Un libro de

Selina Fletcher

Navidad

Amor

Sorpresa

2023 EDITORIAL GLOBEX

Apartado de correos 007

Argleton, Lancashire, Angleterre.

.24 X 19 cm - 97B-55543266e-5678ASD-2

Profesional Daway 371 42S | 22 / C335p LC BK1470

Publicado por EDITORIAL GLOBEX

Traductor : D. TEODORO LLORENTE

0-78565-233-1

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra,

en cualquier forma, sin el permiso de los editores.

12ª edición

Prologo

Rose, siempre traviesa y juguetona, soltó una ocurrencia inesperada al sugerirle a su hermana Lynsie que incluyera en su carta a Santa Claus el deseo de encontrar un compañero para Navidad. Sin embargo, la ligereza de la broma se disipó en la sombra de las experiencias pasadas de Lynsie, un rosario de desilusiones amorosas que la habían sumido en la desconfianza hacia los hombres y en la convicción de que el amor verdadero era un terreno inalcanzable para ella. Esa certeza empezó a tambalearse en el preciso instante en que sus ojos se encontraron con los de Ted en la encantadora tienda del centro.

Ted se erguía como una excepción entre la multitud, un hombre cuya personalidad desbordaba encanto, humor y una atracción magnética. Cada gesto suyo parecía desafiar las barreras que Lynsie había erigido para protegerse del dolor pasado. Sus conversaciones fluían con una naturalidad que ella había olvidado, y su presencia suscitaba una sensación de ligereza en su corazón, algo que había estado ausente durante mucho tiempo.

A medida que compartían risas y confidencias, Lynsie se debatía entre sus antiguas certezas y la posibilidad tentadora que representaba Ted. ¿Podría él ser el quiebre en su historia, el hombre que desafiara sus dudas y temores arraigados? Con cada encuentro, la pregunta ganaba peso en su mente, provocando un torbellino de emociones contradictorias.

El dilema se intensificaba. ¿Era posible que este encuentro casual en la tienda fuera el punto de inflexión que desafiara sus creencias más arraigadas? ¿Podría Ted ser el catalizador de una nueva perspectiva en su vida amorosa, la llave que desbloqueara la puerta hacia un amor auténtico y perdurable? Entre el anhelo de creer de nuevo y la cautela aprendida a través del dolor, Lynsie se encontraba en un cruce de caminos, enfrentando la disyuntiva entre mantenerse fiel a su escepticismo o darle una oportunidad al destino y a la posibilidad de que Ted fuera, quizás, el comienzo de una nueva historia de amor.

CAPÍTULO 1

En el día de Navidad, mi verdadero amor me mandó...

De esa forma cantaba Lynsie  Icari  con su voz suave y melodiosa, haciendo saltar a Ursula, su sobrina de un año, sobre sus rodillas. Su recompensa fue una tierna sonrisa.

Rose, la hermana mayor de Lynsie, se rió, pero luego protestó con seriedad.

-¡Estás echando a perder a esa niña! Y yo no tengo fuerza suficiente para jugar con ella cuando tú te vas -bostezó, se repantigó en la silla y se dio un masaje en el cuello-. Cuando esperaba a Dick, o a Ursula, no me sentía tan cansada.

-Bueno, ahora eres más vieja -bromeó Lynsie-. Y además, no tenías que cuidar a otros niños cuando esperabas a Dick.

-Es cierto -admitió Rose con un suspiro-. Y  Emmett  estaba conmigo más tiempo -su marido, ingeniero civil, trabajaba en el extranjero-. Sólo faltan tres semanas para Navidad y no creo que él pueda llegar a tiempo.

Lynsie miró con preocupación a su hermana, que nunca se quejaba de las frecuentes ausencias de su marido. Algunas mujeres llorarían, se pondrían histéricas o furiosas, pero Rose tenía un carácter muy tranquilo. Era obvio que la incomodidad del embarazo la afectaba.

-De todas formas -dijo Lynsie -, un poco de diversión no le hará daño a Ursula. Así que aprovéchate ahora que estoy aquí y puedo encargarme de tus hijos -replicó. Volvió a cantar y a jugar con la niña.

-Olvidemos a los chicos -la interrumpió Rose de nuevo-. ¿Qué hay de tus regalos de Navidad? Aún no me has dado una lista y no sé qué comprarte.

-Ah, olvídate de los regalos para mí -repuso Lynsie-. La Navidad es para los niños. Concéntrate en ellos -sugirió sonriente-. ¿No crees que con veinticinco años ya soy demasiado mayor para creer en Santa Claus? Además, no querrás andar por las tiendas, embarazada de ocho meses y con un marido ausente, ¿eh? Ahora que lo pienso bien --concluyó con disgusto-, los padres se escapan muy bien de la situación. ¿Te acuerdas de que papá siempre estaba de viaje y mamá estaba harta?

Sus padres acabaron por divorciarse cuando Rose y ella eran aún adolescentes.

-Papá tenía que viajar por motivos de trabajo -señaló Rose-. Y  Emmett  preferiría estar aquí conmigo. No es culpa suya que la compañía lo mandara al extranjero. Además, puedes protestar todo lo que quieras, hermanita, pero de todas formas te compraré un regalo. Después de todo, sólo tienes una familia para que te regale algo. No tienes marido ni novio.

-Gracias a Dios -declaró Lynsie con una mueca-. Los hombres no me parecen

prioritarios últimamente.

-Ojalá no generalizaras sólo porque un hombre te decepcionó -murmuró Rose, sacudiendo la cabeza-. Muchos de ellos son decentes y cariñosos. En cuanto a lo del regalo, te lo debo -continuó-. No sé qué habría hecho sin ti estos días -recordó que su médico le había ordenado que descansara más si no quería pasar las últimas semanas en el hospital-. Fue muy amable de tu parte, sobre todo porque en esta temporada, siempre estás ocupadísima.

-No me debes nada -replicó Lynsie con energía-. Somos una familia, por Dios. Tú harías lo mismo si yo estuviera en la misma situación.

-Pero, ¿no te preocupa dejar Lucila a cargo de la tienda de ropa? -preguntó Rose-. Es decir, no ha resultado ser una socia muy de confianza, ¿verdad?

A los diecisiete años, Lynsie decidió montar una tienda de ropa. Consiguió suficiente experiencia porque trabajó en las diferentes tiendas de ropa de su padre. Hacía tres años que junto con una amiga abrió la tienda; se llamaba Lynsie's Jetset, y estaba al final de la calle Oxford. Había alquilado una pequeña propiedad que pertenecía a Goodbody, una de las grandes tiendas.

Lynsie hizo una mueca.

-Sí, por desgracia, Lucila es más bien un estorbo. Es la hija de un millonario que juega a convertirse en una mujer de negocios. Casi nunca está ahí, y cuando está, no hace nada.

-¿No crees que quizá ya no le interesa la tienda? -sugirió Rose.

-Sí, y ojalá pudiera pagarle su inversión y desentenderme de ella, pero no puedo... Además, se va a esquiar para Navidad y Año Nuevo. Por suerte, tenemos dos magníficas asistentes. Iré de vez en cuando a la tienda, pero confío en ellas. Me quedaré aquí el tiempo que sea necesario, hasta que nazca mi próximo sobrino. Seguramente,  Emmett  podrá venir para esa ocasión, ¿no? Además, hace años que no llama por teléfono.

-No siempre puede conseguir uno -lo defendió Rose -. A veces, esos lugares están aislados de todo.

-Es increíble - Lynsie sacudió la cabeza-. Somos hermanas y tenemos puntos de vista tan opuestos...

Durante su adolescencia, Rose disfrutó de una brillante carrera como modelo. Con su rostro juvenil y su hermosa figura pudo seguir en ese. trabajo hasta los treinta años; sin embargo, para ella el trabajo de modelo fue un pasatiempo mientras llegaba a la meta que se había trazado: el matrimonio y los hijos. En ese momento, después de cinco años de matrimonio, y a punto de dar a luz, Rose se encontraba simplemente «a gusto» y no precisamente encantada.

-¿Qué quieres decir? -preguntó Rose.

-Bueno, no es que no me gusten los niños. Adoro a  Dick y a Ursula, pero el matrimonio ocupa el último lugar en mi lista de prioridades - pensaba en dejarlo para después, cuando realizara sus ambiciones, como viajar por todo el mundo y establecerse bien en su trabajo.

-Creí que habías cambiado de opinión cuando conociste a  Hamilton -comentó  Rose.

Hacía ya un año y medio, Hamilton Taylor, un atractivo hombre de negocios con su propia cadena de tiendas de ropa masculina, entró en la vida de Lynsie mediante una amistad mutua.

Hamilton, que sabía que Lynsie quería ser libre, jugó con cuidado y la abordó con una proposición de negocios. Cuando su amistad creció, él le dio a entender que no sólo tendrían una larga relación profesional.

Ella se quedó impresionada por su atractivo y habilidad, y empezó a soñar y hacer planes que, al final, se destrozaron. Justo cuando estaba a punto de declararle sus sentimientos, Hamilton fue detenido por fraude. Resultó que hacía negocios sucios y que, además, vivía con una chica al mismo tiempo que salía con Lynsie.

La joven se sintió muy dolida en su corazón y en su orgullo. Pero una vez que recuperó la fuerza emocional, decidió que nunca dejaría que otro hombre la engañara, ni en los negocios ni en su vida personal.

Rose no experimentó esos traumas, pero su vida tampoco era fácil.

-No sé cómo lo haces -exclamó Lynsie de pronto-. Tres embarazos en cuatro años, y  Emmett  viaja mucho.

¿Cómo puedes estar tan tranquila y ser tan abnegada?

-Porque quiero a mis hijos y a  Emmett  - Rose sonrió-. Si quieres a alguien, aguantas mucho.

Quizás un día lo descubras. Y sé que  Emmett  llamará tan pronto como pueda

-dirigió una mirada significativa a su hermana-. Me encantaría verte tan feliz como yo. Ojalá te enamoraras de alguien.

-Ya lo hice una vez, ¿recuerdas? -replicó Lynsie con amargura-.

O al menos, eso creía. Tuve suerte de escapar. Pude perder también mi negocio.

-Sí; es una lástima lo que pasó, pero no todos los hombres son así. Además, no hablo de negocios, sino de amor. No sabes lo que te pierdes. Quizá -bromeó Rose-, deberías pedirle a Santa Claus que te consiguiera un hombre.

-¿Un hombre? ¿Para Navidad? - Lynsie se burló -. No, gracias. No tengo prisa por atarme a alguien, y después de lo de Hamilton ... Todas las viejas casadas sois iguales: estáis ansiosas por ver a todas en el mismo barco.

-No soy «vieja». Sólo te saco dos años. Además, no sería fácil encontrarte pareja. El hombre con quien te cases tendrá que ser muy fuerte para soportar tu duro carácter.

-¿Duro? -exclamó Lynsie con humor.

Nunca se hubiera descrito de esa forma, aunque ni siquiera a Rose le confesó la vulnerabilidad que escondía bajo su caparazón defensivo.

-Bueno, digamos que proyectas la imagen de una mujer de negocios -se rió Rose -. Siempre he sentido lástima por el montón de hombres que andan tras de ti. No digo que siempre seas dura. Tienes tu lado suave; de lo contrario no estarías aquí ahora. Además, eres buena con los niños. Deberías tener hijos antes de qué...

-Hablando de hijos... - Lynsie se levantó, ansiosa por evitar el acostumbrado sermón -. Le prometí a Dick  que lo llevaría a la ciudad. Alinath Brothers comienza hoy su venta de Navidad. Tiene una larga lista de regalos para Santa Claus. ¿Llevo a Ursula también?

-Es demasiado pequeña para eso -negó Rose -. Además, estarás muy ocupada con Dick. A veces es todo un diablillo.

-¿Mi papá volverá pronto? -preguntó Dick cuando ella le ponía la gabardina.

Lynsie se mordió el labio, sin saber qué responder. Deseaba reconfortar al niño y borrar de su rostro esa expresión preocupada. El concepto del tiempo resultaba tan difícil de entender para los niños... Pero si le decía que sí, y  Emmett  no se presentaba en varias semanas, sería peor. La joven pensó que era una lástima que Rose, al igual que su madre, se hubiera casado con un hombre tan ocupado.

Por otro lado, era justo reconocer que, gracias al trabajo de su cuñado, Rose poseía una hermosa casa, y las propiedades no eran baratas en Hampstead. A menudo, Lynsie deseaba poder vivir en ese antiguo pueblo con sus calles tortuosas y sus casas pintorescas.

-¿Volverá pronto, tía Lynsie? -repitió el niño.

-Eso espero -respondió ella.

Era un sábado frío y lluvioso de diciembre. Las grandes tiendas de la calle Oxford estaban bien iluminadas y adornadas. Había payasos que hacían juegos malabares para llamar la atención de los clientes. Caminar entre la multitud resultaba casi imposible.

En el tren de Hampstead, Dick, de cuatro años, se portó como un ángel, pero cuando se acercaban a su destino final, se emocionó y empezó a tirar de Lynsie.

A ella le hubiera gustado visitar su tienda para revisar cómo iba todo, pero su sobrino estaba muy impaciente.

-¿Es aquí? -preguntaba a cada paso.

Por fin llegaron y el calor y el colorido de la tienda los envolvió cuando entraron. Con una sonrisa indulgente, Lynsie contempló el rostro iluminado de su sobrino cuando descubrió los adornos y luces de colores.

Santa Claus estaba en el departamento de juguetes del sexto piso. Entraron en el ascensor lleno de niños y padres, con paraguas chorreando de agua.

Alrededor de Santa Claus había un verdadero caos, y Lynsie no estaba acostumbrada a tal volumen de ruido. Admiraba a las asistentes de edad madura, vestidas de duendes, que se encargaban de formar a los niños para hablar con Santa Claus; éste se hallaba sentado en un trono, rodeado de gran cantidad de coloridos paquetes.

Era un Santa Claus espléndido. Su disfraz era nuevo y el trono magnífico.

Parecía que no habían escatimado el dinero.

Pero cuando Lynsie y Dick se unieron a la fila, la joven se dio cuenta de que había problemas. Varios niños que ya habían hablado con Santa lloraban desconsolados; algunos gritaban con fuerza. Una niña de pelo rizado con rostro angelical estaba tirada en el suelo con una rabieta impresionante. Las madres y abuelos parecían molestos. Los padres que aún no habían llegado ante el trono los miraban con curiosidad.

Santa Claus estaba muy nervioso y se enjugaba el sudor de la frente. Uno de los «duendes» se retorcía las manos con preocupación, mientras los otros permanecían de pie sin poder hacer nada.

-Parece que hay un problema -comentó Lynsie a la mujer mayor que estaba frente a ella.

-¡Un problema! -gruñó la mujer-. Es más bien un desastre. Estamos en esta fila desde hace media hora y aún no lo han solucionado. Si no fuera por ella -señaló a la niña que llevaba-, me iría a casa.

-¿Cuál es el problema?

-Una confusión en los paquetes. Los niños recibieron muñecas y las niñas, trenes. Alguien debió de envolverlos con los colores equivocados.

-¿Y qué se ha hecho?

-No mucho. El personal parece presa del pánico. Sólo son ayudantes de media jornada.

-Quizá no sea culpa de ellos, entonces -comentó Lynsie-. La administración debe solucionarlo.

-Sí, pero nadie quiere perder su lugar en la fila para ir a avisarlos.

-Bueno, alguien debe hacer algo -decidió Lynsie.

Siempre fue eficaz a la hora de tomar decisiones importantes. Llevando a Dick en brazos, se dirigió al estrado. Bajó al niño al lado del trono y después recogió una trompeta de juguete y sopló con fuerza.

Reinó el silencio y Lynsie anunció:

-Si conservan la calma por un instante, haré que la administración arregle el problema.

Por desgracia, el anuncio no tuvo el efecto deseado. Los adultos se amontonaron de inmediato alrededor de ella, quejándose todos a la vez.

Para empeorar las cosas, Santa Claus y sus «duendes» interpretaron mal el avance de la multitud y se escabulleron, dejando a Lynsie en completa posesión del estrado. El emprendedor de Dick ocupó el trono de Santa Claus.

En vano, Lynsie levantó las manos para pedir silencio; nadie le hizo caso.

-¡Silencio! -tronó una voz fuerte y la multitud se volvió para mirar al poseedor de aquella voz impresionante.

Un hombre se hallaba en la entrada del departamento de juguetes. Avanzó entre la multitud; sus hombros y cabeza destacaban por encima de los demás.

Lynsie concluyó que aquel hombre era todo un bombón. Sus rasgos no eran clásicos, ya que tenía la boca y la nariz un poco más grandes, pero poseía un atractivo impresionante. El cabello de color castaño le caía sobre la frente y lucía un traje gris de corte impecable.

Mientras avanzaba, no dejaba de mirar a Lynsie con irritación. Ella presentaba una apariencia magnífica, con su abrigo de invierno de color turquesa, y su cabello rubio lacio hasta los hombros.

Cuando él subió al estrado, su aire de autoridad absoluta hizo que todos los clientes permanecieran callados. Al principio no se dirigió a ellos, sino que recriminó a Lynsie.

-¿Qué diablos pretendías armando este caos? ¿Qué clase chica revoltosa eres?

La joven jadeó indignada.

-Yo no he empezado esto -se defendió-. Mi sobrino, y yo...

-¿Ah, no? -preguntó con sarcasmo-. Y por eso estás aquí arriba conduciendo la rebelión.

-Para tu información -dijo ella con frialdad-. Estaba tratando de ayudar. Yo...

-¿Ayudar? ¡Vaya, cómo será cuando quieras dar problemas! -y con ese comentario le dio la espalda y se dirigió a la gente-. Damas y caballeros, ¿puede alguno de ustedes explicarme lo que pasa?

Lynsie vio irritada que él conseguía el efecto deseado. Un hombre mayor se lo explicó todo, reivindicando la conducta de la chica. Sin embargo, él tan sólo la miró brevemente, y ella se enfadó todavía más.

-Gracias. Ahora está todo claro. Mi nombre es Albert Alinath y soy el gerente. Puedo asegurarles que el problema se solucionará de inmediato.

Bajó con agilidad del estrado y habló por un interfono. Era imposible escuchar lo que decía, pero de todas formas a Lynsie no le importaba, ya que estaba muy irritada. Bajó con Dick del estrado. Si no hubiera sido por su emocionado sobrino, se habría marchado de inmediato.

-Bien, damas y caballeros -dijo él de nuevo-, el comedor del personal está a su disposición. Si son tan amables de pasar, se les servirán bebidas y después podrán volver aquí a buscar los regalos adecuados para sus hijos -su tono destilaba autoridad-. Mi asistente -señaló a una atractiva joven que apareció segundos después de la llamada-, los acompañará.

Cuando la multitud siguió a la mujer, Lynsie y Dick fueron detenidos.

-Tú no -dijo Albert Alinath -. Me gustaría que me acompañarais a mi oficina -la tomó del codo con firmeza, y Lynsie se quedó desconcertada.

-¿Por qué?

Para su sorpresa, él sonrió y Lynsie advirtió que sus ojos tenían un asombroso tono verde; eran claros como el cristal y enmarcados por unas negras y espesas pestañas.

-Porque te debo una disculpa.

-Así es, pero no quiero ningún trato preferencial -anunció ella con energía-. Iré con los demás.

-No, por favor -la sujetó con más fuerza-, debes permitirme que me disculpe -sonrió-. Si no, ¿cómo sabré que me has perdonado?

Lynsie no era rencorosa, excepto quizá con Hamilton.

Su ira se había evaporado, y ese hombre parecía sincero. Se encogió de hombros.

-Está bien -aceptó y él los guió hacia el ascensor.

Su despacho era enorme. Albert Alinath hizo que tomaran asiento en un sillón de piel, y se sentó frente a ellos.

De inmediato les sirvieron un té.

-¿Zumo de naranja para el pequeño? -preguntó Albert Alinath -. Dijiste que era tu sobrino, ¿no?

-No es necesario todo esto -murmuró Lynsie-. Yo...

-Pues yo creo que sí -la interrumpió-. En el calor del momento cometí una injusticia, pero debes admitir -sonrió cuando le entregó una taza de té-, que para un desconocido que escuchara todo aquel ruido y tú allí arriba, parecía...

-Como si yo fuera... ¿qué término utilizaste? Ah, sí, «una chica revoltosa» -expresó Lynsie con sentimiento.

Podría perdonar, pero no olvidar un insulto semejante.

-¿Eso dije? Bueno, discúlpame. Como ya señalé, en el calor del momento... -se encogió de hombros, metió la mano en su chaqueta y sacó un cuaderno de notas-. Ahora, al grano -ordenó-. Tu nombre y dirección, por favor.

Lynsie se lo quedó mirando.

-¿Para qué los quieres?

-Procedimientos normales. Todos esos clientes recibirán una carta oficial de disculpa por el incidente de hoy.

-No es necesario que me escribas -le informó-. Ya te has disculpado.

-Sí, ya te he dado mi disculpa personal, pero en Alinath Brothers hacemos las cosas bien. Así que ¿cuál es tu nombre? -esperó, arqueando una ceja.

- Lynsie, Lynsie  Icari, y éste es Dick.

- Lynsie -repitió y lo escribió despacio.

La joven decidió que le gustaba la forma que tenía en pronunciarlo, con un tono apreciativo, como si lo saboreara.

-Es un nombre poco común, aunque sospecho que tú también eres una mujer poco común, ¿no? -la observó. Lynsie se tensó.

Estaba familiarizada con ese tipo de comentarios.

-No lo creo -respondió con frialdad.

Lynsie le dio la dirección de Rose. Sabía que las tiendas grandes a menudo enviaban regalos o vales como disculpas, así que pensó que su hermana podría beneficiarse. Además, casi nunca daba su dirección, ya que vivía sola.

-Y ahora -anunció él cuando miró su reloj-, creo que ya estará todo arreglado en el departamento de juguetes. ¿Vamos?

Albert Alinath se quedó en el estrado, al lado del trono, vigilando cuando la fila se reformó de nuevo.

Le llegó el turno a Dick. Se subió a las rodillas de Santa Claus y le susurró las cosas que Lynsie ya sabía. Pero también se memorizó algunas que Rose y ella desconocían. Se le rompió el corazón cuando el niño añadió:

-Y quiero que mi papi regrese pronto.

-¿Y a tu tía qué le gustaría para Navidad? -preguntó una voz profunda de pronto.

Sorprendida, Lynsie se dio cuenta de que Albert Alinath se dirigía hacia ella. Sus ojos verdes sufrieron un cambio; expresaban una abierta diversión por la sorpresa de la chica.

En vez de contestar con un comentario mordaz, decidió ignorar la pregunta.

Extendió la mano a Dick.

-Vamos, cariño, hay otros niños esperando.

Pero su mano se vio atrapada por unos dedos fuertes y cálidos. Una sensación extraña la recorrió en tanto su corazón latía acelerado. Trató de retirar la mano, pero no pudo. El pulgar de Albert Alinath inspeccionaba con engañosa indiferencia si había anillo o no en su dedo anular.

Lynsie sabía bien cuál era su intención. Le pediría una cita. Cuando lo pensó, se quedó sin aliento.

-¡Suéltame! -susurró con fiereza y miró a su alrededor-. La gente nos está mirando. Y los niños también -añadió.

Para su alivio, Dick se volvió hacia ella con un enorme paquete bajo el brazo. El hombre le soltó la mano, y Lynsie, avergonzada y molesta, advirtió que los demás la miraban con curiosidad. Se preguntó qué pensarían del trato preferencial que ella estaba recibiendo. Albert Alinath primero la llevó a su despacho y después eso... Su mano aún estaba sensible por el contacto de sus dedos.

Sin embargo, cuando llegaron a la calle, había recuperado su sensatez y su humor.

-¡Después de todo, es poco habitual que alguien coquetee contigo en el trono de Santa! -le comentó a su hermana más tarde.

Bromeaba al respecto, pero le parecía extraño que no pudiera quitarse a ese hombre de la cabeza. Recordaba esos hermosos ojos verdes, y casi podía sentir el tibio contacto de su mano y escuchar su voz profunda.

Irritada consigo misma, se esforzó por olvidarlo todo. Él no debía aprovecharse de la situación. Se trataba sólo de una atracción sexual.

La carta de disculpa llegó el lunes; era formal, impecable. No contenía ningún detalle personal. Por alguna extraña razón, Lynsie se sintió desilusionada.

-Bueno, eso es todo -le comentó a su hermana-. Final del episodio, y -bromeó-, ninguna insinuación.

Rose la miró con curiosidad, pero no comentó nada.

El martes llegaron las flores. Era un ramo ridículamente grande; su aroma impregnó rápidamente la sala.

-¡Rosas rojas! -exclamó Rose-. En esta época del año. Han debido de costarle una fortuna. ¿Quién diablos es tu admirador secreto? -preguntó con curiosidad cuando Lynsie sacaba la tarjeta.

-«Sólo para reforzar mis disculpas, y con la esperanza de que lleguemos a conocernos mejor» -leyó-. ¡Vaya!

El corazón le dio un vuelco y arrugó la tarjeta.

-¿Albert Alinath? -inquirió Rose.

-Sí -respondió Lynsie con la mayor tranquilidad posible. Le resultaba gratificarte pensar que él aún recordaba el encuentro, pero hubiera preferido no recibir ese recordatorio de un hombre que tanto la turbaba.

-Creo que es muy romántico -comentó Rose-. Seguramente lo impresionaste mucho.

-Ah, sí, claro que sí -replicó Lynsie con ironía-. Me llamó «chica revoltosa», ¿recuerdas? -trató de burlarse para encubrir la inquietud que sentía-. Y en cuanto a lo de romántico...

Rose la miró con curiosidad.

-¿Piensas protegerte de los hombres para siempre?

-De este tipo de hombre, sí. Además, ni siquiera lo conozco. Un hombre de treinta y tantos años puede estar comprometido o casado.

-¿Y eso es lo que te molesta? -preguntó Rose con astucia-. ¿Sus atenciones, o el hecho de que no sabes si es libre para poder responder a ellas?

-Simplemente, no me gustan las insinuaciones de hombres que no conozco -respondió Lynsie sin detenerse a pensarlo bien.

Rose no quedó complacida con la excusa.

-A todos los hombres que conoces los tratas igual que a tus amigas.

-Es lo mejor -se defendió Lynsie -. Buenos amigos, sin tonterías románticas, sólo respecto y consideración mutuos. Nadie busca nada de más.

-Bueno, tengo el presentimiento de que conocerás mucho mejor a  Albert Alinath dentro de poco tiempo -  Rose señaló las flores-. Apuesto a que él vendrá pronto.

-Más vale que no -replicó Lynsie con actitud de desafío, aunque en su interior temblaba-. No queremos que llame a tu puerta.

-A mí no me importaría -repuso su hermana-. Vamos, Lynsie, sólo porque un hombre fue injusto contigo... ¡Ah, ese Hamilton sí que fue un canalla! Pero no dejes que ese incidente te destroce toda la vida y te haga tener miedo de volver a enamorarte.

-No tengo miedo -rechazó Lynsie con demasiado énfasis-. Lo que pasa es que no quiero sentirme acorralada, poseída. ¿Recuerdas lo posesiva que era mamá con papá? No quiero perder mi intimidad, el control de mi propia vida. Estoy muy bien así, gracias.

Sin embargo, más tarde, Lynsie pensó que lo que le había dicho Rose era muy cierto. No quería ver de nuevo perturbado su equilibrio emocional por todas las consecuencias de una relación amorosa: inseguridad, celos, dolor, traición. Además del desgraciado matrimonio de sus padres y de su propia experiencia con Hamilton, había visto a muchas de sus amigas sufrir de esa forma.

Esa tarde, Rose recibió una llamada telefónica. Cuando regresó a la sala, Lynsie se levantó de inmediato.

-¿Qué pasa? Tienes un aspecto terrible. No es el bebé, ¿verdad?

-Qué va -le temblaban los labios, pero se controló porque Dick estaba allí-. Es  Emmett. El contrato no va con el tiempo programado. Ay, Lynsie -los ojos grises de Rose se llenaron de lágrimas-, quizá no vuelva hasta Año Nuevo. Lo lamento -sollozó-, nunca me pongo así, pero esperaba que él pudiera regresar para... -sin poder hablar más, señaló su abdomen.

-Mira, ¿por qué no llamo yo a  Emmett  y...? -sugirió Lynsie, abrazando a su hermana.

-No - Rose sacudió la cabeza-. No serviría de nada. Si él dice que no puede, lo creo.

Mientras bañaba a Dick esa noche y lo escuchaba decir sus oraciones, en las que pedía que su padre regresara pronto, Lynsie agradeció a su buena fortuna que ella no dependiera tanto de alguien para su felicidad y tranquilidad mental. Sabía que Rose se preocupaba demasiado cuando su marido se encontraba en el extranjero, aunque no lo demostrara.

El timbre sonó justo cuando ella salía de la habitación de Dick.

-¡Voy yo! -gritó a Rose, que estaba descansando.

-¿Sí? -preguntó a la silueta oscura en el umbral.

-Hola, Lynsie.

Fue una respuesta inesperada. Eran sólo dos palabras, pero aquella voz profunda parecía una advertencia. Cuando él se movió hacia el pasillo, ella pudo verlo: Albert Alinath. De inmediato fue muy consciente de su presencia. Por instinto de protección, quiso cerrarle la puerta en las narices, pero él la sujetó con el pie.

-Esperaba una bienvenida más cálida -comentó con tono seco. Lynsie tuvo que ceder. No era débil, pero él era mucho más fuerte.

-No sé qué estás haciendo aquí, y ojalá tú no...

- Lynsie, ¿quién está ahí?

Lynsie se volvió. Rose la miraba con expresión de ansiedad.

-Usted... usted no es un policía, ¿verdad? ¿No le ha sucedido nada a... a...?

-No -se apresuró a asegurarle Lynsie-. No es un policía -se colocó al lado de su hermana-. Es el señor Alinath -explicó.

-¡Ah! - Rose se adelantó y observó al hombre con interés-. Así que tú le mandaste las flores a Lynsie.

-Culpable -aceptó él.

-Sí, creo que te hubiera reconocido por la descripción que me hizo. Tenía ganas de conocerte.

Lynsie se sintió incómoda. En ese momento, Albert Alinath tendría la impresión de que ella estaba muy interesada, ya que le había dado a su hermana una descripción detallada de él. Deseó que Rose se fuera a descansar y la dejara a solas con el intruso.

-Pase, señor Alinath -lo invitó su hermana de forma innecesaria.

Él pasó y Lynsie observó que se detenía justo bajo el muérdago que ella misma había colgado esa noche.

El hombre era rápido. Siguió la dirección de su mirada y descubrió la planta. Después sonrió, pero no comentó nada; la joven se sintió agradecida por ello, ya que pensaba que muchos hombres en su lugar habrían hecho un comentario tonto.

-La mayoría de la gente, mis amigos, me llaman Ted -le informó a Rose cuando la seguía a la sala. Miró a su alrededor con admiración-. Hermosa casa. Me gusta mucho

-Íbamos a cenar -le comentó Rose-. ¿Quieres acompañarnos?

Lynsie sabía que su expresión traicionaba su malestar. Se preguntó qué tramaría su hermana al alentar de ese modo a Albert Alinath.

Para su alivio, él rechazó la invitación.

-Gracias, pero ya he cenado. Perdón por venir en un mal momento -después se dirigió a Lynsie-. Sólo quería asegurarme de que recibiste las flores, pero ya veo que sí.

-Sí... gracias. No debiste molestarte -dijo de mala gana, consciente de que estaba tensa y de que estaba siendo desagradecida.

Él la observó durante un buen rato.

-A mí me parece que no consiguieron el efecto deseado --comentó y añadió- ¿Quieres saber por qué las mandé?

-No -se apresuró a responder. Temía que él fuera a decírselo de todas formas, y su pulso se aceleró-. Es decir... supongo que forman parte de la «disculpa oficial» de la tienda. Pues... ¿ha gritado Dick? -preguntó, pero su hermana no la ayudó.

-No. Una vez que se duerme nunca se despierta, igual que  Ursula. Mira, Ted, si ya has cenado, quizá quieras venir mañana por la noche -lo invitó Rose.

Lynsie sentía ganas de matar a su hermana; Albert Alinath sacudió la cabeza, negando.

-Me encantaría, pero tengo un compromiso. ¿Puedo llamar uno de estos días para concertar una cita?

Lynsie pensó que, al menos, él ya se estaba retirando hacia el pasillo. Quería que se fuera para ajustar las cuentas con Rose.

En el umbral, él se volvió hacia Lynsie.

-La próxima vez que te vea, te explicaré algo -sugirió y cuando vio el rostro confundido de ella, continuó-: Te diré exactamente por qué te mandé esas rosas -y antes de que ella pudiera contestarle que nunca más se verían, se marchó.

CAPÍTULO 2

En el momento en que la puerta se cerró, Lynsie se volvió para reprocharle a su hermana su comportamiento.

-¿Qué diablos te pasa? -exigió-. Lo invitaste a cenar.

-Me pareció agradable -replicó Rose-. Es el tipo de hombre que...

-Bueno, tú puedes quedártelo. Yo...

-Gracias, pero yo sólo quiero a Emmett -de pronto su hermana pareció muy cansada y deprimida, y Lynsie se sintió fatal.

-Oh, perdón, cariño. Soy una cascarrabias.

-No, no lo eres - Rose le dio unas palmadas en el brazo-. Pero Ted te altera, ¿verdad? -la miró con curiosidad-. Y no puedo evitar preguntarme por qué. Por lo general, nunca pierdes la compostura, y mucho menos con los hombres. ¿No será tal vez que él te atrae, pero tú te niegas a admitirlo?

-Claro que no. Simplemente, no me gusta la gente entrometida -se dio cuenta de que era una excusa débil.

-Bueno, creo que él no se echará atrás -comentó Rose-. Pienso que es el tipo de hombre que necesitas para romper tus barreras.

Lynsie apenas podía contener la ira que sentía contra su hermana. Y todo, pensaba, era por culpa de ese hombre.

-Por Dios, olvidémoslo -sugirió.

Era más fácil de decir que de hacer. Durante toda la velada, estuvo pensando en él. Algo la hacía ser muy consciente de ese hombre y tener miedo. ¿Miedo de qué? De inmediato supo la respuesta. Tenía miedo de que la hirieran otra vez.

Los días siguientes Lynsie se repitió que no quería saber nada más de Albert Alinath. Sin embargo, cuando pasaron tres días sin recibir noticias suyas, se sintió molesta.

El viernes escuchó el sonido sordo del buzón, cuando el cartero entregó la correspondencia. Miró a su hermana, pero ésta estaba muy ocupada dando de comer a Ursula.

-No estoy segura, pero me pareció oír al cartero -comentó Lynsie con indiferencia-. ¿Quieres que vaya a ver?

Había mucha correspondencia y Lynsie se apresuró a examinarla. Había sobres blancos de forma cuadrada en su mayoría. Se trataba de tarjetas de Navidad para su hermana y su cuñado, quien seguramente no las vería. Esperaba que Rose no se entristeciera. Había también un sobre con el nombre de su hermana con una escritura muy familiar.

Por un momento pensó en esconderlo, pero no era atrevida y, además, debía admitir que tenía curiosidad, por lo que Albert Alinath le escribía a su hermana. Lentamente regresó al comedor.

Rose empezó a abrir los sobres, dejando para el final el que le interesaba a Lynsie.

No podía evitar mirarlo con fascinación y su hermana la sorprendió.

-¿Qué pasa? Miras ese sobre como si fuera una bomba -sonrió de pronto-. ¡Ajá! ¿Acaso sabes de quién es?

-Pues, yo... - Lynsie se molestó ante su titubeo.

-¿No será de Ted? -preguntó Rose y Lynsie asintió-. ¿Quieres abrirlo tú?

-¡Claro que no!

Lynsie fingió desinterés mientras su hermana empezaba a leer. Rose se echó a reír y después le pasó la nota. La curiosidad pudo al fin con ella.

-Estoy libre este fin de semana para aceptar la invitación a cenar -leyó Lynsie-. Debajo de su firma está su número de teléfono. ¡Qué desfachatez! -murmuró, pero por dentro estaba emocionada.

-¿Y bien? -preguntó Rose.

-¿Qué? -¿Lo invito?

-Como quieras. Ésta es tu casa -respondió con fingida indiferencia.

-Y es tu vida - Rose hizo un gesto de exasperación-. ¿Sabes? Tengo el presentimiento de que una vez que entre, no podrás librarte de él con facilidad.

-Eso crees tú, hermanita -se burló-. Nadie me obligará a hacer nada que yo no quiera. Invítalo a cenar si quieres. Vamos, pequeño -se dirigió a Dick -, es hora de ir a jugar.

-Ya lo he hecho -anunció Rose más tarde mientras tomaban café al mediodía-. Está invitado a cenar mañana por la noche.

-He estado pesando que no deberías trabajar tanto en estos días -comentó Lynsie con sinceridad, pero su hermana estaba decidida.

-Yo no voy a trabajar -dijo Rose con calma-. Puedes cocinar tú. ¡Es tu oportunidad de presumir de tus habilidades!

-Ah, muchas gracias, pero no tengo deseos de presumir de nada con Albert Alinath. ¿No sería un riesgo? ¿Cómo sabes que no lo envenenaré? Así me libraría de él.

-Me arriesgaré -se rió Rose-. No te considero una mujer fatal, ¿sabes? Además, protestas mucho. Vamos, admítelo, estás intrigada.

-Bueno, tengo curiosidad por saber hasta dónde es capaz de llegar para congraciarse. Sólo eso -se apresuró a añadir.

-¿Qué habrá para la cena? -preguntó Rose mientras curioseaba la cesta de la compra.

-Tendrás que esperar hasta la noche -le informó Lynsie retirando la cesta-, como castigo por haber alentado a ese hombre.

-Llevas horas en la cocina. ¿No sería mejor que pensaras en arreglarte? Después de todo, él viene a verte a ti.

-No hay prisa. Además, puede verme así como estoy. No quiero que piense que me esfuerzo por impresionarlo - Lynsie miró el reloj de la cocina y reflexionó. Sólo tenía media hora antes de que Albert Alinath llegara.

Negaba la necesidad de presentarse bien ante él, pero tampoco quería que la encontrara con unos vaqueros y un suéter manchado de comida. Una mirada en el espejo de la escalera le indicó que tenía harina en la cara y que estaba muy despeinada.

Normalmente, a Lynsie le encantaban las reuniones, ya que era muy sociable, pero no deseaba esa velada. Albert Alinath la hacía sentirse incómoda e insegura.

Aun así, tenía curiosidad. ¿Cuáles eran sus planes? ¿Por qué ella? Maldijo en silencio. No tenía tiempo para especular acerca de las motivaciones de Albert Alinath.

Si alguien la hubiera visto en ese momento, jamás habría pensado que había pasado horas en la cocina. Se había puesto su vestido favorito; era de color negro, sencillo pero elegante. Llevaba el cabello rubio recogido en una trenza.

El timbre sonó cuando bajaba por la escalera; de inmediato se sintió inquieta.

-Sé buena y abre -le gritó Rose desde la habitación de su hija-. Ursula se está portando mal esta noche. No se está quieta.

Lynsie aspiró profundamente y abrió la puerta. El umbral estaba ocupado por un enorme ramo de flores. Detrás de él, Albert Alinath era apenas visible.

-Ojalá no hubieras hecho esto comentó Lynsie con incomodidad-. No tenías por qué haberte gastado tanto dinero. Yo...

-No te preocupes -la interrumpió -. Estas flores son para mi anfitriona, tu hermana.

-Oh -se sintió muy estúpida y se hizo a un lado para franquearle el paso-. Rose bajará en un momento.

Se volvió y lo guió hacia la sala. A cada paso que daba, era más consciente de su presencia. Toda su aparente seguridad se desvaneció cuando se lo imaginó observándola. Lynsie se sentó y al momento se arrepintió, pues temía que él pudiera pensar que era una invitación para sentarse junto a ella.

Ted puso las flores en una mesita y Lynsie lo observó. Llevaba un traje oscuro, de corte impecable.

-Las flores no son para ti -anunció él acercándose-, pero esto sí -le tendió lo que parecía una cajita envuelta en papel de regalo.

-Oh, no... no puedo -negó Lynsie-. No está bien; apenas te conozco.

-Digamos que es un regalo anticipado de Navidad.

-No hay razón para que me hagas regalos de Navidad ahora... o después -anunció ella-. Los regalos son para la familia, amigos cercanos...

-Cuando llegue Navidad, espero que seamos amigos cercanos- dijo él con calma.

-No será así. Yo...

-Oh, vamos. Si de verdad creyera eso, me sentiría muy desilusionado -esbozó su característica sonrisa encantadora y Lynsie se alegró de estar sentada-. Odio las desilusiones -continuó él-, desde que era un niño y no me regalaron el tractor rojo que pedí. ¡Toma! -se sentó a su lado y le puso la caja en las manos -. No lo rechazarás. No me gustaría admitir que mi novia no lo ha aceptado.

-No soy tú.

-Pero lo serás -anunció con seguridad.

Lynsie lo miró con frustración. De pronto se levantó y puso la cajita al lado de las flores.

-¿No lo vas a abrir? -preguntó.

-Yo... quizá... más tarde.

-Lo siento, pero eso no basta. Cuando entrego regalos, me gusta que los abran -se levantó, desenvolvió la caja y la abrió delante de ella.

Se trataba de un precioso broche, con un extraño diseño.

-Es muérdago -explicó-. Será suficiente hasta que te convenza de que llegaremos a estar juntos bajo uno real. A ver, déjame ponértelo -prendió el broche en uno de los hombros del vestido.

Una extraña sensación recorrió a la joven ante el tibio contacto de sus manos. Asombrada de su propia respuesta, Lynsie retrocedió, pero lo hizo tan deprisa que tropezó con la alfombra. Habría caído de no ser por la rápida reacción de él, que la sujetó de los antebrazos, demasiado cerca. Parecía no tener prisa por soltarla; sus hermosos ojos verdes la hipnotizaban.

Ella tragó saliva. Su aroma la invadió. Había una sensualidad en aquellos ojos, en aquellos labios.

Cuando él percibió su incomodidad, sonrió ampliamente, acercándola más hacia sí.

-No os preocupéis por mí -se anunció Rose con jovialidad, contemplando la escena íntima.

Con una exclamación de sorpresa, Lynsie retrocedió ruborizada.

-Sírvele al señor Alinath una bebida, Rose -ordenó con voz tensa-. La cena estará lista en cinco minutos.

Trató de no salir apresurada de la habitación, pero sabía que su hermana y Albert Alinath notaron su nerviosismo.

Cerró la puerta de la cocina y se apoyó en ella hasta que su pulso se normalizó. Lo maldijo en silencio; apenas llevaba dos minutos en la casa y ya había destrozado su compostura, desconcertándola por completo.

Por un momento, cuando la estaba sosteniendo, pensó que la iba a besar. Pero lo que más la alteraba era el hecho de que ella misma hubiera permanecido inmóvil, hipnotizada por esos ojos. Él debió de pensar que estaba dispuesta... Si Rose no hubiera...

Dejó de pensar en esas cosas y se dedicó a servir. No iba a dejar que él echara a perder aquella estupenda cena.

-Supongo que tú has cocinado hoy -comentó él cuando Lynsie entró con el primer plato.

Estaban sentados a la mesa, enfrascados en una conversación, pero cuando ella apareció, él se levantó.

-Me halagas -continuó -. Yo...

-No hay necesidad -se apresuró a interrumpirlo, pero después se tranquilizó-. Es sólo el primer día de un nuevo programa. De ahora en adelante yo cocinaré siempre porque Rose necesita descansar más.

Su hermana arqueó las cejas, pero por fortuna para Lynsie, no la contradijo. «¡Qué desfachatez la de este hombre!», pensó la joven cuando le servía. Aunque fuera cierto, él no debía señalar explícitamente que ella se había esmerado por impresionarlo.

Pero Albert Alinath no se quedó callado.

-Entonces es mi día de suerte. Si lo haces todo tan bien como cocinar -anunció, haciéndola sonrojarse-, será un deleite, excepto por tu actitud hacia mí. Deja mucho que desear, ¿no crees? Pero estoy seguro de que puede solucionarse. Sé que en el fondo te gusto -sonrió, desafiándola con la mirada.

Rose se echó a reír, pero cuando vio la expresión tensa de su hermana, acudió en su rescate.

-Dime, Ted ¿siempre has trabajado para la compañía de la familia?

-Desde que salí de la universidad, sí. Estaba administrando una sucursal en el extranjero, pero hace seis meses que estoy al cargo de la que se encuentra en la calle Oxford. Quizá Lynsie te haya contado que soy el gerente, pero me interesa más el departamento de modas. Es el área donde pienso que necesitamos crecer.

-Mi hermana también se dedica a la moda -exclamó Rose muy complacida-. Tiene su propia tienda de ropa.

-Una sociedad -corrigió Lynsie y después añadió con cierto sarcasmo -. Claro que sólo se trata de una empresa modesta comparada con el poder de Alinath...

-Bueno, por algo se empieza -sonrió con cortesía.

El tono deliberado de autoridad y su mirada burlona la irritaron, pero no podía replicar nada. De hecho, su tienda de ropa ya tenía cierta reputación, clientes fieles, y varias empresas más grandes le habían hecho algunas ofertas de compra.

Pero Rose se encargó de la conversación e hizo que Ted hablara de su trabajo.

De todas formas, él no necesitaba que lo alentaran. Hablaba rápidamente y con fluidez. Era un conversador interesante que intercalaba comentarios astutos y anécdotas graciosas sobre su trabajo. De cuando en cuando Lynsie se reía con ganas, pero de repente un pensamiento la contuvo: el temor de que contara el episodio con Santa Claus.

Se sentaron a la mesa para tomar el café cuando se oyó un gemido procedente del piso superior.

-Yo iré -se ofreció Lynsie, pero Rose la contuvo.

-No, será mejor que vaya yo. Ya me lo esperaba. Creo que a Ursula le va a salir otro diente.

El estar sola con Albert Alinath en una habitación tenuemente iluminada a la luz de la chimenea, la hizo sentirse inquieta. Le preocupaba su sorprendente atractivo, además del hecho de que no podía mirarlo sin sentir una turbadora reacción en su interior.

Era consciente de que él la estaba observando, pero no quiso mirarlo.

-No muerdo -anunció él, rompiendo el tenso silencio-.

Así que no necesitas quedarte ahí como si te hubieran dejado a solas con el fiero perro guardián de la familia.

A pesar de su tensión, Lynsie se rió.

-Así está mejor -aprobó él-. Estás triste o alegre, eres hermosa, pero una simple sonrisa da calor y luz a tu rostro --caminó hacia ella-. ¿Sabes? Tu belleza es poco común, novedosa para mi experiencia.

Y seguramente tenía mucha, pensó Lynsie. Parecía el tipo de hombre que había conocido a muchas mujeres. Se tensó cuando pensó que quizás fuera el típico soltero mujeriego.

Ted se sentó junto a ella al lado de la chimenea. Lynsie se revolvió nerviosa, pero él impidió que se retirara.

-No te vayas -la urgió con suavidad, poniéndole una mano en el brazo-. No huyas de mí. Déjame mirarte bien. Hasta ahora sólo he podido tener algunas evidencias provocativas, poco satisfactorias, como un espejismo en el desierto, imaginado por un hombre sediento.

«Sí que sabe hablar», pensó ella. Lynsie pensó que su trabajo quizá consistía en halagar a las mujeres para que se sintieran bien. Ella nunca lo hacía con sus clientes cuando usaban algo que no les favorecía. Tenía un gran respeto por la verdad.

Pero todo pensamiento coherente la abandonó cuando él la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo. Se inclinó, observándola.

-Sí, poco común -comentó él de nuevo-. Una belleza con chispa, obsesionante. Por lo menos a mí me ha obsesionado desde que te vi por primera vez.

-¿Aunque pensaras que era una «chica revoltosa»? -quiso recordarle.

-Y esos enormes ojos grises -continuó él con una sonrisa-. No dan ninguna pista de tus pensamientos. Son remotos, como si estuvieras lejos, evasivos. ¿Dónde estás, Lynsie? No trates de eludirme -hablaba con sensualidad-. Déjame conocerte.

-Estás... diciendo tonterías -balbuceó ella-. Sólo se trata de fórmulas, ¿no? Palabras de negocios. Una línea de trabajo que sigues con las mujeres. A mí... no me gusta.

-Quizá porque no te las ha dicho el hombre indicado, o porque no lo expresó con sinceridad. Ya te acostumbrarás a mí. Aprenderás a disfrutarlas, y algún día será como el alimento que necesitas, comida para tus emociones. Actualmente, están muy hambrientas, ¿no?

-No -negó.

Se apartó, molesta por no haberlo hecho antes. No le gustaba la suposición de que se sentía frustrada por la falta de un hombre en su vida.

-Tengo muchos amigos.

Era cierto. Desde hacía mucho tiempo, conocía hombres con los que se sentía a gusto, pero no buscaba una relación íntima.

-Todos buscamos a alguien -insistió él-, lo admitamos o no.

-Habla por ti -replicó ella-. Quizá tú no sabes lo que quieres, pero yo sí.

Se dijo que ella nunca era tan agresiva. La culpa era de Albert Alinath por negarse a aceptar que no estaba interesada en él.

-Sí lo sé. Sé muy bien lo que quiero en este momento.

-Entonces sugiero que te acuerdes del tractor rojo y te prepares para otra desilusión -sugirió nerviosa.

Ted se quedó callado durante tanto tiempo que ella creyó que por fin había ganado. Sin embargo, él no dejaba de observarla y el silencio se volvió agresivo.

-Por Dios, ¿quieres dejar de mirarme? -preguntó Lynsie.

Ted ignoró su queja.

-Dicen que las apariencias engañan, y yo no creo que seas una feminista rabiosa. Dime, ¿qué tienes contra los hombres?

La joven lo maldijo en silencio. ¿Por qué tenía la capacidad de ponerla a la defensiva? ¿Por qué debería importarle a ella que él la considerase poco femenina? Sin embargo, le importaba.

-No contra todos los hombres -explicó-. Sólo contra algunos, sobre todo los arrogantes y presuntuosos.

-¿Así me consideras? -arqueó una ceja.

-¿Me culparías por ello? -declaró ella-. He tratado de decirte, sin ser grosera, que no estoy interesada en ti, pero tú...

-Oh, vamos, Lynsie. ¿Por qué no te sueltas un poco el pelo, literalmente hablando? -preguntó al tiempo que acariciaba la suave trenza-. La primera vez que te vi, volaba libremente sobre tus hombros. Es el tipo de cabello donde un hombre desearía hundir el rostro.

-Por favor -rogó ella, consciente de la debilidad que la abrumaba-. Yo no...

-Podríamos divertirnos juntos -sugirió Ted-. No me digas que no tienes sentido del humor bajo esa máscara de dignidad. No lo creo, no después de haber conocido a tu hermana.

-Claro que lo tengo. Lo que pasa es que no me gusta que se burlen de mí.

-¿Eso crees que estoy haciendo? -preguntó con suavidad-. Sí, creo que eso es lo que piensas. Te equivocas. De verdad quiero conocerte, Lynsie. Quizá estemos comenzando mal -le tomó una mano-. Tal vez debamos empezar de nuevo.

-Yo... mira -trató de liberar su mano, sonrojándose-. Tengo que hacer que comprendas que yo no quiero...

-Sigues huyendo -suspiró él-. Mira, Lynsie, sé lo que quiero... Sólo seremos dos personas que se divierten juntas, que disfrutan de su compañía, si así lo prefieres. Puedo garantizarte que te lo pasarás bien si es que realmente tienes ese sentido del humor que dices tener.

Lynsie no dijo nada, porque en ese momento, Rose volvió. Retiró rápidamente la mano, y recibió una mirada especulativa por parte de su hermana.

-Por fin Ursula se ha dormido - Rose se dejó caer en un sillón y bostezó-. Perdón por mi larga ausencia. Creo que también yo me dormí. Espero que mi hermanita te esté cuidando bien.

-Quizá no como yo deseara. Estáis cansadas -anunció-, y no debo quedarme por mucho tiempo -miró a Lynsie-. No, Rose, no te levantes -se inclinó y le tomó la mano-. Me ha encantado esta velada y me gustaría corresponder a vuestra hospitalidad. ¿Puedo invitaron a cenar un día?

-Gracias, pero no -sonrió Rose-. No debo salir en estos días, pero puedes invitar a Lynsie. Ella...

-No puedo -la interrumpió la chica-. Estoy aquí para hacerte compañía. Yo...

-Estoy segura de que puedo conseguir a alguien para que se quede aquí por una noche -la interrumpió Rose

-¿Y bien, Lynsie? -la miró él.

La joven pensó que no era justo; no debería presionarla así. Además, era irritante que ella, que había decidido no sucumbir, se sintiera tan afectada por esa presión. Albert Alinath podía ser muy peligroso. Era un hombre decidido a conseguir lo que quería.

-Está bien.

-¿Y por qué pareces tan complacida? -preguntó Lynsie a Rose cuando la puerta se cerró detrás de Albert.

-Porque tenía razón. Es simpático. Quizás uno de los más simpáticos que conozco.

-¿Sí? - Lynsie hizo una mueca.

Consideraba que su hermana estaba exagerando.

-Sí, y nada aburrido. Además, de verdad le gustas, cualquiera puede darse cuenta de ello.

-Razón de más para no comprometerme.

-¡Lynsie!

Rose se quedó asombrada por el tono tan mordaz de su hermana.

-Aquí estás, con docenas de hombres atractivos muriéndose de ganas de estar contigo. Te encuentras con el más guapo de todos y te comportas como un pedazo de hielo. Mientras tanto, yo necesito a un hombre conmigo, ¿y qué tengo? -se le quebró la voz, y Lynsie corrió a su lado.

-Oh, Sal, ojalá pudiera ayudarte. ¿Por qué no conociste a alguien que pudiera estar contigo siempre? Alguien como Ted. Él es tan... -se interrumpió, dándose cuenta de que había estado a punto de revelar sus emociones-. Bueno, no te mereces estas preocupaciones -se apresuró a añadir.

Ted llamó dos días más tarde, justo cuando Lynsie pensaba que había desistido.

-¡Ah, eres tú! -saludó la joven con ironía, y se maldijo por estar enfadada con él.

-¿Puedes cenar conmigo esta noche? -le preguntó-. Te recogeré a las ocho. ¿Te gusta bailar? Pensaba que después de cenar...

-Oh, no puedo volver tarde -se apresuró a decir Lynsie, ya que bailar sería una actividad muy íntima-. Por si Rose...

-Ah, eso se arregla fácilmente -comentó él y a continuación colgó. Cuando llegó a buscarla esa misma noche, lo aclaró todo.

-A las ocho en punto -dijo él cuando Lynsie abrió la puerta-. ¿Te estás dando cuenta de que quiero impresionarte? Sobre todo porque la señora  Columbre  te dirá que no soy precisamente el más puntual de los hombres -lo acompañaba una mujer de edad a quien presentó como su secretaria-. La señora Columbre  está dispuesta a quedarse con tu hermana durante el tiempo que sea necesario -le informó mientras la aludida hablaba con Rose-, y además, tiene su propio coche.

La suposición de Ted de que sus disposiciones serían aceptadas sin protesta molestó mucho a Lynsie.

-Eres un... -empezó a decir, pero él la interrumpió.

-No me lo agradezcas -dijo con jovialidad-. También lo he hecho por el bienestar de  Jessica. Es viuda y trabaja por las mañanas; supongo que sus veladas son muy solitarias.

-Bueno -murmuró Lynsie-, siempre y cuando Rose esté de acuerdo. Pudo ver que él descartaba ese tema para dedicarse a observarla.

-Estás magnífica -comentó con sensualidad.

Lynsie se sintió reconfortada, pero, por otro lado, deseó no haberse esmerado tanto en arreglarse.

El vestido, una creación personal de Lynsie, le pareció de pronto muy provocativo, con su línea ajustada y su escote pronunciado. Quizá Ted pensaba que se había vestido para seducirlo.

-Gracias -replicó con voz tensa.

Él interpretó mal sus emociones y adoptó una expresión irónica. Lynsie se sintió culpable.

-¿Ni siquiera puedo decirte un cumplido?

-Lo... lo siento, no quise decirlo así... me temo que estoy demasiado acostumbrada a la gente que dice una cosa, pero piensa lo contrario.

-Yo siempre hablo en serio. Una de mis virtudes es que respeto mucho la verdad. Te he dicho que estás magnífica, y es cierto. ¿No te das cuenta de lo impresionado que estoy?

Se estaba comportando de forma cómica y Lynsie no pudo evitar reírse.

-Lo siento -repitió ella, pensando que él había sido muy sincero desde el principio-. Señor, yo...

-Vamos. ¿Por qué no me llamas por mi nombre? Bueno, prefiero que me llames Ted. Nunca me sentí como un Albert.

-¿Cómo es eso? -preguntó Lynsie con diversión. Nunca había pensado si su propio nombre le quedaba bien o no.

-Da una imagen demasiado sombría -explicó él-. Tengo un tío llamado Albert.

Ahora tiene ochenta años, pero a mí siempre me pareció muy viejo.

-Nadie podría acusarte jamás de ser tan sobrio -convino Lynsie.

-Entonces, dejémoslo en Ted -sugirió y ella aceptó-. ¡Bien! -expresó su satisfacción tomándola del brazo-. Es un buen comienzo.

Ella no tenía idea de a dónde pretendía llevarla, y era lo mejor, porque nunca habría acertado. No se trataba de un elegante restaurante con una pequeña pista de baile que sirviera de excusa para estar abrazados. Se trataba de un complejo muy grande, con su propio restaurante y una enorme pista donde una orquesta tocaba música moderna para bailar. Lynsie sintió alivio y desilusión a la vez, ya que durante el baile ni se tocaron.

-Debo admitir -confesó divertida en un intermedio-, que nunca pensé que éste fuera tu tipo de escenario.

-¿Por qué no? No te molesta ¿o sí? -preguntó, y Lynsie tuvo la impresión de que él la llevaría de inmediato a otro lugar si ella así lo deseaba. Sacudió la cabeza y Ted continuó-: A mí me gusta bailar lo que sea. Me gusta la variedad. Creí que éste... -indicó el lugar-... sería un lugar más seguro para nuestra primera cita.

-¿Seguro? -inquirió Lynsie con curiosidad.

-Sí -sonrió-. Conozco mis debilidades, y abrazarte en una pista de baile sería demasiado para mi dominio de mí mismo.

Cuando el coche se detuvo ante la casa de Rose, Ted se volvió hacia Lynsie y la tomó del rostro.

-Quieta -la reprendió cuando ella quiso apartarse.- Es sólo una forma de agradecerte esta velada. Realmente me he divertido.

Ella también, pero por nada del mundo lo admitiría. Ted bajó lentamente la cabeza, como si tuviera miedo de asustarla, y sus labios rozaron su boca.

Las sensaciones que ese roce provocó en la joven fueron intensísimas, como millones de descargas eléctricas por su cuerpo.

Lynsie comprendió que él se había dado cuenta de su reacción. Supuso que Ted se aprovecharía, pero la soltó.

-Buenas noches, Lynsie -se despidió.

No la escoltó hasta la puerta, pero se quedó esperando hasta que ella entró.

Le temblaban las piernas cuando subió por la escalera. Se recordó que ella misma había querido que ese beso continuara. Era ilógico, porque antes había dicho que Albert Alinath no le interesaba.

-¿Lynsie? - Rose la llamó desde la sala.

De mala gana, Lynsie bajó. No quería enfrentarse a la mirada astuta de su hermana.

-¿Todo está bien? ¿Te has divertido?

Su hermana parecía cansada, pero Lynsie adivinó que no la dejaría en paz hasta que se lo contara todo. Pero la secretaria de Ted estaba allí, recogiendo sus cosas, y la joven no quiso hablar en su presencia.

-Sí, gracias.

Si Lynsie creía que iba a conseguir evitar el interrogatorio en su habitación.

-¡Vamos! ¡Habla!

-Tendrías que estar acostada -sugirió Lynsie con molestia-. La señora Columbre te iba a cuidar y no tenías que estar despierta.

-No quise dejarla sola -explicó Rose-. Además, me cae bien, y deberías oír las cosas que dice de Ted. Parece que es un hombre muy decente y cariñoso -tomó asiento en un sillón-. Bien, ¿cómo te ha ido?

-Como en cualquier cita para salir a cenar. Comimos, hablamos y bailamos un poco.

-¿Te besó? -inquirió Rose y Lynsie no pudo evitar reírse, recordando sus años de adolescente cuando charlaban durante horas de sus aventuras. Ya en aquel entonces había una diferencia marcada en sus actitudes.

Rose, romántica, hogareña, estaba ansiosa por comprometerse y casarse. En cambio, Lynsie declaraba que sus relaciones eran superficiales y que no se casaría hasta que tuviera treinta años.

«Primero quiero ser alguien, una persona, y no sólo una esposa», solía decir, y esa decisión se hizo más fuerte después del engaño de Hamilton.

-En realidad no fue un beso -explicó-. Sólo un roce de labios.

Quizá, pero si un simple beso la había hecho sentirse así, un beso intenso causaría verdaderos estragos, pensó Lynsie con inquietud.

CAPÍTULO 3

-Y cuando tendrá lugar vuestra próxima cita? -preguntó Rose y Lynsie hizo una mueca-. ¿Quieres decir que no lo sabes? ¿No quedasteis en nada?

En realidad, a ella no se le había ocurrido. En ese momento se daba cuenta de que Ted no había dicho nada acerca de verla de nuevo. Pensó que quizás fuera uno de aquellos hombres a quienes les gustaba seducir a las mujeres, pero que después perdían todo interés. Por alguna razón, la idea no le gustaba.

-Creo que no lo veré más -respondió Lynsie con indiferencia-. Nunca fue mi intención tener una relación con él, -sin embargo, un temblor la recorrió-. Hace bastante frío como para que nieve. Quizá tengamos una Navidad blanca. ¡A Dick le encantará!

Tenía razón sobre la nieve. Dormía mal porque los pensamientos acerca de Ted la alteraban y se despertó ese día a las cinco y media. Una extraña luz blanca se filtraba a través de la cortina. Hacía mucho frío en la habitación y Lynsie fue a investigar.

La luz de la luna, reflejada en los copos de nieve, hacía que la calle de Hampstead ofreciera el mismo aspecto que una postal navideña. La nieve se acumulaba en los tejados y en los alféizares de las ventanas.

Cuando empezó a temblar de frío, cerró la ventana y se metió en la cama.

Segundos después se sobresaltó al oír un fuerte ruido en la ventana. Se preguntó si se trataría de nieve que caía del tejado. Al levantarse otra vez, vio que todavía eran las seis.

Abrió las cortinas y después dio un salto cuando algo golpeó contra el cristal. Era una bola de nieve. «¿Qué diablos...?», se preguntó. Con cuidado abrió la ventana y vio una figura oscura en el jardín. Debió adivinarlo.

-¡Por fin! -exclamó la voz familiar de Ted-. Creí que tendría que hacer de Romeo y trepar hasta tu balcón.

-No tengo balcón -replicó ella-. ¿Qué diablos estás haciendo aquí a esta hora? ¿Cómo supiste que ésta era mi habitación?

-Simple observación. Casi siempre me levanto a esta hora -explicó con alegría-. Me encantan las mañanas, sobre todo cuando son como estás, ¿a ti no?

-No mucho -negó ella-, y menos en esta época del año -empezaba a sentir frío, vestida como estaba con un pijama, y retrocedió.

-¡Espera, Julieta! -gritó Ted-. No te vayas. ¿Cuánto tiempo tardarás en arreglarte?

-¿Arreglarme para qué?

-Para dar un paseo por la nieve. ¿No crees que es muy satisfactorio caminar por territorio virgen, ser la primera persona que pisa un tramo puro de...?

-¡Vete! -exclamó Lynsie medio en broma-. Voy a dormir otras dos horas.

-¡Perezosa! -la acusó-. En dos horas esto habrá sido destrozado por lecheros, repartidores de periódicos y carteros. ¡Vamos! Si no bajas -la amenazó-, te cantaré una serenata bajo tu ventana y... a tus vecinos no les va a gustar.

Ella dejó escapar una carcajada. De pronto la brisa matutina no le pareció tan fría. Un paseo por la nieve era una idea muy atractiva, pero sabía que no debía mostrarse ansiosa.

-Bueno, de acuerdo, pero sólo porque ya no podré dormir más -gruñó Lynsie.

-Bien. ¿Cuánto tardarás?

-Diez minutos.

-Que sean cinco.

Lo hizo esperar casi quince minutos antes de abrir la puerta. Se dijo que él no debía suponer que podía conseguir fácilmente lo que quisiera.

A pesar de la frialdad de la mañana, el contacto de la mano de Ted al guiarla por el sendero era cálido. La piel de Lynsie cosquilleó ante aquella sensación. En la verja se detuvo, confundida.

-¿Dónde está tu coche? -inquirió.

-En la casa de mi amigo. Me quedé allí anoche. En el pueblo, ¿recuerdas?

-¿A dónde vamos?

-Al Noamel.

-Estás loco -comentó ella con exasperación-, ¿lo sabías?

-Es por tu culpa. Desde que te vi, empecé a volverme loco -dijo con amabilidad y Lynsie se sintió bien.

-Tengo el presentimiento de que estás loco desde que naciste.

El día estaba aclarando y la amplia extensión nevada del Noamel ofrecía un aspecto puro y virginal, como Ted deseaba. La vista de toda aquella nieve era una invitación irresistible, y Lynsie sucumbió a un impulso.

-Bien -anunció-, ahora mismo me vengaré por haberme despertado tan temprano -comenzó a hacer una bola de nieve.

No se había divertido con ese juego desde que era una niña. En aquellos tiempos tenía una puntería excelente. ¿La habría perdido?

En cierta forma era como una prueba. La reacción de Ted a su desafío le diría muchas cosas sobre su personalidad.

No la desilusionó. Las bolas de nieve volaban de un lado a otro, dando en el blanco porque él era tan bueno como ella. Por fin, riendo y con júbilo, Lynsie se detuvo.

-Estoy cansada, y debo regresar para dar de desayunar a los niños.

-Y yo debo volver a la ciudad -aceptó Ted mirando su reloj.

-No irás a conducir con esta nieve hasta la ciudad, ¿o sí? -preguntó ella.

-No, cogeré el tren.

-Aun así, llegarás tarde -señaló ella-. Aunque supongo que el gerente puede permitirse esos lujos -terminó con malicia.

-Por ese comentario mordaz, mereces ser castigada -la amenazó Ted.

-No más bolas de nieve -rogó Lynsie-. Ya estoy empapada.

-Tú empezaste -le recordó él-, pero yo estaba pensando en algo más cálido... -y antes de que ella se diera cuenta, la abrazó.

Lynsie debió liberarse, pero no lo hizo. La boca de Ted estaba fría como la suya, pero cuando sus labios hicieron contacto, sintió un dulce calor.

Lynsie tembló, pero no por el frío. Se retiró, perturbada por sus propias emociones contradictorias. Su propio cuerpo deseaba que el beso continuara, pero su mentalidad independiente se sentía amenazada.

Ted la observaba con actitud reflexiva, y ella esperó que él no pudiera leer su rostro.

-Ojalá pudiera quedarme todo el día -comentó él-, pero por desgracia...

-No hay problema -lo interrumpió lamentando que tuviera que irse-. No tengo tiempo para ocuparme en juegos infantiles todo el día. Yo...

-¿Eso es lo que piensas de lo que hicimos? -quiso saber él.

-¡Pues claro! Formaba parte de la diversión; nada para tomárselo en serio -enfatizó, sintiendo la necesidad de aclarar las cosas.

-Ya veo -volvió a observarla, pero no dijo más y empezaron a caminar.

-¿Tienes la costumbre de aparecer inesperadamente de visita? -preguntó Lynsie para romper el tenso silencio.

-Sólo cuando quiero sorprender a alguien que se niega a tomarme en serio -añadió con énfasis.

Quizá por eso no prepararon otra cita, pensó Lynsie cuando él la dejó en casa de Rose. Sin duda, podía darse el caso de que volviera a presentarse sin avisar. Se dijo que la próxima vez no debía permitir que la persuadiera tan fácilmente. O mejor dicho, no debía dejarse persuadir en absoluto.

En el pasado había podido desalentar hasta a los hombres más persistentes, y por eso le sorprendió haberle dado a Ted tantas libertades en tan poco tiempo. Supuso que necesitaba tiempo para fortalecerse, para restablecer una distancia segura entre ellos.

Quizá por eso saltaba cada vez que el teléfono sonaba o alguien llamaba a la puerta. No podía creer que estuviera tan nerviosa. No debía importarle si lo veía o no. Ella, Lynsie, que había rechazado a tantos hombres... no, no era posible. No dejaría que le hicieran daño otra vez.

Esta- conducta extraña causó a su hermana una gran satisfacción.

-Lo sabía desde un principio -comentó Rose-. Ted es diferente a los demás.

-¿Diferente? -preguntó Lynsie con sospecha. Si Rose creía que él la había convencido...

-Tiene un carácter mucho más fuerte -explicó su hermana-. Los demás se rindieron con mucha facilidad.

-Tonterías. Eran realistas. Sabían que yo no los tomaría en serio. Bueno, tampoco lo haré con Ted.

-No estoy segura -advirtió Rose-. Sé que siempre dices que no te casarás hasta que cumplas los treinta. Yo diría que ese feliz acontecimiento no está muy lejos.

-¡Ten compasión! -se rió Lynsie-. Aún me quedan cinco años.

-Antes sí, pero ahora que Ted ha aparecido, apuesto a que tus días de libertad están contados. Piensa que si te casas con él, no tendrás que preocuparte de Lucila como socia, ni tampoco de tu posición económica. Tendrás un marido rico que te mantendrá.

-¡Rose! -gritó Lynsie con incredulidad-. Tú me conoces bien. Aunque me casara con él, seguiría encargándome de mi negocio. No quiero ser como Lucila.

Esta conversación le recordó que debía visitar su tienda. El viernes por la mañana, con Dick en un jardín de infancia, pudo dejar sola a su hermana. Los trenes que se dirigían al West End iban llenos de compradores navideños. Cuando llegó a la tienda estaba cansada y molesta, y lo que la esperaba no mejoró su humor.

-¡Gracias a Dios, que has venido hoy! -la saludó Betty con alivio-. Te iba a llamar más tarde -le entregó una carta-. Llegó temprano y la abrí, como tú me indicaste.

Lynsie asintió y leyó con rapidez. Era una carta de Lucila en la que le anunciaba que estaba cansada de jugar a la tienda, que había conocido a un atractivo instructor de esquí y que se quedaría en Suiza por tiempo indefinido.

Sin embargo, era el último párrafo lo que tenía más alarmada a Betty.

Te sugeriría que compraras mi parte, pero me parece que no vale la pena. Mi padre me dijo que Goodboys venderá a un consorcio mayor, y está convencido de que el nuevo dueño no querrá renovar nuestro contrato.

-¿Habéis oído algo? -preguntó Lynsie a las chicas.

-Nada. No han puesto ningún anuncio de venta en Goodboys. ¿Qué vas a hacer?

Era obvio que las empleadas estaban preocupadas por sus puestos de trabajo, y tenían razón.

-Primero llamaré al padre de Lucila. Si él no sabe nada, me pondré en contacto con los abogados de Goodboys.

Ninguna de las llamadas fue satisfactoria, y Lynsie regresó de mal humor.

El padre de Lucila se mostró dispuesto, pero dado que su hija ya no estaba comprometida, no demostró mucho interés. Tampoco él sabía mucho del asunto.

Los abogados se mostraron evasivos. El trato aún no había concluido, y no podían revelar ninguna información. Le dijeron que le notificarían a su debido tiempo los nombres de los nuevos dueños y de sus intenciones futuras respecto a la propiedad, pero que esa información llegaría después de Año Nuevo.

Lynsie se sentía inquieta. El contrato estaba a punto de vencer, y quizás el nuevo dueño no quisiera renovarlo. Cuando más lo pensaba, más frustrada se sentía. Su naturaleza era impaciente e impulsiva.

A pesar del optimismo de Rose, el mal humor de la joven persistió durante todo el fin de semana. El domingo por la mañana sonó el timbre y Lynsie era la única persona disponible para abrir.

Rose estaba acostada y Ursula dormía a su lado. Dick estaba despierto y emocionado y le estaba rogando a su tía que hicieran un muñeco de nieve.

-Cuando me lave el cabello y me vista -decía ella.

Así que abrió la puerta todavía con el cabello suelto y húmedo sobre los hombros.

-¿Es que nunca te despiertas tarde? -le preguntó a Ted con irritación.

-Quería asegurarme de que estuvieras aquí -respondió él.

-¡Pues aquí estoy! -exclamó ella con sarcasmo, señalando su propia apariencia desaliñada. Descubrió que no le gustaba que la viera en esas condiciones-. ¿Para qué querías verme?

-Para celebrar nuestro aniversario, por supuesto -explicó él en el vestíbulo y Lynsie retrocedió; se sentía demasiado vulnerable sin Rose como protección.

-¿Nuestro qué? -preguntó confusa.

-Nuestro aniversario, ¿recuerdas? -sonrió él-. Hace dos semanas que nos conocemos. Creí que debíamos celebrarlo.

-Qué tontería -murmuró Lynsie-. Dos semanas no son nada, y además...

-Dos semanas pueden no ser nada... o serlo todo -la interrumpió él-, dependiendo de tu punto de vista y de cómo uses el tiempo.

-Bueno, pues tú lo estás perdiendo -replicó, aunque su tono carecía de convicción.

-Oh, yo no diría eso. Creo que hemos progresado bastante en nuestra relación.

-No tenemos ninguna relación, y ahora tengo cosas que hacer. Hace demasiado frío aquí.

-Bien -convino él y pasó a la sala-. Puedo esperar.

-Tía Lynsie -la llamó Dick con impaciencia-. ¿Vamos a hacer el muñeco de nieve?

-Sí, claro, cariño. Ve a buscar tu gorro y tus guantes. No tardaré. Como puedes ver -se dirigió a Ted-, tengo un compromiso previo.

Cuando Lynsie volvió a bajar, no había señas de Dick y de Ted. Sin embargo, podía escuchar risas de alegría en el patio. Con un suspiro, fue en su busca.

Con el muñeco a medio modelar, los dos artífices se encontraban librando una pelea de bolas de nieve.

-Tío Ted dijo que sería mejor que te dejáramos hacer algo del muñeco -explicó Dick con amabilidad.

-¿Ah, sí? -se preguntó de quién habría sido la idea de llamarlo «tío Ted». Podía adivinarlo y la expresión de él se lo confirmó.

-Nunca antes tuve un sobrino -explicó Ted.

-Y no lo tienes -lo desalentó ella-. Él sólo te llama «tío» como una muestra de la buena educación que recibió de Rose. No le gusta que los niños llamen por su nombre a los adultos. Francamente, me sorprende que no tengas hijos a tu edad.

-¿Crees que sería un buen padre?

-Yo qué sé -se apresuró a decir Lynsie-. Simplemente, me resulta extraño que todavía no estés casado.

-Estuve casado -explicó él con seriedad.

-¿Sí? -exclamó con curiosidad.

Debía admitir que le molestaba pensar que había habido otra mujer en la vida de Ted, alguien importante para él.

-Murió -le informó él-, en un accidente de tráfico, la noche de Navidad hace cinco años.

-Lo siento - Lynsie estaba impresionada por la fuerza de la compasión que la abrumó-. ¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?

-Cuatro años -respondió con tristeza- No es mucho, ¿verdad?

-No - Lynsie sacudió la cabeza-. Ése es el problema de amar a alguien. A pesar de todo lo que digan los románticos, no todo es color de rosa.

-¿Hablas por experiencia? -preguntó él.

-No, pero el matrimonio de mis padres terminó en divorcio, y he visto las consecuencias de amar demasiado por lo que se refiere a Rose. Ella no lo acepta, pero está perdida si  Emmett  no está aquí. Además, se muere de preocupación porque le pase algo.

-En ese caso, es obvio que el placer vale la pena por el dolor -comentó Ted.

-¿Fue así para ti? -se aventuró a preguntar-. ¿Valió la pena?

-Mucho.

-¿Entonces cómo puedes ser como eres? -inquirió con sorpresa-. Tan... tan normal.

-Cuando sucede, piensas que es el final de tu vida, pero al final descubres que no puedes llorar por siempre, y June no era nada egoísta. No le hubiera gustado que yo me sintiera desgraciado por siempre, así que... -la tristeza desapareció de su rostro y sonrió-, continuemos con la vida, ¿de acuerdo? Debes terminar el muñeco de nieve -le recordó-, y después celebraremos nuestro aniversario.

Por la historia triste que acababa de escuchar de sus labios, Lynsie no tuvo corazón para rechazarlo.

-Está bien -acordó-. ¿Cuál es tu plan?

-Primero comer, después una caminata, una cena, y después salir a bailar. Lynsie lo miró con expresión de desmayo. Era más de lo que podía aceptar.

-Pero... no puedo pasar todo el día... -comenzó...

-¿Por qué no?

- Rose... los niños... yo soy...

-No eres indispensable. Estoy seguro de que tu hermana lo ve así. Además, no es una persona egoísta. A la señora  Columbre  le cayó muy bien y me dijo que se sentiría muy contenta de acompañarla. Así que...

-Bueno -murmuró Lynsie-, si a Rose no le molesta y tu secretaria está disponible...

-Lo está, ya se lo pregunté. La llamaré para que venga.

Ted se dirigió a la casa, y una vez más Lynsie se dio cuenta de que él había conseguido lo que quería.

Ted la llevó a un restaurante de la localidad, y Lynsie se sorprendió porque él conocía a la mayoría de los clientes.

-Son buenos clientes de Alinath Brothers -explicó él.

Cuando el restaurante comenzó a vaciarse, Ted dirigió la conversación hacia temas más personales.

-Te sorprendiste porque pensaste que nunca estuve casado, y ahora ya sabes por qué. ¿Y tú? ¿Por qué no has conocido a tu príncipe azul?

-Porque no lo he buscado. Nunca he pensado en los hombres como futuros maridos.

-¿Ni novios? No puedo creerlo, no con tu rostro y figura -su expresión era de admiración.

-Tuve amigos, pero nada serio - Lynsie se sonrojó.

-¿Quién no iba en serio? ¿Tú o ellos?

-Yo.

-¿Y todo por el desgraciado matrimonio de tus padres? ¿Alguien te hirió?-

-Las dos cosas, pero también porque valoro mucho mi independencia. Me gusta hacer lo que quiero, sin que nadie me condicione.

-La independencia es buena cuando se es joven --comentó Ted-, pero ¿qué pasará cuando seas mayor, o cuando las cosas te salgan mal? Podrías sentirte muy sola.

-Yo no digo que nunca me voy a casar. Yo...

-Cuanto más lo retrases, más difícil será -señaló él-. Quizá los hombres de tu edad ya estén todos casados.

-Esa no es una buena razón para hacerlo -negó ella-. Es como comprar en las rebajas de enero cosas que no necesitas ni quieres.

-No me gusta que me consideres una mercancía -comentó él con una sonrisa irónica.

-Pero no hablaba de ti -se apresuró a explicar ella.

-¡Oh, qué bien! -exclamó Ted y le tomó la mano-. ¿Así que crees que sí tengo posibilidades?

-No te considero de ninguna forma -aseguró ella con firmeza-. ¿Cómo diablos nos hemos metido en esta conversación ridícula?

-Después de todo soy vendedor -le recordó él-. No puedes culparme por tratar de venderme a mí mismo.

-Bueno, yo no voy a comprar nada, así que cambiemos de tema.

-¡Bien! -se tomó su bebida-. Vayamos a pasear. Podemos ir al Noamel otra vez. Parece que eres más abierta al aire libre -comentó con malicia.

Así que Lynsie decidió distanciarse de él. De ninguna manera le permitiría que volviera a besarla.

Su caminata fue algo especial. A Lynsie nunca le gustó caminar por caminar, pero con Ted era diferente.

Nunca había conocido a nadie con quien pudiera charlar tanto de tan variados temas. Tan pronto las anécdotas que contaba la entristecían, como la hacían reír mucho. Nadie había provocado tantas emociones en Lynsie.

A ella le resultaba difícil mantenerse fría y distante con Ted. Sus anécdotas personales la envolvían en su vida, invitándola a compartirla.

Cuando en un momento de locura él la tomó de la mano y la hizo correr por la nieve, Lynsie no se resistió, sino que lo siguió con alegría. Por fin se detuvieron en un bosque.

Ted le tomó el rostro para inspeccionarla de cerca y ella se tensó.

-Te da miedo, ¿verdad? -señaló-. Pero no debes temerme, Lynsie -y antes de que ella pudiera decir algo, la abrazó.

Ted... no... yo... -nerviosa, se pasó la lengua por los labios secos.

-¡Lynsie, Lynsie! ¡Relájate! -murmuró él.

Sus ojos verdes estaban encendidos, y su expresión la hipnotizó. Entonces la besó como nunca lo había hecho antes, sorprendiéndola. Era una demostración salvaje, apasionada y sensual. La lengua húmeda de Ted inspeccionó su boca y labios, en tanto la abrazaba con fuerza.

Pero la soltó de pronto, y ella se desilusionó.

-Locura invernal -explicó él, pero su voz era ronca y aún había fuego en sus ojos.

Parecía como si Ted no quisiera tomarse en serio ese beso, así que Lynsie asintió.

Sin embargo, temblaba por dentro. Muchos hombres la habían besado antes, pero ninguno la había afectado tanto.

Lamentaba haberle hecho la promesa de pasar todo el día con él. Deseó negarse e ir a cenar y bailar, pero sabía que Ted le echaría en cara, que seguía temiéndolo.

No, se dijo que lo que debía hacer era comportarse de manera fría y reservada, y después decirle con amabilidad que no deseaba verlo más.

Durante el tiempo necesario para arreglarse para la cena, Lynsie ensayaría su discurso.

Mantenerlo alejado habría resultado fácil si la hubiera llevado a la discoteca, pero él decidió otra cosa.

La llevó a un hotel. El jefe de camareros los guió hacia una mesa algo aislada por plantas naturales. Reinaba una atmósfera agradable, pero Lynsie habría preferido algo menos íntimo.

-¿Y bien? -preguntó Ted, cuando se sentaron.

-Muy selecto -convino ella-, aunque no esperaba esto después de la primera cita.

-La variedad es la chispa de la vida -comentó él-, ¿no crees? En las actividades y en las amistades.

-Y la pista de baile es minúscula.

-Me gusta mostrar mi versatilidad -expresó él con un brillo malicioso en los ojos-. Además, pensé que te gustaría algo más tranquilo. Sería una pena estropear tu magnífica apariencia.

Lynsie estaba complacida con su propia apariencia fría y profesional. A juzgar por la expresión de Ted, todos sus esfuerzos no estaban teniendo el efecto deseado.

La comida del hotel era excelente, pero Lynsie apenas la probó. Era demasiado consciente de lo que seguiría después. Era ridículo, pero temía bailar con Ted. Buscó una forma desesperada de prolongar la cena para retrasar el momento de estar en sus brazos.

La conversación era la clave. Quería hacer que le narrase más anécdotas.

-Me has sonsacado muchos detalles personales sobre mi vida -comentó Lynsie-, pero yo no sé nada de ti. Sé dónde trabajas y que eres viudo, pero eso es todo. No conozco nada de tus antecedentes familiares, tus gustos, tus pasatiempos...

-¡Vaya! Ted levantó una mano-. Todo a su tiempo. Primero, yo sé más de ti porque hasta ahora yo he estado más interesado. ¿Eso va a cambiar?

-Tenemos que hablar de algo -señaló al verse acorralada.

-Y prefieres hacerme hablar para que no tengas que responder a mis cumplidos, ¿no? -preguntó y ella lo odió por ser tan astuto-. Bueno -continuó-, te haré un resumen. Vengo de una familia numerosa, dos hermanos y cuatro hermanas. Soy el mayor. Todos están casados. Un hermano es médico y el otro está con Alinath Brothers; es responsable de las propiedades y el mantenimiento. ¿Pasatiempos? Badminton, nadar y leer. Viajo cuando puedo. Y me gustas tú -concluyó con énfasis.

Ted había vuelto al tema personal. Y no sólo eso, sino que había acabado en cinco minutos cuando ella pensó que tardaría horas.

-¿Nada te disgusta? -preguntó ella.

-Normalmente, soy muy tolerante -explicó él-, pero no me gustan los borrachos irritantes ni, las mujeres vulgares -la miró con picardía-... ni quedarme mucho tiempo sentado. Sobre todo cuando la pista está disponible y tengo una compañera tan atractiva.

La orquesta estaba tocando un vals. Ted se levantó y le tendió una mano.

Como había temido, no tardó en encontrarse en los brazos de Ted. Era demasiado grande, sólido... Tan... tan masculino. Lynsie tomó aire.

Antes había bailado con muchos hombres, pero nunca había sentido esa sensación tan alarmante.

«Atracción sexual», admitió para sí; por eso se veía tan afectada. Pero no se rendiría. Él sabía que estaba nerviosa y se lo comentó:

-Relájate, Lynsie -le murmuró al oído.

¿Cómo se podía relajar si estaba luchando contra el peligro que la acechaba? Y todo por un hombre que acababa de conocer hacía tan sólo dos semanas.

-Feliz aniversario -susurró él-. Me pregunto cuántos años celebraremos.

-Lo más que he durado con un hombre fueron seis meses -advirtió ella.

-¿Cuál fue el secreto del éxito de ese hombre? -preguntó Ted con frialdad.

-Que casi nunca estaba.

Él echó hacia atrás la cabeza, ya rió con ganas.

-¿Qué es lo que te parece tan gracioso? -exigió ella con indignación.

-Tú. Nunca pierdes la oportunidad de hacerme una advertencia -la atrajo más hacia sí. El corazón de Lynsie comenzó a latir aceleradamente-. No eres tan indiferente hacia mí como finges, así que será mejor que te vayas acostumbrando a la idea, Lynsie. Voy a quedarme contigo más que seis meses, mucho más -repitió con énfasis.

-Estás... muy seguro de ti mismo -señaló nerviosa.

-No en todo, pero sobre nosotros, sí. Desde el primer momento en que te vi, tuve la sensación de pertenencia. Me vas a pertenecer, Lynsie, de una forma u otra -murmuró con suavidad.

-No seas ridículo -protestó ella-. Creo que debemos irnos. No soporto a la gente altanera y posesiva. Sólo me pertenezco a mí misma.

-Iba a decir lo mismo -convino él, sorprendiéndola-. Creí que por ahora bailar contigo sería suficiente, pero ya veo que no.

-¿De qué estás hablando? -preguntó Lynsie con sospecha, pero la música terminó y él no respondió.

Cuando estuvieron en el coche, ella tuvo la oportunidad de repetir la pregunta, pero para entonces tenía miedo de hacerla. Tuvo tiempo para imaginarse lo que él había querido decir. Tratar con Ted era muy difícil.

Ted condujo en silencio. El ambiente estaba cargado de una fuerte tensión.

-Éste no es el camino a la casa de Rose -exclamó de pronto Lynsie.

-Ya lo sé.

-¿A dónde vamos? -a Lynsie le entró pánico-. ¿A dónde me llevas?

-Relájate -la calmó-. Sólo haremos una breve parada.

Se hallaban en el pueblo de Hampstead, y Ted se detuvo frente a una de las antiguas y pintorescas casas que ella tanto admiraba.

-¿Dónde? ¿Qué...?

-Es la casa de mi amigo. Ya te dije que es alguien del pueblo que conozco. Aquí me quedé la otra noche.

Lynsie se sintió aliviada. Seguramente Ted iba a recoger alguna pertenencia. Pero su alivio duró poco.

-Vamos, sal -ordenó Ted y abrió la puerta. Parecía impaciente.

-Creo que es tarde para visitas -protestó ella, pero salió.

-No es una visita. No hago visitas a la una y media de la mañana -la guió por el sendero de entrada.

Ella notó que él tenía su propia llave.

-Entonces, ¿por qué...? -preguntó Lynsie, pero ya estaban dentro.

La tomó del brazo y la llevó a una sala bastante grande, pero la chica no estaba de humor para admirar la decoración. Ted corrió las cortinas, encendió la chimenea y se puso cómodo.

-¡Ted! ¿Quieres decirme qué estamos haciendo aquí?

CAPÍTULO 4

-Te lo diré - Ted se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros-. Hasta ahora, nuestros encuentros han sido al aire libre, en público o delante de tu hermana. Casi nunca hemos estado solos, y cuando fue así, estábamos en la nieve, algo poco propicio para hacer el amor. Mi amigo no está aquí y así que...

-¡Oh! -exclamó Lynsie y se separó de él-. Y me has traído porque creíste que yo te dejaría... . ¡Qué descaro! ¡Qué presuntuoso y prepotente eres! -se dirigió hacia la puerta-. Llévame a casa de inmediato -ordenó, pero él no se movió-. Si no lo haces, me iré andando o cogeré un taxi.

- Lynsie, ¿no crees que estás exagerando? No sé qué crees que voy a hacer -su mirada era burlona-. ¡Creo que ya sabes que no soy un maniático sexual!

-No tienes derecho a traerme aquí... sin mi consentimiento, ni a suponer que...

- Lynsie, no supongo nada, Ted obstaculizó su camino-. Mujer, hay muchas maneras de hacer el amor. Confía en mí. No haremos nada que tú no quieras.

-¿Confiar en ti? -repitió. Le temblaba la voz-. Nunca aceptas un no por respuesta. Y yo creo que ya hemos ido demasiado lejos. Así que déjame pasar.

-Todavía no. Dame media hora de tu tiempo, Lynsie. No es mucho pedir. Si después quieres irte, yo te llevaré.

-¿Y cómo sugieres que pasemos esa media hora?

La intensidad de la mirada de Ted parecía afectarla casi físicamente.

-Te lo enseñaré. Ven aquí -ordenó con suavidad. Lynsie sacudió la cabeza. Si él pensaba que...

-Entonces yo iré hacia ti.

Con un solo paso estuvo a su lado. Lynsie se volvió para correr, pero no había espacio. La sujetó con fuerza de los hombros; luego la hizo volverse y le dio un beso- en la frente.

-No me tengas miedo.

Lynsie no le temía a él, sino a las reacciones que provocaba en ella.

Ted la abrazó por la cintura y le levantó la barbilla para besarla. La ola de deseo físico fue tan repentina que la hizo jadear. Debió huir, pero se aferró a sus hombros y apenas fue consciente de que la estaba llevando a un sillón.

Ted volvió a tomarla por la barbilla y rozó sus labios.

-Iremos paso a paso -anunció y la atrajo hacia su cuerpo para que pudiera sentirlo. Estaba excitado, su cuerpo vibraba.

Lynsie había planeado resistirse, pero se abrazó a él. No podía evitarlo, y Ted profundizó el beso. Cuando por fin se separaron, ella temblaba.

-Oh... Ted...

-¿Estás bien? -preguntó él con sincera preocupación.

-Sí, pero, creo que...

-No pienses -sugirió él con suavidad-. Sólo siente. Deja que tus instintos te guíen.

Volvió a besarla y comenzó a acariciar la piel suave de su cuello y hombros, besándolos después. Lynsie suspiró y no se resistió cuando él la abrazó con más fuerza.

Sus besos y sus caricias la drogaban, la encantaban. Perdió la cordura y hundió los dedos en su espeso cabello. Se apretó contra él, deseando estar aún más cerca.

Sus reacciones despertaron una respuesta más ansiosa en Ted, porque el contacto de sus manos se hizo más fuerte y posesivo. Ted atrajo las caderas de ella contra las suyas para que sintiera su necesidad, una necesidad que también crecía en la joven.

Pero cuando deslizó una mano por el escote de su vestido en busca de sus senos, Lynsie decidió que era suficiente. Con una fuerza que no creyó poseer, lo empujó.

-Basta ya -miró el reloj de la chimenea-. Además, ya se ha terminado tu media hora.

-Y quieres mantenerme a raya.

Parecía irritado. Maldiciendo en silencio, Lynsie se dijo que él no tenía derecho a estarlo. Él la había llevado hasta allí, había insistido en quedarse y la había obligado a...

No, sólo la había persuadido, se corrigió la joven, aunque ella nunca pensó que las cosas se descontrolarían tanto.

-Ese era el trato -contestó ella, evasiva; se levantó y se alisó el vestido-. Además, son las dos y mañana tienes que trabajar, ¿no?

-No -negó él con frialdad y la respiración entrecortada-. Es una de las ventajas de ser gerente. Te llevaré a casa.

No tenía por qué molestarse, pensó Lynsie con indignación cuando salían de la casa. En general, creía haber tratado su arrogancia con más tolerancia de la que se merecía.

-¿Te divertiste anoche? -preguntó Rose.

-Más o menos -contestó Lynsie.

No quería contarle detalles a su hermana. Estaba cansada por haber dormido poco, aunque eso no era todo. Antes le solía relatar con humor las anécdotas de sus citas. Pero por alguna razón, no quería decirle lo que había pasado entre ella y Ted.

-¿Cómo estás tú? -preguntó a su vez Lynsie-. No tienes buen aspecto esta mañana.

-No me siento bien -admitió Rose-. Creo que es un poco de gripe. Tengo el estómago revuelto.

-¿Por qué no descansas? Puedo llevarme a Ursula cuando deje a Dick en la guardería.

-Gracias -aceptó Rose. Bañar, vestir y alimentar a dos niños no era fácil.

Llevó a Dick a tiempo a la guardería. Durante ese lapso de tiempo, Lynsie pudo olvidar a Ted.

Pero más tarde, con la casa silenciosa, tuvo mucho tiempo para pensar. Y recordó la noche anterior.

Ted había permanecido muy callado en el trayecto de vuelta a su casa. La escoltó hasta la puerta, pero no intentó besarla. Y Lynsie deseó que lo hiciera. Parecía ridículo después de lo que sucedió antes. Era como si su sistema vital de pronto se hubiera trastornado.

Pero eso era lo que ella deseó en ese momento y se sentía alarmada, como si de pronto hacer el amor fuera lo más importante para su bienestar.

Le irritó más la depresión que la embargó durante el día. Dudaba que Ted la anduviera acechando. Tenía la certeza de que él podía conseguir otras mujeres con quienes salir.

¿Rivales? Oh, debía de estar loca. Ella no estaba compitiendo por él; al contrario, se suponía que estaba tratando de desalentarlo...

El miércoles por la mañana Lynsie recibió un paquete, pero no tuvo tiempo de abrirlo de inmediato porque Rose aún no se sentía bien, y estaba ocupada con los niños. De todas formas, estaba segura de que no era de Ted. La dirección estaba escrita a máquina y no a mano.

A la hora del café, por fin, pudo examinarlo. Se trataba de una copia de calidad de una cartilla de racionamiento de tiempo de guerra.

Campanas de advertencia comenzaron a sonar en su cerebro cuando lo hojeó. No había cupones de comida, ni de ropa, sino que cada cuadro llevaba inscrita una porción de tiempo: diez minutos, media hora, una hora. Uno de los cupones de media hora estaba desprendido.

Una inspección más detallada le hizo descubrir una nota que al principio no vio.

Estaba escrita con letra de Ted:

Si estás leyendo esta nota, quiere decir que mi truco ha funcionado. Te conozco y sé que cualquier sobre escrito con mi letra habría ido a la basura.

Lynsie se dijo que Ted era demasiado inteligente y perspicaz para su gusto.

Siguió leyendo y la embargó una mezcla de diversión e indignación.

Verás que la ración del domingo por la noche ya está arrancada. Según mis cálculos ahora me debes dos días. Pasaré a recogerte.

¿Cuándo? Si lo supiera se marcharía, le haría ver que no estaba dispuesta a bailar a su ritmo. Sin embargo, no podía irse indefinidamente. Debía acompañar a Rose.

Suponía que podía negarse a abrirle la puerta, pero sabía que con Ted no serviría de nada. Era muy capaz de armar un escándalo allí mismo.

La impresionó el hecho de que ella misma se sonriera ante la insistencia de Ted. Últimamente sonreía mucho. Trató de analizar por qué todo le parecía divertido. Llegó a la conclusión de que era por Ted; él había adquirido demasiada importancia en su vida.

Por alguna razón, Lynsie supuso que él no tardaría en presentarse, pero se sintió decepcionada cuando el jueves por la tarde seguía sin tener noticias de Ted.

-Pareces decepcionada comentó Rose, y Lynsie fue incapaz de negarlo.

-Hoy es veintitrés, y supongo que lo veré después de Navidad. Después de todo, es época de visitas familiares.

Se preguntó cuánto tiempo transcurriría antes de que Ted pudiera. cumplir con sus compromisos familiares. Quizá no lo vería antes de Año Nuevo. Además, también estaba su negocio. Navidad y Año Nuevo eran épocas de trabajo intenso para las tiendas.

Lynsie recuperó la compostura con irritación. ¿Por qué diablos se sentía tan deprimida? Rose sí tenía razón para sentirse mal.

Eso le recordó que aún no había preparado los regalos y pensó en comprar papel para envolverlos.

-Iré a comprar algo -le informó a su hermana y después se dirigió a Dick -.¿Quieres venir?

-¿Vas a comprar dulces? -preguntó él con emoción.

-Sí, claro -declaró y sonrió a su hermana. Escoger el papel le llevó más tiempo que a Dick escoger los dulces. Cuando regresaron a casa, su hermana la esperaba con impaciencia.

-Ha llamado Ted. Ha dicho que tengas lista para esta noche tu cartilla de racionamiento -explicó... confusa-. ¿Sabes a qué se refiere?

-Ah, sí -contestó Lynsie con una sonrisa.

-Si no te conociera mejor -comentó Rose-, diría que estás muy complacida por verlo esta noche.

Así era, no podía negarlo. Mientras miraba su guardarropa esa noche, Lynsie comprendió que se había rendido ante la situación. Desde el momento en que se conocieron, el control de su vida se le había ido escapando de las manos, y ese hecho ya no le disgustaba.

Después de probarse varios vestidos, se decidió por un nuevo. Su tono azulado realzaba mucho su cabello rubio y sus ojos grises.

-¡Oh! -exclamó Rose cuando la vio bajar-. Si Ted aún no está totalmente encantado, esta noche lo estará.

Lynsie se rió y por primera vez no sintió deseos de burlarse de su hermana.

-¿Estás segura de que no te molesta quedarte con la secretaria de Ted? -le preguntó Lynsie.

-No. Me cae bien. Hasta creo que voy a invitarla a pasar la Navidad con nosotras. ¿Qué te parece? No es nada divertido estar sola en estas fechas.

Sentada al lado de Ted en el coche; Lynsie se preguntó cómo terminaría la velada.

Él aún no le había dicho a dónde irían.

Se inquietó al pensar que quizá la llevaría a un lugar donde pudiera hacerle el amor; sabía que esa vez no protestaría.

La llevó a un restaurante elegante, donde se sentaron en una mesa aislada e íntima.

-Espero que hayas traído tu cartilla de racionamiento -le recordó él.

Así era, aunque se sentía un poco estúpida por haberlo hecho. Lynsie la sacó de su bolso y se la mostró. Ted la cogió y se la metió en el bolsillo de la chaqueta.

-¿Por qué has hecho eso? -inquirió Lynsie, que esperaba que él hiciera alguna broma.

-Porque he decidido que, de ahora en adelante, todo tu tiempo me pertenece.

Lynsie jadeó como una reacción de sus sensaciones. Ted parecía tan decidido, tan seguro...

-Las bromas han terminado -continuó él-. De ahora en adelante, esto va muy en serio -la miró intensamente, haciéndola sentirse muy vulnerable.

-Ya... ya veo -comentó con debilidad, pero no se le ocurría otra cosa.

Se preguntó qué había pasado con todos aquellos comentarios mordaces que solía lanzar a los hombres que la pretendían. De pronto comprendió que no los necesitaba, ya que no quería rechazar a Ted.

Le sonrió con sinceridad, y vio que él se sorprendía un tanto.

-¿Lynsie? -le tomó la mano-. Lynsie, yo...

-Aquí está la carta, señor.

Ted se apartó un poco y maldijo en voz muy baja. Aceptó la carta del camarero. Ordenaron la comida y el vino. A pesar de la ansiedad de Lynsie por la compañía de Ted, y por sentir su cuerpo, experimentó cierto alivio por esa interrupción. Las cosas

estaban yendo demasiado rápido esa noche, y no debía dejar que la intimidara.

Mientras él probaba el vino, Lynsie miró a su alrededor; y observó con satisfacción que no había ni un solo hombre que pudiera compararse con Ted.

La pareja que entraba en ese instante llamó su atención, y ella jadeó impresionada. «¡Hamilton!», pensó alarmada. Sus caminos no se habían vuelto a cruzar desde su amarga separación. Se dijo que era una terrible casualidad.

Verlo le recordó la razón de todas sus barreras defensivas. Ted se había logrado infiltrar en ellas.

-¿Qué pasa? -preguntó él ante su exclamación. Miró a la pareja y entrecerró los ojos-. ¿Quién es?

-Alguien... alguien que conozco.

-¿Novio?

-Exnovio, pero... Oh, Ted... -se levantó a medias- ... lo siento, pero debemos irnos. No puedo...

-¿No quieres que te vea conmigo?

-No, no es eso. Yo...

-¡Lynsie! -parecía muy sorprendido-. Compórtate. ¿De qué se trata? No podemos irnos, ya hemos pedido la comida. Nosotros...

-¡Por favor! -le rogó, y se levantó de su silla. Con o sin Ted, estaba decidida a marcharse. Ver a Hamilton le había estropeado la noche.

-Ah, está bien- Ted parecía furioso.

Aun así, Lynsie agradeció que la guiara mientras pasaban por entre las mesas. Se detuvieron junto al camarero y Ted le dio alguna excusa; estaba concentrada en que Hamilton no los viera.

-¡Lynsie, qué maravilla! ¡Tanto tiempo sin vernos! -exclamó Hamilton. Se levantó y avanzó hacia ella con los brazos extendidos-. Quería ponerme en contacto contigo. Dilsy y yo ya terminamos, y yo...

-Entonces, ¿quién es ésa? -exigió tensa, señalando a la mujer.

-Ah... - Hamilton hizo un ademán de negligencia-, sólo es una cena de negocios. Es una de las compradoras de...

-Así como yo también fui un negocio -murmuró Lynsie, recordando lo cerca que estuvo de hacerse socia de él.

La ira y el disgusto que sentía por Hamilton y su traición se acumulaban dentro de ella, haciendo que se olvidara de todo lo que sucedía a su alrededor. Fue la voz de Ted la que la devolvió a la realidad.

-¡Perdón! -su tono era irónico y a la vez furioso-. Mi prometida y yo tenemos prisa.

-¿Él es tu prometido? -preguntó Hamilton.

Lynsie estaba asombrada y no pudo responder porque Ted la condujo hasta la salida. Cuando se metió en el coche, se sentía avergonzada y molesta por la declaración que había hecho Ted en público. Mucha gente que la conocía lo había escuchado.

-¿Por qué diablos has dicho eso? -exigió una contestación cuando él se metió en el coche.

-Parecía que necesitabas apoyo moral.

-Así es, pero no hasta ese punto -después recordó que él se había perdido la cena por su culpa-. De cualquier modo, gracias, y lo siento.

-¿Qué es lo que sientes? -aún parecía enfadado.

-Haberte hecho perder la cena.

Lynsie pensó que seguramente la llevaría a casa; de esa forma, la noche que había esperado con tanta ilusión terminaría por estropearse por completo. Se preguntó si el destino no estaría tratando de indicarle de esa forma que se cuidara de los hombres. La advertencia era tardía; quizás fuera mejor que Ted la llevara a casa.

Sin embargo, él condujo hacia el Noamel, aparcó el coche y se volvió hacia ella.

-Ahora quiero una explicación. ¿Qué significa para ti ese tonto engreído?

«¿Engreído?», se preguntó Lynsie. Nunca se le había ocurrido llamar así a Hamilton.

El adjetivo le quedaba muy bien.

-¿Y bien? -repitió Ted-. ¿Por qué estabas tan ansiosa por evitarlo?

-Él... yo...

-¿Dijiste que era un exnovio tuyo? -su tono era mordaz, como si estuviera celoso y Lynsie no pudo evitar una sensación de calidez ante la idea-. ¿Aún lo es? -preguntó y ella asintió-. ¿Entonces por qué teníamos que irnos? ¿Por qué tenías tanto miedo de hablar con él? ¿Crees que aún estás enamorada de él? ¿Es eso?

-¡No! -dijo con indignación-. Creí estarlo hasta que lo descubrí. Verlo otra vez me recordó... Bueno, simplemente no quería estar en la misma habitación que ese tramposo, traicionero...

-¿Él te traicionó... con otra mujer? Ted parecía incrédulo-. Ese hombre debe ser más tonto de lo que pensé.

La joven captó el cumplido, pero se dijo que Hamilton también era bueno para halagar... y decepcionar.

Sin embargo, en ese momento se trataba de Ted, y él tenía razón. Lynsie se rindió a la lucha. A pesar de sus esfuerzos, algo faltaba en su vida, y no quería esperar más para pertenecer a alguien. Cuando ella respondió a sus besos, Ted gimió.

El contacto de sus labios se hizo más sensual; la lengua de Ted probaba la boca de ella, acelerándole el pulso. La mente de Lynsie giraba fuera de control, y se aferró fuertemente a él, dejando escapar gemidos de deseo.

Ted levantó la cabeza para susurrar:

-Te deseo. Te deseé desde que te conocí. Olvida a ese cretino que vimos hoy. No desperdicies tus emociones con él. No te merece.

Con el corazón acelerado, Lynsie reconoció que también lo deseaba. Quería que le hiciera el amor; ya no le importaba Hamilton. Estaba enamorada de Ted; el problema era que había tenido miedo de reconocerlo.

Ese descubrimiento la alteró tanto que no pudo resistirse cuando él deslizó una mano por su escote. Su tacto era cálido y cuando sus dedos acariciaron el seno hinchado, frotando el pezón endurecido, la joven gritó con deleite y angustia.

-Te deseo, Lynsie -repitió Ted-, y tú a mí, ¿no?

-Sí -admitió con sensualidad.

-Oh, Dios -gruñó él-. Te necesito mucho, pero no puedo hacerte el amor aquí -la separó un poco-. Prométeme, Lynsie, que si dejo de besarte para llevarte a otro lado, no volverás a mostrarte esquiva conmigo.

-Lo prometo -afirmó, demasiado impresionada por sus propias emociones.

-¿Tu amigo sigue fuera? -preguntó cuando se detuvieron ante la casa de Hampstead.

-Hasta el Año Nuevo -confirmó Ted.

No había hablado durante el trayecto, pero había mantenido una mano sobre la rodilla de ella y ocasionalmente le acariciaba el muslo, haciéndola arder con febril deseo.

Esa vez Ted no se detuvo en la sala, sino que la levantó en brazos y subió por la estrecha escalera.

-Ésta es la habitación que uso cuando me quedo aquí -le informó, abrazándola con fuerza.

Su beso fue tierno al principio, pero ya no podía contenerse por mucho tiempo. El cuerpo de Ted vibraba contra el de ella, y la caricia se profundizó en una intimidad de necesidad mutua.

-Lo siento, Lynsie -murmuró con suavidad contra su cuello-. Quería hacerte el amor despacio, hasta que me necesitaras tanto como yo a ti, pero yo... Oh, Dios...

De alguna forma, la desvistió sin soltarla y la guió hasta la cama. Lynsie no necesitaba que la persuadieran. Sólo sabía que amaba a Ted y lo único que le importaba era que hicieran el amor.

-Oh, Ted  -susurró cuando él se acostó junto a ella besando su cuello, sus senos, mientras sus manos hacían maravillas con el resto de su cuerpo-. ¡Oh, Ted! -gritó cuando la necesidad se hizo insoportable.

Él se movió para entrar en ella, y el placer se vio disminuido por una repentina ola de dolor. Ted se quedó muy quieto.

-Dios -murmuró-. ¿Por qué no me dijiste que eras virgen? Yo creía que...

-No -negó con energía-. Hamilton y yo nunca... ¿Importa... importa mucho? -preguntó-. Oh, por favor, Ted... -se aferró a él, temerosa de que se retirara.

-No importa -confirmó él con ternura-. Vaya, por supuesto que no importa. Me siento muy halagado por ser el primero... no tenía idea de qué...

Con delicadeza, completó su penetración, hizo una pausa hasta que la sintió relajada y después comenzó a moverse despacio. Pero de repente ella lo abrazó con fuerza cuando unos temblores recorrieron el cuerpo de Ted al alcanzar el clímax. Gritó su nombre y hundió la cabeza entre sus senos.

Después de un momento, levantó la cara y la besó con dulzura.

-Perdón -gruñó-. Quería esperar, llevarte conmigo. Te prometo que no siempre será así.

-Está... está bien -mentía porque cada nervio de su ser reclamaba satisfacción.

Ted lo sabía, y con manos y boca comenzó una exploración sensual de su cuerpo hasta que, por fin, la llevó al clímax.

Lynsie debió de dormitar un rato y cuando despertó no supo dónde estaba hasta que sus ojos enfocaron el amplio pecho desnudo.

Revivió su reacción y se quedó asombrada. ¿Qué había hecho? Por primera vez en su vida había dejado que su corazón mandara sobre su cabeza. Sin embargo, no tuvo tiempo de meditar ni de hundirse en el pánico que la amenazaba.

-Bienvenida -murmuró Ted abrazándola-. Te he estado contemplando -le informó-, y necesité de todo mi control para no despertarte.

Comenzó a acariciarla una vez más, mirándola a los ojos, viendo cómo surgía el deseo.

«Todo va a salir bien», se dijo Lynsie cuando el miedo desapareció. Ted era diferente. Nunca la haría daño. No había engaños, ni traición. Una vez más, Lynsie se entregó a la pasión.

-Debiste avisarme que no vendrías a dormir -la reprendió Rose con cierta diversión. Sin embargo, Lynsie notó que su hermana estaba pálida-. Al final no me quedó más remedio que ofrecerle a la señora  Columbre  una cama. Ninguna de las dos aguantábamos más.

-Lo siento, Sal -se disculpó-. Pero no pensaba quedarme fuera... Simplemente... sucedió.

Según ella, eso era verdad, pero... ¿qué había de Ted?

Después que hicieron el amor la segunda vez, ella le dijo que debía regresar a su casa.

-No puedo dejar solos a Rose y a los niños toda la noche -había explicado. Pero Ted la abrazó con fuerza.

-La señora Columbre puede quedarse a dormir allí.

Y la cercanía de Ted y las cosas que le hacía la convencieron. En ese momento, a la luz del día, sin la presencia de él, se preguntó si tal vez habría prevenido a su secretaria de que pensaban pasar la noche juntos. ¿Había estado tan segura de ella? A pesar de su rendición, a Lynsie no le gustó la idea.

Preferiría pensar que fue algo que sucedió espontáneamente, sin premeditación de ninguno.

-De verdad lo siento, Sal -repitió-. No tienes buena cara. ¿Por qué no vuelves a la cama?

-No estoy cómoda ahí tampoco. Tuve unos dolores muy fuertes por la noche.

-¿Dolores de parto? ¡Y yo no estaba aquí! -la culpabilidad la invadió. Se suponía que debía cuidar a su hermana, y en vez de eso, buscó su propio placer-. ¿Por qué no le dijiste a la señora  Columbre  que llamara al médico?

-No son dolores de parto - Rose hizo una mueca y se llevó la mano al abdomen.

-Aún te duele - Lynsie saltó-. Llamaré al médico.

-No, no exageres. Quizá el bebé está presionando algún nervio.

-Más vale prevenir que lamentar -insistió Lynsie.

Las cosas sucedieron con rapidez. El médico llegó y en unos minutos Rose se hallaba camino del hospital.

-Casi estoy seguro de que es apendicitis -había informado el médico-. ¡Qué mala suerte!

Lynsie estaba muy preocupada. Ursula era muy joven para comprender, pero ¿qué clase de Navidad tendría Dick sin sus padres? Además, se angustiaba por Rose y el bebé, ya que el médico había dicho que debería tratar de localizar a  Emmett. Las cosas probablemente eran graves.

De pronto, se sintió muy sola y asustada. Quizás era la primera vez en su vida que se daba cuenta de que la independencia no era nada reconfortante.

Recordó lo que le había dicho Ted sobre  la soledad cuando algo iba mal.

Si él estuviera con ella... Necesitaba a alguien con quien hablar de su preocupación, de su angustia por Rose... ¿Y si su hermana... moría? La náusea la abrumó y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Se controló con esfuerzo. No era momento para desmoronarse delante de los niños. Lo que debía hacer era localizar a  Emmett.

Sus dedos temblaban cuando marcó el número de teléfono. Una voz impersonal le respondió, le tomó el recado y colgó.

Se movió como un autómata y dio de comer a sus sobrinos. La niña no tardaría en estar durmiendo una siesta, pero Dick quería divertirse. Si abrieran las guarderías en Navidad...

La necesidad de hablar con alguien Grecia a cada momento.

Pensó que lo más lógico era llamar a Ted, pero él seguramente pasaría el día en la tienda, trabajando.

Después pensó en la señora  Columbre. Ella no trabajaba ese día. Rose tenía su número telefónico en su agenda y Lynsie lo buscó.

Para alivio suyo, la señora respondió de inmediato, y rápidamente le contó lo sucedido.

-Iré de inmediato -se ofreció la mujer-. Querrá ir al hospital. Yo cuidaré a los niños.

Tendría que esperar casi una hora, pero aun así Lynsie estaba lista con su abrigo y bolso. Cuando el timbre sonó se apresuró a responder.

Cuando abrió vio a Ted ante sí.

-Amor mío. He venido tan pronto como pude.

-¡Oh, Ted! -exclamó casi con un sollozo-. ¡Me alegro de que estés aquí!

-Siempre estaré contigo, Lynsie -le prometió-. Siempre.

CAPÍTULO 5

Lynsie no le pidió explicaciones acerca de su llegada, pero Ted se lo aclaró.

-La señora  Columbre me llamó. Yo estaba más cerca, y ella pensó que a mí me gustaría saber lo de Rose. Trata de no preocuparte, Lynsie. Tan pronto como llegue ella, te llevaré al hospital.

El alivio la embargó, pero se sintió obligada a añadir;

-Pero debes de estar muy ocupado...

- Lynsie, una de las ventajas de la gerencia es que puedes delegar tus funciones. Me gusta trabajar también en Navidad, pero esto es mucho más importante. La salud de Rose tiene prioridad y tú, eres primordial para mí.

-Llamé al hospital mientras esperaba -le dijo Lynsie cuando se dirigían hacia allí-, pero aún no pueden decirme nada. Quizá podré ver a algún médico...

-Nos quedaremos hasta que haya noticias -le aseguró Ted.

-Qué amable de tu parte -comentó Lynsie cuando se sentaban en la sala de espera-. Me siento culpable, quitándote tanto tiempo. Esperar noticias es una agonía. Tengo tanto miedo. Pero para ti debe de ser muy aburrido...

-Tonterías -negó Ted con firmeza-. Comparto tu preocupación. Estoy muy encariñado con Rose. Además, no puedo aburrirme estando tú conmigo, y pienso estar a tu lado por mucho tiempo en el futuro. Lynsie, tenemos mucho de que hablar: dónde vamos a vivir, cuándo... Te advierto que no quiero esperar mucho. Te quiero toda para mí lo antes posible.

-¡Ah! -exclamó Lynsie. No había pensado más allá del descubrimiento de su amor por Ted. Tendría que reflexionar mucho sobre si aceptar o no un compromiso permanente, ya que para ella sería para siempre. No se conformaría con menos y debía saber si él pensaba lo mismo. El matrimonio de Ted había sido feliz, y Lynsie había dado por supuesto que nunca se arriesgaría a otra relación permanente.

Hasta ese momento no había mencionado el tema del matrimonio, aunque...

-Sé lo que dijiste de Hamilton. Pero creí que sólo... -comenzó ella.

-Sé que aún no te he pedido que te cases conmigo, pero...

-¡Ted! -se apresuró a interrumpirlo-. Por favor, no digas más ahora. Verás, no estoy segura de qué...

-¿Quieres decir que lo de noche no significó nada para ti? -preguntó con labios apretados-. No creí que fueras el tipo de chica que...

-No lo soy. Sí, significó mucho -balbuceó-. Pero debo ser sincera, simplemente... sucedió. Yo no planeaba que pasara. Yo...

-Ya veo -la interrumpió-. Parece que estaba pretendiendo demasiado.

En ese momento estaba sombrío, aislado en un lugar donde ella no podía alcanzarlo. Físicamente, estaba con ella, pero no mental ni espiritualmente. Lynsie no podía soportarlo.

-Oh, por favor, Ted, no te pongas así. No te lo tomes de esa manera. Nunca debimos hablar de eso ahora. No puedo pensar bien, porque Rose... - Lynsie se atragantó al pensar en su hermana, y se apresuró a levantarse para mirar por la ventana.

-¡Lynsie! -la siguió y la tomó por los hombros-. Lo siento, soy un egoísta. Tienes razón, éste no es ni el tiempo ni el lugar para hablar de nuestro futuro -le hizo levantar la cabeza, y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas y los labios temblorosos-. Está bien, querida, no te presionaré más. Será como tú quieras. Sólo te pido que no me saques de tu vida, ¿de acuerdo?

-No... lo haré -prometió-. Yo soy la egoísta ahora, Ted. No... no puedo comprometerme... a nada en este momento, pero necesito que estés conmigo.

-Me conformaré con eso... por ahora -la abrazó con fuerza y Lynsie se sintió segura-. Valor, amor mío. Estoy seguro de que todo saldrá bien. Rose está en buenas manos.

Sin embargo, las horas que siguieron fueron las más difíciles de la vida de Lynsie. Se sentaron en silencio y Ted le sostenía la mano con ternura. Hablaron de Rose, de los niños y de la posibilidad de que  Emmett  llegara a casa.

-¿Imagina ... Imagina que llega demasiado tarde? -sugirió Lynsie-. ¿Cómo podría decirle...? -y una vez más se sintió muy culpable-. Si tan sólo hubiera pasado la noche en casa...

-¡Basta ya! -la reprendió Ted con suavidad-. Aunque hubieras estado en casa, quizá tu hermana no te habría despertado, así como no despertó a la señora  Columbre.

-No lo sabemos. Yo soy su hermana y debí estar allí.

-Así que te culpas -comentó él-. Supongo que entonces también debes culparme a mí.

Lo miró, pero no puedo negarlo. En su ansiedad, así lo pensaba. Si él la hubiera llevado a casa cuando se lo pidió...

-Ya veo que sí me culpas -continuó él.

-No... no puedo evitarlo.

En ese momento apareció una enfermera para decirle que el médico quería verla.

Con el corazón latiendo aceleradamente y el estómago contraído, Lynsie saltó de su asiento. Ted se levantó con ella y apoyó una mano en su brazo.

-¿Es usted pariente? -le preguntó la enfermera a Ted, dándole a entender que debía quedarse en la sala.

El aspecto tranquilo del médico la calmó un poco, y le confirmó que los fuertes dolores de Rose se habían debido a un ataque de apendicitis. En vista de la gravedad tuvo que practicar una cesárea y después extraer el apéndice.

-Fueron necesarios dos equipos de cirujanos -explicó el médico.

-Con razón tardó tanto -comentó Lynsie-, pero ¿ella está...?

-Está bien -le aseguró el médico-. Ahora duerme y me temo que no puede verla.

Tendrá que quedarse en el hospital por más tiempo. Por cierto -añadió-, es un niño.

Cuando Lynsie regresó a la sala de espera, las lágrimas corrían por sus mejillas.

Toda la ansiedad contenida explotó de golpe.

Ted la miró y se acercó con expresión preocupada.

-¿Lynsie? ¡Dios! ¿Rose no...?

-No -tragó saliva y él la abrazó con fuerza-. Está bien. Lo siento; estoy llorando de alivio.

-¡Gracias a Dios! -la sujetó con fuerza-. Y no te disculpes. Llora todo lo que quieras. Fuiste muy valiente, y no llorabas. Empezaba a preocuparme por ti.

Mientras permanecía en sus brazos, Lynsie comprendió que deseaba compartir el resto de su vida con ese hombre, bajo cualquier término. Después de todo, pensó en esos días muchas relaciones eran tan permanentes como el matrimonio; tendrían momentos de éxtasis y también problemas y ansiedades, pero Lynsie lo soportaría todo estando al lado de él. Pero le había dicho que no estaba segura...

Por un momento se sintió tentada de decirle que había cambiado de opinión, pero se sentía incómoda. No era el momento adecuado. Además, si realmente la amaba, volvería a hablar de eso. Ted era muy insistente.

-No va a ser una buena Navidad para Dick y Ursula -comentó él cuando la llevaba a casa-. Rose en el hospital y su padre en el extranjero.

-Y aunque  Emmett  tomara un avión de vuelta a casa, tendría que regresar casi de inmediato.

-Tampoco tú lo pasarás bien -sugirió él-. Sola en esa casa con dos niños. Lynsie pensaba lo mismo, pero no tenía otra opción.

-Ah, estoy acostumbrada a estar sola. Siempre lo he preferido.

-¿Sí? -preguntó él con tono extraño y Lynsie se dio cuenta de lo que él estaba imaginando.

-Quiero decir que no vivo con Rose, y que nunca he compartido un apartamento con nadie. Prefiero ser independiente.

-Ya lo he notado -admitió él con tristeza. Se quedó callado durante un rato y después dijo.

-Debes venir con nosotros.

-¿Nosotros?

-Voy a pasar la Navidad con mis padres -explicó él.

-Oh, no - Lynsie sacudió la cabeza-. La Navidad es época familiar. No quiero molestar...

-No molestarás. Tienen una casa enorme. Va a estar muy vacía este año. Soy el único que iré a casa.

Esperó escuchar de sus labios que deseaba que conociera a sus padres, pero en lugar de eso añadió:

-Mis padres echarán de menos a todos sus nietos este año. Les encantará poder divertirse con Ursula y Dick.

Lynsie pensó que era obvio, que le preocupaba más la Navidad de los niños y la de sus padres que la de ella. Bueno, era culpa suya, pero se sentía muy deprimida.

Ted la escoltó hasta la casa y después explicaron a la señora  Columbre  que Rose estaba bien. Lynsie le informó a Dick que tenía un hermanito.

-Más pequeño que Ursula -explicó Lynsie.

-¡Bien! -exclamó Ted-. Haz las maletas. Yo llamaré a mis padres para que nos esperen.

-Pero si tu madre no espera invitados este año... ¿Qué hay dé la comida? No va a haber...

-¡No te preocupes! -la interrumpió-. Mi madre siempre prepara comida como para un ejército. Nos haréis un favor a mi padre y a mí. Nosotros somos los que acabamos con las sobras.

-¿Y la señora  Columbre? -preguntó Lynsie en voz baja-. Rose la había invitado a...

-No hay problema. Ella también viene.

-Ni siquiera sé dónde viven tus padres. ¿Es muy lejos? ¿Puedo venir a visitar a Rose?

-No está lejos de Londres, así que te traeré todos los días. ¿Algún otro problema? -preguntó con ironía.

-No, claro que no.

Pasar la Navidad con Ted le parecía maravilloso, y además lo vería en familia. La mayoría de la gente tenía dos caras: una en público y otra privada. Sería muy importante ver cómo se comportaba en su hogar.

Media hora más tarde, estaban en camino. Se detuvieron en el apartamento de Lynsie para revisar la correspondencia. Había dos sobres de apariencia oficial, cuentas y estados financieros del banco. Lynsie metió todo en su bolso para verlo después.

Durante el camino, lo explicó a Dick que su madre estaba delicada de salud, y que pasarían la Navidad con los padres del tío Ted. El niño se mostró muy divertido, ante la idea.

-¿Y cómo sabrá Santa Claus dónde llevar mis regalos si no estoy en casa? -preguntó con ansia.

Lynsie sonrió, pensando en la maleta grande, llena de regalos, y le aseguró:

-Santa Claus es muy inteligente. Él te encontrará.

Ted le había dicho que su hogar era grande, pero la realidad dejó a Lynsie impresionada.

A dos horas de Londres, se presentó ante su vista una enorme mansión de estilo Tudor. La chica exclamó con deleite:

-¡Qué hermoso lugar! ¿Es propiedad del estado?

La señora  Columbre  se rió y Ted también parecía divertido.

-Gracias a Dios, no -respondió él-. Es la casa de mis padres.

-¿Esa es tu casa? -por un momento Lynsie lo miró con incredulidad, pero se dio cuenta de que no estaba bromeando. De pronto, se sintió muy intranquila.

Rodeada por enormes árboles, la casa tenía un gran jardín en el cual pastaban venados.

-Mi padre tiene un pequeño rebaño. En invierno lo guardan en un establo en la parte posterior de la casa.

Lynsie contempló la mansión. Cuanto más se acercaban, más se impresionaba y más decaía su humor. Sabía que la familia de Ted no era pobre, pero en ese momento podía comprobar que se trataba de gente millonaria, y que él sería el heredero principal.

Y ella, que había pensado que pasar la Navidad con él, le daría la oportunidad de retomar el tema de que vivieran juntos.

En ese momento iba a parecer que la riqueza de Ted había influido en su opinión. No quería que él la considerara como una cazafortunas. Aunque él volviera a sugerírselo, pensaría que ella aceptaba porque había visto la magnitud de su fortuna.

¿Y su familia? Seguramente sus padres desearían que su hijo mayor se casara y les diera nietos y futuros herederos de esa grandeza.

Lynsie suspiró. Parecía que no terminaban los problemas de esa relación. Pero aun así, se alegraba de, haber conocido a Ted.

De pronto, no tuvo más tiempo para pensar. Dick bajó de inmediato y se dirigió hacia la amplia escalera; al fondo de la misma había una puerta de caoba donde una pareja bien vestida los estaba esperando. Era obvio que se trataba de los padres de Ted. De su padre, había heredado su estatura y complexión; de su madre, las facciones y el color de su tez.

Con Ursula en brazos, Ted guió a Lynsie hacia la escalera. La joven se sentía incómoda. Aún llevaba los vaqueros y el suéter con los que fue al hospital, y hacía tiempo que no acudía al salón de belleza. ¿Qué pensaría esa impecable pareja?

Por lo menos, la bienvenida fue cálida. La señora Ted tomó en brazos a Ursula, y el señor se ocupó de Dick con entusiasmo.

-Mamá, papá, ésta es Lynsie Icari. Lynsie, mis padres.

La presentación de Ted fue sencilla, sin dar ninguna explicación de su relación. Bien podría tratarse de algún caso de caridad en la casa de los terratenientes, pensó Lynsie, pero de inmediato se reprendió por esa ocurrencia. No debía ser ingrata, aunque sí deseaba que Ted la hubiera presentado por lo menos como su amiga.

-Han sido ustedes muy amables al invitarnos -dijo Lynsie tímidamente a la señora Alinath cuando entraron en la casa.

-¡Válgame Dios! -exclamó la señora mirando a Ursula -. Esto no tiene nada que ver con la amabilidad, sino con el egoísmo. Supongo que mi hijo ya le comentó que esta Navidad no habrá niños aquí, así que sus sobrinos son una bendición para nosotros. Estas fechas no son lo mismo sin niños.

Apareció una doncella para enseñarle a Lynsie la habitación de los huéspedes, pero la señora Alinath insistió en encargarse ella misma de Ursula y de Dick.

-Es hora del té de la tarde, y tengo algo que le gustará a este jovencito. Venga con nosotros cuando se haya refrescado, señorita  Icari.

¿Era una insinuación de que estaba muy desaliñada?, se preguntó Lynsie y siguió a la doncella por una impresionante escalera bordeada de vidrieras.

Su habitación era enorme. Había una cama de estilo imperial... Cada vez se sentía más segura de que no era el tipo de mujer que la familia de Ted deseaba para su hijo mayor.

Deshizo la maleta deprisa. Se veía muy escaso su equipaje una vez colocado en el guardarropa, pero al menos la ropa que había llevado consigo era muy elegante. Se duchó y se puso un vestido sencillo, pero hermoso.

Ted la encontró en el vestíbulo, y la expresión de sus ojos le indicó que la admiraba. La tomó del codo con calidez.

-Creí que era mejor esperarte y mostrarte el camino. A menudo, las visitas se pierden.

-No me sorprende -comentó Lynsie.

-Tomaremos el té en la sala de mi madre -explicó Ted-. Dice que es menos formal.

-¿Menos formal para quién? -preguntó Lynsie con sospecha.

¿Acaso esperaba que apareciera en vaqueros?

-Para Dick, claro -explicó con sorpresa-. Quiere que los niños se sientan como en su casa.

Para ellos era informal, pero para Lynsie era impresionante. La sala tenía muebles muy antiguos. Los altos ventanales ofrecían una vista completa del jardín posterior.

-¿Tiene jardín, señorita Icari? -preguntó la señora Alinath cuando Lynsie expresó su admiración por el jardín.

-No, vivo en un apartamento.

-¿Entonces no sabe nada de jardinería?

-No, pero yo...

-¿Sabe montar, señorita  Icari? -le preguntó el señor.

-No, me temo que no -replicó casi en un tono de disculpa. En ese momento lamentó haber aceptado la invitación de Ted.

-Qué lástima. Albert podría mostrarle el resto de la propiedad. Es demasiado grande para recorrerla andando.

Por un momento, Lynsie se preguntó quién sería Albert; después Ted le comentó:

-Podríamos llevar el todoterreno, si a Lynsie le interesa.

-Estoy segura de que no -intervino la señora Alinath antes de que Lynsie dijera que le encantaría-. Nosotros amamos mucho nuestra tierra, y por eso pensamos que a los visitantes necesariamente también les interesa. Es como ver las fotos de las vacaciones de otra gente.

Lynsie se mordió el labio. Para la señora Alinath sólo era una simple visitante. Era obvio que aquella señora no sabía nada de la relación entre ellos, ni tampoco la aprobaría. De hecho, era factible que hubiera pensado en otra candidata para su hijo. Quizá la hija de alguno de los terratenientes vecinos.

Cuando terminó su té, Lynsie se sentía muy mal. No era que la excluyeran, pero Ted y su padre conversaban acerca de la tienda, su madre monopolizaba a

Ursula e intercambiaba murmuraciones con la señora  Columbre, mientras que Dick estaba interesado en uno de los perros de la familia.

-No se moleste en cambiarse para la cena, señorita  Icari -ofreció la madre de Ted cuando se retiraron a prepararse para la velada-. Lo que lleva puesto quedará muy bien. Supongo que no tuvo tiempo para preparar esta visita.

Cuando Lynsie subió a acostar a los niños, estaba furiosa. Había anhelado conocer a los padres de Ted y que le cayeran bien. El padre no habló mucho con ella, excepto el comentario que le dirigió acerca de los caballos. Pero la señora Alinath mostró una falta total de atención hacia ella.

Ursula y Dick dormirían en una pequeña habitación comunicada con la de ella. Lis dos estaban cansados y se durmieron de inmediato. Lynsie tuvo tiempo para pensar en sus propias reacciones ante el hogar de Ted.

Temía bajar a cenar. La señora Alinath ya no tendría niños con quienes distraerse. Quizá la sometería a un interrogatorio detallado, ya que seguramente Ted y su padre hablarían de negocios.

Si pudiera estar a solas con Ted, sentir sus brazos alrededor de ella, podría encontrar consuelo para sus sentimientos. Pero al parecer no tendría esa oportunidad. Él no tenía intenciones de expresar su afecto hacia ella delante de sus padres, debido a la incertidumbre que mostró en el hospital y que no pudo aclarar después.

La cena ofrecía un fuerte contraste con el té. La mesa era enorme, capaz de albergar a veinte personas. Ted y su padre usaban trajes formales y, aunque la madre y la señora  Columbre  no llevaban vestidos de noche, Lynsie deseó haberse cambiado.

Bueno, pensó que aún tenía el día siguiente para demostrarles que podía comportarse en la alta sociedad. Pensar en otras veinticuatro horas en ese rígido y estirado ambiente casi la hizo gruñir.

Ted estaba sentado entre Lynsie y su madre. Aunque la ignoraba, la señora Alinath distraía mucho su atención, haciendo muchas preguntas a su hijo.

-¿Va a la iglesia, señorita Icari? -preguntó de pronto el señor, sin preámbulos.

-Pues... no, no exactamente. Sólo voy...

-Mi marido se lo pregunta porque siempre vamos al servicio de medianoche en Navidad. Es una tradición familiar, claro, y no es obligatorio para usted, si desea acostarse temprano -terminó la señora.

Lynsie iba a decir que sólo iba a la iglesia en Pascua y en Navidad, pero en ese momento no se molestó en corregir su opinión. Quizás era injusta, pero le dio la impresión de que los Alinath preferían estar en familia.

-Será mejor que me quede por si los niños se despiertan y se asustan -replicó Lynsie con frialdad.

La familia se marcharía a las once en punto.

-Tenemos primero algunos villancicos -explicó Ted mirándola con intensidad-.¿Estás segura de que no quieres venir conmigo?

Nada le hubiera gustado más que estar a su lado en alguna hermosa iglesia del campo, cantando villancicos populares. A Lynsie le encantaba la Navidad, pero la señora Alinath había subrayado que era una tradición «familiar», y ella no era de la familia, ni lo sería. Aunque él le pidiera matrimonio, cosa que no haría, Lynsie había causado una mala impresión entre sus anfitriones.

-No, no iré -dijo con calma.

-Como quieras -repuso él.

-Eva le servirá una bebida caliente antes de acostarse -anunció la señora Alinath.

Mientras esperaba a que la doncella apareciera, el teléfono sonó. Al principio Lynsie titubeó, pero finalmente respondió.

-Hola, ¿está Ted?  -preguntó una voz femenina y sensual. Lynsie le contestó que no estaba-. Oh, me dijeron que estaría en casa para Navidad -expresó la mujer con desilusión-. Mira, Eva, sé buena y dile que llame a Victoria, ¿de acuerdo? -y después de eso, colgó.

Diez minutos después, cuando Lynsie tomaba la bebida, el teléfono sonó otra vez. Lo contestó de inmediato, ya que la doncella le informó que el resto del personal se había ido a la iglesia y que ella se iría a acostar.

Era otra mujer preguntando por Ted.

-¡Demonios! Claro, seguramente lo arrastraron a la iglesia al pobrecito. Llamaré a primera hora, mañana. Dile que le ha llamado Denise, ¿vale?

Parecía que Ted era muy popular entre el sexo femenino. Así lo demostró la tercera llamada de una tal Sonia, que afirmó que «lo vería mañana por la tarde».

Con razón la señora Alinath no había dado ninguna importancia a su llegada, pensó Lynsie cuando dejó el tercer mensaje anotado junto al teléfono. Parecía que Ted tenía montones de amigas.

Los niños dormían bien. Cuando colgó el calcetín de los regalos de Dick en la cabecera de la cama, Lynsie observó sus rostros inocentes a la tenue luz. Quería a esos niños, pero siempre había considerado el afecto que les tenía como el natural en una tía hacia sus sobrinos. Esa noche, en vista de sus sentimientos hacia Ted, le despertaron sensaciones maternales e imaginó cómo serían sus hijos con él. Pero no podía verlos, tal vez porque su existencia era imposible. Quizá pudiera olvidarse del matrimonio, si así lo quería Ted, pero era demasiado conservadora como para desear tener hijos fuera de un matrimonio.

Mientras se preparaba para dormir, Lynsie luchó contra la depresión. Durante cerca de un mes, Ted la había perseguido sin parar, y su corazón había tratado de no verse atrapado. Una vez que había decidido ser capturada, descubría que ella no era la única mujer en su vida.

Acostumbrada a dormir en una cama sencilla, Lynsie se sentía extraña en una cama grande, y muy sola. Quizá no le hubiera parecido así, de no haber sido por su reciente experiencia con Ted. De cualquier forma, no podía dormir porque su mente estudiaba una y otra vez los sucesos del día. No sólo existía la ambigüedad en su relación con Ted, sino que también la preocupaba el negocio. Cuando Hamilton y ella rompieron, Lynsie había puesto toda su energía en su tienda.

Mientras permanecía con los ojos abiertos, escuchaba los sonidos de la vieja casa. Para cualquier otra persona sería algo aterrador, pero ella se dijo que no estaba nerviosa.

Su habitación daba a la fachada y pudo escuchar la vuelta de la familia. Después escuchó pasos que subían por la escalera.

Lynsie estaba a punto de dormirse cuando algo la despertó. De inmediato se puso alerta. Había alguien en su habitación. Se sintió aliviada cuando creyó que se trataba de su sobrino que estaba asustado.

-¿Dick? -preguntó con suavidad.

Buscó la lámpara de la mesilla, pero la cama era demasiado ancha. Entonces sintió que el peso que se apoyó en la cama era demasiado grande.

- Lynsie?

-¿Ted? ¿Qué diablos...? -por fin encendió la luz y parpadeó. Entonces vio a Ted ataviado con una fina bata de seda-. ¿Qué estás haciendo aquí? -preguntó en voz baja para no despertar a los niños.

-Quería ser el primero en desearte una feliz Navidad -explicó él, pero sus ojos parecían indicar otra cosa.

-¿Qué hora es?

-Las dos -respondió con voz suave-. Al diablo con la hora. Ven aquí -sugirió.

-No. No deberías estar aquí, Ted.

-¿Por qué no? -se levantó y se dirigió hacia ella.

-Por muchas razones. Los niños están ahí -señaló.

-¿Eso es todo? -preguntó él y cerró la puerta de la habitación de los niños-. Ahora no se despertarán -avanzó hacia ella con expresión decidida. -¡No, Ted, por favor! Vete. Esto no está bien, no en la casa de tus padres. De por sí ya piensan mal de mí -eso lo detuvo.

-¿De qué diablos estás hablando?

-Me parece obvio -contestó ella-, así que me sorprende que no lo sepas. Aquí me siento como un pez fuera del agua. No encajo bien.

-¡Tonterías! -se acercó a la cama y tomó sus manos, besando cada dedo con ternura-. Es maravilloso tenerte aquí -murmuró.

-No es cierto -insistió ella-. Sí, se portaron amablemente, pero les causé una mala impresión desde que me vieron toda desaliñada. ¡Basta ya, Ted! -exclamó cuando él le besó las palmas y muñecas de forma muy erótica.

- Lynsie, ¿puedes dejar de decir tonterías y concentrarte en cosas más importantes? -la sujetó con fuerza, pero ella se resistió.

-No estaba bien vestida, no sé nada de jardinería, ni de montar. Y resultó evidente que no querían que fuera a la iglesia con ellos. No trates de negarlo -añadió cuando él sacudió la cabeza.

-Por lo menos esta locura demuestra que te importa que te acepten. Creo que imaginas demasiadas cosas. No era ningún tipo de inquisición, o un examen de tus habilidades.

-No te creo. Vaya -dijo con indignación-, tus padres ni siquiera me llamaron por mi nombre de pila. Siempre me llamaron «señorita Icari».

Ted suspiró con exasperación cuando ella evitó que se acercara más.

-Bueno, mis padres proceden de una generación conservadora. Dales otra oportunidad. Espera un día más y te llamarán Lynsie.

-No estoy segura de desear quedarme aquí un día más -murmuró ella Él frunció el ceño.

-¿Quieres privar a los niños del placer de la Navidad sólo porque tienes un complejo de inferioridad con mis padres?

- Ted -rogó-, yo lo creo así. Las mujeres tenemos un sexto sentido que los hombres no poseen. Sé que tus padres no...

-Creo que te equivocas, pero olvídalos por un momento. Estás aquí porque yo lo quiero, y estás perdiendo el tiempo cuando podríamos hacer cosas más divertidas

-agregó con sensualidad.

La tomó del rostro y la besó, pero Lynsie lo empujó por los hombros.

-Por Dios, ¿qué te pasa, Lynsie? -preguntó él.

-Sé lo que tratas de hacer, y no dormiré contigo bajo el techo de tus padres sin que ellos lo sepan.

-¿Quieres que vaya a decírselo y les pida permiso? -preguntó con sarcasmo.

-No seas ridículo. Sabes a qué me refiero.

-Tú eres la ridícula. Dejas que tu imaginación se interponga entre nosotros.

-No es sólo eso. Sería un abuso de hospitalidad. Tengo mis principios, aunque parece que tú no los tienes. ¿A cuántas mujeres más les hiciste el amor aquí, en esta cama?

-¿Qué? -preguntó Ted con consternación.

-Hablo de tus otras tres novias.

Él le tocó la frente.

-No tienes fiebre -murmuró.

-No, ni tampoco soy tonta. Tres mujeres ansiosas por hablar contigo llamaron por teléfono y yo saqué mis propias conclusiones.

-¿Sí? -preguntó con sarcasmo-. No lo creo, pero...

-¿Tía Lynsie?

En el calor de la discusión había levantado la voz, y en ese momento, Dick asomaba la cabeza.

-Está bien, cariño -lo reconfortó Lynsie-. Aquí estoy. Perdona que te hayamos despertado.

Dick se subió a la cama con ella y Ted se volvió.

-Para tu información no planeaba meterme en tu cama, aunque admito que esperaba alguna muestra de cariño; nada más. Yo también tengo mis principios. Terminaremos esto en otra ocasión -dijo por encima del hombro-, cuando recuperes la sensatez.

CAPÍTULO 6

Lynsie no se animó a llevar a Dick a su cama. El niño le preguntó dónde estaba su madre y si Santa Claus ya había llegado. Después, se quedó dormido.

Lynsie se quedó tumbada, despierta. Los besos y caricias de Ted la habían alterado mucho. Anhelaba que la abrazara con fuerza, sentir su cuerpo junto al de ella, hacer el amor...

Si no tuviera tantas dudas sobre sus padres, si no hubiera recibido esas tres llamadas, no hubiera sido tan fría con él...

Se dijo que haber hecho el amor con Ted había sido un error de su parte, y en ese momento debía pagar las consecuencias. Se daba cuenta de que una vez que se experimentaba eso, se añoraba su repetición constante.

Pero su situación allí era imposible. Invitar a alguien a casa era una prueba de la relación. A pesar de las negativas de Ted, él no tardaría en darse cuenta de que ella no encajaba allí, y entonces volcaría sus atenciones en cualquiera de las otras tres mujeres.

Estaba amaneciendo cuando Lynsie cerró los ojos. Dos horas más tarde, el emocionado Dick la despertó.

-Feliz Navidad, cariño -le deseó al niño y le enseñó el calcetín, lleno de pequeños tesoros.

Pensó que las tensiones y la infelicidad debían quedar de lado por el bien de los niños. Esperaba que Ted no deseara recomenzar la discusión ese día.

Mientras respondía a la infinidad de preguntas de Dick, Lynsie cerró su mente a los problemas, pero una intensa inquietud le indicó que aún era consciente de ellos.

Al principio creyó que ella y los niños eran los primeros en bajar, pero Eva le dijo que Ted y su padre ya habían desayunado y que habían salido a montar.

«Otra tradición familiar», pensó Lynsie.

-¿Y la señora Alinath? -preguntó a Eva.

-Desayuna en la cama. Ella siempre baja como a las once.

Lo cual indicaba que no consideraba que sus invitados fueran lo suficientemente importantes como para prestarles atención. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la señora Columbre, que los saludó con alegría.

-¿Ya has abierto tus regalos? -preguntó la mujer a Dick.

-Creo que Santa Claus escondió algunos que podrá abrir junto con todos nosotros

- Lynsie sonrió, pero la señora  Columbre  borró esa sonrisa de su rostro cuando dijo:

-Ah, creo que los demás los abrieron anoche cuando regresaron de la iglesia.

-¿Una tradición familiar? -preguntó Lynsie con frialdad.

Pensó que debieron haber esperado por el bien de Dick.

-Una tradición reciente -explicó la mujer-. Cuando los niños eran pequeños, todos se reunían alrededor del árbol después del desayuno. Pero últimamente, como la señora Alinath no está bien, se levanta tarde.

-¿No está bien? -la culpabilidad la invadió. Se dijo que hasta ese momento había sido muy injusta con la madre de Ted.

-¿No lo sabías? Sufrió un infarto hace tres años. Se recuperó bien, pero debe ser cuidadosa.

Ted y su padre regresaron cuando Lynsie y los niños terminaban de desayunar.

Estaban de muy buen humor.

Lynsie temía el primer encuentro con. Ted, pero éste se comportó como si nada hubiera ocurrido. Dick le mostró el contenido de su calcetín con entusiasmo.

-¿Por qué no vamos todos al estudio y miramos bajo el árbol? -sugirió él.

-Vosotros ya abristeis vuestros regalos anoche, ¿no? -preguntó Lynsie, sin poder evitarlo.

-Regalos familiares, sí, pero hay regalos para los niños, para la señora  Columbre  y para ti.

Lynsie había comprado algo para Ted. Subió a su habitación con una excusa y bajó el paquete. No estaba de humor para intercambiar presentes, pero sabía que debía hacerlo.

Cuando regresó, Dick estaba desenvolviendo sus regalos y la señora  Columbre  ayudaba a Ursula con los suyos. Ted había sido muy generoso.

Lynsie le dio el paquete a él, y recibió uno pequeño a cambio. Era una cajita cuadrada como las que solían usarse para los anillos, pero la joven se dijo que no podía tratarse de eso.

-No es una trampa -señaló Ted. Él ya había desenvuelto su regalo: una corbata de seda.

A Lynsie le temblaban los dedos cuando desenvolvió la caja. Tomó un respiro, la abrió y suspiró de alivio al ver los pendientes.

-Gracias -murmuró y lo miró a los ojos.

De inmediato se dijo que eso había sido un error, ya que la expresión de Ted era irónica, como si estuviera diciéndole que no debía haber esperado un anillo.

-¿Qué tal un paseo por el jardín? -sugirió Ted a Lynsie cuando todos abrieron sus regalos-. Es un día hermoso, no hace mucho frío y el jardinero ha limpiado los senderos.

-¿Tu jardinero trabaja el día de Navidad? -preguntó Lynsie con incredulidad.

-Tenemos más de uno. El que trabaja ese día recibe una fuerte suma y disfruta de otro día libre.

-¡Qué generoso! -murmuró con burla. No sentía ninguna simpatía por la familia Alinath y por su riqueza esa mañana.

-¿Vienes? -insistió Ted-. No tenemos mucho tiempo y quiero hablar contigo.

Lynsie pensó que sin duda él quería hablar de lo de la noche anterior, y buscó una excusa.

-Le prometí a Dick que jugaría al Ludo con él.

-Yo jugaré con él -se ofreció la señora  Columbre -. Hace años que no juego al Ludo. Ve a tomar el aire, querida.

Lynsie no podía negar el ofrecimiento, aunque no deseaba estar a solas con él.

-Iré a buscar mi abrigo -anunció.

Cuando bajaba por la escalera, vio que Ted la estaba esperando en el vestíbulo.

Se sentía muy vulnerable ante su mirada de admiración.

-Llevabas ese abrigo el primer día que te vi. Desde ese momento...

-¡Albert! -lo interrumpió su madre desde el descansillo.

Lynsie miró hacia arriba. La mujer aún estaba en bata, pero su cabello y maquillaje eran perfectos.

-Buenos días, madre Ted la besó en la mejilla-. ¿Todo está bien? -preguntó.

-Claro, querido. Os preocupáis demasiado por mí. Lo que pasa es que Missy llamó y le prometí que llamarías de inmediato.

-No hay problema -le aseguró él-. Llamaré ahora mismo. ¿Me esperas unos minutos, Lynsie?

-Ah, sí, claro que sí -respondió con dulce frialdad-. ¿Por qué no llamas a las otras tres de una vez?

La miró con una expresión que indicaba que deseaba reprenderla por ese comentario. Lynsie decidió retirarse deprisa.

Salió al jardín. Como Ted le había dicho, los senderos de diseño geométrico estaban limpios de nieve, pero ella no podía admirarlos. Estaba demasiado alterada y caminó con energía hacia los árboles que dividían el jardín del resto de la propiedad.

Durante la noche, la superficie se había cubierto de hielo. El sol calentaba un poco, y la caminata resultaba agradable. En otras circunstancias, Lynsie hubiera disfrutado mucho.

-Así que ahora es Missy -murmuró en voz alta-. Victoria, Denise, Sonia y ahora Missy. ¿Cuántas más habrá? Y Sonia vendrá esta tarde. Eso será interesante.

Lynsie se internó entre los árboles. Pensó que tal vez si se alejaba lo suficiente, Ted no la iría a buscar. Si lo evitaba hasta la hora de la comida...

Caminó por el bosque por espacio de una hora y de pronto se dio cuenta de que se había perdido.

Miró su reloj y ya pasaba de la hora de la comida. Maldijo. Seguramente su retraso no la congraciaría con sus anfitriones.

Después se sintió desesperada, ya que recordó que Ted le había prometido llevarla a Londres a visitar a Rose. Si no regresaba a casa a tiempo, su hermana pensaría que no se preocupaba por ella.

Caminó con desesperación; las botas le pesaban mucho y le dolían las piernas. Tropezó tres veces con raíces de árboles, y finalmente cayó con un fuerte dolor cuando se torció un tobillo.

Se quedó tumbada para recuperar el aliento y reponerse del dolor. Cuando quiso levantarse, le fue imposible. Al intentarlo de nuevo, un fuerte dolor la invadió y se desmayó.

-¡Lynsie! ¿Lynsie?

Recuperó la conciencia y vio el rostro ansioso de Ted. Le sostenía las manos frías como el hielo. Se preguntó cuánto tiempo llevaría allí.

-¿A qué diablos estabas jugando? -la reprendió cuando se dio cuenta de que no estaba en peligro.

-Me tropecé -informó y se mordió el labio cuando sintió otra fuerte punzada de dolor-. Me he torcido un tobillo. No puedo levantarme.

-Si no te hubieras ido, esto no habría pasado. Ahora, supongo que tendré que llevarte en brazos.

-No te molestes -dijo con dolor e irritación-, sólo manda a alguno de tus sirvientes que lo haga. Sin duda les darás una fuerte suma de dinero.

-No estoy de humor para discusiones -exclamó él. La levantó y de pronto el corazón de Lynsie se aceleró por la proximidad.

-¿Qué diablos estabas haciendo? -exigió él-. ¿Por qué no me esperaste? Sabías que quería hablar contigo.

-No estoy acostumbrada a esperar mientras los hombres telefonean a sus otras novias.

Lynsie no lo miraba a la cara, así que no pudo ver su expresión divertida.

-Sólo llamé a Missy. A las demás les llamé temprano en la mañana.

-Tenías mucho que decirle a Missy ¿no? -replicó ella con tono mordaz-. Tardaste mucho.

-Teníamos mucho que hablar, sí. Su confesión la enfureció más.

-Creo que es mejor que nos lleves a todos a Londres esta tarde -informó-. Fue un error traernos nos aquí.

-¡Tonterías! - Ted la abrazó con más fuerza-. No has puesto nada de tu parte.

Además, los niños se están divirtiendo.

-Pues yo no.

-Es culpa tuya, debido a tu naturaleza suspicaz, y a tu imaginación desbocada.

-¡Imaginación! ¡Ja! ¿Imaginé todas esas llamadas?

-No - Ted sonrió de pronto-. Debo decir que esos celos me parecen muy prometedores.

-¿Celos? ¿Quién diablos ha dicho, que son celos? A mí no me importa cuántas amigas tengas o cuántas vengan a verte mientras yo esté aquí -mintió-. ¡Por mí que vengan todas!

-¡Oh, Lynsie! -sonrió ampliamente-. Si no fuera tan tarde...

-Ah, sí, siento haber retrasado tu cena de Navidad -dijo, ladeando la cabeza para que no fuera a besarla.

-¡No hay problema! No cenamos hasta la noche, y la comida se retrasó. Es una de las ventajas de tener personal bien pagado.

-¿Se retrasó? ¿Por mi culpa? ¡Oh, Dios! -exclamó Lynsie.

Casi estaban llegando a la casa y temía encontrarse con la familia de Ted.

-Mis padres estaban muy preocupados por tu seguridad y además no querían que te perdieras la comida -le informó él.

Lynsie se quedó callada. No podía creer que a sus padres les interesara ella. Pensó que seguramente se trataría de una cortesía innata.

-Así que -continuó él con alegría-, como tuviste un accidente, después de la comida te llevaré a ver a tu hermana y luego iremos a que te examinen el tobillo.

-Mira, Ted, hablo en serio. Vamos a llevarnos a los niños con nosotros, y nos dejas en Hampstead. Esto ha sido un terrible error, de mi parte y de la tuya. Nunca debí aceptar...

-¿Y cómo crees que cuidarás a los niños con un tobillo lesionado? No, Lynsie, te guste o no, te quedarás aquí el tiempo necesario.

-¿Necesario para qué? Mi tobillo estará bien mañana.

-No sólo me refería a tu tobillo -agregó con tono misterioso.

Llegaron al vestíbulo y todos la rodearon preguntándole cosas. Lynsie se disculpó por haber retrasado la comida, y aún seguía haciéndolo cuando Ted la cogió en brazos para llevarla al coche, después de comer.

-¿Me creerías si te dijera que no les eres indiferente a mis padres? -preguntó él cuando ya se alejaban.

Tuvo que reconocer que ciertamente se habían comportado con mucha amabilidad. Sus disculpas fueron descartadas de inmediato.

-Yo prefiero comer más tarde -había declarado la señora-. Me temo que desayuno muy tarde en estos días.

-No veo por qué deban interesarse por mí -negó Lynsie-. Me entrometí en su fiesta familiar, como invitada he sido una molestia, y además, sólo soy una más entre un montón de... -Les interesas porque les dije lo que significas para mí -la interrumpió Ted quitándole el aliento.

-Pero nosotros no... es decir... yo dije que...

-Sí, ya sé lo que dijiste, pero no lo acepto como final.

Lynsie calló. ¿Era eso lo que esperaba? ¿Que fuera insistente? Pero eso había sido antes que viera cómo vivía y que descubriera cuántas mujeres lo acompañaban. Los hombres ricos tenían fama de casanovas, y no conocía bien a Ted. ¿Podía confiar en él? No quería una repetición de su experiencia con Hamilton.

-¿Qué? -exclamó Ted-. ¿Has perdido el habla? ¿No más discusiones? ¿O eso quiere decir consentimiento?

- Ted, yo...

-No me digas nada por ahora. Por tu expresión y tu tono, sé que no me gustará lo que digas. Lo hablaremos más tarde, cuando estés de mejor humor. Quizás un poco de espíritu Navideño te ablande.

Ted la cogió en brazos para llevarla al hospital. Cuando le vendaron el tobillo, él usó una silla de ruedas para transportarla.

-¡Rose! Oh, Rose ¿cómo estás? -le preguntó a Rose cuando la vio, ya recuperada.

-¿Qué te ha pasado a ti?

-Un accidente estúpido. Me torcí el tobillo. Es taba asustada por ti -continuó Lynsie cuando le entregó las flores que había comprado para ella.

-Yo también me asusté -admitió Rose-, pero ya estoy bien. De hecho, los analgésicos me tienen eufórica. Me siento culpable por haberte dejado con todo, y en Navidad. Y ahora tienes el tobillo lesionado. No va a ser una Navidad feliz para ti.

-Al contrario -dijo Ted-, espero que sea la más memorable Navidad para Lynsie.

-¿Sí? - Rose los miró-. ¿Eso quiere decir qué.?

-Se refiere a que nos ha invitado a todos a pasar; la Navidad con su familia -se apresuró a explicar Lynsie-. Así que no necesitas preocuparte. Sólo concéntrate en recuperar toda la fuerza. ¿Puedo ver a mi sobrino? -preguntó cambiando de tema. Se inclinó sobre la cuna-. ¿No es precioso? -lo halagó Lynsie-. Se parece mucho a Dick.

-Desde luego -comentó Rose-. Oh, Lynsie,  Emmett  llamó al hospital y está en camino. En vista de las circunstancias, le darán un par de semanas de vacaciones. ¿No es fabuloso? Estoy ansiosa por verlo.

-Me alegro por ti -dijo Lynsie con sinceridad, pero en el fondo sentía envidia de tanta dicha. Pensó en lo irónico de la situación. Sólo unas semanas antes, decía que prefería su libertad.

-Bueno, ahora que ya te he saludado, os dejo solas para que disfrutéis de una larga conversación.

Lynsie no sabía si era peor quedarse a solas con astuta hermana.

-Así que fuiste a la casa de su familia -comentó Rose tan pronto como él se fue-. ¿Habrá boda pronto?

-No imagines tanto. Se trata de una familia muy caritativa. Quizá piensan que es su deber cristiano invitar a algunos desamparados a casa.

-¿Detecto un tono de amargura? -preguntó Rose-. ¿No te caen bien? Si te refieres a que Ted no se ha aprovechado al tenerte bajo el mismo techo, entonces no es tan hombre como pensé.

-Oh, Sal, si fuera así de sencillo, pero hay tantos problemas. Si supieras...

-¿Por qué no me lo dices? -sugirió Rose-. Quizá los problemas están en tu mente. Lynsie se lo contó todo.

-¿Y Ted dice que sólo son imaginaciones tuyas? -preguntó Rose-. Me inclino a creerle ¿sabes? Estás hipersensible desde lo de Hamilton. En cuanto a esas mujeres que lo llaman... Quizá Ted sea de esos hombres que pueden continuar su amistad con sus exnovias. ¿Por qué no se lo preguntas?

-Porque no le daré la satisfacción de pensar que estoy celosa. Además, me da miedo la respuesta.

-¡No pensarás que Ted tiene todo un harén de mujeres y que sólo quiere añadirte a su lista!

-No... sí... oh, no sé qué pensar -suspiró-. Nunca estuve tan confundida en mi vida.

-El amor te llega así - Rose sonrió-. Si quieres mi consejo, deja que pase la Navidad; mantén los ojos bien abiertos y la boca cerrada, así no dirás nada que puedas lamentar después.

-Sólo espero que no vaya a lamentar todo este asunto -murmuró Lynsie con seriedad.

-¿No querrás decir que...? - Rose estaba asombrada-. Podrás decirme que no me meta, pero eres mi hermana y pasaste toda una noche con él. Supongo que vosotros... -se interrumpió cuando Lynsie asintió-. ¿Quieres decir que es probable que estés embarazada?

-No lo sé... todavía -admitió Lynsie-. No he tenido tiempo para...

-¿Así que ninguno tomó precauciones?

-Todo sucedió tan rápido... -respondió Lynsie.

-¡Oh, Dios! -suspiró Rose-. Creía que eras más sensata. Si estás embarazada, ¿se lo dirás?

-No lo sé -comentó Lynsie con tristeza-. Pero quizá no. Sería como chantajearlo para que se comprometiera conmigo.

-Bueno, no pensemos en eso por ahora. Esperemos que tengas suerte esta vez.

No dejes que te lleve a la cama hasta que se hayan solucionado las cosas.

Ted fue a despedirse de Rose y a llevarse a Lynsie. Prometió volver con ella al día siguiente.

-Y quizá quieras que venga Dick también -sugirió él-. ¿No te alterará tener a un niño tan revoltoso aquí?

-No, me encantaría verlo, si no es mucho problema. Los echo muchísimo de menos -de pronto Rose se puso muy triste y Lynsie se conmovió.

-Claro que lo traeremos -anunció ella-. Los traeremos a los dos, y quizá  Emmett  esté aquí para entonces -añadió animándola.

Ted parecía meditabundo cuando volvían, y Lynsie agradeció el silencio. No quería otra discusión y, posiblemente, él había decidido que aún no era el momento. Cuando llegaron a casa de los padres de él, Lynsie sólo tuvo tiempo para acostar a los niños y arreglarse para la celebración.

Lynsie decidió que esa noche los pondría en su lugar. Se puso el vestido de noche que llevó para la Navidad. Era de un corte casi severo, negro, con tirantes delgados y escote en forma de pico en espalda y cuello. Resaltaba su piel cremosa y su cabello rubio.

Necesitaba poco maquillaje, así que se pintó los labios y se aplicó un poco de sombra en los grandes ojos grises. No usaba más adorno que su reloj de pulsera y unos pendientes largos de plata.

Ted le había dicho que iría a buscarla, pero Lynsie decidió bajar sola. Su tobillo estaba mejor y no quería tenerlo cerca. Con cuidado, bajó por los escalones.

La familia estaba reunida en el estudio para beber algo. A pesar de que sabía que estaba muy bien, Lynsie se tomó un respiro para calmarse antes de entrar.

Fue la señora  Columbre  quien la vio primero interrumpiendo la conversación.

-Querida, estás hermosa.

Todos la miraron, y de inmediato, Ted y su padre se levantaron y se dirigieron hacia ella, repitiendo los halagos.

-Te dije que te traería en brazos hasta aquí -le recordó Ted, tomándola del brazo y llevándola hacia el carrito de las bebidas.

-Puedo hacerlo sola -informó ella-. Hay...

-Iba a decirte, Albert, cuando Lynsie entró -continuó la señora Alinath -, que Sonia se desilusionó mucho porque no te encontró aquí esta tarde. Tiene muchas ganas de verte y se muestra muy misteriosa.

-Así es Sonia - Ted sonrió y se volvió hacia Lynsie-. ¿Qué quieres tomar? -preguntó.

Pensó que, al parecer, Sonia no se molestó porque él se había ido con otra mujer, si acaso lo sabía. Quizá la madre de Ted era toda una experta en ocultar a las amigas de su hijo.

La cena transcurrió en medio de un ambiente íntimo, con cinco personas sentadas alrededor de una mesa pequeña.

-No soportaría una mesa enorme y vacía este año comentó la madre-. Sé que los niños tienen que visitar a sus otros abuelos, pero no sé por qué decidieron ir todos este año.

-No importa, madre -la reconfortó Ted-. Los ves casi todos los fines de semana del año.

-Sí, pero la Navidad es diferente -insistió la señora.

-Supongo que esto no es interesante para vosotros dos -comentó el señor dirigiéndose a Ted y a Lynsie cuando se retiraron a la sala de televisión-. Nosotros tres nos contentamos con ver la televisión, pero vosotros no deberíais sentiros obligados.

-Gracias, papá -dijo Ted-. Debo admitir que no me gusta mucho la televisión. Esta es una buena oportunidad para mostrarle a Lynsie el resto de la casa. Tiene mucha historia y sitios interesantes. ¿Quieres acompañarme?

Lynsie iba a decir que prefería ver la televisión, pero no pudo hacerlo.

-Claro que le gustará -comentó el señor.

-Debo... ver a los niños -le sugirió Lynsie a Ted cuando salieron, para retrasar el momento en que estuvieran solos.

-Eva los vigila de vez en cuando, y es de confianza. Relájate, Lynsie, y disfruta. Bien, ya has visto toda esta ala, y no hay mucho interés en el ala este. Así que iremos al ala oeste -la tomó de la mano y la guió por una puerta que ella no había visto antes.

De pronto la cogió en brazos antes de que pudiera protestar.

En sus brazos, Lynsie sintió el deseo encenderse dentro de ella. Si fuera su hogar y Ted la llevara en brazos a su habitación...

-¿Tienes frío? -preguntó él, sintiendo su temblor.

-No, no... Estoy bien.

La miró con incredulidad, indicando que conocía la razón, y la abrazó con más fuerza.

-No trates de negarlo, Lynsie. «La Bella Durmiente» ha despertado, y no volverá a dormir de nuevo.

Ella tragó saliva. Su estómago se contrajo por las sensaciones.

-El ala oeste es mi territorio cuando estoy en casa, pero se usa cuando viene toda la familia -le informó Ted al llegar al primer piso-. Todo está amueblado y bien dispuesto -abrió una pesada puerta que daba a un estudio acogedor.

Para sorpresa de ella, la chimenea estaba encendida, y había un carrito con café y pastas. Lynsie lo miró con sospecha y él sonrió con ironía.

-Sí, todo estaba planeado de antemano, pude haberme quedado con tus padres y ver la televisión.

-Ah -murmuró con sensualidad-, habría encontrado una forma de convencerte. He deseado estar a solas contigo desde que llegamos -todavía con ella en brazos, se dirigió hacia un sillón para dos, junto a la chimenea.

-Prefiero no sentarme tan cerca del fuego -anunció Lynsie deprisa, buscando algún otro asiento, pero dos grandes gatos ocupaban las sillas individuales.

-Pondré el sillón más atrás - Ted la bajó y movió el sillón- Siéntate, Lynsie -le ordenó.

-Espero que no me hayas traído aquí para hablar acerca de lo de esta tarde -le reprochó y después se sonrojó, porque pensó que podría parecer que estaba muy dispuesta a hacer otras cosas.

-¿Café? -preguntó él.

-Sí, gracias -podría tomar algo más fuerte, pero prefería conservar sus cinco sentidos para luchar contra la fuerte necesidad de Ted, y la suya propia.

-Qué lástima -él sonrió con algo de picardía-. Esperaba empaparte con un poquito de espíritu navideño.

-Sé lo que pretendes, Ted, pero no soy tan ingenua -miró a su alrededor-. ¿No se suponía que íbamos a ver el resto de la casa?

-Hay mucho tiempo para eso... después.

Le entregó el café, pero no se sirvió uno para él. Se sentó junto a ella.

-¿Después de qué? -preguntó con sospecha.

-Vamos -la miró con intensidad y con un dedo le delineó la mejilla y los labios-. Sabes que no podemos seguir así -murmuró con voz ronca-. Yo trato de hacerte el amor y tú te ocultas bajo esa cortina de hierro --deslizó un brazo sobre sus hombros, pero ella se resistió.

- Ted, yo... ya te dije que no quiero hablar de... nuestra relación aquí. Desde... que llegamos, he descubierto nuevas cosas de ti. Necesito tiempo para pensar... en mi propio terreno.

-Ya nos encontramos en tu terreno muchas veces -señaló él-. Ahora es mi turno. Sólo porque estamos en casa de mis padres, no me he convertido en un monstruo desconocido, ¿o sí? Sigo siendo el hombre que te hizo el amor, y quiero hacértelo otra vez. ¡Lynsie! -acunó su rostro entre las manos con ternura. Con un murmullo, le quitó la taza y la puso sobre la mesa.

Casi de inmediato, Lynsie estaba entre sus brazos, y esa vez, él no aceptó un «no» por respuesta. Lynsie sabía que no podía escapar. Su cuerpo estaba al mando de su persona en ese momento y, al igual que Ted, no resistiría que le negaran satisfacción.

Aun así, protestó.

-Me estás haciendo daño -murmuró contra sus labios.

-He tratado de ser paciente contigo -murmuró él sin soltarla-, y tierno. Hay un tiempo para la paciencia y la ternura, y hay otro para medidas más fuertes. He decidido que ese momento ha llegado.

-¡Ted!

Él la interrumpió con un beso apasionado, exigente, que buscaba una respuesta en ella.

Y Lynsie se rindió. Ted conocía muy bien el efecto devastador que ejercía sobre ella. Su boca contra la suya, su cuerpo duro presionando contra el suyo, esas manos que la exploraban, haciéndola ver que era tan sólo un ser humano...

La vibración íntima de su cuerpo y la confusión de sus sentidos le indicaron que era vulnerable a Ted. Desde ese momento se ablandó entre sus brazos, pero sólo por un instante. Porque entonces sus propios deseos hicieron que su cuerpo ardiera como el de él, y se le acercó más. Lo abrazó por el cuello y correspondió a sus besos. Recibió la invasión de la lengua tan ansiosamente como su cuerpo anhelaba una invasión más profunda e íntima.

Y de pronto se encontraron tumbados en la alfombra mullida, al lado de la chimenea; el fuego los calentaba, pero no más que sus propias caricias.

Lynsie apenas fue consciente de que Ted desnudaba su cuerpo vibrante de deseo.

El reflejo del fuego jugaba y danzaba en su piel desnuda cuando yacían abrazados.

-¡Dios, eres tan hermosa! -él hizo una pausa y recorrió con una mirada intensa el cuerpo femenino.

Algo en su subconsciente le decía a Lynsie que aquello era una locura, que debían detenerse, pero esa vocecita se ahogó en las olas de deseo que la invadieron. Lynsie se entregó felizmente a la posesión de Ted. Una y otra vez hicieron el amor de manera insaciable, y se quedaron dormidos, abrazados, hasta que el fuego se consumió, dejando sólo un rescoldo rojizo.

CAPÍTULO 7

Que ha sido eso?

Un sonido semejante a un gemido de indignación fue lo que despertó a Lynsie. Tembló. Las brasas estaban aún encendidas, pero el fuego estaba apagado y su piel se enfriaba, aunque no podía compararse con el frío que sintió cuando recordó la noche anterior.

Una vez más, la loca atracción sexual se impuso sobre el sentido común, y Lynsie se rindió sin protestar. No preguntó nada sobre las otras mujeres que habla en la vida de Ted.

Se irguió y vio que eran las tres. Buscó el origen del sonido que la había despertado y vio al gato que arañaba con fuerza la alfombra cerca de la puerta.

Despacio se levantó para no despertar a Ted, y tomó su ropa. Se vistió y abrió la puerta al felino. Después salió ella misma.

-¡No tan rápido! -una mano la sujetó de la cintura.

-¡Oh!

Sorprendida, trató de liberarse. Pensó que Ted se movía como un felino, porque ella no lo había oído levantarse. De alguna forma, también se había puesto el pantalón. Estaba detrás de ella, alto y perturbador. Lynsie tragó saliva con dificultad.

-Creí, que estabas dormido.

-Es obvio -dijo con frialdad. La abrazó con fuerza y la hizo entrar en la habitación-. ¿Qué tramabas?

-Iba a mi habitación.

-¿Por qué?

¿Por qué decidió que iba a escapar?, se preguntó ella misma. No estaba segura, a menos que fuera para evitar el inevitable enfrentamiento.

-No tengo por qué darte una razón -respondió molesta-, ni pedirte permiso.

-Está bien, pero ¿para qué haces excursiones de madrugada si hay una cama allí?-señaló la puerta. Lynsie tenía dificultad para respirar y el pulso acelerado, pero debía ser firme.

-Porque no compartiré tu cama. Yo...

-Supongo que ahora me dirás que lo de anoche no debió pasar.-la interrumpió con suavidad.

Tenía los labios secos y se los humedeció con la lengua.

-No... debió pasar. Yo no quería que pasara. Nunca pensé en formar parte de tu... harén.

-¿Mi qué? -preguntó él.

-Sabes bien de qué estoy hablando: Victoria, Denise, Sonia, Missy... ¿De qué te ríes?

-¡Sigues con eso! Creí que ya sabías que... -¿Qué? ¿Qué tengo que saber, por Dios? ¿Algunos nombres más? ¿Me ha faltado alguno?

-Bueno, déjame ver -dijo él con seriedad-, podrías incluir a Bernadette, Anne, Pauline, Miriam, Ciare...

-Claro, no podemos olvidarlas -exclamó Lynsie con furia-. Y ahora me voy a mi habitación, y no me lo impedirás.

-¿Sí? ¿Estás tan segura? -la miraba con unos ojos que la hipnotizaban.

-Sí, y si tratas de detenerme, despertaré a todos los de la casa -le advirtió y caminó hacia la puerta; con la mano en el picaporte, lanzó su golpe final-: Eres... un... ¡mujeriego!

Pero no podía salir, ya que la puerta estaba cerrada con llave. El pánico la invadió y maldijo en voz baja. Se armó de valor y se volvió hacia él.

-¡Abre esta puerta de inmediato!

-No -replicó Ted con calma.

Empezó a acercarse, pero Lynsie se apartó, dirigiéndose hacia la puerta que él le había señalado como su habitación.

Cuando la abrió, oyó que Ted se reía con malicia. Una vez en el dormitorio, Lynsie descubrió que no había salida.

-Te dije que éste era mi territorio -afirmó Ted desde el umbral-, sólo para mí. La única entrada es por la que vinimos, y -añadió cuando ella abrió la boca-, yo no despertaría a todos los de la casa. Lo primero, estamos muy lejos de ellos y, segundo, estas paredes son muy gruesas. Mis antepasados las construyeron bien.

-¿Acaso eran tan degenerados como tú?

-Para nada. Nuestra familia siempre ha sido muy respetable.

-¡Lástima que tú echaras a perder su reputación!

Se movió tan rápido que Lynsie no pudo adivinar sus intenciones. La abrazó y la besó con violencia. Por un momento la joven se debatió, pero él la inmovilizó. Lynsie trató de permanecer indiferente, pero fue inútil, y se rindió cuando el beso se tornó más sensual y la lengua de Ted probó la suave humedad de su boca.

Como siempre, el gusto, el tacto y el aroma de Ted fue demasiado para Lynsie. La cabeza empezó a darle vueltas cuando él deslizó las manos por su cuerpo, atrayéndola más hacia sí.

Sin embargo, con repentina violencia, Ted la soltó.

-Parece que ésta es la única forma de combatir las dudas que tienes acerca de mí -dijo él con sensualidad-. Es más efectivo que el simple razonamiento. Para tu información, mi «mala reputación» sólo es producto de tu imaginación y de tu naturaleza desconfiada. Tú, querida Lynsie, has sacado tus propias conclusiones y ahora me relacionas con una docena de mujeres.

Ella estaba mareada por el beso. Retrocedió algunos pasos para poner cierta distancia entre ellos.

-Sí -balbuceó-, ¡una docena!

-¿Nunca has confiado en alguien, Lynsie? -le preguntó él.

-Sí, dos veces, y las dos me decepcionaron -hizo una mueca de disgusto-. Primero mi padre. Yo lo adoraba, pero él se marchó. Y después Hamilton...

-Tu padre y Hamilton  -entornó los ojos-. ¿Eso es todo? Dos hombres. No es mucho para que desconfíes de todo el sexo masculino.

-La proporción aumentó desde que te conocí -agregó ella.

-No, eso es sólo lo que tú piensas -aseguró él.

-¡Está bien! Ya que me tienes encerrada aquí, haz algo de provecho. Convénceme.

-Creí que ya lo había hecho... anoche -dijo con tono suave y seductor-. Creí que te había demostrado lo que siento por ti.

Una sensación de debilidad la invadió, pero luchó contra ella.

-No... me refería a eso. Háblame de Victoria, Denise y las demás.

-Preferiría que confiaras en mí -comentó Ted con seriedad-. Ojalá creyeras que eres la única mujer en mi vida.

-Lo siento, pero todas las evidencias están contra ti.

-Te vas a sentir muy tonta -le advirtió.

-Prefiero sentirme tonta que traicionada.

-Muy bien, si así lo quieres... -se dirigió hacia un escritorio y, mientras buscaba en un cajón, Lynsie miró a su alrededor pensando aún en escapar.

Era una habitación decorada con un estilo muy masculino, justo como había imaginado. Había sillones mullidos al lado de una chimenea. Los estantes llenos de libros indicaban que Ted leía mucho. Y la enorme cama... Lynsie vio que no había nada que recordara a la esposa de Ted.

-Ven aquí -le ordenó él.

Con nerviosismo, ella se acercó, alerta a sus acciones. Él le entregó un álbum forrado en piel, y Lynsie lo hojeó.

Había fotografías muy antiguas, descoloridas. En ellas aparecían grupos de mujeres y hombres, niños, todas con una etiqueta. Lynsie apretó los labios mientras las contemplaba. Por fin cerró el álbum y se lo entregó con gesto irritado. Se volvió y se dirigió hacia la puerta. Pensó que, por lo menos, en el estudio estarían en terreno neutral.

Pero la puerta de la habitación no se abrió, ya que Ted la había cerrado con llave. Con rostro pálido y tenso, se volvió hacia él.

-¡Déjame salir!

Con gesto perezoso, Ted sacudió la cabeza; había diversión en su mirada cuando estudió su rostro indignado.

-Sólo si te disculpas.

-No me disculparé -declaró ella con desafío-. No es culpa mía si fue tu intención hacerme creer otras cosas. Me has hecho quedar como una tonta cuando una simple explicación pudo...

-Ésta es la primera vez que pides una explicación -le recordó él-. Si lo hubieras hecho antes, no hubieras sacado las cosas de quicio.

Lynsie pensó que quizás eso fuera lo lógico para él, pero ella no pudo... Había sido más bien una cuestión de orgullo. Nunca rogaría... Trató de controlar sus caóticos pensamientos.

-Cuando recibí esos mensajes, podías haberme dicho que Victoria, Denise, Sonia y Missy eran tus hermanas.

-Te equivocas -sacudió la cabeza-. Victoria, Denise, Sonia y Bernadette son mis hermanas.

La joven se dijo que él estaba jugando con ella, haciéndose de rogar.

-¿Quién diablos es Missy?

-Mi hermano -explicó y ella se quedó muda-. ¿No sabías que Missy también es un nombre masculino? Y para tu información -continuó Ted-, antes de que te alteren más llamadas, mi otra hermana se llama Vyvian.

-Y todos los demás nombres que mencionaste: Anne, Pauline... y los otros.

-Miriam, Clare y Francis son mis sobrinas. Francis nació la semana pasada. Una vez te dije que no tenía sobrinos -la miró con calma, esperando.

El propio humor de Lynsie comenzó a aflorar. Primero sonrió y después se le escapó una risita.

-¡Canalla! -exclamó divertida.

-Y ahora -anunció Ted-, ¿crees que podremos posponer esto y pasar al asunto principal?

-¿Qué asunto? -inquirió ella.

-Nosotros. Tú y yo -sus ojos se oscurecieron-, y esa cómoda cama.

Puso las manos en los hombros de Lynsie, y después se besaron con tanta naturalidad como si respiraran. Una ola de deseo la envolvió. Se aferró a él y entrelazó los dedos en su cabello. Su cuerpo se deleitaba ante su contacto. Al principio no fue consciente de que la guiaba hacia la cama, para después tumbarla allí.

-¡No! -ella lo empujó.

-¿Y ahora qué? -exclamó él con impaciencia.

-Esto no está bien, Ted. Sí, ya sé que anoche me rendí ante ti. Tú tienes la capacidad de hacerme perder el juicio, pero hablaba en serio acerca de estar bajo el techo de tus padres y...

- Lynsie, estás bajo mi techo. Ya te dije que esta ala es mía. Desde que fui mayor de edad, se dio por hecho que yo hago y traigo aquí a quien yo quiera. Y antes de que te exaltes y me preguntes quién más estuvo aquí, la respuesta es una sola persona: mi esposa.

Sin esperar más, la abrazó y trazó un sendero de besos por su cuello. Cuando Ted hacía eso, Lynsie perdía todo dominio de sí misma; no estaba acostumbrada. Aparte de Hamilton, únicamente había tenido relaciones breves y más bien amistosas. Ted tenía un efecto increíble en ella. Nunca en toda su vida se había visto tan afectada por un hombre.

- Lynsie?  -la miró por un momento-. ¿Cuándo podremos casarnos?

-¿Qué? -no podía creerlo-. ¿Qué has dicho? Ted le sonrió cariñosamente.

-Te he preguntado cuándo podremos casarnos -repitió y ella se lo quedó mirando, aturdida-. ¿Y ahora qué pasa?

-Nosotros... tú... Nunca hablaste de... matrimonio.

-¿Qué? -sus ojos cálidos de pronto parecieron de hielo-. ¿Qué tratas de decir, Lynsie?

-Cuando estábamos en el hospital...

-Allí estabas muerta de preocupación, y yo acordé esperar hasta que estuviéramos más tranquilos.

-Pero yo creí...

El rostro de Ted estaba tenso y duro.

-Creíste que era un hombre que sólo andaba de cama en cama. No, Lynsie. Sólo me he acostado con dos mujeres, mujeres con las que pensaba casarme. Siempre fue mi intención casarme contigo, desde el primer momento en que te vi.

-Pero...

-Es obvio que al principio no podía decir nada, porque tú me dejaste muy claro que no te dejarías convencer, pero yo estaba decidido. Si no es matrimonio lo que quieres, entonces no eres como yo pensaba. Ah, sí -añadió con amargura-, seguiré amándote, deseándote, pero te advierto que conmigo o el matrimonio o nada, Lynsie. Yo...

-¡Ted, cállate! -gritó-. Sólo déjame decirte algo, ¿quieres? Lo entendiste todo mal. Yo creí que tú no querías casarte. Sólo hablaste de «desear», y de dónde íbamos a vivir. Me confundiste...

-¿Quieres decir que...? -su rostro se iluminó.

-Quiero decir que no me conformaría más que con el matrimonio -terminó Lynsie con suavidad.

-Si así es... y creíste que lo que yo quería sólo era... ¿por qué tú...? -preguntó con el ceño fruncido.

-¿Por qué te dejé que me hicieras el amor dos veces? - Lynsie se sonrojó-. Sí, sé que parece ilógico, pero el amor es una emoción lógica. Cuando estás cerca de mí, Ted, borras todo lo que hay en mi mente -se movió hacia él-. Te amo, y me casaré contigo cuando quieras, aunque...

-¿Aunque qué? -se tensó.

-Me gustaría esperar hasta que Rose esté bien.

-Claro, tonta -se relajó-. Y ahora, ¿sigues con la idea de irte a tu habitación?

¿Insistirás en que esperemos hasta qué...?

Riendo, Lynsie le cubrió los labios con un dedo.

-No -respondió-. No insistiré.

-¿Lynsie? ¿Quieres desayunar en la cama? -¿Mmm? -abrió los ojos. Había soñado con su boda. Avanzaba por el pasillo de una iglesia pintoresca, del brazo de su cuñado, y Rose era la madrina.

-Te he preguntado si quieres desayunar en la cama -repitió Ted.

-No... oh, ¿qué hora es? -se irguió-. ¡Dios! Dick y Ursula, su desayuno.

-Relájate -la hizo acostarse-. Eva se está encargando de eso.

-Pero no es su deber. Es mi responsabilidad... -se interrumpió de pronto-. ¿Cómo lo ha sabido ella? -lo acusó.

-Porque he llamado a la cocina, y ahora puedo pedir el desayuno.

-No, gracias -no quería que el personal la viera en la cama de Ted. Esperaría hasta que anunciaran su compromiso-. Debo regresar a mi habitación y arreglarme allí.

-Podríamos ducharnos aquí -sugirió Ted con malicia.

La idea era muy tentadora, pero negó con la cabeza.

-Necesito ropa limpia -sacó las piernas de la cama-. Debo irme. ¡Ted! -exclamó cuando él la abrazó por la cintura.

-¿Crees que te voy a dejar ir sin darte un beso de buenos días?

-Claro que no. Lo siento -se volvió hacia él, pero descubrió que estaba pensando en algo más que un beso-. ¡Ted! -protestó de nuevo, esa vez con voz más débil-. ¡Oh, Ted!

Una hora después, mientras se duchaba, Lynsie pensó en cómo reaccionaría la familia al recibir la noticia. Se sentía muy nerviosa cuando se miró en el espejo y se alisó el vestido de lana verde que llevaba.

Fue una desilusión para ella bajar y descubrir que sus anfitriones no estaban.

-Han ido a tomar algo con unos amigos, en el pueblo -le informó Ted, acariciándola con la mirada.

-¿Les dijiste algo acerca... acerca...?

-Ya se habían ido cuando bajé. Mira, es tarde para desayunar. ¿Por qué no tomamos algo y nos vamos a Londres?

-Los niños... -comenzó Lynsie.

-Los niños estarán bien con la señora  Columbre.

-Pero le prometimos a Rose...

-Mañana, ¿sí?, ¿de acuerdo? Hoy te quiero sólo para mí.

Era una escena de dicha la que se encontraron en el hospital.

-¡Emmett! -exclamó Lynsie-. ¡Has podido venir!

Su cuñado estaba sentado en la cama con un brazo alrededor de su esposa, mientras con el otro arrullaba a su bebé. Rose estaba radiante.

-¿No es maravilloso, Lynsie?  Emmett podrá quedarse todo un mes. Dice que él se encargará de los niños, así que ya podrás regresar a trabajar.

-¿Estás segura?

Lynsie había disfrutado mucho cuidando a los niños, pero era un alivio regresar a los asuntos de la tienda, aunque pensó que quizá ya no la tendría por mucho tiempo.

-No hay problema. Los recogeré esta tarde -anunció  Emmett.

-Llamaré a casa para avisar -sugirió Ted-. ¡De otro modo, pensarán que es un secuestro!

No se quedaron mucho tiempo en el hospital, ya que Rose deseaba estar a solas con su marido.

-Todavía no tenemos que regresar a casa -anunció Ted cuando estuvieron en el coche.

-¿Qué sugieres entonces? -preguntó ella.

-Hace varias horas que no hacemos el amor -murmuró Ted-, y creo que no puedo esperar a llegar a casa. ¿Y tú?

Lynsie se sonrojó y su cuerpo vibró. Se aclaró la garganta.

-Podemos ir a mi apartamento -susurró.

-O al mío.

-¿Tienes un apartamento aquí? No me lo habías dicho.

-Porque cuando salimos, la casa de Hampstead estaba más cerca -le acarició la rodilla, ejerciendo una cálida presión-. Como te dije antes, me resulta difícil esperar cuando estoy contigo.

-¿Y no estamos lejos de tu apartamento ahora? -preguntó Lynsie, nerviosa.

-Cinco minutos -le dirigió una mirada interrogante.

-Me... gustaría conocerlo -replicó con timidez.

-¿Eso es todo? -bromeó-. ¿Simple curiosidad?

-Sabes bien que no -se sonrojó de nuevo.

Ted aceleró de pronto y en cinco minutos llegaron a un conjunto de pequeñas casitas blancas. La puerta a la que la guió tenía un brillante picaporte de bronce.

-Cuando dijiste apartamento, me imaginé un edificio enorme -comentó ella-. Supongo que te parecerá acogedor en comparación con la casa de tus padres.

Ted… titubeó

-¿Dónde viviremos cuando...?

-Cuando nos casemos -declaró él-. Que no hay duda al respecto. Nos casaremos tan pronto sea posible. No quiero que te me escapes de las manos. Cuando eso suceda, viviremos aquí primero.

-¿Y después? -inquirió cuando pasaron al vestíbulo.

-Después buscaremos una casa. Este lugar -la guió hacia una habitación-, es simplemente un apartamento de soltero. Cuando empecemos a tener hijos -se rió con deleite-. Te sonrojas de una manera maravillosa, Lynsie. Sí quieres tener hijos, ¿no?

Asintió y él la cogió en brazos.

-Por la forma en que te has comportado últimamente, quizá ya venga uno en camino.

Ted se detuvo en mitad de la escalera, y Lynsie contempló divertida su expresión.

-¿Quieres decir que podrías estar...? ¿Tú no... la píldora?

-Nunca hubo necesidad de tomar precauciones -le recordó y él la abrazó con más fuerza.

-Lo sé. Oh, Lynsie  -murmuró contra su cuello-. Estoy tan contento porque fui el primero contigo, pero -entraron en una habitación espaciosa-, pero no me dijiste que... ¿Podrías estar embarazada?

-No lo sé... aún -admitió.

Ted le desabrochó el delicado vestido de lana, que cayó a sus pies.

-¿Y te molestaría si lo estuvieras?

Lynsie se rió con deleite cuando lo recibió en sus brazos.

-Claro que no -lo besó.

-En ese caso -se desvistió deprisa-, asegurémonos de que así sea...

-Como si necesitaras una excusa -bromeó. Ya había oscurecido cuando regresaron a Kent. Con la cabeza apoyada en el hombro de Ted, Lynsie pensó en lo feliz que se sentiría Rose cuando le comunicara la nueva noticia.

«Un hombre para Navidad», había sido el deseo de su hermana para Lynsie, y milagrosamente se había cumplido.

La señora Alinath los recibió a la hora de la cena, y les informó que  Emmett  había recogido a los niños.

-Es una lástima --comentó la señora con pena-. Estuvieron aquí muy poco tiempo...

-No importa, madre -la reconfortó Ted-, tienes muchos nietos hermosos...

-Pero no tan pequeños...

-Bueno -repuso Ted-. No puedo prometer nada, pero quizá Lynsie y yo podamos cambiar eso.

-¿Quieres decir que por fin se lo has pedido? Oh, querida -se acercó a Lynsie-. Estoy tan contenta. Albert nos dijo que aún no te lo había pedido y que no debíamos comportarnos como los futuros suegros para no espantarte... Pero ahora... -la besó con cariño-. Ha sido mi mayor deseo que Albert encuentre la felicidad otra vez. Temía que se quedara solo en ese apartamento de soltero durante el resto de sus días.

-No creo que eso pudiera pasar - Lynsie miró a Ted con provocación-. No todas las mujeres son tan lentas como yo para reconocer lo que vale la pena.

La recompensó con una mirada intensa que prometía retribuirla por ese comentario.

Más tarde, cuando estuvieron solos, Lynsie le preguntó a Ted si se opondría a que ella continuara trabajando.

-¿Hasta que formemos una familia? Por supuesto, cuando llegue el bebé, me quedaré en casa. Pero podría seguir interesándome por mi tienda, ¿no?

-Si así lo quieres... Nadie puede acusarme de ser anticuado, y nunca he pensado que la mujer deba quedarse siempre en casa. June siguió trabajando después que nos casamos, y claro, no hubo niños...

-Lo sé -lo abrazó por el cuello-. Y ahora -añadió después de besarlo-, yo voy a ser anticuada e insistiré en dormir en mi habitación. Sí -afirmó cuando él protestó-, de ahora en adelante, quiero que me cortejen a la antigua y romántica usanza. Si no, ¿cuáles serán mis expectativas la noche de boda?

-Yo te demostraré cuáles serán -la amenazó, pero ella se escapó riendo. Durante largo rato sus ojos la estudiaron, pero no lograron convencerla.

-Bien, supongo que será como tú digas -gruñó a manera de queja-. Creo que mi vida se regirá según tu albedrío.

Cuando se dirigía hacia su habitación, Lynsie no pudo evitar sentir ciertas dudas al pensar en lo rápido que había aceptado Ted su propuesta, pero se repitió que era lo correcto.

Estaban seguros de su amor, pero para que un matrimonio tuviera éxito, debía haber emoción y novedad. Si añadía un poco de misterio, y se comportaba con cierta volubilidad, siempre se aseguraría el interés de Ted.

Lynsie se durmió con una sonrisa de satisfacción.

CAPÍTULO 8

El despertador de Lynsie sonó temprano el martes por la mañana después de Navidad. Por lo general, no le gustaba levantarse a esa hora, pero se sentía muy dichosa ese amanecer.

Estaba de vuelta en su apartamento. Hacía un día gris y lluvioso. Había decidido ir a investigar sobre el futuro de su tienda.

Aparte de esa nube en el horizonte, toda su vida estaba en orden. Se casaría con Ted en tres semanas; sus padres estaban encantados, y él estaba ansioso de presentarla al resto de la familia.

-El Año Nuevo será una buena oportunidad -había dicho él-. Estamos preparando una fiesta sorpresa.

-¿Una fiesta sorpresa? ¿Para quién? -había preguntado ella.

-Para mi madre. Cumple sesenta años en esa fecha.

La llegada del cartero, mientras desayunaba, le recordó que aún no había abierto la correspondencia que estaba dentro de su bolso. Lo hizo mientras bebía el café.

La mayoría eran cuentas y saldos bancarios, pero también había un sobre. Tenía el membrete de una compañía que no conocía. Se trataba de un documento de un despacho de abogados.

Al principio no entendió lo que leía. Releyó la carta con la boca abierta de incredulidad. No podía ser cierto. Eso no podía suceder. Sus pensamientos giraban en un caos; experimentó la duda, la ira y finalmente la angustiosa conciencia de la traición.

La carta decía:

Ahora estamos en condiciones de comunicarle el nombre de nuestros clientes que comprarán el edificio donde se encuentra su local. Los señores Alinath Brothers nos han pedido que contactemos con usted para decirle que, por desgracia, no podrán renovar su contrato de alquiler. Por favor, comuníquese con nosotros lo antes posible.

Con furia, Lynsie hizo una bola con la carta y la lanzó lejos de sí, tratando de no llorar de dolor. Pero fue inútil. Ted compraba Goodbody Store y la dejaba en la calle. Lynsie sabía que no podría encontrar otro local en el centro que fuera tan barato.

Pensó que con razón él se había mostrado tan complaciente cuando le dijo que quería seguir trabajando en la tienda. Ya sabía que no podría seguir.

-Durante todo este tiempo sabía que me moría de preocupación por la tienda, y no me dijo ni una palabra -murmuró con violencia. Tan grande era su ira, que no se le ocurrió pensar que las circunstancias fueran diferentes-. ¡El muy canalla! Es igual que Hamilton.

Se puso el abrigo y salió del apartamento. Iría a ver a los abogados en ese mismo momento. Después vería a Ted y le diría exactamente lo que pensaba de él.

La mañana que había comenzado tan bien, empeoró. Soplaba un viento violento, a Lynsie se le rompió el paraguas, pisó un charco... Para colmo, la oficina de los abogados aún estaba cerrada por Navidad.

Decidió ir a la tienda. Cuando informó de la situación a sus asistentes, se sintió aún peor, ya que antes quedarían sin trabajo, y una de ellas era madre soltera...

-Tengo que echarle un sermón al hombre culpable de esto -les anunció-. Cuanto antes lo vea, mejor -decidió.

Los almacenes Alinath Brothers estaban tranquilos una vez pasada la Navidad. Lynsie se dirigió con decisión hacia el piso destinado a oficinas. Podía verse el lujo y la riqueza por todas partes.

-Es por el dinero ganado con el sudor de otra gente -murmuró para sí.

Llamó con fuerza en el despacho de Ted y, sin esperar, entró. La secretaria, sorprendida, se levantó. No era la señora Columbre.

-¿Puedo ayudarla?

-Quiero ver al señor Alinath -anunció con decisión.

-¿Tiene cita?

-No, pero creo que él querrá recibirme.

Se dijo que ni siquiera podía anunciarse como su prometida, ya que eso había terminado. Era el compromiso más corto de su historia.

-¿Me puede dar su nombre? -vacilando aún, la chica pulsó un botón-. Aquí está la señorita Icari. Quiere verlo -se oyó algo y después se dirigió a Lynsie-. Puede pasar.

Lynsie entró y, antes de perder el valor, soltó el discurso condenatorio, dirigiéndose a la silueta que le estaba dando la espalda. Pero apenas iba por la mitad, cuando el hombre se volvió; ella se quedó callada al encontrarse con un desconocido.

No, no era un desconocido, ya que ese hombre se parecía a Ted, sólo que era más joven y sus facciones no eran tan enérgicas.

-Perdón -dijo Lynsie-. Creí que era Ted.

-Ah, con razón me preguntaba qué había hecho yo para merecer tal sermón. Bueno, me temo que mi hermano no está aquí. ¿Puedo...?

-¿Dónde está? -demandó Lynsie.

-Tuvo que salir de viaje a una de las sucursales. ¿Puedo ayudarla en algo?

-No, tengo que hablar con él.

-¿No es usted Lynsie, con la que él.?

-Sí -interrumpió-. ¿Cuándo vuelve?

-No lo sé bien. ¿Le digo que se ponga en contacto con usted?

Lynsie dudó. Si Ted hubiera estado allí, nadie la habría detenido, pero ese retraso en sus planes había destruido su ímpetu. Aún estaba furiosa, pero también deprimida. Pensó que quizá sería mejor no verlo más.

-No se moleste -dijo por fin.

Se volvió y salió despacio del edificio. De pronto se sintió muy fatigada, deshecha. Siempre se había jactado de su independencia, y en ese momento se daba cuenta de que necesitaba mucho a Ted. Al saber de su traición, había desaparecido su equilibrio y control.

Él se había portado muy bien cuando ella estaba preocupada por Rose y necesitaba con quién hablar. En ese momento necesitaba un confidente, pero no acudiría a él.

Tampoco molestaría a Rose. Su hermana aún estaba en el hospital, recuperándose. Pero podía ir a casa, con su madre.

Después del divorcio, ella había seguido viviendo en la misma casa; Lynsie y Rose la visitaban a menudo.

Ella quería a las dos por igual, pero Lynsie se sentía más cerca de su madre. A ella también la había traicionado un hombre, y la comprendería.

En su apartamento, Lynsie preparó dos grandes maletas para una estancia larga. Se sentía avergonzada por su cobarde huida. Nunca antes huyó de alguien, ni siquiera de Hamilton, pero se alejaba de Ted.

Era fácil saber por qué. Una vez que la ira se había calmado, tenía miedo de verlo porque sabía que la traición sexual entre ellos la haría perder su fuerza. Sabía muy bien cómo la traicionaba su propio cuerpo cuando él se acercaba, y tal vez quisiera convencerla de ese modo.

Justo cuando iba a salir, sonó el teléfono.

-¿Hola? -era la voz profunda de Ted-. ¿Lynsie? Te llamo desde Bristol. Mi hermano me ha llamado. Ha dicho que tú...

Pero Lynsie colgó con violencia y, antes de que él tuviera tiempo de llamar otra vez, abandonó el apartamento.

Por primera vez deseó tener su propio coche. Cargando con las pesadas maletas tuvo que esperar varios minutos para conseguir un taxi.

Pensó que aquello era ridículo. Ted estaba muy lejos, pero ella sentía la ansiedad de alejarse antes de que pudiera atraparla.

Con un suspiro de alivio, se metió en el taxi y le indicó al conductor que la llevara a la estación de Euston. Cuando Lynsie subió al tren, tuvo que luchar contra las lágrimas que inundaban sus ojos.

-¡Querida, qué alegría verte!

La bienvenida de su madre era justo lo que Lynsie esperaba. El problema era que hubiera deseado visitarla en otras condiciones, pero la joven descubrió que su madre no estaba de acuerdo con la decisión que había tomado.

-Quizá no debiste irte de Londres sin verlo antes, sin darle la oportunidad de que se explicara. A mí me costó años darme cuenta de que si yo hubiera preguntado a tu padre, en vez de simplemente acusarlo, quizá nuestro matrimonio se habría salvado. A veces creo que mi intolerancia hacia los viajes de negocios de tu padre, mis celos, fueron los que lo impulsaron a buscar otra mujer -le había dicho su madre.

Lynsie se sintió muy confundida. ¿No se había equivocado cuando creyó que él tenía un montón de amantes?

Después endureció su corazón. Se dijo que eso habría sido diferente. No había forma de que él explicara su engaño en la compra del edificio y la ruptura de su contrato de alquiler.

Pensó que su madre tenía razón en una cosa. Debió quedarse en Londres para enfrentarse a él. En ese momento se daba cuenta de que no había pensado con claridad. Debió actuar con más energía para salvar su negocio, para renovar el contrato. Decidió quedarse allí para aclarar su mente y preparar su estrategia.

La brisa fresca del mar era un gran cambio de la contaminación de la ciudad.

Blackpool era un lugar tranquilo.

Para estimular su mente, Lynsie solía pasear bien abrigada por la playa, levantando el rostro hacia la brisa marina y disfrutando de su aroma, tratando de recuperar algo de paz. Su saludable apetito había desaparecido. No podía tragar la comida, y casi siempre sentía náuseas por la mañana.

Al final de esos días, Lynsie tenía la seguridad de que estaba embarazada.

Pensó en su futuro. Su primera reacción fue de euforia. Llevaba un hijo de Ted, algo con lo que había soñado, pero no tardó en poner los pies en la tierra. Las circunstancias eran diferentes en ese momento, y el solo hecho de estar embarazada cambiaba sus planes.

No podía regresar y enfrentarse a Ted, consciente de que en ella germinaba una nueva vida. Pensó que en alguno de los momentos de debilidad, que la asaltaban cuando se hallaba cerca de él, quizá se lo revelaría. Y después, parecía como si estuviera dispuesta a perdonar su traición por el bienestar de su bebé.

Le contó a su madre la verdad y ésta se quedó horrorizada. Procedía de una generación en la que quedarse embarazada sin estar casada era un estigma de desgracia social.

-¿Qué vas a hacer? -le preguntó su madre.

-Tendré al bebé, claro -respondió Lynsie.

-Claro, pero ¿lo entregarás en adopción?

-¡No! -explotó Lynsie-. No voy a pasar nueve meses de embarazo para después darle mi bebé a alguien.

-Entonces, tendrás que decirle...

-Aclaremos algo, madre. No le diré nada a Ted. Dejaré mi apartamento en Londres, conseguiré un trabajo aquí. La vida es más barata. Ya saldré de esta situación.

Era muy fácil decirlo, pero su instinto le indicaba que tenía el deber moral de informarle a Ted, aunque él también debió haber hecho lo mismo acerca del destino de su tienda. Si él había guardado secretos, ella también lo haría.

Transcurrió otra semana y escribió a su agente inmobiliario para que alquilara su apartamento. También escribió a la tienda para informar a sus asistentes que no lucharía contra Alinath Brothers. Les deseó suerte en la búsqueda de trabajo. También les pidió que guardaran toda la ropa de la tienda y la llevaran a la casa de Rose.

Escribir a su hermana fue más difícil, pero al final simplemente le notificó que había roto con Ted, y que había decidido establecerse en el noreste para estar cerca de su madre.

- Rose no se lo creerá; te conoce bien. Llamará en cuanto reciba la carta -le advirtió su madre.

-No importa. Te pido que no le digas que estoy embarazada. Yo no lo haré.

Cuando regresaba de uno de sus largos paseos, Lynsie encontró a su madre en el umbral, con su abrigo y sombrero.

-¿A dónde vas a esta hora? -le preguntó. Normalmente, su madre se quedaba a preparar una suculenta cena.

-Voy... por ahí... algo que se me... ha olvidado...

-¿No puedo ir yo? - Lynsie estaba confundida por la conducta de su madre. Se comportaba de una manera muy extraña, como si fuera culpable de algo.

-No... no, mejor voy yo. Me hace falta aire fresco. Tú... pon la mesa -y de inmediato desapareció de allí.

Lynsie pensó que la conducta de su madre era sospechosa e inusual. Se preguntó, con cierta diversión, si acaso tendría una cita. En dos semanas, había salido muy poco con ella, y nunca mencionó a algún amigo, sólo a sus amigas de bridge. Se dijo que sin duda lo sabría cuando regresara. Abrió la puerta principal.

Detectó un aroma apetitoso procedente de la cocina. Se quitó el abrigo y fue a investigar. De repente se detuvo en la puerta de la cocina; la habitación pareció dar vuelta a su alrededor.

-¿Lynsie? ¿Estás bien?

Era Ted que se dirigía hacia ella con expresión preocupada y los brazos extendidos. «No puede ser», pensó. Él no sabía dónde estaba. Entonces recordó la expresión preocupada de culpabilidad de su madre y gruñó. Con un esfuerzo sobrehumano se controló y retrocedió ante él.

-Déjame sola. Estoy bien -gimió-. ¿Qué estás haciendo aquí?

-Cocinar. Tu madre dijo que tardaría media hora.

Por primera vez, Lynsie se dio cuenta de que usaba un delantal de su madre, pero eso no atenuaba su poderosa masculinidad.

-Te he preguntado qué estás haciendo aquí en Blackpool, en esta casa. Cuando volví mi madre, yo...

-Tu madre no tenía idea de que yo venía para aquí. La encontré en el umbral. Creo que es obvia la razón por la que estoy aquí -se quitó el delantal y lo arrojó a una silla-. He venido a verte. Quiero saber...

-Yo no quiero verte nunca más -lo interrumpió Lynsie, aunque con poca convicción.

Solamente con verlo se destruía su decisión. Deseaba lanzarse a sus brazos, decirle cuánto lo amaba, y que estaba embarazada de él, pero Ted no se merecía su amor, no se merecía saberlo. Era un traidor, mentiroso...

-¿Nos sentamos? -sugirió él-. Tenemos que hablar -la tomó del brazo y la condujo hacia la sala-. Pareces cansada.

-No quiero hablar contigo -trató de liberarse-. No tenemos nada que decirnos.

-Yo creo que sí. No sé qué crimen cometí esta vez. Mi hermano...

-Si hubieras estado en la oficina aquel día, habría tenido muchas cosas que decirte, pero ahora -se encogió de hombros-, ya no vale la pena -desvió la vista-. Por favor, vete Ted -estaba a punto de estallar en sollozos, porque anhelaba tocarlo, sentirlo...

-¡Vamos a hablar! -ordenó él y la hizo sentarse, sujetándola de un brazo para que no huyera-. Mi hermano me dijo que le gritaste. Cuando te llamé, colgaste el auricular, sin hablarme, y cuando regresé a Londres, habías desaparecido.

Lynsie no lo miraba. Le resultaba imposible hacerlo sin revelar sus sentimientos.

-Entonces, ¿cómo me encontraste, si mi madre no...?

-No fue fácil -respondió con seriedad-. No quería molestar a tu hermana, pero...

-¿Qué? - Lynsie lo miró-. ¿Le preguntaste a Rose? -lo acusó con enfado-. ¿Y ella te lo dijo? Dios, cómo pudo hacerlo, si yo le prohibí…

-Fue difícil, pero la convencí de que necesitaba verte por tu propio bien.

-¡Mi bien! -gritó Lynsie con burla-. Mi bien es en lo último en que tú piensas. Qué lástima que no le dije a Rose el tipo de hombre que eres, Albert. ¿Cómo te has atrevido a molestarla cuando acaba de salir del hospital?

-Ya te dije que fue el último recurso. Probé en la tienda, pero las chicas no me dijeron nada.

-Ah -exclamó con sarcasmo- entonces sí sabías cómo encontrar la tienda, ¿eh?

-No, al principio no -parecía confundido-. Tuve que investigar. Además, no me sirvió de nada. Yo…

-Vaya -se burló Lynsie-, No mientas. Tú sabías bien dónde estaba la tienda. ¡Y creer que creí que podía confiar en alguien! Me dijiste que creyera en ti y yo lo hice, como una tonta. Y tú a mis espaldas… -se interrumpió y trató de no llorar.

- Lynsie! - Ted la tomó de los hombros-. Deja de decir tonterías y explícame qué es lo que pasa.

-Deja de fingir -gritó con fuerza-. Sabes muy bien lo que me hiciste.

Él sacudió la cabeza con ironía.

-Sólo sé que me enamoré de ti.

Ella se mordió el labio para no temblar.

-Ya no te creo. Ahora sé lo que tramabas. Todo fue una trampa…

-Pues entonces tú sabes más que yo -sugirió Ted-. ¿De qué estás hablando?

-Hablo del hecho de que me sacaste del negocio…

-¿Yo te saqué del negocio? ¿Qué diablos es esto, Lynsie? ¡Habla claro, maldición!

Ella lo miró con incredulidad. Se preguntó cómo podía ser tan estúpida y continuar con aquella farsa.

-No necesito decírtelo -se burló-, pero como insistes en seguir con este drama, lo haré sólo para que veas que no me puedes engañar más. Tú sabes bien que el local de mi tienda era propiedad de Goodbody. Tú la compraste y rescindiste de mi contrato de alquiler.

-Espera un minuto. Yo…

-No -lo interrumpió-, espera tú y escúchame. Me mentiste, Ted. Dijiste que podía seguir trabajando cuando nos casáramos -habló con amargura-. Y durante todo el tiempo sabías que no habría tienda. Yo me pregunté si de verdad habría tal matrimonio. ¿Creías que estaba tan loca por ti como para renunciar a mi negocio? ¿Por eso tú…?

-¿Y crees que una compañía tan grande como la mía se va a meter en esas molestias para conseguir una tienda insignificante? -preguntó enfadado. Se levantó y se alejó, con las manos en los bolsillos.

-¡Insignificante! -estalló Lynsie-. ¡Canalla arrogante! Ahora recuerdo que una vez despreciaste mi tienda. Sólo porque tu familia sea rica no significa que…

-Precisamente ése es el problema -parecía exasperado-. No necesito quitarte el negocio. No, Lynsie, basta ya -le dirigió una fría mirada-, antes de que digas algo que puedas lamentar después.

-Lo único que lamento es haberte conocido -dijo con amargura.

-Eso no es cierto, y lo sabes bien -se acercó a ella, la sujetó de los hombros y la atrajo hacia sí con fuerza.

Lynsie sintió que sus piernas se debilitaban.

-Es cierto, y no sólo a mí me perjudicaste. Has dejado sin trabajo a otras dos personas, que no pueden…

-¡Lynsie! -la interrumpió-. He sido paciente. Ahora, me vas a escuchar. Sigues imaginando cosas.

-No, yo…

-Sí. Desde que nos conocimos has malinterpretado mis acciones. Fui tolerante porque sabía que te habían decepcionado, pero estoy harto. Es la última vez que voy a darte explicaciones. Debe haber confianza entre marido y mujer. Cuando nos casemos…

-No habrá ningún…

Sus palabras desafiantes fueron acalladas por un beso violento.

Lynsie trató de resistirse, pero una ola de deseo la invadió, dejándola débil y temblorosa.

-Oh, Lynsie, no sabes lo que he sufrido en estas dos semanas -dijo con suavidad.

«Y yo también», pensó Lynsie abrazándolo por el cuello y explorando su boca con la lengua.

- Lynsie -gimió él-, te deseo. Dios, cuánto te deseo. Ha pasado tanto tiempo… -su aliento era cálido cuando le besó el cuello, deslizando las manos hacia sus senos.

Lynsie necesitaba tocarlo y le abrió la camisa para acariciarle el pecho.

- Ted, yo…

-No, Lynsie, aún no. Primero tenemos que hablar. Protestó un poco cuando él se alejó.

-Ahora ya te he demostrado que esas tonterías de no querer más, son mentiras.

-¡Oh! -exclamó Lynsie, sintiéndose humillada.

-No te alteres -le advirtió-. Escucha, no te haré el amor si aún tienes dudas. Creo que sé lo que ocurrió. Ya te dije que yo me encargo de la mercadotecnia y, de las relaciones públicas. Mi hermana Vyvian se encarga de la propiedad.

-¿Quieres decir que…? -retrocedió.

-Espera. Él y yo confiamos en nuestras respectivas funciones, y nos reunimos cada tres meses para valorar los resultados. Yo sabía que mi hermano estaba comprando una propiedad, pero te juro que no sabía cuál era, ni que tu tienda estaba allí.

Ella lo observó deseando creerle. Vio la sinceridad reflejada en sus ojos y lo creyó, soltando un suspiro de alivio.

-Hablaré con mi hermano. Si es posible que la tienda siga en ese edificio, creo que no habrá problema en darte otro local, incluso dentro de Alinath Brothers.

-No quiero formar parte de esa tienda -negó con terquedad-. Quiero administrar mi propio local.

-Otra vez ese espíritu de independencia. Una vez se interpuso entre nosotros. Bueno, ya no será así. Encontraremos una solución, Lynsie, te lo prometo, pero -la miró intensamente y se acercó-, ahora no. Tengo cosas mucho más importantes en la cabeza…

-¡Más importantes! -trató de parecer indignada, pero fracasó. Su tienda era importante, pero no tanto como Ted, decidió cuando la abrazó.

-Sí, más importantes. Quiero oírte decir que me crees, que me amas, que te casarás conmigo -la observó.

-Te creo, y te prometo que nunca más dudaré de ti.

-Ojalá así sea -acordó-, ¿y qué hay del resto? Lynsie se sonrojó.

-Te amo -admitió con timidez-, y sí, quiero casarme contigo. Y… hay algo más que debes saber -le susurró el secreto al oído.

Con una exclamación de dicha, Ted la abrazó y la besó.

-Si obedezco a todo lo que mis sentimientos me indican, te llevaré arriba y te haré el amor apasionadamente, pero, sé que no te gusta esa conducta bajo el techo familiar. Ésta es la casa de tu madre y… -miró su reloj-, tenemos tres minutos antes de que llegue.

Lynsie le acarició el rostro con ternura.

-No tendrás que esperar mucho tiempo -le prometió-. Volveré contigo esta misma noche.

-Claro que sí -afirmó-. No te dejaré fuera de mi vista. ¿Por qué esa sonrisa? -preguntó.

-Sólo estaba pensaba en lo contenta que se pondrá Rose. Deseaba intensamente que Santa Claus me regalara un hombre para Navidad.

-¿Y eso es lo que soy? -inquirió él con diversión.

Lynsie se alzó de puntillas y lo besó.

-No sólo eso -murmuró-. Eres mi hombre para siempre.

Fin