados movimientos, en su tono de voz, suave y modulado, con el que leía en voz alta. Seguramente sería buena madre, atenta, cercana y cariñosa, a juzgar por cómo captaba la atención de esos niños. Durante aquellos instantes parecía estar abstraída, lo que le daba un encanto especial del que ella no era siquiera consciente. En definitiva, el pirata encontró a su esposa aún más encantadora de lo que recordaba.

—¿Qué haces aquí?

Victoria se dignó a mirarle. La herida del cuello tenía mejor aspecto. Su vello facial había desaparecido, dejando al descubierto una mandíbula fuerte y recta, masculina. El rostro del pirata no le pareció tan amenazante como en ocasiones anteriores. Los ojos de Samuel parecían relucir en la penumbra como dos piedras preciosas. Él se acercó aún más a ella y a su oído susurró:

—Juré que volvería por ti.

Las palabras de Rogers, tan solemnes, helaron la sangre de Victoria. El vello de su cuerpo se erizó al sentir el aliento del pirata tan cerca. Tragó saliva y se separó del capitán.

—¿Cómo me has encontrado?

Samuel sonrió.

—Nueva Trada es grande, pero no lo suficiente.

Victoria miró por encima de su hombro. Pronto anochecería, y tendría que poner en marcha su plan y sus dotes interpretativas para ausentarse del evento que estaba por comenzar.

—No es conveniente que estés aquí. Todavía te buscan.

El pirata se fijó en las manos de Victoria. Las tomó entre las suyas y, con gesto de desagrado, alzando de más la voz, preguntó:

—¿Dónde está tu alianza?

La joven explotó, perdiendo la paciencia:

—¡Tuve que empeñarla! —Victoria apartó las manos, deseando evitar el contacto físico—. Olvídalo, ¿qué importa?

—Claro que importa, Victoria—. Samuel abandonó su socarronería por un momento.

La joven entrecerró los ojos, disgustada. Quería deshacerse de Rogers, pero no sabía cómo.

—¿Tenías que aparecer justo ahora, en este preciso instante? No cuando mi padre me abandonó. No cuando estuve vagando por las calles de la ciudad, sola. No cuando lloraba desesperada, sin saber qué haría al día siguiente. ¡No te necesito ahora!

Victoria trató de controlar sus nervios. Le temblaba la voz y no quería mostrarse vulnerable ante el pirata. Samuel fue a replicar, pero Victoria se lo impidió:

—He encontrado mi lugar en esta ciudad. No dejaré que me arrebates esto también.

Samuel puso una mano sobre el hombro de la joven.

—Victoria, tarde o temprano descubrirán tus mentiras. No vas a poder quedarte aquí.

Ella suspiró y cerró los ojos. En las palabras de Samuel existía un poso de verdad que resultaba amargo.

—Haré lo imposible para que eso no suceda.

Samuel dejó transcurrir unos segundos. Se rascó la cabeza, tratando de abordar la conversación de la manera menos agresiva posible.

—Puedes esconderte del gobernador y su esposa. Puedes evitar a Van Derryk y a aquellos que saben de ti, pero, ¿qué harás cuando descubran que no eres quien dices ser? ¿Qué sucederá cuando la verdadera institutriz de esos niños se presente en Nueva Trada?

Victoria dejó escapar una risa sarcástica. Sus palabras supuraban veneno y odio.

—Al parecer, estás completamente al tanto de mi situación.

—Es fácil: solo hay que descubrir quién está dispuesto a hablar por el precio adecuado y sumar dos y dos.

Un silencio incómodo se instaló entre ambos. Victoria no pudo evitar que un par de lágrimas resbalaran desde sus ojos. Las apartó de un manotazo. Una voz pronunció su falso nombre amortiguada por la distancia.

—Me reclaman. He de irme.

Samuel agarró a Victoria por la muñeca de su brazo derecho.

—No puedo dejar que te vayas.

La joven había tenido suficiente. Abofeteó el rostro de Samuel haciendo uso de su mano libre. Victoria se sorprendió por la fuerza que otorgó al ataque, movida por la rabia. La palma de su mano ardía tras el contacto.

—¡Suéltame!

Samuel, pasmado, tardó unos segundos en reaccionar, pero no soltó a la joven. Ella seguía intentando zafarse de él, pero fue inútil.

—No. Vendrás conmigo.

—¡No voy a ir a ninguna parte! —Victoria dejó de resistirse. Miró directamente a los ojos del capitán y le dijo solemnemente—: ¡Olvídate de mí!

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué?   

—Porque eres mi esposa.

El pirata se arrodilló y rodeó con sus fuertes brazos las piernas de Victoria. Alzó el cuerpo de la falsa institutriz hasta posicionarlo sobre sus hombros. Ella gritó, obligando a Samuel a moverse rápido. Escaló el muro que los separaba de la calle tratando de no herirla en el proceso. La tarea no resultó fácil porque ella se resistía con todas sus fuerzas. Para cuando alguien de la casa quiso reaccionar ante los gritos de auxilio de Victoria, el pirata ya se había desvanecido en la joven noche, llevándosela.

Oculto tras la frondosa vegetación, un caballo les aguardaba a unas decenas de metros de la propiedad. Cabalgaron siguiendo la línea de la costa. Victoria se vio obligada a montar al animal a horcajadas, algo que no era adecuado en una dama y con lo que no estaba en absoluto familiarizada. ¡Si su padre la viera! Otra conducta perfectamente reprochable, otra norma quebrantada. El pirata se situó detrás de ella y llevaba las riendas apoyando sus grandes y morenas manos en los muslos de la joven, quien sintió su tacto a través de la tela del vestido. Él hacía esfuerzos por controlarse, porque todo lo que ansiaba era pasar los puños por sus piernas e ir subiendo por el torso. Victoria erguía su espalda hacia delante para evitar cualquier contacto extra con Samuel. El calor que emitía el torso del pirata y su aliento en la nuca le impedían a Victoria concentrar sus energías en seguir odiándolo. La monotonía del paisaje parecía acentuarse asistida por el repetitivo sonido que provocaban las herraduras del caballo repiqueteando contra el suelo, una y otra vez.

Tras unas horas, Samuel decidió parar en lo alto del acantilado, en un lugar discreto para dar descanso tanto a Victoria como al animal. Hacía frío y una espesa capa de nubes tiñó el cielo de un gris cenizo. La joven estaba agotada, no solo por pasar la noche en vela, sino por la lucha física y mental que mantenía contra Samuel. Definitivamente lo odiaba. Nadie había despertado, a sus veintidós primaveras, tales sentimientos en ella.

—No estamos lejos, pronto zarparemos a bordo de Servus.

Victoria no contestó. Bajó del caballo con la ayuda de su marido y este alargó de más el momento de dejar a la joven en el suelo, deleitándose al sostenerla con sus brazos y observando su figura a tan poca distancia de sus ojos. Quedaron frente a frente y Victoria apartó la mirada. Samuel deseó estrecharla en sus brazos, pero esa fantasía pasó por su mente tan solo un segundo. Los pies de la joven finalmente tocaron tierra y se separó de él. Victoria se propuso distraerse contemplando el horizonte, aunque seguía siendo presa de la desazón. No había abierto la boca desde que él se la había llevado en contra de su voluntad.

Sollozó, sin poder evitarlo. Lo último que quería era volver a estar con él en altamar. Recordó aquellos días de cautiverio: sus manos atadas, estando a merced de la voluntad de aquel pirata que planeaba venderla al mejor postor. No todo había sido un infierno, sin embargo. No pudo evitar rememorar sus caricias y la manera en que su cuerpo reaccionaba a ellas. Espantó este pensamiento de golpe.

—Victoria. Victoria, por favor, mírame —Samuel estaba frente a ella. La joven hizo caso omiso a su petición—. Entiendo que estés resentida conmigo. Nada ha salido como debería, pero no tendrás que preocuparte a partir de ahora. Yo cuidaré de ti.

La joven se cruzó de brazos y le dio la espalda. Una fina llovizna comenzó a caer. Samuel rozó el codo de Victoria y ella se zafó de él alzando el brazo. La lluvia se hizo poco a poco más intensa. A Victoria no le importó acabar completamente mojada. Se había propuesto que nada le afectase nunca más.

—Debemos irnos.

Victoria no se movió.

—¿Sabes por qué impedí tu boda con Van Derryk? —Samuel estaba visiblemente molesto por el comportamiento que exhibía Victoria.

—Es tarde para que me des unas explicaciones que no he pedido.

—¡Vas a escuchar lo que tengo que decirte, quieras o no!

Un relámpago impactó en el mar, a lo lejos. La tormenta se aproximaba. Sin embargo, para Victoria y Samuel, ya estaba allí.

—Estuve investigando sobre el hombre con quien ibas a desposarte. Preguntara a quien preguntase, todos decían lo mismo: Van Derryk se ha casado tres veces en los últimos cinco años. Por Nueva Trada circulan rumores, pero nadie ha podido demostrar nada. Mujeres jóvenes, de familia pudiente, extranjeras. Todas en buen estado de salud que desaparecen a los pocos meses. Van Derryk, con mayor patrimonio, anuncia que es viudo. Y otra vez vuelta a empezar.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Victoria. ¿Sería por eso que la criada de Van Derryk sintió lástima de la joven el día del enlace, cuando escuchó la conversación detrás de la puerta? Es más, en caso de que las habladurías fuesen ciertas, ¿qué hubiese hecho Van Derryk al descubrir que la familia de la Fuente estaba prácticamente en la ruina? Victoria se percató de una realidad que le impactó: desde que partió de Herovia, había ido construyendo, capa tras capa, una montaña de mentiras, lo que le había conducido a situaciones inverosímiles. La última de ellas, la que vivía en aquellos momentos, al borde de aquel acantilado.

—No podía dejar que te sucediera eso, Victoria —Samuel continuó hablando. Gotas de lluvia resbalaban por el cabello, por la piel del pirata, empapando sus ropas y haciendo que se pegaran a su piel—. Mi propósito era libertarte de aquel compromiso, desenmascarar a aquel desalmado. Sin embargo, comprendí que nadie me creería sin pruebas. —Miró a Victoria con gesto serio—. Y te vi allí ante el altar… —iba a elogiar su belleza en aquel día, pero se contuvo—. Cambié de parecer y decidí que la mejor manera de protegerte sería convirtiéndote en mi mujer.

Victoria apretó los dientes y estalló, rabiosa:

—¡No necesito la condescendencia ni la protección de un pirata proscrito! ¡Mi padre me ha repudiado y jamás volveré a verlo! ¡Desde que te cruzaste en mi camino me has convertido en una desgraciada!

—Mide tus palabras. —La voz de Samuel se volvió más grave y su acento se hizo más patente—. No me gusta tu ingratitud. Admito que no medité seriamente en las consecuencias de mis acciones, pero ¿qué podría haber sido de ti como señora de Van Derryk? ¡Piénsalo!

—Podría haber acabado muerta. —Contestó Victoria haciendo gala de una frivolidad que para nada iba con ella—. O, si de ti dependiera, podría haber terminado siendo vendida a un burdel, tal y como deseabas. Primero quisiste abusar de mí, ¿y ahora deseas protegerme?, ¿esperas que crea una sola de tus mentiras?

Victoria no podía parar de despreciarle. Quería herirle, y para ello hacía uso de su léxico, ya que de otra manera resultaría imposible.

—Jamás te haría daño, Victoria —se defendió Samuel.

Las gotas de agua resbalaban sobre las pestañas del capitán, que protegían aquellos maravillosos ojos verdes. Se pasó una mano por el rostro y pensó en lo absurdo de la situación: podrían estar discutiendo bajo un árbol, o mejor aún, a bordo del Servus, bajo techo.

—¿Por qué no ceñirnos a tu planteamiento original? ¡No deseo subir a tu barco! Me quedaré en tierra, así sea en ese lugar infernal.

—Admito que dicha idea era despreciable. Sin embargo, nada más verte supe que no hubiera sido capaz de llevarla a cabo.

La crispación en el ambiente iba aumentando por momentos. Samuel creyó que haciendo esa confesión Victoria entraría en razón. Estaba muy equivocado.

—¡No! Todavía estás a tiempo de obtener un buen provecho al venderme. ¡Hazlo! ¡Te ordeno que lo hagas, maldita sea!

Victoria se sorprendió por haber empleado una palabra que jamás había salido de su boca con anterioridad. Sin duda, se debía a que su esposo le conducía hasta un nivel de crispación en el que resultaba difícil resistirse al uso de semejantes términos. Ya no era una dama, por lo tanto, no tenía sentido culpabilizarse. Samuel alzó las cejas y movió la cabeza de un lado a otro en señal de desaprobación.

—No sabes lo que dices. Hablas por hablar. ¡La ignorancia es atrevida!

Un sonido ronco salió de la garganta de la joven antes de porfiar:

—Preferiría que cualquier hombre, ¡cualquiera! Pusiera sus manos sobre mí antes de que tú vuelvas a hacerlo de nuevo. ¡Te odio! ¡Te odio!

Victoria cerró los puños y comenzó a propinarle golpes en el pecho. Fue progresivamente aumentando la fuerza y la cadencia a medida que dejaba salir toda la frustración, el miedo y la rabia que había estado acumulando durante semanas. Samuel asió con ímpetu los hombros de la joven para evitar que continuara. Ella, fuera de sí, trató de empujar a Sam hacia el borde del acantilado. Las botas del capitán no cedieron ni siquiera una pulgada, pero el agua hacía resbaladizo el terreno que pisaban y Victoria perdió el equilibrio, arrastrando a Sam en su caída y quedando ambos tendidos en la hierba baja.

Antes de que Victoria pudiese reaccionar, Samuel se puso encima de ella. Durante unos instantes, pareció detenerse el mundo. Solo se escuchaba la lluvia caer con violencia sobre ellos y sus respiraciones agitadas. Samuel dejó la mirada fija en sus ojos y la joven no la retiró.

—Todo esto es por mi culpa —susurró Victoria con voz de derrota.

Samuel echó la cabeza hacia atrás lo justo para observar su rostro con gesto de desconcierto. Ella apartó la mirada.

—¿De qué hablas?

Victoria cerró los ojos con fuerza y notó los dedos del pirata resbalando por su barbilla mojada. Lo interpretó como una caricia algo brusca. Con ella, Samuel le estaba obligando a mirarle de nuevo. La joven, deseando librarse de su escrutinio, simplemente añadió:

—Antes de entrar a la iglesia le pedí a Dios que intercediera para detener esa boda. ¡Y te envió a ti! ¡No sé qué pecado habré cometido para recibir tal castigo!

Gotas de lluvia resbalaban por el pelo de Samuel y caían en la frente de la joven. Él quedó tan perplejo por la confesión de Victoria que fue incapaz de replicar. Su cuerpo emitía un intenso calor y ella tuvo que admitir para sus adentros que no le disgustó verse protegida de los elementos de aquella manera.

—Dicen que los caminos del Señor son inescrutables… —comentó el pirata sobre sus labios.

Inconscientemente la joven recordó aquel beso sellando la unión del matrimonio y una pequeña parte de ella anheló que se repitiese. Semejante idea cruzó la mente de Samuel al mismo tiempo, pero aquella actitud envalentonada y retadora de Victoria le hizo claudicar y ponerse en pie. Tendió su mano a la joven y muy seriamente indicó:

—Vendrás conmigo por tu propio bien.  Te dije ante el altar que algún día agradecerías mi intervención. Te di mi palabra y aquí estoy para cumplirla.

Segunda parte

Capítulo 5

El cebo

Victoria, asistida por Samuel, estaba a bordo del Servus por segunda vez. La tormenta se había ido alejando de la costa y de cuando en cuando un tímido rayo de sol se asomaba por entre las densas nubes. La tripulación estaba inmersa en sus quehaceres, pero miraba de reojo a la recién llegada con curiosidad. Algunos dejaron su tarea a medias, estupefactos. El capitán tomó la mano de Victoria y comenzó a guiarla apresuradamente hacia la popa del navío. Ella procuraba seguirle el paso y no tropezar. Samuel abrió una puerta y le indicó con un gesto que entrara. La habitación olía a cerrado y estaba ordenada, apenas había mobiliario y la cama, al fondo de la pieza, seguía siendo tan estrecha como antes. La joven quiso decirle algo al capitán, pero este cerró la puerta sin miramientos, dio media vuelta y se fue.              

Sam convocó en cubierta a todos sus hombres. Sin ocultar su mal humor, fue directo al grano:

—Caballeros, esa mujer que acaba de subir conmigo al barco es mi esposa. —Varios dibujaron una sonrisa en sus bocas ante la inesperada noticia. Otros directamente rieron, pensando que se trataba de una broma—. Quiero dejarlo muy claro: para vosotros ella no existe: ni se mira, ni mucho menos se toca. Si no se obedecen estas órdenes, habrá consecuencias. Espero haberme hecho entender.

Samuel se alejó todo lo que pudo de su tripulación. Llegó hasta sus oídos un par de quejas de sus hombres más supersticiosos: una mujer a bordo traía mala suerte. Haciendo caso omiso contempló el mar que se extendía ante sí pensativo, tratando de decidir qué harían a continuación al mismo tiempo que domaba su mal genio. Mik se acercó a él, pero Samuel le despachó sin contemplaciones: quería estar solo.

Era ya media tarde cuando por fin el capitán regresó a su camarote. Encontró a Victoria en la cama, tapada con las sábanas por encima de su barbilla. El pirata echó un vistazo alrededor y encontró las ropas de Victoria tiradas en el suelo. ¡Estaba desnuda! Tan solo unas horas atrás, habría dado lo que fuera por encontrar a su esposa de esa guisa, pero después del encontronazo que habían mantenido, no tenía sentido crearse expectativas: ella no quería que él la tocara y respetaría su decisión, al menos por el momento. ¡Ya cambiaría de opinión! La joven despertó y habló sin moverse.

—Estaba empapado. —Explicó, refiriéndose a su vestido—. No podía dejármelo puesto por más tiempo.

—Mandaré que lo laven.

—¿Y mientras tanto?

Samuel rebuscó en un baúl y encontró una de sus camisas. Lanzó la prenda hasta la cama.

—Ten. Puedes ponerte esto.

Victoria se incorporó hasta quedar sentada. Ajustó en el proceso la sábana a su cuerpo para poder taparlo casi por completo. Examinó la tela amarillenta y algo translúcida. Suspiró. Tendría que conformarse con aquello al no haber más opciones.

—También necesitaría asearme. Ambos lo necesitamos.

Samuel asintió. Su indumentaria se había secado desde la madrugada, pero la sentía incómoda sobre la piel y el olor a humedad que desprendía le desagradaba. Recogió el vestido de Victoria del suelo y, tomando el pomo de la puerta para salir, contestó:

—Me encargaré de eso también.

Unos minutos después estaba de regreso con un par de cubos de agua y una pastilla de jabón. Se deshizo de las botas, lanzándolas al otro lado de la habitación. Después, se quitó la camisa. Victoria, ataviada con la prenda que le había cedido Samuel, salió de la cama y se puso en guardia, sin fiarse de las intenciones del pirata. Él siguió desnudándose frente a ella, apreciando las formas redondeadas de la joven que se dejaban intuir a través de la tela y sus piernas desnudas. El pirata se mordió el labio inferior imaginando la suavidad de su piel en la cara interna de los muslos. Victoria sintió cómo se le aceleraba el pulso e, intimidada, trató de cubrirse con las manos. Samuel terminó de desprenderse de sus ropas y sin pudor, siguió contemplando a Victoria como Dios lo trajo al mundo. La joven se debatía entre escandalizarse y apartar la mirada o seguir explorando con curiosidad el cuerpo de su esposo. Samuel sonrió con mezquindad y le dio la espalda. Tomó la pastilla de jabón y comenzó a asearse.

Victoria no podía apartar los ojos del pirata. Su cuerpo estaba plagado de marcas y hendiduras, recuerdo de peleas, agresiones o luchas. Su espalda estaba surcada por largas cicatrices que intranquilizaron a Victoria. Samuel, ajeno a los pensamientos de la joven acometía su tarea despacio, como si estuviese en completa soledad. Victoria admiró su piel color chocolate, sus grandes manos sosteniendo la pastilla de jabón en un contraste cromático que fue recorriendo toda su anatomía. Victoria volvió a admirar la robustez de sus hombros, su amplio torso, sus piernas fuertes, su estómago firme. Observó sus nalgas redondeadas y turgentes. Por último, cuando él comenzó a enjabonarse el pelo, fijó su atención en sus genitales. Su miembro estaba fláccido y era largo, grueso. Tragó saliva y apartó la mirada. Samuel tomó el cubo de agua y distribuyó su contenido por todo el cuerpo, deshaciéndose de la espuma. Cuando hubo acabado, se acercó a Victoria y, tendiéndole el jabón, dijo:

—Tu turno.

La joven negó con la cabeza, pero cogió la pastilla.

—No mientras estés presente.

—Tú has estado observándome.

Victoria no se movió. Dejó que la pastilla de jabón resbalara hasta el suelo. 

—No me desnudaré frente a ti.

—Ya he visto casi todo lo que quería ver. Nada de lo que tienes es distinto a lo que ya he contemplado cientos de veces. —Replicó él, beligerante y mentiroso.

Ella le hubiese abofeteado sin contemplaciones si él no estuviera desnudo. Samuel torció las comisuras de sus labios y finalmente claudicó. No deseaba volver a discutir.

—De acuerdo, me vestiré y me iré.

La joven se fijó en que Samuel portaba aún la alianza. No supo muy bien si debía alegrarse o disgustarse por ello.

Los días se fueron sucediendo con monotonía. Victoria se sentía muy sola y no ayudaba carecer de tareas en las que ocupar las horas muertas. Echaba de menos su país, su hogar. A su padre, pese a todo. La nostalgia iba apoderándose de ella como una enfermedad. Aquel día, había ordenado el cuarto varias veces, hecho la cama otras tantas. Revisó el contenido del baúl de Samuel. Sus ropas olían suavemente a tabaco, un olor que ya asociaba con el pirata. Cedió a la tentación y se llevó una de sus camisas a la cara para poder introducir aquel aroma en sus pulmones. Reprodujo en su mente las imágenes de un recuerdo culposo: Samuel besándola en la iglesia apasionadamente. Tras deleitarse en secreto, sin saber muy bien por qué lo había hecho y sin querer darle demasiadas vueltas al asunto, siguió registrando y encontró un arma de fuego. Quizá fuese la misma que utilizó Samuel el día que interrumpió su boda con Van Derryk. Pasó los dedos por los grabados del metal, tomando conciencia de cuánto pesaba aquel objeto entre sus manos. Optó por esconder el arma en otro lugar que solo ella conociera. En algún momento podría resultarle útil.

Por las noches, Samuel irrumpía en el camarote de madrugada y se tendía junto a ella. Al principio Victoria trató de echarlo, pero él le dio a elegir: o dormían en la cama juntos como marido y mujer, o bien ella tendría que contentarse con el duro suelo. La joven claudicó y si bien trataba de que sus cuerpos ni siquiera se rozaran en un espacio tan pequeño, por la mañana siempre amanecía rodeando con sus brazos al capitán, lo que suponía una incógnita para ella y una tortura para él.

Al principio, a Victoria le costó acostumbrarse a compartir el lecho, pero pronto se adaptó a tener a Samuel como compañero nocturno. Muy a su pesar, admitió para sus adentros lo mucho que le gustaba sentir su calor en las frías noches, escuchar su profunda respiración. Se echaba en el camastro varias horas antes de que él apareciera y deseaba en secreto que acudiera a su lado. Le hacía sentirse segura, protegida, aunque jamás verbalizaría sus pensamientos. De manera inconsciente, el cuerpo de Victoria parecía anhelar el contacto. Samuel no sabía por cuánto más iba a poder contenerse sin responder a la sutil invitación de Victoria, pero estaba consiguiendo doblegar sus impulsos a duras penas. El cansancio que acusaba por las noches y las preocupaciones que debía enfrentar durante el día sin duda ayudaban, pero llegaría un punto en que no serían suficientes. Llevaba demasiado tiempo solo y demasiado tiempo deseando a Victoria. Y habría que poner remedio a una de las dos cuestiones. Pronto.

—¿Lo ves?

Samuel volvió a echar un vistazo a través del catalejo y consiguió detectar un barco en la lejanía.

—Sí, lo veo.

—¿A qué distancia crees que está?

—A dos días, al menos. Más si el viento sigue soplando en esta dirección —respondió uno de sus hombres—. No sé si lograremos alcanzarlo. Ellos tienen una ventaja difícil de recortar.

El capitán chasqueó la lengua en señal de disgusto.

—¿Crees que merece la pena el intento? ¡Si al menos hubiésemos podido conservar los cañones!

—En eso también nos superan. Cuento al menos cuatro en estribor.

Rogers suspiró, harto de tantas malas noticias.

—No tenemos otra opción que ir tras ellos y confiar en que la suerte cambie de manos. Daré las órdenes. Prepárate.

Samuel estuvo todo el día pensando en las diferentes alternativas que podían presentarse, y en cómo afrontarlas teniendo en cuenta sus posibilidades. Todo podría salir bien si existía una hoja de ruta. Y todo podría salir mal de igual modo, pero siempre teniendo en cuenta que el azar, cuanto menos presente estuviera, mejor. Seguía ese modus operandi desde hacía años cuando se trataba de acometer pillaje y los resultados, aunque mejorables, nunca habían sido mediocres. En la planificación estaba la clave.

—Capitán, tengo una idea que me gustaría compartir contigo.

El aludido levantó la vista del mapa que contemplaba y se dio cuenta de que ya estaba atardeciendo. Las horas habían transcurrido en un suspiro

—¿Qué idea es esa?

—Ya que el viento no nos favorece desde hace días, debemos cambiar las tornas: no vamos a tratar de acercarnos a aquel barco, sino que vamos a atraerlo hasta nosotros.

Samuel alzó las cejas sorprendido. Replicó, escéptico:

—¿Y cómo vamos a hacer posible tal hazaña?

—Cuando estemos lo suficientemente cerca, la tripulación oirá los gritos desesperados de una dama en apuros, atada al mástil central. No tendrán más remedio que socorrerla. Nosotros aguardaremos escondidos y, en cuanto pongan un pie en nuestro barco, les emboscaremos.

—Mik, eso no funcionará. —Samuel rio ante las ocurrencias de Mik—. Aunque uno de nosotros se caracterice, jamás podrá pasar por una mujer, mucho menos por una dama. En cuanto echen un vistazo a través del catalejo se darán cuenta del engaño.

—Sam, ningún miembro de la tripulación hará tal papel. Me refería a tu esposa. Ella será nuestra dama en apuros.

El capitán permaneció callado, pero ni siquiera llegó a sopesar del todo la propuesta.

—No, Mik. Ni siquiera es arriesgado: es suicida. Además, es muy evidente que se trata de una trampa.

—Quizá, Sam, pero seguro que jamás se han visto en otra igual y probablemente reaccionen de una manera que no esperamos. Al menos, considéralo. Quizá un plan mejor surja en tu cabeza, pero ha de ser pronto. Nos quedamos sin tiempo.

Mik dejó a su amigo a solas con sus pensamientos. No obstante, estaba empeñado en que su idea se materializase, por lo que se dirigió al camarote de Sam. Por fin tendría la ocasión de presentarse formalmente ante su esposa.

Victoria sintió unos golpes en la puerta y abrió con cautela. Se sorprendió al ver otro rostro al esperado, mucho más oscuro. En seguida reconoció a quién pertenecía: se trataba de aquel hombre que estuvo en la iglesia en compañía de Sam.

—Victoria, soy Mik, el…

—Sé perfectamente quién eres —ella le interrumpió—. Te recuerdo.

Mik enmudeció ante la hostilidad que mostraba la joven. Maldijo para sus adentros lo mal que se le daba tratar con mujeres.

—¿Te gustaría acompañarme a cubierta? Hace días que no abandonas este camarote…

—¿Te envía Rogers?

Mik sabía que aquel era el momento de la verdad: ¿hallaría en Victoria una aliada o una enemiga?

—No. Sam no sabe nada. Precisamente de él me gustaría hablarte.

Victoria se lo pensó durante unos segundos. No sabía a qué venía todo aquello, pero la invitación a salir de entre esas cuatro paredes era demasiado tentadora como para dejarla escapar. La idea de desobedecer al capitán y que uno de sus hombres fuese cómplice de aquello también le animó a aceptar. Además, Mik no parecía representar una amenaza para ella realmente. De estatura similar a la de Victoria y constitución esbelta, aquel hombre parecería ser varios años más joven que ella, apenas un niño. A pesar de ello, con total seguridad Mik habría acumulado experiencias para varias vidas. Sus profundos ojos negros parecían reflejar un halo de tristeza misteriosa y Victoria se propuso descubrir por qué más adelante.

Caminaron juntos unos metros. Mik le indicó a Victoria que no se alejara más, o de lo contrario podrían ser vistos, por Samuel o por cualquier otro miembro de la tripulación. La joven alzó la cabeza hacia el sol y sonrió. Cuanto más se fijaba Mik en ella, más entendía por qué su capitán nunca actuaba movido por la razón: la joven era hermosa, más aún en las distancias cortas. Un pensamiento inoportuno cruzó su mente, y se preguntó si alguna vez conocería a una mujer como ella.

—Te agradezco que hayas accedido a hablar conmigo, Victoria.

—Eres la primera persona que veo en días, aparte de Rogers. La que está agradecida soy yo.

Mik torció el gesto.

—No deberías mostrarte tan dura con él.

—¡Oh! —Victoria alzó la voz—. Casi olvidaba que ayudaste a Rogers a que se desposara conmigo por la fuerza. Entiendo que, si él es tu maestro, careces de referencias sobre cómo tratar con una dama.

—Victoria, yo solo sé que él se preocupa por ti. Que te protege. Y creo que tú deberías devolverle el gesto.

La joven, pasmada, no daba crédito a las palabras de Mik. Sin embargo, dejó que él siguiera hablando. Quería descubrir qué motivaba aquella conversación:

—Probablemente Sam no te lo haya contado, pero yo sí lo haré. —Mik suspiró y siguió hablando—. Al librarse de la horca quedó en deuda con hombres poderosos de Nueva Trada. Aún desconocemos quiénes estuvieron detrás de nuestro rescate, pero pronto lo sabremos. Tanto para saldar dicha deuda como para subsistir necesitamos hacernos con la carga de un barco que está relativamente a nuestro alcance.

—Quieres decir robarlo, saquearlo, cometer pillaje y…

—Sí, Victoria —Cortó Mik—. Todo eso que tú no apruebas. El mundo de los hombres no se divide en santos o pecadores. Es mucho más complejo que todo eso.

Victoria reconoció a Samuel en las palabras de Mik.

—¿Por qué me haces partícipe de todo esto? —la joven estaba a la defensiva y no pensaba ponérselo fácil a su interlocutor—. Tengo mi propia opinión sobre tu capitán y nada justifica que sea un ladrón y miserable pirata.

—Sam es un buen hombre —dijo con solemnidad Mik—. Más temprano que tarde lo comprobarás por ti misma. No trato de enturbiar tu juicio.

—Bien, porque no lo conseguirás.

Unos instantes de tenso silencio se instalaron entre los dos.

—Victoria, te hago saber todo esto porque Sam te necesita. Se libró de la horca, pero una soga invisible aún pende de su cuello. Tú puedes ayudarle. Ayudarnos.

—¿Cómo? —preguntó secamente la joven, sin estar convencida de querer conocer la respuesta.

—Puedes sernos de utilidad. Mucho más de lo que piensas. He trazado un plan y tú desempeñarías un papel fundamental para que podamos tener éxito.

Mik puso al corriente a Victoria de la estrategia que había urdido. Al principio no creyó que aquel hombre estuviese hablando en serio. Después, cortó la conversación radicalmente.

—Es demencial, Mik. ¡No soy un hombre duro como todos vosotros! ¡Me da pavor imaginarme en esa situación!

Y sin más Victoria dio la conversación por terminada. Volvió corriendo al camarote, a refugiarse en él.

Samuel apareció en la madrugada, como era ya costumbre. Un intenso dolor de cabeza se había apoderado de él. Se deshizo del cinturón tirándolo al suelo y contempló a Victoria: su piel bañada por la luz de la luna despedía un sugerente reflejo azul. Cerró los ojos esforzándose por borrar dicha imagen de su mente. Se tumbó a su lado, sabiendo que sería incapaz de conciliar el sueño.

—¿Tú tampoco puedes dormir?

—Eso intento.

—¿Qué te preocupa?

Samuel no contestó.

—¿Es aquel barco que no lográis alcanzar?

El pirata se irguió, perplejo.

—¿Cómo sabes…

—Eso no importa —replicó Victoria—. ¿Tan desesperada es la situación?

Samuel se levantó del lecho. Tomó un cigarro y lo encendió al amparo de la oscuridad. Caminó de un lado al otro de la habitación, nervioso.

—No debes salir de aquí, Victoria. Mucho menos escuchar a mis hombres.

—¿Y esperas que me quede encerrada para siempre? —la joven alzó la voz—. ¿Qué pasará si te apresan de nuevo? —y, en un susurro desgarrador, añadió—: ¿Qué será de mí entonces?

—Eso no sucederá.

—No puedes asegurarlo.

Él dio una profunda calada al cigarro. Lo último que deseaba era volver a discutir con Victoria. Definitivamente, si algo saliese mal ella podría verse muy perjudicada, aunque Samuel no quisiera aceptarlo. Un barco no era lugar para una mujer, para la esposa de un pirata. ¡Demonios!

—¿Hay algo en lo que yo pueda… ayudar? —A Victoria le costó formular la pregunta.

—No sé a qué te refieres. —Contestó él, y a continuación, sarcástico, agregó—, a menos que estés hablando de tus deberes como esposa. Entonces, vas con mucho retraso. ¿Vas a ponerte alguna vez al día?

Victoria tragó saliva y se levantó de la cama.

—Si me atas al mástil y yo pido auxilio; si me expongo de esa manera… si hago eso, ¿me aseguras que vuestra empresa tendrá éxito?

Samuel no lo podía creer.

—Mik. Voy a matar a ese cabrón.

—¡No! No lo harás. Él solo intenta ayudar. —Dijo Victoria apresuradamente. Desconocía por qué sentía afinidad por Mik, pero así era.

El pirata no respondió. Fumaba con aire pensativo y a través del humo Victoria observó cómo su negra silueta se recortaba a contraluz. Victoria trató de imaginar entonces a Samuel Rogers como un lienzo por estrenar, un hombre sin rostro. Quiso cambiar su color de piel en su mente, pero no lo consiguió. ¿Y si no fuera negro? Sacudió la cabeza imperceptiblemente: su carácter zafio, sus rudos modales, sus actividades criminales… todo aquello era imperdonable. Más allá de la apariencia física, no se permitía sentir atracción por él de ningún modo. ¿O quizá sí?

 Totalmente ajeno a los pensamientos de la joven, las preocupaciones no hacían más que asolar a Samuel. La última cuestión que le atormentaba era que Victoria estuviese manejando tanta información.

—Necesitas descansar.

—En eso tienes razón —contestó él con voz de derrota.

¿Victoria estaba mostrando interés en su bienestar? Pese a que habían transcurrido varios días desde que ella promulgó su odio y su rechazo hacia él, y Sam fingió indiferencia ante sus duras palabras, lo cierto era que un muro se había elevado entre los dos. Al menos, de día. Al menos, en el plano consciente.

—Termina ese cigarro. Trata de dormir. Mañana lo veremos todo de otro modo y tomaremos una determinación.

Dicho esto, Victoria se dio la vuelta e intentó conciliar el sueño. Estaba orgullosa de sí misma y de la seguridad con que había pronunciado sus palabras. La procesión, no obstante, iba por dentro.

Unos ruidos despertaron a la joven. Se frotó los ojos y dejó pasar unos segundos hasta que se acostumbraron a la claridad del día. Samuel estaba agachado, revolviendo ropas y otros objetos dentro del baúl.

—¿Dónde diantres estará? —masculló entre dientes.

—¿Por qué Servus? —quiso saber Victoria, tratando de distraer la atención del pirata al intuir qué buscaba.

—¿Cómo dices?

—Este barco —insistió la joven—. Curioso nombre.

Rogers se levantó y cruzándose de brazos, contempló a Victoria. Permanecía con la espalda apoyada en la pared, todavía tumbada en el catre que compartían y que no utilizaban para algo que no fuese simplemente descansar, para su desgracia.

—Servus significa siervo en latín —agregó ella, recordando sus lecciones en el internado.

—O esclavo —objetó él.

—¿Este barco es vuestro esclavo? —terminó por deducir ella, confusa.

—Al contrario. Nosotros somos sus vasallos. Y Servus lo es del mar.

Victoria lo miró de hito en hito.

—Así que nada es libre. Todo depende de algo superior. ¿Esa es tu filosofía?

—La tuya también, Victoria —contraatacó él—. Eres católica.

La joven sonrió con acidez y retiró la mirada.

—Creí haber entendido que tú sí eras libre, o así te considerabas.

—Nada ni nadie es lo es del todo. Debemos encontrar nuestro propio camino aceptando cuánta libertad estamos dispuestos a sacrificar para recorrerlo.

—¿Y tú qué has sacrificado escogiendo el camino de la piratería? —preguntó ella altanera, como si no estuviese dispuesta a creerle.

—Mucho menos de todo lo que he ganado a cambio.

—A mi juicio, el precio que pagas por tu libertad es demasiado alto.

Rogers volvió a agacharse para revolver en el interior del baúl. Sabía que allí no se encontraba lo que estaba buscando, pero aun así lo hizo, como si quisiera cerciorarse, aunque en realidad necesitaba distraerse de aquella conversación.

—No he pedido tu opinión.

—Lo sé. No acostumbras a hacerlo, al parecer. Ni siquiera me la pediste cuando estabas a punto de desposarme ante Dios.

Samuel rio la ocurrencia de la joven.

—¿Pidió alguien tu consentimiento cuando te comprometiste con Van Derryk?

Victoria comenzó a alterarse:

—¡Eso es diferente!

—¿De veras? ¿En qué modo?

—Era lo mejor para mí.

—¡Era lo mejor para tu padre! ¡Para Van Derryk! Nunca lo fue para ti.

—¿Y tú sí sabes qué es lo mejor para mí? —estalló ella, alzando los brazos, mostrando un comportamiento que, en otro contexto, hubiese sido muy reprochable.

Samuel suspiró, se acercó a ella y se sentó en la cama, a su lado. Tomó su rostro entre las manos y susurró:

—Yo tampoco sé lo que es mejor para ti. Tan solo tú puedes descubrirlo, pero para ello necesitas tiempo. Tu valor es mucho más alto del que estimas, solo que aún no te has percatado. Un matrimonio de conveniencia jamás te permitiría cuestionarte las cosas. Yo te aliento a que lo hagas.

Victoria respiró profundamente, analizando lo que el capitán le había dicho. Habían elogiado su belleza en múltiples ocasiones, ¡incluso su tosca habilidad para tocar el piano! Sin embargo, nunca antes…

“Tu valor es mucho más alto del que estimas, solo que aún no te has percatado.”

…  nadie la había apreciado de aquella manera. Rogers le estaba dando alas para que su mente volara más allá de los confines de lo conocido, para plantearse lo que hasta ahora daba por sentado. El pirata, con sus palabras, despertaba sensaciones que ningún otro hombre le había provocado. Y con su cuerpo… aquello era harina de otro costal.

—¿Qué debo cuestionarme? —preguntó Victoria, clavando sus pupilas en las de él.

—Todo —respondió él, acercando su boca a la suya—. Para empezar, te sugiero que busques respuestas en tu interior y me digas por qué me desprecias durante el día y, sin embargo, por las noches me buscas…

Victoria giró la cabeza, confundida. Samuel bajó la mirada y se levantó de la cama, sonriendo levemente.

—¡Eso no puede ser cierto! ¿Cómo te atreves siquiera a insinuar que yo…? ¡Una dama no posee tan bajos instintos! Solo las mujeres de mala vida lo hacen…

Samuel se percató del color que teñía las mejillas de Victoria, y de que sus sensuales labios se abrían y cerraban sin terminar de arrancarse a hablar.

—Eso no son más que patrañas, Victoria. Una hembra puede disfrutar de los placeres carnales igual que lo hace un hombre.

La joven se escandalizó. ¡Santo Dios! ¿Es que acaso no existía ningún límite para Rogers? Debía parar la plática y entregarle el arma de una buena vez. Solo así le disuadiría de continuar por de aquellos derroteros.

—Podría demostrártelo cuando desees. Por lo poco que me has permitido comprobar, estoy seguro de que te haré cambiar radicalmente de opinión.

Victoria cerró los ojos y su mente voló al momento en que Samuel besaba sus pechos con deleite. Ella también lo disfrutó en demasía, hubo de reconocerlo. Retiró dicha imagen con disgusto. ¡Qué débil era! Aquello era en lo que quería convertirle el pirata: una libidinosa. No debía permitir que él se percatara del poder que ejercía sobre ella con sus manos, sus labios…

—Lamento tener que rechazar el ofrecimiento, Rogers… —acertó a replicar con voz baja.

Samuel se mordió el labio inferior y continuó buscando el arma. ¡Maldita sea! ¡Hubiese jurado que la guardó en aquel baúl! No debía permitir que ella lo distrajese con su banal charla. Hablando no llegarían a ninguna parte. Sin que Victoria se percatase, se había ido excitando a medida que la conversación había subido de tono. Nunca le había sucedido antes: eso de que una mujer le hiciese arder la sangre en las venas con tan solo unas palabras era nuevo para él.

—Una lástima —refutó él, casi para sí.

—¿Qué buscas? —Victoria quiso saber desde la cama, aunque conocía la respuesta.

Victoria decidió abandonar el catre y darle al capitán lo que era suyo.

—Aquí tienes.

Samuel, aún sin levantarse del suelo, dirigió la mirada en dirección a la joven. Victoria le tendió el arma.

—¿Por qué…?

—La oculté en otro lugar para poder defenderme de ti, si hiciera falta.

Él recortó distancias hasta posicionarse frente a ella. No parecía enfadado, aunque el tono de su voz sí encerraba cierta molestia.

—Para defenderte… ¿Cuándo te he hecho daño físico, Victoria? ¿Por qué sigues sin confiar en mí? ¡Ni siquiera sabes cómo utilizarla! Debería castigarte por lo que has hecho —dispuso, con la voz ronca—. Esta noche recibirás un buen escarmiento, cuando estés más receptiva…

—No, por favor, Samuel. Lamento haberlo hecho, yo…

El pirata clavó sus ojos en los de ella con un gesto que evidenciaba estar pasando un rato divertido. Sin embargo, Victoria lo miraba seria, desconociendo aquella faceta de su esposo.

—Está bien. ¿Prefieres que sea ahora?

—¡No!

—¿Pues qué propones, maldita sea?

Victoria lo pensó bien. Sabía que Rogers no se conformaría con cualquier salida. Por fin, halló algo que ella estaba dispuesta a entregarle y que seguro él estaba dispuesto a aceptar.

—Un beso —contestó al fin—. Te daré un beso.

Samuel rio.

—¿Por qué piensas que voy a aceptarlo? ¡Es una compensación ridícula!

Antes de que él pudiera pensar en otra alternativa, Victoria echó los brazos a su cuello y lo besó. Un beso tímido que fue transformándose eventualmente en algo más intenso. Abrió los labios y permitió que él introdujera su lengua en la boca. Un gemido a medio acallar salió de su garganta. ¡Sí, como una necia lo había estado deseando! Quizá los folletines que había devorado a escondidas en el internado se basaban en una realidad que a ella ya no le era del todo ajena. Podía ratificar ahora, sin ningún género de dudas, que ese hombre ejercía un extraño magnetismo que le atraía sin remedio. Samuel Rogers era pura tentación, así como lo fue la serpiente que estuvo detrás de la expulsión de Adán y Eva del Paraíso.

Samuel, sorprendido de que su argucia hubiese propiciado un inesperado fruto, no desaprovechó la ocasión de cerrar los ojos y disfrutar del momento. Subió sus manos hasta acariciar los pechos de Victoria por encima del vestido. La joven trató de apartarlo haciendo uso de sus brazos, pero en ningún momento descuidó el beso. Samuel no se rindió. Aproximó todavía más su cuerpo al suyo y poco después volvía a posicionar las manos en su objetivo. Apretó sutilmente cada seno palpando la carne que los contenía. Se le antojaron más llenos y turgentes que la primera vez. Su respiración se agitó tanto que tuvo que parar de besarla y tomar una gran bocanada de aire. A Victoria se le escapó una especie de gruñido a modo de protesta involuntaria. Samuel odió aquel vestido con todas sus fuerzas. Se moría por volver a tocar a su esposa como lo había hecho en esa misma habitación unos días antes: tendida en la cama, piel con piel. Sin dejar de tener las manos ocupadas, puso su nariz en el cuello de Victoria y se embriagó del aroma que emanaba al igual que un adicto necesitado de una nueva dosis. Enturbiado su juicio, tomó un mechón de cabello de la joven y tiró de él hacia atrás con poca delicadeza. Ella, sorprendida, se dejó arrastrar. Abandonó la cabeza sobre los hombros para que el pirata pudiera tener mejor acceso a aquella delicada zona. Él gimió y paseó la boca por sus clavículas.

—Voy a tener que castigarte… todos los días…

De pronto, unos golpes en la puerta. Rogers no se percató, pero Victoria sí. Se retiró justo a tiempo del agarre del pirata, dejando que corriese aire entre los dos. Alguien entró en la habitación.

—¿Qué demonios quieres? —rechinó él, visiblemente irritado y sin darse la vuelta.

—Capitán, te necesitamos en cubierta.

Y, farfullando algo en un idioma desconocido para Victoria, Sam salió del camarote, muy a su pesar. Echaba chispas por los ojos, incapaz de ver más allá de la rabia y el deseo insatisfecho. ¡Aquel estúpido lamentaría haber interrumpido a su capitán en semejante momento! No obstante, en cuanto llegó a cubierta supo que el asunto que le requería era de suma importancia. Dejó en manos de Mik el catalejo y asintió. Debía tomar una decisión con respecto a aquel barco que se empeñaba en menguar a lo lejos, en el horizonte. Caviló sobre cuánto necesitaban el botín que portaba y que no podía dejar escapar. A continuación, meditó acerca de la estrategia a seguir antes de que fuera demasiado tarde.

Para cuando Rogers regresó, instantes después, la atmosfera pasional se había esfumado. La joven contemplaba el océano a través de la ventana con semblante tranquilo, como si el roce de sus cuerpos minutos antes nunca se hubiese producido. Samuel alabó en silencio su auto control. Él hervía por dentro. Victoria se acercó a él y, entregándole el arma, preguntó como si nada:

—¿Es imprescindible usar este tipo de… objetos?

Rogers masculló algo para sus adentros y con un rápido gesto, le arrebató la pistola.

—Por supuesto. Pero siempre hago lo posible para que causar el menor daño. Mis hombres también. Conocen mis reglas.

Ella se sentó sobre la cama.

—Así que está decidido: te estás preparando para el ataque…

—No, yo siempre estoy listo —objetó él—. Te voy a preparar a ti.

Durante las siguientes horas, el pirata estuvo adoctrinando a Victoria en el arte de la guerra. Comenzó explicándole cómo funcionaba la pistola y cómo cargarla paso a paso.

—El alcance es corto, por lo que no hagas uso de ella si no tienes a tu objetivo cerca. No hay tiempo para que hagas una recarga una vez dispares. Solo tendrás una oportunidad de usarla y quiero que lo hagas únicamente si lo consideras imprescindible. Como último recurso, si tu vida corriese peligro.

—¿Cuándo vas a enseñarme a disparar? —preguntó ella, impaciente.

Samuel suspiró.

—Aún no estoy convencido de esto. Para nada. De cualquier manera, estando a mi lado algún día te correspondería aprender este tipo de cuestiones. ¿Por qué no ahora?

El pirata se colocó detrás de ella, muy cerca, y puso el arma en la mano de la joven. Una pistola no era lo más adecuado para la defensa de una mujer, más estaba dispuesto a enseñarla todo lo que sabía. Le guio para que estirara y subiera el brazo hasta situar la pistola a la altura de sus ojos.

—¿Ves ese saliente en el cañón? —preguntó al oído de la joven—. Esa será tu referencia para atinar el tiro. Trata de moverte lo menos posible y aprieta el gatillo con decisión. El retroceso es fortísimo y se produce muy rápido, por lo que deberás tener mucho cuidado.

—Pesa mucho. Creo que tendré que usar las dos manos.

—Quizá no tengas esa opción, Victoria —Samuel rodeó con su brazo libre la cintura de la joven—, lo mejor es que aprendas de este modo, aunque sea más difícil al principio.

Victoria tragó saliva y apretó el gatillo. Aun sabiendo que no había pólvora y que, por tanto, la detonación era imposible, a la hora de manejar tal objeto no se permitía bajar la guardia.

—Muy bien —dijo Samuel—, no obstante, ten en cuenta que cuando esté cargada el estruendo será atronador. Prueba una vez más —ordenó.

El pirata bajó la cabeza y acercó su nariz al cuello de la joven. ¡Otra vez ese olor! Su respiración se agitó. La mano de Samuel fue bajando paulatinamente hasta el muslo de la joven. Victoria notó un bulto en la parte baja de su espalda. Podía intuir de qué se trataba al haberle visto desnudo.

—Así resulta imposible concentrarse —le indicó, algo alterada.

Sin embargo, no se movió ni trató de apartarse. Sintió los ojos del pirata fijos en ella.

—Siempre tendrás distracciones alrededor. Así es más… realista.

Victoria tragó saliva.

—No creo que este tipo de distracciones se me presenten demasiado a menudo.

—¡Soy yo el maestro! Al menos, concédeme eso —prorrumpió Rogers.

—Necesito un descanso —dictaminó ella, agachando la cabeza.

—Yo también —replicó él con voz ronca.

Samuel se apartó, muy a su pesar. Estar tan cerca de ella iba a volverle loco. Si todavía no la había forzado era precisamente por eso: no deseaba hacerlo. Quería disfrutar a Victoria en todo su esplendor, quería que ella lo deseara tanto como él. Quería someterla, pero por su propia voluntad, si es que tal cosa tenía sentido. Quería ver cómo se estremecía de placer por su culpa. Y quería ser el primero en descubrirle a Victoria que el sexo no era refinado, ni tenía como fin únicamente la procreación, sino que podía ser salvaje, pasional y algo inolvidable. Suspiró, imaginando a una Victoria entregada y ardiente como lo había sido apenas unas horas antes. ¡Había estado tan cerca!

—Bien. Atiende, porque ahora te enseñaré a defenderte a cuchillo.

El roce de sus cuerpos le distraía de su labor. ¡Así era imposible mantener la concentración! A medida que iba mostrándole a Victoria cómo defender y cómo atacar con un arma blanca en la mano, su lucha no estaba tanto en su cuerpo como en su mente. Ató en corto su cordura, pero esta se rebelaba, para muestra, la excitación que se manifestaba en sus pantalones. Después de revelar todo tipo de movimientos que podrían servirle a Victoria cuando estuviera en peligro, el capitán decidió darle a su alumna una lección práctica para saltarse unos cuantos ejercicios y así evitar tantas tentaciones.

—¿Qué es lo primero que debes tener en cuenta a la hora de aplicar lo aprendido?

Victoria se quedó mirándole, con la daga en la mano, sin saber muy bien qué contestar. Los ojos verdes de Samuel se encendieron.

—Nunca debes perder de vista los movimientos de tu adversario. Es más, procura adelantarte a ellos.

Haciendo gala de una agilidad felina inmovilizó a Victoria, tumbándola sobre la cama. Él se situó encima de ella. Volvió a respirar sobre su cuello. ¿Por qué se torturaba a sí mismo de aquella manera? No tenía excusa alguna, ella no le estaba provocando. Sin embargo, había algo que era superior a su raciocinio. Se encontró deseando por un instante que Victoria fuese una de aquellas rameras de puerto. La más sucia y complaciente de todas. Entonces ya se podrían ir al infierno los planes de Mik y cualquier otra obligación que tuviera como capitán. Obviamente su ensoñación se disipó en cuanto notó el cuerpo de Victoria rígido bajo el suyo. Volvió a la realidad.

—Imagina que soy un pirata y que quiero aprovecharme de ti, una dama de alta cuna.

—No debo esforzarme mucho para imaginar dicha escena —replicó ella con agudeza y con voz trémula al mismo tiempo.

Samuel fingió no haberla escuchado:

—Tienes esa arma en la mano. ¡Defiende tu honor!

Victoria trató de revolverse. Samuel rio y dejó que luchase un largo rato. Después apoyó el codo en la cama, dejando correr el aire entre los dos.

—Nunca pierdas la serenidad, eso podría marcar la diferencia entre seguir con vida y perderla. Aprovecha los puntos débiles de un hombre y atácalos siempre que tengas ocasión —tomó la mano de Victoria y la fue guiando por su anatomía—: riñones, estómago, cuello. También puedes probar a propinar una patada en… las partes nobles. Eso siempre funciona.

El pirata se levantó y exhortó a Victoria a que hiciese lo propio. Siguieron practicando un poco más. Sin embargo, Samuel no estaba contento con los progresos que hacía la joven: sus movimientos eran lentos, sus reflejos, poco hábiles. Sabía que él la ponía nerviosa porque estaban en una situación que no entrañaba peligro. No obstante, quizá pudiera avivar un poco las cosas para que su alumna espabilara. El capitán sabía que ella era capaz de mucho más. Ya se lo había demostrado antes.

—¡No, no, no! ¿Dónde está la agresividad que descargaste sobre mí en la cima del acantilado? Quiero que muestres esas ganas que tenías de acabar conmigo. Ese odio que sientes por mí. ¡Vamos!

—No quiero matar a nadie —confesó Victoria—. Nunca me lo perdonaría, ni Dios, ni yo misma.

—No consiste en matar por el placer de hacerlo —matizó Samuel—. Solo si es necesario.

—¿Ese es tu pretexto cuando vas a quitarle la vida a alguien?

Victoria descansó durante unos segundos. Estaba sudorosa y cansada por el esfuerzo. Samuel sonrió:

—Sí. No he matado a tantos como piensas. No soy ese monstruo que crees que soy. Y siempre que he arrebatado una vida, he ido de frente. Juego limpio.

—¿Y cuántas veces han intentado arrebatártela a ti?

Una sonrisa perversa se instaló en su rostro.

—Más de las que puedo recordar. Aquí sigo, para desgracia de muchos. De ti, por ejemplo.

La joven sintió una punzada de remordimientos.

—No tendría nada contra ti si no me hubieses…

—Has perdido conmigo, pero también has ganado. Eso no te atrevas a negarlo.

—¿Y qué he ganado, Samuel?

—Libertad.

Victoria dejó escapar un sonoro suspiro y negó con la cabeza.

—No te creí tan hipócrita.

—Y no lo soy. Con Van Derryk tu libertad acabaría al escoger el color de tu vestido al iniciar tu día.

—Aquí ni siquiera tengo otro vestido que poder ponerme.

—No te creí tan frívola.

Samuel se separó de ella y se encendió un cigarro. Durante unos momentos, se dedicó únicamente a disfrutar de su sabor lentamente sin quitarle ojo a Victoria.

—Aquí te doy la oportunidad de vivir libre, de hacer lo que nos plazca.

—Hasta ahora solo hemos hecho tu voluntad.

Él caminó hacia ella con parsimonia. A su lado, acercó el dedo índice hasta sus labios y repasó su contorno lentamente. El humo llegaba hasta Victoria y le hizo recordar el embarazoso momento en que metió la nariz entre las camisas del capitán.

—No hemos hecho realidad todas y cada una de mis voluntades. Y eso es porque quiero que también sean las tuyas.

—Ya te dije en el acantilado que…

—Si, Victoria, sé lo que me dijiste. Dejaste bien claro cuánto me desprecias. Solo he logrado robarte un beso y ha sido con artimañas. Algunos dirían que he sido astuto, otros, que simplemente soy un canalla.

El tono empleado por el pirata no sacaba a relucir ironía o sarcasmo en absoluto. Más bien, parecía compungido, herido. Se apartó de ella y continuó fumando en silencio. La joven lo observaba atentamente, sin perder detalle de sus movimientos y quedando embelesada por lo refinadas que eran sus maneras. ¿Cómo era posible que aquel hombre exhibiera un comportamiento tan digno de un caballero en ocasiones y unos modales tan propios de un truhan en otras? Cuando quiso darse cuenta, Rogers había terminado de fumar.

—¿Qué se siente al arrebatar una vida? —le preguntó ella.

—Compruébalo por ti misma.

Ella negó con la cabeza. Se recompuso y, aprovechando que Samuel estaba distraído, dejó escapar un alarido y fue a por él. El pirata reaccionó algo tarde, pero consiguió eludir el ataque. La joven cambió de táctica y subió la rodilla para propinarle una patada en la entrepierna empleando en ello casi todas las fuerzas que le quedaban. Samuel gimió de dolor y cayó de rodillas al suelo.

—Oh, Dios mío, Samuel, ¿estás bien?

La joven tiró la daga al suelo y se inclinó sobre él. No pretendía llegar tan lejos. Samuel, aún bien dolorido se apresuró para recoger el cuchillo y tumbó a la joven boca arriba. Puso el arma contra su cuello y Victoria se fijó en su expresión fría, en sus ojos brillantes y empañados.

—Nunca te confíes —musitó entre dientes—. El enemigo siempre es una amenaza hasta que compruebes que está muerto.

Dicho esto, deslizó la punta de la daga lentamente por entre sus pechos. A continuación, agarró la tela y comenzó a desgarrarla por la zona del escote, ayudándose del cuchillo.

—¡Samuel! ¿Qué estás haciendo?

Victoria creyó que el pirata había perdido la razón y se asustó al ver su rostro desencajado. Él continuó despedazando sus vestimentas por todas partes. Cuando consideró que la tarea estaba completada, se detuvo. Clavó la punta del puñal en el suelo con rabia y dijo con voz serena:

—Ninguna dama en apuros puede conservar sus ropas intactas.  Tu actuación debe ser creíble. Y que Dios nos asista.

Unas horas después, todo estuvo a punto para dar comienzo a la operación que habían planeado. Victoria se dejó atar al mástil por Samuel. Las cuerdas estaban convenientemente entrelazadas para poder liberar sus brazos sin que la joven tuviese que hacer demasiado esfuerzo para lograrlo. Escondió la pistola en su espalda, alojada en un cinturón, y en el nuevo escote que Samuel había creado en su vestido guardó la daga. Su cabello estaba suelto y se movía en todas direcciones por capricho del viento. Había repasado cada fase del procedimiento que seguiría varias veces con Samuel, y este también había instruido a la tripulación para en todo momento supiera qué debía hacer y cuál era su lugar. Victoria notó la boca seca y cada fibra de su ser en alerta. No podía permitirse un desliz, o podría ser fatal. Se prometió a sí misma no dejar que los nervios la traicionaran. Echó la vista hacia abajo y lo vio, oculto tras unos barriles: el hecho de que Samuel fuese a permanecer a su lado durante todo el tiempo que durase aquello era tranquilizador.

El pirata hizo un gesto con la mano y Victoria comenzó a gritar. Todo a su alrededor estaba en calma, salvo el viento que, caprichoso, de vez en cuando soplaba con fuerza y llevaba su voz hacia otra dirección. Aulló con toda su alma, llevando sus cuerdas vocales al límite. Echó un vistazo al horizonte. El barco estaba cerca: debía seguir intentándolo. Liberó uno de sus brazos y se ayudó de la mano para proyectar la voz hacia el objetivo.

—¡Socorro! ¡Por favor! ¡Auxilio!

Tras unos minutos desgañitándose, dejó reposar su garganta. Fue entonces cuando por fin obtuvo la respuesta que esperaba: la voz de un hombre se hizo oír en la lejanía. Aunque Victoria no entendió el mensaje, volvió a gritar fingiendo apuro. Poco a poco la distancia entre ambas naves se iba recortando cada vez más.

—Se acercan —informó Victoria procurando no mover los labios.

La joven profirió un par de alaridos más para añadir credibilidad a su agonía. A medida que transcurría el tiempo, Victoria iba informando puntualmente de lo que veía.

—Cuento unos veinticinco. No parecen soldados de la guardia del rey. Solo marineros. No logro distinguir al capitán.

—¿Ahora? —preguntó uno de los hombres de Rogers.

—No, aún no —contestó ella.

La joven, impaciente, no apartaba la vista del objetivo. Llegó un punto en que la comunicación fue posible: empezó a llegarle con claridad lo que aquellos hombres le decían y pudo distinguir sus rostros.

—¿Qué ha sucedido?

—¿Se encuentra bien?

—¿Dónde está la tripulación?

Victoria no tenía intención de contestar ninguna de sus preguntas. Siguió desempeñando el papel de dama en apuros, sollozando y lamentando su suerte hasta que un par de ellos colocaron una tabla de madera para poder pasar de una cubierta a la otra. Entonces, la joven volvió a gritar a pleno pulmón, pero esta vez no había congoja en su voz, sino coraje:

—¡Ahora!

La escena que se desarrolló ante sus ojos fue dantesca. Una potente descarga de adrenalina fluyó rauda por sus venas. Su posición era vulnerable ya que el ataque podía llegar por cualquier parte en un ángulo completo de trescientos sesenta grados. Sin embargo, no tuvo que hacer uso de la fuerza: tanto Samuel como algunos miembros de la tripulación estuvieron pendientes de ella y velaron por su seguridad. La joven a cambio les asistía en el combate cuerpo a cuerpo, advirtiéndoles si alguno de los marineros se aproximaba por la espalda. Varios de los piratas saltaron al barco contrario, abordándolo. Victoria perdió la noción del tiempo, ya que lo que para ella fueron unos minutos en realidad supusieron horas. La contienda se fue resolviendo favorablemente para Samuel y los suyos de manera paulatina. Aquellos marineros no tenían nada que hacer frente a unos piratas curtidos en mil batallas. Victoria escuchaba alrededor jadeos fruto de la lucha cuerpo a cuerpo, gritos, metales entrechocando con ímpetu y un par de disparos. Finalmente, los marineros fueron reducidos, atados y amordazados. El recuento fue de tres bajas por dicho bando y un par de heridos graves en el de los piratas.

Samuel desató a Victoria con una sonrisa de oreja a oreja y se olvidó de ella por un instante. Los piratas registraron aquel barco de arriba abajo en un proceso arduo y minucioso. Fueron trasladando a la cubierta del Servus los víveres y otros objetos de interés que iban encontrando. Uno de los piratas se quedó a registrarlos en una suerte inventario y la joven decidió asistirle. La necesidad de ocupar su mente nació en ella para no rememorar lo que acababa de ocurrir. Además de requisar todas las armas se hicieron con tres voluminosos cañones ayudándose de cuerdas y poleas. Cuando hubieron terminado, abandonaron a los marineros y su capitán, atados de pies y manos y encerrados en uno de los camarotes más espaciosos del barco saqueado.

Victoria se preguntó en voz alta qué sería de ellos.

—Si alguno tiene maña, se soltará y ayudará al resto. No estamos demasiado lejos de la costa, podrán regresar a ella sin problemas. —Contestó un miembro de la tripulación.

La noche había caído hacía un buen rato cuando Samuel dio con Victoria. La joven se había deshecho discretamente del puñal que había ocultado en su escote y estaba atendiendo a los dos piratas heridos de gravedad. Uno de ellos presentaba profundos cortes en el abdomen, mientras que el otro tenía una contusión en la cabeza que no le permitía ponerse en pie sin marearse. Victoria no sabía nada de cuidados médicos, pero hizo todo lo posible por hacerles sentir mejor.

Samuel le pidió que subiera con él a cubierta. Mik se encargaría de los lesionados más tarde. Allí, once pares de ojos se posaron sobre ella y corearon su nombre a gritos. Estaban eufóricos. Victoria, haciendo gala de su timidez habitual, bajó la mirada. La oscuridad era casi plena, lo cual agradeció dado el penoso estado de sus ropas. Una de las cajas expropiadas contenía docenas de botellas de vino que la tripulación se repartió para festejar el triunfo.

—Toma. —Mik le ofreció una de ellas—. Debes celebrarlo con nosotros. ¿Puede, capitán?

El aludido asintió con la cabeza y, de nuevo, todos comenzaron a reír alborotados.

—¡Por Victoria, que nos ha traído la victoria! —berreó uno de los hombres, ocurrente.

El resto celebró la broma y se acercaron para brindar por la joven. Ella se encontró fuera de lugar al instante: no podía dejar de pensar en los marineros abandonados, atados de pies y manos; en los tres que habían perecido aquella tarde y en los heridos que no estaban allí con los demás. Y mientras, ella se encontraba sana y salva. Viva.

Un fuerte sentido de culpa fue enturbiando poco a poco su humor. Bebió para tratar de disipar el peso de la responsabilidad que caía sin piedad sobre sus hombros. Era la primera vez que probaba el vino y le pareció más sabroso que el licor. Volvió a empinar el codo. Se sentó sobre una larga cuerda enrollada en círculo, sola, apartada del resto, observando cómo aquellos hombres expresaban su alegría. Izaron la bandera negra a pesar de que nadie podría contemplarla en lo alto y en medio de la noche: así de orgullosos se sentían. Samuel dedicó unos instantes a cada pirata, elogiando su intervención, involucrándoles en el triunfo así fuera por un detalle nimio. Victoria se percató entonces de que realmente el capitán era un líder nato al que todos parecían respetar. Exudaba confianza y seguridad en sí mismo por cada poro de su piel. Samuel parecía sentirse cómodo representando ese papel, algo que surgía de manera natural. Mik estaba siempre a su lado. No obstante, llegó el momento en que posó sus ojos en ella y se acercó.

—Quisiera darte las gracias por lo que has hecho. Has sido muy valiente.

La joven giró la cabeza, eliminando el contacto visual. No era motivo de orgullo haber contribuido a que los planes de Mik se hiciesen realidad.

—¿Cómo están los heridos?

El pirata le estuvo dando parte de su estado. Pronto se recuperarían. Victoria, por el contrario, presintió que las pesadillas relacionadas con lo acontecido le perseguirían durante largo tiempo. Mik reiteró sus halagos y ovaciones, sin embargo, volvió con el grupo al percatarse de que la joven anhelaba estar sola. Comprendió que para ella la situación era difícil de digerir.

Al cabo de un rato, Victoria había consumido casi todo el líquido de la botella. Resolvió terminarlo de un solo trago, pero el alcohol había mermado sus capacidades: derramó el contenido restante por el cuello y el escote del vestido. Sacudió las gotas que aún resbalaban y dejó caer la botella, que rodó por cubierta. Esto llamó la atención de alguien:

—Señora Rogers —el capitán se acercó hasta ella portando una sonrisa enorme, que dejaba ver sus blancos dientes. Era bien parecido, sobre todo cuando estaba feliz—, debo admitir que ha estado usted magnífica.

Samuel se agachó para posicionar sus ojos a su altura, tomó su mano y la besó. Se percató entonces de la mancha de vino y de que Victoria estaba ebria.

—Vamos al camarote.

La joven se tumbó en la cama con la ayuda del capitán. La habitación daba vueltas a su alrededor. Samuel prendió una vela y regresó junto a ella. Retiró algunos mechones del rostro de Victoria y a continuación besó su barbilla, retirando los restos del vino que habían resbalado desde su boca. Primero, con cierta contención, después con mayor intensidad fue lamiendo su piel hasta llegar a su garganta y a su escote. Degustó a placer la combinación de sabores: el alcohol, el aroma agridulce de la joven y un toque salado al final. Samuel advirtió que sus instintos más primitivos se iban apoderando de él y no les hizo frente. No pudo ni quiso detenerse ahí.

—Deja que te quite esto…

Su voz era ronca, casi gutural. El pirata pensó que ella se resistiría, pero para su sorpresa, no fue así: Victoria se comportaba como una muñeca de trapo, despojada de toda voluntad. Samuel fue desvistiéndola poco a poco, delicadamente, como si temiera espantar a un cervatillo al que estuviese a punto de dar el tiro de gracia. Victoria quedó completamente desnuda. El capitán se deleitó contemplándola: sus esbeltas piernas, sus caderas redondeadas, su pubis de rizos castaños, su cintura estrecha y sus hermosos pechos. Soltó una blasfemia.

Dicen que lo bueno se hace esperar y Samuel no podía estar más de acuerdo. Deslizó las palmas de sus manos a placer por todo el cuerpo de su esposa, sin dejar un ápice de piel por mimar. Victoria reaccionó con un leve quejido que el pirata, enajenado, entendió como una invitación a continuar. Separó los muslos de la joven gradualmente y a su vista quedó expuesta la mayor tentación a la que jamás se había enfrentado. Con dedos temblorosos por el deseo comenzó a acariciarla. Victoria trató de apartarlo, pero él persistió. Estaba muy húmeda y caliente. Victoria gemía cada vez más alto y Samuel, a punto de explotar, se puso en pie para quitarse los pantalones. Sus movimientos eran rápidos, apurados. Fue al tumbarse encima de ella cuando se percató de que la joven estaba ardiendo, cubierta por una gruesa película de sudor. Echó una mirada a su rostro y lo halló sin expresión. Victoria estaba ida, los ojos vidriosos sin parpadeo. Algo no iba bien.

Rápidamente se volvió a poner los pantalones y vistió a Victoria con una de sus camisas. Salió de la habitación. Las risotadas de la tripulación se ahogaron tras escuchar los enérgicos gritos de su capitán, que interrumpió el jolgorio con cara de pocos amigos. La fiesta había terminado. Samuel, disimulando su voz trémula y el nerviosismo que le iba dominando, requirió la presencia de Mik y le ordenó que examinara a su esposa para determinar la gravedad de su estado.

A continuación, puso rumbo a puerto a toda vela. Las siguientes horas fueron para Samuel un infierno en las que la culpa y la preocupación iban haciendo mella en su espíritu. Decidió salir del camarote para que la visión de su esposa inconsciente no lo torturase más. Si Victoria muriese, jamás se lo perdonaría. Quizá ese tormento fuese su castigo por haber forzado una unión que no estaba predestinada a ocurrir. No obstante, Samuel nunca se planteó huir de la responsabilidad. Al contrario, estuvo dispuesto a correr los riesgos que hiciesen falta, y a luchar por aquel vínculo. Como había dicho el cura, en la salud y en la enfermedad.

Capítulo  6

Celos

Victoria experimentó cierto alivio al notar un paño frío cubriendo su frente. No tenía dolor, pero se encontraba agotada, física y mentalmente. No sabía cómo había llegado hasta allí, ni dónde estaba, aunque era un hecho que se hallaba en tierra firme. ¿Nueva Trada?, ¿Herovia, quizás? Un hombre de mediana edad tenía la mirada clavada en ella. La observaba con atención, sin que otras intenciones asomaran de fondo. No parecía que estuviese allí para infringirle ningún daño.

—Señora Rogers —suspiró—. Me alegro de que haya despertado. ¿Cómo se encuentra?

A punto estuvo la joven de corregirle, pero se acordó de que ya no era la señorita De la Fuente. Y de que nunca llegó a ser la señora Van Derryk. Comprendió que aquel hombre estaba allí por obra de Samuel. A pesar de eso, Victoria quiso conocer la identidad del desconocido y el motivo de su presencia allí.

—Soy médico. Estoy aquí por orden de su… esposo. He estado velando por su salud, por su recuperación.

A Victoria le dio la sensación de que el galeno no estaba allí por voluntad propia. Las palabras que había escogido lo delataban, el nerviosismo en su tono de voz, sus frecuentes parpadeos tras unas gruesas gafas, el modo en que retorcía sus manos en un gesto monótono. Aquel médico era un libro abierto.

—¿Qué me ha sucedido?

—Tuvo fiebre muy alta. Deliraba. No supe dar con la causa de su dolencia, solo logré tratar los síntomas. Afortunadamente… para ambos, funcionó ya que ha recuperado usted la conciencia y la calentura ha remitido.

—Muchas gracias, ya me encuentro mejor.

—Me alegro. ¡No sabe cuánto me alegro! ¿Tiene hambre?

La joven comió hasta saciarse. Después, durmió cuanto quiso. Esto hizo que su salud se restableciese casi por completo. Ya era de noche cuando despertó. Tenía ganas de salir de la cama y estirar las piernas. No tenía idea de cuántos días llevaba postrada, pero ya iba siendo hora de averiguarlo. Una vez en pie, se estiró y caminó por la habitación. Era una pieza de reducidas dimensiones. Las paredes estaban pintadas de un rojo vivo y el mobiliario era básico: una palangana, un espejo y el espacioso lecho en el que se había estado recuperando y que ocupaba casi todo el espacio disponible. Nunca había visto nada igual. Se miró al espejo y le sorprendió la palidez de su rostro en el que destacaban unas ojeras grises. El camisón que llevaba le quedaba grande y no lo reconoció como suyo.

—¿Dónde estoy?

Escuchó gritos, risas, música de una pianola a lo lejos. Pegó la oreja a la puerta tratando de obtener más información sin tener que salir. Victoria estaba totalmente desconcertada y cada vez más ansiosa. Debía salir y buscar a Samuel, a Mik, a cualquier miembro de la tripulación.  Eso, en el caso de que estuvieran allí: la idea de que el capitán pudiera haberle abandonado atravesó su mente. Sin perder un minuto más sintió la urgencia de recabar información. Asió el pomo de la puerta, pero alguien se le adelantó. La joven retrocedió y dejó pasar a una muchacha, apenas una niña.

—¡Por fin has despertado! Toma, te he traído ropa y zapatos.

Ella aceptó el presente. La visitante se dio la vuelta para marcharse, pero Victoria se lo impidió.

—¡Espera! ¿Quién eres?, ¿dónde estoy?

La muchacha sonrió pícaramente. Se saltó la primera pregunta adrede.

—En la ciudad de Níngula —y concretó, sentándose en la cama—. En el prostíbulo.

Victoria, que había escuchado tal palabra solamente una vez en su vida, quedó profundamente sorprendida al volverla a oír en boca de una cría. Se llevó las manos a las sienes. Un repentino mareo le invadió de modo que tuvo que sentarse al lado de la muchacha. Al parecer, Samuel había llevado a cabo los planes que trazó originalmente para ella: había sido vendida a un burdel. Dos lágrimas resbalaron por sus mejillas. ¡No podía creer que aquel canalla se aprovechara de ella de ese modo cuando más vulnerable era!

—¿Por qué lloras?

Victoria negó con la cabeza. Se culpó por haber confiado en él, por haber creído en sus palabras, por haberle ayudado a llevar a cabo sus actividades delictivas. Pero, ante todo, más que furiosa, estaba herida. Odiaba admitirlo, pero su traición le dolía mucho más de lo que hubiese esperado. A pesar de estar unidos en santo sacramento, aquel pirata no parecía no tener ni honor ni palabra.

—Bueno, cuando hayas terminado, vístete y baja. Te esperan.

La muchacha abandonó la habitación, dejando a la joven sola con su tormento. Le costó varios minutos recomponerse y ni siquiera lo había conseguido del todo cuando se quitó el camisón. El vestido que la muchacha le trajo estaba hecho de terciopelo azul con ornamentos en color plata. No había enaguas ni otro tipo de ropa interior, solo aquella prenda. Victoria nunca se había sentido tan desnuda… salvo cuando se presentó por primera vez ante Rogers. Ese vestido era, cuanto menos, particular. Entendió que así se ataviaban las prostitutas para atraer clientela. Se contempló al espejo: el escote era prominente y la longitud del bajo no era para nada la adecuada para una dama. Tendría que salir así de la habitación, como si fuese una vulgar ramera. No se recogió el cabello para que su melena disimulara el escote del vestido. Especuló acerca de quién pudiera estar esperándola. Imaginó que se trataría del dueño de aquel antro. Dialogaría con él para convencerlo de que su presencia allí era fruto de un tremendo error. Y se marcharía de allí de inmediato.

Se armó de valor y abandonó el cuarto. Cerró la puerta tras de sí y apoyó su espalda en ella. La joven escuchó voces que provenían del piso de abajo y, de nuevo, música de pianola. Rezó para que nadie reparase en ella y que pudiera pasar lo más desapercibida posible. Un profundo sentimiento de vergüenza le impedía moverse. ¿Y si alguien la confundía con alguna de aquellas criaturas?

Se extendía ante Victoria un estrecho y largo corredor con multitud de puertas cerradas a la derecha. Al fondo, vio cómo una mujer se arrimaba cariñosamente a un hombre. La pareja rio y se introdujo en una de las habitaciones. La joven tragó saliva. Echó un vistazo a su izquierda, asomándose por la barandilla. El humo de los cigarros le impedía distinguir con claridad las caras de los hombres que, sentados en diversas mesas, bebían y jugaban a los naipes. Victoria dio unos cuantos pasos por aquel corredor. Cortos, tímidos, sin quitar la vista de lo que sucedía en el salón de abajo. Algo captó su atención y siguió caminando hasta asegurarse de que efectivamente lo que habían identificado sus ojos no eran imaginaciones suyas: un hombre grande, fuerte y moreno, fumaba un cigarro y bebía licor en compañía de algunos miembros de su tripulación. Allí estaba Samuel Rogers.

Victoria no pudo impedir que en su rostro se instalara una amplia sonrisa. Su corazón se aceleró de puro alivio y… dicha. Jamás pensó que se alegraría tanto de volver a verlo, pero así era. Se culpó por haberle juzgado antes de tiempo, por haberse creído abandonada. Caminó con paso apresurado hasta el final del pasillo. Justo cuando estaba a punto de bajar las escaleras, sin embargo, se detuvo en seco. Una mujer de pelo rojo acababa de sentarse en el regazo del capitán. Su lenguaje corporal era insinuante y emanaba seguridad a raudales. Cruzó las piernas dejando ver parte de sus blancos muslos. Puso sus brazos alrededor de los hombros de Samuel, que parecía estar disfrutando de la atención recibida. La pelirroja giró su espalda para tomar de la mesa una botella, ofreciendo al pirata un trago. Él aceptó de buen grado. A continuación, ella susurró algo a su oído.  La complicidad entre ambos era patente, como si hubiese entendimiento entre ellos más allá de las palabras.

Victoria había tenido suficiente y no quería ser testigo de aquella escena ni un segundo más. Dio media vuelta y regresó a su habitación dando un portazo al cerrar. Por segunda vez en la noche, las lágrimas acudieron a sus ojos.

La mañana llegó y la joven aún no había podido conciliar el sueño. Estuvo toda la noche tratando de analizar sus sentimientos y el alba rayó sin que hubiese llegado a una conclusión que le satisficiera. No era capaz de entender por qué le dolía ver a Samuel en compañía de aquella mujer, pero en honor a la verdad, Victoria tuvo que admitir que así era. Si las miradas matasen, aquella pelirroja y Rogers habrían muerto unas horas atrás por obra suya. Samuel no significaba nada para ella, o eso aseguraba cada vez con menor convencimiento. Era su captor, su maldición, pero al mismo tiempo también su salvador, su maestro. Y su marido. Le había gritado, poseída por la rabia y el dolor, que le odiaba mas no era cierto. Quizá nunca había sido así, pese a todo lo que él le había hecho pasar. Y, para colmo de males, ese beso en la iglesia aparecía en su mente para atormentarla con demasiada frecuencia. ¡No podía permitir que otra mujer le arrebatara aquello que ya consideraba suyo!

Abandonó la cama y se lavó la cara en la palangana. Su rostro en el espejo no tenía buen aspecto: a pesar de que las ojeras habían casi desaparecido, la hinchazón en sus ojos producto del disgusto todavía era apreciable. Permaneció en la habitación sin saber muy bien qué hacer. Constantes contradicciones cruzaban su cabeza, sin poder equilibrar la balanza hacia algún extremo. Pensaba en Samuel y en todo lo que habían compartido juntos. De pronto, alguien entró. Victoria observó con asombro que se trataba de la pelirroja que estuvo seduciendo al pirata la velada anterior.

—Victoria.

Aquella mujer sonrió a la joven con picaresca. Su mirada era arrogante y arrebatadora, mostrando una seguridad que ella envidió.

—Ese es mi nombre.

—¿Puedo sentarme aquí? —preguntó señalando el catre.

—Estás en tu casa, si no me equivoco —Victoria ni pudo ni quiso disimular la animadversión que sentía.

La pelirroja rio y tomó asiento a su lado, más cerca de lo que Victoria hubiese deseado. Retiró un mechón de pelo del rostro de la joven para contemplarla con más detenimiento.

—Puedo llegar a entender a Sam, supongo —concedió a regañadientes.

Victoria se apartó con desgana, deseando que la intrusa se marchara cuanto antes.

—Soy la máxima autoridad aquí. Mi nombre es Olimpia —declaró—. Obviamente no es el que mis padres me pusieron al nacer. Aquí todas empezamos una nueva vida y tomamos otras identidades.

—No me atañen tus asuntos. Mejor será que te marches…

Olimpia se puso en pie al ver que Victoria lo hacía y, posicionándose frente a ella, rio en su cara durante largo rato. Victoria la observó entornando los ojos. Resaltaba su extrema palidez el vestido granate que llevaba. Era alta y delgada, de ojos azules y sonrisa amplia. Llevaba los labios pintados de carmín rojo y el pelo color fuego recogido en lo alto de su cabeza. Su belleza era indiscutible. A diferencia de Victoria, mostraba arrojo y confianza, no se andaba con sutilezas. La joven comprendió que Olimpia no se marcharía de allí sin haber obtenido lo que había venido a buscar.

—Solo quería ver con mis propios ojos a la mujer que me ha arrebatado a mi hombre…

—¿Tu hombre?

Olimpia sonrió sin mostrar los dientes. Se acercó a Victoria y le susurró al oído:

—Sam y yo nos conocemos desde hace varios años. Siempre que viene aquí, estamos un par de días encerrados en la habitación, sin poder salir, ni comer, ni dormir. ¡Es mi cliente favorito! A diferencia de otros, me lo hace pasar muy bien. ¡Eres muy afortunada!

Victoria no quiso escuchar ni una palabra más, por lo que interrumpió a Olimpia con una confesión:

—Anoche lo vi todo.

La pelirroja arqueó una ceja, sorprendida.

—¿Qué viste, querida?

Victoria no contestó. Suspiró, cada vez con menos ganas de continuar la conversación.

—No pretendo discutir. Si lo que deseas es tenerle, no voy a impedírtelo. ¡Por mí, adelante!

Olimpia soltó una sonora carcajada.

—¡Interesantes palabras teniendo en cuenta que eres su esposa!

—No es como piensas.

La pelirroja se tomó su tiempo antes de responder.

—No tengo tan malas intenciones… o quizá sí. Solo quiero darte un consejo. Un hombre como Sam ha de ser atendido como Dios manda. Si no te encargas tú, ya lo hará otra. Tiempo al tiempo.

Olimpia se dispuso a salir de la habitación, pero Victoria se lo impidió. Agarró su muñeca y, mirándole a los ojos, le lanzó una pregunta a bocajarro:

—¿Qué sabrás tú de…?

La pelirroja rio. Se zafó del contacto de la joven con delicadeza y simplemente contestó:

—Me dedico a esto, querida. Nada más entrar por esa puerta, lo supe. Puedo distinguir a una cuando la veo. Y tú lo eres. Apostaría un mes de trabajo a que sí lo eres.

—¿Qué soy?

Olimpia eligió sus palabras con atino. No fue una amenaza, tan siquiera una advertencia, simplemente una afirmación:

—Atiende a tu esposo, o estaré encantada de hacerlo en tu lugar.

Las palabras de Olimpia, muy a su pesar, habían calado hondo en Victoria. Aquel encontronazo fue la guinda de un pastel que llevaba cocinándose ya largo tiempo, a fuego lento, en su interior. Confundida hasta un extremo que jamás había alcanzado antes, se preguntó qué debía hacer o cómo debía actuar a partir de entonces. Se sentía irremediablemente perdida, más incluso que cuando iba a desposarse con Van Derryk. Más que cuando tuvo que abrirse paso sola tras la funesta boda. El presente era para Victoria una incógnita que no sabía cómo afrontar. Un extraño dolor de cabeza complicó la situación incluso más. ¿Debería hablar con Samuel? Victoria echó de menos contar con una amiga, una hermana, una consejera. Alguien en quien confiar, en definitiva, de su mismo sexo. Dialogar consigo misma no le estaba conduciendo a ninguna parte.

El burdel estaba a aquellas horas bastante más silencioso que en la noche y prácticamente desierto. Por ese motivo, y porque sintió que las paredes de aquel diminuto cuarto se le echaban encima, Victoria se animó a salir. Bajó tímidamente por las escaleras y estuvo deambulando por la planta baja durante un tiempo. Se detuvo tras la silla que había ocupado el pirata la noche anterior y acarició el respaldo, pensativa. Naipes y vasos vacíos se repartían por las mesas en completo desorden. Olía a tabaco, a alcohol y a sudor creando una mezcla poco agradable. Recorrió la planta baja del burdel sin toparse con nadie. Agradeciendo su suerte, casi sin darse cuenta empezó a imaginar cómo sería vivir en aquel antro. A diferencia de lo que hubiera podido concebir, las pocas mujeres con las que se había topado allí, incluyendo la muchacha, no parecían estar afligidas ni atormentadas. Al contrario, tenían en común una actitud provocadora y aires de orgullo con los que rendían a sus pies a los hombres.

Voces masculinas que se hacían cada vez más claras interrumpieron sus pensamientos. Volvió rápidamente a su habitación. Aliviada por no haberse topado con nadie, cerró de golpe la puerta. Sin embargo, para su sorpresa alguien estaba esperándola dentro.

—¡Victoria! —Samuel se acercó a ella. Sus ojos brillaban—. ¡Estás bien!

La joven sonrió tímidamente y asintió con la cabeza. Maldijo su mala suerte: lo último que deseaba en aquellos momentos era ver a su marido. Samuel imponía con su presencia y con su verde mirada. Aprovechó la turbación de la joven para dar un repaso a su cuerpo, enfundado en aquel vestido de terciopelo que le sentaba espectacularmente bien.  El pirata se acercó a ella, la abrazó y depositó un tímido beso en su cabeza.

—Pensé que te había… perdido —dijo con un hilo de voz, solemnemente—. Cada día te veía ahí postrada y… de verdad lo llegué a pensar.

Victoria se separó de él.

—Dudo que para ti hubiera supuesto un mal trago.

Él frunció el ceño, extrañado de la actitud de la joven.  

—Has elegido el mejor lugar para aprovechar el tiempo mientras estuve enferma —espetó ella.

—¿Y a dónde pretendías que acudiera? —Samuel alzó la voz—. ¡Han puesto precio a mi cabeza, y a la de mis hombres! Somos proscritos. Nos buscan. Te han atendido bien y aquí estamos algo más seguros.

—Aquí puedes matar dos pájaros empleando un solo tiro… —Victoria dejó escapar aquellas palabras bisbiseando.

—¿Cómo has dicho?

Ella estalló en lágrimas. No obstante, prefirió cambiar de tercio:

—¡Has condenado mi vida uniéndola a la tuya! ¡Me has convertido en cómplice de tus fechorías! ¡Llevo sobre mi conciencia una carga insoportable!

Samuel calló. La alegría inicial estaba dando paso a la pesadumbre.

—Tú misma decidiste participar en aquella locura que resultó ser un éxito. ¡Y fuiste muy valiente! Me impresionaste. Esas agallas… han logrado que mis hombres te respeten. Creo que aún no te has dado cuenta de que ya no eres aquella mujercita tímida que vino desde Herovia. Ahora eres la esposa de un corsario. Mi esposa.

—¿Tu esposa? ¡Esta unión es una farsa desde el inicio!

—No para mí, Victoria —Contestó Sam, alzando la voz.

—¡No mientas! —la joven sollozó sin poder controlarse más—. Si tan preocupado hubieses estado, habrías permanecido aquí, velándome, al lado de mi cama, y no metido en la de ella.

Samuel no pudo disimular un gesto de sorpresa. Así que se trataba de eso. ¡Victoria estaba celosa de otra mujer! Decidió aprovechar el momento, a pesar de que esa jugada entrañaba sus riesgos. En lugar de consolar a la joven como había pretendido, tomó otro camino. Con fingida gravedad, se alejó aún más de ella y declaró:

—Me encantaría que me dejases entrar en tu cama. ¿Estarías dispuesta a ello? ¿Ahora mismo?

Victoria cortó su lamento. Estaba a punto de indignarse por la propuesta de Rogers cuando le vinieron a la mente las palabras de Olimpia: si no quería apartarle, debía estar dispuesta a ceder. ¿O quizá no? Confundida, se enjuagó las lágrimas, recomponiendo su dignidad.

—No se puede estar en misa y replicando.

—Estoy de acuerdo —concedió él—. Pero has de asumir tu responsabilidad. Si no consumamos este matrimonio, lamentablemente tendré que volver a las viejas costumbres. Soy un hombre, no un santo.

Ella permaneció en silencio. Samuel suspiró y se dirigió a la puerta. Antes de que pudiera salir, Victoria le detuvo. Contempló el rostro de su esposo: cada vez lo iba encontrando más armonioso, más bello. Él la miraba a su vez expectante. La joven se vio obligada a tomar una rápida decisión. Tras sopesarlo superficialmente, condensó horas de reflexiones en unos pocos segundos. Sorprendida por sus propias palabras, declaró sin titubeos:

—De acuerdo. Ven esta noche y pondremos remedio a esto.

El pirata dejó la habitación sin replicar. Una inmensa sonrisa lo escoltó escaleras abajo.

Victoria, anonadada por su propia ocurrencia, se tapó el rostro con ambas manos. No podía creerlo: ¡ella misma acababa de proponer al pirata pasar una noche lujuriosa junto a él! Quizá encontrarse en un burdel propiciaba la progresiva pérdida de razón que estaba acusando. Por no hablar de la pérdida de moral... ¡Una dama como ella! Se miró al espejo y no se reconoció: aunque el reflejo mostraba a la misma mujer que antes, todo había cambiado. Sus manos temblaban. Entonces, recordó las palabras del pirata en altamar, cuando todavía era su prisionera: “la ignorancia es atrevida”. ¡Y tanto! Victoria, en sus propias carnes, sabría hasta qué punto.

Golpeó suavemente con los nudillos la madera para arrepentirse al instante, sin estar siquiera segura de estar tocando la puerta indicada. Su confianza en sí misma, ya de por si menguada, iba desapareciendo a marchas forzadas. Pensó en dar la vuelta y echar a correr de nuevo a su habitación, mas no lo hizo. Una voz amortiguada, poco después, le dio permiso para pasar. Tragó saliva y el orgullo. Desconocía si estar allí era lo correcto, pero tras meditarlo mucho, supo que no tenía otra opción. Entró en la habitación irguiendo la espalda, la cabeza bien alta.

Olimpia se encontraba arreglándose frente al espejo. Llevaba un vestido color verde botella con pedrería azabache. La misma muchacha que había atendido a Victoria el día anterior se encontraba peinándole el cabello, que caía por la espalda en suaves ondas. Empolvó su rostro con una sustancia blanquecina que unificó el tono de su tez, disimulando algunas manchas y arrugas que Victoria no había detectado con anterioridad. Observó la escena imaginando a Samuel besando aquellos labios rojos con la misma pasión que había impreso sobre los suyos. Apartó la mirada, con disgusto.

—¿Qué te trae por aquí, Victoria?

—Me gustaría poder hablar. A solas.

Olimpia, intrigada, hizo un gesto a la muchacha, que abandonó el cuarto cerrando la puerta tras de sí. Se giró y miró a Victoria directamente a los ojos.

—¿Y bien? Tienes toda mi atención.

La joven sintió cómo sus mejillas se ruborizaban. No sabía por dónde empezar.

—He estado reflexionando sobre… tus palabras.  Me gustaría saber si pudieras prestarme tu ayuda con un… asunto.

La pelirroja abrió la boca exageradamente. Sus labios color carmesí destacaban en la blancura de su tez.

—¿Qué podría necesitar de mí una dama como tú? —Olimpia rio con sorna.

A la joven le estaba costando un esfuerzo sobrehumano mantener aquella conversación. Todo cuanto le habían enseñado hasta entonces se hallaba sostenido sobre unos sólidos cimientos que aún resistían por mantenerse firmes, pero que en las últimas semanas se habían estado tambaleando. Gran parte de su ser seguía queriendo salir de allí corriendo. Pero ya no era Victoria de la Fuente. Se obligó a no cejar en su empeño. No se marcharía hasta obtener lo que había venido a buscar.

—Bueno… tú conoces a Rogers en un aspecto que yo… no.

—Por fin lo admites. Ya sabía que…

—Necesito tu guía. —Escupió Victoria, cortante—. Por favor.

La pelirroja rio de nuevo. Una risa cristalina, esta vez sin maldad.

—¿Y si me niego?

—Cabe esa posibilidad. Pero sé que no lo harás.

—¿Y qué te hace estar tan segura?

—Antes viniste a ofrecerme tu consejo. He recapacitado y deseo seguirlo, pero no sé exactamente qué he de hacer, o qué sucede en el momento en que…

Olimpia volvió a reír.

—¡Oh, Dios mío! ¿Sabes? Me recuerdas un poco a mí. Me casé con un hombre mucho mayor que yo. No sabía qué me depararía mi noche de bodas. ¡Nadie me advirtió! Y resultó ser una maldita pesadilla: todas las veces a partir de entonces. El desgraciado de mi marido se llevó mi inocencia y mi dignidad. Cada día aquí es un juego de niños comparado con lo que me esperaba en casa. Por eso, un día me marché y nunca miré atrás.

El rostro de Victoria era un poema. Olimpia rebajó la tensión.

—¡Pero no hablemos de mí! Tranquila, eso no te pasará con Sam. Él es especial. Tiene algo de lo que la mayoría de hombres carece.

—¿Qué es?

—Consideración.

Olimpia estuvo largo rato instruyendo a Victoria. Inicialmente, se centró en lo que le esperaría la primera vez de principio a fin. No fue vulgar al expresarse, pero tampoco se anduvo con rodeos. A continuación, le indicó lo que los hombres solían desear de una mujer y… viceversa. La pelirroja invitó a Victoria a desinhibirse, a que se dejara llevar, a que disfrutara. Paulatinamente iría descubriendo lo que le gustaba y lo que no, y así debía transmitírselo a Samuel. Victoria no se veía a sí misma tan abierta, pero igualmente asentía con la cabeza queriendo dar la impresión de alumna aventajada.

—Lo más importante para que funcione —dictaminó Olimpia para concluir—, es que no solo seas su esposa, sino también su amante.

Victoria asintió.

—Agradezco mucho la atención que me has brindado. De verdad.

La pelirroja miró los ojos de la joven durante un rato. Apartó la mirada, chasqueó la lengua y dejó caer los brazos en un gesto de derrota.

—Sam no me ha tocado desde que llegasteis. Tampoco a mis comadres. No voy a negarlo: lo he intentado. Cada noche, con ahínco. ¡Pero habla de ti constantemente! No sé qué has hecho para embrujar a un hombre como él, pero sea lo que sea, funciona. Te recomiendo que hagas algo de provecho con ese hechizo antes de que se disipe.

Dicen que el tiempo es relativo. Que transcurre rápido o lento dependiendo de las circunstancias de cada quien. Definitivamente, tanto Victoria como Samuel pudieron dar fe de ello aquella noche. Cuando por fin llegó el momento en que Samuel se presentó ante su esposa, para ambos las horas previas habían supuesto un tormento. Para Victoria, porque quería detener el tiempo, asimilar las lecciones que había recibido y prepararse a conciencia. Para Samuel, porque la expectación le estuvo matando gradualmente. No solo aquella tarde, sino, de hecho, desde la primera vez que vio a la joven. Habían sido demasiados días, habían sucedido demasiados acontecimientos. Y todo ello había desembocado en ese aquí y en ese ahora.

Victoria abrió la puerta y le dejó pasar. Ya se escuchaba el jaleo de costumbre en el burdel, pero la pareja no reparó en eso.  Samuel llevaba consigo una botella de licor. Le ofreció a Victoria, quien reusó el ofrecimiento. El pirata tomó un buen trago. No estaba nervioso, pero sí era cierto que las ansias y el deseo le consumían. Se sentó en la cama y Victoria hizo lo propio. Él decidió hablar para restar tensión al ambiente.

—Mañana nos iremos. Esta es nuestra última noche aquí.

A la luz de las velas los ojos de Samuel parecían color miel, como los suyos. La herida de su cuello prácticamente había desaparecido y en su lugar apareció una fea cicatriz sobre tejido ya cicatrizado. Lucía una barba de varios días. Victoria no estaba acostumbrada a ver hombres sin afeitar, pero a Samuel le favorecía. Era apuesto, en realidad.

—En cuanto pueda, reemplazaré tu alianza. Si quieres, podrás escogerla tú misma. ¿Te gustaría?

Ella asintió. Subió la mirada cuando se cruzó con la de Samuel. Él se dedicó a contemplarla. Llevaba el mismo vestido de la noche anterior y, si bien era sugerente, la imagen de Victoria desnuda cruzó su mente. Se mordió el labio inferior de pura avidez. Se levantó, tomó otro trago y se quitó el cinturón. Victoria también se levantó y comenzó a desnudarse. Sus movimientos eran mecánicos, torpes. Su cara dejaba asomar un poso de desasosiego que ella se afanaba en ocultar.

—No tienes por qué hacer esto, si no lo deseas —él estaba cerca, pero su voz era frágil, menor que un susurro. Su acento pareció intensificarse—. No voy a obligarte a nada, ni voy a hacerte daño. Lo sabes.

—Sí. Lo sé. He tomado una decisión. Deseo continuar.

El vestido cayó al suelo y quedó totalmente desnuda. Samuel sintió cómo su corazón se aceleraba. La joven posó su mirada lánguida sobre él, destilando inocencia por cada uno de sus poros. No se percataba de que la escena estaba resultando mucho más estimulante para el capitán de lo que jamás pudiera haber imaginado. Victoria trataba de controlar su respiración y de vencer el pudor. Desobedeciendo a su instinto, no se cubrió el cuerpo y dejó que él mirara cuanto quisiera. No era la primera vez que Samuel la veía desnuda, pero ella no recordaba ese episodio tras el pillaje en altamar. Él disfrutó de las vistas en este nuevo ángulo que Victoria le ofrecía y pudo corroborar que todo lo que le gustó en su momento le seguía extasiando ahora. Samuel se acercó aún más y la besó. Recuerdos del día de la boda resurgieron en la memoria de la joven y, exactamente como en aquel entonces, el tiempo y el espacio parecieron dejar de existir mientras duró el beso. Para Victoria, aquello supuso una revelación: había podido comprobar por tercera vez que, si Samuel la besaba así siempre, estaría perdida. Cerró los ojos y abrió los labios, dejando que sus lenguas se tocaran. Samuel fue añadiendo más y más entusiasmo, permitiendo escapar parte de la frustración que había ido acumulando con el paso de los días. Por fin tenía a Victoria donde quería y ella le estaba correspondiendo.

—He soñado con esto… tanto tiempo… —consiguió articular Samuel presa de un intenso deseo.

El pirata dejó de besarla para despojarse de la camisa y de los pantalones mientras se mantenían la mirada. Él se sentó en la cama, tomó la mano de Victoria y la besó. Victoria se acercó un poco más a él. El pirata puso una mano en su cintura, después la otra. Acercó sus labios al vientre de Victoria y besó su piel. Abrazó el cuerpo de su esposa para después acariciar sus caderas, sus nalgas. Su respiración se fue agitando a medida que subía la intensidad del contacto. Rozó sus pezones con la lengua y después se los llevó a la boca con el ansia de un sediento ante una fuente de agua pura. Victoria fue dejando los nervios a un lado poco a poco, disfrutando de las atenciones de su esposo.

Él la tumbó en la cama y siguió agasajándola. La joven sentía su miembro contra ella duro y húmedo. Samuel le instó a abrir las piernas y acarició sus muslos. Poco a poco fue dirigiendo su mano hasta donde quería llegar. Ella se sobresaltó. Samuel puso el dedo índice sobre los labios de la joven mientras que, con el otro, comenzó a estimularla. Estaba húmeda, pero no lo suficiente. Samuel se deslizó cama abajo hasta situar su cabeza entre las piernas de Victoria. Ayudado por su lengua y sus dedos hizo experimentar a su esposa sensaciones que jamás había creído posibles. Continuó así unos minutos en los que ella sintió que estaba a punto de enloquecer de placer. De pronto, Samuel se situó encima de ella. Miró directamente a sus ojos. Sus pupilas estaban tan dilatadas que apenas quedaba espacio para el iris. El pirata se llevó una mano a la entrepierna y Victoria sintió una presión. Al principio débil, después se fue agudizando hasta hacerse casi insoportable. Apretó los dientes odiando esa sensación de escozor. Samuel trató de contenerse y se detuvo durante unos segundos para dilatar el momento. Temblaba. ¡Era tan deliciosamente estrecha! Apartó unos mechones de cabello rebeldes del rostro de Victoria. Cuando se recompuso, volvió a moverse dentro de ella, despacio, delicadamente. Besó su cuello e inspiró el aroma que emanaba. Aquello fue suficiente y no pudo controlarse más. Victoria sabía que eso iba a pasar por lo que no se sorprendió de los espasmos ni de los gemidos de Samuel antes de que se quedara inmóvil. Todo había acabado.

Samuel se retiró con cuidado, salió de la cama y tomó la botella. Todavía tenía el sabor de ella en sus labios. Todavía temblaba de satisfacción. La espera había merecido la pena con creces. Victoria seguía tendida, mirando hacia la pared, sin percatarse de las gotas de sangre que resbalaban entre sus muslos.  Nunca necesitó pruebas para saber que era virgen, pero aquello lo corroboró sin dejar espacio a la duda. Al asumir que había sido el primer hombre para ella, sintió resurgir el deseo otra vez. Volvió junto a Victoria.

—Aún no hemos terminado.

—Ah, ¿no?

—No —contestó él con cierta fanfarronería—. Quedas tú.

No comprendió a qué se refería. Él volvió a poner sus manos sobre ella dispuesto a emplear el tiempo que hiciese falta hasta que su esposa obtuviera la misma satisfacción que él. A pesar de que Victoria estaba algo reticente a la idea de volver a empezar, apenas opuso resistencia. Samuel fue besando poco a poco su cuerpo hasta llegar de nuevo a sus caderas. Victoria abrió las piernas tímidamente, pero con ganas de que Samuel volviese a degustarla. Él sonrió y se tomó muy en serio su cometido. El sabor de la sangre se mezcló con su habitual aroma, que se concentraba más intensamente en sus partes íntimas. Gradualmente y no por iniciativa propia, el ángulo que fueron dibujando las extremidades inferiores de Victoria se hizo tan amplio que le dolieron los músculos, tensos y dilatados. Durante largo rato estuvo Samuel concentrado en la reacción de su esposa a cada caricia hasta que la joven no pudo sino rendirse ante la destreza del capitán. Para ella fue imposible controlar el volumen de sus gemidos. Un par de lágrimas resbalaron por sus ojos de pleno éxtasis. Su cuerpo entero temblaba sin control, sus dientes castañeaban. Justo cuando pensaba que ya no podía ir a más, volvía a sentir una corriente de placer invadiendo cada esquina de su ser. Pese a todo, Samuel no abandonó su tarea hasta que ella le pidió tímidamente que se detuviera. Dejó pasar unos instantes hasta que su cuerpo volvió a fundirse con su propia alma, que había salido para pasearse por el techo de la habitación. Al menos, eso es lo que sintió.

Ajena a todo cuanto la rodeaba, escuchó a Samuel carraspear a su lado. Victoria lo había vuelto loco otra vez.

—¿Me… ayudarías?

En un primer instante, la joven no comprendió a qué se refería cuando él le guio la mano hasta su miembro. Samuel le mostró cómo debía proceder y ella lo imitó una y otra vez sin apartar la vista de sus movimientos. Lo asió con más firmeza y confianza cuando se percató de que a Samuel le gustaba cómo lo hacía. No estaba mal para ser su primera vez. Olimpia había sido buena maestra, debió admitir para sí. Él acariciaba sus pechos mientras tanto, restándole concentración. Al poco, la respiración de Samuel se agitó aún más y cuando culminó, Victoria apartó la mano. El pirata se inclinó para besar la frente de su esposa y se levantó de la cama.

—¿Tienes hambre? —preguntó mientras comenzaba a vestirse. Victoria asintió con la cabeza—. Bajaré por algo de comer para los dos.

La joven se cubrió con las sábanas cuando él salió. Entendía por fin muchas cosas: por qué las parejas no salían de esas habitaciones durante horas; por qué Olimpia alababa la destreza de su esposo; por qué en los folletines los encuentros eran tan intensos y apasionados, disfrutando hombres y mujeres por igual. Victoria se quedó pensando en todo lo que acababa de suceder y se sonrojó. Dejó escapar una risa nerviosa y se cubrió el rostro con las sábanas.

De pronto, escuchó unos gritos aterradores procedentes del piso de abajo. Después, golpes, cristales rotos y un disparo. Victoria se puso en alerta de inmediato. Con el corazón en un puño se vistió y buscó en la diminuta habitación algo con que defenderse. Divisó el cinturón de Rogers en el suelo, y amarrado a él, una daga. Reuniendo coraje y confiando en que no hubiese víctimas que lamentar, decidió hacerse con el arma, salir y echar un vistazo haciendo el menor ruido posible en el proceso. Ni siquiera se detuvo a pensar en que la antigua Victoria jamás habría salido de aquel cuarto.

En el salón, la escena que se estaba desarrollando era espeluznante: varios hombres luchaban entre sí, mientras las prostitutas se refugiaban bajo las mesas. Recorrió unos metros del pasillo para poder tener mejor visibilidad, aprovechando que nadie había reparado en ella. Entonces un hombre encañonó a Samuel. Todo quedó en suspenso, en una tensa calma. Ningún miembro de la tripulación de Rogers se atrevió a mover un músculo cuando redujeron a su capitán entre varios, tendiéndole en el suelo y atándolo. Estaban rodeados y eran superados en número. Los recién llegados ladraron órdenes para que clientes y rameras se largasen de allí. En la sala, solo quedaron aquellos hombres y los piratas. No había nada que hacer.

—Por fin volvemos a encontrarnos, Rogers. Confesaré que no ha sido fácil dar contigo.

Victoria se asomó un poco más y pudo corroborar con sus propios ojos algo difícil de creer: Van Derryk era quien, tras haber pronunciado esas palabras, se estaba aproximando al capitán. Samuel fue levantado del suelo entre dos, quedando frente al antiguo pretendiente de Victoria. El pirata tenía un feo corte en la ceja que sangraba profusamente, tiñéndole parte del rostro de rojo oscuro.

—Mentiría si dijera que estaba deseando volver a verle, Van Derryk.

—¡Esperaba mayor gratitud para con vuestro salvador!

De entre todos los hombres poderosos que había en Nueva Trada precisamente fue Van Derryk quien estuvo detrás de la conspiración que evitó la muerte de Samuel y de sus hombres. Victoria, mientras se afanaba por asimilar toda aquella información siguió escuchando con atención, con todos sus sentidos alerta, preparada para cualquier desenlace.

—He venido a cobrar mi deuda —sentenció Van Derryk—. El tesoro de Pontia.

Samuel rio con estupor.

—¿El tesoro de Pontia? ¡Son solo antiguas leyendas!

—Tengo motivos para creer que son ciertas. ¡Sabes que llevo tras él años! Puedo sentir que estoy cerca, pero ya soy viejo —y añadió con furia—. Tú continuarás mi labor.

—Robaremos cualquier otra cosa para usted. En el mar, o en tierra. Algo tangible. ¡No perseguiremos quimeras! Esas incursiones pesqueras que tanto le obsesionan están bien para un hombre de fortuna como usted. Puede seguir dedicándose a ellas, pero mis hombres y yo necesitamos centrarnos en un objetivo real.

¡Así que se trataba de eso! La afición por la pesca en realidad ocultaba la oscura fijación por un tesoro. Tras la orden de Van Derryk, Samuel fue encañonado de nuevo.

—¡Ni siquiera se tiene certeza de que exista! —la voz del pirata iba perdiendo la calma.

—Si no lo traes de vuelta, despídete. Tú y tus hombres. ¡Ya puedes rezar a lo que sea que reces! Quiero ese tesoro en mi poder.

—Otros tantos lo han intentado durante años, sin éxito...

—Maldita sea, ¿acaso olvidas que tu vida está en mis manos! ¡Te libraste de la horca, pero puedo hacer que vuelvas a ella hoy mismo!

La situación se tornó aún más tensa. Van Derryk se acercó al capitán, le dedicó una mirada de puro desprecio y a continuación le propinó un puñetazo. El golpe no fue demasiado fuerte: a Samuel le dolió más el orgullo que la cara.

—Si no colaboras, verás morir a tu tripulación, hombre a hombre. Empezad con ese de ahí —dijo señalando a Mik.

Victoria no pudo soportarlo más. En medio del caos que siguió las palabras de Van Derryk fue recorriendo el pasillo hasta casi llegar al primer peldaño. Se guareció en el rincón adyacente, dispuesta a salir corriendo si era preciso. Agarraba con fuerza el puño de la daga a su espalda, los nudillos blancos, el corazón queriendo salir por su boca.

—Está bien, Van Derryk. —Concedió Rogers, sabiéndose derrotado—. Acepto el encargo.

El aludido sonrió con satisfacción.

—¡Claro que lo harás! A veces, a los de tu raza les cuesta entrar en razón, pero ya veo que recapacitas. Sería una pena que lo echases a perder dado lo bien que se nos da hacer negocios juntos. Por cierto, ¿dónde está la señora Rogers?

Van Derryk seguía teniendo aquella extraña sonrisa en la boca, casi una mueca. Samuel no contestó.

—A estas alturas deberías saber que placer y negocios no se han de mezclar.

Samuel escupió al suelo y mantuvo la mirada fija en Van Derryk.

—Está por aquí, ¿verdad? ¡Cómo osas traer a una dama a semejante lugar! —su voz transmitía repulsión. Tras una pausa, se dirigió a sus hombres—. ¡Encontradla!

El pirata se revolvió haciendo uso de todas las fuerzas que le quedaban. Victoria quiso actuar con rapidez, más sus piernas no respondieron. En cuestión de segundos, los hombres de Van Derryk detectaron su presencia y fueron por ella. A pesar de que se defendió y de que consiguió herir a uno de sus captores en una mano, estos redujeron a la joven sin demasiadas complicaciones. Samuel protestó mientras conducían a su esposa escaleras abajo.

—¡Señora Rogers! ¿Por qué contemplar la escena desde la lejanía teniendo aquí un lugar privilegiado, reservado solo para usted? Es un placer volver a verla. Ya veo que el destino no ha sido muy halagüeño con usted. Lamento comprobar que Rogers no ha perdido el tiempo convirtiéndola en su ramera —dijo con desprecio mientras la miraba—. Como comprenderá, no tuve más remedio que acceder a la petición de su esposo. La oferta era tan tentadora para mí como usted para él.

—¿De qué está hablando?

Victoria miró a Samuel. De cerca, su rostro tenía peor aspecto. El corte en la ceja ya no sangraba, pero la costra de sangre seca le otorgaba un aspecto aterrador. El pirata no estableció contacto visual con ella. Van Derryk sonrió y con fingido tono afectado, comenzó a hablar:

—Por el amor que alguna vez nos unió, Victoria, creo preciso informarle de que su esposo y yo lo pactamos todo. Poco antes del enlace, acordamos que sería él quien se casaría con usted, no yo. Nuestra actuación en la iglesia fue digna del mejor de los teatros, ¿no cree?

La joven no daba crédito a las palabras de Van Derryk.

—Samuel, ¿es eso cierto…

La voz de Victoria era tan solo un susurro y ni siquiera pudo terminar la frase al advertir que el pirata no tenía intención de responder.

—¡Victoria! —Van Derryk sonreía—. ¿Cómo se atreve siquiera a dudar de un caballero como yo? ¡Le estoy diciendo la verdad! Aún recuerdo a Rogers implorándome para que accediera a su extravagante petición. Tras descubrir que el padre de usted estaba más que arruinado, no fue difícil tomar una decisión. La deuda que ahora pagará su esposo no es solo por su vida, ni por la de sus hombres, es también por usted.

La joven agachó la cabeza, confundida. Un nudo se formó en su garganta. Comenzó a balbucear unas palabras, pero su antiguo prometido las interrumpió. Dirigiéndose al pirata, Van Derryk sentenció:

—Si me traes el tesoro de Pontia, quizá vivas para dar explicaciones a tu esposa. Mis hombres irán contigo y tu tripulación para asegurarme de que te cumples con la tarea que te ha sido encomendada. Tienes de plazo un mes desde hoy. Si no sigues mis instrucciones, ella morirá.

Van Derryk hizo un gesto y dos de sus hombres se llevaron a Victoria fuera del burdel para a continuación introducirla en el interior de un carromato. Samuel gritó, pero la joven no captó lo que él decía. Ninguno de los piratas pudo socorrerla. El alba ya había hecho acto de presencia, pero la oscuridad era lo que reinaba en el alma de Victoria.  Los caballos comenzaron a trotar a golpe de látigo, alejándose de aquel lugar. Victoria no sabía hacia dónde se dirigían, ni siquiera sabía si volvería a ver a Samuel otra vez. Aquella idea fue suficiente para que la joven rompiese en llanto. Justo cuando comenzaba a confiar en su marido y tras haberle entregado su virginidad, las acusaciones de Van Derryk enturbiaron sus recuerdos, mancillando de paso aquel momento tan especial que acababa de atesorar. Samuel parecía haberle estado mintiendo desde el principio. El pirata no rebatió sus palabras ni defendió lo contrario, y ahora quizá nunca podría saber por qué. Una nueva y extraña mezcla de sentimientos invadió su ser, sin que hubiese espacio para la esperanza.

Tercera parte

Capítulo  7

Mentiras

La luz de la tarde se estaba apagando para dar paso al anochecer. Victoria suspiró. Con este ya eran cinco los días los que llevaba encerrada en aquella especie de cabaña. No había ventanas. La joven sabía cuándo era de día o de noche porque las tablas de madera que erigían las paredes no se unían perfectamente entre sí, dejando pasar algo de claridad del exterior. Si no hubiese sido de este modo, habría perdido la poca cordura que aún conservaba. Aquel lugar parecía tratarse de un pequeño almacén donde se apilaban al menos una decena de viejos toneles. Apenas había espacio para moverse entre ellos.

La puerta, siempre cerrada con llave, se abría exclusivamente una vez al día. Una mujer de rasgos exóticos, probablemente una criada o una esclava, le traía comida y agua y vaciaba su orinal. Siempre venía acompañada de un hombre que contemplaba la escena con cara de pocos amigos. Aquella mujer nunca hablaba, se limitaba a cumplir su misión a rajatabla, sin dar pie a nada más. Victoria se había propuesto repetidamente crear un vínculo con ella, pero llegó a la conclusión de que ni siquiera debían compartir el mismo idioma.

En las horas de luz el tiempo transcurría parsimonioso. Tras haber hecho lo imposible por escapar, Victoria se había terminado dando por vencida, aceptando que solo Samuel podría sacarla de allí. Todo lo que podía hacer era pensar. Daba vueltas a las mismas ideas una y otra vez, recorriendo un intrincado laberinto mental que no tenía salida. Victoria era incapaz de dejar la mente en blanco. La turbación de las primeras jornadas de cautiverio dio paso a la angustia más absoluta. Poco importaba, a aquellas alturas, si el pirata le había mentido o no. No era relevante si lo que habían vivido había sido real o una especie de loca ensoñación. Ahora, lo que mantenía a Victoria unida a la realidad era el presente. En los escasos momentos de optimismo solía imaginar a Sam haciéndose con aquel tesoro, rompiendo la puerta de la cabaña en mil pedazos y llevándosela a cualquier otra parte.

Lo peor, sin duda, eran las noches. Victoria no se acostumbraba a dormir en el sucio y frío suelo, escuchando toda clase de extraños sonidos provenientes del exterior. Su descanso era ligero y poco reparador. Solía vislumbrar en sus pesadillas a Van Derryk materializándose dentro de la cabaña. Le daba el pésame por Rogers y la tripulación con aquella mirada fría y azul. A continuación, con una voz sin alma, anunciaba que pronto su vida correría la misma suerte. Una gruesa película de sudor frío empapaba la nuca de Victoria y se despertaba con la respiración agitada, llorando.

Precisamente en la quinta madrugada su descanso quedó interrumpido al escuchar unos ruidos que indicaban la presencia de alguien merodeando en los alrededores del almacén. Victoria se puso en guardia y prestó atención a los sonidos. Se produjeron tres golpes secos contra la puerta en medio de la noche, en total oscuridad. Victoria tragó saliva y se escondió tras un tonel. Debía estar preparada para cualquier desenlace. Alguien iba a entrar, y podría tratarse de un aliado o de un enemigo.

La puerta finalmente cedió y todo volvió a quedar en silencio. Al cabo de unos angustiosos segundos, Victoria escuchó pasos dentro del almacén. Todo lo que pudo averiguar del desconocido era que portaba un arma blanca de grandes dimensiones, cuyo filo reflejaba débilmente la luz de la luna. Aún no lo sabía, pero se trataba de un machete. Con sigilo, aquel hombre registraba cada palmo de aquel lugar. La joven supo que debía actuar pronto o terminaría descubriéndola. Cuando él se acercó, ella aprovechó para rodear la circunferencia del tonel por el sentido contrario y se dirigió a la salida lo más sigilosamente que pudo. Primero, anduvo de puntillas y varios metros después echó a correr con todas sus fuerzas hacia ninguna parte, sin saber qué hacer salvo alejarse lo más rápido que sus piernas pudieran de allí. A través de la hierba alta no veía nada que le sirviera como referencia alrededor. No sabía hacia dónde se estaba dirigiendo, pero no le importó. Todo se redujo a aquel preciso instante. El aire fresco de la madrugada invadía sus pulmones bocanada a bocanada. Las piernas le ardían y se estaba quedando sin fuelle, más no se permitió aflojar el ritmo ni un ápice. Cada vez se encontraba más cerca de la libertad. Se sintió viva por primera vez en cinco días.

Sin embargo, este momento no duró mucho. Miró hacia atrás y descubrió que alguien estaba siguiendo sus pasos muy de cerca. El machete, blandiéndose en el aire de arriba abajo, volvía a delatar la posición del desconocido. Era más rápido que Victoria y pronto la atrapó. Ambos cayeron al suelo. Victoria dejó escapar un alarido agónico que rasgó la quietud del paisaje. El desconocido chistó.  La joven quedó tendida boca abajo y vio a su lado el arma, que había caído junto a su portador. Sin pensarlo dos veces, se hizo con ella y amenazó la vida de aquel hombre. Estaba tan enajenada, tan determinada a ganarse su libertad, que probablemente no hubiese tenido miramientos a la hora de rebanarle el gaznate de un tajo.

Por suerte, él habló:

—¡Victoria! ¡Victoria, soy yo!

Esa voz resultaba familiar. Le tomó algo más de la cuenta, pero por fin dio con la identidad del desconocido.

—¡Mik! ¡Eres tú! —tiró el machete al suelo—. ¡Dios mío!

Victoria comenzó a sollozar sin consuelo. Seguidamente abrazó al amigo de Sam, tan fuerte, que puso en serios aprietos su respiración. Él correspondió su gesto, aunque de manera mucho menos entusiasta.

—¡Por fin te encontré! Me alegro de que estés bien. Y de que no me hayas matado —tras separarse, él agregó—. Vámonos. Aquí corremos peligro.

Mik recogió el machete y juntos se perdieron en la noche.

—Es por aquí.

La joven se puso de nuevo en marcha. Llevaban ya varias horas caminando bajo el sol sin que les diera tregua ni una sola nube. La humedad era infernal. La piel de Victoria había enrojecido para adquirir a continuación un tono bronceado que le sentaba bien. Dos días después de su liberación y estaba agotada. No obstante, ni una sola queja salió de sus labios. Más bien al contrario, procuraba estar agradecida y ser amable con un Mik que parecía saber en todo momento hacia dónde debían dirigirse. Paraba cada pocos centenares de metros para cerciorarse de que iban bien encaminados y de que no les seguían. Sus comprobaciones en ocasiones le llevaban varios minutos, especialmente si tenía que subirse a la copa de un árbol para orientarse mejor. El pirata se mostraba hermético con la joven, la cual se empeñaba en obtener de él respuestas que fuesen más allá de unos simples monosílabos.

Por las noches, sin embargo, las tornas se invertían. Mik buscaba conversación en Victoria para olvidar la sensación de frío que siempre terminaba llegando. Encender un fuego era un lujo que lamentablemente no podían permitirse para no dar pistas de su localización a los hombres de Van Derryk. A aquellas alturas, estarían buscando a Victoria por todas partes. La joven se veía tentada a caer rendida en los brazos de Morfeo, abatida por el cansancio acumulado. Sin embargo, había preguntas que no podían hacerse esperar más:

—¿Cómo diste conmigo, Mik?

Él se tomó su tiempo antes de responder:

—En las tabernas de Nueva Trada circulaban rumores sobre tu paradero, la mayoría falsos. Los comprobé todos. Uno, por fortuna, resultó ser cierto: un viejo almacén en la plantación de cacao. Van Derryk te escondió muy bien. No fue tarea fácil, eso puedo asegurarlo.

Victoria asintió, agradeciendo que Mik no se hubiese rendido.

—Si no llego a encontrarte, Samuel me hubiese despellejado. De hecho —sonrió y añadió, resoplando antes de continuar—, esas fueron exactamente sus palabras.

—¡Tú no tienes culpa! —exclamó la joven, indignándose—. Más bien él tendría que estar en tu lugar, ¿no crees?

Mik negó con la cabeza.

—Imposible. Los hombres de Van Derryk no le quitan ojo de encima.

Victoria vio pasar una estrella fugaz y pidió un deseo.

—Ese tesoro… ¿de verdad existe?

El también contemplaba el cielo nocturno y se quedó ensimismado en el firmamento antes de contestar:

—Nadie lo sabe.

—¿Cuál es la leyenda tras él?

—Unos piratas abordaron un barco que cargaba con riquezas del Nuevo Mundo al reino de Herovia. El barco se llamaba Pontia. El capitán y su tripulación fueron perseguidos y masacrados por la guardia del rey, pero murieron llevándose el secreto de su ubicación a la tumba: nunca desvelaron dónde se ocultaba el tesoro. Al cabo del tiempo, se extendió el rumor de que había sido ocultado en Lavonte. De esto hace más de cien años. Hombres de un lado y otro de la ley han intentado dar con él desde entonces, sin éxito.

Un silencio enigmático se instaló entre ambos. El pirata agradeció que la oscuridad le amparara y echó una mirada sin restricciones a Victoria sin que ella se percatase. Mik encontró a la joven todavía más hermosa que cuando la vio por primera vez en altamar. El bronce en su piel le otorgaba un aspecto diferente. Más de humana y menos de diosa. Además, aquel vestido tan sugerente no hacía más que empeorar las cosas. Concluyó, por enésima vez, que su capitán era un hombre afortunado, sin duda. Cerró los ojos y devolvió la mirada al cielo.

—Si tú te las ingeniaste para escapar, para encontrarme, ¿por qué no pudo hacerlo él mismo? —la voz de la joven se redujo a un susurro—. Quiero decir, agradezco mucho que tú… pero es Samuel quien…

—Entiendo lo que quieres decir —Mik agitó una mano en el aire—. Sam decidió que yo me encargara de ti. Estoy seguro de que hubiera preferido estar aquí, contigo, pero como ya he dicho, otra opción era demasiado arriesgada. Por eso urdimos un plan…

—¿Un plan?

Mik sonrió y se dispuso a contarle a Victoria cómo habían logrado burlar a los hombres de Van Derryk:

—¡Maldito seas, Rogers!

Sam se giró al escuchar tales palabras.

—Si sigues vivo después de esto, ¡me encargaré de matarte yo mismo!

Algunos de los piratas cuchichearon por lo bajo. Después de haber sido atacados en el burdel lo último que les convenía era enfrentarse unos a otros. Acababan de hacerse a la mar junto a los mercenarios, rumbo a la isla de Lavonte, donde presumiblemente se encontraba el tesoro de Pontia. Los hombres de Van Derryk rieron cuando Mik se encaró con el líder de la tripulación: frente a frente, Sam era al menos dos palmos más alto que su compinche. Además, era mucho más corpulento. Todos los allí presentes coincidieron en el mismo juicio: Mik era un descerebrado con agallas.

Sam no se dignó a replicar. Mik le pegó un puñetazo en el estómago. El otro devolvió el golpe después de dedicarle una intensa mirada y una sonrisa siniestra. Todos los hombres se aglomeraron en torno a la pelea para tener el mejor ángulo de visión posible.

El capitán no daba tregua a su amigo, quien se defendía como podía del ataque en el suelo de cubierta. Mik insultó a Sam de mil maneras, mentando a su difunta madre. El resto de la tripulación no daba crédito a lo que sucedía. Jamás habían visto a Mik dirigiéndose tan irrespetuosamente a su capitán. Sam cerró el puño y lo encajó directo en la mandíbula de su adversario. Un rastro de sangre corrió por la barbilla de Mik. Sam dejó que se recompusiera, alejándose unos metros de él. Mik se limpió la boca con el dorso de la mano, tiñéndola de rojo. A continuación, se levantó, tomó impulso y se abalanzó sobre Sam, subiéndose sobre su espalda. Dieron varias vueltas mientras continuaban peleando, cada vez más cerca de la borda del Servus. 

Sam alzó los brazos, se zafó de Mik y, como si de un saco se tratara, lo arrojó al mar sin miramientos. Varios hombres, estupefactos, se asomaron para ver cómo Mik seguía luchando, esta vez contra el agua: se estaba ahogando.

—¡Esto es lo que le sucede a todo el que osa desafiarme! —rugió Sam, fuera de sí—. ¿Alguien más desea intentarlo? ¿Tú?, ¿o quizá tú?

Todos tenían sus ojos puestos en el capitán, que iba repitiendo la misma pregunta tanto a miembros de su tripulación como a los hombres de Van Derryk, uno a uno. Los ojos de Sam parecían querer salírsele de las órbitas. Mik, sabiendo que la atención ya no estaba puesta en él, dejó de fingir y nadando con cierta habilidad, se dirigió a tierra. La poca luz del atardecer ocultó su rastro y la costa no estaba lejos.

Victoria frunció el cejo tras escuchar la historia.

—¿Cómo pudiste permitir que te agrediera?

Mik se encogió de hombros.

—La escena debía ser creíble para que funcionara.

—¿Y siempre haces lo que tu capitán te dice?

—Casi siempre.

Victoria suspiró, dejando claro que no estaba contenta con la respuesta.

—Sam nunca deja nada al azar, ¿verdad?

—Jamás.

—Ni siquiera vuestra irrupción en la iglesia. Aquella boda… todo estaba planeado —con voz trémula, la joven se alteró—. Samuel me mintió. Me dijo que Van Derryk era un ser despreciable y que él me salvaba de sus garras al casarse conmigo. ¡Y yo le creí!

Mik no supo qué contestar. Optó por no compartir su opinión sobre el asunto, tras meditarlo un rato. No quería dejar en mal lugar a su capitán.

—Como has podido comprobar, Van Derryk tampoco es un bendito, precisamente.

Victoria apartó una traicionera lágrima de su mejilla. Se preguntó si Samuel alguna vez sintió algo por ella más allá de lujuria.

Mik volvió a hablar, pero Victoria fingió que se había quedado dormida y dejó morir la conversación.

Después del amanecer, se pusieron de nuevo en marcha. Tras recorrer varias millas, el paisaje cambió abruptamente: habían dejado atrás la hierba alta y los extensos cultivos de cacao y azúcar. Unas pocas decenas de esbeltas palmeras se diseminaban aquí y allá. El característico olor a sal invadió sus fosas nasales. Mik se detuvo y exhortó a Victoria para que se acercara. Señaló el horizonte y la joven exclamó:

—¡El mar!

El pirata sonrió y caminó en línea recta. Una playa de arena blanca se extendía ante ellos hasta donde alcanzaba la vista. Mik se remangó los pantalones, se deshizo de las botas y se acercó a la orilla, permitiendo que sus pies tocasen el agua. Estaba fría, lo que supuso un alivio para sus doloridas extremidades inferiores. Victoria dio unos cuantos pasos y le imitó, celebrando la ocurrencia del pirata. El bajo del vestido quedó empapado, pero a la joven no le importó. El océano se extendía ante ellos, una masa de agua color turquesa de impresionante belleza, tan distinta al azul grisáceo que rodeaba Herovia. Victoria no podía parar de sonreír. Lamentablemente para ella, aquella sensación no duró mucho: Mik anunció entonces que pronto llegarían a su destino, en el que sus caminos debían separarse. El rostro de la joven mutó en un semblante serio.

—No tengo intención de separarme de ti, Mik. No me vas a dejar sola.

—Casi hemos arribado.

Victoria se negó en rotundo a seguir hablando con él. Las olas morían a sus pies y su sonido era relajante. Cerró los ojos para perderse en aquel momento, sola. El pirata, armándose de paciencia, añadió.

—Cuidarán bien de ti. Estarás bien.

—No estaré bien, Mik. Los hombres de Van Derryk me buscan.

—No te encontrarán allí donde vamos.

—¿Cómo estás tan seguro?

El pirata miró hacia atrás poniendo sus manos en la frente a modo de visera. El sol de la tarde era cegador. Todo parecía estar en calma, las palmeras se mecían plácidamente por capricho del viento. Victoria siguió su mirada y aquella imagen le evocó al paraíso que tantas veces había imaginado cuando leía el Antiguo Testamento. Por desgracia, no se encontraba en él. Victoria se aclaró la garganta con un suave carraspeo:

—¿Y adónde irás tú?

—Con Sam.

—¿A Lavonte? Iré contigo.

Mik rio sin ganas.

—Es imposible.

—No voy a permitir que me dejes aquí sola.

—¡No estarás sola!

Victoria luchó para controlar sus lágrimas. Echó un furioso vistazo a Mik y alzó la voz para oírse por encima de las olas:

—Si no vamos juntos a Lavonte, me escaparé y jamás me encontraréis. ¡Jamás! ¡Lo juro por Dios! ¿Qué explicaciones darás a Samuel cuando haya desaparecido bajo tu responsabilidad?

El pirata estalló sin mostrar inmediatamente su frustración y se puso a caminar de nuevo por la orilla. Dándole la espalda, replicó. La discusión iba subiendo de tono:

—No seas testaruda, Victoria. ¡Son órdenes de Sam!

La joven se cruzó de brazos y decidió sacar la artillería pesada.

—¡No pienso obedecerlas! Y por una vez, tú tampoco. Me lo debes, Mik.

El pirata quedó inmóvil, sorprendido por el giro que estaba tomando la conversación. Victoria se acercó a él y sentenció con voz grave:

—Hice realidad tu extravagante plan. Dejé que me atarais al mástil para poder saquear aquel barco. Tuvisteis éxito gracias a mí. Ahora quiero que me devuelvas el favor.

Mik ahogó una queja y se mordió el labio inferior con rabia. Se dio la vuelta hasta quedar frente a ella.

—Victoria, ¿es que no lo entiendes? Nada más poner un pie en esa isla, los hombres de Van Derryk te atraparán y te llevarán de vuelta con él —y añadió en voz baja—. Entonces Sam enloquecerá del todo.

Victoria sonrió y se tomó su tiempo para replicar. Su corazón latía rápido de excitación al verbalizar la idea que acababa de cruzar su mente:

—Partiremos juntos a Lavonte, pero Victoria no irá contigo.

El pirata frunció el ceño, sin comprender. La joven volvió a caminar junto a Mik, sonrió y procedió a desarrollar su planteamiento.

Bien entrada la madrugada arribaron al puerto de Níngula. La oscuridad les dio su bendición ante lo que estaban por hacer: amparados por ella, recorrieron un par de calles sin ser vistos. Sus siluetas se confundían con las profundas sombras de alrededor. Todo estaba en silencio a aquellas horas. En seguida localizaron a un hombre en el exterior de una taberna. Solo lo acompañaban una botella de licor y su sombrero. Parecía haber perdido el conocimiento a causa de la borrachera. Era bajo, flaco: la mejor opción disponible. Sigilosamente y solo interrumpidos por los sonoros ronquidos de la víctima, entre Mik y Victoria lograron despojarle de sus ropas sin que opusiera resistencia, dejándolo completamente desnudo. Huyeron con el botín y se perdieron por los callejones adyacentes. Cuando creyeron estar a salvo, se detuvieron. El alba ya despuntaba. El pirata dio media vuelta. Mientras vigilaba los alrededores y concedía a Victoria la intimidad pertinente, ella se deshizo del vestido que llevaba. Se tomó su tiempo antes de reaparecer ante Mik:

—¿Y bien?

El pirata recorrió la anatomía de Victoria de pies a cabeza. La joven calzaba botas de cuero marrón hasta la rodilla y unos pantalones holgados de rayas azules. Era la primera vez que Victoria vestía dicha prenda y aunque no terminaba de acostumbrarse al cambio, presintió que no tardaría mucho en hacerlo. Completaba el atuendo una camisa de manga larga color gris en la que no se le intuían los pechos, cubiertos bajo varias capas de tela enrollada alrededor de sus costillas. El sombrero, calado hondo, ocultaba gran parte de su rostro.

Victoria contenía los nervios a duras penas: deseaba salir airosa del escrutinio de Mik. Si a él no le convencía su nueva identidad, probablemente se negaría a llevarla hasta Lavonte. Él se tomó su tiempo antes de dar su opinión.

—He de confesar que estás irreconocible, Victoria. En las distancias cortas, sin embargo, hay algo que no encaja… —Mik chasqueó la lengua—. Tu rostro es demasiado femenino. Bajo esta luz pase, pero a pleno sol todos se darán cuenta de que no eres un hombre.

—¿Cómo remediamos eso?

Mik se llevó una mano a la barbilla, pensativo. Se quitó el pañuelo que llevaba siempre a la cabeza y se lo entregó a Victoria.

—Ten, póntelo al cuello. Aunque pases calor, tendrás que llevarlo contigo.

La joven hizo lo que el pirata le indicaba. No era suficiente, más tendrían que conformarse.

—Debo deshacerme de esto —dijo Victoria refiriéndose a su larga cabellera, que había pasado desapercibida bajo el sombrero.

—Eso no le va a gustar a Sam —replicó Mik.

—Lo último que me preocupa ahora es agradar a Rogers. Ya crecerá otra vez. Vamos, ayúdame.

Mik desenvainó el machete sin estar del todo convencido de lo que se disponía a hacer.

Mientras Victoria veía caer mechones de su cabello alrededor, se percató de que esta era la segunda ocasión en pocas semanas que tomaba otra identidad: se había hecho pasar previamente por María de las Mercedes Mendizábal y ahora tendría que inventar otra historia, otra vida con un pasado y un presente por concretar. Cuando Mik hubo acabado, la joven se llevó las manos a la cabeza y comprobó que la mayor parte de su pelo había desaparecido: su larga melena había sido reducida, a trasquilones, a una pulgada de longitud. Se le aceleró el pulso de la impresión y un ramalazo de tristeza empañó su estado de ánimo. Su cabello era uno de los signos de identidad de los que más orgullosa se sentía. 

—Ya no pareces Victoria.

Ella sonrió con consternación. Al menos, aquel sacrificio había merecido la pena. Supo por la expresión de Mik que iría con él a la isla de Lavonte.

A aquellas alturas, lo que restaba por hacer para echarse a la mar resultó pan comido: en la zona más apartada del puerto se hicieron con una barca. Los testigos del delito tuvieron que conformarse con verlos partir, ya que fueron amenazados, machete en ristre, si trataban de impedirlo. Aquel bote era mucho más inestable de lo que Victoria se había imaginado y rezó para que pudieran llegar a salvo y pronto a Lavonte. El pirata comenzó a remar a buen ritmo y con presteza. Cuando estuvieron lo suficientemente alejados de la costa, Mik se tomó su tiempo para explicarle a Victoria cómo debía hacerse. No parecía muy complicado, pero requería de fuerza en los brazos y técnica.

—Remaré yo. Tú me sustituirás si me sucede cualquier cosa o si necesito un descanso.

Victoria asintió. Sabía por Mik que tardarían al menos un día en llegar. Habiendo perdido de vista la tierra firme el agua les rodeaba por todas partes. El paso del tiempo acontecía lentamente. La rítmica cadencia de los movimientos de Mik se asemejaba al sonido producido por la aguja de un segundero de reloj.  Una extraña sensación de ansiedad se adueñó de Victoria. Sin embargo, se cuidó mucho de manifestarla. Había llevado a cabo su voluntad, contra la de Mik, y si allí estaba era porque su testarudez había vencido. No podía echarse atrás, ni mostrar temor ante lo que se avecinaba: probablemente resultaría mucho más aterrador lo que les aguardaba a continuación que ese paseo en barca.

—Cuando Sam te vea… apuesto dos docenas de monedas de oro a que no te reconocerá.

La voz de Mik sacó del ensimismamiento a Victoria. Agradeció que el pirata quisiera intercambiar unas palabras con ella. Tal vez así podía dejar de lado su desasosiego, así fuese por unos instantes.

—¡No! Rogers no puede saber que estoy en la isla. Debes decirle que todo salió según sus indicaciones y que yo estoy a salvo, lejos.

—Pero…

—¡Es por su bien! —cortó Victoria, muy segura de lo que decía—. Por el bien de todos. Solo así evitaremos correr más riesgos. Lo sabemos tú y yo. Eso será suficiente. Al menos al principio.

—¡Nunca he mentido a Sam! ¡No puedo hacerlo!

—Siempre hay una primera vez…

—Cuando se entere, me matará.

—¡No te dejé otra opción!

Mik claudicó con cara de pocos amigos. Asintió, dando a entender que estaba de acuerdo a regañadientes.

—Lo mejor será que pases lo más desapercibido posible. Ni siquiera hablarás. ¡Diré que eres mudo! Un muchacho que en el puerto buscaba trabajo a cambio de unas pocas monedas. Yo me apiadé de ti. Al fin y al cabo, es creíble que, pudiendo turnarme con un pobre diablo, haya preferido no remar hasta aquí yo solo.

Victoria movió la cabeza de arriba abajo en señal de aprobación. Esta vez, le tocaba a ella dar el visto bueno ante una ocurrencia ajena.

—¿Crees que Sam está bien?

A la joven le había costado formular esa pregunta, que en honor a la verdad llevaba varios días pululando por su mente. Mik sonrió.

—Siempre se las ingenia para salir del paso. No te preocupes. Estará bien.

Sin embargo, Victoria no se conformó solo con eso. Quería saber más.

—Su cuerpo está… repleto de cicatrices. —Venciendo su pudor finalmente fue capaz de articular la frase, no sin sonrojarse—. Esas marcas que tiene en la espalda… son espeluznantes.

Mik hacía gala de aquella mirada de tristeza que Victoria había detectado la primera vez que habló con él.

—Me temo que yo...

—¿Qué pasó, Mik?

—Llegó tu turno —contestó cediéndole los remos—. Me duelen los brazos.

Victoria continuó la tarea que Mik llevaba acometiendo las horas previas. Era mucho más lenta que el pirata, pero prefirió sacrificar la velocidad para asegurarse de que sus movimientos estaban acompasados. La joven dejó la mirada fija en su cómplice, implorándole sin palabras que empezara a hablar.

—Acabábamos de llegar a puerto tras varios meses en altamar. Atravesábamos una época complicada, la suerte no nos sonreía. Estaba impaciente por pisar tierra firme en aquel país extraño. Todos lo estábamos. Fuimos a una taberna y bebí demasiado. Sam me advirtió de que parara. Estaba excediéndome, pero hice caso omiso. Bueno… yo era joven, más joven que ahora y… mucho más necio. Me alejé de la taberna solo, sintiéndome capaz de hacer cualquier cosa. Olvidándome de quién soy. Del color de mi piel. Vi una mujer remendando unas redes. Era preciosa, de cabello rubio y ojos azules. Me acerqué a ella y… —la propia risa amarga de Mik interrumpió su relato—, creí que podría seducirla utilizando los trucos de Sam. Ella me dedicó una mirada de terror, de puro espanto. Su rechazo es lo único que recuerdo con claridad. Lo siguiente que supe fue que dos oficiales me llevaban al calabozo de aquella ciudad a la que no pienso volver jamás.

Ella dejó de remar. Mik continuó su historia sin reparar de ello. La barca quedó eventualmente navegando a la deriva.

—Me acusaron de propasarme con aquella muchacha. De secuestrarla. De forzarla. Había infringido todas las normas que los blancos de aquel país tenían para negros como yo. Me pegaron una golpiza tan grande que casi me lleva a la tumba. La sentencia por mis crímenes fue de treinta latigazos. Además, me venderían como esclavo. Eso sí sobrevivía. Sam me localizó en el calabozo. Intentó sobornar a los guardias, pero le ningunearon. Insistió, pero solo logró comprar mi libertad reuniendo todas las monedas que tenía. La sentencia, no obstante, debía cumplirse. Me vio tirado en la celda y ni siquiera pude levantarme para agradecerle…

—Tú no hubieras aguantado los latigazos. Samuel los recibió por ti… —Concluyó Victoria abrumada y con el corazón en un puño.

Mik bajó la mirada. Una lágrima resbaló de su ojo para detenerse en mitad de su mejilla. La voz se le quebró en mil pedazos:

—Debo la vida a Sam. ¡No una, sino mil veces! ¿Entiendes ahora por qué haría cualquier cosa por él? ¿Entiendes que digo la verdad cuando insisto en que es un buen hombre?

Victoria asintió y trató de consolar al pirata. Rozó con el dorso de su mano el rastro de su tristeza. Mik se apartó. Su voz había recuperado la entereza:

—Desposándose contigo, Sam no solo cometió una locura. Fue un acto de provocación hacia los blancos. Quizá una especie de… venganza.

La joven retiró la mirada, pensativa. Unos segundos después retomó el control de los remos y ejecutó la tarea repetitivamente en silencio hasta sentir que sus brazos no podían más.

—Estamos llegando, Victoria.

Ella alzó la vista y pudo ver un punto de luz amarillenta en medio de la oscuridad plena: se trataba de una hoguera. Siguiendo las indicaciones de Mik lograron desembarcar en la playa unas decenas de metros más allá. Ambos saltaron al agua para poner el bote en tierra firme. Sus ropas se mojaron por completo. Victoria sintió cómo se le aceleraba el pulso: finalmente habían llegado a la isla de Lavonte. Vería a Rogers de nuevo, al resto de la tripulación y a los mercenarios de Van Derryk. No se sentía preparada para ese momento. Su presente sería una incógnita a partir de entonces. Rezó con todas sus fuerzas para que aceptasen en la cuadrilla de hombres rudos a ese muchacho en que se había transformado. Mantendría los ojos bien abiertos para no ser descubierta. Esa era su principal misión. Le iba la vida en ello.

Mik y Victoria se fueron acercando progresivamente a la hoguera atravesando la playa. Al menos treinta hombres se reunían en torno al fuego. Bebían, comían y hablaban a voz en grito. El olor de la cena hizo rugir las tripas de los recién llegados. Victoria se moría de sed. Habían pasado al menos un día sin una gota de agua y dos sin probar bocado.

—Déjame hablar a mí —susurró Mik—. Recuerda: ni una palabra.

Samuel se puso en guardia cuando detectó a dos hombres acercándose a ellos. Reconoció a Mik a la legua por sus andares. Sin embargo, con asombro se percató de que no venía solo. Receloso al comprobar que el plan había mutado ligeramente, decidió pedir explicaciones más tarde. Exclamó en voz alta para hacerse oír entre los gritos de los demás:

—¡Mik! ¡Dichosos los ojos! Has regresado de entre los muertos.

El capitán habló en un idioma que no era el nativo de Victoria, por lo que la joven no pudo comprender lo que decía. Algo que sí detecto, por ser universal, era que su esposo había estado bebiendo: su lengua de trapo lo delataba. El resto de la tripulación reaccionó bien cuchicheando, bien lanzando alaridos de sorpresa al evidenciar que Mik seguía vivo. Los mercenarios tampoco escondieron su estupor, pero estaban demasiado ebrios como para tomarse demasiado en serio la aparición de aquel chiquillo.

—Soy un hombre de recursos. Tranquilo, capitán, no te guardo rencor. Por mi parte, está todo olvidado.

Sam rio con ganas. Los demás le siguieron, celebrando la ocurrencia. Victoria se fijó en la sonrisa reluciente de su marido, en su tupida barba negra. A la luz de la hoguera su rostro parecía más anguloso, más amenazante de lo que recordaba.

—¿Quién es tu amigo? —preguntó.

Mik se dio la vuelta para mirar a Victoria, que se había quedado apartada y resguardada en la oscuridad. 

—Un muchacho del puerto de Níngula. Un pobre diablo que no tenía dónde caerse muerto. Cuatro brazos reman mejor que dos. Es de fiar.

—¿Cómo sabemos que lo es? —volvió a cuestionar Sam, entrecerrando los ojos.

—Es mudo. Ni siquiera estoy seguro de que comprenda nuestro idioma.

Uno de los mercenarios se levantó por un trago, tropezó y cayó sobre el fuego. Tras los pertinentes gritos de dolor, corrió al mar para librarse de las llamas. La sal penetró en las quemaduras, lo que hizo que volviera a chillar como un gorrino. Todos hicieron mofa de él, desternillándose por lo sucedido durante un buen rato a carcajada limpia. Victoria se tranquilizó al ver que la atención dejaba de estar puesta en ella. Mik se integró con el resto del grupo y le dio algo de comer. Ella se sentó en un tronco lo más alejada de Samuel que pudo y se dispuso a deglutir con avidez. Abandonar las maneras de una dama de alta cuna era algo que, en esta ocasión, no estuvo de más. Alguien le pasó una botella de alcohol y bebió sin que el líquido le arrebatase la sed, con moderación pese a que su cuerpo le pedía lo contrario. No quería perder facultades que derivaran en poner en peligro su artimaña.

El grupo se relajó tras el hilarante episodio. A Victoria le llamó la atención que tanto piratas como mercenarios parecieran estar llevándose tan bien, reunidos todos en torno al fuego, contando historias y tomando licor. Uno de los hombres de Rogers suspiró y, botella en alto, clamó al cielo:

—¡Lo que no daría por tener compañía femenina en estos momentos!

—Yo daría el tesoro de Pontia a cambio de un harén —sentenció otro.

—A mí con un par me basta.

—Rogers sabe mucho de eso… —comentó otro.

Varios hombres lo animaron a hablar. Samuel torció la boca en una especie de mueca que quería venir a significar una sonrisa fanfarrona.

—Un caballero no habla de sus conquistas —declaró arrastrando las palabras, en el idioma de Victoria, haciéndose el interesante—. Pero yo no soy un caballero.

Todos rieron.

—Estar con dos mujeres en la misma cama es como entrar en el paraíso, solo que en la Tierra. Una experiencia que todo hombre debería probar al menos una vez en la vida…

—¿Con cuántas has estado, Rogers? —quiso saber uno de los mercenarios.

—A partir de cierto número, perdí la cuenta…

—¿Qué número es ese, capitán?

—Un millar.

Los hombres estallaron de nuevo haciendo todo tipo de comentarios soeces. Rogers siguió hablando, presumiendo de sus escarceos en la cama y entreteniendo a los demás con sus ocurrencias. Victoria había tenido suficiente y no deseaba escuchar más sandeces. Sus ropas ya se habían secado y su plato estaba vacío. El cansancio pesó más que el escozor que sentía por las palabras de Rogers. Se levantó para beber un poco de agua de lluvia almacenada en un tonel y se echó sobre la arena en posición fetal, apoyando la espalda en el tronco donde se había sentado a cenar. Creyéndose así más protegida, se durmió antes de poder analizar su turbación.

Capítulo  8

El pacto

A la mañana siguiente, Victoria despertó poco después del alba. Con horror, descubrió que su sombrero yacía a unas pulgadas de su cabeza. Se levantó y se lo caló rápidamente. Por fortuna, nadie había reparado en sus movimientos. Los hombres ya estaban en marcha: hacían acopio de cajas, sacos y otros materiales y los trasladaban de un lado a otro.

—Tú te permanecerás aquí en el campamento —le ordenó Mik—. Volveremos al anochecer. La cena debería estar lista para cuando regresemos.

Victoria le miró con los ojos bien abiertos. No había cocinado en su vida entera.

—Cualquier cosa que encuentres valdrá. Tienes muchas horas por delante. Sabrás apañártelas.

Antes de separarse, Mik se acercó a la joven y le entregó disimuladamente un puñal. Ella parpadeó lentamente dando a entender con este gesto que estaba dando las gracias.

Los hombres se dividieron en dos grupos y cada uno tomó un camino distinto. Victoria se quedó sola y no supo muy bien qué hacer. Habría podido prever cualquier situación menos aquella. Decidió dar un paseo por los alrededores para estar a solas con sus pensamientos.

Sam y la mitad de sus hombres se dirigieron a una de las múltiples cuevas que albergaba la isla. Utilizaban picos y palas para abrir la roca, pero el capitán siempre prefería usar dinamita. Era el camino fácil, la solución más rápida y ahorraba horas de trabajo físico. Lástima que ya estuviese escaseando: habían hecho saltar por los aires al menos cuatro grutas con idéntico resultado: nada. El tesoro no aparecía por ninguna parte y el tiempo se iba agotando.

Aprovechando un descanso, hizo un gesto a Mik y juntos se alejaron del resto. Cuando estuvieron lo suficientemente apartados, Sam se acercó a su amigo y le susurró:

—Victoria…

—Está bien. Está viva. A salvo.

El capitán suspiró y al expulsar el aire de sus pulmones también se libró de una carga invisible. Había soñado con ella todas las noches en la isla, reproduciendo una y otra vez en su mente los recuerdos forjados en altamar y en el burdel. Se mostraba taciturno, irascible por haberla puesto en peligro y de tanto echarla en falta. Solo cuando el alcohol corría por sus venas lograba anestesiar esos sentimientos que le incordiaban y volvía a ser él mismo. Victoria era su punto débil y sus enemigos se habían dado cuenta antes que él.

—¿Quién es ese muchacho que vino contigo?

—Alguien que encontré en el puerto. No nos dará problemas, te lo aseguro.

Sam dejó su mirada fija en el rostro de Mik, observando cada gesto. Conocía perfectamente a su hombre más fiel y su instinto le decía que no le estaba siendo sincero.

—Mik, hermano —masculló el capitán con un hilo de voz, imperturbable por fuera pero iracundo por dentro—, si no me cuentas todo lo que sucedió tú sí que vas a tener problemas.

Los hombres regresaron cuando el sol comenzaba a fundirse con el océano. El grupo de Sam fue el último en llegar, justo a tiempo para observar cómo algunos hombres se estaban encarando con el muchacho: el menú no les agradaba y de ningún modo calmaría el rugido de sus estómagos. Constaba de unos cuantos dátiles y erizos de mar crudos. Mik acudió raudo a mediar. Para apaciguar los ánimos, argumentó que el muchacho nunca se había encargado de aquellas tareas, más propias de mujeres. De ahí su inexperiencia y sus pocos recursos.

Prometió en compensación más alcohol, se metió en el agua y logró capturar unos cuantos peces. Victoria le ayudó como pudo a preparar la cena. Aunque la tensión pareció disiparse, un espeso nudo se le instaló en la garganta: además de haber puesto a algunos hombres en su contra, se percató de que Rogers no le quitaba el ojo de encima. Sabiéndose observada, sus movimientos eran aún más torpes y lentos. Entre dientes, pidió disculpas a Mik. Él no le contestó.

El cambio de actitud que mostraba Samuel con respecto a la noche anterior era patente. Apenas habló durante la cena, a pesar de que varios hombres buscaron en él conversación. No reía ante las socarronerías de los demás. Se mostraba apesadumbrado, encerrado en su solitaria burbuja. Solo levantaba la mirada de la comida para clavarla en ella. Era tan penetrante que Victoria sintió que su alma quedaba al desnudo solo para él. Nerviosa, se situó frente a la hoguera. El fuego eliminó el contacto visual con el capitán.

Cuando el campamento quedó en calma más tarde, la joven abrió los ojos y se levantó con cautela, procurando no hacer ruido. Unas horas antes había descubierto una cascada que desembocaba en una pequeña poza y desde entonces se moría de ganas por volver en un momento más de más tranquilidad, como aquel. Se dirigió hasta allí apresuradamente procurando no ser detectada. No quedaba lejos. De cuando en cuando dirigía la vista atrás para comprobar que nadie le estaba siguiendo. No obstante, y pese a su cautela, efectivamente alguien estaba observándola e iba tras sus pasos.

Llegó a su destino y comenzó a desvestirse lentamente dejando la ropa a un lado. La luz de la luna impactaba contra su piel y su silueta parecía brillar en la oscuridad. Por último, se desprendió de los vendajes alrededor de las costillas y el hombre que lo estaba observando todo se deleitó contemplando el perfil de Victoria a contraluz. Sus pechos erguidos subían y bajaban al ritmo de la respiración. Sus curvas se acentuaban sensualmente al terminar su espalda. Esa visión se quedaría grabada en las retinas de aquel hombre por siempre. No cabía duda: ese muchacho era toda una mujer, o más bien una extraordinaria criatura, una ninfa que surgía de las aguas para ser la tentación de cualquiera que quisiera mirar.

Victoria se fue introduciendo en el agua poco a poco. El hombre se acercó más a ella justo a tiempo para ver su cómo su trasero en forma de melocotón desaparecía bajo el agua. Él comenzó a desnudarse determinado a unirse a ella en aquel espontáneo baño nocturno.

La joven no sabía nadar, pero la charca no era demasiado profunda. Introdujo la cabeza bajo el agua y sintió un escalofrío de placer al hacerlo. Echó su corto cabello mojado hacia atrás y al hacerlo se maravilló al contemplar el cielo estrellado. La sensación era agradable y refrescante.

Lamentablemente, su paz estaba a punto de ser perturbada. Aquel hombre ya estaba en el agua y tras bucear unos metros, surgió de las profundidades justo detrás de Victoria. Antes de que ella pudiese ser presa del pánico, pasó su brazo por la axila de la joven y tapó su boca con la mano. El grito que estaba a punto de porfiar quedó reducido a una especie de gimoteo agónico.

—No te resistas o te mataré.

Victoria asintió. No pudo identificar la voz de aquel hombre. Era demasiado ronca y gutural para resultarle conocida y se mezclaba con el sonido del agua cayendo desde más arriba. El desconocido deslizó la mano desde su boca hasta su grácil cuello, recorriéndolo con suavidad. La joven podía sentir su propio corazón latiendo desbocado en sus oídos. No se atrevía a mover un músculo: para colmo de males, había dejado el puñal que antes le había dado Mik junto a su ropa por lo que estaba plenamente indefensa. El hombre continuó bajando su enorme mano hasta tocarle los pechos mojados. Se recreó un buen rato en recorrer su suave piel abarcando ambos senos. También advirtió que esos labios y esa extraña lengua estaban enredándose en su oreja. Victoria comenzó a sollozar cuando sintió el miembro de aquel desconocido duro contra sus nalgas. Él bajó la cabeza para besar su cuello, tarea más fácil que antes pues su corta cabellera dejaba vía libre. Entonces, susurró su nombre.

—Victoria.

El monótono sonido de la cascada impidió a la aludida escucharlo. Él volvió a subir la mano hasta su barbilla para dirigir la boca de la joven hacia la suya y así besarla. No lo consiguió: ella se oponía, ejerciendo resistencia cada vez con más violencia. Al cabo de unos instantes que para la joven fueron todo un suplicio, él la liberó. Ella se separó de él y por fin averiguó de quién se trataba.

—¡Eres un miserable!

Rogers chistó para que bajara la voz y comenzó a reír. Victoria se cubrió los pechos con las manos. Se debatía entre el enfado, la vergüenza y el alivio, sin saber con cuál quedarse. Retiró las lágrimas con furia de su rostro.

—¿Se puede saber qué diantres estás haciendo aquí? ¡Has desobedecido mis órdenes! —Sam se acercó a ella para poderse hacer oír por encima del sonido de la pequeña catarata.

—Estás demasiado acostumbrado a que todos alrededor te obedezcan y hagan lo que te plazca. Yo soy la excepción —espetó Victoria a la defensiva. Sus ojos echaban chispas.

El capitán borró la sonrisa de su cara.

—No son órdenes cualesquiera. Debiste quedarte en la ciudad. Por tu bien. ¡Aquí estarás en serio peligro! No sé cómo Mik ha podido…

—Sabía que no tardaría en ir corriendo a contártelo.

—¡Mik nunca me había ocultado nada antes! ¡Nada! Hasta que llegaste tú…

—¡No le metas en esto! —rugió ella sin alzar la voz, totalmente fuera de sí—. No le dejé otra opción que traerme hasta aquí.

Victoria rodeó la charca hasta alcanzar la orilla, preparada para salir del agua. Rogers se lo impidió: todavía tenían asuntos pendientes por tratar. Volvían a estar cerca, uno frente al otro.

—¿Qué le ha sucedido a tu cabello? —Samuel pasó su mano por la cabellera de la joven.

—Tuve que hacerlo —respondió ella con sequedad.

—Aquí no podré protegerte —dijo él tras unos instantes de silencio, con los ánimos más templados que antes—. Al menos no todo el tiempo.

—No lo necesito. En esta isla soy un hombre.

Sam rio sin ganas.

—Más bien eres un chiquillo, pero… Incluso así eres hermosa.

La joven le miró a los ojos atesorando el halago. Samuel puso sus labios en los de Victoria. Su tupida barba mojada le hizo cosquillas en las comisuras de los labios. Victoria se había propuesto sabotear cualquier avance, pero la tentación era demasiado fuerte. Olvidando sus rencores, se dejó llevar y rodeó al capitán con sus brazos. Sus pechos rozaron el torso de Sam que, sorprendido por la iniciativa, volvió a besarla, esta vez empleándose a fondo. ¡Cuánto había echado de menos unir su boca a la suya! Sin perder un segundo, las manos del pirata recorrieron su cuerpo, sin destino fijo. Un par de gemidos involuntarios escaparon de la garganta de la joven, que cerró los ojos disfrutando de aquel beso tan intenso. Ella se había vuelto más atrevida, más segura de lo que quería de él. Samuel la atrajo hacia sí y trató de que la joven enroscara las piernas alrededor de su cuerpo. Victoria así lo hizo, pero de pronto tuvo la sensación de estar perdiendo el control. Haciendo tremendo esfuerzo recuperó la cordura y retiró su boca de la suya, tan solo para tomar aire y preguntar:

—¿Por qué me mentiste, Sam?

Él se separó de ella y apartó la mirada. No le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación y presentía que no terminaría bien.

—¿Van Derryk y tú teníais un acuerdo?

—Sí, así es.

—¿Por qué nunca me lo dijiste?

—¿Acaso te hubieras desposado conmigo de otro modo? ¡Admítelo, Victoria! Nunca hubieras rechazado a Van Derryk por mí. ¿Hubiera tenido una mínima oportunidad de cortejarte? ¡Ni tú ni por supuesto el altanero de tu padre habríais permitido dicha aberración!

Ella se quedó callada. Recordó las palabras de Mik y la razón por la que Sam tenía esos profundos surcos en la espalda. Su semblante era serio.

—Venimos de mundos diferentes —concedió—. El mío no tiene cabida en el tuyo y viceversa. Admito que, si no me hubieses aprehendido en altamar, probablemente no habría cruzado una palabra contigo.

—Lo que dije sobre Van Derryk era cierto: tuvo varias esposas jóvenes que desaparecieron pocos meses después de cada enlace. Probablemente tú ibas a correr el mismo destino. Pero no solo por eso me casé contigo.

—¿Qué otros motivos tenías?

Sam observó a su mujer. Victoria le miraba fijamente. Sus brazos cruzados y su espalda erguida le otorgaban un porte desafiante. Decidió en el último momento dar una respuesta diferente a lo que hubiera sido una verdad sincera:

—Porque si algo me gusta, ¡lo tomo y punto!

A Victoria le desagradó el comentario y no pudo evitar devolverle el golpe:

—Ayer en el campamento fardabas de tus conquistas con las mujeres. ¿Yo soy una de tantas para ti?

El capitán no contestó.

—¿Sabes lo tremendamente ofensivo que fue escucharte hablar así? ¿Cómo me hizo sentir?

—¡No sabía que dieras tanto valor a mi dictamen! ¿Desde cuándo te importa lo que yo opine? —ella no contestó, y él volvió a la carga—: ¡Ni siquiera sabía que estabas allí, Victoria! ¿Qué querías que dijera delante de esos hombres? —preguntó, alzando la voz—. ¿Que te he echado en falta cada día que estuvimos separados?, ¿que ya ni siquiera miro a otras mujeres, que eres la única para mí?, ¿que me he enamorado perdidamente de ti?

—No. Por supuesto que no. Bastantes mentiras ya han salido de tu boca.

Sam fue a replicar, pero se abstuvo.

—¿Qué me espera, unida mi vida a la tuya? Actuaste movido por la lujuria y ya has obtenido lo que deseabas. ¿Qué más quieres de mí?

De nuevo, silencio. El capitán quería más, mucho más, pero su orgullo herido y su temor al desenmascarase como hombre vulnerable y dependiente le impedían hablar.

—Si lo que ansías es mi cuerpo, tómalo. Las veces que sea preciso. Si de ese modo podré liberarme al fin, adelante —dictaminó ella, envalentonada.

Se acercó a él y trató de mirarle a los ojos. Tomó una de las manos de Sam y se la llevó a su cintura. Sin embargo, él la retiró como si la piel de Victoria quemara.

—No solo ansío eso. Y, definitivamente, no lo deseo así —contestó al fin él, con un hilo de voz.

—¿Cómo entonces? —preguntó ella, desafiante.

—Ya lo sabes. Lo he mencionado en varias ocasiones: quiero que tú también lo anheles. —Dijo él al fin, sintiéndose acorralado en aquella pelea verbal.

Victoria se separó de él y dijo con desdén:

—Lo único que anhelo es salir de esta isla sin temer por mi vida, libre para decidir. En tu barco me dijiste que eso era lo que había obtenido al casarme contigo: la libertad.

—¿Para qué has venido a Lavonte, Victoria? ¿Solo para decirme todo esto?

Victoria sintió cómo todos sus músculos se tensaban.

—¡Vine porque no estoy segura en ningún sitio desde que te cruzaste en mi camino! ¡Si yo soy desgraciada por capricho tuyo, tú también lo serás por capricho mío!

—Al parecer, estás muy segura de tus palabras, de lo que quieres. Ya no queda nada de esa inocente dama que rapté en altamar. ¿Tales infames sentimientos logro despertar en ti?  

Nada más verbalizarlo, aquella realidad lo impactó: esa pueril inocencia que tanto le había atraído de Victoria parecía haberse evaporado casi por completo. En su lugar, una mujer con ideas mucho más firmes le sostenía la mirada con cara de pocos amigos. ¿De verdad ella lo despreciaba tanto? Negó con la cabeza imperceptiblemente. Había algo que no encajaba.

—¿Estás aquí, en esta maldita isla, solo por rencor, solo porque temes por tu seguridad? No, no lo creo, Victoria.

—¿Y qué es lo que crees, capitán Rogers?

Rogers clavó sus verdes ojos en los de la joven y dijo sin titubeos:

—Creo que pese al titánico esfuerzo que has invertido cada día en odiarme profundamente, no lo has conseguido. Has estado luchando contra aquello que frenaba tus impulsos, contra tus férreos principios y contra tus arcaicos valores, en vano. Te corroe las entrañas saber que estás perdiendo la batalla. Nadie de tu entorno aprobaría jamás nuestra unión, ni siquiera tú misma estás del todo conforme. Sin embargo, hay algo que no puedes ocultar cuando me besas. Tú sientes algo por mí, Victoria. Algo que es mucho más profundo que la simple lujuria.

La joven se quedó blanca. No vio venir semejante giro en la conversación que mantenían y, aunque en el tono de voz del pirata no hubo reproches ni burlas, Victoria acusó el golpe como una bofetada. Viéndose acorralada y sin apremio por defenderse ante aquello que ella misma llevaba preguntándose en el fondo de su corazón desde hacía semanas, respondió con furia:

—Una vez un pirata cruel me dijo que la ignorancia es atrevida. ¡Lo desconoces todo sobre mis sentimientos! Te rogaría que no malgastaras saliva en compartir conmigo tus ridículos juicios. No soy ni seré otra de tantas mujeres a las que acostumbras encandilar. ¡Nunca debiste casarte conmigo! ¡Nunca!

Victoria salió del agua y él no se lo impidió. Ella se vistió tan rápido como pudo, herida de gravedad en su orgullo. Odiaba que Samuel pudiera leerla como un libro abierto. Moriría antes de admitir que las palabras de Samuel pudieran encerrar cierta verdad. No desnudaría su corazón, al menos hasta que vislumbrase alguna muestra de reciprocidad por parte del pirata, algo que no esperaba que sucediera. Espesas lágrimas anegaban sus ojos. Comenzó a caminar hacia el campamento y sin pensarlo, se escuchó a sí misma decir:

—No quiero que me detengas, ni que me busques. No vuelvas a dirigirme la palabra.

No era ella misma quien hablaba, una espesa nube de enojo bloqueaba su mente y le forzaba a expresarse en unos términos que no sentía. Se alejó un par de pasos más, pero se detuvo de nuevo cuando él habló con voz grave y sin inflexiones:

—Forzar algo que no estaba destinado a ser ha sido un tremendo error por mi parte. Lamento que hayas tenido que pasar por esto. Cuando salgamos de aquí, serás libre, tal y como te dije. Si eso es lo que deseas, podrás marchar donde te plazca y no te lo impediré. Más temprano que tarde, terminarás olvidando este odioso trance al que te has visto sometida por capricho mío. Yo ansiaba que ambos fuésemos libres, juntos, pero supongo que tan solo era una estúpida utopía. Seguiremos nuestros caminos separados y será entonces como si nada de esto hubiese sucedido.

La joven asintió y huyó de allí. No hubiese sido capaz de replicar sin que los sollozos que ansiaban abandonar su garganta interrumpieran sus palabras. Además, no hubiera sabido qué decir. Lo único que tenía claro era que, si Sam estaba tan conforme con ello, así habría de ser.

—¡Eh, muchacho! ¡Ven aquí!

A Victoria le costó reaccionar, pero finalmente advirtió que alguien reclamaba su atención. No terminaba de acostumbrarse a su nueva identidad y a que se dirigieran a ella empleando el género masculino. Dejó en el suelo unos troncos que se emplearían en la hoguera más tarde y se acercó al mercenario de Van Derryk. El campamento estaba desierto: hacía varias horas que los hombres habían partido reanudando la búsqueda del tesoro.

Cruzó los brazos tratando de aparentar normalidad, pero por dentro los nervios amenazaban con traicionarla. Estaba agotada: no había dormido la noche anterior pensando en las palabras que había cruzado con Rogers, en el beso que había interrumpido. En cómo le había querido herir. En lo perdida que se sentía. En qué sería de ella cuando abandonaran la isla. Eso, si lo conseguían.

—Acompáñame.

Victoria accedió y comenzó a caminar detrás de aquel hombre como un manso cordero yendo al matadero. Echó un vistazo alrededor pero no halló a Sam, ni a Mik, ni a ninguna cara conocida. Se llevó una mano a la cintura para asegurarse de que el puñal seguía donde lo había dejado. Quizá lo fuera a necesitar. Al cabo de un buen rato, el hombre se detuvo frente a la entrada de una gruta. Con el gesto de una mano le indicó que habían llegado. Encendió una antorcha con materiales que había diseminados por allí y reanudaron sus pasos, esta vez en el interior. Los ojos de Victoria se acostumbraron a la penumbra. Nunca había estado en el interior de una cueva y cierta sensación de claustrofobia fue invadiéndole gradualmente. Al fondo de un estrecho pasillo, unos cuantos hombres permanecían de pie con sus rostros girados hacia los recién llegados. Estaban esperándoles. Rápidamente localizó a Sam y después a Mik.

—Creemos haber hallado algo, pero el hueco es angosto. Eres el más pequeño de nosotros, así que tendrás que comprobarlo tú. Nos dirás si lo ves.

Los ojos de la joven reflejaban una expresión de espanto. Señaló a Mik, dando a entender que él también podría encargarse de la tarea. Nadie entendió el mensaje. Los mercenarios de Van Derryk guiaron a Victoria hasta una pared casi vertical bajo la atenta mirada de Rogers, que ni siquiera pestañeó cuando su esposa pasó por delante de él. A unos dos metros de altura se abría un pequeño orificio que no parecía haber surgido en la piedra de forma natural. La abertura era ceñida, tanto que la joven temió no poder traspasarla.

Sin embargo, no tuvo tiempo para hacer cálculos. Uno de los hombres de Van Derryk la alzó sin previo aviso empujándola contra la grieta. Perdió su sombrero en el proceso y a punto estuvo de caer al suelo, logrando asirse al agujero en la roca en el último momento. Su cuerpo temblaba por el esfuerzo de sujetarse tan precariamente. Introdujo sus brazos para palpar las paredes alrededor en completa oscuridad. Un alarido quiso escapar de su garganta mientras las aristas de la piedra rozaban su piel cuando se dejó caer en el interior. Por suerte, las dimensiones de aquella cámara que se abría ante ella eran reducidas y la caída fue leve: ni siquiera podía ponerse en cuclillas sin que su cabeza chocara contra el techo de la bóveda.

Se asomó al exterior a través de la abertura y vio al menos una decena de cabezas dirigiendo sus miradas hacia ella. Ayudándose de toscos gestos, reclamó una antorcha para poder echar un vistazo. Uno de los piratas se subió en hombros de otro y le dio lo que pedía. La joven trató de ocultar su rostro ante la fuente directa de luz y se volvió a introducir en la bóveda. Se arrastró unos metros procurando no quemarse con el fuego. De pronto, se quedó helada. Sus ojos se abrieron como platos, su mandíbula se torció en un gesto desencajado. Tuvo que reactivar su respiración de modo consciente mientras asimilaba lo que estaba viendo: el tesoro de Pontia.

Varias decenas de sacos de hosca tela marrón se amontonaban alrededor. El paso del tiempo había hecho mella en alguno de ellos y el contenido se había derramado parcialmente sobre el suelo de roca: monedas de oro. Aquellas que estaban a la vista resplandecían ante la llamarada emitiendo un brillo dorado que cegaba. Tal vez fuera en venganza por haber sido descubiertas, tras tantos años de imperturbable descanso. Victoria calculó que debía haber miles de ellas en aquella cripta.

Algunas voces en el exterior se impacientaron demandando información y la joven finalmente salió de su anonadamiento: antes de reptar hacia atrás tomó una de las monedas para asegurarse de que lo que veía ante sus ojos era real. Sintió la necesidad de llevarse consigo una prueba tangible de su hallazgo. Guardó esa enésima parte del tesoro en el bolsillo de sus pantalones. El metal era suave y lo notó frío contra su piel. Pesaba más de lo que hubiera predicho. Cuando vislumbro la grieta arrojó por ella la antorcha al suelo de la cueva sin dar tiempo a los demás de apartarse. Se reprendió a si misma al escuchar un aullido de dolor: los nervios le impedían pensar antes de actuar. Asomó la cabeza y la agitó de un lado a otro durante largo rato, que aprovechó para convencerse de lo que acababa de ver y lo que ello implicaba. Los hombres porfiaron gruñidos y quejas ante la negativa del muchacho. Temblando, sacó sus piernas por el hueco y volvió a sentir cómo la afilada roca cobraba su peaje por atreverse a codiciar lo que escondía. A punto estuvo de dejarse caer desde semejante altura, pero se contuvo. Tendría que hacer lo imposible por convencer a los que aguardaban impacientes de que no había visto nada interesante, y sin hablar. Un par de brazos se levantaron para amortiguar la caída del muchacho. Victoria rezó para aterrizar en ellos.

Los días siguientes transcurrieron con extraña normalidad, aunque los ánimos se fueron crispando progresivamente: el cansancio iba haciendo mella en los hombres y largas jornadas de esfuerzo no habían dado ningún fruto. Victoria tampoco era la misma: sus temores no solo se centraban en que pudieran descubrir su verdadero sexo, sino que ahora además se añadía la ocultación de información tremendamente relevante para todos ellos. Cada cierto tiempo se llevaba con disimulo la mano al bolsillo para asegurarse de que aquella moneda, que confirmaba su hallazgo, seguía estando donde la dejó.

Para colmo de males, Samuel ni siquiera se dignaba a mirarla. Victoria se sentía como un espectro y lamentó que su esposo estuviese tomándose al pie de la letra sus estúpidas palabras dichas sin pensar. Aquella noche, el capitán se encendió un cigarro y siguió bebiendo junto a los demás, aunque sus movimientos eran mecánicos, estudiados, y su lenguaje corporal exclamaba a gritos que no deseaba participar en la charla que mantenían los otros.

La madrugada llegó. El campamento estaba en completa calma y el silencio hubiera sido ensordecedor de no ser por los ronquidos de algunos hombres y el constante sonido de las olas rompiendo contra la orilla. De pronto, uno de los mercenarios alzó la cabeza y echó una mirada en derredor. Todos dormían. Se incorporó no sin dificultades. El alcohol todavía estaba presente en su organismo y aprovechando el insomnio y su embriaguez se dispuso a materializar un deseo que rondaba su cabeza desde hacía días.

Tambaleándose, se dirigió hacia su objetivo. La anticipación le estaba consumiendo como la llama a una vela. Se detuvo y codició su presa sintiendo la urgencia en sus pantalones. Allí estaba, a sus pies: totalmente ajeno a lo que se le avecinaba, tan vulnerable. Apreció sus delicados rasgos y lo halló exquisito. Su gusto por los muchachos no era algo de lo que estuviese orgulloso, pero eso nunca lo había detenido para saciar sus apetitos.

Tomó en volandas al chico con sumo cuidado para no despertarle y se alejó todo lo rápido que pudo para introducirse con él en la espesura de la vegetación del trópico. La oscuridad era total y los únicos testigos de lo que allí sucedía eran los insectos que batían sus alas con furia en las proximidades. El mercenario tumbó boca abajo a su presa y le bajó los pantalones hasta las rodillas de un tirón.

Victoria despertó bruscamente y gritó con todas sus fuerzas en un acto reflejo. Apenas pudo dar señal de alarma puesto que una apestosa mano amortiguó su voz casi al instante. Supo entonces que aquel hombre no era Rogers y comprendió espantada lo que estaba a punto de suceder. El atacante se había colocado encima de ella y su peso le impedía incluso llenar de aire sus pulmones. Su corazón latía tan fuerte que hacía daño. Comenzó a temblar. Se revolvió con todas sus fuerzas, pataleó y trató de darse la vuelta sin éxito. Concluyó que le resultaría imposible hacerse con el puñal que guardaba en la cintura para defenderse de aquel animal. Volvió a gritar y su garganta emitió un sonido algo más potente. Era tan visceral que no parecía haber salido de un ser humano. Dos gruesas lágrimas brotaron de sus ojos al mismo tiempo, prestas a alcanzar rápidamente un lugar donde posarse. Escuchó roncos gemidos sobre ella y reparó en el tacto de las sucias manos de aquel hombre sobre la piel de su trasero. La sensación de asco fue tan visceral que estuvo a punto de vomitar la cena.

Su agonía continuó hasta que escuchó unos sonidos alrededor que no supo identificar. Cuando el peso que le oprimía se desvaneció le invadió un alivio considerable. Se dio la vuelta y se subió los pantalones aún en el suelo justo a tiempo para ver cómo Samuel Rogers noqueaba en posición horizontal al mercenario de un brutal golpe en la sien y clavaba un objeto punzante en su abultado abdomen. Lo hizo una y otra vez y no se detuvo ni siquiera cuando estuvo claro que el desgraciado había muerto desangrado. El rostro desencajado del pirata se cubrió de diminutas salpicaduras de sangre que en la negrura de la noche apenas eran perceptibles. Un característico olor a hierro invadió las fosas nasales de Victoria, que continuaba sintiendo pavor a pesar de que el peligro inmediato ya no se cernía sobre ella. Ahora temía por su esposo y por la nueva faceta que había descubierto en él: la de enajenado asesino.

Apenas un susurro salió de los labios de la joven y Samuel salió del trance. Dejó caer el arma blanca sobre la arena y dirigió una mirada a su mujer que le heló la sangre. Era similar a la que el pirata le dedicó en los primeros días de cautiverio. Victoria prorrumpió en llanto, un llanto intenso y amortiguado por sus propias manos temblorosas pero que salía de su alma y llegaba a la de él.

La respiración del capitán, por fin, se hizo regular. Acababa de experimentar un abanico de emociones que lo dejó trastocado. Hacía años que no se ensañaba a la hora de acabar con la vida de un hombre, pero al ver lo que le estaba haciendo a Victoria no pudo ni quiso controlar su ira. Perdió los estribos y la razón por completo. Nadie podría hacerle daño, jamás, mientras a él le quedase una última gota de sangre por derramar, una última bocanada de aliento por exhalar, una última porción de vida por vivir. Culpó momentáneamente a la joven por haber provocado aquella situación. ¡Si no fuese terca como una mula! Sin embargo, al ser testigo del intenso dolor que veía en su rostro, al escuchar su llanto contenido, una parte dentro de sí se ablandó y quiso consolarla. No obstante, se abstuvo.

Unos pasos alertaron de que alguien se acercaba y ambos se pusieron en guardia. Una espesa cortina de lágrimas impedía a la joven ver de quién se trataba. Samuel agarró el arma y se levantó, listo para luchar de nuevo.

—¿Qué diantres…

Mik no pudo terminar de formular la pregunta al hallar con turbación la respuesta ante sus ojos. El capitán destensó sus músculos y suspiró amargamente bajando el arma. Mik ayudó a Victoria a incorporarse y ella, temblando como una hoja, se arrojó a los brazos del amigo de Sam. A Mik le terminó resultando sumamente incómodo sentir la amenazante mirada de su capitán clavada en sus pupilas. Victoria no se percató de nada.

Rogers contempló la escena sintiendo una punzada de celos. Su amigo había conseguido, sin proponérselo, reconfortar a su esposa mientras que él no se veía capaz de hacerlo. Mik se separó de la joven y fue entonces cuando Sam se dirigió a él:

—Ayúdame a deshacerme de este pobre diablo.

—Lo siento tanto. —La voz de Victoria era apenas perceptible. Débil, trémula.

—No tienes culpa, Victoria —dictaminó Mik.

—¡Pues claro que la tiene! —bramó Sam entre dientes—. Cuando los hombres de Van Derryk se percaten de que falta uno de ellos… ¡maldita sea, Mik! ¡Estamos en clara desventaja! ¡Apenas tenemos armas! ¡Si no la hubieses traído a esta condenada isla nada de esto habría pasado!

Victoria bajó la cabeza. Samuel tenía razón. Sin embargo, súbitamente se percató de que aún podía equilibrar la balanza y lograr que la noche se encauzara, al menos, en parte.

—Si Mik no me hubiese traído a esta condenada isla tampoco esto hubiese pasado —contra argumentó, dando a sus palabras una seguridad de la que en el fondo carecía.

Tragó saliva y, con la mirada aún postrada en la nada más absoluta, sacó con lentos movimientos la moneda de oro de su bolsillo. Alzó la mano aún temblorosa para mostrar la pieza de metal, que refulgió a la escasa luz de la luna menguante. Subió entonces la mirada justo a tiempo para observar el cambio en las caras de los piratas, que fueron el vivo reflejo de la estupefacción.

Mik se agachó despacio y quedó en cuclillas tratando de asimilar lo que Victoria les estaba queriendo decir. ¡El tesoro de Pontia! Comenzó a reír salvajemente en silencio y todo su cuerpo fue presa de espasmos provocados por nerviosas carcajadas.

El capitán, en cambio, miró a los ojos de la joven, que había dejado de llorar y que ahora se atrevía a contemplarle sin apartar la mirada, retadora. Las lágrimas aún recorrían sus mejillas y su labio inferior temblaba, pero su rictus transmitía un potente mensaje: su dignidad, su coraje y su orgullo permanecían intactos pese a lo que había sucedido minutos antes. ¡Qué mujer! ¡Era tan extraordinario el cambio que había acusado en tan poco tiempo! Cuando la conoció era un diamante en bruto que había sido pulido por las circunstancias, por los acontecimientos que había protagonizado. Se arrepintió al instante de haberla poseído solamente una vez; de haber dado por sentado que siempre la tendría a su disposición; de ocultarse tras una coraza de hombre rudo que ni sentía ni padecía. El capitán se sinceró consigo mismo y concluyó que, si tuviera que volver a empezar de nuevo otra vez, volvería a casarse con ella sin ningún género de dudas. Era una lástima que sus caminos no se hubiesen cruzado antes. Si Samuel Rogers debía tener una esposa, nunca sería otra que Victoria.

—Ese desgraciado te ha…

—No —le cortó la joven—. Has llegado a tiempo, por fortuna. 

El pirata quedó profundamente aliviado tras escuchar la negativa de su esposa. Cerró los ojos durante unos segundos y espantó con ello los pensamientos que se estuvieron propagando por su mente relacionados con la joven. Esto le dio alas para hacerse con la moneda que ella sostenía sin miramientos. Observó el metal de cerca, se lo llevó a la boca y lo mordió. Era real. Victoria había hallado el tesoro de Pontia.

La joven regresó a la playa junto al resto de los hombres y se recostó con los ojos bien abiertos, dando vueltas a lo que acababa de suceder y queriendo asimilarlo sin conseguirlo. Mik y Samuel no perdieron el tiempo. Los dos piratas se deshicieron del cadáver del mercenario arrastrándolo un par de centenares de metros del lugar de los hechos para ocultarlo entre la frondosa vegetación. Mik regresó sobre sus pasos para, como pudo, borrar las huellas delatoras del asalto. Confiaba en que esto les diese cierto margen de tiempo hasta que, inevitablemente, los hombres de Van Derryk sospechasen que tras la desaparición de su compañero había habido juego sucio.

El alba estaba a punto de dar muerte a la noche y con sus primeras luces Mik se fijó entonces que en los alrededores crecía una hierba cuyas flores le resultaron familiares: en forma de campana, de un azul violáceo. Explicó a Sam que, si no estaba equivocado, aquellas plantas podrían serles de mucha utilidad en las horas que estaban por venir.

El capitán asintió, agotado, sin dar demasiada importancia a las palabras de su amigo. Se desnudó y, con sus ropas en la mano, se sumergió en el agua del mar para frotarlas y así arrancar de ellas las manchas de sangre que le delataban como asesino. El campamento se activó justo cuando Sam y Mik acababan de tumbarse fingiendo dormir. Entre bostezos y disimulos se pusieron en marcha al igual que el resto, como si hubiesen estado descansando toda la noche, pero con el cansancio tanto físico como mental haciendo estragos en ellos. Los hombres de Van Derryk se preguntaron por el paradero de su compañero, mas no lo buscaron con demasiado ahínco. Al parecer, no gozaba de las simpatías de nadie.

Los dos grupos partieron como era costumbre desde que arribaron, no sin que antes Mik se acercase a sigilosamente a Victoria y le pidiera un encargo especial: recolectar todas las flores de color azul violáceo que crecían por la zona. La joven asintió, depositando una confianza absoluta y ciega en él y en que esa tarea contribuyera, de algún modo que ella no alcanzaba a comprender, a que pudieran abandonar la isla con el botín repartido entre los piratas.

El atardecer se acercaba y Victoria ocultaba su nerviosismo a duras penas. Realizó las tareas que tenía pendientes de manera totalmente mecánica, como un autómata. Rogó varias veces al Altísimo para que los hombres de Van Derryk no descubrieran cualquier indicio de lo que había acontecido la noche anterior pues la situación se tornaría peligrosa, a todas luces violenta.

Mik llegó y se dispuso a ayudar como era costumbre al muchacho para preparar la cena. Traía en cada mano un par de aves que había cazado durante su incursión al interior de la isla. En realidad, era el muchacho quien asistía al pirata y no al revés. Los hombres se recostaron alrededor de la hoguera que ya estaba prendida y descansaron sus machacados huesos. Un par de ellos se hizo cargo de la extraña ausencia de su compañero y comentaron que sería conveniente ir en su búsqueda. Sin embargo, nadie se ofreció voluntario y nadie levantó sus posaderas de los lugares en los que las habían apoltronado.

—¿Tienes lo que te pedí? —preguntó en voz baja a Victoria.

La joven asintió y con disimulo le entregó lo solicitado envuelto en un trozo de tela. Mik tomó unas cuantas botellas de vino, las descorchó e introdujo escondiéndose de miradas alejas algunas flores en su interior. Volvió a taponarlas y agitó la mezcla.

—Escúchame —pidió—. No sé lo que beberá cada uno esta noche ni el efecto que tendrá en sus cuerpos y mentes. Algunos quizá mueran, otros solo quedarán inconscientes por unas horas. Nuestros hombres ya están avisados de que no deben tomar una sola gota de vino, solo fingir que beben. Sam se encargará de distraerlos con sus historias.

Victoria sintió una descarga de adrenalina apoderándose de ella cuando se sentó con el resto de los hombres a consumir la carne ya cocinada al fuego. Como hizo desde que llegó a la isla, cuando la botella llegó a sus manos, la cedió al siguiente. Apenas probó bocado con aquel nudo que oprimía la boca de su estómago.

Fijó su atención en el capitán, en lo bien que se había metido en el papel de fanfarrón. Sus relatos, quizá inventados, quizá no, sobre peleas, saqueos y pillajes, y posteriores juergas en altamar amenizaban la cena. Victoria se maravilló una vez más ante las habilidades oratorias de su esposo, que mantenía a los hombres de Van Derryk inmersos en sus fantasiosas fábulas ayudado de una colosal elocuencia. Cuatro botellas de vino cayeron en pocos minutos. Sam simuló llevarse una nueva a los labios y luchaba por mantenerse en pie con una bobalicona sonrisa, tal y como sucedía cuando estaba afectado por el alcohol. Victoria se preguntó entonces si el capitán había puesto en práctica sus dotes interpretativas también con ella. ¿Algo de lo que vivieron juntos había sido real? De un plumazo hizo desaparecer esa duda de su mente: a aquellas alturas, no tenía importancia plantearse aquello. Él dijo que ella sería libre, y casi podía sentirlo así, como si hubiese perdido algo valioso en el proceso.

Por fin llegó el momento en que ni un solo mercenario quedó consciente. Sam calló y su sonrisa se desvaneció tan rápido como si se desprendiera de una máscara invisible. Comprobó el estado de ellos individualmente acercándose a cada uno de ellos y propinándoles un severo golpe para observar su reacción. A continuación, pidió a Mik que acompañara a Victoria al otro lado de la playa. Mientras se alejaban, acertó a vislumbrar por qué Sam no quiso que ella estuviese presente: una carnicería se desató en el campamento. La joven apretó la mandíbula y cerró los ojos, pero fue peor ya que al suprimir el sentido de la vista, sus oídos se agudizaron y pudo escuchar con más claridad los estertores previos a la muerte de los mercenarios.

—¿Esto era necesario?

Su pregunta era retórica, pero prefirió hablar con Mik a soportar aquello en silencio.

—Sí, lo es. Si no ahora, hubiera sido después. Ellos o nosotros. Todo se reduce a esa cuestión.

—¿Hablas tú o lo hace tu capitán por ti? —su voz se quebró.

—Somos piratas, Victoria. Lo seremos hasta la muerte. Todos vamos a una.

Mik parecía no parecía estar verdaderamente apesadumbrado por haber decepcionado a la joven. Su lealtad estaría siempre con Sam, y Victoria comprendía por qué. Sin embargo, no claudicó:

—¡Ese tesoro está manchado de sangre!

—Ya lo estaba antes de que tú lo hallaras.

Poco después, la playa quedó de nuevo en silencio. Al parecer, Mik tenía respuestas para cada una de sus preguntas.

Las siguientes horas transcurrieron tan rápido que en la memoria de Victoria quedaron reducidas a un suspiro, una neblina de imágenes en movimiento que frágilmente se agarraba a su remembranza. Recordaba volver a la cueva con los piratas. Recordaba estar de nuevo en el interior de la bóveda. Recordaba un pico en sus manos que clavaba una y otra vez en la roca con una furia inaudita. Recordaba más tarde una fila de piratas despojando a la cueva de su tesoro sin remordimientos. Un botín que iba a hacerles ricos, y que vería la luz del sol por primera vez en un siglo.

Trasladaron el oro hasta el barco y se hicieron a la mar sin excesivas prisas, con la despreocupación propia de quien se siente invencible. La escena que se desarrolló ante sus ojos en cubierta del Servus le iba resultando familiar a Victoria: piratas eufóricos coreando su nombre, borrachos o con ganas de estarlo y, en definitiva, alegres. No era para menos: se trataba de la segunda ocasión en la que la esposa de su capitán había intercedido a su favor, con resultados sumamente favorables. El aprecio que expresaban por ella era genuino, lo podía leer en sus rostros. Buscó el del capitán entre ellos mas no lo encontró.

Samuel Rogers, junto a algunos de sus hombres, estuvo contando las monedas, realizando un reparto justo y dando órdenes. Puso rumbo a un nuevo destino y, tras excusarse tras un fútil pretexto que lo mantendría ocupado, pidió a los que estaban con él que festejasen la buena nueva. Quedó solo, sin tener intenciones de unirse a la celebración.

Victoria tampoco quiso participar en la jarana. Se retiró a un discreto rincón y reclinó su espalda sobre un manojo de cuerdas. Antes de darse cuenta y a pesar de los gritos y las risas, se había quedado dormida.

Despertó en un lecho que le resultaba familiar, unas horas más tarde. Se percató de que no llevaba la indumentaria de muchacho y que en su lugar portaba una camisa que pertenecía al pirata. Aquella era su única indumentaria y una inusitada rabia se apoderó de ella al descubrirse manipulada en contra de su voluntad. La joven estaba en el camarote del capitán. Fuera el día estaba a punto de culminar, pero un resquicio de luz penetraba por la escotilla reveló la presencia de una sombra que se movía cerca. Samuel Rogers, en pie, tenía su mirada fija en ella, pero estaba vacía: la mente de Rogers parecía estar viajando lejos, y se comportaba como si en realidad nadie más que él estuviese allí. No había expresión en su rostro. Fumaba en silencio, como si estuviese ido. Victoria bajó la mirada. De cuanto en cuando se escuchaban las voces amortiguadas de la tripulación. Después de un eterno instante, Victoria rompió el hielo:

—¿Dónde estamos?

El capitán apartó sus ojos de ella.

—Atracados en una cala aislada, cerca de Nueva Trada.

—¿Nueva Trada? Pensé que el último lugar al que querías volver sería esta ciudad.

—Tengo cuentas por saldar.

—¿Y no sería más fácil alejarse de aquí, empezar de nuevo?

—¿Empezar de nuevo? —Rogers dejó escapar una extraña risa que a Victoria le heló la sangre—. Los hombres como yo nunca tendremos esa opción. Además, no soy de los que huyen. No soy un cobarde.

El camarote volvió a quedar en silencio. Victoria decidió entonces abandonar la cama. Lentamente, fue recortando la distancia que les separaba y se situó delante de él. Pese a la escasa luz, entre el humo emanando de su cigarro, pudo observar sus profundas ojeras, sus labios secos, sus ojos hinchados y afligidos. Parecía haber envejecido veinte años en unas horas.

—Yo creo que sí eres un cobarde —exclamó la joven—. No para enfrentarte a tus enemigos, pero sí a la hora de lidiar contigo mismo. ¡Tu orgullo terminará matándote, Rogers!

Automáticamente Victoria se arrepintió de sus palabras. Si alguien había demostrado poseer orgullo de sobra esa era ella misma. Balbuceó una suerte de disculpa que abortó al percatarse de que la expresión de Samuel seguía inalterable. Lo último que debía hacer era provocarle en semejante estado. Comprobó para su sorpresa que no olía a alcohol, por lo que no podía achacar su comportamiento a una neblina etílica. El capitán tiró el cigarro al suelo y lo pisó con rabia. Avanzó hacia ella con los ojos entrecerrados. Victoria fue retrocediendo lentamente dando pequeños pasos hacia atrás hasta que su espalda chocó contra una pared. Samuel quedó a un par de pulgadas de ella con la respiración entrecortada.

—¿Es que no lo ves? Ya estoy muerto, Victoria —replicó con un hilo de voz apenas audible.

Por sorpresa la joven sintió las manos de Samuel aferrándose con una inusitada fuerza a su trasero. Alzó la pelvis de Victoria hasta situarla a la misma altura que la suya. Creyendo que podría caer, la joven ahogó un grito, presa de la confusión. Ella apoyó su espalda arqueada contra la pared y rodeó por inercia al capitán con sus piernas a la altura de la cintura. También lo rodeó con los brazos a la altura de su cuello. Él llevó una mano a su propia entrepierna y volvió a hundir los dedos en las nalgas de la joven casi al instante hasta el punto de creer que traspasaría su piel y se fundirían en ella. Victoria notó el miembro del capitán rozando su sexo, levemente primero, después con más ímpetu. Rogers acercó la boca a su cuello y lo mordió hasta hacerle daño. Ella emitió un quejido ronco que interrumpió al sentir una profunda embestida. Abrió la boca y quedó sin aire de tamaña impresión. Experimentó un intenso dolor que fue desvaneciéndose lentamente para dar paso a un placer siniestro. El capitán no levantó la vista hasta su rostro ni una sola vez. Con violencia, continuó penetrándola aumentando progresivamente el ritmo. Victoria cerró los ojos y clavó sus uñas en la espalda del capitán hasta sentir cómo vencían la carne, pero él continuó impasible. Parecía haber caído en una espiral de locura y enajenación, perdiendo la razón en el trayecto para ser sustituida por un instinto primario y animal. Era como si otro hombre totalmente distinto estuviera poseyéndola.

—¡Detente! —gritó a su oído.

Aquella exhortación pareció deshacer el embrujo bajo el que se hallaba el capitán. Miró a Victoria y descubrió su mandíbula tensa, sus ojos que reflejaban pavor y desconcierto. Samuel se quedó pasmado. Había jurado protegerla, había jurado que nunca le haría daño… y su promesa no solo estaba rota, sino que él mismo era el responsable de su sufrimiento.  Quedaron inmóviles durante unos segundos en los que cupieron muchas emociones y pensamientos, ninguno de ellos verbalizado.

—Victoria… perdóname. Por favor, perdóname —dijo a su oído en un susurro tembloroso—. Es superior a mí, no puedo evitarlo. Necesito estar dentro de ti así sea una última vez.

Ella rozó los labios entreabiertos de Sam con su boca, tratando de calmar su respiración.

—¿Una última vez? —repitió ella con la voz rota.

La idea de no volver a intimar con su esposo se materializó ante sí en una dimensión tangible y con ello Victoria se pudo liberar, quizá, de los ya últimos lazos que la unían a su estricta educación puritana. Su mente quedó en blanco, sintiéndose abandonada por cualquier pensamiento que antes hubiese albergado. Solo existían ellos dos en el universo, como si sus vidas dependiesen de aquel instante y nada más importara. Victoria todavía sentía el miembro de su marido tan dentro de ella que le hacía palpitar sus entrañas y temblar sus piernas. Una corriente de excitación recorrió su espina dorsal al saberse tan deseada, tan poderosa. Recordó las enseñanzas de Olimpia en el burdel e imaginó que era una de sus comadres. Ponerse en el papel guio su determinación: no solo debía ser su esposa, sino también su amante. La joven se arrancó los botones de la camisa de modo que sus pechos quedaron al descubierto. Depositó una mano abierta en la nuca del capitán y lo atrajo hacia sí. Mientras él los besaba con fruición, Victoria movió sus caderas con cierto titubeo, después con más aplomo.

El capitán porfió una blasfemia y algo más en su idioma, que resultó ininteligible. Se le estaba olvidando hablar y cualquier otra acción que no tuviera que ver con aquello que le mantenía ocupado en aquellos momentos. Ella lo apremió para que volviese a mantener su boca ocupada en los menesteres pertinentes y aquello fue el detonante de una explosión que le hizo gritar cada vez más alto. El capitán silenció sus gemidos con un intenso beso y eso solo añadió más leña al fuego. Samuel sufría y disfrutaba al mismo tiempo anteponiendo el goce de su esposa al suyo propio, contradiciendo los deseos de su cuerpo. Medio minuto después, ella dejó de gemir, de agitarse y de temblar. Él volvió a moverse y emitió un sonido grave que provenía del fondo de su alma, derramándose en ella.

Ella deshizo el improvisado nudo que habían trazado sus piernas en lo alto. En su campo visual comenzaron a aparecer pequeños puntos negros que por fortuna se disiparon eventualmente. Samuel bajó a su esposa al suelo y ella se alejó de él, cubriéndose de nuevo con la camisa, recuperando la timidez y tratando de asimilar lo que acababa de suceder.

Él se acercó a ella lentamente. Después de lo que pareció una eternidad, pudo armarse de un valor que nada tenía que ver con el que derrochaba en altamar.

—Victoria, en Lavonte te dije que podrías ser libre, dejar de ser mi esposa si era eso lo que deseabas. Desde entonces, la mera idea de separarme de ti y no verte nunca más me está matando. Me consume, me atormenta…

Sus palabras fueron interrumpidas repentinamente, como si él mismo las hubiese deglutido y se quedara sin ellas. Victoria entonces alzó la cabeza y con la última luz del día ya prácticamente extinto pudo observar los bellos ojos verdes del capitán, vidriosos, y lágrimas queriendo asomarse por sus límites y traspasarlos. Samuel estaba realizando esfuerzos titánicos por mantenerlas en su lugar.

—Por favor, no mientas… —imploró la joven, teniendo tanto que decir, pero sin saber cómo hacerlo, ni por dónde empezar.

El capitán pasó el dorso de su mano por las mejillas de su esposa en una caricia que provocó un escalofrío en la joven.

—Te juro que no hay engaño en mis palabras. Para mí tampoco es fácil. No obstante, creo que lo que callamos es lo que nos aniquila por dentro. En Lavonte debí decir tantas cosas…

Victoria le miró esperando que continuara, más él no lo hizo. Seguía esclavo del miedo a verbalizar su propia debilidad. En su lugar, se recompuso y declaró:

—El tesoro de Pontia es tanto tuyo como mío y de mis hombres. Si finalmente decides partir, recibirás tu parte como uno más y, con ese oro, podrás iniciar una nueva vida donde prefieras. Siendo quién tu desees.

Dicho esto, se dirigió hacia la puerta. Victoria se puso en pie y lo detuvo con su voz:

—¿Por qué te marchas?

—Tengo cuentas pendientes en Nueva Trada. Van Derryk quiere mi cabeza y eso es precisamente lo que obtendrá. Eso, si no le doy muerte yo primero.

—Y después…

Samuel dudó. Decidió entonces volver sobre sus pasos hasta situarse en frente de su esposa:

—Después, si cuando regrese no estás aquí, seré un necio poseedor de un tesoro que ha dejado marchar otro mucho más valioso.

—¿Eso es lo que soy para ti, un tesoro?

El rostro de Victoria se iluminó durante un minúsculo instante. Sus palabras quedaron en el aire, flotando entre los dos. Rogers se percató entonces de que aquello estaba resultando mucho más difícil que lidiar con un enemigo cuerpo a cuerpo. Mantenía con Victoria otro tipo de lucha, y también consigo mismo. Sin embargo, a diferencia de lo que estaba acostumbrado, el coraje le faltaba al no disponer de armas para defenderse.

—Eres mi esposa.

—Por favor, no te vayas. —Dijo ella muy bajo, tragándose el orgullo.

Quedó esperando una respuesta, una reacción. No la obtuvo, al menos, de forma inmediata. Decepcionada, agachó la cabeza.

—Debo irme.

—No me dejes sola… todavía no.

—Pensé que eso era lo que querías, libertad. —Contestó él finalmente, sin rastro de rencor en la voz—. Aunque ya es tarde para retractarme de las palabras que te dije en la isla, en cierto modo, no me arrepiento de haberlas pronunciado: te quiero libre. Con derecho a decidir. Si te quedas a mi lado, será por tu propia voluntad. Y, si sucede lo opuesto, será por el mismo motivo…

—Yo… —balbuceó ella.

—No tienes por qué tomar una determinación ahora…

—Yo solo… ansío… saber qué se siente teniendo libertad… para elegir —contestó ella más para sí que para él, presa de la más absoluta con fusión.

Samuel tomó la mano de la joven, se la llevó a los labios más no la besó. Sonrió sin ganas. Su tacto era áspero, pero envolvía una suave caricia que venía a significar mucho más. La melancolía del pirata traspasaba su piel. Nunca antes se había sentido así, tan dependiente de las decisiones que otra persona se disponía a tomar. No le gustaba esa nueva faceta que descubría en él: voluble ante la felicidad de Victoria o, mejor dicho, ante la ausencia de ella.

—Ha sido un placer, señorita de la Fuente —dijo con un nudo en la garganta mientras se alejaba de ella.

—¡No, espera! ¿Cuándo volverás? —quiso saber la joven, pero la pregunta fue hecha en vano, huérfana de una contestación.

El capitán tomó su sombrero y sin más, salió por la puerta, dispuesto a vender su alma al diablo por volver con vida y tener la oportunidad de amarla.

—Aún sigo siendo la señora Rogers —rebatió Victoria con lágrimas en los ojos.

Pero nadie estaba ahí para escuchar su réplica.

Capítulo  9

Venganza

La noche dio paso al día sin que nada nuevo aconteciese en el camarote del capitán Rogers. Él seguía ausente desde hacía horas y su esposa le esperaba entre las sábanas de su lecho. Ningún miembro de la tripulación osó molestar a Victoria y ella pudo dormir largo y tendido, aunque sus sueños fueron ligeros y de esos que revolvían el espíritu. Despertó, por fin, aletargada, como si el descanso le hubiese arrebatado irónicamente las fuerzas en lugar de restituírselas.

Volvió a ponerse las ropas de muchacho a falta de otro vestuario. Abandonó los aposentos del capitán y caminó sobre cubierta con paso lento y cierta congoja al descubrir miradas huidizas en la tripulación. Servus se mecía suavemente al cariño de las suaves olas como un recién nacido en una cuna, pero no estaban navegando: seguían anclados a la costa. Buscó a Mik pero asumió inmediatamente que estaría junto al capitán, lejos. Suspiró. Él hubiese sido el más indicado para proporcionarle la información que buscaba.

Retornó al camarote. No obstante justo antes de entrar en él, vio a Mik. Su corazón se aceleró.

—¿Dónde está Rogers?

Se acercó a él en un par de zancadas y observó su gesto rígido. Zarandeó sus brazos, cada vez más angustiada:

—¿Dónde está, Mik?, ¿por qué no estás con él?

Por fin su interlocutor se dignó a alzar la vista y fijarla en sus ojos. Victoria se topó de nuevo con esa mirada que tanto le impresionó la primera vez: el poso de tristeza que tan evidente resultó entonces se había multiplicado de modo incuestionable.

—¿Por qué has permitido que vaya solo? —la joven apenas logró arrancar de su garganta un susurro ronco de pura desazón.

—No quiso que le acompañásemos. Yo...

—¿¡Por qué siempre tienes que obedecer como un pelele sin voluntad!? Él te salvó la vida…

La voz de Victoria se alzó por encima de ellos, un chillido agudo e imposible de controlar, quejumbroso, que precedía al llanto. Sin ningún género de dudas supo que el capitán se hallaba en serio aprieto. El silencio de Mik confirmaba sus peores temores. Su marido se había embarcado en una misión suicida en solitario de la que pocas posibilidades tenía de salir indemne. Los pensamientos que invadieron la mente de Victoria fueron demasiado oscuros como para poder soportarlos. Se alejó de Mik y sin ocultar sus sollozos, se encerró en el camarote dando un portazo tras de sí.

Un par de golpes en la puerta sacaron a Victoria de su letargo. No sabía cuánto tiempo había pasado sola, abrazando las sábanas arrugadas que olían a cigarro, buscando un consuelo que jamás hallaría en ninguna parte. La luz del día estaba a punto de morir en el horizonte. Veinticuatro horas habían transcurrido ya desde que Samuel se había ido y seguían sin tener tenían noticias de él.

Mik entró sin permiso, después de esperar un tiempo que consideró prudencial al otro lado. Traía agua y algo de comer para Victoria, que a aquellas alturas estaría sucumbiendo de inanición. Salió de nuevo con premura, sin ánimos de enfrentarse a la esposa de su capitán, a sus miradas de reproche y a sus palabras envenenadas de una verdad que a él también le estaba reconcomiendo en forma de remordimientos.

La joven apenas probó bocado y eventualmente, se durmió con lágrimas en los ojos.

El sol de la tarde sorprendió a Victoria cuando abrió la puerta del camarote de par en par. La luz cegadora hizo estragos en sus pupilas dilatadas y se tapó los ojos con el dorso de la mano hasta que se acostumbraron al cambio repentino. Una ráfaga de aire cargó sus pulmones de un olor a sal que agradeció. Se serenó, dispuesta a encontrar a Mik y terminar civilizadamente la conversación que el día anterior quedó pendiente. Lo encontró solo contemplando el horizonte, de brazos cruzados. Ni siquiera se molestó en girarse cuando percibió su presencia. Ella se aproximó y tocó su hombro. Entonces se percató de que sus ojos estaban hinchados. Él también parecía haber estado llorando como el niño que en el fondo seguía siendo.

—Va a volver, ¿verdad?

La temblorosa voz de Victoria desarmó por completo a Mik. Se había preparado para lidiar con la esposa de su amigo, pero si ella había enterrado el hacha de guerra, él no tendría nada con lo que contraatacar y su pretendida entereza se derrumbaría.

—No lo sé, Victoria —terminó por contestar él tras un buen rato de silencio—. Debería haber regresado ya.

El corazón de la joven dio un vuelco al escucharlo. Mik hablaba sin tapujos, sin rodeos, como si ella fuese otro de los hombres de Rogers.

—¿Y si…

La voz de ella se quebró. Intentó volver a formular la pregunta dos veces más, pero no conseguía más que balbucear.

—Si no regresa al tercer día, nos dio órdenes de nombrar un nuevo capitán, dejarte en tierra con tu parte del tesoro y adentrarnos en altamar.

Victoria sintió que le faltaba el aire. Abrió la boca varias veces sin poder reaccionar. Mik clavó sus ojos en ella y la joven se percató de que estaban repletos de lágrimas.

—Quise ir con él, Victoria. No me lo permitió. ¡Debí desobedecer! Si algo le sucede, no me lo perdonaré nunca…

La joven abrazó a Mik como una madre abraza a su hijo desconsolado. Ella cerró los ojos y sintió calor recorriendo sus mejillas. No se dio cuenta hasta más tarde de que eran lágrimas.

El tercer día llegó y Victoria sintió que el mundo terminaba entonces. Cuando todo el dolor afloró a la superficie de sus sentimientos, quedó anestesiada, como si estuviera hueca por dentro. Sentía una pesada presión en el pecho que atravesaba su alma y que le impedía respirar con normalidad. Al lado de aquello, lo que experimentó cuando su padre la abandonó en Nueva Trada repudiándola representaba una minucia.

Repasó el camarote y encontró la daga de Rogers. Se quedó absorta contemplando los grabados en el metal y en la empuñadura. Era sin duda una pieza única y de una belleza letal. Sin pensarlo dos veces, la guardó para llevársela como recuerdo. Se propuso borrar de su mente los últimos meses, pero eso le hizo más daño. Sin esperanzas ni aspiraciones más allá de sobrevivir, tendría que enfrentarse a la prueba más dura que hasta entonces Dios le había puesto por delante: vivir el resto de su vida siendo una sombra de lo que podría haber sido. En su fuero interno se preguntó si sería capaz de perdonarse a sí misma por no haber valorado lo que tenía. Por no haberse permitido amar. Si bien es cierto que el capitán nunca fue lo que se dice un caballero, su vida conyugal había sido mucho mejor de lo que jamás hubiera esperado. Él era, en el fondo, un buen hombre, si hacía el esfuerzo de mirarlo con otros ojos, desde otro punto de vista.

No tuvo necesidad de recurrir a las palabras.  Mik comprendió cuando ella se presentó ante él que había llegado el momento.

—Esto es lo que te corresponde —expuso Mik señalándole un par de grandes sacos apartados del resto—, tu parte del oro de Pontia.

Victoria los rechazó de pleno realizando un tajante gesto con las manos.

—No comprendo. ¿No era lo que ansiabas? Con esto puedes comprar toda la libertad que desees.

—Ya no sé muy bien lo que deseo, Mik —respondió ella entre dientes, más para sí misma—. Pero estoy segura de que no se puede comprar.

Mik continuó insistiendo, pero ella era más testaruda: solo consintió conformarse con una pequeña porción que envolvió en un pequeño saco cargado de unas pocas monedas, la milésima parte de lo que le correspondía. Cuando estuvo en su poder, Victoria lo estrujó entre sus dedos hasta hacerse daño. Aquel tesoro estaba maldito, o quizá lo estaba ella; tanto daba.

La tripulación por entero se congregó en cubierta para despedirse de ella deseándole buena fortuna. Aún ataviada como un muchacho, y con su cabello corto ondeando al viento, aquellos hombres no vieron partir a la esposa del capitán sino a uno de los suyos. Victoria apretó los dientes para impedir que su sensibilidad a flor de piel le hiciera derrumbarse, de modo que los piratas solo pudieron vislumbrar un rostro turbado, aunque de facciones ilegibles. Todos coincidieron más tarde que la señora Rogers era un ser humano extraordinario, alguien excepcional que se repondría del duro golpe antes que ellos.

Sin embargo, en cuanto tocaron tierra con la pequeña barca Victoria se derrumbó. Mik no supo qué decir cuando ella posó la cabeza en su hombro y lloró desconsoladamente durante varios minutos, intercalando gemidos interminables con momentos en los que el silencio evidenciaba su incapacidad para tomar aire y respirar. Victoria temblaba como una hoja y él la estrechó en sus brazos. Egoístamente, un sombrío pensamiento cruzó su mente y deseó que Victoria fuese suya. Tragó saliva odiándose por semejante traición a su capitán, amigo y salvador. Deshizo el abrazo y, sin saber qué decir, simplemente susurró un adiós tan frío y distante que a la joven le arrancó otro pedacito de alma. Sin comprender por qué Mik actuaba de ese modo, se dio la vuelta y comenzó a caminar, alejándose de aquella playa.

El puerto no estaba lejos, por suerte. Antes de llegar hasta allí, se aseguró de que el saco con las monedas de oro estuviese aún a buen recaudo entre las vendas que ocultaban su pecho. Aprovechando su identidad de muchacho, se adentró en una de las tabernas de Nueva Trada.

Nadie reparó en ella, lo cual no era habitual puesto que su belleza solía atraer miradas. Sin embargo, le satisfizo pasar desapercibida porque solo ansiaba desaparecer. Aquel antro estaba lleno hasta la bandera, el olor a sudor de hombre era insoportable, pero al cabo de unos minutos se acostumbró. No supo qué había venido a hacer allí, pero se apostó en una esquina y observó a su alrededor. Imaginó por un momento que Samuel se acercaba hasta ella para llevársela lejos, pero eso obviamente no iba a suceder. La madrugada llegó sin que Victoria se percatase del paso del tiempo. Los parroquianos lo pasaban bien, reían desinhibidos, despreocupados, celebrando la exaltación de la amistad y bebiendo sin moderación. Victoria les envidió: quería olvidar su dolor, insensibilizarse por completo. En calidad de mujer, aquello resultaría imposible, pero allí era un hombre. Aprovechando que la intoxicación etílica de los parroquianos había hecho mella en sus capacidades, la joven tomó una decisión: con un movimiento felino sustrajo una de las botellas de la mesa más cercana a su posición. Salió de aquel lugar con disimulo y respiró un par de bocanadas de aire fresco. Se alejó de allí sin rumbo, caminando por aquí y allá, tomando sorbos de la botella a la que robó tan solo unos pocos tragos y recorriendo las calles de aquella ciudad en la que solo había conocido la desgracia.

Sus primeras horas de libertad y las había malgastado. Al contrario de lo que pensaba, no era más feliz siendo dueña de tomar sus propias decisiones, no en aquellas circunstancias, no al haber tenido que pagar un precio tan alto. Alzó la vista y se halló en el barrio alto de la ciudad, en un lugar que le resultaba familiar. A pesar de que su visión no era del todo clara y que la oscuridad solo se desvanecía gracias a unas pocas lámparas de gas, reconoció la casa que se erigía frente a ella. La recordaba porque se había preparado allí para lo que hubiera tenido que ser uno de los días más felices de su vida: la residencia de Van Derryk.

Sin apartar la mirada del edificio, Victoria volvió a empinar el codo. El alcohol no conseguía eliminar sus sentimientos, pero sí estaba logrando otros propósitos: infundirle valor. Una grotesca idea cruzó su mente y, pese a que sabía que se comportaba como una demente, encerró su cordura en una cofre imaginario y tiró la llave.

Iba a matar al causante de sus pesares, al hombre responsable de su infelicidad. Emplearía su recién estrenada libertad para arriesgarlo todo, pero merecía la pena: ya no tenía nada que perder. Van Derryk. Aquel bastardo estaría durmiendo plácidamente en su cama, con la conciencia limpia tras haber matado al que ahora Victoria comenzaba a ver como el amor de su vida. Volvió a beber, pero esta vez un sorbo rápido, un trago fugaz. No era justo que ella tuviera que ser viuda mientras que Van Derryk lo era por partida múltiple y por voluntad propia.

Estaba dispuesta a hacerlo, coraje nunca le había faltado, aunque no supo que lo tenía dentro hasta que su marido apareció en su vida y lo expuso ante sus ojos sin ningún tipo de consideración o delicadeza. Victoria sonrió recordándose a sí misma sosteniendo en ristre la espada del capitán, dispuesta a defender su propio honor a falta de que un caballero intercediera por ella, hasta que se percató de que nunca podría quitar una vida. Ahora, sin embargo, esa Victoria había muerto junto con su dicha, junto con su esposo. Como un huracán que todo lo destruye a su paso, Rogers hizo pedazos la idiosincrasia fabricada artificialmente por un entorno que quiso moldearla, domarla, sin permitir que tomara sus decisiones, que fuese ella misma. Su esposo fue quien le mostró que había otros caminos más allá del establecido, y para cuando Victoria quiso decantarse por uno de ellos ya era demasiado tarde: no quería recorrerlo si no era junto a él.

Vio una ventana entornada al lado de la puerta principal y no lo dudó. Lanzó la botella lejos de sí y esta estalló en mil pedazos contra los adoquines. Se aproximó a su objetivo con determinación, procurando silenciar sus movimientos como un felino que va de caza. Atravesó el jardín, ese que tan bello le había parecido cuando paseó por él distraídamente, hacía una eternidad. Jamás volvería a disfrutar de las pequeñas cosas, solo había negrura en su corazón.

Con cierta dificultad, accedió a la vivienda. El ambiente era más pesado de lo que imaginaba y la oscuridad era casi total. El alcohol seguía tratando de nublar sus sentidos y Victoria cerró los ojos con fuerza queriendo disipar el leve mareo. Sacó la daga que se había llevado del barco como recuerdo y pensó que no había mayor justicia que herir de muerte a Van Derryk con un arma que había pertenecido a su esposo. Subió las escaleras despacio, como si dispusiese de todo el tiempo del mundo, aunque en realidad así era.

Llegó al primer piso y trató de recordar la mañana del día de su boda. Los nervios, tanto de ese día como los que ahora se iban apoderando de ella, le jugaron una mala pasada y ahogó una palabra malsonante que había aprendido de sus momentos con los piratas para descargar la frustración que sentía. Ahora tendría que examinar cada habitación, una por una, con el riesgo que ello conllevaba. Se recompuso y avanzó por el pasillo. Probó suerte en una de las estancias cuya puerta no estaba cerrada, pero la cama estaba vacía. De pronto, se planteó la posibilidad de que Van Derryk no estuviera en la ciudad. Lo desechó, dispuesta a continuar y a comprobarlo. Si ese desgraciado estaba en esa casa, aquella sería su última noche.

Al cabo de tres intentos más, asió otro picaporte. Sus manos sudorosas resbalaron por el metal. Se serenó y las restregó por los pantalones para eliminar la humedad. La puerta finalmente se abrió, haciendo más ruido del que a Victoria le hubiese gustado. No vio nada reseñable en el interior, pero un segundo vistazo le bastó para confirmar que en aquella cama dormía alguien. Se acercó y en la espesura de la noche logró distinguir el pelo rubio, casi blanco, la tez pálida. Tenía por fin ante ella a Van Derryk.

Presa de la excitación, Victoria sintió que le temblaban las manos cuando retrocedió para cerrar la puerta. No deseaba interrupciones, ni testigos. Quiso tomarse el tiempo necesario pues sabía que cualquier error o cabo suelto podría resultar fatal. No obstante, la impaciencia pudo con ella y la madera crujió perceptiblemente. La joven se mordió la lengua y echó la cabeza hacia atrás pidiendo a Dios, o al diablo, que Van Derryk no se hubiese despertado por el ruido.

La suerte estuvo de su parte porque él ni se inmutó. Victoria se acercó hasta que sus piernas rozaron las sábanas de la cama. Se detuvo un instante para observar cómo dormía boca arriba, plácidamente. Escuchó su profunda respiración y sus leves ronquidos, totalmente ajeno a lo que estaba por sucederle. La paz de la que él disfrutaba era todo de lo que carecía Victoria. Apretó la daga entre sus dedos. Aquel momento representaba su última oportunidad: o abandonaba su excéntrico propósito o seguía adelante, hasta el final, asumiendo las consecuencias. Suspiró en silencio y apoyó una rodilla en la cama. El colchón acusó un leve quejido hundiéndose bajo su peso. La joven inclinó el torso hacia él y alzó la daga por encima de la cabeza. Sus manos temblaban violentamente y su corazón latía desbocado. Estaba a punto de gritar, dudosa de poder soportar tanta tensión. Fijó su vista en el pecho de Van Derryk, lo que, unido a la oscuridad reinante, le impidió darse cuenta de que él había abierto los ojos y que observaba la escena inmóvil.

Victoria bajó la daga lentamente y ahogó un sollozo apenas audible. Concluyó que no era tan fría como deseaba ser, que no era capaz de acabar con una vida, por muy miserable que esta fuese. La venganza no le devolvería a Samuel. De pronto, Van Derryk alzó el brazo y le arrebató el arma a la joven. Casi al mismo tiempo la inmovilizó, tumbándola junto a él.

—¿Quién te manda? —susurró él a su oído—. ¡Habla!

Ella se resistía a responder y se revolvió hasta que sintió la hoja del metal presionado con fuerza contra su garganta. Victoria cerró los ojos con violencia. Aquel no podía ser su fin.

—No me envía nadie —dijo por fin.

El estupor de Van Derryk al escuchar una voz femenina fue tal que dejó caer la daga sobre las sábanas. Ella aprovechó su confusión para zafarse de él, recuperarla y ponerse a horcajadas sobre él.

—¡Demonios! ¡Una mujer!

Victoria quiso sonreír, aunque solo consiguió esbozar una extraña mueca en sus labios. Envalentonada por tener a su enemigo acorralado, sintió fluir la adrenalina en cada gota de su sangre.

—¿No me reconoces, Van Derryk?

A pesar de que la negrura dificultaba distinguir detalles, el rostro del hombre se contrajo en un gesto de desconcierto que ella pudo captar.

—¿Victoria? —pronunció él con ese acento que nunca terminó de gustarle a la joven—. ¡Válgame Dios!

Van Derryk, pese a ser un hombre escuálido, seguía teniendo más fuerza que ella. Logró arrebatarle la daga y la colocó sobre el pecho de su antigua prometida.

—Si te hubiese sabido tan fogosa, jamás te habría dejado en manos de ese negro —masculló él—. Podríamos haber sido muy dichosos juntos, como marido y mujer…

—¡Yo era dichosa y tú me lo arrebataste todo!

Victoria sintió cómo el cuerpo de Van Derryk se sacudía en una siniestra carcajada. La joven aprovechó para intentar hacerse con el arma, pero él dejó de reírse y la abofeteó:

—Ya veo que ese pirata te dominó hasta tenerte a sus pies… hijo de puta.

Ella entrecerró los ojos sintiendo todavía el calor de la humillación sobre su mejilla caliente. Van Derryk se incorporó levemente y susurró a su oído:

—No negaré que la idea de someterte me seduce. Tu padre mintió en todo, pero dijo una verdad: eres hermosa. Me gustaría tenerte así, sometida a mis antojos… no obstante —escupió frunciendo el ceño—, me revuelve el estómago pensar que un negro te ha tocado antes que yo.

—Antes de que pudieras ponerme una mano encima —bisbiseó Victoria apretando la mandíbula—, me clavaría esta daga yo misma.

Van Derryk echó la cabeza hacia atrás y sonrió.

—¿Sabes lo que dijo tu querido esposo antes de morir?

Victoria ahogó un grito y sintió que las lágrimas acudían a sus ojos para derramarse en ellos. Miró hacia arriba para espantarlas: no se podía dejar llevar por las emociones, no en aquel momento. Van Derryk, con sus palabras, había conseguido herirla de un modo que dolía más que imaginar aquel cuchillo traspasando su piel. Al menos, esa clase de dolor era caduco, y se desvanecería en cuanto su alma partiera de su cuerpo. Por unos segundos, Victoria deseó que ese hombre terminara con su vida, para así correr el mismo destino que el pirata y liquidar aquel sufrimiento que solo se amortiguaría con el paso del tiempo: jamás desaparecería.

—El gran Samuel Rogers, temido corsario, sanguinario asesino. ¡Me dio las gracias! —su retórica quedó interrumpida por un silencio estudiado y una sonrisa diabólica—. Porque le permití ocupar mi lugar en el altar y así tuvo la oportunidad de amarte. ¿Puedes creer que aquellas fueran sus últimas palabras? La pérdida de sangre le enajenó, definitivamente…

Victoria sintió que se ahogaba. Incapaz de controlar el torrente de emociones que le invadía, dejó escapar un sollozo. Samuel Rogers la había amado. ¡Y ella fue tan ignorante y tan altanera que había pasado por alto las señales que así lo corroboraban! Sin embargo, lo peor de todo era que cualquier oportunidad de redimirse se había evaporado. Van Derryk había destruido aquel amor incipiente que, ahora no cabía duda, sentía por él desde hacía un tiempo. Aquel monstruo se había encargado de que no quedara nada de algo que ni siquiera se había terminado de originar. Lo odió con una fuerza inusitada.

—Tu corsario te aguarda en el infierno, señora Rogers.

Él tomó la temblorosa barbilla de la joven con los dedos y, mirándola a los ojos, sin mediar palabra y de improviso, clavó la daga en el pecho de la joven. Victoria sintió una intensa presión en sus costillas, pero con asombro se percató de que el arma no se hundía en su carne ni sangraba la herida. Él también quedó deslumbrado por atestiguar semejante milagro. La joven aprovechó el desconcierto para hacerse con el arma y, esta vez sin vacilar, hincó el puñal ayudándose de ambas manos en el abdomen de Van Derryk. Si lo hubiese tenido que sopesar, jamás hubiera hallado el modo de acometer la acción, pero actuó sin más, y lo hizo con un arrojo y una valentía sobrecogedoras. Van Derryk quiso gritar, pero ella tapó su boca privándole de alarmar al servicio y, con ello, quizá, de salvar el pellejo. Retorció la empuñadura y esta adquirió la textura líquida y viscosa de la sangre. En aquel instante no era capaz de sentir nada, solo furia y un deseo frenético de arrasar las entrañas de aquel pobre diablo.

“No te confíes. El enemigo siempre es una amenaza hasta que compruebes que está muerto”.

Las palabras de Samuel se repetían una y otra vez en su mente, y como aplicada alumna que era comprobó en los ojos vidriosos de Van Derryk que ya no tenía nada que temer. Había sido una muerte agónica y algo lenta, pero Victoria no sintió el paso del tiempo mientras acababa con él.

Cuando todo terminó, dejó caer el puñal a un lado del cuerpo, como si aquello no fuese con ella, y adquirió conciencia de lo que acababa de suceder. Temblaba de pies a cabeza. Limpió sus manos en las hasta hacía poco blanquísimas sábanas y palpó la zona donde Van Derryk quiso hundirle el cuchillo. Se percató de que el pequeño saco de monedas de oro, su milésima porción del botín, había frenado la daga que su antiguo prometido hubiera insertado en sus costillas. No dejaba de resultar sarcástico: el tesoro de Pontia que tanto codiciaba Van Derryk había salvado, en última instancia, la vida a Victoria.

La joven salió de allí tan rápido como pudo. Su corazón latía desbocado y su respiración era frenética. Mientras huía corriendo sin rumbo fijo, no se atrevió a preguntarse qué sintió al quitar una vida. Lo hizo por ella misma, y por Samuel. En defensa propia, sí, pero en su corazón no podía mentir: también lo había hecho por venganza. ¡Y que Dios se apiadara de ella por quebrantar el quinto mandamiento!

Capítulo 10

Redención

Más de dos meses habían transcurrido desde que Victoria se convirtió en viuda y en asesina. Todos los días, sin excepción, había rezado a Dios pidiéndole misericordia y mostrando arrepentimiento. Confiaba en que, al momento de rendir cuentas ante en Altísimo, otras buenas acciones empequeñecieran aquel funesto instante.

Existía, no vivía. Así fue desde que Van Derryk corroboró sus más que sólidas sospechas acerca del destino de Samuel. No lograba recordar cómo había llegado hasta Níngula: fangosas lagunas encharcaban su mente empañando su memoria. No obstante, sí era capaz de revivir el preciso instante en que tocó la puerta de ese maldito lugar con nudillos temblorosos y preguntar con la mirada baja y la voz turbada por la única persona a la que podía recurrir: Olimpia.

Victoria se vio a sí misma ante el espejo de la habitación de la pelirroja, de nuevo. Ya no era la misma mujer que había llegado allí presa de unas fiebres. No solo había transformado su apariencia física hasta el punto de que resultaba difícil reconocerla, sino que se había vuelto taciturna y había quedado desprendida de toda inocencia. Victoria sentía que se la habían arrancado a tiras y las heridas, aunque cicatrizarían, le habían dejado unas profundas marcas de las que no se recompondría, impidiéndole ser la misma mujer que antes de partir de Herovia.

Tal y como intuía, Olimpia no la defraudó. Escuchó su relato con atención y permitió que la joven llorara sobre su hombro cuando le puso al corriente de su funesto destino y del final de su matrimonio. Tras jurarle discreción, Olimpia escuchó la propuesta que Victoria le ofrecía: a cambio de coser, bordar y limpiar para la dueña del lupanar y sus comadres, la joven solo deseaba alojamiento y comida. Antes de que la pelirroja diera su aprobación casi al instante, Victoria prefirió dejar clara una cuestión: jamás, ni por todo el oro del mundo, se encamaría con un cliente.

Sumida en un profundo letargo, su rutina apenas variaba: se levantaba al anochecer y se acostaba en la misma cama que Olimpia en cuanto el sol asomaba por el horizonte. En las madrugadas se refugiaba en la despensa del prostíbulo para ocultarse de las miradas lascivas de los hombres, evitando las propuestas indecentes a las que nunca accedería. A la luz de las velas se ocupaba de los quehaceres más diversos, aceptando encargos de todo tipo para trabajar durante horas sin descanso. Era su modo de rellenar los ratos vacíos y evitar que la cabeza se le fuera a tiempos más felices.

Casi desde el inicio, halló en Olimpia una buena amiga y en las demás prostitutas, un apoyo. Ninguna le preguntó el motivo de su estancia allí. Ninguna hablaba del pasado a menos que alguna compartiera de motu propio su historia. Eran felices, unas más que otras y, a su particular manera, libres. De un modo u otro, cada una de ellas utilizaba a los hombres como un medio, no como un fin. La joven se sorprendió al percatarse un buen día de que tan solo unos meses antes las hubiese repudiado, tachándolas a todas de pecadoras y de seres infrahumanos que no merecían compasión. ¡Qué equivocada estaba! Ella, sin duda, era más ruin de todas ellas, ya que sus manos estaban manchadas de sangre. A partir de entonces, se cuidaba mucho de hacer juicios de valor.

Las risas de prostitutas y clientes en las cálidas noches le molestaban. Los gemidos de placer que de vez en cuando escapaban a través de las paredes eran dardos envenenados para la joven, ya que le transportaban automáticamente a su primera noche con Samuel Rogers y a su salvaje encuentro a bordo del Servus cuando lo vio partir. En ocasiones, la materialización de los recuerdos era tan brutal que le obligaba a dejar la tarea a medio hacer. Las manos le temblaban y el aire empezaba a escasear a su alrededor. Recomponerse le tomaba varios minutos en los que percibía el hormigueo de las caricias del pirata sobre su piel al igual que los amputados siguen sintiendo el miembro cercenado tras una disección.

Transcurrieron varias semanas en las que Victoria se instaló aún más en una insulsa pero conveniente rutina. Sin embargo, todo cambió una mañana, nada más echarse a dormir. Victoria interrumpió su sueño al percibir que Olimpia no paraba de moverse a su lado, nerviosa. La joven estuvo a punto de exteriorizar preocupación por su amiga, no obstante, se abstuvo. En ocasiones, Olimpia sufría pesadillas relacionadas con su antigua vida, o con algún cliente ingrato. La pelirroja prefería abstraerse en sus pensamientos y no deseaba que nadie le formulara preguntas incómodas. Victoria lo respetaba, y el sol se acostó sin que ninguna de las dos pudiera descansar en condiciones.

Olimpia exhibía un comportamiento extraño aquella noche. La joven no comprendía qué había hecho para ofender a su amiga, pero las obligaciones mutuas obligaron a retrasar la resolución de la incógnita hasta más tarde. Victoria se encerró en la despensa y durante horas se dejó la vista en un delicado bordado a la luz de las velas. Alguien entró sin previo aviso. Imaginando que se trataría de algún cliente distraído, la joven saltó de su silla y dejó caer el bordado al suelo, dispuesta a mostrar una actitud beligerante. Unos bucles pelirrojos le hicieron darse cuenta de que no tenía nada que temer.

—Victoria… —dijo Olimpia, entrando en la diminuta estancia y cerrando la puerta tras de sí, después de haberse cerciorado que nadie le había visto introducirse allí—. Hay algo que… debes saber…

El rostro de Olimpia mostraba una palidez insólita, perceptible incluso bajo la tenue luz de los cirios. Victoria se estremeció y lo primero que se le pasó por la mente fue que la guardia del rey había dado con su paradero y venía a reclamarla atribuyéndole la autoría del atroz crimen que había cometido.

—¿Qué sucede? —interpeló la aludida con la voz rota, llevándose las manos al pecho agitado.

—Ven conmigo. Confía en mí.

Olimpia tomó la mano de Victoria y la condujo a su habitación. Cuando llegaron, la expectación de la joven había alcanzado cotas estratosféricas.

—Me buscan, ¿es eso?

La pelirroja negó con la cabeza.

—¡Por Dios, Olimpia, te lo ruego! ¿Qué está ocurriendo?

—Los hombres de Rogers están aquí.

Los ojos de Victoria se abrieron y su mandíbula inferior quedó a expensas de la gravedad.

—No deseo verlos —dictaminó Victoria.

—No están solos.

—¿A qué te refieres?

—Están con Sam. Está vivo, Victoria.

El corazón se le desbocó en el pecho y la impresión al escuchar las palabras de su amiga fue tan fuerte que se tuvo que sentar en la cama. Un ligero mareo turbó su semblante todavía más. Su respiración no se calmaba por más que lo intentase y finalmente un par de lágrimas resbalaron por sus mejillas. Hacía tiempo que no era capaz de drenarlas, por lo que la sensación fue la misma que siente la tierra agrietada recibiendo la lluvia tras una larga sequía.

—¡No puede ser cierto!

Los sollozos de Victoria fueron interrumpidos por un abrazo de Olimpia, tan fuerte y tan genuino que la pelirroja, con un nudo en la garganta, estuvo a punto de arrepentirse de su decisión. ¿Sería peor el remedio que la enfermedad?

—Quizá lo estés confundiendo con otro hombre… ¡es imposible! —se oyó decir Victoria, entre hipidos.

—Es él. —Contestó la pelirroja sin rastro de duda en su voz—. Te lo aseguro. No sabía si era lo correcto… decírtelo. Llevan un par de días aquí. Están en una de los cuartos contiguos al salón. 

Victoria siguió dando rienda suelta a su llanto como una niña desamparada.

—¿Cómo puede ser posible? Él… yo…

Tras unos minutos de desconsuelo compartido, Olimpia se separó de su amiga, abrió un baúl y le pidió que se pusiera uno de sus mejores vestidos.

—No comprendo cuáles son tus intenciones —comentó la joven, algo más tranquila, cruzándose de brazos.

—Debes pasar lo más desapercibida posible —replicó esta—. Confundirte con una de nosotras. Así podrás comprobarlo por ti misma. Ahora es el momento…

—¡De ningún modo voy a entrar a esa habitación! Samuel, si es que se trata de él, ha venido al burdel en busca de desahogo y… verle en brazos de otra mujer me mataría, Olimpia… me arrastraría de vuelta al infierno del que a duras penas estoy logrando salir. No voy a poder soportarlo.

—Tu esposo ha vuelto de entre los muertos y deberías estar feliz por eso.

—¡Y lo estaré si es cierto! Pero si vive, me ha olvidado y yo albergo su recuerdo en mis pensamientos cada instante. ¿Por qué torturarme con su visión ante mí?

Olimpia no contestó. Victoria se secó las lágrimas y se lavó la cara en la palangana situada en el tocador de la pelirroja. Tuvo que encontrar el modo de formular la siguiente pregunta, pero lo hizo con cierta entereza:

—Ha estado contigo, ¿verdad?

—No —respondió la pelirroja—. Sabes que no podría hacerte eso. Y él…

—Con alguna de las otras entonces…

—¡Victoria! —exclamó Olimpia como si estuviera reprendiendo a la joven por una travesura—. Insisto. Confía en mí. Estaremos juntas, entraré contigo. A estas horas de la madrugada están todos borrachos, durmiendo la mona. Ni siquiera se percatarán de que estás allí. ¡Vamos!

Unos minutos después, Victoria se contempló al espejo mientras negaba con la cabeza. No podía creer que hubiese aceptado ponerse en manos de Olimpia sin cuestionar ninguna de sus acciones mientras iba completando la transformación. No obstante, debía admitir que la pelirroja había hecho un trabajo excelente: apenas se reconoció cuando su reflejo imitó sus movimientos.

El pelo le había crecido hasta rozarle la mandíbula, pero su amiga lo había retirado, peinándolo hacia atrás. Cubrió su cabeza con un esperpéntico sombrero de ala ancha y grandes plumas de varios colores. Su tez se veía muy pálida tras el uso de los polvos de arroz y su boca quedó cubierta por el carmín, roja como la de Olimpia. Una gargantilla de terciopelo se ceñía a su grácil cuello, lo que no desviaba en absoluto la atención del profundo escote en forma de corazón, gracias al cual destacaban unos senos alzados por un corsé negro totalmente pasado de moda. La falda roja completaba su atuendo, y esta se pegaba a sus caderas como una segunda piel. Victoria pudo percatarse entonces de lo delgada que estaba.

—No puedo salir así, Olimpia. Esta no soy yo. Estoy prácticamente desnuda. ¡Qué vergüenza!

—Estás perfecta —concluyó la pelirroja.

Olimpia le tendió un abanico y le instó a desplegarlo para así esconder el rostro tras él en caso de sentirse en peligro. El objetivo era que nadie pudiera relacionarla con la señora Rogers.

La joven volvió a mirarse al espejo y tomó un largo trago del licor que su amiga almacenaba en la cómoda. Necesitaba insuflarse valor de algún modo. No lo había vuelto a probar desde que dio muerte a Van Derryk, y con su fuerte sabor se transportó a aquella aciaga noche. Si había logrado sobrevivir a aquello, se sobrepondría a esto también. Tan solo tendría que colarse en aquella habitación durante unos instantes, los suficientes como para descartar que ese hombre identificado por Olimpia como Samuel era en efecto su marido. Las ganas de volverlo a ver eran superiores a cualquier otra cosa. Tan cerca y al mismo tiempo tan lejos, jamás podría perdonarse no haberse asegurado teniendo la oportunidad. Debía despejar esa incógnita, eliminando cualquier rastro de duda.

Si así era y Samuel Rogers seguía vivo. ¿Qué haría a continuación? Para cuando quiso formular un esbozo de respuesta, ya estaba en aquella habitación. Tal y como Olimpia le había adelantado, varios hombres dormitaban tras una buena juerga a base de mujeres y alcohol. El ambiente estaba cargado y el silencio solo se violaba con esporádicos ronquidos. Victoria reconoció a alguno de los secuaces del capitán. Sin embargo, no les prestaba mucha atención, puesto que su prioridad era no separarse de Olimpia, quien recorría la estancia con pasos cortos y un hipnótico contoneo de caderas. Tras asegurarse de que ninguno estaba prestando atención a las recién llegadas, la pelirroja señaló hacia un rincón.

Victoria desvió la mirada para descubrir a un hombre sentado en una silla con las dos patas delanteras en el aire y el respaldo inclinado hacia atrás, apoyado en la pared. Sus sucias botas reposaban en una mesa, una pierna descansando sobre la otra. Aquel tipo era alto y delgado, quizá demasiado para tratarse de Rogers. Uno de sus brazos estaba plegado sobre su pecho y descansaba en cabestrillo. Sus manos morenas delataban que era negro, quizá mestizo. En uno de sus índices lucía un anillo que a Victoria le resultó familiar. Un sombrero cubría casi toda su cara, a excepción de su mandíbula, revestida por una tupida barba negra. Victoria se acercó y flexionó sus rodillas para poder tener otro ángulo. Sus ojos se detuvieron brevemente en aquel rostro de rasgos que conocía muy bien, deformados por golpes, hinchazones, cicatrices y cardenales. Espantada, se apartó y más dirigiéndose a ella misma que a su amiga, afirmó con la cabeza cerrando los ojos.

De improviso, aquel hombre agarró su mano en un sigiloso y rápido movimiento. La joven fue incapaz de reaccionar. Él usó la fuerza hasta obligarla a sentarse sobre sus rodillas. Victoria ahogó un grito de espanto al mismo tiempo que escondía el rostro tras el abanico.

—Tú… ven aquí.

Su voz era ronca y tenue. Empleó un tono para nada demandante o amenazador, más bien una súplica lanzada desde los confines de una honda borrachera. A pesar de que solo había pronunciado tres palabras, Victoria supo que aquel acento eliminaba la posibilidad de que se tratara de ningún otro hombre. Samuel Rogers se quitó el sombrero con su brazo sano y lo hizo muy despacio. La joven depositó su mirada en el suelo, interponiendo el abanico entre ellos dos.

—Me recuerdas a alguien… mírame.

Victoria negó con la cabeza, sintiendo ya cómo las lágrimas pugnaban por brotar de sus ojos. Incapaz de controlar sus emociones, intentó ponerse en pie para salir corriendo, pero él se lo impidió. Acarició su muslo por encima de la falda y fue desplazando su mano por el corsé hasta llegar al escote. Recorrió el límite de la tela con un dedo lentamente. Los senos de aquella mujer se movían al compás de su agitada respiración y su fina piel, tan suave y fría, le hizo estremecer. Aquello le bastó para curvar sus labios en un amago de sonrisa triste y vacía. Era la primera vez en semanas.

 Continuó deleitándose con las vistas a duras penas, y sin pensar tomó una decisión basándose en la urgencia por apoderarse de algo hermoso y hacerlo suyo, así fuera a cambio de unas monedas.

—Quiero ir arriba… contigo. Llévame a tu habitación.

Victoria lanzó una mirada de súplica hacia Olimpia, que se había quedado paralizada observando la escena. Movida como por un resorte, por fin actuó. Distrajo al pirata acercándose a él y hablando de fruslerías valiéndose de un sensual tono de voz. Victoria aprovechó la confusión de Samuel para abandonar el regazo de este y abandonó la estancia sin mirar atrás.

Apoyó su espalda en la pared del gran salón y se dejó caer al suelo. Un llanto desconsolado brotó de su garganta, aunque en seguida lo ahogó. Una risa traidora pugnaba por sustituirlo, sacudiendo sus hombros sin tregua. Victoria no podía permitirse el lujo de dar rienda suelta a semejante conmoción. Se llevó una mano a la boca roja, cerró los ojos y ahogó un grito. La mezcla de emociones era tan intensa que incluso contempló la posibilidad de caer desmayada, inevitablemente. ¡Samuel estaba vivo! Le costaba asimilarlo y aunque respirara amplias bocanadas de aire, necesitaba más para cumplir la exigencia que marcaban sus pulmones. Sus manos temblaban sin tregua. Con violencia, se quitó el sombrero y lo tiró lejos.

—¡Victoria! —exclamó Olimpia tras salir de la habitación dando un portazo tras de sí—. ¿Por qué huyes? ¡Es Sam! ¡Qué alegría! ¡Vuelve ahí dentro con tu hombre!

La joven alzó la vista y en su mirada, la pelirroja leyó algo que le hizo rebajar su entusiasmo. Tendió su mano a su amiga y ella aceptó, vacilante. Con dificultad se puso en pie, quedando ambas frente a frente.

—Sí, es él. Es Samuel. Y está vivo, gracias a Dios.

Victoria comenzó a caminar hacia la despensa, pero Olimpia se lo impidió:

—¿Se puede saber qué haces? ¡Vuelve dentro! Llévatelo arriba y recuperad el tiempo perdido de una buena vez.

—Eso no va a suceder —musitó la joven frunciendo el ceño.

—Pero…

—He verificado que está vivo. Eso es todo lo que deseaba. Agradezco mucho tu ayuda.

La joven caminó hasta su escondrijo y abrió la puerta de la despensa. Sin embargo, Olimpia le impidió entrar en ella con un gesto brusco.

—No comprendo tu actitud, Victoria. Has derramado muchas lágrimas creyéndole muerto, pero ¡está vivo, y delante de ti! ¿Qué más pides?

—¿Con cuántas de vosotras estuvo ayer?

La pelirroja puso los ojos en blanco.

—Con ninguna, Victoria. ¡Ya te lo he dicho! Lo único que ha hecho es beber y fumar sin moverse de aquel rincón.

—No puedo creerte —susurró la joven, expresando en voz alta el primer pensamiento que surgió de su cabeza.

Olimpia empezaba a cansarse de las tonterías de Vitoria. Suspiró y con ello dejó ver su rosada lengua a través de sus dos hileras de dientes, equipándose de paciencia.

—¿Cómo va a venir a un lugar como este si no es para…? ¡Es un hombre, tú mejor que yo conoces su naturaleza, sus necesidades! ¿Es que no has visto cómo nada más sentarme en sus rodillas ha querido…

—También ha mencionado que le recordabas a alguien —arguyó la pelirroja—. Se refería a su esposa, obviamente. ¡A ti!

Victoria fue a replicar, pero lo pensó mejor.

—Ha sido una noche larga —concedió Olimpia—. Lo mejor será que descansemos y que te tomes unas horas para reflexionar sobre lo que deseas hacer. Al fin y al cabo, no parece que vayan a marcharse a ninguna parte aún…

Victoria claudicó. Apagó las velas y salió de la despensa, dejándose arrastrar a duras penas por su amiga a través de las escaleras que conducían al primer piso. En cuanto llegaron al cuarto de Olimpia, ella cerró la puerta con llave. Se despojaron de los vestidos y del maquillaje en silencio. Cambiaron las sábanas y se tumbaron cada una en un lado de la cama, dándose la espalda, sin intercambiar palabra. Al menos, hasta que la pelirroja habló:

—Aunque hubiera estado con alguna de nosotras, eso no debería condicionarte, Victoria. Lo amas. Lo sé, aunque tu maldito orgullo te impida admitirlo. ¡Y eso debería bastarte! No exijas lealtad a Sam cuando para él solo eres una sombra, un fantasma, un recuerdo.

La joven asintió sin que su amiga pudiese verla. Tras unos momentos de cavilación, dio la vuelta y buscó su mano para apretarla fuerte entre sus dedos. Era lo más parecido a una concesión que Olimpia iba a obtener aquella noche de Victoria, por lo que correspondió a su gesto y ambas trataron de dormir.

La tarde estaba en su apogeo cuando Victoria abrió los ojos. Su descanso, ligero y sin sueños, no había sido en absoluto reparador. Salió de la cama poniendo cuidado en no despertar a Olimpia. Se lavó la cara en la palangana, pero el agua estaba tibia por efecto del calor y no logró espabilarla. Se visitó con prendas mucho menos provocativas que las que había dejado dispersas por el suelo, peinó su exigua melena con los dedos y abandonó la habitación sin hacer apenas ruido.

Asegurándose de que nadie reparaba en ella, se dirigió hacia la despensa con el corazón en un puño. No creyó ser capaz de centrar su atención en las labores que tenía pendientes, y sin embargo aquello le resultaría más fácil que enfrentarse a sus demonios, a seguir la estela una decisión que en el fondo sabía que ya había tomado. Necesitaba algo más de tiempo para buscar a su esposo y hablarle de todo lo que le había sucedido mientras estuvieron separados. ¿A quién pretendía engañar? Se moría de ganas de estrecharlo entre sus brazos, de besarlo, de llevarlo a la habitación de Olimpia, cerrar y que nadie les interrumpiera en varios días. 

El crujido de la puerta de madera sacó de cuajo a Victoria de sus pensamientos. Ni siquiera le había dado tiempo a encender las velas: la despensa estaba sumida en una dominante penumbra. Dio la vuelta y supo que un hombre estaba allí con ella, en aquel reducido espacio. Era alto, tenía el brazo en cabestrillo y la mano libre en el sombrero. Un ligero olor a cigarro invadió sus fosas nasales.

—¿Acaso estás huyendo de mí? —preguntó él con la voz castigada de tanto humo y licor, acercándose a ella—. Anoche te dejé claras mis intenciones.

Victoria tragó saliva y pegó su espalda a las baldas de madera donde reposaban algunos comestibles. No fue capaz de responder.

—Vamos, llévame arriba —demandó él.

Tomó su mano y tiró para que ella se acercase. La joven se deshizo de su agarre con un gesto brusco.

—Tengo con qué pagarte. Te pagaré bien, de hecho.

Él puso unas monedas en su mano. Victoria cerró el puño con fuerza, sintiendo el roce del frío metal en su piel. Tiró las monedas por el suelo sin pensarlo dos veces. A continuación, agachó la cabeza, sin saber cómo salir de aquella situación. No estaba desarrollándose para nada como la joven se había imaginado.

—Si te da reparo mi aspecto, puedes cerrar los ojos —propuso él, visiblemente molesto—. No eres la primera puta que me rechaza, pero esta vez quiero escuchar de tu boca por qué lo haces.

Victoria no respondió. Rogers atrapó su barbilla entre sus dedos hasta hacerle daño, obligando a subir el mentón.

—No lo comprendes… no busco solo eso que también anhelo de ti. Es solo que… me recuerdas tanto a ella —masculló él, procurando que las palabras no se le quebraran, pegando su cuerpo al de Victoria—. No puedo olvidarla, siempre me ronda el pensamiento. Necesito imaginar que está aquí, conmigo. Que ella eres tú.

La joven se conmovió al escuchar la confesión y se rindió. Puso sus manos alrededor de la cintura de Samuel y lo envolvió con sus brazos dejando una pequeña porción de espacio entre los dos. Una lágrima se derramó y aterrizó en el vendaje que cruzaba el pecho del pirata. Temblaba como una hoja mecida por el capricho del viento.

Él, sorprendido por el cambio de actitud de la meretriz, alivió la presión de sus dedos y se dedicó a recorrer el rostro de la joven con sus yemas. La encontró irresistible, con un toque de pudor que, si bien tendría que ser impostado en una mujer con experiencia como aquella, le resultaba conmovedoramente genuino. Incluso sus ropas eran recatadas, nada que ver con las provocativas prendas que le sedujeron hacía unas horas. Se inclinó para besar su cuello y entonces aspiró ese aroma agridulce que le había vuelto loco desde la primera vez que lo detectó. Ella se quedó petrificada, notando las puntas de su frondosa barba rozando su piel. Al principio el pirata hubiera jurado que su imaginación, desbordada por la intensidad del momento, le estaba jugando la peor de las pasadas. Por este motivo se quiso cerciorar y repitió el proceso una y otra vez. Finalmente suspiró en el cuello de la joven, tan profundo que el cuerpo de ella sucumbió bajo el yugo de un potente escalofrío que la sacudió entera.

Samuel separó su cuerpo y por primera vez asentó su vista de lleno en el rostro de su esposa. Simplemente dijo su nombre con un hilo de voz abatido:

—Victoria.

Ella lo miró y, pese a la penumbra, se percató con horror de que uno de los preciosos ojos verdes del capitán permanecía fijo en ella medio abierto, mientras que el otro tenía el mismo aspecto de siempre. Él retrocedió un par de pasos, en completo silencio, con la respiración agitada y aquejada de un extraño silbido.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Samuel no podía dar crédito y la realidad le sacudió como si un relámpago estuviese recorriendo su cuerpo, torturándolo. Victoria había tomado la libertad que tanto ansiaba no solo para separarse de él, rompiendo su alma en mil pedazos, sino para unirse al resto de meretrices del local. Vislumbró a su esposa retozando con distintos hombres, entregándose a ellos, dejando que la poseyeran de mil maneras distintas. Todo comenzó a dar vueltas alrededor de Samuel, quien salió de la despensa en busca de aire fresco. Escuchó a Victoria detrás pidiéndole que se quedara, pero no podía soportar estar a su lado ni un minuto más. Salió al exterior y estuvo a punto de expulsar el contenido de su estómago, que se componía básicamente de alcohol.

—¡Samuel, espera!

Victoria apareció a su lado, pero él se alejó caminando varios pasos más allá. Ella le persiguió. Salieron de las inmediaciones del burdel. El sol se derramaba en el horizonte e inundaba con su canto de cisne todo lo que tocaba con una bella luz anaranjada. Pronto estuvieron rodeados únicamente por vegetación. Los insectos zumbaban a su alrededor y el pirata apretó el paso. Para Victoria no pasó desapercibida la leve cojera que arrastraba su marido. Reconocía aquello porque sus movimientos eran muy similares a los que realizaba su propio padre al caminar. La joven se detuvo y gritó:

—¡Habla conmigo, te lo ruego!

Samuel interrumpió sus pasos. Victoria se situó frente a él y contempló su rostro, que bajo aquella luz hizo que se le encogiera el corazón al comprobar en detalle que estaba desfigurado por golpes y contusiones.

—Dios mío, ¿qué te han hecho? —se atrevió a preguntar ella.

Él no contestó. Al cabo de unos instantes, posó su mirada en Victoria y la encontró más arrebatadora de lo que podía recordar. El cabello le había crecido y, si bien no era aquella larga melena que le embelesó en el barco, le seguía agradando aquella versión de Victoria menos aniñada, menos resplandeciente pero más segura. Sus rasgos estaban afilados y sus huesos eran prominentes. En sus ojos se reflejaba abatimiento, pero quizá lo provocara el hecho de saberse descubierta ejerciendo su nueva ocupación. La barbilla de Victoria tembló y se abrazó a él con fuerza ejerciendo presión en el brazo dolorido.

—Creí que habías muerto. Yo…

Él la apartó.

—¿Tan insoportable era para ti ser mi esposa que terminaste en un burdel? ¡Maldita seas, Victoria! Hubiera preferido no verte nunca más que encontrarte aquí. Así.

Ella abrió la boca y ahogó un sollozo. Samuel volvió a caminar hacia ninguna parte, a paso ligero.

—¡No es lo que imaginas! Permíteme que te explique… por favor.

Él hizo oídos sordos. Ella se acercó a él y habló a su espalda.

—¡Sam! —gritó entre hipidos—. ¿Cómo te atreves a pensar que haría algo así? ¡No soy una de ellas! ¿Tú has hallado el consuelo que buscabas aquí, en este burdel?

Aquellas palabras le hicieron reaccionar, por lo que dejó de caminar y dio media vuelta para mirarla de soslayo. Vio las lágrimas arrasando sus mejillas.

—Olimpia afirmó haber visto a un hombre que podrías ser tú. Tenía que asegurarme. Me vestí como una de ellas para poder verte de cerca sin levantar sospechas. Perdóname por haber callado cuando debí hablar —Victoria lo miraba con un extraño brillo en los ojos—. Quizá mis palabras lo hubieran cambiado todo, quizá no. He sido una orgullosa y cobarde…

—¿Cobarde tú? —Ironizó él poniendo énfasis en el epíteto, de frente a ella por fin—. No conozco mujer más valiente que tú, Victoria.

—Eso no es cierto. Permití que te marcharas sin que supieras algo. Creí entonces que tendría otra oportunidad para explicarme, pero no fue así —contestó ella con voz queda—. Tú has sido la única persona que me ha dado la oportunidad de ser libre, libre de escoger mi propio camino. Me has alentado a cultivar un criterio propio. Es el mayor regalo que me han otorgado jamás. Un regalo que no supe valorar entonces y que entraña unas consecuencias que no he sabido sobrellevar. Por ello te pido perdón.

Enjuagó sus lágrimas, y más serena, retomó la palabra:

—Olimpia me acogió. Me dio techo a cambio de limpiar y coser para ella y las demás. Puse una condición y así la he mantenido: ni un solo hombre me ha puesto la mano encima en el burdel. Debes creerme… no tenía otro lugar donde ir. Mi situación era realmente… desesperada.

Samuel encogió su hombro sano y apretó los labios antes de hablar:

—Tu parte del botín te hubiese llevado lejos. A donde tú quisieras, incluso de vuelta a tu tierra… ¿por qué no lo tomaste entero?

—¡Porque está maldito! Porque nunca lo quise.

A aquellas alturas Victoria no sabía ya si se estaba refiriendo al tesoro o a su libertad, pero tanto daba.

—¿Y qué te hizo acudir a Olimpia si no era para dedicarte a lo mismo que ella?

—¡Me escondí aquí porque hice algo horrible, Sam!

La familiaridad con la que pronunció su nombre le incomodó. Confundido, meneó la cabeza de un lado a otro. La noche se les estaba echando encima, pero ninguno de los dos reparaba en eso.

—Diste instrucciones para elegir un nuevo capitán en tres días si no regresabas. ¡Todos te dimos por muerto!

—Estuve cerca —susurró el pirata, con la cabeza en otra parte, lejos de allí—. Y, efectivamente, ya no soy capitán del Servus. La tripulación eligió a Mik. Buena decisión.

Victoria quiso abrazarlo, pero él se apartó lo suficiente como para que ella abortase sus intenciones.

—¿Por qué no regresaste, Sam?

—Lo hice.

—Pero yo ya no estaba allí.

Samuel asintió lentamente recordando el vacío que sintió al saber que su esposa había escogido seguir su camino sin él.

—¿Qué te sucedió? —preguntó ella pasando la palma de su mano por su magullado rostro, por su brazo en cabestrillo.

Él no dio una respuesta inmediata. Muy a su pesar, se regocijó en la caricia de Victoria. Ella continuaba siendo su debilidad, probablemente más ahora que nunca.

—Me torturaron —contestó él sin tapujos—. Van Derryk me tendió una emboscada y me apresaron. Dio órdenes precisas. Quería arrancarme la localización del tesoro, forzarme a delatar el paradero de mi tripulación. Me negué y este es el precio que he pagado —dijo señalando su cara, su cuerpo—. Lo soporté todo esperando volver a tu lado. Escapé con vida de aquella pesadilla desconociendo que me adentraría en otra peor al saber que me habías abandonado. Quise morir, deseé no haber sobrevivido.

Victoria ahogó un sollozo y se acercó a él. Miró su rostro y halló dos pozos negros entre el verdor de sus ojos, que refulgían todavía más en contraste con su oscuro vello facial.

—Yo jamás te hubiera abandonado, Samuel…. —Dijo Victoria con un nudo en la garganta, pero apenas alzó la voz y su esposo no alcanzó a escucharla.

—En cualquier caso, Van Derryk recibió su merecido. He oído que murió en su propia cama, a manos de uno de sus enemigos. Lástima que se me adelantaran y que me arrebatasen el disfrute de semejante placer.

—Yo lo hice —confesó ella.

Él la miró desconcertado.

—Yo acabé con Van Derryk —repitió, más alto—. Pensé que habías muerto y el dolor que sentía nubló mi juicio. Cuando quise darme cuenta, estaba frente a su casa…

—No es posible —concluyó Rogers con congoja en su voz—. Tú no serías capaz.

Victoria sonrió sin ganas y se llevó la mano de Sam a sus labios, besando sus nudillos, tal y como él hacía con ella.

—Pretendí asesinarle a sangre fría y, efectivamente, no tuve el arrojo suficiente como para acabar con él. Sencillamente, no pude hacerlo. Van Derryk aprovechó mi turbación para despojarme del arma y mencionó cuáles habían sido tus últimas palabras, confirmando mis peores temores. Trató de matarme, pero finalmente, recuperé el arma y la clavé en su carne, tal y como tú me enseñaste.

Samuel miraba a Victoria de hito en hito, incrédulo aún.

—Eres el ser humano más valeroso que haya conocido nunca…

Ella volvió a sollozar, negando con la cabeza. Él acortó la distancia que aún les separaba e hizo que Victoria le mirara a los ojos.

—¿Cómo pudiste ponerte en tal riesgo, Victoria? Me da pavor siquiera imaginar…

—El amor nos hace cometer auténticas locuras.

Samuel sonrió mostrando sus blancos dientes que, milagrosamente, habían salido indemnes, resistiendo en su lugar pese a los golpes recibidos.

—¿Cómo has dicho?

Ella sonrió y acercó sus labios a uno de sus oídos para añadir:

—Te amo, Samuel.

Él clavó sus ojos en los de su esposa, vidriosos de la emoción. Parecía estar sonriéndole con la mirada, sin emplear ningún músculo de su cara. Muy despacio, pasó su brazo por la cintura de Victoria y se fundieron en un abrazo que pareció no tener fin. Ella buscó sus labios y él se dejó hacer. Lo que comenzó con un casto roce pronto despertó unos impulsos que el pirata creyó haber desterrado de su ser. La joven atrapó el labio inferior de su esposo entre los dientes y aquel gesto bastó para que la llama volviera a prenderse. Rogers empujó sus cuerpos hacia un lugar más apartado, sin dejar de declarar con sus caricias cuánto se habían echado en falta. La noche ya se había instalado y en medio de la oscuridad, trató de desnudarla con su brazo útil. Lo hizo lentamente, muy a su pesar. Si hubiera podido, le habría arrancado aquel vestido en un par de segundos.

—¿Cuáles fueron mis últimas palabras, según Van Derryk?

Victoria desabrochó el cinturón de su marido mientras jadeaba, para a continuación palpar el bulto de su entrepierna. Samuel volvió a posar su nariz en el cuello de la joven y aspiró su aroma, más embriagador que nunca.

—Me dijo que te mostraste agradecido con él porque te había dado la oportunidad de amarme.

Samuel sonrió y mordió la tersa piel del cuello de su esposa, haciendo que ella se derritiera un poco más. Agregó, satisfecho:

—Es cierto que mencioné algo de eso.

Victoria tuvo mucho cuidado al percatarse de que Samuel se debatía constantemente entre el dolor y el placer. La oscuridad le impidió distinguir cuáles de sus marcas y cicatrices eran recientes y cuáles antiguas, pero aquella delicadeza contrastaba con el ímpetu que su marido pretendía infringir al encuentro que mantuvieron entre la frondosa vegetación. Tumbado sobre la hierba, Samuel se lamentaba constantemente por no poder tocar a Victoria más que con una sola mano. No le bastaba para todo lo que quería abarcar. Pretendió incluso desembarazarse del cabestrillo, pero ella se lo impidió tumbándose sobre él y posicionando sus senos en las narices del capitán, el cual no tuvo más remedio que deleitarse con el manjar que Victoria le ponía en bandeja. No se percató de que ella llevó una mano hasta su sexo y lo estuvo frotando contra el suyo una, dos, tres veces. Él se detuvo y la miró a los ojos, sorprendido, jadeante:

—¿Cuándo te has vuelto tan resuelta?

Ella sonrió pícaramente. Siempre escuchaba atenta las conversaciones que mantenían las prostitutas en los tiempos libres que compartían y ahora que su marido había regresado de entre los muertos, iba a seguir el consejo de Olimpia al pie de la letra: lo complacería. Lo haría tantas veces como fuese necesario, y se entregaría a dicha tarea por entero. No le negaría nada. Deseaba que él disfrutara con ella y que jamás volviera a pensar en ninguna otra mujer. Quería poseerle del todo, en cada faceta, en cuerpo y alma. Sería esposa y amante, al mismo tiempo, una misma dualidad.

Victoria fue cubriendo el torso de Samuel de besos y fue descendiendo lentamente, deteniéndose en el pubis. Ella no dejó de mirarle a los ojos cuando pasó su lengua por la punta de su miembro antes de introducírselo en la boca. Rogers echó la cabeza hacia detrás, porfió una blasfemia y empezó a hablar entre resuellos en un idioma que Victoria no entendía. Ella cerró los ojos para centrar su atención en dar placer a su pirata, mientras pasaba las manos por todo su cuerpo, y por todas partes. Notó cómo se contraían los músculos de su marido por la excitación y se sintió más poderosa que nunca. Lo tenía dominado por completo.

Sin embargo, al poco Samuel detuvo a su esposa bruscamente. Los ojos le brillaban tanto que la joven se estremeció. Con su brazo libre posicionó a Victoria de nuevo encima de él. Como si ella pudiese leerle el pensamiento, le facilitó la entrada para que fuese introduciéndose en ella poco a poco. A pesar de que estaba totalmente empapada, al principio Victoria frunció el ceño, algo incómoda. Él era muy grande. No obstante, esa sensación desapareció en cuanto él la distrajo con un beso robado que le quitó el sentido. Samuel se relajó en cuanto ella comenzó a balancearse entre sus piernas por iniciativa propia. Posicionó su mano en la cintura de Victoria y permitió que esta llevase las riendas y marcase el ritmo de su unión. Fue incrementándose, cada vez más rápido, hasta que un potente orgasmo la sacudió, arrancándole gemidos que eran más propios de una experta amante y no de una dama. Pero a ella no le importó, ni siquiera reparó en ello. Todas sus energías se concentraban en él. Por eso, a pesar de que un placentero y suave hormigueo recorría cada fibra de su ser, no se detuvo hasta que se cercioró de que su marido alcanzaba el clímax, cosa que hizo a los pocos segundos.

—¿Quién eres? —consiguió articular Samuel, sin salir todavía de ella, sin poder dejar de besarla.

—Soy Victoria Rogers, esposa de un corsario. —Contestó ella, con una amplia sonrisa de orgullo—. Y no deseo ser libre, no al menos lejos de ti. Quiero permanecer a tu lado.

Él enterró sus dedos en su pelo con ansias, arañando su cuero cabelludo. Miró sus ojos y declaró:

—Cada vez que pensé en rendirme, te vislumbraba en mi mente. Tú fuiste quien me dio fuerzas para soportar aquel infierno. Y volvería a atravesarlo mil veces más si supiera que al final me aguardas tú, y que te tendré a ti, así, aquí conmigo. Por favor, dime que esto no es solo un sueño, que esto es real. Que no estás en mi mente…

—¡Aquí estoy y no me iré a ninguna parte! He comprendido que cada elección impone su propio precio. La libertad tiene un precio muy alto. Tú me la has otorgado y como un polluelo que aprende a volar, no he caído demasiado lejos del nido. No concibo mis días sin que estén unidos a los tuyos ahora que nos hemos vuelto a encontrar.

Se besaron de nuevo, esta vez con menos ímpetu, pero con más cariño. Samuel abrazó a Victoria fuerte. Muy fuerte. Como si aún temiera que se pudiese desvanecer al tratarse de una visión y no de una mujer de carne y hueso. Ella se retiró y lo miró directamente a los ojos, con intensidad.

—… gracias

El rostro del pirata reflejó confusión.

—En la iglesia mencionaste que algún día te estaría agradecida por desposarte contigo. Nunca imaginé que aquello se convertiría en una premonición. Aquí estamos, varios meses después, y he de rendirme ante ti, ante tus buenas artes amatorias y… ante tus sabias palabras.

Se llevó su mano a los labios y la besó con fruición, recordando ese día. Se quedó mirando los blancos nudillos de su esposa. Victoria comenzó a mover las caderas de nuevo, sintiendo cómo él crecía en su interior. Se inclinó sobre el cuello de Samuel al tiempo que tomaba aire:

—También me prometiste una alianza nueva.

—Es cierto —concedió él—. Te prometo que pondremos remedio a eso. Primero, voy a volver a hacerte el amor.

Y se abandonaron de nuevo a la pasión hasta que la luz del día irrumpió.

Capítulo 11

Epílogo

Victoria bajó la vista y estiró los dedos de la mano portando una inmensa sonrisa de satisfacción en su rostro. Tan ensimismada estaba en su mundo que no reparó en que alguien se acercaba a ella.

—No deberías ponerte la sortija, Victoria—. La amonestó Samuel. Plantó un beso en su frente y con ternura, añadió—: Se supone que debo ser yo quien la deslice por tu precioso dedo hoy.

Ella le dedicó un fingido mohín de disgusto, como si fuese una niña pequeña que acabase de ser descubierta en mitad de una travesura. Ahora que Samuel no era capitán del Servus, se veía más relajado y disponía de más tiempo para pasarlo junto a ella. Sus hematomas apenas eran visibles, las heridas de su rostro habían comenzado a cicatrizar. Una barba de tres días sustituía a la anterior, mucho más poblada y densa. Ahora sus rasgos eran mucho más apreciables y Victoria lo encontró condenadamente apuesto. Él le dedicó una amplia sonrisa y se marchó. Victoria giró la mano y el metal refulgió bajo los rayos del sol. su alianza era simplemente perfecta.

Rememoró el instante en que Samuel, al día siguiente de su especial reencuentro y sin previo aviso, le propuso matrimonio de un modo caballeroso y tradicional, arrodillándose ante ella delante de toda la tripulación y de las comadres del burdel. ¡Había imaginado ese momento en tantas ocasiones siendo más joven! No obstante, cualquier parecido con lo que se terminaría convirtiendo en su realidad era pura coincidencia: ni las personas que les rodeaban ni por descontado el novio se asemejaban a las que había concebido alguna vez en su mente. Y, sin embargo, aquello era absolutamente maravilloso así. No cambiaría nada. La joven se llevó una mano a la boca y asintió, sintiendo cómo la emoción la embargaba. Solo atinó a decir, entre los vítores y los gritos de los presentes:

—¡Pero si ya estamos casados!

Él se puso en pie y le susurró al oído:

—Sí, pero ya sabes que te quiero libre para elegir. ¿Aceptas casarte conmigo?

Ella volvió a asentir y Samuel posó sus labios sobre los de su esposa, antes de decir en voz bien alta:

—Te amo, Victoria.

Unos días más tarde, ambos entraron en el taller del joyero más reputado de Nueva Trada trayendo consigo un pedacito del tesoro de Pontia. Aquel hombre los miraba detrás de su mesa de trabajo con ojos temerosos, asustado como un ratoncillo. No podía negarse que aquel imponente pirata le intimidaba sobremanera, no solo porque físicamente era totalmente opuesto a cualquiera de sus clientes, sino porque el nuevo aspecto que los golpes habían grabado en su rostro le otorgaba de primeras un aspecto aún más amenazante que antes.

Las instrucciones, simples, dictadas con firmeza por la señora Rogers, fueron seguidas al pie de la letra por el artesano: fundió una de las monedas de oro para crear la alianza y, al cabo de unos días, marido y mujer volvieron para comprobar el fruto de su trabajo. La pieza encajó a la perfección en el anular de la joven y, tras recompensarle generosamente por sus servicios, la pareja abandonó el lugar tan apresuradamente como habían aparecido.

Olimpia surgió de pronto en su campo visual sacándola de sus ensoñaciones y con un gesto, le exhortó a que le acompañara al camarote principal del Servus. Tripulación y trabajadoras del burdel se habían echado a la mar y dirigido a la isla de Lavonte con motivo de aquella ocasión especial. Allí habían echado anclas. La pelirroja y otras comadres asistieron a la novia, que luciría un precioso vestido color beige de mangas acampanadas, falda amplia, escote de cisne y cintura estrecha. La cola se arrastró por los tablones de madera mientras Victoria se dejaba hacer. Una vez estuvo lista, caminó por la estancia bajo la atenta mirada de sus amigas. Olimpia, quizá por primera vez en largo tiempo, se quedó sin palabras y solo pudo asentir para dar su aprobación.

Más tarde, demostrando su destreza, peinó el cabello de Victoria hacia atrás en un sencillo recogido. Su melena seguía creciendo, pero no lo suficiente como para poder lucir los tirabuzones que tan de moda estaban en la época.

—Lista.

La joven abrazó a su amiga, estrechándola entre sus brazos con fuerza. Olimpia, preocupada por el estado del vestido, fue más comedida. Las demás hicieron lo propio.

—Te deseo lo mejor, Victoria. De corazón.

Olimpia retiró una lágrima de su mejilla y salió del camarote para anunciar que la novia estaba preparada.

Victoria se dirigió, seguida por Olimpia y las demás, a la proa del Servus con paso decidido. A pesar de todo lo que había sucedido entre ella y su padre, Victoria deseó que las cosas fuesen diferentes, que pudiese estar allí con ella. También dedicó unos pensamientos a su madre, Doña Lourdes.

Victoria era plenamente consciente de que la tripulación por entero ponía sus ojos en ella. Las prostitutas dejaron escapar gritos de emoción y se colocaron de tal modo que crearon una suerte de pasillo que conducía hasta el novio. Rogers parecía nervioso, atravesando con su verde mirada el horizonte. Todavía no había reparado en ella. Estaba especialmente majestuoso con aquella levita azul marino con remaches en dorado, unos pantalones de lino y una camisa blanca. Todo estrenado para la ocasión. El atardecer se cernía sobre el barco creando un juego de sombras infinitas que se cruzaban aquí y allá. Mik abrió la boca cuando fijó la vista en Victoria, asombrado de nuevo por su belleza. Posó su mano en la espalda de Sam y le dijo algo al oído. Ambos sonrieron cuando la joven se detuvo ante ellos. Rogers entrelazó sus dedos con los de Victoria y ambos pusieron sus ojos sobre Mik que, como capitán del barco, oficiaría la boda. Con semblante serio y una voz bien modulada, comenzó a leer un discurso que él mismo había redactado:

—Es un honor no solo volver a ser testigo de esta unión, sino de poder casaros yo mismo. ¡Quién lo hubiese dicho! Esta vez, no hay artificios, ni coacciones. Solo dos almas que estuvieron largo tiempo separadas por un océano de distancia, y que ahora desean permanecer juntas el resto de sus días. Dos personas que provienen de mundos drásticamente distintos, y que, contra todo pronóstico, han logrado encontrarse, reconocerse y amarse. Habéis superado obstáculos que, en individuos menos tenaces o valerosos, hubiesen supuesto una barrera insalvable. Sin duda, estaba escrito en los anales del destino que de un matrimonio impuesto y de artificio lograría erigirse el amor verdadero. Para amar sin tapujos se requiere coraje, puesto que se trata de una fuerza arrolladora que nos hace más fuertes y más débiles al mismo tiempo. Consideraos afortunados. No todos los aquí presentes contaremos con la bendición de ser correspondidos. Deseo mucha felicidad en vuestro matrimonio, que vuestra descendencia sea larga y que os améis para siempre en libertad.

Todos vitorearon las palabras de Mik durante largo rato.

—Sam, hermano. Cuídala siempre.

—Como un tesoro —dijo él con perspicacia.

—¡Es una de los nuestros! —exclamó uno de los piratas, provocando una risotada general.

Samuel aprovechó para deslizar el anillo lentamente por el anular de su esposa mientras la miraba fijamente con los ojos brillantes de la emoción.

—Victoria, amiga. Ámale siempre.

—Sabes que lo haré, Mik. Lo llevo haciendo tiempo.

—Sí —respondió él, melancólico—. Lo sé. ¡Os doy mi bendición y mi más sincera enhorabuena: sois marido y mujer!

Ella lloraba y sonreía al mismo tiempo. Estaba preciosa, radiante. Aquel vestido era incluso más bonito que el de su primera boda, pero sin duda lo que más le extasiaba al antiguo capitán del Servus era contemplar a su esposa irradiando tanta felicidad. Por fin era suya, y lo era porque ella así lo deseaba, era completamente libre de hacerlo. Después besó a Victoria, o quizá fuese al contrario.

FIN

Contenido

Primera parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Segunda parte

Capítulo 5

Capítulo  6

Tercera parte

Capítulo  7

Capítulo  8

Capítulo  9

Capítulo  10

Capítulo  11