Un libro de

Selina Fletcher

Entre Billetes y Besos

2023 EDITORIAL GLOBEX

Apartado de correos 007

Argleton, Lancashire, Angleterre.

.24 X 19 cm - 97B-55543266e-5678ASD-2

Profesional Daway 371 42S | 22 / C335p LC BK1470

Publicado por EDITORIAL GLOBEX

Traductor : D. TEODORO LLORENTE

0-78565-233-1

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra,

en cualquier forma, sin el permiso de los editores.

12ª edición

Los nombres de los personajes y lugares han sido cambiados para proteger la privacidad y seguridad de las personas involucradas. Aunque esta historia se basa en hechos reales, ciertos eventos pueden haber sido dramatizados o modificados con fines narrativos. La intención es presentar una obra de ficción inspirada en la realidad, y no se pretende representar de manera exacta todos los detalles de los eventos originales. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, es pura coincidencia.

Prologo

Con una chispeante sonrisa y un toque de picardía en sus ojos, Alejandra dejó escapar una declaración audaz: "Ningún hombre me llevará a la iglesia a menos que pueda obsequiarme un vestido de novia diseñado por Gucci, una luna de miel en París y un flamante Ferrari". Aunque estas palabras podían sonar caprichosas, la realidad es que el dinero no ocupaba el lugar central en las motivaciones de Alejandra; más bien, sus pensamientos estaban ocupados por un individuo que despertaba su curiosidad: el dinámico banquero Arin Dahl´Conur.

Con el transcurso del tiempo, la relación entre Alejandra y Arin florecía, y ella comenzaba a descubrir capas más profundas en él que iban más allá de la ostentación material. La intriga se mezclaba con el deseo mientras Arin, el cautivador banquero, tejía su encanto alrededor de Alejandra. Cuando finalmente llegó el momento en que Arin le propuso matrimonio, la respuesta de Alejandra fue instantánea, sin titubeos. Después de todo, ¿no debería entregarse al amor? Estaba convencida de que, con el tiempo, él podría brindarle todo lo que anhelaba, salvo por un elemento crucial: ¡su corazón!

Así comenzaba la fascinante narrativa de Alejandra y Arin, una danza apasionante entre el deseo material y la búsqueda de una auténtica conexión emocional. En este relato, el amor genuino se alzaba como un poderoso protagonista capaz de derribar las barreras de la riqueza y colmar los anhelos más profundos del corazón. La historia prometía desentrañar los misterios del romance, revelando que, a veces, las verdaderas riquezas no se encuentran en los regalos ostentosos, sino en la vulnerabilidad compartida y en la autenticidad de los sentimientos.

CAPÍTULO 1

No era un buen día para regresar al trabajo después de una semana de ausencia causada por el ataque de un virus desconocido. Alejandra inclinó la cabeza contra la fuerza del viento trío de marzo, contenta de llevar su abrigo de pura lana.

Era extraño; cuanto más progresaba la investigación médica, menos sabían de sus descubrimientos. Una vez, se había llamado resfriado común a lo que había estado sufriendo. ¡Ahora se le denominaba con solemnidad como Virus de Origen Desconocido! De cualquier manera, no había ninguna cura conocida, excepto el tiempo.

Debía haber usado el pasamontañas que le regalaron en Navidad, pensó mofándose de su vanidad, la cual decretaba que su apariencia debería estar de acuerdo con el elegante ambiente del banco francés donde trabajaba. De alguna manera, la idea de entrar en la oficina vestida como un ladrón de bancos era ridícula...

Pero una vez que entrara estaría calentita, en especial, porque pensaba comenzar el día con una taza de delicioso café en la sala del personal. Lo primero que haría sería ver qué mensajes habían sido dejados para ella y ponerse al día en la información que hubiera en los archivos creados durante su ausencia.

Se relajó cuando llegó a su destino, entrando por la puerta del personal y saboreando el cambio de temperatura. Caminó con rapidez hacia la gran oficina que compartía con Britany, su asistenta. Era demasiado temprano y la joven aún no habría llegado, por supuesto, así que tendría el lugar para ella sola para ponerse al corriente.

Supo que algo andaba mal cuando llegó al umbral de su oficina. Un extraño estaba sentado frente a su terminal de computadora, y sus largas piernas le impedían ver de frente la pantalla. Estaba sentado de lado y vestía un costosísimo traje color gris plata. Alejandra hizo una pausa, perpleja. ¿Qué hacía ese extraño a esta hora de la mañana y aparentemente intentando tener acceso a la computadora?

-¿Le puedo ayudar? -le preguntó con frialdad, fijando en él una mirada impersonal.

El inesperado ocupante no hizo ni dijo algo que la pusiera en guardia, pero su presencia allí era una amenaza. Alejandra lo sentía a través de cada célula de su cuerpo convaleciente, mientras sus ojos absorbían la blancura de su camisa, la corbata en tonos marrón y plata y el exquisito corte de la chaqueta. Ella era una modista aficionada y tenía buenos ojos para esos detalles.

-Buenos días -se levantó. La cortesía de su saludo fue una amonestación a su acercamiento casual-. Espero que sea así. Necesito información urgente sobre nuestros tratos con Urbastyle. El archivo parece estar protegido.

-¿En verdad? -Alejandra se quitó el abrigo de sus hombros, consciente de la impaciencia en los ojos color café que la siguieron cuando caminó unos cuantos pasos hacia el armario.

Se tomó su tiempo en seleccionar una percha, mientras su mente se apresuraba con las posibilidades. No era un ladrón. Todo acerca de él sugería que estaba familiarizado con los negocios del banco.

Sin embargo, el hecho era que él no había estado allí una semana y los detalles de Urbastyle estaban clasificados como de reserva absoluta. Solamente Alejandra y su superior inmediato, señor Amarteix, sabían el código de acceso que ella había utilizado, aunque había un complicado sistema de acceso en caso de que algo le ocurriera a alguno de los dos...

El extraño tal vez estaba en sus tempranos treinta y parecía muy seguro de sí mismo. Gente bonita, con un apartamento en Knightsbridge, un Porsche y con una cínica visión de que el mundo no era solamente su ostra, sino que le ofrecería también perlas cuando se lo ordenara.

En un rostro menos agradable Alejandra habría calificado su expresión de malévola, en tanto los ojos del desconocido viajaban a lo largo de su cuerpo, vestido con un conjunto de lana.

-¿Bueno? -demandó con nerviosismo-. ¿Va a decirme el código o no?

-Eso depende -Alejandra vio su profunda hostilidad con compostura-, de si usted está autorizado para saberlo. ¿Su nombre es? -levantó las cejas en forma interrogante, casi segura de que él no estaba autorizado, pero preparada para verificar en lugar de hacer el ridículo.

-¡McLeod! -las cejas oscuras se arquearon mientras su voz salía como un gruñido.

-¿Escocés? -pensó que había detectado cierto acento, pero entonces lo atribuyó a su catarro, que en parte le impedía oír bien. Le lanzó una mirada desconfiada y se acercó a la computadora-. Bien -tecleó solicitando una lista del personal autorizado. La satisfacción la invadió cuando el nombre que le había dado no apareció-. Lo siento, McLeod -le sonrió-. Su nombre no ha sido añadido a la corta lista. ¿Por qué no va a tomarse un café? Monsieur Amarteix estará aquí en quince minutos más o menos y puede discutir el asunto con él, pero me temo que no servirá. Si hubiera sido autorizado para tener acceso, ya le habrían dado su propio código. Y ahora, si me disculpa, tengo mucho quehacer.

Devolvió su atención a la pantalla, consciente de que los ojos malhumorados de

McLeod miraban su espalda. Tendría que olvidar su idea original sobre el café. Sólo Dios sabía lo que el tipo haría si lo dejaba solo en la oficina. Ella había seleccionado el código de acceso porque era uno que nunca olvidaría, pero no era extraordinario.

No la sorprendió que rehusara irse. En vez de eso, preguntó con voz apenas controlada.

-¿Y su nombre es?

-Alejandra. Alejandra Armony.

-¿Y durante cuánto tiempo ha trabajado aquí?

-Oh, varios años, ¡lo suficiente para conocer las reglas!

Ella se forzó para sonreír de manera agradable. Después de todo, le encantaba su trabajo y era una oficina muy agradable.

-¡Entonces haga usted lo mejor de su trabajo mientras lo tiene!

-¿Perdone usted? -de seguro no lo había oído bien-. ¿Está tratando de amenazarme?

-¡Olvide el tratar, señorita Armony! ¡La estoy amenazando! -el sentir sus manos sobre los hombros no la ayudó a aminorar el temblor que la recorrió-. Estoy cansado de este juego. ¡Si no me da el código para cuando haya contado hasta cinco, entonces su larga relación con el Banco HSBC se terminará con la rapidez con que cae una hoja de guillotina!

-¡Usted es un espía! -Alejandra se puso de pie, con el corazón alocado, determinada a no ceder un centímetro.

Entonces tocó la alarma... No lo había juzgado como una persona violenta y aun ahora, a punto de explotar, no creía que fuera a lastimarla.

-Uno... dos... tres... -hizo una pausa, con los ojos entrecerrados, mientras ella lo miraba perpleja-. No puede estar tan fuera de contacto, que mi nombre no signifique nada para usted.

-¡El único McLeod del que he oído era un perro en un programa de televisión para niños! -se defendió casi histérica-. Oh, y creo que había un granjero en una comedia escocesa... ¡Oh, señor Amarteix, gracias a Dios!

La puerta se había abierto y para su alivio Alejandra se encontró confrontando al francés de mediana edad cuya responsabilidad mayor era que el departamento funcionara en paz.

-¿Sucede algo? -pero la mirada perpleja de Amarteix estaba fija no en ella sino en el extraño.

Así que McLeod no era un espía. Claramente, Amarteix acreditó su presencia en la oficina.

-No, no en realidad -se apresuró a defender su punto-. McLeod pedía acceso a Urbastyle y yo le estaba explicando que no podía darle el código porque su nombre no estaba en la lista de personal acreditado.

Fue el silencio total que siguió a este anuncio lo que le dijo a Alejandra que algo estaba muy mal.

-Alejandra... -Amarteix miró su rostro ruborizado, y su expresión era una mezcla de enfado e incredulidad-. Tu devoción al reglamento es admirable, pero como director de nuestro banco en París, Monsieur Dahl´Conur... -enfatizó el trato de cortesía-, tiene acceso automático a todo lo que desee inspeccionar. Eso deberías saberlo.

Se iba a desmayar. Alejandra cerró los ojos un instante, tratando de controlar sus emociones. Aun cuando hubiera oído su nombre correctamente no lo habría asociado con el eminente economista francés que se había graduado del'Ecole d'Administration con el título de Inspector de Finanzas y que rechazó el ofrecimiento de entrar en el Departamento del Tesoro, para aceptar a los treinta años de edad la dirección del Banco HSBC.

Ella hubiera esperado que el renombrado director fuera mucho mayor que el individuo que ahora la miraba con disgusto. Pero el daño estaba hecho y no compondría su estupidez con explicaciones tontas.

-Parece que le debo una disculpa, Monsieur Dahl´Conur. Puesto que no me ofreció prueba de su identidad, le tomé por otra persona.

-Por un perro, creo que dijo -sonrió de manera desagradable-. ¡Cuando me conozca mejor, encontrará que mi mordida es más dolo-rosa que mi ladrido! -sus ojos brillaron con algo que pudo haber sido diversión, si sólo la forma de su boca sensual no lo hubiera desmentido.

Era una mirada que prometía todo tipo de retribución futura.

-Entonces debo tener cuidado de evitarlo, ¿no es así? -se forzó a hablar de manera poco seria para no dejarle ver lo débil que se sentía por dentro-. Pero pensé que mis días aquí estaban contados de todas formas -su sentido del humor salía a flote y no pudo contener la breve sonrisa que iluminó su rostro mientras pasaba un dedo por su cuello.

-Le quedan dos segundos -contestó Dahl´Conur con gentileza, sin devolver su sonrisa e ignorando a Amarteix-. Ahora, ¿me puede dar el código, por favor, Alejandra?

Una vez que hubo establecido su superioridad, la llamó por su nombre. Ella le obedeció, tecleando el código de acceso. Por razones de seguridad, la clave no apareció en la pantalla, pero los ojos de Dahl´Conur no habían perdido nada del movimiento de sus dedos sobre el teclado.

-Barry -murmuró-. Sin duda así se llama el hombre en su vida, ¿verdad? Ella se encogió de hombros sin negarlo.

-Me desilusiona, Alejandra. Demasiado obvio. Cualquier tonto lo podría adivinar.

-Usted no lo hizo -dijo con sutileza.

-Pero entonces no la había conocido. No conozco detalles de sus... amores.

-No mucha gente lo sabe -se puso de pie-. Está en el sistema; continúe usted.

-Gracias -pero no hizo nada por ocupar el asiento que ella había dejado.

Continuó evaluándola con tanta firmeza, que Alejandra fue muy consciente de la inflamación alrededor de sus ojos, la palidez de su rostro y las líneas alrededor de su boca.

Amarteix trató de disculparla, alabando sus virtudes y explicando que era una de las pocas personas no francesas empleadas en Londres por sus aptitudes generales y su excelente conocimiento del francés.

-Tal vez uno no deba confiar en la primera impresión -Dahl´Conur asintió con simpatía, aunque era obvio que quería hacerla pagar por no haber sabido quién era él.

El "ego" masculino en su forma más extrema, suspiró Alejandra con resignación.

-¿Quiere usted usar o no mi terminal, Monsieur Dahl´Conur? Porque si no, tengo mucho trabajo.

-¿Y si lo hago? -sus cejas oscuras se levantaron.

-Entonces me haré un café y me sentaré en el salón del personal hasta que pueda volver a mi escritorio -le dijo con firmeza.

-En ese caso tengo una idea mejor. Los dos iremos a la oficina que me he designado en el siguiente piso y trabajaremos allí -sonrió, pero su sonrisa era para Amarteix no para ella-. Puesto que el departamento ha funcionado bien sin Alejandra la última semana, puede continuar así por tres semanas más.

-Espere un momento -se interpuso ella con prisa, ante la idea de que su rutina de trabajo fuera alterada-. Quizá no haya reconocido su eminencia, pero tal vez usted no se dé cuenta de que no soy parte de un equipo de mecanógrafas...

-¡Me hace usted una injusticia! -los dientes blancos relucieron por un momento en tanto que el tigre sonreía-. La invitación no habría sido hecha si usted lo fuese. Estamos en negociaciones en extremo delicadas, por lo cual volé desde París el jueves pasado. La discreción es de suma importancia. Si no puedo confiar en alguien absolutamente, tendré que trabajar solo.

-¿Está diciendo que confía en mí? Exhaló el aire con impaciencia.

-Mi querida Alejandra, no te estoy sacando de tu nido con el propósito de darte gusto o castigarte, como pareces creer. Necesito ayuda y he decidido que eres la persona indicada. Puedes arreglar que instalen terminales de computadora en mi oficina, y cuando consigas tu café, tal vez seas tan gentil de traerme uno.

Un rápido asentimiento de su cabeza indicó que la conversación había terminado y salió a grandes zancadas.

No era la forma en que ella hubiera escogido comenzar la semana, pero siempre estaba dispuesta a aceptar un desafío. Alejandra sintió que su pulso se aceleraba por la expectación, en tanto que la adrenalina comenzó a fluir por sus venas. Aunque conllevaba la pena de compartir horas de negocios con el hostil director francés, ¡decidió disfrutar la experiencia tanto como pudiera!

-¡ALE! ¡Llegas tarde! -Britany se puso de pie con excitación.

-Inevitable. Se descompuso una puerta del tren en que viajaba y suspendieron el servicio -miró su reloj-. Sólo quince minutos. ¿Qué hay de nuevo?

-¡Es Arin Dahl´Conur! ¡Está de regreso, con mal humor y exigiendo que fueras a su oficina tan pronto como aparecieras!

-¿Es verdad? -sin prisa, Alejandra se quitó la chaqueta de su recién hecho traje y la colgó en el armario mientras Britany la miraba con admiración.

-Es copia de un diseño de Louis Féraud, ¿verdad? Recuerdo haberlo visto en Elle. Cielos, Alejandra, quisiera tener tu talento con la máquina de coser.

-Estoy contenta con él -Alejandra aceptó los elogios-. Fue tan poco costoso hacerlo que me compré la blusa de seda para completar el efecto.

-Te veo como un millón de dólares -Britany le dijo con sinceridad-. Pero siempre es así. Mejor no lo hagas esperar -añadió, desapareciendo el placer de su rostro-. En verdad, está muy enojado.

Con aparente tranquilidad, Alejandra se sentó ante su escritorio.

-Sólo voy a escoger algunos papeles primero.

Vio e ignoró la forma en que Britany se mordió el labio inferior. A menos que Arin Dahl´Conur necesitara respiración de boca a boca, unos cuantos minutos no podrían ser fatales. Además, debía reunir sus fuerzas. Durante cuatro semanas ella y Arin habían trabajado codo a codo; Alejandra acumuló más experiencia de la que había esperado. Durante las primeras semanas, lo consideró frío y arrogante, abstraído en su propio mundo, pero más tarde Alejandra comprendió que era un hombre que trabajaba duro, viviendo lejos de sus amigos y de la familia, y que desarrollaba un intenso trabajo. Con este reconocimiento había venido una mayor tolerancia, aunque la tensión original que había habido entre ellos en ese primer encuentro, no había desaparecido del todo.

Quince días antes, cuando los periódicos de la ciudad proclamaban la fusión de Urbastyle, dirigida y consolidada por el Banco HSBC, Arin anunció sus planes de pasar un corto tiempo en Bradford antes de regresar a la sucursal de París. Alejandra se sentía regocijada por la exitosa culminación de las negociaciones, pero también estaba extrañamente deprimida, como si hubiese perdido algo precioso e irreparable.

Habían pasado demasiadas semanas para que su extraño estado de ánimo pudiera ser atribuido a la infección viral. Si hubiera tenido tiempo de analizarlo, se habría sobrepuesto ya, pero el urgente ingreso de su amiga Nataly en el hospital y la necesidad de Barry de su ayuda y compañía, hicieron que no tomara en serio su estado anímico. Había creído que con la llegada del sol de primavera, su ánimo se elevaría otra vez.

Era claro que se había estado engañando. Cualquiera que fuera la raíz de su depresión, el regreso inesperado de Arin Dahl´Conur había provocado una recaída. Su pulso latía con rapidez y su cuerpo entero estaba alerta. ¡Era absurdo, cuando no tenía nada de que estar ansiosa!

Reunió los papeles sin haber leído una palabra, inmersa en sus propias reacciones ante la reaparición de Dahl´Conur.

-¿Monsieur Dahl´Conur no te dio una idea de por qué ha regresado aquí? -preguntó.

Britany se encogió de hombros.

-La única impresión que tuve fue que estaba molesto por tu ausencia, ¡como si fuera un insulto personal!

-Es probable que no tenga idea de lo que significa viajar en el subterráneo de Londres. Es tiempo de que alguien le diga que no todos tenemos un Jaguar con chofer a nuestras órdenes.

Por un momento Alejandra se quedó perpleja. Después recordó lo que había dicho en broma en la fiesta del año anterior de la oficina.

-O un Ferrari -sonrió Britany-. Dijiste que ese auto te gustaba, ¿no es así?

Por un momento Alejandra se quedó perpleja. Después recordó lo que había dicho en broma en la fiesta del año anterior de la oficina.

-Oh, seguro -aceptó, sus ojos azules brillaron divertidos cuando repitió su declaración - ¡Ningún hombre me llevará a la iglesia a menos que pueda ofrecerme un traje de boda de Gucci, luna de miel en París y un Ferrari!

-¿Y qué debe ofrecerte un hombre para que vayas a su oficina, media hora después de que te lo pidió, mi querida señorita Armony?

No había equivocación con esa voz. Alejandra miró alrededor con desmayo mientras Britany entraba con prisa en la oficina de Amarteix. Había enfado en la voz de Dahl´Conur y no había trazas de sonrisa en su rostro de granito.

En silencio, Alejandra se negó a disculparse y enfrentó su mirada de hierro con otra de inocencia.

-Una buena taza de café, Monsieur Dahl´Conur. Había esperado desvanecer su antagonismo, pero fue en vano.

-¿En dónde diablos estabas anoche? -demandó y su voz estaba llena de malestar.

En las semanas que compartieron una oficina ella se había acostumbrado a su frialdad, a su aire de superioridad, pero nunca lo había visto tan tenso y agresivo.

Tragándose la indignada respuesta que subió a sus labios, hizo una pausa, notando su apariencia con ojos críticos. Estaba vestido con un traje color azul pizarra, pero había sombras oscuras alrededor de sus ojos y tenía el rostro pálido.

¿No se sentiría bien?, se preguntó. ¿Una resaca tal vez? Pero la claridad de sus ojos, detrás de sus oscuras pestañas, lo negaba. No había para qué provocarlo más.

-Me quedé con una amiga -le dijo con honestidad y sus cejas levantadas le preguntaban el porqué de su pregunta.

-Mmm -se las arregló para que el monosílabo sonara mordaz-. Me desilusionas. Parece que no solamente desconoces el organigrama de la compañía que te emplea, sino también ignoras el hecho de que el personal clave debe dejar una dirección y un teléfono en el departamento de seguridad para que puedan llamarle en emergencias.

Alejandra tuvo que esconder una sonrisa de triunfo. ¡Así que todavía le dolía que no lo hubiera reconocido de inmediato en su primer encuentro! Consciente de la tensión que constantemente había entre ellos, supo que no era momento para dejarle saber su diversión.

-Conozco la regla -dijo con voz cuidadosamente modulada-. Lo que no sabía era que estoy clasificada como personal clave. Creí que ese honor sólo recaía en señor Amarteix como cabeza del departamento.

Miró cómo él endurecía la boca, y los fuertes labios se adelgazaron en una línea dura cuando le dijo:

-Antes que yo viajara a Bradford estabas trabajando para mí, ¡y supuse que te darías cuenta de que automáticamente te convertías en personal clave!

-Con franqueza, Monsieur Dahl´Conur, desde el primer día que usted pisó el umbral de esta sucursal, ¡todo mundo trabajaba con usted!

¡En verdad, era un hombre imposible! Alejandra se acomodó un mechón rubio mientras observaba un brillo reprobatorio en sus ojos. Y pensar que una vez, en el proceso de preocuparse por Nataly y ocuparse de Barry, se había preguntado si su repentina falta de vitalidad obedecía a la ausencia de estímulo mental que había estado sufriendo desde que Dahl´Conur se fue.

-D'accord -el acuerdo vino con suavidad, ignorando el sarcasmo de ella-. Así que por favor, en el futuro haz que se te pueda localizar después de las horas de trabajo.

Resistiendo el impulso de responder como militar, Alejandra decidió no provocar su incierto temperamento, contentándose con preguntar.

-¿Existe todavía la emergencia?

-¿Emergencia? -la mirada fría sugirió que Alejandra estaba preguntando un acertijo; entonces la expresión de él se aclaró-. Oh, eso. No. Después de telefonearte varias veces, hasta las primeras horas de la mañana, decidí que el asunto tenía que esperar hasta que lo pudiera resolver yo mismo este día.

-Eso está bien -no le preguntaría más-, pero, ¿quería verme de todas formas?

-Sí, sí -habiéndolo hecho claro, pareció relajarse-. Ha habido un cambio de planes. Tenía pensado regresar directo a París después de mi visita a Bradford, pero el director me ha pedido que permanezca en Londres hasta nuevo aviso. Puesto que nuestra relación de trabajo ha culminado con la fusión de Urbastyle, adelantándonos a nuestros rivales, le he pedido a señor Amarteix que me permita tener tus servicios por más tiempo.

Otra vez, no. El pánico se apoderó de Alejandra. Emociones que había rehusado reconocer asaltaron su sistema nervioso, haciéndole difícil respirar. Arin Dahl´Conur amenazaba el sencillo equilibrio de su agradablemente organizada vida. Lo sabía por instinto.

No era solo su apariencia. Ella nunca se dejó impresionar por la apariencia de una persona, aunque no tenía ningún argumento en contra del consenso general de la opinión femenina de que Arin Dahl´Conur no estaría fuera de lugar en un calendario masculino

No eran sólo las líneas de su rostro, admitió, o la espesa suavidad de su pelo ni la luminosidad de sus ojos de tigre.

Percibía profundidades en él que eran oscuras y peligrosas No había razón para que la afectaran; sin embargo, el conocimiento de esas facetas parecía ser una advertencia.

-¿Algo está mal, Alejandra?

-No  Sólo que... ¿tengo alternativa?

La estudió durante diez segundos, haciéndola consciente de sus turgentes senos.

Después sus ojos parecían divertidos._

-No, no lo creo Ya has expresado tus condiciones, ¿no es cierto? Si estoy dispuesto a cumplirlas, no veo cómo puedes negarte, a menos que haya otro contendiente escondido.

Su voz era suave como el satén, como el terciopelo, y le llego profundo Por un instante de locura pensó que se refería a su broma acerca del Ferrari y dio medio paso lejos de él. Después su voz, más profunda esta vez y con algo de impaciencia, declaró.

-Café, Alejandra, café. Eso es lo que dijiste que quenas, ¿no es así?

CAPÍTULO 2

ALEX había esperado una mañana ocupada y así fue.

-Estamos en una negociación muy delicada en la que el gobierno francés y el británico tienen intereses, por lo que el Banco HSBC está en una posición ideal para ofrecer consejo -Arin le dijo, ofreciéndole el prometido café-. Lo que necesito, Alejandra, son todos los antecedentes de las compañías que están aquí.

Ella miró sus manos cuando levantó el portafolio sobre el escritorio. Arin abrió las cerraduras y sacó un sobre de papel Manila.

Alejandra tomó el sobre, miró el contenido y dejó escapar un silbido cuando reconoció algunos de los nombres. Al instante apreció la delicadeza de la situación.

-Veo que comprendes las implicaciones -no había perdido su rápida reacción-. Normalmente, hubiera hecho esto yo mismo; en realidad eso es lo que el director cree que estaré haciendo y por eso me pidió que me quedara en Londres. Pero, puesto que una valoración apresurada podría significar la diferencia entre un notable éxito o una vergonzosa retirada, he decidido confiar en tu discreción -los ojos dorados encontraron su franca mirada azul-. Basado en tu historial anterior.

-Gracias, no le fallaré.

-Con eso cuento, Alejandra -la sonrisa que le dio fue abierta y generosa-. Estaré entrando y saliendo de la oficina todo el día. Las llamadas telefónicas no deberán preocuparte porque tengo una secretaria para mí, y ella atenderá todas las llamadas que entren, así que puedes dedicar todo el tiempo al trabajo-. Estoy seguro de que sabes lo que se quiere.

Sí, lo sabía. Sin embargo, no subestimó la envergadura de la tarea. A la hora del almuerzo ya tenía idea de la labor que le esperaba. Era parecida a conformar un enorme rompecabezas y la encontró absorbente, experimentando una verdadera emoción de logro.

Las ausencias de Arin resultaban un alivio, admitió, pasando una mano por su pelo antes de levantarse y estirar su cuerpo cansado. En su presencia siempre se sentía inhibida, como si de alguna manera la estuviera supervisando. Sin embargo, Arin había expresado su confianza absoluta. Debió haberse sentido elogiada. ¡De hecho así era!

¿Por qué entonces se sentía como si actuara bajo las expectativas de él?, y más aún, ¿por qué debía importarle?

Decidió tomar un almuerzo frugal; archivó los resultados de su trabajo y apagó su terminal de computadora. Se encaminó a un puesto de emparedados, contenta de encontrar a Britany allí.

Más tranquila después de su descanso y de la oportunidad de relajarse con una amiga, fue al baño para retocar su maquillaje y cepillarse el suave cabello rubio. Al volver a la oficina, encontró a Arin.

-Ah, estás de regreso -la saludó con las cejas levantadas.

-Usted también -observó con tono de seda-. ¿Me quería ver en particular?

-Podrías decir eso -para su incomodidad, la recorrió con la mirada.

-¿Está mal algo? -fue imposible controlar el repentino rubor que se extendió bajo su desapasionada mirada.

Estaba furiosa por la facilidad con que se sonrojaba. Lo miró con cara de piedra.

-No lo puedo ver -respondió con suavidad-. Esperaba que me informaras acerca de lo que has encontrado.

-Por supuesto -recuperó los papeles, mirando a la defensiva mientras él los estudiaba sin ninguna expresión en su rostro.

-Mmm. ¿Qué oportunidad hay de obtener todos los detalles hoy? -dejó la última hoja sobre su escritorio.

Alejandra encogió los hombros.

-Depende de lo que descubra, pero haré lo posible.

-¡Buena chica! ¿Qué hombre podría pedir más? -miró su reloj-. Tengo otra cita esta tarde, pero espero estar de regreso a las cinco. Si no vuelvo a tiempo, deja todo en el mismo lugar -indicó el cajón que había usado antes-. Tengo un duplicado de la llave. Y Alejandra...

-¿Sí? -hizo una pausa cuando iba a sentarse, sorprendida cuando él se acercaba a ella, tocándola ligeramente en el hombro.

-Bien hecho.

Para las cinco, la situación estaba casi terminada. De acuerdo con lo que había dicho, Arin regresó a la hora prometida.

Alejandra notó que estaba fatigado y sintió simpatía por él, consciente de la responsabilidad que llevaba sobre sus hombros y contenta de llevar una parte del asunto, aunque su papel nunca sería reconocido oficialmente.

A la pregunta sobre su progreso, la chica señaló con calma:

-¿Le gustaría que me quedara y que terminara todo el informe antes del fin de semana?

-¿Podrías? -su rostro se iluminó de inmediato-. Eso me daría más de cuarenta y ocho horas para hacer una valoración completa.

Ella asintió, su propia ansiedad por concluir el trabajo hacía que la oferta no fuera un sacrificio.

-Tengo que hacer una llamada telefónica primero.

Tendría que cancelar la visita que pensaba hacer al hospital para ver a Nataly, pero su amiga comprendería, y si le avisaba a Barry que llegaría tarde para que no se preocupara, no habría problema. Marcó el número.

-Barry, soy yo. Mira, ¿puedes pasártela sin mí? Voy a trabajar más tarde de lo que pensaba, pero estaré allí a tiempo para cenar.

Escuchó que aceptaba su cambio de planes antes de cortar la llamada.

-¿Así que Barry es el hombre del momento? -la voz de Arin, cerca de ella, hizo que se volviera con sorpresa.

La miraba con ojos empequeñecidos y levantó las cejas.

De inmediato se erizó. Su vida personal no era tema de discusión. ¡Si sólo él supiera! Con el propósito de no discutir de Barry ni del lugar que ocupaba en su vida le dio una respuesta cortante.

-Así es.

-No usas su anillo -antes de que se diera cuenta de lo que intentaba hacer, Arin alcanzó su mano y tomó los dedos de Alejandra entre los suyos.

Era la segunda vez en este día que la tocaba. Un temblor la recorrió y consciente del calor que le comunicaba su cuerpo, retiró su mano.

-No -respondió con tanta calma como pudo, deseando que no notara como reaccionaba al inesperado contacto.

-¿Tal vez no pueda ofrecerte todas las cosas que quieres en la vida?

La nota burlona en su voz hizo que ella sintiera antagonismo.

-¡No, no puede! -aceptó, con el propósito de no darle ninguna explicación.

Los hechos eran complicados y podrían retratar a Barry bajo una luz desfavorable con alguien tan suficiente y autoritario como Arin Dahl´Conur.

-¿Así que son sólo "buenos amigos"? -persistió, mirándola con una sonrisa ligera-. ¿No es así como se les describe?

-¡No estoy interesada en discutir mis asuntos, Monsieur Dahl´Conur! -había un toque de hielo en su voz-. Si quiere un resultado esta tarde, apreciaría que me devolviera la última copia que le di.

-De acuerdo -sonrió sin humor, colocando la copia en su escritorio-. Su discreción es admirable, señorita Armony -enfatizó su nombre para reprobarla por su falta de cooperación-. Pero no trabajaría para mí si no lo fuera, ¿verdad?

Se alejó hacia la ventana que daba al corazón del centro financiero de Londres y miró el tránsito de las cinco de la tarde, mientras Alejandra trataba de concentrarse.

Así que había sido una especie de prueba, ¿verdad? Sólo quería descubrir qué tan fácil era romper sus defensas. Bueno, pensó con tristeza, había superado esa prueba y esperaba que estuviera satisfecho como sugerían sus palabras finales. Inclinó la cabeza y se aplicó a su tarea.

Dos horas después Alejandra terminó.

Luego de una mirada al expediente, Arin lo puso sobre su escritorio.

-Te invitaré a cenar -dijo abruptamente-, te lo has ganado.

-Pero ya tengo una cita -Alejandra le recordó con gentileza.

-¡Rómpela! -la orden vino con toda la fuerza de su personalidad-. Ya admitiste que tu Barry no puede darte todo lo que quieres en la vida.

-¿Y usted sí? -encontró su contemplación tan divertida que era imposible prevenir la risa que salió de su garganta-. ¡Le prometo que quiero más que una excelente cena!

-Oh, soy consciente de eso, ma cherie Alejandra -le dijo con suavidad-. Sé cuan importante son Gucci, Santa Lucía y Ferrari en tus planes, pero es un poco prematuro para que te ofrezca eso. Su sarcasmo fue como una bofetada en el rostro.

¿De seguro no creería esa estúpida broma? Pero dos podían participar en ese juego.

-En tal caso, Barry puede ofrecerme mucho más que usted -le dijo con dulzura.

Había que dejarlo pensar que ella quería decir cosas materiales. En realidad, Alejandra valuaba la amistad, la comprensión y la bondad. Y no encontraba ninguno de estos atributos en el irritante hombre cuya presencia había alterado su vida estas últimas semanas.

Fue al armario y sacó la chaqueta antes de salir.

-Permíteme.

Antes que pudiera evitarlo, Arin tomó la prenda de su mano, sosteniéndola mientras ella metía los brazos en el suave forro.

-¿Me permites que te haga un cumplido por tu gusto en el vestir? -preguntó con sequedad, sin permitir que sus manos permanecieran cerca de ella cuando terminó de ayudarla-. Gucci, ¿no es así?

--No, Louis Féraud. Siempre he preferido su ropa de día -déjalo imaginarse lo que quiera.

Su reacción no le dejó dudas de que sus técnicas lo habían engañado, y se felicitó por ello.

-Me complace que el banco te pague un excelente salario. Es obvio que no es necesario que yo te recomiende. Oh, Alejandra... antes que te vayas -ella inclinó la cabeza, inquisitiva-... en caso de que necesitara ponerme en contacto más tarde, ¿uso el teléfono que tenemos?

-No, no estaré allí -titubeó, consciente de que la pregunta no era una petición sincera.

La única información que Arin Dahl´Conur quería era saber en dónde, y probablemente con quién pensaba pasar la noche. ¿Por qué? Habían trabajado juntos durante cuatro semanas y aunque la atmósfera entre ellos había estado cargada con una corriente extraña, algo como un magnetismo invertido, nunca había mostrado tal interés en su vida privada como ahora.

Cuando supuestamente él había salido de su vida para siempre, lo había echado de menos y también al poder que poseía para inyectar en su vida excitación y una tensión que disfrutó, a pesar de que la presionaba. Ahora había regresado y en un día Alejandra encontró una sutil diferencia en él. Arin invadía áreas de su vida que ella no estaba dispuesta a compartir. No obstante, el rehusarse a contestarle lo indispondría, haciéndolo aún más difícil para trabajar.

Él estaba esperando su respuesta, con el bolígrafo en la mano para apuntar en su agenda. Le dio el número de Barry, disimulando el resentimiento en su voz.

-Estaré allí el fin de semana.

-Ah, sí -murmuró, una nota de fría percepción marcó su tono-. Por supuesto.

Unos minutos después se dejó caer en el asiento del tren subterráneo abarrotado dándole una sonrisa de gratitud al hombre de mediana edad que le cedió el asiento.

Esa era la parte aceptable del machismo, se dijo mientras miraba la portada de la revista que había comprado en el puesto de la estación. Alejandra no aceptaba la coerción ni la dominación. ¿Por qué había de hacerlo? A lo largo de su vida siempre había sido tratada como un ser humano responsable con derechos propios.

Sus ojos miraban sin ver la portada de la revista. Era natural su resentimiento contra Arin Dahl´Conur. ¿Qué lo había hecho cambiar de la indiferencia cortés de las semanas anteriores a la inquietante irritación actual? Algo había sucedido para alterar el status quo. Tal vez algún incidente en Bradford.

Olvidándose del problema temporalmente se forzó a concentrarse en la revista. Casi una hora después entró en la agradable casa que estaba a un kilómetro de su apartamento.

-¡Barry! ¿Estás aquí? -arrugó la nariz en un esfuerzo por detectar el olor del boeuf bourgignon que había preparado la noche anterior, pero nada percibió.

-¡Estoy aquí, Alejandra! -Barry Enix salió de la cocina, pasándose los dedos por el pelo color de trigo-. Estaba prendiendo el horno -explicó con aspecto de ansiedad en sus agradables rasgos-. Creo que es un poco tarde.

-Un poco -Alejandra rió por su expresión culpable-, pero no te preocupes. Ya está cocinado. Sólo necesita recalentarse y para ser honesta, he tenido tal día que mi apetito parece haber desaparecido -entró en la sala con la vista sobre un jardín bien cultivado y se sentó con un suspiro en una de las sillas y se quitó los zapatos-. ¡Oh, se siente mucho mejor!

-Estupendo, ¿o no es así? -Barry, que la había seguido, sonrió con simpatía, mirándola con cariñosa conmiseración-. Le dije a Nataly que no fuiste a visitarla esta noche porque el infame Arin Dahl´Conur había solicitado tus servicios -se dejó caer en el sillón que estaba enfrente del de ella-. Me dio un mensaje para ti. Traducido, dice: "Ese es dinamita, trátalo con cuidado extremo".

-¿En verdad? -Alejandra parpadeó con sorpresa. Era un poco tarde para recibir tal consejo-. No tenía idea de que Nataly supiera algo de él.

-Ah, ahí estás equivocada -Barry sonrió con ironía-. Tengo que admitir que también para mí fue una sorpresa, pero está muy bien informada, lo suficiente para escribir su biografía. Es bueno que yo no sea del tipo celoso -puso cara de buen humor-. Tuve que sentarme a oír hablar de sus recuerdos del ilustre Arin.

Intrigada a pesar de sí misma, Alejandra se inclinó hacia el frente.

-¿Qué dijo?

Barry se acomodó mejor, cruzando las piernas enfundadas en sus jeans.

-Bueno, ¿recuerdas que Nataly regresó a París por tres semanas a un curso de entrenamiento antes de que nos casáramos? Cuando estaba allá, Dahl´Conur fue nombrado director -su rostro se rompió en una encantadora sonrisa juvenil-. Mi encantadora esposa lo describió como "brillante y hermoso" y las chicas de la sucursal de París lo seguían con devoción, pero estaban destinadas a la desilusión, porque el presidente del banco tenía una encantadora hija llamada Cloyse, quien ya estaba destinada a convertirse en madame Dahl´Conur.

Barry y Nataly habían estado casados por más de tres años, así que Arin debía ser casado. Siempre sospechó eso. Era difícil que un hombre como él, maduro, rico, bien parecido y con éxito... fuera soltero. Así que, ¿por qué sentía tan profunda desilusión? Probablemente, porque Britany nunca había mencionado una esposa, si bien Nataly parecía estar más familiarizada con el curriculum de Arin. En cualquier caso, ¿por qué se preocupaba? Por lo que a ella concernía podía tener una esposa y media docena de niños.

-¿Qué sucede, Alejandra? -cuando la voz de Barry penetró sus pensamientos, levantó la mirada para encontrar que la contemplaba con un brillo especulativo en sus ojos grises. Su ya rota ecuanimidad no fue restaurada cuando Barry añadió- Parece que la advertencia ha llegado un poco tarde, ¿eh? Te has enamorado de este tipo, ¿no es así, Alejandra?

-¡No, por supuesto que no! -lo negó con vigor, conmocionada por la intensidad de sus sentimientos-. Es bien parecido e inteligente. Resulta obvio que es rico y me atrevo a decir que algunas mujeres lo encuentran encantador; por desgracia, todo lo que hace me exaspera.

-Es una sensación muy molesta -Barry se sonrió con tristeza-. Mi querida Alejandra, olvidas que te he conocido casi por veinticuatro años. Te puedes engañar tú misma, pero no a mí. Desde mi punto de vista, señor Arin Dahl´Conur no es tan aborrecible para ti como quieres que pensemos.

Alejandra suspiró.

-Estás equivocado, Barry, y el tiempo lo probará -cualquiera que fuera la verdad acerca de sus sentimientos.

Una cosa era clara: no podía enamorarse de un hombre casado... y si eso había sucedido sin darse cuenta... ¡Entonces eliminaría todo sentimiento de su corazón!

Debía haber otra manera de poder explicarse los contradictorios sentimientos que abrigaba por el irritante francés. ¡Por primera vez la percepción de Barry debía estar equivocada! Por lo general, él podía leer sus pensamientos e interpretar sus reacciones. Come él citó, ella, su hermano Henry y el mismo Barry habían sido amigos desde niños, compartiendo el gozo y la buena fortuna del campo de Hampshire. Siempre vio a Barry como otro hermano: el brillante Barry, cuya habilidad en las artes gráficas le estaba dando por fin éxito en el mundo de la publicidad.

Cuando Henry se casó con Sara, Barry fue el padrino. Alejandra regresó de su estancia de un año en París para la ocasión, y notó el cambio en él. Era más inteligente, con más control de su persona y llevaba del brazo a la chica que había causado la metamorfosis: Nataly Pacinco.

De repente, su irritación pareció de poca monta cuando se inclinó hacia el frente con el rostro serio.

-¿Hay alguna noticia de cuándo podrá salir Nataly del hospital? -preguntó con ansiedad.

-Dicen que en tres o cuatro días -el rostro de Barry se iluminó de alegría-. Y, Alejandra, hay algo más, las noticias más maravillosas. Parece que el médico cree que una operación la ayudará. Hay una nueva técnica que puede corregir la anomalía que hace que Nataly aborte.

-¡Barry, querido! -se puso de pie, sus ojos brillaban de felicidad-. ¡Eso es fantástico!

Mientras sus brazos la rodeaban en un amigable abrazo, ella recordaba las terribles ocasiones en que Nataly había perdido su esperado bebé. Tres veces en esos años. Las experiencias, además de ser traumáticas para la encantadora chica francesa, también tuvieron efecto devastador en Barry.

Se había deshecho la primera vez que Nataly fue llevada al hospital.

Durante su segundo embarazo, Nataly esperaba que Alejandra actuara con rapidez, para evitar la repetición. Con el consentimiento de los dos se había cambiado a la habitación de los huéspedes en su casa y cuidó de Barry. No era sólo el proveer comidas, el cielo lo sabía; fue el apoyo emocional que le ofreció, lo que había sido tan valioso.

Sí, pensó con una sonrisa irónica, Barry era "el hombre del momento" en su vida, ¡aunque no de la manera que Arin Dahl´Conur lo había inferido!

Le gustó descubrir que en esta última tragedia, las reacciones de Barry habían mejorado. El tímido e inteligente chico con el que compartió su niñez estaba por fin madurando a la edad de veintisiete años.

Casi como si pudiera leer sus pensamientos, Barry le dio una dulce sonrisa.

-Nataly y yo nunca podremos pagarte lo que te debemos, Alejandra -le dijo con sencillez y como ella sacudió la cabeza, rechazando toda muestra de gratitud, continuó con alegría-, por lo menos hemos acordado que no tendrás que hacer de niñera conmigo la próxima vez. Nataly ha decidido invitar a su madre, cuando llegue el momento de la operación, así que tendré a alguien más que sostenga mi mano.

Había una cierta vergüenza en la afirmación, lo cual Alejandra corrigió.

-Has sido un poco mañoso esta vez -le dijo con una sonrisa-. No necesitabas a nadie para sostenerte de la mano, ¡sólo para cocinar tu cena! ¡Estoy tan disgustada con tu salud y tus obvias capacidades que intento regresarme a mi casa después del fin de semana!

-¡Descubriste mi farsa! -rió con burla-. Bueno, creo que me las puedo arreglar

los días que vienen antes de que Marty regrese, en especial, si dejas el refrigerador lleno.

-¡Espléndido! Porque mi apartamento ha estado terriblemente descuidado mientras me he dedicado a satisfacer tus necesidades culinarias. Tengo que darle una buena limpieza cuando regrese, siempre y cuando el irresistible Monsieur Dahl´Conur no encuentre alguna otra tarea para conservarme atada al yugo -sus ojos azules brillaron mientras Barry reía.

-Dulce Alejandra, ¿es en verdad tan tirano? No creo haberte visto tan indignada desde que descubriste que Andy te engañaba -bromeó.

Alejandra gesticuló, sin comentar la referencia a Andy Charleson. Ni Barry ni Nataly habían estado impresionados con el abogado de la pequeña ciudad al que sólo veía los fines de semana cuando ella viajaba u Hampshire para visitar a sus padres y, aunque sintieron conmiseración por Alejandra seis meses antes cuando Andy confesó que estaba enamorado de una artista de cabaret, ambos señalaron que ella era digna de un compañero con más firmeza de carácter.

Arin Dahl´Conur encajaba en esa descripción, admitió en silencio. Frío, firme. Duro y funcional en la superficie, sin ninguna pista de lo que había debajo del brillante exterior.

-Arin Dahl´Conur está bajo mi piel -le dijo a Barry-. Aunque para ser justa él tiene derecho a cierta arrogancia. Debe haber trabajado increíblemente para graduarse tan joven en la escuela de administración -se encogió de hombros-. Así que como banquero, merece admiración.

-¿Pero no como hombre?

Este era terreno peligroso y Alejandra no estaba preparada para sincerarse, ni aun con uno de sus más viejos amigos.

-No lo conozco como hombre -salió con la evasiva, poniéndose de pie con rapidez antes que Barry pudiera mofarse de ella por los sentimientos que no tenía deseo de analizar-. ¡Apuesto a que no pusiste u calentar las patatas! -contenta ante la oportunidad de dejar la habitación y terminar la conversación.

Detrás de ella oyó la risa de Barry.

-¡Tengo la sensación de que eso pronto será remediado!

Por supuesto se refería a las patatas... pero, ¿por qué el temblor de presentimiento recorría su espalda?, se preguntó y rehusó desperdiciar el precioso tiempo buscando una respuesta.

CAPÍTULO 3

-¿Soñando despierta, Alejandra?

-¡Por supuesto que no! -negó con vigor, a pesar de que su expresión sugería otra cosa-. Estaba pensando que, ahora que usted ha completado su informe y se han llevado a cabo las reuniones preliminares, no hay razón para que siga yo compartiendo su oficina. Debo ir abajo y hacer mi propio trabajo. ¡Pobres señores Amarteix y Britany, quienes han estado llevando una carga extra desde que usted regresó!

-Un hecho del cual me doy cuenta -encontró la mirada franca de Alejandra con ojos brillantes detrás del escudo de las oscuras pestañas-. Entonces, ¿ha sido tan desagradable trabajar para mí, Alejandra?

-No, por supuesto que no -se le secó la boca de repente.

Aun cuando hubiera sido el caso, nunca habría sido tan grosera para decirlo con tanta franqueza, pues la verdad es que había sido lo opuesto.

Habían pasado dos semanas desde que Arin regresó de Bradford y exigió en exclusiva su cooperación.

Ella había supuesto que una vez complacidos los detalles que él había requerido ese primer día, Arin no querría que Alejandra permaneciera en la misma oficina. En lugar de eso, Dahl´Conur había solicitado su continua presencia, aun llevándola a dos reuniones altamente confidenciales fuera del banco, donde la presentó como su asistente.

-Siento que soy aceptada bajo pretensiones -había protestado-. En realidad, Monsieur Dahl´Conur, aunque aprecio su confianza, básicamente soy una investigadora de crédito.

-Al contrario, eres todo lo que yo quiera hacer de ti -le había dicho de manera autoritaria-. Y en el presente he decidido tenerte como mi asistente.

-Pero...

-¡No hay peros, Alejandra! -la interrumpió con energía-. No solamente tienes cerebro, sino también estilo y belleza. En este momento, se completa un lugar en el esquema de las cosas. Si me desilusionas, ten la seguridad de que te lo haré saber.

Tenía que estar satisfecha con eso, había pensado encogiendo los hombros con resignación.

-Si es por una remuneración extra por la responsabilidad que ahora tienes, ten la certeza de que yo, personalmente, veré que te compensen de manera adecuada.

Esa no era su preocupación, y se sintió herida de que ni siquiera lo sospechara.

Sin esperar su respuesta, Arin tomó el teléfono y marcó un número.

Así continuó su inestable relación; suave y tranquila por momentos, frustrante algunas veces, pero siempre estimulante, aun cuando ella lo maldecía en silencio por alguna demanda irrazonable. Pero había llegado el tiempo de que eso llegara a su fin. Lo sabía en su corazón. Ahora que el trabajo por el cual él había regresado estaba terminado y sólo se esperaban los resultados, Dahl´Conur pronto volvería a París. Alejandra lo sabía, y cuanto antes surgiera el rompimiento entre ellos, sería mejor.

-No, por supuesto que no -ella volvió al presente, consciente de la inquisitiva expresión de su jefe-. De hecho, ha sido una experiencia muy estimulante y estoy agradecida por la oportunidad de disfrutarla, pero ha terminado. Como dije, tan pronto como termine estos detalles, regresaré a mi departamento.

-Esa no es una decisión que tú puedas tomar -replicó con gentileza-. Discutiremos los planes que tengo para ti en el almuerzo -una mirada rápida a su reloj confirmó la hora-. Y ya es tiempo.

-Planeaba comer un emparedado. En realidad, tenía pensado ordenar que me lo compraran -la mano que se extendió hacia el timbre fue detenida por otra fuerte.

-Pienso que no -Arin murmuró-. Un emparedado no es el sustituto de una comida bien balanceada. Tengo una mejor idea. Pertenezco a un pequeño club que está a unos cuantos minutos de aquí. Hay un comedor para los afiliados y sus invitados. Verifiqué el menú y si te gusta el melón, salmón fresco seguido de fresas con crema, estaré encantado de llevarte como mi invitada.

Era una oferta tentadora. Alejandra podía sentir que se le hacía agua la boca ante la idea, pero lo último que hubiera querido hacer era disfrutar de la compañía de Arin.

-En realidad, prefiero un emparedado -mintió.

-¡Y yo prefiero que no lo comas! -sujetó con más fuerza su muñeca mientras sus miradas sostenían un duelo, y Alejandra sintió que el poder dominante de su voluntad minaba su resolución-. El servicio es rápido, el descanso te hará bien, la comida es excelente, y, como dije, quiero hablar contigo.

-Lo siento... -usó la mano libre en un esfuerzo para zafarse.

El movimiento la acercó a un contacto más íntimo con él, y percibió el incitante aroma de su loción y el calor que irradiaba su piel.

-Además de lo cual -continuó de forma agradable, inconsciente de la reacción de la chica a su proximidad-, no he comido desde el almuerzo de ayer y no me apetece una comida solitaria.

La presión en su muñeca desapareció y los papeles se invirtieron. Por un momento Alejandra permaneció paralizada, sus dedos circundaban la muñeca de Arin y pudo sentir el pulso rápido. Después, conmocionada por la inesperada emoción de placer que la intimidad le daba, apartó la mano con rapidez, esperando que él atribuyera su sonrojo al disgusto y no a la confusión que la envolvía.

Estaba todavía muy cerca de ella: alto y muy quieto, con la cabeza inclinada a un lado y el comienzo de una sonrisa en los labios. El regocijo reemplazó la molestia original de Alejandra cuando reconoció el poder persuasivo en el cambio de táctica.

Ella no podía negar que comer sola en un lugar público, podía ser lo opuesto al relajamiento, sin embargo, estaba sorprendida de que él pudiera confesar su preferencia por la compañía... cualquier compañía... puesto que Alejandra no podía imaginarse que ella fuera su elección natural.

Por primera vez consideró aceptar la invitación. Había trabajado incansablemente durante las dos últimas semanas y se merecía un convite. ¡Siempre y cuando él no pensara que la obligaba a aceptar! Se decidió; un diablillo de travesura calentó la sonrisa que le dio.

-Puesto que usted apela a mi compasión en lugar de darme una orden, tengo que admitir que el salmón fresco es una de mis debilidades.

-Entonces no podría estar más feliz -no hizo esfuerzo para esconder el brillo de triunfo de sus ojos por su capitulación-. ¿Vamos?

-¿Así que conoces bien París?

Su tono era cortés cuando volvió a llenar la copa de vino con el delicadamente perfumado Chablis Premier Cru, que escogió para complementar el delicioso salmón que ambos disfrutaron. El sabor del vino había sido tan refrescante para su paladar, que declinó la oferta de licor para acompañar las fresas. Además, necesitaba conservar la cabeza despejada.

-Eso creo -contestó con ligereza, persiguiendo la última fresa en el tazón de plata que estaba frente a ella-. Y no sólo la parte para los turistas.

Qué contenta estaba de haber usado la copia del modelo de Louis Féraud otra vez, porque el club al que la había llevado era más bien especial, situado en el segundo piso de uno de los viejos hoteles de Londres. Mirando alrededor, sabía que nunca habría adivinado que dentro de sus austeras paredes albergaba un refugio opulento.

Alejandra enumeró sólo diez mesas en el área del comedor que también Incluía un amplio y bien surtido bar. Seis estaban ocupadas y el murmullo de las conversaciones resultaba un fondo agradable.

Y fue en esa relajante atmósfera que Arin la animó a hablar de su pasado en el trabajo. No era sorprendente en verdad, aunque resultaba Inusual que una sucursal extranjera y elitista como el Banco HSBC, empleara a una chica inglesa.

Entre platillos le habló acerca de madame Thierry y de las cosas que disfrutó durante su estancia en la capital francesa. Explicó que fue su profesor de idiomas en la escuela privada a la que ella asistió, quien sugirió a sus padres que Alejandra debería pasar un año en París para perfeccionar su francés.

Había sido un año feliz, y a los dieciocho Alejandra estaba agradecida de que sus padres hubieran tenido suficiente dinero para sostenerla financieramente y por el amor y apoyo que le habían dado.

No solamente había ganado su independencia en París, viviendo con la familia Thierry, sino que sus horizontes se habían ampliado. Se enamoró de la Ciudad Luz, encantada por las exhibiciones de arte en la He de la Cité, fascinada por el maravilloso encanto de Notre Dame y del Sacre Coeur, a la vez que intrigada por el ambiente de Montmartre.

Fue en París donde había visto con envidia las hermosas prendas de moda en las elegantes tiendas de la ciudad y descubrió su talento para confeccionar vestidos, tomando lecciones de una dama encantadora que había abierto su corazón y su hogar a la tímida y rubia inglesa.

Ella sonreía con suavidad ante sus recuerdos cuando Arin preguntó:

-¿Nunca consideraste prolongar tu estancia?

-Por un tiempo, sí -dejó de hablar para tomar un sorbo de vino-. Entonces mi hermano Henry anunció sus planes para casarse y regresar a Inglaterra. En la boda conocí a la prometida de su padrino. Nataly es francesa y trabajaba aquí en el banco -dejó la copa en la mesa e hizo un breve ademán--. Supongo que era el destino. Hubo una afinidad instantánea entre nosotras y fue Nataly quien me persuadió de hacer una solicitud para un puesto en el mismo departamento. En la emoción del momento acepté, sabiendo que sería una oportunidad excelente para practicar mi francés. Me imagino que fue su recomendación lo que inclinó la balanza a mi favor.

--Eso y tus obvias habilidades.

¿Estaba siendo sarcástico? La mirada penetrante de Alejandra buscó en su rostro austero, pero no había sombra de mofa en sus ojos. Él arqueó sus elocuentes cejas preguntando:

-¿Café?

-Por favor -y se dirigió al camarero que estaba cerca de ella-. Sin crema, por favor.

-Igual -Arin indicó su taza-. Pero tus padres viven en Hampshire, dijiste -declinando con cortesía la azucarera de plata, se refirió a una parte anterior de la conversación-. Puesto que el número telefónico que registraste en seguridad es de Londres, supongo que no es larga distancia.

-Difícilmente -la risa brilló en sus ojos-. En realidad, la casa de la familia ha sido rentada por dos años mientras mis padres están en Canadá con mi hermano Henry y su familia.

No hubo necesidad de decir más, pero el genuino interés de él la animó a dar una explicación más amplia.

-Cuando mi padre se retiró el año pasado, él y mi madre aceptaron la invitación de mi hermano para visitarlo. Henry es doctor, igual que papá -añadió, dando un pensamiento de cariño a su hermano mayor, sintiendo dolor de que hacía tanto tiempo que no lo veía-. De cualquier manera, tuve mucha suerte. Nataly vivía en Londres en un apartamento de una habitación, así que reunimos nuestros fondos y unamos en alquiler un apartamento en Wimbledon. Eso fue hace casi cinco años, luego se casó.

-¿Y ahora vives ahí sola? -la estudió con interés.

Una vaga sensación de inquietud la invadió causando cierta preocupación. ¿Por qué estaría interesado en sus arreglos domésticos? Tal vez pensaba que el banco le estaba pagando de más, si podía permanecer sola después de la partida de Nataly. No obstante, no tenía obligación de revelar cada faceta de su vida.

Decidió no contarle que hasta hacía tres meses había estado compartiendo el apartamento con una antigua amiga que trabajaba para una compañía de modas. Afortunadamente, cuando Fandy fue temporalmente trasladada a Nueva York, la compañía convino en pagar la parte le su renta mientras la chica regresaba. ¡Pero eso no le importaba a Arin Dahl´Conur! ¡A pesar de su aparente interés, tenía que haber un límite acerca de sus circunstancias personales!

-Por ahora, sí -miró su reloj. ¡Santo Dios! Había estado fuera de la oficina durante dos horas-. ¡No tenía idea de que fuese tan tarde! Tendré que irme!

-Todavía no -era una orden que la detuvo en el acto.

Si era verdad o no que Arin no había comido durante veinticuatro horas, no lo podía decidir, pero estaba mejor ahora de lo que lo vio antes. Sería halagador creer que su presencia había sido en parte responsable de su recuperación.

-. Si recuerdas, te dije que quería hablar contigo.

-Pero hemos hecho eso durante dos horas... -la confusión la hizo titubear.

Ella había estado hablando, pero sólo porque él la instigó. Ruborizándose un poco, se volvió a sentar.

-¿Quiere decir, acerca de los negocios?

-Correcto. Para ser específico, acerca del trabajo que tengo para la mañana en HSBC.

-¿HSBC? No hay sucursal del banco allí.

-Correcto otra vez -la diversión profundizó surcos a cada lado de su boca-. Pero hay carreras de caballos.

-Bueno, naturalmente que las hay -contestó con voz cortante-. Es donde celebran el Derby y los Oaks, pero no comprendo qué tiene que ver eso conmigo.

-Entonces explicaré -levantó un dedo para pedir más café, esperando hasta que sus tazas estuvieron llenas para continuar-. Quizá no lo sepas, pero dos terceras partes del Banco HSBC son de matriz en Francia la otra es de ingleses. El director de la compañía de seguros que maneja los intereses ingleses es también amigo personal mío. Sucede que tengo que hablar con él con urgencia y confidencialmente. Puesto que es un fanático de las carreras, lo invité reunirse conmigo mañana en el palco privado del banco en HSBC. Por fortuna, aunque mañana no es el Derby, las carreras son muy buenas.

-¿Pero qué tiene eso que ver conmigo? -Alejandra preguntó con so presa genuina.

-Es muy sencillo -¿había detectado un parpadeo de desafío en los dorados y enigmáticos ojos que la inspeccionaban?-. A la esposa de Eduard Terniert le encantan las carreras y va a venir de Yorkshire con él. No me gustaría verla abandonada, así que quiero que la atiendas mientras Eduard y yo hablamos de negocios -hizo una pausa antes de añadir-, Susy es una señora encantadora, te agradará.

Alejandra no estaba segura de que le interesara aceptar automáticamente sus planes cuando quedaban tan fuera del curso normal de sus deberé: Tampoco iba a permitir que la sobornara con la comida a que la había invitado.

-Por supuesto que me siento halagada por la confianza en mis dotes sociales, Monsieur Dahl´Conur -su dulce sonrisa tenía un toque ácido, pero me temo que no estoy interesada en las carreras -la expectación la dominó al momento.

-No es necesario que te gusten, mi querida Alejandra -el desafío se profundizó-. Necesito una acompañante para facilitar mis discusiones y he decidido que tú eres la persona ideal.

-¿En verdad? -se le ocurrió un pensamiento y lo puso en palabras antes de considerarlo-. Supongo que si usted estuviera en Francia ¿llevaría a su esposa para atender a la señora Terniert?

-Mi esposa o mi amante -sus palabras eran como seda mientras miraba la suave ola de color barrer el rostro de Alejandra, antes de añadir con suavidad-, esto es, si la tuviera. Puesto que he residido en Inglaterra por tan corto tiempo, mi elección de una dama adecuada aquí es limitada.

¡Así que no estaba casado después de todo! ¿Qué habría sucedido a la deleitable Cloyse?, se preguntó, sintiéndose ilógicamente sometida a prueba.

-¡De otra manera, difícilmente me lo habría pedido!

Para su mortificación, Arin no lo negó y prosiguió con frialdad en tanto que firmaba la cuenta que le acababan de presentar.

-Dadas las circunstancias, me gustaría que Eduard y Susy creyeran que tú y yo somos amigos personales, más que conocidos de negocios.

Alejandra miró su rostro en tanto devolvía su Parker de oro al bolsillo interior de su costoso traje. Ahora era claro que el almuerzo había sido una sesión para ver si llenaba los requerimientos de novia temporal.

El problema era que Arin Dahl´Conur era demasiado bien parecido para su propio bien. La clase de hombre que normalmente tenía una bandada de amigas a su disposición. Negó tener una esposa o amante, aunque era seguro que sostenía relaciones con varias mujeres. ¡Qué mala suerte que ninguna de sus conocidas estuviera en el lado correcto del Canal!

-Es evidente -masculló con enfado-, que sus ilustres amigos no aceptarían que usted llevara a una de sus empleadas a tal ocasión social -Estaba seguro de que entenderías la situación.

Su suave acuerdo no hizo nada para aminorar la sensación de que había sido puesta a prueba y después usada. ¡Qué esnob era el hombre! Si  esperaba que ella iba a pretender ser cualquier cosa de lo que era,  tenía noticias para él.

-No te preocupes -había diversión en su voz cuando sus rápidos ojos percibieron que su mentón se tensaba-. Estoy seguro de que podrás actuar a la perfección.

¡Estaba en el límite! ¿Había pensado que su silencio se debía a un sentimiento de incapacidad? Tragándose una respuesta mordaz, Alejandra hizo un esfuerzo para disimular su disgusto. El enojarse no le haría ganar nada. Había una forma mejor de demostrar su disgusto.

- Gracias por la confianza -su sonrisa era miel-. Sin embargo, el asunto de mi capacidad no se verá en entredicho, puesto que prefiero no aceptar su invitación.

Se levantó con suavidad, decidida esta vez a irse, pero Arin fue demasiado rápido para ella.

-No fue una invitación, ma chére -él también se levantó, deteniéndola con mano firme por debajo del codo-. Eran instrucciones.

-Lo siento, Monsieur Dahl´Conur -respondió con dureza ignorando su irónica palabra cariñosa-, pero estoy empleada por el banco para trabajar en la sucursal de la ciudad, ¡no para seguir el deporte de los reyes!

-Estás equivocada, Alejandra -la contradicción vino con suavidad y rapidez. Su nombre, dicho por él, casi era una caricia-. Mira tu contrato y verás que fuiste contratada por el banco para hacer lo que te instruya la gerencia, siempre y cuando esté en la línea del deber, por supuesto -un parpadeo de humor acentuó el color de sus ojos.

-¿Ir a HSBC lo es?

-En estas circunstancias, definitivamente sí - la mano detrás de su codo se apretó, exigiendo que cambiara su decisión.

-¿Y si elijo no ir? -preguntó.

El desprecio le daba un tono agudo a su voz.

-Entonces supondría que ya no deseas trabajar para el Banco HSBC.

La incredulidad congeló a Alejandra. Era increíble, pero había una pequeña duda de que la amenaza fuera real. Arin Dahl´Conur, financiero extraordinario, no sería desafiado con impunidad. Durante las semanas que trabajó con él, se dio cuenta de la arrogancia que había bajo el aspecto de buenas maneras. Por supuesto, sabía que si llevaba a cabo su amenaza, podría llevarlo a un tribunal. Y él sabía que Alejandra tenía demasiado orgullo para hacer tal cosa.

Respiró profundo para tranquilizarse. En este caso, la discreción era lo más aconsejable. ¿Cuál era el objeto tic perder un trabajo que disfrutaba, sólo por imponerse a un hombre engreído? Además, a ella no le faltaba ingenio y podría encontrar alguna diversión compensatoria en el asunto.

-¿Bueno? -la miró con expresión indescifrable.

Alejandra forzó una sonrisa.

-De repente encuentro muy atractiva la idea de un día en las carreras.

-¡Está bien! -no podía negarse el triunfo que había en su respuesta, mientras la guiaba hacia la salida.

-Estoy conmovida por su fe en mis capacidades.

-¡Oh, en verdad tengo confianza en ellas! -confirmó con suavidad-. De hecho, me estoy apoyando en tu historial para asegurarme de que no falle la pequeña farsa que te estoy pidiendo representes mañana.

Chantaje profesional, Alejandra pensó con fastidio, reconociendo que si hubiera deseado avergonzarlo, ese curso de acción estaba excluido. Por otra parte, aún había otras formas de hacerlo sentirse incómodo...

-Por supuesto, ahora que he aceptado el exaltado, puesto que me ha ofrecido, haré lo posible para hacerlo bien -le aseguró-, pero tendrá que ayudarme -con una mirada límpida, lo miró mientras esperaban el ascensor-. Por ejemplo, ¿cómo esperaría que lo llamara una amiga personal? No puedo llamarle señor director, ¿verdad?

-Naturalmente, me llamarás Arin.

-Arin -repitió como si no hubiera tenido conocimiento previo de su nombre-. Muy bonito, me gusta.

Movió la cabeza a un lado, permitiendo que su brillante cabello cayera sobre su mejilla. Puesto que no estaba casado se sintió tentada a molestarlo un poco.

-¿Y qué tal Arin, chéri? -preguntó, comenzando a disfrutar en tanto que sus ojos se empequeñecían-. ¿O sería demasiado personal para usted?

-De ninguna manera. Puedes ser tan personal como quieras... fuera del banco -la suave réplica vino con la velocidad de un rebote, en tanto que Alejandra apartaba la mirada de su firme boca.

-Vaya, ¡gracias! -el sarcasmo hizo temblar su voz-. Pero suponga que, por olvido siga con esta deliciosa y personal relación después de mañana. ¿Qué pasaría?

Esperaba incomodarlo. Lo que no había anticipado era el rayo de risa que hizo que los ojos de color ámbar brillaran con diablura, ni la repentina sonrisa que pulsó las fibras de su corazón.

-En general, no estoy interesado en relaciones de corta duración, pero... -su pausa era deliberadamente provocativa mientras dejaba que su mirada se posara en su encantador rostro-. Eres una mujer muy hermosa en todos los sentidos de la palabra y estoy seguro de que lo sabes. Hazme una proposición Alejandra, y prometo considerarla.

-¡Vaya! Usted -el disgusto oscureció sus furiosos ojos.

Pero ella había lanzado el desafío y tenía que haber esperado que él lo contestara. Bajo la fría fachada, se dio cuenta de que había un animal masculino muy peligroso. Desnudo de su autoridad, de su intelecto y de sus pretensiones sociales, Arin Dahl´Conur era cien por ciento ave de rapiña y el conocerlo era terrible.

Sin desearlo tembló a su gentil contacto, admitiendo que la tensión abrasiva que hubo entre ellos en las semanas anteriores, podía tener sus raíces en la química sexual. Por instinto supo que cualquier juego con el hombre que estaba a su lado sería intenso y apasionado. ¡Y todo el mundo sabía que aquellos que jugaban con fuego se quemaban los dedos!

Inconscientemente, extendió una de sus delgadas manos frente a ella, sin ver la suave y bien cuidada piel, cuando oyó el sonido del ascensor y dejó escapar un suspiro de alivio.

-No te preocupes -lo miró al rostro, mientras Arin se hacía a un lado para permitir que ella entrara al vehículo primero-. ¡Esa es una decisión que no se te pedirá que tomes!

Firme a no permitir que sus pensamientos caprichosos y sus emociones alteraran su rutina de trabajo, continuó con su labor una vez que hubo regresado a su oficina. Después de todo, ¿por qué dejar que las sugerencias de Arin la molestaran? Si quería aparentar que una relación personal existía entre ellos, podía. ¡Como Cenicienta, su mascarada terminaría pronto, y en su caso, mucho antes de la medianoche!

CAPÍTULO 4

-¡CORRECTO! -Alejandra sacó de su computadora el disco y la desconectó-. Eso es todo -el reloj mostraba unos minutos después de las cinco de la tarde cuando cotejaba las últimas hojas y las archivaba en el cajón de su escritorio, antes de volverse a Arin.

Aunque él había estado en la oficina toda la tarde, no hizo ningún intento de hablarle o interferir con lo que hacía. Por desgracia, la quietud no la ayudó a olvidar su presencia, y estaría contenta cuando pudiera escapar a la tensión que se había creado entre ellos. Se dirigió a él directamente para enfrentar su mirada fría.

-Si no hay más que quiera usted de mí, me iré a casa.

-Oh, sí hay algo más -empujó la silla, levantándose en tanto que ella hacía una pausa en la puerta-. Cuando estábamos almorzando me preguntaste si podía ayudarte a hacer tu parte mañana, ¿recuerdas?

Caminó hacia ella, acercándose tanto que Alejandra pudo percibir el aroma de su loción. Su voz era baja y ronca, peligrosamente seductora, cuando ella abrió la boca para negar lo que él le decía, a pesar del hecho de que su memoria le decía que era verdad.

Antes de que pudiera pronunciar palabra, la tomó por los hombros con un toque ligero e inclinó su cabeza hacia su rostro. Alejandra contuvo el aliento en tanto que la boca de él se posaba en la de ella, tocando sus labios abiertos.

Una descarga eléctrica la recorrió, dejándola impotente. En un oscuro rincón de su mente sabía que debía protestar, pero su cuerpo la traicionó al suspirar ante la sensual caricia. De inmediato, como si hubiera estado esperando la señal, Arin percibió su respuesta y deslizó los brazos alrededor de sus hombros, acercándola más. Lo que había sido un ligero flirteo se convirtió en algo más peligroso. Su boca se endureció contra los labios de ella, y Alejandra podía sentir las palmas de sus manos sobre el lino delgado que cubría su espalda.

La sensación la inundaba, llevándola a una excitación que no había sentido antes. Alejandra luchó para recuperar el control, antes de que Arin tratara de llevarla por un camino por el cual no deseaba viajar. Lo empujó, deseando que no hubiera detectado que sus senos se inflamaron cuando tocaron su pecho.

-Vaya, vaya... -para su alivio la soltó, había una sonrisa rara jugando en su boca-. Creo que no vas a encontrar difícil actuar la parte que te pedí. No obstante, nunca está mal un ensayo.

Pasó saliva, enojada porque él parecía incólume mientras el corazón de ella latía tan agitado como sí hubiera corrido un maratón. Podía haber sido sólo un ensayo por lo que a él concernía, ¿pero qué habría sucedido si ella hubiera respondido con más fervor? Suponiendo que ella hubiera acariciado su pelo oscuro, que hubiera ofrecido los secretos de su boca a su lengua investigadora, que hubiera presionado su cuerpo contra el de él... ¿Estaría parado allí, con tanta calma y sintiéndose superior?

Conmocionada por el peso de sus pensamientos, se forzó a permanecer calmada.

-Me alegro de que encuentre satisfactoria mi actuación, en particular, porque no había esperado que se me pidiera esta tarde. Ahora que el ensayo ha terminado, supongo que estoy libre para ir a casa -le dijo con frialdad, esperando que los cristales helados de su tono le transmitieran su disgusto por la acción y que el temblor de su voz fuese atribuido a la furia y no a sus emociones en conflicto.

-Por supuesto -asintió como si nada extraordinario hubiera sucedido entre ellos--. Encuentro muy valiosa tu espontaneidad -le lanzó una mirada melancólica-. Tómate la mañana y ponte hermosa. Quiero estar orgulloso de ti cuando te presente con mis amigos. Pasaré o tu apartamento a las doce y media, y nos encontraremos con Eduard y Susy en el hipódromo para almorzar en el restaurante antes de que comience la charla de negocios -hizo una pausa antes de añadir con delicadeza-. A menos que vayas a pasar la noche en otro lugar.

-En mi apartamento está bien -confirmó, resintiendo sus instrucciones-. ¿Necesito llevar algo conmigo? -Sólo una lengua civilizada -reprobó su tono desdeñoso, irritándola más cuando no mostró remordimiento por su aire de superioridad-. Una voz suave y una dulce sonrisa. Ve lo que puedas hacer.

-D'accord, Monsieur Dahl´Conur -la respuesta vino con rapidez cuando se alejó de él.

Con una zancada la alcanzó, tomándola por el brazo y haciéndola volverse para mirarla.

-Arin -le dijo sin sonreír-. Recuérdalo. Mi nombre es Arin.

Sin proferir palabra, lo miró con fijeza. La presión que la mantenía rígida emanaba de sus ojos más que de sus manos.

-Dilo, Alejandra -le ordenó con suavidad.

No había nada que él le pudiera hacer... nada que se atreviera a hacerle... pero algo en el brillo de sus ojos le advirtió que fuera cautelosa.

-Arin -murmuró con obediencia, rehusando mirarlo.

La soltó al instante y ella se apresuró a la puerta, volviéndose en el umbral para sostenerle ¡a mirada! ¿Era en verdad posible sentir emociones tan contradictorias por un hombre? Una confusa mezcla de agrado, odio y... lo que más la asustaba... de deseo.

Hizo una pausa y agitó sus largas pestañas antes de forzar una sonrió deliberadamente seductora, para después inclinar la cabeza hacia él con deferencia.

-¡Arin, chéri! -enmendó con sarcasmo, antes de salir con rapidez, obedeciendo la máxima de que la discreción era la mejor parte del valor de una persona.

A la mañana siguiente se apresuró con el trabajo de la casa, antes de relajarse en un baño caliente. Arin quería una chica hermosa y eso era lo que iba a tener, pensó con determinación.

Exprimiendo la esponja sobre los senos, se estremeció a pesar del calor del agua.

¿Qué le había sucedido para derretirse en su abrazo, como le sucedió? No podía atribuir al cansancio la gama de sentimientos que la asaltaron cuando la abrazó. Sin embargo, suponer que albergaba emociones genuinas por el hombre cuya boca la había hecho sentir cierta magia, ¡era absurdo! Ella nunca sería la conquista de un patrón que sólo pensaba en un fugaz placer físico.

Iría al hipódromo y actuaría su papel. Después de todo, era cierto que el visitante de Francia no requeriría más de Alejandra y eso era lo que ella deseaba. El extraño dolor que le causaba el pensamiento, sólo podía deberse a la incertidumbre de lo que la esperaba.

La noche anterior jugó con la idea de vestirse con jeans, camiseta y los viejos zapatos tenis que usaba en sus caminatas. Por varios minutos se lo imaginó y se deleitó con la reacción que tendría Arin cuando apareciera como una afiliada de Trotadores Anónimos. Tuvo que abandonar la idea, por supuesto. No sólo porque tenía un verdadero sentido de ocasión y le causaba placer vestirse apropiadamente, sino porque además tenía la sospecha de que si se atrevía a contradecirle, él insistiría en que se cambiase, ¡y más aún, estaría presente hasta que lo hiciera!

La perspectiva de que invadiera su habitación y seleccionara un atuendo adecuado la molestó mientras se secaba. Sus pupilas se dilataron, oscureciéndose cuando revivió la sensación de su boca sedosa contra la suya. Era la primera vez que había sido besada así desde su relación con Andy. De hecho, ni siquiera Andy la había besado con esa pasión, ¡y no a las cuantas semanas de haberlo conocido!

Seleccionó una costosa crema para después del baño, vació un poco en la palma de sus manos y comenzó a aplicarla en la piel sensible de sus senos. Era verdad, admitió, lo que Andy le había dicho en su última velada juntos. Si hubiese estado interesada en él, ella habría abandonado su empleo y se hubiera ido a vivir a donde Andy trabajaba como abogado, en lugar de limitar sus encuentros a los fines de semana.

Pensó en él con cariño. Un joven tan presentable, educado en la universidad y de trato fácil. Tenían seis meses de conocerse cuando Andy le propuso matrimonio. Tomó más crema y la aplicó a lo largo de su cuerpo, con golpecitos firmes, aspirando su aroma con fruición. Tenía que admitir que se había sentido tentada por la propuesta, consciente de que podía haberse establecido con felicidad en el papel de la esposa de un abogado en el campo, formando una familia y un estimado círculo de amigos, si sólo... si sólo hubiese surgido la chispa que suponía existía ente un hombre y una mujer enamorados.

Andy se sintió herido ante su gentil negativa, la acusó de ser una chica de carrera con cabeza dura, obsesionada por los logros personales y las luces brillantes de Londres. Su crítica la hirió, pero  lo había soportado con estoicismo.

Alejandra disfrutaba de su trabajo y estaba comprometida con su propia realización, pero eso no rimaba con el amor. ¡En cuanto a las brillantes luces! Como la mayoría de los londinenses, encontraba muy alto el precio de la diversión y no siempre le gustaba. La alegría que encontraba en la capital pertenecía más a los hermosos colegios de Abogados, los parques y la etérea belleza de las iglesias.

Ahora sólo le faltaba dar tratamiento a las piernas. Pasando ambas manos por sus bien formadas piernas, sonrió al recordar cómo Andy se había disculpado por sus acusaciones y le había rogado que continuara con su amistad sobre la base que ella impusiera. Alejandra aceptó con la esperanza de que un día Andy descubriera en ella la llama escondida que sólo el hombre adecuado podría convertir en fuego abrasador.

Justo cuando había comenzado a creer que estaba siendo romántica, Andy se enamoró total e irrevocablemente de Sandra. Divorciada, con dos hijos pequeños y de un ambiente social diferente del suyo, Sandra había conmocionado a los padres de Andy y a sus asociados, ¡Y a Andy no le había importado! ¡Eso era amor y Alejandra los envidiaba!

Dejando la crema en el gabinete, satisfecha de que cada centímetro de piel exudaba un aroma sutil, Alejandra fue a su dormitorio y comenzó a vestirse con la ropa que había escogido para la ocasión. Sobre unas medias de nilón color carne y ropa interior color negro, se puso un suéter del mismo color con cuello alto. Había sido una buena compra en una de las ofertas de Knightsbridge, y era ideal para usarlo debajo del traje estilo Chanel, en tonos negro y blanco, que se había hecho ella misma.

Por supuesto, no era un desfile de modas, pero sabía que el clásico traje con su línea sencilla no estaría fuera de lugar. Los accesorios no eran problema: zapatos de piel, guantes y bolso negros. Esperaba que a Arin le pareciera bien.

Con una toalla en la cabeza, miró su rostro en el espejo. No era una belleza arrebatadora, pero al menos tenía una piel clara con la cual podía trabajar. Aplicó una leve capa de maquillaje y en seguida se dedicó a los ojos.

Era probable que fueran su mejor rasgo, decidió sin vanidad. Todo lo que necesitaba era un toque de color gris pálido en los párpados para profundizarlos. El rimel oscureció las pestañas y un trazo con el lápiz en las cejas les dio más cuerpo. Todo lo que quedaba por hacer era aplicar un lápiz labial color rosa pálido, antes de darle su atención final al pelo.

Cuando el timbre sonó a las doce y media contó hasta diez antes de irse a la puerta y abrirla.

-¡Ah! Lista para irnos, ya veo -Arin la saludó con satisfacción.

Había estado tan ocupada con su atavío, que no había pensado en lo que él usaría.

Pantalones casuales color negro, camisa y la chaqueta de piel de antílope.

El efecto total era arrebatador. Con verdad se decía que la ropa hace al hombre. Con el abandono de su traje normal de negocios Arin Dahl´Conur parecía haber perdido mucha de la arrogancia con la cual ella lo asociaba. Parecía más joven, más accesible y sorprendentemente bien parecido.

-¿Lo apruebas? -preguntó con sequedad, divertido por su franca apreciación.

-No es mi prerrogativa juzgar -respondió con rapidez-. Soy yo la que debe hacerte esa pregunta.

Había pedido su opinión, así que no podía resentir la inspección minuciosa a la que la sujetaba. ¿Por qué se sentía como si estuviera desnuda, con un ligero temblor desde su dorada cabeza hasta sus pies, mientras esperaba el veredicto?

-Bien -lo animó, con voz aguda debido a la tensión de su prolongado silencio-. ¿Prefieres que use algo diferente?...

-No, no, de ninguna manera -su timbre era bajo y lleno-. Al contrario, estás exactamente como me lo imaginaba. ¿Nos vamos, Alejandra?

Eduard y Susy le simpatizaron de inmediato. Eduard era como un gran oso, alto y con anchos hombros, con una mata espesa de pelo plateado cepillado hacia atrás y un rostro fresco, tomando en cuenta sus sesenta años de edad. Susy, por lo menos quince años menor, era una mujer delgada y graciosa, con pelo corto y oscuro y una sonrisa contagiosa. No era la clase de persona que se sentía lastimada o aburrida si se la dejaba por su cuenta, valorizó Alejandra con percepción, lo que volvía inexplicables los planes de Arin.

Por fortuna, la había informado acerca de lo intrincado de las carreras mientras viajaban hacia HSBC.

-Aunque debo admitir -le dijo con candor-, estoy fuera de contacto con la forma inglesa, ¡así que no me mires en busca de consejo! -No hay problema -replicó-. Escogeré un nombre que me guste.

-Es probable que sea una fórmula tan buena como cualquiera -era sorprendente que no se hubiese mofado de ella-. Como es natural, no se espera que financies tus apuestas porque estás representando al banco. Sólo déjame saber lo que desees y yo haré el resto.

Alejandra se lo agradeció. Aunque sospechaba que le habría bastado con pasear por ahí, mirando los caballos y la multitud, sin aventurar su dinero ganado con tantos esfuerzos.

Mientras la tarde transcurría encontró que se estaba divirtiendo de verdad.

Luego de los aperitivos fue servido el almuerzo, mientras estudiaban las quinielas.

Cuatro carreras más adelante, tuvo la satisfacción de atinarle al ganador y a dos segundos lugares con buenos premios. Para una principiante, no estaba tan mal, pensó.

-¡Debes estar orgulloso de esta chica tuya! -Eduard le dio palmadas a Arin-. Tiene mejor ojo que yo.

-Oh, lo estoy -fue la respuesta de Arin, mientras la tomaba por la cintura-. Alejandra es una chica brillante cuando hay que escoger ganadores. Llegará muy lejos en la vida.

-¿Tan lejos como París, tal vez? -bromeó Susy, siendo recompensada con una sonrisa rápida antes que se alejara para unirse a Eduard, quien se había sentado otra vez a la mesa, con la cabeza inclinada hacia su revista deportiva.

-¡El paddock! -exclamó Alejandra con prisa-. ¿Piensas que podemos ir y ver el paseo de los caballos para la siguiente carrera?

Susy arrugó su bonita nariz.

-Para ser honesta contigo, estos zapatos están un poco apretados y la caminata me podría dejar lisiada. ¿Por qué no le pides a Arin que te lleve?

-Oh, no creo -a punto de hacer conocer su deseo de no molestarlo, Alejandra hizo una pausa.

Una chispa de diablura saltó dentro de ella. Aunque Eduard y Arin llevaban tiempo discutiendo negocios, no había sido suficiente para desconcertar a Susy, lo que significaba que la presencia de Alejandra allí no había sido necesaria. Resurgió su intención original de divertirse un poco a costa de Arin. Después de todo, él había pedido que lo tratara como un amigo personal; tal vez había llegado el tiempo de añadir un poco de pimienta al acto.

Debido al calor del día, Arin se había quitado la chaqueta y Alejandra era consciente de la anchura de sus hombros bajo la fina seda de la hermosa camisa cuando se acercaba a él.

Con un deliberado sentido de diversión, puso la palma de su mano bajo la línea del cuello de su camisa, después la deslizó hacia el hombro.

-Arin -aspiró el aroma de su loción- Arin, cheri, ¿podrías llevarme al paddock por favor?

Sintió que la piel de él temblaba bajo sus dedos, pero en su tono no hubo confirmación.

-Mmm. Un momento, chéri -su ceño se arrugó por la concentración, en tanto continuaba leyendo la revista.

Decidida a no ser ignorada, Alejandra suspiró con dramatismo y deslizó su mano hasta el antebrazo de su jefe.

En seguida fue cubierta por la mano derecha de Arin, y los dedos de él acariciaron su muñeca.

-¿Arin? -su voz tembló un poco, porque aunque él todavía parecía poco consciente de su presencia, sus dedos decían lo contrario.

Sensual, insidiosa, la caricia era igualmente molesta.

Nunca en su vida Alejandra había sido tan consciente de la estructura de su propio

brazo mientras los dedos acariciadores de Arin tocaban y despertaban cada terminal nerviosa.

¿Quién hubiera pensado que le voltearía las cosas? Lo miró con preocupación, pero él permanecía impasible.

-¿Arin? -con la boca seca repitió su nombre con un poco de desesperación-. ¡Por favor! -estaba rogando que cesara el tormento, no obstante, él decidió interpretar la súplica a su manera.

-Lo siento, Eduard. Tendrás que resolver esto tú mismo. Alejandra quiere ir al paddock.

Para su sorpresa, estaba temblando cuando él retiró la mano de su muñeca y se levantó con una expresión de absoluta inocencia.

Una vez fuera del alcance de la vista de los Terniert, Alejandra se deshizo de su abrazo.

-Nadie está mirando ahora -se preguntó qué la había hecho lanzarle el anzuelo.

-Ten cuidado, Alejandra -le advirtió con suavidad-. La tensión de pretender que te gusto está comenzando a notarse.

-Es probable -aceptó nerviosa-. No me gusta ser usada para asuntos de negocios.

El incidente en la mesa la trastornó más de lo que quiso admitir y se enojó consigo misma por haberlo provocado. ¡Santo cielo! El movimiento de los dedos sobre su piel la había hecho sentir como si no tuviera control sobre sus reacciones. ¿Cómo podría explicarse la alteración en el ritmo de su corazón y el calor repentino en sus venas?

¡Lo que era peor, tenía la certeza de que Arin se percató del resultado de su acción!

-Entonces tendré que buscar otro propósito para el cual usarte -le dijo. Lo miró con reproche.

-Sabes con exactitud lo que quise decir.

-Por supuesto que sí -con deliberación prefirió no entenderla-. No lo estás disfrutando.

Alejandra se tragó su indignación, decidiendo no discutir con él.

-No es mi ambiente -aceptó. Entonces mirando a la línea de su perfil, añadió con indiferencia-. Supongo que vas mucho a las carreras en Francia.

-Algunas veces a Longchamps o Auteuil -asintió-. Tengo un apartamento en Passy, cerca del Bois de Boulogne, lo que significa que los hipódromos están a las puertas de mi casa -se quedó mirando la línea clásica de sus mejillas y las largas pestañas que escondían la expresión de sus ojos-. Pero no apuesto. Lo que no quiere decir que no disfrute tratando de seleccionar ganadores.

Irritada por su postura cortés y todavía sin asentarse por la libertad que sus dedos se habían tomado, Alejandra trató de molestarlo.

-¿Cómo seleccionas mujeres? ¿Estudiando su pasado, valorando su capacidad y probando si son apropiadas para lo que tienes en mente?

Fue obsequiada con una mirada larga y calibradora.

-Eso, mi querida Alejandra, dependería para qué la esté seleccionando. Si es para un trabajo, creo que eso describiría mi actitud en forma exacta, aunque por supuesto...-la comisura de su boca se levantó con burla-... también cometo errores. No es extraño que una chica hermosa falle en una situación de prueba.

Sensible a su tono, Alejandra respiró mientras su mirada fría la recorrió, desnudándola.

-¿Estás desilusionado con mi actuación de hoy? -preguntó, exasperada por la sugerencia de que le había fallado en alguna forma.

Arin parpadeó al mirarla con lo que ella juzgó era algo de placer.

-¡Santo cielo, Alejandra! -levantó las cejas-. ¡Pensé que sólo estábamos generalizando!

¿Era cierto?, pensó, consciente de que acababa de traicionar su vulnerabilidad y también de que él hablaba con poco apego a la verdad. Habían estado haciendo un juego de palabras y Arin había salido como ganador.

Sintió que le apretaba el brazo mientras la guiaba hacia el paddock, decidida a ignorar la forma en que su cuerpo se ponía rígido como protesta al contacto.

-Ahora -continuó con suavidad -si quieres saber cómo elijo a una mujer para una relación personal, te diré que eso es un poco diferente -hizo una pausa como desafiándola a hablar. Bueno, que esperara todo el día. ¿Qué posible interés podría tener en ella? -. En tal caso -continuó, sin desanimarse por su silencio  - Me gusta que sean físicamente hermosas, educadas al estilo clásico y que no tengan dueño.

La miró con expectación, desafiando su comentario.

-¡Pura fantasía! - Alejandra se tragó su indignación ante ese punto de vista tan machista, decidida a no morder el anzuelo- Me pregunto con cuánta frecuencia tendrás éxito en encontrar lo que quieres.

-No con mucha, querida -vino la seca respuesta-. Viens, alors! Vayamos al paddock antes que comience la siguiente carrera.

CAPÍTULO 5

-Estaba delicioso -varias horas después de que la última carrera hubo terminado, Alejandra estaba sentada ante la pequeña mesa del restaurante de un hotel estilo Tudor, en Surrey.

Eduard y Susy se habían ido temprano porque tenían que hacer un largo camino a Yorkshire.

-¿Te gustaría otro? -Arin la miró de forma inquisitiva.

-Cielos, no -se lamió los labios probando la dulzura del Grand Marnier en el cual habían marinado trozos de naranja fresca.

Consciente de la mirada de Arin sobre su boca y encontrando inquietante su intenso interés, se forzó a hablar de manera casual.

-Qué lástima que Susy y Eduard no pudieran acompañarnos.

-Sí -su voz era seria, pero sus ojos hacían burla de ella.

Era claro que no estaba preocupado por su ausencia, ni tampoco había hecho esfuerzo para que su relación volviera a una perspectiva de negocios. De hecho, después de una excelente comida rociada con una botella de vino blanco, casi se le había olvidado que estaba ahí sólo por tolerancia.

En ese momento se sentía relajada. Para ser honesta, lo estaba encontrando muy agradable y le gustaba la compañía de este francés bien parecido, quien durante las dos últimas horas había actuado como el perfecto acompañante.

Miró a otro lado, diciéndose que fuera cuidadosa, que no confiara en esa excitación que hacía temblar sus miembros. Era probable que fuese una reacción por la emoción de las carreras, la belleza de los fuertes y graciosos animales que se movían con libertad... No tenía nada que ver con Arin. Él era una influencia pasajera en su vida, discutiblemente encantadora y física y mentalmente estimulante, ¡pero era pasajera al fin de cuentas!

-Alejandra... -su voz era tensa, mientras se movía para cubrir la de ella sobre la mesa.

Asombrada, se dio cuenta de que había estado acariciando el cuello de la botella.

Avergonzada, retiró la mano. ¡Santo Dios! Se había estado portando como una niña aburrida jugando con Lis cosas de la mesa. ¿Qué pensaría él de su comportamiento nervioso? I Vio no había nada crítico en su expresión cuando se inclinó hacia ella.

-¿Quieres un licor con tu calé?

-Oh, no, gracias -no estaba acostumbrada a beber tanto y comenzaba a sentirse fuera de lugar.

Era suficiente, se dijo con firmeza. El repentino calor de emoción que estaba experimentando por Arin Dahl´Conur tenía que deberse a una causa externa y sólo podía culpar de ello al alcohol.

Se levantó con prisa.

-¡Creo que iré al tocador para refrescarme un poco.!

Tomando su tiempo, cepilló su cabello y trató de recuperar la compostura. La adrenalina fluía por sus venas a una velocidad rápida, haciendo que su boca se secara.

Cuando por fin regresó fue para encontrar a Arin alejándose de la recepción. Se le acercó con pasos suaves y relajados.

-Acabo de reservar habitaciones para esta noche -le informó él.

Tomada por sorpresa, Alejandra se quedó sin hablar.

-Mira -continuó con sencillez-. He tenido muchas desveladas en los últimos días y sinceramente me siento demasiado cansado para regresar a Londres esta noche. Además, es probable que haya bebido más de lo recomendable.

Llena de pavor, lo miró con ojos suspicaces.

-¡No estás borracho! ¡No has bebido más de lo que yo!

-Mira, Alejandra... -no intentaba discutir, era evidente por la nota arrogante que había en su voz-. Lo siento, pero así es. Si te parece te enviaré a casa en un coche alquilado. Por otra parte, nos ofrecen un par de suites para pasar la noche. Parece que están acostumbrados a recibir gente que viene a las carreras y las habitaciones son confortables. ¿Qué te parece?

Alejandra pasó saliva, mirando hacia otro lado, incapaz de encontrar la gentil ironía de su expresión. Rehusar así como así, la haría parecer  muy mundana y él había dicho un par de suites...

-Pero no tengo equipaje -dijo finalmente.

-¿Qué tanto necesitas para una noche? -la burla en su pregunta la enfureció.

-Bueno, ¡por supuesto que un cepillo de dientes! -exclamó. Y eso era todo en realidad. Podía dormir desnuda y lavar su ropa interior en el lavabo, secándola con el sistema de calefacción.

-Entonces estás de suerte. Tengo uno extra.

-¡No te creo! -lo miró con incredulidad.

-Lo juro -levantó la mano, solemne-. Todavía tengo conmigo la maleta que llevé a Bradford. Hay un equipo de tocador que tiene dos de todo. Te daré el cepillo de dientes -la miró con su oscura cabeza ladeada; su expresión era ilegible.

Sus instintos le ordenaban que declinara el ofrecimiento; sin embargo, las frías palabras de rechazo murieron en sus labios. En lugar de eso, se oyó decir con un aire de fastidio:

-Tengo que hacer una llamada telefónica. Ya había hecho planes para esta noche.

Había prometido hablarle a Barry y a Nataly para contarles las aventuras del día. Si fallaba, se preocuparían.

-¿Nada demasiado serio? -Arin la miraba de cerca y una ligera sonrisa suavizaba la dura línea de su mandíbula.

Ella se encogió de hombros con resignación.

-Nada que no pueda posponerse.

Varias horas después, cuando entró en la suite, su reloj confirmó que eran las once y media. La habitación era deliciosa, una enorme cama doble y un baño bien equipado. Su boca se curvó en una sonrisa cuando volteó uno de los vasos y colocó el cepillo de Arin en él... ¡su única pieza de equipaje!

Giró los grifos de la bañera antes de regresar a la habitación. Se quitó el traje y lo colgó en el armario.

Qué agradable había sido la velada, admitió en tanto terminaba de desnudarse. Después de su llamada, ella y Arin habían tomado el café en el salón del hotel, una habitación espaciosa con grupos de sillones dispuestos de manera íntima.

Se sentía halagada por lo que parecía ser un interés genuino en sus padres y su reciente decisión de tomarse un par de años de vacaciones en Canadá. Relajada por su camaradería, le contó acerca de la familia de Henry y le mostró fotos de sus sobrinas.

- ¿Nunca pensaste en ir allá? -le preguntó con las cejas levantadas.

-Sería un poco difícil para mi bolsillo y no parece justo pedir permiso para hacer un largo viaje -dijo con honestidad--. Aunque extraño a Henry muchísimo. Tiene seis años más que yo, y siempre hemos sido buenos amigos.

El cariño que sentía por su hermano se reflejó en su rostro cuando detalló los incidentes de su niñez.

Entonces Arin le habló acerca de su hermana, Giselle, sólo dos años más joven que él, y de su cuñado. Hablaba con cariño obvio, describiendo el hogar encantador que poseían en las afueras de París y los diablillos que tenía por sobrinos.

-Pronto serán más -le dijo-. Espero ser tío por tercera vez muy pronto.

La idea parecía agradable, aunque no podía imaginarlo en compañía de niños.

¿Cómo se las arreglaría para alejar dedos pegajosos de sus hermosos trajes, o jugo de uva en sus blancas camisas? Era probable que los niños de Giselle estuvieran siempre muy limpios y no existieran tales problemas.

Tuvo que luchar contra la tentación de hablarle acerca de Nataly y Barry y todo lo que sufrían. Por fortuna resistió. Arin había mostrado sólo un cortés interés en ella, pero era difícil que estuviera encantado con la historia de la vida de sus amigos, ¿no era así? Además, el dolor de Barry y Nataly era de ellos, no para ser compartido con un extraño.

¡Cielos! Estaba cansada. Probó la temperatura del agua antes de quitarse la última prenda y ponerla en el lavabo lleno de agua con jabón. Se metió en la tina y dio un suspiro de placer.

Permaneció ahí durante diez minutos, remojándose y reviviendo lo sobresaliente del día. Luego oyó que llamaban a la puerta principal. Hizo por la toalla para cubrir su desnudez. ¿Quién la buscaría a esta hora de la noche? No permitiera el cielo que algo le hubiese sucedido a Nataly! Envuelta en la toalla, fue con los pies descalzos a la puerta.

-¿Sí?

-Soy yo, Alejandra -la voz de tono grave era inequívocamente la de Arin-. Traje algo para ti.

-Oh, Arin... -se sintió aliviada; sin embargo, no deseaba revelarse con el pelo cayendo alrededor de un rostro sin maquillaje -puede esperar hasta mañana?

-En definitiva, no -su voz era fría y autocrítica-. ¡Apresúrate y sé una buena chica!

-Oh, muy bien -quitó el pestillo y abrió, ocultándose detrás de la puerta.

Él entró en la habitación, mirando alrededor, sorprendido de encontrarla vacía.

Fue sólo cuando Alejandra cerró la puerta que Arin se volvió y vio a la chica.

-¿Te saqué del baño, Alejandra? Lo lamento mucho, de verdad -sólo que sus ojos lo contradecían-. Traje esto para ti.

Sacó una bata para hombre de la bolsa que llevaba.

-Un regalo de Giselle -aclaró-. Nunca ha sido usada y se me acaba de ocurrir que podrías usarla como camisón. Será más caliente que las sábanas frías de algodón, en particular para una persona que duerme sola en una cama doble.

-Qué amable de tu parte. Gracias -ansiosa por que se fuera, tomó la bata y caminó hacia la puerta, preparándose para despedirlo con gracia.

-¿Por qué no te la pones ahora? -señaló el baño-. Estoy seguro de que te sentirás más cómoda y hay algo más que quiero decirte.

Se alejó de ella sentándose en uno de los sillones. Se reclinó contra el respaldo y cerró los ojos.

¿Ahora qué? Alejandra se mordió un labio con frustración. ¿No podría esperar hasta mañana? Por otra parte, se sentiría menos vulnerable usando una prenda apropiada en lugar de una toalla. Con un pequeño suspiro de exasperación, fue hacia el baño, espiando sobre su nombro. Arin estaba sentado, era la imagen del hombre exhausto; no movía un músculo y sus ojos estaban todavía cerrados.

Salió unos segundos más tarde, envuelta desde el cuello hasta abajo de las rodillas, en la costosa seda diseñada por Yves Gucci, consciente de la erótica sensación de la resbalosa tela contra su desnudez.

-¿Querías hablar? -preguntó con cortesía, demasiado consciente de su masculinidad, aun en su presente estado de reposo.

-Sí, sí, por supuesto -extendió una mano como si estuviera pidiéndole su ayuda para ponerse de pie. Sin pensarlo, Alejandra tiró de él con gentileza-. Me olvidé de agradecerte la ayuda de hoy, y de darte el beso de buenas noches.

Antes que ella se diera cuenta de sus intenciones, Arin tiró de ella hacia su regazo, alcanzándola con la otra mano y guiando su cabeza para que sus labios se encontraran.

Con hambre, su boca separó los labios de ella, atacando con una urgente persistencia su defensa instintiva. A pesar de que luchó, Alejandra sintió que una cálida necesidad surgía en su cuerpo.

-Vamos, mi amor -murmuró, moviendo los labios por el sendero aterciopelado de su cuello-. Grand Dieu! Hueles delicioso. No te reprimas cariño. ¡He deseado esto todo el día! ¡El cielo sabe cuánto te deseo!

-¡Arin... por favor! -aturdida por su ardor, atrapada en sus brazos y horrorizada por la forma en que su propio cuerpo parecía derretirse bajo su abrazo, Alejandra no tuvo la fuerza física para rechazarlo.

Él ignoró su protesta y Alejandra se alarmó cuando Arin emitió un largo suspiro y se movió ligeramente, de manera que medio cuerpo de la joven quedó en el amplio sillón y la otra mitad sobre Arin.

De alguna manera tenía que detener este asalto a sus sentidos. Las acciones de Arin revelaban una cruda y primitiva necesidad. Aun así, el deseo también se apoderó de Alejandra, pero sabía que no debía rendirse a ello.

Haciendo acopio de fuerzas, puso la mano contra su pecho, pero fue en vano.

¿Era posible que su protesta no hubiera sido registrada por el fuerte y exigente cuerpo masculino? ¿Que llevado por el deseo se hubiera hecho insensible a la presión que ejercía sobre él?

-¡No! -gimió cuando la mano de él se deslizó por debajo de la bata.

-¡Sí, sí, Alejandra! -la corrigió, murmurando contra su boca y sofocando cualquier protesta, en tanto continuaba acariciándola.

¡Tenía que detener eso ahora! Nunca le había interesado el sexo casual y Arin sólo se satisfaría con su rendición total.

-¡No! -gritó furiosa, peleando duro contra él.

Alejo su cuerpo con tal violencia que sintió un fuerte dolor cuando su seno fue separado de los labios de Arin

-Alejandra, ¿qué sucede? -parecía confuso y un poco enojado-. ¿Qué he hecho?

-Nada que no pueda enmendar -gritó-. Lo siento, pero tienes que irte.

-¿Irme? Pero... -sacudió su cabeza oscura y sus ojos se empequeñecieron con especulación. Después se rió de manera cruel-. ¿Una batalla? ¿Es eso de lo que se trata?

-Por supuesto que no -lo negó con voz que temblaba-. Quiero...

-Déjame pasar la noche contigo, Alejandra -la interrumpió, en tanto la soltaba.

Aprovechando la oportunidad para ponerse de pie y arropándose la bata, luchó por conservar la voz firme.

-Yo... lo siento, Arin. No te puedes quedar-. Tragó saliva, mirando con alarma que los dorados ojos perdían la calidez-. Lo siento. Si algo que te dije o hice te hizo pensar que yo quería esto...

La miró al rostro con expresión enigmática; después se puso de pie y se estiró. El movimiento fue tan grácil como el de un animal que se prepara para la acción. Alejandra caminó hacia el armario, sintiéndose muy atemorizada.

De dos zancadas llegó frente a ella. Sus brazos la aprisionaron contra la puerta del armario y su rostro estaba tan cerca que Alejandra podía ver las pequeñas líneas en las comisuras de su boca.

-Muy bien, Alejandra -había intención en su voz-, pero no soy ningún adolescente a quien embromas y luego lo dejas sin una explicación, por hermosa que seas.

Cerrando los ojos, trató de borrar la culpa que la asaltaba, deseando poder cerrar los oídos a su voz acusadora.

-Durante toda la velada me coqueteaste. Invitaciones a que te hiciera el amor, en la forma en que comiste, la manera en que bebiste...

-¿Qué? -sus ojos se abrieron con perplejidad, mientras una ola de calor la barría-. ¡No puedes estar más equivocado! -exclamó con horror.

-No lo creo -Arin la miró de forma especulativa-. Y cuando te besé y te toqué... Me deseabas tanto como yo. Todo tu cuerpo respondió a mis manos y a mi boca -sin piedad justificaba sus acciones.

Oh, ¿cómo podía decirle tales cosas? ¿Cómo se atrevía a analizar las misteriosas reacciones de su cuerpo como si fuera un estado financiero de una compañía?

-Admítelo, Alejandra -continuó con voz ronca, sin enojo, tan cerca de ella que el limpio y cálido aroma masculino era un poderoso afrodisíaco aún ahora, cuando cada parte de su ser quería rechazarlo-. No tienes nada que temer de mí. Nunca he persuadido a una virgen para que proceda en contra de sus instintos. Respeto tu derecho absoluto de cambiar de idea, ¡pero no me mientas!

-No soy...

-Por supuesto que no -la interrumpió-. La ilustración era sólo figurativa, pero la verdad de ella permanece.

¡Maldición! Era obvio que Arin pensaba que ella quiso aclarar que no era virgen, cuando su intención fue negar que no era una embustera.

-Iba a decir -le dijo con frialdad-, que no importa cuan bueno te consideres para juzgar la reacción de una mujer. Nadie es infalible, y en esta ocasión te equivocaste por completo con los mensajes que creíste ver. Ahora, estaré agradecida si te vas. Estoy muy cansada y sólo deseo irme a la cama, sola... Monsieur Dahl´Conur.

-Monsieur Dahl´Conur -repitió mientras se retiraba con un extraño brillo en los ojos-. Así que la mascarada ha terminado, ¿verdad, señorita Armony? Muy bien, si así lo deseas...

Alejandra suspiró cuando Arin le hizo un saludo formal con la cabeza y comenzó a caminar hacia la puerta, sólo para sentir que su inestable pulso se aceleraba cuando él hizo una pausa en el umbral.

-Antes de irme... -su mano se movió hacia el bolsillo de su pantalón.

Con los ojos muy abiertos, Alejandra lo vio sacar cinco billetes de veinte libras.

Cien libras... ¿por qué? Seguramente no estaba poniendo un precio a su compañía por la velada, con el rostro pálido, se quedó mirando el dinero, rehusando tomar los billetes.

-No se sienta ofendida, señorita Armony -había adivinado sus pensamientos y era obvio por su expresión y la forma en que la llamaba, que se deleitaba con la turbación de la chica-. Es lo que ganó en las carreras.

-Supongamos que hubiera perdido...

La barrió con la mirada, sin perder detalle.

-Como le dije antes, el banco hubiera absorbido esos gastos.

-¿El banco, o usted? -el pensamiento de tomar dinero de él era un insulto para ella.

Arin encogió los anchos hombros y declaró.

-¡El banco soy yo!

Así que el banco y él eran la misma cosa, ¿no era así?

Le hubiera gustado tomar su declaración como una ilusión de grandeza, pero algo le señaló que la confianza del hombre se basaba en un hecho real.

-Tómalo, Alejandra -dijo con frialdad-. Lo ganaste con justicia.

-En ese caso, gracias -sabía reconocer cuando estaba vencida, y aceptar con dignidad era preferible a rechazarlo y darle al gesto más importancia de la que merecía.

-¡Bien! Duerme tranquila, querida -salió de la habitación y cerró la puerta con gentileza.

¡Duerme bien! Por la forma en que se sentía, tendría suerte si lograba dormir unas cuantas horas.

Cuando la despertaron a las siete de la mañana, permaneció acostada por unos momentos mirando al techo, recordando los eventos del día anterior. Después de haber intentado ordenar sus tumultuosas emociones, se había quedado dormida y había disfrutado de un reposo sin sueños.

Sacó las piernas y se quedó sentada en la orilla de la cama. Admitió  haber disfrutado de las carreras, y durante la cena creyó que había cierta camaradería entre ella y el inteligente francés.

Pensativa, se levantó y fue al baño. Por fortuna había lavado su ropa interior después de que Arin se fue y colgó las prendas para que se secaran.

Mientras se lavaba y vestía, se permitió pensar en los eventos del día anterior.

¿Lo había incitado? No había sido consciente, pero en su compañía se sintió muy estimulada. Todo parecía un poco más brillante... el cielo, el color del pasto y el de los árboles. Había visto el mundo a través de cristales color de rosa, y la pregunta era: ¿por qué?

Cepillando su cabellera, miró en el espejo su rostro pálido. Haciendo a un lado los hechos desagradables, tuvo que admitir cuan fácil hubiera sido amar y ser amada por Arin Dahl´Conur. Por primera vez en su vida tuvo que luchar contra sus propias necesidades, y la experiencia la había trastornado.

Todo el tiempo supo que sería imposible para ella; Arin no disimuló el hecho de que creía que ella tenía experiencia. Sonrió con ironía. Aunque tenía confianza en su sexualidad, sería la primera en admitir que no era una estudiante avanzada en el arte de amar. Si Arin hubiera esperado una graduada, habría estado desilusionado. Además, ella podría tener una moral arcaica, pero se habría sentido terrible esta mañana sabiendo que casi había sido tratada como una prostituta.

La idea de tener que encarar al señor  en la mesa del desayuno no la hacía feliz. ¿De qué humor estaría?, se preguntaba aplicando una capa ligera de maquillaje a su rostro. Él tenía una personalidad bien definida para permitir que una cosa pequeña como la frustración sexual lo amargara.

Muy bien, había sido una tonta confiada. ¡Por lo que ella sabía, ninguna de esas fallas ameritaban la pena de muerte! Satisfecha de su aspecto, dadas las circunstancias, tomó su bolso con determinación y bajó al comedor.

Arin ya estaba allí cuando entró, y se puso de pie en el momento en que cruzó el umbral. El sol entraba por las ventanas, iluminando las mesas ya listas para el desayuno. Las paredes de madera y las vigas añadían a la atmósfera un toque de viejos tiempos, y el delicioso olor que salía de las cocinas asaltó su nariz. Pero no era ninguna de estas cosas lo que la hizo detenerse en seco.

La realidad la golpeó, dejándola pasmada y casi sin creerlo. Amaba a Arin Dahl´Conur. Levantó la mirada hacia el rostro inquisitivo de él, mirándolo con dolorosa percepción porque las partes del rompecabezas caían en su lugar.

Había trabajado durante seis semanas con Arin, admirando su habilidad para los negocios y emocionada por su competencia, pero siempre consciente de la extraña tensión entre ellos, del desafío no hablado que le hubiera gustado descubrir, encarar y conquistar. ¿Amor? Un sentimiento congelado y sin alimentar, porque Arin había permanecido reservado, como si con deliberación guardara su distancia, hasta su regreso  de  Bradford.  Ese  había  sido  el  principio  de  un  cambio  sutil  en  su comportamiento, pero como hasta hacía dos días lo había imaginado casado, prohibido, su sentido de rectitud moral actuó como una cortina de hierro evitando que pudiera analizar sus emociones.

Anoche había estado furiosa porque la acusó de haberlo animado; ¿podía ser cierto eso? Su mente estaba en completo desorden, sólo podía mirarlo como si fuera un extraño... ¡Amor!

-¿Estás bien, Alejandra? -lo vio caminar hacia ella y la preocupación lo hizo arrugar la frente.

-Sí, estoy bien -mintió, encontrando su voz y el poder de movimiento al mismo tiempo-. Sólo... pensé en algo... que debía haber hecho en la oficina.

-Bueno, estoy seguro de que puede esperar -la miró con extrañeza, escoltándola a la mesa.

Agradecida, se hundió en el asiento, contenta de que no hubiera más comensales en el restaurante. Sus ojos registraron que él usaba una camisa limpia. Su maletín de viajes estaba bien provisto, una ventaja del hombre de negocios, pensó, luchando contra un leve ataque de envidia, puesto que ella, en este viaje, no tenía equipaje alguno.

-No ordené porque no estaba seguro de si querías té o café -habló de forma casual.

-El café estará bien -le sonrió antes de volverse al camarero que apareció junto a ella.

-¿Y de comer, madame? Hay un menú.

La comprensión de su estado emocional parecía haber estimulado su apetito. Eso y los aromas que salían de la cocina habían provocado una reacción en sus glándulas salivales.

-Salchicha, tocino, tostadas y mermelada, por favor. Oh, y jugo de naranja para comenzar.

Se acomodó en su silla, mirando el rostro serio de Arin cuando ordenó café y tostadas para él.

-Alejandra, acerca de anoche... -comenzó titubeando tan pronto como el camarero se fue.

Era lo que había estado temiendo. Una autopsia. Ahora era tiempo de fingir una superficialidad que estaba lejos de sentir.

-Creo que es lo mejor si los dos lo olvidamos, ¿no crees?

-En verdad, pienso que debemos comenzar de nuevo -él acordó para su alivio-, sólo porque anoche di la impresión de que quería ser tu amante.

No discutió, contenta de que el camarero escogiera este momento para llevarles el jugo de naranja y el café. Una caprichosa desilusión surgió en ella mientras adivinaba sus palabras. Arin iba a decir que a la luz del día había cambiado de idea y quería asegurarle que no echaría a perder lo que quedaba de su relación de trabajo con acercamientos personales. ¿Qué más podía esperar? La había visto como la diversión de una noche y ella no podía culpar a nadie más que a sí misma, luego de su estúpido comportamiento en las carreras. Tomó un trago de jugo de naranja intentando componer su expresión mientras el camarero se iba.

-Alejandra... -esperó a que pusiera el vaso en la mesa antes de alcanzar su mano-. La verdad es que quiero mucho más que eso. Deseo que te cases conmigo.

CAPÍTULO 6

La conmoción paralizó los músculos de la garganta de Alejandra, haciendo imposible que hablara. ¡Arin tenía que estar bromeando! Eso no era divertido, sino la cosa más cruel que podía haberle dicho, en especial cuando no-había comenzado a ponerse de acuerdo con sus sentimientos. Sin embargo, él no sabía qué sentía ella, ¿o sí?

-Eso no es muy chistoso -habló con voz sofocada. Su mente trataba de encontrar una explicación-. Actuando como tu novia no tuve mucho éxito, ¿no es así? Lo siento, pero sin importar qué tipo de presión ejerzas contra mí, no hay manera de que finja que soy tu esposa; no me interesa qué tan importante sea el negocio.

-¿Quién habla de fingir o de negocios, Alejandra? -sus ojos la hipnotizaron borrando el antagonismo-. Estoy hablando en serio. Piénsalo. Te puedo dar vestidos Gucci, luna de miel en el Caribe y aun un Ferrari no me pondría en bancarrota.

Alejandra sacudió la cabeza, dudando de haber oído bien, en tanto él continuaba:

-Tendrías una buena vida como mi esposa. Además de mi apartamento en París, tengo una villa en Córcega y estoy en el proceso de comprar una mansión en el Bois de Boulogne. Conoces París y admitiste que te encanta; como madame Dahl´Conur tendrías una vida social tan ocupada como quisieras. ¡Las invitaciones te vendrán de todas partes! Además, está Giselle. Estará fascinada de tener una cuñada, una confidente, y estoy seguro de que te simpatizará.

-¿Es como tú? -Alejandra preguntó con desmayo, incapaz de decir algo más constructivo.

-No -Arin sonrió-. Es más bonita y más agradable, una mujer generosa y una amiga leal.

-Parece muy especial.

-Lo es; así que, ¿qué dices?

Gracias a Dios, no tuvo que dar una respuesta inmediata porque pusieron el desayuno enfrente de ella. Era obvio que hablaba en serio. Si tuviese un poco de juicio, rehusaría al instante considerar la idea; no obstante, una parte de ella deseaba lanzarse a sus brazos y declarar que lo amaba y que quería pasar el resto de su vida con él; la otra, más cautelosa, le aconsejaba discreción.

¿Era verdad que la ausencia hacía que el corazón sintiera más cariño, y que durante su estancia en Bradford él hubiera comprendido qué a pesar de la diferencia en posiciones se había enamorado de ella? ¿Podría ser que sus sentimientos hubieran

estallado con el mismo efecto devastador que causaron los de ella? Tal vez intentaba llevar las cosas a un ritmo más lento. Sin embargo, anoche, cuando su cuerpo la había traicionado...

Sí, pensó, esa fue la forma en que sucedió. Lo tomó por sorpresa, como le había sucedido a ella, pero Arin actuó de inmediato. Una vez visto lo que quería, hizo su ofrecimiento. Mencionó los beneficios materiales que podría obtener como si ella pudiera ser influida por coches o casas. ¡Como si no lo amara! Pero entonces, acostumbrado a negociaciones bastante difíciles, guardó algo en reserva para conseguir lo que quería...

-Pero sólo nos hemos conocido por unas semanas -señaló en tanto sus pensamientos se atropellaban.

-¿Qué tiene que ver el tiempo? -estaba sorprendido-. Un matrimonio es un contrato entre dos personas que desean unir sus vidas para obtener un beneficio mutuo. Cuando el deseo está allí, el tiempo es lo de menos.

-¿Cómo Urbastyle? -preguntó sin poderlo remediar y fue premiada con su suave sonrisa.

-Un excelente ejemplo, querida. La fusión que se ha llevado a cabo les traerá éxito y prosperidad futuros y tú y yo participamos en ello-. Una repentina ronquera hizo más profunda su voz-. Trabajamos bien juntos, Alejandra. Conseguimos resultados. Muchos matrimonios se han construido en terreno menos firme, además de que... -se inclinó sobre la mesa de manera que Alejandra se alteró por su cercanía-, no somos incompatibles en un nivel físico, ¿verdad?

La sangre que acudió a sus mejillas suplió la respuesta que sus labios se negaban a dar, cuando él se reclinó contra el respaldo de su silla.

-Me enteré esta mañana que tengo que volver a París lo más pronto posible, y me gustaría llevarte conmigo como mi esposa. Es una de las razones de que te lo haya propuesto tan abruptamente -sonrió-. El hecho de que todavía no me hayas rechazado me hace sentir optimista, debo confesarlo.

-Vas a irte de Londres -pensó en la vida en el banco sin él, y encontró intolerable la idea, pero la precaución actuó como un freno-. Es sólo que tu propuesta me parece tan... increíble -su incapacidad para hacer funcionar su mente con lógica en este asunto, la había dejado en desventaja.

-¿Por qué? Mírate en un espejo, ma chére. Eres hermosa y elegante. Tu voz es dulce y tu intelecto es agudo; aprecias la buena comida y los buenos vinos; hablamos el mismo lenguaje en más de una forma...

Era un catálogo de virtudes tomadas de una revista, y por instinto Alejandra resistió su gentileza.

-¿Y estoy educada de la manera clásica y nunca he pertenecido a otro?

-contestó con fiereza.

-¡Precisamente! -su boca se torció en una sonrisa que rompía el corazón, pero sus ojos permanecieron intensos, enfocando los de ella-. Anoche comprendí que tenía que poseerte por cualquier medio, y puesto que mi reputación prohíbe lo sucio...

-¿Y qué hay del resto de tu familia? -preguntó, sorprendida de considerar esa loca proposición-. ¿Tus padres todavía viven? ¿Qué pensarán si llevas una novia inglesa de la cual nunca han oído, y mucho menos conocido?

-Mi madre nunca lo sabrá. Se divorció de mi padre cuando yo tenía cinco años y no la he vuelto a ver desde entonces -su expresión se oscureció ante los recuerdos infelices-. En cuanto a mi padre... -encogió los hombros-. No lo he visto en quince años, desde que escogí las finanzas como una carrera alternativa a la viticultura. Yo tenía entonces diecinueve años. Su opinión no importa para mí.

Debió haber visto sus labios abrirse para protestar, porque añadió.

-Tu desayuno se enfría Alejandra, y debemos comenzar el viaje a Londres pronto. No tienes que darme tu respuesta ahora. Me doy cuenta de que tienes compromisos que necesitarás arreglar, pero espero que ninguno te ate tanto como para que no le des a mi proposición una consideración seria.

En silencio, Alejandra volvió su atención al desayuno. En verdad tenía muy pocos compromisos. Fandy había comenzado una relación con un ranchero tejano y parecía que no iba a regresar a Inglaterra, así que el apartamento que compartían podía dejarlo con facilidad. En cuanto a sus padres, bueno, París no estaba al otro lado del globo. Ella los quería muchísimo, pero era posible que los viera con tanta frecuencia en Francia, como lo haría si se quedara en Inglaterra. Y por el mismo estilo, no tendría que perder a los muchos amigos que había dejado en Hampshire.

Terminando su desayuno en silencio, se preguntó si la cafeína había acelerado su corazón, o fue la carga de adrenalina causada por la propuesta de Arin. No había dicho que la amaba, pero  su comportamiento del día anterior, unido al ofrecimiento de matrimonio, ¡no dejaba duda en su mente de que así era! Con una creciente excitación, comprendió que estaba a punto de tomar una decisión mientras sus ojos buscaban el rostro del dinámico e inteligente hombre que estaba frente a ella, en apariencia, perdido en un mundo propio mientas bebía su café.

Ochenta kilos de hueso y músculo formaban parte del hombre, ¡y qué hombre! Alto, bien formado y con apostura. La noche anterior ella había florecido bajo sus caricias, y sintió la pasión de Arin. Ya conocía su perspicacia en los negocios, sus maneras puntillosas y su reputación en el mundo de las finanzas.

Lo que no conocía era su alma, lo que lo hacía reír o llorar, lo que lo excitaba y lo que lo desesperaba. Sabía que era duro, tenía que serlo para haber sobrevivido solo en París a los diecinueve años y haber estudiado con diligencia a pesar de todas las atracciones de la Ciudad Luz. Era obvio que tampoco sabía perdonar; había permanecido indiferente a su padre todos esos años.

La verdad es que Alejandra amaba lo que conocía de él y poseía un gran deseo de descubrir sus profundidades, para consolarlo en la pena y estar a su lado en los triunfos. Algo claro y frío dentro de ella, o tocado por la razón o la emoción, le dijo que Arin era su destino y si esa no era una base suficiente para casarse con él, entonces, ¿cuál?

No era cosa desconocida el que una pareja se conociera, se enamorara y se casara en unas cuantas semanas. No era típico de Alejandra Armony tomar tan importante decisión al vapor, ¡pero de eso se trataba el amor! Si no podía darle la respuesta ahora, otra semana no haría diferencia.

-¿Estás lista para irnos? --rompió su sueño, sosteniendo su mirada.

-Sí, seguro. Arin...

-¿Mmm? -hizo una pausa en el acto de levantarse de la mesa.

-Si estás realmente seguro de que eso es lo que quieres... entonces, sí, me casaré contigo.

Por varios segundos sus miradas permanecieron entrelazadas; la suya firme, y la de él jubilosa.

-Oh, sí, Alejandra -dijo con suavidad por fin-. Estoy muy seguro.

Bajo la presión de los pulgares de Nataly el corcho de la botella de champaña golpeó el techo.

-Rápido, rápido, Alejandra -ordenó mientras el vino salía helado y burbujeante.

-¡Oh, Nataly! -con obediencia Alejandra puso la copa bajo la botella-. El año de la cosecha también...

-¿Y por qué no? -los ojos de Nataly estaban húmedos por la emoción-. Tan pronto como me llamaste esta mañana, puse la botella en el refrigerador. Para una ocasión especial, ¿no? -sonrió-. Y qué mejor que la noticia de que tú y Arin Dahl´Conur van a casarse en diez días.

Bebiendo el frío y espumoso líquido, disfrutando del delicioso aroma y su picante sabor, Alejandra sabía que había sido comprado con la idea de celebrar un nacimiento más que una boda, pero tenía el tacto suficiente para no mencionarlo.

-Ya estaba lo suficientemente mareada sin esto -comentó-. De verdad, no puedes imaginarte lo que han sido las últimas doce horas. Llamé a mis padres a Canadá, a Fandy en los Estados Unidos y a mis amigos de Hampshire...

-Es bueno que no vengas de una familia grande -Nataly la miró con cariño-.

Hubieras tenido que pasarte el día en el teléfono.

-Sí, lo sé -Alejandra tomó un sorbo del champaña-. Hemos decidido hacer algo tranquilo, en especia!, porque ni mis padres ni mi hermano Henry podrán venir. Tenía la esperanza de que pudieran volar para la ceremonia. Arin quería pagar su viaje, pero como me dijo papá, ya hay una carta en el correo donde me cuenta cómo mamá se fracturó la pierna, lo que le hace imposible viajar.

Por suerte, su madre estaba temporalmente imposibilitada a causa del accidente y nada más, asegurándole a Alejandra que no había necesidad de preocuparse. Henry, que estaba en un hotel en los Estados Unidos, había estado encantado por la decisión repentina de su hermana.

-Es fabuloso lo de Henry -comentó Nataly-. ¡Fantástico estar  en un seminario médico en Miami, y por tres semanas!

-Nauseabundo, ¿verdad? -Alejandra sonrió con alegría-. Es como si el destino estuviera conspirando contra nosotros, pero aun así debo admitir que todo es muy apresurado. Además, Arin me ha prometido que tan pronto como podamos, volaremos a Crinada para reunirnos con ellos.

-Bueno, eso es algo que hay que esperar con ilusión -Nataly la miró con optimismo. Sus ojos brillaban de felicidad por el júbilo de su amiga-. Supongo que la familia de Arin vendrá a la boda.

-En realidad, no -la sonrisa de Alejandra se desvaneció-. Ha perdido el contacto con su madre y al parecer a su padre no le hace bien viajar -había sido por su insistencia que la invitación fue hecha a Francois Dahl´Conur, sólo para arrepentirse cuando el hombre dio su respuesta negativa a través de su ama de llaves.

Arin había encogido los hombros, pero sintió que su aparente indiferencia no era sino dolor. Algún día, cuando fuera tiempo, sabría más de ese alejamiento entre él y su padre, pero en el presente tendría que aceptar la situación.

Apartando su mente del problema, le sonrió a Nataly.

-Esperaba con ilusión que su hermana viniera, pero pronto tendrá un bebé y la línea aérea se negó a aceptarla para volar. Hablé con ella por teléfono y parecía muy emocionada. Me dijo que estaba tratando de tomar el trasbordador, pero parece que su esposo, Gerard, no lo cree conveniente.

-Toma -Nataly llenó la copa de Alejandra-. Tendremos que terminarnos la botella entre las dos; si no lo hacemos perderá el gas.

-¿Por qué no? -Alejandra sorbió su bebida, sintiendo que la tensión se disipaba-Por lo menos arreglé no ir a trabajar hoy, pero el pobre de Arin se está enfrentando a asuntos de negocios y los problemas de una boda apresurada.

-¿Llegaste a un acuerdo con Fandy acerca del apartamento? -Nataly sorbió su champaña-. Si hay algo que pueda hacer por ti...

-Sí, y me puedes ayudar -Alejandra respondió las dos preguntas al mismo tiempo-. Como lo sospechaba, Fandy ha decidido casarse con el tejano que conoció y ha pedido su traslado permanente a los Estados Unidos, así que el apartamento puede ponerse otra vez en renta. Ya hablé con un agente acerca de eso, pero estaré eternamente agradecida si pudiera dejar unas cuantas cosas contigo por un tiempo, como mi aparato de sonido, las cintas y mi colección de jarritas de Limoges. Cuando esté instalada en París, haré que sean trasladadas allá.

-Sí, por supuesto, lo que quieras -Nataly aceptó con alegría-. Me siento muy halagada de que te cases con uno de mis paisanos. ¡Sólo espero que los dos sean felices como Barry y yo lo somos! -la sonrisa murió en su rostro, dejándolo tenso mientras su voz se suavizaba-. Tú sabes, todo lo que nos falta para que nuestra felicidad sea completa es un bebé. Sé que muchas parejas sin hijos están muy contentas, pero yo siento que hay este terrible vacío en nuestras vidas -las lágrimas cuajaron sus ojos-. Oh, perdóname por llorar en un momento cuando debía estar celebrando, pero estoy en suspenso. No puedo esperar para volver al hospital y operarme. El cirujano tiene muchas esperanzas de que todo salga bien, y ha prometido ingresarme en la primera oportunidad... -se detuvo para enjugar sus ojos con un pañuelo.

-Oh, querida Nataly... -Alejandra la abrazó y la mimó, deseando consolarla, pero no parecer demasiado confiada en caso de que hubiera más desilusión para su amiga-. Prometo recordarlos a ti y a Barry en mis oraciones cada noche.

-¿Sabes? Voy a extrañarte de una manera terrible -todavía con lágrimas, Nataly se asió del hombro de Alejandra-, y sé que Barry hará lo mismo -una pequeña sonrisa encendió su rostro-. Te llama "un verdadero ladrillo", ¿sabes? No me parece muy halagador. Siempre he pensado que los ladrillos son gordos y rojos, pero él asegura que en inglés es un cumplido.

-¡Uno de los mejores que puede hacerme! -Alejandra aceptó con una sonrisa, en tanto que miraba su reloj-. Cielos, Nataly, voy a tener que volar. No me di cuenta de que era tan tarde. Voy a encontrarme con Arin en el centro de la ciudad y resumir todo lo que ha sucedido en el día.

-Entonces, disfrútalo -le dijo Nataly con cariño-. Y si hay un intervalo en la conversación, dale un beso de mi parte y dile que espero bailar en su boda.

Dos horas después, todavía aturdida, Alejandra le dio el menú a Arin, quien estaba sentado enfrente de ella en el elegante restaurante que había escogido para cenar.

-Elige por mí.

-Muy bien -aceptó su desafío con confianza total-. ¿Qué tal setas a la griega, seguidas de pato con ananá a la parisina y de postre un helado?

-Encantador -Alejandra se relajó en la silla, saboreándose la comida que venía-. Parece que conoces mis gustos muy bien. ¿Vamos a tomar vino?

Levantó la ceja oscura con perplejidad.

-¿Te atreves a preguntarle eso a un francés? ¿Qué te parece un buen clarete?

-Devastador, para ser honesta -admitió-. Acabo de beber una botella de champaña con una de mis amigas.

-Entonces te sentirás a gusto cuando te lleve a mi apartamento al terminar la cena. Compré una nueva cinta que pienso que te gustará escuchar.

La forma en que la miraba le hacía imposible a Alejandra enfrentar su mirada con ese aire de alejamiento, mientras un estremecimiento recorría su espalda en respuesta a la expresión de los dorados ojos.

-Vendrás conmigo, ¿verdad, Alejandra?

El mensaje en sus ojos era inequívoco. La mirada de Arin siguió la línea de su cuello para descansar momentáneamente en el delicado bordado de su blusa azul, antes de regresar a los ojos de su prometida.

Ella se había reservado para el amor, y amor era lo que sentía por este hombre que pronto sería su esposo.

-No tienes que ser tímido, chéri. Si quieres llevarme a tu apartamento para hacerme el amor, dilo -bromeó, hablando con suavidad y encantada por su expresivo rostro.

Al siguiente momento abría la boca, porque moviéndose a la velocidad del rayo, Arin tomó su mano atrayéndola hacia sí hasta que su rostro estuvo a unos cuantos centímetros del suyo.

-Quiero llevarte a mi apartamento y hacerte el amor -era sólo un suspiro en sus labios entreabiertos, pero hizo que la sangre de Alejandra cantara en sus venas mientras la devoraba con sus ojos-. Ahora, ¿qué dices, mi amor?

Recuperándose con rapidez, le dio una breve y encantadora mirada.

-Digo... Espero que el servicio sea rápido aquí.

Por un corto segundo se preguntó si su novio iba a olvidar la propiedad a tal grado y que la besaría ahí. Si fueron los hábitos de toda una vida o la llegada del camarero lo que rompió el hechizo entre ellos, nunca lo sabría.

Puso la servilleta de lino sobre su falda, contenta de no haber caído de la gracia social en un lugar público. Sus inhibiciones eran demasiado rígidas para haberse permitido disfrutar de la experiencia. Una vez en el apartamento de Arin, con el hombre al que amaba y con el cual iba a casarse... no habría inhibiciones.

Mientras un platillo seguía a otro, Arin la puso al corriente sobre los eventos con los que había tratado.

-Por fortuna tengo a este amigo en la embajada de Francia y me ha ayudado mucho -le confió-. Es muy sencillo para mí entregar toda la documentación necesaria a tiempo para la fecha que hemos escogido y no hay problema de arreglar una hora en la tarde como acordamos. ¡De esa manera podremos invitar a tus amigos de la oficina de Londres sin provocarles un problema en el banco! -hizo una pausa para sorber su vino-. También me las arreglé para reservar uno de los salones en el hotel Park y que sirvieran un buffet. Les dije que les confirmaré el número de personas en unos cuantos días.

-¡No puedo creer que está sucediendo! -Alejandra sacudió su rubia cabeza-. Si alguien la semana pasada me hubiera dicho que tú eras mi futuro esposo, lo habría creído loco.

-¿Te arrepientes, Alejandra? -era el rostro de un extraño mirándola, súbitamente frío y remoto.

Un ligero estremecimiento la recorrió en su espina.

-¡No, por supuesto que no! -se apresuró a contestar con voz un poco indignada-. Nunca me retracto.

-Estoy contento -le dijo con sencillez, pero la sonrisa que tocó sus labios no llegó a sus ojos. Duros y fríos como el ámbar pulido, se posaron en su rostro con especulación-. El hecho es que tengo un punto de vista reaccionario hacia el matrimonio, y tal vez esté bien que comprendas cómo me siento antes de que lleguemos a la ceremonia.

-Por favor... -levantó una mano hacia él invitándolo a continuar.

-No tengo fuertes inclinaciones a lo religioso, Alejandra, por lo cual estoy feliz de casarme en un registro civil. Lo veo como un contrato que ata, un compromiso entre dos personas que es irrevocable, venga lo que venga.

-Sí, estoy de acuerdo -miró con ansia su rostro austero; un temor de inquietud la molestaba-. ¿Estás diciendo que dudas de mi sinceridad, Arin?

Era la señal para decirle que la arriaba y confiaba en ella, pero no lo hizo. En lugar de eso, Arin continuó con calma.

-Alejandra, no cada historia termina con el héroe y la heroína, viviendo felices para siempre. Tiene que haber lugar para alternativas. Es como un negocio. No es posible construirlo sin estabilidad, y en especial si hay niños; sus necesidades deben ser prioritarias, aun cuando signifique que uno se tenga que sacrificar, subyugando sus propias necesidades y deseos. Después de todo, los adultos se unen por su propia voluntad, sabiendo lo que hacen. Muchos son los casos en que los niños se convierten en víctimas de sus padres por el egoísmo y la vanidad. No me gustaría que le sucediera eso a un hijo mío.

-Tampoco a mí -conmocionada y molesta, encontró sus ojos. Los suyos se nublaron ante la idea de concebir una criatura de este hombre que era capaz de cambiar de un compañero íntimo a un extraño, en un cerrar y abrir de ojos-. No soy la clase de mujer que hace escándalos a la primera provocación o que se queda silenciosa. Y tampoco he renegado de un pacto todavía -su barbilla se levantó con desafío-. En realidad, estás en una mejor posición que la mayoría que conoce la extensión de mi integridad, ¿o no has verificado en la computadora mi personalidad? -tragó saliva sintiéndose infeliz cuando se dio cuenta de que estaba provocando una pelea, pero el dolor que sus dudas habían causado no podía negarse. Con un esfuerzo conservó la voz baja y bien modulada-. Si tienes esa clase de dudas acerca de mi carácter, tal vez debamos esperar un poco más antes de continuar con nuestros planes...

-¡No es eso lo que estoy diciendo! -la interrumpió con aspereza-. ¡Santo Dios, Alejandra! Estoy moviendo cielo y tierra para que las cosas progresen con rapidez. Sólo quiero que sepas las reglas. Tú sabes lo que te ofrezco; si decides tomarlo, entonces será una decisión final. ¡Nunca te haría fáciles las cosas para que me dejaras!

-Tienes razón, chéri -consciente de su ansiedad, se olvidó de su propia herida. Su suave voz redujo la tensión de la atmósfera-. Eres reaccionario, pero también yo lo soy. Y para ser honesta contigo, estaría muy desilusionada si pensara que me harías fácil el dejarte. Por mi parte...

-¿Sí? -la tensión había dejado su rostro y Alejandra se sintió llena de una femenina y profunda satisfacción porque tenía el poder de erradicar una emoción potencial peligrosa.

Se encogió de hombros, como Nataly lo hacía, mojándose los labios y extendiendo los dedos de manera expresiva.

-Por mi parte, Monsieur Dahl´Conur, si trataras de escapar de mí, ¡te ataría a los postes de la cama!

Notó que sus ojos se oscurecían con apreciación mientras un hoyito se profundizaba en su mejilla, convirtiéndolo una vez más en un hombre tierno.

-Debes ser pitonisa, mi amor. ¿Cómo adivinaste que ordené una cama de cuatro postes para nuestra casa de París?

Experimentó una sensación de alivio al comprobar que había pasado el momento peligroso. Resultaba presumible que Arin había estado pensando en su niñez. Alejandra sabía tan poco de eso, sólo que debió haber sido dolorosa, dejando cicatrices detrás de la sensibilidad que ella intuía había en él. Con el tiempo lo descubriría, si él quería confiarse en busca de consuelo. Se imaginaba en la cama con él, acunando su cabeza contra su pecho, y acariciando su cabello.

-¿Perdón? -había estado tan perdida en sus románticos sueños que no escuchó lo que dijo, sólo era consciente de que la veía con las cejas levantadas, esperando su respuesta.

-La luna de miel -repitió con paciencia-. Estaba diciendo que podrías desear atarme a la cama antes de lo que anticipabas. Hay una tormenta cerniéndose sobre el ámbito financiero y no me puedo dar el lujo de desaparecer en el Caribe en estos días

-Oh, Arin -rió, recordando el desdén de su rostro aquella mañana en la oficina cuando la oyó enumerar los requisitos que solicitaba para aceptar casarse-. ¿Piensas que eso importa? ¿No podía sentir que dondequiera que él estuviera, estaría bien para ella?-. ¡Me acomodaría en el Polo Norte! -le dijo. Su disgusto por la nieve y el hielo era legendario en la oficina.

-Lo siento, Alejandra -fingió tristeza-. Son demasiadas horas de vuelo; queda muy lejos. En realidad, pensé que podríamos pasar nuestra noche de bodas en Londres, permanecer en París mientras me presento en a oficina principal y arreglo algunas cosas, y después irnos a mi villa en Córcega. No es Santa Lucía, pero tiene un encanto muy suyo.

-¿Cómo es? -le preguntó mientras llevaba los platos del postre y los reemplazaba por demitasses de fragante café. Su aguda percepción notó la nostalgia en sus ojos, dando una indicación de que estaba a la defensiva cuando mencionó la isla.

CAPÍTULO 7

-Puedes encontrar que no es un lugar muy excitante -la timidez advirtió a Alejandra que hilara despacio, así que se contentó con asentir animándolo a que continuara-. Está construido en las colinas, como a un kilómetro de una pequeña villa de pescadores donde la vida no ha cambiado desde que Napoleón era un niño. Pero más allá de la pequeña bahía hay una playa en forma de cimitarra y el mar es turquesa y brilla como una gema preciosa bajo una luz de joyero -su mirada se deslizó sobre su rostro expectante-. Pero sólo hay una tienda de pueblo y un pequeño bar. No hay vida nocturna, ni restaurantes, ni hoteles.

-¡Parece maravilloso! -Alejandra estaba sorprendida de que él pudiera sospechar siquiera que ella podía ver con desagrado tal paraíso-. ¡Estoy segura de que me encantará, no importa cuan rústico sea!

Al otro lado de la mesa, Arin rió por la atroz expresión de ella.

-Tranquilízate, pequeña paloma, la villa no es rústica, sólo los alrededores -sus ojos se empequeñecieron pensativamente-. ¿No te aburrirás sin entretenimiento?

¿En su luna de miel? Se comió las palabras. Arin era un hombre maduro, confiado y controlado. ¡Por supuesto que no pasarían cada hora de cada día haciendo el amor! Ese era el concepto utópico de una luna de miel. Habría excitantes horas de tensión, charlas intelectuales que culminarían en una maravillosa explosión de lo que sentían el uno por el otro. La guiaría... y ella sería una complaciente y fiel discípula. Juntos descubrirían lo que le gustaba al otro, aprendiendo a amarse con un estilo propio... El color subió a su rostro cuando su cuerpo respondió a sus propios pensamientos.

Consciente de la mirada divertida de Arin sobre su rostro ruborizado, contestó con tanta indiferencia como pudo:

-No si puedo nadar, tomar el sol y caminar...

-Y respecto a las veladas, ¿qué harás con tu tiempo entonces? -sus oscuras cejas se levantaron, inquisitivas.

-Bueno... -si era una invitación para hacer el amor verbal, no mordería el anzuelo. Sus pensamientos atrevidos ya habían excitado su metabolismo-. Me sentaré en la terraza... ¿hay una? -y cuando él asintió-, para mirar la luna, oír a las cigarras y aspirar el perfume de los maquis -hizo una pausa, después añadió con melancolía-. ¿Puedes oler los maquis desde la villa?

-Sí -su sonrisa era de reminiscencia, suave por el cariño-. Puedes oler el aroma de los maquis en Córcega en el momento que bajas del avión. Otras islas mediterráneas tienen un olor parecido que viene de sus plantas silvestres, pero no hay nada como Córcega. Desde la villa es inevitable, porque las colinas cercanas están llenas de vegetación.

Consciente de que él compartía algo muy cercano a su corazón, Alejandra dijo con suavidad:

-Es un lugar muy especial para ti, ¿no es así, Arin?

Por un momento pensó que no iba a contestarle, como si al admitir su cariño expusiera una zona vulnerable en su personalidad. Después, respondió con calma:

-Sí, lo es. Cuando era niño pasábamos parte del verano allí con mi padre, Giselle, la mujer que nos cuidaba y yo. Para mí era un mundo encantado ... -aclaró su garganta, habiéndole señas al camarero para que trajera la cuenta-. ¿Estás lista para irnos, chérie?

- Sí-Alejandra asintió, permitiéndole al camarero ayudarla a ponerse la chaqueta, mientras Arin liquidaba la cuenta.

Hundiéndose en la comodidad del Jaguar, estaba contenta de viajar en silencio por las calles de la ciudad.

Cuando entró en el apartamento de lujo que el banco había alquilado para él, tuvo una rápida visión de alfombras oscuras, paredes claras, antes lámparas de mesa y lujoso mobiliario, antes de que Arin se volviera hacia ella, atrayéndola a su cuerpo con urgencia. La tomó en sus brazos y asaltó su boca en un largo, profundo y erótico beso.

Alejandra levantó sus manos para acariciar su cabello, descubriendo que era fino y sedoso. Sus últimas dudas acerca del arrebato pasional desaparecían cuando sintió la respuesta de su varonil cuerpo. Cuando la volvió con gentileza, bajó la mano derecha hasta su cintura, la introdujo debajo de la blusa, murmurando palabras inarticuladas mientras acariciaba la cálida piel satinada.

-Espera... -murmuró ronco, soltándola por un momento para quitarse la chaqueta y la corbata sin ceremonia, dejándolas sobre una silla antes de volver a Alejandra. Descubrió el angosto encaje de su sostén y deslizó sus dedos debajo de él, mientras la chica abría la boca porque su piel sensibilizada respondía como si la tocaran con electrodos.

Su camisa de manga larga, hermosamente cortada, no era barrera para la mano delgada de Alejandra. La desabrochó con mucha facilidad mientras sus dedos tocaban la tersura sorprendente de su bronceado pecho. Presionando la mano sobre los latidos de su corazón, suspiró con delicia. Ella nunca dudó de lo correcto de su decisión, pero, si lo hubiera hecho... Bueno, este increíble brillo que la retenía en esclavitud sería suficiente para persuadirla de que su encuentro había sido atado en el cielo y su futuro planeado por alguna divinidad...

Estaba aturdida por el goce sensual y su respiración era rápida mientras los dedos de Arin le acariciaban los senos y la hacían gemir.

-Alejandra, mon chérie... -su profunda voz tembló cuando le quitó la mano del pecho y la colocó a la altura de su cintura.

Al instante se dio cuenta de su necesidad, sintiendo un gozo profundo de ser ella la que despertara tan intenso deseo.

-Ah... -él enterró su rostro en el cuello de Alejandra, temblando-. ¿Me vas a hacer esperar hasta nuestra noche de bodas? -preguntó con voz ronca-. Porque si es así, creo que mejor nos olvidamos de la música y te vas mientras todavía puedes.

Estaba en sus brazos, colgada de él. Alejandra rió sintiéndose adulada de que él no daba por hecha su sumisión.

-¿Qué te hace pensar que todavía puedo? -preguntó con dulzura.

Su lento suspiro de satisfacción y alivio llegó a los oídos de ella una fracción de segundo antes de que el teléfono sonara.

-¡Maldición! -maldijo por lo bajo, sus manos se apretaron en sus hombros-Dejemos que suene.

-No -lo empujó por el pecho, más controlada-. Tendrás que contestarlo. ¡Solamente despacha a quien sea con rapidez!

Reacio, Arin la soltó, yendo al vestíbulo a zancadas furiosas. Alejandra se arregló la ropa con las manos temblando y oró que fuera número equivocado. Cuando Arin regresó de inmediato, la chica supo que sus oraciones habían sido ignoradas.

Para cuando él volvió, su rostro estaba blanco y tenso, y en sus ojos había un brillo fiero. Alejandra se resignó ante el hecho de que su amor no se consumaría esa noche.

-¡Zurich! ¡Tengo que volar a Zurich y ahora! Alejandra, escucha... -se dejó caer de rodillas junto al sillón donde ella se había sentado en su ausencia-. Hice todo lo posible por salirme de esto, pero confían en mí. Hay una gran confusión en París y Boris, el presidente del banco, insiste en que soy el único hombre que puede solucionar el problema en nuestra sucursal de Zurich. Han estado tratando de localizarme desde las seis de la tarde -exhaló, furioso-. Tienen un avión esperando por mí en Gatwick.

Arin estaba temblando; ella no sabía si por la pasión frustrada o el furor. Sus sentimientos estaban muy involucrados para permitirle juzgar con imparcialidad.

-¡Dieu! ¿Cómo puedo pedirte que me perdones? -los músculos de sus mejillas estaban rígidos.

-Con mucha facilidad -enmascarando su propia desilusión, Alejandra se forzó a hablar con calma-. Si me voy a casar con un hombre tan importante, es mejor que me acostumbre a su estilo de vida.

Cuando su boca se separó de la de ella, cálida e hinchada por el asalto amoroso, Alejandra luchó para evitar que su voz temblara.

-¿Cuándo volverás, querido?

-A tiempo para nuestra boda, puedes estar segura -le respondió con tristeza-. Nada ni nadie me lo evitará y te llamaré cada noche para ver cómo estás y discutir los arreglos. ¿Alejandra? -para un hombre tan seguro de sí mismo, su voz contenía un elemento de incertidumbre que ella percibió-. No cambiarás de idea, ¿verdad?

-No, por supuesto que no -le había tomado veinticuatro años encontrar lo que quería. Pensaba aferrarse a ello, sin importar el infierno... o Zurich. Su frustración era tan grande como la de él, pero en ese momento tenía mayor control-. ¿Cuál habitación es el dormitorio? -preguntó con ligereza, sonriendo por lo picante de la pregunta-. Te ayudaré a hacer el equipaje.

Salió para Gatwick mientras ella todavía esperaba la llegada del taxi que solicitó para que la llevara a mi apartamento. Guardando en su bolso la llave extra que le había dado, trató de arreglárselas con la frustración sexual. ¿Era mejor de esta manera? ¿O la partida habría sido menos dolorosa si hubieran tenido oportunidad para amarse? Tiempo después se daría cuanta de ello. Si esa llamada hubiese llegado una hora más tardé, el plan de las semanas siguientes habría cambiado.

DIEZ días después, cuando el timbre de su apartamento sonó con impaciencia, Alejandra se apresuró a abrir. Una esbelta y sonriente Nataly cruzó el umbral.

-¡Oh, Alejandra, te veo fabulosa! -su apreciativa mirada absorbió las elegantes líneas del vestido de seda de color de rosa que Alejandra usaba, comprado especialmente para su boda-. Barry está estacionando -explicó Nataly-. Espero que el novio esté de regreso en Inglaterra.

-¡Acaba de llegar! -afirmó Alejandra-. Voló anoche y me llamó en la mañana para asegurarme que no me iba a dejar esperando en la oficina del registro.

Nataly sacudió la cabeza con desesperación.

-¡Hombres! -su mirada de compasión rodeó a Alejandra-. ¿Por qué no te sientas mientras te preparo una taza de café?

-Gracias, apreciaría eso -fue cuando se sentó que comprendió lo tensa que estaba.

No era sorprendente. Los días habían pasado en medio de una actividad que culminaría con una ceremonia y una recepción para cuarenta y seis personas. ¡O por lo menos eso se esperaba! De acuerdo con su palabra, Arin había llamado con regularidad, verificando el progreso y haciendo todo lo que podía para facilitar el asunto. Zoé, su secretaria temporal en el banco, había probado ser una asistente invaluable. Aceptando con gratitud el café de Nataly, Alejandra suspiró. En cualquier caso, era muy tarde para preocuparse ahora. En media hora sería madame Dahl´Conur con todas las responsabilidades y placeres que ese título confería. De repente tembló.

-Barry dice que debemos irnos pronto -Nataly la miró, especulando-. ¿Tienes frío, o son sólo los nervios, Alejandra? ¿O... tu corazón ha cambiado? No es demasiado tarde, tú sabes, hasta que hayas firmado el contrato.

-¿Qué? Oh... -se abrazó, sintiendo la carne de gallina debajo de la exquisita seda china-. ¡Qué cosas me dices! -se forzó a reír-. Creo que tenía los últimos pensamientos de una chica soltera.

-Pero no te arrepientes, ¿verdad?

-¡Por supuesto que no! -esta vez su voz era más confiada.

Por supuesto que no se arrepentía. Quizá no había conocido a Arin por mucho tiempo, pero lo amaba. No había otra forma de explicar la manera en que la hacía sentir, ni la soledad y el vacío que había experimentado estos pasados días, y sobre todo, la manera en que se emocionaba cuando oía su voz por el teléfono. ¡Y él la amaba también! ¿Por qué otra cosa le había pedido que se convirtiera en su esposa? Ella era todo lo que quería, ¿no era verdad? Físicamente atractiva, bien educada y nunca había pertenecido a ningún hombre. Además, se conocían lo suficiente y deseaban pasar sus vidas descubriendo el resto. Era sólo que había esperado compartir algún tiempo con él, antes de la ceremonia...

-Entonces debemos irnos, a menos que deliberadamente quieras hacer esperar a Arin -Nataly, que estaba muy atractiva con un traje de color escarlata y un sombrero que hacía juego, le brindó una sonrisa malvada-. Creo que es tradicional, ¿no?

-Oh, no, no podría -emocionada, Alejandra se puso de pie.

-¿Por qué se podría enojar, o porque pudieran ponérsele los pies fríos? -los ojos oscuros brillaron divertidos por la expresión de Alejandra.

-Porque sería demasiado cruel -dijo con firmeza. Fue hacia la mesa y recogió un fino sombrero de ala ancha, arreglándolo en ángulo sobre su cabeza-. ¿Cómo luzco?

-Como una pintura de Picasso -Nataly aprobó-. No puedo esperar para ver al novio cuando te mire -le dio a Alejandra los guantes y el bolso que hacían juego con el traje-. ¡Toda la suerte del mundo, querida! -dio un abrazo a su amiga y luego se acercó hacia la puerta-. Lisio. Operación: Día de boda.

Varias horas después, ruborizada por la champaña, Alejandra bailaba en brazos de su esposo. Esbelta y hermosa, temblaba en su abrazo. La parte desnuda de su espalda

reaccionaba con fiebre al toque de su mano, cuando descansaba ligeramente sobre ella. Era raro, pero casi no  podía recordar la ceremonia. Ella y Arin habían dado las respuestas correctas a tiempo y los invitados llegaron felices y parecía que se estaban divirtiendo.

No hubo discursos formales. Arin estaba contento dando la bienvenida a los invitados e invitándolos a comer, beber y bailar. Sostuvieron animada conversación con gente que ella no había visto durante meses, y un delicioso encuentro con Eduard y Susy. Ahora, segura en sus brazos, sintió un gran regocijo,

-Como Ruby Fox, creo que podría bailar toda la noche -declaró, inclinando la cabeza hacia atrás para mirar mejor sus ojos.

-Y yo estaba pensando irnos después de este baile -murmuró Arin. Su boca quedó a un centímetro de su oído, cuando cerró la distancia entre ellos.

-¿Ya? -hizo un puchero, bromeando con él, adivinando que estaba ansioso por la recreación que le esperaba-. ¡No he bailado en mucho tiempo y me estoy divirtiendo! ¡Además, sé que Britany se moriría feliz si la tomas en tus brazos!

-De acuerdo, ángel mío -le sonrió con indulgencia, pero había agudeza detrás de su complaciente mirada-. Qué grato es no tener que lidiar con una mujer celosa. Ciertamente, bailaré con la encantadora Britany si es tu deseo -echó atrás el puño de su elegante traje gris y miró su reloj-. Entonces, otra media hora, después de lo cual nuestros invitados considerarán que nuestro deber está cumplido y estarán muy contentos de despedirnos.

Cuando terminó la melodía, Alejandra se dirigió hacia la mesa del buffet. Mordisqueando un canapé, miró a su flamante esposo dirigirse a donde estaba Britany conversando con un pequeño grupo de invitados. Un hombre que caminaba con orgullo y autoridad a cada paso, reflexionó, sintiendo una extraña inquietud.

Madame Dahl´Conur... bajó la mirada para ver la sortija de oro que adornaba su dedo. Con tristeza tuvo que escogerla en ausencia de Arin. Los pensamientos comenzaron a llegar. Si sólo sus padres y Henry hubieran estado aquí con ella. Sin ellos era casi como si estuviera soñando; podría despertar en cualquier momento y encontrar que su bien parecido príncipe era sólo una ilusión.

Para su terror, sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos, mientras experimentaba un leve dolor. ¿Había actuado de manera temeraria? ¿Qué sabía de la vida de Arin en Francia? ¿Encajaría ella con su estilo de vivir? ¿Y qué tal si había cometido un error? Era adulta, independiente, capaz de tomar sus propias decisiones, pero, Oh, si sólo su familia hubiera estado aquí con ella hoy...

Apenada por el tren de sus pensamientos y el resultado desastroso que tenían, buscó en su bolso un pañuelo y enjugó sus ojos, tratando de no dañar el maquillaje. Dios santo, ¡por favor, que nadie la viera así!

-¡Alejandra! ¿Qué es lo que está mal? -un brazo consolador rodeó sus hombros, mientras la voz ligera de Barry se matizaba de preocupación.

-Ah, Barry... gracias al cielo que eres tú -se secó otra vez las lágrimas recalcitrantes-. No debo permitir que nadie me vea así-, ¡pensarán que Arin tiene la culpa! -forzó una sonrisa.

-¿Estás segura de que no la tiene? -una cierta tristeza endureció su tono-. Porque...

-¡Porque nada, Barry! -pero estaba contenta de su protección-. Sólo necesito salir de aquí por unos momentos. Estoy un poco nerviosa y comencé a pensar en mamá y en papá, deseando que estuvieran aquí... y ahora parece que no puedo dejar de llorar. ¡Por favor, que Arin no lo sepa!

-Si eso es todo, entonces... -la miró con dudas, pero una vez que ella asintió, tomó una rápida decisión-. Hay un pequeño bar al otro lado de esta pared. Lo encontré por equivocación cuando buscaba el baño. Hay espejos allí y te salva de pasar a lo largo de toda esta habitación para alcanzar el tocador. Por aquí -la guio, sacándola con discreción por una puerta medio escondida.

-¡Así está mejor! -con gratitud se deslizó en uno de los asientos de terciopelo, discretamente colocados en pares.

Aliviada de la tensión de ser el blanco de todos los ojos, permitió que sus lágrimas fluyeran con libertad unos segundos antes de darle a Barry una sonrisa de disculpa.

-No puedo pensar qué es lo que me sucedió. Normalmente, no soy tan emotiva, como tú sabes.

-Ni te enamoras y te casas en el espacio de dos semanas -le dijo Barry con filosofía-. ¡Cielos, Alejandra! Has estado muy presionada. Es lógico que tengas una reacción.

-Creo que sí -se sentía mucho mejor ahora-, por temor de ser vista por los invitados, convirtió un momento de pesar en una tormenta fuera de proporción-. De cualquier manera, me siento mejor ahora. Sólo voy a retocar mi maquillaje y regresamos antes de que nos echen de menos -se volvió hacia el espejo quitando con cuidado manchas de rímel de sus pómulos, mientras Barry la miraba con cariño.

-Nunca olvidaré las semanas que pasaste conmigo mientras Nataly estaba en el hospital.

-¡Yo tampoco! -tocó su mano con camaradería, su sonrisa negaba la tristeza de su expresión.

-No te dejé dormir mucho -señaló con contrición.

-No, no me dejaste. Pero mereció la pena -se habría quedado sin dormir si hubiera sido necesario, para que Nataly pudiera quedarse tranquila en el hospital sin preocuparse por su marido.

Ella miró su rostro sensible, sabiendo que él ahora tenía más estabilidad emocional que entonces. Si sólo no estuviera tan confiado en la operación de Nataly. Una desilusión podría destruir su nueva fuerza y en tales circunstancias Nataly necesitaría un apoyo durable.

-Barry... -rompió el silencio-. Comprendes que no es absolutamente seguro lo del bebé, ¿verdad?

Para su alivio, él asintió.

-Los análisis no fueron concluyentes, pero las probabilidades están a favor del embarazo. De cualquier manera, sé que hemos tomado la decisión correcta de seguir adelante como acordamos. Si hay un bebé va a tener un buen comienzo en la vida, si no... -encogió los hombros con resignación-. Si no, no habrá ningún daño.

-Sí, tienes razón -Alejandra aceptó-. Tú sabes, yo deseo ese bebé tanto como tú.

-Te bendigo... -él reconoció la preocupación de su amiga y tocó su brazo con dedos agradecidos-. Estas últimas semanas han sido un infierno para nosotros, pero esta mañana... -se interrumpió a mitad de la frase, sacando una tarjeta de su bolsillo y deslizándola por la mesa.

Con sorpresa, Alejandra descubrió que era una admisión en el hospital. ¡Así que le habían encontrado a Nataly una cama!

-¿Lo sabe? -perpleja porque su amiga no había hablado del asunto, frunció el entrecejo.

-No, no lo sabe -sacudió la cabeza-. Pensé que era mejor no decírselo hasta después de la boda. Ya sabes cómo es...

Sí. Volátil y emocional, perdidamente enamorada de su esposo e igualmente desesperada por tener un hijo. Barry tenía razón. Solos en la intimidad de su hogar, podrían expresar sus esperanzas y temores a su tiempo. Allí era donde debía darle la noticia. El respeto de Alejandra por Barry aumentó con el conocimiento de su discreción.

-Eres todo un tipo, señor Enix. Te voy a echar de menos -su admiración por el hombre en el cual se había convertido era clara y sin complicaciones.

-Y yo a ti, Alejandra -admitió sin fingir su pesar-. Siempre estuviste allí cuando te necesité y no puedo acostumbrarme a la idea de que vas a vivir en Francia desde ahora.

-Escribiré -prometió-. Y espero que sabré de ustedes también.

-¿Y si hay un bebé? -todas sus esperanzas para el futuro estaban en la pregunta y en su rostro agradable.

-Entonces nos veremos en el bautizo, te lo prometo -Alejandra apretó su brazo.

-¿Qué más puedo pedir? Te veo tan hermosa como siempre, Alejandra. ¿Lista para volver a encarar a la multitud?

-Lista -respondió con firmeza-. Y gracias por salvarme.

-Cuando quieras, Alejandra -se paró detrás para que la precediera a la puerta-. En cualquier momento, en cualquier parte donde necesites ayuda, Nataly y yo estaremos siempre contigo, sólo tienes que pedirlo.

-Espero que no tenga que hacerlo, pero gracias, Barry.

Le permitió que la tomara en sus brazos y la llevara al salón uniéndose a los que bailaban.

Ahora tenía a Arin como su sir Lancelot. Sus fuertes brazos la protegerían; su nombre le daría posición social y respeto. Su amor la rodearía y le daría a su vida futura un toque de magia. Su presencia la protegería de todo mal. De eso se trataba el amor y esta noche, cuando consumaran su pasión, ella se volvería más fuerte. El pensamiento le causó un placer anticipado que hizo que sonriera.

-¿Estás lista para partir? -fue después de varias melodías cuando Arin llamó su atención, tomándola con firmeza del brazo y sorprendiéndola con su tono de molestia que agudizó su pregunta.

Mirando con culpabilidad al pequeño reloj que adornaba su muñeca izquierda, Alejandra vio que eran cerca de las diez. Casi una hora había pasado desde la última vez que habló con él.

-Lo siento, querido -le otorgó una sonrisa compuesta de amor y disculpa-. No tenía idea de lo tarde que era. Sí, por supuesto, estoy lista.

-¡Muy bien! -no devolvió la sonrisa, dejándola con un sentimiento de culpabilidad.

De seguro entendería que no era porque no deseara estar a solas con él, que había seguido bailando, sino por la euforia de la cual él era la causa. Pero no había nada en su rostro serio que alimentara su esperanza. Sin embargo, si el ego de Arin había sido lastimado, ella encontraría el bálsamo adecuado para curarlo tan pronto como estuvieran en la intimidad de su apartamento. Bajó la vista, deseando que él no se diera cuenta de la discreta sonrisa que torcía las comisuras de su boca.

Sentada en el silencio mientras él conducía hacia su destino, cerró los ojos y disfrutó del suave movimiento del coche.

-Hay unas cuantas cosas que tengo que hacer antes de salir de Londres -fueron las primeras palabras que le dirigía desde que dejaron el hotel, mientras entraban en el apartamento-. Así que me perdonarás si parece que no te atiendo -declaró en tanto se alejaba de ella para recoger un gran portafolio que estaba junto a un escritorio-. Conoces el lugar, así que estoy seguro de que puedes distraerte mientras yo trabajo.

-Por supuesto -con habilidad, Alejandra enmascaró su desilusión.

Qué egoísta había sido al esperar que él la tomaría en sus brazos y le haría el amor apasionadamente en el instante en que atravesaran el umbral. ¿No había ya aceptado la necesidad de acostumbrarse a las exigencias de su carrera? Había sido estúpida al imaginar que la urgencia de dejar el hotel había sido sólo por ella.

-¿Tuviste problemas en Zurich? -preguntó con amabilidad.

-Complicado -respondió seco, abriendo el portafolio y sacando varias carpetas.

Seleccionó una y comenzó a revisar su contenido con ojos impacientes.

Era claro que no era momento de confidencias o para comenzar una conversación. Alejandra suspiró. Era mejor dejarlo con sus asuntos. Cuanto antes fueran a iniciar, más pronto terminaría. Lo último que él hubiera querido era que ella lo sedujera. ¡La discreción sería su nombre!

-En ese caso, me alistaré para ir a la cama -le dijo de manera agradable-. Te veré después.

-Mmm -no era más que un cortés reconocimiento de que la había oído.

Bueno, pensó con resignación, aprovecharía el tiempo para tomar un largo baño. Dejó la habitación en silencio con una última mirada a la cabeza oscura de Arin, restringiendo el impulso de pasar los dedos a través de su espeso cabello y darle un prometedor beso.

Como él había dicho, el apartamento no era un misterio para ella Lo visitó en algunas ocasiones en su ausencia, para arreglar asuntos que concernían a la ceremonia de la boda y también para dejar lista su maleta para el viaje a París y Córcega.

Después de disfrutar de un lento baño, durante el cual esperó que Arin pudiera concentrarse en sus negocios para que no la interrumpiera, se ungió con crema perfumada antes de ponerse el camisón de | color de albaricoque que había sido el regalo personal de Nataly...  una confección que se ajustaba a sus curvas con voluptuosidad.

Resistiendo el impulso de molestar a Arin, se metió en la enorme cama. Qué fortuna que el banco HSBC reconociera que sus empleados masculinos preferían el espacio y el lujo de una cama grande. O, tal vez, pensó en una forma más realista, ¡daban por hecho que los directores no siempre deseaban dormir solos!

Había revistas en la mesilla de noche, pero parecía que el largo día comenzaba a hacerle sentir sus efectos. Alejandra bostezó, decidiendo tomarse una restauradora siesta antes que el desposado se le uniera.

CAPÍTULO 8

Tiempo después, Alejandra despertó asustada y tocó la cama para encontrar que todavía era la única ocupante de ella. Miró el reloj que estaba a su lado. Eran las dos de la madrugada. De seguro, Arin ya no estaba trabajando. Apartando el suave edredón, sacó las piernas y pasó una mano por su cabello, poniéndolo un poco en orden antes de ir a la puerta. Se debía haber quedado dormido sobre los papeles; después de todo, habían sido diez días terribles para él.

-¿Arin? -parpadeó ante la luz de la habitación e intentó enfocar la vista a la figura que estaba en uno de los sillones. Una larga pierna colgaba de uno de los costados y una mano sostenía un legajo de papeles-. ¿Sigues trabajando?

Él no respondió de inmediato, pero Alejandra fue consciente de su escrutinio.

-Es un asunto de prioridades, querida -miraba su rostro, sus párpados todavía pesados por el sueño, su despeinada cabellera, su boca color de rosa en contraste con su piel sin maquillaje-. Tienes que recordar que es mi trabajo el que te va a proporcionar la ropa de los diseñadores, el coche deportivo italiano y las vacaciones en El Caribe.

-No bromees -le dolía el corazón, porque sus pupilas se habían ajustado a la luz y podía ver la tensión en el rostro de su esposo-. Ven a la cama, Arin. ¿No puede esperar tu trabajo?

-¿Es eso lo que quieres? -sus ojos dorados la invitaron a confirmar su deseo.

Todavía aturdida por el sueño, pensó que había detectado algo oscuro y peligroso detrás de la máscara de admirable masculinidad.

-¿Lo dudas? -avanzó hacia él, moviéndose sinuosamente.

Su cuerpo era cálido bajo los acariciantes pliegues de la seda y Alejandra recordó la última vez que estuvo en su regazo, usando sólo la bata de seda diseñada por un modisto famoso. Entonces había tenido miedo del hombre vestido de respetabilidad; ahora era su esposo y nada justificaba su nerviosismo.

Cuando estuvo al alcance de sus brazos, Arin tiró de ella hacia el sillón, imitando el incidente que ella recordaba con tanta claridad, sólo que esta vez las manos de él se movieron con la seguridad del dueño, tomando sin pedir, apartando el camisón de sus hombros. Besó sus senos con una pasión que se acercaba al delirio emocional. Ella pudo sentir el temblor que lo recorrió en tanto las manos duras delineaban el suave contorno de los senos. Arin respiraba agitado cuando ella tomó su rostro entre las manos.

Era como si estuviera atormentado por un dolor interno. A pesar de que sus manos se movían sobre la pálida piel de Alejandra con ternura y veneración, su rostro mostraba las líneas de la continencia. Perpleja por lo que parecía ser una batalla interna, Alejandra deseaba consolarlo y sus manos se movieron hacia el fino lino de su camisa, decidida a encontrar la piel cálida y bronceada de su esposo.

Con impaciencia, Arin alejó las manos de Alejandra, como si lo ofendieran. Entonces, como ella se congeló con su rechazo, las caricias de él se hicieron más atrevidas. Sus dedos deslizaron el camisón hacia abajo, buscando otorgarle las más íntimas tandas. Era un tributo a su femineidad, y un extraordinario placer ahogó todas las demás sensaciones.

-Arin... -estaba descansando sobre su regazo, con la cabeza contra su hombro, en tanto se saciaba del aroma y el tacto de él.

Murmuró el nombre de su esposo como una caricia, consciente de que él se estaba dando con generosidad, sin pedir nada a cambio mientras encendía un fuego en lo profundo de ella. Cuando él inclinó la cabeza para tomar la punta de uno de sus senos con la boca, Alejandra lanzó un grito porque el placer era doloroso y se dio cuenta de que un maestro en las artes amatorias la había llevado al borde de algo terrible y maravilloso a la vez. Próxima al éxtasis, sus labios se abrieron, su respiración se agitó cortada y sólo podía esperar que él la dejara libre.

Incapaz de formular las palabras para suplicar su misericordia, sólo podía devolver la hipnótica mirada y orar en silencio para que Arin rompiera el cordón que la mantenía sujeta a la realidad, y la dejara remontarse al fantástico mundo que la esperaba.

Fue entonces que la soltó. Los dos se pusieron de pie y Arin la miró con una sensación de desagradable anticlímax. Alejandra supo que no tenía intención de brindarle la satisfacción que intentaba negarse a sí mismo. No tenía intenciones de hacerla suya esa noche, sino que la estaba dejando que encontrara su penoso camino desde el pináculo hasta el cual la había levantado con deliberación.

-Siento desilusionarte -su voz era brusca y las palabras como dagas-, pero creo que es tiempo de ponerle un alto a este pequeño interludio, aunque lo he disfrutado. Tenemos un vuelo temprano mañana y todavía tengo que concluir mi informe.

¡Santo cielo! ¿Qué había hecho para merecer esto? Avergonzada por haber demostrado su vulnerabilidad, subió los tirantes del camisón para cubrir su desnudez.

-Lo siento. No quería quitarte la concentración -expresó, decidida a no dejarle ver cuan herida estaba por su rechazo.

Tal vez esta era otra lección que tendría que aprender; los negocios siempre son primero. No que el amor físico fuese la única manera de expresar afecto, sólo que hubo algo deliberadamente humillante en la forma en que la había tratado. Resultaba difícil de explicar, pero podría asegurar que no estaba siendo sensible en exceso... ¿o sí?

-Mi querida Alejandra, estoy seguro de que sabes que una mujer tan hermosa como tú siempre excita a un hombre con sangre en las venas. El secreto para tratar con esa clase de perturbación es siempre ser consciente de su peligro y controlar su efecto. ¿Has comprendido?

No, no comprendía y tampoco entendía esa cruel sonrisa.

-¿Cómo lo fuiste después de HSBC? -preguntó, incapaz de contener su ataque.

-Sí -movió la cabeza reconociéndolo-. A ningún hombre normal le atrae el estupro, como tampoco la explotación femenina. El cerebro de un hombre debe estar en su cabeza, no debajo del cinturón, así que, querida Alejandra, dejaremos el indudable encanto de consumar nuestro matrimonio para otra fecha, cuando tengamos tiempo para dedicarnos al goce completo.

-Tienes razón -de alguna manera encontró la compostura.

Mañana todo estaría bien. El día de hoy había conllevado muchas presiones. En verdad, la pronta, consumación de su matrimonio no era de vital importancia. ¿No había leído que después de la excitación de un día de bodas y el alcohol, muchas parejas se encontraban en dificultad para hacer el amor de manera satisfactoria? ¡De repente pensó que entendía la reticencia de Arin! Qué egoísta había sido... Él ni siquiera había tenido el respiro de uñas cuantas horas de sueño. No era extraño que él no quisiera exponerse a semejante fracaso. Aunque ella podía haber enfrentado tal problema con ternura y compasión, se daba cuenta de que un hombre con la arrogancia de Arin se sentiría devastado.

Poniéndose de pie, comenzó a caminar hacia el dormitorio, titubeando después de unos cuantos pasos y volviéndose para mirar a Arin. Él la miraba con ojos inexpresivos. En un impulso, Alejandra corrió hacia su esposo y le echó los brazos al cuello, besándolo con pasión.

-Te adoro -murmuró cuando su boca dejó la de él.

Arin tomó su boca con una urgencia pasional que la dejó sin aire. Alejandra sintió que las rodillas se le doblaban por el poder de su asalto, contenta de la fuerte protección de sus brazos. En una expresión de sus sentimientos por ella, se mostró posesivo y lleno de emoción, con una advertencia que ella no quiso analizar.

Cuando la soltó, le ordenó con frialdad:

-Vete a la cama, Alejandra -ella caminó hacia la habitación, consciente de que Arin había regresado al sillón absorto en su trabajo.

Se echó sobre la cama y su cuerpo luchaba contra los instintos que Arin despertó en su interior.

El sol de la mañana iluminaba el balcón de la habitación principal mientras Alejandra se apoyaba en el barandal mirando la extensión de follaje que marcaba el límite del Bois de Boulogne. El apartamento de Arin, ubicado en el segundo piso de un edificio de lujo a unos pasos de Rué de Passy, le hubiera encantado si no estuviese tan preocupada por la forma en que su relación con él se desarrollaba... mejor dicho, no se desarrollaba.

A la mañana siguiente de su noche de bodas, se había sentido conmocionada al descubrir que estaba sola en la cama. Temores irracionales la hicieron salir de la habitación, y se deleitó con el aroma del café recién hecho y la imagen de su esposo, acabado de rasurar, calentando pan en la cocina.

En respuesta a la perpleja mirada de Alejandra, él admitió haberse quedado dormido en el sillón y despertado con las primeras luces de la mañana. No era el típico comportamiento de un recién casado, pero comprensible en las circunstancias. Bromeó con él de buen humor, demasiado excitada con la perspectiva de una nueva vida para meditar en el asunto o los molestos acontecimientos de la noche anterior.

Pero el día anterior fue diferente. Alejandra levantó el rostro hacia el sol, buscando consuelo en su calor. El vuelo a París transcurrió sin incidentes, y tan pronto como entró en la sala de llegadas en el aeropuerto Charles de Gaulle, su buen humor regresó y se sintió feliz y optimista ante su nueva vida en París.

El día había sido activo, lleno de nuevas impresiones, desde haber sido presentada con la eficiente y agradable ama de llaves, madame Latache, hasta admirar el mobiliario de la casa de Arin y explorar los alrededores de su nueva residencia. El que lo llamaran de la oficina principal para una reunión no la sorprendió, pero cuando Arin llamó para avisar que no llegaría a cenar, su desilusión fue tremenda.

Sin interés por los programas de televisión, pasó la velada escuchando parte de la colección de música clásica de Arin. A las once de la noche, no había señales de él y Alejandra se fue a la cama, esperando en la oscuridad el regreso de su esposo.

No tenía idea de qué tan tarde era cuando por fin había sucumbido al sueño. Saltó por el sonido de pasos afuera de la habitación. En vano había esperado que entrara y una terrible soledad descendió sobre ella cuando se dio cuenta de que había pasado sola la segunda noche de su vida de casada.

No resentía la reticencia de Arin de hacerla suya... en verdad comprendía las presiones de los negocios que habían eclipsado su propia posición en la vida... pero había esperado que él compartiera sus tribulaciones con ella. Nada le habría agradado tanto como abrazarlo y consolarlo para que durmiera un sueño restaurador y tranquilo. Ahora, parada en el balcón del dormitorio, comenzaba a darse cuenta de que cualquiera que fuera el papel que le había destinado, ¡ser su confidente y compañera, no era parte de ello!

-¿Si? -se volvió hacia la puerta cuando alguien llamó.

-¡Ah, estás despierta y vestida, bien! -Arin entró con decisión, vestido con pantalón casual y una camisa color marrón. El corazón de Alejandra respondió al instante a su presencia-. Planeo visitar Sans Souci después del desayuno para ver cuánto ha progresado la decoración interior.

-¿Sans Souci? Qué romántico -Alejandra sonrió encantada-. Supongo que te refieres a la casa que estás comprando.

-Mmm -asintió-. Aunque no tengo crédito por el nombre, no fue mi idea -su voz era cortante, como rechazando la insinuación de romanticismo-. Espero no haberte molestado cuando regresé a casa anoche.

Una inflexión rara en su tono, advirtió a Alejandra que sus palabras podrían no ser tan casuales como parecían. Sin saber cuáles eran sus motivos, se encogió de hombros.

-No, en absoluto. Me dormí tan pronto como mi cabeza tocó la almohada. Debo decir que es una cama muy cómoda.

-Siempre me pareció así -confirmó de forma abrupta-. Me tardé a causa de las personas que me retuvieron para felicitarme por mi inesperada boda. Dadas las circunstancias, consideré más propio pasar la noche en la otra alcoba.

Levantó sus cejas oscuras un poco, como si la desafiara a discutir su decisión.

Una voz interior le dijo que no mordiera el anzuelo.

-Debes hacer lo que parezca mejor, Arin -señaló con frialdad-. Como estás ansioso de salir esta mañana, tomaremos el desayuno de inmediato. Tendrás que decirme lo que quieres -habiendo inspeccionado el refrigerador y la alacena el día anterior, encontró que madame Latache los tenía bien provistos.

La señora comenzaba su día a las diez y media de la mañana. Alejandra tenía confianza en satisfacer sus necesidades en ese aspecto, por lo menos.

-Café y tostadas me caerán de maravilla -permaneció detrás, permitiendo que lo precediera.

Alejandra se movió con gracia. Su falda plisada color escarlata combinaba con la chaqueta del mismo color y una blusa blanca. Sin vanidad, sabía que lucía bien; sin embargo, Arin no le había ofrecido un beso como saludo. Era como si un viento frío congelara el ambiente entre ellos y ella no tenía idea de qué estaba mal, a menos que sus sospechas del día anterior tuvieran algún fundamento y Arin estuviera actuando bajo ciertas dudas.

Si sólo pasaran más tiempo juntos... El amor era un fuego tan fiero, que consumía todo en su camino; era tan fácil pasar por alto las inseguridades y temores que formaban parte del carácter de cada uno, y Arin era la clase de hombre que no abría su personalidad a una extraña... ¡Extraña! ¿En qué estaba pensando? Era su esposa, ¡no una extraña! Pero porque lo amaba, no tenía intención de añadir más problemas a su ya pesada carga de responsabilidades. Suspiró, consolándose, con el pensamiento de que cuando estuvieran en Córcega, todo caería en su lugar.

Por impulso se volvió cuando salían al amplio vestíbulo, levantando las manos hacia el rostro de él, tocando sus mejillas con dedos gentiles y poniéndose de puntillas para darle un beso ligero.

-Creo que no nos hemos dicho "buenos días" -señaló con travesura, y lo habría dejado así si él no la hubiera tomado del brazo.

-¡Qué negligente de mi parte, esposa! -su boca buscó la de ella, devolviendo su tributo con interés.

Fue un beso agridulce que la llenó de dolor porque sintió que Arin la besaba bajo protesta, como si sellara un contrato entre ellos, y ella ya no le interesara.

Fuera de equilibrio por la fuerza de su cuerpo contra el de ella, tuvo que levantar las manos para aferrarse a su pecho y el áspero arrebato de su boca fue un narcótico que calmó los temores de rechazo que había comenzado a sentir. Cuando las manos de Arin se deslizaron siguiendo la redondez suave de sus caderas, ella se derritió contra él, soltando un gemido de placer.

-¿Quieres que consumemos nuestro amor, ma chére? -murmuró contra su pelo, apartándola un poco para que ella pudiera mirar en sus ojos la divertida tolerancia; diversión que no escondía del todo el dolor que lo atormentaba-. Encuentro tu impaciencia muy halagadora, pero no te preocupes, dulce Alejandra, tengo toda la intención de compartir tu cama cuando llegue el momento. Después de todo, no hay prisa, ¿verdad? Tenemos toda una vida por delante.

-¿Algo está mal, Arin? -enfrentó su mirada sin temor, conmocionada por la forma en que rechazó su actitud.

-¿Debería estarlo? -la miró con seriedad-. Para ser honesto, pensé que estabas un poco pálida esta mañana, Alejandra. Espero que no te ataque ningún virus.

¿Era su imaginación o en realidad jugaba con ella? El rostro oscuro que inocentemente la veía parecía sugerir que podía ser así. ¡Sin embargo, nunca había sido una víctima de su sistema nervioso! ¿Sería posible que hubiera estado mirando a Arin a través de lentes color de rosa y ahora, lejos de su hogar y la excitación de su boda, los lentes estuvieran comenzando a romperse? Quedaba tan poco del hombre sensible y vibrante del cual se había enamorado... Aun la preocupación por su salud parecía falsa.

-Estoy bien, gracias -dijo con un poco de gazmoñería, decidida a obtener lo mejor de la situación.

Su compromiso podría ser un poco excéntrico para un hombre recién casado, pero la última cosa que ella quería hacer era dar la impresión de que sólo se había casado con él por su cuerpo. Si él prefería llegar a la consumación de su amor hasta que se hallaran en Córcega, ¡estaba bien para ella! Aunque, reconoció con tristeza, habría estado satisfecha con un beso y un abrazo en el lecho. Pero en apariencia, la idea de Arin de estar juntos no abarcaba tan simple placer.

Sans Souci era aún más hermoso de lo que esperaba. Era una construcción de dos pisos que le recordaba algunas de las propiedades que había visto en la revista Country Life, pero, nunca, ni en sus más locos sueños, esperó poseer una.

Cuando entró en el amplio vestíbulo pudo ver evidencias de los decoradores. Siguiendo a Arin mientras se movía por la casa, se sintió impresionada con lo que vio. Las proporciones de cada habitación eran de seguro el sueño de un decorador de interiores. Cuando las alfombras y las cortinas estuvieran en su lugar, y el mobiliario...

-¿Escogiste los colores tú mismo? -se preguntó si era una nueva dimensión en su carácter.

-Me temo que no -le dio una sonrisa-. Tengo una firma de primera de decoradores, que lo hace todo. Admito que insistí en tener la última palabra, pero con quien trabajaron más fue con Cloyse.

Fue dicho de manera tan casual, que de momento Alejandra no registró la importancia.

Para cuando se dio cuenta, Arin ya subía por la escalera con rapidez.

-¿Cloyse? -lo alcanzó en el descanso, su corazón respondía al repentino flujo de adrenalina que el nombre había suscitado-. ¿Quieres decir Cloyse Boris, la hija del presidente del banco?

-Así es -no había nada en su tono que la alarmara mientras abría una de las puertas para revelar una espaciosa habitación, pero los tentáculos del temor hicieron presa de Alejandra.

La descripción de Barry hizo eco en su cerebro: "una hermosa adolescente llamada Cloyse que estaba siendo educada para convertirse en madame Dahl´Conur".

-Qué amable de su parte -contestó con cuidado, tratando de hacer ligero lo que cada instinto le advertía de una situación amenazante.

-No en realidad -la voz de Arin era calmada, casi desinteresada- puesto que en el momento pretendió vivir aquí como mi esposa -sus ojos se empequeñecieron pensativamente cuando miró el delicado papel floral de la pared-. Pensándolo bien, creo que fui demasiado indulgente cuando acepté esto. Algo más sencillo sería más de mi gusto; ¿qué piensas?

-Estoy de acuerdo contigo -conservándose fría, Alejandra le respondió en el mismo tono impersonal con que él le había hablado-. ¿Cuándo cambió Cloyse de idea, si no es una pregunta muy personal?

-Difícilmente sería personal, puesto que la mayor parte de París ya lo sabe -con la sangre fría que caracterizaba la mayor parte de sus acciones, Arin cruzó la habitación para examinar la pintura alrededor de las ventanas-. Nuestro compromiso iba a ser anunciado oficialmente cuando ella cumpliera veinte años... hace dos días. Sin embargo, parece que estando yo de negocios en Inglaterra, conoció y se enamoró de un joven italiano que está haciendo nombre como uno de los diseñadores de modas avant-garde. Lo primero que supe fue cuando Giselle me telefoneó a Bradford y me dijo de su fuga. Al parecer, por ser Luigi Filsoni la novedad y por la fortuna de Cloyse, el suceso fue publicado en las primeras páginas de la sección de sociales de todos los rotativos de París.

No había emoción en el duro rostro del hombre que estaba demoliendo sus sueños con cada palabra indiferente, mientras su sangre se enfriaba. Sus nervios gritaban; sabía que tenía que conservar la dignidad. Su felicidad futura dependía de ello. Respiró profundo y sólo sus puños apretados traicionaban su agitación interior.

-¿Hace dos días? -su voz tembló un poco, pero la controló de inmediato-. Ese fue el día que nos casamos.

-Parecía apropiado -Arin se volvió un poco hacia ella, levantando un hombro-, esta casa ya estaba comprada, la estaba decorando... y no me gusta pasar por tonto, así que la solución obvia era reemplazar, sin demora, su posición en mi vida -se volvió para encararla por completo, barriendo su sorprendida figura con una mirada especulativa de aprobación-. Me siento muy afortunado de que estuvieras disponible en corto tiempo. Créeme, querida, no subestimo el tamaño de la deuda que tengo contigo.

-¡Pero tú la amabas! -nada tenía sentido, sólo el dolor que cortaba su ser, haciendo de la respiración un esfuerzo. Su mano sostenía su vientre en un intento de aliviar su agonía, Alejandra le respondió por instinto-. ¡Amabas a Cloyse!

-Un concepto más bien sentimental, ¿no? -las cejas oscuras se levantaron burlándose de ella, en tanto que sus ojos la hipnotizaban con su intensidad-. Era una compañera ideal para mí: vinculada con los negocios, rica, socialmente aceptable, bien versada en supervisar la clase de hogar que yo deseaba tener... joven y saludable, capaz de darme herederos y lo suficientemente atractiva para hacerme la envidia de muchos contemporáneos.

-Le hiciste un avalúo como si fuera alguna compañía que fueras a comprar -Alejandra no podía creer lo que estaba oyendo; tenía que ser una broma de mal gusto.

Sólo que nada en la expresión de Arin confirmaba esa esperanza. No tenía idea del horror que se reflejaba en su rostro cuando Arin le preguntó:

-¿Sugieres que debería haber puesto menos atención a mis asuntos personales que al balance de una compañía? ¿No es eso más bien ingenuo, Alejandra, en particular cuando tu prototipo de novio era tan impresionante?

-Pensé... -no pudo terminar porque el concepto de su relación explotó como una supernova.

Había creído que él, se enamoró de la misma forma que ella se había enamorado de él. Ahora le estaba diciendo que era la segunda elección para llenar un vacío en su vida.

-¿... que me había enamorado de ti? -por primera vez sonrió con gentileza cuando casi adivinó sus pensamientos-. Admito una falta de control después de nuestra visita a HSBC. Sólo puedo decir que fue una reacción de irritación por lo que Cloyse hizo, acrecentada por la frustración de seis semanas lejos de París.

¿Querría decir frustración sexual?, se preguntó Alejandra. Tal vez en París solucionaba cualquier problema de ese tipo con discretas visitas si Cloyse no estaba a la mano. Quizá ahora que estaba de regreso en la Ciudad Luz ya había renovado esas viejas amistades, ¡lo que justificaría su tardanza la noche anterior y su falta de interés en ella y en sus encantos!

Los recuerdos volvieron... el cambio de Arin después de su regreso de Bradford, la forma en que la puso a prueba antes de invitarla a HSBC. Ella huía pensado que le estaba haciendo una entrevista para la posición de compañera, no de esposa, ¡a pesar de que sus planes ya habían sido hechos!

Fue una manera de salvarse, para preservar su reputación y su "ego", ¿pero por qué ella? Por desgracia, la respuesta resultaba obvia. Había sido su disponibilidad, no sus encantos, el factor importante.

-¿Y si te hubiera permitido seducirme aquella noche? -le preguntó, incrédula de ser capaz de llevar una conversación racional-. ¿Supongo que habría fallado la prueba para ser tu esposa?

-Pero no fallaste, ¿verdad? -le negó la satisfacción de una respuesta directa-. Sólo confirmaste la impresión que ya me había formado de ti. Una mujer hermosa, que usa sus atributos inteligentemente y con gran visión del futuro. ¿Qué más podía pedir?

-¿Quieres decir... una mercenaria? -no pudo evitar el temblor de su voz.

-Es una palabra dura, querida -parecía divertido por verla descompuesta-. Preferiría decir "con buena cabeza para los negocios", una cualidad que me parece mejor que el sentimentalismo. Tengo gran respeto por una mujer que puede aparecer vestida con modelos de diseñadores, en especial cuando no pertenece a la clase rica.

-¡No eran originales! -horrorizada por el juicio a su codicia, sólo podía mirar el rostro de Arin.

-Naturalmente -aceptó-, pero las imitaciones de calidad no salen baratas y además tu predilección por la buena vida ya era conocida en la oficina, vacaciones en el Caribe... coches deportivos italianos... ¿no? -levantó las cejas, pero no esperó respuesta-. Estarás de acuerdo con que es posible que tenga más éxito un matrimonio construido en la necesidad mutua, que uno basado en las emociones inmaduras. ¿Por qué otra razón habrías aceptado mi propuesta?

-Sí, por supuesto -fue la única respuesta que le dejó.

No se iba a rebajar protestando y diciendo que la ropa que él admiraba había sido producto de su propia habilidad; que sus extravagantes demandas habían sido una broma que nadie, con sentido de humor, habría tomado en serio. Había sido tonta, pero perdió el corazón por él y el orgullo la hacía quejumbrosa.

-No obstante, debes perdonarme si no entiendo por qué nuestra necesidad mutua. Necesito seguridad financiera, como ya estableciste, ¿pero de seguro te bastas a ti mismo? ¿Esperas que crea que te sentiste amenazado por unos artículos del periódico?

De manera áspera, las palabras rompieron el tranquilo ambiente.

-No me gusta ser tomado por un tonto enfrente de mis iguales y, por desgracia, no teniendo la característica biológica de una hidra, siento que ya es tiempo de tener una esposa que procree mis hijos, los alimente y los acaricie hasta que lleguen a la edad adulta; alguien en quien pueda confiar y que cumpla con sus obligaciones.

-Supongo que debería estar halagada -las lágrimas no estaban lejos de sus ojos, pero Alejandra no tenía intención de llorar ante el hombre de rostro de piedra, cuya actitud desafiaba la base de todo lo que ella creía, mientras desgarraba su mundo de ilusiones.

-El halago no es parte de un contrato de negocios -era como si hubiera leído sus pensamientos-. Un intercambio mutuo de ventajas es todo lo que se necesita. Me urgía reemplazar a Cloyse pronto, y tú tenías todas las calificaciones; tú me das todos los beneficios de una esposa fiel, y yo te doy tu propia cuenta bancaria para que cumplas todos tus gustos costosos. El amor nunca fue parte del trato, si recuerdo bien.

¡Lo era para mí!, quería gritar, pero las palabras se atoraron en su garganta. Estaría loca si le dejara ver cuánto la había lastimado. En lugar de eso dijo con forzada ligereza:

-Siempre pensé que lo grueso de la cartera de un hombre era una de sus características más vitales.

-Bien -se acercó a la puerta-. ¿Inspeccionamos el resto de la casa?

-Sólo hay una cosa -lo siguió mientras su espíritu comenzaba a recuperar algo de vitalidad-. ¿Cloyse escogió las telas y también el mobiliario?

-Sí, con mi aprobación. ¿Tienes alguna objeción?

-No lo sé, puesto que no los he visto -el orgullo se sentía como un dolor en su pecho-. Puesto que va a ser mi casa ahora, y no la de Cloyse, pienso que tengo el derecho de aprobarlos, ¿no crees?

Líneas de irritación surcaron el rostro de Arin.

-Cloyse tiene gusto excelente en todo. Estoy seguro de que te agradará su elección.

-Pero no sabré eso hasta que lo haya visto, ¿verdad? -Alejandra insistió con dulzura, porque una furia ciega la llevó a la contención.

Sus ojos se encontraron en abierto antagonismo antes de que Arin encogiera los hombros con indiferencia.

-Ya que es tan importante para ti, pediré a los decoradores que te muestren su proyecto junto con el material. ¿Eso te satisface?

-Sí, como principio -plantó una sonrisa en sus labios-. Te haré saber tan pronto como sea posible qué cambios deseo hacer.

-Alejandra… -se volvió y ella pensó que vería la máscara de enojo que desplegaba para disimular su vulnerabilidad.

Pero estaba demasiado conmocionada por lo que había ocurrido entre ellos para tomar ventaja de sus sospechas. Su única necesidad era alejarse del hombre con el cual se había casado y tratar de conformarse con lo que acababa de descubrir detrás de esos dorados ojos que parecían capaces de traspasar su alma cuando querían.

-¿Sí? -su barbilla se levantó con orgullo mientras lo miraba con desafío.

-Nada... sólo no tardes mucho en tomar una decisión. Me gustaría mudarme tan pronto como regresemos de Córcega.

-¿Piensas dejar París pronto?

-¿Por qué no? -la miró con ojos pensativos-. Dos días a lo más tardaré en arreglar mis asuntos y mis colegas pueden pensar que soy un marido sin interés si me retraso más.

-Y por supuesto eso no debe suceder -su respuesta fue cortante porque sabía que la opinión de sus colegas podía sentar un precedente en sus propios sentimientos.

CAPÍTULO 9

¿Cómo iba a corresponder? Alejandra miró a Arin con impotencia. Esto debía ser el equivalente a la clase de pesadillas que había oído confesar a las actrices, cuando soñaban que estaban en un escenario en una obra que no conocían y que nunca habían leído el libreto. En unos cuantos momentos Arin demolió todas sus esperanzas y creencias, y la dejó con una dolorosa sensación de vacío. ¿Cómo podía haber estado tan equivocada? No era como si hubiera dado su corazón con ligereza o si se hubiera comprometido en flirteos de oropel. En el momento en que comprendió que amaba a Arin, el tenor de su vida fue levantado a un plano más brillante; ahora sabía el nombre de ese lugar: ¡Paraíso de tontos!

Una hora después, sentada en silencio junto a él en el eficiente, pero nada elegante Peugeot que usaba para conducir a través de las calles de París, miraba el enjambre de diamantes y esmeraldas que agraciaba su dedo. No tenía idea de cuánto había costado. Sólo sabía que si hubiera sido dado con amor, ¡habría preferido obtenerlo de la joyería de fantasía de Au Printemps!

Sin embargo, sus sentimientos por Arin permanecían inamovibles. Herida como estaba, su amor no se había alterado.

Mirando las anchas avenidas, trató con desesperación de conformarse con lo que acababa de descubrir. Arin estaba todavía enamorado de Cloyse. No importaba que negara tales sentimientos; era claro como el cristal que se había casado con Alejandra por despecho. Debía estar muy malherido para reaccionar en la forma en que lo había hecho.

Lo conocía lo suficiente para saber que si su asociación con Cloyse hubiera sido sólo de negocios, habría tenido suficiente amor propio y autoridad para lidiar con el problema como si fuese un evento que afectara su vida social. Debió haber querido tan urgentemente demostrar que tenía otros hilos, que fue al extremo de casarse con una mujer a la cual creía superficial.

Le hubiera gustado haber podido rechazar el anillo que había comprado para ella, pero habría sido una protesta sin sentido. Al igual que la misma Alejandra, su presencia era sólo para ser lucida. A pesar de sus bajas opiniones, Arin había hecho claro que tenía toda la intención de compartir su cama, dándole el status de madre de sus hijos...

Tantas cosas tomaban su debida perspectiva; su insistencia de que cumpliese con su parte viniera lo que viniese, su mal humor a su regreso de Bradford, la destreza con que había jugado con las susceptibilidades de ella... Para su crédito, tal vez no había querido decepcionarla por completo. Quizá pensara que Alejandra era consciente de que no estaba enamorado de ella; después de todo, nunca había dicho que lo estuviera, ¿no era verdad?

Había sido una tonta romántica al dar margen a tal idea, y, por lo tanto, era su culpa. ¡Era una mujer en edad, pero una niña en desarrollo emocional! Si sólo no hubiera sido llamado a Zurich, si hubieran tenido tiempo de discutir las cosas en un ambiente de calma y quietud...

Había demasiados  "sí"...

Sin pensarlo giró la argolla en su dedo, el único gesto que reveló su inquietud. ¿Y si se hubieran convertido en amantes esa noche cuando el teléfono los interrumpió? No había nada que ella se atreviera a leer en ese incidente. Todo el mundo sabía que un hombre viril no tendría dificultad en hacer el amor a una mujer atractiva, cuando su cuerpo estaba sujeto al despecho y al deseo. Con su Cloyse perdida, el dolor por su traición y sin ninguna otra mujer a la mano, no era sorprendente que Arin se volviera a la chica que deseaba ser su esposa.

El amor no tenía nada que ver con eso. Igualmente comprensible ahora, era su rechazo a compartir su lecho. De regreso en París, con recuerdos de Cloyse saturando el ambiente, ¡era increíble que la hubiese podido mirar!

Así que, ¿qué había en el futuro? Estaba atrapada en un matrimonio sin amor, pero el tiempo estaba de su parte. Lo de menos sería decirle a Arin que no era codiciosa, que todo lo que quería era su felicidad, pero en las semanas y meses que vendrían, y aun los años, podría gustarle. De ese comienzo quién sabía lo que podría suceder. Confianza, dependencia, comodidad, todo tenía su parte en el matrimonio.

¡Con un poco de suerte, Alejandra podría volverse indispensable!

Sabía que muchas mujeres que se consideraban "liberadas" la condenarían por su falta de orgullo. Alejandra prefería una alternativa a más tiempo. ¿Por qué dejar que su lastimada estima se interpusiera entre ella y lo que quería de la vida? A "pesar de todo, lo que quería era a Arin Dahl´Conur, y estaba dispuesta a luchar por su cariño.

-¿Te gustaría comer fuera, Alejandra?

Se sobresaltó cuando su voz penetró sus pensamientos. No había razón por la cual no pudiera preparar una comida para los dos en el apartamento, pero la compañía de gente feliz sería una buena terapia. ¡Esperaba que no lo tomara como un signo de codicia o de incapacidad doméstica!

-Lo que me gustaría hacer -dijo con honestidad-, es ir a Montmartre y comer esas deliciosas crepas en la plaza. ¿O es demasiado turístico para ti?

-No, de ninguna manera -aceptó con prontitud-. Podemos estacionar el auto al pie de la escalera, si quieres, y subir; eso te abrirá el apetito.

-¡Oh, sí! -con gusto se volvió hacia él, sorprendida de que compartiera su necesidad de cansarse físicamente, sentir la brisa en el rostro y el sol en la piel.

Media hora después, ruborizada y sin respiración, Alejandra miraba a la Place du Tertre con su colección de artistas y caballetes debajo de los árboles.

-Oh, no, por favor... -de repente, consciente de que uno de los artistas se había colocado enfrente de ella y había comenzado a dibujar, hizo un movimiento para cubrir su rostro-. No estoy interesada en comprar un retrato.

-Entonces señor lo comprará para usted -el joven continuó dibujando, con trazos seguros-. ¡Un recuerdo de un día maravilloso!

Una risa histérica escapó de los labios de Alejandra. ¡Si sólo el artista supiera qué inoportuno era ese comentario!

-¡Por favor, lo digo en serio! -iba a caminar, cuando Arin la sorprendió al decirle:

-¿Por qué no? Puedes dejar que lo hagan, aun cuando sólo sea para que los otros te vean llevarlo y no te molesten otra vez.

Con resignación, Alejandra se quedó quieta, admirando la velocidad y la pericia del artista. En pocos minutos el retrato estaba terminado.

¡Dios santo! ¿Era así en realidad? Tenía ante sus ojos el rostro de una hermosa mujer... demasiado hermosa para que se pareciera a ella, aunque podía detectar alguna similitud. Esta no era una mujer de carrera a cargo de su vida, sino una cuyo corazón y alma se reflejaban en las profundidades de sus ojos. Unos cuantos rasgos de carbón y ¡habían expuesto sus sentimientos! Alejandra pasó saliva, con sufrimiento, en tanto que Arin le daba unos francos al artista.

-No debiste haber hecho eso -dijo ella con calma mientras él tomaba posesión del retrato y la guiaba hacia el restaurante-. Es sólo una trampa para turistas, tú sabes.

-Tal vez -no parecía muy molesto por su alegato-. Por otra parte, es un buen trabajo. No olvides que Van Gogh y Renoir tuvieron que comenzar en alguna parte. Pudimos haber comprado una obra de arte para nuestros hijos. Míralo como una inversión. Así lo hago yo.

Arin tenía razón. No podía encontrar falla en los diseños que Cloyse había escogido para Sans Souci. Extendiendo las muestras de tapices la siguiente mañana en compañía de Jean Laferrer, la directora de la compañía que organizaba el trabajo, Alejandra tuvo que admitir que era diferente tener ideas para amueblar una casa normal de suburbio. Sans Souci era distinto. Construida a una escala mayor, tenía diferentes requerimientos, y éstos, tenía que admitir, habían sido satisfechos con aptitud e imaginación.

-Creo que ha hecho un trabajo maravilloso -le dijo a la decoradora con franqueza-. La única habitación de la que tengo queja es el dormitorio principal.

-¿Todos los encajes y los volantes? -los ojos inteligentes de Jean parpadearon-. Un lugar muy romántico, casi un boudoir, ¿no diría usted? -las dos mujeres miraron la colcha, las cortinas, el encaje de capa sobre capa alrededor de las pantallas de las lámparas y la alfombra blanca de pelo largo-Debo admitir que Monsieur Dahl´Conur tenía sus reservas, pero la joven dama que estaba con él era muy insistente y al final aceptó que ella hiciera la elección -le lanzó una mirada especulativa-. ¿Le gustaría ver lo que Monsieur Dahl´Conur prefería?... -hizo una pausa con delicadeza.

-Por favor -Alejandra miró mientras Jean iba al fin del muestrario, dejando salir un suspiro de placer cuando vio la misma habitación transformada por un tapiz de raso color verde en las paredes y las ventanas veladas por un maravilloso algodón estampado con flores estilizadas.

Vibrantes y hermosos, de inmediato le dieron una sensación de paz y continuidad. Fue como penetrar en las complejidades de la personalidad de Arin. La sencilla colcha era de color café pálido, entonando con la alfombra. No demasiado masculina, para Alejandra la habitación tenía una paz y un encanto que eran convincentes.

-Eso es lo que quiero -no titubeó al tomar la decisión, añadiendo-: ¿costará una fortuna cambiarlo en esta fecha tan adelantada?

-De seguro que no -Jean sonrió-. Monsieur Dahl´Conur es un cliente muy valioso, no queremos nada más que completar las cosas a su entera satisfacción. ¿Tiene alguna idea sobre las lámparas?

La inspiración vino de inmediato y el rostro de Alejandra se iluminó de júbilo.

-Sí. Las compraré yo misma con parte del dinero que recibí como regalo de bodas de parte de mi familia.

Pensó en Capodimonte, recordando con alegría la exhibición que había visto en el West End en Londres. Pequeñas esculturas lucirían extraordinarias con pantallas lisas que entonaran con el papel de la pared. Instintivamente, sabía que Arin lo aprobaría.

Momentos después acompañaba a Jean a la puerta, sintiéndose tranquila de que su insistencia en ver los diseños de su nuevo hogar, hubiera terminado en muy poco que cambiar y que no había necesidad de que Arin lo confirmara, ya que ella conocía su gusto.

De regreso en la sala de estar, se sentó en un sillón y miró la colección de discos compactos de Arin. Descubrió que había muchos de sus favoritos. Después de otra noche pasada en habitaciones separadas, esta vez sin explicaciones innecesarias, Arin quiso hacer una visita final al banco antes de salir para Córcega el día siguiente. Después del almuerzo comenzaría a preparar las maletas. Ahora trataría de calmar su inquietud escuchando música.

Seleccionó el concierto para clarinete de Weber, conectó la unidad y se relajó sobre los suaves cojines que la rodeaban. Acababa de iniciarse el segundo movimiento cuando oyó el timbre de la puerta principal y el murmullo de voces mientras madame Latache dejaba entra al inesperado visitante.

No se había molestado en cambiarse, estaba vestida con jeans y un top de algodón. ¿Qué tal si era uno de los amigos influyentes de Arin? Poniéndose de pie, Alejandra quiso ir a su habitación, pero entonces madame Latache abrió la puerta.

-Madame Valais presenta sus saludos y pregunta si está usted en casa.

¡Giselle! Recordando la cálida bienvenida de su cuñada por teléfono, Alejandra estaba encantada.

-¡Sí, por supuesto que estoy!

Yendo hacia la puerta la abrió del todo, con una cálida sonrisa de bienvenida en su rostro.

-¡Qué encantadora sorpresa! Por favor pasa.

Fresca y hermosa a pesar de su obvia condición de embarazo, la hermana de Arin traspuso el umbral. Su cálida sonrisa respondía a la espontaneidad del saludo de Alejandra.

-El tiempo está tan maravilloso que deseé caminar por el bosque -explicó, haciendo un gesto-. ¡Me temo que olvidé que este exceso de peso hace que las piernas se hinchen! -con alegría se sentó en uno de los sillones, a invitación de Alejandra.

-¿Pero deberías estar caminando todavía en esta etapa? -le preguntó Alejandra con nerviosismo.

-¡Puf! -el gesto de disgusto de Giselle era típicamente francés-. Los niños rigen tu vida después de que nacen. No dejaré que éste lo haga antes de nacer -una mano delgada en su regazo negó la severidad de sus palabras mientras sus grandes ojos tenían un destello de disculpa-. Pero me sentí un poco cansada y como estaba tan cerca... -titubeó con delicadeza-. No tengo deseos de molestarte, pero tal vez podría telefonear para pedir un taxi.

-Oh, por favor -Alejandra tocó su brazo en un impulso-. Quédate un rato por lo menos. He estado deseando poder verte. ¿Te puedo ofrecer algo, té, café, jugo de naranja?

-¡Creo que en realidad estás contenta de verme! -Giselle sonrió, mientras sus suaves ojos se posaban en el rostro de Alejandra-. Me encantaría el jugo de naranja.

Esperó mientras la otra chica salía de la habitación para pedirle a madame Latache que les llevara jugo.

-Debo admitir que esperaba poder verte hoy. Gerard y Arin estarán de mal humor conmigo cuando descubran que vine aquí sin ser invitada -encogió los hombros-. Mi esposo estará preocupado en caso de que te hubiera molestado y mi hermano... -su expresión invitó a Alejandra a que estuviera de acuerdo con ella- bueno, tú conoces a Arin. Puede ser muy formal a veces. En parte, porque tiene un trabajo muy importante y de mucha responsabilidad y labora en una compañía muy formal, pero sospecho que aún más por la forma en que lo educó papá. ¡Estoy segura de que él preferiría que fuéramos presentadas formalmente! ¡Espero que cambies todo eso! No puedes imaginarte cuánta alegría he tenido al descubrir que después de todos estos años, Arin se ha enamorado por fin. ¡Estoy convencida de que esto va a cambiar a mi encantador e imposible hermano!

Alejandra tragó saliva con pena, incapaz de seguir la mascarada.

-Eres muy amable -dijo con calma-, pero no hay necesidad de fingir. Sé todo lo de Cloyse. Arin me la contó.

-¿Cloyse? -la perplejidad tocó el rostro de la chica francesa-. Bueno, sí, supongo que tuvo que mencionar lo que sucedió, puesto que creó un escándalo de primera plana, aunque sólo fuera para protegerte de los chismes de la gente que no sabe la verdad.

-¿La verdad? -Alejandra frunció el ceño-. Estaba enamorado de ella. Se iban a casar. ¿Hay alguna otra verdad?

-¡De seguro no te ha dejado creer eso! -Giselle parecía horrorizada-. Para un hombre que es tan perspicaz sobre la mayoría de las cosas, en asuntos del corazón está ciego. Por supuesto que no amaba a Cloyse. Es muy joven y está demasiado mimada; una chica voluntariosa que puede ser encantadora, pero sin cerebro. Cierto, le tenía cariño, pero hubiera hecho que Arin se hartara a las dos semanas, ¡como se lo dije en más de una ocasión!

-Pero no te escuchó -Alejandra le recordó con gentileza, deseando con todo su corazón poder creer lo que la otra chica le revelaba.

-Era testarudo -Giselle admitió-. Creo que sintió deseos de establecerse y puesto que nunca había estado enamorado y el padre de Cloyse pensó que sería un yerno ideal, y Cloyse no estaba en contra de la idea en ese momento, se conformó con lo disponible. La chica era muy bonita, bien relacionada...

- ¡Y nunca había pertenecido a otro dueño! -Alejandra interrumpió cínicamente, ruborizándose cuando vio que Giselle se quedaba perpleja.

-¡Ah! ¡Ya veo lo que quieres decir! -estaba divertida y aparecieron hoyuelos en sus mejillas-. Por supuesto, tienes razón. Apuesto mi vida a que nunca fueron amantes. Mi hermano tenía demasiado respeto por la juventud de Cloyse y la estima que su padre le tenía. Apostaría a que Luigi Filsoni no observó el mismo comportamiento. ¡Nuestra Cloyse podía ser joven, pero no daba la impresión de ser ingenua!

Hizo una pausa cuando madame Latache entró en la habitación con una jarra de jugo de naranja y un surtido de galletas. Dando un sorbo con placer, Giselle suspiró cuando el ama de llaves salió de la habitación.

-No sé lo que pensarás de mí, parloteando así. En general, soy más circunspecta -se inclinó hacia el frente de manera confidencial-. La culpa es de las hormonas, tú sabes. Cuando voy a tener un bebé me siento en la cumbre del mundo y me temo que soy un poco parlanchina. Pero de cualquier manera, no podía dejarte creer que existió algo emocional entre Cloyse y Arin.

-Eres muy bondadosa, y en realidad lo aprecio -Alejandra sorbió su propia naranjada. Le acababan de decir lo que Arin ya le había revelado, y para hacerle justicia, su visitante parecía creer lo que decía. Si Giselle supiera cuan estéril era su matrimonio, sin duda cambiaría de idea, pero por mucho que le simpatizará su cuñada, había algunas cosas que no podían ser confiadas.

-La bondad nada tiene que ver convenio -Giselle se defendió-. Créeme, no podía haber estado más encantada cuando Arin rompió los hábitos de toda una vida para actuar impulsivamente y hacerte su esposa después de unas cuantas semanas de conocerte. Supe entonces que se había enamorado por fin -sus ojos barrieron el rostro de Alejandra, detectando la duda-. Tenía tanto miedo de que su potencial para encontrar la verdadera felicidad estuviera atrofiado por la actitud de mi padre hacia las mujeres... -hizo una pausa para ordenar sus pensamientos-. Supongo que Arin te dijo que nuestra madre dejó a papá cuando éramos niños.

-Sabía que estaban divorciados -indicó Alejandra-. Me dijo también que no había visto a su padre por quince años. Estuvo invitado a nuestra boda, tú sabes, pero su ama de llaves nos hizo saber que estaba enfermo...

-Lo sé -Giselle enlazó los dedos en su regazo, inclinándose un poco hacia el frente para atraer la atención de Alejandra-. Es una situación muy difícil, me temo. Cuando mamá se fue, papá se dedicó a Arin. Era el único hijo varón, heredero de la viña que papá tiene cerca de Avignon, y la esperanza del futuro. La finca ha estado en las manos de los Dahl´Conur por muchos años. En realidad, nuestro apellido se deriva del distrito que lo rodea. Pero en lugar de mimar a mi hermano, como habíamos esperado, a veces papá era brutal con él, física y mentalmente.

Miró a Alejandra con tristeza.

-Aun de niña, me di cuenta de que lo que sucedía estaba mal. Mi padre le dio todo lo material, pero nunca amor o cariño. Arin fue acostumbrado a esconder sus emociones, a nunca mostrar dolor o enojo y ¡en particular, a no dejar ver el amor! Ahora pienso que era porque papá nunca quiso que fuese tan vulnerable como él había sido. No deseaba que su hijo fuera destruido por una mujer.

-Y tú, ¿qué pasó contigo? -Alejandra preguntó, conmocionada por las revelaciones que su cuñada le estaba haciendo.

-Yo tuve más suerte. Mientras papá tomó a Arin bajo su responsabilidad, yo tuve una institutriz que era una dama encantadora. Nunca me pusieron bajo las terribles presiones que mi hermano sufría -miró a Alejandra; su rostro bonito estaba serio-. Espero no estar haciendo lo equivocado al contarte todo esto. Con el tiempo, estoy segura de que Arin confiará en ti; sólo quiero que sepas que si tiene dificultades en mostrar el lado suave de su naturaleza, no es porque no exista. ¡Oh, querida!... -se interrumpió con consternación-. ¡Ahora te he hecho llorar!

-Lo siento... -Alejandra enjugó sus ojos con un pañuelo que se procuró.

Su corazón estaba lleno de compasión por el hombre con el cual se había casado, privado primero de una madre y después de una prometida. Aunque no la amara, ella nunca le fallaría como las otras dos mujeres en su vida, ¡por muy difíciles que fueran los años que vinieran!

-Por favor, continúa, cuanto más sepa de su pasado, más fácil será para mí.

-Eso es lo que pensé -Giselle asintió con sabiduría -. Bueno, papá quería que Arin entrara al negocio del vino, pero mi hermano pensaba diferente. Él tenía diecinueve años cuando fue a París para estudiar una carrera bancaria. Pienso que habría comenzado antes, pero necesitaba dinero para sostenerse. ¡Mon Dieu, Alejandra, la forma en que ese chico trabajaba! Tomó toda clase de trabajos para ganar su independencia. No solamente tenía aptitud para los números, sino que era muy obstinado.

-Sí, sé los detalles de su carrera -Alejandra le aseguró, aunque era cierto que ignoraba sus penalidades iniciales. ¡Estúpidamente había supuesto que sus padres lo habían puesto en la universidad!-. ¿Cómo reaccionó tu padre ante su éxito?

Giselle sacudió con tristeza la cabeza.

-Me temo que para entonces ya se había lavado las manos. Eran como dos leones machos desafiándose por su supremacía. Es cierto que papá le había ordenado a Arin que nunca volviera a poner los pies en la casa deja familia. Pero la verdad es que... -sonrió con tristeza-, papá estaba orgulloso de su éxito. Podías ver el brillo de satisfacción en su rostro, pero nunca lo admitió en público. A pesar de todo, papá se preocupa por Arin.

-¿Y Arin odia a tu padre? -segura en el amor de sus padres, Alejandra encontraba muy difícil restringir las lágrimas que la amenazaban.

Giselle sacudió la cabeza con lentitud.

A pesar de todo, creo que mi hermano lo ama y lo respeta, pero es demasiado orgulloso para hacer un gesto de reconciliación, porque teme otro rechazo. Tengo un plan para reunidos, pero necesitaré tu ayuda.

Era más una pregunta que una afirmación y Alejandra asintió.

-No puedo hacer nada contra la voluntad de Arin, pero estoy dispuesta a intervenir si piensas que puedo ayudar, aunque no esperes demasiado.

Giselle sonrió radiante.

-¡Te bendigo, Alejandra! Te diré un secreto. Me las he arreglado para persuadir a papá de que, sin importar sus sentimientos hacia Arin, sería extremadamente descortés para un caballero de su clase, no darte la bienvenida a la familia. También mencioné que si quiere herederos, entonces serán tus hijos los que llevarán el apellido Dahl´Conur. Me tomó tiempo, lo admito, pero al final acordó venir a París y conocerte en una pequeña fiesta que intento ofrecer para darles la bienvenida a ti y a Arin de regreso de la luna de miel. Lo que necesito que hagas es preparar a Arin para el encuentro y asegurarte de que te acompañe.

-No estoy segura de que pueda hacerlo... -con la mayor voluntad del mundo, Alejandra no se podía imaginar persuadiendo a su truculento esposo a hacer algo que no deseara, dadas las circunstancias.

-Te subestimas, mi querida cuñada. Si no estuviera tan segura de tu éxito, no te lo habría pedido; pero tu amor por mi hermano es tan obvio, que Arin se derretirá como la nieve en el valle cuando el sol brille entre ustedes. Y para decir la verdad, he puesto mi corazón en tener a toda mi familia alrededor de mí cuando el número tres se bautice -sonrió con encanto-. Si alguien puede cerrar la brecha entre ellos, serás tú, Alejandra. Confía en mí.

-Me encantaría pensar que eso es verdad -Alejandra la miró con tristeza; después añadió impulsivamente-. No tienes prisa, ¿verdad? Estaba planeando un almuerzo ligero aquí en el apartamento. ¿Podrías quedarte y compartirlo conmigo?

-Estaré encantada de hacerlo -no había más que decir del placer en el rostro de Giselle-. Sólo tendré que telefonear a casa y dejar un mensaje para Gerard o tendrá pánico si llama desde la oficina y encuentra que he desaparecido sin dejar rastro.

Por lo menos, el matrimonio de Giselle era feliz, pensó Alejandra con envidia mientras su invitada hacía la llamada. Ella fue a ver a madame Latache para decirle de los nuevos arreglos para el almuerzo. Sentía gratitud por la calidez del recibimiento de la otra mujer. Arin había vaticinado que simpatizarían. En realidad, era más que eso. Sentía una asombrosa afinidad con su cuñada. Sería una de las cosas que iba a hacer que los años que vinieran fueran más fáciles de soportar.

En el almuerzo, Giselle continuó poniéndola al corriente de la historia de la familia, describiendo sus años en Avignon y la fortaleza de su relación con su hermano, a pesar de la falta de estímulo de su padre. Su rostro perdió algo de su animación cuando habló de su madre.

-Por supuesto, no la recuerdo. Tenía sólo tres años cuando se separaron. Años más tarde persuadí a gente del pueblo para que me hablara de ella. Parece que era muy bonita, mitad italiana y llena del gozo de vivir. Papá era más quieto, más reservado y dedicado a sus negocios. Es la vieja historia. Parece que ella quería más atención de la que él estaba dispuesto o capacitado para darle... El verano en que el matrimonio se deshizo por fin, papá tomó personal extra para la cosecha y entre ellos estaba ese joven italiano. Cuentan que papá los encontró juntos y le ordenó a mamá que saliera de la casa. Si ella pidió perdón o no, no lo sé... ni siquiera sé si quería llevarnos con ella... todo el mundo decía que era una madre cariñosa... De cualquier modo, papá nunca habría aceptado, me temo. Por lo que sé, nunca miró a otra mujer después que ella se fue. Mi impresión es que él la amaba mucho, pero no tenía la habilidad de darle el apoyo emocional que mi madre necesitaba, y cuando descubrió su infidelidad, eso rompió su corazón.

Encontró la mirada preocupada de Alejandra con algo que se acercaba a un fervor que iluminaba su rostro.

-En estos últimos meses he detectado que su actitud se ha suavizado. Para un hombre como papá, el perder a su esposa y a su hijo debe ser una carga intolerable. Nada se puede hacer por lo primero, pero Arin... -hizo una pausa antes de añadir-, Arin se ha fortalecido al encontrar el amor y siento que entre nosotras, tú y yo, podemos hacer que nuestros porfiados hombres salven la brecha que ha estado abierta por tanto tiempo.

-Desearía compartir tu certeza acerca de mis habilidades de persuasión -dijo Alejandra con suavidad, incapaz de esconder sus dudas a los inteligentes ojos de su cuñada.

-¡Valor, querida! Tu único problema es que Arin jugó al bucanero más que al amante porfiado, y te quitó el espíritu antes de que pudieras romper el muro defensivo que hay a su alrededor. Créeme, Alejandra, querida, mi hermano puede no llorar ni mostrar evidencia del dolor infligido en él, pero córtalo, ¡y sangra tanto como tú o como yo!

Era ya tarde cuando Giselle partió en taxi, dejando a Alejandra en un estado mental más feliz. No que hubiera cambiado su opinión sobre los sentimientos de Arin por Cloyse, o que la herida causada por su referencia al asunto hubiera sanado. Su ánimo se había levantado porque ahora estaba segura de que Arin quería hacer un éxito de su matrimonio.

El tiempo haría que el dolor por la pérdida de Cloyse fuera más tolerable para Arin y, si era tan vulnerable como Giselle sospechaba, cuando en el futuro necesitara consuelo emocional o físico, entonces ella, Alejandra, estaría allí para dárselo. No era lo que quería, pero porque lo amaba, tendría que conformarse con eso. Las alternativas eran impensables.

CAPÍTULO 10

Arin caminó por la playa hacia ella. Mirándolo, Alejandra cayó en la cuenta de que su ropa era muy holgada. Su línea disimulaba los firmes músculos de sus muslos y de sus pantorrillas, el poder dormido de sus amplios hombros y la completa hermosura de su gracioso cuerpo masculino.

Lo había estado observando mientras esquiaba, recreándose con la virilidad de su cuerpo.

Se detuvo a unos metros de ella, sonriéndole con ojos empequeñecidos por la luminosidad del sol. Parecía un pirata, un vagabundo o un actor de cine, cualquier cosa, menos un banquero, reflexionó, en tanto sus ojos lo miraban maravillándose por la calidad del bronceado que había adquirido en sólo dos días de exponerse al sol.

-¿Estás sólo mirando... o te interesa comprar? -la pregunta hecha con lentitud la tomó por sorpresa, así como también el sesgo de su boca y el brillo en los ojos que reclamaban su atención.

Alejandra sintió que la respiración se le atoraba en la garganta y todo su cuerpo se tensó debajo del traje de baño floreado que había escogido para tomar el sol. Habían estado en Córcega por dos días y dos noches; un hombre y una mujer compartiendo la hermosa villa, ocupando habitaciones separadas, comiendo y descansando juntos, disfrutando de una conversación civilizada, evitando cualquier problema entre ellos.

Ninguno había mencionado a Cloyse. Con dolor, Alejandra había hecho el tremendo esfuerzo de actuar lo más normal posible, sintiendo que no tenía objeto forzar una intimidad que no era deseada por Arin. Su única esperanza era ser ella misma y esperar y orar porque al fin su esposo se sintiera atraído. El amor era algo diferente, se consolaba. Muchos ejemplos de amor venían del gusto que sentía el uno por el otro y el respeto mutuo; era todo lo que podía esperar.

-¿No es eso lo que generalmente pregunta la dama al caballero? -inquirió con fingida ligereza, contenta y aterrorizada por el mensaje que podía detectar en el intenso semblante de él.

-Yo siempre he estado interesado en comprar -se tendió junto a ella en una acción suave de músculos y nervios coordinados-. Eres demasiado perspicaz para haberlo dudado, mi encantadora Alejandra.

Teniéndolo tan cerca, desnudo, excepto por los pantalones cortos que disimulaban un poco su masculinidad, sentía que le estaba causando estragos a su sistema nervioso. Oyó el desafío en su misteriosa invitación, pero no tuvo tiempo de analizarlo porque se inclinó sobre ella, poniendo sus manos con infinito cuidado en sus mejillas y empujándola sobre el colchón inflable, de manera que quedó acostada bajo la sombrilla.

Abrió la boca con deleite, cuando él puso su cuerpo sobre ella, probando sus labios frescos y salados. Encontró muy erótica la humedad de su piel cuando tocó la suya.

Gotas de agua de mar corrieron por el valle entre sus firmes senos, cuando Arin deslizó una mano por su vientre plano.

-Tú ganas, querida -su voz era ronca-. Te quiero ahora, Alejandra, suave y desnuda bajo de mí, dándome todo lo que puedas, no quedándote con nada. No te arrepentirás. Cualquiera que haya sido la razón para casarte conmigo, puedes fingir, ¿verdad? Hazlo bueno para los dos y yo veré que nunca te arrepientas de lo que has hecho...

Su peso la comprimía, enfatizando la urgencia de su súplica. Asustada por la ansiedad en su rostro, trató de escapar de la presión de su cuerpo. El pánico le cerró la garganta al comprender su profundo disgusto por lo que pensaba que ella era. Virtualmente, le estaba pidiendo que se lo ganara, que pagara con su cuerpo los vestidos y las joyas, los apartamentos y las atenciones por las que él se imaginaba que se había convertido en su esposa.

Su respiración se convirtió en un sollozo ante la ironía de fingir lo que era real.

¡Si sólo fuera tan simple como eso! Pero también parecía que pedía un nivel de experiencia que Alejandra estaba lejos de poseer. No que le faltara conocimiento en teoría, sólo la aplicación práctica. En una relación amorosa normal, el instinto sería suficiente, pero con Arin cerrando los ojos e imaginándose que ella era Cloyse, Alejandra dudaba de sus instintos, pasmada al saber que sólo era el instrumento para aliviar su frustración.

-¿Qué sucede, chérie? -los ojos brillantes, con pupilas dilatadas, sostenían su mirada a una distancia de centímetros.

No podía encontrar las palabras que necesitaba para aclarar la situación, mirándolo indecisa, notando las finas líneas en las comisuras de los ojos.

De alguna manera, a pesar del demonio que lo guiaba, fue sensible a su temor, aun cuando no entendía por qué.

-¡No te lastimaré, Alejandra! Por todo lo que es santo... por la razón que sea que te casaste conmigo... prometo que no te lastimaré -apartó un mechón de pelo de su frente con dedos que temblaban por la tensión-. No te lastimaré en ninguna forma, nunca... regresa a la villa conmigo, ¡ahora! -la sujetó de las muñecas.

Debía estar agradecida por asegurarle que sería gentil, ¡y lo estaba! Pero no era sustituto para una palabra de cariño. La invadió la amargura. Se suponía que ella debía fingir que lo amaba, ¡más él no tenía intención de retornar el cumplido! Le estaba pidiendo sexo como si la hubiera conocido en la calle... Por desgracia, porque lo amaba, no tenía más alternativa que aceptar sus condiciones.

-Si eso es lo que quieres -aceptó con la voz temblorosa, consciente al instante del suspiro de triunfo mezclado con alivio-. Sólo espero no desilusionarte.

-¡No lo harás! -se puso de pie y la ayudó a hacer lo mismo. Su tono era grave por el deseo que lo acosaba-. ¡No te lo permitiré!

El temor corrió por la espalda de Alejandra ante la implicación de las últimas palabras, combinado con una sensación más profunda e insistente, como si tuviera una espiral dentro de ella que la estuviera preparando para delicias y peligros desconocidos.

Tomándola de la mano, Arin comenzó a caminar hacia el camino que llevaba a la villa, tirando de Alejandra y casi corriendo cuando estaba a unos metros de su destino.

Confusa por la miríada de sentimientos y emociones que pasaban por su mente y su cuerpo, tropezó y casi cayó. Tomándola en sus brazos con tanta facilidad como si hubiera sido una criatura, Arin rió como un adolescente despreocupado, enterrando el rostro entre su cabellera.

Brotaba de él vida y exuberancia, convirtiéndolo en un dios, un Hércules moderno, ardiente, veloz y divino, robusto de miembros y seguro en el propósito, pensó Alejandra con locura cuando la acunaba cerca de su corazón y subía por la pequeña escalera.

El sol brillante se filtraba a través de las persianas de las ventanas, convirtiendo la habitación blanca en una piel de cebra cuando la depositó en la frescura de la cama, quedándose de pie, respirando con esfuerzo y con las manos sobre las caderas.

-Arin... -Alejandra murmuró su nombre, saboreando las sílabas, flirteando con él, demasiado consciente de la fuerza bruta de su cuerpo masculino para estar tranquila. Por su propio bien, debería de tratar y decirle que nunca había tenido un amante, pero de alguna manera las palabras se negaron a salir de sus labios.

-¿Sí, ma petite? -su réplica estaba llena de esperanza, sus ojos sólo miraban su hermoso cuerpo mientras descendía hacia la cama, alcanzando el broche del cuello del traje de baño, de manera que la prenda pudiera bajar.

Una cálida sensación se intensificó en sus brazos, como si una carga de electricidad hubiera sido alimentada a través de ella, cuando Arin inclinó la cabeza para besar el pezón de uno de sus senos. La punta se endureció entre sus labios y Arin oyó el suspiro de placer.

Cada célula de su piel enviaba un mensaje de deleite a su mente aturdida. Su cuerpo entero respondía despertando a la delicadeza y seguridad de su boca gentil y a los largos dedos que la esclavizaban a un enorme placer. El deseo era una corriente cálida que fluía por sus venas, pero había un hilo de temor que permanecía, frenando su respuesta.

-Por favor -murmuró ella, su boca respondía a su ardor probando la textura salada de su piel-, sé gentil conmigo...

Era una súplica venida de la ignorancia y entonces Arin la miró. La cálida oscuridad de sus ojos la devoró con lujuria y ella comprendió que él pensaba que hablaba por experiencia.

-Dime lo que te gusta -las palabras fueron arrancadas de sus labios con gran esfuerzo mientras sus dedos se movían con elocuencia sobre su piel, quitándole el traje de baño y cubriendo su desnudez con caricias-. ¿Es esto lo que quieres, querida? ¿Es así como tus amantes te daban gusto? -la recorría con exquisita paciencia y control hasta que el temor que ella sentía fue reemplazado por el miedo de que terminara demasiado pronto.

¡Pero sus palabras eran horribles! Se había ido la tierna y apasionada voz del amante, para ser reemplazada por el tono duro del hombre que pensó que sólo era tolerado por su dinero.

La poseería porque su necesidad física estaba más allá que cualquier otra consideración, pero mental y emocionalmente todavía la rechazaba. Era una mercenaria, una mujer sin escrúpulos que se había casado con un hombre rico, y la iba a tomar no sólo sin amor, sino también sin compasión, castigando en ella a las mujeres infieles que hubo en su vida, ¡su madre y Cloyse! Era más de lo que Alejandra podía soportar.

-No... - gimió, retorciendo su cuerpo bajo su peso y luchando en vano-. Así no...

-¿Qué es lo que está mal? Dime lo que quieres; encontrarás que soy buen aprendiz si el premio es bueno -la besó con pasión salvaje para silenciarla-. Ven, ángel mío -su tono era lánguido ahora, pero con una corriente de excitación que mostraba cuan débil era su control-. He esperado todo este tiempo para disfrutarte; no te enfríes conmigo ahora -sin advertencia su voz se hizo dura-. Por Dios, Alejandra, no me hagas tomarte por la fuerza. ¿No puedes darme nada?

No así. No haciéndola responsable por crímenes que no había cometido. Luchando contra su imperioso cuerpo, su respiración salía con dolor, sintiendo y resintiendo la violencia que era parte integral del deseo por ella.

-No comprendes -gimió por fin con desesperación.

-Oh, sí, sí comprendo -sus dulces manos eran ahora tan gentiles como su voz-. ¡Mucho más de lo que crees! Pero siempre nos hemos deseado el uno al otro; desde el primer día nuestros ojos, sin mencionar nuestras personalidades, ¡chocaron por encima de un escritorio! ¡Olvídalo, Alejandra! ¡Él nunca fue digno de ti!

¿Olvidar a quién? Confusa, hizo un último esfuerzo para escapar del cuerpo masculino, pero él estaba fuera del alcance de su dolor, perdido en su propio mundo de placer sensual mientras sus manos y su boca la sometían.

Sin embargo, cuando Arin murmuró palabras suaves y eróticas en francés, Alejandra fue alcanzada por su magia, así como por la evidencia de su gran necesidad por ella.

-Arin, mon amour, mon bien-atiné... -deslizó las manos por el largo cuerpo, ahora desnudo bajo sus dedos exploradores.

Sus sollozos se convirtieron en gemidos de placer mientras las manos de Arin la sujetaban de las caderas. Alejandra sintió la dulce fuerza de su vigoroso cuerpo contra ella...

Fue entonces que gritó, un sonido agudo desde el fondo de su garganta que quebró la quietud de la tarde soleada. No a causa del dolor, porque hubo poco, sino porque la había poseído por fin y ella a su vez lo había tomado a él, acunándolo en el suave terciopelo de su ser, ofreciendo su delicado y joven cuerpo en una celebración de deseo realizado, levantándose y cayendo al ritmo que Arin había iniciado, sintiendo un placer casi insoportable de verlo completamente fuera de control, dependiendo de ella para el último instante. Su rostro estaba pálido, los ojos leonados vacíos mientras ella lo animaba al final. Su triunfo fue rotundo cuando llegó a un poderoso clímax, antes de quedarse quieto con la cabeza en su hombro.

Alejandra no alcanzó la culminación, pero cada músculo de su cuerpo pulsaba con vibrante vida. Arin no había sido decepcionado y eso la satisfizo. Era algo para construir el futuro. Su mano se levantó para acariciar con ternura el pelo sobre su frente. Cerrando los ojos, sonrió.

Se debió haber quedado dormida, agotada por el esfuerzo físico y el efecto de una mañana de sol, porque cuando tuvo conciencia otra vez de la habitación, Arin no estaba. Antes de dejarla, había cubierto su cuerpo hasta la cintura con la sábana de algodón.

Con un suspiro, bajó las piernas de la cama. Era probable que hubiera ido abajo y se hubiese servido la ensalada de pescado que ya estaba preparada para el almuerzo. Ella no tenía apetito. Tampoco se sentía capaz de encarar a su esposo todavía. Necesitaba más tiempo para ajustarse al hecho de que su matrimonio por fin se había consumado y para considerar los efectos de ello en el futuro.

Fue al baño adjunto a la habitación, y disfrutó de la cascada de agua mientras se enjabonaba. Una vez que se hubo refrescado, salió envuelta en una gran toalla. Se secó esperando que Arin no fuera a buscarla.

Lo que necesitaba ahora era tiempo para ella, y tenía una idea muy buena de dónde podría encontrarlo. Detrás de la villa, en un risco, notó las ruinas de una vieja torre. Usando eso como señal, caminaría a través de los maquis de dulce olor, sola con sus pensamientos.

Con rapidez se puso un corpiño de licra color lila, un pantalón corto de color champán y se calzó unas alpargatas. Una ligera capa de filtro solar sobre su piel expuesta y estaba lista para escapar de la atmósfera opresiva de la silenciosa villa. Saldría por la puerta trasera, esperando que Arin estuviera en el comedor y no la viera salir. Cuando se volvieran a enfrentar, Alejandra habría arreglado sus pensamientos y planeado su siguiente acción.

Suspirando de alivio, alcanzó la puerta sin ser vista y salió al sofocante calor de la temprana tarde. Localizó la torre en el horizonte y volviéndose hacia ella, comenzó a caminar. El aire la acariciaba con su perfume, el único sonido que molestaba era el incesante coro de cigarras.

Después de poco, el camino que había escogido se acababa, pero pudo escoger otra brecha a través de la maleza, fijando sus ojos en la meta que se había fijado. Resultaba difícil caminar y los zapatos tenis habrían sido mejor que las alpargatas, pensó, pero el esfuerzo físico era una espléndida catarsis que la rescataría de la autocompasión.

Arin podía no amarla, pero la adoró con su cuerpo, aunque en la ceremonia del registro civil no hubo tales exhortaciones, y a pesar de sus reservas, Alejandra le respondió tan genuinamente como lo había hecho por instinto la primera noche en HSBC. ¿Era tonto pensar que en alguna parte de sí mismo, Arin había reconocido la profundidad de sus sentimientos por él después de todo?

"Por las razones que te hayas casado conmigo", había dicho. Palabras crueles que aún ahora, horas después, le causaban un agudo dolor, ¿o era el inusual ejercicio después del trauma emocional? Alcanzando la sombra de la torre, por fin, se sentó. La verdad era que Arin la deseaba y ella también; además, lo amaba. Habían estado casados unos cuantos días, días infernales por la falta de entendimiento y la desilusión, y ahora esto. Tenía que haber un nuevo principio. De alguna manera se aseguraría que lo hubiera.

Miró hacia el mar brillante, totalmente inconsciente del paso del tiempo, sintiendo que el dolor y la amargura salían con lentitud de ella. Era demasiado pronto para decirle a Arin que lo amaba, porque eso expondría su alma al cinismo, pero haría todo por sacar el amor que él tenía por Cloyse en un intento por hacer de su matrimonio, si no la cama de rosas perfumadas que había soñado, por lo menos una sociedad amable.

Empezaba a caer la tarde cuando emprendió el descenso. Debería tomarle menos tiempo, pero después de luchar por una hora, comprendió con una creciente sensación de horror que los últimos rayos de sol se perdían en el horizonte y que estaba perdida. Rodeada por espesa maleza, sintió como si se ahogara en un mar de espinas, sin lugar para sentarse o descansar. Luchando contra el pánico, hizo lo único posible, continuar caminando, forzando su camino a través de las crueles barreras, sin detenerse ante las púas que rasgaban sus piernas desnudas y laceraban su cuerpo.

No había pensado en gritar pidiendo ayuda en esa soledad, hasta que vio la luz. Mientras iba a través de arbustos espesos, su pulso se aceleró por el alivio cuando vio una luz adelante de ella moviéndose con lentitud en un semicírculo. Era probable que fuera un pastor, pero aun un bandido sería bienvenido, pensó con histeria.

-¡Socorro! -gritó-. ¡Ayúdenme, por favor, ayúdenme!

La luz se detuvo mientras su voz aterrorizada llenaba el aire cálido de la noche.

Entonces el milagro sucedió. La voz de Arin llegó a sus oídos, aguda por la ansiedad.

-¡Alejandra! Por Dios, ¿en dónde estás?

-¡Aquí! -gritó, sabiendo que "aquí" no era ningún lugar, pero sin tener medios para ubicarse.

- Está bien. Quédate donde estás, te encontraré. Si ves la luz, trata de guiarme

-habló con calma, ocultando su temor en tanto movía la luz en su dirección.

-Oh, Arin... -estaba al borde de las lágrimas cuando él la encontró, despeinada, con la ropa sucia por los arbustos y la piel rasgada por las espinas-. Oh, Arin, pensé que estaba perdida -se apoyó en él cuando la levantó en sus brazos.

-Sí -su tono era de rabia contenida-. También yo. Hablaremos de eso cuando estemos en casa.

En casa, pensó. Qué palabra tan hermosa. Era maravilloso estar segura en sus poderosos brazos, sentir el latir de su corazón contra su pecho. Al enterrar el rostro en su cuello, saboreó el dulce olor de su piel, preparándose a sufrir su disgusto por la irresponsabilidad, y con dolor de corazón porque no era la forma en que quería comenzar su futura relación.

En su ciego descenso debió haber llegado más cerca de la villa de lo que se hubiera atrevido a esperar, porque Arin la llevó en sus brazos todo el camino de regreso. La dejó con gentileza sobre la cama. Había compasión y preocupación en sus ojos cuando ella murmuró las gracias.

Sumisa y acobardada por su escapatoria, lo miró regresar del baño con un tazón de agua caliente y algodón. Con cuidado se sentó junto a ella, comenzando a limpiar los rasguños en sus piernas desnudas.

-Me temo que estas cortadas van a sanar en varias semanas -le dijo con preocupación y la oscura cabeza inclinada sobre la tarea-. ¡Dios, Alejandra! -el furor apareció de repente, haciendo más profundo su tono-. ¿Sabes que hiciste una cosa muy peligrosa? ¡La gente se ha perdido en los maquis y ha muerto antes de que se les pudiera dar ayuda!

Mordió su labio, escarmentada por su furor.

-Fue estúpido de mi parte. Me temo que no pensé. Lo siento.

-¡Lo sientes! -rió con amargura, sin humor-. No te culpo por huir de mí después de lo que pasó. No merezco nada mejor, pero tener tu muerte en mi conciencia... -tembló, sin encontrar su mirada sorprendida.

-Piensas que estaba huyendo; ¿por qué?

Por un largo momento parecía que no iba a recibir respuesta, y se quedó mirando sus gentiles y capaces dedos sobre sus heridas. Después, con un profundo suspiro, Arin dejó a un lado la toalla, volviendo su clara mirada para encontrar los ojos de su esposa.

-¿Me estás diciendo que estás dispuesta a permanecer conmigo después de lo que te he hecho? ¿De la manera en que interpreté mal lo que sentías por mí originalmente, y la brutalidad a la que te sometí hoy?

Debía estar delirando, envenenada por las espinas, porque lo que Arin había dicho no tenía sentido. Alejandra tomó una profunda respiración tratando de aclarar su mente. Si no tenía cuidado, pondría al descubierto sus sentimientos. Tragándose el nudo que había en su garganta, hizo un esfuerzo deliberado para conservar su voz ligera.

-Yo creo que sería estúpida si hiciera mis maletas y regresara a Inglaterra tan pronto, ¿no crees? -preguntó, esperando encontrar un camino seguro a través de lo que parecía ser un campo minado de emociones-. Además -añadió cuando le llegó el pensamiento-, ¿qué pensaría Giselle? -ya le había hablado de la visita de su hermana, ¡pero naturalmente no de su conversación concerniente a él!

-La verdad -su rostro estaba triste, más allá de cualquier descripción-. ¡Que te he alejado por una increíble actuación de locura, arrogancia y bestialidad!

-¡Arin! -conmocionada, se sentó- ¡No eres un bruto! Arrogante, sí, cabeza dura, tal vez, ¡pero nunca, nunca un bruto! -sus dedos buscaron la oscura cabellera, consciente de que su cuerpo se tensaba ante el toque.

-¿Trajiste algún antiséptico? -para su total desilusión se alejó de ella con un tono cortante en su voz.

-Sí, en el botiquín del baño -lo miró caminar hacia la puerta, demasiado sensible para no percibir que la relación entre ellos estaba cambiando, y experimentar una esperanza mezclada con miedo por la metamorfosis que estaba ocurriendo.

Él tenía más conocimiento acerca de los maquis y se había vestido con más inteligencia. Sus gruesos jeans y la camisa de mangas largas habrían protegido su piel contra lo peor de los arbustos, pero ella había visto los rasguños en las manos de Arin, y notó uno profundo en la mejilla izquierda, donde la sangre se había secado.

Regresando con la crema, comenzó a aplicarla en las marcas inflamadas de sus piernas. Había preocupación en todas las líneas de su rostro. Podía no ser la misma clase de amor que ella sentía por él, pero era mejor que nada.

-¡Lista! -terminó y dejó el tubo vacío-. Pienso que sobrevivirás después de cenar algo y una buena noche de sueño -titubeó-. Mañana, cuando te sientas mejor, hablaremos.

¡Mañana! El instinto le dijo a Alejandra que si iba a resucitar algo que valiera la pena de este drama, sería ahora, ¡esta noche!

-Lo siento, Arin... -trató de parecer contrita y la inspiración vino en su ayuda-... pero pienso que tengo algunos rasguños en la espalda, ¿me podrías ayudar a quitarme la blusa? -su voz temblaba mientras él le lanzaba una rápida y especulativa mirada. Alejandra se las arregló para mantener la expresión inocente en su rostro.

-Por supuesto -le quitó la prenda-. Tienes razón, hay algunos, pero por fortuna no son profundos.

-¡Había otro! -detectó la repentina ronquera en la voz de él, pero Arin no hizo ningún intento por tocar su cuerpo. Con rapidez, Alejandra desabrochó el sostén y acunó un seno para examinarlo-. ¡Sí, mira! ¡Un rasguño profundo!

No estaba mintiendo. Había un rasguño oscuro.

-Lo siento, ya no hay crema -Arin habló con rudeza, moviéndose para alejarse de ella, pero Alejandra levantó una mano con desesperación para detenerlo. ¿Qué tenía que perder?

-Cuando era pequeña, mi madre me besaba -tartamudeó-. Siempre funcionó -buscó una respuesta en su rostro.

-¡No! Te suplico, Alejandra, ¡no me castigues así!

-No es un castigo -protestó, animada por la vehemencia de su respuesta, sabiendo, con una sensación de triunfo, que estaba conmovido. Con deliberación lo alcanzó mientras titubeaba todavía, olvidando el último rastro de orgullo, haciéndole inclinar la cabeza para que sus suaves labios acariciaran el rasguño que Arin tenía en la mejilla.

Debajo de su boca, la piel de Arin estaba viva y cálida, y su sangre comenzaba a cantar. ¡De hecho, hablaba! El lenguaje del amor era poderoso. Podía no ser fluido en él... y el cielo sabía, sus primeras lecciones habían sido traumáticas... pero hablaba, ¿no era verdad?

-Te sientes mejor, ¿verdad? -le sonrió provocativa, observando que sus pupilas se oscurecían.

-¿Qué quieres, Alejandra?

-Bueno, nada, a menos que tú lo desees también -su voz tembló. No era tan fácil como había esperado; podía tratar de seducirlo, pero no suplicarle su amor. Lágrimas de vergüenza llenaron sus ojos mientras alcanzaba su blusa, humillada por haber fallado.

-Alejandra... mi querido amor... -unos brazos fuertes la tomaron-. ¡Por Dios, no llores! ¿No comprendes que no puedo aceptar, esto de ti, si quiero retener un poco de mi honor? -sus palabras eran roncas por el deseo-. Ya te he herido tanto y estás lastimada y dolorida por lo que pasaste en los maquis!

La meció en sus brazos, dándole el consuelo que se le brinda a un niño, pero su vital cuerpo ya estaba respondiendo a las cálidas y duras curvas, como Alejandra había orado para que sucediera.

-¡Ámame, Arin!

-¡No puedo!

Giselle había dicho que él nunca mostraba dolor, pero ahora sus rasgos estaban contorsionados por la fuerza de alguna interna agonía.

-No, hasta que conozcas la verdad y entonces no querrás que esté cerca de ti.

CAPÍTULO 11

Con estoicismo, Alejandra absorbió la puñalada de dolor que penetró a través de ella, más dolorosa que cualquiera de las espinas que atravesaron su tersa piel.

-Sé que todavía amas a Cloyse, si es eso lo que quieres decir -admitió con fatiga. Era probable que ahora la despreciara por desear ser la segunda en su vida.

-¿Cloyse? -parecía perplejo y sus ojos mostraban sorpresa-. No, eso no es verdad. Nunca amé a Cloyse y ella tampoco a mí. ¡Pude haber escondido mis verdaderos sentimientos de ti, pero nunca te mentí acerca de Cloyse! El tiempo y los acontecimientos nos reunieron; parecía que yo le gustaba y no pasó mucho antes de que ligaran nuestros nombres. Boris me llamó y sugirió que anunciáramos nuestro compromiso cuando ella cumpliera veinte años. Cloyse lo deseaba, y parecía que era lo sensato en aquel momento.

-¿Sensato? -Alejandra se sintió como si estuviera soñando, convencida de que le estaba diciendo la verdad, pero sorprendida por ello.

Arin encogió los hombros.

-Yo había pasado de los treinta y comenzado a pensar en la domesticidad por primera vez, tal vez por el ejemplo ideal de Giselle. Sólo porque el matrimonio de mi padre había sido traumatizante, no quería decir que yo no pudiera construir un futuro de éxito con una mujer. Cloyse parecía ideal; joven, bonita y bien relacionada. Le tenía cariño y era presumible que ella a mí también, puesto que aceptó la sugerencia de su padre -hizo una pausa, después añadió pensativo-. Yo deseaba un hogar y una familia propia para regresar a casa después de un día de trabajo. Quería hijos y la oportunidad de mostrarles todo mi amor y devoción, lo que a mí me habían negado...

-Comprendo -susurró conmovida por su honestidad. Su mano alcanzó la de él.

-Era el arreglo perfecto del matrimonio tan buscado por las clases adineradas en todo el mundo: conveniente y apropiado -para su contento, él devolvió el apretón de mano-, pero sin ese escurridizo ingrediente que yo nunca esperaba encontrar, ¡el amor!

-Y después, Cloyse se escapó sin decir una sola palabra, sabiendo que ya habías comprado una casa para ella -la indignación la forzó a interrumpir.

-No -él detuvo su explosión, había algo divertido en sus ojos, no sabía si por su propio disgusto o por otro recuerdo-. No -repitió, sus ojos se oscurecieron con una calidez inesperada-. Estás poniendo los eventos fuera de secuencia. Entonces te conocí, Alejandra Armony. Joven, rubia, hermosa y completamente inconsciente de quién o qué era yo, y fue un encuentro que volteó mi vida de cabeza. Por primera vez me llené de terribles dudas. Si quería establecerme con Cloyse no debería estar experimentando las dolorosas emociones que me asaltaban cuando nuestro trabajo nos unía más y más. Sabía tan poco acerca de ti, ¡y no tenía derecho a descubrir más! Sólo sabía que eras encantadora, siempre vestida con mucho gusto y con ropa costosa. ¡Y mi pulso latía como el de un adolescente cada vez que me acercaba a ti!

Ella se sentía delirante. Alejandra cerró los ojos por un momento, descansando su cuerpo sobre los cojines, oyendo que Arin declaraba una atracción irresistible por ella, y sabiendo que no podía ser real. Los maquis podían ser venenosos, lo sabía, pero negaría que tenía alucinaciones en caso de que él encontrara alguna droga para aliviarlas. Disfrutaría de las ilusiones mientras duraran.

-Para cuando tuve que ir a Bradford estaba totalmente enamorado de ti, pero no quería admitirlo porque mi honor estaba comprometido con Cloyse. Entonces, unos cuantos días después, Giselle me llamo por teléfono con las noticias de su fuga. ¡Debía estar herido o enojado! -su voz se profundizó cuando volteó su mano de manera que su palma descansara sobre la de ella-. Primero mi madre, después Cloyse me abandonaba, ¿qué era lo que estaba mal conmigo como ser humano... como hombre? -la amargura enlazaba sus palabras mientras descorría otro de los velos que habían protegido su vanidad, exponiendo el núcleo de su sensibilidad-. Pero no tardé mucho en comprender que el verdadero dolor que sentía nada tenía que ver con Cloyse, sólo con el rompimiento de un sueño imposible; el compartir mi vida con una mujer amorosa, que sería la madre de mis hijos, la llave de mi futuro.

-Oh, Arin -él no quería lástima, y ella tuvo cuidado de no hacerle ver qué tan cerca estaba de las lágrimas. Este era un sueño que conservaría tanto como le fuera posible...

-Entonces, en la oscuridad de ese momento, llegó una visión, tú, y fui presa de una loca excitación. Liberado de cualquier responsabilidad que pudiera sentir por Cloyse, reconocí el verdadero poder de lo que sentía por ti. ¡Amor a primera vista! Debía haberme reído de la idea, pero no pude.

Con la boca seca, Alejandra se forzó para sentarse, conservando su creciente júbilo bajo control, recordando que no había un final feliz para esta historia. En algún lugar del camino, algo había salido terriblemente mal. ¡Pero la había amado alguna vez! ¡No había estado equivocada!

-Te llamé tan pronto como regresé a Londres, sufriendo la agonía de los condenados cuando no respondiste en toda la noche -continuó hablando en voz baja, su rostro sombreado por la emoción-. ¿Estabas con un amante? ¿Qué clase de competencia tenía? Tú no querías dar información -una sonrisa torcida transformó sus líneas angulares por un breve momento-. ¡Pero lo que descubrí no me agradó! Parecía que tenías un amante llamado Barry con el cual pasabas los fines de semana y era dueño de tu tiempo libre; y tú resentiste mi interés en el asunto, aunque me dijiste que él no te podía dar lo que querías de la vida, lo que alimentó mi esperanza -hizo un gesto de tristeza-. Además, estaba este asunto de la atracción entre los dos, estaba seguro de que tú también la sentías.

Alejandra asintió. Sí, la había experimentado, pero había fallado en reconocer su significado. Pero Arin lo había sabido entonces; luchó contra el tiempo y rivales desconocidos, e hizo un asalto determinante para conseguir lo que quería.

-Así que me cortejaste con una mezcla de encanto, y tácticas de choque, ¿no es así? -devolvió su sonrisa, recordando los acontecimientos.

-No había tiempo para sutilezas -admitió sin vergüenza-. Cualquier día tendría que regresar a París y eso complicaría las cosas. Así que usé todos los elementos que encontré, incluyendo una cierta cantidad de chantaje de gerencia. Oh, sí, te me oponías -sus ojos brillaron con la luz de la batalla disfrutada-, pero era la oposición de los magnetos que nos arrastraban uno contra el otro. Comprendí que estabas reaccionando a mí, que había una poderosa atracción sexual entre nosotros. ¡Más de mi parte! Pero me conformaría con lo que pudiera conseguir y trabajaría con el resto. ¡Rayos! Tenía mucho que ofrecer a una mujer -se la quedó mirando-. No me importaba qué secretos hubiese en tu pasado si yo fuera tu futuro. Me las arreglé para persuadirme de que una vez que fueras mi esposa, podría hacer que me amaras -tragó con dificultad-. Y después, cuando te tuve en mis brazos y sentí tu respuesta, supe que era el tiempo correcto para pedirte...

-Te amaba -le dijo ella con tristeza.

Así que, ¿qué había salido mal? En retrospectiva pensó que sabía. Lo que sintió por ella nunca fue amor, sólo capricho. Si él no hubiera tenido una infancia tan traumatizada, si sólo hubieran tenido más tiempo juntos, Alejandra podía haber descubierto antes que la había confundido con la muchacha de sus sueños. Su rival era más poderosa que Cloyse. Era una visión sustancial, ¡que ni sangre ni carne podían tener la esperanza de emular!

Estaba decidida a conservar sus emociones bajo control para no aumentar su vergüenza. Alejandra tragó la piedra que se le formó en la garganta, cuando él se levantó y caminó con una gracia masculina hacia la ventana abierta. Ella intuyó que venía lo más doloroso de todo. Automáticamente, sus puños se cerraron y sus uñas se clavaron en sus tiernas palmas, cuando él comenzó a hablar.

-Sí, ya veo que así era... y todo lo desperdicié porque permití que todas mis esperanzas y aspiraciones fueran demolidas en unos cuantos momentos... -el silencio que se extendió sobre ellos era casi tangible. Entonces habló otra vez y sus palabras eran proyectiles contra la mente de Alejandra.

-Yo creí que estabas embarazada de Barry. Me convencí el día de nuestra boda. Pensé que te habías casado conmigo para escapar de los resultados de tu conducta. No tendrías que confesar a tu mejor amiga que habías hecho el amor con su esposo, ni habría necesidad de considerar un aborto... yo te daría todo lo que querías... un esposo, un padre para tu criatura, un hogar y respetabilidad.

La conmoción paralizó a Alejandra dejándola inmóvil, mientras las palabras parecían hacer eco en la habitación, en tanto que Arin permanecía donde estaba, con la espalda rígida y los muslos tensos. Su rostro apuntaba con resolución hacia otra parte.

De pronto ella rió. Una explosión de sonido, mitad incredulidad, mitad histeria.

Era una emisión incontrolable que no podía controlar.

-¡Basta! -con el rostro pálido, Arin fue a ella, tomándola de los brazos-. No te rías de mí, Alejandra. Me las habría podido arreglar si hubieras tenido un amante. Estaba loco por ti y no te habría condenado por hacer el amor con el esposo de tu mejor amiga. Por primera vez en mi vida había comenzado a comprender cómo las pasiones se salen de nuestro control. Hasta te habría admirado por no tratar de romper su matrimonio... Lo que no podía perdonar es que aceptaras casarte conmigo sin decirme la verdad. Pensé que intentarías hacer pasar a la criatura como mía, que me estabas usando como una escapatoria conveniente de una situación difícil, ¡y me sentí como si estuviera siendo crucificado!

La angustia torturaba su rostro, había espasmos en sus músculos mientras la risa moría en la garganta de Alejandra. Todavía había preguntas por hacer, pero muchas cosas comenzaban a aclararse... el porqué postergó la consumación de su matrimonio, tratando sin duda de ejercer coerción para que admitiera lo que había hecho. ¿Por cuánto tiempo pretendería ignorarla? Un mes o dos, tal vez hasta que su supuesta condición se hiciera evidente y se viera forzada a romper el silencio. Pero no había funcionado así... la había deseado demasiado...

La inundó un pensamiento terrible.

-¿No lo crees todavía, verdad?

-Eras virgen -casi se ahoga con las palabras y pudo ella sentir la tensión de su cuerpo, la fuerza de la adrenalina apresurando los latidos y haciendo que sus músculos temblaran-. ¡Y ese es un saldo más en el libro! ¡Sólo el cielo podrá perdonarme por lo que te hice pasar esta mañana! Para cuando comprendí la gravedad de mis pecados y recuperé la lucidez, te habías quedado dormida junto a mí, mi cálida, hermosa, inocente. ¡Tu cuerpo ofrecido sin condiciones al monstruo que habías tomado por esposo! Me duché, me vestí y fui abajo para tratar de establecer orden en mis pensamientos, y buscar la mejor manera de reparar mis faltas. Después, cuando te fui a buscar, habías desaparecido -su voz se hizo más gruesa-. Esperaba perderte... era lo que merecía, pero no así... no llevada a los maquis como una crimina! Cuando yo era el único que había cometido un crimen -escondió la cabeza en la curva de su cuello, mientras ella ponía su mejilla cónica su cabello, acariciando su espalda en forma maternal.

-Pero todavía no comprendo; debe haber habido una razón por la cual pensaste todo eso -dijo con suavidad-. Barry y yo nunca fuimos nada más que amigos. Nos conocemos desde que éramos niños. Él es como un hermano para mí; nunca se me ocurrió que sospecharías que fuéramos otra cosa, en especial, porque te presenté con él y Nataly en la boda, como una feliz pareja casada -sus ojos se agrandaron con dolor-. Los saludaste con todas las señales de la amistad...

Él se movió en sus brazos.

-Porque entonces no sospeché que era el mismo hombre. Después de todo, no es un nombre poco común y nunca soñé que invitarías a un ex amante a tu boda. Además, él y Nataly parecían tan felices... -suspiró con pesadez-. Me gustaría decir que no estaba celoso de tus relaciones anteriores, pero no sería verdad. Yo no podía clamar castidad absoluta por mi parte. Como la mayoría de los hombres jóvenes, yo había tenido relaciones en el pasado, pero el vacío en ellas las echaba a perder. Recientemente, no ha habido nadie y menos Cloyse. Pero, aun contra mis instintos, tenía que darte los mismos derechos. No quería ponerle una cara o un nombre a mi rival, ni entonces, ni nunca. Decidí que nunca te haría una pregunta otra vez.

Todavía perpleja, Alejandra apretó sus brazos alrededor del cuerpo de Arin, animándolo a la confidencia.

-Así que, ¿qué te hizo cambiar de idea? Sintió, más que oyó, su profunda respiración.

-Algo te trastornó en la recepción. Miré a través de la habitación y estabas llorando. Vi a Barry Enix poner su brazo alrededor de ti y llevarte afuera. Naturalmente, los seguí; tenía miedo de que estuvieras enferma...

-Sólo echaba de menos a mis padres en el día de mi boda -admitió cuando él hizo una pausa, y arrugó el entrecejo tratando de recordar lo que había sucedido después.

Ella y Barry habían ido al pequeño bar detrás del gran salón de la recepción y se sentaron hablando de su amistad... Después pasaron a discutir la operación de Nataly y la posibilidad de tener un bebé. Mencionaron haber hecho la decisión correcta, dándole al niño un buen hogar... Ella dijo, además, algo de estar con Barry en el bautizo... No recordaba las palabras exactas, pero el núcleo de su significado era claro como el cristal.

-Oí la conversación -Arin admitió con dolor-. O por lo menos parte de ella. Me pareció que sólo había una conclusión posible -pasó saliva con dificultad-. Me sentí devastado. La revelación de que había sido el hombre de tu vida y que todavía te importaba mucho era suficientemente mala, pero cuando él mencionó un bebé... -su voz se quebró en la última palabra.

-Recuerdo -los dedos de Alejandra continuaron las caricias sobre los tensos músculos de la espalda, en tanto que luchaba con el horror que amenazaba destrozarla-. Oh, no todas las palabras, pero el significado de ellas.

Con gentileza le dijo el dilema que encaraban sus amigos, las tragedias que Nataly ya había sufrido y su propia parte en su historia. Temblaba mientras su voz se perdía en un suspiro con las palabras finales.

Los días pasados habían sido terribles, pero si hubiera sido otro hombre en lugar de Arin, ¡podrían haber sido peores aún! ¡Otro hombre sufriendo los mismos celos, la habría matado! Si alguna duda quedaba de su amor por ella, el control que había mostrado era un poderoso abogado a favor de él, y con ese conocimiento un poderoso júbilo la invadió. Arin siempre la había querido...

Él se movió y ella lo dejó apartarse.

-Te amo, Alejandra, siempre te amé. Era un instinto que se reía de la lógica. Si supieras con cuánta frecuencia miraba ese retrato que te hicieron en Montmartre, desgarrado por terribles dudas, porque lo que yo creía era totalmente opuesto a las cualidades que el artista había visto en tu rostro. Esas cualidades me habían condenado como una víctima de algún incomprensible malentendido... ¡o de la locura! Debí haber confiado en ti. ¡Ahora ni siquiera tengo valor para suplicarte tu perdón!

-Pero aparte de todo, tú pensaste que sólo me casaba contigo por lo que me podías dar -hizo que las palabras salieran a través de labios rígidos, cuando el recuerdo de su acusación regresó para perseguirla.

-No, a pesar de lo que dije, nunca lo creí -lo negó con tristeza-. Pero cuando descubrí... o pensé que había descubierto... que estabas esperando al hijo de otro hombre, tuve que protegerme. No me atrevía a dejarte ver que estaba bajo un hechizo, que habías hecho un tonto de mí, así que desde el principio fingí que veía nuestro matrimonio como un arreglo de negocios por ambas partes -suspiró con pesar-. Usé todos los proyectiles que pude recoger del pasado, para hacer un frente contra ti y poder salvar mi orgullo. Era la única forma en que podía devolverte el golpe, cuando todo mi mundo se derrumbaba alrededor.

-¿Pero no estabas dispuesto a acusarme directamente acerca de lo que creías?

Oh, Arin, ¡se podía haber aclarado con tanta facilidad!

Pero aun cuando ella hizo la pregunta y vio que él sacudía la cabeza, sabía cuan dolorosa habría sido la confrontación para Arin.

-Nunca te habría dejado ir, lo sabes -le dijo con calma-. Habría cuidado de ti y del bebé, pero no con engaños. Necesitaba que confiaras en mí, que me respetaras lo suficiente para decirme la verdad -tembló-. Entonces, al final, mi amor fue demasiado grande. Tenía que poseerte sin importar el precio. ¡Dios! Cuan tonto fui. Supón que no hubieras sido virgen, o hubiera sido demasiado insensible para darme cuenta de que eras inocente, ¡mi paranoia podía habernos destruido a los dos!

-No -Alejandra habló con suavidad para evitar que su furor se intensificara-. No, eso nunca habría sucedido, porque con el tiempo todo se habría aclarado. Barry y Nataly son mis amigos. Habría hablado con ellos, te hubieras enterado de sus problemas, no habrías podido hacer otra cosa más que caer en la cuenta de que había habido un terrible malentendido. Pero ésta fue la mejor forma, mi amor, la más rápida, y ahora todo está aclarado; podemos seguir adelante y disfrutar el resto de nuestra luna de miel, ¿no es así?

-¿Estás diciendo que me perdonas por todo lo que he dicho y hecho desde que nos convertimos en marido y mujer? -la miró incrédulo-. ¿Qué puedes amarme después de todo lo que ha sucedido?

-Lo que digo es que nunca dejé de amarte -confesó-. Aun cuando pensé que era una pobre sustituía de Cloyse.

-No sé qué decir... -las palabras se ahogaron en su garganta y los nudillos de sus puños palidecieron ante el dolor.

-Pero sí sabes qué hacer -sugirió con gentileza.

-¿Estás segura?

Hechizada, notó que el deseo maduraba en la profundidad de sus ojos y respondió con una tierna sonrisa.

-Por supuesto. ¡Quiero ser tan experimentada como pensaste que lo era!

Por un momento ella se preguntó si no había estado equivocada al bromear con él e ignorar su angustia; entonces vio que su hermosa boca se ampliaba con una sonrisa de pura felicidad y alivio.

-Eso está bien conmigo, mi querida Alejandra, si soy tu único instructor.

-Ahora y para siempre -aceptó con júbilo, abriendo los brazos para recibirlo, sintiendo la gloria en su excitación física y el profundo conocimiento de que iba a llenar el vacío en su vida con todo el amor y la estabilidad que él necesitara.

--Alejandra, te adoro... -fueron las últimas palabras que se hablaron durante mucho tiempo.

Catorce días después caminaba a lo largo del angosto camino del risco, evitando la hilera de grandes hormigas que pasaban por el camino. El perfume de hojas pisoteadas se levantaba para saludarla; arriba, el sol brillaba en un cielo azul, lamiendo su piel con una lengua feroz. Adelante de ella Arin se movía a su ritmo.

La luna de miel terminaría el día siguiente y regresarían a París. Esas horas increíbles de días cálidos y encantadoras noches de amor en un ambiente idílico, pronto serían parte del pasado.

La idea de vivir en París y ser la esposa de Arin con todo lo que conllevaba en sí, era embriagadora. Estaba segura de que la intimidad que había crecido entre ellos continuaría floreciendo cuando dejaran Córcega.

Sin advertencia, su pie tropezó con una piedra y causó un alud de piedras. Arin se volvió preocupado.

-¿Qué sucedió? ¿Te lastimaste?

-No, estoy bien -sonrió a su esposo-. Estaré contenta cuando encontremos la sombra y pueda meterme en el agua. ¡Me siento bañada en sudor!

Arin sonrió.

-Es por tu propio bien, mi amor -tocó las mangas largas de la blusa de algodón que él había insistido en que usara-. Aunque estás muy bronceada, tu piel es demasiado clara para que soporte este sol.

-Sí, lo sé -Alejandra sonrió tristemente, quitándose el sombrero y agitándolo para abanicarse-. ¿Está muy lejos?

-Cinco minutos -apunto a donde el sendero daba la vuelta-. ¿Quieres beber algo ahora?

Alejandra sacudió la cabeza.

-No, esperaré. Sabrá más dulce por la espera.

Intercambiaron sonrisas y Alejandra se alegró de que sus ojos estuvieran cubiertos por los lentes oscuros, porque la declaración de su amor habría sido tan obvia, que lo habría cegado.

Encontraron la sombra, por fin, al pie de unas rocas gigantes. Bebieron el agua y se quitaron la ropa para meterse en un mar tan quieto como un estanque de mercurio.

Más tarde, sentada al lado de Arin, Alejandra lo miró; sus largos brazos circundaban sus rodillas, su hermoso perfil vuelto hacia otro lado, sus ojos empequeñecidos... Sintió que su piel ardía cuando la invadió una profunda infelicidad.

Tocó su bronceado brazo y notó que se sobresaltaba.

-Lo siento, Alejandra. Estaba muy lejos.

-¿No quieres decir a muchos kilómetros? -preguntó divertida.

Él sacudió la cabeza.

-No, estaba recordando cómo era este lugar hacía veinticinco años.  -¿Cuándo tenías nueve? -levantó las cejas con sorpresa.

Asintió.

-Veníamos aquí en las vacaciones. Papá, Giselle y la mujer que nos cuidaba. Nos quedábamos en un pequeño hotel en la costa -apuntó en dirección de la villa-. Casi siempre pasábamos aquí un mes cada año, pero en esa particular ocasión los reportes de la escuela habían sido terribles, y papá había arreglado que me dieran clases particulares. Eso significaba que sólo podía quedarme aquí una semana; después de eso, Giselle y la niñera se quedarían, pero mi padre y yo regresaríamos a Avignon -sonrió sin humor-. ¿Te puedes imaginar el sufrimiento de un niño de nueve años al tener que dejar este lugar después de una semana?

Ella asintió con simpatía. Era probable que su padre hubiera pensado que hacía lo mejor, pero para el chico era difícil...

-De cualquier modo, yo tenía este plan -continuo-. Esperé hasta la tarde que debíamos irnos y me escapé. Vine a esta playa. En esos días un viejo campesino vivía en esa casa que pasamos por el camino. Tenía gallinas y cultivaba verduras, y se me ocurrió que podía conseguir algo para comer hasta que papá dejara de buscarme y regresara yo solo a Avignon.

-¿Qué sucedió? -preguntó con calma, imaginándose una tragedia. y Levantó los hombros con resignación.

-Me encontró, por supuesto. Giselle sabía en dónde estaba y la hicieron hablar -sonrió con reminiscencia-. Vino él mismo a buscarme. Eran las primeras horas del día siguiente y estaba dormido cuando me sacó del colchón que había hecho de algas marinas, se quitó el cinturón y me dio tremendo castigo.

Habló con calma, pero después de un cuarto de siglo, la desolación persistía en su voz. Incapaz de hablar, Alejandra puso la cabeza en la seda oscura de su hombro, sin poder contener las lágrimas.

-¿Alejandra? -ella detectó su sorpresa-. ¡Alejandra no llores! Me merecía lo que me hizo. Imagínate el lío, el pánico, los aviones perdidos y las citas canceladas que mi acción causó. ¿Alejandra?... -su brazo se apretó alrededor de sus hombros.

-Lo siento -se enjugó las lágrimas, dominando el dolor que sentía por el niño alejado de su hermana y del lugar al que amaba, castigado por sus faltas y caminando por los riscos con su padre silencioso-. Arin, ¿se te ocurrió que tu padre fue tan duro contigo, no por todos los problemas que causaste, sino porque él pensó que te había perdido para siempre?

Estuvo callado por tanto tiempo, que Alejandra consideró que sus palabras habían llegado a oídos sordos; entonces él dijo con suavidad:

-No hasta mucho tiempo después... cuando pensé que habías huido de mí y que había perdido lo más precioso de mi vida. Cuando oí tu voz pidiendo ayuda y supe que estabas a salvo, mi primer instinto fue golpearte, ¡hasta que pidieras misericordia!

-¡Oh! -no era la respuesta que esperaba, pero ayudó a comprender.

-No te preocupes -la miró de soslayo-. No podría haberte lastimado, querida; además, la naturaleza te había hecho pagar por tu escapatoria -tocó una de las cicatrices que había en su pierna y sus labios se torcieron con simpatía-. Pero, sí, por primera vez en mi vida pude ver la conexión entre el amor y la violencia.

-Así que -perseveró-, si tu padre quisiera verte, si estuviera dispuesto a venir a París y verte, ¿tú harías tu parte tratando de salvar la brecha entre ustedes?

-¿Piensas que hay una posibilidad de que eso suceda? -ella había esperado que se rehusara, pero su tono le dio esperanza y un rayo de expectación en sus ojos la emocionó.

-Una posibilidad definitiva, mi amor -le aseguró-. Después de todo, tienes una esposa ahora y la probabilidad de continuar la dinastía de los Dahl´Conur. Giselle me ha dicho que tu padre se ha suavizado con el paso de los años y que siempre te ha querido a pesar de su incapacidad para demostrártelo. En cuanto a mí, pienso que ha llegado el tiempo para olvidar todo lo malo.

-Estoy de acuerdo -la alcanzó y acarició su boca con besos cálidos-. Olvidarnos de todas nuestras ofensas, ¿Mmm? Estaría muy orgulloso de presentarlo a su nueva nuera.

La playa estaba desierta. En un lugar hecho para el romance, el brillante financiero francés tomó a su esposa en los brazos, y la amó con una ternura que ella recordaría toda su vida.

Hacia el final de la tarde comenzaron la larga caminata de regreso a la villa, tan apretados en su abrazo que parecían uno. En lo alto del risco, Arin se volvió para mirar la solitaria playa.

-Tanto dolor -dijo despacio - y ahora tanto placer. Parece como si hoy hubiera exorcizado un fantasma.

El brazo de Alejandra se apretó alrededor de él, comprendiéndolo.

-Mis sentimientos están tan mezclados también, Arin. Me siento tan feliz y a la vez tan triste porque vamos a dejar el verano y toda su magia cuando mañana nos vayamos.

-¡Pero no será así! -con rapidez la contradijo-. Estamos tomando el verano y todo lo que nos ha sido dado para llevarlo de regreso a París con nosotros. ¡No vamos a dejarlo terminar ahora que lo hemos descubierto juntos, Alejandra!

Una vida en un verano sin fin. Tenía razón. Con felicidad, Alejandra entrelazó su brazo con el de él y caminó al mismo ritmo mientras se dirigían por el sendero a casa.

Fin