Un libro de

Selina Fletcher

Tras los pasos de la tentación

2023 EDITORIAL GLOBEX

Apartado de correos 007

Argleton, Lancashire, Angleterre.

.24 X 19 cm - 97B-55543266e-5678ASD-2

Profesional Daway 371 42S | 22 / C335p LC BK1470

Publicado por EDITORIAL GLOBEX

Traductor : D. TEODORO LLORENTE

0-78565-233-1

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra,

en cualquier forma, sin el permiso de los editores.

12ª edición

Prólogo

Cansada de ser la niña buena de todo el mundo, Valeria Berlamini decidió por fin dejarse llevar y dar el paso. Estaba decidida a vivir su vida con pasión y determinación, sin importarle lo que pensaran los demás. Lo que Valeria no esperaba era conocer a un sensual desconocido que parecía desbaratar todas las oportunidades que se le presentaban. Cada vez que intentaba seguir su camino hacia la libertad, aparecía este misterioso hombre, como si hubiera decidido salvarla de sí misma.

Este enigmático personaje resultó ser Gabriel Niraza, un hombre contratado en secreto para proteger a Valeria. A pesar de su deber profesional, Gabriel fue incapaz de mantener la distancia emocional, y mucho menos física, cuando la trasladó a su rancho para protegerla. La atracción entre los dos era palpable y Gabriel se encontró luchando contra sus propios sentimientos mientras intentaba completar su misión.

En la tranquilidad del rancho, Valeria empezó a descubrir capas ocultas de Gabriel, un hombre apasionado y protector, dispuesto a arriesgarlo todo por ella. A medida que se iban conociendo mejor, Valeria se dio cuenta de que había más en ella de lo que nunca había imaginado. El vínculo entre ellos se hizo cada vez más profundo y se encontraron en una encrucijada emocional.

A pesar de los peligros que les rodean, Valeria y Gabriel se dan cuenta de que no pueden ignorar lo que sienten el uno por el otro. En medio del peligro y la intriga, encuentran el valor para enfrentarse a sus miedos y avanzar juntos. Juntos, se embarcan en una emocionante aventura llena de pasión, amor y autodescubrimiento, dejando atrás expectativas y roles predefinidos para abrazar un futuro lleno de infinitas posibilidades.

Capítulo I

Cañón Ganae. Texas

Todas las cabezas del club se giraron cuando ella entró.

Vaciló, examinando el bar de carretera, las luces de neón iluminándola por detrás y dejando su rostro en la sombra. Las mujeres la miraron y los hombres se estiraron para verla mejor. Gabriel dejó su vaso a un lado y la miró. Ella entró lentamente en el bar, el chasquido de sus tacones marcando el sinuoso contoneo de sus caderas enfundadas en una ajustada falda de cuero negro. Tenía las piernas musculosas y, cuando apoyó los codos en la barra, la corta chaqueta de cuero crujió.

La chica pidió un chupito de tequila con voz sedosa.

El espejo, sucio y empañado por la nicotina, corría a lo largo de la pared y Gabriel la observó mientras pasaba cartas dobladas al camarero, al otro lado de la barra llena de cerveza. La chica levantó su vaso y se lo bebió de un trago. El vaso se apartó lentamente de su boca y ella se pasó la lengua por los labios. De repente, lo dejó bruscamente y pidió otro. Mientras el camarero se lo servía, ella dio un paso atrás y se estiró ligeramente. Los hombres de la barra se inclinaron para inspeccionar la curva de su trasero y las medias negras que envolvían sus piernas increíblemente torneadas.

Sergio Mobius, ladronzuelo y traficante de drogas, se acercó a ella y le habló en voz muy baja mientras le acercaba un taburete. Valeria sintió que una barba le rozaba la oreja y se dio la vuelta, sonriendo.

"Dios, qué sonrisa", pensó Gabriel, sin apartar los ojos de ella mientras acompañaba al otro hombre a la pista de baile. La bruma de humo los envolvía como una cortina de suciedad. Sergio se inclinó y su pelo grasiento le cayó sobre la frente mientras le susurraba algo al oído y deslizaba la mano por su espalda como un perezoso masajista. Ella se puso rígida y se detuvo en seco. Luego se apartó un poco y le dio un puñetazo en toda la cara. Fantástico.

Dios mío", pensó Valeria. Ya tenía problemas. Hasta el cuello. Había ido en busca de un poco de emoción y había elegido un club que prometía demasiado color local. Nunca había emprendido nada tan aventurero en toda su vida y ahora, con sus primeras vacaciones en tres años malogradas, sólo quería salir de allí sin que la degollaran, la violaran o cualquier otra cosa. Y sin que nadie se diera cuenta de lo asustada y estúpida que se sentía. Con la mayor naturalidad posible, le tendió la mano.

-Ah, no gracias, hombre. No estoy buscando ese tipo de compañía.

Al menos no el tuyo", pensó. El hombre apestaba a marihuana y cerveza agria, pero su aspecto era aún peor. Grasiento. Y ya la había sobado demasiado fuerte. Ella se soltó de su agarre, se dio la vuelta y volvió a su taburete. Sergio la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia sus brazos. El pelo le cayó sobre la cara y él se lo apartó. ¡Ag! También tenía las uñas sucias.

-Estabas presumiendo, zorra, y quiero un poco.

preguntó Valeria asombrada:

-¿Le hablas así a tu madre?

El hombre frunció el ceño.

-No hables de mi madre.

-Mira, dime qué parte de "no" no entiendes, para que te lo explique.

La cara del hombre se iluminó de rabia y la apretó aún más fuerte. ¡Ay, Dios! Su lengua le causaría aún más problemas, pensó mientras intentaba apartar las manos de su cintura. El miedo le atenazaba el estómago, pero Valeria se repetía a sí misma que podía salir de aquella situación. Que podía.

-Nunca he visto a una mujer dejarte plantado tan rápido, Sergio. Sergio miró a un hombre obeso que se acercaba.

-Y no lo verás.

Deslizó la mano aún más abajo, hasta apretarle las nalgas, y Valeria sintió náuseas.

-Tengo un coche fuera. Podemos salir un rato.

Se esforzó.

-Tu encanto me sorprende, Sergio. Ese es tu nombre, ¿no?

El hombre se volvió más brusco y, al no captar el mensaje, Valeria le propinó una fuerte bofetada. El siseo de dolor del hombre resonó con fuerza en el denso silencio. Valeria se dio cuenta de que todos la miraban, pero no la soltó. Al contrario, sonrió.

-Ahora entiendes lo que eso significa, ¿no?

Pero su amigo, el hombre de aspecto más duro que había visto en su vida, decidió que era su turno y levantó su enorme cuerpo del taburete.

-Yo... tengo que irme -dijo Valeria apresuradamente, acercándose a la puerta a pequeños pasos-. Ah, y gracias por el baile.

-No te irás, pequeña,‖ amenazó el gordo, avanzando hacia ella.

Valeria sopesó inmediatamente sus opciones y lo primero que pensó fue en un rodillazo en la entrepierna. Pero con aquel mamotreto, cualquier victoria no habría durado más de dos segundos.

-Debo hacerlo -dijo contra su pecho, odiando el temblor de miedo en su voz.

Cuando el hombre levantó la mano para agarrarla o golpearla, Valeria retrocedió un paso más rápido que él y tropezó contra otro cuerpo.

Inmediatamente, una mano se posó en su hombro izquierdo. Dios mío, estaba rodeada. El gordo se detuvo con un gemido ahogado.

Valeria intentó liberarse de la mano de su agresor, pero parecía pegada al suelo de cemento. Obedeció la orden silenciosa de no moverse, conteniendo el miedo que se apoderó de su cuerpo cuando el gordo miró detrás de ella.

Muy atrás.

-Déjala en paz, Tiny.

La voz era ronca y profunda por el whisky. E innegablemente sensual.

-Él se lo buscó, Gabriel.

La amenaza flotaba en el aire sucio.

Pequeño apretó los labios y entrecerró los ojos.

-Aléjate de ella.

Pequeño obedeció dando un pequeño paso hacia atrás.

Valeria giró la cabeza y se encontró con un cuello enmarcado por una camiseta negra. Levantó la mirada a lo largo de la mandíbula cuadrada, pasando por los labios más increíbles, hasta los ojos color menta helada. Tenía las pestañas más largas que había visto en su vida, pensó distraídamente. Y un pendiente. Se humedeció los labios: ¿era Gabriel? Parecía cualquier cosa menos un ángel. Piel oscura. Cabello negro. Ojos demasiado pálidos. Exudaba peligro. Peligro de verdad. No se oía ningún ruido en el bar, aparte de la gramola, y Valeria se estremeció. Gabriel mantenía la mirada fija en Pequeña, aunque Valeria sabía que él no era consciente de que ella le observaba. Era difícil creer que no le hubiera visto nunca. Pero no necesitaba que la salvaran.

-Apártate, Gabriel.

Su mirada la recorrió y Valeria sintió una oleada de sexualidad primaria. Enarcó una siniestra ceja oscura.

-¿Quieres ir con él?

¡Dios, qué voz!

-No.

-Entonces te sugiero que te calles.

Abrió mucho los ojos.

-¿Perdón?

-No lo atraparás -se atrevió a decir el Pequeño-.

El licor que corre por sus venas infunde valor a Valeria.

-tú tampoco.

Aprovechó la sorpresa de Gabriel y se apartó de él, deslizándose entre los dos hombres para volver a la barra.

Vete, ahora", dijo la voz de la razón.

Pero en lugar de obedecerla, metió la mano en el bolso y sacó más dinero, que depositó en la barra. El camarero le sirvió otra copa, sonriendo para sí. A través del espejo, se dio cuenta de que Pequeño y Gabriel se miraban como dos pistoleros.

Finalmente, Pequeño se alejó, se acercó a una mesa y colocó su enorme culo en la silla contigua a la de Sergio.

Gabriel giró la cabeza para mirarla. Ella le miró a través del espejo, deteniendo el vaso a medio camino de sus labios. Se sentía como una mosca atrapada en un panal. Incluso desde el otro lado de la habitación, le dolía mirar aquellos ojos. Una sensación de desnudez la recorrió y un torrente de imágenes eróticas acudió a su mente. Luego parpadeó y se sacudió las imágenes. Deliberadamente, se terminó muy despacio el tequila que le quemaba hasta el estómago.

Oyó al hombre detenerse detrás de él.

-Vamos -dijo a su reflejo en el espejo-.

-perdida.

Entrecerró los ojos.

-O vienes fuera conmigo inmediatamente o tus padres tendrán que identificarte con una etiqueta.

-Será difícil, porque no tengo padres.

Valeria no se dio cuenta de que sus ojos duros se ablandaron durante un milisegundo cuando miró detrás de él hacia Sergio. La observaban con chispas en los ojos desde el otro lado de la barra. No sabía si era la estupidez o la valentía lo que la hacía seguir allí, pero quería experimentar el peligro y vivir un poco al límite. Y aquel hombre cachas en vaqueros ajustados no iba a impedírselo. No esa noche. Había sido una buena chica toda su vida y mira a dónde la había llevado: un bonito piso, buenos amigos y compañeros de trabajo. Y un aburrimiento total y asfixiante. Al menos la situación actual le había dado un buen subidón de adrenalina.

Volvió a mirar a Gabriel.

-¿Quién te hizo mi protector?

-Una desafortunada coincidencia.

-¿Quieres que vaya contigo?

Le dirigió una mirada alusiva y apretó los labios.

-Aún no te he tocado,‖ dijo Valeria con una respiración agitada, mientras él se acercaba y le plantaba ambos brazos a los lados del cuerpo, inclinándose sobre su cara. Y sí, quiero que te vengues de mí.

-Absolutamente no.

Por lo que sabía de él, podría haber sido un asesino sanguinario, aunque lo dudaba.

Gabriel la miró a los ojos azules y sintió que todo el bar los observaba.

-¿Tan ansiosa estás de morir, mujer?

Frunció el ceño.

-Estás exagerando.

-Mira a Pequeño.

Valeria obedeció. Una navaja descansaba sobre la mesa y los dedos del gordo se posaron en el mango mientras su mirada no se apartaba de ella. El orgullo la hizo levantar la barbilla, mirar al camarero y pedir otra copa.

La expresión de Gabriel se endureció y, antes de que ella pudiera coger el vaso, le agarró la mano, la levantó y se la echó por encima del hombro.

-¡Ayuda! ¡Esto es un secuestro!

-Cállate.

-¡Violación!

-He hecho el amor de muchas maneras, cariño, pero esto es casi imposible.

La grava del aparcamiento crujió bajo sus botas y siguió avanzando.

-¡Bastardo!

-Es probable.

Gabriel se detuvo y la bajó de su hombro, deslizando provocativamente la mano por su muslo y sus nalgas mientras la dejaba en el suelo.

-¿Feliz?

-No.

Sin dejar de mirarla, abrió el bolso y cogió la llave. Valeria gimió, intentando quitársela, pero él la mantuvo fuera de su alcance.

-Pórtate bien -le advirtió con las llaves del hotel y del coche en la mano-.

A continuación, le arrojó la bolsa al pecho y ella la cogió.

-Dame esas llaves.

La ignoró, pero se acercó a su lado y se agachó para abrir el coche.

Su cara estaba a sólo unos centímetros de ella.

-Inserta.

Valeria parpadea antes de bajar la mirada.

-¿Cómo sabías que era mío?

Gabriel sonrió.

-Intuición.

Luego rodeó el coche y abrió la puerta del conductor. Como ella no se movió, apoyó el codo en la carrocería y la examinó. Estaba furiosa, con los puños cerrados y las facciones tensas. No pudo resistir la tentación de burlarse de ella.

-Oye, puedo viajar solo en este coche de cincuenta mil dólares o puedes venir conmigo.

Abrió la puerta con una mirada incendiaria y descargó su furia dando un portazo. Ella sólo quería cruzar la línea del peligro y allí estaba él haciendo de niñera. Genial, genial. A este paso, la inscripción de su lápida habría sido algo así como: Aquí yace una virgen vestal intocada por ningún hombre. Ni por ninguna excitación.

-Debería haberte denunciado.

-Sería una suerte encontrar policías en estas barriadas.

Gabriel arrancó y se acercó lo suficiente a una moto aparcada para coger su casco y tirarlo en el asiento trasero.

Valeria miró por la ventana. No le tenía miedo. Quizá porque él había salido en su defensa.

-¿Alguien te dijo que era un bruto?

-Sí.

-¿Y arrogante? Se hizo el silencio.

-Sí.

-¿Y sexy?

-No quiero nada de ti,‖ Gabriel la miró confundido. ¿Cómo te llamas?

-Deberías haberme preguntado cuando decidiste jugar a Tarzán y me tiraste por encima del hombro.

-Debería haberte arrojado a los lobos.

-Hubiera sobrevivido.

Se echó a reír.

-Pequeño no es tan pequeño cuando se lanza, Miss....

Valeria sabía que le estaba preguntando su nombre, pero decidió ignorarlo. Gabriel cogió su bolso y rebuscó con una mano hasta encontrar su cartera. La abrió y leyó el nombre.

-Valeria.

¡Oh, Dios! Era una voz para morirse, grave y ronca. Enfadada por la idea, recogió sus cosas, deseando abofetearle de nuevo. Pero estaba conduciendo y no quería suicidarse sólo porque la habían manipulado.

Gabriel aminoró la marcha y detuvo el coche, arrojando las llaves sobre su regazo.

Cogió su casco del asiento trasero y la miró a los ojos.

-Aléjate del Clavo. No perteneces a un lugar como ese.

Antes de que ella pudiera contestarle, él había dado un portazo y se alejaba. Valeria le miró, admirando su fuerza en vaqueros y sus largos muslos. Luego miró a su alrededor. Estaba delante de su hotel.

Golpeó el salpicadero.

Dios, ¡cómo odiaba ese paternalismo masculino! A todos los hombres de su empresa, incluso a su jefe, les gustaba engendrarla. Ya todos los hombres que se habían acercado a ella y que eran menos que perfectos, los chicos habían hecho todo lo posible por destruirlos.

La gente la miraba como a una "niña buena" criada por monjas y con la moral de una santa. Agradecía que los hombres pensaran que no era una chica fácil, pero odiaba la forma en que los hombres cambiaban de tema cuando ella entraba en una habitación y cómo las bromas se apagaban al instante. A Valeria le gustaba la gente que decía exactamente lo que pensaba.

Los hombres con los que había salido últimamente también eran excesivamente educados y obsequiosos. Y terriblemente aburridos. No hablaban con ella, sólo superficialmente, como si Valeria no pudiera soportar una conversación un poco tensa. Si conocieran su pasado. Valeria quería algo más. No estaba segura de qué, pero se sentía muy comprimida por la imagen que tenía que dar de su profesión y la necesidad de evadirse. Miró su ropa y sonrió. Desde luego, nunca se había vestido así, pero se sentía increíblemente atrevida y sensual, envuelta en cuero.

Cogió la palanca de cambios e introdujo la llave en el contacto. El motor rugió y él se estaba girando para mirar atrás, cuando de repente se abrió la puerta del coche. Antes de que pudiera hablar, Gabriel lo alcanzó y lo sacó del coche tan fácilmente como una pluma.

¿De dónde había salido? Le había visto alejarse.

Gabriel la cogió por los brazos hasta levantarla a la altura de los ojos.

-¿Estás intentando que te maten?

-No, claro que no.

-Entonces, ¿qué demonios estás haciendo?

La sacudió y uno de sus tacones cayó al suelo.

-No es asunto tuyo, ¿verdad, Gabriel?

No sabía cómo había conseguido ese nombre. Se parecía mucho más a Lucifer, con muchos músculos bajo su chaqueta vaquera. Dios, y tenía ojos como cristales, llenos de secretos. El poder que emanaba le preocupaba.

-¿Te importa?

Valeria levantó el pie descalzo hasta la entrepierna de sus vaqueros.

-No juegues ahí, pequeño tigre -susurró con voz ronca-.

Entonces algo se encendió en su interior.

-No lo había previsto, pero las patadas bien dadas funcionan mucho mejor,‖ le golpeó ligeramente y sus ojos se hincharon. Bájame.

Lo hizo bruscamente, como si le ardieran las manos, y dio un paso atrás.

-No sé por qué has decidido inmiscuirte en mi vida, Gabriel, o como te llames, pero sé cuidarme sola.

-Recordaré esto cuando lea sobre su asesinato en los periódicos de mañana.

-Te estás volviendo posesivo con una persona que no conoces.

-Está borracha, Srta. Berlamini.

Levantó la mano.

-Déjame en paz. Estoy harto.

-Sí, ¿a quién matarás en el camino sólo para desafiarme?

Suspiró y bajó lentamente la cabeza hacia el volante. Sonó el claxon y ella jadeó. Él tenía razón, por supuesto. El orgullo no se podía llevar tan lejos. Sacó las llaves, salió del BMW y cerró la puerta. El silencio entre ellos era crudo y cortante.

Valeria le miró a los ojos. Su expresión era inescrutable. Se balanceó un poco y luego se agachó para quitarse los zapatos. Los ojos de Gabriel brillaron y Valeria se levantó.

Era algo pequeño.

-No dejes que mi estatura te confunda -comentó ella, al notar su sorpresa-. Soy mucho más robusta de lo que parezco.

-Lo mismo me pasa a mí.

Valeria bajó la mirada por su cuerpo, desde las botas de piel de serpiente hasta el anillo de su oreja, que la hizo sonreír.

-Me lo imagino-, y luego accionó el mando a distancia que cerraba las puertas del coche y activaba la alarma. Te gustaría encerrarme tan fácilmente, ¿verdad, Gabriel?

Sí, pensó. Eso le gustaría. Pero lo que le gustaría es encerrarse en casa con ella.

-Buenas noches, Gabriel, querido.

Pasó junto a él y caminó hacia el hotel con los zapatos bailándole en los dedos como sandalias. Gabriel se quedó mirando su curvilínea espalda bajo su piel hasta que desapareció. Dios, era una salvaje. No, estaba siendo salvaje, se corrigió, aunque el hecho de que no hubiera activado la alarma de la puerta del Rusty Nail le decía que no tenía ni idea de dónde metía la nariz y que había tenido mucha suerte de encontrar el coche al salir. Su ropa, tan rockera como quería aparentar, era cara y bien cortada y el BMW gritaba dinero.

Luego se dio la vuelta para volver a la taberna a por su moto. Vete a casa, Valeria Berlamini, pensó mientras volvía a la puerta de la taberna y echaba otro vistazo a su coche. Una mujer tan buena no debería estar allí. Jamás. Y menos cerca de él.

Gabriel "Gabriel" Niraza sabía que no debía acercarse demasiado a ella. Sólo su olor le volvía loco. Dios, todo en ella le volvía loco. Era pura energía sensual, aunque ella misma no lo supiera. Había pasado las dos noches anteriores intentando sacársela de la cabeza. Tenía que volver a sentirse como antes de verla.

En otras palabras. Así de fácil.

¿Vacío y viejo a los treinta? ¿O seguir pensando en una belleza morena de andar curvilíneo y ojos más brillantes que el sol de Nuevo México? Se había hecho una promesa.

Mientras se relajaba en el asiento trasero de la moto, mantuvo la vista fija en la entrada del Refugio de Damien. Esta vez sí que se lo había buscado. Desde fuera, Damien's parecía un garito de yuppies normal y corriente, pero dentro había más tráfico de drogas que todo un cártel colombiano. Y Valeria estaba en el centro de todo.

La noche anterior había estado en la calle, hablando con gente que vendería su alma y la de ella por unos pocos dólares. Él también había estado allí, aunque ella no le había visto. Durante tres días la había visto sobrepasar los límites de su seguridad: un par de admiradores aparentemente inocentes que empezaban a insinuarse en su dulce trasero, o un chico joven que intentaba robarle el bolso sin éxito. Hasta ahora nada grave, pero lo de Damien era diferente.

Encendió un cigarrillo y se quedó mirando dentro. La observó moverse por la habitación y su pecho se tensó anormalmente cuando ella se acercó en su dirección. Valeria se detuvo en la entrada, moviendo la cabeza en dirección a alguien que él no podía ver, antes de alejarse. Mantenía un paso firme y Gabriel se preguntó si habría bebido esa noche. Las dos noches anteriores no lo había hecho.

Valeria se dirigió hacia el coche y Gabriel disfrutó de la visión de aquellas piernas sobre tacones altos. Esa noche volvió a vestirse de cuero, pero de un rojo intenso. A ella le gustaba. Entonces lo vio y se detuvo en medio de la carretera. El coche pitó y se detuvo a su lado. El semáforo se puso en amarillo y ella se detuvo un momento para dejar pasar a un coche.

-¿Cuánto cobras por hacer de canguro? -preguntó.

Enarcó una ceja y la miró fijamente.

-No eres un niño.

Valeria se puso a su lado y sonrió.

-muy amable por tu parte.

-Es difícil no nacer.

-¿No tienes vida propia, no tienes mujer, no tienes adónde ir?

Negó lentamente con la cabeza. Valeria se acercó a él y se detuvo junto a la moto. Se puso la mano en la cadera y le miró tan intensamente que Gabriel se estremeció por dentro. Dios, ¿sabía ella el efecto que podía tener en un hombre? Era la tentación encarnada en una mujer y Gabriel supo que no podía hacer lo que estaba pensando. Quitó las botas de los pedales y se sentó.

-Estás arruinando mi estilo, Gabriel.

A Gabriel no le gustaba que le llamaran así. No era su verdadero nombre. Se lo había puesto una prostituta cuando tenía catorce años y nunca había podido quitarse ese apodo. Pero en aquel momento lo odiaba y deseaba que ella le hubiera llamado Gabriel. Se movió en el sillín de la bicicleta.

-Adelante.

Ella le dirigió una dulce mirada y se acercó al coche, apagando la alarma. Gabriel arrancó la moto y se puso a su lado, impidiéndole abrir la puerta.

Ella le dirigió una mirada furiosa.

-No necesito ser salvado.

-¿Admites que lo necesitaste la otra noche?

-Admito que estaba borracho y nada más.

-¿Vomitando toda la noche?

-¡Qué amable por tu parte!

Sonrió y apartó la mirada un momento antes de ponerse rígido detrás de ella.

-Parece que has hecho amigos interesantes esta noche, ¿no?

Ladeó la cabeza en dirección a Damián y los tres hombres de la puerta. Valeria siguió la dirección de su mirada.

-¡Maldita sea!

El miedo, el verdadero miedo, brilló en sus ojos cuando dos hombres se separaron de la pared y comenzaron a acercarse a ellos. Uno de ellos dio una calada a un porro antes de apagarlo en la palma de la mano y metérselo en el bolsillo. Muy malas compañías, pensó Gabriel, recordando a uno de ellos de los periódicos. Y también reconoció su mirada cuando se posó en el lujoso coche de Valeria. Para ellos, ella sólo significaba dinero y nada más.

-Adelante, Valeria.

-Escucha, Gabriel. No necesito tu protección -se inclinó hacia él con la cara a centímetros de la suya y la mano en el manillar-. Ve a buscar a alguien que sí la necesite.

-No te hagas la heroína, Valeria -me di cuenta de que estaba asustada-. No puedes con los dos y lo sabes.

-¡No habría necesidad si quitara el maldito coche de en medio!

Sin decir una palabra más, Gabriel le rodeó la cintura con el brazo y la levantó sobre sus rodillas. Ella pataleó, le dio un codazo en el estómago y un puñetazo en la barbilla tan rápido que quedó aturdido. Pero él fue más rápido y más fuerte y le arrebató las llaves de la mano, cerró la puerta del coche de una patada y arrancó la moto.

Valeria luchó por encontrar el equilibrio y Gabriel la apretó con fuerza entre sus muslos.

-Esto es un secuestro, ¿lo sabías?

-Llévame de vuelta.

-Te odio.

-Bien.

-¡Eres el hombre más irritante y testarudo que he conocido en mi vida!

El viento le despeinó y, en el corto trayecto hasta el siguiente semáforo, se sentó en el asiento.

-Por desgracia para ti,‖ había empeorado las cosas, mucho más. Todavía no has cruzado los dedos. Y puede que no sea un ángel.

Esbozó una sonrisa que parecía el lametón de una fiera antes de atacar a su presa.

Había tenido más que suficiente.

-¡Alto! ¡Alto!

-¿Valeria?

-¡He dicho basta, maldita sea!

Apartó la moto a un lado de la carretera.

Valeria se revolvió y le miró antes de pasar las piernas por encima de su muslo con la misma naturalidad que si estuvieran en el salón y él en el sofá.

-¿Por qué sigues secuestrándome y metiéndote donde no te llaman?

-porque estaba viendo un cordero yendo al matadero. Una vez más.

-¿Un cordero? ¿Yo?

Se dio una palmada en el pecho y sus uñas rasparon la cremallera. Señaló hacia la calle.

-¿Ves alguna otra mujer con tan poco sentido común que vague por estas sórdidas calles sin pensar en su vida?

Dio un paso atrás con el ceño fruncido.

-No las llamaría exactamente sórdidas, y además, ¿qué te importa mi vida? Ni siquiera me conoces.

-Sé que no quiero identificarte con...

Levantó una mano.

-Una etiqueta colgando del dedo gordo del pie.

Valeria evitó su mirada mientras se preguntaba cómo podría deshacerse de él sin tropezar al mismo tiempo con esos otros "amigos".

Pero Gabriel pareció leer sus pensamientos y dijo:

-La noche ha terminado.

Le miró con sus desafiantes ojos azules. Sabía que perdería. Sabía que él se quedaría en la puerta de su habitación y actuaría como su guardaespaldas si ella no aceptaba. No sabía por qué, pero lo sabía.

Valeria volvió a subirse a la moto, intentando alargar la falda.

-Entonces llévame a casa, chico malo,‖ dijo amargamente.

Gabriel se inclinó hacia delante y, al sentir la espalda de ella apretada contra su pecho, quiso deslizar las manos por sus piernas y bajo la piel de su falda.

-No podías decir lo que no debías, aunque lo tuvieras delante.

Giró la cabeza para contemplar su penetrante mirada.

-¿Tú también lo crees?

-Sí, de lo contrario no estarías en la moto conmigo.

-¿Tengo elección?

Gabriel arrancó el motor y se pusieron en marcha a través de una cascada de grava. El cuerpo de Valeria se despegó del suyo y Gabriel le pasó una mano por la cintura. Ella contuvo la respiración y la exhaló lentamente y a Gabriel le gustó más el escalofrío que sintió.

Pero lo que no le gustaba era lo bien que se sentía en sus brazos. O lo mucho que anhelaba el contacto humano del que había estado privado durante tanto tiempo. La tentación de probar algo más le decía que era mejor enviarla a casa inmediatamente. Pero la única manera de que aquella mujer confiada hubiera obedecido era que hubiera confiado en el hombre equivocado. Además, ella no tenía por qué gustarle, sólo tenía que mantener su dulce trasero alejado de los problemas. Para eso le pagaban, para nada más.

Capítulo 2

Condujeron en silencio, con el viento agitando sus ropas y el polvo levantándose en espiral detrás de la Harley. Gabriel la sujetaba por la cintura cada vez que tomaban una curva. La enorme máquina que vibraba entre sus piernas no tenía nada que ver con su respiración agitada. Con su espalda y su pierna envolviendo la de ella, era como si la llevara puesta. Su mano descansaba sobre su vientre y Valeria sintió cada dedo, la palma de su mano, su brazo alrededor de su cadera. Nunca había sentido algo tan poderoso en toda su vida y cerró los ojos, deseando poder controlar su reacción ante él. Pero eso era lo que había deseado. El riesgo. El peligro.

La fricción del viento no podía bloquear el sonido de la respiración de Gabriel en sus oídos. Valeria no intentó hablarle, pero entonces, al acelerar, su mano se deslizó unos centímetros más abajo y ella sintió una repentina oleada de calor. Él debió de sentirlo y no debió de gustarle, porque inmediatamente volvió a poner la mano en su sitio. Poco después condujo la moto hasta un aparcamiento. Era su hotel otra vez, pensó sombríamente mientras detenía la Harley frente a la puerta de recepción. Encima, unas luces de neón indicaban que había habitaciones disponibles.

Gabriel bajó el pedal y apagó el motor. El silencio absoluto tensó el ambiente entre ellos y Valeria no se volvió para mirarle, observando cómo su mano la soltaba antes de agacharse para sacar la llave. Sintió cómo se la metía en el bolsillo del pantalón y se giró en el estrecho asiento para encontrarse con su mirada.

-Está un poco pálido.

¿Era auténtica la preocupación en su voz?

-Bueno, sólo me tomé una copa a las siete, pero tengo ganas de vomitar.

-¡Conmigo no!

La empujó suavemente hacia su habitación.

Ella dio un par de pasos y se volvió para mirarle. Estaba admirando su trasero y le sorprendió al hacerlo. No era tan indiferente como quería aparentar.

-¿Quieres entrar?

"Ten cuidado, Valeria", oyó la voz de la conciencia.

-¿Para que vea lo enfermo que te pones?

Su sonrisa se burla de él.

-¿Qué te pasa, Gabriel, querido? ¿Tienes miedo?

-Deberías tenerlo.

-¿De ti? - frunció el ceño. Estás de broma. Encima eres blando como un flan....

Hizo un gesto vago hacia la moto.

Su expresión no cambió y ella le miró a los ojos, acercándose hasta que pudo oler la ferocidad que emanaba de su cuerpo. Él no movió un músculo, se limitó a seguir su mirada. Valeria le puso una mano en el muslo y sintió cómo la pierna de él se tensaba bajo su palma. Pero él no se movió.

-Vete, Valeria -dijo en un susurro ronco-. No sabes dónde te estás metiendo.

Ella le miró fijamente.

-¿Qué vas a hacer, Gabriel? ¿Vas a masticarme y escupirme?

Valeria acercó su rostro al de él. Mantuvo los ojos fijos en los suyos, esperando su reacción. Pero él permanecía inmóvil como una roca de granito. La tentación de su inmovilidad, el deseo de hacerle reaccionar, la empujaron hacia delante. Pasó sus labios sobre los de él para hacerle sentir su proximidad como un animal de goma a su presa.

-¿Qué harías tú, chico malo?

Sus palabras le mojaron los labios.

Su mirada centelleó, como la de un depredador, y todo el valor de Valeria se evaporó.

Luego dio un brusco paso atrás y se dirigió enérgicamente a su habitación.

Introdujo la llave, giró el pomo y abrió.

Y de repente allí estaba él, detrás de ella, con un brazo alrededor de su cintura y cerrando la puerta con la otra mano.

-¿Ves, pequeña tigresa? -Le susurró al oído: -No sabes lo que es el peligro,‖ y le dio la vuelta. Estaba justo detrás de ti.

-¿Gabriel?

Había pánico en su voz mientras la miraba a los ojos fantasmales.

De repente, se inclinó hacia ella y su boca se posó con ferocidad exigente sobre la de ella. La decepción la asaltó. Se lo merecía por jugar con él, e incluso mientras una oleada de fuego recorría sus venas, le empujó los hombros, intentando apartar su boca. Pero él seguía exigiendo una respuesta. Ella intentó no dársela, luchando contra la hambrienta sensación de sus labios y sus manos recorriendo todo su cuerpo. Y él siguió besándola sin cesar, atrayéndola a la habitación con su cuerpo. Sus cuerpos se fundieron, ángulos duros contra piel suave.

Su beso fue imparable y lleno de peligrosas consecuencias. La tentación.

El cuerpo de Valeria ya la traicionaba y su piel empezó a humedecerse mientras se agarraba a su chaqueta para atraerlo hacia ella, manteniendo una batalla interna entre el coraje y el orgullo y la gloriosa presión de su húmeda boca sobre la suya. Había una extraña impaciencia en su beso, como un desafío a unirse a él, y sin previo aviso, los labios de Valeria se ablandaron con deseo bajo los suyos.

Gabriel retrocedió al instante, con su poderosa mirada fija en la de ella. Valeria le devolvió la mirada desafiante. Sus respiraciones eran jadeantes y sus cuerpos estaban excitados a niveles increíbles. Y él se llevó al límite.

La agarró por las caderas y la empujó contra su excitación, con la boca en la suya.

Una mano masculina se introdujo en su melena, sujetándola bajo el aguijón de su beso, mientras la mano libre se deslizaba pesadamente sobre sus pechos para bajarle la cremallera de la chaqueta. Debajo de ella, sólo encontró un corpiño bien formado y sus dedos entraron en contacto con su piel desnuda al cerrarse sobre uno de sus pechos. Apretó y deslizó el dedo por debajo de la tela satinada para acariciarle el pezón salvajemente.

Un sonido ahogado escapó de la garganta de Valeria.

Apartó la boca de la suya y Valeria sintió su ronco aliento pasar por su oreja y su cuello, sin dejar de chuparla y lamerla hasta que arqueó la cabeza hacia atrás. Se aferró a su chaqueta con la respiración contenida. Gabriel trazó deliberadamente un rastro húmedo desde su cuello hasta la curva de sus pechos. Sus grandes manos apretaron su caja torácica, la cubrieron y bajaron por sus caderas hasta el borde de la falda. Allí se detuvo un momento, con las ligas rojas y la carne blanca bajo sus palmas. Valeria gimió, todo su cuerpo estaba cargado de una energía a punto de estallar. Deslizó la mirada hacia los ojos claros y afilados de él y le apretó los hombros.

Su aliento se mezcló con el de él.

Y Gabriel se lo tragó, su boca devorándola, más sensual que devoradora, más hambrienta que ardiente. No sabía qué era más poderoso, si eso o aquellas manos que exploraban bajo su falda, dedos que se enroscaban y apretaban sus nalgas.

Un gemido ronco escapó de la garganta del hombre. Valeria llevaba tanga y Gabriel tocó su piel desnuda. Esto casi le había destrozado.

Podía tenerlo en ese momento, pensó. Como quisiera. Ella estaba dispuesta, vulnerable... e inocente. Podía tomar fríamente su cuerpo con un par de sacudidas y abandonarla. Mostrarle que alguien como ella no debería confiar en nadie. Especialmente en él. Lo que no podía entender era que una buena mujer como Valeria pudiera sentir algo por un hombre como él. Pero el verdadero peligro era que él quería acariciarla con la lentitud y la ternura de un amante. Y entonces, aunque la imagen de estar dentro de ella le hizo estremecerse de necesidad incontrolable, supo que tenía que parar.

-¿Lo quieres, nena? -Sus palabras resuenan en los labios de Valeria antes de besarla con una tortura planificada.

Y ella respondió. Sí, fue como llevar un cordero al matadero, pensó Gabriel.

Deslizó los dedos entre sus nalgas, dándole un momento de placer.

Valeria gime, sus pensamientos nublados y su cuerpo al borde de la combustión.

Gabriel le rodeó la cintura con el brazo y la hizo pegarse a su cuerpo como si estuvieran desnudos y unidos. Con la boca pegada a su oído, murmuró:

-Podría poseerte ahora, cariño, y nunca volverías a verme.

Ella parpadeó ante la repentina crueldad de su voz. Entonces él volvió a hablar, con dureza y vulgaridad, diciéndole lo que le haría, utilizando palabras crudas que ella había oído o leído, pero que nunca había oído dirigidas a sí misma.

-¡No!

Ella le golpeó en el pecho, apartándole la cara, pero él continuó. Valeria se retorcía y empujaba, su sueño sensual se rompía con cada sílaba que él pronunciaba. Gabriel no la soltaba y ella giró la cabeza y le mordió en el cuello. Él soltó un rugido y se tocó la mano en busca de sangre. Sus ojos se encontraron, los de ella cargados de humillación y decepción, los de él fríos e inexpresivos.

Con descarado desprecio, Valeria se tapó la boca con la mano. Le agarró la barbilla con fuerza.

-Vete a casa, pequeña. Este no es tu patio de recreo -la besó feroz y descaradamente-. Es el mío.

Luego se dio la vuelta y, sin volverse, se alejó hacia la puerta. No se detuvo ni siquiera cuando un jarrón estalló contra el marco de la puerta por encima de su cabeza.

"Dios, fui tan estúpido. Se merecía lo que le pasó.

Pasó por delante del espejo y arqueó los labios hinchados de asco al verse. Tenía los ojos nublados y el pelo despeinado. La ropa la asfixiaba, se la quitó, dejándola en el suelo, y se dirigió a la cama. Se sentó con fuerza y los muelles crujieron.

En lo más profundo de su ser, se reabrió una vieja herida. Por un instante volvió a ser la niña abandonada en la oscuridad con desconocidos. Maldita sea, se frotó los ojos empañados por las lágrimas. Gabriel la había humillado a propósito. Pero en algún momento, durante su intento de asustarla, Valeria había experimentado algo salvaje y desnudo. Y él también. Una parte de ella admitió que por unos instantes lo había deseado y que habría hecho cualquier cosa por sentir su fuerza y hacer exactamente lo que él le había susurrado al oído. Otra parte de ella quería darle una paliza y devolverle el daño que le había hecho. "No confíes en él. Es una mala persona", le dijo una voz. Las monjas le habían advertido sobre los hombres como Gabriel. Hombres peligrosos. Hombres que las mujeres querían porque eran duros y sin escrúpulos. No quería que nadie le hiciera daño, salvo él mismo.

No quería que confiara en nadie, ni siquiera en él.

Sólo de pensarlo sintió una oleada de náuseas y se llevó una mano a la boca antes de ir al baño.

Al día siguiente tendría que enfrentarse a su propia estupidez, pensó. Sólo esperaba no volver a verla.

Gabriel alcanzó a la criada cuando estaba a punto de dejar la bandeja delante de la puerta. Estaba en la ducha, se dio cuenta enseguida al oír el agua correr por las finas paredes y la ventana abierta. Puso una propina en manos de la camarera, cogió la bandeja y sonrió a la adolescente que se lo estaba explicando todo. La chica le devolvió la sonrisa y asintió con la cabeza antes de abrir la habitación.

Gabriel dejó la bandeja y cerró la puerta. Miró su ropa desparramada por el suelo y la recogió en un montón, tratando de ignorar las ligas rojas y los recuerdos que traían consigo. Dejándolas sobre la cómoda, se preguntó por qué demonios tenía que estar allí. Claro, podría haberle dejado el coche en Damien's Haven y ella habría encontrado la forma de volver a por él, pero se sentía como los pervertidos de los que había intentado protegerla los cuatro días anteriores.

Sonó el teléfono y lo descolgó mecánicamente.

-¿Sí?

-¿Qué haces ahí a estas horas? -preguntó Facundo Honjala.

-Mi trabajo,‖ Gabriel bajó la mirada a las llaves que tenía en la mano y las apretó. Has averiguado algo más?

-No. ¿Sabe quién eres?

Gabriel sintió una punzada de culpabilidad al mirar hacia la puerta del cuarto de baño, pero la ahuyentó, recordando la cara de asco que había puesto ella cuando él le había dicho palabras vulgares.

-Pagaste por mi discreción.

-Tu voz dice lo contrario, Gabriel.

Gabriel detestó la advertencia condescendiente en el tono de Facundo.

-Digamos que no confiarás en mí ni en nadie durante un tiempo.

-Es un dulce cambio en ella,‖ Facundo dio un suspiro preocupado, pero Gabriel no sabía si era por su compañía o por Valeria. Ella tiene la memoria.

Gabriel gimió, pasándose los dedos por el pelo.

-Excelente.

¿Cómo iba a quitárselo? Miró a su alrededor, deteniéndose en su bolso y luego en un maletín de cuero que había en una estantería.

-Veré lo que puedo hacer.

-Tu experiencia como ladrón callejero será útil para este trabajo, ¿verdad, Gabriel?

-Cállate, Danny -se aclaró la garganta Facundo-. Te llamaré si tengo algo que contarte.

-Ya seré viejo -protestó Facundo-.

Gabriel estaba a punto de colgar cuando volvió a oírse la voz de Facundo.

-¡Hey, Gabriel!

Volvió a ponerse el auricular en la oreja y se dio cuenta de que el agua de la ducha se había cerrado.

-Date prisa.

-No le hagas daño. Es como una hija para mí.

Gabriel cerró los ojos. Maravilloso. Facundo podía ser el dueño de una empresa de confitería, pero era peligroso cuando le hacían enfadar. Y Gabriel ya le debía mucho.

-¿Qué haces aquí hablando por mi teléfono? - preguntó Valeria, abrochándose el cinturón del albornoz.

Con expresión imperturbable, Gabriel le entregó el auricular.

-¿Alguien llamado Facundo?

Valeria se puso roja y cogió el teléfono dándole la espalda. Sintió la mirada de Gabriel deslizarse por su cuerpo y se subió el albornoz hasta el cuello. Mientras estaba en el baño había oído voces apagadas y habría jurado que Gabriel había hablado con Facundo mucho antes de que ella entrara en la habitación.

¿Qué debería haberle dicho a su jefe?

-¿Cómo me has encontrado? - estalló cuando se echó por tierra su plan de esconderse en Nuevo México.

La risa de su jefe fue tenue.

-Bueno, hola a ti también,‖ Valeria hace un sonido de disculpa. No fue difícil. ¿Qué pasó en Acapulco?

-Nada. Supongo que se quedará donde está", le oyó reír. He cambiado de idea y he decidido ir en coche", sabía cómo la había encontrado. Le había dejado el número a su casero en caso de emergencia y Facundo había sido quien le había hablado de aquel pueblo. ¿Te pasa algo? ¿Por qué me has buscado?

Sintió una ligera vacilación al otro lado de la línea.

-Me preocupé cuando no apareciste por la oficina de Nuevo México. Tus empleados preguntaron por ti.

Facundo mentía y, aunque su vida estaba en juego, Valeria no podía imaginar por qué.

-¿Qué pasa? -preguntó en voz baja, apartándose el pelo mojado de la cara.

-Nada, chico. ¿Quién es ese tipo?

-Es el camarero. Un auténtico pesado -dijo deliberadamente a su jefe-. Y tengo que deshacerme de él.

-Ten cuidado, Valeria.

Otro hombre siendo un caballero andante, pensó con el impulso de descargar su furia contra Facundo. Pero no se lo merecía. Su jefe era lo mejor que le había pasado en su carrera desde que dejó la escuela de cocina.

-Y dile a los siete magos que el hecho de que yo esté de vacaciones no significa que ellos lo estén.

-Está bien -dijo Facundo, riendo-. Adiós, Valeria.

-Adiós, jefe -colgó y apretó el auricular antes de meterse las manos en los bolsillos y volverse hacia Gabriel-. Fuera de aquí.

No dijo nada y la miró como si acariciara cada centímetro de su cuerpo.

-Deberías saber que eres la última persona que quería ver. ¿O es que eres un sádico? -No contestó y Valeria sintió ganas de darle una patada. ¿Qué haces aquí?

Gabriel sacude las llaves.

-Podrías haberlos dejado en la recepción.

Gabriel se encogió de hombros. Claro que podía, pero necesitaba verla, comprobar por sí mismo que no se había dejado llevar por aquella energía suya incontrolable.

Valeria le tendió la mano y él le dejó las llaves en la palma. Estaban calientes. Ella se volvió para mirar las llaves y luego a él. Debía de habérselas robado del bolso. Asqueada, se preguntó si se había llevado algo más.

Lo más despreocupadamente posible, se sirvió una taza de café, pensando que había entrado a través de la camarera. Debería haber hablado con la recepcionista.

-¿Así que además de acosador eres ladrón?

Se puso rígido.

-El coche está fuera.

El sonido grave de su voz la hizo estremecerse. Valeria bebió un sorbo de café caliente y le miró a través del espejo.

-Vete, Gabriel.

Se movió detrás de ella y Valeria agarró la taza para defenderse.

-¿Cómo está tu cabeza?

-¿Por qué te importa?

-No me importa', pero sí le importaba, aunque no quisiera.

Ella era sólo un caso, un trabajo por encargo, nada más. Era alguien a quien tenía que proteger de los competidores de Facundo. Y si su jefe la había encontrado tan fácilmente, sus enemigos también podrían encontrarla. Gabriel no había imaginado que el negocio de los pasteles pudiera ser tan sanguinario.

-No, en absoluto. Era sólo para iniciar una conversación. - Dijo.

-Deberías haberlo probado anoche.

Valeria deseó inmediatamente haberse mordido la lengua.

Gabriel avanzó más hacia ella por detrás, pero ella permaneció inmóvil.

-No habría tenido tanta gracia.

-¡Dios! Bueno, no sé lo que encontraría doloroso.

-Te ha gustado.

-No tienes ni idea de lo que me gusta, Gabriel, cariño, ¡pero desde luego no eres tú! -Su voz se quebró al sentirse herida. Vete de aquí.

Gabriel la agarró suavemente por los brazos y tiró de ella hacia él. Valeria estaba rígida como una roca, pero enseguida notó la diferencia. Su largo cuerpo se apretó contra sus suaves nalgas y el deseo desnudo estalló en su interior como una estrella recién nacida. Valeria luchó contra él, contra el deseo de abrirse el albornoz para dejarse acariciar todo el cuerpo.

Gabriel también lo sintió: su respiración acelerada, la repentina rigidez de su pequeño cuerpo bajo la bata. Le hirvió la sangre y se aferró a sus brazos. No quería saber por qué ella se sentía tan fácilmente, ni quería ser parte tan intensa de sus sensaciones. Sin embargo, le dio la vuelta y le levantó la barbilla para que le mirara a los ojos.

Le pasó los dedos por el pelo mientras le tapaba la boca. Valeria se resistió de inmediato. Pero este beso era diferente del anterior: era suave y seductor, lento y lleno de deseo reprimido. El corazón le dio un vuelco y le temblaron las rodillas. Su resistencia se derritió un poco más, pero sus instintos acudieron en su ayuda, recordándole a la niña abandonada años atrás e impidiéndole darle lo que quería darle.

Ella apartó su boca de la de él, jadeando.

-¡No! ¡No! -le empujó y él retrocedió. Dios mío, ¿cómo había vuelto a caer en su misericordia? Lo de anoche debió de ser más fuerte de lo que pensaba, si sigo cayendo en tus trampas", murmuró para sí mientras se alejaba de él.

Valeria se dio cuenta de que se sentía fuertemente atraída por él, de que confiaba en él, aunque intentaba no hacerlo. Sin embargo, en su confusión, que amenazaba con disolver cualquier instinto de conservación, algo familiar la atrajo hacia él, hacia la oscuridad y los secretos que quería ocultar al resto del mundo. Se juró a sí misma resistirse, pero cuando levantó la vista se vio sorprendida por aquellos duros ojos verdes que la devoraban con la fuerza de una pantera sobre una víctima vencida. Gabriel deslizó su mirada hasta el escote de su bata y ella se sintió consciente de su desnudez y del erotismo que había sentido cuando él le había tocado todo el cuerpo. Su respiración se aceleró y sintió una dolorosa pulsación entre los muslos simplemente por la forma en que él la miraba. Apartó la mirada, intentando contener la rabia o el asco. Pero no podía sentirlo. Frustrada, levantó las manos.

-De acuerdo. Me rindo. Reconozco cuando he sido derrotado.

-Así que estás recordando lo de anoche -susurró con voz ronca-.

-Eres un hombre perturbado, Gabriel.

-Recuérdalo siempre.

Valeria no supo interpretar la sombra que nublaba su expresión.

Pero Gabriel lo sabía. Y ahora estaba más seguro de que su débil sonrisa le estaba perdonando por la crueldad con la que la había tratado la noche anterior. No merecía el perdón, pero se alegraba de tenerlo. Por Dios. Tenía que alejarse de ella. Tocarla le daba una extraña sensación de libertad que intentaría destruir como la había destruido a ella.

No era suficiente para una mujer como Valeria. Ni para sus besos, ni para sus sonrisas, ni mucho menos para su cama.

El sur de Nuevo México era precioso, lleno de tiendas exquisitas que vendían artículos únicos y muy caros. Valeria decidió sacar su tarjeta de crédito. Las compras ilimitadas fueron un bálsamo instantáneo para sus sentimientos heridos. Gabriel se había ido y, aunque le parecía bien, echaba de menos su acoso constante. Había tenido tiempo suficiente para pensar en él y en la invasión de su vida.

¿Y por qué se había tomado la molestia de devolverle el coche, un gesto sin duda galante? Recordó la crudeza con la que le había hablado y la escena que había montado delante de ella. Porque de eso se trataba. Una escena. Diseñada y ejecutada específicamente para su delicada constitución. Una advertencia. Él no la conocía lo suficiente como para saber que haría falta algo más que ese discreto encanto para mandarla a casa.

Suspirando abatida, Valeria acarició una blusa de seda, pensando que era cierto que confiaba con demasiada facilidad. Las monjas le habían enseñado a buscar lo mejor en todo el mundo. Si no lo hubiera hecho, no habría convencido a Facundo para que contratara a Rodríguez recién salido de la cárcel. Rodríguez había demostrado que su formación en la cárcel era valiosa y se había convertido en su cocinero número uno. Y lo que es más importante, le había dado la razón: el ex atracador tenía un buen pasado. Al igual que Rodríguez, no había tenido familia y siempre había dependido de sí misma. Incluso bajo el estricto cuidado de las cariñosas monjas, siempre había estado sola, pero nunca había conocido a nadie tan enigmático como Gabriel.

Se sentía atraída por él, por el poder silencioso y comprimido que emanaba. Y sus ojos vacíos, sus expresiones vacías, la asustaban. A veces le parecía que bajo aquellos hermosos ojos verde claro no vivía nadie. Sin embargo, a pesar de su miedo, sentía una poderosa conexión invisible.

¿Eran sus secretos los que le resultaban tan intrigantes? ¿Y qué le habría dicho Facundo por teléfono? Porque estaba segura de que habían hablado antes de que ella entrara en la habitación. Gabriel ocultaba algo, pero se le escapaba qué tenía que ver con ella.

O tal vez eso era lo que había imaginado al principio, que Facundo la interrogaba para protegerla.

Abrió la puerta de una tienda de utensilios de cocina y sonrió. Se sintió en el cielo mientras iba de estantería en estantería, examinando los extraños utensilios que podían faltar en su cocina. Al no encontrar nada de su agrado, compró un delantal rojo con la inscripción: "Yo cocino, tú limpias". Sonrió al pensar que no tenía a nadie que limpiara por ella. Vivía sola.

Agarrando las asas de las cuatro bolsas, salió de la tienda y tropezó de bruces con un hombre. Una de las bolsas cayó al suelo y ella se agachó para recogerla al mismo tiempo que el hombre. Le dio las gracias y alargó la mano para encontrarse con un par de cálidos ojos marrones.

-Me alegro de no ser yo quien tenga que pagar la compra -dijo el hombre señalando las bolsas-.

Valeria sonrió.

-Yo también me asustaré cuando lleguen las facturas. Gracias.

-Pareces un experto en compras...". Valeria hizo una pausa, esperando a que continuara. -Valeria hizo una pausa, esperando a que continuara-: ¿Crees que podrías ayudarme a elegir un regalo para el cumpleaños de mi hermana?

Frunció el ceño vacilante.

-No sé si...

-Temo ser un fracasado por comprar algo que no devuelvo.

Su tono era suplicante y Valeria se mordió el labio inferior. Era inofensivo si tenían que estar en público, pensó.

-¿Ropa o joyas?

El hombre rió aliviado.

-¿Conoces a una mujer a la que no le gusten las joyas? Si la conoces, me casaré con ella.

Ella le miró, sonriendo.

-Te costará encontrarlo -dijo, haciendo un gesto hacia el coche-. Deja que guarde las bolsas.

Cuando los dejó en el maletero, se alegró de que él hubiera guardado las distancias y permanecido en la acera. Aunque no parecía amenazador, las advertencias de Gabriel resonaban en su mente. Junto con el recuerdo de sus caricias. Una tierna sonrisa iluminó su rostro cuando se reunió con el hombre.

-¿Algo raro? Parece... No lo sé -se encogió de hombros. No lo sé -se encogió de hombros. ¿Satisfecho?

-No es nada -señaló hacia la calle-. He visto un escaparate maravilloso de joyas indias por allí'. El hombre le siguió el paso y se presentó. Luchiano Fronza, ingeniero, hombre de negocios en la ciudad durante una semana. Valeria lo clasificó inmediatamente como hippy, económicamente estable y en busca de una mujer antes de hacerse demasiado viejo. Sobre todo cuando empezó la conversación preguntándole si estaba casada y si no le gustaría tener una familia.

Recordando sus buenos modales, Valeria no hizo ningún comentario y le ayudó a elegir unos pendientes para su hermana. Al salir, el hombre le preguntó si podía invitarla a comer y ella, mirándole a los ojos de chocolate, pensó que era de buena educación y aceptó.

Media hora después, sonreía asombrado.

-¿Es usted chef?

-No pongas esa cara de sorpresa. ¿O has estado dormido los últimos dos mil años?

Sonrió suavemente y se echó hacia atrás, jugueteando con el tenedor.

-¿Dónde puede poner a prueba su talento culinario?

-¿Londres, París, Roma, Nueva York, Dallas? -Frunció el ceño, confundido. Excelsior", aclaró.

Abrió los ojos.

-¿Las panaderías? ¿Las que tienen una espada dorada que atraviesa el centro?

Asintió con la cabeza. Excelsior era la élite del mundo de la pastelería y la idea de la espada dorada había sido suya.

-Los tomo cuando puedo permitírmelos.

Le miró la barriga.

-No tienes problemas con la grasa y el colesterol, ¿verdad?

-Corro a hacer penitencia por estas tentaciones.

Su pareja pagó y salieron del restaurante. Discretamente, Valeria se apartó para evitar que le sobara la espalda y se preguntó por qué había dejado que un chico como Sergio la sobara por todas partes y ahora no permitía que Luchiano la tocara ni con un dedo.

Una vez fuera, el hombre hizo señas a una limusina gris, que se detuvo frente a ellos. Vaya, pensó Valeria. Más que estable económicamente.

-¿Te acompaño al coche?

-¿Cien metros? -respondió levemente y negó con la cabeza antes de ofrecerle la mano.

La agarró y tiró de ella hacia él.

-¿Por qué no cenamos juntos?

-No, gracias, Luchiano.

Intentó apartarse de él, pero él le apretó la mano con más fuerza y Valeria sintió una sombra de sospecha.

-Vamos.

El hombre dio un paso atrás hacia el coche y la hizo inclinarse un poco hacia atrás. Valeria se fijó en el lujoso interior, el bar, la televisión, un ordenador portátil e incluso un fax con la imagen de un rostro familiar acurrucado en el coche.

-Sabes que no muerdo.

-Pero lo hace.

Valeria se zafó de su agarre y se dio la vuelta. Gabriel. Estaba apoyado contra la pared de piedra de la entrada del restaurante, con una pierna doblada y las palabras "obligación" en la cara. Estuvo a punto de decir que sí, pero la razón le gritó que no debía alegrarse de volver a ver a aquel entrometido. Su mirada verde se deslizó de su rostro al de su compañera y sus ojos centellearon mientras se acercaba al coche. Se inclinó sobre ella e hizo un movimiento para obligarla a retroceder.

-¡Maldita sea, Gabriel!

Apoyó las manos en el techo del coche y miró al hombre con medio cuerpo fuera de la limusina. Luchiano sólo le devolvió la mirada en silencio.

-Está ocupado.

Valeria le dio una educada palmada en la espalda.

-Valeria, ¿te parece bien? -preguntó Luchiano.

-Está bien -aceptó cansado-.

Gabriel se inclinó hacia la cara de Luchiano en voz tan baja que ella no pudo oírlo.

-Vuelve a intentarlo -rugió en voz baja y cortante- y te mato.

El otro hombre se tensó ligeramente. Mensaje recibido, pensó Gabriel antes de retroceder y cerrar la puerta, obligando a Luchiano a meter rápidamente las piernas para evitar ser alcanzado. La limusina arrancó y Gabriel la vio alejarse antes de volverse hacia Valeria, que ya caminaba hacia su coche.

Deslizó la mirada por el ajustado vestido color limón y las piernas bronceadas por encima de las altas sandalias. Él soltó el aliento con un silbido. Ella estaba dispuesta a devorarlo.

Miró hacia atrás, hacia donde había pasado la limusina. Había estado cerca. Había sido cuestión de pura suerte que se quedara más tiempo del previsto. Valeria no tenía ni idea de que su "amigo" había intentado secuestrarla.

Capítulo 3

Desde luego tenía un buen culo, pensó Gabriel antes de estirarse y empezar a caminar detrás de ella.

-Te lo advierto, Gabriel,‖ dijo en el momento en que lo tuvo a su lado, -No soy responsable de lo que digo,‖ miró atentamente las marcas de los dientes en su cuello. Ni de lo que hago.

Se detuvo para abrir el coche y subió.

Pero él le impidió cerrar la puerta. Valeria notó que le temblaban las manos. Levantó la vista y lo miró furiosa.

-¿Le importa? -. Me devolvió la mirada desapasionada que empezaba a detestar. Estás consiguiendo darme las peores vacaciones en años.

-Visitar los barrios bajos no era suficiente para ti y ahora persigues grandes partidos, ¿verdad?

Valeria se sintió insultada y la mirada que le dirigió decía que empezaba a perder la paciencia.

-Me doy cuenta de que esto puede ser una sorpresa para ti, Gabriel, pero no estoy aquí para perseguir a los hombres. De hecho, después de esta semana, lo último que quiero es otro hombre en mi vida. Ya tengo al menos ocho -levantó una mano-. Contigo, nueve.

¡Nueve hombres que no me dejan en paz!

Valeria agarró la manilla, pero él permaneció inmóvil.

-¿Te hago daño? Gabriel se enderezó.

-Escucha, pequeño tigre. Tu cita para comer era...

-¿Intentas obligarme a subir a la limusina?

Frunció el ceño y la mirada de desprecio que ella le dirigió fue como una bofetada.

-No soy idiota. El dinero tiende a hacer arrogante a la gente, pero eso no parece detenerte, ¿verdad?

Se estaba haciendo la lista, pensó. Valeria no era una mala persona. Lo había comprendido desde el principio. Aunque no sabía por qué Luchiano Fronza había intentado secuestrarla, Gabriel comprendió que Valeria no iría a casa, donde estaría a salvo. Era su trabajo, su responsabilidad, y sólo le quedaba una opción: alejarla del peligro.

-Ven a casa conmigo.

Entrecerró los ojos.

-¿Perdone? -Ladeó la cabeza y se acercó la oreja: -¿Te he oído bien? Tú, que querías que abandonara tu hermosa aldea, ¿me invitas a la guarida del lobo, a la prisión del amor?

A Gabriel le gustaba cómo se burlaba de él.

-No, no es así. Te estoy invitando a trabajar para mí.

¿Trabajar para él? ¿Como qué? ¿Como su esclava sexual privada?

-Ya tengo trabajo.

-No has escuchado la oferta.

Había ardor en sus palabras, pensó Valeria. Un aguijón burlón.

-Y usted no sabe mis calificaciones.

Gabriel asomó la cabeza por la escotilla abierta, el aire de repente cargado con su olor.

Les falta personal para las próximas dos semanas y...

-¿Qué haces? -interrumpió ella.

Gabriel no podía decirle que pagaba más facturas como investigador privado que con los beneficios de su rancho. No quería que ella sospechara. Ya se había arriesgado demasiado hablando con Facundo cuando ella podía estar escuchando.

-Tengo una pequeña granja en el valle.

Abre los ojos de par en par.

-¿Tú? ¿Granjero? ¡Vamos, por favor...!

Gabriel se encogió de hombros y sus músculos se tensaron bajo la camiseta negra.

-La verdad es que una mujer como ella,‖ señaló su coche de lujo y su ropa cara, -probablemente no sirva para una granja.

-No tienes ni idea de dónde pertenezco.

Gabriel sonrió.

-No hay electricidad ni teléfono, sólo trabajo.

Lo dijo para provocarla y ella notó el titubeo. Algo salvaje estalló en su pecho. No debería haberlo deseado tan desesperadamente. Era como invitar a un dulce cordero a la boca del lobo y pedirle que no se protegiera. Y pedirle al lobo que no diera un paso. Se enderezó y la miró. Dios, ¡era preciosa!

Valeria nunca había estado en una granja. Y no es que no estuviera acostumbrada al trabajo duro.

-Déjame pensar.

Exhaló el aliento que había estado conteniendo.

-Lo que sea.

Al menos no había dicho que no.

-¿Cómo puedo ponerme en contacto con usted?

-Te encontraré -dijo, alejándose del coche-.

-Los hombres misteriosos son como los dolores de parto -murmuró para sí-.

Entonces le oyó soltar una carcajada, cerró la puerta y se puso en marcha. No quería mirar aquel hermoso y largo paso, pero la tentación la venció. Oh, Dios, ¿por qué no dijo que no y olvidó la idea: pasar el tiempo en un valle, sola, a merced de él?

¿Se había vuelto loca? Entonces se le ocurrió que debía de haberla invitado por una razón concreta, que la deseaba lo suficiente como para tenerla a su lado incluso ignorando el deseo que corría entre ellos. ¿Sabía él que una mirada de sus ojos de acero la haría saltar en pedazos? Pero Valeria sabía que ella también tenía un efecto sobre él. La otra noche había sentido el fuego hirviendo en él, su excitación comprimiendo sus vaqueros.

Dos días antes, Gabriel había estado tan ansioso por que ella volviera a casa que incluso había querido asustarla.

Esa misma mañana, Gabriel había deseado su cuerpo con la pasión de un amante.

Y después de comer estaba a mano para desbaratar cualquier plan que Luchiano tuviera en mente.

Ahora la invitaba a sus dominios. ¿Por qué? Después de los dos días anteriores, era lo último que esperaba. Su comportamiento contradictorio la confundía y la idea de trabajar en la granja, que seguía pareciéndole ridícula, empezaba a parecerle bien. ¿Qué podía perder?

"Mucho", susurró la voz de la conciencia. Los hombres como Gabriel no hacían nada sin una buena razón.

Mientras se alejaba del aparcamiento de la tienda, pensó que planeaba pasar dos semanas con un hombre cuyo apellido ni siquiera conocía.

Cargada con más bolsas de las que una mujer tiene derecho a llevar en un solo día, Valeria aminoró el paso al acercarse a su habitación y frunció el ceño, preocupada. La puerta estaba abierta de par en par y el miedo se apoderó de sus músculos. Un coche de policía estaba aparcado delante de su habitación con la puerta abierta. Dejó las maletas a unos pasos de la puerta y se asomó.

La habitación estaba patas arriba. Todo, absolutamente todo, estaba patas arriba. Antes de mirar al director, echó un vistazo a los dos policías que tomaban notas. El pequeño asiático se retorcía las manos. Los dos agentes la miraron y el señor Wong se acercó inmediatamente para disculparse. La criada había encontrado la puerta abierta y la habitación desordenada, explicó.

Valeria miró a los dos policías, uno rubio y el otro fornido y moreno.

-Soy el inquilino -dijo examinando la habitación-.

Habían dado la vuelta al colchón y vaciado todos los cajones, pero la mayor parte de su ropa parecía intacta. Un hombre trajeado esparcía un polvo blanco para eliminar las huellas dactilares. Un policía le pidió una identificación y Valeria fue a buscarla a sus maletas.

-¿Quién podría haber hecho esto? No había mucho dinero aquí.

-¿Tenías algo de valor? ¿Dinero en efectivo? ¿Papeles?

Asintió y se acercó a las maletas, levantándolas del suelo. Rebuscó en los compartimentos y suspiró derrotada antes de sacar unos pendientes de diamantes y rubíes, una pulsera de oro y tres anillos.

-Todo mi dinero, cheques de viaje y tarjetas de crédito han desaparecido. Llevaba todo lo de valor en el coche.

El fornido oficial asintió y escribió.

El rubio se inclinó el sombrero y la miró.

-¿Por qué una mujer que puede permitirse un juego de maletas Louis Vuitton se quedaría en un lugar así?

Señaló hacia la sencilla habitación.

-Es barato y limpio, es el único hotel con servicio de habitaciones, y el juego de maletas fue un regalo.

-Pero tienes un BMW.

-¿Y qué?

-Es el salario de un año para mucha gente.

-Y lo pagaré hasta que tenga ochenta años. Estoy seguro de que tendrá otras preguntas además de mi coche.

-Tenemos que considerar todas las posibilidades de por qué eligieron su habitación. Su coche lo convierte en un objetivo probable -dijo, decidiendo que era la mejor explicación.

Le preguntó a qué hora había salido, si había cerrado, quién sabía que estaba en la ciudad y si tomaba medicación antes de hacer un gesto al director.

-El Sr. Wong dice que había un hombre con ella la otra noche.

Valeria miró enfadada al director, que se puso rojo.

-Sí, pero él nunca haría eso.

-¿Desde cuándo le conoces?

Valeria se agachó para recoger algunas prendas del suelo, escondiendo apresuradamente la lencería de encaje en uno de los cajones.

-Nos acabamos de conocer -tuvo que admitir-.

Entonces vio en las expresiones de todos que pensaban que era un rollo de una noche.

-Entiendo. ¿Y su nombre?

-Gabriel.

El funcionario rubio se quedó esperando el apellido con el bolígrafo en la mano.

-No sé su apellido.

-Niraza.

Valeria y los oficiales se volvieron al unísono hacia la puerta. El director murmuró algo en su lengua materna y se puso pálido.

Estaba allí en persona, apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados como si hubiera entrado por casualidad. Que me aspen. Gabriel era el hombre más arrogante e irritante que había conocido en su vida.

-Gabriel -le saludó un oficial sonriente, acercándose a él con la mano tendida-.

Valeria se acerca a Gabriel, cruzándose de brazos mientras el policía le estrecha la mano.

-Así que Gabriel, ¿eh? ¿Y a qué se debe el apodo?

-De Gabriel.

-Gabriel. Gabriel", echó un vistazo a su cuerpo. Qué inapropiado.

Apretó los labios y a Valeria le dio un vuelco el corazón.

Gabriel Niraza, ¿por qué le sonaba? Quizá lo había oído en algún bar. El oficial miró a los dos.

-¿Sabes algo, Gabriel?

-¿Por qué iba a hacerlo? -preguntó Valeria con voz tensa. No vive aquí. Lanzó una mirada acusadora al director del hotel.

-La señorita Berlamini tiene tendencia a relacionarse con gente desagradable, Miguel.

Se dio la vuelta con ojos afilados como cuchillas.

-¿Eso te incluye a ti?

Siempre estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado, pensó con suspicacia.

El oficial sonrió.

-Parece que te conoce bien, ¿eh?

-Él también lo cree.

-Lárgate de aquí, Gabriel -sólo quería borrar esa sonrisa de superioridad de su cara-.

-Tengo que interrogarlo, señora.

-Entonces hazlo una vez más. Quiero una copia del informe y le haré saber si han robado algo más -miró a su alrededor-. Por lo visto, si buscaban algo más que dinero, aquí no lo encontraron.

El hombre de las huellas cerró el caso y Gabriel se vio obligado a entrar para sacarlo.

-Ha mencionado algunas cosas en su coche. ¿Podrían ser de interés? Valeria suspiró.

-Soy chef. Chef Ejecutivo en Excelsior. El cuaderno contiene mis recetas más recientes.

La expresión del oficial era lo bastante condescendiente como para enfurecerla, pero Valeria sabía que sólo otro cocinero reconocería el valor del cuaderno. Pero le irritaba que el oficial no lo hubiera anotado. Se frotó las sienes, empezando a sentir un fuerte dolor de cabeza. Pasó otra media hora hasta que los oficiales decidieron marcharse y Gabriel se quedó fuera charlando con ellos. Todos observaron cómo llamaba para denunciar el robo de sus cheques y tarjetas de viaje y ordenaba la habitación. El encargado envió a una asistenta a cambiar las sábanas y quitar el polvo de las huellas e informó a Valeria de que no tendría que pagar la cuenta. La mujer sonrió y aseguró a la asiática que no tendría que denunciar la falta de seguridad del hotel y la encargada se marchó aliviada.

El oficial rubio entró un momento y dijo:

-Señora, le aconsejo que no pase la noche aquí. Podrían volver.

Valeria mira a Gabriel a sus espaldas, asiente y el policía se marcha.

Luego se sentó en el borde de la cama recién hecha y miró distraídamente por la ventana, sintiendo que la ira crecía en su interior. Se sentía humillada y violada. Aunque no habían destruido nada que ella no pudiera reemplazar, odiaba la sensación que corría por sus venas. Sintió ganas de golpear un saco de boxeo durante al menos una hora.

-Maldita sea.

-Pudo pasar porque te vieron conmigo. Gabriel pensó en Pequeño y Sergio.

Valeria levantó la vista, asombrada.

-¿Está diciendo que usted también se relaciona con gente turbia, Sr. Niraza?

Sonrió, apoyando las manos en la pared, cerca de la puerta.

-He hecho enemigos y creo que esta semana tú también los harás.

-Vamos, por favor, podría haber sido una casualidad y lo sabes.

-¿De verdad?

-Sí.

Pero Valeria no parecía muy segura: ¿cómo podía saber lo que Gabriel Niraza, el chico malo del pueblo, había estado haciendo últimamente? ¿Y qué papel jugaba Fronza? Empezaba a preguntarse si de repente ella o sus empleados serían tan importantes para alguien.

-No sólo había dinero que robar -observó Gabriel-.

-Pero tratar de venderlos habría llamado la atención. Dinero rápido, ¿no es eso lo que quiere un ladrón?

Ella le miró acusadoramente y él se enderezó.

-¿Crees que lo hice?

-No -dijo ella, sacudiendo la cabeza-, no lo creo.

Había muchos otros sospechosos: Fronza, Sergio, Pequeño o cualquier ladronzuelo que no supiera lo que quería.

Por encima de su cabeza, el rostro de Gabriel se sonrojó de culpabilidad. De haber tenido la oportunidad, habría hecho lo mismo para obtener la memoria privada de Facundo. El hecho de que antes de conocerla casi no hubiera tenido reparos y que su sola presencia hubiera cambiado sus instintos era más que suficiente para hacerle reconsiderar su oferta.

Pero no lo hizo. Se acercó a Valeria, que seguía retorciéndose las manos, y le levantó la barbilla para que le mirara.

-Te lo dije.

Giró la barbilla.

-Sí, ¿qué?

Se cruzó de brazos con el repentino deseo de darse una ducha. Quería salir de allí. Estaba casi sin blanca hasta el lunes y sabía que era casi imposible que el pueblo aceptara cheques.

Podía llamar a Facundo para hacer una transferencia, pero el orgullo no se lo permitiría. O podía volver a casa. No, habría tenido más sentido ir a Acapulco y pedir ayuda a Excelsior.

Levantó la vista.

Tenía otra opción. Gabriel.

Esto, sin embargo, era peligroso.

-¿Sigue siendo válida su oferta?

Dudó antes de responder.

-Sí, sigue en pie.

-No pareces muy seguro de ti mismo.

-Sólo me preguntaba si puedes manejarlo.

-¿Quieres decir aguantarte?

Mantuvo su mirada fija en ella.

-¿Miedo?

Ahora le tocaba a ella dudar.

-No.

Valeria tuvo la impresión de que, bajo aquella expresión impenetrable, estaba desconcertado. Ir con él era descabellado, inquietante y tal vez incluso estúpido.

Gabriel asintió y ocultó su gratitud por el hecho de que una habitación saqueada la hubiera hecho cambiar de opinión. Ahora sólo tenía que averiguar quién lo había hecho. Fronza no había tenido tiempo, pero Gabriel ni siquiera sabía qué contactos podría tener en la ciudad. Aun así. Tendría que hablar con Facundo más tarde para decirle que su pequeño negocio de pasteles era más peligroso que una empresa mafiosa.

Valeria se levantó y se dirigió al armario.

-Quizá podrías decirme de dónde viene tu apodo -comentó.

Gabriel frunció el ceño.

-¿Valeria?

-Humm.

Ella metía la ropa en la maleta a tal velocidad que él se sorprendió. No le miró mientras sacaba los cosméticos del cuarto de baño y los metía en el bolso.

-Mírame.

Hizo una pausa y suspiró.

Su mirada atormentada fue como un puñetazo en la boca del estómago.

-¿Qué pasa? -preguntó amablemente.

-Como si no lo supieras.

Le tembló el labio inferior y se lo mordió.

Como si se acercara a un animal herido, Gabriel cruzó la habitación.

-Quizá no.

Valeria se encogió de hombros y se movió inquieta antes de intentarlo.

-Estoy furiosa conmigo misma, por haber venido aquí, y con esa gente que se creía con derecho a... irrumpir en mi habitación y tocar mis cosas -su voz se hizo más fuerte-. irrumpir en mi habitación y tocar mis cosas -su voz se hizo más fuerte-. Y con ella porque tenía razón.

-Te sientes invadido y herido como si te hubieran golpeado, ¿verdad?

-Sí -sollozó, sentándose en la cama-.

Gabriel mantuvo las distancias.

-No es fácil mantener la privacidad, ¿verdad?

-Si lo supiera -arqueó la cabeza hacia un lado, mirando al vacío con voz distante-. Llevo años intentando comprenderle. De niño siempre dormí en una fila de camas, baños y comidas comunales. No había ni un milímetro de espacio que pudiera llamar mío -rió, secándose una lágrima de la mejilla-. Sin embargo, deberías ver mi piso, una sola persona en una casa de tres habitaciones. A veces duermo en una de las habitaciones vacías por pura diversión.

Gabriel lo entendía perfectamente. Su casa era mucho más grande de lo necesario y estaba lo bastante alejada de los vecinos como para no tener que preocuparse por su invasión.

-Cada hora del día había al menos una docena de personas en el salón, con resaca, borrachas o fumando algo ilegal, o simplemente buscando un sitio donde dormir. Solíamos llamarla "La casa de los qué".

Valeria frunció el ceño.

-¿Por qué?

-Porque cada vez que alguien decía algo, todos levantaban la vista, atónitos, confusos, y decían: "¿Qué?

Hizo una mueca y Valeria se rió. Al menos tenía sentido del humor.

-¿Cuánto tiempo viviste allí?

-Nunca. Yo era uno de los que buscaba un lugar para caer.

-¡Oh, realmente no sabía nada de ese hombre! ¿No tenía casa?

-No.

-¿No lo sabes? Crecí en un orfanato católico, ¿no?

-En ninguna parte.

Valeria dio un paso hacia él.

-¿Gabriel?

-¡No me llames así! - estalló con amargura.

Dio un paso atrás con los ojos muy abiertos.

-Tardaré un tiempo en acostumbrarme al nombre de Gabriel -dijo en voz baja, sin atreverse apenas a moverse hacia él-. ¿O prefieres Gabriel?

Gabriel no tenía intención de admitir que le gustaba el sonido de su nombre en sus oídos.

-Todos menos Gabriel -le recordó malos momentos de su vida, momentos que hubiera preferido que no le tocaran. Se apartó del armario. ¿Estás lista?

De repente se puso nerviosa.

-Supongo que sí.

Metió las últimas cosas en la bolsa y cerró la cremallera.

-Espero que haya ropa de trabajo.

-No te preocupes. No tendré que sacrificar a ningún animal mirándome con ojos de carnero degollado, ¿verdad?

-Es posible.

Valeria hizo una mueca de disgusto.

-¿Me pagas?

-No.

-¿Entonces por qué voy a trabajar?

-sólo para mantener a mis enemigos y a los tuyos fuera de tu alcance.

"Así que los tipos duros se preocupan unos de otros", pensó.

-Creo que he perdido el trato. Gabriel casi sonrió.

-Así parece.

En ese momento, Valeria se dio cuenta de que nunca le había visto sonreír, una sonrisa plena y radiante.

-Quieres un cocinero, ¿verdad?

-Sí.

-Soy un chef, Gabriel.

Le gustaba el sonido de su nombre pronunciado con acento sureño.

-Todavía no has visto mi cocina.

A Valeria no le gustó este sonido.

-Ahora que hablamos de requisitos, creo que necesitaremos algunas normas.

Gabriel se cruzó de brazos y le prestó toda su atención.

-¿Qué son?

-Cuando estemos en la granja -le miró a los ojos, conteniendo la respiración-, no puedes besarme.

Enarcó una ceja.

-No me toques.

Su rostro estaba inexpresivo y Valeria tuvo ganas de darle un puñetazo. Era por su bien, no por el de él, porque Gabriel no parecía muy impresionado por ella.

-¿Absolutamente nada?

La forma en que le había hecho esa pregunta la enfureció.

-Absolutamente. Si tenemos que vivir en la misma casa... tenemos que mantener la impersonalidad.

-De acuerdo.

Respiró aliviado.

-Y prometo trabajar por mi alojamiento y comida,‖ tenía que hacer algo a cambio para que no sintiera que su casa era utilizada como refugio. A menos que tuviera que sacrificar un animal. Asarlo, sí, pero nada más.

Sus labios se arqueaban y el corazón de Valeria latía con fuerza esperando su sonrisa. Pero no la vio.

-De acuerdo.

De repente, se acercó a ella, le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia su largo cuerpo. El contacto fue eléctrico y primitivo, y las manos de ella subieron hasta el pecho de él.

-¡Has aceptado las condiciones!

Sin mediar palabra, Gabriel bajó la cabeza y le cubrió la boca con la suya, su beso era un lento tormento de lengua y labios húmedos. Y Valeria respondía y recibía, su corazón latía desbocado mientras su cuerpo se ablandaba y se hinchaba con cada movimiento de sus labios sobre los suyos. No creía que quedara un hombre en el mundo que besara así. Un beso de película. Gabriel soltó un gemido gutural y se apartó rápidamente de ella.

-¡Gabriele!

Sus labios se curvaron ligeramente y bajó la mirada hacia su rostro sonrojado.

-Dijiste que cuando llegamos a la granja....

-Tendré que escribirlo -murmuró tensa, con los labios hinchados y el cuerpo bailando.

Necesitando salir del paso, cogió las bolsas de la compra y salió por la puerta hacia el coche. Abrió el maletero y metió dentro la maleta y luego la compra.

-¿Dónde está tu bicicleta?

-No la he traído -señaló hacia una polvorienta furgoneta negra-. Sígueme -dijo sacando las llaves del bolsillo-. ¡Ah, Valeria!

Se quedó con una pierna dentro del coche y la otra fuera.

-La salida de la autopista está a sólo un kilómetro.

-Lo sé.

-Si decides continuar.

Sus palabras fueron como un guante lanzado a mi cara. Un desafío. Una salida.

-¿Eres un cobarde? -¿Tienes miedo de que te reforme o algo así?

-No -su rostro se volvió inexpresivo de repente-. Tengo miedo de corromperte o algo así.

-Pruébalo.

"Por favor", se suplicó a sí mismo.

Capítulo 4

Gabriel había mentido.

No era una granja, decidió al salir del coche. O al menos lo que había esperado. Sí, había tierras de labranza, pero no muy grandes, y también había un granero, un establo, un corral y una pista de doma. En el corral había tres hermosos caballos alazanes jugando en fila de un extremo a otro. Pero fue el valle lo que le dejó sin aliento. Tenía todos los tonos de verde y dorado imaginables. Era como si una mano gigante hubiera nivelado la tierra en una meseta del valle, entre las altas paredes rocosas. Sólo con mirarlo se sentía insignificante.

Le encantaba. La soledad, el silencio y las ricas manchas de color de las flores silvestres que crecían entre las rocas del acantilado como si desafiaran a la naturaleza. Clavó los talones en la tierra mientras caminaba hacia una zona abierta que servía de aparcamiento. Valeria disfrutó del paisaje escuchando el gorgoteo del agua entre las rocas y el relincho alegre de un caballo mientras Gabriel se acercaba al corral.

Se volvió para observar al animal que frotaba el hocico contra su mano. Incluso a esa distancia, reconoció la ternura con que lo trataba y sintió una oleada de celos.

¿Para un caballo?

No era un pensamiento tranquilizador, sintió mientras se volvía hacia la casa de una sola planta. Otra sorpresa. Aunque necesitaba una mano de pintura y unas cuantas flores alrededor del porche, era sencilla y práctica. Y la cocina era...

-¿Al aire libre?

Gabriel se apartó de la valla y caminó hacia ella.

-¿Listo para la aventura?

Ella ignoró el sarcasmo de su voz.

-No me imagino cocinando allí.

-Yo casi nunca cocino, y mucho menos al aire libre. Emiliano sí.

-¿Quién es Emiliano?

-Lo conocerás enseguida.

-¿Y a este Emiliano no le importará que invada su territorio?

-Estará extasiado.

Valeria frunció el ceño, pero él no dio explicaciones. Típico. Luego miró hacia la cocina. Toda la estancia, incluida una mesa con seis sillas, estaba resguardada por un porche que se extendía desde el lateral de la casa. La zona de trabajo consistía en una bomba de agua sobre un fregadero de acero inoxidable y gruesas encimeras de madera apoyadas en la pared de la casa. Delante y al aire había una hermosa chimenea de piedra con una parrilla. Al menos la vista sería espectacular, pensó mientras se acercaba y observaba una cavidad de piedra para la fermentación.

pan. Una gruesa mesa descansaba sobre un mármol apreciado por su carne. Valeria pasó la mano por encima, acariciándolo. El sueño de un chef, pensó. Y la altura perfecta para ella. Dirigió su atención al horno, construido lo suficientemente lejos de la casa para evitar el peligro de incendio. Echó un vistazo al oscuro interior.

-¿Funciona?

Asintió en silencio y Valeria sintió que sus ojos claros la seguían, tan intensos como una caricia.

Valeria nunca había tenido que cocinar sin electricidad y estaba deseando enfrentarse al reto. Especialmente el horno gigante de adobe. Haría un pan increíble, pensó contenta.

-Veo que te sientes intimidado.

No la conocía lo suficiente como para reconocer la emoción. Valeria se volvió hacia él.

-Supongo que no esperas que cocine, sólo que ayude, ¿verdad? Gabriel suspiró y se pasó los dedos por el pelo, con aire salvaje.

-Escucha, Valeria. No espero nada de ti -alzó los ojos con firmeza-, no espero nada de nadie.

"Yo tampoco", pensó.

-¿O estás intentando librarte de mí otra vez?

Dudó y Valeria pensó que estaba a punto de decirle que rompía el acuerdo.

-Asegúrate de que lo entiendes.

-¿Entender qué?

-Te he traído aquí para llevarte a la cama.

-¡Qué lástima! -murmuró entre dientes, mirando al suelo.

-¿Qué?

-Que va a hacer falta mucho más que traerme aquí para meterme en tu cama, Gabriel.

Gabriel. Dios, cómo le gustaba el sonido de su nombre en sus labios. Pero sus palabras sonaban siniestras y algo que no sabía lo que era le desgarraba.

"No eres lo suficientemente bueno para ella, hombre, así que hazte a un lado. Ella es sólo un trabajo". Y si hubiera seguido pensando en ella de esta manera durante las dos semanas siguientes, podría haber sobrevivido. Sin embargo, como Adán tentado por Eva, dejó vagar su mirada por el vestido color limón y los tacones sucios a juego. Su cuerpo se estremeció con sólo mirarla, y se alegró de que empezara a registrar los armarios.

-¿De verdad vas a cocinar?

Agachándose para mirar en un armario bajo, Valeria giró la cabeza y sonrió.

-Es lo que mejor se me da.

No lo creo, pensó, aunque aún no había probado su comida, sólo sus besos. Dios, necesitaba alejarse de ella. Volvió al coche y sacó su equipaje del maletero.

-Puedo hacerlo -dijo Valeria, pasando a su lado y dirigiéndose hacia la casa.

Gabriel la ignoró y Valeria salió tras él. El interior era tan sencillo como el exterior. Y fantasmal. Valeria se quedó en la puerta, mirando el sofá beige y los sillones, uno de los cuales estaba marcado con la forma de su cuerpo. La casa no tenía nada especial, nada personal. Incluso el diseño sureño carecía del atractivo estilo habitual. Las botas de Gabriel resonaron en el pasillo y ella se dirigió hacia el lugar de donde procedía el ruido. Pasó por delante de una puerta cerrada, un cuarto de baño con bañera de patas de garra, y se dirigió a la habitación del fondo. Gabriel estaba colocando su equipaje en el suelo.

Luego metió los dedos en las trabillas del pantalón y se apartó de ella.

-Es guapa, Gabriel,‖ ella se volvió para encontrar su mirada y él se volvió. Bueno, ¿qué haces aquí sola?

-Entreno caballos de tiro.

Él parecía ansioso por irse y ella no quería que se fuera todavía.

-No sabía que había que entrenarlos. Su mirada ardiente se posó en ella.

-Los animales no nacen para ser montados.

Sintió un ardor en las mejillas y levantó la barbilla desafiante. Su tono ronco tenía un componente sexual.

-Estoy seguro de que aprenderé mucho mientras esté aquí.

Luego movió las maletas y colocó una sobre la cama para abrirla. Su mirada parecía pesar sobre ella.

-¿Por favor, quédate mientras me cambio?

Hizo una mueca, pero ya la estaba observando con la mente mientras se desnudaba.

-Pónganse cómodos. Si necesitan algo, sólo pídanlo. Estaré en el establo.

Valeria exhaló y cerró la puerta tras de sí. Se quitó rápidamente el vestido y los tacones y sacó una camiseta y unos pantalones ajustados. Rebuscó en el fondo de la maleta para sacar zapatillas y calcetines.

Antes de ponerse a trabajar, se propuso investigar el lugar.

Caminó hacia el jardín y el campo, deteniéndose a recoger algunas hierbas en el huerto cubierto de maleza. Alguien se había esforzado alguna vez y las matas escondidas estaban a medio camino. Era la segunda cosa que anotaba mentalmente en su lista. Lo primero sería la comida.

Rebuscando en los armarios y el frigorífico, encontró lo suficiente para preparar una comida. Pero eso era todo. Ya le pediría indicaciones para llegar a la tienda más cercana. Con un inventario tan limitado, encontró algo sorprendente. Luego fue a buscar a Gabriel. Y lo encontró.

¡Y cómo lo encontró!

Estaba en el establo, desnudo hasta la cintura, cargando estiércol en una carretilla con una pala. El establo estaba fresco y seco y el olor se percibía al cabo de unos minutos, pero no importaba ante la observación de Gabriel trabajando. Valeria tragó saliva y se humedeció los labios mientras él se agachaba para continuar con la pala. Su cuerpo estaba esculpido en mármol, los brazos y la espalda anchos, la cintura delgada y plana, y cada centímetro de lo que ella podía ver era puro bronce. Valeria ansiaba tocarlo. Desesperadamente.

-¿Vas a hacerme un agujero en la espalda o qué?

Sorprendida por la rabia en su voz, se enderezó.

-Bueno, si vas a adoptar ese tipo de actitud, no te lo voy a dar.

Gabriel se volvió y miró con aprecio su atuendo. Valeria se sintió inmediatamente más caliente bajo su aterciopelada mirada y le tendió su vaso de limonada. Él dejó caer la pala y descolgó una toalla vieja de un clavo para secarse el sudor del pecho y la cara. "Oh, no", pensó. "Me gusta el sudor'. Agradable y brillante en medio de su torso desnudo, desde las sienes y mezclado con mechones de paja en el pelo. Pero lo que más le sorprendió fueron los tatuajes.

En ningún otro sitio excepto en los brazos. Un anillo de cuernos alrededor de un bíceps; un demonio de Tasmania en una nube de polvo en el otro. Una daga con un dragón enroscado apuntaba a un antebrazo donde un brazalete de círculos celtas rodeaba su muñeca. De la otra emanaban llamas turquesas y amarillas que se enroscaban alrededor de su codo. Entonces se fijó en otra cosa. Las cicatrices. Una en el costado, sinuosa y brillante, una hendidura bajo la barbilla altiva y un profundo agujero en el hombro izquierdo que parecía...

-¿Es un agujero de bala?

Cogió el vaso.

-Sí,‖ se lo llevó a los labios y bebió con avidez. Él se limpió la boca con el dorso de la mano y fijó en ella su pálida mirada verde. ¿De dónde has sacado los limones?

-En el frigorífico.

Gabriel apretó los labios en una sonrisa falsa.

-¿Necesitas ir de compras?

-Todas las mujeres tienen que ir de compras, Gabriel. Pero en cuanto a la comida, sí, si quieres comer mañana.

Gabriel se dio la vuelta y, sin decir palabra, reanudó la palada. Ella siguió allí de pie, mirándole fijamente.

El silencio se extendió entre ellos y cuando habló, su voz estaba cargada de impaciencia.

-Vete a casa, Valeria.

Su tono la hiere.

-Muchas gracias, Gabriel.

Valeria se dirigía hacia la puerta con la cabeza gacha y los brazos cruzados, cuando el sonido de un coche que se acercaba le hizo levantar la vista. Se detuvo bruscamente y Gabriel se acercó a ella mientras una vieja furgoneta roja descolorida se acercaba envuelta en una nube de polvo.

-Debe ser Emiliano.

La furgoneta se detuvo y Gabriel se acercó al hombre que salía del vehículo. Emiliano era grande, con pecho de tonel y piernas cortas y fuertes. El pelo gris brotaba por todas partes bajo el viejo sombrero de paja curvado a la perfección, según el propio Emiliano. Llevaba unos vaqueros raídos y una camiseta sudada al cuello. Su atuendo diario. Normalmente, todas sus camisetas llevaban algo estampado en el cuello. La de aquella mañana era de un azul descolorido con unas tijeras impresas en la parte delantera.

-¿Lo has robado, jefe? -preguntó señalando el BMW.

-Le pertenece.

Gabriel no señaló, sino que esperó a que Emiliano escudriñara el rancho en busca de otra presencia humana.

El hombre abrió mucho los ojos y siseó.

-¡Maldita sea, hijo! ¿Te has pasado todos estos años de ermitaño para traer aquí a una mujer así?

Emiliano sonrió, con los ojos aún fijos en Valeria, que estaba poniendo leña en la cocina. Gabriele le explicó por qué estaba allí.

-¿Quién querría hacerle daño? Es sólo una cosita. ¡Cielos! Incluso un buen viento la haría caer de cabeza al río. Pero es hermosa, ¿no?

-Sí, preciosa.

Gabriel no la miró. Emiliano le conocía demasiado bien y podía sacar sus propias conclusiones. Decidió desviar su atención.

-Es chef.

Emiliano entrecerró los ojos.

-¿Qué quieres decir?

-Cocinero honesto con tarjeta de crédito. Escuela de cocina, titulación, especialización en pastelería.

-¿No estarás de broma?

-Y sobre todo, aceptó cocinar.

-¡Gracias a Dios! -gritó el viejo. Un trabajo menos que hacer.

Gabriel fue al granero y se desabrochó la camisa de un clavo, dándose cuenta de que Emiliano se estaba metiendo la camisa dentro de los pantalones mientras se acercaba.

Valeria levantó la vista sonriendo al recién llegado cuando éste se acercó al hogar y le tendió la mano. Gabriele los presentó y Emiliano se quitó el sombrero, se alisó el pelo y bajó la cabeza. Tenía las mejillas sonrojadas y Gabriele no lo había visto tan tímido en toda su vida.

-Me alegro mucho de que lo haga.

Emiliano señaló hacia la cocina.

-Es un placer, señor Aladro.

-Me llamo Alan.

-Con razón nunca me dijiste tu nombre -bromeó Gabriel. Valeria le dirigió una mirada de reproche y sonrió a Emiliano.

-Supongo que ésos -señaló los armarios altos con candados- son para que no entren animales, ¿no?

-Sí, señora. Ahí hay otra -señaló una puerta lateral y se desplazó por la cocina para mostrarle la despensa del interior de la casa.

-Sé que no será lo que estás acostumbrado a usar, pero...

-Seguro que puedo arreglármelas. ¿Tienes hambre?

Emiliano se enfadó. Gabriel arqueó una ceja oscura, pero Valeria le ignoró. Si iba a ser prepotente y grosero, ella se pondría por encima de él. Además, seguía sin saber qué había hecho él para merecer su grosería.

-¿Si me das veinte o treinta minutos?

Lo dejó colgado, pero al menos Emiliano fue lo bastante sutil como para darse cuenta de que no quería compañía mientras preparaba la comida. Gabriel no pareció captar la indirecta.

Valeria empezó a sacar ollas y sartenes, luego sacó la parrilla y apiló la leña. Encendió una cerilla, pero no prendió. Le inquietaba que él siguiera allí mirándola mientras encendía una tras otra largas cerillas de cocina.

-Las fichas deben ser insertadas en la pirámide.

-Podría haber usado cinco cerillas hace tiempo -murmuró mientras se disponía a prepararlo.

Apagó las llamas y el humo mientras añadía los palos uno a uno. Quemaba bien y Valeria se estiró. El carbón sería más fácil y decidió comprarlo en cuanto llegara a la tienda. Después de limpiar la parrilla, la puso en su sitio y llenó una olla de agua. La puso a hervir y se dirigió a los armarios. Gabriel seguía allí. Sintió sus ojos clavados en ella.

-Vuelve al granero, Gabriel.

Apretó los labios.

-No me llames así.

Le miró por encima del hombro.

-Entonces vuelve al granero, Gabriel.

Colocó las especias sobre la encimera, sacó una bolsa de arroz, cogió un cuenco y se dirigió al descuidado huerto.

Gabriel lo comprendió al instante.

-¡Atención! Hay serpientes ahí fuera.

Hizo una breve pausa antes de acercarse a un montón de palos y coger uno largo.

-Lloraré antes de ponerme de rodillas y morir -le aseguró con expresión tensa mientras se revolvía por el suelo, con la esperanza de ahuyentar a cualquier parásito que pudiera querer sus tobillos para almorzar.

Valeria sintió el sudor entre sus pechos y omóplatos y supo que era más porque él la estaba mirando que por el calor. Lo hacía a menudo, se quedaba mirándole sin decir una palabra, y se sintió aliviada cuando oyó que sus pasos se alejaban.

Valeria palpó el suelo y decidió que la próxima vez le pediría a Emiliano que comprobara si había serpientes. Luego caminó entre la maleza y sonrió, preguntándose si comerían lo que había preparado. Cualquier cosa habría sido mejor que los frijoles enlatados y las tortillas que había encontrado en abundancia.

Gabriel estaba empapado en sudor por cargar el estiércol, pero no podía apartar los ojos de ella ni un segundo mientras trabajaba. Valeria estaba de pie junto a la mesa y movía el largo cuchillo con una rapidez que desafiaba toda lógica. Las ollas humeaban y el aire estaba cargado del aroma de las flores. No sabía de dónde había sacado algo decente, pero desde luego olía bien y cuando sonó la campana se moría de hambre. Se esforzó por no saltar como un niño y se lavó con calma antes de seguir a Emiliano, que corría más rápido de lo que le había visto en meses.

-Dentro hace más fresco -dice Valeria con un gesto hacia la puerta y las manos llenas de platos.

Emiliano se adelantó y abrió la mosquitera y Gabriel casi sonrió. El viejo iba a empezar a aullar en cualquier momento.

Siguiéndoles dentro, Gabriel se detuvo bruscamente al ver la mesa. Era diferente a como la recordaba. La señora había puesto una jarapa mexicana como mantel y las rayas de colores alegraban la estancia. Pero fue la forma en que había puesto la mesa lo que llamó su atención. Los platos y los vasos habían llegado con la casa. Gabriel los había visto en una caja, pero nunca se habían utilizado. Los vasos altos y finos brillaban, los platos relucían y un ramo de flores silvestres adornaba el centro de la mesa. Se sintió como un bastardo por haber sido grosero con ella. Nadie había hecho algo así por él en toda su vida. Gabriel no recordaba la última vez que alguien había hecho algo por su placer. No quería gustarle. Y desde luego no quería necesitarla.

Valeria colocó el último plato sobre la mesa y dio un paso atrás para inspeccionarlo.

-Puede que no sea a lo que estás acostumbrado, pero tuve que improvisar.

Tenía razón, pensó Gabriel, mirando la abundancia de comida. No se parecía en nada a lo que él estaba acostumbrado, en nada. Dios, ¡parecía un restaurante!

-Después de comer haré una excursión al pueblo para comprar comida.

Les hizo un gesto y ambos se sentaron.

Valeria se mordió el labio mientras esperaba su reacción ante el arroz sazonado con hierbas, especias y flores, ante las tiras de carne asada con cebolla, pimiento y comino. La albahaca verde y el limón ayudaban a hacer apetecibles los guisantes en conserva. Había preparado un té helado dulce con menta machacada y estaba lista para servirlo. No había tenido tiempo de preparar un postre, que no podía faltar en su menú, pero lo compensaría en la próxima comida.

Valeria comía poco, bebía té y los observaba. Emiliano no tenía problema en devorar todo lo que le ponían delante; Gabriele, en cambio, era otra cosa. Saboreaba cada plato con esmero.

-¿Valeria?

-¿Eh?

-¿Qué estoy comiendo?

Empujó los pétalos rosas sobre el borde del plato. Valeria le estaba esperando.

-Flores.

Gabriel escupió en la servilleta lo que tenía en la boca.

-¡Oh, vamos! Te gustó hasta que te lo dije.

La expresión de su cara decía que no le importaba, que no tenía intención de comerse las flores.

-Confía en mí. Son comestibles -miró a Emiliano, que ya estaba terminando su plato-. Comes hierbas, ¿verdad? Bueno, la mitad de las hierbas son flores -la expresión de Gabriel era impenetrable-. ¿Crees que intenta envenenarte?

Emiliano levantó la vista con el tenedor a medio camino de la boca. Miró a Valeria y luego a Gabriel y debió de decidir que era de fiar o que había ido demasiado lejos, porque se metió el tenedor en la boca.

Valeria sonrió y apoyó los codos en la mesa para mirar directamente a Gabriel.

Y se volvió para mirarla. No pudo evitar aquellos ojos azules y aquella sonrisa enérgica. Era tan hermosa y vital que deseó poder tomar un poco, pero sabía que no podía y se contentó con mirarla. Cogió una cucharada de flores y se la comió.

Entonces Valeria sonrió y Gabriel pensó que se le había abierto el cielo. Dios, habría sido un infierno vivir con ella.

-¿Te lo vas a comer? -preguntó Amiliano, mirando el aguacate sin terminar de Gabriel.

-Esto es lo que yo pensaba.

-Aún queda bastante -dijo Valeria, entregándole los cuencos-.

El anciano miró los platos y luego a ella.

-No te preocupes, Emiliano. Ya he terminado. Aunque me encantaría tomar postre, pero no tengo con qué hacerlo.

Los dos hombres parecían decepcionados.

-Demonios, señorita Valeria -dijo Emiliano pasándose la servilleta por los labios-, ha sido la mejor comida en mucho tiempo. Esta ha sido la mejor comida en mucho tiempo. La mejor.

Luego se echó hacia atrás y se bebió el resto del té. Asintió y sonrió antes de mirar a Gabriel.

No necesitaba oír sus alabanzas. Él lo sabía. Su corazón dio un salto.

Entonces se dio cuenta de que no debería haberse mostrado tan entusiasmado por aprobar el examen.

Gabriel tragó saliva mientras la miraba atentamente.

-Has demostrado que no todo son pasteles con espaditas doradas clavadas, ¿eh?

Parecía un desafío, incluso para sus propios oídos, pero se animó.

-Dudaste, admítelo.

-Has sido contratado.

-¿Asumido? ¿Significa eso que me pagará?

Frunció el ceño.

-Comida y cama.

Una sonrisa puramente femenina onduló en su rostro, equívoca y seductora. Emiliano los miró a ambos antes de levantarse y abandonar la mesa silbando.

La puerta se cerró tras él.

-¿Eso es todo?

Gabriel apartó la silla y se levantó.

-Las normas las pones tú y un acuerdo es un acuerdo.

Se dirigió a la puerta.

-¿Gabriel?

No debía ser tan bueno oír su nombre en sus labios. Se detuvo y miró detrás de él.

-Estaba bromeando.

¿Sabía lo que le hacía sentir la mera idea de tocarla?

-porque podría llevarme tu cuerpo sobre esa mesa y no volver a verte.

Valeria se puso tensa.

-¿Quieres decir que porque tú lo hiciste debo tener miedo?

Su tono de desafío indicó que no lo aceptaría y Gabriel se volvió, alargó la mano, la levantó de la silla y la atrajo contra él. Ella arqueó la espalda hasta que sus cuerpos quedaron apretados el uno contra el otro y el cálido contacto disparó su deseo. Él se excitó al instante. Le dolía no poder tenerla, no poder perderse en su dulce inocencia. Y le ponía furioso.

-No juegues conmigo, Valeria. He recogido mujeres en el asiento trasero de un coche, en el suelo e incluso en medio del desierto, a plena luz del día. Así que no pienses ni por un segundo que lo que tienes... -deslizó una mirada gélida por su rostro. -deslizó una mirada gélida por su rostro- es algo que yo no haya apreciado ya.

La dejó bruscamente y salió de la casa. Y si pensaba que la había dejado herida y conmocionada, se equivocaba.

Se dio cuenta en cuanto sintió que una cebolla le golpeaba la nuca.

Capítulo 5

Una hora más tarde, Gabriel cruzó el patio hasta la cocina, llenó un vaso de agua y se lo llevó a los labios. Se detuvo con el vaso a medio camino y entrecerró los ojos. Ella estaba en el jardín arrancando malas hierbas, pero no fue esto lo que atrajo su atención, sino su postura, arrodillada con el trasero redondo al aire mientras se agachaba para cavar y tirar. La espalda de su camisa estaba oscura por la humedad y sus piernas brillaban por el sudor. Terminó el agua, guardó el vaso y caminó hacia ella. Al acercarse, se dio cuenta de que llevaba una gorra de béisbol y de que sus rodillas estaban envueltas en dos paños de cocina. Estaba recogiendo hierbajos en una palangana. Ella no reaccionó ante su presencia, pero él sabía que le había oído llegar. Y eso le irritó.

Hasta que oyó un débil sonido y se dio cuenta de que estaba escuchando música con auriculares. Su trasero se balanceaba y sus hombros oscilaban mientras cantaba y arrancaba las hierbas al compás de la melodía.

-¿Divertido?

Valeria apagó la música y le miró a los ojos.

-¿Qué? -preguntó con más curiosidad que impaciencia.

No contestó, su mirada bajó a lo largo de la piel reluciente de humedad, desde las sienes hasta el comienzo de los pechos.

-Se quemará.

-¿Por eso has venido, para advertirme que me proteja la piel?

-¿Estás buscando serpientes?

Con el pie señaló el suelo a su alrededor.

-Sí, había algunos -mintió descaradamente-. Pero después de presentarnos, llegamos a un acuerdo. No las aplastaré con la azada y no me morderán.

Gabriel sonrió.

-Ten cuidado. El hospital más cercano está a cincuenta kilómetros.

Ella asintió. Él se quedó mirando sus delicadas facciones, muriéndose por probarla. Tuvo que apretar los puños para no tomar lo que quería. Distraída, Valeria se sacó la camisa de los pantalones y empezó a secarse el sudor del pecho. Los ojos de Gabriel brillaron mientras anudaba la camisa bajo sus pechos. Tenía el vientre bronceado y torneado y se preguntó qué aspecto tendría en bikini antes de que su imaginación se desbocara y se preguntara qué aspecto tendría desnuda.

Dios mío", pensó Valeria. Aquellos ojos verdes podían carecer de emoción a veces, pero cuando no, tenían la capacidad de derretirla por dentro. Se sentía desnuda y apreciada. No podía hacer otra cosa que mirarle y decirse a sí misma que debía ignorar la atracción que había entre ellos, pero su cuerpo le decía que era casi imposible, el deseo animal corría por sus venas, desatado.

Tenía que pensar por sí mismo. Venían de mundos diferentes y el deseo puede llevar a una persona muy lejos. Y una mujer no podía involucrarse con Gabriel Niraza sin ir demasiado lejos.

Y ella no estaba dispuesta a arriesgar nada por él.

No sin antes ver en ella algo más que una buena chica.

-Protegerme la piel y tener cuidado con las serpientes. ¿Algo más?

Cuando él no contestó, ella supo la respuesta. No se merecía una disculpa. Valeria no quería verlo alejarse, así que volvió a ponerse los auriculares y pulsó la cinta, ignorando los latidos desenfrenados de su corazón para permanecer cerca de él.

-Maldita sea, Facundo. Debería darte una patada en el culo. -gritó Gabriel a su teléfono móvil unos minutos después. ¿Por qué no me dijiste que tu empresa era Excelsior?

Gabriel miró por la esquina del granero para asegurarse de que Valeria no estaba en el huerto.

-Hola, Gabriel,‖ Dan respondió secamente al otro lado de la línea. Y por qué iba a importar eso?

Hacía años que Gabriel no veía a Facundo y la última vez lo habían pillado robando en la casa que Facundo tenía en un lujoso complejo de Nuevo México, a menos de setenta kilómetros del rancho. Facundo le había hecho una oferta: no le entregaría si encontraba un trabajo honrado. Gabriel había aceptado y nunca había mirado atrás. Y ahora se lo debía. Y cuando miró a la mujer del huerto, se dio cuenta de que pagarle le costaría más de lo que tenía para dar.

Gabriel le habló de Fronza y del atentado. Facundo maldijo con pesar, pero Gabriel no le mostró compasión.

-Detalles, compañero. Ahora. Necesito saberlo todo.

Facundo la protegía de un espía industrial que intentaba robar una copia de la línea de postres de invierno de Excelsior. De la cual Valeria tenía las únicas copias y por eso Facundo se asustó cuando ella no se presentó en Acapulco. El memorial describía el supuesto plan para copiar los postres con ingredientes baratos que destruirían económicamente a la empresa, por no hablar de su reputación. Y la de Valeria. Facundo quería recuperar el memorial antes de que Valeria se viera involucrada. La había guardado accidentalmente en sus archivos y, para cuando Facundo la descubrió, ella ya había desaparecido y estaba ilocalizable.

-¿Entiendes?

-Es un poco difícil porque ella no deja su maletín ni un momento. Y si sospecha que la han registrado, ¿sabes quién sería el primer sospechoso?

-Escucha, Gabriel -dijo Facundo con cansancio-. Mantenla a ella y a ese cuaderno juntos. Yo me ocuparé del resto. Valeria no sabe que tiene memoria, así que no tenemos de qué preocuparnos.

-No es estúpida.

-¡Lo sé!

-No me gusta este trabajo.

-¿Ahora tienes conciencia?

-Ir a la...

-Mira. Si supiera que uno de sus cocineros es recordado como el que conspiró con Fronza, lo destruiría y tomaría el primer avión para venir aquí y enfrentarlo. Primero tengo que llegar al fondo de esto. Ella lo contrató y se sentirá responsable y traicionada.

¿Más de lo que habría sentido cuando descubrió por qué vivía en su casa o por qué se habían conocido? Una punzada de culpa desconocida le asaltó y Gabriel cerró los ojos, apoyándose en la pared de madera pintada.

-Pero tendrás que devolverlo.

-Lo haré a su debido tiempo.

Gabriel colgó sin despedirse siquiera.

Gabriel estaba fuera del granero, trepando por la valla, cuando miró hacia la carretera y vio la gravilla y el polvo de las ruedas de su coche. Lo estaba dejando. Luego se corrigió. No había ningún nosotros y nunca lo habría. La llamó, pero ella no paró el coche y Gabriel se subió inmediatamente a su moto, arrancó y empezó a seguirla. Maldita mujer, ¿en qué demonios había estado pensando? Pero entonces recordó que ella no sabía que alguien estaba intentando robar las malditas recetas.

Se acercó al lado del BMW en la estrecha carretera. Le dio unos golpecitos en el cristal, pero ella no le miró.

-¡Demonios Valeria, basta!

Se detuvo bruscamente y aparcó a un lado.

-¿Hay algún problema? -preguntó amablemente.

Entrecerró los ojos y notó el sarcasmo en su voz. Es culpa mía", pensó.

-No te vayas del rancho sin mí, Valeria.

-¿Por qué?

-¿El robo y Fronza no son suficientes para ti? Por no hablar de mis enemigos.

-Soy vieja. Llevo mucho tiempo cuidando de mí misma y me has dejado claro que no significo nada para ti salvo como cocinera.

Luego apartó la mirada para contemplar el cañón y Valeria se sintió atraída por su perfil duro y sus ojos pálidos y carentes de emoción. Lo disimula demasiado bien", se quejó en voz baja.

Apretó con fuerza el manillar.

-¿Escapar? - preguntó en voz baja.

-No seas tan pretencioso, Gabriel -entrecerró los ojos-. No necesitaba que fueras al mercado.

¿Había alivio en su expresión?

-Nada sin mí. ¿Está claro?

-Entra, entonces.

Gabriel apagó el motor y quitó el pedal, sacando la llave y dejando la moto donde estaba. Recogió su chaqueta de encima del asiento y subió al coche. Luego lo miró con impaciencia.

-Pensé que te habías quedado sin dinero.

-Pensé en extender un cheque.

Al menos tenía acceso a cierta cantidad de dinero. Y eso significaba que si estaba allí, no era porque no tuviera a dónde ir. ¿Por qué iba a cocinar en un rancho cuando podía tomar el sol en Acapulco?

No le gustaba sentir tanta curiosidad por él. No le gustaba nada.

Valeria puso la marcha y se puso en marcha.

-Estás acelerando.

-Y me miras descaradamente.

Gabriel no podía contenerse. Era evidente que se había duchado y cambiado, porque aún tenía el pelo mojado en la nuca y sujeto con un pañuelo. Llevaba una camiseta negra y unos pantalones cortos de color lima que dejaban ver sus piernas bronceadas.

Cuando llegaron a la ciudad, Gabriel le indicó que se dirigiera a un aparcamiento. Valeria detuvo el coche, salió y se acercaba a la salida cuando se dio cuenta de que Gabriel no estaba con ella.

Se dio la vuelta y lo encontró con los brazos cruzados contra el coche, con aspecto más beligerante que el de un adolescente rebelde. La imagen habría merecido la pena de no ser por los tatuajes.

Valeria se acercó a él.

-¿No vienes?

Sacudió la cabeza.

-Oh, no -advirtió ella-, eres tú quien ha insistido en venir y ahora entras tú. Puedes empujar el carrito.

Le agarró del brazo y tiró de él hacia la entrada. Gabriel se detuvo a medio camino.

-Te espero fuera.

Señaló hacia los bancos situados bajo el toldo y se metió las manos en los bolsillos.

Valeria se sentía aprensiva. Realmente no quería entrar en el supermercado.

-¿Por qué no quieres entrar?

Le puso la mano en el brazo y los músculos de ella se tensaron bajo su palma. La miró y apartó la vista sin decir nada. Entonces Valeria le agarró la barbilla para obligarle a mirarla.

En sus ojos había una comprensión que él nunca había conocido y se sintió reconfortado.

-Nunca tuve suficiente dinero para entrar en un supermercado de ese tamaño.

Señaló hacia el enorme edificio esperando su incredulidad o compasión. Pero no acudieron.

A Valeria le dio un vuelco el corazón y trató de contener las lágrimas. Qué vida tan desolada debió de llevar, pensó. Más de lo que pensaba.

-¿Pero lo tienes ahora?

Se encogió de hombros.

-Nunca me acostumbré.

-Sé lo que quieres decir. Es un poco abrumador al principio, ¿no?

Frunció el ceño con cara de sospecha.

Pero Valeria siguió acariciándole el brazo, deseosa de trazar los contornos de los tatuajes.

-Nunca pude comprar nada, ni siquiera chicles, hasta los dieciséis años.

Sus rasgos cincelados se endurecieron y la duda apareció en sus ojos.

-Oh, había aprendido a cambiar, a extender un cheque y a ser educada -continuó con una suave sonrisa-. Pero a hacerlo delante de la gente... -se estremeció dramáticamente. -se estremeció dramáticamente. Me aterroricé la primera vez que tuve que comprar ropa. Y aún más cuando tuve que pedir ayuda con las tallas.

-¿Qué has comprado? - murmuró de pronto, con voz susurrante.

Su sonrisa era lenta y sus mejillas sonrojadas.

-Bragas de seda.

-¿De qué color?

Gabriel se acercó unos centímetros y Valeria sintió que se le derretían las entrañas.

-Rojas.

Su sonrisa le aceleró el corazón.

-No me sorprende.

Valeria no podía ocultar su placer. Aunque por fuera todos pensaban que era una monja, Gabriel sabía lo que escondía en su interior.

-No tienes que hacerlo conmigo.

Conmigo, pensó. No recordaba haber hecho nunca nada con una mujer.

Y nunca con alguien como Valeria.

-No te preocupes. Soy muy buena en esto, Gabriel.

Podría haberse rebelado si ella no lo hubiera dicho con tanta dulzura.

-Entonces démonos prisa.

Ella sonrió, deslizó la mano por su muñeca y le empujó hacia las puertas automáticas. Cuando Valeria alcanzó el coche, él se apartó de su contacto con un gesto brusco y se apartó y aisló a su lado. ¿Acaso pensaba que ella se avergonzaría de que la vieran con él? Mientras avanzaban por el pasillo, Valeria se dio cuenta de que la gente se alejaba de él y le miraba con rudeza. Gabriel parecía ajeno al hecho de que estaba imponente, vestido de negro y con tatuajes en los brazos, y ella rozó las llamas que desaparecían bajo la manga de su camisa. Él la miraba con los ojos más dulces que jamás había visto, pero Valeria podía sentir la tensión en él como un resorte.

-¿Has terminado?

Miró el coche medio vacío y se echó a reír. Su postura rígida se calmó.

-¿Has pensado alguna vez en meditar? Necesitas relajarte. Se acercó a ella con voz grave:

-Y debes darte prisa.

Estaba lo bastante cerca como para ver cada una de sus pestañas, enmarcar sus ojos de cristal y oler el aroma almizclado de su piel.

-Está bien -dijo, jadeando un poco-. Entonces ayúdame a comprar', y repasó la lista. Harina, azúcar y levadura.

Abrió mucho los ojos.

-¿Quieres que lo busque?

-¿No puedes hacerlo? -Él ya estaba apretando los dientes y ella sonrió alegremente.

Con un gruñido bajo, Gabriel se alejó. Sonriendo, Valeria lo observó con enfado escudriñar las listas de cada pasillo antes de continuar. Se sentía intimidado. Era una debilidad que nunca había esperado ver y que le provocó simpatía. De vuelta a las verduras, seleccionó las mejores y, al no encontrar lo que buscaba, llamó al encargado.

Gabriel se quedó detrás de ella con los brazos llenos, observando cómo el encargado iba al almacén y volvía con otra bandeja de verduras. Nunca había visto a nadie tan entusiasmado con los calabacines. Entonces se dio cuenta de que la gente le miraba. Miró de reojo a una mujer que empujaba un carrito lejos de él. A unos pasos de él había un joven que lo miraba con curiosidad y la mujer lo apartó bruscamente. Cuando la dependienta se dio cuenta, se paró en seco y también le miró fijamente. Valeria se dio cuenta y le dedicó a Gabriel una de sus sonrisas más radiantes.

Y necesitaba más, por lo que ella le hacía sentir cuando estaba a su lado. Como si eso fuera importante. Gabriel se adelantó y colocó los paquetes en el carrito, con cuidado de no aplastar las verduras.

Se volvió hacia él.

-¿Tan difícil era? - le preguntó al oído.

-No. ¿Ya terminaste?

Se rió por lo bajo.

-Dios, pareces un niño en una excursión.

Valeria metió las cebollas en una bolsa.

-¿Valeria?

-¿Eh?

Valeria intentó parecer indiferente, pero el corazón le latía con fuerza.

-Yo estaba... ah... quiero decir, yo...

Miraba a todas partes, pero no a ella. Parecía tener la lengua trabada.

-¿Te estás disculpando? -susurró.

-Lo intento -murmuró irritado, antes de fruncir el ceño ante el inusual brillo de sus ojos. Sus facciones se endurecieron: "¿Son lágrimas?

-Por supuesto que no.

Valeria parpadeó rápidamente. Estaba conmovida. Sabía lo que le había costado y, sin pensar en las reglas que se había impuesto a sí misma, se puso de puntillas y rozó sus labios con los de él.

-¿Puedo ayudarla en algo más, señora?

Gabriel tardó un momento en apartar la mirada de ella y volver a dirigirla hacia el asistente cuando se le ocurrió la idea. Gabriel no quería que nadie supiera que estaba en la ciudad. Eso haría saber a Fronza si seguía por allí.

-¿Melocotones y coco?

-Ya no es temporada de melocotones y casi nunca traemos cocos frescos.

-¡Ratas! - murmuró mientras se alejaban.

-No creo que los necesiten.

Valeria soltó una carcajada que le alborotó el pelo como una brisa fresca.

-¿Sabes que tenía preparado el menú -agitó el papel- para los próximos días y ni siquiera te he preguntado qué prefieres?

Se encogió de hombros.

-Para mí todo vale.

-¿Qué no te gusta?

Hizo una pausa, mirando al vacío por un momento.

-Queso fundido, frijoles refritos, sopa de tomate y macarrones con queso.

-¡Bueno! Te aseguro que no hay nada de eso en mis menús.

Gabriel miró el papel, intentando leerlo. Estaba taquigrafiado. ¿Habría hecho lo mismo con sus recetas?

Valeria siguió comprando carne y seleccionó aceites, especias y pasta.

-¿Realmente necesitas todo esto?

-Tengo una nueva receta que quiero probar para Excelsior y ¿dónde puedo dar rienda suelta a mi creatividad? Normalmente, tengo que consultar al personal de la cocina de pruebas.

-¿De verdad no te importa cocinar para nosotros?

¿Creías que cocinar era una tortura?

Valeria cogió dos tipos diferentes de azúcar moreno y los miró.

-Yo lo veo así. Siempre hago dulces y rara vez consigo preparar comida normal, incluso para mí -se inclinó para susurrarle al oído-. Tengo una manía con los chinos que te la traen, pero no se lo digas a nadie.

-Tu secreto está a salvo.

-Sabía que podía confiar en ti -le acarició la mano que sostenía el carrito y notó que se le iluminaban los ojos cada vez que lo tocaba-. Esta es mi oportunidad de ver si aún puedo preparar platos sin ingredientes caros o extravagantes.

¿Lo hacía por él y por el rancho o sólo para probarse a sí mismo?

Porque ese día ya había demostrado ser una experta.

-Estamos acabados.

-Gracias a Dios -murmuró mientras se dirigían a la caja, donde se dio cuenta de que varios hombres la miraban mientras descargaba la compra en la cinta transportadora.

Gabriel se colocó detrás de ella para protegerla.

Valeria se quedó helada cuando le cayó un saco y se volvió para mirarle. Tenía la cara tan cerca que podía sentir su calor. Inspiró con los dientes apretados y adelantó la pierna para rozar la de ella. Valeria sintió una oleada de ardor que le subía a los pechos y su respiración se aceleró. El ruido a su alrededor pareció desvanecerse.

Nunca pensé que ir de compras pudiera ser tan emocionante.

Pero el momento se interrumpió cuando la cajera dijo el total. Ella sacó su talonario y lo colocó sobre el mostrador, pero Gabriel puso la mano sobre él antes de que pudiera escribir. Valeria vio cómo sacaba la cartera y dejaba los billetes, esperando a que le devolvieran el cambio. Entonces le cogió la mano y entrelazó sus dedos con los de él. Caminó por el estrecho pasillo sin soltarse. Ella sabía que si rompía el contacto, él retrocedería ante la distancia que empezaba a sentirse como una nube fría.

Gabriel miró las pequeñas manos blancas, perfectamente cuidadas, apretadas contra su puño oscuro y áspero. Se sentía antinatural y extraño. Ella parecía Blancanieves y él, desde luego, no se sentía como el príncipe azul.

Capítulo 6

-Tienes una mirada extraña desde que salimos del supermercado,‖ comentó en el camino de vuelta, mientras el sol se ponía. -¿Qué te pasa?

-No quieres saberlo.

-¡Oh, sí!

Su mirada rozaba lo decadente.

-Bragas de satén rojo.

Valeria se sonrojó hasta la raíz del pelo.

-No debería habértelo dicho.

Y nunca debió decirle que había sido un sin techo, porque de repente se sintió como cuando era niño: impotente y vulnerable. Sintió vergüenza.

Con los ojos fijos en la carretera, maldijo en voz baja cuando pasaron por el lugar donde debería haber estado la moto. Sólo esperaba que Emiliano la hubiera cogido. Aceleró y suspiró aliviado cuando llegó y la vio apoyada en la pared del granero.

Emiliano corrió del establo al coche, agitando las manos frenéticamente. Gabriele apagó las luces y aparcó. Valeria se revolvió somnolienta ante la brusca parada y se frotó la cara como una niña.

Gabriel ya estaba fuera del coche hablando con Emiliano.

-La yegua está de parto -explicó al marcharse-.

-¿De verdad? - gritó emocionada.

-¿Es posible descargar el...?

Levantó una mano.

-No digas más -Gabriel se volvió inmediatamente para hablar con Emiliano en tono apresurado. Valeria sintió como si le hubieran cerrado la puerta en las narices.

-¡No!", gritó. Ella le miró con los ojos muy abiertos. No, no te acerques.

El dolor brilló en sus ojos y Gabriel abrió los labios para decir algo, pero los volvió a cerrar y salió corriendo.

Emiliano frunció el ceño y se encogió de hombros para seguir a su jefe.

Valeria los vio alejarse y entrar en el granero, de pie, con diez bolsas en las manos y confusa por su repentino cambio de actitud.

Sabiendo que Gabriel y Emiliano estarían ocupados la mayor parte de la tarde, preparó bocadillos y patadas de maíz rojo con salsa de cebolla. Mientras preparaba té de menta aromatizado con zumo de naranja, escudriñó el granero. No veía casi nada, sólo sombras a contraluz en el interior.

Dejó una bandeja de bocadillos sobre la mesa, una nota en la nevera y se fue a su habitación. Se quitó las sandalias y se desplomó en la cama. Estaba agotada. Demasiado aire fresco, se consoló, aunque sabía que era mentira. Demasiado Gabriel Niraza.

En cuestión de segundos se quedó dormida.

Valeria se estiró y miró el reloj: ¿sólo había dormido una hora? Se levantó y oyó el motor de un coche a lo lejos. Debía de haberla despertado. Salió al cuarto de baño, donde se peinó y se lavó la cara y los dientes. Estaba a punto de volver a su habitación para desvestirse y meterse en la cama cuando se fijó en el bocadillo que había quedado en la bandeja: ¿se había ido a la cama sin comer o seguía en el establo?

Descolgó una vieja chaqueta de cuero de detrás de la puerta, se la abrochó para protegerse del frío de la noche desierta y, cuando salió, se dio cuenta de que la furgoneta de Emiliano había desaparecido. La luz del granero era más tenue y enseguida se dio cuenta de que Gabriel seguía allí.

Encendió la parrilla de carbón y puso una cafetera. Si iba a estar con la yegua toda la noche, necesitaría algo que le mantuviera despierto. Cualquier cocinero de rancho habría hecho lo mismo, estaba seguro, impaciente por que saliera el café. Buscó un termo y una cesta y preparó varios bocadillos, fruta picada y el termo antes de dirigirse al establo. A medida que se acercaba, aminoraba el paso porque sentía una creciente aprensión. No la quería allí, pensó, y luego decidió que si quería que se marchara.... bueno, tendría que discutir con él.

Entró en el establo moviéndose con cautela. Inmediatamente jadeó cuando él se levantó del suelo y la apuntó con un rifle.

-¡Oh, Dios mío! - jadeó.

Gabriel maldijo en voz baja antes de desaparecer en la cuna de la yegua.

-¿Necesita un rifle en su propiedad?

Levantó lentamente la cabeza y la miró con rabia.

-Tengo enemigos.

-Yo no soy uno de ellos.

Gabriel se encogió de hombros.

-Pensé que estabas dormido.

-No lo soy -se rió nerviosamente-. Ahora, guarda eso.

Gabriel puso el seguro y la dejó a un lado antes de volver a mirarla. No se había movido. Y por la forma en que le temblaban las manos al mesarse el pelo, supo que la había asustado. Normalmente no le habría importado, ya que había llegado sin avisar. Pero se trataba de Valeria.

Una sensación de calor la envolvió cuando se dio cuenta de que estaba cubierta por su vieja chaqueta.

Valeria extendió la cesta con el termo.

-¿Tienes hambre?

-Puedes dejarlo ahí,‖ señaló un lugar detrás de ella y se fue a su casa.

-No.

Gabriel enarcó una ceja con expresión amenazadora.

-¿No?

-Bueno, al menos puedes oírnos -dijo antes de ponerse en cuclillas a su lado, desenroscar la tapa del termo y servir el café.

Le entregó la taza con una sonrisa.

-Valeria.

Sonó como una amenaza mientras aceptaba la taza. En el fondo del abrevadero, la yegua relinchó y pateó el suelo con el cuerpo empapado en sudor.

-¿Sí, Gabriel?

-No te necesito aquí.

-¿No me necesitas o no me quieres?

-Ambos.

Eso duele.

-Eso está muy mal, chico malo. No eres mi dueño y no estamos casados. Aunque eso no afectaría a las decisiones que tomo en mi vida -se sirvió otra taza de pantalla-. Así que déjalo estar.

-Este es mi rancho.

-Oh, ahora sí que eres territorial -dijo temblando dramáticamente-. Entonces me iré a México por la mañana. Será mejor que vaya a hacer las maletas.

Dejó la taza a un lado y se levantó.

-¡No!" Luego suavizó la voz: "¡Maldita sea, no puedes!

-¿Por qué no puedo?

Valeria esperó con los brazos cruzados y sintió su mirada recorrer sus piernas, su pecho y su rostro. Enarcó una ceja.

-No tienes dinero.

-Sólo hasta el lunes.

-Tú eres el cocinero.

Era una excusa aún más débil.

-Podrías contratar a cualquiera del pueblo para hacer ese trabajo.

-No, no podría -hizo una pausa y una sombra oscureció sus ojos-. Nadie vendría.

Bajó los hombros.

-¿Has preguntado? ¿Ha publicado anuncios, por ejemplo?

Asintió con la cabeza.

-Parece que asusto a la gente.

-Esos hijos de...

El hecho de que estuviera enfadada con él le provocó una oleada de calor en el pecho.

-Siéntate, Valeria. No vas a ir a ninguna parte.

-Esto lo tienes que decir tú.

El fuego se encendió en sus ojos y puso las manos en las caderas. Quería una explicación, algo que le diera una pista de dónde venía aquel hombre.

Con tal rapidez que ella no tuvo tiempo de reaccionar, Gabriel alargó la mano, la agarró de la manga y tiró. Valeria cayó al suelo, mirándole furiosa.

-Sí. Hicimos un trato. ¿O vas a huir? Ella le miró como un rebelde listo para la batalla.

-¡Oh, en serio! No me asustas, Gabriel.

-¿De verdad?

Parpadeó inocentemente.

-¿SÍ?

Apretó los labios. No se echaría atrás, y eso le gustaba.

La yegua cayó de repente al suelo y él extendió las manos sobre su vientre. La bestia emitió un sonido de ahogo y Valeria cayó de rodillas.

-¿Puedo hacer algo?

Sacudió la cabeza y el animal gruñó, sacudiendo las patas en espasmos de dolor.

-Será una larga espera.

Parecía preocupado, pensó ella, antes de abrir la cesta y entregarle un bocadillo. Él lo aceptó agradecido y lo devoró sin apartar los ojos del caballo.

Le limpió las babas de la boca mientras lo acariciaba con cariño y le susurraba palabras de ánimo. Sus rasgos estaban rígidos por la concentración, pero sus manos eran suaves mientras palpaba el vientre del animal. Era una faceta suya que Valeria creía inexistente.

Entonces se desató el infierno. Con la boca llena para el último bocado, Gabriel se acercó al lomo del animal.

-Aquí. Ve a su cabeza.

Valeria obedeció quitándose la chaqueta y apoyando la cabeza de la yegua en su regazo.

-Habla con él.

Valeria pensó que era inútil, pero lo hizo de todos modos. La yegua empezó a dar a luz a su potro y Valeria le acarició la crin húmeda en señal de ánimo, pero permaneció impasible mientras observaba las pezuñas emerger, luego a centímetros de sus esbeltas patas.

Quería ver más.

Gabriel frunció el ceño, examinó los latidos del animal con contracciones crecientes y murmuró:

-Algo va mal -Mira Valeria con pánico mientras él le palpa el vientre-. Las contracciones están llegando, pero.... Maldita sea, ¡vienen de las piernas!

Inmediatamente, volvió a meter las pezuñas en la madre, manipulando a la cría durante unos instantes. La sangre le cubría los brazos hasta los codos.

Gabriel se puso en cuclillas.

-No puedo hacerlo. No se mueve.

-Sí, puedes -le anima Valeria suavemente, mirándole fijamente-. Debes hacerlo. Dependen de ti.

Mantuvo los ojos fijos en ella y luego, con una mano en el vientre de la madre para provocarla, cambió la posición del bebé. La yegua relinchó cuando, con la siguiente contracción, le salieron las patas. Gabriel las agarró con sus fuertes manos.

-¡Vamos, chica! -susurró. Dámelo.

Valeria se agachó para susurrar al oído de la yegua, que se estremeció violentamente mientras empujaba y empujaba.

Gabriel deslizó su mirada hacia ella y Valeria le sonrió a pesar de las lágrimas que nublaban sus ojos. La cabeza pasó entre las piernas de la madre y luego, como una barca que se desliza en la corriente, el potro se escurrió por completo. Valeria soltó un gemido.

Gabriel respiró aliviado, limpió las fosas nasales del potro, lo colocó junto a la madre y terminó con la placenta. Pero Valeria sólo podía mirar a la madre y al bebé con los ojos llenos de lágrimas.

-Buena chica -susurró, acariciándole la cabeza-. Mira a tu niña. Y como si el gran animal la hubiera comprendido, arqueó la cabeza hacia un lado.

Valeria soltó una carcajada y miró a Gabriel.

-¡Lo has conseguido! - gritó con entusiasmo.

Su admiración le produjo una extraña sensación en el estómago. Y por primera vez en mucho tiempo, simplemente lo aceptó.

-No creo que ella -señalando a su madre- estuviera de acuerdo.

Luego se acercó a un cubo lleno de agua, quitándose la camisa estropeada antes de enjuagarse la suciedad de los brazos y el pecho. Cuando estuvo seco, se acercó a la cabeza de la yegua, tumbada sobre el regazo de Valeria.

-Sin vosotros estarían muertos -miró a madre e hijo-. ¡Nunca había visto nada igual!

Ella le miró y se secó las lágrimas de las mejillas.

-Gracias,‖ susurró suavemente, arrodillándose ante ella.

Le apartó el pelo húmedo de la frente y la miró fijamente a sus preciosos ojos azules. Parecía muy tensa, a punto de estallar.

Entonces Gabriel sonrió.

Sus ojos se arrugaron, sus hoyuelos resaltaron y enseñó sus dientes más blancos que el blanco. Una sonrisa plena y real que la dejó sin aliento.

-¡No, gracias! - gritó, arrojándose a sus brazos y rodeándolo con el cuello.

Los dos ruedan por el suelo fuera de la cuna, con Valeria tumbada encima.

-¡Oh, Gabriel! Ha sido la experiencia más increíble de toda mi vida. Las palabras de ella le acariciaron el cuello y él rió a carcajadas.

-Me alegro de que te haya gustado,‖ se quedó mirando al techo, sintiendo el cuerpo de ella contra el suyo antes de rodearla lentamente con los brazos. Estás rompiendo tus propias reglas.

-Lo sé -dijo ella contra el pliegue de su cuello-.

Entonces Gabriel se dio cuenta de que estaba sollozando. La apartó para mirarla a los ojos.

-No llores. Por favor, no llores.

-No puedo evitarlo.

Le temblaba el labio inferior.

-¡Oh, Dios! - rugió antes de apretarle la cabeza contra el hombro.

Volvió a rodearle el cuello con los brazos.

-¡Me siento tan tonta!

-No pasa nada -murmuró él, pasándole los labios por la sien.

Poco a poco se fue calmando y su cuerpo tenso se hundió contra el de él.

Gabriel estaba de todo menos relajado. Se puso de lado, la apretó contra su pecho y cerró los ojos. Se sentía muy bien abrazándola. Estuvieron así varios minutos hasta que Valeria levantó la cabeza para mirarle a los ojos.

-No rompas otra regla conmigo -dijo, agarrándola por la nuca para bajarle la cabeza hacia la boca-.

Al primer contacto, Gabriel la devoró como había devorado su última comida, con los labios y la lengua calientes en su boca. Valeria dejó escapar un profundo gemido en su garganta, arqueándose contra su largo cuerpo mientras la pasión se encendía y ardía. Se dejó llevar, dejó que él tomara el control, saboreándolo, sintiendo el peso de sus manos en su espalda, caderas y nalgas. Valeria gimió contra sus labios, pero él no dejó de besarla y la cubrió con su cuerpo, su boca moviéndose salvajemente sobre la de ella.

Sintió libertad al contacto con ella. La cautela desapareció y la pasión le inflamó, y Gabriel robó todo lo que pudo a la tenue luz del establo. Nunca había deseado nada tanto como Valeria en aquel momento. Y ella se lo dio de buena gana, apretándolo contra ella, sus manos acariciando su torso desnudo y caliente. Ella sintió cada músculo y él gimió contra su boca, chupando lascivamente el contorno de sus labios antes de deslizar su lengua entre ellos.

"Más", pensó, "necesito más".

Valeria sintió la mano de él deslizarse por su muslo, sus dedos se enroscaron alrededor de su rodilla y subieron. El movimiento la hizo aferrarse íntimamente a su calor y los contornos de su duro cuerpo se moldearon contra ella como una segunda piel; la suavidad de su cobijo acogió el oleaje de su excitación. Gabriel se agitó contra ella y Valeria jadeó en respuesta. Entonces él apretó uno de sus pechos, frotando el círculo de pezones cada vez más fuerte contra la tela. Su boca se ablandó contra la de ella, luego deslizó la mano bajo su camisa y sus dedos tocaron su piel desnuda. Valeria gimió contra su boca, deseosa de tenerlo desnudo contra ella y cuando Gabriel le levantó la camisa dejándola al descubierto, contuvo la respiración esperando sentir su boca contra su piel.

Pero no fue así y ella abrió los ojos. Gabriel jadeó tan fuerte como ella, pero frunció el ceño. No hacia ella, sino hacia el caballo.

El potro temblaba febrilmente. Gabriel lo apartó de su madre y le examinó el corazón con el estetoscopio. Luego se levantó, cogió el cubo y desapareció. Cuando regresó con el cubo lleno de agua, ella deslizó la mirada por su cuerpo hasta su cara. Cuando sus miradas se encontraron, él apretó los labios con una pizca de cinismo y a Valeria se le revolvió el estómago. La frialdad le recordó la facilidad con la que Gabriel podía convertirse en Gabriel.

Tras bañar y secar al potro, se sentó contra la pared y apoyó la cabeza de la cría en su regazo, acariciándola.

Valeria se sentó junto al indio e hizo un gesto hacia el potro.

-¿Se recuperará?

-Sí, sólo tuvo dificultades para llegar a este mundo.

-¿No deberíamos llamar a un veterinario o al dueño?

-Soy el propietario.

Ella parpadeó, notando el orgullo en su voz.

-Es un acuerdo que hice con el dueño de la yegua -hizo una pausa-, y no puedo permitirme un veterinario.

-¿Cómo lo llamarás?

-Estoy seguro de que se te ocurrirá algo -dijo con cansancio-.

Valeria se dio cuenta de que había tenido un día muy largo. Al menos había dormido un poco.

-Debe ser algo bueno, Gabriel.

Gabriel cerró los ojos, disfrutando del sonido de su nombre en los labios de ella. Valeria sacó el último bocadillo y se lo ofreció, pero él negó con la cabeza y ella se encogió de hombros y le dio un mordisco. Se lo terminó en unos minutos y Gabriel se limitó a mirarla.

-Puedes irte a casa.

Pero al mismo tiempo estaba deseando disfrutar de su compañía un rato más. Esa batalla en su interior le mataría.

-No, gracias -respondió desafiante mientras se ponía la cazadora-, ¿dónde has aprendido tanto sobre caballos?

Gabriel vaciló.

-¿Y bien?

-Me pillaron robando en casa de un tío.

Sus ojos se abrieron como platos.

-¿Eres un ladrón?

-Solía robar casas por la noche.

-Bueno, parece que no lo hiciste muy bien.

Su mirada era aguda e intensa, pero Valeria sonrió con benevolencia a la espera.

-Continúa -le animó ella-.

Suspiró irritado y las palabras brotaron de sus labios.

-No me denunció ni llamó a la policía.

-Bueno, suena estúpido.

Frunció el ceño.

-Has cometido un delito y te han pillado. Por justicia deberías haber ido a la cárcel.

-Bueno, yo no fui allí. Pero eso no significa que no estuviera allí.

Se volvió hacia él y le apretó el brazo contra la pared.

-No estoy impresionada, Gabriel. Ni estoy temblando de miedo porque hayas tenido que cumplir condena. Sólo quiero saber qué le pasó a tu víctima.

Gabriel pensó en decirle que se metiera la curiosidad en el bolsillo, pero su tono paciente le dijo que no le escucharía hasta que tuviera las respuestas.

-Hizo una llamada telefónica, me dio un nombre y una dirección y me dijo que si no quería ir a la cárcel, tenía que presentarme a la hora acordada para esa cita.

-¿Y estabas en un rancho?

Gabriel asintió, pensando en el trabajo agotador que había hecho por casi nada. Sin embargo, la satisfacción de hacer algo legal por primera vez en años era lo que le mantenía allí.

-¿Y por qué ese ciudadano compasivo te dio una oportunidad?

-¡Qué diablos, no lo sé!

Pero él lo sabía. Facundo le había visitado en el rancho unos meses después y le había revelado que él también había estado en la misma situación años atrás. Sin dinero, sin casa y sin estudios suficientes para encontrar un trabajo decente.

-¿Cuántos años tenía?

-¿Cuándo empecé a robar o cuándo dejé de hacerlo?

-Cuando lo dejaste.

-Unos veinte, creo.

-Ahora sí que estoy impresionado. Frunció el ceño.

-¿Por qué?

-por aceptar el desafío de aquel hombre. Podías haber seguido adelante, Gabriel, pero elegiste no huir -miró al potro y le acarició el hocico-. Y ahora mira dónde estás. Lo que has conseguido con tu duro trabajo.

-¡Lo que tengo es un rancho ruinoso, poco dinero, deudas hasta el cuello y un potro que puedo llamar mío!

Ella levantó la vista, sin dejarse afectar por su rápido estallido de ira.

-Ruinoso, con deudas y todo, sigue siendo tuyo, Gabriel. Da gracias. Es más de lo que tengo.

Frunció el ceño, consciente de que su coche valía más que todo su rancho.

-Tengo ropa, efectos personales y un coche que pertenecerá al banco hasta que tenga cuarenta años. Mi piso es de alquiler. Sí, tengo unos pequeños ahorros, pero nunca los arriesgaría en un restaurante o en una panadería. No soy como tú, nunca he tenido valor.

-¡Pero yo era un ladrón!

¿No le había escuchado?

-Lo eras -le recordó ella con un bostezo-. Menuda historia. Y le robé el hábito a la hermana Mary Margaret. ¿Hay algo peor que dejar desnuda a una monja?

Cerró los ojos y al instante se quedó dormida contra su hombro.

Gabriel la miró, con el rostro sereno y los labios entreabiertos. Le apartó el pelo negro de la frente y se inclinó para rozarle los labios. La boca de ella respondió con naturalidad durante un instante y luego suspiró en sueños. Gabriel le pasó un brazo por los hombros y la acomodó en el hueco de su hombro. Apoyó la cabeza contra la pared de madera y encontró la paz por primera vez en años.

Capítulo 7

Cuando Valeria despertó, se encontró sola; ni la madre ni el potro estaban en el pesebre. Tampoco estaba Gabriel. Se estiró, desenvolvió la manta del caballo y se sentó, frotándose la cara con las manos. Se abrigó con su chaqueta de piel contra el frío.

¿Quién dijo que siempre hace calor en el desierto?, se preguntó mientras salía del establo. Se detuvo en seco al ver a la yegua y al potro en el corral, con el pequeño caminando con patas torpes. Luego apartó la mirada del hombre con un pie apoyado en la barandilla inferior del corral y los brazos cruzados sobre la superior. Él ya se había duchado y cambiado y ella miró su reloj, preguntándose si habría dormido. Eran poco más de las seis.

-Buenos días -murmuró-.

Gabriel ladeó la cabeza para mirarla.

A pesar de llevar gafas de sol, Valeria sintió que su mirada se deslizaba de la cabeza a los pies.

-Buenos días -fue su seca respuesta-.

Valeria le ignoró. Debía de estar demasiado cansado.

-No puedo creer que ya estén caminando.

Subió al parapeto superior y se sentó a su lado.

-La yegua se levantó media hora después del parto y el potro una hora más tarde -se sintió obligado a explicar Gabriel, agitando un par de riendas en la mano-.

Dios, ¿cómo podía oler tan bien después de dormir toda la noche en un granero?

-Sorprendente -susurró, observando los torpes pasos del potro-. Habría dormido todo el día después de dar a luz a un animal tan grande.

Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa que desapareció al instante. Parecía cansado, pensó ella.

-¿Dormiste algo?

-Suficiente.

Sí, había dormido bien. Después de acomodarla contra su cuerpo, la había mantenido caliente hasta el amanecer. Había sido la noche más tranquila de su vida. Y el amanecer le había recordado que no duraría. Maldita sea, aunque quisiera pensar en el futuro, no podía.

No tenía nada que ofrecerle más que un nombre en una hipoteca. Al menos ahora lo sabía. Pero el hecho de que ella le hubiera aceptado tan fácilmente le hacía sentirse vulnerable. Desearla, tocarla, necesitarla.... era una debilidad que no podía permitirse ni merecer. Ni siquiera con el deseo salvaje que ardía constantemente entre ellos. Gabriel sabía cuál era la realidad. Era el encanto y el sabor del peligro para una mujer que siempre había estado protegida.

¿Y cuando descubrió que ella era un encargo suyo, que la había estado siguiendo desde antes de conocerse y que la había engañado para que fuera allí y así poder mantener a flote el rancho y su encargo? ¿Y cuando tuvo que buscar su memoria entre sus cosas? ¿Y después?

Eso la destruiría. Frunció el ceño.

-¿Qué pasa?

Valeria había sentido el cambio en él desde que se despertó, como una pesada nube que los envolvía, pero ahora era peor.

-Nada. Habrá dos personas más para desayunar", dijo como si informara a un empleado de los cambios.

-Bueno, algo está pasando. Háblame de ello, Gabriel.

Estirándose, le dirigió una mirada severa.

-Quédate quieta, Valeria.

Parpadeó y el dolor la sacudió.

-¿Qué demonios significa eso?

-Lo que quiere decir es que te metas en tus asuntos, chica de ciudad. No soy tu caso de caridad. Y tengo trabajo que hacer, como tú.

Se deslizó bajo la barra y se acercó a la yegua, poniéndole las riendas.

A Valeria le tembló el labio y se lo mordió. Chica de ciudad. Le estaba recordando que ella no formaba parte de su mundo, por mucho que lo hiciera.

-¿Qué pasó entre anoche y esta mañana? -No puedes hablarme, ¿por qué es tan difícil?, gritó sin respuesta. -Cuando chasqueó la lengua y la yegua empezó a seguirle, Valeria saltó de la valla. Dio dos pasos hacia la casa y luego miró por encima del hombro. Tienes miedo, Gabriel Niraza. Y ese muro que construiste a tu alrededor para mantenerme fuera te mantiene prisionero.

Su mirada cínica le dijo que le parecía bien.

-Espero que el aislamiento sea una compañía agradable.

Valeria se marchó y Gabriel la vio entrar en la casa. Cerró la puerta de un portazo, se dirigió a su habitación, se quitó la ropa y, tras ponerse el albornoz y coger su neceser, se dirigió al cuarto de baño. Cuando abrió la ducha, el agua cayó sobre ella, mezclándose con sus lágrimas. El hombre no sabía lo que ella tenía. Más que ella y mucho más que la mayoría de la gente. Tenía un lugar al que pertenecía y donde podría haber echado raíces si hubiera querido.

No pertenecía a ningún sitio. Otra vez. Y Gabriel acababa de dejar claro que su lugar no estaba cerca de él.

Unos minutos después, Gabriel estaba en el establo cambiando la paja por paja limpia, cuando Emiliano apareció en la entrada.

-Parece que lo has hecho muy bien -dijo Emiliano con un gesto hacia la valla-.

-Nació de pie. Fue difícil durante unos momentos.

Emiliano asintió en señal de comprensión.

-Parece que la señorita Valeria cuidó de ti.

Sacudió la cabeza hacia la cesta con el termo que seguía junto a la puerta. Gabriel no respondió. La curiosidad de Emiliano era como la de un perro con un hueso.

-No hiciste nada que no debieras, ¿verdad, hijo?

Gabriel entrecerró los ojos.

-¿Qué demonios quieres decir con eso?

Emiliano dio un paso atrás con las dos manos levantadas.

-Nada... nada, sólo que está amasando pan como una loca y no para de golpear las sartenes. Parece furiosa.

Gabriel siguió cargando el heno.

-Se le pasará.

-Sí, claro,‖ murmuró Emiliano, dándole la espalda.

Gabriel soltó la horquilla y salió a mirar. Valeria era como un tornado sin dirección que se movía de la parrilla a la encimera y a la mesa. Gabriel estaba a punto de empezar a caminar en su dirección, pero cambió de opinión. Había metido la pata y ahora tenía que sufrir las consecuencias. Tenía que ser eso, le dijo una vocecita en el fondo de su cansado cerebro.

Una furgoneta blanca aparcó en la carretera y de ella bajaron dos chicos conocidos. Gabriel se vio obligado a dar la espalda a Valeria para dar instrucciones a los chicos.

Valeria no miró a Gabriel cuando llegaron los dos adolescentes. Ni siquiera cuando fueron presentados como ayudantes temporales.

Cup y Buba. Nombres muy interesantes, pensó mientras ponía la mesa en el porche, descargando su descontento en los platos. Se repetía a sí misma que era una profesional y que debía estar por encima de sus emociones, pero estaba demasiado dolida para darse cuenta.

Gabriel jadeó cuando oyó el sonido metálico de una cuchara contra una sartén llamándoles a la mesa. Los chicos dejaron las horcas, pero Gabriel les dijo que primero se pusieran las camisas y se lavaran. Pero mientras Emiliano y los chicos se acercaban a la mesa, Gabriel no podía apartar los ojos de la mujer que estaba de pie al final del porche, cortando verduras con un enorme cuchillo.

Gabriel se detuvo antes de entrar bajo la sombra y la miró antes de volver su atención a la mesa. Luego abrió mucho los ojos. Había tartas de fresa, tortilla española, picadillo de ternera, bacon canadiense, salchichas, galletas de mermelada de mora, café y zumos de naranja y piña. Como si alguien pudiera comer tanto.

-¡Dios te bendiga, Valeria!

-Sí -murmuró en voz baja-, ¿hay algún problema?

-¿Quién esperas que me coma todo esto?

-Los niños que crecen comen mucho.

Cup y Buba la miraron enfadados desde sus platos. Tío, no les debe gustar que les consideren adolescentes.

Valeria miró insegura a Emiliano, que le sonrió alentadoramente. Los chicos comieron como si no lo hubieran hecho en una semana. Gabriele la miró con el ceño fruncido.

Valeria se dirigió desde el fondo de la cocina a la gran mesa de trabajo. Midió y vertió la harina en un gran cuenco plateado, disolvió las yemas de huevo en otro, echó la mantequilla derretida y empezó a amasar la masa.

-¿Qué hace, señorita Valeria?

Se encogió de hombros.

-Aún no estoy seguro, tal vez un pan de zarzamora o un palito de jalapeño.

Se limpió las manos y se acercó a la estufa, apilando los leños.

-¿Cómo puedes hacerlo? Quiero decir, ¿empezar a mezclar cosas si no sabes lo que vas a hacer al final?

Valeria introduce otro tronco y lanza una mirada a Gabriele y luego a Emiliano.

-La mayoría de los panes se hacen con la misma receta básica. Basta con añadir algunos ingredientes para que sean diferentes. A veces nunca sé qué saldrá al final. Ese es el riesgo. Y me gusta.

Gabriel entrecerró los ojos y la miró.

Pero Valeria no podía soportar su mirada y el abandono que sentía. Le recordaba demasiado a cuando era pequeña.... abandonada. Volvió a la masa y le dio la vuelta con ganas antes de echar la bola en un cuenco engrasado. La cubrió con un paño limpio y húmedo y empezó a escurrir con tal estrépito que estuvo a punto de romper un plato y cortarse con un cuchillo que había olvidado en el fregadero. Se puso rígido y se agarró el dedo con una toalla. No estaba funcionando, pensó, bajando la cabeza para evitar que se le vieran las lágrimas.

Gabriel dejó de intentar dormir al amanecer y culpó primero a Valeria y luego a sí mismo. Se puso los vaqueros y se pasó una mano por el pelo antes de ir al baño. Esperaba no tener un día infernal como el anterior, pensó mientras iba a preparar café. Al pasar por delante de su habitación oyó un sonido, como un gemido, y se le cayó el alma a los pies.

-¿Valeria?

-¿Qué? -gritó.

-¿Estás bien?

-¡Sí!

Oyó otro gemido.

-¿Qué demonios está pasando ahí?

-No es que sea asunto tuyo, pero tengo a dos hombres devastadores discutiendo sobre quién me hará el amor.

Gabriel sonrió.

-Sí, bien.

-Les dije que ambos pueden hacerlo,‖ hubo un silencio. ¡Mierda!

Gabriel abrió la puerta y tuvo que tragar saliva. Estaba en la cama, con una pierna cruzada al estilo indio y la otra estirada hasta la cabeza. Cuando Valeria se percató de su presencia, dobló ambas piernas y las cubrió con su bata.

-¿Tienes algún problema?

-Nada que no pueda arreglar -dijo sonrojada. Gabriel miró la caja de manicura y su contenido esparcido por la cama. Una astilla -explicó ella al ver que él fruncía el ceño.

-¿Quieres que te ayude?

-¡No! -soltó antes de suavizar el tono. No, gracias. Me las arreglaré solo.

-¿Ya te lo has quitado? Ella negó con la cabeza.

-Para que no te las apañes solo.

-Bueno, ciertamente no necesito tu ayuda.

-Escucha, Valeria. Sé que estás enfadada...

-¡Ha! Usted no sabe nada.

Dio un paso adelante y Valeria se cubrió las piernas antes de parpadear.

Gabriel se quedó de pie junto a la cama mirándola. Estaba claro que llevaba tiempo de pie. Llevaba el pelo peinado y olía a flores silvestres. Se sentó en la cama y ella retrocedió inmediatamente.

-¿Dónde está la astilla?

-Estoy muy bien. Váyase, por favor.

-Te morirías antes de pedirme ayuda, ¿verdad?

-No lo quiero, Gabriel.

-Pero lo necesitas.

Ella no dijo nada y apretó los labios.

Gabriel suspiró y le quitó las pinzas de la mano apretada. Ella lo miró muda.

-¿Demasiado orgullo?

A Gabriel le encantaba cómo le brillaban los ojos de rabia.

-Escucha quién habla -murmuró. Pero necesitaba su ayuda, por mucho que lo humillara. Está bien, sácame. Pero no digas que no te lo advertí.

Gabriel frunció el ceño. Valeria se recostó contra el cabecero y la pila de almohadas y estiró lujuriosamente la pierna sobre el muslo de él. Gabriele frunció aún más el ceño mientras ella se subía lentamente la bata, encantada por la forma en que él tragaba saliva y la manera en que deslizaba la mirada desde sus ojos hasta su pierna desnuda.

Gabriel sintió que su cuerpo se contraía con cada centímetro de piel que la tela dejaba al descubierto.

-Está ahí,‖ dijo, señalando el interior de su muslo. Me debió tocar el gordo cuando me senté en la valla.

-No lo veo bien.

Sin pensárselo, le sacó las piernas de la cama y se deslizó hasta el suelo, apoyando el brazo y el torso contra el colchón antes de apoyar la pierna desnuda en el muslo de él. Tomó su carne entre sus dos dedos y acercó las pinzas. Valeria gimió y se tensó, y él levantó la vista. Estaba apoyada sobre los codos, con el rostro inexpresivo. Luego deslizó la mirada hacia donde se había abierto la bata, dejando al descubierto sus bragas de encaje. Apretó los dientes y volvió a probar las pinzas. En unos segundos, él levantó la astilla para que ella pudiera verla y cogió el frasco de antiséptico y los algodones.

-Puedo hacerlo.

Valeria intentó arrancársela de la mano. Pero él la apartó y limpió la herida.

-¿Mejor?

Asintió con la cabeza, tembloroso.

-Gracias.

Si Gabriel ya se había fijado en su postura, ahora se intensificaba. Observó su pierna desnuda mientras pasaba la mano por su piel con fiereza.

-¿Qué haces?

Se encogió de hombros.

-Buscando más astillas.

Su media sonrisa le hizo querer más.

-No hay más.

Pero no pudo resistir la tentación de su piel y apretó los labios contra la cara interna de su muslo. Valeria se puso rígida y su cuerpo la delató. Un momento después, él pasó la lengua por la misma zona, acercándose cada vez más al corazón de su feminidad. Un suave gemido se le escapó y por un momento cerró los ojos, asombrada. Luego se apartó bruscamente, curvando las piernas y cubriéndose.

-No -sacudió la cabeza como para convencerse-. No volveré a caer en eso, Gabriel. No soy tu juguete y....

-¿Y qué?

Valeria saltó de la cama, abrochándose bien la bata.

-¡Aquí no va a pasar nada!

-¿Y qué pensabas que pasaría?

-¿Qué tal si me tocas, me besas y luego...‖ su voz se quebró. -Su voz se quebró-, ¿y luego me haces daño?

Le dio la espalda y apoyó las manos en la cómoda.

-Valeria, yo...

-¿Qué, Gabriel? ¿Qué me vas a decir esta vez? ¿Que lo sientes? No, creo que no.

-¿Qué no querías que pasara? Ah, ya lo sé. Dejaste dolorosamente claro que la puerta está cerrada y que nadie tiene la llave -dio un paso hacia ella y Valeria se enderezó, mirando su reflejo en el espejo. Rápidamente se le llenaron los ojos de lágrimas. Mis dos, hacéis que sea muy difícil ser amigos vuestros.

-Te das cuenta de que esto es demasiado fácil.

-¿Qué hay de malo en ello?

Miró al suelo.

-No he tenido muchos.

Se dio cuenta de que no confiaba en esa amistad. Habiéndose dado cuenta de cómo le habían tratado en el supermercado, tenía que esperar que ella se comportara de la misma manera. Intentó ser paciente.

-Cuando vine aquí te dije que no esperaba nada de ti. Bueno, ahora lo espero.

Él la miró a través del espejo. Era devastador mirarle, pensó, aquellos músculos tensos y bronceados, los peligrosos dibujos de sus brazos, el círculo dorado de su oreja. La dejaba sin aliento cada vez que clavaba en ella aquellos ojos verde pálido.

-Te pido que olvides todos los detalles escabrosos de tu pasado, si no quieres contármelos. Ahora mismo no importan.

-Pero serán importantes.

-¡Deja de buscarte problemas! Y antes de que te hagas el fuerte conmigo...". Ella levantó la mano para dejarle continuar, "¡No quiero saber cuántas mujeres has tenido en esta habitación! -Levantó la mano para dejarla continuar-, ¡no quiero saber cuántas mujeres has tenido en esta habitación!

-Ninguno.

-Entonces en esa cama.

-Mai.

Él avanzó lentamente y ella sintió que su cuerpo se estremecía.

Estaba apretado contra ella, con la frente apoyada en su espalda, y Valeria no pudo moverse cuando su aliento le acarició la oreja y pronunció palabras tan roncas como urgentes.

-Necesito abrazarte, Valeria.

Parecía una súplica desesperada. Entonces, sin esperar su respuesta, sus brazos se deslizaron lentamente alrededor de ella, uno sobre sus pechos y el otro en torno a su cintura, con su gran mano extendida a su lado. La imagen en el espejo era sorprendente, sus brazos, oscuros y tatuados contra la palidez de la bata de seda y su piel. Gabriel la estrechó en su abrazo como si esperara que ella lo arrojara en cualquier momento.

Éste es Gabriel", pensó. Fue consciente de él, de la sombra de su barba contra su pelo, de su torso desnudo, musculoso y sin pelo, de sus pantalones ajustados con el primer botón desabrochado, de sus muslos tan largos como los de ella. Y del fuego que ardía entre ellos. Entonces bajó la cabeza morena y sus labios se posaron en el cuello de ella. Ella suspiró suavemente, incapaz de apartar la mirada de la imagen del espejo. Le cubrió el antebrazo con la mano antes de extenderla hacia su pelo. Gabriel gruñó y apretó más los labios contra el cuello de ella.

Pero con infinita delicadeza.

Valeria susurró su nombre y él inclinó la cabeza para mirarla. Eran los dos, pensó. Luz y oscuridad. Él ofrecía peligro e inseguridad, ella ofrecía perdón y esperanza. Lo había conocido tan pocas veces en su vida, lo deseaba desesperadamente, necesitaba la seducción de Valeria. A su manera, ella alejaba el frío. De repente, ella era la única chispa que le quedaba. Una vocecita le susurró que tal vez nunca volvería a tener una mujer así en su vida. Como un regalo de un dios misericordioso. Que debía olvidar que podía arruinarlo todo por ser desconocido para ella. La quería a toda costa. Porque con Valeria se sentía limpio y merecedor de todo.

-Gabriel -musitó-. Tengo que irme.

Frunció el ceño.

-Es domingo. Iglesia, ¿recuerdas?

-Entonces tal vez -dijo moviendo la cabeza a un lado- tengas algo que confesar.

Su lengua trazó el contorno de sus labios con un movimiento lento, mientras su mano recorría su vientre y cubría su suavidad.

-¡Oh, Gabriel! -. Ella se estremeció impotente, y él la besó una y otra vez. ¡No!

Pero la protesta sonó débil, incluso a sus propios oídos.

-¿Es esto lo que quieres? Dímelo -susurró abriéndole la bata. El aire fresco de la mañana acarició su piel y él esperó, aspirando su perfume, dándole la oportunidad de apartarlo. Eres tan hermosa -murmuró, observando cómo su propia mano se deslizaba por sus pechos cubiertos de encaje.

Valeria dejó escapar un delicioso gemido y cerró los ojos.

-No,' ordenó. Míranos.

Y lo hizo. Sus anchas manos acariciaron su vientre, deslizándose sensualmente por sus caderas hasta sus muslos. Sus dedos se deslizaron entre ellos y Valeria se aferró a él. Luego sus caricias volvieron a subir, buscando su piel desnuda mientras sus dedos se unían y se deslizaban bajo el borde de sus bragas. Valeria jadeó cuando tocó la suavidad enterrada y pensó que se partiría en dos allí mismo.

-Me deseas tanto como yo a ti,‖ susurró.

Gabriel rodeaba el centro de su feminidad y las piernas de Valeria amenazaban con ceder. Sólo la imagen de los dos en el espejo, sus manos morenas íntimamente escondidas en el cuerpo de ella, era más erótica de lo que había conocido en toda su vida. Se sentía sensual y deseada. Y decadente. Entonces él introdujo un dedo en su interior y Valeria se mordió el labio inferior en respuesta a su movimiento.

Gabriel la acarició, sintiendo cómo su cuerpo se tensaba y flexionaba bajo sus dedos. Inclinó la cabeza para besarla lenta y embriagadoramente. Deslizó un muslo entre sus piernas y sintió el exquisito ardor en el centro de su feminidad.

Gabriel bebía sus gemidos de placer y absorbía sus sensaciones. Su cuerpo maduraba contra él como una fruta prohibida. Su dureza se hizo más profunda, palpitando con cada sutil arco del cuerpo de ella mientras él enterraba sus dedos en ella y los retiraba suavemente.

-Sí,‖ le murmura al oído, contemplando las eróticas ondulaciones de su cuerpo. Dulce... tan dulce.

Valeria se aferró al brazo que le rodeaba la cintura y Gabriel supo que estaba al borde. Quería sentirla, la oleada ardiente de su placer, saber que podía dárselo sin recibir nada a cambio. Aunque se muriera de ganas de entrar en su cuerpo y tomarla contra la cómoda como había amenazado. Pero no iba a hacerlo. De repente, ella era mucho más importante que su propio deseo.

Cruzó su mirada con la de ella a través del espejo y observó cómo Valeria bajaba la mirada hacia su mano y supo que la estaba excitando, excitándolo. Sus entrañas palpitaron y ella profundizó la caricia de sus dedos. Giró la cabeza en busca de sus labios y deslizó la lengua entre ellos. Ella se arqueó contra él y él respondió a sus empujones, sintiendo su explosión como si fuera suya; su aliento jadeaba contra su mejilla. Valeria gimió suavemente y él se puso rígido, dejándola rendirse a la oleada de deseo entre sus brazos.

Pasaron unos instantes antes de que ella se desplomara contra él. Luego, lentamente, la rodeó con sus brazos. Su perfume lo envolvió como nunca antes lo había sentido. Su respiración se calmó y Gabriel le apartó suavemente el pelo de la cara.

Valeria gimió y le rodeó con los brazos, enterrando la cara en la curva de su hombro.

-Pero tú -dijo, deslizando los dedos en la cintura de sus vaqueros-.

Le agarró la muñeca y se la apretó contra el pecho.

-Estoy bien.

No lo era, pudo asegurarse Valeria al sentir el latido de su corazón bajo la palma de su mano. Le miró. Estaba increíblemente excitada, quería más de él, pero no iba a insistir. Dejar que la tocara así debía de ser lo más imprudente que había hecho en su vida. Había cruzado esa línea indefinible.

Gabriel mantuvo sus ojos fijos en los de ella y notó su aprensión y un poco de miedo.

-Prepárate para ir a la iglesia, pequeña tigresa -dijo antes de rozarle los labios con un último beso-. Te llevaré a hablar con tu dios.

Luego se fue y, al desaparecer por la puerta, Valeria supo que ese último comentario era de Gabriel. Ya se estaba arrepintiendo de haberla tocado.

Capítulo 8

Gabriel no creía haber visto nunca a una mujer sonrojarse tanto como Valeria.

Pero cada vez que se encontraba con su mirada durante el viaje, se le encendía la cara.

Cuando entró en la capilla, con más aspecto de colegiala que de chef de talla mundial, le sorprendió lo diferentes que eran.

Menos de una hora después, la gente salía y se agolpaba en torno a la puerta para hablar con el clérigo y luego para mirar a Gabriel, apoyado en la furgoneta. Gabriel se limitó a permanecer con la cabeza alta y los brazos cruzados. Se sentía fuera de lugar, indeseado. Era una sensación que le resultaba familiar, por eso se mantenía al margen en su rancho. Sin embargo, desde que Valeria había llegado, había pasado más tiempo en la ciudad que en los dos últimos años.

Se detuvo al verlo y su mirada se deslizó por el vestido azul eléctrico con sandalias a juego. ¡Qué dulce era! Pero era la diadema azul que llevaba lo que la hacía parecer tan inocente y prohibida. Y eso le atrajo como un imán.

-¿Has confesado tus pecados? -preguntó mientras se apartaba para abrirle la puerta.

-No, yo confesé la tuya. ¿Qué hacemos ahora?

-Tengo que volver.

Estaba decepcionada.

-Vamos Gabriel. Es domingo. Incluso Dios ha descansado.

-Dios no tenía deudas,‖ miró a la furgoneta negra. Ojalá pudiera...

-No te preocupes -señaló el denso tráfico-. De todas formas está demasiado congestionado.

-¿No te gustan las multitudes?

Sacudió la cabeza.

-No particularmente. No me ponen nervioso ni nada, pero viví en una multitud durante años. El orfanato era como tener trescientos compañeros de piso, veinticuatro horas al día.

Iban conduciendo por la carretera de salida de la ciudad y, de repente, Gabriel giró hacia un aparcamiento. Valeria se agachó para leer el cartel. Era un restaurante, pequeñito, estilo años cincuenta, rosa y blanco, con muchos cromados.

Ella le miró.

-¿Qué hacemos aquí?

Gabriel se encogió de hombros.

-Creo que te debo al menos una comida que no tengas que cocinar.

Ella sonrió, con un cosquilleo en el pecho, y esperó a que él rodeara el coche y le abriera la puerta. Fue un gesto galante y protector por su parte. Valeria se bajó del coche y le pasó por encima.

Él la miró durante un breve instante, pasándole la mano por la mejilla antes de dar un paso atrás. Qué le hacía retroceder, se preguntó Valeria mientras cruzaban la puerta. Al entrar, un par de docenas de ojos se posaron en ellos. Una chica con uniforme rosa se les acercó, mirando con rudeza a Valeria y a su "acompañante". Valeria sonrió y se apretó más a Gabriel.

-¿Prefieres el bar o...?

-Una mesa al fondo -ordenó Gabriel-.

La chica parpadeó, cogió dos menús de un estante e inmediatamente se dio la vuelta. Valeria le miró. Debería ser más educada, pensó, antes de sentir el peso de su palma en la espalda guiándola hacia una mesa. Deslizándose entre los asientos, Gabriel aceptó el menú sin mirar siquiera a la camarera. Valeria se echó hacia atrás y lo leyó con atención. Luego miró el menú hacia él. Él estaba retrocediendo, se dio cuenta por la forma en que miraba distraídamente por la ventana y la dureza de sus facciones.

Lo tocó por debajo de la mesa.

-Relacionado. Esta fue tu idea.

-Odio las multitudes.

-¿Por qué?

-Porque la mayoría de la gente me mira con descaro, supongo.

-Si no te gusta que te miren, no deberías haberlo hecho. Señaló con la cabeza sus brazos tatuados.

-Me lo hicieron a mí. ¿Te molesta?

-No,‖ Valeria le recorrió con una mirada ardiente. Me parecen intrigantes -había tenido una fantasía desde el primer momento en que las había visto: pasar los dedos por sus líneas y luego besarlas, pero no tenía intención de decírselo-. Dime cuándo te las has hecho.

-Tal vez más ardiente.

Gabriel inclinó la cabeza hacia la camarera que se acercaba y luego se echó hacia atrás para mirarla fijamente. Valeria pidió la cena y la camarera se volvió hacia Gabriel mientras esperaba.

-Lo mismo -dijo devolviéndole la carta sin mirarla-.

-Gabriel -susurró-.

Se limitó a mirarla fijamente.

-Sí.

-Me estás mirando.

-¿Y?

-El problema es la forma de hacerlo.

Sus ojos recorren su cuerpo.

-Me acordé esta mañana.

Valeria se sonrojó violentamente mientras desplegaba la servilleta.

-Eres un desvergonzado.

Enarcó una ceja oscura como diciendo que ya lo sabía.

-Y yo también -susurró-.

Gabriel cruzó la mesa y dijo en un ronco susurro:

-Nena, eres lo más alejado del descaro que he conocido en mi vida.

Valeria parpadeó. No sabía exactamente cómo tomarse sus palabras, si como un cumplido o como un desafío.

-¿De verdad crees que soy tan buena chica? ¿Como las monjas que me criaron?

-Lo eres.

Necesitaba tocarla. No sabía qué era exactamente, tal vez su escote o la forma en que se lamía lentamente los labios, como si supiera que nadie más que él la vería jamás. Sin embargo, el deseo de burlarse de su inocencia, de oír sus suaves jadeos de placer, lo devoraba. De repente, se bajó del asiento para sentarse a su lado. Estaba cerca, tan cerca que Valeria podía ver incluso la longitud de sus pestañas, la estrechez de su camisa, sentir la presión de su muslo contra el de ella. Apoyó su cuerpo contra ella y estiró el bazo sobre el respaldo, protegiéndola de todos los presentes en el restaurante.

-¿Tu casa no era buena?

-La vista es mejor desde aquí.

Su mano derecha le cubrió el muslo justo por debajo del dobladillo del vestido.

-¿Qué haces?

-Tentación.

-Esto es cosa de niñas buenas, ¿no? -La mano de Gabriel se deslizó de pronto bajo el dobladillo y ella puso la suya sobre él. ¿Gabriel?

Una sonrisa pícara curvó sus labios.

-¿Te has atrevido alguna vez? ¿Te has atrevido alguna vez de verdad?

-Naturalmente.

-¿Cuándo?

-de camino a tu rancho.

-No, quiero decir provocativa.

-¿A dónde quieres llegar?

Valeria casi tenía miedo de averiguarlo.

Gabriel se acercó un poco más, su mano derecha se acercó y la excitó con la suavidad de sus dedos sobre su piel.

-Recuerdo esta mañana -le susurró al oído mientras ella dejaba escapar un leve gemido-. Cómo te sentías por dentro. Fue increíble. Quiero volver a sentirlo -su dedo se introdujo entre sus muslos-. Ábreme, tigre.

Valeria tragó saliva nerviosamente y le miró a los ojos.

¡No! ¡No podía creer que la tocara así, y en público!

-Mira a tu alrededor, nadie nos observa -obedeció Valeria. Tenía razón. Es tan privado -su mano se deslizó por el fino satén de sus bragas-. Tan público ya....

-Gabriel.

Su mano la acarició íntimamente. Valeria gimió y se tensó.

-Siento que me deseas -susurró. En una habitación llena de gente, estás demasiado excitado para resistirte. ¿Sabes lo que eso me hace?

Valeria cerró los ojos brevemente, se llevó una mano al muslo y lo apretó. La evidencia de su pasión estiró la tela de sus vaqueros bajo sus manos.

La camarera les trajo bebidas y Valeria miró a la chica, que sonrió antes de mirar a Gabriel y marcharse.

-Mira -profundizó y aceleró la caricia-.

Valeria ahoga un gemido

-Shh. Laughing.

-No puedo -resolló-.

La sangre le latía con fuerza en los oídos y su mente se arremolinaba demasiado para pensar.

-Mírame -le sostuvo la mirada mientras él la acariciaba. La respiración de Gabriel se entrecortó y sus rasgos se tensaron por el deseo reprimido. Quiero saborearte ahí, estrecharte contra mí y sentir tu boca en la mía -gimió ella-. Vamos, tigre.

Entonces sucedió, su cuerpo se puso rígido y él empujó y empujó. Valeria se acurrucó contra él, agarrando la cintura de sus vaqueros con ambas manos. Gabriel entreabrió los labios para oír el gemido tembloroso de Valeria.

Ella jadeó y sus caricias se aflojaron, manteniéndola unos instantes al borde de la plenitud. Su mirada buscó la de ella, pálida, brillante y satisfecha. Entonces Valeria se desplomó contra él en el asiento.

-Dulzura -dijo en voz baja-.

Valeria le soltó el cinturón y cerró los ojos. Tenía las mejillas hinchadas. Él rió truculentamente y ella se ruborizó aún más.

-Provocador.

Valeria tragó saliva, dio un sorbo a su bebida y levantó la vista.

-Peligroso.

Apretó los labios contra su sien y, bajo el mantel, deslizó la mano para acariciarle el costado.

-¿Quieres hacerlo otra vez?

-¿En serio?

-Te he acariciado... y ahora me gustaría saborearte.

Ella se atragantó y Gabriel soltó una carcajada estridente, decidiendo que ya era hora de darle un respiro. Se bajó del asiento y se sentó frente a ella.

-¿Duele?

Agudizó la mirada y apretó los labios.

-¿Qué te parece?

-Creo que estás pagando el precio de tu comportamiento.

-Lo superaré.

Estaba sufriendo. Tenía que estarlo. Ella había sentido su excitación cuando le había acariciado los pantalones. Casi la había quemado. Valeria intentó recuperar algo de dignidad, aunque sólo podía pensar en cómo habían transcurrido los últimos minutos. Algún día tendría el valor de devolverle lo que se merecía.

Entonces la camarera volvió con la comida.

Cuando Valeria dio el primer bocado, estuvo a punto de escupir.

-¡Tanta sal! -¿Cómo consiguen tanta gente con tan mala comida?

-Creo que la mayoría de la gente come hamburguesas y patatas fritas. Lo siento.

-No es culpa tuya. ¿Nos vamos?

Una vez fuera, Valeria se detuvo, apoyó las manos en sus bíceps e inclinó la cabeza hacia atrás para mirarle. Entonces, a plena luz del día y delante de toda la ciudad, la besó, la fuerza ardiente de sus labios quemando los de ella. El contacto fue como una chispa en la gasolina. Un destello de fuego y calor. El deseo insaciable estalló y Gabriel gimió profundamente, apretándola contra él, su boca explorando la suya salvajemente.

Valeria sintió las manos de él deslizarse por su espalda, primero sobre su ropa, luego sobre su cuerpo, como si quisiera penetrar en su piel. Su beso era posesivo y devorador y Valeria tuvo el instinto de darse cuenta de que exigía su respuesta. Cuando se apartó, tenía los labios hinchados y jadeaba con fuerza. Ella estaba tan sorprendida como él.

-¡Vaya! -exclamaron al unísono.

Gabriel la soltó lentamente con una sonrisa curiosa. Pero desapareció al instante. Miró a algún lugar detrás de ella y Valeria siguió la dirección de su mirada. Un hombre harapiento surgió del final de la fila.

-¿Tiene alguna moneda, señor?

Gabriel buscó su bolso, pero estaba vacío. Rebuscó en los bolsillos y sacó un dólar arrugado, que entregó al hombre.

-Ojalá tuviera más, amigo mío,‖ dijo en voz baja.

Valeria reconoció la sinceridad en su voz: ¿llegaría a entender a este hombre?

Gabriel la miró con el ceño ligeramente fruncido. Parecía como si acabara de descubrir algo extraño. Estaba a punto de preguntarle cuando ella se acercó a la furgoneta.

-Alguien tendrá que enseñarte el delicado arte de elegir un restaurante.

Gabriel salió del aparcamiento mirando por el retrovisor.

-Alguien debería enseñar a su chef lo que es cocinar de verdad.

-¿Has hecho esto a propósito para obligarme a cocinar esta tarde?

-¡No! Sólo he estado allí una o dos veces.

-Estaba bromeando, Gabriel. Y espero que todo lo que hiciste cuando estabas allí era comer.

-Comida, sí.

-Gabriel -lo regañó ella. Aquella risa grave volvió a resonar. A Valeria le encantaba oírlo, su sonrisa. Lanzó una mirada por encima del hombro. Pero de verdad que sigo sin entender cómo siguen en el negocio con una comida tan mala.

-¿Por qué es un buen lugar para tener sexo debajo de la mesa?

-¡Gabriele!

Sonrió y Valeria se recostó en su asiento. Se rió suavemente para sus adentros, sacudiendo la cabeza. Aún no podía creer que hubiera permitido algo así. Pero era una maravilla, pensó, sintiéndose traviesa y sexy. Se quitó las sandalias y movió las uñas pintadas de los pies.

Gabriel casi se sale de la carretera dos veces con sólo mirarle las piernas desnudas.

Mientras conducía, le entregó una gran bolsa de papel marrón. Valeria frunció el ceño.

-Es para ti -dijo simplemente-.

Gabriel nunca le había regalado nada a nadie. Sólo esperaba que le gustara. Abrió la bolsa y miró dentro.

-Bueno, parece que tenías mucho que hacer esta mañana. ¿Cómo has estado?

Valeria abrazó la bolsa de melocotones y cocos. El hecho de que se hubiera acordado de ella decía más que mil palabras. Se agachó y le agarró del brazo para acercarlo. Luego le besó en la mejilla.

-Gracias, Gabriel.

Valeria cerró los ojos y suspiró. La alegría de su rostro era igual a la de su corazón.

-¡Bastardo!

-¿Qué? -Los ojos de Valeria se abrieron de par en par, asustada, cuando se adentró en el camino. Inspiró bruscamente: "¡La puerta está abierta!

-Lo sé -dijo sombríamente-.

Gabriel emprendió el camino y volvió a maldecir. El potro había desaparecido.

Capítulo 9

Gabriel frenó y saltó de la furgoneta antes de que Valeria se diera cuenta de lo que ocurría.

La valla estaba vacía y tanto la madre como el niño habían desaparecido. Alguien debió de dejarlos salir porque no había huellas de ruedas ni roturas en la valla ni en el candado.

-¿Quién haría algo así?

-Podría haber varias -murmuró mientras entraba en el establo a toda velocidad, examinando las demás monturas y encontrándolas intactas.

Maldita sea. Gaston Nova habría pensado que había vendido la yegua y el potro. Aunque la yegua era un dragón, el padre era un pura sangre, y Gabriel había visto su única oportunidad de empezar a criar su raza. Maldijo y cogió la silla de montar y la manta. Estaba a punto de poner las riendas a su montura cuando entró Valeria.

-Lo siento.

Fue el sonido de su voz lo que le hizo levantar la vista.

Imprecó de nuevo, echando hacia atrás las riendas y avanzando hacia ella. Arqueó la cabeza hacia ella y una lágrima solitaria rodó por su mejilla.

-Oh, diablos, no llores.

Prefería enfrentarse a la pérdida del rancho que ver sus lágrimas.

-Es culpa mía.

Aprieta la bolsa de papel con la fruta entre las manos.

-¿Por qué dices eso?

-Si no hubieras querido quedarte en la ciudad, no te habrías sentido culpable y me habrías llevado al restaurante. Podríamos haber vuelto antes de que pasara todo esto.

-Esto no tiene nada que ver contigo.

Ella se encogió de hombros, pero Gabriel no creía que lo hubiera aceptado.

-¿Los buscarás?

-No pueden haber ido demasiado lejos.

Ella asintió, se dio la vuelta y Gabriel volvió a poner las riendas al caballo.

-Deberíamos llamar a la policía.

-¡No!

Se dio la vuelta con el ceño fruncido.

-¡Gabriel, alguien hizo esto a propósito!

-Lo sé.

-Y no me digas que son tus enemigos.

No, pensó. Eran suyos. Quienquiera que hubiera hecho esto sabía que iría a buscar a la yegua y al potro y que no dejaría sola a Valeria. Pero la maleta y el cuaderno se quedarían atrás.

-No llames a nadie.

Involucrar a la policía significaba decir por qué Valeria estaba realmente allí y desenmascarar sus mentiras. Y Gabriel no quería que se fuera de nuevo. Ni siquiera podía aceptar la idea. Estaba metido en un buen lío, pero no iba a permitir que nadie metiera las narices en sus asuntos y le colgaran si dejaba que ella descubriera la verdad de esa manera. Gabriel se preguntó si tendría el valor de contarle lo que había hecho. Incapaz de mirarla a los ojos, se dio la vuelta.

'Bueno, guárdate tus malditos secretos', pensó Valeria mientras salía del granero.

-No entres todavía -ordenó-.

Como ella no se volvió, Gabriel se dio la vuelta. Con un improperio, corrió hacia la casa. La llamó una vez, dos veces y luego frenéticamente cuando ella no respondió.

Valeria asomó la cabeza por la puerta de su habitación.

-¡Dios te bendiga, Gabriel! Sí, aquí estoy.

Se apoyó en el marco de la puerta sin mirarla por miedo a lo que haría si cruzaba esa puerta.

-Bien, Niraza, ¿qué pasa?

-Pensaba que los ladrones seguían aquí.

La expresión dura de Valeria se transforma en ternura.

-Y puedo cuidar de mí mismo, ya sabes.

-¿No hay señales de que hayan estado en tu habitación?

-No. ¿Por qué iban a entrar? No queda nada que robar, excepto ropa interior de encaje", le tentó.

Gabriel la agarró del brazo y ella cerró los ojos.

-Borra esa sonrisa diabólica de tu cara.

Gabriel se rió para sus adentros, pero sus facciones se endurecieron.

-Ese libro... -Uh, el cuaderno. Será mejor que lo guardes en el coche.

-Ya está presente.

Asintió con la cabeza, pensando que sería más difícil registrarle si necesitaba las llaves y sortear las alarmas del coche. Dios, no era mejor que el cabrón que le había robado el potro, pensó.

Luego inclinó la cabeza para mirarla.

-¿Has montado alguna vez a caballo?

-Sí,‖ asintió rápidamente mientras salía al porche a por pan y fiambre de la nevera.

No iba a dejar que la dejara atrás, como tampoco iba a decirle que lo único que había montado era un poni en la feria de la iglesia. Se suponía que era la única tejana que no sabía montar a caballo. ¿Por qué tenía que ser tan difícil?

-No tenemos tiempo para esto.

Gabriel señaló el bocadillo que estaba cortando.

No levantó la cabeza, sino que la envolvió rápidamente y empezó a preparar otra.

-Ve a ensillarlos, vaquero. Si no estoy listo a la hora acordada, puedes irte sin mí.

Gabriel no tenía intención de perderla de vista y corrió al establo para ensillar la suya.

Valeria cogió una bolsa de fruta y metió en ella los bocadillos. Se la puso al hombro y se estaba abrochando la chaqueta cuando Gabriel salió del establo con los caballos. Valeria trató de ocultar su aprensión mientras ataba la bolsa a la silla y con todo el valor que pudo reunir se subió a la silla. Gabriele hizo lo mismo y miró hacia atrás.

-¡Oh, Dios mío! - murmuró entre dientes.

Gabriel ocultó una sonrisa y se concentró en el terreno. El cañón era estrecho, pero sabía que los caballos se dirigirían hacia el agua. Ya había explorado la zona con prismáticos y ahora tendrían que subir hasta el borde del cañón.

Valeria le siguió balanceándose y pasaron dos horas de cabalgata infernal antes de que se diera cuenta de que el ritmo del vaivén del caballo aliviaba el dolor de su trasero. Estaba rezando para encontrar los caballos cuando Gabriel la llamó.

-¿Estás bien?

-Sí, sí,‖ respondió distraídamente. Rezando.

-No he estado bajo la supervisión de las monjas desde que tenía diecisiete años.

Y desde entonces han pasado muchas cosas.

-¿Cómo qué?

-¿Empezando esta mañana?

Se echó a reír.

-No quieres saberlo.

-Nunca te lo pediría.

-Cuando tenía dos años, mi madre me dejó en la escalera del orfanato con una bolsa de ropa y una nota en la chaqueta, diciéndome que no me moviera -desvió la mirada para mirar las riendas-. Y no me moví en toda la gélida noche, hasta que las monjas me encontraron por la mañana.

-¿No lloraste? ¿No llamaste a alguien?

-¿Qué sentido tiene? La única persona a la que quería era mi madre y se fue con el equipo de música a todo volumen.

El corazón de Gabriel se estremeció al imaginar al niño abandonado. La mujer que tenía a su lado parecía tan alejada de la imagen que estaba describiendo....

-Me enviaron a una casa de acogida varias veces y siempre me devolvían -arqueó una ceja-. No mucha gente querría a un niño rebelde de dos años, y mucho menos a uno de diez... doce, o... bueno, ya te lo puedes imaginar. bueno, ya te lo puedes imaginar.

-Así que te quedaste allí.

-No tenía otro sitio adonde ir que a la calle, y yo no era lo bastante valiente para eso -sacó una gorra del bolsillo trasero-. Siempre me pregunté qué clase de persona podía invitar a una chica a su casa y luego, al menor problema, rechazarla como si fuera un filete poco hecho.

Él notó el dolor en su voz, aunque ella trató de ocultarlo.

-Personas que no se preocupan por los demás.

-Es una culpa con la que tendrán que vivir ellos, no yo. En cualquier caso, les he perdonado -dijo mientras se echaba el pelo hacia atrás y se ponía la gorra-.

¡Dios, me duele el culo!

Gabriel la miró bruscamente como si no pudiera creerla.

-Entonces, ¿qué pasa contigo?

-Tengo hambre.

Apretó los labios y le entregó la bolsa. Gabriel sacó un bocadillo y empezó a comérselo. Siempre escapando. Era su mejor talento.

Sabía cuándo cogerlo.

Valeria aceptó el otro bocadillo y empezó a comérselo al ritmo del vaivén del caballo. Gabriel bajó la mirada hacia sus piernas: ¡Dios, cómo le hubiera gustado acariciarlas! Maldita sea, ¿no podía mirarla sin pensar en hacerle el amor?

"Hacer el amor". Esas palabras retumbaron en su cerebro. Podía decir sinceramente que nunca lo había hecho con una mujer. Sexo sí, ¿pero amor? Era incapaz de amar a nadie, así que todo aquello no tenía sentido. Volvió a mirarla mientras se quitaba las migas de la camisa. Cada gesto de ella era generoso y él lo absorbía como una esponja, poniéndose rígido cuando ella se frotó la comisura del labio con el pulgar. Dios, ¡cómo la iba a echar de menos cuando se fuera!

Sintió una opresión en el pecho y azuzó a su caballo hasta la cima del cañón, mirando hacia atrás para ver si ella le seguía. Esperó a que lo alcanzara y ocultó una sonrisa cuando la oyó maldecir sin cesar.

Luego aguzó el oído y se incorporó en la silla de montar con un crujido de cuero. Oteó el terreno y avanzó hasta el borde del cañón. Un arroyo corría por el fondo y su pulso se aceleró al mirar hacia abajo. Exhaló un suspiro de alivio. La madre y la cría estaban allí abajo bebiendo.

Hizo un gesto a Valeria para que esperara y bajó con una cinta en la mano.

Al acercarse, lo sacudió por encima de su cabeza y lo arrojó sobre el cuello de la yegua. El animal relinchó confundido, pero Gabriel corrió inmediatamente hacia ella para inspeccionarle suavemente las patas. Valeria deseó que se preocupara tanto por ella. Demonios, deseaba que la cogiera en brazos y le hiciera el amor salvajemente allí mismo, sobre la hierba.

Cuando llegó a su lado, saltó de la silla y aterrizó en el suelo con un gemido, con los ojos empañados por las lágrimas.

Gabriel la miró y sonrió.

-Nunca has montado antes, ¿verdad?

-¿Cómo lo has adivinado? -Ella no le había mirado y había fruncido el ceño cuando él se agachó para ayudarla. ¡Estoy bien!

Le apartó la mano y se levantó. Sus piernas tenían la consistencia de la gelatina cuando se levantó.

-¿Por qué no dijiste nada? No habríamos avanzado tanto sin un descanso.

-No quería que pensaras que era un llorón.

-Nunca lo pensé.

-¿No? Sé lo que estás pensando, que soy como una novicia criada en un convento.

Valeria no sabía qué le había pasado para estar de tan mal humor y se acercó al agua. No se sentó. Le habría dolido demasiado, pero sintió la tentación de desnudarse y darse un baño. Sintió que Gabriel se acercaba a su lado.

-Tenemos que volver antes de que oscurezca.

Se dio la vuelta y montó de nuevo, conteniendo un gemido.

Gabriel la miró. Parecía a punto de tirarle algo a la cara.

-¿Qué te pasa?

-Dímelo tú, Gabriel. Te hablé de mi pasado en un momento, pero aparte de una arriesgada aventura en el restaurante, ¿qué me ofreciste que no tuviera que arrebatarte?

-¿Qué demonios ha sido eso?

-Mi orgullo herido, supongo.

-¿Qué quieres de mí?

-¡Nada más que un poco de honestidad, por el amor de Dios!

Se le clavó en el alma como una cuchilla de afeitar. No había sido sincero con ella. Y le irritaba que esa necesidad incurable de tenerla en su vida, aunque fuera por poco tiempo, estuviera a punto de arrancarle el corazón.

-¿Qué te gustaría oír, Valeria? -¿Que era tan indeseable que mis padres me tiraron a un contenedor del estadio de los Yankees?

Valeria no podía estar más asombrada.

-¿Feliz? - dijo, acercándose a la orilla del arroyo para beber el agua de sus manos.

Valeria desmontó y se acercó torpemente a su lado. Era una puerta abierta y pretendía colarse por ella.

-Adelante, Gabriel.

-El limpiador me encontró, me llevó a su casa y me crió hasta que tuve cinco o seis años -frunció el ceño al recordarlo-. Cuando llegué a casa el primer día de colegio, lo encontré muerto.

Valeria respiró asombrada al pensar en un niño pequeño encontrando un cadáver y cómo se pierde la inocencia con tanta brutalidad.

-¡Dios mío, Gabriel! -Sus ojos se empañaron de lágrimas. ¿Cómo era él?

-Parece que no acaba de limpiar el estadio.

-¿Drogas?

-Me costó un poco entenderlo, pero sí.

-¿Y la policía no te llevó a un refugio?

Soltó una carcajada cáustica.

-Ni siquiera sabían que yo existía. Me escondí.

-¿Por qué?

-¡Qué diablos, ni siquiera lo sé! Creo que me asusté.

-Entonces, ¿qué pasó?

Se enderezó y Valeria hizo lo mismo.

-Luego nada. Estaba solo.

-¿Quieres decir que te abandonaron en la calle a los seis años?

-No fue tan difícil -su tono era amargo-. La gente de la calle se cuida sola.

Gabriel miró a lo lejos y ella se acercó, rozándole el cuerpo para obligarle a mirarla.

Gabriel esperó su compasión, pero no llegó.

-¿Y te avergüenzas de ello? -Ella levantó la voz: -¡Dos de los míos! -Le apartó un mechón de pelo oscuro de la frente. Tienes suerte de estar vivo.

-Sí, mucha suerte. Parecía hostil y herido.

Ella parpadeó, bajando las manos. Luego cerró el puño y le dio un puñetazo en el brazo.

-Oh -exclamó sorprendido-.

-¡Estás jodidamente... ciego!

Enarcó una ceja irritado.

-Ni siquiera puedes ver lo que tienes delante,‖ se golpeaba el pecho con cada palabra. Un hogar, tierra, comida y un lugar donde trabajar. Un lugar al que pertenecer. Ella estaba de pie sobre él, empujándolo con su cuerpo, sus ojos brillando como fuego azul. Era magnífica, pensó Gabriel. Usted, señor Niraza, necesita una lección de simple gratitud.

Ella le golpeó con la rodilla en la parte posterior de la pierna y él cayó al suelo con un gemido.

Valeria se subió encima de él, apretando la rodilla contra su plexo solar.

-Nunca des nada por sentado, Gabriel. Da gracias por lo que tienes, porque podría desaparecer en un instante. Olvídate del mundo y vive tu vida aquí y ahora -bajó la cara hasta la suya, atónita, jadeante, y le dio una ligera palmada en la mejilla-. Y cree a una mujer cuando dice que puede cuidar de sí misma.

Luego apartó la pierna y se levantó, dejándole tosiendo.

-Estoy muy agradecido de poder respirar de nuevo. Lo estoy. Créame.

-Te creo -le sonrió con ternura-. Concéntrate en las cosas que puedes cambiar, Gabriel, y olvida las que no puedes cambiar.

Gabriel no podía decirle que era imposible, porque mentía y eso era algo que podía cambiar, pero a costa de perder la confianza de su cliente. Y le quedaba tan poco honor que no podía permitírselo.

-¿Es ésta su filosofía personal?

-Hermana Mary Margaret después de que su hábito fuera quemado.

Gabriel soltó una carcajada y dio un paso atrás. Pero ella le agarró del brazo para obligarle a mirarla.

Su voz era infinitamente compasiva y grave cuando hablaba:

-No valía la pena que te abandonaran, Gabriel. Eras tan inocente como yo. Perdónales, porque treinta años es mucho tiempo para odiar a alguien. Sobre todo cuando ni siquiera lo saben.

De repente, Gabriel la cogió en brazos y ella apoyó la cabeza en su pecho.

-¿Cómo has llegado a ser tan sabia? - susurró, abrazándola con sus grandes manos.

-Supongo que por haber nacido mujer.

La sombra de una sonrisa iluminó sus labios antes de apretarlos contra la coronilla. Una necesidad oscura y hambrienta ardía en su pecho.

Sus palabras pasaron por su mente, pero sólo una idea le rondaba la cabeza.

¿Le perdonarías tan fácilmente?

Gabriel cerró los ojos y, por primera vez en muchos años, se permitió esperar lo imposible.

Capítulo 10

Valeria le observó mientras pasaba por delante de los escaparates bien iluminados de la calle. Sabía quién había soltado a los caballos y estaba allí para encontrarlos. No sabía por qué la había traído con él, pero en cuanto habían cercado a los caballos y les habían cambiado la ropa, había llamado a Emiliano para que viniera a ocuparse del rancho. Luego se habían ido al pueblo sin mediar palabra.

Valeria sabía que no le diría de quién sospechaba ni por qué. De repente, sintió que se ponía tenso y siguió la dirección de su mirada. No vio a nadie.

-Entrar en la casa.

Gabriel señaló hacia el supermercado.

-¿Gabriel?

Ella levantó la vista preocupada y él la besó en la cabeza y murmuró:

-Volveré. Confía en mí.

Valeria lo vio desaparecer por la esquina del edificio. Gabriel apoyó la espalda contra la pared y guiñó peligrosamente un ojo al hombre que charlaba con dos conocidos delincuentes a la puerta de un restaurante situado a pocos metros. Aunque parecían turistas, la limusina gris era difícil de pasar por alto. Si quería discreción, podía haberlo contratado, pensó Gabriel con cinismo. Esperó el momento exacto en que Fronza reparó en él y se apartó de la pared para correr en su dirección.

No dijo ni una palabra mientras le alcanzaba, le agarraba del brazo y le arrastraba hasta que se encontró con su mirada. Sus compañeros, claramente en libertad bajo fianza, se escabulleron como ratas. Gabriel sonrió y Fronza tragó saliva.

-Vienes a mi casa otra vez y eres hombre muerto.

Fronza se armó de valor y se le escapó de las manos.

-No tienes ni idea de lo que tienes entre manos, ¿verdad?

Gabriel enarcó una ceja.

-Excelsior es lo mejor de lo mejor. Una sola creación es una mina de oro.

Aunque los ojos de Fronza brillaban de emoción, Gabriel permanecía en silencio con rostro impasible.

-No te hagas el tonto. Te conozco, Gabriel. No tienes los antecedentes de un americano decente. Una licencia de investigador privado es sólo una buena tapadera para cuando aparezca el trabajo adecuado, ¿verdad?

Gabriel apretó los puños. Sabía que Fronza buscaba algo.

-¡Suéltalo!

-Está en casa, ¿no? Dame su línea de invierno y valdrá la pena. Por el aspecto de su rancho, necesita dinero. Además, es atractiva -sonrió Forza-. Sedúcela, si no lo has hecho ya.

-Eres un cerdo, Fronza.

Fronza se encogió de hombros.

-Y rico. Tú también podrías serlo.

-Olvídalo.

El conductor salió del restaurante en ese momento y se precipitó inmediatamente. Fronza recobró el valor y le golpeó por el costado. Entonces Gabriel hizo algo que había jurado no hacer. Lanzó su puño a la cara del otro hombre con todas sus fuerzas. Fronza parpadeó mientras le manaba sangre de la nariz.

Gabriel se dio la vuelta furioso. No podía llamar a la policía porque no tenía pruebas; sólo había confiado en ellos instintivamente. Y si hubieran entrado al rancho estando ellos adentro, la habrían golpeado hasta que les diera el cuaderno. Y Valeria se lo habría dado, sin duda, pero ¿qué habría pasado con Facundo, el único hombre que había confiado en él? Facundo se habría arruinado. Aceleró el paso con la única idea de coger a Valeria en brazos.

Valeria casi se ahoga cuando salió de la tienda y se encontró con Gabriel. Sintió una oleada de alivio cuando él la estrechó entre sus brazos y, por un momento, la estrechó contra su pecho. Luego le apoyó el brazo en el hombro y ella le rodeó la cintura con el suyo. Era una sensación cómoda y natural. Se acostumbraría fácilmente.

-¿Qué has hecho?

-Nada.

-Gabriel. Luchaste.

-No, no lo estaba.

-Sólo era una advertencia.

-¿Y cómo sabes que esta persona fue uno de los que liberaron a los caballos?

-Porque confesó.

-¿Antes o después de pegarle?

¿Me creerías si te dijera que fue en defensa propia?

-Sí -dijo ella sin vacilar. El hecho de que confiara en él le produjo una extraña sensación en el corazón. Ahora relájate -dijo ella, deslizando la mano por su pecho. Aquel tipo de contacto nunca le había relajado. Sé lo que podemos hacer.

De repente, Valeria se deslizó por debajo de su hombro, le cogió de la mano y tiró de él hacia el cine. Puso el último cambio en la taquilla y cuando él pareció protestar, ella se rió y susurró:

-Podemos abrazar.

La sonrisa de Gabriel le dijo que no se opondría.

Compraron palomitas, eligieron asientos perfectos al fondo y empezó la película. A Gabriel le daba igual. No recordaba la última vez que había ido al cine y, entre las sombras y las luces de la pantalla, se quedó mirándola. Era como una niña, comiendo palomitas y bebiendo con pajita.

-Me estás mirando otra vez,‖ dijo.

-Si se le vuelve a escapar la mano de ese cono, creo que haré algo más que mirarla.

Ella lo miró sonriendo en la oscuridad y se acercó a él, cogiéndole la mano y deslizándosela por el hombro. Inclinó la cabeza hacia un lado, le agarró la mandíbula y le besó.

-No he besado en el cine desde que tenía dieciséis años -susurró, recuperando el aliento.

-Nunca he hecho esto antes.

Cuando terminó la película, Gabriel no estaba más en forma que antes. Al salir del cine, se detuvo y fue al baño. Gabriel esperó y cuando ella regresó, menos de un minuto después, tenía las mejillas sonrosadas y un brillo equívoco en los ojos. Estaba tramando algo. Gabriel le pasó un brazo por el hombro y sonrió, estrechándola contra su cuerpo. Se sentía feliz y eso le sorprendió enormemente.

-¿Nos vamos a casa?

De camino al rancho, con la luna llena brillando intensamente, Gabriel se obligó a concentrarse en la carretera, pero no pudo evitar imaginársela en su cama, desnuda y excitada, con el cuerpo húmedo de sudor, llamándole con ese delicioso jadeo que emite cuando está excitada. Sus intestinos palpitaban dolorosamente. Entonces ella le rozó el brazo y deslizó la mano sobre su muñeca, apartándolo del volante. Gabriel la miró, esperando que se la pasara por encima del hombro.

-¿Mmm?

-¿Has hecho alguna vez algo atrevido?

Su tono seductor aumentó su deseo.

Gabriel la observó mientras deslizaba la mano bajo la falda. Luego acarició su suavidad. Estaba desnuda.

-Valeria, no me hagas esto.

Se sentía salvaje y ansioso. Ahora entendía por qué ella había ido y vuelto del baño con tanta prisa. Lo había planeado todo. Por Dios. Si hubiera sabido que caminaba sin ropa interior a su lado, la habría arrastrado hasta el callejón más cercano y la habría agarrado a toda prisa. Sintió una emoción ardiente y casi la vio arrodillarse. Pero no se movió ni la miró.

Valeria se acercó más, pasando ambas manos por sus muslos hasta cubrir su sexo. Él jadeó. Entonces ella desabrochó uno de sus botones.

-¿Qué me estás haciendo?

-Poniéndote al límite -susurró-.

Gabriel se mordió el labio y se aferró al respaldo del asiento. El sonido de su cremallera aceleró su respiración. Debería detenerla, pero no podía.

-Mírame -susurró en voz baja-.

Obedeció a tiempo para ver cómo la mano de ella se deslizaba dentro de sus pantalones. Él también estaba desnudo y ella rodeó su sexo excitado con la mano.

-¡Oh, Gabriel! - jadeó, -¡Estás listo para mí!

-Bebé, siempre estoy listo para ti.

-Dime que me deseas tanto como yo a ti, Gabriel.

Gorgoteó. El aire se rasgó.

Y entonces explotó.

De repente, Gabriel la atrajo hacia sí y le tapó la boca con la suya.

Su beso fue ardiente y lleno de una pasión reprimida durante semanas. Los dos se buscaron ardientemente, las manos de ella ocultas bajo la camisa de él, tirando de ella, y las manos de él bajo la falda de ella, tirando de su ardiente sexo hacia él. Gabriel se colocó detrás del volante y ella se sentó a horcajadas sobre él. La besó una y otra vez, guiando sus manos por su espalda, bajo la camisa, el sujetador, apartando la tela. Entonces su boca se posó en su piel, en sus pechos, su mano acariciando uno y su boca saboreando la dura cresta del otro.

-Gabriel -jadeó ella, agitando las caderas mientras él le besaba los pechos turgentes y recorría con los dientes sus suaves contornos antes de llevarse un pezón duro a la boca.

Sus dedos se clavaron en sus nalgas y la obligaron a sentarse sobre su sexo.

-Hazme el amor, Gabriel.

Fue un llamamiento sensual y convincente.

Se sintió encantada, en una oscura furgoneta aparcada al borde de la carretera. Frotó sus pechos contra el torso de él, que la apretó más fuerte y enterró un dedo en su suavidad. Valeria se arqueó hacia atrás y la boca de él volvió a encontrar sus pezones, mordisqueándolos hasta que los tiernos pezones se convirtieron en duros botones. El único sonido que se oía era el de los jadeos y los besos suaves.

El calor del sexo de ella le calentó las entrañas. Su boca se movía sobre la piel de ella, sobre su vientre, sobre su cintura... pero la estrechez de la cabina no les dejaba libertad. Pero Gabriel quería más y alcanzó el picaporte de la puerta del copiloto. La giró y la arrastró con él hasta el borde del asiento, abriendo la puerta de par en par. Las botas de Gabriel tocaron el suelo. Ella abrió las piernas y lo atrapó entre ellas mientras bajaba la cabeza para capturar su pezón con sus jugosos labios. Gabriel bramó como un toro salvaje cuando las manos de ella se deslizaron dentro de sus pantalones, por encima de sus caderas hasta la sutil curva de sus nalgas. Gabriel no creía haber sentido nunca nada mejor que Valeria tocándole.

La besó con fuerza, sujetándola como si pudiera escapar de él y le lamió la garganta, le pasó los labios por la boca, por la barbilla, por los pechos, chupando uno, luego el otro antes de pasarle la lengua por el vientre. Entonces levantó la vista. Ella le miraba fijamente con el pecho hinchado y las manos voraces sobre sus bíceps y su cara. Era extraño para Gabriel saber que ella podía mirarle así. Anhelante, apasionada, cariñosa.

Luego la besó profundamente.

Ella emitió un grito que se perdió en la soledad del desierto mientras Gabriel le apretaba las nalgas y le metía su ardor en la boca. Sintió sus pulsaciones, sus deliciosos movimientos, sus jadeos y gemidos. Se dejó nutrir por cada sonido, por cada movimiento.

A Valeria le pareció que el mundo se había abierto y la había arrastrado a su resplandeciente interior. Se quedó sin aliento. Apretó y tensó los labios, sus músculos se tensaron, y luego se sintió caer en un abismo, inmersa en un ardor apremiante y un placer palpitante. Gabriel gimió y le recorrió el muslo con los labios, mordiendo su carne, saboreando su cuerpo hasta llegar a sus labios.

-Te deseo -gimió- ahora.

Valeria buscó frenéticamente sus vaqueros, hasta que lo desnudó y lo cogió de la mano.

-Valeria, yo...

-Dentro de mí. Necesito sentirte. Necesito sentirte.

Gabriel pensó que no podría controlarse ni un segundo más. Entonces ella volvió a besarle, sus labios, su lengua, sus caderas, apretándose contra él con más tentación de la que un hombre podría soportar. Gabriel metió la mano en la guantera, rebuscó y por suerte encontró un preservativo. Cogió su mano y se lo quitó, mirándolo fijamente mientras arrancaba el papel y se lo ponía.

-¿Estás seguro de esto?

-¡Oh sí!

-¿No te duele de montar?

Ella se flexionó deliciosamente contra él.

-¿Parezco uno?

-Entonces envuelve tus piernas a mi alrededor.

Así lo hizo y Gabriel la levantó lo suficiente para cerrar la puerta y apoyar la espalda contra el frío volante. Su calor quemaba y él temblaba.

-Ahora, Gabriel, por favor.

De un solo empujón, la llenó por completo. Ella jadeó. Él temblaba como un niño susurrándole en la cara.

Y Gabriel nunca se había sentido tan vulnerable en toda su vida.

Retrocedió y empujó, gimiendo débilmente con cada lento movimiento mientras ella sentía su contención.

Gabriel le apretó las nalgas, sacudiéndola con un movimiento duro y fluido, nada sutil, nada misterioso. Valeria gritó su nombre salvajemente, clavándole las uñas en la espalda, y él bramó su nombre como una letanía interminable hasta quedarse sin aliento.

Enterró la cara en la curva de su cuello femenino y apretó más fuerte sin moverse durante unos instantes. Gabriel no quería ir a ninguna parte. Sólo quería aferrarse a ella como una segunda piel, dejar que le robara el corazón y olvidarse de que el mundo seguía girando. Ella deslizó los dedos por su espalda y le mordisqueó el lóbulo de la oreja y él le cogió la cara para besarla con reverencia. Deslizó los dedos por sus mejillas y buscó sus ojos en la oscuridad.

-Te hice daño, ¿verdad?

-¡No! -gritó en un susurro. Desde luego que no.

-Dios, Valeria. Esto fue...

-¿Selvage?

Ella le miró con expresión inocente y él sonrió con nostalgia.

-Algo así.

Gabriel no entendía lo que estaba sintiendo. ¿Paz? ¿Abundancia? Nunca se había sentido así después del sexo. Y al mirarla a los profundos ojos azules, incluso a la luz de la luna, supo que no era sexo, que no era algo tan simple.

-Déjalo -dijo riendo mientras se ponían en marcha. ¿No era eso mejor que una ducha fría?

La estudió con una mirada indescifrable.

-Valeria -dijo con una extraña pesadez en la voz-, hacer el amor contigo es mejor que respirar.

Capítulo 1I

Los dos se quedaron en el salón viendo a Emiliano alejarse por la ventana.

-Lo sabe -dijo Valeria con un ligero rubor en las mejillas-.

Tenía los labios hinchados y las marcas rojas de la barba de Gabriel en el cuello y al principio del pecho, pero no tenía intención de decírselo.

-¿Por qué lo crees? -contestó Gabriel, conteniendo una sonrisa, aun cuando su mirada se posó en los pechos de ella, cuyos pezones desnudos pinchaban la tela de su ajustada camiseta. Valeria se acurrucó contra él sonrojada, y él le rodeó la cintura con el brazo mientras la besaba en la sien. Pero seguramente se habría vuelto loco si hubiera sabido que estaba completamente desnuda bajo la falda.

-¿Tú también lo crees? -Ladeó la cabeza para mirarle especulativamente. Desde luego, tenía un efecto bastante interesante en ella.

-Dios, sí,‖ gimió antes de atraerla hacia él, besarla y empezar a desnudarla mientras la arrastraba con él hasta su habitación.

-¿Por qué estamos aquí? -preguntó jadeando mientras intentaba ponerse la camisa por encima de la cabeza.

-Esto es algo que quería hacer desde la primera noche en su habitación de hotel.

-¿Hablar de obscenidades conmigo?

-No, nena,‖ rebuscó en sus bolsillos traseros y arrancó el papel de aluminio con los dientes. Hazlo por ti.

Luego la subió a la cómoda y la penetró profundamente, haciéndola sentir cada centímetro de él antes de que pudiera recuperar el aliento. Luego se retiró y reanudó la penetración lentamente. Valeria le apretó los hombros y le mordió la mandíbula, pero él se negó a ir más deprisa, amando cada retorcimiento, cada súplica, cada ruego de que acabara con aquella tortura. En lugar de obedecerla, colocó sus caderas sobre ella y comenzó a moverse en una lenta cadencia erótica, viendo cómo se le iluminaban los ojos, cómo se le entreabrían los labios con cada jadeo, sintiendo cómo sus dedos se clavaban en su espalda a medida que el placer crecía en aquel apasionado cuerpo femenino.

Gabriel la estrechó entre sus brazos, absorbiendo su oleada de deseo, su clímax en espiral dentro de él. La besó lascivamente una y otra vez y, antes de que se le pasara el ardor, la llevó a la ducha. Allí volvió a hacerle el amor bajo el agua caliente y los besos ardientes. Valeria yacía jadeante contra él mientras Gabriel juraba que se pasaría todo el día en la ducha, dejándose enjabonar y besar por todo el cuerpo.

Desnuda, la llevó a su habitación y Valeria apenas lanzó una mirada de sorpresa a su lujosa habitación. Pero tenía una magnífica cama con dosel y los dos se desplomaron sobre ella en un salvaje enredo de brazos y piernas antes de quedarse dormidos.

Cup y Buba ya estaban trabajando cuando Emiliano llegó a la mañana siguiente. Inmediatamente buscó a Valeria y le entregó un grueso sobre azul y blanco. Gabriele se dio cuenta de que ella apenas se había dado cuenta y lo dejó sobre la mesa. Emiliano le explicó que eran cheques de viaje y eso le incomodó. Ya tenía dinero y no tenía ningún motivo real para quedarse allí. Miró el coche y se preguntó si tendría valor para registrarlo, pero cerró los ojos y renunció a la idea. Si Valeria iba a quedarse, no se arriesgaría a estropearlo todo. Miró hacia el porche, donde ella, vestida con unos pantalones cortos rojos y una camiseta blanca, llevaba media mañana horneando todo tipo de dulces. A la hora de comer, Gabriel estaba saturado de azúcar, porque cada vez que ella hacía algo nuevo, le obligaba a probarlo. Se pondría enfermo, pensó, sólo para complacerla. Y sólo con esa presentación, no era de extrañar que Excelsior ganara millones.

-Los guardaré para la cena -dijo Valeria, metiendo una bandeja en la nevera.

Cup y Buba protestaron.

-Por favor, señorita Valeria, ¿no podemos probar un poco?

Sacudió la cabeza y agarró la cuchara que Cup chupaba como un niño antes de empujarlos suavemente hacia el granero.

-Quema todo el azúcar y luego pensaré en algo para subirte el colesterol.

Los chicos sonrieron y se marcharon.

-Les gustas mucho -dijo Gabriel-.

-Te quieren.

-Sí, bien.

-¿No lo entiendes? No trabajarían tan duro por cualquiera, Gabriel. Es porque confías en ellos y los entiendes. Y aunque nunca les has dicho nada sobre ti, ellos lo sienten.

-¿Oír qué?

-Que realmente te importa que no se metan en líos y que les estás dando una oportunidad. Que les respetas.

-Supongamos.

Valeria suspiró: ¿nunca habría creído en sí mismo?

-Ve a quemar ese azúcar, Niraza, antes de que engordes.

Miró su vientre plano y su pecho musculoso. Podía comer sin parar y no engordar ni un gramo, pensó embelesada.

-Se me ocurre una forma mejor de quemar calorías -se ofreció, abrazándola al pasar con una pila de platos.

Enterró la cara en su suave cuello y aspiró su perfume con anhelo. Un silbido rasgó el aire y Gabriel levantó la vista.

Cup y Buba se rieron.

-Ya ves, no son más que niños -comentó Valeria-.

-Hasta luego, cariño,‖ dijo Gabriel, besándola en los labios.

En ese momento, Valeria se dio cuenta de que estaba enamorada de él. Le quería, pero nunca se lo diría porque le haría volverse contra sí mismo. El compromiso no era lo suyo, de lo contrario no habría estado soltero. Tampoco habría sido soltero.

Las dos semanas anteriores habían sido las más felices de toda su vida, pensó Gabriel. Se había dado el capricho de tener a Valeria viviendo con él. Le había hecho el amor todas las noches, a veces deprisa, dejándoles a los dos jadeantes y sonrientes, a veces abandonándose lentamente a sentirse y saborearse mutuamente. Ella le había enseñado a jugar al ajedrez y él le había enseñado a montar a caballo como un profesional. Él había disfrutado de la mejor comida de su vida y ella de él, entregándose a él y confiando plenamente en él. Sólo se sentía débil al verla y sólo se excitaba con su sonrisa. Habían entrado en una rutina que a Gabriel le encantaba: todas las noches se tumbaban juntos en el sofá para leer o hablar.

En ese momento estaba en el sofá, con la espalda apoyada en el brazo y las piernas estiradas, escribiendo frenéticamente en su libro de recetas. Gabriel intentó no mirar. Aquel maldito recuerdo le daba ganas de quemarla.

Emiliano salió de detrás del granero y le entregó su teléfono móvil. Gabriel buscó inmediatamente a Valeria. La vio en el jardín enseñando a Cup y Buba algunos movimientos de kárate y sonrió. Era cinturón negro. No era de extrañar que lo hubiera derribado tan fácilmente. Volvió a mirar a Emiliano y se dio la vuelta.

-¿Sí?

-Gabriel. Soy Facundo.

-Yo también lo pensaba.

-Las cosas no van bien, ¿eh?

La preocupación en la voz de Facundo le devolvió a la realidad como un puñetazo en el estómago. Para él, las cosas iban perfectamente. Quería que Valeria se quedara y había roto su código personal al no respetar lo que Facundo esperaba de él.

Dios, no quería hacer eso.

-Dime que lo entiendes todo, Facundo.

-No.

Gabriel maldijo.

-Pero casi. ¿Pudiste recuperar la memoria? Gabriel no contestó, pero su suspiro fue audible.

-¡Oh, Dios! - exclamó Facundo.

-Supongo que entonces no hace falta explicarlo, ¿no?

-¡Juro, Gabriel...! -Se oyó un siseo al otro lado de la línea y Gabriel supo que Facundo intentaba controlar su genio. Llévatela esta noche y mándala a casa, joder.

La línea se cortó y Gabriel se dio cuenta de que Facundo estaba enfadado. Desconectó el teléfono y lo tiró al cuarto de herramientas. Luego, en un arrebato de ira, cerró la puerta de una patada. Emiliano apareció por la esquina con el ceño fruncido.

-¿Hay algún problema, hijo?

-No, estoy bien.

Pero yo no lo estaba. Estaba tan confuso por dentro que no sabía qué hacer. Le debía a Facundo, eso era un hecho, ¿pero pagarle engañando a Valeria?

Podría haber acudido a ella, contárselo todo y esperar que le perdonara. Pero no se atrevía a arriesgarse. Tenía que salvar ese recuerdo sin que ella lo supiera y entonces no pasaría nada. Ella se quedaría y él seguiría queriéndola.

Me ha encantado.

Diablos, él nunca había amado a una mujer, así que ¿cómo podía saber lo que ella sentía? Sólo sabía que cuando ella entraba en la habitación en la que él estaba, se sentía feliz y cuando ella le sonreía y le tocaba, casi podía llorar de la dulzura que sentía. Quería a Valeria en su vida para siempre. A veces se encontraba por la noche contemplándola dormida en sus brazos e imaginando una vida con ella, una familia, tal vez. Un puto sueño, Niraza. Sólo un sueño.

Durante toda la cena se devanó los sesos buscando una solución. No quería hacerle daño y pensó que podría resolver el asunto sin que ella lo supiera. Era una traición, lo sabía, pero ¿qué era eso comparado con perderla?

Después de cenar, ella le agarró del brazo con sus ojos azules escrutándole, Gabriel la atrajo hacia él con fuerza y la besó delante de los chicos. Luego volvió a besarla antes de regresar al establo. Sólo cuando los chicos fueron a saludarla se dio cuenta de que ya estaba anocheciendo.

Salió del establo y se detuvo bruscamente al no ver a nadie. Oyó el ruido del agua corriente y llamó a la puerta del cuarto de baño.

-Pasa.

Gabriel jadeó. Valeria estaba sumergida en un mar de burbujas con los hombros desnudos.

-¿Te gustaría compartirlo conmigo? -salpicó un poco con una sonrisa.

-Tengo que ir al pueblo.

Frunció el ceño.

-Algunos suministros.

Valeria empezó a salir de la bañera.

-No, quédate tú. Disfruta del baño -señaló las burbujas-. Tardaré una hora como mucho. Enciérrate, ¿vale?

Ella asintió, tratando de no fruncir el ceño.

-Ven aquí,‖ Gabriel entró, cerró la puerta y se arrodilló junto a la bañera. ¿Qué es lo que te preocupa?

-Nada, cariño. Sólo estoy cansada.

No le creyó, aunque era cierto que esa semana había tenido otros cuatro caballos que cuidar. Le agarró por la mandíbula y le miró a los ojos: qué había pasado, se preguntó. Adoraba a aquel hombre, pero tendría que aprender a compartir más.

Y debería empezar con ella.

-Hay algo que quería decirte.

"Yo también", pensó con el corazón encogido.

Le cubrió la mano mojada y la estrechó contra su pecho.

-Te quiero, Gabriel.

- ...

-No hay necesidad de decir nada. Te quiero. No hay nada más que decir.

¿Eso es todo, es suficiente?", resonó una voz en el cerebro de Gabriel. Se inclinó para besarla, un roce tan ligero en los labios que le rompió el corazón. Sin dignarse a mirarla, se levantó y se marchó, cerrando la puerta tras de sí. Valeria se hundió en las burbujas de jabón e intentó no llorar. Él no la correspondió.

Detrás de la puerta, Gabriel se apoyó en la madera. Le ardían los ojos y los cerró con fuerza. "Te quiero, Gabriel". Nunca había creído que alguien pudiera decirle esas palabras. Había querido cogerla y huir a las colinas, donde nadie pudiera encontrarlos y nada pudiera hacerles daño. Casi deseó que ella nunca hubiera pronunciado esas palabras. Le resultaba más difícil hacer lo que había prometido. Se juró a sí mismo que, en cuanto terminara, dejaría el negocio de los detectives privados.

Abrió la puerta y pasó al salón, donde el cuaderno yacía abierto sobre la mesita. Lo hojeó y encontró la memoria doblada al final, con el itinerario del viaje a México que nunca había hecho. Lo puso todo en su sitio y se lo metió en el bolsillo trasero. No tenía intención de enviárselo a Facundo, sino de quemarlo.

Valeria abandonó el libro y lo colocó sobre la mesita. Gabriel llevaba fuera más de una hora y estaba preocupada. Sin la distracción de la televisión, sólo le quedaba la imaginación para matar el tiempo. Se abrochó la bata y cogió su cuaderno. Releyó sus notas a la luz de las velas y empezó a escribir, hasta que de repente se quedó sin tinta. Maldiciendo entre dientes, se levantó, cogió la vela y se dirigió a su escritorio para coger un bolígrafo. Abrió el primer cajón y vio su pistola, lo cerró, abrió el siguiente cajón y estaba a punto de cerrarlo cuando algo le llamó la atención.

Era la Cancillería del Excelsior.

Le temblaron las manos al sacar la hoja y se le encogió el corazón. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Iba dirigida a Gabriel Niraza, investigador privado de Facundo. Y era sobre ella.

Capítulo 12

La puerta se abrió y Valeria levantó la vista cuando él entró.

Gabriel la miró inmediatamente y luego al papel que tenía en las manos, con el logotipo dorado brillando a la luz de la lámpara.

A Gabriel se le encogió el corazón cuando la miró. Sus ojos eran como una cuchilla cortando su garganta. Agonizante. Impotente.

Se levantó lentamente.

-Eres un investigador privado.

-Sí,‖ se encogió de hombros incómodo. A veces.

-Bueno, parece que eso estuvo muy bien -dijo, tirando el papel sobre la mesa, con la voz áspera por la ira-. Creía que sabía tu nombre, pero no recordaba dónde lo había oído -le temblaba la mano mientras se apartaba el pelo de la cara-. Ahora lo recuerdo.

Ahora estaba segura de que había hablado con Facundo aquel día en su habitación de hotel.

-No puedo decírselo. La información de los clientes es confidencial.

-¡Qué conveniente para ti!

Se le quebró la voz y tragó saliva varias veces.

Gabriel no dijo nada y miró hacia otro lado. Pero podía sentir el dolor en cada una de sus respiraciones y era como un puño apretándole la garganta.

-Te contrataron para seguirme. ¿Para protegerme de qué? ¿O de quién?

-de Fronza y de cualquiera que quiera robarle su trabajo para Excelsior.

-¿Por una línea de invierno que ni siquiera creé? -Si hubiera deseado esas malditas recetas lo suficiente como para hacerme daño, para irrumpir en mi habitación y soltar a tu potro, se las habría dado con mucho gusto,‖ se volvió hacia el escritorio, con los ojos encendidos de ira. No significan mucho para mí, Gabriel. Siempre puedo conseguir más.

-Quería hacerte daño, Valeria.

Ella soltó un bufido y Gabriel se dio cuenta de que estaba luchando por contener las lágrimas.

-Valeria, no quería que te enteraras así.

Gabriel dio un paso adelante, pero ella retrocedió.

-¿Cuándo ibas a decírmelo? ¿Después de hacerme el amor por enésima vez?

-Nunca encontré el momento.

-¿Por qué, Gabriel?

Rompiendo la confidencialidad de su cliente, Gabriel explicó:

-Facundo quería un recuerdo que tú tenías.

-¿De Rodríguez? -, frunció el ceño. No lo he visto hasta esta mañana -se agachó y rebuscó en su grueso cuaderno. Su mano se puso rígida cuando se dio cuenta de que no estaba allí. ¡Has rebuscado entre mis cosas! -exclamó desesperado. Tendrías que habérmelo preguntado, Gabriel -las lágrimas resbalaron calientes por sus mejillas-. Debiste pensar que era tonta.

-¡No! Vamos...

Levantó la mano para interrumpir la explicación que no quería oír.

-Facundo se equivoca, y pronto se dará cuenta. Pero podría haber sido sincero.

Permaneció muy rígido con una expresión impenetrable.

-Tenía un trabajo que hacer.

-¡Y yo confiaba en ti! -gritó, apretándose más la bata. Confié en ti, Gabriel, ¿cómo pudiste hacerme esto? ¿Por unos dólares? ¿Te compensaron bien por el trabajo de besarme, tocarme y hacer el amor? -gritó con un sollozo atormentado.

La expresión de Gabriel decayó.

-Cara, sabes que eso no es cierto -se pasó los dedos por el pelo, muriéndose de ganas de abrazarla-. ¡Cielos! Ojalá Facundo nunca me lo hubiera pedido, pero se lo debía.

-¿Qué me debías? Te quería. Pero no pudiste ser honesto conmigo.

Yo no te importaba. Para ti sólo era un caso.

-Después de todo eso -Gabriel extendió los brazos-. ¿Es eso lo que piensas?

-Dímelo tú.

Gabriel la miró, miró a través de ella. El silencio se prolongó. De repente, Gabriel se sintió aterrorizado. Aterrorizado de que ella le dejara y se quedara, de que hubiera abierto su corazón y ahora estuviera roto.

Las siguientes palabras estaban cargadas de tal agonía que Gabriel supo que no podría reparar el daño que había hecho.

-Entiendo. Maldita sea, me siento terrible. Y tú me enseñaste que aquí no hay nadie más que Gabriel.

Luego salió de la habitación, tapándose la boca con la mano. Pero oyó sus sollozos. Gabriel no podía soportar más que sus lágrimas, y con cada sollozo ahogado, con cada gemido, sentía que su corazón se desgarraba.

Gabriel no se movió cuando ella salió de su habitación por la mañana, vestida y con las maletas hechas. Valeria cogió su cuaderno y lo metió en el maletín. Luego se dirigió a la puerta. Apretó los puños con el impulso de agarrarla y rogarle que se quedara.

Valeria se detuvo en el vestíbulo y le echó un último vistazo.

"Detenme. Dime que me quieres y dame la oportunidad de perdonarte". Pero él no quería perdón, ella lo sabía. Ese sería su castigo.

Y su penitencia por amarlo.

Gabriel permaneció inmóvil incluso cuando oyó el coche alejarse a lo lejos. Aturdido, miró a su alrededor y echó un vistazo a una bandeja que había sobre la mesa del comedor; a unos metros de él, pulcramente doblada, encontró una nota que supuestamente había sido escrita antes de que le cayera el rayo. Las sencillas palabras le desgarraron el corazón.

Siempre te querré, Gabriel.

Valeria se movía por la enorme cocina de pruebas con rapidez y eficacia, dando órdenes y corrigiendo errores. Sus aprendices guardaban silencio y, cuando chocó accidentalmente con un cuenco de metal que cayó al suelo, todos se estremecieron. Suspiró y se agachó para recoger los melocotones con nata. El olor del brebaje le causaba un dolor insoportable. Gabriel, sus ojos claros y su presencia oscura, sus besos posesivos, la forma en que la miraba cuando le hacía el amor, la forma en que sonreía.

Contuvo un sollozo y empezó a hacer la maleta.

-¿Señora Valeria? - susurró Rodríguez, agachándose para ayudarla.

Tenía las mangas remangadas, dejando al descubierto su tatuaje, y el corazón se le volvió a apretar. Habían pasado dos semanas y seguía aturdida. Nada la satisfacía. Cuanto más intentaba apartar a Gabriel de su mente, más invadía sus sueños, su trabajo, como un fantasma silencioso en su cama.

"Él no te ama. Te dejó ir.

-No puedo más -susurró con dificultad-.

Se levantó y se dirigió hacia las oficinas, quitándose la gorra y la bata blanca.

-No lo aceptaré.

Facundo se reclinó en su enorme sillón de cuero y arrojó la carta de dimisión sobre la mesa.

-Entonces no lo hagas. No me importa.

-Valeria, querida. Siento que hayas estado en medio de esto..... Ella levantó la mano.

-Facundo. Me fui por razones distintas a la falta de creatividad. Me escondí, lo cual era una broma, ya que siempre sabíais dónde estaba, pero me fui con Gabriel para evitaros a vosotros y a ellos -hizo un gesto hacia las cocinas de prueba y los aprendices de cocinero-. Sé que todos os preocupáis por mí, pero me tratáis como a un niño. Dios mío, ¡ni siquiera pude irme de vacaciones sin que me espiarais!

Si pensaras que tienes algo de cerebro y fueras honesto, ¡no te habrías gastado el dinero en una niñera!

-Era tu guardaespaldas.

Valeria pensó en lo que Gabriel le había hecho a su cuerpo y que no era la mejor descripción de su trabajo.

-No puedo seguir trabajando aquí,‖ miró a Facundo. Yo no quiero.

Sin decir nada más, se dio la vuelta y salió. Facundo se quedó mirando la puerta cerrada. Todo se le había escapado. Excepto Fronza. Se había acercado a Rodríguez y le habían pillado denunciándole por espionaje industrial. Facundo se había visto obligado a admitir que Valeria tenía razón. El joven ex convicto no les había traicionado. Ya había ido a hablar con el jefe de seguridad para advertirle que estuviera alerta. Y en cuanto Valeria había regresado, Rodríguez le había confiado todo lo sucedido.

Facundo la estaba perdiendo en quién sabe qué empresa y no porque hubiera dejado atrás a Gabriel. Ya no era feliz en Excelsior. Sin duda Gabriel había hecho bien su trabajo. No quería saber qué había pasado, pero conocía a Gabriel lo suficiente como para sacar ciertas conclusiones. Y ninguna de ellas era agradable. Nunca hubiera creído que Valeria se sintiera afectada por aquel hombre. Era duro como un diamante e igual de incisivo. Pero si ella estaba tan herida, ¿cómo podía estarlo Gabriel?

Facundo cogió el teléfono y marcó un número.

-Sí.

-Dios, tienes una voz terrible. No sé qué pasó en Nuevo México, Gabriel, pero sin duda fue un desastre.

Se hizo el silencio y luego:

-Lo que ha pasado es que te has vuelto a meter en mi vida, Facundo. Facundo apretó los labios.

-Quizás, pero estoy pagando por ello. Créeme.

-¿Qué te parece?

-Se va.

-Siempre supe que Valeria era una mujer inteligente.

Facundo notó algo extraño cuando dijo su nombre.

-No es sólo Excelsior. Está dejando el estado.

Se produce un silencio incómodo.

-¿Teme que se arruine su negocio?

Facundo apretó los dientes y habló con el corazón abierto.

-Valeria significa para mí más de lo que nunca entenderás, Gabriel. Es una buena mujer, y tienes que limpiar este desastre para que pueda seguir con su vida.

-Todo irá bien.

Facundo se preguntó cómo aquel hombre podía haber pasado dos semanas con Valeria y seguir siendo tan frío.

-¿Sabes, Gabriel? Nunca pensé en ti como el tipo que huye de una segunda oportunidad.

-Esta vez no la hay.

-¿Cómo lo sabes si no preguntas?

Facundo oyó su suspiro de frustración. Entonces cayó la línea.

Gabriel desconectó el teléfono y se frotó los ojos con las manos, apoyando los codos en las rodillas. Su expresión, la mirada de devastación en los ojos de Valeria, le quemaban el cerebro. Una vez más. Se le hizo un nudo en la garganta.

Se levantó del banco y caminó por la hierba seca.

-¿A dónde vas? -preguntó a Emiliano al pasar junto a él.

-Alguien tiene que alimentar a los niños. ¿O lo harás tú?

-No.

Ni siquiera podía acercarse a la cocina sin que le asaltaran los recuerdos.

-Pensé que algo de su talento se te habría pegado. Porque parece que su amabilidad no lo hizo.

Emiliano le miró enfadado y, con un improperio, Gabriel se dio la vuelta y se dirigió al establo, ordenando a Buba que le siguiera. Buba miró a los demás con aprensión.

-Limpia los números dos y tres, abre otro fardo de heno y luego da de beber a los caballos de McKinny. Gabriel cogió una pala y empezó a cargar estiércol en la carretilla.

-¿Quieres que acompañe a Ginebra?

-¡No! -gritó Gabriel, dándose la vuelta.

Buba dio instintivamente un paso atrás, levantando los brazos para cubrirse la cabeza. El movimiento penetró en la niebla de su cerebro y sintió un sentimiento de culpa al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sus hombros se desplomaron y dejó caer la pala. Les estaba haciendo pagar el daño que él solo había causado.

-Ve y tómate un descanso.

Hizo un gesto a Buba y el chico desapareció en la calle.

Gabriel se apoyó en la pared y se deslizó lentamente hasta el suelo. Estaba agotado y la opresión en el pecho aumentaba su fatiga. No recordaba la última vez que se había tomado un descanso de dos horas, pero el rancho por fin empezaba a dar sus frutos. Se había ocupado de todos los cebaderos y pronto tendría que construir otro granero. Pero nada podía borrar la inexplicable pérdida que sentía con cada latido de su corazón. Valeria ya no estaba allí, y sin embargo estaba en todas partes. Se frotó los ojos y el ardor le recordó que no había dormido. Ella no podía. Su habitación revivía su olor cada noche, el recuerdo de su cuerpo amoldándose al suyo, sus manos sobre las suyas. Gabriel cerró los ojos, intentando hacer una lista del trabajo que tenía que hacer.

Pero no podía. Dios, ni siquiera podía comer sin pensar en ella. La amaba tanto que le dolía respirar.

Valeria no se molestó en encender la luz, tiró las llaves sobre la cómoda, se quitó los zapatos y se desplomó en el sofá con los pies en alto. Su piso estaba silencioso, dolorosamente solitario. Debería haber empezado a hacer las maletas, pero le faltaba motivación.

Intentó concentrarse en las tareas que tenía entre manos, pero su mente seguía vagando hacia Gabriel. Siempre Gabriel. Su cara, sus ojos. Y siempre esa insoportable opresión en el pecho. Dios, ¡cómo le echaba de menos! Sin él, todo en su vida parecía vacío e inútil y, como cada noche desde su regreso, discutía consigo misma. Debería haberle pedido explicaciones, haberle obligado a dárselas. Pero él no se las había dado, no le había dicho lo que sentía. La dolorosa realidad era que había jugado con el hombre equivocado y había perdido. Ella le quería, incluso más que en el momento en que se había marchado.

-Hola, cariño.

Los ojos de Valeria se abrieron de par en par. Su corazón dio un salto. Gabriel. Estaba en su salón, con los hombros apoyados en el marco de la ventana, una mano en el bolsillo de sus pantalones negros acampanados y una americana sobre los hombros.

-¿Qué...? No importa -sacudió la cabeza-, ¿significa esto que has vuelto a tu antigua profesión?

-No.

-Facundo te llamó, ¿no?

-Sí.

-¿Te han pagado bien esta vez?

-¿Tú también lo crees?

Gabriel la oyó suspirar.

-No, ya no sé qué creer -se levantó del sofá y se colocó detrás de él, mirándolo-. ¿Qué es lo que quieres?

-A ti.

Se miraron al otro lado de la habitación.

-Me engañaste.

-Lo sé.

-Y me dejaste ir.

Le tembló la voz y tragó saliva.

-Después de mentirte, no tenía derecho a pedirte que te quedaras.

-¿Y qué te hace pensar que lo tienes ahora?

-Nada, supongo.

Se apartó del marco de la ventana. Se le encogió el corazón.

-No te atrevas a marcharte así, Facundo Niraza -se puso rígido, esperando-. Por qué no confiaste en mí cuando yo confiaba en ti?

-Quería hacerlo. No sabes cuánto lo deseaba -sacudió la cabeza con infinita tristeza-. Pero no soy muy bueno para esas cosas.

-Oh, pero yo era lo suficientemente bueno para dormir contigo, pero no lo suficientemente bueno para amarme, ¿verdad?

Gabriel palideció.

-Sabes que no es verdad.

¿No podía entender que sólo mirarla le estaba matando?

-¡Maldito seas Gabriel, yo no sé nada! ¡Por el amor de Dios, me robaste un trozo de corazón cada vez que me tocaste!

Gabriel recordaba cada momento que pasaron juntos. Valeria estaba de pie frente a él.

-¿Por qué has venido hasta Texas?

-Te he echado de menos.

Soltó un bufido.

-Tal vez te perdiste el sexo.

Luego se dio la vuelta.

-¡Maldita sea, Valeria! -La cogió por los brazos. Sabes que eso no es lo que hay entre nosotros. Somos más que eso. Ahora lo sientes. Lo siento en ti -suspiró entre dientes-. Somos el uno para el otro. Y no sé cómo vivir bien sin ti, mi pequeña. Las cosas van cada vez peor.

Valeria le miraba fijamente. Se esforzaba por decirle lo que sentía. Conocía a Gabriel. Era el mayor paso que daba en su vida, admitir que era vulnerable, que necesitaba a alguien.

-Sé que te he hecho daño.

-Sí, mucho.

Su expresión era de profundo pesar.

-Lo siento, cariño.

-Te creo,‖ sus ojos claros se suavizaron y las emociones que allí afloraron aceleraron su respiración. ¿Por qué me dejaste ir, Gabriel? ¿Por qué no me llamaste?

Aún estaba demasiado lejos para tocarlo. Si lo hubiera hecho, me habría perdido.

-Por culpa. Había perdido tu respeto. Lo vi en tus ojos. Habías sido honesto y yo te había traicionado.

-Entiendo que hayas tenido que cumplir tu promesa a Facundo.

-Vete al infierno, Facundo -gruñó ella-. Tal vez se lo debo porque no me entregó y no me dio trabajo..." Los ojos de Valeria se abrieron de par en par ante la revelación. -Los ojos de Valeria se abrieron de par en par ante la revelación-, pero arruiné lo mejor de mi vida por su culpa -miró al techo y cerró los ojos brevemente-. Ha perdonado al mundo, pero no podía esperar que me perdonara a mí.

-Te perdono.

Sus fuertes rasgos se contrajeron y Valeria sintió que una repentina oleada de energía salía de él y recorría su cuerpo. Sin embargo, dudó.

-¿Por qué tienes tanto miedo de amarme, Gabriel?

-¡Porque no estoy seguro de saber cómo hacerlo! - jadeó con ansiedad. Eres tan delicada y generosa y.... maldita sea, ¡no puedo ser así para ti! Maldita sea, ¡no puedo ser así para ti!

-¡Oh, Gabriel! -susurró-, tú eres todas esas cosas. No necesito que seas de otra manera. Si hubiera querido más o que fueras diferente, nunca habría permitido que me tocaras. Y nunca me habría quedado tanto tiempo -se acercó a él hasta quedar a pocos centímetros-. Te esfuerzas demasiado por ser malo, sabes, y eres un buen hombre -sacudió la cabeza, pero Valeria le ahuecó la cara entre las manos-. Un buen hombre que ayudó a nacer a un potro durante toda la noche, que dio el último dólar a un vagabundo. Un buen hombre que dio su corazón sin esperar nada a cambio.

-Pero ahora quiero algo a cambio -susurró, dejando caer la americana-. Desesperadamente -colocó suavemente las manos en su cintura-, sé que no merezco....

Le cubrió los labios con los dedos.

-Te mereces todo lo que realmente deseas, Gabriel.

Le besó las yemas de los dedos y cuando ella bajó lentamente la mano, Gabriel se jugó la vida.

-Necesito una segunda oportunidad. Te quiero a mi lado. No puedo vivir sin ti.

La visión de Valeria se nubla y su corazón late deprisa.

-¿Por qué?

-Porque te quiero.

Inhaló bruscamente. Lo miró y en sus ojos vio la verdad que siempre había estado ahí.

-Necesito saber algo -preguntó Gabriel con miedo en los ojos-. ¿Todavía me quieres?

-¡Sí! ¡Oh, sí!

-Te quiero, Valeria -sus ojos se llenaron de lágrimas y le enterró los dedos en el pelo, tirando de él hacia su cuello-. Te quiero -susurró de nuevo con reverencia-. Desde el momento en que me mordiste, te lo juro.

Valeria se echa a reír y le mira con los ojos llorosos.

-Tendré que recordarlo -lo agarró por el cuello y se puso de puntillas-. Bésame, rápido.

Lo hizo, lentamente, con sus fuertes brazos envolviéndola. Su beso fue cariñoso e intenso y Valeria pudo sentir el alivio de viejas heridas y dolores. Ninguno de los dos volvería a estar solo.

Gabriel se apartó y la besó por toda la cara.

-¡Dios, cómo te he echado de menos, cariño! - murmuró ella contra su garganta.

-Te quiero, Gabriel.

-Repítelo.

Sonrió con los ojos húmedos.

-Te quiero -deslizó las manos por su camisa, intentando desabrocharle los botones-. Y quiero demostrártelo.

Gabriel sonrió mientras ella le acariciaba el pecho, los brazos, las nalgas.

-Palabras peligrosas, mujer.

-No lo sabes.

Dejó escapar una carcajada mientras le quitaba la chaqueta para empezar con la blusa. Valeria le agarró de la cintura del pantalón y le arrastró por el corto pasillo hasta el dormitorio. Inmediatamente estaban uno encima del otro, tocándose y excitándose mutuamente. De repente, Gabriel no pudo esperar más y la acorraló contra la pared, arqueando su cuerpo contra ella mientras la besaba sin descanso y tiraba de su ropa, abriéndole la blusa. Ella gimió contra sus labios mientras él se llenaba las palmas de las manos con sus pechos. Había pasado demasiado tiempo, pensó.

Gritó su nombre y gimió mientras la familiar sensación de ardor subía por su cuerpo.

-Hay una cama a unos pasos de aquí -jadeó, relamiéndose mientras forcejeaba con la hebilla de su cinturón-.

Los ojos de Gabriel brillaron cuando ella le bajó la bragueta. Jadeó cuando ella deslizó su mano dentro. Debajo estaba desnudo.

-¡Oh!

Se echó a reír cuando la mano de ella se cerró sobre la suya.

-Lo aprendí de ti.

Besándola apasionadamente, la arrastró hasta la cama. El deseo estalló sin control, la salvaje necesidad de estar juntos les llevó a la vergüenza. Gabriel se quitó los zapatos y le cogió la falda para tirarla al suelo. Valeria se desabrochó el sujetador y Gabriel la observó vacilante mientras liberaba sus pechos. Luego la estrechó bruscamente entre sus brazos, una mano recorrió frenéticamente sus nalgas y la otra se acercó a uno de sus pechos para frotarle el pezón con el pulgar.

Valeria le bajó los pantalones, agarrando su carne firme. Gruñó con fiereza y se los quitó.

-Valeria -la besó en la comisura de los labios-. Cariño... Quiero ir despacio, pero...

Se sentó en el borde de la cama y se colocó a horcajadas sobre sus piernas, mientras con la boca poseía el delicado pezón. Valeria echó la cabeza hacia atrás mientras él le frotaba, acariciaba y deslizaba los dedos entre las bragas y tiraba.

-Gabriel -gimió-.

Se tumbó, arrastrándola con él y colocándola boca arriba. Valeria se abrió mientras él cogía el preservativo. Luego lo guió hacia el interior de la mujer.

Con los ojos fijos el uno en el otro, un silencioso mensaje de amor y confianza pasó entre ellos. Ella le apartó el pelo de la frente y le sintió temblar.

-Te quiero,‖ susurró con voz ronca, y luego se hundió en su oscura suavidad. Dios mío, ¡qué dulce es sentirte!

-¡Oh, Gabriel, cómo te he echado de menos!

-¡No sabes cuánto!

Gabriel deslizó las manos bajo sus nalgas para acercarla más a él. La cadencia fue al principio suave y urgente, luego salvaje y desenfrenada. Los cuerpos se arquearon, se fundieron y se tensaron en una explosión que nunca antes habían experimentado, hasta que cayeron inmóviles sobre la cama.

Todavía jadeante, Valeria miró su cuerpo aún tembloroso.

-Te quiero, Gabriel Niraza. Siempre te amaré.

-Entonces arriésgate conmigo, Valeria -la besó en la sien-. Arriésgate mucho.

Un humor tierno ilumina sus facciones mientras se peina el pelo con los dedos.

-¿Gabriel?

La garganta estaba comprimida.

-Cásate conmigo, cariño.

-Sí,‖ respondió ella sin dudar, -¡Sí! Él sonrió amplia y alegremente.

-Por la tarde.

Parpadeó.

-Ya he perdido demasiado tiempo. Quiero que sigamos con nuestras vidas.

Ya lo había soltado todo, pensó. El pasado y su dolor. Estaba orgullosa de su valentía y de repente le miró con malicia.

-¿Podríamos despertar a Facundo para que sea el padrino?

Sonrió.

-Esto podría ser peligroso.

-Bueno -se encogió Valeria con los hombros desnudos-. Dicen que sólo los buenos mueren jóvenes.

-No, cariño, esta vez no.

Fin