En el Japón de mediados de los años cuarenta, Sahei Inugami, poderoso jefe del grupo Inugami, muere en su mansión a la venerable edad de 81 años. En su juventud, Sahei fue rescatado de la pobreza y de una muerte segura por un sacerdote shinto. Sin embargo, tras la muerte de Sahei, su deuda de gratitud con el sacerdote desata una maldición que provoca una serie de espantosos y extraños asesinatos, mientras los miembros de la familia Inugami se enzarzan en una desesperada lucha por su fortuna.

Al descubrir los terribles secretos, las relaciones prohibidas, la monstruosa crueldad y las identidades secretas del clan Inugami, Kindaichi desentraña la compleja red de relaciones y pasiones humanas que se esconden tras los asesinatos.

Seishi Yokomizo

El clan Inugami

Detective Kosuke Kindaichi - 10

ePub r1.3

Titivillus 16.11.2022

Título original: «犬神家の一族 (Tinugamike no Ichizoku)»

Seishi Yokomizo, 1951

Traducción: Olga Marin Sierra

Editor digital: Titivillus

Editor digital original: adruki

Corrección de erratas: Yorik

ePub base r2.1

Personajes principales

Sahei Inugami: Rico y excéntrico hombre de negocios; patriarca del clan Inugami

Daini Nonomiya: Antiguo sacerdote del santuario de Nasu

Haruyo Nonomiya: Esposa de Daini

Tamayo Nonomiya: Nieta de Daini y Haruyo Nonomiya

Matsuko Inugami: Hija mayor de Sahei

Kiyo Inugami: Hijo de Matsuko

Takeko Inugami: Hija mediana de Sahei

Toranosuke Inugami: Marido de Takeko

Také Inugami: Hijo de Takeko y Toranosuke

Sayoko Inugami: Hija de Takeko y Toranosuke y hermana menor de Také

Umeko Inugami: Hija menor de Sahei

Kokichi Inugami: Marido de Umeko

Tomo Inugami: Hijo de Umeko y Kokichi

Kyozo Furudate: Abogado del clan Inugami

Kosuke Kindaichi: Detective privado

Toyoichiro Wakabayashi: Abogado del bufete Furudate

Mono: Amigo y guardaespaldas de Tamayo

Kikuno Aonuma: Antigua amante de Sahei

Shizuma Aonuma: Hijo de Kikuno

Taisuke Oyama: Sacerdote del santuario de Nasu

Inspector jefe Tachibana: Inspector Jefe del Departamento de Policía de Nasu

Kokin Miyakawa: Profesora de koto de Matsuko

Comienza el relato

En febrero de 194_, Sahei Inugami, uno de los principales hombres de negocios de la región de Shinshu, fundador del Grupo Inugami y conocido como el rey de la Seda de Japón, murió en su mansión a orillas de lago Nasu a la venerable edad de ochenta y un años. Tras su muerte, la Fundación Inugami publicó, en su versión más detallada hasta la fecha, la historia de este hombre hecho a sí mismo que pasó de mendigo a millonario, una historia que ya habían relatado diversos periódicos y revistas a lo largo de varias décadas.

Según ese libro, La biografía de Sahei Inugami, Sahei se quedó huérfano en la niñez y vagabundeó de un lado a otro hasta que llegó a la región del lago Nasu a los 17 años. No tenía ni idea de dónde había nacido, ni quiénes eran sus padres, ni siquiera si había heredado su inusual apellido, que literalmente significa «dios perro», de sus ancestros o si se lo había puesto alguien con una imaginación fértil.

La mayoría de los hombres falsean sus árboles genealógicos cuando se hacen ricos o famosos, pero Sahei Inugami no. «Todos nacemos en cueros», repetía a los que le rodeaban. «Hasta que cumplí los 17 años viví como un indigente, vagando de un lugar a otro», decía sin titubear. «Pero cuando llegué a Nasu y el señor Nonomiya me acogió, la fortuna me sonrió por fin».

Daini Nonomiya era el sacerdote del santuario de Nasu, un complejo sintoísta que embellecía las orillas del lago Nasu. Sahei sentía que tenía una deuda de por vida con Daini. Tenía su generosidad tan grabada en la memoria, que el arrogante y osado Sahei siempre se erguía con humilde respeto cuando se mencionaba el nombre de Nonomiya. Sin embargo, aunque su gratitud y devoción por la familia del sacerdote eran sin duda encomiables, Sahei no se dio cuenta de que todo, incluso la gratitud, tiene un límite que no debe sobrepasarse, y que su excesiva gratitud hacia la familia Nonomiya implicaría a su propia familia en una serie de sangrientos asesinatos tras su muerte. Que eso nos sirva de lección a todos: incluso las buenas intenciones pueden acabar en tragedia si no se ejecutan con sumo cuidado.

Cuando los dos hombres se conocieron el joven Sahei era, como recordaría tiempo después, un vagabundo. Un día estaba tumbado, exhausto, bajo el suelo elevado de la sala de culto del santuario de Nasu. Era finales de otoño y no se podía vivir sin calefacción en aquella fría región a orillas del lago, pero Sahei solo llevaba unos harapos atados con una cuerda y apenas había comido nada en los últimos tres días. Hambriento y tiritando de frío, supo que iba a morir. De hecho, si Daini lo hubiera encontrado un poco más tarde, probablemente Sahei habría muerto allí mismo como un perro.

Sorprendido de encontrar a un joven vagabundo bajo los tablones de la sala de culto, Daini lo llevó a su casa para que su esposa, Haruyo, se ocupara de él. Y así comenzó la insólita relación entre los dos hombres. Según La biografía de Sahei Inugami, Daini tenía cuarenta y dos años en aquella época, mientras que Haruyo era una joven de veintidós. Sahei diría tiempo después que Haruyo era bondadosa como una santa y hermosa como un ángel.

Sahei tenía una constitución fuerte, y gracias a las generosas atenciones de la pareja pronto se recuperó totalmente. Pero Daini no quería que se marchara y, cuando se enteró de las desdichadas circunstancias de Sahei, le rogó que se quedara. Y como Sahei también se resistía a abandonar el calor del nido que había encontrado, siguió viviendo con el sacerdote del santuario de Nasu y su esposa, no como huésped, pero tampoco como criado. Al darse cuenta de que Sahei nunca había ido a la escuela y de que era totalmente analfabeto, Daini lo tomó bajo su protección y lo educó con amor, como si fuera su propio hijo.

¿Por qué Daini prodigó tantas atenciones a Sahei? Cierto, tal vez influyera el prometedor futuro que le esperaba al inteligente Sahei, pero se dice que había otra razón, más oscura, que no se menciona ni siquiera en La biografía de Sahei Inugami: Sahei era un joven extraordinariamente guapo. Tenía una belleza deslumbrante, y retuvo parte de ese atractivo incluso en sus últimos años. Daini se sintió atraído por la belleza juvenil de Sahei. La gente murmuraba sobre una relación homosexual entre ellos y decía que la bondadosa y comprensiva Haruyo abandonó a Daini un año después de la llegada de Sahei y regresó durante un tiempo a casa de sus padres. Cuentan los rumores que Daini estaba tan encaprichado con Sahei que la ignoró por completo.

Pero después de que Sahei encontrara otro alojamiento, la pelea entre marido y mujer pareció resolverse, y Haruyo pronto regresó. Tal vez la pareja se unió más porque, varios años después, Haruyo dio a luz a una hija, Noriko. Con el tiempo, Noriko se casó y tuvo una hija a la que llamó Tamayo, una de las protagonistas de nuestro relato.

Tras marcharse de la casa de Daini, Sahei, con ayuda del sacerdote, encontró trabajo en una pequeña fábrica de seda. ¿Quién iba a imaginarse que con esos humildes comienzos acabaría creando el Grupo Inugami, una de las principales empresas de Japón? Listo y resuelto, Sahei aprendió en un año lo que otros habían tardado varios en aprender. Además, aunque se había marchado de casa de Daini, siguió visitándolo a menudo, y el sacerdote siguió cultivando la mente de Sahei, transformándolo poco a poco en un hombre educado y culto. Incluso Haruyo, que una vez había abandonado a su esposo por causa de Sahei, debió de acabar por aceptarlo, pues se dice que lo trataba como a un hermano y se ocupaba afanosamente de él cuando los visitaba.

La industria japonesa de la seda en bruto estaba aún en pañales cuando Sahei encontró empleo en la fábrica de seda en 1887. Pronto entendió la organización de la fábrica y los detalles de la venta de seda en bruto, y cuando decidió emprender su propio negocio, Daini Nonomiya fue quien le dio el capital necesario.

El negocio de Sahei creció como la espuma. Cuando Japón se hizo más poderoso durante los años de la guerra chino-japonesa, la guerra ruso-japonesa, y la Primera Guerra Mundial, la seda en bruto se convirtió en un importante producto de exportación, y la Compañía de la Seda Inugami se convirtió en una de las empresas más destacadas.

Daini Nonomiya murió en 1911 a los sesenta y ocho años de edad. Aunque había sido el primero en financiar el negocio de Sahei, se negó firmemente a participar en los enormes beneficios del Grupo Inugami. Por mucho que Sahei protestó, Daini solo aceptó la cantidad que había invertido al principio, más un poco de interés. El sacerdote llevó una vida de noble pobreza hasta el final. Poco después de la muerte de Daini, Sahei encontró un marido adecuado para Noriko, un hombre que emparentó con la familia Nonomiya y sucedió a Daini como sacerdote del santuario de Nasu. Durante mucho tiempo Noriko y su esposo no tuvieron hijos, pero en 1924, más de diez años después de su boda, Dios los bendijo con una hija a la que llamaron Tamayo.

Pero Noriko y su esposo murieron antes de que Tamayo cumpliera veinte años. Y puesto que la abuela de Tamayo, Haruyo, había muerto antes de que ella naciera, la joven se quedó sola. Entonces Sahei la acogió en el hogar Inugami y se encargó de que la hija huérfana de la familia de su venerado maestro y mentor fuese tratada con la cortesía de una invitada especial.

Por alguna extraña razón, el propio Sahei nunca se casó. Engendró tres hijos (tres niñas) con diferentes mujeres, pero ninguna se convirtió en su esposa legal. Sus tres hijas se casaron, tuvieron sus propios hijos, y sus maridos emparentaron con el clan Inugami, tomaron el nombre de la familia y fueron nombrados directores de las oficinas de la compañía. El marido de la hija mayor, Matsuko, se hizo cargo de la oficina central de Nasu; el de la hija mediana, Takeko, de la sucursal de Tokio, y el de la tercera hija, Umeko, de la sucursal de Kobe. Pero hasta el día de su muerte, Sahei rehusó entregar las poderosas riendas del Grupo Inugami a ninguno de sus yernos.

El 18 de febrero de 194_, los miembros del clan Inugami se reunieron alrededor del lecho del moribundo Sahei. Matsuko, la hija mayor, tenía cincuenta y pocos años, y en aquella época llevaba la vida más solitaria de todos los miembros del clan. Su marido había muerto unos años antes y Kiyo, su único hijo, aún no había regresado de la guerra. Sabía que estaba vivo, pues le había escrito desde Birmania poco después del final de la guerra, pero no tenía ni idea de cuándo le permitirían volver a casa. Kiyo era el único de los tres nietos de Sahei que no estaba presente aquel día.

Al lado de Matsuko estaba sentada la hija mediana, Takeko, su marido, Toranosuke, y sus hijos, Také y Sayoko. Také tenía veintiocho años, y su hermana, Sayoko, veintidós. Detrás de ellos estaba la hija menor de Sahei, Umeko, su marido, Kokichi, y su único hijo, Tomo, que era un año menor que Také. Estas nueve personas (las ocho presentes más el ausente Kiyo) eran los parientes de Sahei que formaban el clan Inugami.

Pero había otra persona, una persona cuyo destino estaba íntimamente relacionado con el de Sahei, que hacía guardia en su lecho de muerte. Era Tamayo, la única superviviente de la familia Nonomiya. Tenía veintiséis años.

Todos estaban sentados en silencio, escuchando cómo la respiración del viejo se debilitaba cada vez más. Por raro que parezca, no mostraban señales de aflicción, por la inminente pérdida de un ser querido. Y no solo eso, sino que todos, excepto Tamayo, tenían la impaciencia escrita en el rostro, una terrible impaciencia por algo. Le daban vueltas a la cabeza, hacían conjeturas y confabulaban para averiguar lo que los otros estaban pensando. Cuando apartaban la mirada del viejo, que agonizaba rápidamente, sus ojos se posaban invariablemente en los rostros de los otros.

La causa de su impaciencia era su ignorancia sobre las intenciones de Sahei. ¿Quién asumiría el mando del enorme Grupo Inugami tras la muerte del viejo? ¿Cómo se dividiría su enorme fortuna? Nunca había dado ninguna indicación de sus deseos. Y había otra razón para su irritación y ansiedad: por razones desconocidas, Sahei nunca había querido a ninguna de sus hijas y, lo que es más, no tenía ni un ápice de fe en ninguno de sus esposos.

Cuando el médico le tomó el pulso, la respiración de Sahei se debilitó aún más. Incapaz de contenerse por más tiempo, Matsuko se inclinó hacia delante.

—¿Una última palabra, padre? ¿Unas últimas palabras para nosotros? —Sahei debió de oír su voz, porque abrió ligeramente los ojos—. Padre, si tienes algún último deseo, por favor, dínoslo. Todos queremos oír lo que tengas que decir.

El viejo debió de entender el verdadero significado de las palabras de Matsuko, porque sonrió débilmente y señaló con su dedo tembloroso a un hombre que estaba sentado al fondo de la habitación. Cuando Sahei lo señaló, Kyozo Furudate, el abogado del clan Inugami, tosió suavemente y dijo:

—Las últimas voluntades y el testamento del señor Inugami están bajo mi custodia.

La declaración de Furudate estalló como una bomba en la silenciosa escena de la muerte inminente. Todos excepto Tamayo se volvieron hacia el abogado, atónitos.

—Así que hay un testamento… —jadeó Toranosuke suavemente. Nervioso, se sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente, húmeda por el sudor incluso en el frío de febrero.

—¿Y cuándo se leerá ese testamento? ¿En cuanto el jefe muera? —Kokichi tampoco podía ocultar su impaciencia.

—No, me temo que no. Según los deseos del señor Inugami, su testamento solo se leerá cuando regrese el señor Kiyo.

—Cuando Kiyo regrese… —murmuró Také con una mirada inquietante.

—Odio decirlo, pero ¿Y si Kiyo no regresa?

Al oír las palabras de Takeko, Matsuko lanzó una mirada amenazadora a su hermanastra.

—Takeko tiene razón —intervino Umeko—. Puede que esté vivo, pero está en la lejana Birmania. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir antes de que llegue a Japón?

Había veneno en su voz, como si los sentimientos de Matsuko no le importaran nada.

—Bueno, en ese caso —dijo el abogado aclarándose suavemente la garganta— estoy autorizado a leer el testamento en el primer aniversario de la muerte del señor Inugami. Hasta ese momento, la Fundación Inugami gestionará todas las empresas y el patrimonio Inugami.

Se hizo un incómodo silencio. Los rostros de todos ellos (de todos, excepto el de Tamayo) reflejaban inquietud, aprensión, y cierta hostilidad. Incluso Matsuko miraba fijamente al viejo con una mezcla de esperanza, ansiedad, expectación y odio.

Pero Sahei siguió acostado con una débil sonrisa en los labios. Abrió mucho los ojos, que ya no podían ver con claridad, y miró uno por uno los rostros de Matsuko y de los otros miembros de su clan. Por último, miró fijamente a Tamayo y cerró los ojos. El médico, que había estado tomando el pulso de Sahei, proclamó solemnemente que había muerto.

Ese fue el final de la vida de Sahei Inugami, el final de sus ochenta y un turbulentos años. Ahora sabemos que su muerte desencadenó una serie de acontecimientos sangrientos que más tarde acaecieron en el clan Inugami.

Una mujer de extraordinaria belleza

El 18 de octubre, ocho meses después de la muerte de Sahei, un hombre llegó a la posada del lago Nasu. Tenía un aspecto ridículo, por no decir algo peor: treinta y tantos, menudo, y con una pelambrera rebelde, iba vestido con un anticuado kimono de sarga y unos pantalones hakama anchos y con pliegues, ambos muy arrugados y gastados; además, tartamudeaba ligeramente. El nombre que escribió en el registro de huéspedes era Kosuke Kindaichi.

Por supuesto, los que hayan leído sobre las hazañas de Kindaichi en la serie de crónicas que empieza con Los asesinatos Honjin estarán familiarizados con él. Para aquellos lectores que aún no lo conocen, lo presentaré brevemente.

Kosuke Kindaichi es detective privado. Tiene lo que podría describirse como un aire inescrutable, y parece flotar por encima de las preocupaciones y los deseos mundanos. Físicamente, es un tipo tartamudo e intrascendente sin nada destacable, pero los casos de Los asesinatos Honjin, La isla Gokumon y El pueblo Yatsuhaka atestiguan su extraordinaria capacidad de razonamiento y deducción. Su tartamudeo empeora cuando se pone nervioso, y tiende a rascarse la cabeza con un espantoso vigor. No es un hábito muy agradable.

La camarera lo condujo a una habitación del segundo piso con tatami y vistas al lago. Kindaichi descolgó el teléfono de inmediato y pidió línea a la operadora.

—Sí, una hora. Está bien. Le espero —colgó y volvió a mirar a la camarera—. Espero una visita dentro de una hora. Cuando llegue y pregunte por mí, por favor, indíquele esta habitación. ¿Mi nombre? Kindaichi.

Tras un rápido remojón en el cuarto de baño de la posada, Kindaichi volvió a su habitación. Luego, con una mueca en el rostro, sacó un libro y una carta de su maleta. El libro era La biografía de Sahei Inugami que la Fundación Inugami había publicado el mes anterior. La carta era de un hombre llamado Toyoichiro Wakabayashi, del bufete de abogados Furudate, en Nasu.

Kindaichi sacó una silla al balcón con vistas al lago y comenzó a hojear las páginas del libro. Al poco rato lo dejó a un lado, sacó la carta de su sobre y comenzó a releer su extraordinario contenido:

«Estimado señor Kindaichi:

Es con tremendo dolor que yo, que aún no he tenido el placer de conocerle, le importuno con esta inesperada correspondencia, pero hay algo que me veo obligado a pedirle. Mi petición se refiere a los supervivientes de la familia de Sahei Inugami, cuya biografía me he encargado de enviarle por separado. Estoy muy preocupado porque el clan Inugami se enfrentará a una grave situación en un futuro inmediato. Por grave situación me refiero a acontecimientos sangrientos, la clase de acontecimientos que, según tengo entendido, son su especialidad. Está cayendo un miembro de la familia tras otro; cuando pienso en ello, no puedo dormir. De hecho, no es una situación que pueda ocurrir en el futuro; ya está ocurriendo en este mismo instante. Si la ignoramos, no quiero ni pensar en la terrible catástrofe que podría provocar. Así pues, aunque soy consciente de la impertinencia de mi petición, le escribo para rogarle que venga a Nasu y lleve a cabo una investigación sobre esta cuestión para prevenir dicha tragedia. Cuando lea esta carta, seguramente dudará de mi cordura. Pero le aseguro que no estoy loco. No es la locura, sino la ansiedad, el miedo y el terror lo que me lleva a implorar su ayuda.

Por favor, cuando llegue, telefonéeme al número del bufete de abogados Furudate que hay escrito en el sobre; vendré a verlo de inmediato. Le suplico que no ignore mi petición.

Un saludo cordial

Toyoichiro Wakabayashi

P. D.: El contenido de esta carta es estrictamente confidencial.»

La carta estaba escrita torpemente, como si alguien acostumbrado a escribir en un estilo epistolar formal estuviese intentando adoptar un tono coloquial. Cuando recibió la carta, Kindaichi, que rara vez se inmutaba, se quedó pasmado. «No estoy loco», había escrito el remitente, pero todo indicaba lo contrario. Kindaichi había considerado incluso la posibilidad de una broma.

Las palabras «acontecimientos sangrientos» y «está cayendo un miembro de la familia tras otro» significaban que el escritor estaba anticipando una serie de asesinatos. Pero, ¿cómo podía saberlo? Alguien que planeaba un asesinato no revelaría el secreto y, además, un asesinato no es algo que pueda llevarse a cabo con tanta facilidad, aunque uno lo haya planeado. La confianza del remitente en que iban a producirse unos asesinatos de forma inminente sonaba un poco disparatada.

Pero imaginemos que dicho plan existiera y que, de algún modo, ese tal Wakabayashi se hubiera enterado. ¿Por qué no informar a las víctimas potenciales? Aunque le resultase difícil acudir a la policía cuando aún no se había cometido ningún crimen, sin duda podía comunicárselo a las desgraciadas víctimas. Si por alguna razón no podía decírselo en persona, podía usar otros medios: una carta anónima, por ejemplo.

Así pues, al principio Kindaichi había considerado tomarse la carta a broma. Pero cierta frase le había dejado vagamente intranquilo: «De hecho, no es una situación que pueda ocurrir en el futuro; ya está ocurriendo en este mismo instante». ¿Quería el remitente decir que ya había ocurrido algún suceso siniestro? A Kindaichi también le había sorprendido que Wakabayashi pareciera trabajar en un bufete de abogados, lo que indicaba que seguramente era abogado o pasante, una persona que estaría en posición de descubrir un secreto de familia y detectar un intento de asesinato.

Por esas razones, Kindaichi había estudiado la carta repetidamente y luego había leído la copia de La biografía de Sahei Inugami que Wakabayashi le había enviado. Las complejas circunstancias familiares que rodeaban al clan Inugami habían suscitado su interés de inmediato. Kindaichi ya sabía que el viejo Inugami había muerto a principios de primavera, pero cuando recordó haber leído en alguna parte que la lectura del testamento de Sahei se aplazaba hasta que uno de sus nietos fuera repatriado, su curiosidad fue en aumento. Así que Kindaichi se apresuró a cerrar el caso que le ocupaba en aquel momento y, maleta en mano, se presentó en Nasu.

Con la cara y el libro en su regazo, Kindaichi estaba abstraído meditando sobre la situación cuando la camarera entró en su habitación con una taza de té.

—Oh, señorita, señorita —Kindaichi la detuvo apresuradamente, pues ella había dado media vuelta en cuanto puso la taza de té sobre la mesa—. ¿Dónde está la finca Inugami?

—Puede verla desde aquí.

Miró hacia donde la camarera señalaba y, a varias calles de la posada, Kindaichi vio una hermosa casa de campo de estilo europeo de color crema y un edificio de estilo japonés coronado con un intrincado tejado en ángulo. El jardín se extendía hasta el lago y estaba unido a sus aguas por una gran compuerta.

—Ya veo. Una espléndida mansión. Por cierto, leí que uno de los nietos del señor Inugami aún no ha regresado de la guerra. ¿Ha ocurrido algo desde entonces? ¿Se sabe algo?

—Pues dicen que el señor Kiyo llegó a Hakata el otro día. Su madre está encantada, por supuesto, y ha ido a buscarlo. He oído que se quedarán en su casa de Tokio unos días, pero que luego vendrán a Nasu.

—Ah, así que ha vuelto a Japón.

El giro que tomaban los acontecimientos aceleró el corazón de Kindaichi.

Justo en aquel momento, la compuerta de la finca Inugami se abrió silenciosamente y un bote de remos se deslizó por el lago. Dentro había una figura de mujer joven. Un hombre corrió por la orilla como si se despidiera de ella, e intercambiaron algunas palabras, pero ella le dijo adiós y el hombre regresó adentro arrastrando los pies. La mujer remaba suavemente, con remadas expertas. Era evidente que se divertía.

—¿Esa mujer es de la familia Inugami? —preguntó Kindaichi.

—Oh, la señorita Tamayo —respondió la camarera—. No, no es un miembro de la familia, pero he oído que está emparentada con alguien que era como un maestro para el viejo señor Inugami. Es increíblemente hermosa. Todo el mundo dice que no hay mujer más hermosa en todo Japón.

—Caray, ¿tan atractiva? De acuerdo, veamos su cara de cerca.

Kindaichi soltó una risita ahogada ante las exageradas palabras de la camarera, sacó unos prismáticos de su maleta y los enfocó hacia la mujer del bote. Cuando fijó los ojos en el atractivo rostro que apareció a través de la lente, un escalofrío le recorrió la espalda. La camarera no había exagerado. Kindaichi tampoco había visto nunca una belleza tan extraordinaria en toda su vida. Mientras Tamayo remaba con la barbilla ligeramente levantada, abandonada al placer, su belleza era casi etérea. Tenía una media melena ligeramente rizada en las puntas, y las mejillas sonrosadas, las pestañas largas, una nariz bien formada, y unos labios irresistibles, encantadores. Con aquel conjunto de ropa deportiva ajustado a su ágil cuerpo, la graciosa línea de su figura era algo que no podía describirse con palabras.

Cuando una mujer es de una belleza tan exquisita, el efecto puede ser espantoso, incluso aterrador. Kindaichi la estaba mirando con ansiedad cuando, de repente, la expresión de Tamayo cambió. Dejó de remar y miró rápidamente el fondo del bote. Luego, por alguna razón, se puso a gritar, soltó los remos y el bote se tambaleó violentamente. Tamayo se levantó con los ojos aterrorizados, y agitó frenéticamente las manos por encima de la cabeza. El bote estaba hundiéndose rápidamente. Kindaichi se levantó de su silla de mimbre de un salto.

La víbora en el dormitorio

Kindaichi no había olvidado al visitante que estaba esperando, pero imaginó que Wakabayashi no llegaría hasta dentro de un rato. Además, no podía ignorar a alguien que está ahogándose delante de sus propios ojos. Así pues, salió precipitadamente de su habitación y bajó las escaleras. En retrospectiva, ese fue el primer suceso que interrumpió su investigación del caso Inugami. Si Tamayo no hubiera estado enfrentándose a la muerte en aquel momento, sin duda habría podido resolver el caso mucho antes.

Kindaichi cruzó la planta baja, la camarera lo seguía de cerca. Gritó: «¡Por aquí, señor!», se precipitó descalza al jardín y comenzó a correr hacia la puerta trasera. Kindaichi iba tras ella. El lago estaba cerca, y en el pequeño puerto de la posada había varios botes anclados para que los huéspedes pudieran disfrutar del lago.

—¿Sabe remar, señor?

—Sí, no se preocupe.

Kindaichi sabía que era un buen remero. Saltó dentro de uno de los botes, y la camarera desató rápidamente la cuerda.

—Tenga cuidado, señor.

—De acuerdo.

Kindaichi cogió los remos y comenzó a remar con todas sus fuerzas. Miró hacia el centro del lago, vio el bote, que ya estaba medio hundido, y a Tamayo que pedía ayuda desesperadamente.

El lago Nasu no era muy profundo, pero eso lo hacía aún más peligroso. Las malas hierbas crecían a varios metros de profundidad y estaban enredadas como el cabello de una mujer, así que no era inusual que alguien (incluso un nadador experto) se ahogara si accidentalmente quedaba atrapado en ellas. Y lo que es peor, a menudo el cadáver tardaba mucho tiempo en salir a la superficie.

Otros debieron de oír los gritos de Tamayo pues, poco después de que Kindaichi saliera, varios botes comenzaron a alejarse del muelle de la tienda de alquiler de botes. Desde la posada el dueño y otros empleados que también habían salido precipitadamente al oír los gritos de la camarera estaban siguiéndolos en otros botes. Delante de todos ellos, Kindaichi estaba remando frenéticamente cuando, de repente, vio a un hombre (el que había visto antes despidiéndose de Tamayo) que corría desde la compuerta hasta la orilla. Al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo en el agua, se quitó rápidamente la chaqueta y los pantalones, se tiró de cabeza al lago y comenzó a nadar hacia el bote que se hundía.

Su velocidad era sorprendente. Sus brazos daban vueltas como si fueran ruedas hidráulicas, levantando una espuma tremenda. Nadó hacia el bote dejando tras de sí un largo rastro, como si fuera una serpiente plateada que se desliza por el agua.

Al final, fue el primero en llegar hasta Tamayo. Cuando por fin Kindaichi se acercó, el bote ya estaba sumergido hasta la borda, y el hombre la abrazaba mientras ella se desplomaba en el agua, exhausta.

—¿Está bien? Vamos, suba, rápido.

—Gracias, señor. Ayude a la señorita ¿quiere? Yo estabilizaré el bote.

—De acuerdo, yo la cogeré.

Tamayo dio las gracias a Kindaichi y, apoyándose en su brazo, a duras penas consiguió subir al bote.

—Ahora le toca a usted —le dijo Kindaichi al hombre—. Suba a bordo.

—Sí, gracias. ¿Le importa agarrar ese lado del bote para que no vuelque?

Subió a bordo con gran agilidad y, en ese momento, Kindaichi lo miró a los ojos por primera vez y tuvo una singular impresión: el hombre tenía cara de mono. Con la frente baja, los ojos profundos y unas mejillas anormalmente hundidas, su aspecto solo podría describirse como simiesco. No obstante, aunque su rostro era increíblemente feo, todos sus movimientos irradiaban sinceridad.

El hombre habló a Tamayo como si la regañara.

—¿Lo ve, señorita? Ya se lo dije. ¿No le repetí mil veces que tuviera cuidado? Ya es la tercera vez.

¿La tercera vez? Las palabras zumbaron en los oídos de Kindaichi.

Tamayo parecía asustada e, igual que un niño al que regañan por haber sido desobediente, medio reía y medio lloraba:

—Pero, Mono, no pude hacer nada. No tenía ni idea de que había un agujero en el bote.

—¿Había un agujero en el bote? —Kindaichi miraba fijamente a Tamayo con los ojos abiertos por la sorpresa.

—Sí, eso creo. Parece que había un agujero, y alguien lo había tapado con algo. Fuera lo que fuese, se destapó y…

Justo entonces, el dueño de la posada y una multitud de clientes de la tienda de alquiler de botes se acercaron. Kindaichi se sentó pensativo durante un instante antes de volverse hacia el dueño.

—Me pregunto si podría hacerme un favor. ¿Podría encontrar la manera de mantener ese bote a flote y remolcarlo hasta la orilla? Luego me gustaría examinarlo.

El dueño dijo que sí, aunque tenía una expresión perpleja. Kindaichi la ignoró y se volvió hacia Tamayo.

—Bien, la llevaremos a casa. En cuanto llegue, quiero que se meta en un baño caliente para no coger un resfriado.

—Sí —contestó—. Muchas gracias.

Kindaichi dejó al dueño y a los espectadores gritando esto y aquello, y lentamente comenzó a remar. Tamayo y Mono estaban sentados frente a él. Con la cabeza apoyada en el ancho pecho de Mono, Tamayo parecía completamente tranquila. Mono tenía una cara horriblemente fea, pero un cuerpo poderoso, fuerte como una roca, y mientras Kindaichi miraba cómo los fuertes y gruesos brazos de Mono abrazaban a Tamayo, pensó en una frágil enredadera agarrándose a un viejo pino.

Vista de cerca, la belleza de Tamayo era mucho más extraordinaria. La belleza de sus rasgos era innegable, pero el pálido y juvenil brillo de su piel mojada era absolutamente radiante. Incluso Kindaichi, a quien rara vez le afectaba el encanto femenino, sintió palpitar su corazón.

Durante un rato se quedó mirando el rostro de Tamayo, embobado, pero al ver que ella se había dado cuenta de su mirada y se había sonrojado, se puso nervioso y tragó saliva. Avergonzado, se volvió hacia Mono.

—Ha dicho algo extraño hace un momento: que era la tercera vez. ¿Ha pasado algo parecido antes?

Los ojos de Mono brillaron sospechosamente. Buscó la cara de Kindaichi y dijo taciturno:

—Sí, últimamente han ocurrido muchas cosas raras. Por eso estoy preocupado.

—¿Cosas raras?

—Oh, en realidad no es nada —interrumpió Tamayo—. Mono, eres un tonto. ¿Aún piensas en lo que ocurrió? Solo fueron accidentes.

—¿Accidentes? Señorita, podrían haberla matado. Creo que todo es muy raro.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué clase de cosas han pasado?

—Una vez, había una serpiente enroscada en la cama de la señorita. Menos mal que enseguida la vio, porque si la hubiera mordido, bueno, puede que no hubiera muerto, peo se habría puesto muy enferma. Luego, la segunda vez, alguien manipuló los frenos de su coche para que no funcionaran. Casi se cae por un precipicio.

—No, no, no fue así. Todo fue por casualidad. Mono, te preocupas demasiado.

—Pero si estas cosas siguen ocurriendo, ¿quién sabe lo que podría pasar después? Cuando pienso en ello, me preocupo mucho.

—Eres un tonto. ¿Qué más podría pasar? Tengo la suerte de mi lado. Siempre he tenido suerte, y he salido bien parada. No te preocupes tanto, o acabarás poniéndome nerviosa a mí también.

Mientras Tamayo y Mono discutían, el bote llegó a la compuerta de la finca Inugami.

Kindaichi los dejó en el arcén. Le dieron las gracias, y él regresó a la posada. Por el camino reflexionó sobre lo que Mono acababa de decir. Una víbora en el dormitorio, frenos manipulados, un agujero en el bote, ¿habían sido sucesos casuales, como insistía Tamayo? ¿O la voluntad implacable de alguien? En tal caso, solo quería decir una cosa: que alguien quería matar a Tamayo. ¿Podía haber alguna conexión entre los presuntos accidentes y la siniestra premonición de Wakabayashi? Sí, se lo preguntaría a Wakabayashi, quien pronto llegaría a la posada. Kindaichi comenzó a remar con más fuerza.

Al llegar a la posada, la camarera le informó de que Wakabayashi había llegado ya.

—Su invitado llegó preguntando por usted, señor, lo llevé a su habitación.

Kindaichi se apresuró hasta el segundo piso y entró en su habitación, pero no había nadie. No obstante, estaba claro que Wakabayashi había estado allí, porque en el cenicero había una colilla consumiéndose lentamente y un sombrero tirado en una esquina de la habitación. «Habrá ido al cuarto de baño», pensó Kindaichi, y se sentó en la silla de mimbre. Pero el visitante no reapareció. Demasiado impaciente para seguir esperando, Kindaichi llamó a la camarera.

—¿Qué le ha pasado a mi invitado? Parece que ha desaparecido.

—¿Ah, sí? Me pregunto qué habrá sucedido. Quizá esté en el cuarto de baño.

—Es posible, pero aún así tarda demasiado. Tal vez esté esperando en otra habitación por error. Intente encontrarlo, por favor.

—Qué raro. Me pregunto dónde habrá ido.

La camarera salió con una expresión perpleja. No hacía mucho que había salido cuando Kindaichi oyó un grito desgarrador. Se levantó de un salto, corrió en dirección de la voz y encontró a la camarera encogida frente al cuarto de baño, con la cara pálida como si no le circulara la sangre.

—¿Qué qué sucede?

—Señor, señor, su invitado, su invitado…

Kindaichi miró hacia donde señalaba. La puerta del cuarto de baño estaba entreabierta, y a través de la abertura vio la pierna de un hombre extendida en el suelo. Inspiró profundamente, abrió la puerta y entró en el cuarto de baño. Lo que vio lo dejó clavado en el suelo.

Un hombre con gafas de sol oscuras estaba tendido boca abajo en el suelo de baldosas blancas del cuarto de baño. Debía de haberse retorcido de dolor antes de morir, porque el cuello de su abrigo y su bufanda estaban desabrochados, y sus dedos retorcidos, como si hubiera arañado el suelo desesperadamente. Las baldosas blancas estaban salpicadas de la sangre que había tosido.

Kindaichi se quedó inmóvil durante un rato, pero luego se acercó con cuidado y levantó el brazo del hombre. Por supuesto, no tenía pulso. Le quitó las gafas de sol y miró a la camarera.

—¿Lo reconoce?

Asustada, la camarera miró la cara del hombre muerto.

—¡Es el señor Wakabayashi!

Al oír esas palabras, a Kindaichi le dio un vuelco el corazón. Estaba atónito, era incapaz de moverse.

El señor Furudate

Kindaichi no podía imaginar una desgracia peor. Siempre había creído que la relación entre un detective privado y su cliente era como la de un sacerdote y su confesor. Igual que un pecador se desahoga con su sacerdote y se pone en sus manos, un cliente revela a un detective secreto que no contaría a nadie más y busca su ayuda. Para ello, un cliente debe confiar plenamente en el carácter del detective, y el detective debe devolverle esa confianza a su cliente. Kindaichi siempre lo había creído así y se enorgullecía de no haber traicionado nunca la confianza de un cliente, pero con este caso, en cuanto el cliente había recurrido a él para que lo ayudara, lo habían asesinado, nada menos que después de entrar en la habitación de Kindaichi. ¿Podía haber peor humillación para el detective?

Además, examinado desde un ángulo diferente, parecía innegable que la persona que había matado a Wakabayashi se había dado cuenta de que la víctima tenía la intención de revelar al menos una parte de su secreto a un detective llamado Kindaichi, y que el asesino había recurrido a un acto tan despiadado para impedirlo. Aquello significaba que el asesino ya conocía la existencia de Kindaichi y que lo estaba desafiando. Al hacer esas conjeturas, Kindaichi sintió que la sangre le hervía y que un fiero deseo de luchar crecía dentro de él.

Al principio Kindaichi se había mostrado bastante escéptico sobre aquel caso y había dudado de los sucesos que Wakabayashi temía que sucedieran. Pero ahora todas sus dudas se evaporaron. El caso parecía tener raíces mucho más profundas de lo que indicaba la carta del propio Wakabayashi.

Sea como fuere, al principio Kindaichi se encontró en una posición bastante incómoda. Después de todo, no era Sherlock Holmes: su reputación no había llegado a todos los confines de la Tierra, incluido este. Por tanto, iba a resultar bastante difícil explicar su situación al inspector de policía de Nasu al detective al mando, los cuales se dirigieron de inmediato a la posada en cuanto se enteraron de lo sucedido. Además, tenía algunos escrúpulos sobre el hecho de hacer público de inmediato el contenido de la carta de Wakabayashi, y sobre todo por esa razón, dudó en explicar a la policía la verdadera razón de su visita a Nasu.

En consecuencia, el detective a cargo del caso sospechaba un poco de Kindaichi. Le interrogó examinando cada detalle de su relación con Wakabayashi. Al final Kindaichi dio un rodeo diciendo que lo había contratado para que llevase a cabo una investigación, pero que ahora, con el cliente muerto, no podía enterarse de qué se trataba. El detective le dejó claro, aunque se esforzó por decirlo discretamente, que Kindaichi tenía que quedarse en Nasu por el momento, a lo que Kindaichi no puso objeción, pues había decidido no marcharse de la ciudad hasta haber resuelto el caso.

Aquel mismo día le hicieron la autopsia al cuerpo de Wakabayashi, y se confirmó la causa de la muerte. En efecto, lo habían envenenado. Pero, extrañamente, el veneno no se había detectado en el tejido gástrico, sino en el pulmonar. En resumen, Wakabayashi no había bebido el veneno, sino que lo había fumado.

Con esta revelación, la colilla que la víctima había dejado en el cenicero atrajo gran atención de inmediato. Era de una marca extranjera, y las pruebas demostraron que el veneno había sido mezclado con el tabaco. Curiosamente también, aunque quedaban varios cigarrillos en la pitillera de Wakabayashi, ninguno de ellos estaba envenenado, solo el del cenicero. Dicho de otro modo, el asesino no había decidido matar a Wakabayashi un día específico o a una hora concreta; lo único que le importaba era que muriera tarde o temprano.

Parecía un método muy descuidado, pero por esa misma razón era mucho más sutil e ingenioso. El asesino no necesitaba estar en presencia de la víctima cuando ocurriera la muerte, así sería mucho más difícil que sospecharan de él que si usaba otra clase de veneno. Kindaichi no pudo evitar maravillarse ante el enrevesado plan. La persona que lo había retado no era un enemigo fácil.

Al día siguiente de la muerte de Wakabayashi, Kindaichi recibió un visitante en la posada de Nasu. La tarjeta que la camarera le entregó ponía: «Kyozo Furudate».

Kindaichi reconoció el nombre con un sobresalto y entrecerró los ojos. El tal Furudate debía de ser el director del bufete de abogados Furudate, el abogado de la familia Inugami encargado de custodiar el testamento de Sahei Inugami. Con cierta aprensión, Kindaichi le dijo a la camarera que lo hiciese pasar de inmediato.

Furudate era un caballero de mediana edad, de complexión morena y semblante taciturno. Sin dejar de observar a Kindaichi con cautela, con agudos y penetrantes ojos de abogado, usó los más educados términos para presentarse y disculparse por la inesperada visita.

Kindaichi, como de costumbre, se rascó la cabeza enérgicamente.

—Debo confesar que ayer estaba bastante sorprendido. Pero para usted también tiene que haber sido un duro golpe.

—Sí, es tan increíble que aún no puedo creer que sea cierto. He venido porque quería preguntarle una cosa al respecto.

—¿Sí?

—La policía me ha dicho que Wakabayashi quería contratarle para que investigase una cuestión.

—Sí, es cierto, pero lo mataron antes de que pudiese decirme de qué se trataba, así que ahora nunca sabré qué quería que investigara.

—Seguro que debe de tener alguna idea. Quiero decir que debió de ponerse en contacto con usted por carta o algo así.

—Sí, bueno… —Kindaichi miró fijamente al abogado—. Señor Furudate, usted es el abogado del clan Inugami, ¿verdad?

—Sí.

—En ese caso, ¿desea proteger el honor de la familia?

—Por supuesto.

—A decir verdad, señor Furudate —de repente Kindaichi bajó la voz— se lo he ocultado a la policía, pues yo también quería proteger su honor, y pensé que sería mejor no decir nada innecesario, pero recibí esta carta del señor Wakabayashi.

Kindaichi sacó la carta, se la pasó a Furudate, y examinó con atención su expresión mientras la leía.

Una profunda sorpresa recorrió rápidamente el rostro del abogado. Se le marcaron unas profundas arrugas en la frente morena, y comenzó a transpirar intensamente. La carta le temblaba en las manos.

—Señor Furudate, ¿sabe algo sobre lo que está escrito en esta carta?

Furudate, que se había quedado estupefacto, respondió:

—Bueno, no…

—La encuentro muy rara. Quiero decir que, aunque hubiera indicaciones de que algo podía ocurrirles a los Inugami, ¿por qué lo sabría el señor Wakabayashi? Por lo que dice en esta carta, parece que estaba bastante seguro. ¿Tiene idea de por qué estaba tan seguro?

Una expresión de gran agitación apareció en la cara de Furudate. Estaba claro que sabía algo.

Kindaichi se inclinó hacia delante.

—Señor Furudate, ¿no sabía que el señor Wakabayashi había enviado esta carta, que me había pedido que investigara algo?

—En absoluto. Pero, ahora que lo pienso, últimamente se comportaba de un modo extraño. Parecía nervioso, asustado por algo.

—¿Asustado por algo?

—Sí. Por supuesto, solo me di cuenta de esto después de que lo mataran.

—¿De qué podría tener miedo? ¿Tiene alguna idea?

—Bien, respecto a eso… —Furudate parecía estar debatiendo algo consigo mismo. Se decidió y prosiguió—. De hecho, eso es lo que he venido a discutir con usted. Se trata del testamento de Sahei Inugami.

—¿Qué pasa con el testamento?

—Tengo el testamento guardado en la caja fuerte de mi despacho. Ayer, tras lo que sucedió a Wakabayashi, me sentí intranquilo, así que miré dentro de la caja fuerte. Hay señales de que alguien lo ha abierto y lo ha leído.

—¿Alguien ha leído el testamento?

Furudate asintió con el semblante serio. Kindaichi le preguntó con voz entrecortada:

—¿Y supondría un problema que alguien hubiese leído el testamento?

—Bueno, se habría abierto y leído tarde o temprano. Ahora, por supuesto, puesto que Kiyo por fin ha regresado, se leerá dentro de unos días. Pero siempre me ha preocupado que pueda causar muchos problemas.

—¿Hay algo inusual en el testamento?

—¡Extremadamente! —dijo Furudate con agitación—. Es tan inusual que, en cierta manera, roza lo irracional. Intenté convencer al viejo; le dije que crearía odios en la familia, pero él era muy testarudo.

—¿Puede decirme lo que pone?

—Oh, no —Furudate se negó con un gesto de la mano—. No estaría bien. Según los deseos del difunto, el contenido del testamento no se hará público bajo ningún concepto hasta que Kiyo regrese a la casa familiar de Nasu.

—Lo entiendo. En ese caso, no insistiré. Pero las únicas personas interesadas en su contenido serán los miembros del clan Inugami, así que si alguien ha leído el testamento, eso significa que uno de ellos lo ha abierto…

—Pero es imposible. Ninguno de los Inugami puede haber abierto la caja fuerte. No, en mi opinión alguien sobornó a Wakabayashi. Él podría haber abierto la caja fuerte, así que uno de los Inugami debió de pedirle que hiciera una copia del testamento. Entonces, cuando empezaron a suceder cosas extrañas en aquella casa, Wakabayashi debió de asustarse.

—¿A qué se refiere cuando dice cosas extrañas?

Furudate examinó con atención el rostro de Kindaichi.

—Creo que se lo habrá imaginado. Ayer, por ejemplo, me enteré de que ocurrió algo extraño en el lago.

Kindaichi dio un sobresalto.

—El bote…

—Sí. He oído que usted examinó el bote.

—En efecto. Alguien taladró un agujero en el fondo y lo tapó con alguna clase de masilla. Esa mujer, Tamayo, ¿se menciona en el testamento?

—Oh, sí. Todo el testamento gira en torno a ella. Está en una posición de gran ventaja respecto a la herencia Inugami. A menos que muera, ella decidirá quién hereda la fortuna familiar.

De repente, recuerdos de la encantadora mujer del día anterior asaltaron a Kindaichi. ¿Qué destino le tenía preparado Sahei Inugami a aquella rara belleza, aquella diosa radiante? En su imaginación, Kindaichi volvió a ver el bote hundiéndose rápidamente en el sol del atardecer, y a Tamayo dentro, moviendo desesperadamente los brazos, y una enorme mano negra acercándose amenazadora por detrás.

El regreso de Kiyo

1 de noviembre de 194_. Habían transcurrido dos semanas desde la llegada de Kindaichi. Desde primera hora de la mañana, la ciudad de Nasu, cobijada a orillas del lago Nasu en la región de Shinshu, comentaba la portentosa noticia que se había extendido por toda la ciudad: Kiyo Inugami, el supuesto heredero al trono Inugami, que por razones desconocidas se había entretenido en Tokio tras su repatriación del sudeste asiático, había por fin regresado la noche anterior al hogar familiar de Nasu con su madre, Matsuko, que había ido a buscarlo.

La prosperidad de Nasu dependía totalmente del destino del clan Inugami. Si el clan prosperaba, la ciudad también. Nasa, que antiguamente había sido un pueblo empobrecido, situado en un terreno montañoso a orillas del lago, había crecido hasta su población actual de más de cien mil habitantes gracias a que el Grupo Inugami, con su enorme poder adquisitivo, había plantado allí sus semillas. Cuando las semillas brotaron, crecieron y florecieron, la región circundante también floreció, y dio lugar a la actual comunidad de Nasu.

Por esa razón, no había nadie de Nasu o de sus alrededores, estuviera o no vinculado a las actividades del Grupo Inugami, que no se hubiese beneficiado en cierta medida de su presencia. De un modo u otro, todos vivían de las migajas que les tiraba alguna de las empresas familiares, así que, de hecho, los Inugami eran los verdaderos señores de Nasu.

Por tanto, no es de extrañar que la buena gente de Nasu sintiera una enorme curiosidad por los Inugami. No sería exagerado decir que después de la muerte del viejo Sahei, el destino del clan era una cuestión que preocupaba a todos los residentes de la región. Y quien tenía en las manos el destino del clan Inugami era el único hijo de Matsuko, Kiyo, cuya llegada permitiría al fin leer, como todos sabían, el testamento de Sahei. Así pues, habían esperado la repatriación de Kiyo con tanta o incluso más impaciencia que los miembros de la familia.

Por fin, la gente se enteró de que Kiyo había regresado a Japón. La noticia de que había llegado a Hakata había corrido por la ciudad como la electricidad a través del tendido eléctrico. Habían esperado ansiosamente al hombre que quizá sería su nuevo amo y señor, y querían que se apresurase a volver a Nasu.

Pero por más que esperaron, Kiyo no volvió a casa. Él y su madre, Matsuko, que había ido a buscarlo a Hakata, se habían detenido en su casa de Tokio y no habían dado señales de dejarla. La gente de Nasu podía entender un retraso de un par de días, pero cuando su estancia se alargó una semana, y luego diez días, la gente comenzó a preocuparse.

¿Por qué Kiyo no volvía a casa? ¿Por qué no se apresuró a volver y exigió que se leyera el testamento de su abuelo? Su madre, Matsuko, sabía mejor que nadie que toda la situación dependía enteramente de él.

Alguien sugirió que tal vez Kiyo estuviera enfermo y convaleciente en la casa de Tokio. No, dijeron otros, no podía ser. Si hubiera estado enfermo, el aire rural de Nasu habría sido mucho más adecuado que el de Tokio. Además, si había tenido fuerzas para regresar desde la lejana Hakata a Tokio, no debería de tener problemas para alargar el viaje y recorrer la corta distancia hasta Nasu. Los Inugami eran muy ricos, así que si un viaje en tren hubiera sido difícil siempre podían alquilar un coche. En cuanto a los médicos, seguramente la familia tenía medios para llamar a los mejores especialistas de Tokio desde Nasu. Además, a Kiyo nunca le había gustado vivir en la gran ciudad, ni siquiera cuando era niño. Adoraba la región del lago Nasu —su naturaleza, su clima y su gente— y estaba muy unido a la villa a orillas del lago donde había nacido. Si la larga guerra y la consiguiente detención lo habían dejado agotado y habían deteriorado su salud, ¿qué mejor lugar para descansar y recuperarse que el hogar familiar del lago Nasu? Así pues, la gente decía que era difícil atribuir la larga estancia de Kiyo y Matsuko en Tokio a una enfermedad.

Al final, nadie pudo dar una explicación satisfactoria sobre lo que podía estar deteniendo a madre e hijo en Tokio. ¿Por qué diablos Kiyo y Matsuko atormentaban de ese modo a los otros miembros de la familia y a los habitantes de Nasu?

Si la gente de la ciudad se sentía así, imaginad la impaciencia de los otros miembros de la familia. Matsuko, que había ido sola a Hakata a buscar a su hijo, había puesto un telegrama a sus dos hermanastras a través de sus maridos, y les había dicho que los esperaran en Nasu. Takeko, Umeko y sus familias se habían apresurado a viajar a Nasu desde Tokio y Kobe respectivamente, y habían estado esperando irritablemente, día tras día, la llegada de Matsuko y Kiyo.

Pero extrañamente, Matsuko y Kiyo deshicieron las maletas en la casa familiar de Tokio y se quedaron allí, sin ponerse en contacto con nadie, durante más de dos semanas. Cuando la familia envió mensajes apremiándoles a regresar, enviaron un telegrama diciendo que saldrían aquel mismo día, luego al siguiente, pero de hecho no habían dado señales de moverse.

Y lo que era aún más extraño, cuando Takeko y Umeko ya no pudieron seguir soportando el suspense y contrataron a un detective para que investigara las idas y venidas de madre e hijo, este informó que no había podido averiguar nada. Matsuko y Kiyo habían permanecido recluidos en su casa y no habían salido para nada. Así pues, su estancia en Tokio había aumentado las sospechas y, junto con el asesinato de Wakabayashi, había arrojado una oscura sombra en la ciudad de Nasu.

La mañana del 11 de noviembre, Kindaichi se había quedado dormido y ahora, a las once y media, había acabado de desayunar. Había arrastrado una silla al balcón que daba al lago, y se estaba limpiando distraídamente los dientes con un palillo cuando el abogado del clan Inugami, Kyozo Furudate, le hizo una inesperada visita.

—¡Vaya, hola! Me sorprende verlo hoy por aquí.

Kindaichi lo saludó con su característica sonrisa afable. Furudate, como de costumbre, tenía un aspecto preocupado y serio.

—¿Por qué lo dice?

—¿Por qué? Bueno, he oído que ha regresado. Si es cierto, he supuesto que los Inugami querrían que se leyera el testamento de inmediato, así que me he imaginado que lo habrían cogido por banda y lo tendrían muy ocupado.

—Oh, así que ya se ha enterado.

—Por supuesto. Es una ciudad muy pequeña. Además, los Inugami son los amos y señores de la ciudad. Cuando les sucede algo, sea importante o intrascendente, el rumor corre como la pólvora. La camarera vino esta mañana en cuanto me levanté y gritó: «¡Extra! ¡Últimas noticias!» —explicó riendo cordialmente—. Oh, pero ¿qué modales son estos? Por favor, siéntese.

Furudate asintió ligeramente, pero se quedó de pie en el balcón mirando la villa Inugami. Luego levantó los hombros con un escalofrío y se sentó frente a Kindaichi sin hacer ruido.

Kindaichi se dio cuenta de que Furudate iba vestido con traje de chaqué y llevaba una gran cartera bajo el brazo. La dejó con cuidado en la mesa de té de mimbre y se sentó sin decir palabra. Kindaichi lo examinó en silencio. Pero, por fin, sonrió, se rascó la cabeza y preguntó:

—¿Qué sucede? Parece totalmente abstraído en sus pensamientos. ¿Adónde va con esa ropa?

—Bueno —Furudate se aclaró la garganta como si, de repente, volviera a la realidad—, a decir verdad, estoy a punto de ir a la villa Inugami. Pero, de repente, sentí la necesidad de verlo antes.

—¿Puedo hacer algo por usted?

—No, no tengo que preguntarle nada de particular, pero… —masculló Furudate. Pero al cabo de un momento prosiguió con más fuerza, como si estuviera enfadado—. Por supuesto, no es necesario que le explique por qué me han llamado de la villa Inugami. Como usted mismo acaba de decir, es para leer el testamento de Sahei. Así que mi única responsabilidad es ir directamente allí y leer el testamento delante de la familia. Luego mi trabajo habrá terminado. No debería tener reparos. Entonces ¿por qué estoy dudando de esta manera? ¿Por qué estoy vacilando tanto? ¿Y por qué he venido aquí a contarle estas estupideces? No lo entiendo. Ya ni siquiera me entiendo a mí mismo.

Kindaichi, que había estado mirando estupefacto la cara del abogado, suspiró y dijo:

—Señor Furudate, está usted cansado. Estoy seguro de que es el cansancio. Tiene que cuidarse más. Y —sus ojos brillaron traviesamente— en cuanto a por qué está aquí, yo sé la razón. Esto demuestra que, aunque no se haya dado cuenta, gradualmente ha empezado a confiar en mí.

Furudate levantó las cejas y miró a Kindaichi, pero enseguida torció la cara con una irónica sonrisa.

—¿Sabe una cosa? Quizá tenga razón. En realidad, señor Kindaichi, le debo una disculpa.

—¿Una disculpa?

—A decir verdad, pedí a un colega abogado que conozco en Tokio que investigara sus credenciales.

Al oír aquello, Kindaichi abrió los ojos de sorpresa. Se sentó mirando boquiabierto durante un rato, pero luego explotó en una carcajada.

—¡V-v-aya, vaya! ¡E-el famoso investigador es investigado! No, no, no tiene que disculparse, señor Furudate. De hecho, me ha dado una buena lección. Puede que no lo parezca pero, en realidad, soy bastante vanidoso, y estaba seguro de que todo Japón conocía el nombre de Kosuke Kindaichi. ¡Ja! —soltó una risita ahogada—. No, no, es broma, por supuesto. Pero, de todos modos, ¿qué le dijo su amigo?

—Bueno, de hecho —Furudate se retorció en su asiento como si la silla fuese incómoda— le dio su aprobación incondicional. Dijo que podía confiar plenamente en usted, tanto profesional como personalmente.

Después de decir aquello, el abogado aún parecía incapaz de borrar la expresión de duda de su rostro.

—Gracias. Sus palabras me honran —y, como de costumbre cuando algo le gustaba, Kindaichi se rascó vigorosamente la pelambrera—. Así que por eso ha venido a verme antes de la reunión familiar que no está seguro de cómo afrontar.

—Sí, seguramente es por eso. Como le he dicho antes, este testamento me disgusta. No debería hacer comentarios, ni positivos ni negativos, sobre los deseos de un cliente, pero este testamento es demasiado extravagante. Será como arrojar al resto del clan Inugami a un fuerte conflicto, familiar contra familiar. Habrá un gran revuelo cuando lo anuncie; tuve esa vaga sensación de incomodidad desde la primera vez que me pidieron que preparara el testamento. Luego, asesinan a Wakabayashi. Y ahora, con el caso aún sin resolver, Kiyo regresa. Y no quiero decir que no sea una buena noticia. No sé si el regreso de Kiyo será motivo de celebración para los Inugami, pero sin duda es una alegría que un hombre que ha sufrido en otro país durante tanto tiempo regrese por fin a su casa. Pero ¿por qué Kiyo tenía que volver tan clandestinamente, evitando a todo el mundo? Eso me hace sentir incómodo.

Kindaichi había estado escuchando con atención las palabras cada vez más emocionales de Furudate, pero en aquel momento, arqueó las cejas.

—¿Kiyo evita que lo vean?

—Así es.

—¿No quiere que la gente le vea la cara?

—Exacto, señor Kindaichi. ¿Aún no se había enterado?

Kindaichi puso cara de póquer y sacudió la cabeza. Furudate se inclinó sobre la mesita de té.

—De hecho, me enteré por uno de los criados de los Inugami: Matsuko y Kiyo regresaron de repente anoche a la finca sin avisar. Debieron de coger el último tren desde Tokio. Era bastante tarde cuando sonó el timbre, y el criado a cargo de la entrada principal fue a abrir la puerta, preguntándose quién diablos podría ser a aquella hora. Se quedó atónito al ver a Matsuko esperando. Detrás de ella, un hombre con el cuello del abrigo subido hasta el rostro atravesó la puerta, y ese hombre, dijo el criado, tenía la cabeza totalmente cubierta con algo parecido a una capucha negra.

Kindaichi abrió los ojos como platos. Al escuchar la historia del abogado se le heló la sangre.

—¿Una capucha?

—Sí, y como el criado se quedó parado sin saber qué hacer, Matsuko dijo simplemente: «Es Kiyo», y rápidamente llevó a su hijo desde el vestíbulo hasta su sala de estar. Por supuesto, el resto de la familia se enteró de lo que había ocurrido por el criado, y se organizó un tremendo alboroto. Después de todo, Takeko, Umeko y sus familias habían estado esperando con impaciencia en la villa durante semanas. Se dirigieron de inmediato a la habitación de Matsuko, que es un anexo de la casa, pero ella se negó a que viesen a Kiyo, y les dijo que estaban cansados y que hablarían por la mañana. Eso fue anoche, pero nadie ha visto aún la cara de Kiyo. Solo una persona, una criada, vio a alguien saliendo del cuarto de baño que le pareció Kiyo, pero incluso entonces llevaba una capucha negra. Parece ser que la capucha tiene dos agujeros para los ojos, y cuando la criada vio el destello de sus ojos, dijo que era tan espeluznante que creyó que iba a desmayarse.

Una sensación de intenso placer comenzó a crecer dentro de Kindaichi. Algo estaba pasando: la inexplicable estancia de Matsuko y Kiyo en Tokio, el hecho de que Kiyo ocultara su rostro. Olía que algo no iba bien, que había algo anormal. Y cuanto más apestaba a anormal, más se le abría a Kindaichi el apetito profesional.

Kindaichi se rascó la cabeza con energía.

—Pero, señor Furudate, Kiyo no puede esconder su cara para siempre. Antes o después tendrá que quitarse la capucha para demostrar que es Kiyo Inugami.

—Por supuesto. Hoy, por ejemplo. No puedo leer el testamento hasta asegurarme de que el hombre que ha regresado es Kiyo. Así que insistiré en que se quite la capucha. Pero cuando imagino lo que podemos encontrar debajo, se me revuelve el estómago.

Kindaichi arrugó el ceño durante un rato, evaluando la situación, pero luego dijo:

—Bueno, no creo que haya que preocuparse. Quiero decir que ha estado en la guerra, así que puede que tenga la cara llena de cicatrices o algo así —de repente, se inclinó sobre la mesita de té—. Pero cambiando de tema. ¿Ha averiguado a quién filtró el señor Wakabayashi los contenidos del testamento?

—Todavía no. Parece que la policía ha estudiado su agenda con atención, pero aún no han encontrado ninguna pista.

—¿Pero cuál de los Inugami tenía una relación más estrecha con él? Dicho de otro modo, ¿quién podría haberlo sobornado?

—No tengo ni idea —admitió Furudate arrugando la frente—. Todos los miembros del clan se quedaron en Nasu durante un tiempo después de la muerte de Sahei, y desde entonces se han reunido muchas veces para celebrar misas recordatorias. Así que cualquiera que hubiera querido sobornar a Wakabayashi habría podido hacerlo.

—Pero el señor Wakabayashi no se habría dejado sobornar por cualquiera. ¿No hay nadie en particular, alguien especial, por quien se desvivía?

Fue una pregunta casual, pero Furudate se quedó pasmado, recobrando el aliento. Se quedó mirando al vacío durante un instante, pero por fin sacó un pañuelo, comenzó a secarse el cuello nerviosamente y dijo:

—No, no. No puede ser. Después de todo, es ella quien ha estado en peligro tantas veces últimamente.

Ahora le tocaba a Kindaichi quedarse atónito. Miró a Furudate con el rostro transfigurado, y susurró en voz ronca:

—S-Señor Furudate, ¿se refiere a esa mujer, Tamayo?

—Bueno, sí. El diario de Wakabayashi deja bien claro que estaba secretamente enamorado de ella. Estoy seguro de que habría hecho cualquier cosa que ella le hubiera pedido.

—El señor Wakabayashi pasó por la villa Inugami justo antes de venir a verme. ¿Vio entonces a Tamayo?

—No sé nada de eso, pero aunque lo hiciera… —Furudate tartamudeó mientras se secaba la frente sudorosa—. Además, en aquel momento, todo el clan Inugami estaba reunido en esa casa, excepto Matsuko, por supuesto, que estaba en Tokio.

—Señor Furudate, ¿quién es ese hombre llamado Mono? Parecía un gran amigo de Tamayo.

—Oh, él. Es… —Furudate miró su reloj apresuradamente y dijo—: ¡Qué tarde! Señor Kindaichi, lo siento pero tengo que irme. Me esperan en la villa.

—Señor Furudate —Kindaichi llamó al abogado y corrió tras él cuando este salió apresuradamente de la habitación con la cartera en la mano—. Podrá desvelarme el contenido del testamento después de que lo haya leído en la villa Inugami, ¿verdad?

Furudate se paró en seco, dio media vuelta y miró a Kindaichi.

—Por supuesto. No habrá ningún problema. Pasaré por aquí de vuelta y le pondré al corriente.

Con estas palabras de despedida, Furudate, cartera en mano, bajó rápidamente las escaleras como si huyera de algo. Poco podía Kindaichi imaginar que tendría la oportunidad de conocer el contenido del testamento mucho antes de lo que esperaba.

Las tres reliquias

Después de que Furudate se marchara, Kindaichi se quedó un rato en el balcón, sentado en su silla de mimbre con la mirada perdida en el vacío. El otoño ya había llegado a aquella región montañosa, y una agradable brisa barría la superficie azul celeste del lago. Era mediodía y, al otro lado, el sol otoñal brillaba en las vidrieras de la villa de estilo europeo de los Inugami. Todo estaba en calma, un momento atrapado en un paisaje pintado. Sin embargo, mientras miraba el enorme edificio del lago, Kindaichi no pudo evitar sentir un escalofrío que le recorrió la espalda.

En aquel mismo instante, estaban a punto de leer el testamento de Sahei, un testamento cuyo contenido, según Furudate, era explosivo. ¿Qué pasaría dentro de aquella elegante mansión cuando se dieran a conocer las últimas voluntades de Sahei?

Kindaichi volvió a coger La biografía de Sahei Inugami. Durante una hora más o menos se sentó a hojear las páginas, pero levantó la vista sorprendido cuando una voz le llamó desde el lago. Había un bote amarrado en el muelle de la posada, y dentro, de pie y con los brazos levantados, estaba aquel hombre llamado Mono. Kindaichi arrugó el entrecejo y se inclinó en la barandilla, porque parecía que Mono lo estaba llamando con señas.

—¿Me está llamando?

Mono asintió con un gesto exagerado. Con un extraño sentimiento de aprensión, Kindaichi se apresuró a bajar las escaleras y salió al muelle situado detrás de la posada.

—¿Qué sucede?

—El señor Furudate me ha dicho que venga a buscarlo —respondió Mono con su habitual brusquedad.

—¿El señor Furudate? ¿Ha sucedido algo en casa de los Inugami?

—No que yo sepa. Dice que va a leer el testamento, y desea que vaya, si usted quiere.

—Oh, ya veo. Espéreme aquí ¿le importa? Solo tardo un minuto.

Regresó rápidamente a su habitación, se quitó la bata de la posada y se puso el kimono y los pantalones hakama. En cuanto regresó al bote y entró, Mono comenzó a remar.

—Mono, ¿saben los miembros de la familia que voy a ir?

—Sí, la señora ha dado la orden.

—¿La señora? ¿Quiere decir la señora Matsuko, que regresó anoche?

—Eso es.

Furudate debía de haber apelado a Matsuko, contándole lo que le había sucedido a Wakabayashi en su ausencia, así como sus inquietantes premoniciones. Debió de sugerirle que invitaran a Kindaichi, para que ayudara a evitar incidentes después de la lectura del testamento.

El corazón de Kindaichi se aceleró. En cualquier caso, le alegraba tener la oportunidad de conocer al clan Inugami tan pronto.

—Mono, ¿la señorita Tamayo ha estado bien desde el problema con el bote?

—Sí, gracias a usted.

—¿Todos los Inugami salen al lago con ese bote?

—No, ese bote es de la señorita. Es la única que lo usa.

La respuesta de Mono inquietó a Kindaichi. Si el bote solo lo usaba Tamayo, entonces no cabía duda de que la persona que había hecho el agujero iba a por ella.

—Mono, usted dijo algo extraño el otro día, que la señorita Tamayo había tenido accidentes peculiares varias veces últimamente.

—Sí.

—¿Cuándo comenzaron a ocurrir esos accidentes?

—¿Cuándo? Oh, supongo que a finales de primavera.

—Justo después de la muerte del señor Inugami.

—Sí.

—¿Quién diablos le gastaría esas bromas? ¿Tiene alguna idea, Mono?

—Si lo supiera —los ojos de Mono brillaron—, me aseguraría de que no se salieran con la suya.

—¿Cuál es exactamente su relación con la señorita Tamayo?

—Es mi muy querida señorita. El señor Inugami me dijo que la protegiera con mi vida —proclamó Mono con orgullo enseñando los dientes con una sonrisa feroz.

Al mirar el poderoso pecho y los anchos brazos de aquel feo gigante, Kindaichi se sintió mareado. Que Dios no quisiera que aquel coloso lo considerara su enemigo. No cabía duda de que Mono siempre protegía a Tamayo como un perro fiel, y si alguien intentara tocarle un pelo de la cabeza, se abalanzaría sobre el culpable y le rompería el cuello.

—Por cierto, Mono, he oído que Kiyo regresó anoche.

—Sí —Mono volvió a ponerse taciturno.

—¿Lo ha visto?

—No, aún no lo ha visto nadie.

—¿Kiyo…? —cuando Kindaichi comenzó a hablar, el bote pasó a través de la compuerta y se deslizó hasta el varadero de la finca Inugami.

Al salir del varadero, Kindaichi se quedó asombrado ante la enorme cantidad de macetas de crisantemos colocadas en los extensos jardines. Aunque Kindaichi no estaba particularmente interesado en la jardinería, no pudo evitar maravillarse ante aquellos magníficos especímenes en pleno apogeo. En una esquina de los jardines había incluso un campo de crisantemos cubierto con un plástico para proteger las plantas de la helada.

—¡Qué maravilla! ¿Quién lo ha hecho?

—Yo me ocupo. El crisantemo es una de las reliquias Inugami.

—¿Reliquias? —repitió Kindaichi, pero Mono comenzó a caminar rápidamente sin responder y lo llevó hasta el vestíbulo.

—El invitado ha llegado —gritó Mono, y una criada apareció de inmediato desde algún lugar del interior de la casa.

—Entre, por favor. Le están esperando.

Llevó a Kindaichi por un pasillo tan largo que parecía no tener fin, luego a través de un laberinto de más pasillos que se abrían a innumerables habitaciones con tatami. No obstante, no vio ni un alma en ninguna de ellas, y toda la casa, en tensa expectación por el trascendental acontecimiento, estaba más silenciosa que un cementerio.

Por fin la criada llegó a la habitación donde estaba reunido el clan Inugami.

—Su invitado ha llegado —dijo, y tras arrodillarse y saludar con una ligera inclinación de cabeza, con las manos tocando el suelo, abrió la puerta corrediza. En aquel instante, Kindaichi sintió que todas las miradas se posaban sobre él simultáneamente. Furudate lo saludó con los ojos y dijo:

—Gracias por venir. Por favor, tome asiento allí detrás. Espero que no le importe sentarse al fondo de la habitación.

Cuando Kindaichi se inclinó ligeramente y se sentó, Furudate prosiguió:

—Señoras y caballeros, este es el señor Kosuke Kindaichi, sobre quien les estaba hablando.

Todos los Inugami saludaron a Kindaichi con un ligero gesto con la cabeza. Kindaichi esperó hasta que todas las miradas volvieron a fijarse en el abogado, y luego lentamente miró a su alrededor.

La gran habitación en la que estaban sentados se había construido quitando los tabiques entre dos habitaciones de doce tatamis. Había una fotografía del difunto Sahei Inugami situada en un altar de madera en la parte frontal de la habitación, adornada con grandes crisantemos. Delante del altar estaban sentados tres hombres jóvenes vestidos con kimonos negros. Pero el corazón de Kindaichi se aceleró al ver a uno de ellos sentado en el asiento de honor en un extremo. La figura llevaba una capucha negra en la cabeza, con dos agujeros para los ojos. Pero estaba mirando al suelo, así que Kindaichi no vio más allá de los agujeros. Tenía que ser el recién llegado Kiyo.

Los rostros de los dos jóvenes sentados al lado de Kiyo —Také, el hijo de la hija mediana de Sahei, Takeko y Tomo, el único hijo de la hija pequeña, Umeko— le resultaban familiares por las fotografías de La biografía de Sahei Inugami. Také era un hombre fornido, tan grande como alto, mientras que Tomo era delgado y parecía delicado. Také estaba sentado con una expresión taciturna y altiva que revelaba su desdén por todos, mientras que Tomo, con aspecto un tanto astuto y falso, movía los ojos sin cesar de un lugar a otro. Sus personalidades contrastaban.

Tamayo, elegante y correcta, estaba sentada sola, un tanto apartada de los tres hombres. Con aquel aire reservado y discreto, su belleza era aún más extraordinaria. A diferencia del otro día, iba vestida con un kimono negro con un poco de blanco alrededor del cuello. Parecía mayor, pero su belleza tenía un aura casi espiritual.

Furudate estaba sentado un poco más allá de Tamayo. Frente a Tamayo estaban sentados, por orden: Matsuko; Takeko y su marido, Toranosuke; su hija, Sayoko; y Umeko y su marido, Kokichi.

Sayoko también era bastante atractiva y habría podido considerarse hermosa si Tamayo no hubiera estado en la misma habitación. Pero comparada con la increíble belleza de Tamayo, sus atributos físicos palidecían mucho. La propia Sayoko parecía ser consciente de ello, pues las miradas que lanzaba a Tamayo estaban cargadas de una hostilidad tremenda. Su belleza escondía espinas.

Furudate tosió ligeramente y cogió el grueso sobre que tenía en las rodillas.

—Ahora leeré las últimas voluntades y el testamento del señor Sahei Inugami. Pero antes, me gustaría pedirle una cosa a la señora Matsuko.

Matsuko miró a Furudate sin decir palabra. Era una mujer de unos cincuenta años que parecía acostumbrada a salirse con la suya.

—Como sabe —prosiguió Furudate— estoy autorizado a abrir y leer este testamento solo cuando el señor Kiyo haya sido repatriado y todos los miembros de la familia estén reunidos.

—Lo sé. Kiyo está aquí sentado, como puede ver.

—Pero… —dijo el abogado en tono un tanto adulador—, no puedo decir que este hombre sea… Por supuesto, no dudo de su palabra, pero me gustaría verle la cara.

Los ojos de Matsuko brillaron intensamente.

—¿Qué? Señor Furudate ¿está sugiriendo que Kiyo es un impostor? —su voz era ronca y profunda, y tenía un tono malicioso.

—No, no, en absoluto. ¿Qué opinan los demás? ¿Les importa si nos olvidamos del tema?

—Por supuesto que nos importa —interrumpió Takeko de inmediato. En contraste con su hermanastra mayor, Matsuko, que tenía una complexión delgada y fuerte como el bambú, Takeko tenía papada, era baja y gorda, como una pequeña montaña, y parecía llena de vitalidad. Sin embargo, no tenía la bondad que a menudo se encuentra en las matronas pechugonas. Parecía tan mezquina como su hermanastra—. Umeko, ¿tú qué opinas? ¿No crees que Kiyo debería quitarse la capucha y enseñarnos la cara?

—Por supuesto —respondió Umeko sin titubear. De las tres hermanastras, era la más atractiva, pero también parecía la más venenosa de las tres.

El marido de Takeko, Toranosuke, y el marido de Umeko, Kokichi, expresaron su acuerdo. Toranosuke era un hombre de unos cincuenta años, gordo, rubicundo, con aire arrogante y una mirada amenazadora. Era obvio que Také había heredado el físico y comportamiento de sus padres. Comparado con Toranosuke, el marido de Umeko, Kokichi, era mucho más bajo y pálido y tenía lo que en principio parecía una apariencia más bondadosa, pero los ojos inquietos, idénticos a los de su hijo, revelaban la maldad de su mente. Una débil sonrisa se dibujaba en sus finos labios.

La habitación se quedó en silencio durante un instante y luego, de repente, Matsuko chilló:

—¡Kiyo, quítate la capucha para que te vean!

La cabeza encapuchada se movió bruscamente. Luego, tras una larga pausa, la mano derecha de Kiyo se levantó y gradualmente comenzó a levantarse la capucha. Sí, era el rostro de Kiyo (Kindaichi lo recordaba por la fotografía en La biografía de Sahei Inugami), ¡pero qué rostro tan peculiar! Sus rasgos estaban inmóviles, completamente inertes. La cara era, por usar una comparación siniestra, como la de un hombre muerto. Era una cara sin vida, desprovista de calidez humana.

Sayoko gritó, y la habitación se sumió en la confusión cuando la voz histérica de Matsuko, furiosa de rabia, resonó por encima del alboroto.

—Kiyo recibió una herida horrible, así que ordené que le hicieran esa máscara. Por eso nos quedamos en Tokio tanto tiempo. Le hicieron una máscara como la cara de Kiyo. ¡Kiyo, levanta un poco la máscara para que te vean!

Kiyo se tocó la mejilla con la mano temblorosa y comenzó a levantar la máscara como si se pelara la piel del rostro. Sayoko volvió a gritar. Kindaichi no pudo evitar que le temblaran las rodillas. Sintió algo pesado en la boca del estómago, como si se hubiera tragado una barra de plomo.

De debajo de la máscara de goma apareció una mandíbula y unos labios que parecían idénticos a los de la máscara. Parecían perfectamente normales. Pero cuando Kiyo levantó la máscara un poco más, Sayoko gritó por tercera vez.

La nariz de Kiyo había desaparecido. En su lugar había una masa de carne pulposa, de color rojizo y negro, que parecía una úlcera reventada.

—¡Ya basta, Kiyo! ¡Vuelve a ponerte la máscara!

Cuando Kiyo volvió a colocarse la máscara, todo el mundo en la habitación sintió que ya había visto bastante. Si les hubieran enseñado un poco más de aquella repugnante masa de carne sin forma, todos habrían vomitado de inmediato.

—Bueno, señor Furudate, ¿está satisfecho? No hay duda de que es Kiyo. Puede que su cara haya cambiado un poco, pero yo soy su madre y se lo garantizo: este es mi hijo Kiyo. Así que, por favor, dese prisa y lea el testamento.

Furudate, atónito, había estado mirando con el corazón en un puño, pero de repente volvió a la realidad de las palabras de Matsuko y miró a su alrededor. Nadie se atrevió a seguir objetando. Abrumados por la intensa conmoción, Takeko, Umeko y sus maridos habían perdido la compostura y habían olvidado su habitual mezquindad.

—Entonces… —Furudate abrió el importante sobre con manos temblorosas. Comenzó a leer el testamento en voz baja pero resonante—: Yo, Sahei Inugami, declaro que estas son mis últimas voluntades y mi testamento.

»Artículo uno. Lego las tres reliquias del clan Inugami —el hacha, la cítara y el crisantemo— que significan el derecho a heredar todas mis propiedades y cualquier empresa controlada por mí, a Tamayo Nonomiya, bajo las condiciones fijadas en los artículos siguientes.

El rostro de Tamayo perdió todo su color. Las otras caras de la habitación también empalidecieron, y sus miradas llenas de odio atravesaron a Tamayo como flechas ardientes.

Pero Furudate no les hizo caso y prosiguió:

—Artículo dos. Tamayo Nonomiya tiene que casarse con uno de mis tres nietos, Kiyo Inugami, Také Inugami, o Tomo Inugami. Ella debe elegir. Pero si se niega a casarse con uno de ellos y prefiere casarse con otro hombre, perderá el derecho a heredar el hacha, la cítara y el crisantemo.

Dicho de otro modo, todas las propiedades y empresas Inugami serían para el nieto de Sahei Inugami —Kiyo, Také o Tomo— que se ganara el amor de Tamayo. Kindaichi tembló con una excitación indefinible, pero el testamento aún les deparaba más sorpresas extrañas.

El testamento manchado de sangre

Furudate siguió leyendo el testamento con voz temblorosa.

—Artículo tres. Tamayo Nonomiya debe casarse con Kiyo Inugami, Také Inugami o Tomo Inugami en el plazo de tres meses desde la fecha de lectura de este testamento. Si el elegido se niega a casarse con ella, perderá cualquier derecho a mi patrimonio. Por tanto, si Kiyo, Také y Tomo se niegan a casarse con Tamayo o si todos mueren antes que ella, Tamayo quedará exenta de la condición establecida en el artículo dos, y será libre de casarse con quien desee.

La atmósfera en la habitación se hizo aún más tensa. Tamayo, blanca como el papel, bajó la cabeza, pero sus hombros temblorosos revelaban su intensa excitación. Las miradas hostiles que los Inugami le lanzaron se hicieron cada vez más evidentes y venenosas. Si las miradas pudieran matar, Tamayo habría muerto allí mismo.

En aquel tenso y peligroso ambiente, la voz temblorosa pero resonante de Furudate siguió como un canto que invoca a los espíritus malignos de la venganza de las profundidades del Infierno.

—Artículo cuatro. Si Tamayo Nonomiya pierde el derecho a heredar el hacha, la cítara y el crisantemo, o si muere antes o dentro de los tres meses de la fecha de la lectura de este testamento, cualquier empresa controlada por mí pasará a Kiyo Inugami. Také Inugami y Tomo Inugami ayudarán a Kiyo en la gestión de las empresas desde las posiciones que ahora ocupan sus padres. La Fundación Inugami dividirá el resto de mi patrimonio en cinco partes iguales: Kiyo, Také y Tomo recibirán una parte cada uno, y las dos partes restantes serán para Shizuma Aonuma, el hijo de Kikuno Anouma. Pero tienen que donar el veinte por ciento de la parte de patrimonio que reciban a la Fundación Inugami.

Shizuma Aonuma, el hijo de Kikuno Anouma; Kindaichi torció la cara, perplejo ante la mención de aquellos dos nuevos nombres. Pero su sorpresa no podía compararse con la conmoción de los otros, para quienes la revelación pareció devastadora. Todos empalidecieron en el instante en que Furudate mencionó los nombres, pero el golpe pareció particularmente severo para Matsuko, Takeko y Umeko, que parecían como si una fuerza violenta las hubiera golpeado y las hubiera hecho caer literalmente al suelo. No obstante, al cabo de un momento, intercambiaron miradas consumidas por el odio, un odio no menos intenso que el que habían mostrado cuando se enteraron de que todo sería para Tamayo.

¿Quién era ese Shizuma Aonuma? Kindaichi había examinado concienzudamente La biografía de Sahei Inugami pero nunca había leído ese nombre. Shizuma, el hijo de Kikuno Anouma; ¿qué relación tenía con Sahei para ser el receptor de tan fabulosa generosidad? Y además, ¿por qué Matsuko, Takeko y Umeko mostraron tanto odio al oír el nombre? ¿Están sencillamente enfadadas de que alguien les robara a sus hijos una parte de la riqueza? No, Kindaichi estaba seguro de que había una razón más poderosa.

Kindaichi contempló los rostros de los miembros del clan Inugami con una mezcla de intenso interés y curiosidad, hasta que Furudate tosió ligeramente y siguió leyendo el testamento.

—Artículo cinco. La Fundación Inugami hará todo lo posible por encontrar a Shizuma Aonuma en el plazo de tres meses desde la fecha de la lectura de este testamento. Si no puede encontrarlo durante ese tiempo o si se confirma su muerte, toda la parte de mi patrimonio que le hubiera correspondido se donará a la Fundación Inugami.

La habitación seguía sumida en un silencio desconcertante. La inefable maldad que invadía la helada quietud le heló la sangre a Kindaichi.

Tras una pausa, Furudate prosiguió:

—Artículo seis. Si Tamayo Nonomiya pierde el derecho a heredar el hacha, la cítara y el crisantemo, o si muere antes o en el plazo de tres meses a partir de la lectura de este testamento, y si Kiyo, Také o Tomo también mueren, todas mis propiedades y empresas se gestionarán de la siguiente manera. Primero, si Kiyo muere, todas mis empresas pasarán a Také y Tomo a partes iguales. Tendrán la misma autoridad y seguirán con las empresas y se esforzarán por seguir ampliándolas. Pero el resto de mi patrimonio pasará a Shizuma Aonuma. Segundo, si Také o Tomo mueren, su parte también pasará a Shizuma Aonuma. Así, si uno de mis tres nietos muere, la parte que el difunto habría recibido pasará a Shizuma Aonuma. Esa parte se gestionará como se especifica en el artículo cinco, dependiendo de la supervivencia o muerte de Shizuma. Pero si Kiyo, Také o Tomo mueren, tanto el resto de mi patrimonio como cualquier empresa controlada por mí pasarán a Shizuma Aonuma, junto con las tres reliquias, es decir, el hacha, la cítara y el crisantemo.

El testamento de Sahei era mucho más largo, como un puzzle que exploraba todas las combinaciones posibles de la muerte o supervivencia de las cinco personas mencionadas en el testamento: Tamayo, los tres primos Kiyo, Také y Tomo, y el hombre llamado Shizuma Aonuma. He omitido la reiteración de las condiciones específicas porque sería tedioso y me desviaría demasiado. Baste decir que la posición de Tamayo de casi absoluta ventaja era inmediatamente obvia para todos.

Era impensable que una chica joven y sana como Tamayo muriera en los próximos tres meses. Por lo tanto, la decisión sobre quién heredaría todo el patrimonio Inugami y sus empresas sería suya. Dicho de otro modo, los destinos de Kiyo, Také y Tomo dependían de su decisión.

Además del poder que obtenía Tamayo, el otro aspecto destacado del testamento era el nombre de Shizuma Aonuma, pues cualquiera que examinara con atención el testamento podía darse cuenta de que su posición era la mejor después de la de Tamayo. Kiyo, Také y Tomo podrían recibir una parte de la fortuna de su abuelo solo si Tamayo perdía sus derechos o moría; pero si eso ocurría, entonces Shizuma aparecía en escena.

Es verdad que no podría participar en las empresas Inugami, pero en la división del patrimonio su parte era el doble de la que recibirían los otros tres. Además, aunque Kiyo y sus dos primos no se beneficiaran de la muerte de Shizuma, si ocurría lo contrario, es decir, si Kiyo, Také o Tomo morían, la parte del difunto iría a parar al bolsillo de Shizuma. Y no solo eso, si Tamayo y los tres primos morían, entonces todo (el patrimonio Inugami y todas las empresas) pasarían directamente a ese misteriosa persona llamada Shizuma Aonuma.

En resumen, según los términos del testamento, toda la fortuna y empresas de Sahei estarían en primer lugar bajo el control de Tamayo y, llegado el caso, de Shizuma. De ese modo, Kiyo, Také y Tomo no podían monopolizar la propiedad y las empresas del clan Inugami. Aunque uno de los primos sobreviviera y todos los demás, incluidos Tamayo y Shizuma murieran, tampoco recibiría toda la fortuna familiar, porque la parte de Shizuma se donaría directamente a la Fundación Inugami.

¡Qué testamento tan extraño! ¡Qué testamento tan malicioso! Ahora Kindaichi entendía por qué Furudate había temido que aquello enfrentase a los miembros del clan, a pariente contra pariente.

¿Estaba Sahei en sus cabales cuando escribió aquel testamento? Si lo estaba, entonces ¿por qué había sido tan frío con sus propios nietos, pero tan generoso con Tamayo, aunque descendiera de su venerado benefactor, así como con aquel desconocido llamado Shizuma Aonuma? No, aquel testamento no solo desairaba a los tres nietos de Sahei: aún había tenido menos consideración con sus padres; de hecho, los había ignorado totalmente. Matsuko, Takeko y Umeko eran las hijas de Sahei, pero no les había dejado nada.

Se decía que, en vida, Sahei había sido frío con sus hijas, pero una frialdad tan extrema… Kindaichi, presa de una sensación horrible, poderosa, examinó los rostros de los miembros de la familia.

Kindaichi no podía leer la expresión de Kiyo a causa de la siniestra máscara con su aura sobrenatural, pero el ligero temblor de sus hombros evidenciaba la intensidad de la conmoción que había sufrido. Las manos que tenía sobre las rodillas temblaban violentamente como si tuviera fiebre, y comenzó a sudar por debajo de su máscara, desde la barbilla hasta la garganta.

Také tenía la mirada fija en el suelo y los ojos muy abiertos. Incluso aquel hombre arrogante e insolente parecía abrumado por el peculiar testamento de su abuelo. Su rostro también estaba bañado en sudor.

Tomo, astuto y falso, no podía estarse quieto. Movía la pierna sin cesar de una manera que habría irritado incluso a un observador casual, y miraba rápidamente aquí y allá, espiando los rostros de todos los presentes. Tamayo atraía su mirada como si fuera un imán, y sus finos labios estaban curvados hacia arriba en una vaga sonrisa que contenía esperanza y ansiedad.

La hermana pequeña de Také, Sayoko, estaba sentada con la atención puesta en Tomo. Con el corazón en un puño y todo su cuerpo en tensión, miraba la actitud insincera de su primo, y le enviaba plegarias y llamadas silenciosas. Pero al darse cuenta de su ineficacia y al ver que su primo se comía a Tamayo con los ojos, se mordió el labio y bajó la cabeza con tristeza.

Matsuko, Takeko y Umeko eran la encarnación de la furia. Sus cuerpos parecían dispuestos a explotar con la más oscura emoción: odio por el difunto Sahei, sin duda. Luego, cuando recordaron que el objeto de su odio ya no estaba allí pare recibirlo, redirigieron su animadversión hacia Tamayo. ¡Cómo les brillaban los ojos de rabia hacia la pobre chica!

A primera vista, Toranosuke, el marido de Takeko, parecía tranquilo, pero su rostro grasiento y rubicundo, que se sonrojó aún más, revelaba que él también estaba consumido por la ira. Parecía como si en cualquier momento fuese a tener un derrame cerebral. Su mirada malévola era como un dardo envenenado, dirigida a todos excepto a su mujer y a sus hijos.

Kokichi, el marido de Umeko, había puesto ojos de perro apaleado. Nervioso, como si tuviera miedo, y en apariencia totalmente abatido, examinaba las expresiones de los otros. Pero bajo la superficie, no podía ocultar su naturaleza traicionera. Parecía esconder malicia hacia todos excepto hacia su hijo Tomo. Miraba enfurecido incluso a su esposa.

Por último, Tamayo. Su actitud cuando la lectura del testamento acabó era algo digno de contemplar. Había retomado gradualmente su aplomo mientras Furudate leía los artículos, uno por uno, y cuando acabó, seguía pálida, pero no se sentía intimidada ni estaba agitada. Estaba sentada tranquila, callada y sola, como una hermosa figura de barro. ¿No se había dado cuenta de las miradas de odio que los Inugami le lanzaban como flechas ardientes? Estaba sentada, tranquila y callada, pero en sus ojos había una luz extraña, como si, en un trance, estuviera soñando.

De repente, alguien gritó:

—¡No puedo creerlo! ¡No puedo creerlo! ¡Ese testamento es falso!

Kindaichi miró sorprendido hacia la voz. Era la hija mayor de Sahei, Matsuko.

—¡No! ¡No! Ese no es el verdadero testamento de padre. Alguien… Alguien… —inspiró hondo—. Alguien ha planeado robar la fortuna Inugami. ¡Es una falsificación!

Su voz chillona llenó la habitación.

Furudate movió nerviosamente las cejas y comenzó a toser y a murmurar al mismo tiempo. Pero pronto retomó su compostura, sacó un pañuelo, se secó la boca, y dijo con tono deliberadamente tranquilo y amonestador:

—Señora Matsuko, yo tampoco puedo evitar desear que este testamento sea una falsificación. O aunque refleje los verdaderos deseos del señor Inugami, que hubiera algún defecto en su formato que lo invalidara legalmente. Pero no, señora Matsuko, permítame dejarle claro a usted y a todos que este testamento es absolutamente genuino y satisface completamente todos los requisitos legales. Si alguno de ustedes tiene objeciones a este testamento y pretende impugnarlo, depende de ustedes. Pero permítanme decirles que seguramente perderán. Este testamento es totalmente vinculante. No importa lo que digan. El espíritu de este testamento debe seguirse al pie de la letra y sus instrucciones deben ser llevadas a cabo en su totalidad.

Furudate lo explicó lenta y deliberadamente, mirando uno a uno a todos los miembros de la familia, comenzando por el enmascarado Kiyo. Por último, su mirada llegó a Kindaichi. Al ver su incomodidad, ansiedad, miedo y, lo que es más, la súplica tácita que Furudate le enviaba con los ojos, Kindaichi asintió ligeramente. Luego, cuando volvió a mirar las manos del abogado que agarraban el documento, sintió un horror indescriptible. Como si la sangre rezumara de las páginas del testamento.

El árbol genealógico

—¿Bien…? —la palabra cayó, desolada y sombría, de los labios de Kindaichi como una gota solitaria que se desliza por el alero de un tejado y luego cae al suelo.

—¿Bien…? —repitió Furudate al cabo de un rato, con una voz tan apagada e indecisa como la de Kindaichi.

Dicho eso, ambos permanecieron en silencio, mirando la imponente estructura de la villa Inugami a orillas del lago, mientras el crepúsculo del otoño teñía la vasta finca de un tono marrón cálido. Quizá para Furudate parecía más bien un velo maligno de color negro que lo cubría gradualmente. Kindaichi se fijó en los ligeros temblores en las piernas del abogado.

Se levantó un poco de viento que dispersó unas pequeñas olas por la superficie del agua. Furudate, como cualquiera que acabara de pasar por una crisis, se abandonó a una inercia cansada, como si en cualquier momento fuese a perder su capacidad de concentración.

—¿Bien…? —volvió a preguntar con voz mecánica y triste.

Se habían marchado de la casa Inugami después de la lectura del testamento. Con los corazones insoportablemente tristes por la deplorable enemistad que había generado el testamento, se dirigieron automáticamente hacia la posada de Nasu sin mediar palabra. Luego, entraron en la habitación de Kindaichi, se sentaron en las sillas de mimbre en el balcón y se quedaron allí en silencio durante un buen rato.

A Kindaichi le colgaba de la boca un cigarrillo que se había olvidado de fumar y, ajeno al hecho de que se le había pagado, no había vuelto a encenderlo. Por fin lo arrojó al cenicero y se inclinó hacia delante.

—De acuerdo, señor Furudate, dígame lo que está pensando. Ha leído el testamento, así que ahora ha cumplido con su deber. Ya nada es secreto, así que por favor, suéltelo todo. Cuénteme todo lo que ha estado ocultando sobre ese testamento.

Furudate miró a Kindaichi con una expresión siniestra, casi asustada.

—Señor Kindaichi, tiene toda la razón. Ya no es necesario guardar ningún secreto. Pero ¿por dónde empiezo?

—Sigamos donde lo dejamos —respondió Kindaichi con voz suave pero firme— sobre lo que estábamos hablando en esta habitación antes de que se fuera a la villa Inugami. Señor Furudate, usted sospecha que Tamayo es quien sobornó a Wakabayashi y leyó el testamento en secreto, ¿verdad?

Furudate se sobresaltó como si alguien le hubiera tocado un nervio doloroso, pero respondió de inmediato con la voz entrecortada:

—¿Por qué dice eso? No, no tengo la menor idea de quién sobornó a Wakabayashi o leyó el testamento. Ni siquiera estoy seguro de que alguien hiciera algo semejante.

—Oh, vamos, señor Furudate, es demasiado tarde para retractarse de lo que dijo. Sabe que los repetidos percances que sufrió Tamayo no pueden ser accidentes. No debe de pensar…

—Sí, exacto —Furudate pareció recuperar su energía—. Eso es exactamente lo que quiero decir. ¿Esos presuntos accidentes no demuestran que Tamayo no es quien sobornó a Wakabayashi? Suponiendo, claro está, que alguien sobornase a Wakabayashi y leyese el testamento.

Kindaichi sonrió de modo significativo.

—Pero entonces, ¿por qué Tamayo ha estado en peligro tantas veces y ha tenido tantas desgracias que podrían haber sido fatales?

—Porque la persona que leyó el testamento estaba intentando matarla. Después de todo, Tamayo es como una espina clavada para el clan Inugami. Mientras esté viva, será ella quien decida el heredero de la fortuna familiar.

—Pero si es así, ¿por qué siempre han fallado? La víbora en el dormitorio, los frenos manipulados, y el tercer accidente del otro día en el bote; los intentos de matarla siempre han fracasado. ¿Por qué el culpable no está haciendo un trabajo mejor?

Furudate miró fijamente a Kindaichi con una mirada salvaje; tenía la frente y las ventanas de la nariz cubiertas de sudor. Finalmente, susurró con voz ronca:

—¿Pero por qué? ¿Por qué haría algo así?

—Para preparar la escena de futuros acontecimientos.

—¿Acontecimientos futuros?

—El triple asesinato de Kiyo, Také y Tomo.

Furudate comenzó a sudar copiosamente, el sudor le bajaba por la frente y las mejillas en numerosas gotitas. Sin pensar en secarse la cara, se agarró con fuerza a los brazos de la silla de mimbre, como si fuese a saltar en cualquier momento.

—¿El triple asesinato de Kiyo, Také y Tomo? ¿Quién sugiere que va a matarlos? ¿Y qué tiene eso que ver con los accidentes de Tamayo?

—Escuche, señor Furudate. Tamayo ha heredado una enorme fortuna. Le han legado un poder tremendo. Pero con una condición: tiene que casarse con Kiyo, Také o Tomo, excepto si mueren o se niegan a casarse con ella. Esta última posibilidad nunca ocurriría, por supuesto. Tamayo es muy hermosa y, lo que es más, la persona que se case con ella tendrá derecho a la enorme riqueza y poder del clan Inugami. Habría que estar loco o ser estúpido para rechazar un matrimonio así. Hoy mismo, en esa habitación, he visto claramente con mis propios ojos a Tomo haciendo proposiciones a Tamayo. Así que…

—¿Y qué? —replicó Furudate. Parecía estar desafiando a Kindaichi.

—¿Y si a Tamayo no le gusta ninguno de los tres? ¿O si tiene otro amante? Imaginemos que Tamayo no quiere casarse con ninguno de los tres, pero por supuesto tampoco quiere perder la fortuna Inugami. Entonces Tamayo está perdida a menos que ellos mueran. Así que decide matarlos, uno a uno, y prepara esos accidentes repetidos como una víctima más cuando ocurran los asesinatos.

—Señor Kindaichi —Furudate respiraba rápidamente, como si intentara expulsar alguna masa abrasadora de su interior. Luego dijo, agitado—: Es usted un hombre terrible. ¿Cómo puede pensar cosas tan horribles? ¿Todos los de su ramo son tan recelosos?

Kindaichi sonrió con tristeza y sacudió la cabeza.

—No, no soy receloso. Solo estoy buscando posibilidades. También podemos examinar la posibilidad contraria. Imaginemos que Tamayo no ha preparado esos extraños accidentes, sino que alguien está intentando matarla. En ese caso, ¿quién es el culpable y qué tiene en mente?

—En ese caso, los tres hombres, Kiyo, Také y Tomo, son sospechosos. Dicho de otro modo, si uno de los tres no confía en ganar a Tamayo, ¿se quedaría esa persona de brazos cruzados mientras Tamayo se casa con uno de los dos? En cuanto uno de los tres se case con Tamayo, los otros dos quedan totalmente excluidos de la fortuna Inugami. Así que matar a Tamayo supondría, al menos, heredar algo de dinero.

—Es usted un hombre terrible, señor Kindaichi. Terrible. Pero lo que está diciendo no es más que fantasía. Las personas solo son tan despiadadas en las novelas.

—No. Quienquiera que sea ya ha demostrado que puede ser despiadado. Recuerde, alguien ya ha asesinado al señor Wakabayashi a sangre fría. Por cierto, si exploramos la posibilidad que acabo de mencionar, no solo Kiyo, Také y Tomo son sospechosos, sino también sus padres e incluso la hermana de Také. Al asegurarse de que su hijo o hermano recibe una parte de la herencia, también se aseguran una parte. La pregunta es, entonces, quién tenía la mejor posibilidad de meter una víbora en el dormitorio de Tamayo, manipular su coche y hacer un agujero en su bote. Señor Furudate, ¿tiene alguna idea?

Furudate volvió a mirar a Kindaichi con consternación, y una mirada de obvia confusión comenzó a dibujarse en su cara.

—Ajá, señor Furudate, veo que está pensando en un nombre. ¿Quién es?

—No, no, no lo sé. En cuanto a quién tenía la posibilidad, todos la tenían.

—¿Todos?

—Sí, excepto Kiyo, que acaba de regresar. Señor Kindaichi, los miembros de la familia han estado reuniéndose en Nasu cada mes para la misa a Sahei. Por supuesto, no vienen a rendir homenaje al viejo. Vienen una vez al mes porque quieren saber lo que están haciendo los otros y porque no quieren perderse nada. Y los accidentes de Tamayo ocurren invariablemente cuando están aquí. Esta vez también…

Kindaichi dio un agudo silbido y se rascó la cabeza enérgicamente.

—E-e-este es sin duda un caso muy interesante, señor Furudate. Quienquiera que sea el autor del delito, nos está haciendo pensar.

Kindaichi se sumió en sus pensamientos, y comenzó a rascarse violentamente la cabeza con su mata de pelo cada vez más enredada. Por fin recordó la presencia de Furudate. Se giró hacia el abogado, que le estaba mirando horrorizado, y sonrió tímidamente.

—Disculpe —rio—. Es un hábito que tengo cuando estoy nervioso. Espero que no se haga una mala idea de mí por eso. Como iba diciendo, hemos considerado dos posibilidades, la posibilidad de que los extraños accidentes de Tamayo estén preparados y la posibilidad de que no lo estén. Por cierto, si fuese esto último, entonces hay otro sospechoso. Por supuesto, no sabemos si tenía la posibilidad de leer el testamento.

—¿Quién?

—Shizuma Aonuma.

Un grito ahogado escapó de los tensos labios de Furudate.

—Dejando de lado si tenía la oportunidad o no, Shizuma tiene más motivos que nadie para querer matar a Tamayo. A menos que ella muera, él no estará incluido en la herencia. Puesto que no puede obligar a Tamayo a rechazar a los nietos de Sahei, tiene que matarla primero si quiere asegurarse una parte del dinero. Luego, si los tres nietos muere, recibiría toda la fortuna y las empresas de Sahei. Señor Furudate —Kindaichi le habló con énfasis—, ¿quién es ese Shizuma Aonuma? ¿Qué relación tiene con Sahei? ¿Y por qué ha sido tan generoso con él?

Furudate suspiró hondo. Se secó la húmeda frente con el pañuelo y asintió con una expresión sombría.

—Shizuma Aonuma era la razón por la cual Sahei guardó tanta amargura y angustia en su corazón en los últimos años. No me extraña que le diera a Shizuma un papel tan importante en el testamento. Shizuma es… —las palabras parecían pegarse a la garganta de Furudate. Luego se aclaró la garganta y murmuró casi tartamudeando—. Shizuma es el hijo ilegítimo de Sahei.

Kindaichi arqueó las cejas sorprendido.

—¿Su hijo?

—Sí. Su único hijo varón.

—Pero entonces, ¿por qué…? Quiero decir, ni siquiera se menciona en su biografía.

—Por supuesto que no. Escribir sobre eso supondría desvelar lo que Matsuko, Takeko y Umeko hicieron; un acto cruel, perverso.

Furudate comenzó su relato con voz impasible, como si recitara algo de memoria.

—Cuando tenía cincuenta años, Sahei se enamoró por primera vez en su vida. Ya tenía tres amantes, con quienes había engendrado a Matsuko, Takeko y Umeko, pero no amaba a ninguna de ellas en particular. Solo las mantenía a su lado para satisfacer sus necesidades físicas. Pero entonces, a los cincuenta y tantos, se enamoró profundamente de una mujer por primera vez en su vida. Se llamaba Kikuno Aonuma, y trabajaba en la fábrica de seda Inugami. Dicen que era aún más joven que Matsuko. Al cabo de un tiempo, Kikuno se quedó embarazada, y las tres hijas de Sahei se dejaron llevar por el pánico. Como tenían madres diferentes, nunca habían estado unidas, ni siquiera de niñas. No, de hecho, siempre se habían peleado como si fueran enemigas acérrimas. Pero ahora, al menos en relación a Kikuno, unieron sus fuerzas; estaban consternadas con su embarazo.

—¿Por qué? ¿Por qué les importaba que estuviera embarazada?

Furudate sonrió con cansancio.

—¿No es obvio? ¿Y si Kikuno tenía un niño? Sahei estaba loco por ella, y si le diera el hijo que siempre había querido, quizá decidiera casarse con ella legalmente. Entonces el niño les robaría toda la fortuna Inugami.

—Entiendo.

Kindaichi controló el escalofrío que le subía por la espalda. Asintió lentamente.

—Así que las tres hijas formaron una alianza y comenzaron a acosar a Kikuno, la atormentaron, la maltrataron de forma atroz. Kikuno no pudo soportarlo. Pensó que si continuaban, acabarían por matarla. Así que huyó. Matsuko, Takeko y Umeko se sintieron aliviadas, pero luego se enteraron, después de que Kikuno se marchara, de que Sahei le había dado las tres reliquias Inugami: el hacha, la cítara y el crisantemo.

—Sí, iba a preguntarle por eso. ¿Qué son el hacha, la cítara y el crisantemo?

—Se lo explicaré después. Como decía el testamento, son los tesoros Inugami, que significan el derecho a la herencia. Las tres hermanastras se enteraron de que Sahei se las había dado a Kikuno y le había dicho que si tenía un hijo varón, debía volver con las reliquias y exigir sus derechos. No es de extrañar que las tres se asustaran aún más. Cuando se enteraron de que Kikuno había dado a luz a un niño, no pudieron seguir reprimiendo su furia y buscaron a Kikuno como locas. Aunque acababa de dar a luz, la obligaron a firmar una declaración diciendo que Sahei no era el padre de su hijo. Luego recuperaron las tres reliquias y regresaron triunfales. Por eso Sahei fue frío como el hielo con Matsuko, Takeko y Umeko en sus últimos años.

Kindaichi recordó los maliciosos rasgos de las tres mujeres. Al imaginar el aspecto que debieron tener en su juventud, cuando seguramente tendrían más carácter y se sentirían más despechadas, se le puso la piel de gallina.

—Entiendo. ¿Qué pasó con Kikuno y el bebé?

—Bueno, esa aterradora experiencia debió de impresionar a Kikuno. Había firmado la declaración, pero ¿quién sabía que más podían hacerle? Así que cogió al bebé, Shizuma, y desapareció sin dejar rastro. Ni siquiera ahora sabemos dónde están. Si Shizuma está vivo, debería de tener veintinueve años, la misma edad que Kiyo.

Furudate acabó su relato y suspiró malhumorado.

Un oscuro pensamiento abrumó a Kindaichi. Quizá Sahei había escrito aquel testamento con un horrible propósito en mente. ¿Escribió el viejo un testamento tan extraño para enfrentar a Matsuko, Takeko y Umeko, una disputa familiar que se prolongaría durante años y años? Kindaichi reflexionó sobre lo que había escuchado, abatido por pensamientos deprimentes, pero, al final, cogió un papel y un lápiz y comenzó a dibujar el árbol genealógico de los Inugami. Se quedó sentado durante mucho rato mirando el dibujo, como si contuviera algo que tenía que descifrar.

Ese fue el comienzo de los aterradores asesinatos que acontecieron en el clan Inugami. El telón se había levantado en el primer acto de aquella sangrienta tragedia.

El misterioso Mono

El extraño testamento de Sahei pronto se convirtió en tema de interés para los periodistas ávidos de noticias. Gracias a los esfuerzos de ciertas agencias de comunicación, los periódicos de todo el país se hicieron eco del contenido del testamento y del relato de la enemistad que había causado entre los miembros de la familia. Por supuesto, los principales periódicos no publicaban artículos sobre cuestiones tan privadas, pero todos los periódicos sensacionalistas, sin excepción, contaron la historia en sus páginas con una exageración efectista y engañosa. Como resultado, la herencia de la fortuna de Sahei Inugami dejó de ser un tema de interés local y se convirtió en una preocupación nacional. Cualquiera que tuviera un mínimo de curiosidad estaba esperando a ver quién escogía por marido la tal Tamayo Nonomiya. Algunos incluso hacían apuestas entre ellos.

Pero aunque la villa Inugami se había convertido en el centro del interés nacional, seguía inmersa en el mismo silencio sofocante de siempre, a orillas del lago Nasu. Takeko, Umeko y sus familias seguían en la mansión, pero apenas se comunicaban entre ellas o con Matsuko y Kiyo. Cuando no estaban recluidas en sus habitaciones, intentaban leer la mente y la cara de los otros. Dentro de la mansión se avecinaban cuatro tormentas separadas, con intereses que se entrelazaban de formas complejas: Matsuko y Kiyo, la familia de Takeko, la familia de Umeko, y Tamayo. Imaginad la complicada situación de Tamayo. Matsuko, Takeko y Umeko y sus familias se odiaban a matar, pero incluso ellas estaban unidas en su odio por Tamayo. No obstante, ninguna de ellas expresaba su animosidad abiertamente. Aunque escondían puñales de celos en sus corazones, las tres hermanastras se deshacían en halagos hacia Tamayo. Luego, llenas de rencor por verse obligadas a prodigar tantos falsos cumplidos a aquella joven huérfana, su odio aumentaba.

Sin duda incitados por sus padres, Také y Tomo iban cada día a presentar sus respetos a Tamayo. Také, que era la personificación de la arrogancia, apareció excesivamente confiado desde el principio, y no farfullaba con adulaciones falsas, pero Tomo, listo y astuto, se sentaba firme, le daba la mano y era de lo más atento, pues estaba intentando ganarse su favor.

La reacción de Tamayo era magnífica. Podía sentir con todo su ser el odio de la familia y las maldiciones que le echaban, igual que la piel húmeda sentiría la electricidad, pero no parecía intimidada. Seguía tan elegante y noble como siempre, y su actitud hacia el confiado Také y el furtivo Tomo no parecían haber cambiado nada o casi nada tras la lectura del testamento, excepto que ahora nunca se olvidaba de tener a Mono una habitación contigua cuando uno de ellos la visitaba en su cuarto.

Tamayo tampoco se amilanó ante el enmascarado Kiyo. Puesto que él nunca iba a visitarla por decisión propia, a veces lo llamaba a su habitación, y se rumoreaba que tenían encuentros muy raros. Mono siempre acompañaba a Tamayo. Kiyo tampoco estaba nunca solo; su madre siempre estaba a su lado cuando se encontraba con Tamayo. Así, en los encuentros entre Kiyo y Tamayo siempre estaban presentes Matsuko y Mono. Siempre permanecían en un silencio incómodo.

Kiyo, con su siniestra máscara, quizá consciente de su horrorosa apariencia, apenas abría la boca. Así que la mayor parte del tiempo hablaba Tamayo. Pero cuando sus palabras acababan en una pregunta o hacían referencia al pasado de Kiyo, Matsuko siempre intervenía y respondía por su hijo con aparente frivolidad y luego cambiaba hábilmente de tema. Cuando eso sucedía, Tamayo empalidecía visiblemente, y a veces temblaba un poco.

Sea como fuere, fue gracias a Mono que no le sucedió nada malo a Tamayo mientras vivía en la misma casa que Také y Tomo, que estaban claramente impacientes por conquistar su amor. La manera más sencilla y rápida de poseer a Tamayo habría sido tomarla físicamente, por la fuerza si hubiera sido necesario; aquellos hombres eran capaces de considerar un plan como aquel. De hecho, más de una vez habían querido insinuarse de forma lasciva. No consiguieron llevar a cabo sus propósitos gracias a la presencia de Mono. Si Také o Tomo hubieran intentado algo tan horrible, no hay duda de que el feo gigante les habría roto el cuello.

—¿Quiere que le cuente lo que sé sobre Mono? —preguntó un día Furudate, y comenzó a hablar sobre aquel misterioso personaje—. No es su verdadero nombre, por supuesto. Como sabe, se parece a un mono, así que la gente lo llama así desde que era niño. Y ahora parece que sea su verdadero nombre. Pero no recuerdo cuál es su verdadero nombre. Se quedó huérfano cuando era muy pequeño, así que la madre de Tamayo se apiadó de él, lo acogió y lo crio. Sí, él y Tamayo crecieron juntos. Así que cuando los padres de Tamayo murieron y Sahei la llevó a la casa Inugami, Mono fue con ella. Tiene una ligera discapacidad psíquica, y es leal a Tamayo y la sirve con la mayor devoción. Haría cualquier cosa que ella le pidiera. Si le pidiera que matara, lo haría con mucho gusto.

Esas últimas palabras debieron de salir de la boca de Furudate de forma involuntaria. Seguramente solo quería describir la dedicación de Mono a Tamayo. Pero en cuanto las pronunció, interlocutor y oyente alzaron la vista como si de repente se hubieran despertado y se miraron fijamente.

Furudate, que sin duda había lamentado sus palabras, tosió torpemente, y Kindaichi cambió de tema.

—Por cierto, he oído que Mono se encarga de los crisantemos de la villa Inugami.

—Sí, sí, ¿los ha visto? Puede que no sea muy inteligente, pero tiene un gran talento para cultivar crisantemos. El padre de Tamayo, que era el sacerdote del santuario de Nasu, le enseñó a cuidarlos porque el crisantemo tiene una importancia histórica tanto para el santuario de Nasu como para el clan Inugami. ¿Recuerda el hacha, la cítara y el crisantemo?

—Sí, quería preguntarle sobre eso. ¿Cuál es la historia de esos tres objetos? ¿También están relacionados con el santuario de Nasu?

—Oh, sí. El hacha se refiere al yoki, el hacha pequeña usada para cortar leña; la cítara se refiere al koto, el instrumento musical de trece cuerdas; y el crisantemo es la flor kiku. Originariamente, eran los tres tesoros sagrados del santuario de Nasu. Como puede ver, cuando se juntan las palabras, yokikotokiku, son homónimas de escuchamos la buena nueva. Creo que esta frase es también el lema familiar del famoso actor Kabuki Kikugoro. Bueno, estoy seguro de que los tesoros del santuario de Nasu no tienen nada que ver con ningún actor kabuki, pero Daini Nonomiya, ya sabe, el benefactor de Sahei y abuelo de Tamayo, pensó en esa misma frase auspiciosa y pidió a un artesano que hiciera un hacha, una cítara y un crisantemo de oro para consagrarlos como los tesoros sagrados del santuario. Tiempo después, cuando Sahei comenzó su empresa, Daini le entregó los objetos y el lema para desearle éxito, así que ahora se han convertido en las reliquias del clan Inugami.

—¿Y dónde están ahora?

—La Fundación Inugami las tiene en su caja fuerte. Cuando Tamayo escoja un marido entre Kiyo, Také y Tomo, pasarán a él. Las reliquias solo son pequeñas miniaturas de oro, de unos treinta centímetros de altura.

Furudate prosiguió con el ceño fruncido.

—Puesto que fue Daini quien le entregó el hacha, la cítara y el crisantemo a Sahei, supongo que entiendo por qué el viejo quería devolvérselos a la descendencia de Daini tras su propia muerte. Pero las cosas se complican mucho porque la fortuna y las empresas Inugami están vinculadas a ellos. Me pregunto por qué Sahei ideó tal testamento —murmuró Furudate con un suspiro.

Kindaichi parecía pensativo y dijo:

—Ya veo. Así que las palabras para hacha, cítara y crisantemo, yokikotokiku, y las miniaturas no significarían gran cosa si no representaran el derecho a heredar la fortuna Inugami.

—Exactamente. Las reliquias solo están chapadas en oro, así que no valen gran cosa. Lo que les da valor es lo que el hacha, la cítara y el crisantemo representan.

Eso es lo que dijo Furudate con rapidez, pero en retrospectiva, su respuesta no podría haber sido más desacertada, pues el hacha, la cítara y el crisantemo, la palabra yokikotokiku, iba a atormentarlos con su horrible significado.

Yokikotokiku. Ese auspicioso lema había velado por el clan Inugami en vida de Sahei. ¿Seguía protegiéndolos con su poder ahora que el viejo había muerto? No, pensando en todo lo que había sucedido, no podemos decir que los protegiera, sino que, de hecho, ahora era una maldición que caía sobre el clan Inugami. Sin embargo, ni siquiera nuestro astuto Kindaichi se dio cuenta de ello, al menos hasta que aquella serie de espeluznantes incidentes le fue abriendo los ojos poco a poco.

—Por cierto, ¿cree que podrá localizar a Shizuma Aonuma?

—No lo sé. Antes de leer el testamento di órdenes de que le buscasen por todo el país, pero hasta ahora no hemos conseguido ninguna pista. Aunque hubiera llegado a la edad adulta, ¿quién sabe si aún vive después de la guerra que acabamos de sufrir?

Tal vez los demonios del Infierno estaban de buen humor pues, de repente, Kindaichi tuvo una idea extraordinaria. Aunque estaba desconcertado ante la ridiculez de aquella idea, no podía quitársela de la cabeza.

—Señor Furudate, ha dicho que Mono era huérfano, ¿verdad? ¿Se conoce a la familia de Mono?

Al oír la pregunta de Kindaichi, Furudate abrió los ojos, horrorizado. Se quedó mirando fijamente a Kindaichi durante un instante, pero luego respondió con voz entrecortada:

—¿Qué está diciendo, señor Kindaichi? ¿Está diciendo que Mono es Shizuma? Eso es absurdo.

—Sin duda tiene razón. Se me acaba de ocurrir. No, retiro mi pregunta. Hoy no estoy pensando con claridad. Se me ha ocurrido que tal vez Sahei pidió a la madre de Tamayo que criara a su hijo ilegítimo. Pero, en ese caso, estoy seguro de que alguien se habría dado cuenta.

—Por supuesto. Además, como ya le he dicho, Sahei era un hombre extremadamente guapo. Y aunque nunca conocí a Kikuno, también debió de ser atractiva, teniendo en cuenta que Sahei perdió la cabeza por ella. Es imposible que un niño tan feo como Mono fuera hijo de ambos. Solo es un experto cultivador de crisantemos no muy inteligente. Y ahora, está muy ocupado haciendo muñecos de crisantemos.

—¿Muñecos de crisantemos? —Kindaichi arrugó el entrecejo.

—Sí, ya sabe, esos muñecos sobre los que ponen crisantemos de diferentes colores para representar los kimonos y demás. Una vez, Sahei le pidió que hiciera una serie de muñecos de crisantemos para representar escenas de su vida. Mono debió de recordarlo, porque proclamó que este año volvería a hacer muñecos de crisantemos, aunque, por supuesto, a menor escala. Mono no es una persona amable, pero tampoco peligrosa, mientras no se enfade, claro. Ahora que lo pienso, nunca he oído nada sobre su familia. De acuerdo, si tiene un atisbo de duda, averiguaré las circunstancias de su nacimiento.

Poco a poco, a Furudate también se la había ido poniendo una expresión preocupada.

La huella de la mano votiva

15 de noviembre. Medio mes desde el regreso de Kiyo y casi un mes desde la llegada de Kindaichi a Nasu. El día en que corrió la sangre Inugami y el día en que el demonio comenzó a actuar. Pero antes de hablar del tema de la muerte, relatemos un incidente que pudo haber sido un preludio al asesinato.

—Señor Kindaichi, tiene un invitado.

Eran alrededor de las tres de la tarde. Después de arrastrar su silla de mimbre hasta el balcón, como de costumbre, Kindaichi se sentó absorto en sus pensamientos. Casi se había quedado dormido cuando la voz de la camarera interrumpió su apacible meditación.

—¿Un invitado? ¿Quién es?

—El señor Furudate.

—Si es el señor Furudate, dígale que suba.

—No, le está esperando en su coche. Dice que va a un sitio y le gustaría que usted lo acompañara, si no le importa.

Kindaichi saltó de la silla. Luego, se cambió la bata por su gastado kimono y sus pantalones hakama, se puso un bombín, tan arrugado que era prácticamente irreconocible, sobre su pelo alborotado y salió precipitadamente de la posada. Había un coche aparcado delante, y Furudate estaba esperándolo con la cabeza fuera de la ventanilla.

—Siento haberle hecho esperar. ¿A dónde vamos?

Kindaichi subió al coche de un salto, y con aire despreocupado, puso el pie en el estribo, pero de repente se quedó boquiabierto. Furudate no estaba solo. Sentados en el coche estaban el rechoncho Také y el zorruno Tomo.

—Vaya, hola. No sabía que ustedes también venían.

—Entre, entre —dijo Furudate moviéndose hacia el asiento abatible libre para que Kindaichi pudiera sentarse al lado de Tomo. El coche arrancó de inmediato.

—¿A dónde van todos juntos? —preguntó Kindaichi.

—Al santuario de Nasu.

—¿Al santuario? ¿Para qué?

—Sí, bueno, deje que se lo explique cuando lleguemos allí.

Furudate, quizá preocupado por la presencia del conductor, tosió torpemente y evitó la pregunta. Také estaba sentado en silencio con los brazos cruzados y los labios fruncidos, mientras que Tomo movía la pierna sin cesar y silbaba una melodía en dirección a la ventana. Las vibraciones del tic nervioso de Tomo aumentaron las sacudidas del coche y Kindaichi se revolvió en su asiento.

El santuario de Nasu estaba situado a unos cuatro kilómetros del centro. El coche ya había salido de la ciudad y atravesaba unos campos de moras a toda velocidad. Más allá de los campos se extendían acres de arrozales, pero como la cosecha ya había acabado y el agua se había secado, estaban hechos una pena, rastrojos negros que destacaban en el barro. Más allá de los arrozales podían vislumbrarse las aguas cristalinas del lago. El viento helado soplaba en rachas. El invierno llegaba pronto a la región de Shinshu. La cumbre del monte Fuji, cubierta de nieve, se elevaba en la distancia por encima de los campos de moras.

Al poco rato el coche se detuvo frente a la gran puerta de madera del santuario.

El santuario de Nasu tenía una larga y distinguida historia. Sus extensos jardines estaban dominados por unos imponentes cedros, y el musgo de colores profundos cubría las hileras de faroles de piedra. Mientras Kindaichi subía por el caminito de guijarros que crujían bajo sus pies, la tensión vigorizante del ambiente se apoderó de él. Také arrugaba el ceño con tanta amargura como de costumbre, los ojos de Tomo seguían mirando en todas direcciones, pero nadie abrió la boca. Pronto llegaron a la oficina del santuario.

—Hola. He oído el coche, así que he pensado que eran ustedes.

Un hombre de mediana edad vestido con un kimono blanco y unos pantalones hakama de color amarillo claro salió de la oficina. El pelo corto y las gafas con montura de alambre le daban un aire corriente, pero Kindaichi no tardó en enterarse de que era Taisuke Oyama, el sacerdote del santuario de Nasu.

El sacerdote les hizo entrar en el edificio y les llevó hasta una aséptica habitación con ocho tatamis. En el centro había un brasero encendido. El jardín estaba lleno de unos crisantemos magníficos que perfumaban el aire con una tenue fragancia.

En cuanto se sentaron e intercambiaron saludos, Tomo se inclinó hacia delante con impaciencia y dijo:

—Señor Oyama, no quiero apremiarle, pero ¿puede enseñarnos lo que hemos venido a ver?

El sacerdote, indeciso, miró a Kindaichi.

—¿Y este caballero es…?

—Oh, no debe preocuparse en absoluto por el señor Kindaichi —interrumpió Furudate—. Este es el señor Kosuke Kindaichi, y nos ha estado ayudando con esta cuestión. Ahora, puesto que los dos caballeros están tan impacientes, ¿podría por favor…?

—Sí, por supuesto. Esperen aquí un momento, por favor.

El sacerdote salió de la habitación, pero regresó de inmediato sosteniendo con reverencia una pequeña ofrenda de madera sobre la que había tres pergaminos con las cubiertas en brocado de oro. El sacerdote puso la ofrenda delante del grupo y cogió los pergaminos uno por uno.

—Este es el pergamino del señor Také, y este es el suyo, señor Tomo.

—No nos importan nuestros pergaminos. Enséñenos el de Kiyo —le instó Tomo malhumorado.

Také cogió el pergamino en silencio, lo desenrolló, lo examinó, y luego se lo pasó rápidamente a Tomo. Era un pergamino de unos cuarenta centímetros de ancho por sesenta centímetros de largo, y cuando se lo cogió a Také, las manos de Tomo temblaron de emoción.

—Také, estás seguro de que es el pergamino de Kiyo, ¿verdad? —preguntó Tomo a su primo.

—Desde luego. La escritura de arriba es del abuelo, y sin duda esta es la firma de Kiyo.

—Bien. Eche un vistazo, señor Furudate.

Cuando Tomo le pasó el pergamino al abogado, Kindaichi, que estaba sentado a su lado, pudo ver su contenido por primera vez. Lo que vio lo dejó estupefacto.

En la seda blanca del pergamino había impresa la huella de una mano derecha. Encima, en pinceladas artísticas, había escrito: «Éxito en la batalla», mientras que en el lado izquierdo, en otra mano, estaban las palabras «6 de julio de 1943, Kiyo Inugami, 23 años, hombre, nacido en el año del gallo».

La huella de la mano pertenecía a Kiyo, ¡el hombre que había perdido la cara! Por primera vez, Kindaichi comprendió por qué habían ido al santuario, y el corazón se le aceleró de entusiasmo.

—Señor Kindaichi, quiero que usted también le eche un buen vistazo a esto.

Furudate le pasó el pergamino a Kindaichi.

—Sí, acabo de verlo. Pero ¿qué pretenden hacer con él?

—¿No es obvio? —dijo Tomo—. Vamos a ver si ese hombre enmascarado que regresó el otro día es Kiyo o no. No hay dos personas que tengan las mismas huellas dactilares, y las huellas dactilares de una persona son las mismas toda la vida. Incluso usted debe de saberlo.

Kindaichi miraba a Tomo mientras hablaba, observando su crueldad animal, como la de una bestia que ha visto a su presa y se relame de antemano. Kindaichi sintió un sudor frío en la frente.

—Entiendo, pero ¿por qué el santuario posee esta huella?

—En esta parte del país, señor Kindaichi —explicó Furudate— es costumbre que cualquiera que se vaya a la guerra venga a este santuario y ofrezca una placa votiva con la huella de su mano para tener éxito en la batalla. El señor Také y el señor Tomo, así como el señor Kiyo lo hicieron, pero como están tan íntimamente relacionados con el santuario de Nasu, dedicaron estos pergaminos en lugar de las placas. Estaban guardados dentro del santuario y nos habíamos olvidado completamente de ellos, pero el señor Oyama lo recordó y tuvo la amabilidad de avisar al señor Také y al señor Tomo, en caso de que pudiera serles útil.

—¿El señor Oyama les avisó?

Al darse cuenta de que Kindaichi le lanzaba una mirada súbita, el sacerdote se puso nervioso.

—Sí… bueno, de hecho… como han corrido rumores sobre el señor Kiyo, después de su regreso, pensé que si podían aclararse las cosas, sería mejor…

—¿Así que sospechan que ese hombre no es el verdadero Kiyo?

—Por supuesto. ¿Cómo podemos fiarnos de un hombre con la cara destrozada de ese modo? —dijo Tomo.

—Pero su madre, la señora Matsuko, declaró…

—Señor Kindaichi, usted no conoce a mi tía. Si Kiyo estuviera muerto, la mujer no dudaría en buscar un doble. No quiere que Také ni yo consigamos la fortuna Inugami. Haría cualquier cosa para impedirlo, incluso jurar que un impostor es su verdadero hijo.

Kindaichi sintió un escalofrío que le recorría la espalda.

—De acuerdo, señor Furudate, quiero que firme su nombre al lado de esta huella. Señor Kindaichi, usted también, por favor. Vamos a llevárnosla, conseguiremos la huella de la mano de ese hombre enmascarado, y luego compararemos las dos; no queremos que alguien diga que hemos hecho algo fraudulento. Por favor, firmen aquí como testigos.

—Pero… pero ¿y si Kiyo se niega a darles su huella?

—Oh, no se negará —respondió Také—. Si lo hace, la conseguiré a la fuerza.

Su voz ya no era humana, sino el gruñido de una bestia con la sangre goteándole por los colmillos.

Noticias nefastas

16 de noviembre. Aquella mañana, a Kindaichi se le pegaron las sábanas más que nunca, y aunque eran las diez pasadas seguía acurrucado entre las sábanas de su futón. Se había quedado dormido porque la noche anterior se había acostado muy tarde.

El día anterior, tras obtener la huella de la mano de Kiyo en el santuario de Nasu, Také y Tomo vociferaron que regresarían a la mansión, conseguirían una huella de la mano del hombre con la extraña máscara y averiguarían su identidad de una vez por todas. Pidieron a Kindaichi que estuviese presente como testigo, pero él se negó. Si a algún miembro del clan Inugami le hubiese ocurrido un incidente que requiriese su experiencia profesional, habría aceptado, pero en aquel momento no quería correr el riesgo de ganarse la desconfianza de nadie por meter su nariz en asuntos privados.

—Bien. De acuerdo, tenemos al señor Furudate —dijo el corpulento Také de inmediato. Pero Tomo, el zorro, insistió:

—Pero si alguien cuestiona la autenticidad de este pergamino, testificará que lo cogimos del santuario de Nasu, ¿verdad?

—Por supuesto. Mientras mi firma esté donde la puse, mantendré mi palabra. Por cierto, señor Furudate…

—¿Sí?

—Como acabo de decir, creo que no es adecuado que esté presente como testigo de este acontecimiento, pero me gustaría saber lo antes posible lo que ocurra. ¿Podría comunicarme los resultados (si ese hombre de la extraña máscara es Kiyo o no) en cuanto pueda?

—Por supuesto. Pasaré por la posada cuando regrese.

Después de dejar a Kindaichi en su alojamiento, el coche se dirigió a la villa Inugami.

Eran alrededor de las diez de la noche cuando Furudate, fiel a su palabra, llegó a la habitación de Kindaichi. En cuanto Kindaichi vio la cara del abogado, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

Estaba desconcertado por la sombría expresión de Furudate. Furudate sacudió la cabeza y dijo:

—Nada bueno.

—¿Qué? ¿A qué se refiere?

—Matsuko no ha permitido que Kiyo diese le huella de su mano.

—¿Se ha negado?

—Sí, rotundamente. No ha querido escuchar a Také ni a Tomo. Estoy seguro de que no va a cambiar de opinión o, en todo caso, no durante un tiempo. La única manera de que ahora podamos obtener una nueva huella de la mano de Kiyo es a la fuerza, como dijo Také, pero creo que nadie está dispuesto a ir tan lejos. Así que no hemos podido averiguar nada definitivo.

Kindaichi tenía un peso en la boca del estómago.

—Pero… Pero… —se lamió los labios resecos—. Pero eso haría que Také y Tomo sospechasen aún más.

—Exacto. Por eso he intentado convencer a Matsuko por todos los medios. Pero no es la clase de persona que escuche a nadie. Al contrario, se enfadó conmigo y me hizo toda clase de observaciones desagradables. Es una mujer muy testaruda, y cuando toma una decisión, es muy difícil convencerla para que cambie.

Furudate suspiró hondo. Luego, como si escupiera algo desagradable, comenzó a explicarle a Kindaichi los acontecimientos de la noche. Al escuchar el relato del abogado, Kindaichi pudo pintar una vivida escena en su mente.

Era la misma habitación de doce tatamis en la que se había leído el testamento. Los miembros del clan Inugami estaban reunidos frente a la fotografía de Sahei en el altar de madera: Kiyo, con su siniestra máscara, Matsuko, y frente a ellos en un círculo Také, Tomo, sus padres, y la hermana de Také. También formaban parte del círculo Tamayo y Furudate.

Habían puesto el pergamino que acababan de recuperar del santuario de Nasu delante de Kiyo, junto con una hoja de papel blanco, un tintero de piedra con tinta roja, y un pincel. La máscara de Kiyo les impedía ver su expresión, pero el ligero temblor de sus hombros revelaba su profunda agitación. Los ojos de los miembros de la familia que estaban puestos en el rostro enmascarado estaban cargados de desconfianza y odio.

—Entonces, tía Matsuko, ¿te niegas rotundamente a dejar que Kiyo nos dé la huella de su mano?

Tras un largo y peligroso silencio, Také habló como si la reprendiera. Su voz era como la de una bestia con sangre goteándole por los colmillos.

—Desde luego —respondió Matsuko de forma escueta. Luego, miró a los otros con ojos enfurecidos—. Esto es intolerable. Aunque su cara haya cambiado, no hay duda de que es Kiyo. Lo garantizo; soy su madre y lo sé. ¿Qué mejor prueba? Os habéis dejado influir por esos ridículos rumores. No, no lo permitiré. De ningún modo.

—Pero Matsuko —interrumpió Takeko, la madre de Také. Su voz era tranquila y suave, pero reverberaba malicia—. Más razón aún para que Kiyo nos dé la huella de su mano. No, no estoy diciendo que tenga dudas sobre su identidad. Pero es muy difícil evitar que la gente chismorree. Así que para acallar esos estúpidos rumores, creo que es mejor que Kiyo nos dé la huella de su mano. Umeko, ¿tú qué opinas?

—Oh. Sí, estoy de acuerdo con Takeko. Si Kiyo y tú os negáis, creo que la gente sospechará aún más. ¿No es cierto?

—Claro que es cierto —el marido de Takeko, Toranosuke, metió baza—. Y no solo la gente de fuera. Si tú y Kiyo seguís negándoos, nosotros también podríamos empezar a sospechar. Kokichi, ¿tú qué dices?

—S-sí, es cierto —tartamudeó el marido de Umeko, Kokichi, como si estuviera intimidado—. Por supuesto que no queremos dudar de un miembro de la familia, pero si Matsuko y Kiyo insisten en decir que no, nosotros…

—Creeremos que tenéis algo que esconder —Takeko subrayó la frase con una sonrisa sarcástica.

—¡Callad! ¡Callad, callad, callad! —gritó Matsuko en ese momento. La voz le temblaba de rabia—. ¿Os dais cuenta de lo que estáis diciendo? Al menos por ahora, Kiyo es el patriarca del clan Inugami. Si padre no hubiera escrito un testamento tan ridículo, toda la fortuna Inugami sería de Kiyo. Él es el patriarca del clan. En otros tiempos, habría sido vuestro amo y señor. Y vosotros, Také y Tomo, habríais sido como sus vasallos, pero… Pero… ¿Cómo os atrevéis a decirle que queréis la huella de su mano, sus huellas dactilares, como si fuera un vulgar asesino? No, no, no permitiré que mi hijo haga una cosa tan repugnante. No, nunca. Kiyo, vamos, no tenemos por qué seguir aquí.

Matsuko se levantó indignada.

Také tenía una expresión furiosa.

—Tía Matsuko, entonces te niegas rotundamente…

—¡Rotundamente, rotundamente! Vamos, Kiyo.

El enmascarado Kiyo se levantó vacilante. Matsuko lo cogió de la mano.

—Entonces, tía Matsuko, nosotros… —Také rechinó los dientes y lanzó una observación maliciosa a espaldas de Matsuko y Kiyo cuando estaban saliendo de la habitación—. No podemos seguir reconociendo a ese hombre como Kiyo.

—¡Haced lo que queráis!

Con el hombre enmascarado de la mano, Matsuko salió por la puerta corrediza a toda prisa.

—Hmmm… —tras escuchar el relato de Furudate, Kindaichi comenzó a rascarse enérgicamente la cabeza—. Una situación tensa.

—Sin duda —respondió Furudate con tristeza—. Me pregunto por qué Matsuko se niega tan obstinadamente. Es cierto. Také podría haber abordado el tema con más tacto. Desde el principio trató a Kiyo como si fuera un criminal. Con lo orgullosa que es Matsuko, se puso furiosa, y como es la clase de persona que cuando se enfada se pone muy testaruda, supongo que no pudo evitarlo. Pero como la cuestión es la que es… si es el verdadero Kiyo y, por supuesto, yo creo que sí lo es, habría sido mucho mejor si Matsuko hubiera sido comprensiva y les hubiera dado lo que querían.

—Dicho de otro modo, podemos interpretar la reacción de Matsuko de esta noche de una o dos maneras. Bien la actitud de Také y Tomo la ofendió y se puso testaruda o, como sospechan Také y Tomo, ese hombre enmascarado no es Kiyo y, lo que es más, Matsuko lo sabe.

Furudate asintió con una expresión sombría.

—Por supuesto, yo escojo la primera interpretación, pero a menos que Matsuko ceda y nos deje tener la huella de la mano de Kiyo, no puedo borrar de mi mente la segunda interpretación, esa horrible sospecha, por desagradable que sea la idea.

Furudate se quedó hablando casi hasta la medianoche. Poco después de que se marchara, Kindaichi se estiró en su futón, pero incluso después de apagar las luces, sus ojos se negaron a cerrarse durante mucho rato. La figura surrealista del hombre de la máscara de goma y la huella de la mano derecha flotaban delante de él en la oscuridad y lo atormentaron hasta bien entrada la noche.

De repente, el teléfono que había puesto al lado de la almohada comenzó a sonar con fuerza, y Kindaichi se despertó de un sobresalto. Acercó el teléfono y se puso el auricular en la oreja. Era el recepcionista.

—¿Habitación número 17? ¿Señor Kosuke Kindaichi? Una llamada del señor Furudate.

—Sí, pásemelo.

De inmediato oyó la voz de Furudate al otro extremo.

—¿Hola? ¿Señor Kindaichi? Siento despertarlo, pero necesito que venga rápido…, muy rápido…, de inmediato.

La voz de Furudate sonaba sorprendentemente aguda y temblorosa. A Kindaichi le dio un vuelco el corazón.

—¿Venir? ¿Venir a dónde?

—A la casa de los Inugami… a la villa Inugami. Le enviaré un coche. Por favor, venga de inmediato.

—De acuerdo, lo entiendo. Señor Furudate, ¿ha sucedido algo?

—Sí, ha ocurrido algo terrible. La predicción de Wakabayashi se ha hecho realidad, y… y… de una forma muy peculiar. Por favor, venga inmediatamente. Lo entenderá todo cuando llegue. Hasta ahora.

Furudate colgó el teléfono de golpe y a toda prisa. Kindaichi se levantó del futón de un salto y abrió una de las contraventanas para echar una ojeada. Fuera estaba oscuro y nublado, como si un velo gris hubiera descendido sobre el mundo, y la fría lluvia caía tristemente sobre las aguas del lago.

El jardín de crisantemos

En su experiencia como detective privado, Kindaichi había trabajado en toda clase de casos, y en muchas ocasiones había tenido que enfrentarse a cadáveres horrorosos, como los que aparecen en las pesadillas. Vio a una pareja empapada en su propia sangre durante su noche de bodas en el caso de Los asesinatos Honjin; y el cuerpo de una chica colgado de un viejo ciruelo y a su hermana muerta disecada dentro de la enorme campana de un templo en el caso de La isla Gokumon. En el caso de Sonámbulo, vio los cadáveres decapitados de un hombre y una mujer, mientras que en el caso El pueblo Yatsuhaka presenció el envenenamiento o estrangulación de muchas personas. Por tanto, Kindaichi ya estaba insensibilizado a los cadáveres, por muy diferentes o aterradores que fueran, pero aquel extraño asesinato en el caso del clan Inugami lo dejó atónito.

Un coche de la villa Inugami llegó poco después de la llamada de Furudate, así que Kindaichi se zampó el tazón de arroz y salió rápidamente. De camino a la villa, intentó sonsacarle algo al conductor, pero sus respuestas no fueron muy informativas, ya fuera porque alguien le había ordenado callar o por verdadera ignorancia.

—No sé gran cosa, señor. He oído que han matado a alguien, pero no tengo ni idea de quién es. En cualquier caso, se ha organizado un alboroto tremendo.

Poco después el coche aparcó en la verja de la mansión. Parecía que la policía ya había llegado, pues unos agentes uniformados y unos detectives de paisano con expresiones sombrías entraban y salían de la verja. Furudate salió corriendo.

—Señor Kindaichi, gracias a Dios que ha llegado. Ha ocurrido, finalmente ha… —Furudate agarró el brazo de Kindaichi, y estaba tan nervioso que no pudo continuar.

A Kindaichi le dio un vuelco el corazón, y se preguntó qué podría haber alterado a aquel abogado habitualmente tan sereno.

—Señor Furudate, qué diablos…

—Venga por aquí. Venga a echar una ojeada. Es horrible… horrible… ninguna persona en su sano juicio… tiene que ser un lunático o el mismísimo diablo. Porque una broma tan horrible…

Furudate era incoherente. Tenía ojos de loco, parecía poseído, como si en cualquier momento fuese a echar espuma por la boca, y la mano que agarraba la muñeca de Kindaichi estaba ardiendo. Kindaichi se quedó callado mientras Furudate le medio conducía, medio arrastraba. Dentro de la verja se extendía un largo camino hacia la puerta principal. Pero Furudate no fue hacia allí, sino que entró en el jardín por una puerta lateral.

La mansión original, construida cuando Sahei creyó que su empresa estaba sólidamente establecida, era una estructura pequeña. Tiempo después, cuando las empresas Inugami se expandieron y Sahei amasó una fortuna, poco a poco compró el terreno que la rodeaba y siguió ampliando el edificio, hasta que al final se convirtió en un complejo laberinto con numerosos anexos. De hecho, era tan complejo que si Kindaichi se hubiera paseado solo por la mansión, seguramente se habría perdido.

Pero parecía que Furudate conocía el terreno a la perfección, y arrastró a Kindaichi sin titubear. Por fin, tras pasar a través de un jardín exterior de estilo europeo, entraron en el jardín interior de estilo japonés, donde una multitud de agentes de policía, empapados por la lluvia, se arremolinaron buscando algo.

Atravesaron el jardín interior y luego un elegante terreno de bambú cuando, de repente, un magnífico jardín de crisantemos apareció ante los ojos de Kindaichi. Aunque no era muy dado a la apreciación estética, ni siquiera él pudo evitar maravillarse ante aquel esplendor.

En un extremo de una alfombra de arena blanca había un edificio tradicional diseñado con buen gusto, seguramente un salón de té. Estaba rodeado de hileras de crisantemos cubiertos con una celosía. Grandes flores de varios tipos (esféricas, en cascada, y en una sola fila) perfumaban el melancólico jardín con su fragancia.

—Es allí. Una escena horrible… —susurró Furudate con voz aguda y nerviosa, sin soltar el brazo de Kindaichi.

Frente a los crisantemos, justo delante de la entrada del salón de té había varios agentes de policía, en silencio. Furudate arrastró a Kindaichi hasta aquel lugar.

—Mire, señor Kindaichi. Mire esa cara.

Kindaichi apartó a los agentes de policía y se colocó frente a los crisantemos. Recordó lo que Furudate había dicho una vez: «¿Mono? Es un experto cultivador de crisantemos. Y ahora está muy ocupado haciendo muñecos de crisantemos». Sí, aquellos eran los muñecos de crisantemos de Mono, y el arreglo representaba una escena de El jardín de los crisantemos, una obra de teatro kabuki sobre un héroe legendario del Japón medieval.

En el centro estaba el general Kiichi, con su largo cabello recogido hacia atrás. A su lado estaba su hija, la princesa Minazuru, vestida con un kimono suelto de mangas largas. El joven criado Torazo y otro sirviente, Chienai, estaban arrodillados frente a Kiichi, a su derecha e izquierda respectivamente, mientras el villano Tankai se ocultaba en la semioscuridad del fondo como un espíritu maligno.

Kindaichi comprendió la escena en un abrir y cerrar de ojos y se dio cuenta de que los rostros de los muñecos de crisantemos se parecían a los de los miembros de la familia Inugami. El protagonista Kiichi era el difunto Sahei, y la princesa Minazuru era Tamayo. El joven criado, Torazo, que en la historia es el héroe lord Ushiwaka disfrazado, se parecía el enmascarado Kiyo, y Chienai, que en realidad es el criado del joven señor, era Tomo. Y el villano, Tankai, se parecía a…

Cuando Kindaichi escudriñó la misteriosa sombra del fondo, sintió una sacudida y se quedó paralizado, como si le hubiera atravesado una corriente eléctrica.

Los rasgos de Tankai, el villano, eran los del corpulento Také. Pero… pero… pero mientras que Tankai tenía el pelo largo, este Tankai tenía el pelo corto e iba peinado con la raya a la izquierda como si perteneciera a la época moderna. ¡Y qué rostro tan realista!

Kindaichi dio una sacudida como si le hubiera vuelto a pasar electricidad, y se acercó un poco sin querer.

—Es… es… —no podía articular palabra; parecía que tenía la lengua atrapada en el paladar.

Kindaichi lanzó un grito, como una rana a la que están aplastando, y saltó hacia atrás.

La cabeza decapitada de Tankai (mejor dicho, la de Také) tenía la superficie cubierta de sangre coagulada de color entre rojizo y negruzco, y revelaba una masa deforme. Era una cabeza nauseabunda, espeluznante.

—Es… es… —dijo Kindaichi con voz entrecortada al cabo de unos segundos de silencio helado—. A-a-así que han asesinado a Také.

Furudate y los agentes de policía asintieron en silencio.

—Y-y el asesino le ha cortado la cabeza y la ha cambiado por la cabeza del muñeco de crisantemos.

El abogado y los agentes de policía volvieron a asentir.

—P-pero ¿por qué molestarse tanto?

Nadie dijo nada.

—No es que nunca se haya decapitado a una víctima. Encontramos cadáveres decapitados de vez en cuando. Pero en esos casos, el asesino corta la cabeza para esconder la identidad del cadáver e invariablemente la esconde en algún lugar. Pero esto… ¿Por qué enseña esta cabeza tan visiblemente en un sitio como este?

—Esa es la cuestión, señor Kindaichi. Quienquiera que sea el asesino mató a Také y, por alguna razón, decidió no dejar el cuerpo intacto, así que le cortó la cabeza, la trajo hasta aquí y la cambió por la cabeza del muñeco de crisantemos. Pero, ¿por qué?

—En efecto, ¿por qué? —repitió Kindaichi—. ¿Para qué?

—Ojalá lo supiera.

Era el inspector jefe del Departamento de Policía de Nasu. Su nombre era Tachibana. Era un hombre barrigón de constitución pequeña pero imponente, con una cabeza menuda y entrecana sobre su fornido cuerpo. Su apodo era Tejón.

El inspector jefe Tachibana y Kindaichi ya se conocían, pues, como recordará el lector, nuestro detective fue interrogado por la policía de Nasu después de que asesinaran a Toyoichiro Wakabayashi. Posteriormente, el inspector jefe Tachibana se había informado en la policía de Tokio sobre los antecedentes de Kindaichi y debió de recibir respuestas extremadamente aduladoras sobre el detective privado, pues desde entonces miraba a aquel hombre tartamudo de aspecto intrascendente y pelo despeinado con curiosidad y cierto temor reverencial.

Kindaichi volvió a mirar los espantosos muñecos de crisantemos: el ahora decapitado Tankai, como un espíritu maligno en las sombras al fondo de la escena, la grotesca cabeza de Také a los pies de Tankai y, lo que es peor, a su lado los muñecos que se parecían a Sahei y a Tamayo e incluso a Kiyo y a Tomo, engalanados con kimonos de crisantemos de colores vivos, eran correctas, formales y distantes.

Kindaichi se secó el sudor de la frente.

—Entonces…

—¿Entonces?

—Entonces ¿dónde está el cuerpo? ¿Qué le ha sucedido al cuerpo de cuello para abajo?

—Ahora mismo lo estamos buscando. No debe de estar lejos. Como puede ver, este escenario de El jardín de los crisantemos no está muy desordenado, así que el crimen debe de haberse cometido en otra parte. Si podemos encontrar eso…

El inspector jefe Tachibana se detuvo en mitad de la frase, pues vio a varios detectives dirigiéndose rápidamente hacia él. Cuando uno de ellos le susurró algo al oído, el inspector jefe arqueó bruscamente las cejas y luego se giró rápidamente hacia Kindaichi.

—Hemos encontrado la escena del crimen. Vengan con nosotros.

El inspector jefe y sus hombres se pusieron delante, y Kindaichi y Furudate los siguieron, caminando hombro con hombro.

—¿Señor Furudate?

—¿Sí?

—¿Quién fue el primero en encontrar… la cabeza de Také?

—Fue Mono.

—¿Mono? —Kindaichi parecía inquieto.

—Sí. Cada mañana, Mono se ocupa de los crisantemos. Pero esta mañana cuando llegó al jardín, bueno, usted ha visto lo que encontró. Así que me llamó de inmediato. Debía de ser las nueve y pico. Cuando me enteré, me presenté aquí de inmediato y me encontré con una conmoción increíble. Todos los miembros del clan estaban reunidos delante de los crisantemos, y Takeko estaba llorando y gritando como si se hubiera vuelto loca. Pero, claro, ¿quién puede culparla?

—¿Y Matsuko y Kiyo?

—Oh, sí, también estaban aquí. Pero en cuanto vieron la cabeza de Také, regresaron inmediatamente a sus habitaciones sin decir una palabra. Se lo aseguro, me cuesta tratar con esas personas. La cara de Kiyo siempre está oculta tras esa máscara, y Matsuko, como sabe, es tan resuelta que rara vez muestra sus emociones. No tengo ni la menor idea de lo que sintieron cuando vieron la cabeza de Také.

Kindaichi reflexionó un momento, como si recordara algo, dijo:

—Por cierto, ese pergamino, del de la huella de la mano de Kiyo. ¿Podría ser que Také lo tuviera anoche?

—Oh, no. Me lo dieron a mí para que lo guardara. Lo llevo aquí, en la cartera —Furudate tocó la cartera que llevaba bajo el brazo y prosiguió con voz ronca—. Señor Kindaichi, ¿cree que mataron a Také por ese pergamino?

Kindaichi no respondió, pero dijo:

—¿Todos los miembros del clan Inugami sabían que usted tenía el pergamino?

—Sí, excepto Matsuko y Kiyo. Después de que ellos se marcharan hablamos y decidimos que yo guardara el pergamino.

—Así que Matsuko y Kiyo no lo sabían.

—Eso es. A menos que alguien se lo dijera.

—¿Que alguien se lo dijera? No, creo que podemos descartar esa posibilidad. Después de todo, habían tenido una confrontación muy fuerte con los otros, ¿no es así?

—Sí, es cierto. Pero no puedo creer que ellos…

En aquel momento, el inspector jefe Tachibana y sus hombres llegaron al varadero al lado del lago. Había sido allí donde Kindaichi, en el bote que había remado Mono, habían llegado por primera vez a la finca Inugami el día en que se iba a leer el testamento de Sahei. El varadero era un edificio rectangular, con forma de caja, hecho de cemento reforzado, y habían convertido el techo en un observatorio cubierto.

El inspector jefe y su tropa subieron la estrecha escalera que conducía al observatorio. Kindaichi y Furudate los siguieron, pero en cuanto llegaron arriba, Kindaichi abrió los ojos como platos. Había una mesa de té redonda de mimbre rodeada por cinco o seis sillas a juego, una de las cuales estaba volcada. Un enorme charco de sangre cubría una parte del suelo.

No había duda; el asesinato se había cometido allí. Pero no había ni rastro del cuerpo.

El broche de crisantemos

—Jefe, el crimen fue cometido aquí. El asesino mató a Také, le cortó la cabeza y luego tiró el cuerpo al lago desde aquí. ¿Lo ve?

En efecto, había un rastro rojo y delgado que iba desde el charco de sangre hasta el extremo del observatorio. Siguiendo el rastro y situándose en el extremo, podían verse las aguas del lago directamente debajo, mientras la lluvia esculpía círculos sombríos en las olas que chocaban contra la pared del edificio.

—Maldita sea —murmuró el inspector jefe Tachibana disgustado cuando miró el agua—. Vamos a tener que dragar el lago.

—¿Es muy profundo por aquí?

—No, no mucho, pero mire allí —dijo el inspector jefe señalando un punto en el lago a unos cincuenta metros de distancia—, donde hay aquellas olas grandes. Se llama Siete Calderas y tiene una fuente termal que burbujea desde el fondo. Causa una corriente circular lenta pero constante en esta parte del lago, así que si lanzaron el cuerpo desde aquí, no cabe duda de que ahora estará muy lejos.

Justo entonces, uno de los detectives se acercó a Tachibana.

—Jefe, hemos encontrado esto —era un broche dorado con forma de crisantemo de unos tres centímetros de diámetro con un gran rubí en el centro—. Lo hemos encontrado allí, cerca de la silla de mimbre volcada.

El inspector jefe Tachibana y Kindaichi oyeron un extraño grito que escapaba de los labios de Furudate. Se dieron la vuelta sorprendidos y lo encontraron mirando fijamente el broche.

—Señor Furudate, ¿sabe algo de este broche?

Furudate sacó el pañuelo y se secó la frente apresuradamente.

—Bueno, sí…

—¿De quién es? —insistió Tachibana.

—Creo que pertenece a Tamayo.

—¿A Tamayo? —Kindaichi dio un paso adelante—. Pero aunque el broche pertenezca a Tamayo, es no significa necesariamente que esté vinculada con este asesinato, ¿verdad? Se le podría haber caído mucho antes de esta noche.

—Pero…

—¿Pero qué?

—Pero no puede ser. Recuerdo claramente que anoche llevaba puesto este broche. Sí, claramente. Anoche, cuando iba a marcharse, me tropecé con ella por accidente, y este broche se me enganchó en la chaqueta. Por eso lo recuerdo tan bien.

Furudate se secó el sudor del cuello nerviosamente, mientras el inspector jefe y Kindaichi intercambiaban miradas elocuentes.

—¿Y a qué hora fue eso?

—Oh, un poco antes de las diez. Justo cuando iba a marcharme.

Así que Tamayo debió de ir al observatorio después del pequeño incidente con Furudate, pero ¿qué tenía que hacer allí a esas horas de la noche?

En ese momento, oyeron los pasos desde las escaleras, y apareció la fea cara de Mono.

—¿Señor Furudate?

—Sí, ¿qué quiere? —Furudate se acercó a Mono e intercambió unas palabras con él, pero regresó de inmediato— Matsuko quiere verme —dijo—. Ahora mismo vuelvo.

—De acuerdo —dijo el inspector jefe Tachibana—. Oh, ¿y le importaría decirle a Tamayo que venga?

—Se lo diré.

Furudate se marchó, pero Mono no hizo señales de marcharse y se quedó en medio de las escaleras, mirando nerviosamente alrededor del observatorio.

—Mono, ¿quieres algo más?

—Sí, bueno… ha pasado algo un poco extraño.

—¿Extraño? —preguntó el inspector jefe Tachibana.

—Sí, uno de los botes ha desaparecido.

—¿Un bote?

—Sí. Cada mañana recorro el jardín para comprobar que todo esté en orden. Pero esta mañana, en cuanto me levanté, bajé las escaleras, y la compuerta estaba abierta. Recuerdo que la cerré ayer antes de anochecer, así que pensé que estaba ocurriendo algo raro. Miré dentro del varadero, y uno de los tres botes había desaparecido.

El inspector jefe Tachibana y Kindaichi se miraron sorprendidos.

—Así que estás diciendo que alguien debió de remar en ese bote durante la noche.

—No lo sé. Solo sé que uno de los botes no está.

—Y la compuerta estaba abierta.

Mono asintió hoscamente.

Instintivamente, Kindaichi se dio la vuelta y miró hacia el lago, pero no había ningún bote en las aguas salpicadas de lluvia.

—¿Los botes tienen alguna marca?

—Sí, todos tienen el apellido Inugami pintando en negro a un lado.

El inspector jefe susurró una orden a sus hombres, y tres detectives bajaron apresuradamente las escaleras, sin duda para buscar el bote desaparecido.

—Muchas gracias, Mono. Si te das cuenta de algo más, infórmame, por favor.

Mono se inclinó torpemente y bajó las escaleras en silencio.

El inspector jefe Tachibana se giró hacia Kindaichi.

—¿Qué opina, señor Kindaichi? ¿Cree que el asesino puso el cadáver decapitado de Také en el bote y lo transportó a alguna parte?

—No estoy seguro —respondió Kindaichi mirando al brumoso lago—. Si fuera así, querría decir que el asesino es alguien de fuera, puesto que se ha ido en el bote y no ha regresado.

—No necesariamente. El asesino podría haber cargado el cuerpo, lanzarlo al lago, remar a la otra orilla y luego subir la colina para regresar aquí.

—Pero eso sería increíblemente peligroso. Si el asesino expone la cabeza de forma tan ostentosa, no hay razón para correr el riesgo de esconder el cuerpo.

—Hmmm… Supongo.

El inspector jefe Tachibana se quedó mirando fijamente el espantoso charco de sangre, pero, de repente, sacudió la cabeza violentamente.

—Señor Kindaichi, no me gusta este caso. ¿Por qué decapitar el cuerpo? ¿Por qué poner la cabeza en el muñeco de crisantemos? Esto no me gusta nada. Me pone la piel de gallina.

En ese momento Tamayo subía por las escaleras. Estaba pálida y tenía los ojos muy abiertos y la mirada penetrante, pero su belleza permanecía inalterable. No, su aire asustado, un tanto indefenso parecía aumentar su belleza; una belleza tierna, melancólica, como la de una frágil flor que languidece en la lluvia.

Tachibana tosió ligeramente y dijo:

—Gracias por venir. Por favor, siéntese.

Tamayo miró el espeluznante charco de sangre y abrió los ojos asustada, pero rápidamente apartó la vista y se sentó torpemente en una de las sillas de mimbre.

—Le he pedido que venga porque quiero saber si reconoce este broche.

Cuando vio el broche de crisantemos en la palma de la mano de Tachibana, Tamayo se puso tensa.

—Sí, lo reconozco. Es… es mío.

—Ya veo. ¿Y sabe cuándo lo perdió?

—Sí. Probablemente anoche.

—¿Dónde?

—Creo que debió de ser aquí.

Tachibana y Kindaichi intercambiaron rápidas miradas.

—¿Entonces estuvo aquí anoche?

—Sí.

—¿Sobre qué hora?

—Sobre las once, creo.

—¿Qué le hizo venir a un sitio como este a esas horas de la noche?

Tamayo estaba moviendo su pañuelo entre las manos, amasando y amasando hasta que parecía que iba a romper la tela en dos.

—Escuche, ahora que hemos llegado tan lejos, ¿por qué no lo suelta? Cuéntenos todo. ¿Por qué subió aquí?

Tamayo pareció tomar una decisión, levantó la cara con determinación y dijo:

—Para ser sincera, anoche me reuní aquí con Také. Quería hablar con él de una cosa en privado.

La sangre desapareció de sus mejillas.

Tachibana volvió a mirar a Kindaichi.

La huella en el reloj

—¿Se reunió aquí con Také anoche?

De repente un ligero atisbo de sospecha brilló en los ojos del inspector jefe Tachibana. Kindaichi también arrugó el ceño con una mirada perpleja y miró el pálido y exangüe perfil de Tamayo, como el de una esfinge inescrutable.

—¿De qué quería hablar con él? O, no, supongo que fue Také quien le pidió que viniera aquí.

—No, no es verdad —dijo Tamayo secamente—. Fui yo quien le pidió que viniera aquí sobre las once de la noche.

Y volvió la vista hacia la superficie del lago. Se había levantado viento, pues el ritmo de la lluvia que golpeaba las aguas era más violento y caótico, y anunciaba tormenta.

Tachibana y Kindaichi volvieron a mirarse.

—Oh, ya veo —Tachibana se aclaró la garganta con esfuerzo—. ¿Y de qué quería hablar con él? Ha dicho que quería verlo en privado.

—Sí, es correcto. Quería decirle algo en secreto, sin que nadie se enterase.

—¿Y qué era?

De repente, Tamayo apartó la vista del lago y volvió a mirar al inspector jefe.

—Sí, con todo lo que ha pasado, se lo contaré todo, seré sincera —dijo con la mirada fija, como si hubiera tomado una decisión, y comenzó su curioso relato.

—El señor Inugami fue muy bueno conmigo. Desde que era una niña siempre me trató con amor y bondad, como si fuera su nieta. Estoy segura de que ustedes ya lo saben.

En efecto, Kindaichi y Tachibana lo sabían muy bien. El afecto del viejo por Tamayo era obvio por el contenido de su testamento.

Al ver que los dos hombres asentían en silencio, Tamayo prosiguió con la mirada perdida en la lejanía.

—Un día, el señor Inugami me dio un reloj. Hace mucho tiempo, cuando aún llevaba coletas. Un reloj de bolsillo Tavannes que tenía. No era un reloj de mujer, pero por alguna razón me enamoré de ese reloj, y cuando estaba cerca del señor Inugami siempre le pedía que se lo sacara del bolsillo y me dejara tocarlo. Entonces, un día, rio y me dijo: «Si tanto te gusta, Tamayo, te lo daré. Es un reloj de hombre, así que no podrás llevarlo contigo cuando crezcas, pero… Sí, ya lo sé, puedes dárselo como regalo al hombre con el que te cases. Hasta entonces, cuídalo bien, ¿de acuerdo?». Estaba bromeando, por supuesto, pero después de decir eso, me dio el reloj de bolsillo.

El inspector jefe Tachibana y Kindaichi estaban perplejos, y miraban el perfil de Tamayo. ¿Qué relación tenía ese reloj con los sucesos de la noche anterior? Pero ambos hombres dudaron en interrumpirla. En lugar de eso esperaron en silencio, pues vieron que a pesar de la espantosa situación que tenían entre manos, una mirada de amor indescriptiblemente tierna había aparecido en la frente, los ojos y los labios de Tamayo mientras hablaba del difunto Sahei.

Con la mirada distraída, Tamayo prosiguió su extraño relato:

—Yo estaba encantada. Siempre llevaba el reloj conmigo, incluso me lo ponía al lado de la almohada cuando me iba a dormir. Tic-tac, tic-tac; escuchar aquel sonido claro y agudo era una delicia. Lo adoraba. Pero como era una niña, a veces lo estropeaba porque le daba demasiada cuerda o se me mojaba. Cuando eso ocurría, Kiyo siempre me lo arreglaba.

Ante la mención de aquel nombre, el cuento de hadas de Tamayo poco a poco comenzó a adquirir un aire de realidad. La expresión de los dos hombres se volvió más tensa.

—Kiyo y yo solo nos llevamos tres años, pero él siempre ha sido muy habilidoso con las manos, incluso de niño, y le encantaba trabajar con cosas mecánicas. Era muy bueno haciendo cosas como montar una radio o construir un tren eléctrico, así que reparar mi reloj era pan comido para él. «Tamayo, ¿has vuelto a estropear el reloj? ¿No te da vergüenza?», me regañaba. Pero cuando me veía tan triste, decía: «De acuerdo, te lo arreglaré. Estará listo mañana; te lo arreglaré esta noche». Y al día siguiente, me ponía el reloj en la mano, como nuevo, siempre sonriendo, y en broma me decía: «Tamayo, tienes que cuidar mejor de tu reloj. Después de todo, se lo darás al hombre que se case contigo cuando crezcas, ¿verdad? Tienes que tratarlo con más cuidado», decía, y me pellizcaba suavemente la mejilla con el dedo índice.

Mientras contaba su relato, las mejillas de Tamayo se sonrojaron ligeramente, y sus hermosos ojos brillaron con más intensidad, como si se hubieran humedecido.

Kindaichi pensó en Kiyo, con su siniestra máscara de goma. Hoy, no había rastro del pasado en aquel rostro oculto, desfigurado, pero los rasgos de la máscara que habían hecho idénticos a su antiguo yo eran increíblemente hermosos incluso en su monstruosidad. Su fotografía en La biografía de Sahei Inugami también mostraba que Kiyo había sido un joven extremadamente atractivo. No había duda de que había heredado su belleza de Sahei, quien incluso había despertado pasiones homosexuales en el abuelo de Tamayo, Daini Nonomiya.

El episodio que Tamayo relató probablemente había ocurrido cuando aún iba a la escuela primaria y Kiyo a la secundaria. ¿Qué emociones se habían despertado entre la joven y hermosa pareja? ¿Y qué planes tenía Sahei para ellos?

De repente, Kindaichi recordó la escena con los muñecos de crisantemos de Mono. En la obra de teatro kabuki titulada El jardín de crisantemos, el general Kiichi ofrecía al joven señor y guerrero Ushiwaka, que había entrado en su casa disfrazado de criado, no solo su libro secreto de tácticas militares, sino también a su hija, la princesa Minazuru. En los muñecos de crisantemos de Mono, Kiichi se parecía a Sahei, mientras que el joven héroe Ushiwaka se parecía a Kiyo, y la princesa Minazuru a Tamayo. ¿Significaba eso que Sahei había planeado hace mucho tiempo casar a Kiyo y a Tamayo, y concederles no el libro secreto de tácticas militares, como en la obra, sino el hacha, la cítara y el crisantemo, el derecho a heredar la fortuna Inugami?

Por supuesto, era Mono, no Sahei, quien había hecho los muñecos de crisantemos, así que Kindaichi no podía estar seguro de que reflejaran los deseos de Sahei. Además, Mono no era un hombre de inteligencia normal. Pero ¿no podía ser que con el instinto de dichos individuos, instintos que a menudo son más agudos que los de la gente corriente, Mono hubiera adivinado inconscientemente los sentimientos de Sahei? O tal vez, si le gustaba la inocente franqueza de Mono, ¿le había confiado Sahei sus planes? De ser así, entonces Mono podría haber hecho los muñecos como comentario sobre la reciente situación del clan Inugami. Por tanto, dejando de lado la cuestión de las posibles intenciones de Sahei, Mono debió de sentir que Kiyo tenía que ser el marido de Tamayo y que las tres reliquias tenían que ser para ellos. Pero Kiyo…

Pero Kiyo ya no era el Kiyo de antaño. Aquellos atractivos rasgos habían desaparecido por completo.

Al recordar la repugnante masa de carne horriblemente mutilada que había visto aquel día, Kindaichi sintió un repentino escalofrío de horror y le invadió una tristeza desesperada. Pero aquellos pensamientos pronto se vieron interrumpidos cuando Tamayo, tras un momento de silencio, siguió hablando:

—Durante la guerra, algo volvió a pasarle a mi reloj, pero para entonces Kiyo, que siempre me lo había reparado, ya no estaba en casa. Lo habían llamado a filas y estaba luchando en los campos de batallas en el sur de Asia.

A Tamayo le tembló un poco la voz, pero rápidamente se aclaró la garganta y prosiguió.

—No podía soportar llevar ese reloj a una tienda para que me lo arreglasen. Primero, porque había oído que con un reloj tan bueno como ese existía el peligro de que me cambiasen el mecanismo por otro inferior. La otra razón es que sentía que la única persona que debía reparar aquel reloj era Kiyo. No quería dejárselo a nadie más, aunque fuese por poco tiempo. Así que ya hace mucho que el reloj se atrasa, pero como por fin Kiyo ha vuelto… —Tamayo dudó un instante, pero enseguida se apremió a añadir— y parece que ya está instalado, hace unos días le llevé el reloj y le pedí que me lo reparase.

De repente, Kindaichi se mostró muy interesado. Como de costumbre cuando se ponía nervioso, comenzó a rascarse la cabeza enérgicamente. Aún no entendía lo que Tamayo quería decir ni en qué estaba pensando. Sin embargo, había algo que le estaba poniendo muy nervioso, y siguió rascándose la cabeza con total despreocupación.

—¿Y K-K-Kiyo le reparó el reloj?

Tamayo negó lentamente con la cabeza.

—No, lo cogió y lo miró durante un rato, pero dijo que en ese momento no tenía ganas de repararlo y que lo haría otro día. Luego, me devolvió el reloj.

Tamayo se quedó callada. El inspector jefe Tachibana y Kindaichi, que esperaban más, miraban a Tamayo con el corazón en un puño, pero ella permaneció con la mirada fija en el lago y no volvió a abrir la boca.

Tachibana parecía confuso y se rascó la cabeza con el dedo meñique.

—Ya veo. ¿Y qué tiene esto que ver con los sucesos de anoche?

Tamayo no respondió a su pregunta, y desvió el tema bruscamente.

—Estoy segura de que saben lo que ocurrió anoche en esta finca. Hubo un gran alboroto porque Také y Tomo trajeron la huella de la mano de Kiyo desde el santuario de Nasu e intentaron usarla como, ¿cuál es la palabra adecuada…? —Tamayo tembló ligeramente—, ¿prueba?, sí, aunque es una palabra desagradable, como prueba para comprobar la identidad de Kiyo. Por alguna razón, la señora Matsuko se negó a que Kiyo les diese la huella de su mano, y todos los esfuerzos de Také y Tomo se fueron al traste. Pero entonces recordé algo. El otro día, como les he dicho, le pedí a Kiyo que reparase mi reloj, y se negó. Pero cuando regresé a mi habitación, abrí la tapa, y vi claramente la huella digital del pulgar de Kiyo en la parte posterior.

Kindaichi dio una sacudida como si le hubiera atravesado un rayo. Sí, eso era lo que le había puesto tan nervioso. Kindaichi volvió a rascarse la cabeza. El inspector jefe Tachibana, horrorizado, lo miró durante un rato, pero al final se volvió hacia Tamayo y dijo:

—Pero, ¿cómo puede estar segura de que es la huella dactilar de Kiyo?

¡Qué pregunta tan estúpida! ¿No era obvio? Tamayo habló como si la huella dactilar de Kiyo hubiera quedado impresa por casualidad y después ella la hubiera descubierto por casualidad, pero ¿cómo podía ser cierto? No cabía duda de que lo había planeado para tenderle una trampa a Kiyo, con la intención de tener su huella dactilar en el reloj. Sí, eso era lo que había puesto tan nervioso a Kindaichi; qué mujer tan inteligente y, al mismo tiempo, astuta.

—No creo que haya ningún error. Limpié y pulí el reloj completamente antes de llevárselo a Kiyo, y las dos únicas personas que tocaron el reloj fueron él y yo. Puesto que la huella no es mía…

Tengo razón, pensó Kindaichi. Tamayo había limpiado el reloj para obtener la huella dactilar de Kiyo. Pero qué ingeniosa fue al pensar en la parte posterior de la tapa. ¿Qué mejor lugar para preservar una huella dactilar?

Tachibana también pareció convencido.

—Ya veo. ¿Y?

—Sí, y… —Tamayo parecía buscar las palabras—. Y, al ver la actitud de la señora Matsuko anoche, supe que no podríamos obtener la huella dactilar de Kiyo, al menos durante un tiempo. Pero dejar la situación así hubiera significado aumentar aún más las sospechas de Také y Tomo, y las de sus padres. Así que, cuando recordé la huella dactilar del pulgar en el reloj, pensé que lo mejor era averiguar la verdad lo antes posible, y a riesgo de parecer un poco atrevida, decidí pedirle a Také que la comparase con la huella de la mano en el pergamino.

—Ya veo, y le pidió a Také que viniese aquí para hablar con él de eso.

—Sí.

—¿Sobre las once de la noche?

—Eran exactamente las once cuando salí de mi habitación. Sabía que si Mono se enteraba, insistiría en venir conmigo. Así que primero me retiré a mi habitación y luego esperé hasta las once para salir a hurtadillas.

—Un momento —interrumpió Kindaichi por primera vez—. ¿Podría decirnos con detalle qué pasó entonces? Si eran las once en punto cuando salió de su habitación, entonces eso significa que debió de llegar aquí a las once y dos o tres minutos. ¿Také ya estaba aquí?

—Sí. Estaba en un extremo, mirando el lago y fumando un cigarrillo.

—¿Cuando usted subió las escaleras hasta este observatorio, había alguien más?

—No lo sé. No vi a nadie. Pero anoche estaba tan nublado y oscuro que no creo que hubiera visto a nadie igualmente.

—Entiendo. Entonces le contó a Také lo del reloj.

—Sí.

—¿Y el reloj?

—Se lo di a él. Estaba muy contento y dijo que le pediría al señor Furudate que trajera el pergamino a primera hora de la mañana para comparar las huellas.

—¿Qué hizo Také con el reloj?

—Creo que se lo puso en el bolsillo del chaleco.

Pero como el cuerpo de Také aún no había aparecido, no había forma de saber si seguía allí.

—¿Y cuánto más tiempo se quedaron aquí hablando?

—No más de cinco minutos, creo. No quería quedarme a solas con Také en un sitio como este durante mucho rato, así que le dije lo que tenía que decirle lo más rápido que pude.

—Entiendo. Así que cada uno se fue por su lado sobre las once y siete o y ocho minutos. ¿Quién se fue primero?

—Yo.

—Entonces Také se quedó aquí solo. ¿Qué estaba haciendo?

De repente, Tamayo se sonrojó. Durante un rato, miró al frente con ojos brillantes, estrujando el pañuelo que tenía entre las manos. Entonces sacudió la cabeza con fuerza, como si estuviera enfadada, y dijo:

—Také se comportó de forma muy grosera conmigo. Cuando estaba a punto de marcharme, se abalanzó sobre mí, y… Creo que debió de ser entonces cuando perdí mi broche. Si Mono no hubiera llegado, no sé qué me habría pasado.

Tachibana y Kindaichi se miraron.

—Así que Mono también estaba aquí.

—Sí, creí que había conseguido escabullirme sin que se diera cuenta, pero se enteró y me siguió hasta aquí. Pero ahora le estoy muy agradecida. Si no hubiera venido…

—¿Qué le hizo Mono a Také?

—No estoy segura de los detalles. Después de todo, Také me tenía en sus brazos y yo estaba desesperada intentando soltarme. Pero, de repente, Také gritó y cayó. Sí, fue entonces cuando la silla se volcó. Také se cayó al suelo. Yo miré arriba y allí estaba Mono. Me ayudó, y salí corriendo de aquí lo más rápido que pude. Také seguía arrodillado en el suelo, murmurando insultos.

—Ya veo, entonces el asesino debió de llegar después de eso, mató a Také y le cortó la cabeza. ¿Vio a alguien al marcharse?

—No. Como he dicho, fuera estaba oscuro como boca de lobo. Además, estaba muy alterada.

El relato de Tamayo había finalizado.

—Bien, muchas gracias —dijo el inspector jefe Tachibana—. Siento haberla molestado.

Tamayo se levantó, pero Kindaichi la detuvo.

—Un momento. Una última pregunta. ¿Qué piensa de ese hombre enmascarado? ¿Cree que es Kiyo o…?

Tamayo empalideció. Durante mucho rato se quedó mirando fijamente a Kindaichi, pero enseguida respondió con voz impávida:

—Por supuesto, estoy convencida de que es Kiyo. Las sospechas de Také y Tomo son absurdas.

Sin embargo, Tamayo le había puesto deliberadamente una trampa para que le diera su huella dactilar.

—Muchas gracias. Eso es todo.

Tamayo saludó a Kindaichi con los ojos y bajó del observatorio. Casi simultáneamente, regresó Furudate.

—Oh, siguen aquí. Matsuko quiere verlos a todos.

—¿Por algún motivo especial?

—Sí —respondió Furudate ligeramente desconcertado—. Es sobre, ya sabe, la huella de la mano. Dice que quiere que Kiyo dé su huella delante de todos.

El bote abandonado

Las oscuras ráfagas de viento que habían empezado a soplar eran cada vez más tormentosas, y la lluvia azotaba las aguas del lago con una furia frenética. Como en todas las tormentas de montaña, el aire estaba cargado de un peculiar surrealismo. Las nubes eran opresivamente bajas, y el lago gemía como si estuviera poseído, mientras que las oscuras y turbias aguas levantaban olas y espuma, y caían con una malignidad diferente a la que se veía en el mar. Cualquiera que se atreviera a mirar las profundidades del lago se habría estremecido al ver las espeluznantes masas de oscuros hierbajos que se entrelazaban, enredados, y se frotaban unos contra otros como el cabello de una mujer. Un pájaro solitario, propulsado por el viento, revoloteaba en diagonal por el lago como si fuera un espíritu.

Rodeada por aquella embravecida tormenta, la habitación de doce tatamis situada en el corazón de la villa Inugami estaba cargada de tensión. Conflictos internos no menos violentos que la tormenta del exterior bullían en un siniestro silencio entre los miembros del clan que habían vuelto a reunirse ante la fotografía de Sahei. El enmascarado Kiyo estaba sentado con Matsuko al frente de la habitación, con el pergamino del santuario de Nasu. Además, delante de ellos había una hoja de papel en blanco, un tintero de piedra con tinta roja y un pincel. Takeko, la madre del asesinado Také, estaba sentada, débil y deprimida, con los ojos enrojecidos por el llanto, pero las miradas que lanzaba en dirección a Matsuko estaban cargados de una hostilidad desmesurada. Tomo, con ojos asustados, no dejaba de morderse las uñas.

Kindaichi examinó los rostros de las personas en la habitación, uno por uno, pero su interés se centró en Tamayo. No obstante, ni siquiera él podía descifrar sus verdaderos sentimientos, pues estaba sentada, pálida y glacialmente hermosa. Sin duda albergaba serias dudas sobre el hombre enmascarado, pues había urdido un plan para obtener su huella dactilar, y ahora que él se había ofrecido voluntariamente para darles la huella de su mano, su mente debía de estar trabajando a toda prisa. Sin embargo, Tamayo estaba sencillamente sentada, fría y exquisita.

Un hombre inmediatamente identificable como agente de policía entró en la habitación y, saludando a todos con los ojos, se sentó al lado del inspector jefe Tachibana. Era un forense al que había llamado el inspector, y se llamaba Fujisaki.

—Señora Matsuko —dijo Tachibana suavemente, y la instó a comenzar.

Matsuko asintió con la cabeza y dijo:

—Antes de pedirle a Kiyo que imprima una huella de la mano, quiero que todos escuchen una cosa —se aclaró ligeramente la garganta—. Estoy segura de que ya lo sabe, inspector jefe Tachibana, pero anoche ocurrió una escena similar a esta en esta misma habitación. Také y Tomo intentaron obligar a Kiyo a que les diese la huella de su mano. En ese momento me negué en redondo, porque fueron muy groseros, trataron a Kiyo como si fuese un vulgar criminal. Me sentía tan humillada que me juré a mí misma que nunca dejaría que Kiyo hiciese algo tan vergonzoso. Pero ahora todo ha cambiado, desde la terrible tragedia que ha caído sobre Také, y… —Matsuko miró a Takeko—. Parece que estas personas creen que Kiyo y yo estamos de algún modo implicados. No dicen nada, pero se lo leo en los ojos. Aunque supongo que puedo entender sus sentimientos. Admito que en parte somos culpables. Si el hecho de que anoche me negase tan tercamente a dejar que Kiyo imprimiese una huella de la mano hizo que sospechasen que tenemos algo que esconder, o les llevó a pensar que podríamos haber matado a Také, entonces nos hemos equivocado. Lamento mi comportamiento, y entiendo que las circunstancias me impiden seguir siendo testaruda. Así que he decidido que Kiyo dé una huella de su mano delante de todos, con el inspector jefe Tachibana como testigo. Espero que ahora todos entiendan cómo me siento.

Matsuko miró a los demás, pero nadie dio una respuesta audible. Solo el inspector jefe Tachibana asintió con la cabeza.

—De acuerdo, pues, Kiyo.

El enmascarado Kiyo extendió su mano derecha, temblando con lo que sin duda era nerviosismo. Matsuko metió el pincel en la tinta roja y luego se la extendió por la mano hasta que quedó roja.

—Ahora, el papel.

Kiyo extendió los dedos y puso la mano sobre el papel blanco. Apretó con firmeza, y Matsuko miró a los otros con ojos maliciosos.

—Mirad —dijo—. La huella de Kiyo. Sin trampa ni cartón. Inspector jefe Tachibana, usted ha sido testigo, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Ahora ya puedes mover la mano.

Kiyo levantó la mano y Tachibana se acercó y cogió la hoja de papel.

—¿Dónde está el pergamino?

—Yo lo tengo.

Furudate sacó el pergamino de su cartera y se lo dio al inspector jefe Tachibana.

—De acuerdo, Fujisaki, le doy esto —dijo el inspector jefe—. ¿Cuánto tardará en saberlo?

—Bueno, tardaré un tiempo en escribir un informe científico detallado, pero para determinar si las dos huellas son idénticas o no, solo necesitaré una hora.

—Bien. Entonces manos a la obra. Quiero comunicar a todos los presentes que Fujisaki es una autoridad en huellas dactilares. Aunque trabaje en esta zona rural, pueden confiar plenamente en su experiencia. De acuerdo, Fujisaki, dependemos de usted.

—Sí, señor.

Cuando Fujisaki se levantó para irse con las dos huellas, Matsuko lo detuvo.

—Un momento, ¿ha dicho una hora?

—Sí, regresaré para informarles dentro de una hora.

—Bien. Entonces que todo el mundo vuelva a reunirse en esta habitación dentro de una hora. Inspector jefe Tachibana, señor Furudate, señor Kindaichi, les he preparado algo de comida en otra habitación, así que, por favor, sírvanse. Vamos, Kiyo.

Matsuko cogió al hombre enmascarado de la mano y se levantaron.

Los otros también salieron de la habitación, con una variedad de expresiones en la cara. Tachibana parecía aliviado.

—Bueno, ya está. Creo que la tensión me ha abierto un poco el apetito. Señor Furudate, señor Kindaichi, aprovechemos su hospitalidad.

Guiados por la criada, los tres hombres se retiraron a otra habitación. Acababan de comer cuando dos detectives, calados hasta los huesos, entraron con prisas. Eran los dos hombres que habían ido a encontrar el bote desaparecido.

—Jefe, ¿puedo hablar con usted?

—¿Cómo va? —preguntó Tachibana—. Debéis de tener hambre. Nos han preparado algo de comida, así que ¿por qué no os servís vosotros también?

—Sí, pero antes queremos que venga a ver una cosa.

Por la expresión de la cara del detective, parecía que habían encontrado algo.

—De acuerdo, señor Kindaichi, ¿por qué no viene usted también?

La tormenta arreciaba, y el viento soplaba la lluvia oblicua. Con los detectives delante, los hombres se dirigieron hasta la compuerta con los paraguas ladeados. Había dos botes amarrados juntos que se bamboleaban como un par de hojas en las aguas picadas; el de detrás estaba cubierto con una gran lona.

—Habéis encontrado el bote.

—Sí, lo encontramos abandonado cerca de Kannon Point, en la parte baja de Nasu, y lo remolcamos hasta aquí. Tuvimos suerte. Si hubiéramos llegado un poco más tarde, la lluvia se habría llevado una prueba importante.

Uno de los detectives subió al bote de delante y tiró de la cuerda atada al bote de detrás, lo acercó y luego le quitó la lona. Tachibana y Kindaichi miraron horrorizados. El interior del bote estaba cubierto de sangre oscura y una pesada masa de líquido yacía en el suelo.

Durante un rato, se quedaron mirando aquel repugnante líquido, presas de una fuerte impresión, pero al final el inspector jefe tosió torpemente y se volvió hacia Kindaichi.

—Señor Kindaichi, me temo que esta vez se ha equivocado. El asesino transportó el cuerpo decapitado en un bote.

Kindaichi miraba abstraídamente la lluvia que caía sobre el charco de sangre.

—Sí, tiene razón. Debo admitir que estaba equivocado. Pero, inspector jefe —dijo Kindaichi con los ojos febriles—. ¿Por qué hizo esto el asesino? ¿Por qué mostró tan visiblemente la cabeza sobre el muñeco de crisantemos y, sin embargo, sintió la necesidad de esconder el cuerpo? Creo que es una cosa increíblemente peligrosa.

—No lo sé. Pero ahora que estamos seguros de que lo transportó en este bote, no hay duda de que tendremos que dragar el lago. Detective, ¿se ocupará de ello en cuanto acabe de comer?

—Sí, señor. Por cierto, jefe, nos hemos enterado de otra cosa bastante extraña.

—¿Extraña?

—Sí, se supone que Sawai debería traer al testigo, pero… Oh, ahí viene.

Acompañado de otro detective, a través de la intensa lluvia, apareció un hombre de unos cuarenta años vestido con un kimono de algodón azul oscuro y un delantal del mismo color. Según el detective, se llamaba Kyuhei Shima, y regentaba una posada barata llamada Kashiwaya situada en la parte baja de Nasu.

Aunque ahora Nasu era una sola ciudad, había estado dividida en la parte alta y la parte baja hasta hacía una década más o menos. La finca Inugami estaba situada en el extremo de la parte alta de Nasu y estaba separada de la parte baja por una extensión de terreno despoblado que se extendía unos dos kilómetros a lo largo del lago.

El propietario de la posada Kashiwaya comenzó su relato:

—Como acabo de contarle al detective, anoche tuvimos un huésped muy extraño.

Según el posadero, el hombre era sin duda un soldado repatriado, pues iba vestido con un uniforme militar y botas militares, y llevaba una petaca al hombro. Aquello no era inusual. Lo que era extraño era que llevaba una gorra tan baja que le ocultaba hasta las cejas, y una bufanda alrededor del cuello y la cara que le cubría hasta la nariz, de manera que la única parte visible de su cara eran los ojos.

Pero en aquel momento, ni el posadero ni la camarera desconfiaron de él, así que le dieron una habitación como pedía. No obstante, después de que la camarera le hubiera llevado la cena a la habitación, regresó a la recepción con una noticia inquietante.

—Hay algo raro en ese hombre. Sigue con la bufanda puesta y cuando he intentado servirle el arroz, me ha dicho que me fuera. Creo que no quiere que nadie le vea la cara.

El relato de la camarera dejó al posadero un poco preocupado. Cuando subió con el registro, vio que el hombre se había acabado la comida y había vuelto a ponerse la gorra y a esconder la cara bajo la bufanda. No había nada más fuera de lo normal, pero cuando el posadero puso el registro delante del extraño, este dijo: «Escríbalo usted por mí» y le dictó la información.

—Aquí está —dijo el posadero al inspector jefe Tachibana, y le mostró la entrada del registro: Sanpei Yamada, 30 años, desempleado, 3–21 Kojimachi, Tokio.

—Swai, ¿ha tomado nota de esa información? —preguntó Tachibana al joven detective.

—Sí.

—Compruébelo con Tokio, aunque seguramente es falsa. Continúe con su historia, por favor.

El posadero prosiguió, apremiado por el inspector jefe.

—Se me había olvidado, pero ese hombre llegó sobre las ocho de la tarde. Luego, sobre las diez, dijo que iba a visitar a alguien que vivía cerca, y salió. Por supuesto, seguía con la cara completamente cubierta con la gorra y la bufanda. Unas dos horas después, sobre medianoche, pensé en ir a cerrar la puerta principal, y mientras lo hacía, el hombre regresó. En aquel momento no me di cuenta, pero ahora que lo pienso, estaba un poco nervioso.

—Espere un momento —interrumpió Kindaichi—. ¿También entonces tenía la cara oculta?

—Sí, por supuesto. No tuve la oportunidad de verle la cara a ese hombre, pues a la mañana siguiente temprano, sobre las cinco, de repente dijo que se iba y se marchó. Había pagado la noche anterior. Estábamos todos hablando sobre el extraño huésped que había sido y diciendo que seguramente estaba ocurriendo algo extraño cuando la camarera que había ido a limpiar su habitación regresó con esto.

El posadero les enseñó una fina toalla de algodón. Al verla, Tachibana y Kindaichi no pudieron evitar abrir los ojos de sorpresa. Llevaba estampadas las palabras «Amigos de Hakata de los Veteranos Retornados», lo que indicaba que era una de las toallas que se distribuían a los soldados repatriados en Hakata. Estaba manchada de sangre oscura y espesa. Estaba claro que la habían usado para limpiar un par de manos ensangrentadas.

Kindaichi y Tachibana intercambiaron miradas. A ambos se les había cruzado por la cabeza la imagen del enmascarado Kiyo, que recientemente había sido repatriado a través de Hakata. Pero se suponía que entre las ocho y las diez de la noche anterior Kiyo había estado rodeado por los miembros del clan Inugami en una habitación situada en el corazón de la villa.

El misterioso X

La declaración del propietario de la posada Kashiwaya arrojó un significativo misterio a la primera tragedia que cayó sobre el clan Inugami. Este es el resumen de la historia que contó.

La noche anterior, un hombre que parecía ser un soldado repatriado llegó a la posada Kashiwaya en la parte baja de Nasu, situada a unos dos kilómetros de la finca Inugami. Quería una habitación para pasar la noche. De momento, llamémosle X.

X llegó a la posada sobre las ocho de la noche.

X se aseguró de que nadie le viera la cara.

X se identificó como Sanpei Yamada, desempleado, con domicilio en el 3–21 Kojimachi, Tokio.

X salió de la posada sobre las diez diciendo que iba a visitar a un conocido que vivía cerca.

X regresó a la posada sobre la medianoche, parecía algo alterado.

X se marchó de la posada sobre las cinco de la mañana siguiente, diciendo que le había surgido algo inesperado.

Una toalla manchada de sangre, bordada con las palabras «Amigos de Hakata de los Veteranos Retornados», fue hallada en la habitación en la que se había alojado X.

Esto es lo que se sabía de las acciones de X desde la noche anterior a la mañana siguiente. La comparación de los movimientos de X con el asesinato de la noche anterior en la finca Inugami revelaba varias coincidencias interesantes. Primera, basándose en la declaración de Tamayo, podía estimarse que el asesinato de Také había tenido lugar después de las 23.10. X, que había salido de la posada Kashiwaya sobre las diez, podía haber llegado fácilmente a la finca Inugami a esa hora.

Segunda, el bote. El bote ensangrentado fue descubierto en las inmediaciones de Kannon Point en la parte baja de Nasu, a menos de cinco minutos de la posada. Por tanto, suponiendo que alguien hubiera puesto el cuerpo decapitado de Také en el bote, hubiera salido del varadero sobre las 23.30, hubiera remado hasta el centro del lago, tirado el cuerpo al agua y luego regresado a Kannon Point, habría tenido tiempo suficiente de llegar a la posada Kashiwaya sobre la medianoche. En otras palabras, los movimientos de X coincidían con los del asesino en muchos aspectos.

—Las cosas se complican, señor Kindaichi. Tal vez ese hombre vino a Nasu para matar a Také.

—Inspector jefe, es demasiado pronto para llegar a esa conclusión —con ojos que parecían mirar a un profundo abismo, Kindaichi prosiguió—. Pero dejando de lado si ese hombre vino a matar a Také o no, una cosa es segura: puso el cuerpo decapitado de Také en el bote y salió remando desde aquí. Y eso es lo que me parece muy interesante.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el inspector jefe Tachibana mirando a Kindaichi con perspicacia.

—Sigo diciendo que no entiendo por qué el asesino tenía que esconder el cuerpo decapitado. Después de todo, si ha mostrado la cabeza de forma tan ostentosa encima del muñeco de crisantemos, no tiene sentido esconder el cuerpo. Sin embargo, el asesino ha hecho una cosa aparentemente sin sentido y ha corrido un grave riesgo. ¿Por qué? ¿Qué necesidad tenía? He estado reflexionando sobre ello todo este tiempo, pero después de escuchar la historia del posadero, creo que por fin sé la razón.

—¿Y cuál es?

—Inspector jefe, ¿por qué cree que el posadero vino a informar a la policía tan pronto sobre ese X? Es porque X había dejado una prueba irrefutable, algo que no podía pasarse por alto: la toalla ensangrentada. Si no hubiese dejado esa toalla, no creo que el posadero hubiera avisado tan rápido a la policía, aunque las acciones de X fueran un poco sospechosas. Esa clase de gente odia verse implicada en cuestiones policiales. Así pues, es probable que X dejara la toalla a propósito, casi para decirle al posadero que informara de inmediato a la policía. ¿No es la conclusión lógica? Después de todo, no puedo creer que se olvidara de una prueba tan importante por accidente.

—Entiendo. Quiere decir que X está llamando la atención a propósito.

—Exacto. Lo mismo puede decirse sobre ese bote ensangrentado; mueve un cuerpo decapitado que no necesita mover, y abandona el bote lleno de sangre en Kannon Point, justo al lado de la posada.

De repente, Tachibana abrió los ojos como platos y miró seriamente a Kindaichi, pues por fin había comenzado a entender lo que Kindaichi insinuaba.

—¿Está diciendo que ese hombre estaba intentando proteger a alguien?

Kindaichi asintió en silencio.

—¿A quién? ¿A quién está protegiendo? —insistió el inspector jefe Tachibana con impaciencia, pero Kindaichi sacudió ligeramente la cabeza y dijo:

—Eso no lo sé. Aunque una cosa es segura: es alguien que vive en esta casa, porque todas las acciones de X están destinadas a desviar la atención de este lugar. Están intentando hacernos creer que el asesino vino de fuera. Así que podemos suponer que el asesino es alguien de dentro.

—Entonces, X es un mero cómplice, y el verdadero asesino es alguien que vive en la finca.

—Sí, exactamente.

—Entonces, ¿quién es ese X? ¿Y qué relación tiene con el clan Inugami?

Kindaichi se rascó ligeramente la cabeza.

—E-esa es la cuestión, inspector jefe. ¿Quién es X? Cuando lo averigüemos, también encontraremos al asesino —Kindaichi volvió a mirar a Tachibana—. ¿Pero sabe lo que estoy pensando ahora mismo?

Tachibana torció el gesto y miró a Kindaichi, que sonrió irónicamente.

—Anoche todo el clan estaba reunido en esa habitación interior intentando obtener la huella de Kiyo. No lo consiguieron, pero discutieron sobre ello desde las ocho hasta las diez. Mientras tanto, X se presentó en la posada sobre las ocho y dicen que se quedó hasta las diez. Este es un dato muy útil. En primer lugar, nos ahorra muchos problemas. Si no hubiese estado en la posada a aquella hora, habría tenido que comprobar las coartadas de todos los miembros del clan, para ver si uno de ellos podía haber ido a la posada disfrazado de X.

El inspector jefe volvió a abrir los ojos como platos.

—Entonces, también está pensando que X podría ser alguien de la casa.

—No, eso es lo que me habría gustado pensar, pero como le he dicho, es imposible; todos tienen coartadas. Aun así, me preguntó por qué X tenía tanto interés en esconder la cara. El asesinato aún no había ocurrido cuando X llegó a la posada; así que ¿por qué tuvo tanto cuidado en ocultar el rostro? Se me ocurren dos razones por las que alguien no querría que la gente le viera la cara. Una, tiene una fea cicatriz o alguna desfiguración. En otras palabras, alguien como Kiyo. O dos, tiene algo que esconder y sabe que la gente lo reconocerá.

—Entiendo. Los miembros del clan Inugami son muy conocidos aquí.

El inspector jefe Tachibana comenzó a morderse las uñas en silencio. Parecía que era su costumbre cuando estaba absorto en sus pensamientos.

—Entonces, señor Kindaichi, supone que dos de las personas de esta casa son cómplices, y que una de ellas se presentó anoche en la posada Kashiwaya disfrazado de X. Ese X regresó aquí sobre las 23.30, puso el cuerpo decapitado de Také en el bote y salió remando, tiró el cuerpo al lago, remó hasta la orilla de Kannon Point y regresó a la posada a pasar la noche. Todo eso para hacernos creer que el asesino había venido de fuera de la casa. Luego, X se marchó de la posada a la mañana siguiente dejando la toalla ensangrentada como prueba, regresó a esta casa sin que lo vieran, y ha estado sentado como si no hubiese ocurrido nada. Eso es lo que le gustaría pensar.

—Pero, como he dicho, a causa de la reunión de anoche, todos los miembros de la familia tienen una coartada.

De repente, Tachibana adoptó una expresión taciturna.

—No sé. No sé si todo el mundo tiene una coartada.

Kindaichi volvió a mirar a Tachibana sorprendido.

—¿Hay alguien que no tenga una coartada?

—Sí. Bueno, de hecho tendríamos que comprobarlo, pero hay alguien a quien seguramente le costaría una coartada.

—¿Quién, inspector jefe? ¿Quién es?

—Mono.

Kindaichi sintió como si un rayo le hubiera partido en dos. Durante un instante, le temblaron las manos y los pies, y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Se quedó mirando fijamente al inspector jefe, pero enseguida susurró en voz baja, casi inaudible:

—Pero, inspector jefe, según Tamayo, cuando Také intentó atacarla, Mono se abalanzó sobre él y…

—La historia de Tamayo es poco fiable —declaró Tachibana rotundamente. Pero enseguida pareció lamentar su tajante declaración, pues tosió torpemente y prosiguió—: Por supuesto, solo es una hipótesis. Solo estoy diciendo que si seguimos en esta línea de investigación, dicha hipótesis es posible. Suponiendo que Tamayo y Mono sean cómplices, no cabe duda de que podemos creer su historia, ¿verdad? Y aunque su historia sea cierta, si Mono salió de la parte baja de Nasu sobre las 20.00, habría regresado aquí sobre las 23.10. En cualquier caso, estoy seguro de que Mono no estuvo presente en la reunión familiar, y puesto que todos los demás estaban allí, dudo que alguien prestara atención a lo que estaba haciendo. Por supuesto, haré que mis hombres lo comprueben para estar seguros, pero apuesto a que no hay nadie que pueda atestiguar dónde estaba Mono anoche. Excepto Tamayo, claro.

¡Tamayo y Mono! Era normal que Tachibana sospechase de ellos. Después de todo, Tamayo tenía el menor motivo para matar a Také y, al mismo tiempo, la noche anterior había tenido una extraordinaria oportunidad para hacerlo. Había sido Tamayo quien había llamado a Také al observatorio y le había especificad una hora que podría haber dado tiempo suficiente a X, quien salió de la posada a las diez para llegar a la finca. Además, Mono remaba mucho mejor que los demás.

Sin embargo, no eran aquellos detalles periféricos los que avivaron las sospechas de Tachibana, sino una consideración más importante y fundamental, la propia Tamayo. Era lo bastante astuta como para idear un plan como aquel, y Mono sentía una devoción tan ciega por ella que haría cualquier cosa que ella le pidiese. Al imaginarse el impresionante contraste entre la elegante belleza y el feo gigante, Kindaichi sintió un miedo indescriptible que le puso los pelos de punta.

La profesora de koto

La villa Inugami tenía una estructura extremadamente compleja y laberíntica, y Matsuko y Kiyo vivían en un anexo en lo más profundo de ese laberinto. La estructura del anexo se parecía a un callejón sin salida, pero no era en absoluto estrecho, pues tenía cinco habitaciones, y aunque estaba conectado con el edificio principal por un pasillo, tenía una entrada separada. En otras palabras, cuando las relaciones con el resto de la finca eran tirantes, lo único que los habitantes de ese anexo tenían que hacer era cerrar el pasillo con lo que literalmente era un telón de acero y podían llevar vidas completamente independientes de los otros. Además, el anexo tenía otra sección adjunta, un par de habitaciones más pequeñas parecidas a un salón de té, que eran las habitaciones de Kiyo.

Desde su repatriación y posterior regreso a la villa, Kiyo apenas había salido de sus habitaciones. Día tras día se quedaba allí y apenas hablaba, ni siquiera a su madre, Matsuko. Atractiva pero desprovista de vida o expresión, la máscara de goma siempre miraba fijamente a un oscuro rincón de la habitación, y nunca permitía que nadie imaginase los pensamientos de bullían debajo. Su presencia cubría la casa Inugami con un inefable sentimiento de temor.

Incluso a Matsuko, su madre, se le ponía la carne de gallina cuando miraba a aquella silenciosa máscara de goma. Sí, incluso Matsuko temía a aquel hombre enmascarado, aunque se esforzaba por ocultar sus sentimientos.

Aquel día, Kiyo también estaba sentado en el escritorio de su habitación, mirando fijamente una ventana redonda con la pantalla de papel abierta y las enfurecidas aguas del lago más allá. Aunque la lluvia y el viento habían arreciado y las aguas se agitaban y revolvían, una lancha y varios botes de motor salieron al lago y desafiaron a los elementos, sin duda buscando el cadáver decapitado de Také.

Al cabo de un rato, Kiyo puso inconscientemente las manos sobre la mesa y se levantó para examinar mejor la escena que acontecía fuera de la ventana. De repente, oyó la voz de su madre desde la parte principal del anexo:

—Kiyo, cierra la ventana o entrará la lluvia.

Kiyo se sobresaltó al oír su voz, pero cerró la ventana obedientemente y de inmediato dejó caer los hombros, desanimado. Pero en ese instante, sus ojos se fijaron en algo que lo puso en tensión. En la pulida superficie del escritorio vio claramente las diez huellas que sus dedos habían dejado cuando se había apoyado para mirar por la ventana. Durante mucho rato, Kiyo se quedó mirando fijamente las huellas dactilares como si lo aterrorizaran, pero enseguida se sacó un pañuelo de la manga del kimono y comenzó a limpiarlas con cuidado, repetidamente, como si le preocupara que con una vez no fuese suficiente.

Mientras Kiyo se ocupaba en esos menesteres, Matsuko estaba en la parte principal del anexo sentada frente a una figura inusual: una mujer de su edad, tal vez un poco mayor, tal vez un poco más joven, de pelo corto, vestida con un abrigo liso y oscuro sobre un kimono semejante. Un ojo le sobresalía como si tuviera bocio, el otro estaba hundido y ciego y tenía una gran cicatriz en la frente. Su rostro podría haberse calificado de repugnante, pero, en cambio, la disciplina y la cultura que emanaban de su alma hacían parecer refinada y noble.

Aquella mujer era Kokin Miyakawa, una profesora de koto de la escuela Ikuta que venía desde Tokio a visitar la villa cada tres o seis meses. Tenía un considerable número de alumnos en la zona, hasta en Ina, y cuando iba a Nasu usaba la villa Inugami como base para visitarlos en sus casas.

—¿Cuándo ha llegado, señora Miyakawa?

—Anoche. Pensé en venir aquí de inmediato, pero como era bastante tarde, no quise molestarla. Decidí quedarme en la posada de Nasu.

—Oh, no es una molestia. Ya sabe que siempre es bienvenida en esta casa.

—Habría venido si hubiese estado sola, señora Matsuko, pero he oído que ahora tiene muchos parientes —Kokin arrugó sus ojos casi ciegos y habló en voz baja y tranquila, en un tono delicado—. Pero, de hecho, me alegro de haberme quedado en la posada, porque he oído que anoche sucedió algo horrible.

—Así que se ha enterado.

—Sí. Qué cosa tan espantosa. Pensé que como seguramente estaría terriblemente ocupada, mejor me iba a Ina, pero no quería marcharme sin saludarla. Qué horror.

—Siento molestarla, pero ya que está aquí, me gustaría recibir una clase. Aunque se vaya a Ina, ¿no podría quedarse un poco más en Nasu a ver si las cosas se calman?

—Bueno, sí, supongo que sí.

En aquel instante, apareció la criada a cargo del anexo de Matsuko.

—Disculpe, señora, pero el inspector jefe Tachibana y el señor Kindaichi desean verla un momento.

Siguiendo el ejemplo de la criada, Kokin se levantó.

—Ahora me voy, señora Matsuko. Pero aunque decida irme a Ina, vendré a verla o la telefonearé antes de irme.

Tachibana y Kindaichi entraron en la habitación justo cuando la profesora de koto se marchaba. Kindaichi miró su diminuta figura y observó:

—Una invitada de aspecto inusual.

—Sí, es mi profesora de koto.

—¿Tiene problemas en los ojos?

—Sí, no está completamente ciega, pero… —Matsuko se giró hacia Tachibana—. Inspector jefe, ¿tiene los resultados de la huella de la mano?

—No, aún no. Pero primero quería que el señor Kiyo viese algo.

Matsuko los miró inquisitivamente, pero enseguida llamó a Kiyo. Él salió de su habitación de inmediato.

—Siento molestarle, señor Kiyo, pero me gustaría que le echara un vistazo a esto.

Cuando Tachibana extendió la toalla empapada de sangre delante de ellos, fue Matsuko y no Kiyo quien se quedó perpleja.

—Dios mío, ¿dónde ha encontrado una cosa así?

El inspector jefe Tachibana resumió brevemente la historia del posadero.

—Ya ven que está bordada con las palabras «Amigos de Hakata de los Veteranos Retornados», así que me preguntaba si el señor Kiyo sabía algo al respecto.

Kiyo se sentó en silencio, pensativo, pero al cabo de un rato se giró hacia Matsuko y dijo:

—Madre, ¿dónde están las cosas que me dieron en Hakata cuando regresé de Japón?

—Las puse todas juntas en el armario.

Matsuko abrió el armario, sacó un fardo envuelto en tela y lo desató. Dentro había varios artículos: un uniforme militar, una gorra y un petate de tela. Kiyo abrió el petate y sacó una toalla.

—Esta es la que me dieron.

Tenía bordadas las palabras «Asociación Fraternal de Hakata para los Veteranos Retornados».

—Ya veo. Así que las toallas que dan no son siempre las mismas. Pero señor Kiyo, ¿conoce a alguien que pudiera tener una toalla como esta? Se hacía llamar Sanpei Yamada y dijo que su dirección era 3–21 Kojimachi, Tokio.

—¿Qué? —gritó Matsuko con voz aguda—. ¿3–21 Kojimachi?

—Sí, eso es. Señora Matsuko, ¿conoce esa dirección?

—Por supuesto. Es nuestra dirección en Tokio.

De repente, Kindaichi silbó con estridencia y comenzó a rascarse la cabeza en todas direcciones. Los ojos del inspector jefe Tachibana también se pusieron tensos.

—Entiendo. Ahora está mucho más claro que el hombre de la posada está relacionado con el asesinato de anoche. Señor Kiyo, ¿tiene alguna idea de quién puede ser? ¿Un compañero de la guerra, por ejemplo, que podría haber venido a buscarle después de regresar a Japón? ¿O tal vez alguien que le guardara rencor?

Kiyo sacudió lentamente la cabeza enmascarada y dijo:

—No, no tengo ni idea. Por supuesto, estuvimos allí mucho tiempo, así que seguramente le di mi dirección de Tokio a alguien, pero no se me ocurre nadie que fuese a venir hasta Nasu.

—Además, inspector jefe Tachibana —interrumpió Matsuko—. Usted ha dicho que alguien podría guardarle rencor a Kiyo. Pero recuerde, han asesinado a Také, no a Kiyo.

—En efecto —el inspector jefe se rascó la cabeza—. Por cierto, ¿el señor Také también sirvió en el ejército?

—Sí, por supuesto. Pero tuvo suerte y se quedó en Japón todo el tiempo. Al final de la guerra, creo que estaba destinado en un regimiento de artillería antiaérea en Chiba o algo así. Takeko debe de conocer los detalles.

—Sí, se lo preguntaré después. Una cosa más, señora Matsuko —Tachibana miró rápidamente a Kindaichi y luego inspiró hondo como si quisiera hacer acopio de valor—. Es sobre Mono. Supongo que también lo llamaron a filas.

—¿Con ese físico? Por supuesto.

—¿Y dónde estaba al final de la guerra?

—Creo que en Taiwan. Pero por suerte para él, pudo regresar a Japón muy rápido. Creo que regresó en noviembre de ese año. Pero ¿por qué me pregunta sobre Mono?

Tachibana no respondió, pero dijo:

—Si estaba en Taiwan, entonces ¿también regresó vía Hakata?

—Quizá. No lo recuerdo muy bien.

—Señora Matsuko —dijo Tachibana cambiando un poco el tono de voz—. ¿La reunión de anoche era solo para los miembros de la familia?

—Sí, por supuesto. Bueno, Tamayo no es familia directa, pero es como de la familia. Y el señor Furudate también estaba allí.

—El señor Furudate estaba en calidad de profesional. Supongo que Mono no estaba presente, ¿verdad?

—¿Qué? —Matsuko lo miró fijamente como si estuviera chiflado—. ¿Por qué diablos estaría allí? Solo es un criado que trabaja entre bastidores.

—Entiendo. Solo quería saber dónde estaba Mono anoche y qué estaba haciendo. Supongo que no lo sabe.

—No, no lo sé. Anoche me pidió una de mis viejas cuerdas de koto, así que quizá estaba reparando las redes.

Según Matsuko, Mono era un experto pescador de red. Cuando Sahei aún vivía, Mono le acompañaba a pescar, no solo al lago, sino también hasta el río Tenryu. Pero durante la guerra era cada vez más difícil conseguir redes, y al final resultaba difícil encontrar la cuerda adecuada para repararlas. Entonces a Mono se le ocurrió entrelazar algunas viejas cuerdas de koto entre las finas fibras y usarlas para reparar sus redes. La idea había funcionado tan bien que ahora seguía usándolas.

—Aunque no lo parezca, es muy habilidoso con las manos. ¿Quería preguntarle algo a Mono?

—Oh, no, nada en particular.

En ese momento, uno de los detectives entró bruscamente en escena. Habían encontrado el cuerpo de Také.

El silencio de Tamayo

Gracias a la tormenta recuperaron rápidamente el cuerpo de Také. La feroz tempestad había estado dificultando la investigación policial, pero como si quisiera compensar por las molestias causadas, sacó a la superficie, mucho antes de lo que nadie hubiera esperado, el cuerpo que se había hundido en las profundidades del lago.

Al enterarse de la noticia, Kindaichi y el inspector jefe Tachibana se dirigieron apresuradamente a la compuerta. Llegaron justo cuando un hombre, calado hasta los huesos y vestido con una larga gabardina y un sombrero impermeable de ala ancha, bajaba de su lancha motora y pasaba por delante de los detectives y los agentes uniformados que pululaban por allí.

—Hola. Me alegro de volver a verlo.

Kindaichi miró sorprendido al hombre que lo saludaba de modo inesperado. Había visto antes aquella cara con gafas con montura de alambre, pero no recordaba dónde. Al ver que Kindaichi buscaba una respuesta, el hombre soltó una risita ahogada y dijo:

—¿No se acuerda de mí? Soy el sacerdote del santuario de Nasu.

Por fin Kindaichi lo recordó. En efecto, era Oyama, el sacerdote del otro día.

—P-p-por favor, discúlpeme. Tiene un aspecto muy diferente.

—Todo el mundo me lo dice —rio el sacerdote—. Pero no puedo ponerme la ropa de sacerdote con esta lluvia. Es un truco que aprendí durante la guerra —dijo, y le dio un golpecito al bolso de viaje que llevaba bajo el brazo. Sin duda su ropa de sacerdote estaba dentro.

—¿Ha venido en lancha motora?

—Sí, es mucho más rápido. No estaba seguro con esta tormenta, pero igualmente te mojas. Así que he decidido arriesgarme y cruzar el lago y he acabado topándome con algo increíble por el camino.

—¿El cuerpo de Také?

—Sí, he sido el primero en encontrarlo. Y además, estaba decapitado. Qué espeluznante… —el sacerdote arrugó la cara y se sacudió como un perro.

—Sí, bueno, estoy seguro de que la policía se alegrará de que lo haya encontrado.

—Hasta luego, entonces.

El sacerdote volvió a sacudirse el agua del cuerpo y, cuando estaba a punto de marcharse con su bolso de viaje, Kindaichi lo llamó:

—Espere, señor Oyama.

—¿Qué quiere?

—Me gustaría preguntarle algo. ¿Puedo verlo después?

—Por supuesto, cuando quiera —respondió el sacerdote—. Hasta luego.

Cuando por fin el sacerdote se marchó, Kindaichi miró hacia el lago. Fuera de la compuerta había una lancha de la policía y varias motoras balanceándose en el agua como hojas dispersas. El cuerpo debía de estar en la lancha, pues varios agentes con expresión taciturna, Tachibana entre ellos, subían y bajaban de ella.

Kindaichi reflexionó un momento sobre lo que debía hacer, pero puesto que no estaba especialmente interesado en el cadáver, decidió no subir a la lancha. El médico y Tachibana podían hacer el trabajo forense, y no había motivos para someterse innecesariamente a una visión tan desagradable.

Mientras Kindaichi estaba esperando, Tachibana salió de la lancha y se limpió el sudor de la cara.

—Una visión desagradable, ¿eh?

—Sé que es mi trabajo, pero ojalá no tuviera que ver cosas como esa.

El inspector jefe arrugó el ceño y siguió frotándose la frente con su pañuelo.

—¿Seguro que es el cuerpo de Také?

—Tendremos que pedir a uno de los miembros de la familia que lo identifique, por supuesto, pero por suerte no es la primera vez que el doctor Kusuda examina a Také asegura que es él.

Kusuda era el médico de la ciudad, que también trabajaba para la policía como médico forense a tiempo parcial.

—Ya veo. Así que no hay posibilidad de error. ¿Sabe la causa de la muerte? La cabeza no había sufrido daños.

—Sí, una puñalada en la espalda, cerca del pecho. El médico dice que, suponiendo que el asesino cogiera a Také por sorpresa, seguramente murió de forma casi instantánea, sin pronunciar palabra.

—¿Y el arma?

—Cree que ha sido alguna clase de espada japonesa. Hay bastantes en esta casa. Durante un tiempo, Sahei fue un ávido coleccionista.

—Así que lo mataron con la espada y luego le cortaron la cabeza. ¿Qué me dice de la superficie en la que la cortaron la cabeza?

—Fue un trabajo de aficionados. El médico dice que al asesino debió de costarle mucho.

—Entiendo. Por cierto, inspector jefe —dijo Kindaichi más categóricamente—. ¿Cuál es su impresión del cadáver decapitado? ¿Ha visto algo que hiciera que el asesino quisiese esconderlo?

A la pregunta de Kindaichi, Tachibana hizo un gesto irónico y se rascó un lado de la cabeza.

—No, no había nada inusual. No puedo pensar en ninguna razón por la que se tomaría la molestia de tirar el cuerpo en medio del lago.

—Supongo que ha mirado en el bolsillo del chaleco. Ya sabe, por el reloj que Tamayo dice que le dio.

—Por supuesto, lo hemos buscado, pero no estaba. Quizá el asesino lo cogió, o tal vez esté en el fondo del lago. Pero, en cualquier caso, no creo que el asesino remase hasta allí y arrojase el cuerpo solo para esconder el reloj. No, la razón debe de ser lo que usted dijo, señor Kindaichi.

Tachibana estaba frotándose la barbilla con aire pensativo cuando un detective llegó corriendo bajo la lluvia.

—Jefe, ha llegado el señor Fujisaki. Tiene los resultados de la huella.

—De acuerdo —Tachibana miró a Kindaichi con ojos un tanto nerviosos. Kindaichi le devolvió la mirada y tragó saliva—. Ahora mismo vamos. Dígales a los miembros de la familia que se reúnan en la misma habitación.

—Sí, señor.

Tachibana dio a sus hombres instrucciones precisas y regresó con Kindaichi a la misma habitación donde antes se había reunido con la familia. Pero ninguno de los miembros de la familia había llegado aún. Encontraron a Oyama, solo, vestido con su ropa de sacerdote y con un cetro de madera en la mano.

Cuando los dos hombres entraron en la habitación, el sacerdote los miró de reojo desde sus gafas con montura de alambre y los saludó:

—Hola de nuevo. ¿Va a ocurrir algo en esta habitación?

—Sí, pero puede quedarse. Es una cuestión que también le incumbe a usted.

—¿Q-q-qué es? ¿Qué va a suceder?

—Se trata de la huella de la mano, la que sacamos del santuario. La estamos comparando con la que Kiyo ha hecho delante de nosotros hace un rato, y están a punto de anunciar los resultados.

—Oh, ya veo.

El sacerdote se revolvió en su asiento y tosió torpemente.

—Quería preguntarle algo al respecto. Señor Oyama, ¿fue idea suya comparar las huellas de la mano?

El sacerdote, consternado, miró rápidamente a Kindaichi. Pero enseguida desvió la mirada, se sacó un pañuelo del kimono y se secó el sudor de la frente. Kindaichi lo observaba fijamente.

—Justo lo que pensaba —dijo—. Así que alguien se lo sugirió. Me parecía raro que alguien como usted, que parecía no tener ningún interés en la investigación criminal, las novelas de detectives y demás, hubiera pensado en cosas como huellas dactilares y huellas de la mano. ¿Quién se lo sugirió?

—Oh, en realidad no me lo sugirió nadie, pero hace dos días, una persona vino a visitar el santuario y me pidió ver la huella de la mano votiva del señor Kiyo. Hace mucho tiempo que me había olvidado de que existiese un pergamino y entonces lo recordé. No tenía razón para negarme, así que saqué el pergamino, y esa persona lo examinó en silencio durante un rato y luego me dio las gracias y se marchó. Eso es todo. Me preguntaba cuál era el motivo de querer ver la huella de la mano del señor Kiyo. De repente, me vino a la mente la palabra huella dactilar. Así que ayer les conté al señor Také y al señor Tomo lo del pergamino.

Kindaichi y el inspector jefe Tachibana se miraron.

—Entiendo. Así que esa persona fue a ver el pergamino para sugerirle la idea. ¿Quién era, señor Oyama?

El sacerdote dudó un poco, pero enseguida respondió con decisión:

—Era Tamayo. Como saben, nació y creció en el santuario de Nasu, así que viene a visitarlo a menudo.

En cuanto el sacerdote mencionó el nombre de Tamayo, Kindaichi y Tachibana intercambiaron miradas intensas de entendimiento tácito. ¡Otra vez Tamayo! No, otra vez no. ¡Todo implicaba a Tamayo! ¿Qué intriga tramaba tras su rostro seductor?

Ahora, en esa misma habitación, Tamayo volvía a sentarse, impasible y enigmática como una esfinge. Aunque los otros miembros del clan Inugami que estaban sentados alrededor del enmascarado Kiyo y de Matsuko estaban un tanto agitados, ella era la única que permanecía correcta formal, extraordinariamente tranquila. Kindaichi encontró su calma detestable, su impasibilidad desagradable, su excesiva belleza aterradora.

La habitación estaba en silencio. El ambiente era tenso: incluso el especialista forense Fujisaki parecía nervioso y tosía torpemente.

—Me gustaría anunciar los resultados de mi investigación. Entregaré un informe más detallado al inspector jefe, pero ahora me gustaría presentar mis conclusiones de manera muy sencilla, evitando cualquier tecnicismo.

Fujisaki volvió a aclararse la garganta.

—Estas dos huellas son idénticas. Por tanto, el hombre aquí sentado es sin duda el señor Kiyo Inugami. Estas dos huellas dan fe de ello con toda elocuencia.

Se podía oír hasta el vuelo de una mosca. Nadie dijo nada. Todos se quedaron sentados con la mirada vacía al frente, como si no hubiesen oído nada de lo que Fujisaki había dicho. Pero Kindaichi la había visto; en aquel preciso instante, Tamayo entreabrió la boca como si fuese a hablar. Pero, de inmediato, apretó los labios, cerró los ojos y volvió a su pose de esfinge enigmática e impasible. Kindaichi apenas podía contener la impaciencia que le bullía en la boca del estómago. ¿Qué era lo que Tamayo había empezado a decir?

Dentro del cofre chino

Se acabó. La comparación de las huellas de la mano había demostrado sin duda alguna que el hombre de la extraña máscara era Kiyo Inugami. Také y Tomo había estado construyendo castillos en el aire al pensar que tal vez, solo tal vez, otra persona había regresado disfrazada de Kiyo. No obstante, ¿por qué la insatisfacción seguía flotando en el ambiente, a pesar del claro veredicto? ¿Por qué parecía que todo el mundo se callaba algo que quería decir?

De acuerdo, así que las dos huellas eran idénticas. ¿Era posible, sin embargo, falsificar huellas dactilares? Y aunque no lo fuera, ¿habían usado algún truco?

Aunque no era sorprendente ver aquellas dudas en los hostiles rostros de los otros miembros de la familia, ¿por qué incluso la madre de Kiyo, Matsuko, parecía confundida? ¿Por qué en el momento en que Fujisaki declaró que el hombre que estaba sentado a su lado era sin duda alguna su hijo, su rostro dibujó una incomprensible mirada de agitación?

Pero Matsuko era demasiado fría para quedarse desconcertada mucho rato. De inmediato retornó su aplomo y miró fijamente a los otros con su habitual expresión maliciosa. Por fin, dijo en tono sarcástico:

—Ya habéis oído los resultados. ¿Alguien tiene ahora algo que objetar? Si es así, que lo diga aquí y ahora.

Por supuesto, todo el mundo tenía objeciones. Pero no sabían cómo expresarlas. Como todos se quedaron sentados en silencio, Matsuko repitió:

—Puesto que parece que nadie quiere decir nada, supongo que nadie tiene quejas. En otras palabras, reconocéis que este hombre es Kiyo. Inspector jefe Tachibana, muchas gracias. ¿Vamos, Kiyo?

Matsuko se levantó y, detrás de ella, el enmascarado Kiyo. ¿Se tambaleaba un poco porque sus piernas estaban entumecidas de haberse sentado rígido en el tatami durante tanto rato?

Pero en aquel momento, Kindaichi volvió a verlo: Tamayo entreabrió la boca para hablar. Ansioso, miró fijamente los labios de Tamayo, pero esta vez también apretó los labios y bajó los ojos.

Matsuko y Kiyo habían salido de la habitación.

¿Qué había querido decir Tamayo? Había comenzado a hablar no una, sino dos veces, y su expresión y determinación habían indicado que estaba a punto de decir algo muy importante. Por aquella razón, Kindaichi se sintió indescriptiblemente irritado ante su indecisión. En retrospectiva, debería haber insistido para que hablase, aunque hubiera tenido que obligarla, puesto que si lo hubiera hecho, habría podido resolver sin duda la mitad del caso en aquel mismo instante. Además, habría podido evitar los crímenes que estaban a punto de ocurrir.

—Bien —dijo el inspector jefe Tachibana con un suspiro de alivio después de que los miembros de la familia salieron de la habitación—, el menos hemos avanzado algo al comprobar la identidad del hombre enmascarado. En estos casos, lo único que puedes hacer es pelar los misterios uno por uno, como las capas de una cebolla.

Aquel mismo día le hicieron la autopsia al cuerpo de Také, que habían sacado del lago, y lo devolvieron a la villa Inugami. Según los resultados de la autopsia, la causa de la muerte era una única puñalada en la espalda, cerca del pecho, y la muerte seguramente ocurrió entre las once y las doce de la noche anterior. Pero lo que resultaba interesante era que por el aspecto de la herida, concluyeron que Také no había sido apuñalado con una espada japonesa, sin con algo parecido a una daga.

El contenido del informe despertó el interés de Kindaichi. Es cierto que una daga bastaba para matar a alguien, pero decapitar un cadáver habría sido imposible. ¿Tenía entonces el asesino dos armas, una daga y algo para cortar la cabeza?

En cualquier caso, puesto que el cuerpo de Také había regresado a la familia, aquella noche se celebró un velatorio en la villa Inugami. Oyama, el sacerdote del santuario de Nasu, celebró los servicios de acuerdo con las creencias sintoístas de los Inugami. Kindaichi también acabó por asistir al velatorio, y fue allí donde el sacerdote le explicó una extraña historia.

—¿Sabe una cosa, señor Kindaichi? El otro día encontré algo interesante.

El sacerdote sonrió con picardía a la pregunta de Kindaichi.

—Bueno, quizá no debería usar la palabra interesante, pero es sobre el secreto del viejo Sahei. Es un secreto a voces, puesto que todo el mundo por aquí lo sabe, pero recientemente he encontrado pruebas de ello.

—¿De qué secreto está hablando? —preguntó Kindaichi, pues le había picado la curiosidad.

Oyama torció su grasienta cara con una sonrisa sórdida.

—Ya sabe a qué me refiero. O tal vez no. No, seguro que lo sabe. Después de todo, cuando la gente explica la historia de Sahei Inugami, siempre añade ese secreto al final —dijo Oyama de manera insinuante—. Ya sabe que Sahei tuvo una relación homosexual con al abuelo de Tamayo, Daini Nonomiya, ¿verdad?

—¿Q-Q-qué? —soltó Kindaichi en voz alta, pero de inmediato se calmó y miró a su alrededor. Por suerte, los otros estaban reunidos en un extremo de la habitación, y nadie prestaba ninguna atención a Kindaichi. Sonrojado, se bebió todo el té de su taza de un trago.

La revelación del sacerdote le había caído como una bomba. Era un aspecto de la vida de Sahei que no se mencionaba en La biografía de Sahei Inugami, Kindaichi lo oía por primera vez.

Sorprendido por la intensidad de la sorpresa de Kindaichi, Oyama parpadeó y dijo:

—Entonces, ¿no sabía nada al respecto?

—No. La biografía de Sahei Inugami no dice nada sobre ellos, a pesar de que explica en detalle la relación de Sahei con Daini Nonomiya.

—Por supuesto, no es algo que la gente diga abiertamente, pero todo el mundo por aquí lo sabe. ¿El señor Furudate no le dijo nada?

Furudate era un caballero y sin duda se habría abstenido de comentar los asuntos privados de otras personas. No obstante, tal vez ese hecho (que hubiera habido una relación homosexual entre Daini y Sahei) estaba afectando de algún modo al caso.

Kindaichi se quedó absorto en sus pensamientos durante un rato. Sus ojos parecían mirar el interior de un profundo abismo. Por fin levantó la vista y dijo:

—Acaba de decir que ha descubierto pruebas de ello. ¿Qué clase de pruebas?

Aunque el sacerdote había comenzado a mostrar señales de vergüenza por su indiscreción, no pudo evitar divulgar su descubrimiento.

—Sí, las pruebas… —comenzó a decir. Luego se inclinó hacia delante y le echó a Kindaichi un aliento que apestaba a licor.

Según Oyama, recientemente había tenido que ordenar algunos artículos en la sala del tesoro del santuario y había descubierto un viejo cofre chino. Oculto bajo el polvo y los montones de basura, nunca se había fijado en él, pero vio que habían sellado la tapa con una tira de papel que tenía algo escrito en tinta. Sin embargo, el papel estaba tan viejo y negro de hollín que al principio no pudo leer lo que había escrito. Tras un gran esfuerzo, consiguió descifrar los siguientes caracteres: «Sellado en presencia de Daini Nonomiya y Sahei Inugami. 25 de marzo de 1911».

—El 25 de marzo de 1911. La fecha me resultaba familiar. Si ha leído La biografía de Sahei Inugami, sabrá que Daini Nonomiya murió en mayo de 1911. Por lo tanto, los dos hombres habían sellado el cofre chino un poco antes de que Daini muriera. Seguramente Daini sabía que no le quedaba mucho tiempo de vida y, junto con Sahei, guardó algo dentro del cofre. Eso es lo que supuse.

—Así que rompió el sello.

Ante el tono un tanto acusatorio de Kindaichi, el sacerdote se apresuró a levantar la mano derecha en señal de protesta.

—No, no. No es cierto que rompiera el sello. Como he dicho, la tira de papel era bastante vieja. Estaba completamente apolillada, y con sello o son él, el cofre se abrió sin más ni más cuando levanté la tapa.

—Ya veo, así que miró dentro. ¿Y qué encontró?

—Un increíble número de documentos, suficientes para llenar todo el cofre. Cartas, libros de cuentas, diarios, cuadernos, todo en papel washi, puesto que eran muy viejos. Leí algunas de las cartas y vi que eran, bueno, cartas de amor que Daini y el viejo Sahei se habían enviado. Por supuesto, en aquel entonces no era el viejo Sahei, sino un joven atractivo.

Oyama sonrió con satisfacción, como si alguien le hubiese hecho cosquillas.

No obstante, enseguida prosiguió, como si quisiese justificarse.

—Señor Kindaichi, no quiero que piense que me consume la vulgar curiosidad. Respeto a Sahei Inugami. Lo venero. Después de todo, no solo fue un benefactor para la gente de Nasu, sino también el hombre más distinguido de la región Shinshu. Solo quiero saber cómo era en realidad ese gran hombre. De hecho, algún día me gustaría escribir su biografía. Quiero mostrar su yo real, sin disfraz, no el retrato embellecido que muestran en La biografía de Sahei Inugami. Estoy seguro de que no dañaría su memoria, sino que por el contrario mostraría su verdadera grandeza. Por esa razón, quiero examinar a fondo los contenidos de ese cofre chino. Creo que puedo encontrar algún documento valioso que nadie conozca.

Oyama estaba borracho, intoxicado con sus propias palabras, y ni siquiera se las creía él mismo. Pero mucho tiempo después de que todo acabara, Kindaichi aún se estremecía cada vez que recordaba el extraordinario secreto que el sacerdote iba a descubrir en el cofre chino y cómo iba a influir en aquel caso.

Granada

En la actualidad, es raro encontrar un velatorio que dure toda la noche. En la mayoría de los casos, un velatorio acaba alrededor de las diez o las once de la noche; podría decirse que es un semivelatorio. En el caso de una familia como el clan Inugami, además, en la que todos los miembros se odiaban unos a otros, solo los padres del difunto y su hermana tenían motivos para velar su cuerpo toda la noche. Por otra parte, no era muy agradable estar cerca de un cadáver al que le habían cosido la cabeza y el cuerpo. Así que, como propuso Furudate, el abogado de la familia, el velatorio concluyó a las diez.

La tormenta había amainado considerablemente, pero unas nubes negras como el carbón seguían cubriendo el cielo y ocasionalmente el viento, como si recordara su cometido, soplaba la lluvia en rachas laterales. Después de que Kindaichi y Furudate se hubieran marchado bajo aquella lluvia, la villa Inugami sufrió otro incidente.

Comparado con el asesinato de Také la noche anterior o con los dos asesinatos que seguirían, el episodio podía parecer trivial a primera vista, pero su importancia quedaría clara un poco después. De nuevo, el incidente giraba en torno a Tamayo.

Cuando acabó el velatorio, Tamayo regresó de inmediato al cuarto de estar de su anexo. Dicho anexo, como el de Matsuko y Kiyo, estaba unido a la parte principal de la villa por un pasillo y también tenía cinco habitaciones, su propia entrada y un cuarto de baño. La única diferencia era que el de Tamayo había sido diseñado en gran parte al estilo occidental. Hacía varios años que Tamayo vivía allí con Mono.

Cuando Tamayo llegó al anexo, la hermana menor de Také, Sayoko, llegó corriendo tras ella y le dijo que tenían que hablar. Con todo lo que había sucedido desde la mañana, Tamayo estaba completamente agotada y quería tomar un baño y retirarse lo antes posible, peor sintió que no podía rehusar la petición de Sayoko. Así que, según Tamayo, llevó a Sayoko hasta la sala de estar.

¿Cuál fue el tema de su conversación? «Solo quería preguntarle por mi hermano», dijo Sayoko. «Me enteré de que había visto a Tamayo justo antes de que lo mataran, así que quería que me dijese lo que recordaba de esa noche». Eso fue lo que explicó cuando la policía la interrogó al día siguiente, y Tamayo corroboró su historia. No obstante, cualquiera con un mínimo de conocimientos sobre algunos asuntos privados de la casa Inugami se habría imaginado que debía de haber algo más.

Sayoko había ido a averiguar lo que Tamayo sentía por Tomo. Sayoko era una chica desgraciada. No era en absoluto fea y, de hecho, su aspecto era bastante superior a la media. Pero como había una belleza radiante, una criatura incomparablemente exquisita viviendo en la misma casa, el atractivo de Sayoko empalidecía en comparación, igual que las estrellas pierden su brillo ante el resplandor de la luna.

Sin embargo, hasta la lectura del testamento de Sahei, Sayoko nunca se había considerado inferior a Tamayo. De hecho, sería más correcto decir que había considerado a Tamayo como un don nadie. De acuerdo, Tamayo era hermosa. Pero era una huérfana sin dinero, una aprovechada que vivía de la caridad de los extraños. En comparación, Sayoko, aunque sin duda no era tan bella, tenía otras ventajas que la compensaban: su posición social como la nieta de Sahei Inugami y la garantía de que algún día heredaría una parte de su enorme fortuna. Así que si un hombre la comparase con Tamayo, estaba completamente segura de que, a menos que fuese un loco o un lunático, la elegiría a ella, como sin duda había hecho Tomo sin vacilación.

Por alguna razón, Sayoko siempre le había tenido mucho cariño a su primo Tomo, incluso de niña. Cuando creció, poco a poco aquella emoción se había transformado en amor. Por su parte, a Tomo no le desagradaba Sayoko, pero no estaba claro que sus sentimientos fueran tan sinceros o serios como los de ella. Sin embargo, aceptó su amor. Los calculadores padres de Tomo, pensando que un matrimonio entre los dos sería la mejor manera de quedarse con la mayor parte de la fortuna Inugami, se esforzaron por congraciarse con Sayoko y convencieron a su hijo de que hiciera lo mismo.

Pero ahora la situación había cambiado. Sayoko, a quien habían considerado la gallina de los huevos de oro, había pasado a ser despreciable, mientras que Tamayo, a quien hasta entonces no habían prestado demasiada atención, de repente brillaba con una aureola de oro. No es de extrañar que el veleidoso Tomo y sus padres cambiaran de inmediato su actitud y se mostraran más fríos que el hielo con Sayoko.

Seguramente aquella noche Sayoko había ido a averiguar los sentimientos de Tamayo. Debió de ser insoportablemente humillante para ella, pero no pudo evitar visitarla, pues desde por la mañana, la angustia y la preocupación desgarradora la atormentaban. Ahora que Také estaba muerto, la probabilidad de que Tamayo eligiese a Tomo como marido había aumentado enormemente, pues, después de todo, de los dos candidatos restantes, Kiyo tenía un rostro demasiado horrible.

Pero no hay duda de que las palabras que intercambiaron las dos mujeres en la sala de estar de Tamayo seguían seguirán siendo un misterio siempre. Arrancarle esa información a Sayoko sería más difícil que hacer hablar a una estatua de piedra; y Tamayo, siempre discreta, no diría nada que avergonzara a Sayoko.

Sea como fuere, la conversación de las dos mujeres terminó al cabo de una media hora. Tamayo acompañó a Sayoko hasta la puerta y de inmediato se dirigió a la habitación contigua. Su sala de estar y su dormitorio eran de estilo occidental, y no había manera de entrar o salir de la habitación excepto a través de la puerta que la conectaba con la sala de estar. Tamayo estaba deseando estirarse y descansar, así que en cuanto Sayoko se marchó, abrió la puerta del dormitorio y encendió la luz de la pared al lado de la puerta. En ese mismo instante un terrible grito escapó de su garganta.

Al día siguiente, Tamayo describió los sucesos al inspector jefe Tachibana.

—Sí, eso es. En cuanto encendí la luz, alguien salió del dormitorio. Fue todo tan repentino que no puedo precisar los detalles, pero estoy segura de que era un hombre con uniforme de soldado. Llevaba una gorra calada hasta la frente y ocultaba su cara con una bufanda. Pero incluso ahora mi impresión más clara es la de sus dos ojos brillantes. Vino hacia mí como un torbellino, y grité. Luego me golpeó y salió corriendo de la sala de estar hasta el pasillo. El resto sucedió como se lo han explicado los otros.

—¿Por qué se ocultaba ese hombre en su habitación? ¿Tiene alguna idea?

—Tengo una teoría —respondió Tamayo a la pregunta de Tachibana—. Anoche no me di cuenta cuando regresé a este anexo porque estaba con Sayoko, pero al comprobarlo después, vi que alguien había estado revolviendo la sala de estar. Pero no me falta nada. Creo que debía de estar buscando algo cuando Sayoko y yo regresamos, así que rápidamente se escondió en el dormitorio. Como puede ver, este dormitorio solo tiene una salida, y puesto que todas las ventanas estaban cerradas, abrir una habría hecho un ruido considerable. Así que lo único que podía hacer era esperar en el dormitorio hasta que Sayoko se marchara.

—Entiendo. Tiene sentido. Pero ¿qué estaba buscando ese hombre? ¿Posee usted algo que pudiera querer?

—No tengo ni idea. Pero debía de ser algo muy pequeño, porque había abierto todos los cajones pequeños que solo pueden guardar cosas como anillos y pendientes.

—Pero no le falta nada.

—Nada.

Centremos el relato en las acciones del intruso después de que huyera del dormitorio de Tamayo. El grito de Tamayo llegó hasta el otro extremo de la extensa finca Inugami y, curiosamente, esto dio a todos los miembros de la familia una coartada. En primer lugar, Kiyo estaba en su habitación en el anexo de Matsuko, un hecho que fue confirmado no solo por Matsuko, sino también por el sacerdote Oyama. Oyama se había quedado en la finca Inugami a pasar la noche y estaba hablando con Matsuko en su habitación cuando oyeron el grito.

El sacerdote describió lo que había sucedido:

—Sí, debían de ser sobre las diez y media. La señora Matsuko y yo estábamos hablando en su habitación cuando, de repente, escuchamos el grito de una mujer. El señor Kiyo salió corriendo de su habitación diciendo que era la voz de la señorita Tamayo, y luego salió descalzo al jardín. Estábamos sorprendidos y les seguimos hasta la terraza, pero para entonces ya le habíamos perdido de vista. Era noche cerrada, y por desgracia había empezado a llover otra vez sobre esa hora.

Por otra parte, Toranosuke seguía velando el cadáver de su hijo con Takeko, como atestiguan las tres criadas que estaban recogiendo tras el velatorio. Toranosuke ni siquiera se movió cuando oyó el grito.

Por último, Tomo y su padre, Kokichi, estaban preparándose para retirarse a sus habitaciones. Tanto la esposa de Kokichi, Umeko, como dos criadas que habían ido a preparar el futón fueron testigos de ello. Cuanto Tomo oyó el grito, se puso blanco como el papel y salió corriendo, a pesar de las protestas de su madre. Kokichi corrió tras él.

La persona que oyó el grito de Tamayo desde más cerca fue, por supuesto, Sayoko. Había salido de la habitación de Tamayo y había llegado hasta la mitad del pasillo que llevaba a la parte principal de la casa, pero cuando oyó el grito se asustó y volvió corriendo. Cuando llegó a la entrada de la sala de estar de Tamayo, vio dos sombras peleando en el otro extremo del pasillo. Una de las sombras era un hombre vestido con uniforme militar, y la otra era Mono.

—¿Qué? ¿Está diciendo que Mono estaba peleando con el hombre del uniforme militar? —preguntó el inspector jefe Tachibana. No es de extrañar que estuviera tan sorprendido. El inspector jefe había sospechado que Mono era el hombre del uniforme, pero ahora echaban por tierra su teoría.

—Sí, sin duda. No solo los vi con mis propios ojos, incluso hablé con Mono justo después —explicó Sayoko.

Mientras los dos hombres luchaban, sus posiciones relativas cambiaron, y en ese instante el hombre uniformado salió corriendo por la ventana francesa al final del pasillo, más allá de la cual había un balcón que daba al jardín.

—Podría haber corrido tras él, pero estaba preocupado por la señorita —dijo Mono al contar lo que hizo aquella noche. A causa de todo lo que había ocurrido recientemente, Mono había decidido hacer la ronda de la villa aquella noche. Había supuesto equivocadamente que el velatorio continuaría hasta la mañana y no se había dado cuenta de que ya había terminado y que Tamayo había regresado a su anexo. Luego oyó el grito.

—Me pegué un susto de muerte. Subí al balcón, atravesé la ventana francesa y me choqué contra ese tipo vestido de soldado. No, no le vi la cara. La llevaba tapada con una bufanda.

Mientras Mono y Sayoko, que se había apresurado a entrar en la sala de estar, atendían a Tamayo, Tomo y su padre, Kokichi, llegaron corriendo. Estaban discutiendo sobre lo que había que hacer cuando oyeron otro grito, un grito agudo que atravesó la lluvia torrencial. Se miraron horrorizados.

—Suena como la voz de un hombre —dijo Tamayo con voz entrecortada.

—Sí —murmuró Tomo con ojos asustados—. Viene del observatorio.

—Creo que debe de ser Kiyo —susurró Sayoko con voz temblorosa, y Tamayo se levantó de golpe.

—Vamos —dijo—. Vamos a ver. Mono, trae la linterna.

Fuera estaba lloviendo a cántaros. Mientras corrían juntos bajo la lluvia, Toranosuke y el sacerdote Oyama llegaron desde otra dirección.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué ha sido ese grito? —vociferó Toranosuke.

—No lo sabemos —respondió Tomo—. Creemos que puede haber sido Kiyo.

Siguieron corriendo hacia el observatorio.

En efecto, había sido el grito de Kiyo. Tamayo fue quien lo descubrió primero tumbado al pie de las escaleras que subían hacia el observatorio, pues tropezó con su cuerpo postrado en la oscuridad y perdió el equilibrio.

—Hay alguien en el suelo —dijo—. Mono, dame la linterna.

El instante en que la linterna alumbró el rostro de Kiyo, todo el mundo gritó y se apartó instintivamente. Kiyo no estaba muerto, sino inconsciente. Pero se le debía de haber caído la máscara al caer. Todos pudieron ver aquel rostro espantoso, como el de una granada madura que se ha abierto, aquella masa de carne informe entre rojiza y negruzca que se extendía desde la nariz hasta las mejillas. Cuando Sayoko lo vio, gritó y se tapó los ojos. Pero Tamayo, por alguna razón, siguió mirando fijamente el horripilante rostro.

Tomo afila sus garras

Al día siguiente, llamaron a Kindaichi para que se personase en la finca Inugami, y cuando el inspector jefe Tachibana le relató los sucesos de la noche anterior, se quedó muy pensativo.

—¿Y cuál es la versión de Kiyo, inspector jefe?

—Dice que cuando oyó el grito de Tamayo y salió corriendo de la casa, vio que alguien se dirigía hacia el observatorio. Corrió tras él, pero, de repente, le dieron un fuerte golpe al pie de las escaleras.

—Entiendo.

—Ahora está completamente abatido porque todos vieron su cara desfigurada mientras estaba inconsciente. Quizá no le importara que la vieran los otros, pero que la viera Tamayo debió de ser un duro golpe.

—¿Nadie sabe dónde fue el hombre del uniforme militar?

—Aún no, pero no se preocupe, es una ciudad tan pequeña que pronto lo averiguaremos.

—¿Hay pruebas de que entrara a la casa desde el exterior?

—Oh, sí. Hay huellas de barro por toda la sala de estar y el dormitorio de Tamayo, pero encontrar rastros fuera del edificio está resultando muy difícil. Como sabe, anoche aún llovía, sus huellas han desaparecido, así que no podemos saber por dónde vino ni cómo escapó.

—Inspector jefe, el episodio de anoche puede ser muy importante. El incidente de anoche demuestra sin lugar a dudas que ese hombre, que parece ser un soldado repatriado e insiste en ocultar su rostro, existe y no es alguien que viva en la casa y esté interpretando dos papeles, como habíamos pensado.

—Sí, yo también me he dado cuenta de ello. Pero, señor Kindaichi, ¿quién puede ser? ¿Qué papel desempeña en este caso?

Kindaichi sacudió la cabeza ligeramente.

—No lo sé. Si lo supiera, podría resolver el caso. Pero no cabe duda de que tiene que ser alguien íntimamente relacionado con el clan Inugami. Incluso dio la dirección de Tokio de los Inugami en la posada. Anoche también sabía dónde encontrar el dormitorio de Tamayo.

Tachibana miró a Kindaichi sobresaltado.

—Entonces eso quiere decir que conoce la distribución de la casa.

—Exacto. Como sabe, esta finca tiene una estructura tan extraña y compleja que yo, por ejemplo, aún no entiendo cómo está organizada incluso después de haberla visitado varias veces. Si el hombre vino con la intención de registrar la habitación de Tamayo, tiene que conocer muy bien la distribución.

Tachibana se quedó callado. Pero al cabo de un rato suspiró hondo y de forma audible y declaró con determinación, como si intentara convencerse a sí mismo:

—Averiguaremos todo eso cuando lo atrapemos. Sí, esa es la solución, atraparlo. Puede que haya habido algunos descuidos en la investigación hasta ahora, porque pensábamos que era alguien de la casa que estaba interpretando dos papeles, pero ahora que sabemos que no es así, seguro que pronto lo atrapamos.

Pero las cosas no salieron como el inspector jefe había planeado. A pesar de los grandes esfuerzos de la policía, no pudieron averiguar dónde había ido el soldado repatriado. Pero de dónde había venido quedó claro poco después.

Un número considerable de personas había visto al hombre que concordaba con la descripción bajando del tren en la parte alta de Nasu la noche del 15 de noviembre, es decir, el día que asesinaron a Také. Seguramente había venido de Tokio, puesto que ese era el principio del trayecto. Además, varios testigos también lo habían visto caminando con dificultad junto a la carretera que iba de la parte alta a la parte baja de Nasu.

Esos hechos parecían indicar que era la parte alta de Nasu, y no la baja, donde el hombre tenía negocios. La parte baja de Nasu tenía su propia estación, así que si hubiera sido su destino, se habría quedado en el tren hasta entonces. Pero como había caminado desde la parte alta de Nasu hasta la parte baja y se había alojado en la posada Kashiwaya, tenía que haber alguna razón por la que no podía quedarse en la parte alta de Nasu.

Varias personas también vieron al hombre después de que saliera de la posada, y puesto que al menos tres de ellas juraron haberlo visto en las montañas detrás de la ciudad, la policía también buscó allí, pero salieron con las manos vacías. Seguramente, tras salir de la posada Kashiwaya, el hombre se había escondido todo el día en las montañas y había regresado a la villa Inugami después del anochecer. Allí había registrado la habitación de Tamayo, había dejado a Kiyo inconsciente y luego había escapado. Su posterior paradero era un misterio total.

La policía se fue impacientando; transcurrieron cinco días, luego siete, hasta el 25 de noviembre, exactamente diez días después del asesinato de Také. Ese día ocurrió otro espeluznante asesinato. La persona que ocasionó este incidente volvió a ser la encantadora Tamayo.

El 25 de noviembre, el montañoso campo alrededor del lago Nasu ya presentaba un aspecto invernal. Vistos desde el lago, los picos de los Alpes japoneses del norte emblanquecían día a día, y algunas mañanas las orillas del lago aparecían cubiertas de una fina capa de hielo. Son embargo, cuando hacía buen tiempo, el sol brillaba y los días eran agradables, lo que seguramente convertía al otoño en la estación más estimulante del año. El viento podía ser un poquito frío, pero la cálida luz del sol calentaba las profundidades del alma.

Aquel día, Tamayo, que anhelaba el calor del sol, había salido a remar al lago. Estaba sola, por supuesto, y ni siquiera había informado a Mono, pues desde el anterior incidente con el bote, este se había negado firmemente a dejarla salir al lago. Así que había remado secretamente, como un niño que sale de casa a hurtadillas para jugar.

Desde aquel anterior incidente, Tamayo se había sentido psicológicamente acosada. Día tras día, tenía que soportar un aluvión de preguntas de los agentes de policía que sospechaban de ella, mientras que los miembros del clan Inugami le lanzaban miradas llenas de odio, malicia y celos. Era sofocante.

Más insoportable aún era la ofensiva de boda lanzada por Tomo y su familia. Aunque en el pasado no le habían prestado demasiada atención, ahora movían la cola descaradamente, por así decirlo, e iban detrás de ella como perros falderos. Tamayo se estremecía de desprecio.

Por primera vez en mucho tiempo, Tamayo sintió que su alma se limpiaba en el lago. Incluso pensó en abandonarlo todo, en olvidarse de todo, en remar y remar cada vez más lejos y para siempre. El viento era un poco fresco, pero el sol era cálido y agradable, y al cabo de poco tiempo había llegado al centro del lago. Supuso que la temporada de pesca del eperlano había acabado, pues no vio ningún bote en el lago, solo un barco pesquero en la distancia que echaba las redes cerca de la parte baja de Nasu. No había nadie más en el callado silencio de la tarde.

Tamayo puso los remos dentro del bote y se estiró. Hacía mucho tiempo que no miraba así al cielo, tan increíblemente distante y alto, y mientras estaba allí estirada mirando fijamente sintió como si se elevara a los cielos. Cerró suavemente los ojos. Poco después, las lágrimas humedecieron sus pestañas.

No sabía cuánto tiempo había estado allí estirada, pero, de repente, oyó el motor de una lancha en la distancia. Al principio Tamayo no prestó atención, pero al darse cuenta de que el ruido iba acercándose, se sentó y se dio la vuelta. Era Tomo.

—Oh, aquí estás. Te he estado buscando por todas partes.

—¿Sucede algo?

—El inspector jefe Tachibana y ese hombre, Kindaichi, han llegado y quieren que nos reunamos porque tienen que decirnos algo importante.

—Oh, entonces, ahora mismo voy.

Tamayo volvió a coger los remos.

—No, el bote es demasiado lento —dijo Tomo acercando su lancha—. Sube. Parece que el inspector jefe tiene prisa. Dice que no hay tiempo que perder.

—Pero el bote…

—Luego pediremos a alguien que venga a buscarlo. Sube rápido. No debemos llegar tarde o quién sabe lo mucho que se enfadará el inspector jefe.

Ni las palabras ni las acciones de Tomo eran en absoluto anormales, y además, lo que había dicho parecía bastante convincente. Engañó a Tamayo.

—De acuerdo. Haré lo que dices.

Tamayo remó hasta la lancha.

—Pon los remos en el bote —dijo Tomo—. Sería un fastidio que los perdiéramos. Mantendré el bote firme para que puedas subir a bordo. Cuidado…

—Sí, estoy bien.

Tamayo pensó que había transferido su peso a la lancha, pero en ese momento uno de los botes dio un violento bandazo.

—¡Cuidado!

Se tambaleó y cayó contra Tomo. Él extendió el brazo como si fuera a ayudarla. Pero en ese instante, su mano le cubrió la nariz con un pañuelo empapado en un líquido.

—¿Qué haces? —Tamayo luchaba con furia, pero los brazos de Tomo la agarraron con fuerza y apretó cada vez más el pañuelo mojado contra su nariz. Sintió que un olor agridulce recorría su nariz hasta el cerebro.

—No… no… —la resistencia de Tamayo fue debilitándose, y pronto se desplomó en los brazos de Tomo y cayó en un profundo sueño. Tomo le apartó suavemente el cabello despeinado de la cara, luego la besó en la frente y en su rostro se dibujó una amplia sonrisa. Sus ojos brillaban de deseo, tragó saliva y se lamió los labios como una bestia hambrienta. Luego estiró a Tamayo, puso en marcha la lancha y se dirigió en la dirección opuesta a la villa Inugami.

Excepto por la solitaria cometa que volaba en lentos círculos, nadie había visto lo que había sucedido.

El hombre en las sombras

A unos cuatro kilómetros de Nasu, en la orilla opuesta del lago, hay un solitario pueblecito llamado Toyohata. Aunque siempre había sido pobre, prosperó considerablemente cuando creció la demanda de capullos de seda. Pero ahora que la exportación de seda estaba en sus horas más bajas, el pueblo parecía desprovisto de vida. Por supuesto, no solo el pueblo de Toyohata se había visto afectado; toda la región alrededor del lago Nasu se enfrentaba a aquel angustioso destino.

En el extremo oeste del pueblo corría un arroyo, y en su desembocadura, la tierra y la arena que depositaba formaban un delta que crecía año tras año, invadiendo el lago. El delta estaba cubierto de juncos muertos que se balanceaban desconsoladamente con el viento.

La lancha de Tomo se deslizó entre los juncos y entró en la boca del arroyo. Tomo redujo la velocidad, y con sus rápidos ojos captó la escena que le rodeaba, pero lo único que vio fueron los juncos que se mecían con tristeza. No había ni un alma en los arrozales ni en los campos de frambuesas ahora que la cosecha había acabado. Solo la misma solitaria cometa, dibujando círculos en el cielo, lo observaba desde arriba.

Tomo soltó una risita ahogada por su suerte y comenzó a maniobrar el bote corriente arriba entre los juncos, encorvado como si se ocultara. Poco después, por encima de los juncos apareció un edificio de estilo europeo, una estructura lamentablemente ruinosa que debió de haber sido grandiosa en su día.

¿Por qué un edificio así en un lugar semejante? Todo el que lo descubre por primera vez se lo pregunta, pero hay una buena razón para su situación. En el pueblo de Toyohata comenzó el clan Inugami, y aquel edificio ahora visible entre los juncos fue la primera casa de Sahei. Pero a causa de los inconvenientes del pueblo, Sahei acabó trasladando su oficina central a la parte alta de Nasu. Allí también construyó una nueva finca.

Desde entonces, nadie había ocupado aquella casa del pueblo Toyohata, y se conservó solo como una especie de monumento familiar. Pero con la guerra, nadie pudo dedicarse al mantenimiento, y cuando llamaron al vigilante a filas, no pudo hacerse nada más excepto dejar que se deteriorara. Ahora, tras la muerte de Sahei, no quedaba nadie que sintiese afecto por la vieja casa, y la habían ido descuidando cada vez más. Los aldeanos decían que estaba encantada. Parecía que ahora Tomo se dirigía hacia esa casa.

En los viejos tiempos el edificio había mirado directamente al lago. Pero ahora, el creciente delta lo separaba del agua, y la casa se erguía sola, como si la hubieran olvidado, entre los desolados juncos.

Tomo navegó arroyo arriba y amarró el bote en un junco al lado de la casa. Allí el agua era poco profunda, pero el fondo estaba lleno de barro, así que maniobrar no era fácil. Al final consiguió amarrar la lancha entre las espesas matas de juncos y saltó, lo que asustó a varios pájaros que batieron las alas y salieron volando desde el fondo de los juncos.

—¡Maldita sea! ¿Qué…?

Asustado, Tomo soltó un taco. No podía dejar el bote donde lo vieran, así que tiró de la cuerda, acercó el bote, y enseguida consiguió esconderlo entre los juncos. Se relajó, se secó el sudor de la frente y miró el rostro de Tamayo, que yacía inconsciente en el suelo del bote. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¡Qué hermosa era, durmiendo tan inocentemente! El cabello y las cejas despeinadas eran los únicos rastros del corto forcejeo que había mantenido con Tomo antes de que la venciera la droga, pero ni siquiera eso empañaba su belleza. Los rayos del sol que se filtraban a través de los juncos hacían bailar puntitos dorados de luz en sus mejillas, húmedas de sudor. Su respiración era un poco rápida.

Tomo tragó saliva, luego miró rápidamente a su alrededor, como si alguien estuviese mirando aquel delicioso manjar por encimad de su hombro. Se quedó agachado un rato entre los juncos, mirando fijamente la figura de Tamayo que dormía en el bote. Por una parte, no se cansaba de mirarla; y, por la otra, parecía como si le estuviera costando tomar una decisión. Acurrucado entre los juncos, Tomo siguió mordiéndose las uñas y mirando el rostro de Tamayo. Era como un niño que ha comenzado una travesura, pero no está seguro de querer llevarla hasta el final. La exquisita belleza de su objetivo lo desconcertaba aún más.

—Oh, al diablo. ¿Qué importa? De todos modos, tarde o temprano será mía.

Murmurando para sus adentros, Tomo extendió rápidamente sus brazos y levantó a Tamayo. La lancha se balanceó violentamente, y unas lochas salpicaron el barro entre los juncos.

El peso y la calidez del cuerpo de Tamayo en sus brazos, su virginal fragancia como fruta recién cogida, el pulso de la sangre bajo su piel sedosa, Tomo se sintió abrumado por el deseo. Con las ventanas de la nariz dilatadas y los ojos enrojecidos, atravesó los juncos con Tamayo en sus brazos. Transpiraba profusamente, el sudor le caía por las mejillas a pesar de que el aire de noviembre era helado.

Más allá del lecho de juncos estaban los restos de una valla de madera, originalmente pintada de blanco, pero que ahora estaba prácticamente rota, podrida y cubierta de barro y suciedad. La vista dentro de la valla también era deprimente, pues todo el jardín estaba enterrado bajo las hojas muertas. Con Tamayo en sus brazos, Tomo se apresuró a atravesar la valla y luego caminó lentamente a través de las hojas muertas, acercándose cada vez más a la casa vacía, como un zorro con su presa en las fauces. No quería que lo vieran, no podía permitirlo, y tenía que mirar constantemente al lago y a tierra por si había movimientos.

De repente, a Tomo se le cortó la respiración y se agachó entre los juncos. Durante mucho rato se quedó así con Tamayo entre sus brazos, inmóvil como una roca, observando en silencio. Había tenido una sensación muy fuerte; en algún lugar, alguien lo estaba observando.

Un minuto, dos minutos. El corazón de Tomo latía con fuerza. Su frente rezumaba un sudor pegajoso y grasiento. Pero no ocurrió nada. Todo estaba tan silencioso como siempre, y el único sonido que oyó fue el susurro de los juncos en el viento. Tomo levantó el rostro por entre los juncos y miró hacia una de las ventanas de la casa. Estaba seguro de que había sentido algo moviéndose en esa ventana.

Hubo una ráfaga de viento y, como si le dieran la bienvenida, unas cortinas negras como el carbón ondearon dentro de la ventana sin vidrio. Más miserablemente rotas que cualquier harapo, azotaban el marco de la ventana con la brisa. Nadie se había molestado en robarlas, pues estaban hechas jirones, y permanecían intactas en aquella vieja casa abandonada.

Al ver las cortinas ondeando al viento, Tomo chasqueó la lengua, irritado, y volvió a levantar el cuerpo de Tamayo. Luego, mirando a su alrededor, saltó de los juncos con una rapidez animal y corrió desde el porche hasta el salón de la vieja casa.

Apestaba a humedad. Las telarañas colgaban de las paredes y los techos como si fueran ornamentos festivos. Puesto que en el lago vivían innumerables insectos voladores, las arañas habían tejido sus telas por todas partes anticipándose a una buena presa, y en el instante que Tomo entró corriendo, todas las criaturas cautivas que aún estaban vivas comenzaron a batir sus alas al unísono. Las telarañas colgantes temblaron violentamente, como si hubiera tormenta. A Tomo le invadió un olor acre que le hizo pensar en pescado podrido.

Apartó la cara y miró hacia el vestíbulo. Estaba comenzando a subir las escaleras cuando vio algo que le hizo parar en seco. Alguien debía de haber subido aquellas escaleras recientemente, pues delante de él había una huella de barro.

Tomo miró fijamente la huella con el corazón en un puño como si fuera algo aterrador. Pero al darse cuenta de que había otras huellas recientes de varias clases por toda la entrada y las escaleras, se tranquilizó y suspiró aliviado. Recordó que la policía había registrado la casa vacía buscando al soldado repatriado. Así que debían ser de ellos. Aliviado, Tomo comenzó a subir las escaleras, intentando hacer el menor ruido posible, pues tropezar, aunque fuese ligeramente, hacía un ruido que resonaba en toda la casa y le helaba la sangre.

El segundo piso tenía el mismo aspecto desolador que el primero. Todas las ventanas estaban rotas, y apenas había bisagras en las puertas.

Tomo debía de haber examinado la casa de antemano, pues fue directo a una de las puertas, la abrió de una patada y entró en la habitación con Tamayo en sus brazos. Era una habitación lúgubre, vacía, sin ornamentos, solo con una cama con el armazón de acero y una silla de aspecto resistente en una esquina. La cama tenía un colchón de paja cuyo relleno se salía, pero por supuesto no había sabanas ni mantas. La habitación era la viva imagen de la desolación y la ruina.

Tomo puso con cuidado el cuerpo de Tamayo encima del colchón de paja. Se secó el sudor que le bajaba por la cara y siguió mirando a su alrededor. Todo estaba saliendo bien. Nadie sabía que había traído a Tamayo a esa casa abandonada. Todo se decidiría aquí y ahora, y cuando acabase, todo saldría como había planeado, por mucho que Tamayo llorase o gimiese. Luego la mujer, el dinero y el poder serían suyos.

Tomo se estremecía de excitación, como un guerrero que va a la batalla, con la boca seca y las rodillas temblorosas. Se quitó la corbata con manos temblorosas, se arrancó la chaqueta y la camisa, y las arrojó a la silla. El resplandor de la habitación le resultaba incómodo, pero por desgracia no había postigos ni cortinas para cubrir la ventana. Se mordió las uñas y miró a su alrededor durante un instante, intentando trazar un plan, pero enseguida murmuró:

—Diablos, ¿qué importa? No me está mirando nadie. Además, está profundamente dormida.

Se inclinó sobre la cama y comenzó a quitarle la ropa a Tamayo, prenda por prenda. Cuando la suave curva de sus hombros y las curvas de sus amplios senos se revelaron ante él, Tomo no pudo seguir controlando su excitación. Sus dedos temblaban como si tuviera fiebre, y su respiración era entrecortada y rápida.

En aquel instante lo oyó, un débil sonido seguido del crujido de los tablones del suelo. Tomo se levantó de la cama como si fuera una cigarra y cruzó los brazos sobre el pecho, mirando y escuchando, esperando para atacar al enemigo. Pero no oyó nada más.

No obstante, Tomo seguía preocupado y decidió investigar. Todo estaba en orden. Solo había un nido lleno de ratas recién nacidas en una esquina de la cocina.

Así que era eso, el chillido de unas ratas, pensó. Chasqueó la lengua, enfadado, volvió a subir las escaleras y comenzó a abrir la puerta de la habitación. De repente, se le cortó la respiración. Cuando había salido de aquella habitación hacía un minuto, había dejado la puerta abierta. ¿Cómo es que ahora estaba cerrada? ¿Se había cerrado sola, quizá por el viento?

Puso la mano en el pomo y abrió la puerta con cuidado. La habitación parecía igual. Se tranquilizó y subió a la cama cuando, de repente, sintió como si le hubiera atravesado un rayo. ¡Alguien había puesto la chaqueta de Tamayo sobre sus pechos desnudos!

Tomo no podía moverse, parecía como si tuviera las suelas de sus zapatos pegadas al suelo. No era un hombre valiente; de hecho, era increíblemente cobarde. Por tanto, la aventura de hoy había requerido una tremenda determinación por su parte, y había estado muy nervioso desde que había puesto en marcha aquel plan.

Tomo estaba empapado en sudor, tenía la boca seca y le quemaba la garganta. Quería decir algo, pero parecía que tenía la lengua atada, y lo único que al final consiguió articular fue:

—¿Quién… quién está ahí?

Como respuesta, oyó el crujido del suelo en el otro extremo de la puerta de la habitación contigua. Sí, había alguien en la otra habitación. ¿Por qué no lo había comprobado antes? Los ojos que habían estado mirándole desde la ventana no habían sido producto de su imaginación. Quienquiera que fuera, estaba ocultándose en aquella casa, en la habitación de al lado. ¿Por qué no lo había comprobado antes?

—¿Quién es? ¡Salga! ¿Quién se está escondiendo?

De inmediato la puerta comenzó a abrirse, lentamente, poco a poco. Luego, Tomo vio la figura de un hombre, un hombre con aspecto de soldado repatriado, con una gorra calada hasta la frente y el rostro oculto con una bufanda.

Aproximadamente una hora después, Mono recibió una extraña llamada de teléfono en la villa Inugami.

—Hola. ¿Es usted Mono? Quiero asegurarme de que estoy hablando con Mono. ¿Yo? No importa quién soy. Solo quiero decirle que la señorita Tamayo está en la casa abandonada del pueblo Toyohata, ya sabe, la casa donde vivían los Inugami hace mucho tiempo. Suba las escaleras y vaya a la habitación situada inmediatamente a su izquierda. Por favor, vaya a buscarla enseguida. Pero no avise a nadie, porque sería embarazoso para ella si la gente se enterara. Así que será mejor que lo haga usted solo. Oh, seguramente la encontrará durmiendo, pero no se preocupe. Se despertará cuando hayan pasado los efectos de la droga. ¿De acuerdo? Cuento con usted. Recuerde, vaya lo más rápido posible. Adiós.

La cuerda de koto

El gorjeo de los pájaros que Tamayo había estado escuchando mientras dormía poco a poco se hizo realidad, y al cabo comenzó a salir de su profundo sueño. Estaba intentando alejar la sofocante presión que sentía extendiendo inconscientemente las manos para levantarse cuando por fin se despertó. Incluso entonces, no pudo entender la situación de inmediato, y se quedó mirando fijamente al frente durante un rato. Tenía dolor de cabeza, y los músculos entumecidos. Levantarse era todo un esfuerzo, no como una mañana normal y corriente. Pensó que tal vez estaba enferma.

Mientras dejaba vagar sus pensamientos, de repente recordó lo que había sucedido en medio del lago. La lancha tambaleándose, los brazos de Tomo que la cogían, y luego aquel pañuelo mojado sobre su nariz. Después de eso, no podía recordar nada.

Tamayo se sentó en la cama de golpe. Logró reprimir un grito, pero le temblaba todo el cuerpo. Sintió calor, luego frío. Se ciñó el pijama y, sin mover un músculo, evaluó la situación. ¿Acaso el dolor de cabeza y el entumecimiento no eran pruebas de que la habían violado? Se estremeció de rabia. Tras la rabia, una pena y una desesperación indescriptibles brotaron de su interior. Tamayo se sentó inmóvil en la cama, mirando al frente, sintiendo en su desesperación, que una repentina oscuridad descendía sobre ella.

Por fin se dio cuenta de que estaba en su dormitorio, que había estado estirada en su cama, y que llevaba puesto su pijama. ¿Cómo era posible? ¿La había llevado Tomo a aquella habitación para deshonrarla? No, eso era impensable. Entonces, ¿la había traído hasta aquí después de cometer su fechoría? El corazón de Tamayo estaba a punto de estallar de ira y de pena.

En ese momento, oyó un ligero ruido al otro lado de la puerta. Tamayo se apresuró a cubrirse el pecho con una manta y preguntó con brusquedad:

—¿Quién es?

No hubo una respuesta inmediata, así que volvió a preguntar:

—¿Quién es?

—Lo siento, señorita. Estaba preocupada por cómo estaba.

Era la voz de Mono. Su tono era tan inocente y directo como siempre, pero estaba cargado de una tierna preocupación. Tamayo no supo responderle de inmediato. ¿Lo sabía Mono? ¿Sabía que Tomo la había sometido a la peor indignidad que una mujer puede soportar?

—Estoy bien. Todo va bien.

—Me alegro. Por cierto, señorita, hay algo que quiero que vea. Sí, creo que debería verlo lo antes posible. Cuanto antes lo vea, antes se tranquilizará.

—¿Qué es?

—Un trozo de papel. Un trozo de papel pequeñito.

—¿Y ese otro de papel me tranquilizará?

—Sí, señorita.

Tamayo pensó durante un instante.

—Entonces deslízalo por debajo de la puerta —dijo. Aún no quería que nadie, ni siquiera Mono, le viera la cara.

—De acuerdo. En cuanto lo vea, se sentirá mejor. Hablaremos de ello cuando se haya tranquilizado un poco, pero ahora quédese en la cama y descanse, ¿de acuerdo?

Hablaba casi como una enfermera, en tono amable y reconfortante. Tamayo sintió que se le saltaban las lágrimas.

—¿Qué hora es, Mono?

—Pasan unos minutos de las diez.

—Sí, ya lo sé, pero…

Mientras Tamayo murmuraba indecisamente mirando el reloj situado al lado de su mesita de noche, Mono pareció darse cuenta de lo que quería decir.

—Oh, lo siento señorita. Por supuesto, no tiene ni idea de qué día es. Es el día siguiente. Ha pasado toda la noche, y ahora son las diez de la mañana. ¿Lo entiende?

—Sí, lo entiendo.

—Le pasaré este trozo de papel por debajo de la puerta, para que lo lea y descanse un poco más, ¿de acuerdo? Ahora me voy porque el inspector jefe me ha llamado.

Después de esperar que los pasos de Mono se alejasen por el pasillo y se hiciesen cada vez más débiles, Tamayo salió de la cama. Podía ver una esquina del trozo de papel que salía por debajo de la puerta. Lo cogió y regresó a su cama. Era un trozo de papel pequeño que parecía arrancado de un cuaderno de bolsillo, y tenía algo escrito que era difícil de descifrar. Encendió la lámpara que había al lado de su cama.

El escritor debía de haber intentado disimular su escritura, pues las letras eran extrañamente torpes. Al leer las palabras, Tamayo sintió que todo su cuerpo se enfriaba, y al cabo de un momento le ardía:

Tomo no lo consiguió. Doy fe de que Tamayo sigue siendo tan pura como antes.

El Hombre en las Sombras

¿Podía ser verdad? ¿Quién era ese Hombre en las Sombras? ¿Y por qué Mono tenía ese trozo de papel?

—¡Mono! ¡Mono! —gritó Tamayo de inmediato, pero para entonces Mono ya no estaba allí para responder. Tras sopesar la situación durante un momento, salió de la cama y se vistió rápidamente. Aún estaba un poco aturdida, pero no estaba dispuesta a que aquello se interpusiera en su camino, pues tenía que librarse de aquella duda, aquella horrible duda, sin más dilación.

Tamayo se puso la ropa, se arregló un poco y salió al pasillo en busca de Mono, pero no lo vio por ninguna parte.

Eso es, recordó, dijo algo sobre que el inspector jefe lo había llamado. Mientras atravesaba el pasillo hacia la parte principal de la villa, vio la puerta de la sala de estar abierta y un montón de gente dentro.

—¡Tamayo! —Sayoko fue la primera en verla y salió apresuradamente de la habitación—. He oído que no te encontrabas bien. ¿Cómo estás? Estás pálida.

Sayoko también parecía enferma.

—Sí, gracias Sayoko —Tamayo echó un vistazo a la sala de estar y arrugó el ceño—. ¿Ha vuelto a suceder algo?

Dentro podía ver al inspector jefe Tachibana y a Kindaichi, así como a los otros miembros del clan Inugami. La ausencia de Tomo y la rígida expresión que vio en el rostro de Mono la inquietaron.

—Bueno, sí, tal vez… —Sayoko miró a Tamayo con ojos inquisitivos—. Nadie ha visto a Tomo desde anoche.

Tamayo se sonrojó. ¿Podía ser que Sayoko supiera lo de ayer y estuviera intentando sonsacarle información?

—¿Y?

—Y tía Umeko y tío Kokichi estaban muy preocupados, así que llamaron al inspector jefe, pues creían que quizá podía haber vuelto a suceder algo… Algo raro.

El rostro de la pobre Sayoko estaba contraído por la angustia. Seguramente no eran sus padres, sino la propia Sayoko quien más preocupada estaba por la desaparición de Tomo.

En aquel momento, un sonriente inspector jefe Tachibana salió de la habitación.

—Señorita Tamayo, he oído que no se encontraba muy bien. ¿Cómo está?

—Bien, gracias.

—Si se siente con fuerzas, ¿por qué no entra? Hay algo en lo que podría ayudarnos.

Tamayo miró al inspector jefe y luego a Mono, que estaba dentro de la habitación. Él la estaba mirando fijamente, enfadado. Tamayo miró al inspector jefe Tachibana y preguntó vacilante:

—¿De qué… de qué se trata?

—Entre. Entre, por favor.

Incapaz de negarse, Tamayo entró en la habitación y se sentó en la silla que le indicaba el inspector. Sayoko se acercó ansiosamente y se puso detrás de ella. Los padres de Tomo y también Takeko y Toranosuke, Matsuko, y Kiyo estaban sentados alrededor de la habitación, mientras Kindaichi estaba un poco apartado, observando a todos con actitud indiferente.

—Señorita Tamayo, necesitamos su ayuda. Como sin duda le ha contado la señora Sayoko, nadie ha visto al señor Tomo desde anoche. Puede que no sea nada grave, pero tal como están las cosas, sus padres están muy preocupados y nos han pedido que lo encontremos lo antes posible. Y… —Tachibana miró a Tamayo con ojos inquisitivos—. Y tras hacer algunas investigaciones, hemos obtenido información de los otros criados de que Mono podría saber dónde está. Así que hemos estado interrogándole, pero se niega a hablar, y dice que puesto que también le concierne a usted, no dirá nada a menos que usted le dé permiso. Así pues, queremos que nos ayude pidiéndole a Mono que nos lo cuente todo.

Tamayo sintió que se le helaba la sangre, pues se dio cuenta de dónde se había metido. El inspector no sabía nada, pues de lo contrario no le habría pedido aquello con tanta crueldad, sin escrúpulos. Tamayo cerró los ojos, angustiada, pero en ese momento, sintió que alguien la cogía con fuerza del brazo. Levantó los ojos y vio a Sayoko con los ojos llenos de lágrimas, mirándola suplicante. Inconscientemente, Tamayo estrujo la nota del Hombre en las Sombras con más fuerza.

—Sí, de hecho, yo también quería preguntarle a Mono sobre eso. Pero antes de que escuchemos la historia de Mono, me gustaría que escucharan la mía. De lo contrario, les costará entender la cronología de los hechos.

Las mejillas de Tamayo estaban pálidas como la cera, y las manos que había puesto en el regazo temblaban ligeramente. A pesar de ello, relató los acontecimientos del día anterior en medio del lago sin titubear. Además, no había mucho que contar.

Cuando Tamayo acabó su relato, todo el mundo la miró, atónito. Umeko y Kokichi, los padres de Tomo, intercambiaron miradas. El inspector jefe Tachibana tosió torpemente. Sayoko, mientras tanto, cogía la mano de Tamayo con los ojos abiertos como platos. Tamayo le apretó la mano y prosiguió:

—Así que no sé dónde me llevó Tomo ni lo que hizo después de meterme en la lancha —dudó un momento, pero volvió a hacer acopio de valor—. No me acuerdo de nada, pero cuando me desperté hace un momento, estaba estirada en mi cama. Además, parece que Mono sabe cómo llegué hasta allí. Así que soy la primera interesada en escuchar la historia de Mono. Quiero escuchar, quiero saber lo que me hizo Tomo.

Aunque hizo todo lo posible por tranquilizarse, Tamayo sintió que un odio irreprimible le quemaba las entrañas, como una llamarada blanca y azul, y su voz tembló y se hizo aguda. Sayoko seguía cogiéndole la mano con tristeza.

—De acuerdo, Mono, dímelo. No hay motivo para dudar. Quiero que me digas todo lo que sabes. No importa lo terrible que sea, es mejor que lo sepa ahora mismo en lugar de enterarme más tarde, así puedo prepararme.

—Señorita, ¿ha visto ese trozo de papel?

—Sí. También quiero que me cuentes lo de ese trozo de papel.

Mono se lamió los labios nerviosamente y comenzó a farfullar sobre el día anterior. Poco acostumbrado a hablar, no podía explicar su historia con fluidez. El inspector jefe Tachibana y Tamayo tuvieron que guiarle varias veces con observaciones útiles.

Según Mono, alrededor de las cuatro de la tarde del día anterior recibió una llamada de teléfono anónima diciéndole el paradero de Tamayo. Mono no entendía de qué estaba hablando la persona que llamaba, pero dijo que Mono no debía armar un alboroto, porque aquello avergonzaría a Tamayo, y que tenía que ir a buscarla sin que nadie se enterase. Después de que la persona que llamó dijo lo que quería decir, colgó.

—Así que fue a buscar a la señorita Tamayo.

—Sí, dijo que no se lo dijese a nadie, así que cogí el bote sin que nadie me viera.

—Y la encontró en la casa vacía en Toyohata, como le había dicho la persona que llamó.

—Sí.

—¿Puede ser más específico sobre lo que encontró allí? ¿El señor Tomo ya no estaba?

—La señorita estaba estirada en la cama. Creí que estaba muerta, pues estaba muy pálida. Pero enseguida me di cuenta de que no, de que solo le habían dado una droga para dormir. Olía muy fuerte alrededor de su boca y nariz.

—Pero Tomo, ¿qué ocurrió con Tomo? —la voz histérica de Umeko atravesó el silencio de la habitación.

A su pregunta, Mono se revolvió y la miró fijamente con ojos ardientes.

—¿Tomo? ¿Quiere decir ese bastardo? Ah, sí, ese bastardo también estaba allí, en la misma habitación. Pero no podía hacer nada. Lo habían atado medio desnudo a una silla. Y además estaba amordazado. Nunca he visto nada tan lamentable.

—¿Lo ataste tú, Mono? —interrumpió Kindaichi tranquilamente.

—No, yo no. Seguramente ese Hombre en las Sombras que me telefoneó.

—¿El Hombre en las Sombras? —Tachibana arrugó el entrecejo—. ¿Quién es?

—Señorita, ¿tiene el trozo de papel?

Tamayo entregó el trozo de papel al inspector jefe sin mediar palabra. Tachibana lo leyó, levantó las cejas sorprendido y se lo pasó a Kindaichi. Kindaichi también arrugó la cara.

—Mono, ¿dónde encontraste este trozo de papel?

—Estaba colgado en la chaqueta de la señorita con un imperdible.

—Entiendo. Inspector jefe, será mejor que guarde esta prueba con cuidado.

—Sí, de momento me lo quedaré —Tachibana se metió el trozo de papel en el bolsillo y prosiguió—. ¿Qué hiciste después de eso, Mono? ¿Trajiste a casa a la señorita Tamayo?

—Sí. Oh, sí, fui en un bote de remos, pero vine en la lancha. Pensé que el bastardo se tenía merecido que le cogiese su lancha.

—Y Tomo… ¿qué paso con Tomo? —Umeko volvió a chillar.

—¿Tomo? Probablemente sigue en esa habitación. No tenía por qué traerlo a casa —dijo Mono con desprecio.

—¿Atado y amordazado? —gritó Umeko.

—Oh, sí. Atado y amordazado. Y también medio desnudo. Resultaba tan asqueroso, allí gimiendo y forcejeando, que ni siquiera le dirigí la palabra. No le presté ninguna atención. No, espere. Sí que le presté atención: le di un buen tortazo al salir —dijo entre carcajadas.

Umeko se levantó de un salto y se puso a gritar como una loca.

—¡Qué alguien vaya a ayudarle! ¡Mi niño, va a morirse de frío!

Poco después, una lancha salió de la compuerta de la finca Inugami y se adentró en el lago Nasu. Dentro iban el inspector jefe Tachibana, Kindaichi, Kokichi (el padre de Tomo), y Mono como guía. Sayoko también había insistido en ir con ellos, así que los acompañaba.

Cuando llegaron al delta del pueblo Toyohata, vieron el bote de remos que Mono había dejado el día anterior flotando entre los juncos. Así que parecía que Tomo seguía en la casa vacía.

Sí, en efecto, Tomo estaba dentro de la casa vacía.

Cuando el grupo, dirigido por Mono, entró en la inhóspita habitación, vieron a Tomo, desnudo de cintura para arriba, con la cabeza apoyada contra el pecho, amordazado y atado a la silla con las manos a la espalda.

—¡Ja! ¡El bastardo se ha desmayado! Seguro que ahora ha aprendido la lección —escupió Mono con odio.

Kokichi corrió hacia Tomo, le quitó la mordaza y levantó la cara de su hijo. Pero en ese momento, le soltó la cabeza con un grito, y esta quedó de nuevo colgando como si se hubiera roto el cuello. Entonces vieron algo raro alrededor del cuello de Tomo.

Era una cuerda de koto. La habían enrollado tres veces alrededor del cuello de Tomo, lo que le había provocado unos horribles cardenales. Se oyó un grito desgarrador, y alguien se desplomó en el suelo. Era Sayoko.

La desdichada Sayoko

Una cuerda de koto, sí, una cuerda de koto. Llamaron a la policía de Nasu al lugar de los hechos, y mientras Kindaichi los miraba tomar fotografías con gran conmoción, una idea aterradora comenzó a darle vueltas en la cabeza. Cuando mataron a Také, lo habían degollado y habían sustituido la cabeza por un muñeco de crisantemos. Kindaichi se había atormentado porque no entendía el significado de aquel acto. Pero ahora, al ver la herida producida por una cuerda de koto alrededor del cuello del segundo cuerpo, una terrible sospecha le atravesó la mente como si fuera un rayo.

Yokikotokiku: hacha, cítara, y crisantemo. Ahora que habían encontrado la cuerda de koto alrededor del cuello de Tomo, dos de las tres reliquias Inugami parecían estar relacionadas con los asesinatos. ¿De verdad había alguna relación? Por supuesto que sí; tenía que haberla. El primer asesinato con el muñeco de crisantemos podía atribuirse a la casualidad, pero una cuerda de koto en un segundo asesinato era demasiada coincidencia.

Aquellos asesinatos tenían que estar íntimamente relacionados con el lema Inugami y las tres reliquias, y el culpable estaba deliberadamente restregándoselo por la cara. Mientras Kindaichi estaba absorto en esos pensamientos, un nuevo terror le heló la sangre. Puesto que ya habían usado el crisantemo y la cítara, ¿sería el hacha el próximo? Y en ese caso, ¿quién sería la víctima? Vio en su mente la imagen vívida del enmascarado Kiyo, puesto que si para Také habían usado el crisantemo, o kiku, y para Tomo la cítara, o koto, parecía natural que el hacha, o yoki, se usara para el primo restante. Al sacar esa conclusión, Kindaichi sintió un escalofrío, pues también recordó quién saldría más beneficiado con la muerte de los tres hombres.

Justo cuando los fotógrafos de la policía, que actuaban bajo las órdenes del inspector jefe Tachibana, acababan de fotografiar el cuerpo de Tomo desde todos los ángulos, Kusuda, el forense, entró corriendo en la habitación.

—¿Otro, inspector jefe?

—Hola, doctor. Es horrible. Ojalá no tuviéramos que tratar con casos como este. ¿Lo desato?

—No, espere un momento —Kusuda examinó con cuidado el cuerpo, que seguía atado a la silla, y cuando acabó se giró hacia Tachibana—. Ahora ya puede desatarlo. ¿Han tomado fotografías?

—Sí. Kawada, desate la cuerda —pidió el inspector jefe a uno de sus detectives.

—Espere un momento, por favor —ahora era Kindaichi quien se apresuró a detenerlo—. Inspector jefe, ¿puede llamar a Mono? Quiero comprobar algo antes de que lo desate.

Uno de los detectives se fue a buscar a Mono. Tenía el rostro rígido por la tensión.

—Mono, quiero volver a preguntártelo para asegurarme. ¿Estás seguro de que cuando llegaste aquí ayer, Tomo estaba atado a esta silla?

Mono asintió en tono grave.

—¿Y estás seguro de que estaba vivo?

—Oh, sí.

—¿Dijo algo?

—Sí, lo intentaba, pero como estaba amordazado y todo eso, no podía hablar.

—No le quitaste la mordaza.

Mono miró a Kindaichi con el ceño fruncido, pero enseguida desvió la mirada y dijo:

—Por supuesto, si hubiera sabido que eso iba a pasar, le habría quitado la mordaza y también lo habría desatado. Pero en aquel momento estaba furioso.

—Así que le pegaste.

Mono volvió a asentir en tono grave. Seguramente ahora lamentaba su comportamiento.

—De acuerdo, lo entiendo. ¿Qué hora era cuando saliste de aquí con la señorita Tamayo?

—Sobre las cuatro y media, o tal vez cerca de las cinco. Fuera ya estaba oscuro.

—Así que entre las cuatro y media y las cinco, Tomo aún estaba vivo. Supongo que tú no lo mataste.

—¿Q-qué? No, claro que no. Solo le di un buen tortazo.

Mono negó la acusación acaloradamente. Kindaichi lo tranquilizó.

—Una última pregunta. ¿Estaba Tomo en esta misma posición, en este estado, en la silla cuando te fuiste? Mira el nudo, por ejemplo.

—No estoy seguro. No lo miré de cerca, así que no sé lo del nudo, por ejemplo.

—De acuerdo, gracias. Ahora puedes irte. Te llamaremos si volvemos a necesitarte.

Kindaichi esperó hasta que Mono salió y luego se giró hacia Tachibana.

—Inspector jefe, eche un vistazo. Quiero que lo vea de cerca antes de desatar la cuerda. ¿Ve todas esas abrasiones en la parte superior del torso de Tomo? Está claro que las provocó la cuerda. Pero para que haya tantas abrasiones, la cuerda tiene que estar bastante floja, pero mire esto… —Kindaichi metió el dedo por debajo de la cuerda que ataba a Tomo—. La cuerda está tan tirante que resulta difícil incluso meter un dedo. Así que, ¿cómo han podido hacerse esas abrasiones?

Tachibana abrió los ojos, sorprendido.

—Señor Kindaichi, ¿qué significa?

—No lo sé, inspector jefe. Yo mismo estoy confundido —Kindaichi se rascó la cabeza distraídamente—. Es una discrepancia muy extraña: las abrasiones que cubren la parte superior del torso y la opresión de la cuerda; creo que hemos de tenerlo en cuenta. Bueno, siento haberle hecho esperar. Por favor, desátelo.

Desataron la cuerda y pusieron el cadáver de Tomo en una camilla. Mientras Kusuda examinaba el cuerpo, un detective asomó la cabeza por la puerta.

—¿Inspector jefe?

—Sí, ¿qué sucede?

—Me gustaría que viera una cosa.

—De acuerdo. Kawada, quédese aquí y ayude al doctor si necesita algo. Y, por cierto, doctor…

—¿Sí?

—En la otra habitación hay una señorita que se ha desmayado. ¿Podrá atenderla cuando haya acabado con esto? Es Sayoko Inugami.

Kindaichi siguió al inspector jefe, y el detective los condujo al vestidor situado junto al cuarto de baño al lado de la cocina. Allí, en el suelo de madera, se sorprendieron al encontrar una pequeña cocina de barro, una sartén, una olla para cocinar arroz, una tetera, y una caja de cartón llena de carbón. Estaba claro que alguien había estado cocinando recientemente.

—Inspector jefe —dijo el detective mirando a los dos hombres—. Registramos esta casa justo después del asesinato de Také, para ver si ese soldado repatriado que se alojaba en la posada Kashiwaya se escondía aquí. Estoy absolutamente seguro de que no había nada parecido en ese momento. Así que si alguien entró a hurtadillas en esta casa, tuvo que ser después de que la registrásemos.

—Entiendo.

Kindaichi se rascó la cabeza con alegría y dijo:

—Quizá pensó que este sería el lugar más seguro para esconderse, puesto que la policía ya lo había registrado una vez.

—Sí, exacto. Yo también lo había pensado. Pero entonces, eso quiere decir que ese tipo sabía que la habíamos registrado. ¿Cómo podía saberlo?

—S-s-sí, d-d-detective, eso es lo que encuentro muy interesante. Quizá de algún modo alguien le esté pasando información sobre lo que ustedes hacen.

Kindaichi parecía divertirse tremendamente, pero Tachibana, en cambio, parecía bastante enfadado, y contestó:

—¿Qué quiere decir, señor Kindaichi? Parece dar por supuesto que la persona que estuvo aquí es el hombre que estamos buscando, pero no tiene por qué ser así ¿no es cierto? Podía haber sido un vagabundo.

—Pero jefe, hay más —el detective abrió la puerta del cuarto de baño—. Mire. Quienquiera que se ocultase aquí lavó su comida y los cacharros de cocina en el cuarto de baño. También podría haber cocinado aquí, pero no lo hizo porque alguien podría haber visto el fuego desde fuera. Lo mismo en la cocina. Por eso cocinó en el vestidor, porque no puede verse desde fuera. Además, mire aquí, en el cuarto de baño.

El detective no tuvo que proseguir. En la baldosa blanca cubierta con restos de verduras había una gran pisada; sin duda, la huella de una bota de combate, tan clara y nítida como si la hubieran hecho a propósito. El inspector jefe Tachibana no pudo reprimirse y lanzó un gemido.

—Por supuesto, esto no necesariamente significa que porque lleve botas de combate sea el hombre que buscamos, pero a juzgar por las circunstancias…

—Sin duda nos hemos acercado a esa probabilidad. Nishimoto, asegúrese y haga una impresión de esta pisada.

El inspector jefe Tachibana se giró hacia Kindaichi y comenzó a hablar enérgicamente, furioso:

—Entonces, señor Kindaichi, ¿qué tenemos? Que Tomo trajo aquí a Tamayo sin saber que el soldado repatriado se escondía aquí, que él y Tomo pelearon, y que Tomo acabó atado a la silla. Después de atar a Tomo, el hombre que se escondía aquí telefoneó a Mono y le dijo que Tamayo estaba en esta casa. Luego, Mono llegó, pero solo se llevó a Tamayo y dejó a Tomo atado en la silla. Así que esto es lo que tenemos hasta ahora, pero entonces —dijo el inspector jefe con énfasis—, ¿quién mató a Tomo? ¿Regresó el soldado repatriado después de que Mono se marchara y lo estranguló?

Kindaichi se rascó la cabeza suavemente.

—Inspector jefe, estaba pensando lo mismo. Si ese hombre iba a matar a Tomo, ¿por qué no lo hizo antes de llamar a Mono? Debió de imaginar que cuando hablase con Mono, esta casa se convertiría en el centro de atención. Por suerte o por desgracia, tal como es Mono, no se lo dijo a nadie hasta esta mañana, pero el hombre que se escondía aquí no podía estar seguro de ello. En ese caso, hubiera sido muy arriesgado regresar a la casa después de hablar con Mono. Y además… no, no debería decir nada precipitado sin saber la hora de la muerte.

Tachibana se quedó pensando en silencio, pero enseguida se giró hacia el detective y preguntó:

—Nishimoto, ¿había algo más?

—Sí, señor. Una cosa más. Me gustaría que le echara un vistazo al cobertizo.

El cobertizo, que estaba justo al lado de la puerta de la cocina, era una estructura de unos siete metros cuadrados. En una esquina del suelo de barro, apilado con toda clase de trastos, había un gran montón de paja fresca. Kindaichi y Tachibana abrieron los ojos como platos.

—Debe de haber dormido aquí.

—Sí. Acaba de terminar la cosecha, así que hay fardos de paja por todas partes. Coge un poquito de aquí, otro poquito de allá, y nadie se entera. Y además —dijo el detective dando una patada a la paja— es tan gruesa que seguramente da más calorcito que cualquier colcha barata y fina.

—Entiendo —Tachibana miró distraídamente la cama de paja—. Pero me pregunto si esto significa inequívocamente que alguien se escondía aquí. Supongo que todo eso no puede ser una farsa…

—¿Una farsa?

Al oír que su detective replicaba con sorpresa, Tachibana comenzó a hablar en un tono de voz enfadado.

—Ya sabe, señor Kindaichi, en realidad no estamos seguros de lo que ocurrió aquí ayer. Sí, claro, hemos escuchado las historias de Tamayo y de Mono, que suenan creíbles. ¿Pero quién dice que son ciertas? Según Tamayo, Tomo usó algo parecido al cloroformo y la trajo a esta casa, pero tal vez solo tal vez, ¿no podría haber sido Tamayo quien sedujo a Tomo y lo engañó para venir aquí? Mono dice que recibió una llamada anónima y que luego vino aquí, pero quizá sea mentira y, de hecho, estaba primero aquí esperando a Tomo. Señor Kindaichi, estoy seguro de que recuerda que Mono tiene cuerdas de koto viejas para reparar redes de pesca.

El detective Nishimoto miró al inspector jefe, atónito.

—Entonces, inspector, ¿cree que todas las pruebas que hemos encontrado son falsas y que Tamayo y Mono conspiraron para matar a Tomo?

—No, no estoy diciendo eso. Solo estoy diciendo que es una posibilidad. Y esa pisada parece demasiado clara y nítida, como si la hubieran hecho a propósito. Pero… bueno, no importa, siga investigando basándose en su propia teoría. Señor Kindaichi, el doctor Kusuda debe de haber acabado. ¿Vamos?

Cuando los dos hombres regresaron a la habitación del segundo piso, el doctor se había marchado, y solo quedaba el detective vigilando el cadáver.

—Kawada, ¿dónde está el doctor Kusuda?

—Ha ido a atender a la señorita en la otra habitación.

—Oh, de acuerdo. ¿Qué me dice de los resultados del análisis post mortem?

—Ha dicho que presentaría un informe completo tras la autopsia. Pero lo más importante —dijo el detective mirando las notas de su cuaderno— es que el tiempo transcurrido tras la muerte es aproximadamente de diecisiete a dieciocho horas. Por tanto, quiere decir que la hora de la muerte fue entre las ocho y las nueve de la noche.

Entre las ocho y las nueve. El inspector jefe Tachibana y Kindaichi intercambiaron miradas instintivamente. Según Mono, él se marchó de la casa entre las cuatro y media y las cinco de la tarde. Así que parecía que Tomo había permanecido vivo y atado a la silla durante tres o cuatro horas después de que Mono se marchara.

El detective prosiguió, comparando las expresiones de los rostros de los dos hombres:

—Sí, señor, entre las ocho y las nueve de la noche. Pero hay algo extraño. El doctor Kusuda dice que pusieron la cuerda de koto alrededor del cuello de la víctima después de que muriera, y que lo estrangularon con algo más grueso, como una cuerda o algo así.

—¿Qué? —el inspector jefe Tachibana saltó literalmente de sorpresa, pero en ese momento, como respuesta a su voz, se oyó el chillido de una mujer en la otra habitación.

Kindaichi y el inspector jefe se miraron horrorizados. Sabían que era Sayoko, pero el patético y desgarrador sonido los desconcertó.

—Inspector, vamos a ver. Ha sucedido algo.

Sayoko estaba siendo atendida por Mono y Kokichi en una habitación tres puertas más allá. Pero cuando Kindaichi y el inspector jefe Tachibana entraron en la habitación, vieron algo que les hizo pararse en seco: Mono y Kokichi sujetaban por ambos lados a Sayoko, cuyo rostro mostraba que ya no estaba cuerda. Tenía los ojos vueltos hacia arriba y los músculos de las mejillas se retorcían horriblemente; su fuerza rabiosa era tal que a veces casi tiraba al fornido Mono.

—Sujétala fuerte, Mono. Voy a ponerle otra inyección. Creo que con otra será suficiente —dijo el doctor mientras le ponía la última de varias inyecciones. Los labios de Sayoko profirieron otros tres patéticos y desgarradores gemidos, pero luego la droga debió de haber efecto, pues poco a poco se fue tranquilizando hasta que, al final, se quedó dormida como un bebé contra el pecho de Mono.

—Pobre chica —murmuró Kusuda con tristeza mientras guardaba la jeringa—. Tiene los nervios destrozados. Espero que solo se trate de un episodio transitorio.

Aquellas palabras alarmaron a Tachibana.

—Doctor, ¿quiere decir que hay riesgo de locura?

—No puedo asegurar nada. La conmoción ha sido demasiado fuerte —Kusuda miró al inspector jefe y a Kindaichi alternativamente—. Inspector jefe —dijo tras una pausa, con el semblante serio—, está embarazada. Está embarazada de tres meses.

La sangre en el dedo índice

Habían asesinado a Tomo. La noticia procedente del otro lado del lago sacudió a la finca Inugami como una sobrecarga eléctrica. Ni que decir tiene, quien sufrió la peor conmoción fue la madre de Tomo, Umeko, cuya histeria habitual, ya agravada por la preocupación y la angustia de la noche anterior, acabó explotando en respuesta a la grave noticia. Su pena e indignación le hicieron decir cosas tan sorprendentes al detective Yoshii, que le había comunicado la noticia, que no podían ser pasadas por alto:

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea Matsuko! Esa zorra lo ha matado. Esa zorra ha matado a Tomo. Detective, tiene que arrestarla. Tiene que arrestarla y matarla. No una pena de muerte habitual, eso es poco para ella. Quiero que la cuelguen por los talones, que la despedacen, que la quemen hasta que se quede negra, y que le arranquen el cabello, pelo a pelo.

Como un demonio rabioso, Umeko nombró otras horribles formas de castigo que le impondría a Matsuko. Pero al cabo de un rato, se calló y comenzó a llorar amargamente. Las lágrimas parecieron calmarla un poco, pues entre sollozos hizo la siguiente declaración al detective Yoshii:

—Detective, usted conoce el testamento de padre, ¿verdad? Si no hubiese dejado ese testamento, el hijo de Matsuko, Kiyo, habría sido el heredero legal de la fortuna Inugami. Ella había contado con eso y estaba ansiosa por ejercer el poder como una reina regente. Pero, gracias al testamento, todos sus planes se fueron al traste. El testamento da la fortuna Inugami al hombre que se convierta en el marido de Tamayo, pero la cara de su Kiyo es una masa de carne pulposa, una granada roja que ha madurado y estallado. Dios, qué repugnante. Se me ponen los pelos de punta solo de pensarlo. No me importa lo raros que sean los gustos de Tamayo, nunca elegiría a un monstruo por marido. Así que, desde el principio, era inevitable que Kiyo perdiera la competición por la mano de Tamayo. Matsuko no podía soportarlo, así que primero mató a Také y luego a nuestro hijo, Tomo. Entonces Tamayo tendría que casarse con ese monstruo aunque no quisiera, porque si se negaba perdería su derecho a heredar. Esa sería la única manera de que Kiyo pusiera las manos en la fortuna Inugami. ¡Oh, esa zorra malvada! Detective, tiene que arrestarla. Tiene que arrestar a Matsuko.

Umeko se había ido poniendo cada vez más nerviosa con sus propias palabras. Pero cuando el detective Yoshii le informó que la causa de la muerte había sido estrangulamiento, y que el asesino, después de estrangular a Tomo, por alguna razón le había puesto una cuerda de koto alrededor del cuello, Umeko lo miró fijamente, sorprendida.

—¿Una cuerda de koto? —preguntó sin comprender, desconcertada—. ¿Lo han estrangulado con una cuerda de koto?

—No, no exactamente. Lo han estrangulado con algo más grueso, como una cuerda, y el asesino le ató la cuerda de koto alrededor del cuello después de matarlo. El inspector jefe tampoco llega a comprender por qué el culpable hizo una cosa semejante.

—Una cuerda de koto —murmuró Umeko lentamente—. Una cuerda de koto… koto… —seguía repitiendo. De repente, pareció recordar algo, pues su expresión cambió y se le aceleró el corazón—. ¡Citara… crisantemo!… Oh, Dios… —y se quedó callada.

Después de Umeko, la persona más conmovida por el informe del pueblo Toyohata fue la madre de Sayoko, Takeko. La noticia sobre Tomo no le afectó demasiado; de hecho, parecía no sentir ninguna emoción, excepto satisfacción, tal vez. Después de todo, ella había tenido que soportar su propia tragedia. Pero cuando el detective Yoshii le informó sobre la crisis nerviosa y el embarazo de Sayoko, Takeko, igual que Umeko, sufrió un ataque de histeria y escupió unas escandalosas palabras. Y por increíble que parezca, el contenido de su delirio era comparable al de Umeko, pues acusó a su hermana Matsuko de ser la asesina y gritó que Matsuko había matado a Také y a Tomo para que su hijo heredase la fortuna Inugami. Lo más curioso es que tuvo la misma reacción que Umeko cuando el detective Yoshii le informó sobre la cuerda de koto.

—Una cuerda de koto… ¿una cuerda de koto? —al principio, Takeko también ladeó la cabeza, perpleja, pero enseguida pareció recordar algo y dijo con voz entrecortada y ojos asustados—: ¡La cítara! ¡Y la primera vez el crisantemo! —tras pronunciar aquellas palabras se quedó callada y se negó a contestar, por mucho que el detective o su marido, Toranosuke, insistieran en que se explicara. Al cabo de un rato se levantó, pálida como un fantasma—. Voy a hablar con Umeko. Aunque no veo cómo sería posible… estoy asustada. Después de hablar con ella quizá pueda contároslo —dijo, y salió de la habitación tambaleándose, como si estuviera en trance.

La menos alterada por el informe del pueblo Toyohata fue, por supuesto, Matsuko, la madre de Kiyo. Cuando el detective Yoshii llegó a su habitación, estaba en plena lección de koto con su profesora, Kokin Miyakawa. Kokin estaba alojada en Nasu cuando asesinaron a Také, pero desde entonces había ido haciendo la ronda de sus estudiantes en Ina antes de regresar el día anterior a su alojamiento en Nasu.

Cuando entró el detective, Kiyo se unió a ellos, y se sentó sin decir palabra entre su madre y Kokin. Al darse cuenta de que Kokin se enteraría tarde o temprano, el detective aceptó que estuviera presente. Les informó del asesinato de Tomo, así como de la locura de Sayoko. Matsuko, la personificación de la maldad, no se inmutó al recibir la noticia. Siguió tocando su koto.

En cambio, Kokin, la profesora de koto, parecía muy afectada por el informe del detective. Cuando el detective entró en la habitación dejó de tocar el koto y se sentó educadamente a esperar. Cuando oyó el relato, abrió los ojos y suspiró profundamente. Por otra parte, Kiyo ocultó su reacción detrás de la máscara blanca, tan inexpresiva e inquietante como siempre.

Durante un instante, un incómodo silencio cayó sobre la habitación, pero Matsuko siguió tocando su koto con toda tranquilidad. Sin duda era muy consciente de los sentimientos de sus hermanas hacia ella y estaba actuando con indiferencia para disipar la imagen que habían creado de ella. Pero su fachada también comenzó a desmoronarse cuando el detective les informó sobre la cuerda de koto alrededor del cuello de Tomo.

—El inspector jefe lo encuentra muy peculiar. Sería diferente si lo hubieran estrangulado con la cuerda de koto, pero no lo hicieron. ¿Por qué lo estrangularía el asesino con otra cuerda y luego le ataría una cuerda de koto alrededor de cuello, como si le hubiera estrangulado con ella?

Poco a poco la interpretación de Matsuko comenzó a flaquear, claramente afectada por las palabras del detective. Pero no se detuvo.

—Así que el asesino —prosiguió el detective— por alguna razón quería centrar la atención en la cuerda de koto. Es la única explicación posible. Una cuerda de koto, o quizá un koto. Por cierto, cuando asesinaron al señor Také, el asesino usó un muñeco de crisantemos; en otras palabras, crisantemos. Y ahora un koto, es decir, una cítara. Cítara y crisantemo. Yokikotokiku. Hacha, cítara, y crisantemo.

En ese instante, los dedos de Matsuko rasgaron el koto con un ruido terrible, y una de las cuerdas se partió en dos.

—¡Oh!

Matsuko y Kokin gritaron casi al unísono. La profesora se levantó asustada, mientras Matsuko se apresuraba a quitarse el plectro de los dedos de su mano derecha. Le salía sangre del dedo índice. Se sacó un pañuelo de la manga de su kimono y rápidamente se lo envolvió en el dedo.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó el detective.

—Sí, al romperse la cuerda.

Kokin, la profesora, se había quedado helada, respiraba con dificultad, pero cuando oyó las palabras de Matsuko, arqueó las cejas como si estuviera confundida y murmuró para sus adentros: ¿al romperse la cuerda del koto?

En ese momento el detective vio un destello en los ojos de Matsuko, una expresión de odio vehemente. Pero el destello desapareció al cabo de un instante, y sus ojos volvieron a su frialdad habitual.

Por supuesto, Kokin, que estaba prácticamente ciega, no se había percatado de la reacción de Matsuko y siguió arrodillada, con la mano en el pecho como si quisiera calmar el latido de su corazón. A su lado, Kiyo esperaba torpemente. Por alguna razón, cuando Kokin gritó y se levantó, Kiyo se puso rápidamente a su lado como si quisiera ayudarla.

Matsuko miró a su hijo y a su profesora con una expresión perpleja, pero enseguida se giró hacia el detective Yoshii.

—¿De verdad había una cuerda de koto alrededor del cuello de Také?

—Disculpen, pero debo irme —anunció Kokin bruscamente, y se levantó nerviosa. La historia del detective debía de haberla asustado, pues estaba terriblemente pálida y parecía que se tambaleaba al caminar.

—Entonces la acompaño.

Kiyo se levantó. Sorprendida, Kokin lo miró con sus ojos casi ciegos.

—Oh, señor Kiyo, qué amable es usted. Pero no quiero abusar.

—No pasa nada. No quiero que tropiece, así que permítame acompañarla hasta la puerta, por favor.

Kokin no podía negarse, pues Kiyo la había tomado amablemente de la mano.

—Bueno, pues entonces muchas gracias. Adiós, señora Matsuko.

Matsuko, con la cabeza ladeada, miraba curiosamente a los dos mientras salían, pero enseguida se giró hacia el detective y volvió a preguntarle:

—Detective, ¿es verdad lo que acaba de decir, que había una cuerda de koto alrededor del cuello de Tomo?

—Sí, es verdad. ¿Tiene sentido para usted?

Matsuko se quedó callada durante un instante, pensativa, pero luego levantó los ojos, que parecían poseídos.

—Bueno, sí… puede ser… eh, ¿le han dicho mis hermanas algo al respecto?

—Parece que también saben algo, pero no quieren decirlo.

En ese momento, Kiyo regresó. Pero en lugar de sentarse con Matsuko y el detective, los saludó con la cabeza y se fue a su habitación. Matsuko se estremeció a su paso, como si hubiese pasado una corriente de aire helado.

—Señora Matsuko, por favor, dígame si sabe algo sobre esto. Es mejor que todo se aclare.

—Sí, bueno… —Matsuko seguía mirando al frente con los ojos poseídos—. No puedo contárselo sin hablar antes con mis hermanas. Además, es una historia tan extraña, tan increíble. Primero quiero hablar con ellas y luego tal vez pueda contárselo cuando vuelva el inspector jefe Tachibana.

Matsuko llamó a la criada como una campanilla y le dijo que llamase de inmediato a Furudate, el abogado familiar. Luego se quedó callada, en actitud meditativa. Dos horas después, el inspector jefe Tachibana y Kindaichi regresaron a la villa desde el pueblo Toyohata.

Atrocidad

En la gran habitación con tatamis situada en el corazón de la villa Inugami, la fotografía del difunto Sahei Inugami —sus refinados rasgos mostraban, aun en la edad madura, restos de su antiguo atractivo— permanecía cubierta con grandes crisantemos en el altar de madera al frente de la habitación. Aquel día faltaban dos personas más —un hombre y una mujer— a la reunión de los miembros del clan Inugami. Uno se preguntaba qué habría pensado Sahei, que miraba desde la fotografía en el altar, al ver que algunos importantes miembros de su familia habían desaparecido, como las púas de un peine que se rompen, cada vez que se reunían en aquella habitación.

El otro día había sido Také. Hoy eran Tomo y Sayoko. Esta última, temporalmente afectada por la terrible conmoción que había sufrido, quizá pudiera regresar a su condición normal algún día, pero Tomo, cuyo cuerpo yacía en aquel momento en una mesa en el hospital de Nasu, listo para que el doctor Kusuda le hiciera la autopsia, nunca volvería a asistir a una reunión familiar.

Así pues, excepto por el desaparecido Shizuma Aonuma, el único varón descendiente directo de Sahei Inugami que ahora quedaba vivo era Kiyo, que estaba sentado como si fuera una estatua con su máscara blanca, envuelto en una tranquilidad de un misterioso pantano situado en el corazón de las montañas que hubiera permanecido desconocido para los humanos desde tiempos inmemoriales.

Cerca de Kiyo estaba sentada Matsuko; un poco apartado de ellos Takeko y su marido, Toranosuke; y más allá Umeko con los ojos enrojecidos por el llanto, y su marido, Kokichi; eso era todo lo que quedaba del clan Inugami. Ni que decir tiene que junto a ellos, aunque un tanto apartada del grupo, estaba Tamayo, cuyo cansancio por la continua serie de conmociones que habían acaecido desde el día anterior era visible, pero su resplandor no se había empañado. Su sublime belleza era tan interminable como una primavera floreciente, y se hacía más cautivadora cada vez que uno la veía. Mono estaba sentado junto a Tamayo.

A cierta distancia de los miembros de la familia estaban el inspector jefe Tachibana y Kindaichi, así como el abogado Furudate, que había sido convocado por Matsuko. También estaba presente el detective Yoshii, que había regresado del pueblo antes que los demás para dar la mala noticia. Parecía como si todos fuesen a ahogarse en la tensión, esperando el descubrimiento de un monumental secreto.

Todo estaba tan callado que podía oírse el chisporroteo del fuego en el brasero situado entre ellos, y junto con el penetrante aroma a crisantemo, un aura siniestra impregnaba la habitación. Por fin Matsuko rompió el sofocante silencio.

—Ahora responderé a su pregunta. Takeko, Umeko, estáis de acuerdo en que les cuente todo, ¿verdad? —Matsuko hablaba en su habitual tono insistente. Takeko y Umeko intercambiaron miradas asustadas, pero asintieron con tristeza, resignadas.

—Esto es algo que hemos mantenido en secreto entre nosotras y que nunca le hemos contado a nadie, algo que las tres acordamos no revelar nunca y, a ser posible, hubiéramos preferido mantenerlo en secreto toda la vida. Pero con todo lo que ha ocurrido, no podemos seguir manteniéndolo en secreto. Tanto Takeko como Umeko están de acuerdo conmigo en que si tenemos que divulgar este secreto para que ustedes venguen las muertes de sus hijos, que así sea. Ya no importa lo que piensen de nosotras después de que hayan escuchado este relato. Todos tenemos nuestras razones para lo que hacemos. Todos tenemos derecho a proteger nuestra felicidad, y especialmente una madre tiene que luchar no solo por su propia felicidad, sino también por la de sus hijos, aunque la gente la critique.

Matsuko hizo una pausa, miró al grupo reunido con los ojos penetrantes de un buitre. Luego prosiguió:

—Era la época en que nació Kiyo, hace unos treinta años. Creo que todos habrán oído que en aquella época, nuestro padre, Sahei Inugami, mantuvo una relación con una mujer de origen humilde llamada Kikuno Aonuma. Trabajaba en la fábrica de seda de mi padre y debía de tener unos dieciocho o diecinueve años. No era particularmente atractiva o inteligente, solo una chica normal cuya única cualidad era su docilidad. No tengo ni idea de cómo aquella criatura consiguió seducir a nuestro padre, pero en cuanto iniciaron su relación, él se volvió completamente loco por ella. Resultaba incluso embarazoso. Supongo que es lo que ocurre cuando un hombre se enamora tarde (padre pasaba entonces de los cincuenta). La empresa Inugami estaba consolidada, y Sahei Inugami se contaba entre los hombres de negocios más importantes del país, pero allí estaba, loco de amor por una simple empleada de su fábrica, una chica de dieciocho o diecinueve años. Así que pueden imaginarse el escándalo que provocó.

Incluso ahora, la voz de Matsuko temblaba con un odio renovado.

—Al menos padre tuvo algunos escrúpulos cuando pensó en nosotras, pues tuvo la sensatez de no traerla a esta casa. Compró una casa en las afueras de la ciudad y la llevó a vivir allí. Al principio iba a verla de vez en cuando, e intentaba que nadie lo viera, pero poco a poco dejó de tener cuidado hasta que al final pasaba casi todo el tiempo con ella. Estoy segura de que entienden lo embarazoso que era para nosotras.

El tono de Matsuko era cada vez más acalorado.

—La gente era muy crítica. Un viejo rico normal y corriente, como el que se encuentra en cualquier sitio, comportándose como un joven estúpido, no hubiera dado lugar a tantas habladurías. Pero el líder del mundo empresarial de Shinshu, un famoso representante de la prefectura de Nagano, un hombre al que la gente llamaba el Padre de Nasu, estaba haciendo el ridículo. Cuanto más alto es el árbol, más viento atrapa, y cuanto más famoso e importante se hizo padre, más enemigos tenía: enemigos políticos, enemigos empresariales, toda clase de enemigos. Esa gente vio la oportunidad de socavar su posición y la aprovecharon. Publicaron artículos escandalosos sobre él en los periódicos y difundieron canciones lascivas por todas partes. De verdad, cuando recuerdo aquella época, me horroriza pensar en lo que tuvimos que soportar. Pero si solo hubiera sido eso, si solo hubiera sido el objeto del ridículo de la gente, podríamos haberlo soportado. Pero entonces oí un rumor que no pude ignorar.

La implacable Matsuko, incapaz de olvidar el odio que había sentido entonces, sonaba como si le rechinasen los dientes.

—La gente decía que Kikuno estaba embarazada y que padre tenía pensado traerla a esta casa como su esposa legal y echarnos a la calle. Imaginen mi enfado cuando me enteré. No, el enfado no era solo mío; también era la amargura y el odio que mi madre me había transmitido. Y en los corazones de Takeko y Umeko quemaba el mismo fuego.

Matsuko se giró y miró a Takeko y Umeko, que asintieron. Sobre esa cuestión, las tres hermanastras estaban en perfecto acuerdo.

—Como sin duda sabrán, nosotras tres tenemos madres diferentes. Ninguna de nuestras madres logró convertirse en la esposa legal de padre, y tuvieron que conformarse con ser sus concubinas hasta el final. Seguro que lo lamentaron mucho. Nuestras madres ya habían muerto cuando ocurrió el incidente con Kikuno, pero recuerdo que padre las trataba de forma totalmente inhumana. Debe de parecerles extraño que esta casa tenga tantos anexos, pero es un recordatorio de la cruel vida que llevaba nuestro padre. Padre mantenía a cada una de sus tres mujeres en uno de esos anexos, como si fueran esclavas. Nunca amó a ninguna de ellas y solo las tenía para usarlas cuando necesitaba satisfacer su asquerosa lujuria masculina. No solo no las amaba, sino que las trataba con desprecio. Dicen que se enfadó mucho cuando se quedaron embarazadas y nos dieron a luz. Pensaba que nuestras madres debían estar siempre a su disposición y que no necesitaban concebir hijos. Pueden imaginar qué padre tan frío e insensible fue con sus hijas.

La voz de Matsuko tembló de odio, y su tono testarudo ahora quemaba con una emoción vehemente. Takeko y Umeko asintieron con expresión rígida.

—La única razón por la que nuestro padre nos crio fue porque no podía abandonarnos o matarnos, como si fuéramos cachorros. Así que nos crio de mala gana, solo porque tenía que hacerlo. No sentía ni rastro de amor paternal por nosotras. Pero luego se encaprichó de esa cosita humilde de quién sabe dónde y estaba planeando echarnos y traerla a esta casa y, lo que es más, convertirla en su esposa legal. No creo que nadie pueda culparme por estar enfadada.

Kindaichi no podía detener el sudor frío que le bajaba por los brazos, pues la animosidad y el odio que percibía entre padre e hija eran inhumanos. En cualquier caso, pensó Kindaichi, ¿cómo podía Sahei Inugami haber sido tan frío con sus tres concubinas y con las hijas que le dieron? ¿Podía haber tenido algún terrible defecto de personalidad? Según La biografía de Sahei Inugami, Sahei era amable y cariñoso hasta un punto inusual en un hombre con tanto éxito. Por supuesto, el escritor podía haber exagerado o tergiversado la verdad, pero de hecho, desde que llegó a Nasu, Kindaichi había oído a menudo que la gente de Nasu lo describía de forma similar y tenía la impresión de que incluso ahora lo adoraban como si fuera un padre afectuoso. Entonces ¿por qué había sido Sahei tan cruel y frío con sus hijas y sus concubinas? En ese momento, Kindaichi recordó el escandaloso rumor sobre el joven Sahei que le había explicado el sacerdote del santuario de Nasu. Tal vez su relación de juventud con Daini Nonomiya, el abuelo de Tamayo, había influido en la actitud de Sahei con ellas de algún modo importante. En otras palabras, ¿podía la relación homosexual que había experimentado en su juventud haber afectado su vida sexual posterior, impidiéndole tener sentimientos humanos hacia sus concubinas y sus hijas? Pero aquello solo no podía explicar la frialdad anormal de Sahei hacia ellas. Tenía que haber algo más. Tenía que haber alguna otra razón más importante, pero ¿qué podía ser?

Pero, en ese momento, las meditaciones de Kindaichi se vieron interrumpidas por Matsuko, que retomó su historia.

—Había otra razón por la que estaba furiosa. Ya estaba casada y aquella primavera acababa de dar a luz a mi hijo, Kiyo. Padre se había negado a dejar el control del patrimonio familiar a mi esposo, pero todo el mundo decía que puesto que Kiyo era el nieto directo de padre, acabaría convirtiéndose en el patriarca del clan Inugami. Pero si Kikuno se convertía en su esposa legal y tenía un hijo, entonces ese bebé se convertiría en el heredero legal y se quedaría con toda la fortuna Inugami. Mi cuerpo y mi alma se consumían con el amargo resentimiento que me había legado mi madre y la ira por el bien de mi propio hijo. Takeko y Umeko también sentían la misma amargura e ira. Takeko ya se había casado con Toranosuke y estaba embarazada. Umeko estaba prometida con Kikichi y se casaría en primavera. Las tres teníamos que luchar por nuestros hijos, el que ya había nacido y los que nacerían. Así que un día, fuimos a la casa que padre le había comprado a Kikuno y le dijimos claramente lo que sentíamos.

Matsuko retorció los labios de una forma extraña, y sus palabras ardían con furia. Los brazos de Kindaichi volvieron a humedecerse con un sudor frío, mientras que el inspector jefe Tachibana y Furudate se miraron y fruncieron el ceño:

—Estoy segura de que al oír todo esto pensarán que soy una mujer vulgar y descarada, pero no me importa. Lo hice porque soy madre, y por los años y años de odio acumulado. Así que después de que maldijésemos e injuriásemos a padre, al final le dije: «Si insistes en convertir a esa mujer en tu esposa legal, tengo mis propios planes. Os mataré a los dos antes de que esa mujer tenga a su hijo y luego me mataré. Así, la fortuna Inugami será para Kiyo, aunque también tenga que cargar con la vergüenza de tener a una asesina por madre».

Matsuko levantó las comisuras de los labios en una sonrisa grotesca y miró a los otros. Kindaichi, paralizado por el terror, miró a Tachibana y a Furudate. Qué odio tan atroz entre carne y sangre, qué imagen tan aterradora de enemistad entre padre e hija. Se sintió incómodo allí sentado.

Matsuko prosiguió:

—Incluso padre pareció sentir un poco de miedo ante mi amenaza. Sabía que era una mujer que no dudaría en tomar esas medidas. Así que después de aquello nunca mencionó la cuestión de convertir a Kikuno en su esposa legal. Padre no era el único que estaba asustado; Kikuno, al ser una mujer, lo estaba aún más. Le había dado un susto de muerte, así que al final, seguramente incapaz de seguir soportando el miedo, huyó de la casa y desapareció, a pesar de que estaba en el último mes de su embarazo. Cuando nos enteramos, las tres suspiramos aliviadas y estábamos exultantes con nuestra victoria. Pero no sabíamos que padre era más listo que nosotras.

Matsuko volvió a mirar a su alrededor y prosiguió:

—Todos ustedes conocen las tres reliquias del clan Inugami: el hacha, la cítara y el crisantemo —yokikotokiku— y el significado que tienen para esta familia. Poco después de que Kikuno desapareciera, uno de los directores de la Fundación Inugami nos informó de que las reliquias habían desparecido y de que padre se las había dado a Kikuno. Yo estaba lívida. Casi me ahogo de la rabia. En aquel momento me decidí: de acuerdo, si así es cómo va a jugar, yo también jugaré sucio, y usaré todos los medios a mi alcance, por muy monstruosos que sean. Lo primero que teníamos que hacer era encontrar el paradero de Kikuno, aunque tuviéramos que remover bajo las piedras, y recuperar el hacha, la cítara y el crisantemo. Así que contratamos a un ejército de gente para que la buscara. En esta zona rural, es difícil que alguien desaparezca sin dejar rastro, y pronto nos enteramos de que Kikuno se escondía en una habitación de la casa de un granjero en Ina y, además, que había dado a luz a un hijo varón dos semanas antes. Sabíamos que no teníamos tiempo que perder. Así que una noche, las tres fuimos a la casa del granjero en Ina para atacar a Kikuno.

Incluso Matsuko vaciló en ese momento. Takeko y Umeko también se estremecieron, quizá al recordar el terrible acto que habían cometido. Todos escuchaban el relato de Matsuko con el corazón en un puño.

—Era una noche tan fría que incluso la luna parecía helada. La escarcha cubría el suelo y resbalaba como si fuera nieve. Primero dimos dinero al granjero al que Kikuno estaba alquilando la habitación y le dijimos que saliese de la casa con la familia durante un rato. La autoridad del clan Inugami llegaba incluso hasta Ina, así que nadie se atrevió a desobedecernos. Atravesamos el pasillo hasta la habitación de Kikuno y la encontramos estirada en el futón, dando de mamar al bebé. Cuando nos vio, nos miró fijamente un momento. Era la viva imagen del terror. Pero al cabo de un instante cogió una tetera de barro que estaba cerca de ella y nos la arrojó. La tetera dio contra una columna y se rompió en pedazos y nos llovió agua hirviendo. Aquello me enfureció. Mientras Kikuno, con el bebé en brazos, intentaba huir por la terraza, me abalancé sobre ella y le agarré la faja que llevaba puesta en la cintura. Se desató y cayó, se le abrió la bata, pero ella intentó saltar desde la terraza con la bata abierta. Conseguí agarrarla del cuello. Umeko le quitó el bebé, y mientras ella intentaba recuperarlo, se le cayó la bata y se quedó en ropa interior. La agarré por el pelo y la tiré al suelo helado, cogí una escoba de bambú que había cerca y empecé a golpearla. Su pálida piel comenzó a cubrirse de innumerables moratones. Comenzó a salirle sangre. Takeko sacó cubos llenos de agua helada del pozo y se la tiró por encima.

A pesar de la horrible escena que estaba describiendo, Matsuko no mostraba ninguna emoción. Su rostro permanecía impávido, como una máscara noh, y hablaba en tono monótono, como si estuviese recitando algo de memoria. Su total falta de emoción hizo que los oyentes sintieran más vívidamente el horror de lo que había sucedido. Kindaichi se estremeció ante la maldad que evocaban sus palabras.

—Hasta ese momento, ninguna de nosotras había dicho ni una palabra, pero Kikuno comenzó a gritar y a jadear: «¿Qué queréis de mí?». Así que se lo dije: «Sabes muy bien lo que queremos. Hemos venido a buscar el hacha, la cítara y el crisantemo. Dánoslos». Pero Kikuno era sorprendentemente testaruda y no cedió fácilmente. No dejaba de repetir que puesto que el señor Inugami se las había dado al bebé, no podía devolvérnoslas. Así que volví a coger el palo de la escoba y seguí golpeándola, mientras Takeko le tiraba cubos llenos de agua. Kikuno gateaba por el suelo cubierto de escarcha y gritaba, pero no decía que sí. Entonces Umeko, que estaba en la terraza con el bebé en brazos, dijo: «Matsuko, no es necesario que seas tan dura con ella. Hay una manera mucho más fácil de que haga lo que queremos». Le quitó el pañal al bebé, cogió un par de tenazas al rojo vivo del brasero y se las puso en el culito. El bebé gritó como si tuviera el cuerpo en llamas.

Kindaichi sintió náuseas, la boca del estómago se le puso dura como una piedra. El inspector jefe Tachibana, Furudate e incluso el detective Yoshii tenían la frente cubierta de un sudor grasiento. Mono también parecía asustado. Solo Tamayo permanecía en la misma postura fría y elegante de siempre.

Los labios de Matsuko esbozaron una débil sonrisa.

—Umeko siempre ha sido la mejor estratega de las tres. Es la más atrevida. Con un movimiento de Umeko, Kikuno cedió. Llorando como si se hubiese vuelto loca, nos devolvió el hacha, la cítara y el crisantemo, que había escondido en el panel del techo del armario. Yo estaba satisfecha y lista para regresar a casa cuando Takeko dijo: «Kikuno, pareces muy dulce, pero eres una descarada. Sé que tenías un amante en la fábrica de seda y que lo has estado viendo desde entonces. Ese bebé es suyo, pero mentiste y dijiste que era de padre. ¡Eres una zorra descarada! De acuerdo, quiero que escribas una declaración y que la firmes: “Sahei Inugami no es el padre de mi hijo. El padre es otro hombre”». Por supuesto, Kikuno negó las acusaciones desesperadamente, pero entonces Umeko volvió a tocar el culito del bebé con las tenazas candentes y, llorando, Kikuno hizo lo que queríamos. Después le dije: «Si quieres informar a la policía, adelante. Sin duda nos arrestarán y nos enviarán a prisión. Pero sabes que nunca nos condenarán a cadena perpetua ni a pena de muerte, así que en cuanto salgamos de la cárcel, volveremos a presentarte nuestros respetos». Takeko también dijo: «Kikuno, por tu propio bien, será mejor que nunca vuelvas a ver a padre ni le escribas. Hemos contratado a una legión de detectives privados, así que aunque te esfuerces por guardarlo en secreto, si lo haces lo sabremos de inmediato. Si nos enteramos de que te has puesto en contacto con él, volveremos a saludarte». Finalmente, Umeko dijo riendo: «Si algo así volviese a ocurrir, no creo que ese pobre niño pudiese sobrevivir». Pensábamos que al oír aquello, Kikuno nunca volvería a ver a padre. Seguras de nuestro éxito, estábamos a punto de irnos cuando Kikuno, que había estado llorando histéricamente con el bebé en sus brazos, de repente alzó la vista y habló:

Matsuko hizo una pausa y miró a su alrededor con ojos penetrantes, y de repente su voz se hizo enfática: «¡Enemigas! Dios no ignorará lo que habéis hecho. No, aunque lo haga, yo me vengaré. Algún día me vengaré de vosotras. Hacha, cítara y crisantemo. Yokikotokiku. ¿Qué querían decir esas palabras? ¿Recibir buenas noticias? No, no creáis que siempre recibiréis buenas noticias. Un día, el hacha, la cítara y el crisantemo serán vuestra perdición. Recordadlo bien. ¡El hacha es para ti, la cítara es para ti, y el crisantemo es para ti!». Con el pelo revuelto, una expresión aterradora en la cara, y la sangre que le salía por la comisura de los labios, Kikuno hizo rechinar los dientes como una loca y nos señaló, una por una. Pero no recuerdo qué reliquia nos dijo a cada una.

Cuando Matsuko llegó al final de su relato, se quedó callada. Sentado a su lado, el enmascarado Kiyo temblaba violentamente, como si tuviera fiebre.

La identidad de Tamayo

La historia de Matsuko había concluido, pero durante un rato nadie dijo nada. Inquietos tal vez por el regusto de su espeluznante relato, todos se movían nerviosamente y se miraban unos a otros. Por fin, Tachibana se inclinó hacia delante y dijo:

—Entonces quiere decir que la persona que ha cometido los recientes asesinatos es Kikuno.

—No, no recuerdo haber dicho nada por el estilo —replicó Matsuko con su habitual tono testarudo—. Pero ustedes dijeron que los asesinatos podrían estar relacionados con el hacha, la cítara y el crisantemo, así que les he contado el único incidente que se me ocurre que podría tener alguna relación. No sé si mi historia les será de ayuda, pero es algo que tienen que decidir ustedes, ¿no? Para eso son policías.

Al oír aquellas sarcásticas palabras, el inspector jefe Tachibana se giró hacia Furudate, el abogado familiar, y preguntó:

—¿Ha averiguado algo sobre el paradero de esa Kikuno y de su hijo?

—De hecho, tenía pensado venir hoy a informarles, aunque no hubiera recibido la llamada de la señora Matsuko.

—¿Ha averiguado algo?

—Bueno, sí y no. He obtenido alguna información, pero nada útil. —Furudate sacó unos papeles de su cartera—. Puesto que esa mujer, Kikuno Aonuma se quedó huérfana desde muy pequeña y no tiene parientes conocidos, nos ha resultado muy difícil averiguar algo sobre ella. Pero descubrimos un hecho bastante interesante. Resulta que Kikuno Aonuma es la hija de la prima de Haruyo Nonomiya, la abuela de la señorita Tamayo y esposa del benefactor del señor Inugami, Daini Nonomiya.

Todos se miraron sorprendidos.

—Supongo que eso explica por qué el señor Inugami quería tanto a Kikuno —prosiguió el abogado—. Como cuenta La biografía de Sahei Inugami, el señor Inugami le tenía mucho cariño a la esposa de Daini, Haruyo, y la consideraba como una madre o una hermana, y la veneraba por su amabilidad. Puesto que Kikuno era la única superviviente directa de Haruyo, el señor Inugami podría haber estado intentando devolver el favor a Haruyo por su generosidad pasada haciéndole un favor a Kikuno al intentar darle su nombre a su hijo.

Los labios de Matsuko dibujaron una sonrisa sarcástica, sin duda una señal de su determinación de no permitir que tal cosa ocurriese. Las tres hermanastras intercambiaron miradas llenas de malicia.

—Dicho esto, permítanme relatar los movimientos posteriores de Kikuno. Kikuno debía de estar tan aterrorizada por las amenazas que ustedes profirieron aquella noche que desapareció de Ina con Shizuma —el nombre se lo había puesto el señor Inugami— y se fue con unos parientes lejanos a Toyama. Estaba decidida a no volver al lado del señor Inugami y parece que nunca le escribió. Vivió allí durante un tiempo con Shizuma, pero cuando el niño cumplió tres años lo dejó con unos parientes y se casó. Pero no hemos podido determinar con quién. Han pasado más de veinte años y esos parientes murieron en la guerra durante el bombardeo de Toyama. Y puesto que esa gente no tenía más familia, perdimos la pista de Kikuno. Parece que nadie en esa familia tuvo mucha suerte.

Furudate suspiró.

—En cuanto a Shizuma, uno de sus antiguos vecinos lo recuerda. Lo adoptaron los parientes con los que Kikuno lo había dejado, así que su apellido pasó a ser Tsuda, no Aonuma. Los Tsuda eran muy pobres, pero parece que eran muy amables, y puesto que no tenían hijos, criaron a Shizuma como si fuese suyo. Y parece que cuando Kikuno dejó al señor Inugami, él le dio una considerable suma de dinero además del hacha, la cítara y el crisantemo. Dejó parte de ese dinero para la educación de Shizuma, para que al menos pudiera acabar la escuela secundaria. Después de eso, parece que encontró trabajo en alguna parte, pero lo reclutaron cuando tenía veintiún años. Lo licenciaron y volvieron a reclutarlo varias veces hasta que, al final, lo destinaron a una unidad en Kanazawa. Se desconoce su paradero desde entonces. Eso es todo lo que hemos podido averiguar sobre Shizuma. Cualquier otra cosa sería pura especulación.

—Pero… —en ese momento, Kindaichi abrió la boca por primera vez—. Seguro que puede averiguar adónde enviaron esa unidad de Kanazawa, ¿verdad?

—No, no podemos —respondió Furudate con una expresión desolada—. Ya sabe lo caótico que era todo al final de la guerra. Por ejemplo, se han perdido documentos o están tan desordenados que es imposible determinar adónde se envió cada unidad. Además, mientras que los hombres de otras unidades están regresando poco a poco a casa y dando información sobre los que aún no han vuelto, parece que aún no han repatriado a ningún soldado de la unidad de Shizuma. Considerando cómo era el transporte en esa época, es posible que su barco fuera atacado mientras estaban en tránsito y que todos estén durmiendo en el fondo del mar.

Kindaichi sintió una indescriptible tristeza al oír las palabras de Furudate. Si lo que había dicho era cierto, desde luego el joven Shizuma había nacido con muy mala estrella. Incapaz de declarar su existencia e insistir en sus derechos, habría tenido incluso un final oscuro. Nacido en la oscuridad, muerto en la oscuridad; ¿la vida de Shizuma había sido literalmente un sueño fugaz? Kindaichi no pudo evitar sentir piedad.

—Seguiremos investigando, pero nuestra opinión es que si el destino de Kikuno es incierto, el de Shizuma parece un caso perdido, aunque rezo para que no sea así.

Así concluyó Furudate su relato. Volvió a guardar los documentos en su cartera.

El silencio invadió la habitación, nadie dijo una palabra. Meditando tal vez sobre lo que Furudate había dicho, todos tenían la mirada perdida al frente. Por fin, el inspector jefe Tachibana rompió el silencio, y se aclaró la garganta torpemente.

—Bueno —dijo girándose hacia los miembros del clan Inugami—, ahora que la explicación de la señora Matsuko nos ha permitido comprender la relación entre el hacha, la cítara y el crisantemo y los recientes asesinatos, regresemos a anoche. Seguro que habrán escuchado que encontraron al señor Tomo estrangulado dentro de la casa abandonada en Toyohata. Se estima que la hora de la muerte es entre las ocho o las nueve —el inspector miró los rostros de las personas en la habitación—. Por tanto, me temo que tengo que pedirles que me digan qué estaban haciendo en ese momento. Señora Matsuko, ¿comienza usted?

Matsuko parecía indignada y miró al inspector jefe, pero enseguida se giró hacia Kiyo con una perfecta compostura:

—Kiyo, ¿qué hora era cuando se marchó mi profesora de koto? ¿Las diez pasadas?

Kiyo asintió sin decir una sola palabra. Matsuko volvió a girarse hacia el inspector jefe Tachibana.

—Ahí lo tiene. Anoche mi profesora de koto, Kokin Miyakawa, llegó pronto, cenó conmigo, y luego me dio una lección hasta las diez de la noche, aproximadamente. Creo que estas dos también lo saben, pues debieron de oír el sonido del koto —dijo señalando a Takeko y Umeko con la barbilla.

—¿A qué hora cenaron?

—A las siete. Después descansamos un rato y luego saqué el koto. Puede confirmarlo con ella, si quiere.

—Durante ese tiempo, ¿no salió de la habitación?

Una sonrisa sarcástica se dibujó en los labios de Matsuko.

—Bueno, fue mucho rato, así que fui al baño dos o tres veces, y, oh, sí, fui una vez a la parte principal de la casa para coger cuerda de koto. No sé si lo sabe, pero me he trasladado a este anexo porque esta gente se aloja aquí; habitualmente vivo en la parte principal del edificio. Pero de todos modos, solo debí de tardar unos cinco o diez minutos.

—¿Cuerda de koto? —el inspector jefe arqueó ligeramente las cejas, pero de inmediato lo pensó mejor y dijo—: ¿Y el señor Kiyo?

—Se quedó con nosotras todo el tiempo escuchando nuestra música y ayudándonos a servir el té. Creo que también salió de la habitación algunas veces, pero no lo bastante como para ir hasta Toyohata —Matsuko no dejaba de sonreír con sarcasmo—. Creo que debería de preguntarle a la señora Miyakawa. Tiene problemas con la vista, pero no está ciega, y parece tener un sexto sentido.

Así que Matsuko y Kiyo tenían una coartada.

El inspector jefe Tachibana había comenzado a girarse hacia Takeko cuando Umeko interrumpió desde un lado:

—Mi esposo y yo podemos responder por el paradero de Takeko y Toranosuke. Como no podíamos encontrar a Tomo por ningún sitio, empezamos a preocuparnos y fuimos a la habitación de Takeko a pedir consejo. Takeko, Toranosuke y Sayoko también estaban preocupados y nos ayudaron a telefonear a algunos restaurantes, cabarés y demás. Últimamente Tomo había estado comportándose de forma muy imprudente y frecuentaba sitios como esos para divertirse —Umeko prosiguió, mirando a Tamayo con odio—. Así que desde las ocho hasta las once más o menos, estuvimos intentando localizar a Tomo desesperadamente. Las criadas podrán confirmarlo. Además, inspector, es obvio que la persona que mató a Tomo es la misma persona que mató a Také, y es imposible que Takeko o Toranosuke mataran a su propio hijo.

Umeko se había ido poniendo cada vez más histérica, y al cabo de un rato se echó a llorar.

Por último, llegó el turno de Tamayo y de Mono, pero cuando el inspector jefe les dirigió sus preguntas, Mono enseñó los dientes con enfado y gruñó:

—Como acabo de decirle, la señorita estaba durmiendo por la droga que le habían dado, así que no se enteró de nada. En cuanto a mí, me quedé despierto vigilándola en la habitación de al lado toda la noche, pues quién sabe qué tunante podía volver e intentar algo feo.

—¿Alguien puede confirmarlo?

—No lo sé. Le dije a todo el mundo a la hora de la cena que la señorita no se encontraba bien y que iba a quedarme con ella toda la noche.

—¿Qué hora era?

—Todos los criados de la casa cenan cada día sobre las siete y media.

—Mono, me dicen que tienes algunos trozos de cuerda de koto vieja.

Los ojos de Mono brillaron, pero se limitó a asentir enfadado, sin decir una palabra.

—De acuerdo, me gustaría verlos más tarde —dijo Tachibana.

Al final resultó que Mono y Tamayo tenían las coartadas menos convincentes. Pero si Mono hubiera querido matar a Tomo, sin duda podría haberlo hecho cuando fue a la casa abandonada a buscar a Tamayo. ¿O podía haber regresado a la villa y, una vez allí, sentir un impulso asesino y regresar a la casa abandonada?

Kindaichi recordó lo que el abogado Furudate le había contado hacía un tiempo sobre Mono.

—Señor Kindaichi, usted se preguntaba si Mono podría ser Shizuma. He comprobado sus orígenes familiares y he averiguado que es imposible. Mono nació en Toyohata, y cuando se quedó huérfano a los cinco años, la madre de Tamayo se apiadó de él y lo acogió. La comadrona que estaba allí cuando nació está viva y asegura que es cierto, y además, hay muchos otros testigos en Toyohata que pueden dar testimonio de su identidad.

Pero independientemente de que Mono fuese o no Shizuma, era innegable que sus acciones planteaban muchos interrogantes. Por supuesto, todo podía ser una mera coincidencia, pero…

En ese momento, Matsuko interrumpió en tono agresivo:

—Inspector jefe, dicen que encontró las huellas de un soldado en esa casa abandonada en Toyohata. ¿El soldado repatriado que se alojó en la posada Kashiwaya en la parte baja de Nasu la noche que mataron a Také sigue merodeando por allí? ¿Por qué no se da prisa y lo atrapa? ¿Quién es ese hombre?

El inspector jefe Tachibana, al verse presionado por Matsuko de aquella manera, no sabía qué decir.

—Sí, bueno… hemos puesto una trampa para cogerlo, pero parece que es un tipo bastante escurridizo. En cuanto a quién es, preguntamos en la Oficina de Ayuda a los Veteranos Retornados de Hakata después del asesinato de Také y nos respondieron hace unos días. Dicen que el 12 de noviembre, es decir, tres días antes del asesinato de Také, llegó a Hakata un barco con repatriados de Birmania. Había un hombre a bordo que se hacía llamar Sanpei Yamada y que además dijo que vivía en el 3–21 de Kojimachi, Tokio, es decir, la dirección de su domicilio en Tokio. Después de quedarse una noche en Hakata, se marchó a Tokio el día trece. Así que parece innegable que era la persona que se alojó en la posada Kashiwaya en la parte baja de Nasu la noche del quince. Ya sé que se lo he preguntado antes, señora Matsuko y señor Kiyo, pero ¿tienen idea de quién puede ser ese individuo?

El enmascarado Kiyo sacudió la cabeza en silencio. Matsuko, por otra parte, miraba fijamente al inspector jefe Tachibana con una expresión perpleja. Sonrió sarcásticamente y dijo:

—Si sabe todo eso, imaginaba que podría haber conseguido algo más. ¿Así que no había nada más, ninguna otra prueba aparte de las huellas en la escena del crimen?

—Bueno, sí… por supuesto, había varias cosas.

Cuando el inspector jefe comenzó a hablar, Kindaichi lo interrumpió:

—De hecho, encontramos algo raro.

—¿Raro?

—Estoy seguro de que les habrán informado de que Tomo estaba atado a una silla y desnudo de cintura para arriba. Bien, tenía marcas de cuerda por todo el pecho y los brazos; en otras palabras, las huellas de su intento por desatarse. Para que una cuerda cause tantas abrasiones, tendría que estar atada muy fuerte, le estaba rasgando la carne.

Matsuko miró fijamente a Kindaichi, pero luego dijo con voz tranquila y serena:

—¿Y qué? ¿Qué significa?

—Oh, no significa nada. Es solo una observación, pero me parece muy raro. Y otra cosa… ¿Inspector jefe?

El inspector jefe Tachibana sacó una camisa de hombre de su bolso.

—Señora Umeko, ¿es esta la camisa de Tomo?

Umeko examinó la camisa con los ojos inundados de lágrimas, y asintió en silencio. La camisa era característica, una prenda de lujo con cinco botones de oro en forma de crisantemo cubiertos de diamantes. Pero le faltaba el botón de arriba.

—¿Tiene idea de cuándo perdió este botón?

Umeko sacudió la cabeza.

—No, no lo sé, pero debió de ser después de salir de casa. Tomo era muy escrupuloso con su aspecto, así que nunca habría salido con una camisa a la que le faltase un botón. ¿No encontraron el botón en la casa abandonada?

—No. Buscamos por todas partes, pero no pudimos encontrarlo. Pensamos que podría haberse caído de la lancha cuando estaba… eh… forcejeando con la señorita Tamayo, así que buscamos allí, pero no lo encontramos. Si cayó al lago, por supuesto, no lo recuperaremos.

El inspector jefe Tachibana le pasó la camisa a Kindaichi. En ese preciso instante, Oyama, el sacerdote del santuario de Nasu, entró como un torbellino en la habitación para revelarle al mundo un horrible secreto.

Oyama era un hombre de lo más indiscreto. No cabía duda de que estaba exaltado, embelesado, eufórico por su descubrimiento, pero ¿cómo era capaz de exponer el secreto de alguien, un secreto de ramificaciones tan tremendas, con un aire tan triunfal? Oyama miró a su alrededor, arrojó bruscamente al suelo un bulto envuelto en trapos y comenzó a hablar con aire exultante.

—Lo he averiguado. Lo he averiguado. He averiguado el secreto del testamento del señor Inugami. El señor Inugami fue tan generoso con la señorita Tamayo en su testamento no porque sea la nieta de su gran benefactor, sino porque en realidad es su propia nieta. La madre de la señorita Tamayo era la hija de Sahei y Haruyo, la esposa de Daini Nonomiya. El propio Daini conocía la relación y la permitía.

Al principio todos miraban sin comprender a Oyama, que estaba rojo de emoción, como si no entendieran lo que quería decir, pero cuando por fin comenzaron a darse cuenta de la importancia de aquel descubrimiento, fueron presa de una terrible ola de agitación. Tamayo se puso blanca como la cera y parecía como si se fuese a desmayar en cualquier momento, mientras que los hombros del enmascarado Kiyo temblaban violentamente. Para Matsuko, Takeko y Umeko también debió de ser todo un descubrimiento, pues miraban el perfil de Tamayo con odio, y los ojos les brillaban con una luz amenazadora.

De repente, Kindaichi comenzó a rascarse la cabeza con total abandono.

Una adivinanza monstruosa

Las orillas del lago Nasu comienzan a helarse a mediados de diciembre. Generalmente, patinar en el lago solo es seguro después de Año Nuevo, a veces a mediados de enero, pero en ocasiones, una vez cada cinco o seis años, cuando el invierno es especialmente crudo, es posible patinar en diciembre.

Aquel año, a mediados de diciembre, uno podía ver que el hielo en las orillas del lago detrás de la posada de Nasu se hacía cada vez más grueso, y el 13 de diciembre, aquel hielo reciente fue el escenario del descubrimiento de un cadáver de lo más extraño, el cadáver de la última víctima en el caso del clan Inugami. Pero antes de relatar los acontecimientos de aquel día, revisemos los datos del caso.

En aquella época, Kindaichi se sentía cada vez más deprimido mientras miraba el desolado paisaje que rodeaba el lago. Ya habían pasado casi dos meses desde que había llegado a Nasu en respuesta a una carta de Toyoichiro Wakabayashi, y aunque durante aquel tiempo habían asesinado a tres hombres, el caso seguía siendo oscuro, como si estuviera envuelto en una nube de humo. El asesino estaba en algún lugar cercano, delante de sus narices, lo presentía, lo sabía, pero algo le impedía verle claramente. Afectado por su impaciencia, que se intensificaba día a día, últimamente Kindaichi había empezado a perder la compostura. Estaba tan irritado que quería arrancarse el pelo.

Pensando que tal vez si revisaba el caso desde el principio podría encontrar alguna pista, había examinado concienzudamente su diario varias veces, y había tomado nota de puntos importantes. Pero lo único que veía eran hechos de sobra conocidos por todos; seguía sin ver la misteriosa figura que destellaba tras una cortina de humo. A menudo Kindaichi se maldecía por su incompetencia rascándose violentamente la cabeza.

Hagamos una lista detallada de los puntos importantes que Kindaichi extrajo de su diario, pues a pesar de que aún tenía que verlo claramente, la clave para averiguar la verdad tras los horribles asesinatos Inugami estaba oculta en aquella lista.

18 de octubre. Kindaichi llega a Nasu tras recibir una llamada de Toyoichiro Wakabayashi. El mismo día, Tamayo tiene un accidente de bote y envenenan a Wakabayashi.

1 de noviembre. Kiyo regresa de la guerra llevando una máscara en el rostro, y se lee el testamento del difunto Sahei Inugami delante de todo el clan Inugami.

15 de noviembre. Také y Tomo sospechan que el enmascarado Kiyo es un impostor y van al santuario de Nasu a buscar la huella de la mano votiva (instigados por Tamayo)

15 de noviembre por la noche. La familia pide una nueva huella de Kiyo, pero Matsuko y Kiyo se niegan, y la reunión familiar acaba en una pelea hacia las diez de la noche.

15 de noviembre sobre las once de la noche. Tamayo le pide a Také que se reúna con ella en el observatorio y le da un reloj de bolsillo con la huella dactilar del enmascarado Kiyo (aún no se ha encontrado el reloj; podría estar en el fondo del lago).

15 de noviembre por la noche. Asesinan a Také. Hora estimada del asesinato entre las once y las doce de la noche.

15 de noviembre sobre las ocho de la tarde. Un hombre que se hace llamar Sanpei Yamada, vestido como un soldado repatriado y que oculta su rostro, se aloja en la posada Kashiwaya en la parte baja de Nasu. Sobre las diez de la noche, sale de la posada para ir a algún sitio y regresa sobre la medianoche. Parece muy agitado.

16 de noviembre por la mañana. Descubren la cabeza decapitada de Také en un muñeco de crisantemos. Se determina que la escena del crimen ha sido el observatorio.

16 de noviembre. Matsuko y el enmascarado Kiyo aceptan cumplir con la petición familiar, y Kiyo da una nueva huella. La comparación oficial de esa huella y la del santuario de Nasu confirma que son idénticas y que, por tanto, el enmascarado Kiyo es el verdadero Kiyo Inugami. (Pregunta: cuando se anunciaron los resultados, Tamayo estuvo a punto de decir algo dos veces, pero se detuvo. ¿Qué iba a decir?)

16 de noviembre. Recuperan el cadáver decapitado de Také del lago.

16 de noviembre. Encuentran un bote ensangrentado, seguramente usado para transportar el cuerpo de Také, a orillas del lago en la parte baja de Nasu.

16 de noviembre, sobre las cinco de la mañana. El presunto soldado repatriado que se hace llamar Sanpei Yamada se marcha de la posada de Kashiwaya sin que nadie le haya visto el rostro.

16 de noviembre. El velatorio de Také acaba sobre las diez de la noche.

16 de noviembre por la noche. Un hombre vestido como un soldado repatriado, con el rostro oculto, entre en la habitación de Tamayo buscando algo (Preguntas: ¿Qué estaba buscando? ¿Lo encontró?).

16 de noviembre, sobre las diez y media de la noche. Tamayo descubre al soldado repatriado en su dormitorio y grita. Su grito causa un revuelo en la casa Inugami.

16 de noviembre, a la misma hora. Sayoko presencia el forcejeo entre Mono y el soldado repatriado (lo que demuestra que Mono y el soldado repatriado no son la misma persona).

16 de noviembre, a la misma hora. El enmascarado Kiyo, que al oír el grito de Tamayo había salido de la casa, es golpeado a la entrada del observatorio y cae inconsciente (se le cae la máscara y todos pueden ver su espantosa cara).

25 de noviembre. Tomo, que planeaba violar a Tamayo, la deja inconsciente con un anestésico y la lleva en su lancha a la casa abandonada del pueblo Toyohata (no comprobado; según la declaración de Tamayo).

25 de noviembre, sobre las cuatro de la tarde. Alguien telefonea a Mono y le informa de que Tamayo está en la casa abandonada de Toyohata. Mono se presenta allí de inmediato y encuentra a Tamayo en una cama, con una nota firmada: «El Hombre en las Sombras» en el pecho, y a Tomo atado a una silla, medio desnudo y amordazado. Mono deja a Tomo tal como está y solo regresa a la villa con Tamayo en la lancha de Tomo, entre las cuatro y media y las cinco y media de la tarde (no comprobado; según la declaración de Mono).

25 de noviembre, entre las ocho y las nueve de la noche. Estrangulan a Tomo. Coartadas de todos los miembro de la familia Inugami confirmadas. En otras palabras, no hay pruebas de que ninguno de ellos saliera de la casa durante ese tiempo.

26 de noviembre. Tras escuchar las declaraciones de Tamayo y Tomo, un grupo se dirige a Toyohata para rescatar a Tomo. Lo descubren atado a una silla, medio desnudo y estrangulado, con una cuerda de koto firmemente atada alrededor del cuello (Preguntas: ¿Por qué había tantas rozaduras de cuerda en la piel de Tomo si tenía la cuerda tan firmemente atada? ¿Dónde está el botón de diamantes que le falta a la camisa de Tomo?)

26 de noviembre. Sayoko se vuelve loca.

26 de noviembre. El grupo de la casa abandonada en el pueblo Toyohata descubre varias pruebas que indican que el soldado repatriado se ha estado escondiendo allí.

26 de noviembre. Matsuko explica la maldición de Kikuno Aonuma en relación con el hacha, la cítara y el crisantemo.

26 de noviembre. Se produce una sorprendente revelación sobre la identidad de Tamayo.

De hecho, las anotaciones de Kindaichi eran mucho más detalladas, pero como sería muy aburrido para el lector, y además, puesto que la lista no puede hacer justicia a algunas cuestiones que explicaremos en detalle más tarde, aquí solo he reproducido las partes más importantes.

Cada vez que Kindaichi repasaba esa lista y llegaba a la última anotación sobre la identidad de Tamayo, le invadía una gran tristeza. Después de que el caso se resolviera y todos sus secretos quedaran al descubierto, quedaría claro que aquella indiscreta revelación de Oyama, el sacerdote del santuario de Nasu, fue sin duda el clímax del caso del clan Inugami.

La primera vez que Oyama le había hablado a Kindaichi sobre el cofre chino que había encontrado en la sala del tesoro del santuario de Nasu fue cuando asesinaron a Také. Según el sacerdote, el cofre estaba sellado con una tira de papel firmada conjuntamente por Sahei y su benefactor, Daini Nonomiya, y contenía varios papeles, entre los que había viejas cartas de amor que los dos hombres se habían escrito en la juventud. Kindaichi recordaba las palabras del sacerdote mientras se alegraba de su descubrimiento: que tenía la intención de examinar el contenido del cofre chino porque podría encontrar algún documento valioso y desconocido sobre Sahei; que no quería dar la impresión de estar hurgando en el secreto de nadie por vulgar curiosidad, pero que como Sahei Inugami era un benefactor de todas las personas de Nasu, quería saber cómo era realmente aquel gran hombre para luego escribir su biografía.

No hay nada tan terrible como una mente determinada. Por fin, Oyama había conseguido su objetivo. Al organizar y examinar concienzudamente los contenidos del cofre chino, había acabado por descubrir el secreto de Sahei; y qué secreto tan asombroso.

Al leer los documentos que Oyama había clasificado en orden, Kindaichi encontró pruebas del singular y extraño drama carnal representado por el joven Sahei, Daini Nonomiya y Haruyo, la esposa de Daini; un espantoso relato sobre sus pasiones tortuosas. No me atrevo a publicar esos documentos aquí, pues la imagen que pintan es demasiado inmoral y pervertida. Me limitaré a informar de los hechos con la mayor sencillez posible.

Estaba claro que había habido una relación homosexual entre Daini Nonomiya y el joven Sahei Inugami, pero el romance había acabado al cabo de dos o tres años. Quizá Daini se volvió más reticente a medida que Sahei crecía, pero a juzgar por lo que podía leerse entre líneas, parece que Daini Nonomiya, aunque no era impotente, no era un hombre sexualmente robusto. Además, por desgracia, nunca pudo sentir la misma pasión por su esposa, Haruyo, que la que había sentido por el joven Sahei. En otras palabras, Daini era capaz de sentir deseo sexual por los hombres, pero era totalmente impotente con las mujeres. Por esa razón, cuando Sahei se convirtió en el objeto de las atenciones de Daini, la pareja (en aquella época Daini tenía cuarenta y dos años y Haruyo veintidós) llevaba tres años casada, pero Haruyo seguía siendo virgen.

A pesar de que la relación homosexual entre Daini y Sahei terminó al cabo de unos pocos años, Sahei siguió siendo su amigo y los visitaba a menudo, y acabó intimando con la esposa de su benefactor. Los documentos del cofre chino no revelaban el tempestuoso impulso que les había empujado a iniciar aquella relación, pero está claro que afectó profundamente al carácter de Sahei y que se convirtió en el elemento más importante de su desdichada historia sexual.

En aquella época, Sahei tenía veinte años y Haruyo era cinco años mayor. Puesto que para ambos era el primer encuentro íntimo con un miembro del sexo opuesto, las llamas de la pasión quemaron con intensidad. Pero los sentimientos de culpa eran igualmente intensos. Ni Sahei ni Haruyo eran tan detestables como para poder ocultar su transgresión con desfachatez. Así que después de sufrir una desgarradora angustia intentaron matarse bebiendo veneno.

Por suerte o por desgracia, Daini descubrió y evitó ese intento de suicidio, pero como resultado, también descubrió su secreto. No obstante, su respuesta fue extraordinaria. Parece ser que no solo perdonó a Sahei y a Haruyo, sino que, de hecho, les instó a seguir su inmoral relación. Sin duda, esa actitud procedía en parte de su deseo de compensar el trato que le había dado a su esposa, a quien había dejado virgen, intacta desde su boda, pero también le preocupaban mucho las apariencias: no quería divorciarse de ella y dársela abiertamente a Sahei. Por la misma razón, Haruyo tampoco quería divorciarse. Así que la extraña relación entre los tres tomó una nueva dirección.

Haruyo, que era la esposa legal de Daini, era en realidad la esposa y amante de Sahei. Daini no solo les facilitó sus encuentros, sino que también tomó medidas para asegurarse de que nadie descubriera su secreto. Los dos amantes siempre se encontraban en una habitación en el santuario de Nasu, y cuando lo hacían, Daini salía de la habitación pero nunca abandonaba la casa. Vigilaba en otra habitación como un perro fiel, para impedir que la verdad sobre su esposa y su amante se filtrara al mundo exterior. Los tres consiguieron mantener el secreto ante todo el mundo, y su extraña y antinatural relación continuó durante mucho tiempo. Por fin, Haruyo dio a luz una niña, Noriko, a quien Daini reconoció como su hija legal sin dilación.

Así pasaron aquellos antinaturales pero tranquilos días de pasión, sin problemas entre los tres, al menos en apariencia. Pero bajo la superficie, qué agonía debieron de sufrir, cada uno a su modo. Como mujer de su época, Haruyo en particular debió de sentirse atormentada por la culpa. Novelas como El amante de lady Chatterley no eran conocidas en Japón, y ningún hombre de campo tenía la generosidad para pensar que porque su marido fuera impotente, a una mujer se le podía permitir tener un amante. La actitud común y el principio moral aceptado era que aunque su esposo se negase a tocarla, una mujer tenía que sufrir en silencio. Y especialmente porque Haruyo había recibido una educación anticuada, tenía muy arraigadas dichas ideas, y le atormentaba la culpa por su relación con Sahei. Sin embargo, al mismo tiempo, no podía evitar los sentimientos que la unían a aquel joven y atractivo amante. Se debatía entre el remordimiento y la angustia, pero cada vez que se encontraba con Sahei se entregaba en cuerpo y alma. Por su parte, Sahei amó a Haruyo aún más cuando supo la agonía que estaba sufriendo, y cuando se convirtió en un exitoso hombre de negocios, su piedad y afecto por aquella desgraciada mujer se hicieron más profundos, la mujer que de hecho era su esposa, que le había dado un hijo, pero que no podía declararse abiertamente suya. Aquella fue la razón por la que Sahei nunca se casó legalmente con nadie; para demostrar su devoción por Haruyo.

Sin duda, Sahei también se hizo una vida tan insoportable para impedir que su afecto pasara a otra mujer, tuvo tres amantes a la vez, todas viviendo en la misma casa. A medida que Sahei se hacía más famoso y distinguido, seguramente le costaba más encontrarse con Haruyo, y necesitaba otras mujeres para descargar sus energías sexuales. Si solo tenía una amante, temía que algún día pudiera llegar a amarla. Por tanto, al tener tres al mismo tiempo, podía observar de primera mano sus celos y sus mezquinas peleas y así seguir mirándolas con desprecio. Según Matsuko, Sahei solo conservó a las tres mujeres como instrumentos para satisfacer sus deseos carnales y no sentía el más mínimo amor por ninguna de ellas. De hecho, temía al amor y se protegía de él.

La incapacidad de Sahei para amar a sus tres hijas tenía el mismo origen. Haruyo ya le había dado una hija llamada Noriko, su hija mayor, hija de la única mujer que había amado. Sahei la adoraba, pero no podía llamarla hija, y mientras el clan Inugami iba prosperando, Noriko tenía que seguir siendo pobre, la hija del humilde sacerdote del santuario de Nasu. A causa de esa secreta indignación por la injusticia que tenía que sufrir su querida hija, toda su vida fue un padre frío para Matsuko, Takeko y Umeko.

El resultado de todo el rencor, la indignación y la piedad de Sahei fue su testamento y últimas voluntades. Haruyo había pasado su vida sin poder proclamarse esposa de Sahei Inugami y aunque Noriko era la hija mayor de Sahei Inugami, murió como esposa de un sacerdote pobre. Así que la piedad de Sahei por aquella madre y aquella hija había ido creciendo, hasta que decidió darle a Tamayo un regalo extraordinario. Al pensar en la confusión en el corazón de Sahei, Kindaichi no pudo evitar sentir un poco de compasión, pero al pensar en que el testamento del viejo se había convertido en la causa de una serie de terribles tragedias, suspiró y se preguntó si las cosas no podrían haberse arreglado de otro modo.

Así pasaron los días, y la mañana del 13 de diciembre, veinte días después de la muerte de Tomo, se descubrió otro tremendo asesinato.

Meditando sobre el caso, Kindaichi no había podido pegar ojo la noche anterior. Pero por fin se había quedado dormido cuando, sobre las siete de la mañana, sonó el teléfono al lado de su almohada, que lo sobresaltó. Descolgó, le conectaron de inmediato con una línea exterior, y oyó la voz del inspector jefe Tachibana.

—¿Señor Kindaichi? ¿Señor Kindaichi? —Kindaichi pensó que no era el frío de la mañana lo que hacía temblar la voz del inspector jefe—. Señor Kindaichi, venga de inmediato. Ha ocurrido. Han asesinado a un tercer Inugami.

—¿Asesinado? ¿Quién? —Kindaichi agarró con más fuerza el helado auricular del teléfono.

—Venga de inmediato. No, antes vaya a la ventana que da al lago y mire hacia la finca Inugami, y lo entenderá. Le estaré esperando, así que por favor, apresúrese. ¡Maldita sea! Odio este caso.

Kindaichi colgó, se levantó del futón de un salto y abrió una de las contraventanas. El viento helado que soplaba sobre el hielo le atravesó la piel como si fuera una aguja. Estornudó varias veces, pero consiguió sacar unos prismáticos de su bolso de viaje y rápidamente los enfocó hacia la zona de detrás de la villa Inugami. La imagen que apareció ante sus ojos hizo que olvidara el frío por completo. El horror lo dejó helado.

Justo debajo del observatorio donde habían matado a Také, sobresalía algo raro del hielo que cubría la orilla del lago. Era el cuerpo de un hombre, o siguiendo la monstruosa adivinanza que más tarde saldría a la luz, quizá sería más adecuado decir un po-cuer, pues estaba clavado en el hielo boca abajo desde la cabeza a la cintura, y sus dos piernas, vestidas con unos pantalones de pijama de franela, estaban extendidas en forma de V. Era una visión horrible, pero inexpresablemente cómica.

Con aquel extraño cadáver boca abajo ante sus ojos, los miembros del clan Inugami, con expresiones rígidas, estaban de pie al lado de la compuerta y el observatorio del varadero. Kindaichi recorrió sus rostros con los prismáticos, pero se quedó boquiabierto al darse cuenta de quién faltaba. Cerró los ojos. Faltaba el enmascarado Kiyo.

El botón salpicado de sangre

Las agencias de noticias repartieron la noticia del último asesinato Inugami a los periódicos de todo el país, que la publicaron en los periódicos de la tarde de aquel día. La serie de tragedias que habían comenzado con el extraordinario testamento del difunto Sahei Inugami había dejado de ser una noticia local para convertirse en el centro de la atención nacional. Aunque un tercer asesinato Inugami (la cuarta víctima del caso, si contamos a Toyoichiro Wakabayashi) ya era lo bastante sensacionalista, los lectores se quedaron asombrados ante el monstruoso misterio que planteaba el cuerpo de la víctima. Ni que decir tiene que Kindaichi fue quien lo resolvió.

—I-Inspector jefe, ¿q-q-qué sucede? ¿P-por qué está ese c-c-cadáver boca abajo en el hielo? —Kindaichi, que se había apresurado al observatorio del varadero, apenas podía hablar, pues se le había ocurrido una extraña idea, casi absurdamente cómica, mientras se dirigía a la escena del crimen. Estaba a punto de volverse loco.

—¿Y yo qué sé, señor Kindaichi? Yo mismo estoy completamente atónito. ¿Por qué diablos el asesino clavó el cuerpo de Kiyo boca abajo en un lugar como este? ¡Maldita sea! Odio este caso. Me pone los pelos de punta.

El inspector jefe Tachibana frunció el ceño y escupió sus palabras, mirando amargamente el abominable cadáver clavado en el hielo con los pies hacia arriba. A sus hombres les estaba costando sacar el cuerpo, una tarea que parecía sencilla, pero que en realidad no lo era, pues aunque la capa de hielo aún no era muy gruesa, cualquiera que la pisara corría el riesgo de romperla y hundirse en el agua; pero llegar hasta el cadáver en lancha también presentaba dificultades. Los detectives tenían que cortar el hielo trozo a trozo y maniobrar el bote gradualmente hacia el cadáver. Arriba, el color plomizo del cielo anunciaba nieve.

—A-así que está seguro de que es el cuerpo de Kiyo —murmuró Kindaichi castañeteando los dientes. Lo que le hacía temblar no era el frío de la mañana, sino una idea extraordinaria.

—Sí, sin duda. Matsuko dice que ese pijama es el suyo, y además, no lo encuentran por ninguna parte.

—¿Y Matsuko? —Kindaichi miró a su alrededor, pues tampoco la veía.

—Le juro que esa mujer es un témpano de hielo. No lloró ni berreó como sus hermanas cuando vio a Kiyo. Sencillamente dijo: «Es ella. Ha puesto el toque final a su venganza». Y luego se encerró en su habitación. Pero quizá eso demuestra lo profundo que es el odio que siente.

Kindaichi vio a Tamayo de pie, inmóvil en un extremo del observatorio, con el cuello de su abrigo subido, mirando fijamente al espantoso cadáver.

Kindaichi no podía saber lo que estaba pensando, pues su elegante perfil seguía siendo tan inexpresivo como siempre, como una esfinge inescrutable.

—Inspector jefe, ¿quién descubrió el cadáver?

—Mono, ¿quién si no? —Tachibana miró a Tamayo y suspiró. No sabía si podía escuchar su conversación, pero seguía tan inmóvil como una estatua.

—¿Y cuál fue la causa de la muerte? Seguro que no lo hundieron ahí dentro vivo, ¿verdad?

—No lo sabremos hasta que saquemos del cadáver, pero me pregunto si alguien le abrió la cabeza con un hacha.

Kindaichi se quedó boquiabierto.

—Entiendo. Si Kiyo es el muerto, quiere decir que esta vez tiene que ser el hacha. Pero en ese caso, inspector, ¿cómo es que no hay sangre por ningún lado?

No había ni una gota de sangre en la superficie blanca y helada del lago.

—Lo sé. A mí también me pareció raro. Si el asesino usó un hacha, debió de traerla desde otro lugar, porque no hay hachas ni nada comparable en esta casa. Después de la confesión de Matsuko el otro día, hice que se deshicieran de cualquier cosa que pudiera parecerse, por remotamente que fuera, a un hacha.

En aquel momento, el equipo de detectives consiguió acercar el bote al cuerpo, y dos de ellos lo cogieron por las piernas.

—Eh, tengan cuidado. Intenten no lastimar el cadáver —pidió el inspector jefe Tachibana desde el observatorio.

—Sí, señor. Lo sabemos.

El tercer detective comenzó a romper el hielo alrededor del cadáver, que estaba sumergido desde la cabeza a la cintura. Enseguida el hielo comenzó a romperse en trocito y, cuando los detectives le movieron las piernas, el resto del cuerpo también se movió.

—Bien, ahora debería de salir. Subidlo lentamente.

Cuando los dos detectives, cada uno aguantando una pierna, sacaron el cadáver del agua y el hielo, la gente que estaba mirando en el observatorio no pudo evitar quedarse boquiabierta y apretar los puños ante aquella visión. La máscara de Kiyo había desaparecido, y del hielo emergió un rostro de lo más horripilante, una masa informa de carne como una granada madura. Una vez, durante la lectura del testamento de Sahei, Kindaichi había visto como el recientemente repatriado Kiyo se levantaba la máscara hasta la nariz, pero aquella fue la primera vez que miraba directamente aquel espantoso rostro. Además, como había estado enterrado bajo el hielo toda la noche, se había deteriorado y había adquirido un color violáceo, de forma que era mucho más macabro. Pero curiosamente, no tenía ninguna herida en la cabeza como había predicho el inspector jefe Tachibana.

Después de estudiar aquel espantoso rostro durante un rato, Kindaichi apartó la vista y, en ese momento, sus ojos vieron a Tamayo: estaba mirando fijamente el rostro que incluso Kindaichi encontraba demasiado espantoso. ¿Qué debía de estar pensando?

Cuando los detectives comenzaban a dirigirse hacia la orilla con el cuerpo helado en el bote, el doctor Kusuda, el forense, llegó corriendo al observatorio. Parecía cansado e indignado con los asesinatos en serie, y apenas se molestó en saludar al inspector jefe Tachibana.

—Doctor, volvemos a necesitar su ayuda. Sé que no puede establecer los detalles hasta que haya realizado la autopsia, pero le agradecería si pudiera darnos la causa de la muerte y el tiempo transcurrido desde entonces.

Kusuda asintió sin decir una palabra y comenzó a bajar del observatorio, cuando de repente, Tamayo dijo:

—Disculpe, doctor.

Kusuda ya tenía puesto un pie en el primer escalón, se detuvo y miró hacia atrás, sorprendido.

—¿Sí? ¿Quería algo, señorita?

—Sí, de hecho… —Tamayo vaciló un instante, mirando a Kusuda y al inspector jefe Tachibana, pero enseguida pareció tomar una decisión—. Si va a hacer la autopsia de ese cadáver, antes de hacerlo, por favor, tome una huella dactilar… de la mano derecha.

Sus palabras golpearon a Kindaichi como un relámpago.

—¿Q-q-qué ha dicho, señorita Tamayo? —Avanzó un paso, con la respiración acelerada—. ¿Está cuestionando la identidad de ese cadáver?

Tamayo no respondió, sino que miró hacia el lago y se quedó callada, esperando. Era una mujer que hablaba cuando quería y no era fácil obligarla a hablar. Su vida solitaria le había dado una férrea determinación.

—Pero señorita Tamayo —dijo Kindaichi lamiéndose los labios repetidamente, abrumado por un sentimiento que no podía precisar—, ya tenemos una huella de Kiyo, recuerde, y es idéntica a la de la huella de la mano votiva.

De repente, Kindaichi se calló, pues había notado cierto desdén en los ojos de Tamayo.

No obstante, Tamayo consiguió apagar aquella mirada de inmediato, y dijo en voz baja y tranquila:

—Sí, pero no se pierde nada por asegurarnos. Además, tomar una huella dactilar no supone un gran inconveniente, ¿verdad?

El inspector jefe Tachibana también miraba a Tamayo con el ceño fruncido, pero enseguida le hizo un gesto de asentimiento a Kusuda.

—Doctor, enviaré un detective más tarde. Por favor, tome las huellas dactilares antes de comenzar la autopsia.

Kusuda asintió en silencio y bajó las escaleras, luego Tamayo saludó con la cabeza al inspector jefe y a Kindaichi y también bajó apresuradamente. Kindaichi salió del observatorio con el inspector jefe Tachibana poco después, pero su manera de andar delataba su emoción: bajó las escaleras tambaleándose, como si estuviera borracho, pues una tormenta había comenzado a rugir en su cabeza.

¿Por qué insistía Tamayo en las huellas de Kiyo? Ya las habían tomado una vez, y su identidad había quedado demostrada. Pero… pero… ese aire confiado que tenía… ¿en qué estaba pensando? Tal vez, solo tal vez, pensó Kindaichi, se le había pasado por alto algo muy importante. De repente, Kindaichi se paró en seco, pues la escena que había presenciado cuando compararon la huella de Kiyo con la del pergamino votivo atravesó su imaginación como un rayo. En el instante en que el forense Fujisaki había anunciado que las huellas dactilares eran idénticas, Tamayo había comenzado a decir algo, no solo una vez, sino dos. Debía de saber algo que él había pasado por alto. ¿Qué podía ser?

Al pie de las escaleras, los dos hombres se separaron. Tachibana siguió al doctor Kusuda al varadero y Kindaichi se dirigió hacia la villa. Allí, Takeko, Umeko y sus maridos estaban reunidos en una habitación y conversaban en voz baja. Cuando vieron pasar a Kindaichi, Takeko abrió la puerta de vidrio que daba a la terraza y dijo:

—Señor Kindaichi, ¿podemos hablar con usted?

Kindaichi se acercó a la terraza.

—¿Sí?

—Creo que este es el botón del que estaban hablando.

Takeko abrió un trozo de papel de seda doblado que llevaba en la mano. Kindaichi abrió los ojos como platos, pues, en efecto, ante él se encontraba el botón que le faltaba a la camisa de Tomo.

—Señora Takeko, ¿dónde lo ha encontrado?

—Sayoko lo tenía esta mañana, pero ya sabe en qué estado se encuentra; no me ha dicho nada, así que no tengo ni idea de dónde lo encontró.

—¿Sigue… enferma?

Takeko asintió gravemente.

—No se altera como antes, pero sigue siendo totalmente incoherente.

—Señor Kindaichi —dijo Umeko desde el interior de la habitación—. Ese día, el día que encontraron el cuerpo de Tomo, Sayoko fue con ustedes a la casa abandonada en Toyohata. ¿Es posible que lo hubiese encontrado allí?

—No, en absoluto. La señorita Sayoko se desmayó en cuanto vio el cuerpo del señor Tomo, así que no le habría dado tiempo. Creo que el marido de la señora Umeko también lo sabe.

Kokichi asintió gravemente.

—Qué extraño, entonces —dijo Takeko con ojos vacilantes—. Sayoko no ha salido de casa desde que ustedes la trajeron aquel día. ¿Dónde diablos puede haberlo encontrado?

—¿Puedo echarle un vistazo? —Kindaichi cogió el paquete de la mano de Takeko y examinó el botón detenidamente. Era un botón de oro en forma de crisantemo engastado en diamantes, pero Kindaichi vio una diminuta mancha negra, seguramente de sangre, en la base del crisantemo—. Señora Umeko, ¿Está segura de que este botón pertenece a la camisa de Tomo?

Umeko asintió en silencio.

—Pero quizá había algunos botones de más.

—No, es imposible. Solo había esos cinco botones, ninguno más.

—Entonces tiene que ser el botón que se le cayó de la camisa del señor Tomo aquel día. Señora Takeko, me pregunto si podría prestarme el botón un momento. Quiero pedirle al inspector jefe que compruebe una cosa.

—Por supuesto.

Mientras Kindaichi estaba envolviendo cuidadosamente el botón en papel de seda, el inspector jefe Tachibana llegó corriendo.

—Oh, señor Kindaichi, aquí está —el inspector se dirigió hacia él con grandes zancadas—. Esto es muy extraño. Pensamos que si había otro asesinato, usarían un hacha, pero el culpable se ha burlado de nosotros. Kiyo fue estrangulado con una cuerda fina, como Tomo. Parece que luego el asesino arrojó el cuerpo al hielo boca abajo desde el observatorio.

Kindaichi había estado escuchando al inspector jefe con una expresión indiferente, y cuando este acabó de hablar, sacudió la cabeza lánguidamente.

—No, inspector. Es como debía ser. Hay un hacha.

El inspector jefe Tachibana frunció el ceño.

—Pero, señor Kindaichi, si hubiera una herida de hacha lo sabríamos.

Kindaichi se sacó un cuaderno y una pluma de su pechera.

—Inspector jefe, ese cadáver es el de Kiyo, ¿verdad? Y puesto que Kiyo fue encontrado boca abajo…

En una página del cuaderno, Kindaichi escribió en letras grandes:

KI YO

YO KI

Parecía como si los ojos del inspector jefe Tachibana se le fueran a salir de las órbitas.

—¡Señor Kindaichi! —grito abriendo y cerrando los puños.

—Sí, inspector. Es una adivinanza infantil. El asesino ha intentado usar el cuerpo de la víctima para sugerir un hacha, el yoki de yokikotokiku.

Kindaichi comenzó a reír en voz alta, una risa que sonaba incluso histérica. Y tal como todos esperaban, los copos de nieve comenzaron a caer del cielo plomizo.

La madre y el hijo desafortunados

Las nueve y media de la noche. La zona que rodea el lago Nasu parecía enterrada bajo la nieve que había caído desde la mañana, como si el suelo se hubiese vestido con ropa de invierno. El lago, los pueblos y ciudades a lo largo de la orilla, y las montañas detrás de ellos, suspiraban bajo los grandes y húmedos copos de nieve que caían con una intensidad mareante. No había viento, solo las suaves flores blancas de invierno que caían sin cesar desde el cielo oscuro. El silencio de la noche penetraba el alma.

Como si ese silencio se hubiese reunido en la villa Inugami, Kindaichi, el inspector jefe Tachibana y el abogado Furudate estaban sentados en el salón, sumidos en sus pensamientos frente a la chimenea de estilo inglés. Durante mucho rato se quedaron sentados sin decir una palabra, mirando fijamente la chimenea encendida, en la que ocasionalmente se oía el ruido sordo de un trozo de carbón que caía.

Los tres hombres estaban esperando el informe de la autopsia y los resultados de la comparación de la nueva huella dactilar del cadáver de Kiyo con la huella dactilar votiva. Kindaichi estaba cómodamente sentado en un gran sillón, y tenía los ojos cerrados. Las ideas le daban vueltas en la cabeza y estaban comenzando a tomar una forma definida, un proceso que hasta ahora no había sido posible a causa de un punto ciego que obstaculizaba su pensamiento. Pero hoy, por fin, había visto dónde estaba aquel punto ciego, y todo gracias a Tamayo. Kindaichi se estremeció ligeramente, abrió los ojos y miró a su alrededor como si se hubiera despertado de un sueño. La nieve caía con rapidez. Los suaves y blancos copos cruzaban el cristal de la ventana sin pausa.

En ese momento los tres hombres oyeron el débil sonido de unas ruedas en la nieve que se detenían en la entrada principal, seguidas del ruidoso repiqueteo del timbre de la puerta. Se miraron y Tachibana comenzó a levantarse, pero de inmediato unos pasos desde algún lugar en el interior de la casa se dirigieron hacia la entrada. Se intercambiaron palabras insistentes. Enseguida los pasos se acercaron al salón, y la puerta se abrió. Era la criada.

—Inspector jefe, hay alguien que quiere verlo —dijo con una expresión indecisa en el rostro.

—¿A mí? ¿Quién?

—Una mujer. Dice que se llama Kikuno Aonuma.

Los tres hombres saltaron de sus asientos.

—¡Kikuno Aonuma! —el inspector jefe Tachibana tragó saliva y la nuez de la garganta le subía y le bajaba—. Por favor, por favor que pase de inmediato.

En cuanto la criada salió, apareció en la puerta una mujer diminuta vestida con un abrigo oscuro, la cabeza y la cara parcialmente cubiertas con un anticuado velo de color marrón rojizo. Debía de haber venido en un bicitaxi, pues ni el abrigo ni el velo estaban mojados.

Saludó ligeramente con la cabeza a los tres hombres, se giró para quitarse el abrigo y el velo y se los dio a la criada, volvió a girarse e inclinó la cabeza educadamente. La visión de su cara hizo que se tambalearan y se quedaran boquiabiertos, con los puños apretados, como si les hubieran retirado la alfombra que tenían bajo los pies.

—Usted… ¿usted es Kikuno Aonuma?

—Sí.

La mujer que respondió en voz baja y levantó el rostro era Kikin Miyakawa, la profesora de koto.

Kindaichi, que estaba tieso como un palo y no movía un músculo, comenzó a rascarse violentamente la cabeza. Por otra parte, Furudate comenzó a secarse las palmas de las manos con un pañuelo.

Kokin Miyakawa, la mujer que había revelado su identidad como Kikuno Aonuma, echó una mirada con sus ojos casi ciegos y miró los rostros de los tres hombres.

—Hoy estaba en Tokio cuando un estudiante mío me ha hablado del artículo en el periódico de la tarde, el artículo sobre el señor Kiyo. Así que vine en cuanto pude, porque sentí que no podía seguir ocultando mi identidad.

Los tres hombres no pudieron evitar intercambiar miradas. En efecto, si había visto la edición del periódico de la tarde en Tokio y había tomado un tren de inmediato, era posible que hubiera llegado a la parte alta de Nasu a esta hora. Pero ¿no podía ser que Kikuno Aonuma estuviera intentando buscarse una coartada? La sospecha brilló en los ojos del inspector jefe Tachibana.

—Entonces, ¿acaba de llegar?

—Sí.

Estaba colorada por haber entrado en una habitación cálida desde el frío exterior. Sacó un pañuelo y se secó el sudor de la frente.

—¿Sola?

—No, uno de mis estudiantes ha tenido la amabilidad de acompañarme, pero la he enviado a la posada. Yo he ido directamente desde la estación a la comisaría, pero me han dicho que estaba usted aquí, inspector jefe.

El inspector jefe Tachibana suspiró ligeramente, como si estuviera decepcionado. Si una estudiante la había acompañado, entonces Kikuno no podía estar mintiendo.

—Sí, bueno… Por favor, siéntese.

El inspector jefe le acercó una silla, mientras Kindaichi se acercaba a ella y la cogía amablemente de la mano.

—Oh, no se preocupe, no es necesario que… Bueno, gracias.

Guiada a la silla por Kindaichi, Kikuno lo saludó educadamente con la cabeza y se sentó. Kindaichi fue hacia la puerta, la abrió, miró fuera y la cerró.

—No tenía ni idea de que usted fuese Kikuno Aonuma —dijo el inspector jefe—. Señor Furudate, ¿usted lo sabía?

—En absoluto, con todos esos archivos destruidos y la gente que murió en la guerra. Si no hubiésemos tenido una guerra, estoy seguro de que mis investigaciones habrían tenido más éxito.

Kikuno sonrió ligeramente y dijo:

—No me extraña que no averiguara nada. Me esforcé mucho por ocultar mi anterior identidad. Seguramente las únicas personas que lo sabían eran mi marido, que murió hace siete años, y mis parientes de Toyama, y ellos también han muerto.

—¿Quién era su marido? —preguntó Kindaichi.

—Se llamaba Shofu Miyakawa, y también era profesor de koto. Visité su casa una vez cuando vivía con mis parientes en Toyama, e intimamos.

—Y se casaron.

—Bueno, en realidad… —Kikuno dudó—. Nunca estuvimos legalmente casados. En aquella época, su esposa aún vivía.

Kikuno se sonrojó y bajó la vista, mientras que la sensibilidad de Kindaichi hizo que desviara la mirada. Habiendo comenzado su vida adulta como la amante de alguien, aquella mujer había sido condenada a volver a vivir como una mantenida, incapaz de convertirse en esposa legal.

Pensando en las desgraciadas circunstancias que aquella mujer había soportado, Kindaichi no pudo evitar sentir compasión por ella.

Kikuno prosiguió vacilante.

—Su mujer murió tres años después de que él me tomara a su cuidado, y entonces me propuso que nos casásemos, pero decliné su oferta. Habría sido distinto si hubiéramos tenido hijos, pero no los tuvimos, y yo tenía miedo de que si iba al registro familiar a cambiarme el nombre, alguien se enterase de mi paradero, y que las personas de esta casa supiesen que había dejado un niño en Toyama.

Kikuno se secó los ojos con el pañuelo. Kindaichi, Tachibana y Furudate intercambiaron miradas de comprensión. Para aquella mujer, los horribles recuerdos de aquella helada noche nunca desaparecerían. Las amenazas de las tres hermanastras habían penetrado en lo más hondo de su ser, así que había intentado ocultar a su hijo, aunque aquello significase resignarse a una vida en las sombras. No era de extrañar que las investigaciones de Furudate hubiesen sido infructuosas.

—Así que en realidad no es correcto que use el nombre de Miyakawa, pero puesto que mis estudiantes creían que era la esposa legal de Shofu Miyakawa, la gente comenzó a llamarme Kokin Miyakawa.

—¿Su esposo le enseñó a tocar el koto?

—Sabía tocarlo antes de conocerlo. De hecho, así fue como nos conocimos.

Kikuno volvió a sonrojarse ligeramente.

En aquel momento, el inspector jefe Tachibana se revolvió en la silla y tosió torpemente.

—Sobre el hijo que dejó en Toyama, creo que se llama Shizuma. ¿Volvió a verlo?

—Sí, ocasionalmente. Una vez cada tres años más o menos.

—Entonces Shizuma sabía que usted era su verdadera madre.

—Cuando era niño, no. Los Tsuda lo adoptaron legalmente y lo trataron como si fuera su propio hijo. Creo que pensaba que yo era solo una tía. Pero alguien debió de contárselo cuando estaba en el instituto, pues en aquella época parecía saber quién era yo en realidad.

—¿Averiguó también lo de su padre?

—No, estoy segura de que no. Después de todo, ni siquiera le conté a los Tsuda gran cosa sobre su padre, aunque seguramente lo supusieron.

—Así que Shizuma nunca averiguó quién era su padre.

—Bueno, a decir verdad… —Kikuno sacó el pañuelo y se secó la boca—. No sé si lo saben o no, pero Shizuma fue reclutado y licenciado repetidamente durante la guerra, y cada vez que se iba yo viajaba a Toyama para despedirlo. Cuando lo reclutaron por última vez la primavera de 1944, tuve la premonición de que no iba a volver a verlo, así que no pude contenerme y le dije que era su madre. Entonces me preguntó por su padre.

—Y se lo contó.

—Sí.

Una lágrima, clara como una perla, cayó del ojo de Kikuno y resbaló por sus mejillas, mientras Kindaichi, conmovido, desvió la mirada. El inspector jefe Tachibana también se aclaró la garganta torpemente.

—Entiendo. Así que supongo que también le contó las circunstancias que le llevaron a dejar a su padre, es decir, a Sahei Inugami.

—Sí. Tenía que hacerlo para que lo entendiera.

—¿Y le contó la maldición del hacha, la cítara y el crisantemo?

El inspector jefe había intentado pronunciar aquellas palabras lo más despreocupadamente posible, pero aun así, Kikuno levantó la cara con un sobresalto, miró a los tres hombres con una expresión asustada, y de inmediato volvió a bajar la mirada.

—Sí. Quería que supiera todo lo que había sufrido.

A Kikuno le temblaban los hombros, y se pasó el pañuelo por los ojos.

—¿Cómo reaccionó Shizuma? Supongo que estaría muy disgustado.

—Sí, es un chico muy bueno, pero suele ser bastante sensible. Cuando se lo conté, no dijo una palabra, pero tenía los ojos llenos de lágrimas y la cara pálida, y estaba temblando. Luego se fue a la guerra, lejos de su hogar y su país.

Con ojos tristes, Kindaichi se levantó de la silla, se dirigió a la ventana y miró fuera. La nieve no daba señales de amainar, y el viento se había intensificado. Unos remolinos blancos bailaban como locos en el exterior. Kindaichi miró inexpresivamente aquella escena y suspiró.

Shizuma era un hombre muy desgraciado. El momento en que se enteró de la identidad de su verdadero padre fue el momento en que comenzó el viaje hacia su destino. Al ponerse en camino con el nombre de su padre que había oído por primera vez grabado en la mente, ¿qué le esperaba? ¿Un torpedo? ¿Un bombardero? ¿O tal vez había logrado evitar hábilmente aquellos ataques y estaba vivo en alguna parte?

Kindaichi se dio la vuelta y se dirigió hacia Kikuno. Le puso las manos sobre los hombros, y la miró desde arriba.

—Quiero preguntarle otra cosa sobre Shizuma.

—¿Sí?

—Ha visto la máscara de goma que Kiyo llevaba, ¿verdad?

—Sí.

—Esa máscara era idéntica al verdadero rostro de Kiyo. Dígame, ¿Shizuma y Kiyo se parecían?

La pregunta de Kindaichi tuvo un efecto explosivo. Kikuno se puso rígida en su asiento, mientras el inspector jefe Tachibana y Furudate se agarraron a los brazos de sus sillas, como si estuvieran a punto de saltar.

Un trozo de carbón cayó con un ruido sordo en la chimenea.

Las tres huellas dactilares

—¿Cómo lo sabía?

Pasó un buen rato hasta que Kikuno por fin abrió la boca para hablar. Estaba desplomada en su silla, y se secaba nerviosamente el sudor de la frente, tenía el miedo escrito en sus ojos casi ciegos.

—¿E-e-entonces, se p-parecen?

Kikuno asintió ligeramente, luego dijo con la boca seca:

—Cuando conocí a Kiyo, me quedé asombrada. Por supuesto, lo que estaba viendo era una máscara y no su verdadero rostro, pero como saben, tengo problemas con la vista, así que al principio no lo noté, y me quedé atónita porque se parecía mucho a Shizuma. Parecían gemelos. Pensé que Shizuma había regresado de la guerra y que estaba sentado frente a mí. Pero cuando lo miré con más atención, me di cuenta de que no era Shizuma, que la zona desde las cejas hasta los ojos y alrededor de la nariz eran diferentes. Pero estaba claro que la misma sangre les corría por las venas. Puesto que el señor Kiyo era el nieto del señor Inugami y Shizuma su hijo (son tío y sobrino aunque tengan casi la misma edad) ambos se parecen al señor Inugami.

Kikuno se quedó callada y se secó las lágrimas con el pañuelo. Sin duda su corazón sufría por su hijo, quien, a pesar de ser el único hijo varón de Sahei Inugami, se había visto obligado a vivir en la sombra y ahora estaba desaparecido.

De repente, el inspector jefe Tachibana se giró hacia Kindaichi.

—Señor Kindaichi, ¿cómo sabía que se parecían?

—No, no —dijo Kindaichi apartando la mirada como si quisiera evitar a Tachibana—. No lo sabía. Pero como la señora Kikuno acaba de decir, eran tío y sobrino y además de edad parecida, así que pensé que tal vez se parecían. No tenía ni idea de que se parecieran tanto.

Kindaichi estaba de pie detrás de Kikuno, y se rascaba ligeramente la cabeza con un extraño brillo de esperanza en los ojos.

Tachibana miraba fijamente a Kindaichi con incredulidad, pero al final, al darse cuenta de la futilidad de seguir esperando una explicación, volvió a girarse hacia Kikuno.

—Señora Kikuno, ¿sabe dónde está Shizuma?

—No —respondió sin vacilar—. Ojalá lo supiera.

Se limpió los ojos con el pañuelo, intentando contener las lágrimas.

—Pero Shizuma conoce su dirección, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces si está a salvo, intentará ponerse en contacto con usted.

—Sí, he estado esperando día tras día, noticias de él.

Tachibana, con ojos compasivos pero sospechosos, siguió mirando a la mujer que lloraba. Suavemente, le puso una mano en el hombro.

—Señora Kikuno, ¿cuándo comenzó a venir a esta casa? ¿Y tenía algún objetivo en mente?

Kikuno se limpió las lágrimas y levantó la cara.

—Inspector jefe, he venido esta noche aquí para explicárselo. Comencé a venir a esta casa por simple coincidencia, no porque tuviese algún plan perverso. No sé si lo sabe, pero una profesora de koto llamada Shou Fruya solía venir a esta región a dar clases. Pero hace dos años sufrió una parálisis, y yo empecé a sustituirla. Cuando al principio la señora Fruya me lo propuso, me estremecí y rehusé, pues no quería volver a poner los pies en Nasu ni en Ina. Además, cuando me enteré de que la señora Matsuko era una de las estudiantes, me quedé aterrorizada. Pero las circunstancias me obligaron a aceptar el trabajo. No obstante, en aquel momento me dije: «Han pasado treinta años, mi nombre, mi situación y mi aspecto han cambiado por completo» —dijo Kikuno poniéndose la mano en la mejilla con tristeza—. Pensé que la señora Matsuko no me reconocería. Por eso, y también por curiosidad, decidí armarme de valor y venir. No había ningún otro motivo.

—Y la señora Matsuko no la reconoció.

—Aparentemente, no. Después de todo, ahora tengo un aspecto espantoso, como pueden ver.

Era cierto. Seguramente era imposible encontrar rastros del antiguo rostro de Kikuno en Kokin Miyakawa. Kikuno debió de ser muy bonita si había sido objeto del afecto de Sahei, pero hoy Kokin tenía un ojo saltón, el otro hundido y ciego, e incluso una gran cicatriz en la frente. ¿Cómo podía uno imaginarse que había sido una belleza? Además, ni siguiera Matsuko podía imaginarse que una antigua trabajadora de la fábrica de seda de su padre pudiera convertirse en una famosa profesora de koto de Tokio. Treinta años pueden bordar extraños motivos en el tapiz del destino.

—Si comenzó a venir aquí hace dos años, eso significa que el señor Inugami seguía vivo. ¿Lo vio?

—No, nunca. Por aquel entonces ya estaba postrado en cama. Además, no quería que me viera con este aspecto. Esperaba al menos poder verlo sin que se diera cuenta, pero… —Kikuno suspiró—. Pero me alegro de haber venido a dar clases a esta casa, porque gracias a eso, pude asistir a su entierro y hacerle una ofrenda en el altar.

—¿Confundida?

—La señora Matsuko habló como si se hubiera cortado el dedo en ese momento, cuando se rompió la cuerda de koto, pero era mentira. Seguramente la cuerda rota hizo que se reabriese la herida y que sangrara, pero no fue en aquel momento cuando se cortó el dedo.

—¿Cuándo se lo cortó entonces?

—La noche anterior. Como saben, la noche anterior también le di a la señora Matsuko una lección de koto.

—¿La noche anterior? —el inspector jefe Tachibana se giró y miró a Kindaichi sobresaltado.

Pero Kindaichi no parecía particularmente sorprendido y preguntó:

—La noche anterior. Fue la noche en que Tomo fue asesinado, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo se cortó la señora Matsuko? ¿Puede contarnos lo que ocurrió?

—Sí, bueno… —Kikuno parecía bastante ansiosa y retorcía el pañuelo en sus manos—. Cuando ocurrió también me parecía curioso. Creo que la señora Matsuko les dijo que salió de la habitación varias veces durante la lección, y yo también lo confirmé cuando me lo preguntaron. Salía brevemente, sobre unos cinco o diez minutos cada vez. Pero una de las veces que salió de la habitación, no recuerdo claramente qué hora era, regresó de inmediato y volvió a tocar el koto, pero noté algo curioso. Como he dicho, no veo muy bien. No estoy completamente ciega, lo que no veo son los detalles. Pero tengo oído. Puede que les parezca presuntuoso por mi parte, pero tras muchos años de practicar, puedo distinguir claramente los tonos de un koto. Así que enseguida me di cuenta de que se había lastimado un dedo, el dedo índice, pero a pesar del dolor estaba tocando el koto, e intentaba ocultarlo.

Kindaichi parecía cada vez más nervioso mientras escuchaba el relato de Kikuno. Se había estado rascando la cabeza, con su maraña de pelo, primero muy lentamente, luego con más energía, hasta que al final se la empezó a rascar violentamente.

—¿Y la s-s-señora Matsuko no dijo n-nada al respecto?

—Ni una palabra.

—¿D-dijo usted algo?

—No, nada. Pensé que si estaba intentando esconderlo, sería mejor no mencionarlo, así que fingí no darme cuenta.

—S-s-sí, ya veo —Kindaichi tragó saliva, y pareció recuperar la compostura—. Luego, al día siguiente, cuando la señora Matsuko habló como si se acabara de cortar en ese momento, usted cuestionó lo que acababa de oír.

—Sí.

—Y ¿por qué cree que la señora Matsuko la miraba con una expresión tan amenazadora?

Kikuno estrujó el pañuelo con más fuerza.

—No lo sé. Quizá se dio cuenta de que sabía lo de su dedo herido y se enfadó.

—En otras palabras, la señora Matsuko no quería que nadie supiera que se había lastimado el dedo la noche anterior. Bien, muchas gracias, señora Kikuno —de repente, Kindaichi dejó de rascarse la cabeza y dijo—: Inspector jefe, por favor. Si tiene alguna pregunta…

El inspector jefe Tachibana miró a Kindaichi con una mirada sospechosa.

—Señor Kindaichi, ¿qué pretende? ¿Está diciendo que Matsuko está implicada de algún modo en el asesinato de Tomo? Pero asesinaron a Tomo en Toyohata, ¿recuerda? Matsuko estaba aquí y nunca salió de la habitación durante más de diez minutos cada vez.

—Hablaremos de eso más tarde, inspector jefe. Ahora, si tiene alguna pregunta para la señora Kikuno…

Contrariado, el inspector jefe miró a Kindaichi, pero acabó por darse cuenta de que no conseguiría ninguna otra explicación y se giró hacia Kikuno.

—Una última pregunta, pues. ¿Qué opina de este caso, señora Kikuno? El asesino tiene que ser alguien que sepa lo que pasó entre las tres señoras de esta familia y usted. ¿Quién cree que puede ser, es decir, si no es usted?

Kikuno hizo un movimiento brusco, inspiró profundamente y miró fijamente al inspector jefe Tachibana durante un instante. Pero bajó la mirada gradualmente y dijo:

—Sí, lo que me temía. He venido aquí esta noche porque pensé que si seguía ocultando mi identidad y acababan descubriéndolo, todas las sospechas caerían sobre mí. Por eso decidí revelar mi identidad. No soy la asesina, ni sé quién es el asesino —dijo Kikuno con rotundidad.

Mientras el inspector jefe Tachibana seguía haciendo algunas preguntas más de poca importancia a Kikuno, llegó un grupo de la comisaría. Por tanto, pidieron a Kikuno que se retirara de momento a la posada donde la esperaba su estudiante. El grupo traía el informe de la autopsia y los resultados de la comparación de las huellas dactilares.

—Inspector jefe —Fujisaki, el forense, llamó a Tachibana. Su cara estaba roja de entusiasmo.

—Espere un momento, por favor —Kindaichi lo interrumpió y llamó a la criada con una campanilla. Cuando esta apareció, le dijo: ¿Puede pedirle a la señorita Tamayo que venga?

Tamayo se presentó en la habitación de inmediato. Saludó discretamente con la cabeza al grupo reunido y se sentó en una silla en un rincón de la habitación, tan misteriosa como siempre en su elegante hieratismo de esfinge.

—De acuerdo. Oigamos los resultados por orden. ¿Qué dicen los resultados de la autopsia?

—Sí, señor —uno de los detectives dio un paso adelante—. Resumiré los hechos principales: la causa de la muerte fue el estrangulamiento, el arma una cuerda fina, la hora de la muerte entre las diez y las once de anoche. Pero el informe dice que pasó una hora más o menos desde la muerte hasta que arrojaron el cuerpo boca abajo al lago.

—Gracias. Detective Yoshii, creo que ha venido a informar sobre la mancha en el botón. ¿Cuáles son los resultados?

—Sí, sin duda es sangre humana. Tipo 0.

—De acuerdo. Muchas gracias.

Kindaichi se giró hacia Fujisaki.

—Por favor, señor Fujisaki. Su turno. ¿Qué puede decirnos?

Fujisaki, que había permanecido sentado impacientemente, sacó un pergamino y dos hojas de papel de su cartera, con las manos temblorosas de emoción.

—Inspector jefe, hay algo raro. Como sabe, ya habíamos tomado previamente una huella dactilar de Kiyo Inugami. Aquí está. ¿Lo ve? Pone 16 de noviembre. Esta huella dactilar es idéntica a la del pergamino que me dio el señor Furudate. Pero esta, la huella que hoy tomamos del cadáver… es completamente diferente de las otras dos.

El grupo reunido en la habitación emitió un sonido parecido al susurro de unos juncos mecidos por el viento. El inspector jefe Tachibana saltó de su silla, mientras el abogado Furudate se quedaba boquiabierto y con los ojos abiertos de sorpresa.

—¡Es imposible! ¿Cómo puede ser? ¿Está diciendo que el hombre que mataron anoche no era Kiyo?

—Eso es. Según estas huellas dactilares.

—Pero cuando tomamos la huella el otro día…

En ese momento, Kindaichi lo interrumpió discretamente.

—Inspector jefe, la persona que dio su huella dactilar el otro día era el verdadero Kiyo. Este es el punto ciego que estaba impidiéndome ver la verdad. ¿Qué mejor prueba de identidad que unas huellas dactilares idénticas? Nunca se me ocurrió que el verdadero Kiyo y su impostor habían aprovechado la máscara para cambiar los papeles.

Kindaichi se dirigió hacia Tamayo.

—Pero usted lo sabía, ¿verdad, señorita Tamayo?

Tamayo le devolvió la mirada a Kindaichi en silencio, pero enseguida se levantó, saludó con la cabeza y salió discretamente de la habitación. El color había vuelto a sus pálidas mejillas.

Las montañas Yukigamine

14 de diciembre. Ese día memorable, cuando la luz comenzó a iluminar el camino para resolver el enrevesado caso del clan Inugami, Kindaichi se despertó en espléndida forma. Al eliminar el punto ciego que obstaculizaba su pensamiento, todo había encajado a gran velocidad. El día anterior, había estado amontonando bloques de razonamiento deductivo en su mente, y el resultado era que ahora había reproducido toda la compleja estructura del misterio. Lo único que quedaba era encontrar al verdadero Kiyo, algo que sin duda la policía lograría porque ahora conocían al hombre que estaban buscando, e incluso tenían su fotografía.

La noche anterior, por primera vez en muchos días, Kindaichi había dormido profundamente. Por la mañana, se levantó sobre las ocho, disfrutó de un relajado remojón en el manantial, tomó el desayuno, y estaba descansando en su habitación cuando sonó el teléfono. Era el inspector jefe Tachibana.

—¿Señor Kindaichi? ¿Señor Kindaichi? —la voz del inspector jefe, un tanto estridente por la emoción, hizo que Kindaichi arqueara las cejas. ¿Qué puede haber pasado ahora, pensó, cuando no puede pasar nada más?

—Sí, soy yo, inspector jefe. ¿S-sucede algo?

—Señor Kindaichi, es Kiyo. Anoche se presentó en la villa Inugami.

—¿Q-qué? ¿Kiyo? ¿E hizo algo?

—Sí, pero por suerte no lo consiguió. Señor Kindaichi, ¿podría venir a la comisaría de inmediato, por favor?

—Sí, enseguida voy.

Kindaichi pidió a la recepción que llamaran un bicitaxi; luego se puso una capa Inverness encima del kimono y del abrigo a media pierna y salió de la posada a toda prisa.

La nieve había dejado de caer durante la noche, y el sol brillaba. El hielo del lago, los pueblos a la orilla del lago, e incluso las montañas que lo rodeaban estaban cubiertos de un manto suave y blanco. La nieve, mojada y pesada, se derretía con rapidez, y se podía oír el continuo goteo de los aleros de las casas a lo largo de la carretera.

Kindaichi saltó del bicitaxi delante de la comisaría, donde vio tres coches con equipos de esquí atados a los parachoques posteriores y varios agentes de policía armados esperando. Cuando entró en la oficina del inspector jefe Tachibana, el inspector y Furudate estaban de pie hablando, y llevaban ropa y gorra de esquiar.

El inspector jefe Tachibana miró el kimono de Kindaichi y frunció el ceño.

—Señor Kindaichi, ese kimono va a ser un engorro. ¿No tiene ropa occidental?

—¿Qué sucede, inspector jefe? No estará planeando abandonar el caso e ir a jugar en la nieve, ¿verdad?

—No sea ridículo. Nos han informado de que Kiyo ha huido a las montañas Yukigamine, así que vamos a ir en su busca.

—¿Ha huido a las montañas Yukigamine…? —Kindaichi fijó la vista en Tachibana—. Inspector jefe, supongo que piensa que quiere matarse.

—Hay bastantes posibilidades de que así sea, así que tenemos que capturarlo lo antes posible, pero usted no podría venir con nosotros vestido de ese modo.

Kindaichi sonrió abiertamente.

—Inspector jefe, no me descarte todavía. Soy del norte del país, ¿sabe? Estoy más acostumbrado a los esquíes que a las sandalias, y lo único que tengo que hacer es recogerme el kimono para no tropezarme. Pero necesito un equipo de esquí.

—Tenemos esquíes para usted. ¿Vamos, entonces?

En ese momento, un agente de policía entró corriendo en la habitación y le susurró algo al inspector jefe Tachibana. Este asintió con determinación y dijo:

—De acuerdo, vamos.

Agentes de policía uniformados y detectives de paisano esperaban en el exterior de los dos primeros coches. En el último coche se sentaron el inspector jefe Tachibana, Kindaichi, y Furudate, con un inspector en el asiento del conductor. Pasaron a toda prisa a través de la ciudad por carreteras cubiertas de barro mezclado con la nieve que se derretía.

—Sugiyama, ¿hasta dónde podemos llegar con el coche? —preguntó el inspector jefe al inspector que conducía.

—La nieve no es muy mala, así que deberíamos poder llegar a la octava estación. Aunque quizá derrapemos un poco.

—Si llegamos hasta allí, el resto debería de ser fácil. Aunque nunca pensé que tendría que volver a esquiar a mi edad. Y, además, nunca he sido un buen escalador.

No era de extrañar que al inspector jefe Tachibana le costara subir una montaña nevada, pues tenía una buena barriga, sin duda a consecuencia del licor.

—Inspector jefe, ¿qué sucedió en la villa Inugami? ¿Qué hizo Kiyo? —preguntó Kindaichi.

—Es cierto, aún no se lo he contado. Anoche, Kiyo se presentó en la casa e intentó matar a Tamayo.

—¿A Tamayo? —Kindaichi lo miró sorprendido.

—Sí, a Tamayo.

Según el inspector jefe Tachibana, parece que Kiyo entró a hurtadillas en el anexo de Tamayo y se escondió en el armario de su dormitorio mientras ella se encontraba en el salón a petición de Kindaichi. Sobre las once, Tamayo se retiró a su dormitorio, apagó las luces, y se metió en la cama, pero tal vez a causa de su nerviosismo le costaba dormirse, y estuvo dando vueltas durante una hora. Comenzó a invadirla un sentimiento de que algo no estaba bien en el armario. Percibía algo dentro, moviéndose y respirando.

Tamayo es una mujer valiente. Encendió la luz, se puso las zapatillas, se dirigió al armario y abrió la puerta. Un hombre que ocultaba su cara con una bufanda saltó y se abalanzó sobre ella, la empujó hacia la cama y comenzó a estrangularla con ambas manos. Al oír el ruido, Mono entró corriendo en la habitación contigua desde el pasillo. La puerta del dormitorio estaba cerrada por dentro, pero aquello no fue un problema para el poderoso gigante. Mono derribó la puerta y entró en el dormitorio. Pero, para entonces, el intruso ya había estrangulado a Tamayo hasta el punto de que estaba perdiendo la conciencia. Mono se abalanzó de inmediato sobre el culpable, que soltó a Tamayo y se giró hacia él. Normalmente, el intruso habría sido pan comido para Mono, pero tras algunos golpes, la bufanda del intruso cayó al suelo. Mono se quedó helado al verle la cara, y Tamayo, que estaba semiconsciente, gritó. Era Kiyo.

Mono se quedó paralizado. Kiyo huyó del dormitorio justo cuando Toranosuke y Kokichi llegaban corriendo. Ellos también se quedaron estupefactos cuando vieron el rostro de Kiyo, lo que le permitió escapar.

Era alrededor de la una de la madrugada cuando me enteré de la noticia, y comenzamos a acordonar la zona y demás. Luego regresé a la villa Inugami. La pobre Tamayo tenía un terrible hematoma en el cuello y lloraba como una histérica.

—¿Tamayo estaba llorando? —preguntó Kindaichi sorprendido.

—Por supuesto que estaba llorando. Habían estado a punto de estrangularla. Puede que parezca fuerte, pero después de todo, es una mujer.

—¿Y Matsuko?

—Sí, Matsuko. Tengo problemas con esa mujer. Parecía una bruja, con esos ojos brillantes, y no dijo una palabra. Será un hueso duro de roer.

—Bueno, me pregunto por qué Kiyo se esforzaría tanto por intentar matar a Tamayo. ¿Y dónde ha estado escondiéndose todo este tiempo?

—Bueno, tendremos que atraparlo para averiguarlo.

El inspector jefe Tachibana estaba de buen humor porque comenzaba a ver la luz al final del túnel. En cambio, Kindaichi se quedó callado, inmerso en sus pensamientos.

Los coches ya habían llegado a la carretera que llevaba a las montañas Yukigamine. Al ir subiendo, las casas desaparecieron más allá de Hakata Shinden y Hakata, pero como algunos esquiadores ya habían recorrido el mismo camino, la nieve estaba bastante pisada y a los coches les costaba mucho menos avanzar.

—Inspector jefe, creo que llegaremos al octavo nivel.

—Excelente.

En Sasanoumi, un detective de paisano con esquíes estaba esperando al lado de la carretera.

—Inspector jefe, seguro que ha ido por aquí. Enseguida lo cogeremos.

—Bien.

Los coches subieron, la nieve chirriaba bajo los neumáticos. En la extensión azul y clara del cielo, el sol brillaba, y el brillo de la nieve que cubría las montañas y los barrancos deslumbraba los ojos, mientras que ocasionalmente, al lado de la carretera, la nieve caía de las ramas con un ruido sordo. Cuando llegaron a Jizozaka en el octavo nivel —hasta donde los coches podían llegar— todo el mundo salió y comenzó a ponerse los esquíes.

—Señor Kindaichi, ¿estará bien?

—Sí, pero debo advertirle que tendré un aspecto bastante ridículo.

En efecto, el aspecto de Kindaichi era todo un poema. Se quitó la capa Inverness y el abrigo a media pierna que llevaba sobre el kimono y luego los pantalones hakama, se levantó el dobladillo del kimono, se lo remetió en la faja y se puso los calcetines y las botas de esquí sobre sus largos calzones tejidos.

—Señor Kindaichi, parece un… —el inspector jefe Tachibana se echó a reír.

—No se ría, inspector jefe. Mire lo bueno que soy.

En efecto, Kindaichi era el esquiador más experto del grupo. Con un esquí en cada hombro, subió rápidamente la montaña, mientras el inspector jefe Tachibana se quedaba rezagado, sin aliento, arrastrando su barriga por la cuesta.

Cuando el grupo pasó la novena estación y se estaba acercando a la cima de Numanodaira, se encontraron con un detective de paisano que bajaba esquiando.

—Rápido, inspector jefe. Lo hemos encontrado y estamos a punto de cogerlo. El bastardo tiene una pistola.

Se apresuraron a subir la montaña. De repente, oyeron disparos procedentes de arriba.

—Maldita sea, han comenzado a disparar.

Kindaichi subió la cuesta como una liebre, y pronto alcanzó la cima de Numanodaira. Cuando llegó, no pudo evitar detenerse y exclamar «¡Qué belleza!», a pesar de la urgencia de la situación. Las onduladas colinas de nieve se extendían ante sus ojos, y más allá, parecía como si las escarpadas montañas de Yatsugatake, también cubiertas de nieve, pudieran tocarse. El cielo azul profundo, las crestas de nieve con su brillo purpúreo…

Pero el éxtasis de Kindaichi no duró mucho, pues volvió a oír disparos procedentes de la pendiente que ahora tenía ante él. Abajo podía ver a tres detectives de paisano rodeando gradualmente a un hombre vestido como un soldado repatriado. Los agentes de policía que habían subido con Kindaichi descendieron en picado como una bandada de golondrinas para unirse a los otros, mientras Kindaichi les seguía con el kimono remetido en la faja.

El soldado repatriado estaba ahora rodeado por todas partes, y no podía escapar. Tiró al suelo sus palos de esquí y se quedó de pie, desafiante, blanco como la cera. Tenía los ojos rojos, y le salía sangre de la comisura de los labios. Disparó un par de veces. La policía respondió a su vez. Kindaichi llegó corriendo al grupo y gritó:

—¡No lo maten! ¡No es el asesino!

Sorprendido por aquellas palabras, el soldado repatriado se giró hacia Kindaichi, y por un momento, sus ojos brillaron ferozmente, como los de un oso herido. Levantó la mano que sostenía la pistola y se la puso en la sien.

—¡Deténganlo! —gritó Kindaichi. En aquel mismo instante, alguien consiguió disparar al soldado en la mano, pues el hombre dejó caer la pistola y cayó de rodillas en la nieve. Varios detectives de paisano se abalanzaron sobre él y lo esposaron.

El inspector jefe Tachibana y Furudate llegaron poco después.

—Bien, señor Furudate, ¿reconoce a este hombre?

Furudate examinó el rostro del hombre con el corazón en un puño, pero de inmediato desvió la mirada.

—Sí, no hay duda. Este hombre es Kiyo Inugami.

El inspector jefe Tachibana se frotó las manos alegremente, pero enseguida se giró hacia Kindaichi con el ceño fruncido.

—Señor Kindaichi, acaba de decir algo extraño, que este hombre no es el asesino. ¿Qué ha querido decir?

De repente, Kindaichi comenzó a rascarse la cabeza con gran entusiasmo, y dijo sonriendo abiertamente:

—L-lo que he dicho, inspector jefe. Q-que este hombre no es el asesino, aunque seguramente insistirá en que lo es.

Al oír esas palabras, Kiyo, que había estado mirando a Kindaichi con ojos feroces, agitó sus manos esposadas con total desesperación y se derrumbó en la nieve.

Confesión

15 de diciembre. Aunque el tiempo soleado que había continuado del día anterior había derretido la mayor parte de la nieve que había estado enterrando las orillas del lago Nasu, la gente de la ciudad y sus alrededores eran presa de una tensión glacial. Todos sabían que el principal sospechoso en el caso del clan Inugami, la serie de espeluznantes asesinatos que había aterrorizado a la región, había sido capturado el día anterior en las nevadas montañas Yukigamine; que el sospechoso era nada menos que Kiyo Inugami; y que el enfrentamiento entre Kiyo y los otros implicados en el caso iba a ocurrir hoy en la gran habitación situada en el corazón de la villa Inugami. También sabían que el caso, que había comenzado el pasado 18 de octubre con la muerte de Toyoichiro Wakabayashi, estaba a punto de concluir. Pero lo que nadie podía asegurar era si Kiyo Inugami era el asesino, aunque aquello también iba a quedar claro. Por tanto, la gente que vivía alrededor del lago Nasu miraba la villa Inugami con el corazón en un puño.

La misma habitación con tatamis de la villa está ahora llena de rostros tensos, todos excepto el de Matsuko, quien, con su habitual expresión obstinada, estaba sentada fumando tabaco picado en su larga pipa japonesa, con una bandeja de tabaco a su lado. ¿En qué podía estar pensando aquella mujer? Seguro que también se había enterado de que el verdadero Kiyo había sido capturado el día anterior en las montañas Yukigamine. Con aquella noticia, no, incluso antes de eso, de hecho, en el momento que se anunciaron los resultados de las comparaciones de la huella dactilar, sin duda sabía que el cuerpo que habían encontrado boca abajo en el lago no era el de su hijo. Y, sin embargo, su actitud y su expresión no mostraron ni rastro de emoción. Enfrentándose a las miradas de sospecha y odio de sus hermanas con total indiferencia, estaba sentada en su detestable tranquilidad, fumando su delgada pipa roja de bambú. Incluso los dedos que amasaban y liaban las hojas de tabaco eran perfectamente firmes.

A poca distancia de Matsuko estaban sentadas cuatro personas juntas: Takeko y su marido, Toranosuke, y Umeko y su marido, Kokichi. En contraste con la serenidad de Matsuko, ese grupo estaba abatido por la sospecha, el terror, y la ansiedad. La abundante papada de Takeko temblaba constantemente, sin duda a causa de la abrumadora tensión.

Un poco más allá estaba sentada la figura solitaria de Tamayo, esperando. Aunque estaba tan encantadora como siempre, no era ella misma: sus ojos estaban distraídos, y mostraban señales de una gran pena. Tamayo, que siempre había permanecido tan discreta y elegante, a pesar de lo que dijeran, a pesar del odio con que los demás la miraban, hoy parecía abatida. El fuerte sentido de sí misma que siempre la había apoyado parecía dividido en dos, y en ocasiones un escalofrío le recorría el cuerpo.

Sentada a poca distancia de Tamayo estaba la profesora de koto, Kokin Miyakawa. Aparentemente no era consciente de por qué la habían llamado. Estaba sentada nerviosamente en presencia de las tres temidas hermanastras.

Un poco más allá de Kokin estaban sentados Kindaichi y Furudate, el abogado familiar. Furudate, que había perdido su compostura, tosía incesantemente, se frotaba la frente y movía la pierna. Incluso Kindaichi parecía nervioso, pues no dejaba de rascarse la cabeza mientras miraba a los demás.

A las dos en punto de la tarde el timbre de la puerta sonó en la distancia. Todos se pusieron tensos, y poco después el clamor de unos pasos que se acercaban desde el otro lado de la terraza anunció la llegada del inspector jefe Tachibana desde el otro lado de la terraza, seguido de Kiyo Inugami, que se tambaleaba con los brazos sujetos a cada lado por dos detectives y su mano derecha esposada envuelta lastimosamente en una venda blanca. Al llegar a la puerta corrediza, Kiyo se paró y miró nerviosamente a los rostros reunidos, pero cuando su mirada llegó a Matsuko, apartó la vista. Al hacerlo, sus ojos se fijaron en Tamayo, y durante un instante, los dos permanecieron inmóviles, como un cuadro viviente. Enseguida Kiyo hizo un sonido angustiado con la garganta y apartó la cara. Tamayo bajó la cabeza y se desplomó como si la hubieran liberado de un hechizo.

Era Matsuko a quien Kindaichi observaba con el mayor interés durante la entrada de Kiyo. La visión del rostro de su hijo la afectó incluso a ella, pues sus mejillas se sonrojaron al instante y la mano que sostenía la pipa tembló. Pero de inmediato adoptó su habitual expresión taciturna y siguió liando el tabaco con calma y tranquilidad. Kindaichi se maravilló ante su fuerza de voluntad.

—Traedlo aquí.

A la orden del inspector jefe Tachibana, uno de los detectives empujó el hombro del esposado Kiyo. Entró en la habitación tambaleándose y se sentó frente a Kindaichi, tal como le había indicado Tachibana. Dos detectives se sentaron detrás de él para contenerlo si fuera necesario. El inspector jefe Tachibana se sentó al lado de Kindaichi.

—¿Y bien? —tras un corto silencio, Kindaichi se giró hacia el inspector jefe y le preguntó—: ¿Ha podido averiguar algo nuevo?

Con los labios fruncidos, el inspector jefe Tachibana se sacó un arrugado sobre marrón del bolsillo.

—Léalo —dijo.

Kindaichi lo cogió. En la solapa había escrito «Confesión» y en la parte de atrás, «Kiyo Inugami» en letra cursiva con una pluma gruesa. Dentro había un trozo de papel barato con una declaración escrita con la misma letra que el sobre:

Yo, Kiyo Inugami, he cometido todos los asesinatos que han ocurrido en el clan Inugami. Nadie más está implicado. Confieso esos asesinatos antes de acabar con mi vida.

Kiyo Inugami

Kindaichi mostró poco interés en aquella confesión. Sin decir una palabra, metió el trozo de papel dentro del sobre y se lo devolvió al inspector jefe Tachibana.

—¿Llevaba este sobre encima?

—Sí, en uno de los bolsillos.

—Pero si tenía pensado matarse, ¿por qué no lo hizo? ¿Por qué se resistió a la policía de ese modo?

El inspector jefe Tachibana arqueó las cejas.

—¿Qué quiere decir, señor Kindaichi? ¿Está diciendo que Kiyo no tenía intención de matarse? Pero usted estuvo ayer allí, así que debería de saberlo. Si uno de mis hombres no hubiera conseguido dispararle en la mano, seguro que Kiyo se habría matado.

—No es eso lo que quiero decir, inspector jefe. Sí, Kiyo intentó matarse, pero quería hacerlo espectacularmente y de forma dramática, y llamar la atención todo lo posible. Así aumentaría el efecto de su confesión.

El inspector jefe Tachibana no parecía convencido, pero Kindaichi ignoró la expresión de su cara.

—De hecho, lo que acabo de decir no es cierto. He preguntado por qué Kiyo se resistió a la policía, pero no es verdad. Kiyo no se resistió. Solo lo fingía. En ningún momento apuntó su pistola a ningún agente, sino a la nieve. Usted también lo vio, ¿no es cierto, inspector jefe?

—Ahora que lo menciona, a mí también me pareció raro.

Kindaichi se rascó la cabeza alegremente.

—Por favor, inspector jefe, recuérdelo bien. Servirá de prueba en su favor cuando se determine la sentencia.

Aunque el inspector jefe Tachibana volvió a arrugar la cara con descontento, Kindaichi no le prestó atención y prosiguió:

—Por cierto, ¿dijo Kiyo algo específico sobre esta confesión? ¿Cómo mató a las víctimas, por ejemplo?

—Bueno, en realidad —dijo el inspector jefe Tachibana con el ceño fruncido— se niega a decir nada. Insiste en que es culpable de todos los asesinatos y que no hay nadie más implicado. No quiere decir nada más.

—Justo lo que esperaba. Pero señor Kiyo…

Kindaichi volvió su afable sonrisa hacia Kiyo, quien todo ese tiempo había permanecido con la cabeza baja y en silencio. Su rostro era en efecto idéntico al de la máscara que su impostor había estado llevando. Pero mientras que la máscara carecía de vida y expresión, el rostro frente a ellos era más humano y estaba atormentado por una mirada de desgarradora agonía. Aunque conservaba el bronceado del sureste asiático, su rostro estaba ojeroso y demacrado. A pesar de ello, no presentaba un aspecto descuidado. Iba afeitado y aunque despeinado, llevaba el pelo bien cortado, como si recientemente hubiera ido al barbero.

Por alguna razón, Kindaichi miraba alegremente el pelo bien cortado de Kiyo.

—Pero señor Kiyo —repitió— es sencillamente imposible que usted haya cometido esos asesinatos. En el caso de Toyoichiro Wakabayashi, por ejemplo, fue asesinado el 18 de octubre, pero usted no regresó a Kanata desde Birmania usando el nombre de Sanpei Yamada hasta el 12 de noviembre. Seguramente ya se habrá enterado por el inspector jefe, pero la noche en que mataron a Také, la noche del 15 de noviembre, un hombre que parecía ser un soldado repatriado y que se hacía llamar Sanpei Yamada pasó una noche en la posada Kashiwaya en la parte baja de Nasu. Además, después de salir de la posada, encontraron en su habitación una toalla ensangrentada con las palabras bordadas «Amigos de Hakata de los Veteranos Retornados». Cuando la policía hizo averiguaciones en Hakata, se enteraron de que un hombre llamado Sanpei Yamada llegó a Hakata el 12 de noviembre. Además, ese hombre dio como dirección el 3–21 Kojimachi, Tokio, la misma dirección de su casa en Tokio. En otras palabras, usted regresó a Japón usando un nombre falso, pero cuando le pidieron una dirección no pudo pensar en ninguna, y dio la de su casa en Tokio.

Kiyo permaneció sentado en silencio. Parecía que los otros estaban escuchando con más atención el monólogo de Kindaichi que él.

—El Sanpei Yamada que llegó a Hakata el 12 de noviembre salió al día siguiente para Tokio. Puesto que habría sido posible que llegara a la posada Kashiwaya la noche del quince, podemos concluir que el Sanpei Yamada que se presentó en la posada Kashiwaya la noche del quince y el soldado repatriado llamado Sanpei Yamada que llegó a Hakata el día doce sean la misma persona, que ambos sean usted. Señor Kiyo, ¿entiende lo que estoy intentando decir? Dicho de otro modo, ¿cómo es posible que usted, que llegó a Hakata el 12 de noviembre, cometiera el asesinato de Toyoichiro Wakabayashi el 18 de octubre?

Todos miraban con el corazón en un puño a Kiyo, que levantó nerviosamente la cara por primera vez.

—Yo… Yo… —dijo con labios temblorosos—. No sé nada del asesinato Wakabayashi. Solo me refiero a las tres personas de esta casa. El asesinato Wakabayashi no tiene nada que ver con este caso.

Al oír aquello, Kindaichi comenzó a rascarse la cabeza tan furiosamente que Kiyo, que no estaba familiarizado con el hábito de Kindaichi, abrió los ojos como platos.

—I-inspector jefe, ¿ha oído lo que acaba de decir? El señor Kiyo ha admitido tácitamente que es el Sanpei Yamada que regresó a Hakata el 12 de noviembre, y el Sanpei Yamada que apareció en la posada Kashiwaya el 15 de noviembre.

Reconociendo que le habían cogido, Kiyo lo miró con ojos enfurecidos. Luego la resignación se apoderó de él, bajó los hombros y dejó caer la cabeza hacia delante.

Kindaichi sonrió y dijo:

—No pretendía engañarle, señor Kiyo, pero quería confirmarlo. Ahora nos hemos ahorrado muchos problemas. Por cierto, aún no ha quedado demostrado que el asesinato de Wakabayashi esté relacionado con los asesinatos Inugami, pero el sentido común indica que la misma persona es responsable. Dejemos eso de lado por ahora, y volvamos al último asesinato, el asesinato del falso Kiyo Inugami. Lo mataron entre las diez y las once de la noche del doce, pero la autopsia revela que arrojaron el cuerpo al lago una hora después. Señor Kiyo, ¿estaba usted aquí, es decir, en Nasu, a esa hora?

Kiyo permaneció en silencio, determinado a no volver a abrir la boca. Kindaichi sonrió y llamó a la criada. Cuando esta apareció, Kindaichi dijo:

—¿Puede hacer pasar a las personas que están esperando en la otra habitación, por favor?

La criada salió y regresó de inmediato con dos hombres jóvenes, uno vestido con una chaqueta negra con el cuello subido y el otro vestido con el uniforme caqui de los soldados repatriados. El inspector jefe Tachibana frunció el ceño, perplejo.

—Inspector jefe, permítame presentarle a estos caballeros. Este es el señor Kekichi Ueda, que trabaja en la estación de tren en la parte alta de Nasu. Estaba de guardia recogiendo los billetes en la salida cuando el tren de Tokio llegó a la parte alta de Nasu a las 9.05 la noche del día trece. El otro caballero es el señor Ryuta Oguchi, un conductor de bicitaxi, que estaba esperando delante de la estación para recoger pasajeros sobre la misma hora. Señor Ueda, señor Oguchi, ¿reconocen a este hombre?

Cuando Kindaichi señaló a Kiyo, los dos hombres asintieron de inmediato.

—Ese hombre —comenzó el empleado de la estación, que debía de haber preparado de antemano lo que iba a decir— es uno de los pasajeros que bajó del tren de Tokio que llegó a la estación de la parte alta de Nasu a las 9.05 de la noche del día trece. Lo recuerdo bien, porque era la noche que estaba nevando y se comportaba de un modo bastante extraño. Su billete había sido emitido en la estación de Shinjuku de Tokio.

El conductor de bicitaxi añadió:

—Yo también lo recuerdo bien. Cuando el tren de las 9.05 de Tokio llegó la noche del día trece, yo estaba esperando pasajeros fuera de la estación, pero solo bajaron del tren algunas personas. Le pregunté a ese hombre si quería que le llevara a algún sitio, pero no dijo nada, me giró la cara, y rápidamente se puso a andar bajo la nieve. Estoy seguro. La noche de la gran nevada.

—Ya veo. Es posible que la policía vuelva a llamarles en algún momento, pero de momento eso es todo. Muchas gracias.

Cuando los dos testigos se marcharon, Kindaichi se giró hacia el inspector jefe Tachibana.

—Esta mañana he cogido la fotografía del señor Kiyo y he indagado en la estación de la parte alta de Nasu. No me encajaba lo de su pelo, porque parece como si se lo hubiera cortado hace tres o cuatro días. Pero el señor Kiyo nunca se cortaría el pelo por aquí, pues no podría ocultar su rostro en la barbería, y aunque el barbero no conociera al señor Kiyo, no podía estar seguro de que no fuese a entrar alguien que sí lo conociera. Si el señor Kiyo se hubiera cortado el pelo, por tanto, tendría que haber sido en otro sitio, así que fui a la estación a averiguar cuándo llegó a Nasu. Si hubiera estado ocultando el rostro, la fotografía no habría servido de nada, pero imaginé que ya no lo hacía. Después de todo, como pueden ver, va vestido como un soldado repatriado, pero últimamente todo el mundo en Nasu está buscando a un hombre vestido como un soldado repatriado que oculte el rostro. Así que el señor Kiyo tenía que evitar llamar la atención todo lo posible, pero no podía ocultar el rostro, así que esos dos testigos lo vieron y lo recordaron.

Kindaichi se volvió hacia Kokin Miyakawa.

—Señora Miyakawa, usted también llegó en tren a la estación de la parte alta de Nasu a las 9.05 del día trece, ¿verdad?

—Sí.

Kokin hablaba en voz tan baja que apenas era audible.

—¿Había leído sobre el asesinato de Kiyo en el periódico de la tarde en Tokio y se apresuró a venir?

—Sí.

Kindaichi miró al inspector jefe Tachibana con una sonrisa.

—¿Lo ve, inspector jefe? La señora Miyakawa se enteró del asesinato por el periódico de la tarde y vino desde Tokio. Eso significa que el señor Kiyo, que llegó desde Tokio en el mismo tren también podría haber leído el periódico de la tarde en Tokio. Al menos es una posibilidad. En otras palabras, el señor Kiyo también podría haber leído sobre el asesinato de su impostor en el periódico de la tarde y se apresuró a venir a Nasu.

—Pero, ¿para qué?

—Para fingir que mataba a la señorita Tamayo.

—¿Fingir? ¿Ha dicho fingir? —el rostro de Tamayo se sobresaltó. El color apareció en su rostro, y miró a Kindaichi con los ojos llenos de un extraño ardor y brillo.

Kindaichi respondió en tono consolador.

—Eso es, fingir. El señor Kiyo no tenía ninguna intención de matarla. Solo fingió que intentaba matarla para que su confesión resultara más creíble.

De improviso, la emoción consumió el cuerpo de Tamayo. Temblando violentamente, miró a Kindaichi con los ojos muy abiertos, pero de repente comenzaron a brotarle las lágrimas y poco después sollozaba incontrolablemente, ahogándose en su llanto.

Shizuma y Kiyo

El arrebato de Tamayo sorprendió incluso a Kindaichi, que permaneció aturdido durante un instante, mirándola fijamente. Kindaichi siempre había pensado que Tamayo era una mujer fuerte y, en efecto, lo era. Pero pensaba que, por desgracia, su fuerza a menudo la hacía poco femenina. Pero la Tamayo que ahora lloraba delante de él era una criatura lastimosa, que transmitía un doloroso mensaje de soledad con cada sollozo. Pensó que estaba viendo su alma por primera vez.

Kindaichi se aclaró la garganta y dijo:

—Señorita Tamayo, lo que sucedió el otro día… ¿el intento de Kiyo de matarla fue una conmoción tan terrible para usted?

—Yo… Yo… —Tamayo siguió llorando con las manos en la cara—. Yo no podía creer que Kiyo fuese culpable de esos asesinatos. Así que… así que… cuanto intentó matarme, pensé que quizá lo había hecho porque sospechaba que yo era la asesina. No podía soportarlo. Era muy doloroso. No me importa lo que piensen los demás. No me importa en absoluto. Pero no podía soportar que Kiyo pensase que yo era una asesina. No, no, no podía soportarlo.

Tamayo volvió a llorar apasionadamente. Los hombros le temblaban.

Kindaichi se giró hacia Kiyo.

—Señor Kiyo, ¿ha oído lo que acaba de decir? En su intento de proteger a alguien, casi mata el alma de la señorita Tamayo. Debería pensar con cuidado antes de actuar. Señorita Tamayo, no llore más. ¿Por qué una mujer tan inteligente como usted no se dio cuenta de que el ataque del otro día era una farsa? Después de todo, el señor Kiyo tenía una pistola, así que si hubiera querido matarla, podría haberlo hecho con una sola bala. Si hubiera planeado matarla y escapar indemne, sería una cosa, pero estaba dispuesto a matarse. No es que intentara matarla, fracasase, la policía lo persiguiese, y luego intentase suicidarse cuando no había salida, eso no es una posibilidad plausible, puesto que ya tenía una confesión firmada en el bolsillo. Sin duda la llevaba consigo incluso antes de salir de Tokio, porque no puedo creer que se detuviese a comprar papel y un sobre mientras escapaba de la policía tras atacarla a usted. No, estaba decidido a quitarse la vida incluso antes de salir de Tokio. A un hombre que está preparado para morir no le importaría que se oyese un disparo. Así que la noche del día trece, si de verdad el señor Kiyo hubiese querido matarla, podría haberle disparado y luego matarse él también, allí mismo. Si sigue esa línea de razonamiento, puede ver que el ataque de aquella noche fue una farsa.

—Lo entiendo —respondió Tamayo en voz baja. Ya no lloraba, y miraba a Kindaichi con los ojos cargados de una amabilidad y una gratitud indescriptibles—. Me ha salvado de una angustia infernal. ¿Cómo podré agradecérselo?

Fueron las primeras palabras tiernas que le había escuchado. Kindaichi, totalmente desconcertado, tartamudeó:

—Oh, n-n-no es nada, n-n-nada en absoluto —y comenzó a rascarse la cabeza enérgicamente. Pero de inmediato tragó saliva y prosiguió—: Bien. Ahora sabemos que el señor Kiyo llegó aquí desde Tokio la noche del día trece y fingió que atacaba a la señorita Tamayo. Pero aún no podemos afirmar que no esté relacionado con el asesinato del falso Kiyo la noche del día doce, porque es posible que matase a su impostor aquella noche, se marchase a Tokio en el último tren o a la mañana siguiente temprano, y regresara a Nasu a las 9.05 la noche del trece. No es imposible, aunque se mire por donde se mire, es bastante ilógico, pues después de todo, ¿por qué molestarse tanto, cuando también podía haber atacado a la señorita Tamayo la noche del doce y luego matarse? Además, también está la cuestión del pelo del señor Kiyo.

Kindaichi miró la cabeza de Kiyo y sonrió:

—Estoy seguro de que el señor Kiyo se ha cortado el pelo recientemente. Así que si repartimos su fotografía a todos los barberos de Tokio, sin duda podremos averiguar dónde se cortó el pelo. Si encontrar al barbero resulta inadecuado para establecer su coartada, podremos rastrear sus movimientos a partir de allí y averiguar dónde estuvo la noche del doce. ¿Qué le parece, señor Kiyo? ¿Cree que podremos encontrarle una coartada?

Kiyo permaneció sentado con la cabeza baja. Los hombros le temblaban violentamente y tenía la frente cubierta de un sudor graso. Era obvio que las palabras de Kindaichi habían dejado su impronta.

El inspector jefe Tachibana se inclinó hacia delante:

—¿Está diciendo que Kiyo vino a Nasu la noche del 13 para interpretar el papel del asesino con objeto de encubrir a alguien?

—Exacto. El asesinato del falso Kiyo debió de resultar inesperado también para el señor Kiyo, y cuando se enteró por el periódico de la tarde del día trece, fue un golpe devastador. Mientras que en los casos de Také y Tomo siempre se logró que pareciera que el culpable había venido de fuera de la finca, esta vez no se tomó tal medida, así que sintió que si no actuaba, encontrarían al verdadero asesino. Entonces el señor Kiyo tomó la decisión de sacrificarse para proteger al verdadero asesino.

—Entonces, ¿Quién, quién es el asesino?

La voz del inspector jefe Tachibana sonaba como si tuviera algo atragantado en la garganta, pero Kindaichi respondió con aire despreocupado.

—Creo que a estas alturas ya debería de ser obvio: la señora Matsuko, por supuesto.

El silencio llenó la habitación. Nadie estaba particularmente sorprendido. Todos se habían dado cuenta de la verdad a mitad de la explicación de Kindaichi. Así que las miradas que al unísono se dirigieron hacia Matsuko el momento en que Kindaichi pronunció su nombre estaban cargadas de asco y odio, pero no de sorpresa. Pero incluso rodeada de todos aquellos ojos maliciosos, Matsuko permanecía perfectamente serena, y mientras estaba sentada liando su tabaco, una irónica sonrisa apareció en su rostro.

Kindaichi se inclinó hacia delante.

—Señora Matsuko, nos lo contará todo, ¿verdad? Sí, estoy seguro de que lo hará, pues todo lo que hizo fue por el bien de Kiyo, ¿no es cierto? Si el señor Kiyo consigue hacer el papel del asesino con éxito, entonces todos sus esfuerzos no habrán servido de nada.

Pero Matsuko no escuchaba ni veía a Kindaichi, sino que miraba fijamente a su hijo.

—Bienvenido a casa, Kiyo. Si hubiera sabido que ibas a volver sano y salvo, nunca me habría comportado de forma tan estúpida. Ni tampoco lo habría necesitado, pues seguro que Tamayo te habría elegido a ti.

Sus palabras y tono estaban cargados de una amabilidad inimaginable para la habitual Matsuko. Tamayo se sonrojó, mientras que Kiyo permanecía sentado mirando al suelo, con los hombros temblorosos.

—Kiyo, querido —prosiguió Matsuko—, ¿cuándo regresaste a Japón? Oh, es verdad. El señor Kindaichi acaba de decir que llegaste a Hakata el 12 de noviembre. Entonces ¿por qué no me enviaste un telegrama desde allí? ¿Por qué no viniste a casa de inmediato? Entonces no habría tenido que matar a esas personas.

—Yo… yo… —Kiyo comenzó a hablar como si gimiera de dolor, pero entonces se estremeció y levantó la cara con determinación—. No, madre, tú no sabes nada de todo esto. Es todo obra mía. Yo maté a los tres.

—¡Cállate, Kiyo! —las palabras de Matsuko salieron como un látigo. Pero enseguida volvió a suavizar su tono de voz y prosiguió—: Kiyo, querido, tu actitud me está torturando. Sé que lo haces por mí, pero tus acciones me están torturando. Si entiendes lo que digo, cuéntamelo todo honestamente. ¿Qué es lo que hiciste? ¿Fuiste tú quien le cortó la cabeza a Také y llevó el cadáver de Tomo a Toyohata? Nunca quise que hicieras algo así.

Kindaichi comenzó a rascarse la cabeza furiosamente.

—J-justo lo que pensaba. Así que no eran cómplices en el habitual sentido de la palabra. El señor Kiyo estaba encubriendo a la señora Matsuko sin que ella lo supiera.

Matsuko se giró hacia Kindaichi por primera vez.

—Señor Kindaichi, no soy la clase de mujer que intentaría convencer a alguien —en especial a mi propio hijo— para que me ayudase en algo como esto. Además, si hubiera sabido que Kiyo había regresado ileso, no habría tenido que matar a nadie.

—Lo entiendo. Imaginé que eso era lo que había ocurrido. Pero puesto que eso supondría imaginar tantas casualidades…

—Sí, la casualidad. Casualidades horribles. Casualidades horribles una y otra vez.

Era Kiyo quien hablaba con un gemido. Kindaichi miró compasivamente su demacrado perfil.

—Ah, señor Kiyo, lo admite. Sí, es lo mejor. Como dice su madre, es mejor que nos lo cuente todo. ¿Nos lo contará? ¿O prefiere que hable yo en su lugar?

Kiyo miró a Kindaichi con sorpresa, pero cuando vio la mirada confiada del detective, de inmediato miró al suelo abatido y dijo:

—Por favor, cuéntelo. Yo no puedo.

—Señora Matsuko, ¿está usted de acuerdo?

—Adelante, por favor.

Matsuko respondió con una voz perfectamente serena, y siguió fumando su pipa tan tranquila como siempre.

—De acuerdo, entonces, hablaré en su nombre. Señora Matsuko, señor Kiyo, por favor, no duden en corregirme si me equivoco —Kindaichi hizo una pausa y luego prosiguió—. Como he dicho antes, el señor Kiyo regresó a Japón el 12 de noviembre bajo el falso nombre de Sanpei Yamada. No tengo ni idea de por qué estaba usando ese nombre, aunque estoy seguro de que nos lo contará. Bueno, lo primero que hizo al llegar a Japón —y hablo por experiencia, pues yo mismo fui una vez soldado repatriado— fue leer el periódico. Todos los repatriados están ansiosos de tener noticias de lo que ocurre en casa, y en respuesta a esa necesidad, todos los centros para repatriados guardan los números atrasados de los periódicos. Sin duda el señor Kiyo también leyó ávidamente esos números atrasados en cuanto llegó a Hakata. Y lo que descubrió…

Kindaichi miró a todos los presentes.

—Como saben, el testamento del señor Inugami se leyó delante del falso Kiyo el 1 de noviembre. La noticia se publicó en todos los periódicos nacionales el 2 de noviembre. El señor Kiyo debió de leer uno de esos artículos en Hakata y recibió una conmoción terrible, pues se enteró de que alguien había entrado en su casa fingiendo ser él.

—¡Kiyo! —interrumpió Matsuko con voz aguda—. ¿Por qué no me enviaste un telegrama de inmediato? ¿Por qué no me dijiste que era un impostor? Si lo hubieras hecho… si lo hubieras hecho… nada de todo esto habría ocurrido.

Kiyo intentó decir algo, pero inmediatamente bajó la cabeza como si hubiera perdido todo su valor. Kindaichi respondió por él.

—Es verdad, señora Matsuko. Es justo como usted dice. Si lo hubiera hecho, nada de todo esto habría ocurrido. Pero el señor Kiyo tenía sus propias ideas. Sin duda tenía algunas sospechas sobre quién era el impostor: alguien a quien no podía despreciar, alguien por quien tal vez incluso sentía cierta compasión. Así que, en lugar de exponerlo directamente, intentó llevar la cuestión en secreto, lo que resultó ser un error.

—¿Quién era ese impostor? —preguntó el inspector jefe Tachibana.

Kindaichi vaciló, pues era un nombre que le dolía pronunciar, pero no era algo que pudiese permanecer en el tintero.

—No puedo estar seguro a menos que se lo pregunte al señor Kiyo —murmuró— pero si se me permite ejercitar mi imaginación, creo… creo… que podría ser Shizuma.

—Ah, lo sabía… —Gritó Kokin Miyakawa—. ¡Oh, Dios! Así que era Shizuma. Lo presentía desde que me preguntó si Shizuma y el señor Kiyo se parecían. ¡Oh, Dios!, entonces cuando me cogió la mano aquel día, sabía que estaba cogiendo la mano de su madre —de repente, las lágrimas comenzaron a caer de los ojos casi ciegos de Kokin—. Pero es tan cruel. ¿Cómo puede Dios ser tan cruel? Sí, Shizuma se equivocó al regresar a Japón fingiendo ser otra persona, pero ¿cómo puede Dios ser tan cruel para matarlo antes de que pudiese revelar su identidad a su propia madre, que lo había estado esperando tan ansiosamente?

El lamento de Kokin era comprensible. Qué personas tan desgraciadas. Nadie sabría nunca por qué Shizuma había decidido fingir ser el heredero del trono Inugami, pero su engaño le había impedido revelar su identidad a su propia madre, aunque la hubiese tenido delante. Lo que es peor, su engaño había llevado a su asesinato. Si la verdad de este caso no hubiese salido a la luz, lo habrían enterrado como Kiyo Inugami, y Kokin habría seguido esperando en vano a su hijo.

Kiyo suspiró con tristeza, mientras que Takeko y Umeko se pusieron rígidas de miedo. Solo Matsuko permaneció tranquila y serena, jugando con su larga pipa.

Kindaichi esperó que el llanto de Kokin remitiera y se giró hacia Kiyo.

—Señor Kiyo, ¿estuvo en Birmania con Shizuma?

—Ambos estuvimos en Birmania, pero en unidades diferentes —respondió Kiyo en voz baja—. Pero como nos parecíamos mucho, nuestro parecido se convirtió en tema de conversación en ambas unidades, y un día Shizuma vino a conocerme. Conocía mi nombre, y cuando se presentó y me contó su historia, supe de qué estaba hablando. Mi madre y mis tías nunca hablaban de ello, pero el abuelo me había contado lo que sucedió. Te olvidas de las viejas rencillas cuando estás luchando en el frente, y Shizuma también olvidó las ofensas pasadas y me tendió la mano en señal de amistad. Durante un tiempo íbamos y veníamos y nos gustaba hablar sobre nuestro pasado, pero entonces, la guerra se intensificó y nos separamos. Según lo que Shizuma me contó después, se enteró de que mi unidad había sido aniquilada, y se imaginó que yo también había muerto. Luego, cuando lo hirieron en la cara y acabó siendo separado de los que no lo conocían, decidió ocupar mi lugar. Todo era tan caótico en el frente birmano que podías llevar a cabo un plan inverosímil como aquel sin que nadie sospechase nada.

En ese momento, Kiyo volvió a suspirar hondo.

Una serie de coincidencias

—Ya veo. Como no quería entregar a Shizuma a la policía, decidió llevar el asunto en secreto, así que regresó a Nasu ocultando su cara y encontró alojamiento en la posada Kashiwaya.

—Pero, señor Kindaichi, ¿por qué necesitaba Kiyo esconder la cara? —preguntó el inspector jefe Tachibana.

—Es obvio, inspector jefe. El enmascarado Kiyo ya estaba acomodado en la villa Inugami. Si alguien hubiese reconocido al verdadero señor Kiyo, se habría hablado de dos Kiyos y todos sus esfuerzos habrían sido en vano.

—Oh, entiendo.

—Pero el hecho de que el señor Kiyo ocultase el rostro resultó ser muy conveniente después, aunque, por supuesto, en aquel momento no lo pensó. En todo caso, después de llegar a la posada Kashiwaya, el señor Kiyo salió sobre las diez de la noche, entró en la villa Inugami, y secretamente llamó al enmascarado Kiyo, es decir, a Shizuma, para que se reuniese con él. Señor Kiyo, ¿dónde se encontraron y hablaron?

Kiyo miró a su alrededor con una expresión nerviosa.

—Dentro del varadero —respondió con voz entrecortada.

—¡El v-varadero! —atónito ante aquella revelación, Kindaichi se rascó la cabeza alegremente—. Es justo debajo de la escena del crimen. Por cierto, señor Kiyo, ¿qué tenía pensado hacer con Shizuma?

—Yo… yo… —la voz de Kiyo reverberaba con un profundo dolor, como si estuviera maldiciendo el mundo y acusando a la raza humana—. Había calculado mal. El periódico que leí no decía nada sobre la herida del falso Kiyo en la cara y sobre la máscara que llevaba. Así que había pensado intercambiar el puesto con Shizuma sin problemas. Por supuesto, tenía pensado darle un parte de la herencia, pero con el aspecto de Shizuma —algo que no me esperaba— no había posibilidad de cambiar el puesto pasando desapercibidos. Mientras discutíamos qué hacer…

—El señor Také llegó al observatorio encima del varadero, y poco después llegó la señorita Tamayo ¿correcto?

Kiyo asintió con tristeza. Todo el mundo en la habitación se puso tenso, pues sabían que por fin estaban llegando al punto crucial de la historia.

—Také y Tamayo debían de llevar hablando unos cinco minutos más o menos, cuando nos sobresaltamos al oír unos pasos confusos, como si estuviera habiendo un forcejeo. Luego, Mono llegó corriendo y subió rápidamente al observatorio, y poco después oímos un golpe seco, como si alguien se hubiera caído de espaldas, y luego unos pasos que bajaban las escaleras. Echamos una ojeada por la ventana del varadero, y vimos a Mono y a Tamayo corriendo hacia la casa como si huyeran de algo. Tamayo se apoyaba en los brazos de Mono. En ese momento, alguien salió de repente de las sombras del varadero. Era… era…

—Era su madre, ¿verdad?

Kiyo se llevó las manos a la cara. Todos miraron a Matsuko asombrados, pero ella siguió con su habitual expresión taciturna jugando lánguidamente con su larga pipa. Takeko le envió una mirada furiosa.

Kindaichi levantó la voz.

—Señor Kiyo, tranquilícese. Esta es la parte más importante. Su madre subió al observatorio, ¿verdad?

Kiyo asintió débilmente.

—Parece que Také ya había comenzado a bajar, porque oímos voces procedentes de mitad de las escaleras, pero entonces volvieron a subir al observatorio. De inmediato oímos un gemido y el golpe seco de algo que caía y vi a mi madre bajar precipitadamente las escaleras. Shizuma y yo estábamos sentados mirándonos atónitos. Esperamos un rato, pero no vimos a Také bajar ni tampoco le oímos hacer ningún ruido. Así que subimos sigilosamente las escaleras y vimos…

Kiyo volvió a cubrirse la cara con las manos. Quién podía culparle por la amarga, mortificante y tortuosa angustia que sentía, pues había visto el cuerpo muerto de Také asesinado por su propia madre. ¿Podía haber una experiencia más horripilante? Todo el mundo en la habitación tenía los puños apretados y las manos húmedas de sudor, y a pesar de lo que había dicho, Kindaichi no se atrevió a pedirle a Kiyo que siguiese describiendo la escena.

—Entonces usted y Shizuma interpretaron el magnífico número de intercambiar los papeles usando la máscara y la bufanda. Supongo que la idea fue de Shizuma.

Kiyo asintió débilmente.

—Después de aquello, se cambiaron las tornas. Hasta entonces, yo le había hecho reproches a Shizuma. Él se había puesto nervioso, y no sabía qué hacer. Ahora nuestros papeles cambiaron. Shizuma no era un hombre malo, pero su rencor hacia mi madre y mis tías era intenso. Insistió en que me retirarse o le cediese la posición de Kiyo Inugami para siempre. Dijo que se casaría con Tamayo y heredaría la fortuna Inugami. «Si te niegas», dijo, «le diré a la policía que tu madre es una asesina».

Era un dilema impensable. Si Kiyo intentaba reclamar el lugar que le correspondía, tendría que ver a su madre acusada de asesinato. Pero si deseaba protegerla, tendría que ceder su puesto, su posición su fortuna, e incluso a su amada, a otro y vivir el resto de su vida escondido en las sombras. ¿Alguna vez se había tenido que enfrentar a una elección más tortuosa?

—¿Y accedió a sus condiciones?

Kiyo volvió a asentir débilmente.

—Sí. Era lo único que podía hacer. Pero entonces, Shizuma recordó el incidente con la huella dactilar que había tenido lugar aquella noche. Madre se había negado firmemente, así que se había salvado de tener que darles su huella dactilar, pero ahora que se había cometido un asesinato sin duda insistirían al día siguiente, y quedaría claro que era un impostor. Así que Shizuma también tenía un dilema, y pensó en la máscara. Me dijo que me la pusiera e hiciese el papel de Kiyo durante un día.

Qué extraño giro de los acontecimientos, pues fue Matsuko quien había pensado en ponerle la máscara al falso Kiyo. Ni se le habría pasado por la imaginación que acabaría sirviendo a un propósito como aquel.

Kiyo inspiró como si sollozase.

—Estuve de acuerdo con todo. Me sentía como si me hubieran emborrachado con licor barato y solo pudiese hacer lo que me ordenaban. Luego, Shizuma bajó del observatorio y regresó con una espada japonesa que había encontrado en alguna parte. Atónito, le pregunté qué iba a hacer, y dijo: «Esto es para salvar a tu vieja. Cuanto más brutal sea el crimen, menos probabilidades de que sospechen de una mujer».

Kiyo no fue capaz de describir la escena posterior, y Kindaichi no le obligó. Kokin Miyakawa estaba sentada, con los hombros temblando, pensando en el horrible acto de su hijo.

Kiyo suspiró y prosiguió:

—En retrospectiva, Shizuma debió de actuar no solo para salvar a mi madre, sino también para cumplir con la maldición de su propia madre. En cualquier caso, después de cortarle la cabeza a Také, nos cambiamos la ropa, y yo me puse aquella horrible máscara de goma. Shizuma me preguntó de dónde venía, y le dije que de la posada Kashiwaya, y que, preocupado por las habladurías, no había dejado que nadie me viese la cara. Dio una palmada y rio. «Genial», dijo. «Así que mañana te quedas aquí y ocupas mi lugar, y yo iré a la posada Kashiwaya y ocuparé el tuyo».

Kindaichi miró al inspector jefe Tachibana.

—¿Lo ve, inspector jefe? El hecho de que el señor Kiyo hubiera ocultado su cara con una bufanda resultó útil. El 15 y el 16 de noviembre, hubo una doble suplantación, pues los dos hicieron el papel del otro en esta casa y en la posada Kashiwaya. Si solo les veían los ojos, no había riesgo de que nadie en la posada notara el horrible daño en la cara de Shizuma.

Todo resultaba asombroso. Todo dependía de la coincidencia, de una acumulación de incidentes fortuitos. Sin embargo, hizo falta una inteligencia extraordinaria para coger todas esas coincidencias y entretejerlas en un plan, una inteligencia que Shizuma poseía y que le permitió organizar aquel monstruoso camuflaje.

—Cuando Shizuma se puso mi ropa y se ocultó la cara con mi bufanda, bajó las escaleras y salió del varadero en un bote. Yo dejé caer el cuerpo decapitado de Také y la espada en el bote desde el observatorio. Entonces él remó de inmediato hasta el centro del lago. Tal como Shizuma había ordenado, puse la cabeza de Také en lugar de la cabeza del muñeco de crisantemos y luego entré a hurtadillas en la habitación que me había indicado.

El rostro de Kiyo mostraba cada vez más señales de cansancio. Tenía los ojos vidriosos, la parte superior del cuerpo empezó a temblarle, y los lapsos en su voz se hicieron cada vez más frecuentes. Al darse cuenta de ello, Kindaichi tomó la palabra y prosiguió.

—Así que estos fueron los acontecimientos de la noche del día quince. Al día siguiente, tuvo lugar la comparación de las huellas dactilares, algo que sin duda se convirtió en un punto ciego para mí. Puesto que no hay prueba de identidad más segura que una huella dactilar y nunca imaginé que se estuviera representando una escena tan audaz, caí en la trampa de creer que el Kiyo con el rostro destrozado era en realidad el verdadero Kiyo Inugami. Y esa certidumbre se convirtió en un importante escollo para mi razonamiento deductivo. Pero señorita Tamayo, usted sabía lo del cambio, ¿verdad?

Tamayo miró fijamente a Kindaichi, sorprendida.

—Cuando se anunciaron los resultados de la comparación y averiguamos que el Kiyo de la máscara era sin duda el verdadero Kiyo Inugami, usted comenzó a decir algo dos veces. ¿Qué es lo que iba a decir?

—Oh, eso… —dijo Tamayo empalideciendo—. Lo… sabía. No, no es verdad. No lo sabía, pero lo presentía. Presentía con todo mi ser que el hombre que estaba ocultando su cara destrozada con esa máscara no era Kiyo. Supongo que puede llamarlo intuición femenina.

—¿O la intuición de una mujer enamorada?

Tras el comentario de Kindaichi, Tamayo exclamó y se sonrojó ligeramente, pero enseguida se tranquilizó y prosiguió:

—Tal vez. No, estoy segura de que tiene razón. En cualquier caso, estaba tan segura de que aquel hombre no era Kiyo, que cuando escuché que las huellas dactilares eran idénticas, me quedé atónita. Durante un instante, me pregunté si el hombre que tenía delante era realmente el hombre del rostro destrozado, así que…

—¿Así que?

—Así que quise decir: «Quítate la máscara. Quítate la máscara y deja que te vea la cara».

Un agudo gemido se escapó de los labios de Kindaichi.

—Si lo hubiera hecho, al menos los otros asesinatos no habrían ocurrido.

Tamayo bajó la vista desconsolada.

Kindaichi se puso nervioso.

—No, no le estoy echando la culpa. Estoy echándole la culpa a mi propia incompetencia. Bueno, pues aquella noche, señor Kiyo, usted volvió a cambiar los papeles con Shizuma, ¿verdad?

Kiyo asintió con tristeza sin decir una palabra.

—Se encontró con Shizuma debajo el observatorio. Se cambiaron de ropa rápidamente, usted le dio un golpe, tal como él le había ordenado, y escapó. La razón por la que Shizuma se quitó la máscara y expuso su cara a propósito era para mostrar a todos que no estaba usando un sustituto, que era el hombre de la cara destrozada.

Kiyo volvió a asentir débilmente, pero en ese momento, Tamayo interrumpió:

—Pero, señor Kindaichi, ¿quién entró en mi habitación aquella noche?

—Shizuma, por supuesto. Llegó a esta casa antes de la hora convenida. Puesto que todo el mundo seguía reunido en esta habitación por el velatorio del señor Také, entró sigilosamente en su habitación.

—¿Pero por qué?

—Ahora que Shizuma está muerto, solo podemos hacer conjeturas, pero creo que quería recuperar aquel reloj, el reloj de bolsillo con su huella dactilar.

—¡Ah! —exclamó Tamayo cubriéndose la boca con las manos. Para ella también encajaba todo.

—Shizuma nunca se imaginó que la huella dactilar de Kiyo podría encontrarse en un lugar como el santuario de Nasu. Pero con la disputa por la huella dactilar del quince, se dio cuenta de su plan, de que había querido conseguir su huella dactilar con ese reloj. Shizuma usó al señor Kiyo para dar a la familia la huella dactilar, suponiendo que una vez que la tuvieran nunca insistirían en volver a tomar las huellas dactilares. Pero si usted sacaba aquel reloj y comparaba la huella con la del verdadero señor Kiyo del santuario de Nasu, sus planes se irían al traste. Así que quería encontrar el reloj. Esto demuestra que Shizuma no estaba en la casa el día dieciséis, porque si hubiera estado, habría sabido por su declaración de aquella mañana que usted le había dado el reloj a Také la noche anterior y que su paradero era desconocido. Pero ¿sabe? Aún me pregunto dónde puede estar ese reloj.

—Lo tengo yo —respondió Matsuko con tranquilidad.

Abrió un pequeño cajón de la bandeja de tabaco, que estaba llena de tabaco picado, sacó un reloj de bolsillo de oro enterrado entre las hojas de tabaco, lo puso en el tatami, y se lo pasó a Kindaichi con un empujón. Al ver el objeto dorado girando y deslizándose en el suelo cubierto de tatamis, todos los presentes sintieron que se quedaban sin aliento, pues allí estaba sin duda la prueba de culpabilidad más importante: la persona que tenía ese reloj tenía que ser el asesino de Také.

Matsuko sonrió irónicamente.

—No sé nada de huellas dactilares. Pero cuando apuñalé a Také por la espalda, se le cayó este reloj del bolsillo al tambalearse hacia delante. Al recogerlo me di cuenta de que era el reloj que Kiyo… el falso Kiyo… se había negado a repararle a Tamayo. No tenía ni idea de por qué lo llevaba Také, pero como me resultaba incómodo decidí cogerlo y esconderlo.

De nuevo todo había sido obra de la casualidad, pues Matsuko desconocía el verdadero significado del reloj de bolsillo cuando decidió esconderlo. Una serie de coincidencias, como a menudo ocurre en la vida. Ahí pues, la mayor parte del misterio del caso del clan Inugami había sido dilucidada, pero aún quedaba mucho por contar.

El inconsolable vagabundo

—Muchas gracias, señora Matsuko. Ahora que tenemos el reloj, todo encaja —Kindaichi se aclaró la garganta y se giró hacia Kiyo—. Señor Kiyo, creo que ahora sabemos lo que ocurrió con el primer asesinato, así que pasemos al segundo. Parece usted muy cansado, así que le haré algunas preguntas y usted responde lo mejor que pueda. ¿De acuerdo?

Kiyo asintió débilmente.

—No sé dónde se escondió después de salir de esta casa la noche del 16 de noviembre, pero el 25 de noviembre, el día en que ocurrió el segundo asesinato, usted estaba en la casa abandonada en Toyohata. Allí vio al señor Tomo llevando a la señorita Tamayo a la casa para intentar aprovecharse de ella, así que salió de su escondite y peleó contra él, y al final consiguió atarlo a una silla. Luego telefoneó a Mono, ¿correcto?

Kiyo asintió con los ojos apagados y dijo:

—Sí, pensé que así, cuando Mono llegara a rescatar a Tamayo, también lo desataría a él.

—Ya veo. Pero Mono ignoró las súplicas del señor Tomo y sencillamente se llevó a la señorita Tamayo a casa, así que tras mucho tiempo y esfuerzos —seguramente sobre las siete o las ocho de aquella noche— el señor Tomo logró desatarse de las cuerdas. Cuando por fin logró soltarse, se puso la camiseta, la camisa, la chaqueta y demás y se apresuró a salir, y puesto que Mono había cogido su lancha, remó de vuelta a la casa en el bote en el que Mono había llegado.

—¿Qué? ¿Quiere decir que Tomo regresó a la casa aquella noche? —el inspector jefe Tachibana gritó sorprendido.

—Sí, inspector jefe. Usted vio las rozaduras que tenía por toda la piel. La cuerda debía de estar bastante floja para haberle causado tantas abrasiones, pero cuando encontraron al señor Tomo, atado y amordazado, la cuerda estaba muy tensa. Eso demuestra que alguien había vuelto a atarlo. Además, encontramos a la señorita Sayoko con el botón de su camisa en la mano, pero como ella no había salido de esta casa en todo el día, debió de encontrarlo aquí, bien dentro de la casa o en el jardín. Así que deduje que el señor Tomo debía de haber regresado aquella noche y que lo asesinaron aquí.

El inspector jefe Tachibana gruñó como si hubiera comprendido.

—¿Entonces Kiyo volvió a llevar el cuerpo a la casa abandonada de Toyohata?

—Eso creo. Señor Kiyo, me gustaría oírlo de sus propios labios. ¿Por qué vino a esta casa aquella noche?

Los hombros de Kiyo volvieron a temblar violentamente y, mirando el tatami con ojos vidriosos, comenzó a hablar en voz baja.

—Fue una coincidencia. Todo fue una maldita coincidencia. Tras abandonar la casa de Toyohata, sabía que no podía regresar allí. Me había asegurado de que Tomo no me viera la cara, pero sin duda la policía pronto averiguaría que el soldado repatriado había estado allí y redoblaría sus esfuerzos para atraparlo. Hasta entonces había estado escondiéndome aquí y allá, por alguna razón no había querido abandonar esta zona, pero ahora pensé que no me quedaba más remedio que marcharme a otro sitio, tal vez a Tokio. Pero para eso necesitaba una buena suma de dinero. Así que decidí hablarlo con Shizuma. Volví a entrar en la finca a hurtadillas y le silbé para que saliera. Antes ya me había dado dinero de la misma manera, y aquella noche también salió inmediatamente y nos encontramos como siempre en el varadero. Cuando le expliqué lo que había sucedido aquel día y le dije que quería irme a Tokio, se puso eufórico, pues hacía mucho tiempo que quería alejarme de esta región. Pero mientras estábamos hablando, alguien llegó remando desde el lago y, como vio que la compuerta no se abría, escaló la verja hasta el jardín. Sorprendidos, echamos una ojeada con cautela desde el varadero y vimos que era Tomo.

Kiyo hizo una pausa, pero enseguida continuó.

—Yo estaba atónito, pues pensaba que Mono lo habría desatado y que Tomo estaría en casa desde hacía rato. Parecía exhausto y estaba desaliñado, y al pasar por delante del varadero, se tambaleó hacia la casa. Estábamos sentados mirándolo cuando, de repente, dos brazos salieron de la oscuridad detrás de él y le pusieron algo parecido a una cuerda alrededor del cuello.

Kiyo hizo otra pausa, se estremeció violentamente y se secó el sudor de la frente con la mano derecha vendada. Un horrible silencio cayó sobre la habitación, y llamas negras de odio salieron de los ojos de Umeko y de Kokichi.

—El forcejeo solo duró un instante, y Tomo se desplomó en el suelo. La persona que había estrangulado a Tomo salió de las sombras por primera vez y se inclinó sobre él, pero cuando se puso derecha y miró a su alrededor, yo… yo…

—¿Vio quién era?

Kiyo asintió débilmente y volvió a estremecerse. Qué horrible jugarreta del destino, pues Kiyo había presenciado otro de los monstruosos actos de su madre. Era el destino más cruel que alguien podía sufrir.

—Esa noche… —así comenzó Matsuko, ignorando por completo las feroces miradas que le dirigían los presentes y hablando en un tono monótono, como si recitara de memoria— estaba en una clase de koto cuando tuve que ir a la habitación de Kiyo por alguna razón. No sé si lo saben, pero desde la ventana redonda de esa habitación se ve un trozo del lago. Estaba abierta cuando entré en la habitación, así que al mirar vi que alguien se acercaba al jardín en un bote. El bote desapareció de inmediato detrás del varadero, pero me imaginé que debía de ser de Tomo, pues Umeko había estado quejándose desde la tarde sobre su desaparición. Así que salí a hurtadillas del anexo, esperé en las sombras y vi que en efecto era Tomo quien caminaba hacia la casa. Me quité el cinturón de la faja del kimono y se lo puse en el cuello desde detrás. Debía de estar terriblemente débil porque apenas se resistió.

Una espantosa sonrisa apareció en los labios de Matsuko. Umeko se echó a llorar como una histérica, pero Kindaichi la ignoró y preguntó:

—Se hirió en el dedo índice derecho con el botón de la camisa de Tomo, ¿verdad? ¿Y el botón se cayó en ese momento?

—Supongo que sí. En aquel momento no me di cuenta. Solo después de regresar al anexo vi que me había herido el dedo. Por suerte, dejé de sangrar de inmediato, y seguí tocando el koto a pesar del dolor. Pero parece que la señora Kokin lo notó.

De nuevo, las comisuras de los labios de Matsuko esbozaron una horrible sonrisa, sin duda la sonrisa de una asesina despiadada.

Kindaichi volvió a mirar a Kiyo.

—Señor Kiyo, por favor, prosiga su relato.

Kiyo miró fijamente a Kindaichi, enfadado, pero siguió su desventurado relato.

—Cuando ya no pudimos ver a madre, corrimos hacia Tomo. Shizuma y yo lo llevamos dentro del varadero e intentamos reanimarlo haciéndole el boca a boca, pero no funcionó. Shizuma, preocupado porque podía levantar sospechas si permanecía fuera de la casa demasiado tiempo, regresó dentro, pero yo seguí intentando reanimar a Tomo desesperadamente. Al cabo de una media hora, Shizuma regresó y me preguntó si había tenido suerte, pero cuando le dije que no, me respondió que no podíamos dejar el cuerpo en la finca.

«Llévatelo a Toyohata, dijo. Vuelve a quitarle la camisa y átalo a la silla, igual que antes, y pensarán que lo mataron allí». Luego, me dio dinero para irme a Tokio y un trozo de cuerda de koto, y me explicó cómo usarla.

La voz de Kiyo tembló y se hizo apenas audible. Aun así, hizo acopio de las fuerzas que le quedaban y dijo con la voz entrecortada:

—¿Qué otra cosa podía hacer? No me quedaba más remedio que obedecer las órdenes de Shizuma. Cuando Shizuma abrió la compuerta, encontramos fuera el bote en el que Tomo había llegado. Pusimos el cuerpo en el bote, y yo comencé a remar en dirección a Toyohata. Shizuma cerró la compuerta detrás de mí. Cuando llegué a la casa abandonada en Toyohata, dispuse el cuerpo de Tomo tal como Shizuma me había dicho, fui andando hasta la parte alta de Nasu y regresé a Tokio de inmediato. Luego, hasta que hace dos días leí el periódico de la tarde, me dediqué a vagar por Tokio sin rumbo fijo, desesperado, sumido en la más profunda angustia y desesperación.

De repente, las lágrimas comenzaron a rodar por el rostro de Kiyo.

El dilema de Shizuma

Las sombras de la tarde se habían alargado, pues el derretimiento de la nieve que había estado sonando ruidosamente hasta hacía un rato había cesado, y un frío helado invadió gradualmente todos los rincones de la gran habitación. Kindaichi se encogió de hombros, no tanto a causa del frío, sino porque los demoníacos actos de Matsuko y el cruel destino y las desafortunadas circunstancias que Kiyo había tenido que soportar habían calado en lo más hondo de su alma.

Pero no era el momento de dejarse llevar por la emoción. Kindaichi volvió a dirigirse a Matsuko.

—Señora Matsuko, por fin es su turno. Espero que nos lo cuente todo.

Matsuko atravesó a Kindaichi con sus ojos de buitre, pero enseguida sonrió irónicamente y dijo:

—Sí, por supuesto, se lo contaré todo. Después de todo, cuanto más hable, menos acusarán a mi querido hijo.

—Entonces, por favor, ¿le importaría comenzar con el asesinato Wakabayashi?

—¿Wakabayashi? —Matsuko le miró sorprendida, pero de inmediato chasqueó los dientes y dijo—: Sí, claro, ese. Me había olvidado de él, puesto que pasó mientras yo estaba fuera de Nasu. Sí, fui yo quien obligó a Wakabayashi a que hiciera una copia del testamento. Al principio se negó obstinadamente, pero lo amenacé, lo embauqué, y al final, puesto que me debía un favor, no pudo negarse. Cedió. Puede imaginarse lo furiosa que estaba cuando leí el testamento. Sentí tanta rabia y odio hacia Tamayo, que había sido tratada tan generosamente en el testamento solo porque descendía del benefactor de mi padre, que podría haberla despedazado y, aun así, no habría quedado satisfecha. Entonces tomé una decisión, Tamayo tenía que morir. Cuando tomo una decisión soy una mujer muy determinada. Intenté toda clase de maniobras: meter una víbora en su dormitorio, manipular los frenos de su coche, hacer un agujero en su bote, pero, cada vez, Mono frustraba mis planes.

Le dio una calada a su pipa.

—Pero al cabo de un tiempo, me di cuenta de que tenía un problema, porque Wakabayashi se había enterado de lo que estaba haciendo. Debía de estar enamorado de Tamayo, y cuando vio que su vida peligraba repetidamente, comenzó a sospechar de mí. Sabía que era un problema. Independientemente de lo que ocurriese en el futuro, no podía dejar que nadie se enterase de que había leído el testamento en secreto, así que antes de marcharme a Hakata para reunirme con Kiyo, le di a Wakabayashi un paquete de cigarrillos que incluía uno que estaba envenenado. Aunque nunca pensé que harían su trabajo en un momento tan oportuno.

Matsuko soltó una risa terrorífica y desdeñosa.

—¿Cómo conseguí el veneno? Lo siento, pero eso es algo que no le contaré, porque no quiero implicar a nadie más. En cualquier caso, después de aquello, me fui a buscar a Kiyo, pero mientras examinaba el testamento por el camino, cambié de opinión sobre matar a Tamayo. Me di cuenta de que si Tamayo moría, Kiyo controlaría todas las empresas Inugami, pero la finca se dividiría en cinco partes iguales, y Kiyo solo recibiría una parte y el mocoso de Kikuno Aonuma recibiría el doble.

Incluso ahora la ira de Matsuko no había disminuido. Apretó la mandíbula audiblemente.

—Y cuando examiné el testamento con más atención, me di cuenta de que el mocoso de Kikuno solo podía ponerle las manos encima a una parte del patrimonio si ocurría una de estas dos cosas: si Tamayo moría o si se negaba a casarse con uno de los tres nietos y así perdía su derecho a la herencia. Por primera vez, me maravillé ante lo concienzudamente que padre había planeado las cosas. Padre nos conocía bien. Sabía que intentaríamos hacer daño a Tamayo, y usó el incidente con Kikuno Aonuma para impedirlo. Como sabía perfectamente lo mucho que odiábamos a Kikuno y a su hijo, lo dispuso para que la única manera de que pudiéramos impedir que el mocoso de la maldita Kikuno se llevara una parte del pastel era manteniendo viva a Tamayo. ¡Qué ingenioso fue!

Kindaichi también se había dado cuenta de ello. Por aquella misma razón, cuando se había enterado de que Tamayo había tenido que enfrentarse a múltiples peligros pero siempre había conseguido escapar ilesa, durante un tiempo no había podido evitar sospechar que tal vez aquellos intentos de acabar con su vida eran una farsa interpretada por la propia Tamayo, y que era ella quien había seducido a Wakabayashi y había leído el testamento en secreto.

—Así pues, si Tamayo tenía que seguir con vida —prosiguió Matsuko— era imperativo que se casase con Kiyo. Estaba segura de que lo haría, porque sabía que le tenía cariño; no, de hecho, sabía con seguridad que le tenía algo más que cariño. Así que me fui a buscar a Kiyo a Hakata totalmente segura de que las cosas irían bien, pero en cuanto le vi la cara, aquella confianza se vino abajo. Imagine mi conmoción, mi desesperación cuando le vi la cara.

Suspiró apasionadamente. Kindaichi se inclinó hacia delante y dijo:

—Siento interrumpirla, pero… ¿no se dio cuenta de que el hombre de la cara destrozada era un impostor?

Matsuko miró fijamente a Kindaichi con un horrible destello en sus ojos.

—Señor Kindaichi, puede que sea una mujer obstinada, pero por supuesto que no traería a alguien a casa si supiera que era un impostor, ni haría cosas tan horribles por él. No, no me di cuenta. Por supuesto, hubo incidentes que me parecieron extraños, pero él me dijo que el estallido que había recibido en la cabeza cuando le hirieron en la cara le había hecho olvidar el pasado, y lo creí. Oh, sí, la vez que me quedé realmente perpleja fue la noche en que insistieron en tomarle la huella dactilar. Perdí los nervios, me puse testaruda, y me negué a ceder, pero secretamente estaba esperando que Kiyo hablara y aceptara sus términos. Pero en lugar de eso, se aprovechó de mis protestas y consiguió no dar su huella dactilar. Debo admitir que aquel día sentí algo siniestro. Se me pasó por la cabeza que tal vez Také y Tomo tuvieran razón, y que era un impostor, pero me quité la idea de la cabeza. Al día siguiente, cuando Kiyo se ofreció voluntario para darles una nueva huella dactilar, yo estaba encantada, y cuando se supo que las huellas eran idénticas, me quedé extasiada (tanto que pensé que iba a desmayarme) y lamenté haber dudado de él, aunque solo fuese por un segundo. Así que ni se me ocurrió volver a dudar de él hasta mucho después.

Tras una pausa, Matsuko continuó.

—Bueno, retomando mi historia: cuando vi su cara tan salvajemente destrozada, sabía que no podía llevármelo a casa así, porque Tamayo sentiría aversión por él. Así que, tras considerar varias opciones, mandé que le hicieran aquella máscara de goma en Tokio. Ordené que la hicieran exactamente como solía ser la cara de Kiyo, para que Tamayo recordara los viejos tiempos, aunque solo fuera un poco, y le amara.

Matsuko suspiró.

—Pero todos aquellos esfuerzos fueron en vano. Incluso a los ojos de una madre, estaba más que claro que a Tamayo no le gustaba. Ahora entiendo que había presentido que era un impostor y que aquella era la razón de sus sentimientos, pero ¿cómo podía saberlo? Sabía que era difícil conseguir que Tamayo eligiese a Kiyo a menos que Také y Tomo murieran.

—Así que llevó a cabo sus planes, paso a paso.

Una terrible sonrisa se dibujó en los labios de Matsuko.

—Sí. Como acabo de decir, soy una mujer muy tenaz cuando tomo una decisión. Pero permítame decir que en el caso de Také y Tomo, no me importaba demasiado esconder mi crimen. Lo único que quería hacer era matarlos, y no me importaba si me arrestaban o incluso me ejecutaban. Solo quería eliminar a los que se interponían en el camino de mi hijo. No me importaba mi propia vida.

Sin duda aquella era la verdad, el verdadero motivo tras las acciones de aquella extraordinaria y demoníaca asesina.

—Entonces debió de sorprenderle mucho cuando se enteró de que, a pesar de que a usted no le importara, alguien estaba ocultando hábilmente las pistas del crimen que señalaban hacia usted.

—Por supuesto que estaba sorprendida, pero debo admitir que no me importaba mucho. Aunque me preocupé porque el enmascarado Kiyo parecía estar implicado de algún modo. Estaba inquieta, pero al mismo tiempo, también sentía algo siniestro. Nunca nos dijimos una sola palabra al respecto, pero la manera en que a veces podía esconder las cosas con tanta facilidad le hacía parecer un monstruo horrible.

Kindaichi se giró hacia el inspector jefe Tachibana.

—¿Lo ve, inspector jefe? El asesino de este caso no se esforzó en ocultar sus crímenes. Eran dos cómplices los que estaban limpiando sus pruebas e intentando desviar las sospechas.

El inspector jefe Tachibana asintió y se inclinó hacia delante, hacia Matsuko.

—Entonces, señora Matsuko, centrémonos en el asesinato de Shizuma. Sin duda fue obra suya y de nadie más.

Matsuko asintió.

—¿Por qué diablos decidió matarlo? ¿Descubrió su identidad?

Matsuko volvió a asentir.

—Sí, me enteré de quién era. No obstante, permítanme en primer lugar contarles cómo me enteré. Con la muerte de Také y Tomo, habíamos ganado, así que le di la lata al enmascarado Kiyo para que pidiera a Tamayo en matrimonio. Pero por alguna razón, se negó.

El inspector jefe Tachibana frunció el ceño.

—Me pregunto por qué. Según lo que Kiyo acaba de contarnos, Shizuma había dicho que tenía pensado ocupar el lugar de Kiyo y casarse con Tamayo.

En ese momento, Kindaichi se rascó la cabeza con un furioso abandono y comenzó a tartamudear terriblemente.

—E-eso es lo que Sh-Sh-Shizuma pretendía h-hacer hasta el 26 de noviembre, cuando encontraron el c-c-cuerpo de Tomo.

Kindaichi se dio cuenta de cómo había sonado y, tragando saliva, recuperó su aplomo.

—Pero después de que encontraran el cuerpo de Tomo, el señor Oyama, el sacerdote del santuario de Nasu, nos arrojó un trozo de información explosivo: el secreto oculto en el cofre chino. Nos enteramos de que Tamayo no era la nieta del benefactor del señor Inugami, sino la nieta del propio señor Inugami. Eso significaba que Shizuma no podía casarse con Tamayo.

—¿Por qué no?

El inspector jefe Tachibana parecía seguir sin entender, pero Kindaichi dijo con una sonrisa:

—¿No lo entiende, inspector jefe? Shizuma era el hijo del señor Inugami, así que la señorita Tamayo era la nieta del señor Inugami, eso les convertía en tío y sobrina.

Un grito escapó de los labios del inspector jefe Tachibana.

—Entiendo, entiendo. Claro. Así que Shizuma no sabía qué hacer.

Se secó su gordo cuello con un gran pañuelo.

—Sí. Si pensamos en ello, la explosiva revelación de ese horrible secreto por parte del señor Oyama fue el clímax de este caso. Shizuma se enfrentaba a un dilema. Legalmente, tanto Shizuma como la señorita Tamayo no estaban inscritos en el registro familiar como parientes del señor Inugami, así que nadie les habría impedido casarse. Pero cuando Shizuma pensó en su relación de parentesco, no podía seguir adelante con la boda. Según el señor Kiyo, Shizuma no era particularmente malo, sino que solo estaba consumido por el deseo de venganza, así que se sintió obligado por los mismos escrúpulos que nosotros habríamos sentido.

Kindaichi volvió a suspirar hondo y se giró hacia Matsuko.

—Por cierto, señora Matsuko, ¿cuándo descubrió la identidad de Shizuma exactamente?

—Sobre las diez y media de la noche del día 12 —Matsuko sonrió con amargura—. Aquella noche, también estábamos discutiendo sobre la propuesta a Tamayo, pero poco a poco nos fuimos encendiendo, hasta que al final no pudo controlarse y me dijo exactamente por qué no podía casarse con ella. En retrospectiva, supongo que se imaginó que aunque me lo dijera, yo no podría hacer nada puesto que él conocía mi secreto. Pero pueden imaginarse lo sorprendida y furiosa que estaba. Sentí como si la habitación diera vueltas. Le pedí que me aclarara varios puntos, pero entonces debió de darse cuenta de la expresión asesina de mi cara, pues, de repente, se levantó e intentó huir. Aquello me hizo reaccionar. Cuando volví a entrar en razón, estaba desplomado en el suelo, muerto, y yo agarraba en la mano el cinturón de mi kimono, el cinturón que le había puesto alrededor del cuello.

Kokin gritó y se inclinó sobre el tatami.

—¡Qué horror, qué horror! Es usted malvada, un demonio del infierno. ¿Cómo pudo usted hacer algo tan horrible?

Kokin se atragantó en sus propias lágrimas, los hombros le temblaban, pero Matsuko no pestañeó.

—No lamento en absoluto haberlo matado —dijo—. Creo que tenía que ocurrir tarde o temprano, y solo hice lo que tenía que haber hecho hace treinta años. Pero pensándolo bien, ese chico nunca tuvo muy buena estrella, ¿verdad? Y cómo me costó deshacerme del cadáver. Inspector jefe, señor Kindaichi, qué irónica es la vida, ¿verdad? Cuando maté a Také y a Tomo, no me importaba nada esconder lo que había hecho, y pensé, que me cojan si quieren. Pero aquellas veces, alguien siempre había ocultado astutamente mi crimen por mí. Sin embargo, esta vez, cuando aún no quería que me capturaran y quería desesperadamente seguir con vida durante un tiempo, no quedaba nadie para ayudarme.

—Disculpe —interrumpió Kindaichi—. ¿Por qué no quería que esta vez la atraparan?

—Por Kiyo, por supuesto. Puesto que las huellas dactilares eran idénticas, el Kiyo de aquel día tenía que ser el verdadero Kiyo. Shizuma también lo admitió. En aquel momento estaba tan furiosa que me olvidé de preguntarle a Shizuma lo que había ocurrido con Kiyo. Tuve que averiguarlo.

—Así que obligó al cadáver a hacer aquella acrobacia.

—Sí, tardé más de una hora en pensar en ello, pues después de todo, no soy una mujer muy lista. Pero al inventarme aquella adivinanza, podía hacerle pensar a la gente que era el cuerpo de Kiyo, y mientras la gente pensase que era Kiyo, supuse que yo, la madre de Kiyo, estaría libre de toda sospecha.

Así, la maldición del hacha, la cítara y el crisantemo, que Shizuma había intentado representar, se había cumplido magníficamente, en última instancia con el cuerpo del propio Shizuma.

—En cuanto se me ocurrió la adivinanza, llevé su cuerpo al varadero, lo puse en un bote, y remé hacia el lago. Me detuve donde el agua me parecía menos profunda y arrojé su cuerpo boca abajo en el barro. En aquel momento la capa de hielo aún no era tan gruesa, pero al caer la noche, se hizo más densa y produjo aquella ridícula escena.

Capítulo final

Matsuko había concluido su relato, y todos los misterios que rodeaban los asesinatos del caso del clan Inugami habían sido resueltos, pero nadie sentía su corazón aliviado. Todos tenían el estómago más pesado que el plomo a causa de aquella verdad demasiado triste y oscura. El crepúsculo bañaba el silencio de la habitación con un frío aún más helado. El cielo parecía de nuevo nublado.

—Kiyo —la voz estridente de Matsuko atravesó el silencio como el grito de algún pájaro siniestro en lo más profundo de las montañas. Kiyo alzó la vista, sobresaltado—. ¿Por qué volviste a Japón usando un nombre falso? ¿Has hecho algo de lo que tengas que avergonzarte?

—¡Madre! —gritó Kiyo enérgicamente, y luego miró a los demás ruborizado por la indignación—. Madre, no he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme, no en el sentido que tú crees. Si hubiera sabido lo mucho que había cambiado la gente en este país, nunca habría usado un nombre falso. Pero no lo sabía. Creí que los japoneses serían los mismos que me despidieron cuando me fui a la guerra, orgullosos de su bandera y seguros de la victoria. Cometí un grave error en el campo de batalla. Como oficial al mando, tomé una decisión equivocada que provocó la muerte de toda mi unidad. Tras aquel fiasco, uno de mis hombres y yo, los únicos que sobrevivimos, vagamos por el interior de Birmania. Cuántas veces pensé en matarme para asumir la responsabilidad de mi error. ¿Cómo podía tener el descaro de volver a pisar Japón? Al final, incluso mi único camarada superviviente murió, y a mí me capturó el enemigo. Usé un nombre falso obedeciendo a un impulso, porque creí que estaba deshonrando el nombre Inugami al convertirme en prisionero de guerra. Pero… pero… cuando regresé a este país, encontré…

La voz de Kiyo tembló, y se tragó sus apasionadas emociones. Así que esa era la razón por la que Kiyo había regresado a Japón usando un nombre falso. Es cierto que había hecho una cosa bastante inusual, pero el orgullo y el sentido de responsabilidad estaba arraigado en todos los japoneses antes de la guerra, y el hecho de que Kiyo hubiera seguido poseyendo aquellos rasgos incluso después de la derrota de su país era sin duda una prueba de la pureza de su corazón. Al mismo tiempo, le había impedido detener aquella atroz serie de tragedias.

—Kiyo, ¿me estás contando la verdad? ¿Es la única razón por la que estabas usando un nombre falso?

—Madre, te lo juro. No tengo nada de qué avergonzarme aparte de eso —dijo Kiyo con vehemencia.

Matsuko sonrió y dijo:

—Eso me tranquiliza… ¿Inspector jefe?

—¿Sí?

—Supongo que Kiyo tendrá que ir a juicio.

—Me temo que eso es inevitable —dijo el inspector Tachibana incómodo—. No importa cuál fuera el motivo… la cuestión es que fue cómplice… un cómplice de asesinato. Y también está la posesión ilegal de un arma de fuego.

—¿Cuál será el castigo?

—No lo sé.

—No lo condenarán a muerte ¿verdad?

—No, claro que no. Y además, creo que hay circunstancias atenuantes considerables.

—Tamayo.

Los hombros de Tamayo dieron una sacudida cuando Matsuko se dirigió a ella de forma tan abrupta.

—¿Sí?

—Esperarás a Kiyo hasta que salga de prisión, ¿verdad?

Tamayo empalideció, pero enseguida el color volvió a sus mejillas y las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas. Con voz firme, sin titubear, dijo claramente:

—Sí, si Kiyo me quiere lo esperaré. No importa si pasan diez o veinte años.

—Tamayo… —Kiyo, que iba esposado, se agarró las rodillas con ambas manos y bajó la vista.

En ese momento, Kindaichi le susurró algo a Furudate, el abogado familiar, que asintió con firmeza y se acercó un gran bulto envuelto en tela que había colocado detrás de él. Puesto que todas las miradas se posaron en el bulto, Furudate lo desenvolvió, y aparecieron tres cajas rectangulares de madera de paulonia, cada una de unos treinta centímetros de largo. Furudate levantó las tres cajas y se dirigió hacia Tamayo con pasos lentos y majestuosos, se sentó en el tatami y las puso delante de ella con una reverencia. Tamayo miraba sorprendida con los ojos abiertos de sorpresa, y los labios le temblaban al intentar hablar. Cuando Furudate levantó las tapas de las cajas, todos los presentes gritaron de emoción, y unos murmullos similares al sonido de los juncos que se mecen en el viento llenaron la habitación. Allí estaban las tres reliquias del clan Inugami: el hacha de oro, la cítara y el crisantemo.

—Señorita Tamayo —dijo Furudate con la voz temblando de emoción—. Tal como estipula el testamento del difunto Sahei Inugami, le entrego estas reliquias. Por favor, ¿quiere entregárselas al hombre que ha escogido?

El rubor coloreó las mejillas de Tamayo. Sus ojos vacilantes miraron a todos los presentes, pero cuando se encontraron con los de Kindaichi, se detuvieron, petrificados, pues vio que él asentía ligeramente con el rostro radiante. Tamayo suspiró hondo, y entonces, con voz apenas audible, dijo:

—Kiyo, por favor, acéptalas… si me quieres.

—Tamayo… gracias.

Kiyo se frotó los ojos con la mano vendada.

Así se decidió el heredero de la vasta fortuna y empresas del clan Inugami, un hombre que, no obstante, estaba destinado a languidecer en una oscura celda durante varios años.

Matsuko, que había estado mirando la escena con aire de satisfacción, cogió otra pizca de tabaco picado y llenó su larga pipa. Si Kindaichi hubiera estado más atento, se habría dado cuenta de que no había cogido el tabaco de la caja que contenía las hojas que había estado fumando hasta ese momento, sino del cajón de la bandeja de tabaco de la que hacía un instante había sacado el reloj de bolsillo.

—Tamayo —dijo Matsuko mientras fumaba tranquilamente su pipa.

—¿Sí?

—Quiero pedirte un último favor.

—¿Qué puedo hacer por usted?

Matsuko rellenó su pipa con otra pizca de tabaco del cajón.

—Es sobre Sayoko.

—¿Sí?

Sorprendidas ante la mención del nombre de Sayoko, Takeko y Umeko miraron a Matsuko, pero esta siguió fumando tranquilamente su pipa, vaciándola y rellenándola repetidamente con nuevas porciones de tabaco.

—Pronto Sayoko tendrá un hijo. Puesto que el padre es Tomo, será el nieto de Takeko y Umeko. Tamayo, ¿entiendes lo que te digo?

—Sí, lo entiendo. ¿Y?

—El favor que te pido es este. Cuando este niño crezca, me gustaría que le dieras una mitad de la fortuna Inugami.

Takeko y Umeko se miraron sorprendidas, pero Tamayo respondió con decisión, sin vacilar:

—Señora Matsuko… Madre, entiendo perfectamente. Te prometo que lo haré.

—¿Lo harás? Gracias. Kiyo, recuérdalo tú también. Señor Furudate, usted es testigo. Y si el niño es un chico capacitado, dejad que participe en el negocio familiar. Es lo mínimo que puedo hacer por Takeko y Umeko para compensar por… lo… que… he…

—¡No! —Kindaichi corrió hacia Matsuko, y el pánico hizo que tropezara con el bajo de sus pantalones hakama. Pero la larga pipa ya se le había caído de la mano, y ella se había desplomado sobre el tatami.

—¡No! ¡No! ¡No! Es el tabaco. El mismo veneno que mató a Wakabayashi. No me he dado cuenta. No me he dado cuenta. Un médico… ¡que alguien llame a un médico!

Pero cuando llegó el médico que se había apresurado a la escena, Matsuko Inugami, la mujer más demoníaca, aquella extraordinaria asesina que había conmocionado a toda la nación, estaba muerta, y un hilillo de sangre le caía de la comisura de los labios. Era un crepúsculo tan frío que incluso la nieve que cubría el lago Nasu se quedó helada.

SEISHI YOKOMIZO (横溝 正史) (Kobe, Prefectura de Hyōgo Japón, 1902 - Tokio, Japón, 1981) fue un escritor japonés de la era Shōwa.

Primeros años

Yokomizo nació en la ciudad de Kobe, Prefectura de Hyōgo. Leía novelas policíacas de niño y en 1921, mientras estaba empleado por el Banco Daiichi, publicó su primera historia en la popular revista Shin Seinen («Nueva Juventud»). Se graduó de la Universidad Farmacéutica de Osaka (actualmente parte de la Universidad de Osaka) con una licenciatura en farmacia, y en un principio tenía la intención de hacerse cargo de la farmacia de su familia, aunque escéptico de la actitud histórica contemporánea hacia las drogas. Sin embargo, atraído por su interés por la literatura y el fomento de Edogawa Rampo, se dirigió a Tokio en su lugar, donde fue contratado por la editorial Hakubunsha en 1926. Renunció en 1932 para dedicar su tiempo completo a la escritura.

Carrera literaria

Yokomizo se sintió atraído por el género literario de novela histórica, sobre todo la de la novela policíaca histórica. En julio de 1934 mientras descansaba en las montañas de Nagano para recuperarse de la tuberculosis, completó su primera novela, Onibi, que fue publicada en 1935, aunque algunas partes fueron censuradas de inmediato por las autoridades. Sin inmutarse, Yokomizo siguió en sus primeros años de éxito con una segunda novela: Ninngyo Sashichi torimonocho (1938-1939). Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, se enfrentó a dificultades para publicar su trabajo, debido a las condiciones de la guerra y las graves dificultades económicas. La falta de estreptomicina y otros antibióticos también significaba que la tuberculosis no podía ser tratada adecuadamente, y bromeaba con sus amigos diciendo que era una carrera para ver si iba a morir de tuberculosis o de hambre.

Sin embargo, poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, sus trabajos recibieron un amplio reconocimiento y desarrolló un enorme interés del público. Publicó numerosas obras a través de la revista Kodansha’s Weekly Shōnen Magazine en forma de serie, concentrándose solo en las novelas de misterio populares, basado en el formato de novela policíaca occidental ortodoxo, a partir de Honjin Satsujin Jiken y Chōchō Satsujin Jiken (ambos en 1946). Sus obras se convirtieron en el modelo de la escritura de misterio japonesa de posguerra.

Yokomizo es más conocido por crear el personaje de detective privado Kosuke Kindaichi. Muchas de sus obras han sido llevadas al cine.

Yokomizo murió de cáncer de colon en 1981. Su tumba se encuentra en el cementerio Seishun-en de Kawasaki, Kanagawa.