SEBASTIAN LISTEINER

Una porción de paraíso

Copyright © 2020 Sebastian Listeiner

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798580646831

Para ella que me quita el sueño, incluso en mis sueños más profundos.

Le doy gracias:

A las mujeres que hacen posible que siempre exista una novela más por escribir.

A los lectores que hacen suyas mis historias, acomodándolas a sus sueños por cumplir.

A los que viven cada momento como si no hubiera mañana.

I
Bienvenida a casa

Seis meses pueden parecer poco tiempo, pero es una eternidad para quien no consigue olvidar los aromas de su tierra o se empecina en revivir las sonrisas que quedaron atrapadas en la capa más superficial de la memoria.

No le fue nada mal; de hecho, por el contrario, su estadía superó por completo las expectativas que existían a su llegada y en menos de catorce días, había conquistado la Galia y penetrado con bravura el corazón de la Ciudad de la Luz; volviéndose una con su gente, convirtiéndose en parte del paisaje, llegando a ser, incluso, un atractivo tan emotivo e impostergable como los Campos Elíseos. Sin embargo, no se sentía como en casa.

 A pesar de haber abierto su propio local inundado de reservas, compartir su talento en las Galerías Lafayette, caminar por las noches a orillas del Sena, tener las llaves del Louvre para visitarlo cuando quisiera e, incluso, emocionarse hasta las lágrimas toda vez que pisaba Notre Dame; su corazón no latía como siempre; se debilitaba al compás de la ausencia de los seres queridos y de una culpa que le quitaba el aliento por las noches, suspendiéndola en una apnea traicionera que amenazaba con desgarrarle el alma y marcarle la piel.

Era en vano fingir que la felicidad es una meta que se atraviesa escapando, un lugar físico al que se llega tras derribar una puerta de concreto o el andén de una estación cuyo tren lleva siglos sin emprender el viaje. Así, justo así, se sentía la nostalgia que golpeaba fuerte en su pecho y la obligaba a desandar el camino, tomar la mano de su hija, armar las maletas deprisa y regresar al punto pausado en su mente con la incertidumbre de no saber si del otro lado también estaban anclados en el océano de la desesperación, con la mirada en el horizonte, a la espera del milagro prometido.

Por eso, luego de no almorzar al mediodía y contemplar las pastas enfriarse en su plato, corrió a la escuela de Keisi y tras interrumpir de modo abrupto la clase de Biología, por fin le dio la noticia que ambas anhelaban con fervor.

—Hija, mi amor —sonrió mientras le acariciaba el pelo, arrodillada frente a ella—, nos vamos a casa.

Apuradas, igual que en una carrera contra la ansiedad, la chef más renombrada y su ladera más importante, estaban listas para dejar atrás la vieja Europa y embarcarse en una nueva aventura que prometía dolor placentero y agónica pasión, un coctel irresistible para aquellas que precisaban como el agua una dosis impostergable de tibias caricias y tímidos pero sinceros arrumacos.

—Entonces eran ciertos los rumores —dijo Danny con un dejo de tristeza en la voz—, abandonas París.

—¿Recuerdas que me invitaron a la fiesta de Industrias Machbet? Decidí aprovechar la ocasión para visitar a mi madre y, de paso, festejar el cumpleaños de Keisi con toda su familia.

—Sin embargo las maletas dan otro mensaje.

—Te lo iba a decir —suspiró—, no pensaba escapar sin despedirme.

—¿Estás segura de abandonar la ciudad?

—Llegó la hora de enfrentar los miedos —respondió tomándolo de las manos—; quiero enseñarle a mi hija que no hay que huir de los problemas porque cuanto más tardes en resolverlos, más debilitada estarás cuando te alcancen.

—Pero tienes una buena vida aquí —insistió—. Tal vez deberías terminar de escribir tu libro y luego…

—Danny… —interrumpió con una sonrisa—, ya tomé la decisión y no voy cambiarla.

—¿Dejarás tu cocina y a la gente que te quiere así sin más?

—Todos quedan en las mejores manos.

—Sabes que ellos no están aquí por mí, renunciarán en cuanto les diga que te fuiste.

—Eres un excelente chef, solo debes confiar más en ti.

—Al menos merezco que me digas la verdad —exigió—, no creo que tan drástica decisión tenga que ver solo con recuperar tus raíces; algo más profundo e importante debe estar esperándote.

—Allá están los sueños que aún me quedan por cumplir —respondió con los ojos vidriosos—. No negaré que también me envolverán viejos fantasmas que no dejan de acosarme, pero quiero abrir mi local en casa; que mi hija camine las mismas calles que yo recorrí, retomar las giras que dejé inconclusas y brindar aquellos cursos que cancelé al venir aquí.

«Sí, también me aguardarán los detractores seriales y la gente que me dio la espalda cuando más apoyo necesitaba; pero a eso me refería con encarar los problemas con decisión y demostrarle a todos los engreídos que pensaron que me derrumbaría que estaban equivocados; que esa niña pequeña de ojos dulces como la miel, lejos de arruinarme la existencia como presagiaban, me convirtió en la mujer más feliz del planeta y no me importa en lo más mínimo si tengo un restaurante bajo la Torre Eiffel o una cantina en el barrio chino; tampoco si me visten los grandes diseñadores o debo comprar la ropa en tiendas de segunda mano; solo ella y yo contra el mundo; el resto es anecdótico.

—Tal vez suene egoísta de mi parte, pero no quiero que te vayas —suplicó con los dedos entrelazados—, me harás mucha falta y no puedo ni quiero resignarme a tu partida.

—Este no es un adiós, seguro nos mantendremos en contacto y alguna de mis giras promocionales me traerá de regreso; estoy segura de eso.

—¿Debo conformarme con tan poco? —preguntó frunciendo el ceño.

—Puedes ir tú a visitarme cuando lo desees; seguro haría mucho bien a tu carrera abandonar tu sitio de confort y compartir con el mundo tu gran talento…

—No creo poder sobresalir en otra parte que no sea mi tierra…

—¡Obtuviste en dos ocasiones tres estrellas Michelin!

—La primera vez tuve mucha ayuda —se sinceró fingiendo humildad—, y la última no lo hubiera logrado sin ti.

—¿No crees que te menosprecias demasiado?

—Ambos sabemos que eres la responsable de tamaña distinción.

—Yo solo sé que eres un cocinero maravilloso y el límite es el que tú te propongas —respondió mientras terminaba de doblar algunos suéteres.

—¿Hay alguien esperándote en casa, cierto?

—Sinceramente anhelo que mi familia y amigos no me hayan olvidado —respondió deprisa, buscando disipar cualquier duda.

—Eres muy astuta —sonrió—, la mejor para dar evasivas.

—¿A qué te refieres con eso?

—No puedes negar que echas de menos a alguien especial; solo eso tendría sentido para tan repentino viaje.

—Ya hablamos de esto —suspiró—, mi príncipe azul se durmió en las páginas desteñidas de algún cuento y no parece tener intención de despertar, al menos no mientras yo viva.

—Entonces conservaré latente la esperanza…

—Destrozarás el corazón de muchas jóvenes parisinas, de eso estoy segura.

—La única que me importa se va lejos sin que pueda hacer nada para evitarlo.

El silencio incómodo y apabullante que acaparó la escena, fue el corolario de una relación entretejida en los márgenes de la ambigüedad, un tira y afloje que agrietaba pero no rompía la muralla que Ellen levantó para protegerse de las decepciones y no alimentar romances pasajeros que pudieran entorpecer, de algún modo, sus planes de confinamiento solitario.

Del otro lado del gran charco, orgulloso de haber cumplido su sueño, Alejandro llevaba casi dos meses con las puertas de su local de comidas abierto al público, y aunque estaba lejos de la gastronomía sofisticada que ofrecían los grandes hoteles o restaurantes de lujo, cumplía con creces la ardua tarea de conformar a los paladares más exigentes de la ciudad, al punto que personas de todos los estratos sociales –y de todos los rincones- encontraban un menú acorde a sus posibilidades, con la misma atención, esmero y calidad que todo comensal merece.

—Amo venir a este lugar —dijo Sofía sentada en la barra del bar, donde a menudo clientes apurados o exprés, disfrutaban de una buena pinta de cerveza artesanal o porción de pizza recién salida del horno—, es la mezcla perfecta entre hogareño y desfachatado.

—Al menos no te parece vulgar, como lo catalogó Linda Proyetto en el periódico.

—Ignórala, todo el mundo sabe que es una araña ponzoñosa.

—Me sorprendió que fuera tan lapidaria, no te diré que esperaba una reseña sobresaliente; pero ella y sus amigos se comieron casi todo lo que había en el catalogo —recordó ladeando la cabeza de un lado a otro—. ¿Crees que se enfadó porque le cobramos la cuenta?

—Lo único que faltaba —se quejó con un gesto ampuloso, elevando las manos al cielo como quién pide explicaciones a la divinidad— que asalte tu cocina y encima pretenda hacerlo gratis.

—¿Quieres que te sirva algo, tal vez un café?

—Descuida, desayuné en casa cuando volví de entrenar.

—¿Participarás de la media maratón que se avecina?

—El año pasado me acalambré y tuve que abandonar —respondió tapándose el rostro—, espero reivindicarme y salvar el orgullo que todavía me queda.

—¿Has tenido noticias de Ellen? —preguntó con un hilo de voz, casi musitando.

—No desde la última vez que te comenté —replicó—, la extraño una enormidad; muero de ganas de verla, abrazarla y no dejarla escapar nunca más.

—Seguro podrás hacerlo pronto.

—¿Y qué hay de ti?

—¿A qué te refieres?

—¿Todavía no te contestó ninguno de los mensaje que le dejaste?

—Me resigné hace tiempo —sonrió—, es obvio que no quiere hablarme.

—Seguro está tomándose tiempo para pensar —la excusó—, pero estoy segura que no pasa un día sin pensar en ti.

—Tal vez llegó el momento de bajar de la palmera, aceptar que solo fue un sueño bonito y centrarme en la vida real.

—¿Entonces te darás por vencido?

—A veces solo tienes que dejarlo ir…

—¡Tonterías! —vociferó—. Eso solo lo dicen los cobardes que no pelean por lo que quieren. Ahora debo ir a trabajar, pero dejaremos pendiente esta charla.

—Como tú digas —respondió guiñándole un ojo.

Sin embargo, cuando Sofía se apuraba a encontrar la salida, la peor de sus pesadillas se apersonó para recordarle que no se libraría tan fácil y la perseguiría a los confines del mundo si fuera necesario para arrebatarle sino una cita, al menos una sonrisa que alimentara su esperanza perpetua.

—Ya decía yo que el sol brillaba majestuoso esta mañana —dijo Germán mirándola fijo a los ojos.

—¿En serio intentarás con ese?

—La primavera está celosa de tus labios, más todo el empeño que puso en el nacer de las flores coloridas, no se compara a la belleza de tu cara tallada.

—¿Te oyes cuando pronuncias los sinsentidos que dicta tu mente atrofiada? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—¿Por qué eres tan arisca? —inquirió frunciendo el ceño—. ¿Acaso tienes algo en contra de los detectives?

—Solo cuando son mujeriegos y tienen pinta de pervertidos.

—Pues, siempre me han dicho que tengo un rostro angelical.

—Entonces eres un mujeriego empedernido —tiró mordaz.

—¿Por qué te empecinas en ver lo peor de las personas?

—Por el mismo motivo que tú te empecinas en sacarme de quicio.

—Solo intento ser amable —se excusó—, confesarte lo que siente mi corazón toda vez que te presentas ante mí.

—Yo no me presento ante ti, más bien tú estás acosándome.

—Vamos Sofí, ya no finjas —replicó con una sonrisa altanera.

—¿Disculpa?

—Existen cientos de restoranes en esta ciudad y vienes todos los días al de mi mejor amigo; es obvio lo que intentas…

—¿Y qué sería? —preguntó con los brazos en jarra, desafiante.

—Verme, por supuesto —sonrió—, aunque todavía no descifro porque tienes tanto miedo de seguir a tu corazón.

—Ese es tu error, cada vez que te veo, cada vez que te siento cerca, mi corazón me dice que huya despavorida y es exactamente lo que hago.

—¿Qué dices de una cena aquí, esta noche, solo tú y yo?

—Lo siento, tengo que pasear a mi perro en ese horario.

—Pero aún no fijamos hora —masculló incrédulo, mientras Sofía se escabullía por un costado—, además no tienes perro. ¡Sofía!, ¡aguarda, Sofía!

No había caso, por mucho que German lo intentaba, le era imposible obtener otra cosa que no fuera un desplante y estaba empezando a creer seriamente que la tarea de enamorar a la traductora pública más bonita del Estado, era incluso más complicada que acorralar al peor de los criminales y extraerle una confesión.

Nadie se salvaba de esa afección que atacaba a todos por igual, llamada desamor. De allí que la tristeza y la consecuente resignación se esparcieran como un virus sin antídoto que penetraba punzante en el alma de los soñadores eternos, castigándolos como si hubieran cometido un pecado mortal del que no hay regreso, del que no hay perdón.

Por suerte para Alejandro, el trabajo lo mantenía ocupado y de tanto en tanto se permitía olvidar a aquella que le quitaba el aliento, incluso a miles de kilómetros de distancia; máxime cuando en una noche agitada, de esas en las que se agotan las reservas y no cabe un alfiler, una dama sofisticada tenía pensado arrastrarlo hasta su infierno.

—¿Disculpe, puedo ayudarla? —preguntó parándose raudamente de su escritorio, interrumpiendo sus cinco minutos de descanso.

—Supongo que usted es el dueño del restorán —respondió mientras cerraba la puerta de la oficina.

—Lo siento, pero los clientes no pueden ingresar a este lugar.

—También necesitaba despejarme, salir de la vista del estúpido de mi marido por un instante —se excusó mientras encendía un cigarrillo y se inclinaba provocativa, dejando a la vista un pronunciado escote drapeado.

—Insisto en que no puede estar aquí.

—¿Acaso te pongo nervioso? —preguntó dejando escapar, suave, el humo de su boca.

—Escúcheme señora, no sé a qué está jugando, pero no estoy interesado.

—¿Tienes idea de quién soy?

—Una mujer infeliz que detesta a su esposo —sonrió—; al menos eso entendí.

—Me entenderías si estuvieras en mi lugar, casado con un viejo al que solo le importan los torneos de golf y mañanas de pesca.

—Suena aburrido…

—Pero cuando te apellidas Montgomery, supongo que eso es rutinario —suspiró mientras apagaba el cigarrillo sobre un bello pisapapeles.

—¿Montgomery? —preguntó Alejandro tieso, pálido—. ¿Usted es la mujer de Bernard Rey Montgomery?

—Por desgracia sí.

—Estoy seguro de que es una pésima idea que esté en mi oficina…

—¿Acaso tienes miedo?

—Teniendo en cuenta que su esposo puede arruinarme con una llamada telefónica o confinarme a una celda oscura, sin juicio, por el resto de mi vida…

—Es inofensivo —interrumpió mientras cruzaba las piernas, haciendo alarde de su minivestido.

 —¿Igual que usted? —preguntó mordaz, abandonando su postura timorata, atacando directo a la yugular.

—Yo soy la más inocente de todas las mujeres, solo me gusta incitar al destino de vez en cuando; arrojar los dados y esperar a ver lo que pasa.

—Algo me dice que miente.

—No te dejes confundir por lo osada de mi actitud, es solo una forma de protegerme.

—Sin embargo no dudó en ingresar a la oficina de un completo extraño, solo con la salvaguarda de su abolengo.

—Usamos las armas que nos da la vida —replicó mientras dejaba grabado el rouge de sus labios en una copa de cristal.

—¿Su marido no estará buscándola?

—No te preocupes, el anciano ni se habrá dado cuenta que me fui de la mesa; está muy ocupado catando tu reserva de vinos que, dicho sea de paso, es excelente.

—Me alegro que le guste señora

—Por favor no me llames señora, solo dime Angie.

—Creo que mi descanso terminó y debo ver cómo va todo en la cocina —se excusó buscando una salida airosa.

—También debo irme —sonrió mientras tomaba del escritorio una tarjeta personal de Alejandro—, pero quizás te llame cuando necesite sonreír.

Se quedó perplejo, sin habla, contemplando los adornos de cristal en aquel vestido negro que se alejaba en medio de un ampuloso vaivén de caderas. No era la primera vez que lidiaba con clientas que lo miraban de modo procaz o actuaban desinhibidas, invitándolo de forma solapada a jugar el peligroso juego de la seducción que no conoce límites cuando se atraviesa la barrera roja del pudor; sin embargo, esta vez, la escalada frenética de una mujer hastiada de la monotonía, lo puso contra las cuerdas, tentándolo a probar la más prohibida de las frutas del edén, esa que sacia la adicción con solo recordar lo que pudo haber sido.

—¿En serio se coló en tu oficina? —preguntó Germán bebiendo un whisky en la barra del restorán semivacío.

—Casi me da un infarto —sonrió.

—¿Era bonita?

—Bastante tuve con Carolina el año pasado —respondió deprisa—; no quiero saber nada con mujeres casadas.

—¿Pero entró dispuesta a todo? —preguntó elevando las pestañas, ávido por conocer los pormenores de una reunión clandestina.

—Solo estaba jugando, sintiéndose viva con la adrenalina que significa seducir a otro hombre mientras tu esposo aguarda sentado detrás del muro.

—¿Y no hiciste nada? —preguntó abriendo los brazos de par en par—. ¿Qué sucede contigo?, ¡eres soltero, sin compromisos ni ataduras!

—No puedo quitármela de la cabeza —suspiró mientras saludaba con las manos a los últimos clientes que abandonaban el local.

—Detesto ser yo quien diga esto, pero tal vez llegó el momento de aceptar que Ellen nunca volverá…

—¿Crees que nos enamoramos una sola vez en la vida?

—No soy el indicado para responder —sonrió—, llevo tres meses persiguiendo a Sofía y no me da ni la hora.

—Temo embarcarme en otra aventura y resignar, en el viaje, el amor verdadero.

—El problema con esa pregunta, es que solo conocerás la respuesta cuando seas tan anciano que te cueste mirar atrás…

—¿Qué quieres decir?

—Ahí tienes a los grandes artistas de todos los tiempos, pintores, poetas, escritores; en su mayoría murieron pobres o apenas salidos de un asfixiante anonimato. Su éxito les llegó en la posteridad y hoy son recordados como los grandes maestros de las artes.

—¿Dices que debo esperar a morir para saber si amé a la correcta? —preguntó desahuciado.

—Digo que debes vivir el presente y no preocuparte por aquello que le corresponde al tiempo develar —sentenció—. ¿Acaso no escuchaste nunca la frase: dale tiempo al tiempo?

—Solo espero poder estar con ella antes de que se nos acabe el tiempo.

—¿No es una charla un tanto melancólica?

—¿Qué esperabas del encuentro de dos almas en pena? —bromeó Alejandro soltando una sonrisa tímida.

—Yo brindo por eso.

Mientras el día terminaba para la mayoría de los mortales, para otros recién amanecía. Esperando llegar de incógnito, asaltando al mundo por sorpresa, Ellen quedó pasmada al poner un pie en el aeropuerto internacional y cerciorarse de la multitud de fotógrafos y público general que aguardaban su llegada. ¡Era un caos!

Para salvaguardarse del estrés que significaba atravesar el pasillo de preguntas incómodas e interminables y, también, para resguardar la salud física y mental de Keisi, los guardaespaldas la condujeron por una puerta lateral, con el único objetivo de subir lo más rápido posible a la pickup estacionada de contrabando que la llevaría a un hotel cinco estrellas.

En un operativo sin precedentes, corriendo cual fugitiva, temerosa de que se esparciera el rumor de su escape secreto, Ellen se apresuró a ingresar a la camioneta y mientras se lamentaba en el asiento trasero por no corresponder a los fans que se desvelaron para rozarla; un hombre desgarbado, que lucía un costoso traje a medida, burló sin problemas la seguridad y le entregó un sobre a través de la ventanilla; no sin antes pronunciar las palabras mágicas: queda notificada.

Fue un déjà vu, la remake devaluada de un acontecimiento que puso su mundo de cabeza y regresaba con la fuerza de miles de réplicas para advertirle que su martirio, su suplicio, su agonía, recién iniciaban.

—¿Quién era ese hombre? —preguntó Simon con las manos en el volante, listo para pisar el acelerador.

—Intuyo que un pájaro de mal agüero —respondió mientras hurgaba en los papeles.

—¿Malas noticias?

—Cómo no —sonrió—, Esteban me demanda por US$ 50 millones por calumnias e injurias, incumplimiento de contrato comercial y derechos de propiedad.

—¿Bromea?

—Sabía que el muy maldito no se quedaría de brazos cruzados, pero jamás imaginé este movimiento artero.

—¿Desea que llame a su abogada?

—Descuida Simon, yo lo haré —suspiró mientras acariciaba el pelo de Keisi dormida sobre sus piernas—. Bienvenida a casa Ellen, bienvenida.

II
Rencor, despecho y placer

Exhausta por el trajín del viaje, pero aún más por la acumulación de desdichas que llenaban el álbum de la paciencia, Ellen desechó la idea primigenia de hospedarse en un hotel, en pos de prolongar al menos unas cuantas horas el anonimato, y dio la orden, a mitad de camino, a las cuatro de la madrugada, de encarar a casa de Sofía para sentir el acompañamiento que tanta falta le hacía a su alma desolada.

En medio de una tormenta épica, luchando para no caer rendida a los brazos del sueño tentador, con los ojos entreabiertos, fijos en el agua que fluía con premura hacia el drenaje, se sonreía de solo pensar en aquella noche alocada, al compás de antiguas baladas, cuando su piel desnudó los secretos de su luna y solo se dejó llevar por el ardor de una pasión sin condiciones, esa que sus labios echaban de menos y su corazón, insensible, cerrado, trataba por todos los medios de olvidar.

—Llegamos señorita.

Fueron las palabras de Simon que bastaron para traerla de vuelta a la realidad, dejándola otra vez sin el final que soñó miles de veces y nunca, ni siquiera cuando distorsionaba tendenciosa los recuerdos, podía saborear.

Solo bastó una mirada, una sonrisa sincera, para que el hormigueo que recorría su piel mientras esperaba impaciente en la puerta, se transformara en un auténtico tsunami que dio paso a las emociones más primitivas, esas que no precisan más que un abrazo y el susurro apenas audible de un te quiero para demostrar el cariño que nos esforzamos en vano por poner en palabras.

A ninguna de las dos les importó en lo más mínimo empaparse o que los relámpagos iluminaran prepotentes el cielo nocturno; ya no había sueño que las dormitara, ni espacio para renegar de las nimiedades que a menudo se confunden con catástrofes irreversibles; todo era felicidad, una algarabía sincera que emanaba del fondo del alma y acrecentaba la impaciencia por ponerse al día y penetrar, sin miramientos, en los vericuetos de la conciencia para extraer hasta el último de los secretos mejor guardados.

Por eso, ni bien recostó a Keisi en un cuarto improvisado, Ellen se despatarró sobre el futón rojizo del living principal y solo aguardó a que el vino blanco colmara su copa para deleitarse con los placeres que nunca se rechazan, e iniciar desinhibida una conversación que necesitaba como el aire que respiraba.

—¡Cuéntamelo todo!

—Estoy feliz de volver —respondió mientras remojaba los labios en el licor—, aunque debo decir que aterricé hace apenas un par de horas y me siento extraña, como una forastera que no encuentra su lugar.

—Es porque necesitas aclimatarte; ya verás que con el correr de los días te volverás a sentir en casa.

—Lamento haberte levantado de la cama; fue una decisión de último minuto —se excusó.

—¿Enloqueciste mientras estuviste en Francia? Esta es tu casa y pueden quedarse el tiempo que quieran —sentenció—, pero mentiría si no dijera que me sorprendió el llamado de tu chofer; al principio pensé que era una broma de mal gusto…

—¿Te imaginas a Simon haciendo chistes?

—¡Eso mismo pensé yo! Es un hombre tan serio que sería incapaz de jugar con algo como eso.

—Qué bueno que estabas sola y disponible —tiró mordaz.

—¿Con quién se supone que estaría?

—No lo sé —sonrió—, tal vez tienes un novio ardiente y lo mantienes oculto del mundo.

—Serías la primera en enterarte, créeme —respondió elevando su copa—, aunque admito que tal vez no te lo conté todo en nuestras extensas charlas telefónicas…

—¿Disculpa?

—Hay un sujeto que está volviéndome loca y ya no sé qué hacer para alejarlo de mi vista —respondió esbozando una sonrisa.

—¿Quién es?

—Un momentito señorita —exclamó—, primero quiero escuchar su historia.

—¿Por qué desvías la conversación? —preguntó incrédula—. Ya habías empezado a hablar de ti, no puedes simplemente chasquear los dedos y lanzar la pelota afuera.

—Claro que puedo —replicó mientras volvía a llenar su copa—, además es tu castigo por levantarme de la cama tan temprano.

—¿Qué quieres saber? —suspiró resignada.

—¿Por qué no respondiste ninguno de los mensajes de Alejandro? No hay día que no vaya a su restorán y no me pregunte por ti…

—¿De verdad? —preguntó empezando a sonrojarse.

—Piensa que rehiciste tu vida lejos de él y ya no hay nada entre ustedes más que crueles y placenteros recuerdos.

—No tenía idea cuándo iba a regresar, incluso llegué a pensar que tal vez nunca lo haría, y me pareció injusto y egoísta alimentar una ilusión que muy probablemente terminaría por estrellarse en un mar de lágrimas adoloridas.

—Pero ahora estás aquí —insistió.

—Ha pasado mucha agua bajo el puente —suspiró—, sé que piensas que seis meses no son suficientes para olvidarte de una persona y tienes razón, no lo son, pero estuve obligándome a pasar página y no aferrarme a nada que tuviera que ver con mi pasado. No es fácil, lucho contra eso todos los días; sé que el mundo se me derrumbará cuando me cruce con Ale, pero debo intentar mantenerme firme en mi decisión.

—Creí que lo amabas, que sentías algo sincero por él.

—Lo hacía, lo hago, no lo sé…

—¿Y por qué te condenas a una vida en soledad o, lo que es peor, compartir la existencia con alguien que a duras penas te guste? —preguntó frunciendo el ceño.

—Hablas como si no hubiera otros hombres allí afuera.

—Me apena que estés dejando pasar la oportunidad de tu vida, solo por miedo a sufrir.

—¿Y qué hay de ese sujeto que te acosa?

—Todavía no cambies de tema jovencita; quiero saber qué cosas pasaron en París.

—¿A qué te refieres? —preguntó desviando la mirada.

—Ese chef que sale a tu lado en todas las fotos que me enviaste…

—¿Danny?

—Así que tiene nombre —sonrió.

—Lo conocí la primera semana que llegué, fue de gran ayuda para aclimatarme.

—¿Segura que no fue la razón de tu aislamiento sentimental?

—Entre ambos solo existe una cordial amistad —respondió desviando la mirada.

—¡A otro perro con ese hueso!

—Si fuera como dices, me hubiera retractado de mis planes cuando intentó detenerme.

—¿Y rechazaste a ese bombón?

—Hace cinco minutos querías entregarme con moño y todo a los brazos de Alejandro y ahora me regañas por no haber sucumbido a las súplicas del francés; no tienes remedio.

—Pasé tanto tiempo viéndote al lado de un imbécil como Esteban, que me alegra saber que abriste los ojos y te interesas por hombres de verdad —se excusó—; aunque si debo elegir, Alejandro tiene mi voto de confianza.

—Hablando de Esteban…

—Por favor no me digas que extrañas a ese desgraciado bueno para nada.

—Ni bien puse un pie en el país, recibí una demanda y una citación de su parte.

—¿Cómo dices? —preguntó mientras llenaba las copas por tercera vez.

—Me reclama una fortuna que no pienso pagar.

—No me sorprende, se hizo rico chupándote la sangre y no quiere perder su porción del pastel.

—En otro momento no me hubiera importado —sonrió—, tal vez, incluso, hubiese intentando conversar para llegar a un acuerdo; pero ahora debo velar por los intereses de mi hija y no voy a permitir que nadie, mucho menos el crápula de Esteban, se apropie de lo que gané trabajando, con mi propio esfuerzo.

—¡Así se habla! —vociferó elevando su copa al cielo, igual a un brindis—. De hecho, tú deberías demandarlo por estúpido, sin vergüenza, farsante, conspirador, insoportable, arrogante, maleducado, insolente, grosero, engreído y pésimo recitador de poesía; si es que podemos llamar poesía a las barbaridades sin pies ni cabeza que escribe; de hecho, me cuesta creer que sea él quien compone los versos, ya que dudo que su cerebro sea capaz de hilvanar dos frases que rimen en tiempo y forma.

—¿Seguimos hablando de Esteban? Intuyo que tu pretendiente se coló en nuestra conversación —soltó mordaz.

—German me saca de mis casillas; me altera los nervios y a veces debo contenerme para no darle una bofetada o partirle un florero en la cabeza —se exasperó mientras ensayaba un fondo blanco.

—¿Disculpa, qué?, ¿acaso sales con el mejor amigo de Alejandro?, ¿cuándo pensabas decírmelo? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—¿Yo salir con ese mequetrefe? Antes me disculpo con tu ex por los miles de insultos que le propiné en silencio.

—¡Cuéntame!

—¿Qué cosa?

—Quiero saberlo todo —sonrió.

—Se cree un Don Juan —vociferó mientras se ruborizaba—, cada vez que voy al restorán de Alejandro tengo la mala suerte de que está allí metido, como si no tuviera nada que hacer.

—¿Qué fue todo eso de la poesía?

—Lleva dos meses intentando obtener una cita, pero tendrá que esforzarse mucho más si quiere gozar de mi compañía.

—Entonces no cierras la puerta a una relación…

—Primero dejémoslo sufrir —respondió con una sonrisa maliciosa—, que se arrastre en el fango de la pena y la desesperanza; luego si todavía desea una dosis de este cuerpo esculpido, tal vez le conceda el deseo.

—¡Eres terrible!

—Con los hombres hay que hacerse rogar, porque si piensan que tienen el control de la situación, se les pasa muy rápido el interés.

—¿Pero crees que está enamorado de ti o solo quiere….

—Me conoces —interrumpió—, no soy mujer de una sola noche, así que más le vale que se tome las cosas en serio o te juro que me va a conocer; y tú sabes de lo que soy capaz cuando me enojo.

—Creo que el vino comenzó a afectarte —bromeó mientras alejaba la botella semivacía de su amiga.

—¿Tú piensas que solo quiera acostarse conmigo? —preguntó con un dejo de tristeza.

—Sería un tonto si así fuera.

—¿De verdad lo crees?

—Somos chicas de relaciones largas, no podemos evitarlo —sonrió.

—A pesar de lo que dices, te resistes a seguir lo que dicta tu corazón con Alejandro

—¿Por qué volvimos a hablar de mí?

—Porque si seguimos a hablando de Germán, necesitaré abrir otra botella de vino.

Los encuentros sorpresivos, a veces nos dejan mudos, atónitos, sin saber cómo reaccionar; pero otras veces, cuando logramos vencer el miedo al tiempo perdido y nos gana la curiosidad por conocer las historias ocultas a simple vista, hallamos que la primera impresión, las primeras palabras que escapan de la boca, es poco menos que una puesta en escena para tantear al interlocutor mientras se reagrupan los secretos recónditos que se guardan bajo siete llaves, a la espera del instante propicio para ser revelados, aunque en el fondo, en la playa más cristalina de la sinceridad del alma, desearíamos no ventilar jamás.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Alejandro al percatarse del esfuerzo de una mujer que parecía estar mudándose al negocio contiguo a su restorán.

—Si no estás muy ocupado, te lo agradecería eternamente.

—¿Entonces… alquilaste el local?

—De hecho lo compré —respondió mientras cargaba lo que parecían pesados y costosos electrodomésticos.

—¡Excelente! Me alegra ver que el barrio de a poco recupera la vida que tuvo alguna vez.

—¿Tú eres chef?

—Más bien un humilde cocinero —sonrió—, tuve suerte de comprar este lugar hace unos meses, iban a demolerlo para construir edificios.

—Según parece no solo compartimos la cuadra, también la misma pasión.

—No me digas que abrirás un local de comida junto al mío —inquirió con un gesto adusto, mientras cargaba una caja repleta de bandejas.

—Más bien una confitería —respondió con una sonrisa de oreja a oreja, feliz por hacer realidad un sueño pendiente.

—¿Por casualidad eres repostera?

—Silvana Bartughen, a tus órdenes —respondió haciendo una reverencia.

—Me suena tu nombre…

—Tal vez me viste en algunos especiales de televisión.

—Entonces eres una celebridad —sonrió elevando las pestañas—, seguro tendrás muchos admiradores deseosos de saquear tus estantes y heladeras.

—Tengo algunos clientes fieles a los que les encantaría conocer tu restaurante.

—Parecerá difícil de creer, pero conocí a dos estrellas pasteleras en menos de un año; supongo que soy afortunado.

—¿Y quién es la otra agraciada?

—Descarto que conoces a Ellen Bierhoff —respondió mientras se dibujaba una sonrisa tenue en sus labios.

—Por desgracia, sí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño.

—Solo diré que no somos las mejores amigas.

—Lamento oír eso.

—Descuida, llevamos demasiado tiempo en las trincheras.

—¿Es una rivalidad profesional o…

—No me agradan las personas hipócritas; solo eso —sentenció mientras acomodaba en un esquinero, una serie de cuadros abstractos que pensaba colgar en las paredes.

—La Ellen que yo conocí…

—Sí, me imagino —interrumpió con una sonrisa sarcástica—, se presentó como una damisela en apuros, una mujer dulce y sensible, incapaz de herir a nadie; pero créeme cuando te digo que las apariencias engañan y más temprano que tarde mostrará la hilacha y se expondrá como el fraude que es.

—Definitivamente no son buenas amigas —ironizó.

—Se hizo famosa robando mis recetas, apropiándose de las creaciones y el trabajo de terceros…

—Ni siquiera sé qué decir a eso —se excusó—, nuestras vidas se cruzaron por Keisi; yo era el asistente social que llevó su caso.

—Ahora que lo mencionas, recuerdo haber leído sobre ti en algunos medios.

—Los paparazi la persiguen a todas partes, es difícil mantener la privacidad.

—Sé que no es de mi incumbencia y que, además, recién nos conocemos, pero debes cuidarte de esa mujer; es un lobo con piel de cordero.

—No te preocupes por mí, llevo meses sin verla —replicó con la voz apagada.

—Escuché que está en Francia, en pareja con un chef mediocre, un tanto bohemio.

—¿De verdad?

—Al menos eso dicen los portales.

—Tal vez encontró la felicidad después de todo.

—Pobre de aquel sujeto, ni se imagina el calvario que vivirá al lado de esa serpiente.

Era demasiado temprano para digerir, con el estómago vacío y el corazón herido de muerte, tanta información que golpeaba inclemente las esperanzas de un soñador empedernido que continuaba aferrándose, aunque cada vez con menos fervor, al imposible que lo mantenía respirando. Sin embargo, la otra cara de la moneda, a la espera de un encuentro emotivo y disfrutar sin turbulencias un desayuno placentero, también debía tolerar –y superar- el costado menos amable de los gajes del oficio, los embates dañinos y despiadados de algún entusiasta insolente.

A media mañana, tomada de la mano de su hija, ansiosa por perderse en antiguos aromas todavía refugiados en el alma, Ellen arribó a la casa de su madre para darle una sorpresa, sin saber que ella misma estaba a punto de ser sorprendida.

—¡Ellen, Ellen! —gritó un muchacho que se acercaba corriendo con un celular en la mano, como quién desea tomarse una selfie.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó mientras escondía a Keisi detrás de sus piernas.

—Solo tomará unos minutos, lo juro.

—¿Eres periodista?

—Mi nombre es Laureano Hilmawer y soy pasante en el portal Estrellas de noticias

—Lamento ser descortés, pero no estoy dando entrevistas por el momento.

—Solo un par de preguntas —suplicó—, anoche hice guardia doce horas en el aeropuerto…

—Deja que mi hija ingrese a casa de su abuela y luego tendrás tu nota.

—Te lo agradezco de corazón, no tienes idea de lo que significará para mi carrera.

Dicho y hecho. Luego de confundirse en un abrazo infinito con su madre y derramar unas cuantas lágrimas de alegría, corrigió apenas el rímel de sus ojos y salió al encuentro de aquel muchacho que aguardaba impaciente el momento crucial.

—Antes que nada, quiero decirte que eres más hermosa en persona que a través de una pantalla.

—Gracias —respondió con una sonrisa sincera.

—Quiero que me digas si es cierto, que confirmes o desestimes, la versión que indica que tu ex pareja, Esteban Landry, te intimó por una suma millonaria.

—¿Disculpa?

—Hay rumores que…

—Pensé que la entrevista iría por otros rumbos —respondió con un gesto adusto, abandonando por completo la tranquilidad que la invadía segundos atrás.

—Es de público conocimiento que la relación entre ustedes terminó en pésimos términos y no sería raro que su antiguo manager pretendiera ver resarcida su reputación, un tanto desprestigiada por tus dichos en cadena nacional.

—¿Acaso eres su vocero?

—Solo te hice una pregunta.

—Sí, me demandó.

—Pero parece no importarte demasiado…

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño.

—Cualquiera estaría reunido con una legión de abogados, intentando por todos los medios retener su patrimonio, pero tú estás de paseo, como si no te afectara.

—Acabo de llegar al país y vine a visitar a mi madre —respondió vehemente—, pero quédate tranquilo que ni él ni nadie va a sacarme un dólar.

—¿Entonces es falso que rompiste el contrato que los unía, de modo unilateral?

—No voy a continuar prestándome a esto…

—¿Tampoco dirás nada sobre la estrategia de difamación en la que incurriste para dinamitar su carrera como representante?

—Esteban fue quien intentó destruir mi vida, yo solo me defendí.

—¿Y qué hay de aquellos rumores de plagio? Un repostero canadiense denuncia que el premio Bestclaminy a la excelencia que obtuviste, fue gracias a una receta suya. Vale recordar que no es la primera vez que un colega te acusa de tomar prestada, sin permiso, una creación ajena.

—Escúchame un segundo —dijo entre dientes, furiosa—, no acepté perder minutos valiosos en familia para darte una entrevista exclusiva y que la malgastes en ataques y falacias.

—Lo siento, es lo que la gente quiere leer.

—No es cierto.

—A nadie le importa si horneaste Magdalenas o mezclaste nuevos sabores hasta encontrar el chocolate perfecto, el público quiere sangre, conocer tus miedos, hurgar en tus sábanas, saborear tu malicia, compartir tu locura.

«Puede que no lo hayas notado, pero trascendiste todas las barreras cuando adoptaste a esa niña y el mundo quiere verte fracasar, de rodillas, implorando clemencia; una celebridad de carne y hueso que también sufre y se equivoca. Eso sin contar que no hay hombre en el mundo que no se alegre de tu flamante soltería.

—¡No me equivoqué con Keisi!

—Entonces perdóname si la entrevista no es lo amena que esperabas, si no pregunto por el punto del merengue o los ingredientes para un budín esponjoso; la gente espera consumir escándalos y eso vendemos.

—Me temo que nuestra cita terminó —respondió elevando las pestañas—, me niego a perder más tiempo en gente que busca hacer de mi vida un conventillo miserable.

—¿Ahora me llamas miserable por hacerte algunas preguntas?

—No, te llamo cretino.

—¿Acaso yo te insulté en algún momento como para merecer estos agravios gratuitos?

—Que tengas buenos días —dijo dando media vuelta, metiéndose de nuevo en casa de su madre.

—Igualmente para ti —respondió elevando su mano derecha, saludándola a la distancia—, pero nos veremos otra vez; te lo garantizo —susurró como una amenaza, la advertencia de que el juego recién iniciaba.

Pero siempre que alguien sufre, atormentado por un mal que solo tiende a recrudecer, otros se apuran a descorchar felicidad, convencidos de que el fin justifica los medios, incluso, si tuvieran que venderle el alma al diablo para sonreír al final del cuento.

—¿Te aseguraste de que la demanda llegara a sus manos? —preguntó Esteban mientras terminaba de afeitarse frente al espejo.

—Envié a uno de mis hombres de confianza y me aseguró que se hizo según el plan —respondió André desanudando la corbata de su traje.

—Ahora sabrá lo que es luchar tanto por algo y que te lo arrebaten de las manos, sin que puedas hacer nada para evitarlo.

—No se quedará de brazos cruzados, escuché que Ivana Crindelo la asesora en asuntos legales; es de las mejores y más tenaces abogadas que puedes conseguir hoy en día.

—Me dijiste que tenías apalabrada a la jueza, que no me preocupara por nada.

—Grisel Siracusi es ambiciosa, la tengo comiendo de mi mano —sonrió—, pero nos costará una buena suma.

—Pues, cuando falle a mi favor, le daremos su recompensa.

—También recibí noticias de Laureano; dijo que tiene lo necesario para iniciar una campaña de desprestigio.

—¿Quién demonios es Laureano? —preguntó frunciendo el ceño.

—El muchacho que insertamos en Estrellas de noticias; ¿acaso lo olvidaste?

—Excelente —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. Debemos asfixiarla en todos los frentes, hacerla sentir una piltrafa; escurrirla hasta evaporar hasta la última gota de ingratitud de su cuerpo.

—Y hablando de cubrir todos los frentes…

—¿Qué sucede?

—Avísame cuando quieras que empiece a presionar a los patrocinadores y dueños de grandes salones.

—Tienes razón, debemos boicotear sus presentaciones, asegurarnos de que todas las puertas se le cierren en la cara.

—Me contaron que Jennifer Valerdi la representa ahora; tiene muchos y buenos contactos.

—Sí, es muy buena —asintió con la cabeza—, pero carece de algo esencial que a nosotros nos sobra.

—¿Malicia, despecho, indecencia? —preguntó mordaz.

—Hambre de justicia.

—Venganza, querrás decir.

—Llámalo como quieras —sonrió—, pero puedes estar seguro de que nada ni nadie me apartará un ápice de mis planes; es más, pobre de aquel que ose interponerse en mi camino.

—¿No te lo estás tomando demasiado a pecho?

—¿Tú crees? —preguntó elevando las pestañas, sacando a pasear su ácida ironía—. Me humilló, desprestigió, hundió mi nombre en la infamia y se marchó sin importarle si me liberaban o me daban quince años de cárcel por culpa de aquellos rusos mafiosos que me secuestraron y por poco me matan. No amigo mío, todo es insuficiente tratándose de esa zorra ingrata.

En las postrimerías de un día agitado, mientras expulsaba la rabia que la consumía en vida, preguntándose qué había hecho para merecer tamaño castigo, Ellen necesitaba de forma urgente una distracción, cualquier excusa que despejara su mente y, en tal sentido, sumirse en una conspiración con la luna nocturna, asomaba como el plan ideal para disfrazar las heridas que adornaban su espíritu golpeado.

—¿No debes arreglarte para ir a esa fiesta, son casi las 17hs? —preguntó Clara mientras terminaba de beber su taza de té.

—Ese estúpido reportero me quitó las ganas de asistir —se quejó—, estoy empezando a creer que me precipité al volver.

—Sabes que siempre ha habido carroñeros miserables que se alimentan de los problemas ajenos; no dejes que te afecte.

—¡Pero mienten! Cada cosa que dicen o escriben es falsa —suspiró—, y luego debo andar paseándome por todas partes, brindando explicaciones de cuestiones insólitas que no son ciertas.

—Entonces, con más razón, no faltes a esa gala —aconsejó mientras la tomaba de las manos—, solo atraerás más atención y abrirás un abanico de especulaciones sin fin.

—Sí, creo que tienes razón.

—Ya verás que todo será más fácil mañana.

—Eso espero mamá, eso espero.

Decidida a olvidar los sinsabores que amargaban la rutina, resuelta a romper la noche y extraviarse en los senderos misteriosos de la amnesia emocional, Ellen arribó al Magreb Palace en medio de una estampida de fotógrafos que excedían, por mucho, la seguridad dispuesta sobre la alfombra roja. Envuelta en un vestido midi de lentejuelas marrón cobrizo, con cremallera oculta en la parte posterior, manga larga y ajustado a su silueta; sabía cómo ser el centro de todas las miradas, el foco de atención en una fiesta que convocaba a los apellidos más acaudalados de la nación y, también, a muchos de los sujetos más voraces que andaban sueltos en el mercado del amor.

En esencia, la gala anual de los Machbet, no era la típica cena benéfica que reunía fondos para incentivar causas nobles o el punto de encuentro para sellar duraderos y lucrativos negocios; era más bien una ceremonia que rendía culto a la pomposidad; un derroche de opulencia que exacerbaba el ansia vívida por exhibir con graciosa elegancia el costado más fino y lujoso de la realeza citadina que a menudo se confunde con vulgaridad.

—Cuando me dijeron que contábamos con el placer de tu presencia, no podía creerlo —dijo un joven apuesto, de elegante traje oscuro con pañuelo azul al tono asomando por el bolsillo de su saco, mientras compartía una copa de Pinot Noir

—Hace cuatro años que vengo con regularidad, no entiendo por qué pareces sorprendido.

—Tal vez porque un pajarito me contó que estabas en Paris.

—Según parece tus fuentes están equivocadas —sonrió.

—¿Viniste sola?

—A veces es mejor sola que mal acompañada.

—¿Eso fue una indirecta? —preguntó frunciendo el ceño.

—Tu familia hace el mejor vino de todo el mundo —respondió cambiando raudamente el tema.

—Los Machbet llevamos casi 200 años en el negocio.

—Conocí viñedos que funcionaron por el mismo tiempo y no han encontrado la fórmula…

—Supe que te fue de mil maravillas en París —soltó mientras apoyaba su copa en la bandeja de uno de los mozos itinerantes.

—Bueno, ya sabes lo que dijo Marilyn, dale a una mujer los zapatos adecuados y conquistará el mundo —sonrió.

—¿Y qué debo hacer para conquistar tu corazón? —preguntó sin anestesia, tomándola de la mano, ante la atenta mirada de su madre a lo lejos—. ¿Imaginas las cosas que haríamos juntos? Tú la mejor repostera de su tiempo y yo, el heredero del imperio vinícola más grande que jamás haya existido.

—Me halagas Gabriel, de verdad —sonrió mientras soltaba sus manos de las tibias caricias de su pretendiente—; pero en estos momentos lo último que necesito es una relación.

—Antes debía resignarme porque estabas en pareja, pero ahora no hay nada que me impida llegar a ti, y sabes que cuando me propongo algo, no me detengo hasta obtenerlo.

—¿De verdad piensas que tu madre me aceptaría en su familia?

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó frunciendo el ceño—. Ella parece un iceberg por fuera, pero te aseguro que es como un volcán de chocolate; por dentro es pura fragilidad y ternura.

—Recuerdo lo que dijo de tu última novia…

—El tiempo le dio la razón, no suprimas esa parte.

—¿Si piensa que todas son caza fortunas, en qué momento otorga el beneficio de la duda para un amor sincero? —preguntó con genuina curiosidad.

—Tú eres millonaria, no tendrá excusas.

—No te ofendas, pero esperaba un comentario algo más maduro.

—¡Vamos Ellen! ¿Eres tú la que teme a su futura suegra y estás hablándome de madurez?

—¿En serio piensas que terminaré formando parte de tu harén, cierto? —tiró mordaz, como una puñalada.

—Sabes que eres la única, no hay nadie más en mi corazón.

—Si continúas diciéndole eso a todas las mujeres que conoces, tendrás que someterte a una cirugía coronaria pronto.

—A eso me refiero, ninguna tiene tu sentido del humor, tú inteligencia, tú…

—Creo que debo ir a saludar a otras personas —interrumpió—, no se verá bien que monopolicemos nuestras compañías.

—Al menos piensa en lo que te dije, de verdad quiero que seas la mujer que camine a mi lado por el resto de mi vida.

—Lo pensaré.

—Lo dices para que me quede tranquilo —se resignó.

—Y ambos sabemos que no me dejarás en paz.

—Soy un Machbet, rendirme no está en el menú.

—Definitivamente mi estadía en casa será muy muy agitada —susurró entre suspiros mientras se alejaba de Gabriel y se acercaba a otras personalidades de renombre—, sí que lo será.

III
Un reencuentro turbulento

La primera semana, a pesar de los pronósticos anticipados que auguraban una catarata de contratiempos prematuros, se deslizó sobre los rieles de la tranquilidad, como si nunca se hubiera ido y el mundo que abandonó en pos de la estabilidad pregonada, hubiera permanecido en pausa, congelado, encaprichado con aferrarse a su retorno.

Luego de visitar a su hermana y pasar tiempo con sus sobrinos, almorzar a diario en casa de su madre y dar las primeras señales de vida a sus amigos más cercanos, Ellen pasó las tardes saltando de una reunión a otra, primero con su abogada, después con su manager y, también, con los patrocinadores que estaban ávidos por firmar nuevos y beneficiosos contratos que prometían abstenerse de cláusulas absurdas que ya no estaba dispuesta a tolerar y, primordial, resguardaban a Keisi del escarnio público del que ninguna estrella se libra por voluntad propia.

Era increíble cómo el panorama cambió en apenas seis meses. Ahora, muchos de los que ayer se negaban a aceptar su maternidad, ahora se peleaban de forma despiadada por ser los primeros en vestirla, peinarla, fotografiarla y, en definitiva, hacer de ella una estrella que brillara con luz propia, acomodándose majestuosa en el centro de la constelación familiar.

No iba a suceder.

Por mucho que le rogaban que prestara a su hija para ser la cara de las marcas más exclusivas o, incluso, incursionar en la pantalla grande de la mano de las productoras más renombradas, Ellen era tajante en su negativa. No estaba dispuesta a convertir a Keisi en el maniquí mejor disfrazado de una fiesta ajena, ni mucho menos lucrar con una infancia saqueada a fuerza de caprichos o promesas de algún extravagante paraíso del que, curiosamente, ya tenía las llaves sin necesidad de que nadie, por impetuoso que fuera, le abriera la puerta fingiendo galantería.

Así las cosas, inflexible en sus decisiones y con la habilidad de rehuir de aquello que apremiaba con vehemencia, la Señorita Dulzura pretendía enderezar el rumbo organizando su carrera pero, sin embargo, el sol no puede taparse con las manos, ni siquiera cuando decide ceder protagonismo a la complicidad de la luna.

—Vístete, ponte muy bonita, más de lo que ya eres, porque esta tarde iremos a pasear.

—Sofi, no puedo hacerlo —respondió mientras leía lo que parecía un extenso contrato—, tengo miles de cosas que hacer y no puedo posponerlas.

—¡Es sábado! Ni loca creas que te dejaré pasarlo aquí, encerrada entre cuatro paredes.

—¿Qué tienes en mente?

—El jardín botánico abre sus puertas al público el fin de semana que viene, pero hoy habrá algo así como una avant-premiere exclusiva para personas adineradas o personalidades destacadas.

—¿Y exactamente cómo lograste que nos invitaran?

—Me presenté en la oficina del gerente y qué crees, dije que era tu hermana —respondió mientras se servía una copa de vino—. ¡Quedaron encantados con la idea de tu presencia!

—¿Solo así? —preguntó frunciendo el ceño—. Me imagino que te pidieron una identificación…

—Les presenté mis credenciales.

—Pero tú…

—Sí, lo sé —interrumpió—, el gerente también se percató de que me apellido Poulsen, pero le dije que éramos hijas de distinto padre.

—¿Y lo creyó?

—Fue mejor así, amenacé con hacer un escándalo y sabes que cuando digo que voy a hacer algo, lo cumplo.

—Eres terrible —dijo tapándose la cara con las manos, avergonzada—. ¿A qué hora es?

—A las 14hs estará bien para hacer todo el recorrido sin apuro…

—Pero son las 11.30 —se quejó.

—¿Necesitas tanto tiempo para arreglarte? —bromeó—. Podrías ir recién levantada de la cama y nadie notaría la diferencia; eres hermosa.

—No hemos almorzado y muero de hambre.

—Eso puede esperar; comeremos algo allá, hay excelentes restoranes.

—Te odio.

—Sé bien que me amas, no finjas.

—¿Qué te pondrás?

—Lo más provocativo que tenga en el placar.

—¿Hablas en serio? —preguntó frunciendo el ceño—. Pensé que íbamos al jardín botánico.

—Es mi oportunidad para atrapar algún soltero acaudalado —tiró mordaz.

—¿Y qué pasó con Germán?

—¡Por favor ni me lo nombres! —vociferó—. Hazme el favor de no arruinarme el sábado, gracias.

Nunca viene mal distraerse, perderse entre la brisa de un paseo al aire libre y olvidarse por un instante de las labores rutinarias; máxime cuando existe la posibilidad de recorrer, sin aglomeraciones, un sitio que ofrecía lo mejor de la naturaleza mientras invitaba a incursionar en un viaje interior, de esos que preferimos evitar.

—¿Desde cuándo te gustan tanto las flores? —preguntó Alejandro mientras acomodaba el cuello de su camisa blanca.

—¿No puedes simplemente disfrutar el momento? Deberías agradecerme por tener el privilegio de recorrer estos jardines y rozarte con la élite de la ciudad.

—De acuerdo, tú ganas —suspiró—, pero sigo pensando que escondes algo.

—Tal vez estoy en una misión oficial, siguiéndole la pista a un criminal de guante blanco que se encuentra aquí, de paseo con su familia.

—¿Hablas en serio?

—¡Claro que no! —sonrió—. Solo creí que era buena idea hacer algo diferente, escaparnos de la civilización sin salir de la ciudad.

A la legua podía olerse el rastro de una estratagema bien urdida que se perdía en el silencio cómplice de dos jugadores, en apariencia irreconciliables, que no dudaron en unir fuerzas para gambetear a la suerte y provocar un encuentro que el destino tardaba en concretar. Sin embargo, a pesar de estar encima de todos los detalles, siempre existen imponderables que pueden echar el esfuerzo por tierra y convertir al remedio en un mal más mortífero que la propia enfermedad.

Mientras se alejaban de las orquídeas y planeaban adentrarse en el bosque de las camelias, Alejandro divisó a lo lejos una flor que, aunque se mimetizaba, no formaba parte del paisaje; una belleza descomunal que opacaba todo a su alrededor y atraía cual imán las miradas obnubiladas que se perdían en su resplandor.

—¿Por qué tienes esa cara de tonto? —preguntó Germán mientras se acercaba a su amigo—. ¿Acaso te comieron la lengua los ratones?

—¿Es Ellen? —farfulló sin mover un músculo de su cara, todavía aturdido por lo que creía una ilusión, una jugarreta artera de sus propios deseos.

—Quién diría que el mundo es tan pequeño —sonrió.

Tardó al menos tres minutos en recuperar el aliento y conseguir que su cuerpo obedeciera los mandatos arrebatados de su mente. Una vez logró liberarse de la prisión del pánico que gobernaba su proceder, respiró hondo para darse valor y empujado por un vendaval de sentimientos irrefrenable, salió al encuentro de aquella que permanecía anclada en lo más profundo de su corazón.

Enfundada en un mini vestido rosa pálido de manga larga, decorado con un detalle fruncido y un recorte en la parte delantera; parada sobre unos tacones en cuero plateado; Ellen no tardó en convertirse en la principal atracción, derrochando con sobrada impunidad la mixtura perfecta entre elegancia y femme fatal que a todos embobaba.

Sin embargo, rara vez la historia romántica que se cuece con las palabras desordenadas de un trovador confundido, sobrevive al escapar de las páginas doradas de un idilio más ficticio que real.

De ahí la frustración, de ahí la decepción, de ahí también la desolación al ver que otro hombre, el rey sin trono de otro cuento, un ladrón sin miramientos, le ganaba de mano y reclamaba para sí la compañía de su amor.

—¿Danny? —preguntó con los ojos desorbitados—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tu mamá me dijo dónde encontrarte —respondió con una sonrisa de oreja a oreja—. No puedo permanecer lejos de ti, intenté sacarte de mi mente pero me fue imposible; por eso decidí viajar y darte esta sorpresa.

—Pues, sí que me sorprendiste —masculló atónita.

—Venderé todas mis posesiones en París y me instalaré en esta ciudad.

—¿No es un poco apresurado? No está bien que una decisión tan importante sea tomada a la ligera.

—Créeme, jamás estuve tan seguro de algo.

—Pero yo te dije, una y mil veces, que no estoy abierta a una relación sentimental…

—¡Lo sé! —interrumpió—. Y por eso quería estar cerca de ti, para que cuando llegue el momento, cuando al fin decidas abrir tu corazón, tener la oportunidad de ser quien lo merezca.

—Insisto en que te apresuras…

Se detuvo en seco. Mientras buscaba la forma más elegante de librarse de lo que pensaba sería un problema futuro, sus ojos captaron a lo lejos el motivo de su debilidad, la razón de sus desvelos, el rostro especial con el que soñaba todas las noches desde hacía seis meses. No obstante la emoción primigenia y la invasión de escalofríos que parecieron estremecerla hasta las entrañas, la tristeza no tardó demasiado en aflorar.

—¿A dónde ibas tan apurado? —preguntó Angie mientras le acariciaba insolente el pecho, por encima de la camisa, a plena luz, a la vista de todos.

—Me iba a casa, ya me aburrí de este lugar —respondió Alejandro masticando rabia.

—Qué bueno que nos encontramos entonces, es como si el destino se empeñara en acercarnos.

—No quiero ser grosero, pero eres una mujer casada y no estoy interesado en este tipo de juegos.

—¿Acaso hay algo más excitante que el peligro de ser descubiertos mientras hacemos el amor entre los arbustos, escondidos de mi marido, de las cámaras y de todos cuantos hacen el tedioso recorrido?

—Sí que estás loca; eso te lo concedo —sonrió.

—Una de estas noches, pasaré por el restorán…

—Serás más que bienvenida, te reservaré una buena mesa.

—Más bien estoy interesada en un postre que está fuera del menú.

—Perro que ladra nunca muerde, decía mi abuela.

—¿Ahora me provocas?

—Solo vuelve con tu marido, hazme ese favor.

—¿Siempre eres tan aburrido o es tu forma de hacerte desear, obligándome a buscar la manera de quebrantar tu exasperante moralidad?

—Es mi forma de decir que no.

—No me daré por vencida —dijo mientras se alejaba, no sin antes tocarle la cara de forma lasciva.

No existían momentos más inoportunos para interrumpir lo que se planeó perfecto y se diluyó al calor de las buenas intenciones que jamás son suficientes para reunir dos almas en vuelo que, para colmo, se empeñaban en discordar.

—Veo que estás disfrutando mucho el recorrido —dijo Ellen parándose frente a Alejandro, dejándolo sin habla por un instante.

—Bueno, tú pareces gozar del privilegio de un guía privado —respondió mientras la miraba de arriba abajo, tentado de tocarla, de asegurarse que no se trataba de un espejismo.

—No era yo la que sonreía como estúpida, mientras coqueteabas con mentiras.

—No, por supuesto —reviró—, tú ya tienes donde refugiarte.

—Fui una tonta —sonrió mientras un dolor calaba hondo en su pecho—. ¿Cómo pude tragarme el verso de que ibas a esperarme?

—¿Disculpa? Me cansé de llamarte y toparme con la contestadora, escribirte al correo; solo me faltó enviar a París una paloma mensajera.

—Pero te olvidaste rápido de tus promesas…

—Lo dice la mujer que olvidó avisar que había regresado —retrucó deprisa.

—Estaba esperando el momento adecuado…

—Ahora entiendo porque me dijiste, antes de irte, que hiciera mi vida; tú ya tienes resuelta la tuya por lo visto.

—Eres igual a todos los demás, no sé por qué esperaba que fueras distinto.

—¿En serio estás reprochándome algo? —preguntó frunciendo el ceño—. Pensaba que eras feliz lejos de mí, a un mundo de distancia.

—¿Esa es tu excusa?, ¿te paseas con otras mujeres porque creías que estaba en Francia?

—Angie es una mujer casada; solo me crucé con ella.

—No creo una palabra de tu mentirosa boca.

—Pues, no fui yo el que se fue diciendo te amo y regresó con uno de los tres mosqueteros…

—Danny es un amigo, un chef que está de visita.

—Sí, puedo verlo —tiró mordaz.

—No te atrevas a pintarme como la mala aquí…

—Pensé que eso hacías tú cuando iniciaste tu escena de celos.

—¿Celosa yo? —sonrió—. Por mí puedes salir con toda la ciudad que ni cosquillas me hace.

—Y por mí, tú puedes sacar a pasear a tus perritos falderos cuando gustes.

—Por lo visto sigues siendo el mismo estúpido e inmaduro de siempre.

—Y tú la misma engreída e insoportable.

—¿Sabes qué? —dijo mientras la adrenalina fluía intensa por sus venas y reprimía las ganas de abofetearlo—. No me importa nada de lo que hagas, no quiero volver a verte nunca.

—Es lo más sensato que te escuché decir desde que te conozco.

—¡Te odio! —vociferó antes de marcharse, encarando a paso a acelerado rumbo a la salida, sin esperar por nadie, deseando ser absorbida por la tierra.

Alejandro, por su parte, se quedó parado observándola partir, desconsolado, muerto en vida. Tantas veces había soñado con el reencuentro, tantas madrugadas acariciado la almohada solitaria de su habitación, imaginándose en compañía de su amor ausente, que no pudo reaccionar a tiempo, postergando para siempre las ansias incontenibles de aferrarse a su cintura y besarla hasta lastimarse los labios, hasta quemarle la piel.

*  *  *

Bastó un encuentro accidentado, apenas unos minutos de discordia irreconciliable, el diálogo entre dos sordos y obtusos de corazón, para enviar sin escalas al infierno lo que ayer reclamaba paraíso, tornando obsoleto cualquier intento de volver atrás y retractarse de cualquier palabra que pudo herir algo más importante que los egos enraizados, o las susceptibilidades que actúan como primera barrera protectora de los sentimientos más profundos.

En definitiva, sin lugar a dudas, un fin de semana para archivar en los estantes más insondables del olvido. ¡Y en eso estaban! la operación renacer de las cenizas atravesaba a los tumbos la fase uno, relamiéndose en la agonía de un cuadro tan tierno como decadente. Mientras Ellen se refugió en casa de Sofía y pretendía distraer el dolor que la afligía en los brazos tibios de su hija, embriagándose de chocolates, asfixiando las penas en novelas románticas con finales que apuñalaban su desdicha; Alejandro, mientras tanto, pasó las horas encerrado en la cocina de su restorán, testigo ausente de carnes rostizadas que se pretendieron jugosas; provocando el llanto de las cebollas que lo contemplaban desde la tabla de rebanar, a la vez que amargaba con su desazón, el dulzor del caramelo que llovía sobre el flan que se agrietaba en consonancia con su alma.

—¿A dónde vas tan apurada? —preguntó Germán al interceptar a Sofía en la avenida principal.

—Tengo que hablar con tu amigo, convencerlo de que llame a Ellen antes de que ambos se arrepientan de por vida.

—Es inútil, ya lo intenté.

—Todavía no entiendo en qué fallamos —se lamentó—, lo planeamos a la perfección, solo debíamos hacer que las piezas encajasen y ahora tenemos un rompecabezas deshecho en mil pedazos.

—No quiero meter el dedo en la llaga, pero algo de culpa te cabe a ti.

—¿Disculpa? —preguntó parándose en seco—. Ahora que lo pienso, ¿por qué estás siguiéndome, acaso no trabajas nunca?

—Estoy de vacaciones, lo sabes.

—¿Por qué dijiste que fue culpa mía lo que ocurrió el sábado?

—Hice lo que me pediste, convencí a Ale de ir al jardín botánico y me aseguré de llevarlo al punto de encuentro; pero tú no hiciste tu parte, debiste prever que tu amiga podía concertar una cita a tus espaldas.

—Eres más estúpido de lo que aparentas…

—Solo tenías que hacer una cosa…

—¿En serio piensas que tuve algo que ver con la irrupción de Danny o solo lo dices para sacarme de quicio? —preguntó frunciendo el ceño.

—Al menos admites que tenías conocimiento de ese novio extranjero.

—¡Estaba en París!

—¿Por qué alimentaste la esperanza de Alejandro todo este tiempo?

—Ellos no son novios, solo compañeros de trabajo —se excusó.

—Claro —sonrió—, tal vez cruzó el océano porque necesitaba la receta de los macarrones.

—¿Y tú qué excusa tienes? —preguntó cruzándose de brazos, desafiante.

—No sé a qué te refieres, yo estoy en paz con mi conciencia.

—¿A la mujer que acariciaba descarada a Alejandro, no la invitaste tú?

—Es una clienta del restorán, una distinguida dama de sociedad…

—¡Una atorranta! —vociferó mientras los transeúntes volteaban curiosos para ser partícipes del culebrón matutino, abierto a todo público.

—Baja la voz —susurró mientras la tomaba de las manos y se corrían del medio de la acera—, es la esposa de Bernard Rey Montgomery.

—Me importa un bledo si es la esposa del rey de Dinamarca; ella lo tocaba de modo procaz y él no parecía tener mucha prisa por alejarse.

—¿Ahora insinúas que Alejandro tiene una aventura con esa mujer?

—No, simplemente te culpo a ti por no prever ese espectáculo grotesco.

—Ah, ya veo —sonrió—, no pudiste organizar el reencuentro soñado y ahora buscas un chivo expiatorio.

—Ni siquiera sé por qué pierdo mi tiempo contigo.

—Porque soy atractivo y te encanta fingir que no lo notas.

—¿En serio te crees un casanova, cierto? —sonrió—. Sin embargo, lo único que haces desde que tuve el desagrado de conocerte, es perseguirme como mosca, privándome de conocer a alguien interesante.

—¿Qué te hace pensar que no soy ese hombre que llegó a tu vida para hacerte feliz?

—Pues, veamos —suspiró—, cuando pienso en ti, no me invade una sensación cálida o amena; más bien siento náuseas, y cada vez que alguien menciona tu nombre, no me atacan unas ganas irrefrenables de verte o abrazarte; sino, por el contrario, debo contenerme para no revolear lo que tengo a mano.

—Eso se llama negación.

—¿Qué?

—Más temprano que tarde caerás en mis brazos; ambos lo sabemos.

—Si sigues corriéndome por toda la ciudad, algún día me dará un infarto por el disgusto.

—Me encanta verte tan irascible; te pones tan hermosa.

—Solo aléjate de mí vista y convence a tu amigo de no darse por vencido—ordenó antes de irse al trabajo con los nervios alterados.

Las esquirlas del desastre no solo se clavaron en el pecho de los protagonistas o amistades cercanas encargadas de velar por un momento mágico, también, como a menudo sucede, alcanzaron a los actores de reparto que estaban en el momento equivocado en el sitio preciso.

—Lamento mucho mi reacción del sábado —se excusó Ellen mientras caminaban por la costanera—, no quise irme de ese modo.

—Descuida, la culpa fue mía por aparecer sin previo aviso —respondió Danny mientras se acomodaba el pelo detrás de sus orejas.

—¿Crees que me enojé contigo? —preguntó frunciendo el ceño.

—Estábamos conversando y desapareciste de repente, creía que…

—No fue tu culpa —interrumpió esbozando una sonrisa—, digamos que tu presencia no fue la única sorpresa en aquellos jardines.

—¿Quieres hablar de eso?

—Preferiría no hacerlo, pero callarlo no hará que desaparezca —se lamentó.

—Entonces no te reprimas…

—Se llama Alejandro Thalson y me ha costado sacarlo de mi mente…

—¿Es el motivo por el que decidiste regresar?

—Mentiría si dijera que no entró en la ecuación, pero mi vuelta a casa tuvo muchos motivos, familiares y profesionales que nada tienen que ver él.

—¿Acaso fueron novios en el pasado?

—No.

—Pero estabas enamorada…

—Más bien confundida —suspiró—, Ale fue clave en la adopción de mi hija y desde entonces forjamos una relación complicada, difícil de catalogar.

—Imagino que estaba acompañado.

—¿Por qué lo dices?

—La forma en que te fuiste, hecha una furia, denota una importante frustración.

—Digamos que no estuvo perdiendo el tiempo.

—¿Está en pareja?

—El compromiso no parece ser lo suyo —tiró mordaz—, va y viene sin lugar donde anidar. Pero no puedo culparlo, es soltero y puede hacer lo que le venga en gana.

—Sin embargo te molestaste.

—Me molestan las mentiras.

—¿Y qué pasará a partir de ahora?

—Lo que siempre debió pasar, cada quién por su lado y cuanto más lejos, mejor.

—Conozco bien a los de su clase, fingen ser buenos sujetos, cordiales, simpáticos; pero solo les interesa una cosa…

—¡No, aguarda! —vociferó—. Nosotros nunca…

—Pero seguro creyó que continuabas en Europa —interrumpió—, de lo contrario se hubiera abstenido de coquetear con otras en público, al menos hasta tanto te tuviera en su cama.

—Tampoco pienso que sea tan así…

—Lo dices porque caíste en sus redes y no quieres aceptar que fuiste una ingenua; pero te aseguro que mientras nosotros conversamos, él ya encontró otro pasatiempo.

—¡Cómo pude haber sido tan estúpida! —se recriminó impotente.

—No es tu culpa, se presentó encantador, un humilde don nadie de la clase trabajadora y te tomó con la guardia baja. Es un embaucador profesional; a menudo usan tácticas como esas para acercarse a muchachas ricas; créeme, lo he visto cientos de veces.

—¿Entonces, como soy millonaria, nadie puede enamorarse de mí por lo que soy? —preguntó frunciendo el ceño.

—No quise decir eso.

—Pues, así se oyó.

—Solo digo que debes tener más cuidado, protegerte de los que se acercan con buenas intenciones, porque nunca se sabe lo que esconden detrás de la fachada que escogen enseñar.

—Es muy triste vivir así, ¿no lo crees?

—Es el precio a pagar por el éxito que supimos alcanzar —replicó sin despeinarse.

—Por favor no digas esas cosas, me recuerdas a Esteban hablando así —imploró mientras volteaba y miraba en todas direcciones.

—¿Quién es Esteban?

Ellen se desconectó y su mente pareció perderse en la inmensidad de un pensamiento lejano, a años luz de la conversación que venía manteniendo con su amigo Danny, como si buscara a alguien entre la multitud que paseaba a su alrededor.

—¿No tienes la sensación de que alguien está siguiéndonos?

—Bueno, hay muchos paparazi por aquí —sonrió—. ¡Imagínate! Tú y yo caminando juntos en tu ciudad natal, sería la portada de cualquier revista.

—Es otra cosa, ya lo sentía cuando venía hacia acá.

—¿Segura que no es tu imaginación jugándote una mala pasada? —preguntó frunciendo el ceño, sumándose a la paranoia.

—Sí, seguro eso es —farfulló poco convencida, dejando que el aire fresco del río barriera también sus inseguridades y miedos.

Y así como Ellen trataba de pasar el mal trago en compañía de un viejo amigo, aún a riesgo de alimentar ilusiones de momento infundadas, Alejandro tampoco podía quedarse quieto y optó por liberar la tensión ofreciéndose como ayudante de mudanza en la confitería que Silvana se moría por inaugurar cuanto antes.

—¿Cómo estuvieron las reservas el fin de semana? —preguntó mientras repasaba los vidrios de los estantes bajo el mostrador.

—Tuvimos a un 73% de la capacidad.

—¡Eso es excelente! —vociferó—. Pero, a juzgar por tu semblante, algo te impide disfrutar el momento.

—Ellen regresó.

—¿De verdad? Me asombra no haber leído nada en los portales.

—Y no vino sola.

—Claro, su hija llegó con ella —sonrió.

—Al parecer, trajo un novio en el equipaje.

—Me lo cuentas y no lo creo.

—Los vi con mis propios ojos —replicó desalmado, mientras luchaba por hacer funcionar la caja registradora.

—Sé que guardabas la esperanza de una vida a su lado; pero al menos ahora sabes que tienes vía libre para explorar otras opciones.

—Me hubiera gustado enterarme de otra forma —se lamentó—. Entiendo que no debe darme explicaciones de lo que hace o deja de hacer, pero fue lapidario para mí verla con ese sujeto.

—¿Dices que la siguió desde parís?

—Mencionó que era un chef, alguien que trabajó con ella.

—¿Uno de cabello castaño claro por los hombros, con pinta de rebelde sin causa?

—¿Lo conoces? —preguntó elevando las pestañas.

—Es Danny Girardon; un chef multipremiado que estuvo a cargo de las principales cocinas en toda Europa.

—Ya veo —suspiró.

—Sin ánimos de revolverte la herida, creo que hacen una pareja estupenda.

—Sí, eso creo…

—Ella es un fraude, repostera mediocre sobrevalorada por la prensa y él, aunque domina la técnica, dicen que sobornó a más de un jurado para hacerse de los galardones que presume en las paredes de sus restoranes.

—Parece que nadie en la industria gastronómica te cae bien —sonrió.

—Tú me caes de mil maravillas.

—Yo solo soy un entusiasta.

—¿Y cuál es la especialidad de la casa?

—Giovanni prepara unas pastas exquisitas, no deberías dejar de probarlas.

—¿Quién es Giovanni? —preguntó frunciendo el ceño.

—El chef en jefe de mi restorán; obvio.

—Pensaba que tú te encargabas de la cocina.

—Lo mío es la parrilla; ese es mi lugar en el mundo —respondió mientras soltaba una sonrisa revestida de pudor.

—Pronto iré a corroborar qué tan bueno eres.

—Serás más que bienvenida, pero debo advertirte que no me responsabilizo si se te vuelve una adicción.

—Dices eso porque aún no has probado mi clafoutis de cereza.

—Fingiré que sé lo que significa —sonrió—, y aceptaré gustoso el intercambio.

—Te aseguro que tu paladar entrará por la puerta grande al paraíso.

A pesar de las sonrisas esporádicas y los olvidos fugaces que no tardaban en regresar con violencia, Alejandro no podía tolerar el hecho de no haber podido, siquiera, conversar con Ellen como personas civilizadas; ambos encaramados en una discusión sideral, sin cuartel, que no les permitió atesorar lo que tenían frente a sus ojos.

Con esa angustia cocinaba, con esa pesadumbre respiraba a la espera de una nueva oportunidad que le permitiese redimirse.  Sin embargo, lejos de apaciguarse los ánimos con el correr de los días, los coletazos de una tarde funesta estaban por llegar directo a las puertas de su restorán, sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—¿Quién quería verme? —preguntó entrando rápido a su oficina, quitándose el delantal.

—Seré breve —dijo Danny parándose de la silla frente al escritorio—, solo vine a decirte que dejes en paz a Ellen. Lo que sea que existió entre ustedes, es parte del pasado y ella solo quiere reiniciar su vida lejos de los problemas y de tipos problemáticos como tú.

—¿Ella te pidió que vinieras?

—No tuvo que hacerlo, pude ver el daño que le provocó tu sola presencia en aquellos jardines.

—No sé quién te crees que eres, pero no me gusta que vengan a mi lugar de trabajo a amenazarme.

—¿Amenazarte? —preguntó frunciendo el ceño—. Solo confío en que harás lo correcto.

—Más bien pretendes que te allane el camino a ti —sonrió.

—¿En serio crees que una mujer como ella, con el mundo a su disposición, se fijaría en alguien como tú?

—No estarías aquí de lo contrario —ironizó.

—Estoy aquí porque eres un maldito acosador y no voy a permitir que se repita lo de esta mañana.

—¿Disculpa?

—Sé bien que nos seguiste mientras caminábamos por la costanera —carraspeó—. Espero que no seas de esos psicópatas que se regocijan en el miedo ajeno porque, de ser así, puedes darte por satisfecho, lograste tu cometido, Ellen se asustó.

—Yo no seguí a nadie.

—Escucha, escúchame bien porque no lo repetiré de nuevo, no sé qué juego crees estar jugando, pero no es divertido.

—Te digo que yo no…

—La próxima vez llamaré a la policía y dejaré que ellos se encarguen de ti —interrumpió mientras encaraba hacia la salida y daba un portazo que cerraba, de modo unilateral, una discusión que estaba lejos de llegar a su fin.

IV
Con el agua al cuello

—No me gustan las matemáticas, abuela —se quejó.

—Me recuerdas mucho a Ellen —replicó Clara con una sonrisa sincera, cargada de nostalgia—, ella las detestaba igual que tú y no había forma de hacerla cambiar de parecer. ¡Era una cabezota!

—¿Y qué cosas le gustaban a mamá?

—Leer —suspiró—. Al principio no se dormía si no le contaba un cuento —añoró—, después, más o menos a tu edad, empezó a imaginar que era la princesa de alguna historia perdida olvidada en el tiempo y no hablaba de otra cosa; a veces creo que esos guerreros y seres sobrenaturales no estaban solo en su imaginación.

—¿Eran de verdad? —preguntó abriendo enormes sus ojos.

—Lo eran para ella —sonrió—. Pero, a medida que fue creciendo y volviéndose más inquieta, curiosa y madura, cambió los castillos por trágicos romances que la apenaban días enteros. ¿Puedes creerlo, a los 13 años, hoy en día, leyendo Romeo y Julieta? Es una admiradora empedernida de Shakespeare.

—¿Quién es Chesper?

—Shakespeare —la corrigió mientras comenzaba a hacerle unas trenzas en el pelo—, un dramaturgo y poeta inglés del siglo XVI; un escritor.

«“¿Por qué eres tú, Romeo? Niega a tu padre y rehúsa tu nombre; o si no quieres, júrame tan solo que me amas y dejaré de ser una Capuleto. Solo tu nombre es mi enemigo, porque tú eres tú mismo, seas o no Montesco. ¿Qué es Montesco? No es ni mano, ni pie, ni rostro, ni parte alguna que pertenezca a una persona”

—¿Qué fue eso que dijiste abuela? —sonrió.

—De tantas veces que Ellen leyó esa obra, algunos párrafos se grabaron en mi mente.

—¿Y por qué entristecía a mamá?

—Bueno —suspiró con un nudo en la garganta—, en esa época, Ellen había perdido a su papá y supongo que buscó asimilarlo sumergiéndose en historias tristes.

—¿El abuelo está en el cielo?

—Sí, y desde allí nos cuida a todos nosotros.

—¿Estará con mi otra mamá? —masculló.

—¿La extrañas mucho, cierto?

—Ellen dijo que eran muy amigas…

—Se conocieron en la escuela de pastelería —respondió con una sonrisa en los labios, como si una anécdota divertida hubiera invadido su mente—, y desde entonces forjaron una gran amistad.

«¡Ni te imaginas el desastre que hacían en mi cocina, mientras ensayaban cada nueva receta que aprendían! Por suerte, no tardaron mucho en dominar las técnicas y hacer del orden una religión; de lo contrario, tú y yo, en lugar de peinarnos y robarle el maquillaje a mamá, estaríamos todavía limpiando las montañas de harina que cubrían las cerámicas.

—¿Y por qué se alejaron?

—Tu mamá Ana, se enamoró perdidamente de tu papá; y ambos decidieron iniciar su vida juntos en otra ciudad.

—¿Por qué Ellen no fue con ellos? —preguntó ofuscada.

—Pues, acababa de abrir su confitería a unas cuadras de aquí y no podía abandonarla; era su sueño, por el que había trabajado mucho.

—Nunca me llevó a ese lugar.

—Hace años se la vendió a otras personas.

—¿Ya no le gustaba más?

—¡Le encantaba! Pero el rumor de que tenía una mano especial no tardó en esparcirse y los clientes habituales pronto se convirtieron en cientos, luego en miles y decidió que era hora de embarcarse en nuevos proyectos.

—¿Cómo cuáles? —preguntó mientras se miraba en el espejo del neceser.

—Escribió su primer libro de recetas y comenzó a cocinar en los principales restoranes del país.

—¿Mi mamá es famosa como la princesa Fiona?

—¿La princesa Fiona? —preguntó frunciendo el ceño.

—¡Ay abuela, cómo no la vas a conocer! Es la novia de Shrek

—¿De quién?

—Creo que vamos a tener que pasar más tiempo mirando películas —respondió ladeando la cabeza de un lado a otro, resignada.

—Y hablando de todo un poco… ¿Ya pensaste cómo quieres festejar tu cumpleaños? Después de todo no falta tanto y cuando nos queramos acordar, estará a la vuelta de la esquina.

—No tengo muchos amigos aquí —respondió con un dejo de tristeza—. Todavía no voy a la escuela.

—Sí, tienes razón —suspiró—; hay receso por vacaciones. Pero están tus primos y muchos otros vecinos de tu edad que podemos invitar.

—¿Crees que vendrán?

—Me temo que todo el mundo vendría si pudiera —sonrió.

—Quiero un pastel inmenso, más grande que tú.

—¿Y quién va a comerse semejante torta?

—Yo lo haré.

—¿No vas a compartirla con nadie?

—Tal vez te deje probarla a ti.

—Eres muy considerada —sonrió.

—Abu…

—¿Qué, mi vida?

—¿Crees que mis papás puedan verme en mi fiesta? —preguntó con los ojos vidriosos, dejándose vencer por la melancolía.

—Claro que sí, y seguro están muy orgullosos de la niña fuerte y bonita en la que te has convertido.

—¿Y por qué no los veo?

—Siempre que cierres los ojos y pienses en ellos se harán presentes para ti, donde quiera que te encuentres.

—¿Algún día podremos estar todos juntos? —suspiró.

—No lo dudes ni por un segundo —respondió dándole un beso fuerte en la mejilla derecha—; algún día nos reuniremos todos en el cielo, pero primero debemos ser felices aquí; disfrutar de la vida que tenemos.

—¿Y tú eres feliz, abuela?

—Soy la mujer más feliz del mundo.

—Mamá Ellen no es feliz —sentenció sin rodeos.

—¿Por qué lo dices?

—Está muy triste, a veces la escucho llorar desde mi habitación.

—Qué extraño —susurró—, no sabía nada de eso.

—No te preocupes, yo sé quién puede hacerla sonreír.

—¿Quién? —preguntó con genuina curiosidad.

—Alejandro… ella siempre se ilumina cuando hablamos de él.

Si bien el futuro estaba en pañales y era prematuro saber a ciencia cierta si el diagnóstico de Keisi era correcto, no podía negarse que el otrora asistente social era un factor determinante en el ánimo de la repostera más ilustre pero, sin embargo, no todos sus problemas se reducían al ámbito sentimental, también, de modo cruel y descarnado, Ellen debía lidiar con obstáculos laborales por los que jamás imaginó atravesar cuando emprendió el retorno a casa.

—Cuanto antes iniciemos la gira promocional del libro será mucho mejor; necesito imperiosamente distraerme.

—Respecto de eso, me temo que tengo malas noticias —confesó Jennifer mientras cerraba la puerta de su oficina—, las diez librerías en las que ibas a firmar ejemplares, nos cancelaron de último momento.

—¿Disculpa?

—La editorial trabaja en conseguir nuevos salones, pero se les está haciendo difícil obtener el visto bueno de los dueños.

—No entiendo —se lamentó frunciendo el ceño, anonadada—. ¿Por qué motivo bajaron mis presentaciones?

—Excusas de lo más estúpidas e inverosímiles, que van desde refacciones impostergables en los estantes hasta probable riesgo de derrumbe.

—Tiene que ser una broma —sonrió impotente.

—Hablé con el señor Donovan, dijo estar dispuesto en última instancia a prestar sus propias librerías, pero son demasiado pequeñas; no entra más de una veintena de personas en ninguna de ellas y los gobiernos locales no quieren que se aglomere demasiada gente en las calles.

—¿No te parece extraña esta situación? —preguntó frunciendo el ceño.

—¿Qué las diez hubieran cancelado el mismo día? Es todo menos casualidad, me huele a boicot.

—Justamente en eso pensaba, sí.

—¿Crees que Esteban esté detrás de esta movida?

—Quiere destruirme, y si alguien es capaz de cualquier cosa para lograr sus objetivos es él.

—Lo siento Ellen —manifestó apenada—, sé que es mi trabajo preverlo, pero jamás imaginé un escenario como este.

—No es tu culpa Jennifer, pero a partir de ahora deberás tener los ojos bien abiertos.

—No me daré por vencida, les ganaré por cansancio, te lo prometo.

—Ya que mencionaste el cansancio, debo pedirte un favor.

—Claro, dime.

—No agregues más fechas de los cursos de decoración de pasteles por el momento —carraspeó mientras buscaba un caramelo en su cartera—, pronto será el cumpleaños de mi hija y quiero estar disponible para ella, sin excusas ni contratiempos.

—De hecho —carraspeó cabizbaja—, de eso también tenemos que hablar.

—No me digas que no se anotó nadie…

—Se anotaron miles.

—Muchos quedarán afuera, lo sé —se lamentó—, pero más adelante organizaremos otros eventos del estilo y más personas tendrán la posibilidad de participar.

—También nos cancelaron esas cocinas —farfulló sin anestesia.

—¿Disculpa? —preguntó con los ojos desorbitados.

—Victoria Mullys llamó hace dos horas y dijo sentirlo muchísimo, pero que aceptaron otras ofertas más lucrativas y no pudieron rechazarlas. Por supuesto, le dije que íbamos a demandarlos y su reputación quedaría destrozada, pero no pareció importarle demasiado.

—¡Tiene que ser una maldita broma! —vociferó impotente—. ¿Qué pasó con el señor Harrison, todavía sigue en pie?

—Su secretaria dejó un mensaje en mi celular disculpándose por la cancelación abrupta y comprometiéndose a devolvernos el adelanto a la brevedad, pero no consigo comunicarme con ellos.

—Iré a hablar con él, no puede hacerme una cosa así.

—¿Viajarás a Chicago? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Segura que es una buena idea?

—Quizás piensen que pueden jugar conmigo, pero me cansé de quedarme de brazos cruzados mientras me tratan igual que a una principiante —vociferó vehemente, tomando temperatura a medida que se dejaba llevar por el ardor que corría por sus venas—; tal vez no lo hayan notado, pero sigo siendo Ellen Bierhoff y será mejor que me respeten porque aunque no lo parezca, puedo ser mucho peor que Esteban cuando me lo propongo. ¿Acaso él los amenazó, los condiciona de algún modo? Pues, ya veremos a quién de los dos le tienen más miedo al finalizar el día…

—Jamás te había visto ponerte así.

—Es porque odio enfadarme —suspiró—, pero hay ciertos límites que no voy a tolerar que se sobrepasen.

—¿Quiere un pasaje para mañana?

—Lo quiero para hoy, me gustaría estar de regreso esta misma noche.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

—Comunícate con los dueños de salones emergentes; hazles saber que estoy dispuesta a trabajar con ellos, pero exigimos seriedad y profesionalismo.

—¡Excelente idea!

—Ahora debo reunirme con mi abogada, avísame cuando esté resuelto el asunto de mi vuelo.

—¿Es por el tema de la demanda? —preguntó con timidez.

—Desde que regresé solo acumulo disgustos —se lamentó—, espero que Ivana me dé buenas noticias, no creo soportar otro palazo del destino.

No es para nada raro o inusual sentirse atrapado cuando se entra en una espiral de frustraciones que amenazan extenderse hasta el final de los tiempos; máxime cuando lejos de presentarse como un fenómeno casual, parecen haberse confabulado para concatenarse una detrás de la otra, sin miramientos ni piedad.

—Por favor, te lo imploro, necesito buenas noticias —clamó presa de un colapso siempre latente.

—Estuve revisando el caso con todo mi equipo y…

—No me gusta tu cara.

—Podemos dar pelea, pero desde el vamos me veo en la obligación de decirte que no será nada sencillo.

—¿Qué me aconsejas?

—La suma que te reclaman en absurda, infundada y arbitraria —sentenció—. Dicho eso, no es menos cierto que rompiste un contrato de modo unilateral; esa es la parte que más me preocupa.

—¿Entonces?

—Tal vez, para evitar un litigio extenso, debamos llegar a un acuerdo con la parte demandante.

—Yo los conozco —sonrió nerviosa—, no querrán aceptar ni un dólar menos de lo que exigen; para ellos es personal, tienen un encono conmigo y lo que quieren es verme acabada.

—Puedo buscar a la tía de Keisi y convencerla de testificar contra Esteban.

—¿Algo así como un contraataque?

—Ese delito de coimas y extorsión puede incluso llevarlo a la cárcel.

—No lo sé —suspiró apenada—, dudo que eso los detenga en su ofensiva.

—Hay otra cosa para nada menor que debes saber antes de que todo inicie.

—Y por el tono de tu voz, asumo que es otra pálida.

—La jueza Gricel Siracusi será la encargada de arbitrar en tu caso y, a decir verdad, tuvimos una suerte pésima.

—¿Tan malo es? —preguntó abriendo enormes sus ojos, aterrada.

—No es imparcial, a menudo deja que sus sentimientos o prejuicios gobiernen sus decisiones.

—¿Y qué haremos?

—Me comunicaré con el abogado de tu ex novio y tantearé el terreno; quiero saber si tenemos margen para negociar, qué tanto están dispuestos a ceder.

—No te hagas ilusiones, para ellos es un deporte regocijarse en el sufrimiento ajeno.

—¿Y cómo toleraste tanto tiempo a su lado? —preguntó frunciendo el ceño.

—Cuando todo a tu alrededor es un jardín de rosas, lleva tiempo notar las espinas y, lamentablemente, cuando reparas en ellas es demasiado tarde, ya estás desangrándote.

—Tranquilízate amiga, los haremos sudar.

La mañana no pudo haber sido peor. Cualquiera fuese la puerta que abría, Ellen se topaba con un obstáculo más imponente que el anterior y aunque se esforzaba en ser positiva y encarar las adversidades con la frente en alto, estaba comenzando a sentir el impacto de una guerra desigual que llegó sorpresiva hasta su vida y estaba lejos, muy lejos de menguar en su maldad.

Sin embargo, no era la única que debía soportar el empecinamiento del destino, acorralándola contra las cuerdas de la paciencia cada vez más endeble. Mientras trotaba en el parque Independencia, igual que otros cientos que salían a ejercitarse con los primeros rayos del sol, Sofía no conseguía escapar de sus propios fantasmas, esos que a menudo se adhieren al costado vulnerable de un corazón en desuso.

—¡Tiene que ser una maldita broma! —se quejó con la vista clavada en el cielo, buscando alguna explicación divina para lo que consideraba un tsunami de mala fortuna.

—¿Tú, corriendo en este lugar? —preguntó Germán poniéndose a la par, quitándose los auriculares de las orejas.

—Ahora sí estás asustándome —aseveró sin perder el ritmo sostenido que traía—; no solo me acosas en el restorán de tu amigo, ahora también invades mis espacios de tranquilidad.

—Solo me apego a mi rutina en un parque público —se excusó—, estar de vacaciones no es motivo para descuidar la actividad física; debo estar en forma para perseguir a los delincuentes que huyan de la justicia.

—Existen decenas de plazas y otros parques en la ciudad; ¡pero no!, tenías que venir aquí.

—Si no te conociera, creería que no te agrada verme —ironizó.

—No solo no me agrada, me da náuseas.

—Ambos sabemos que eres una mentirosa fatal, te delatan tus ojos.

—¿Disculpa?

—Desprenden un brillo que denota felicidad.

—Más bien es el último atisbo de esperanza abandonando mi cuerpo.

—Cuanto más te resistas a aceptar lo que te pasa, más doloroso será para ti.

—¿Y qué es lo que me pasa? —preguntó parándose en seco, llevando las manos a sus rodillas, buscando recuperar el aliento.

—Está claro que existe una tensión especial entre nosotros, el famoso no sé qué del que tanto hablan los enamorados.

—¿Acaso desayunaste con vodka? ¡Antes de enamorarme de ti, prefiero pasar la vida en el más estricto celibato!

—Tú te lo pierdes…

—¿Al menos hablaste con tu amigo como te pedí o tu existencia solo se reduce a arruinarme la vida?

—¿Arruinarte la vida, tan importante soy? —preguntó mordaz.

—Ellen está teniendo muchos problemas y nosotros en lugar de aliviar un poco su carga, solo arrojamos leña al fuego.

—Tuvimos buenas intenciones.

—¿Y de qué sirvió? —preguntó con un dejo de tristeza—. Ahora ni siquiera se hablan; de hecho, se odian.

—Ambos son muy testarudos, llevará tiempo que alguno de los dos dé el brazo a torcer.

—Pero sería de mucha ayuda que Alejandro dejará de coquetear con todas sus clientas.

—O que tu amiga no trajera novios de cada uno de sus viajes.

—¡Basta! —vociferó—. Si entre nosotros discutimos, no lograremos que ellos hagan las paces.

—¿Algún otro alocado plan revoloteando en tu cabeza?

—Al menos tuve uno…

—Que no salió nada bien.

—¿Y tú qué propones? —preguntó cruzándose de brazos—. Hasta ahora solo has demostrado ser un bueno para nada.

—¿No dijiste, hace un momento, que no debíamos pelear entre nosotros?

—¡Me sacas de quicio! Es imposible mantener una conversación seria y madura contigo más de dos minutos seguidos.

—De acuerdo, voy a decirte lo que propongo para acercar a nuestros enamorados rebeldes y terminar con esta novela que se empantana conforme pasan los capítulos.

—Soy toda oídos.

—Ve con Ellen a cenar al restorán de Alejandro.

—¿Acaso pretendes ocasionar el apocalipsis?

—Debes llevarla engañada —insistió guiñándole un ojo—, ella no ha ido nunca y para cuando se entere de la treta, será demasiado tarde para escapar.

—Es arriesgado, pero podría funcionar.

—Te cuesta admitirlo, pero es un plan genial.

—Siempre y cuando podamos lograr que se comuniquen de alguna manera.

—Cuando la vea allí sentada, hermosa como de costumbre, él no podrá resistir las ansias de acercarse.

—¿Y qué pasará si ella se niega a aceptar sus disculpas? —preguntó frunciendo el ceño—. Es muy terca y dudo mucho que…

—¡Aguarda un momento! —interrumpió incrédulo—. ¿Por qué insistes en que Alejandro se disculpe? Fue tu amiga la que trajo a Napoleón Bonaparte en la valija.

—¿Sabes qué? Soy capaz de convencer a Ellen de disculparse con tal de no continuar viéndote la cara.

—Entonces vas por mal camino.

—¿Qué quieres decir?

—Si aquellos dos obstinados finalmente se dan la oportunidad de llevar su relación al siguiente nivel, me temo que estaremos condenados a vernos por toda la eternidad.

—Debí haber hecho algo muy malo en mi otra vida para merecer semejante castigo.

—Yo creo que hiciste algo extraordinario; por eso ahora tienes el placer de mi compañía.

—El único placer que tendré, será cuando te trasladen a una base en la Antártida.

—¡Vamos! —sonrió—. Ya no finjas, sé muy bien que me quieres.

—Sí, tienes razón —respondió sonrojada, endulzando la voz—. Te quiero… ¡Te quiero a cincuenta mil kilómetros de distancia!

No había remedio. Por mucho que Germán intentara entablar un diálogo profundo que lo acercara a las orillas del corazón de Sofía, no conseguía superar la tempestad que lo relegaba a vagar como un náufrago, mientras encontraba la forma de burlar al destino y desembarcar de modo seguro y definitivo en las costas hostiles que pretendía conquistar.

Del mismo modo, Alejandro deambulaba por el mar bravío de la agonía y remaba incansable sin rumbo fijo, dejándose arrastrar por el orgullo que le impedía tomar el teléfono y bajarle el tono –y el precio- a una discusión sin pies ni cabeza de la que estaba profundamente arrepentido. Así, mientras nadaba contra la corriente que le impedía llegar a buen puerto, para colmo de males, se topó de frente con las mieles amargas de la fama que echaban por tierra cualquier intento por mantener intacta la privacidad que requiere una relación sentimental profunda.

—Disculpe que lo moleste —carraspeó—. ¿Es usted Alejandro Thalson, el dueño de este lugar?

—Siéntate en la mesa que gustes, no hay reservaciones los mediodías, salvo ocasiones especiales.

—No vine aquí a comer.

—¿Entonces?

—Mi nombre es Laureano Hilmawer, trabajo en el portal Estrellas de Noticias, una iniciativa joven en el periodismo de la farándula nacional que busca acercar la vida de los famosos tal cual es, sin espejismos ni luces de colores, hasta la pantalla de sus más fieles admiradores.

—Creo que te equivocaste de dirección —sonrió incrédulo—. ¿Acaso quieres que compre espacio publicitario en ese sitio?

—En absoluto —respondió con un ademán de desdén—, solo quisiera hacerte un par de preguntas, si me concedes cinco minutos de tu tiempo.

—Salvo que quieras saber más sobre mi restorán, dudo que pueda serte de mucha ayuda o, peor aún, que a tus lectores les importe algo de lo que diga.

—Todo el mundo sabe que eras el tercero en discordia —tiró sin anestesia.

—¿Disculpa?

—El motivo que desencadenó una serie de cortocircuitos en el paraíso y terminó provocando la separación definitiva de Ellen Bierhoff y su por entonces novio, Esteban Landry.

—Ya entiendo —asintió mordiéndose en labio inferior, negando la situación con la cabeza—, no me someteré a ese conventillo, lo siento.

—¿Niegas que te enamoraste de ella mientras aún estaba de novia?

—Me asignaron el caso de su hija, es todo.

—Y aprovechaste esa oportunidad para llegar al corazón de la madre. ¡Vamos! —vociferó—. Fueron públicas las fotografías de ambos besándose en aquel club nocturno, el año pasado.

—No me interesa hablar de mi vida privada, hazme el favor y sal de mi lugar de trabajo.

—La gente quiere saber cómo están los sentimientos de Ellen por estos días; máxime cuando es vox populi que regresó al país después de su exilio.

—Entonces ve y habla con ella, deja de perder el tiempo conmigo —respondió resignado.

—Al menos cuéntame cómo fue su reencuentro.

—¿Por qué habríamos de tener uno? —preguntó frunciendo el ceño.

—Las malas lenguas dicen que tuvieron un acalorado momento en el jardín botánico…

—Pues, tus fuentes están equivocadas.

—¿No discutieron durante una visita exclusiva, solo reservada para el jet-set?

—¿Tengo pinta de formar parte de ese grupo? —preguntó mordaz—. A duras penas puedo mantener mi restorán a flote.

—Respecto de eso, ¿cómo es que un funcionario público, del más bajo escalafón, terminó siendo propietario de un sitio como este? —preguntó incisivo—. Se ve costoso…

—Tal vez lo usurpé —ironizó.

—Imagino que fue devastador para ti, enterarte que Ellen volvió de la mano de una eminencia culinaria como Danny Girardon.

—Es libre de rehacer su vida como le plazca, no es asunto mío —respondió mientras lo empujaba amablemente hacia la salida.

—¿Crees que Keisi ya le diga papá?

—¿A qué viniste? —preguntó tomándolo fuerte de la camisa, estampándolo contra la pared—. ¿Para quién trabajas?

—Te pido por favor que me sueltes, me estás lastimando —farfulló como pudo.

—No quiero volver a verte —concluyó mientras lo liberaba de su prisión, viéndolo derrumbarse hasta el suelo—. No eres bienvenido.

—Eres un tipo violento —se quejó masajeándose el cuello—, un peligro para nuestra sociedad.

—No tienes idea…

—¿Qué culpa tengo yo de que te enamoraras de una zorra? —preguntó mientras se ponía de pie—. Solo soy un mensajero, un trabajador que busca sacar la verdad a la luz.

—¿Cómo la llamaste?

—Es tierno que continúes protegiéndola mientras ella se revuelca con medio París y luego, no conforme con eso, se pasea del brazo de sus bufones frente a tus narices. ¡Vamos Alejandro! Te estoy dando la oportunidad que nunca tendrás, la chance de exponer a esa mujerzuela como la harpía que es, desnudarla a los ojos clementes de crédulos e ilusos…

—Mira —suspiró—, no te conozco y por lo visto eres de esos cizañeros sin vida propia que se ufana de inmiscuirse en las sábanas de los demás; pero entiende una cosa, no voy a permitirte a ti, ni a nadie, que le falten el respeto a Ellen, ¿oíste bien o necesitas que lo deje asentado en tu muro de Facebook?

—Eres tú el que se siente cómodo siendo el hazmerreír de la historia —sonrió elevando los hombros.

—No hay historia, no hay nada entre ella y yo; solo un pasado que unió nuestros caminos por apenas un par de minutos…

—Los suficientes para arruinar su vida.

—No fui tan malo —sonrió—, hay cosas peores, créeme.

—Pero fuiste tú el que la obligó a adoptar, mediante juegos psicológicos, a una huérfana que ni siquiera conocía, el que la empujó a romper los lazos sentimentales con aquellos que la querían de verdad; quién dejó su carrera pendiendo de la cornisa…

—¿Hay alguna pregunta en tan emotiva declamación? —interrumpió mordaz.

—De hecho la hay… Esteban Landry acaba de demandar por una suma estratosférica a su ex, y fuentes judiciales comentan por lo bajo que lleva todas las de ganar; entonces, ¿cómo te sentirás cuando tu reina pague con creces los errores cometidos a causa de ti?

—Tu jefe es un cobarde y tarde o temprano llegará su juicio también.

—¿Mi jefe? —preguntó frunciendo el ceño—. Trabajo para Estrellas de Noticias, un medio independiente…

—Y yo soy el pato Donald —interrumpió—. Hazte un favor y búscate un trabajo honesto; aún eres muy joven.

—No sé de lo que hablas —replicó mientras enfilaba rumbo a la salida.

—¡Aguarda! —vociferó—. Dile a Esteban que la vida volverá a cruzarnos tarde o temprano y entonces sí, cuando eso suceda, no habrá espacio para los dos.

—¿Es una amenaza?

—Adiós Lautaro, que te vaya bien.

—¡Es Laureano!

—Sí, lo siento —sonrió—, a veces se me dificulta memorizar el nombre de las mascotas.

No había paz en ninguna parte. Ese era el plan, esa la estrategia que un hombre despechado había estado tramando los últimos meses para ver resarcida la dignidad que creía arrastrada en el fango de la deshonra.

Sin embargo, nobleza obliga, no todos los altercados o cortocircuitos provenían de la mano vengadora de Esteban; también, impulsados como niños, dejándose llevar por el impulso narcisista que tiñe de epopeya una acción impulsiva, otros hacían méritos suficientes para atraer los problemas a su puerta, tendiéndoles una alfombra roja para que se luzcan esbeltos y majestuosos a los ojos desorbitados de quien implora por un instante de paz. Así, lejos de apaciguar los ánimos o zambullirse en el remanso de la tormenta, todavía existía quien, por desconocimiento o ansias de sobresalir, gustaba de aventurarse en la selva poco amistosa de lo impredecible.  

—Gracias por aceptar mi invitación —dijo Danny mientras caminaba junto a Ellen por un paraje escondido de las multitudes, resistiendo estoico los embates del tiempo—, ayer te llamé todo el día y al no poder comunicarme temí que estuvieras enfadada.

—Pasé la noche en Chicago, tuve que ocuparme personalmente de unos asuntos.

—¿Y todo resultó bien?

—Me hubiera gustado no llegar a ese límite, pero ya está solucionado.

—Me contacté con un amigo que vive aquí y me comentó de este lugar.

—Nunca había venido, es bellísimo —sentenció mientras observaba la fachada desgarrada de antiguas casonas, tal vez del siglo XIX, que se mantenían como patrimonio cultural de la ciudad.

—¿Ya estás aclimatada a tu antigua vida?

—Trato de ser optimista y concentrarme en aquello que me hace bien, pero no siempre las cosas pasan como uno quiere.

—Sé que estás muy abrumada desde que volviste y por eso creí conveniente quitarte un peso de encima.

—No comprendo.

—La otra noche fui a hablar con Alejandro y le pedí que se alejara de ti, que ya no te molestase ni fuera un estorbo en tu vida.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño, con los ojos prendidos fuego—. ¿Con qué derecho te arrogaste esa facultad?, ¿por qué todos piensan que pueden meterse en mi vida como si necesitara ayuda para resolver mis propios asuntos?

—Lo lamento Ellen, yo solo…

—No necesito que nadie pelee mis batallas por mí —interrumpió vehemente—. Alejandro es un tema mío y no recuerdo haberte pedido a ti, ni a nadie, que interceda en mi nombre.

—Creí que te hacía un bien.

—¿Invadiendo mi privacidad, involucrándote en cuestiones que no te conciernen?

—Te vi tan mal luego de aquel encuentro en el jardín, que pensé era mi deber hacer algo al respecto.

—Escúchame una cosa y escúchame muy bien —enfureció con las venas del cuello enardecidas—,  tengo 37 años y soy lo suficientemente grandecita como para saber qué es lo mejor para mi vida. Te aprecio Danny, en verdad lo hago, pero no te confundas, hay límites que no debes sobrepasar.

—¿Te enfadas por qué me metí en tu vida o por qué me metí con Alejandro?

—No sé qué pretendes insinuar, pero déjame dejarte en claro que sí, Alejandro es parte de mi vida; no son dos cosas diferentes.

—De acuerdo, me equivoqué, lo entiendo —se disculpó elevando las manos en señal de rendición—; no volverá a ocurrir.

—Me gustaría creerlo, pero últimamente me han mentido tanto que ya no puedo confiar en nadie.

—¿En serio me introduces en la misma bolsa de los hombres de tu pasado?

—No, eso lo hiciste tú solo —respondió antes de comenzar a caminar ligero, dando por terminada la cita, sin despedirse, sin mirar atrás.

—¡Ellen, aguarda!, ¡no te vayas así! ¡Ellen, por favor!

V
Rencillas y temores

—¿La torta puede tener toneladas de chocolate? —preguntó como pudo, en una de las pausas de su habitual sesión de cosquillas.

—No lo sé —respondió Ellen mirándola sin poder disimular la sonrisa en su rostro, preparándose para atacar otra vez—. ¿Fuiste una buena niña estos días?

—Siempre lo soy.

—Creo que me estás mintiendo para salirte con la tuya y convencerme de cualquier cosa.

—¡Ya sé lo que quiero de regalo!

—Ahora sí estoy temblando de miedo —bromeó.

—En realidad son dos cosas y no puedes negarte.

—¿No puedo negarme? —preguntó mientras se abalanzaba sobre ella para hacerle cosquillas en el vientre y darle cientos de besos.

—¡Basta mamá! —vociferó entre carcajadas que le cortaban la respiración.

—Tú fuiste quien me declaró la guerra, ahora no puedes pedir clemencia, salvo que te rindas y ondees la bandera de la paz.

—¿Y cómo lo hago?

—Solo debes decir, fuerte y claro, mamá es la mejor de todo el universo.

—¿Y si no quiero?

—Tendrás que sufrir las consecuencias de tus actos.

—¿Podemos tener un perro? —preguntó sin anestesia, aprovechando el momento distendido para introducir su más sincero anhelo.

—Tal vez más adelante mi cielo.

—Pero yo quiero... —se quejó con la voz quebrada y la mirada hacia abajo.

—Te prometo que tendremos uno cuando nos mudemos a nuestra casa, pero mientras seamos huéspedes en casa de Sofía…

—¿Y por qué no nos mudamos ya? —interrumpió.

—No es sencillo conseguir una casa de un día para el otro; necesito tiempo para visitarlas y decidir cuál es la mejor para nosotras.

—Sabía que no ibas a querer, no eres la mejor del universo, eres mala —sentenció cruzándose de brazos, ofuscada.

—Dijiste que había dos cosas que querías para tu cumpleaños, seguro podemos llegar a un acuerdo.

—Quiero invitar a alguien.

—¡Por supuesto! ¿Quieres que enviemos a Muy Muy Lejano por Shrek y la princesa Fiona?

—No mamá, nada de gente extraña disfrazada en mi cumpleaños.

—Ah, bueno —respondió tragando saliva—. Entonces, tal vez…

—Quiero que venga Alejandro —vociferó sin tapujos.

—¿Quién?

—Y no voy a aceptar un no como respuesta.

—¿Ahora tú eres la que manda aquí? —sonrió—. Alejandro y yo no estamos pasando un buen momento y tal vez sea mejor no tenerlo cerca.

—La abuela me dijo que podíamos invitarlo.

—¿Qué dices si vamos por un helado y lo conversamos mejor?

—No —sentenció—. Intentas comprarme con golosinas.

—¿Insinúas que te extorsiono?

—Quiero que Alejandro sea tu novio.

—¡Guau! —gritó abriendo los ojos como almendras—. ¿No eres algo pequeña para hablar de esas cosas?

—La tía Sofía dice que estás enamorada de él, pero te niegas a aceptarlo.

—¿Sofía dijo eso? —preguntó mordiéndose el labio inferior—. ¿Y desde cuándo hablan a mis espaldas ustedes dos?

—No cambies el tema mamá.

—No voy a hablar de mi vida sentimental y menos aceptar ser sometida a un juicio abreviado y parcial.

—No entendí nada lo que dijiste, pero te sonrojas cuando alguien lo nombra; está claro que te gusta.

—No me gusta.

—Lo amas.

—Voy a hablar seriamente con Sofía, de eso sí puedes estar segura.

—La abuela también dice que te gusta Alejandro.

—¿Acaso están todos confabulados contra mí?, ¿qué obsesión tienen con verme con ese embustero?

Por suerte para Ellen, cuando se quedaba sin argumentos y comenzaba a enredarse en sus excusas, el timbre vino a rescatarla de las cuerdas y dejar en pausa una conversación que aún tenía mucha tela para cortar.

Salvada por la campana, corrió hasta la puerta de entrada y se sorprendió de ver a su manager, en compañía de una mujer que no paraba de temblar, emocionada por un encuentro siempre postergado que estaba por hacerse realidad.

—Adelante, pasen —dijo entrecerrando los ojos, confundida—. ¿Acaso olvidé una reunión?

—En absoluto —respondió Jennifer—, vinimos hasta aquí para hacerte una propuesta.

—¿Vinimos?

—Sí, lo siento —sonrió—; ella es Marlene Ferraro, vicepresidenta de tu club de fans, Las Guardianas de la Dulzura.

—Es un placer Marlene —dijo Ellen extendiéndole la mano, antes de ser envuelta en un abrazo frenético, desesperado.

—El placer es todo mío —respondió sin dejar de apretujarla con unas cuantas lágrimas corriendo por sus mejillas—, ni siquiera puedo expresar la felicidad que me invade en estos momentos.

—La emoción quedó de manifiesto, créeme —dijo Jennifer mientras se esforzaba por separarlas.

—¿Y de qué querían hablarme? —preguntó Ellen recuperando el aliento.

—A ellas se les ocurrió, aprovechando tu regreso, que podría realizarse un concurso, una suerte de competencia gastronómica entre cocineros profesionales y amateurs; con fines benéficos, por supuesto.

—¿Qué clase de competencia?

—Podemos organizarlo por categorías, divididas entre dulce y salado; y que se anoten todos los que estén dispuestos a colaborar con una causa que lo amerite y, de yapa, ser calificados por ti.

—La idea me parece genial, creo que será muy divertido; pero no estoy segura de sentirme cómoda puntuando el trabajo de las personas —se excusó.

—Los que se anoten estarán más que honrados de recibir tu opinión.

—Entonces no se hable más, pongamos manos a la obra —respondió con una sonrisa, feliz por lo que parecía una iniciativa noble que no solo la acercaría a la gente sino que, también, mantendría su mente ocupada, alejada de los terremotos que sacudían su vida.

—Hoy mismo me aseguraré de obtener el permiso del alcalde —señaló Jennifer con entusiasmo.

—Además, no es que a mí me gusten los chismes ni mucho menos— susurró Marlene provocando un cruce de miradas instantáneo entre Ellen y su representante—, pero no es ninguna novedad que existe mucha rivalidad entre algunos vecinos; será bueno ver cómo compiten por ver quién es el mejor.

—Sí, habrá mucha competencia —susurró con la mente en otra parte—, y temo que algunos lo tomen demasiado en serio o personal.

Tenía motivos para estar preocupada. Si bien la estrategia era mantener la mente positiva y no atraer los fantasmas con pensamientos oscuros, no podía evitar elucubrar sobre las consecuencias que tendría la colisión de sus mundos siempre en pugna.

Pero mientras algunos se enfocaban en regalar alegría y desparramar buenos deseos, otros preferían ocupar el tiempo en finiquitar hasta el último detalle de una venganza que se libraba en varios frentes.

—¿Alguna novedad?

—La operación boicot sigue su rumbo según lo planeado —respondió André mientras encendía un habano—; sin embargo, aunque conseguimos amedrentar a casi todos los que se habían comprometido a promocionar el trabajo de Ellen; siempre hay una oveja negra, un rebelde que se sale del rebaño.

—¿Quién es el traidor? —preguntó Esteban entre dientes.

—Albert Harrison, el viejo nos había dado su palabra, pero a juzgar por lo que cuentan las malas lenguas, dio una cabriola en el aire y borró con el codo las promesas que nos hizo.

—Conozco bien a ese anciano, me resulta extraño que haya desoído tus amenazas.

—Parece que La Señorita Dulzura hizo un viaje exprés a Chicago y lo convenció de no soltarle la mano.

—Sí, así es Ellen —asintió mientras se servía de un escocés añejo—, siempre le gustaron los negocios cara a cara.

—Ya perdimos el factor sorpresa; sabe que hay una mano negra nublando su horizonte.

—¿Una mano negra? —sonrió—. Ya vio detrás del telón y nos atrapó con las manos en la masa.

—De todos modos el daño ya está hecho —aseveró mientras arrimaba un vaso para compartir la bebida—. El objetivo era ponerla nerviosa, moverle un poco el piso, hacerle sentir el rigor de una batalla que perdió antes de iniciar; y eso amigo mío, está hecho.

—Tal vez la molestamos un poco sí, pero no lo suficiente para hacerle pagar todo el daño que me hizo.

—Descuida Esteban, pronto verás tu alma resarcida.

—¿A qué te refieres? —preguntó frunciendo el ceño.

—Su abogada me llamó ayer por la tarde, saben que están contra las cuerdas, sin posibilidad alguna de salir airosas.

—¡Cuéntame! ¿Por qué diablos no me avisaste enseguida que fuiste contactado por el enemigo?

—Quiso hacernos saber que de ningún modo pagarán el monto que exigimos, pero que no descartan llegar a un acuerdo.

—No aceptaré ni medio centavo menos…

—Ambos sabemos que 50 millones no es viable; te lo dije antes de iniciar la demanda.

—¿Acaso no tienes comprada a la jueza? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, pero ella no va a…

—¡Me importa un bledo si tenemos que adornarla con un porcentaje mayor! —interrumpió vehemente, arrojando contra la pared el vaso vacío que tenía entre las manos—. No aceptaré menos, no quiero migajas o limosnas; necesito verla desangrarse, arrepentida por haberme tirado igual que a un trapo de piso.

—Haré lo que pueda, pero ningún juez, en sus cabales, por arreglado que esté, hipotecaría de ese modo su carrera.

—Solo asegúrate de cumplir lo que te ordeno —sentenció—. ¿Alguna otra noticia de la que deba enterarme?

—Tu amiga Silvana…

—¿Qué pasa con ella?

—Está por abrir una confitería, al lado del restorán de Alejandro Thalson.

—¿Crees que pudo ser casualidad?

—Me temo que cambió de bando y ahora fraterniza con el enemigo.

—Desde luego —susurró entre dientes—, cuando el gato no está o está malherido, los ratones bailan.

—No importa, no nos hacen falta sus servicios.

—¿Acaso crees que me quedaré de brazos cruzados, mientras esa zorra coquetea con el sujeto que me lo arrebató todo? —preguntó fulminándolo con la mirada.

—Solo pensaba que…

—¡Hazme el favor de no pensar! —vociferó mientras se frotaba las manos, nervioso, impotente, fuera de sí—. Por ahora, agrégala a nuestra lista negra; ya veremos qué hacemos con ella.

—Averigüé lo que me pediste sobre el tal Danny Girardon.

—¿Algún punto débil?

—Solo sé dónde estudió, los premios que obtuvo y los sitios prestigiosos que lo tuvieron como chef ejecutivo.

—¿Piensas que me importa su currículo? Quiero saber qué intenciones tiene con Ellen y por qué motivo cruzó el océano para seguirla.

—Trabajaron juntos en París, tal vez tengan proyectos pendientes que piensan continuar aquí.

Esteban no respondió con palabras. Apenas una mirada fija y penetrante de sus ojos rojos, prendidos fuego, que resaltaban aún más las venas reverdecidas de su cuello, a punto de explotar, fue todo lo que necesitó para hacerle saber a su abogado y amigo que ya no iba a tolerar respuestas insultantes; tales como consideraba a los comentarios ingenuos o arrebatados que no llenaban sus expectativas.

—¿Cree que tengan una relación más allá de lo estrictamente laboral? —masculló con temor y timidez—. Eso significaría que ya no tiene vínculo alguno con el asistente social.

—Debemos averiguar bien el estado de situación, estar seguros antes de dar el siguiente paso.

—¿Se imagina a Ellen jugando a dos puntas? —sonrió.

—Lo hizo mientras estaba conmigo.

—Yo no quise…

—¡Sal de mi casa! —interrumpió—. Ponte a trabajar que para eso te pago; no para que estés haciendo nada, bebiéndote mi whisky importado.

Si bien era evidente que el clima tenso y caldeado era moneda corriente en aquellos tiempos y que nadie se salvaba de la ola pantanosa que amenazaba con devolverlos al otoño perpetuo de sus pesadillas, una leve brisa de tregua y reconciliación, parecía acercarse por fin a las puertas de una mujer que necesitaba como el agua aferrarse a cualquier cosa que le dibujara una sonrisa sincera o, cuanto menos, acariciara su alma.

—Vengo a presentar mis más sinceras disculpas —dijo Danny de rodillas, sosteniendo en alto un ramo de rosas rosas.

—No hace falta que sobreactúes —sonrió—, bastaba con un simple “lo siento”

—Prometo, a partir de ahora, no volver a entrometerme en asuntos que no me conciernen.

—¿Quieres pasar? Estoy algo atareada con los preparativos del cumpleaños de mi hija y por un evento próximo a realizarse aquí, en nuestra ciudad.

—¿Evento? —preguntó mientras se adentraba.

—A una de mis seguidoras de toda la vida, se le ocurrió la idea de organizar un certamen gastronómico.

—Qué interesante —susurró mientras se acomodaba en el sillón de la sala—, cuéntame los detalles.

—Todavía está en pañales, pero la idea es dividir lo salado de lo dulce y organizar diferentes categorías: pastas, parrilla, verduras, pescado, oriental, ensaladas y gourmet; lo mismo con las preparaciones de repostería: cookies, tartas, brownies, muffins y pasteles festivos.

—¿Están buscando al mejor restorán de la ciudad?

—Esa es la mejor parte —enfatizó con sobrado entusiasmo—, cualquiera puede participar, sin importar si es profesional o amateur.

—¿Y cuál es el premio?

—Te parecerá absurdo, pero el club de fans insiste en que todos los ganadores tengan la oportunidad de cenar conmigo —respondió sonrojada.

—¿Absurdo? Daría mi brazo derecho por tamaño privilegio.

—¡Qué exagerado! De todos modos, estamos pensando en establecer un cupo máximo de participantes; de lo contrario podría descontrolarse y perder el sentido.

—Ni te imaginas cuánto me alegra verte tan contenta…

—Hay otra cosa que me haría todavía más feliz.

—¿De qué se trata?

—Quisiera que aceptaras formar parte del jurado que decidirá la suerte de los cocineros.

Danny se quedó mudo por un momento, reflexionando sobre la proposición y aunque se sentía halagado por el pedido, estaba más interesado en ocupar otro rol, obsesionado con una disputa que solo existía en su mente y no hacía más que madurar conforme pasaban las horas y lo arrastraban por el camino sinuoso de la ansiedad que, para colmo, nunca resulta buena consejera.

—La verdad, pensaba que podía ser uno de los concursantes; incluso —carraspeó—, consideraría un privilegio ser el primer inscripto.

—¿Seguro? —preguntó frunciendo el ceño, un tanto decepcionada—. Mira que la competencia puede ser feroz; no será nada sencillo vencer, ni siquiera para un chef avezado como tú.

—Estoy listo para poner en juego mi cetro.

—Te advierto que no tendrás ningún privilegio; de hecho, seré implacable al momento de juzgar tu entrega.

—No esperaría menos de ti —sonrió.

—¿Y en qué categoría te inscribirías, pensaste en eso?

—Aún no lo decido, pero quisiera hacerlo en una donde la competencia fuera realmente dura.

—¿No dejas de ser competitivo ni por un segundo, cierto?

—Menos ahora que sé cuál es el premio que se otorga al vencedor —sonrió.

—Lo dices como si nunca hubiéramos cenado juntos.

—Siempre fueron veladas distendidas, charlas aburridas que se perdían en la monotonía de lo laboral; jamás tuvimos un encuentro íntimo que superara la barrera de lo meramente profesional.

—Ni lo tendremos ahora —sentenció con una sonrisa, buscando aliviar el tono de su respuesta—, puesto que no serán citas individuales; sino una gran celebración con todos los vencedores en una misma mesa.

—No puedes culparme por mantener las esperanzas.

El acontecimiento por venir, no solo era una oportunidad para que el cocinero oculto dentro de cada vecino sacara a relucir la magia que a menudo se oculta del escrutinio popular; sino también, era el momento propicio para que los más osados, esos que a menudo presumen una habilidad fuera de serie, dejaran en claro que no hablaban por hablar y tenían con qué sostener lo que afirmaban con tanta enjundia. Así las cosas, sin perder el tiempo ni dejar que se pulan los detalles todavía en ciernes, Danny Girardon decidió que, en paralelo a la competencia oficial, debía sostener un duelo con un rival, sino más peligroso, seguro más importante para sus objetivos e intereses.

—¿A qué se debe el desagradable placer de tu visita? —preguntó Alejando al ver a Danny acercarse hasta el mostrador.

—Puede que no lo creas, pero he venido a disculparme contigo.

—¿Cómo es eso? —preguntó frunciendo el ceño.

—Entendí que me excedí la otra noche y quería que supieras que no volverá a suceder.

—Admito que me sorprende tu actitud, pero como no te conozco, te concedo el beneficio de la duda y acepto las disculpas.

—¿Entonces estamos en paz tú y yo?

—Podría decirse que sí.

—Siendo así, aprovecharé esta tregua para hacerte una invitación; más bien un reto que no podrás rechazar.

—Si no lo puedo rechazar, me temo que es más una imposición que una invitación; una orden.

—¿Estás enterado de la competencia gastronómica que se desarrollará aquí, en esta ciudad?

—Nadie me dijo nada —respondió entrecerrando los ojos, sorprendido.

—Todavía es una idea joven —alegó mientras un mozo le alcanzaba una copa de vino—, pero pronto tomará cuerpo y será un evento sin igual.

—¿Acaso tú eres el organizador?

—Unas fanáticas de Ellen le acercaron la idea y ella está muy emocionada con verla convertida en realidad.

—Seguro será muy divertido.

—¿Entonces qué dices, te sumas al proyecto o temes que los vecinos vean que eres un fraude? —preguntó antes de beber un sorbo del Malbec.

—Como dije, no sabía nada y dudo mucho que mi presencia sea bienvenida.

—¿Bromeas? Estoy aquí invitándote oficialmente a participar.

—¿De qué se trata?

—Según parece, habrá varias categorías y cada plato será sometido al escrutinio y el paladar de un jurado de lujo que será el encargado de anunciar los ganadores.

—Tal vez le diga a mi chef ejecutivo que se anote; puede ser una gran oportunidad para promocionar el restorán.

—Quién diría que Alejandro Thalson sería tan cobarde —sonrió.

—¿Disculpa, cómo me llamaste? —preguntó fulminándolo con la mirada.

—Me importa un bledo si tu chef se anota o no; vine para retarte a ti, para demostrarle a todos en esta ciudad que existe un abismo, un océano, un continente enorme como Pangea, entre un profesional, un verdadero maestro en las artes culinarias y un don nadie con aires de grandeza.

—A ver si adivino —sonrió de modo malicioso—, crees que venciéndome con una sopa, ganarás puntos a los ojos de Ellen. Déjame decirte algo Dartagnan, si algo aprendí en el poco tiempo que me relacioné con esa mujer, es que nunca, ni siquiera en las circunstancias más intrascendentes, debes subestimarla.

—Te agradezco el consejo, pero no recuerdo haberte pedido uno —respondió vehemente—. Además, más allá de tu palabrerío sinsentido y tus berretines de tipo sabio, no puedes fingir que te desvives por el premio.

—Ni siquiera me dijiste que había uno.

—Una cena íntima con ella, en un sitio especial, a la luz de las velas o al calor de la luna; a elección del triunfador.

—¿Y qué sucederá si yo venzo? —preguntó elevando las pestañas—. ¿Crees que tu ego soportará tamaña humillación?

—No ha nacido aquel que pueda derrotarme en la cocina; y créeme que muchos lo han intentado durante años.

—Siempre hay una primera vez.

—¿En serio piensas que tienes oportunidad, cierto?

—Tú viniste a proponerme el desafío —sonrió—, y lo acepto con gusto.

—Aún debemos acordar en qué categoría competir.

—¿Disculpa?

—Oh sí, entre dulce y salado, hay algo así como diez categorías diferentes.

—Eso significa que habrá diez ganadores; y dudo mucho que todos tengan la suerte de cenar con Ellen en privado.

—Habrá una única cena para todos sí, tienes razón —admitió—, pero solo habrá uno que será coronado como el rey del concurso; y ese amigo mío, será el privilegiado que gozará de su compañía sin que nadie los moleste.

—¿Cómo sé que no estás inventando todo esto?

—Pronto verás volantes y carteles anunciando la competencia; eso sin contar las redes sociales y …

—Me refiero al premio —interrumpió.

—¿Acaso es tan importante para ti cenar con ella? —preguntó mientras apoyaba con rudeza la copa sobre el mostrador.

—No más que para ti.

—Entonces admites que te gusta.

—Jamás lo negué.

—Recordaré brindar por ti cuando estemos a solas, festejando mi coronación.

—Solo acepto el desafío para hacerte tragar tus estúpidas palabras y ver si así logro no volver a verte nunca más.

—Hablando de eso —suspiró—, pensé que lo mejor sería medir nuestra habilidad en una categoría intermedia.

—¿Disculpa?

—Tú te ufanas de ser un gran parrillero y yo soy el mago de la cocina gourmet; entonces, lo justo sería competir en otra área, no lo sé, tal vez, pastelería. Es decir, jamás estaremos en igualdad de condiciones porque lisa y llanamente somos como David y Goliat, tú sin la onda, por supuesto —rió a carcajadas—, pero al menos tendrás oportunidad de lucirte y no ser tan humillado.

—Recordaré secar tus lágrimas del suelo cuando te venza delante de toda la ciudad.

—Parece que tenemos un trato.

Era en vano esperar otra cosa que no fuera pendencia entre dos alfa que no podían hacer la vista gorda a las ofensas, disfrazadas de ironías, que viajaban cual misiles hasta detonar maliciosas en el orgullo que rara vez guardaban en el bolsillo.

Sin embargo, poner todas las energías en las rencillas con el enemigo público, descuidaba por completo la presencia ausente de un oponente tanto más peligroso como artero y siniestro que se escondía entre la multitud para desojar la margarita de sus fantasías. Sí, oculto del mundo y a la vez a plena vista, un jugador anónimo estaba a punto de atravesar la frontera que todos creían vigilar pero, en el fondo, nadie custodiaba.

—Llegaremos muy pronto, señorita —advirtió Simon mientras buscaba el resquicio por donde gambetear el embotellamiento que transformó un viaje de veinte minutos en uno de cincuenta—. Me disculpo, de haber sabido que el tráfico estaba tan…

—No te preocupes, no es tu culpa —interrumpió mientras terminaba de corregir su maquillaje en el asiento trasero—, solo quisiera cumplir con esta campaña lo antes posible, así podré regresar a casa y organizar todo lo que viene en los próximos días.

—¿Publicidad de indumentaria?

—Sí, Movrante.

—Jamás había oído de ella.

—Es una casa de Milán, muy famosa en Europa y en el ambiente de la alta costura.

—¿La primera vez que trabaja con ellos?

—Me sorprendió que me llamaran —respondió con una sonrisa—; tuve decenas de propuestas en el pasado, pero ninguna en la que estuvieran tan empecinados; casi me obligaron a aceptar.

—¿Qué quiere decir?

—Me llamó el diseñador en jefe, no su secretaria, y me dijo que debía ser yo y nadie más que yo, porque había sido la musa inspiradora de su nueva línea.

—No es de extrañar, usted es muy bonita; si me permite el atrevimiento.

—¡Simon! No seas tan tímido conmigo; nos conocemos hace un siglo, eres mi amigo y un hombre de mi total confianza —lo regañó—. Y no sé si hubo algo de verdad en aquello de que se inspiraron en mí para la nueva colección de vestidos de noche, pero mentiría si dijera que no fue música para mis oídos.

—¿Y qué hay de cierto en que será la protagonista del próximo videoclip de Wanderers of the moon? Mi sobrina es fanática de esa banda y leyó por ahí que la querían en su próximo corte.

—Me lo ofrecieron y agradecí qué pensarán en mí, pero lo rechacé—respondió esbozando una sonrisa tibia—. Soy chef y quiero mantenerme lo máximo que se pueda dentro de mi rubro, no me interesa expandir mi imagen, soy feliz siendo quién soy.

—Creía que estaba acostumbrada a lidiar con fanáticos.

—¡Y en verdad los amo! Pero a veces es difícil tener que decirle a mi hija que no podemos ir al parque a jugar o salir a caminar sin rumbo para descubrir figuras en las nubes.

—Sí, lo entiendo.

—No reniego de quién soy ni por un segundo, no me malentiendas; pero por eso mismo te digo que no necesito agregar más condimentos a mi carrera.

—¿En serio no le gustaría verse en un videoclip? —preguntó frunciendo el ceño—. Lo siento, me quedé enganchado con esa historia —sonrió—. Todo el mundo se muere por tener dos minutos de fama hoy en día.

—Cada vez que salgo en las noticias, simplemente la apago.

—Jamás lo hubiera pensado.

—Odio verme a mí misma —se sonrojó—. Un poco está bien, pero llega un momento que me satura.

A continuación, un silencio incómodo. La conversación se detuvo en seco y en la atmosfera penetró sin titubeos un viento de tensión e incertidumbre.

—Tomaré un atajo, me desviaré un par de cuadras pero ganaremos tiempo —dijo con un gesto serio, golpeando repetidamente el volante con sus dedos.

—¿Seguro que todo está bien?

—Sí, creo que hay una manifestación adelante, bloqueando el tránsito; es todo.

—Pude advertir que mirabas con insistencia los espejos retrovisores, ¿debo llamar a mi guardaespaldas? —preguntó inquieta, con sincera preocupación.

—No se alarme, debe ser un paparazzi tratando de obtener una exclusiva.

—Entonces nos están siguiendo —dijo mientras los latidos de su corazón se aceleraban.

—Lo perderé en la siguiente esquina.

Era un presentimiento, una sensación punzante atravesando sus espaldas desprevenidas lo que apuró el trámite para llegar urgente a su destino definitivo, sin mayores sobresaltos más que el miedo que se había apoderado de sus pensamientos y de a poco tensionaba cada uno de sus músculos. Nadie podría asegurar que se trataba de una amenaza real y concreta, pero el solo hecho de pensar que estaba siendo acosada por una sombra sin rostro, que se alimentaba de su paranoia, la amilanaba hasta el punto de refugiarse en el sótano oscuro de sus recuerdos más arcanos.

Tuvo que fingir felicidad, forzar la sonrisa ante las cámaras que captaban hasta el más mínimo de sus gestos, para salir airosa de una sesión de fotos que buscaba no solo exponer su figura luciendo las más finas obras de arte en forma de prendas nocturnas, sino que, más importante, pretendían reflejar su alma, esa belleza que va más allá del físico y encandila a todo aquel que sepa apreciarla.

Así, fue posando de mil maneras con cada uno de los atuendos que marcarían la tendencia, no solo en los círculos más acaudalados; sino también, era parte del desafío, animar a aquellas mujeres, alejadas de los grandes diseñadores, a romper la frontera de lo cotidiano, de lo terrenal, y embarcarse en un viaje de ida del que nadie regresa nunca.

Los había para todos los gustos y para cada ocasión: largo asimétrico de seda negra, seda blanca y plumas de avestruz, con escote corazón, mangas cortas, cintura ceñida y ribetes de tul; también una combinación exquisita entre seda blanca y negra, con peplum lateral y; tal vez no tan pomposo, pero igual de sofisticado, cerraba el catálogo un vestido de tul con adornos florales bordados, falda acampanada y dobladillo midi.

El compromiso estaba cumplido, ambas partes estaban satisfechas con el resultado y esperaban ansiosas el rebote en el público expectante. Sin embargo, Ellen no podía dejar de pensar en aquella motocicleta que los perseguía de cerca y no tardó en hacer una conexión con aquella mirada que nunca vio, pero pudo sentir mientras caminaba junto a Danny por la costanera días atrás. No podía ser casualidad, no existía en su mente la posibilidad de que se tratase simplemente de una coincidencia o bien, un fantasma ideado por su propia imaginación.

Alguien la acechaba, alguien estaba tras sus pasos y temía que, quién quiera que fuese, no tuviera buenas intenciones o, lo que es lo mismo, estuviera impulsado por una fantasía que distorsionaba por completo la realidad.

Con esa angustia anclada en su pecho regresó a casa de Sofía y al ver todas las luces apagadas, se desayunó de lo tarde que era, entrada la madrugada, y para no despertar a nadie, se quitó las zapatos y comenzó a atravesar la sala en puntas de pie, buscando su habitación, sigilosa, cuando una voz proveniente de la más profunda oscuridad le proporcionó el susto de su vida; dejándola al borde del paro cardiaco.

—¿Recién llegas?

—Casi me matas de un infarto —respondió Ellen con las manos en su pecho, tratando de controlar sus pulsaciones.

—Arropé a Keisi y vine aquí a esperarte para beber una copa de vino —se excusó entre bostezos—, pero por lo visto me quedé dormida, abrazada a la botella.

—Siento haber tardado tanto.

—¿Cómo estuvo la campaña?

—Excelente, los vestidos son un sueño y todos quedamos muy conformes con el resultado.

—¿Segura que está todo bien? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, no podría estar mejor.

—Entonces deberías avisárselo a tu cara, porque tienes un semblante que asusta.

—Estoy algo cansada, es solo eso.

—Te conozco hace mil años, a mí no puedes engañarme con facilidad; ¿acaso no confías en mí?

—Haré de cuenta que no escuché eso.

—No te irás a dormir sin contarme lo que te aflige…

—Promete que no se lo dirás a nadie —susurró mientras se sentaba a su lado en uno de los sillones del living.

—Me estás asustando…

—Creo que alguien está siguiéndome.

—¿A qué te refieres con eso, un admirador, un periodista, un ex novio?

—Ese es el problema —suspiró mientras se frotaba las manos, nerviosa—, no tengo la menor idea.

—¿Y cómo sabes que te acosan si no lo has visto?

—Puedo sentirlo —respondió cerrando los ojos, con los dientes temblorosos—. Sé que suena descabellado, pero estoy empezando a tener mucho miedo. ¿Estaré volviéndome loca?

—Mira, has pasado por mucho desde que regrésate y tal vez estés demasiado estresada; no obstante lo obvio, no debemos descartar la posibilidad de que exista un asechador allí afuera.

—¿Y qué haré si hay un demente persiguiéndome por la calle, tratando de llegar a mí?

—Tranquila amiga, no pierdas los estribos —respondió mientras la tomaba de las manos—, te prometo que lo resolveremos juntas.

VI
El dolor de decir adiós

En ocasiones, en la gran mayoría de ocasiones, la decisión valiente de empezar de nuevo está sujeta a una infinidad de variables que poco tienen que ver con el deseo genuino de olvidar las huellas del pasado y someterse, sin más escudos que la búsqueda prometida de la felicidad, a los embates furibundos que el destino reserva a todo aquel que se decida a cruzar el umbral de la tristeza. No obstante el deseo de abrazarse al futuro, los fugitivos que escapan de una vida ajetreada, deben luchar a menudo no solo contra sus propios fantasmas, esos que amenazan siempre con echarlo todo a perder; sino también, para su desgracia, con aquellos monstruos de carne y hueso que resisten a perderse en las tinieblas del olvido y siempre están regresando a reclamar el lugar que imaginaron vitalicio.

Por eso no era de extrañar que a la luz de los rayos del sol, una mañana cualquiera, como todas las demás, al regresar a su casa, luego de un entrenamiento liviano al aire libre, se encontrara con su pesadilla más atroz sentado en el sillón de terciopelo azulado que decoraba la sala con un aire victoriano que no tenía.

—Tardaste demasiado —dijo Esteban al ver a Silvana entrar con premura a su propia casa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Cómo entraste?

—A decir verdad, esperaba un recibimiento más caluroso de tu parte.

—No sé por qué viniste, pero voy a pedirte que te marches y no regreses.

—¿Es así como tratas a un viejo amigo? —preguntó mientras se ponía de pie y estiraba sus brazos con la intención fingida de estrecharse en un abrazo.

—Nosotros no tenemos vínculo alguno; lo dejaste claro toda vez que pudiste, ¿o acaso olvidaste que me tratabas como basura?

—Creo que estás dejándote llevar por el rencor y no piensas con claridad; jamás te traté de ese modo, solo no podía darte lo que tú pedías.

—Y ahora, sea lo que fuese que viniste a buscar, soy yo la que no puede satisfacerte.

—Me rompió el corazón que no hayas ido a visitarme a la cárcel, esos dos meses se me hicieron eternos y, sinceramente, la compañía de una amiga me hubiera venido muy bien.

—¿Qué quieres Esteban?

—Tus servicios, por supuesto.

—¿Qué significa eso? —preguntó frunciendo el ceño.

—Digamos que planeo recuperar el terreno perdido y la ubicación de tu nueva confitería me viene como anillo al dedo.

—Si tienes problemas con Alejandro, actúa como hombre y arréglalos tú solo.

—Sí —sonrió—, supe que encontraste refugio en sus brazos fríos; y me enternece hasta las lágrimas que pienses que llegará a quererte como tu almohada desea.

—El ladrón piensa que todos son de su condición.

—¿De verdad crees que te querrá cuando se entere la zorra que eres en realidad? Seguro le encantará descubrir que te revolcabas en mi cama mientras la pobre Ellen trataba de lidiar con la huérfana que adoptó.

—No me asustan tus amenazas.

—Ni a mí me conmueve tu puesta en escena —retrucó vehemente—, no me trago ni por un segundo el sapo de la mujer buena que pretendes vender.

—Solo busco empezar de nuevo…

—¿Por eso te mudaste cerca del asistente social? ¡Vamos Silvana! La odias tanto que tu inconsciente te llevó a querer arrebatarle el amor en sus narices.

—Compré ese local porque estaba en venta, a buen precio, en una zona que pretende renacer y competir con las luces de las grandes avenidas. Una oportunidad que nadie en su sano juicio podía rechazar.

—Entonces, insistes en que Alejandro Thalson como vecino nada tuvo que ver con tu mudanza.

—Ni siquiera sabía que era el propietario del restorán lindero —se excusó con una sonrisa indescifrable —. Recién cuando se acercó para ayudarme con la mudanza, advertí que lo conocía y no fue hasta que mencionó que era amigo de tu antigua noviecita que recordé haberlo visto en las noticias. ¿Te acuerdas Esteban, cuando ellos salían a bailar y se besaban a tus espaldas?

—¿Crees que puedes jugar conmigo? —preguntó abalanzándose sobre ella, tomándola fuerte del pelo, enceguecido de rabia—. Voy a obligarte a cerrar tu estúpida confitería antes de que puedas, siquiera, organizar una inauguración digna. Pero antes, tal vez deba hacerle una visita a tus padres, ¿aún continúan viviendo en aquel campo cerca del arroyo San Ignacio? La salud de tu madre siempre fue tan frágil que no puedo imaginar lo que le provocaría enterarse en lo fulana que se convirtió su hija; una prostituta que se vendió por dos minutos de televisión.

—Aléjate de mis padres —refunfuñó con un nudo en la garganta; sin poderse librar de aquellos brazos fuertes que la aprisionaban contra la pared—. No quiero que te acerques a ellos…

—Entonces te recomiendo que cooperes con la causa y no vuelvas a desafiarme nunca más.

—¿Cooperar con la causa?

—Necesito que entres, que te inmiscuyas en cada rincón del restorán de aquel bueno para nada y detectes cualquier anomalía que podamos usar a nuestro favor.

—¿A qué te refieres?

—Vamos a clausurarle el local y le impondremos una multa tan alta que no podrá reabrirlo nunca más.

—¿Acaso enloqueciste? —preguntó frunciendo el ceño.

—Él me arrebató todo lo que me importaba, ahora voy a devolverle el favor.

—¿Y qué pasa si no encuentro nada fuera de regla?

—Entonces lo inventas…

—¡No hablas en serio!

—Cuando tengas algo, harás una llamada anónima que ameritará un allanamiento y el resto se lo dejaremos a la justicia.

—A la injusticia querrás decir…

—Si lo haces bien, si cumples con tu parte, tal vez podamos reeditar esas noches de lujuria que tanto te gustaban —alardeó acariciándole la mejilla izquierda, con extrema lascivia.

—Gracias, pero prefiero declinar tu repugnante proposición.

—Tú te lo pierdes —sonrió—, tú te lo pierdes.

No eran los únicos planes que buscaban con artimañas acercarse a un objetivo tan inalcanzable como soñado. De allí, que mientras algunos no podían con su genio y carencia de modales e insistían en las malas artes para lograr sus cometidos; otros preferían ir por el carril de la ingenuidad y probar suerte en tiro al blanco sin balas que disparar.

—Solo dime si tengo que preocuparme —inquirió Sofía ni bien lo vio ingresar a su diminuta oficina.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó German frunciendo el ceño.

—Puedo entender que cada vez que voy al restorán de Alejandro, tú estés ahí, dispuesto a molestarme desde que llego hasta que me voy porque eres su amigo; también puedo tolerar las casualidades nada casuales de toparme contigo en el parque mientras me ejercito porque, aunque ambos sabemos que mientes, te excusas en que se trata de un lugar público; pero que te apersones en mi lugar de trabajo, ya es un estadío un tanto más siniestro.

—¿Por qué no puedes simplemente saludarme y recibirme con una sonrisa?

—Tal vez porque no me agrada verte.

—Haré de cuenta que no escucho tus agresiones e iré directamente al punto… necesito tu ayuda.

—¿Acaso no tienes otra gente a la que molestar? —preguntó resignada.

—Ninguna que sea traductora de ruso e italiano.

—¿Piensas viajar por Europa?

—¿Si así fuera, vendrías conmigo? —disparó guiñándole un ojo.

—Ni por todo el oro del mundo.

—Me entristece que digas eso, pero estoy seguro que más temprano que tarde cambiarás de parecer.

—Ya en serio, ¿por qué estás aquí?

—Compré un libro, una primera edición, y me preguntaba si podías leérmelo.

—¿Piensas que soy tu mamá?

—Está en italiano y no entiendo ni la cuarta parte de las cosas que dice —se excusó.

—¿De qué se trata?

—La Divina Comedia.

—Existen miles de versiones en nuestro idioma —se quejó.

—Pero siempre quise leer la original.

—¿Ni siquiera sabes de qué se trata el libro, cierto? —sonrió—. Apuesto a que tampoco conoces al autor.

—¿Insinúas que lo compré para tener una excusa que me permitiera pasar tiempo contigo?

—¿Lo hiciste?

—¿Gano puntos por eso?

—Vas a hacer que me despidan, eso es seguro.

—¿Te parece que nos veamos en un café o tal vez en …

—No soy una profesora particular —interrumpió—. Si quieres que traduzca ese libro, lo haré en mi tiempo de trabajo y te cobraré por hora y por capítulo.

—Yo pensaba que podía estar presente cuando…

—No funciona así —interrumpió tajante—. Debes anunciarte en mesa de entrada; contratar mis servicios para la traducción de un poema del siglo XV y te informarán mis honorarios; que desde ya te digo, no son nada económicos.

—Pensaba que Dante Alighieri lo había escrito a principios del siglo XIV…

—Lo hizo; de hecho se cree que el Infierno lo redactó en 1304, pero la publicación original data de 1472.

—¡Guau! —se sorprendió con los ojos desorbitados—. No pensé que supieras tanto del tema.

—Entonces… ¿Todavía quieres que lo traduzca para ti?

—¿Estás segura de que no puedo acompañarte mientras haces tu magia? —insistió resignado—. Me quedaré sentado en un rincón, ni siquiera sabrás que estoy aquí.

—Adiós Germán, te veré cuando te vea.

—¿Jamás pensaste que nosotros estamos viviendo la Divina Comedia? —preguntó mientras enfilaba a la salida, con la diestra todavía en el picaporte.

—¿Disculpa?

—Hace un par de semanas atrás, tú me odiabas; prácticamente no querías verme a menos de doscientos metros.

—¿Qué te hace pensar que cambié de parecer? —preguntó esbozando una sonrisa.

—Yo estaba desconsolado, derrotado; sin rumbo.

—Sigo sin entender la conexión.

—Pasé por el infierno y sobreviví —respondió elevando las pestañas—. Ahora estamos en un impasse, claramente bajaste la guardia y aunque eres poco amistosa, ya te permites dialogar conmigo y hasta sonreír; incluso te sonrojas toda vez que te hago un cumplido…

—Creo que estás delirando…

—A eso lo llamo purgatorio.

—¡Ya sé, no digas nada más! Y supongo que el cielo sobrevendrá cuando acepte cenar contigo…

—¿Cenar? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Acaso piensas que son tan pequeñas mis ambiciones?

—Entonces no sé qué esperas del paraíso…

—¿De verdad lo quieres saber?

—No, pero supongo que lo dirás de todos modos.

—Algún día serás mi esposa Sofía Poulsen —sentenció mientras abría la puerta y le guiñaba un ojo.

—Dicen que soñar es gratis, pero tu mente está viajando demasiado lejos y cuanto más alto el vuelo, más dura la caída.

—Repítelo hasta convencerte —fue lo último que dijo antes de marcharse, convencido de haber plantado la semilla correcta; esa que no precisa ser regada a diario porque crece, con o sin consentimiento, en lo más profundo del corazón.

El amor es, en definitiva, un tira y afloje; una carrera sin línea de llegada ni punto de partida, el escalón más anhelado y también el más temido por una persona en su sano juicio; si puede llamársele de ese modo a quién perdió por completo la cabeza por el ser amado. Sí, es confuso; una situación irremontable como barrilete de cemento que, sin embargo, contra todos los pronósticos, lucha hasta elevarse tan alto como las estrellas en el cielo; orgulloso de opacar a la luna en pleno vuelo; convencido de que el firmamento es apenas un destello de su propia pasión.

Y así, mientras unos luchan por conquistarlo y están dispuestos a ir a la guerra contra los ejércitos de la soledad, con tal de vivenciar el fuego que soñaron desde niños; otros prefieren sofocarlo, evitar a toda costa el hormigueo que los torna vulnerables, alejándose despavoridos de las heridas que provoca el entregarse sin condiciones a las manos tibias de un imposible que no hace más que empañar el horizonte trazado tiempo atrás; temerosos de un futuro jamás delineado, siempre al calor de los imponderables y condenado al salto al vacío que significa apostarlo todo a una nueva ilusión.

—¿Señora, mesa para dos? —preguntó uno de los mozos al ver ingresar a Clara de la mano de Keisi al restorán.

—Sí, por favor.

—¿Alguna preferencia?

—Junto a la ventana estará bien, gracias.

—Pónganse cómodas, enseguida regreso a tomarles el pedido.

Era una promesa, tal vez una extorsión encubierta bajo el manto de un anhelo innegociable que la abuela estaba más que dispuesta a materializar.

Había pasado más de seis meses soñando el reencuentro, más de 180 días buscando la complicidad de una luna foránea que no se volvía jamás para consolar sus pulsaciones arrebatadas. Toda una eternidad para una niña de seis años que se encontró en medio de un fuego cruzado, batallando contra el silencio doloroso de una madre que buscaba sublevarse contra la marea que la arrastraba en cada desvelo hasta la orilla de su angustia, embriagada de chocolate suizo, sin ánimos de compartir la pena que la desangraba en su interior. Keisi no lo entendía. Para ella, el viaje, lejos de un escape o la búsqueda de nuevos horizontes donde anclar los pies de cara al futuro, había sido desde el principio, un sinsentido que escapaba por completo a la lógica. Por eso, ni bien logró librarse de la espesa niebla que la sumía en la tristeza, la pequeña de espíritu inquebrantable, se propuso salir al encuentro de las sonrisas perdidas y colgarse sin reparos del cuello de la felicidad que, al juicio de su inocencia, era también la de su mamá.

Dos planetas en franca colisión, la algarabía de una melodía por hallar la voz que daba vida a la canción atragantada en el alma; el cariño desbordado en un abrazo que silenció las palabras y echó por tierra el flagelo de un te quiero siempre en la punta de la lengua.

—Quedamos en encontrarnos con Ellen en el centro comercial —dijo Clara, secando de sus mejillas alguna lágrima traviesa—. ¿Te molesta quedarte con Keisi una media hora?

—¿Bromea? —preguntó Alejandro esbozando una sonrisa indescifrable—. Esta pequeña y yo tenemos mucho de qué hablar.

—No te preocupes por nosotros abuela, estaremos bien.

—La que no estará nada bien es tu madre cuando se entere de nuestra jugada —respondió elevando las pestañas.

—Mamá me prohibió venir a verte; dice que eres un mentiroso y una mala influencia para mí.

—¡Keisi! —gritó Clara avergonzada, sin saber dónde meterse.

—Bueno —sonrió Alejandro—, tuvimos algunos desencuentros o malentendidos con tu mamá, pero nada que no pueda solucionarse con una conversación civilizada.

—¿Entonces vas a venir a vivir con nosotras?

—¿Qué dices si te muestro la cocina? —preguntó desviando el tema, evitando caminar en terreno pantanoso.

—¡Sí, vamos a conocerla!

—No se preocupe señora, yo cuidaré de Keisi hasta que usted regrese.

—Sé que lo harás —suspiró Clara—, pero no olvides mirar el reloj; tienen menos de treinta minutos antes de que se desate la tormenta.

—¿Ella estará furiosa, verdad?

—Igual que un ciclón descontrolado.

No era suficiente. Tan escaso margen, apenas si les permitía ponerse al día y esbozar algún juego improvisado que llegaría a su fin de forma abrupta, incluso antes de ponerse interesante. Y así fue. Detrás de una cortina de carcajadas, muy cómodos en el área de descanso para empleados; Alejandro, Keisi y Micaela Fishter, una de las cajeras del turno vespertino, se divertían adivinando películas con el ya clásico dígalo con mímica cuando, de repente, la puerta se abrió de par en par y una mujer con cara de pocos amigos se presentó de brazos cruzados, buscándole una explicación al show montado a sus espaldas.

—Keisi toma tus cosas y ve afuera, la abuela está esperándote —ordenó sin dejar de fulminar a Alejandro con la mirada.

—Pero mamá…

—¡Me desobedeciste y estás castigada jovencita! —interrumpió vehemente.

—Alejandro es mi amigo…

—Él tiene muchas amigas, por lo visto.

—¿Eso qué significa? —preguntó mientras la corría por los pasillos.

—Solo aléjate de mi hija.

—¡Ellen, aguarda! —suplicó tomándola del brazo, obligándola a detener la marcha impetuosa que llevaba—. ¿Qué es lo que haces?

—Rescatando a mi hija.

—¿Rescatando? —preguntó frunciendo el ceño—. Mira, no tengo idea de lo que te sucedió en Francia, pero me gustaría saber por qué estás tan enfadada conmigo. ¿Es por lo del jardín botánico? Ya te dije que aquella mujer era una clienta regular del restorán, sin ninguna relación conmigo.

—¿Y la chica que estaba haciéndole cosquillas a mi hija cuando entré?

—Micaela —carraspeó—, es la mejor amiga de mi hermana; se ocupa de la caja en el turno de la tarde. ¡Vamos, no tiene ningún sentido esta rispidez entre nosotros!

—Solo mantente alejado de nosotras y estaremos bien.

—¿Es por el cocinero que vino contigo? —preguntó como una puñalada—. ¿Por eso no contestaste ninguno de los mensajes que te envié? Puedes hacer lo que quieras Ellen, incluso puedes regresar a Paris o radicarte en la India; pero no juegues conmigo.

—¿Qué me quieres decir? —preguntó con los ojos vidriosos, sintiendo como el pecho se cerraba con cada latido.

—No eres tú la que tiene derecho a estar enojada, no esta vez.

—Solo evitemos volver a vernos; es todo lo que te pido.

—Dime por qué —insistió con los dedos entrelazados, en forma de súplica—, dime por qué y te juro que no volverás a saber de mí.

—No quiero sufrir más —respondió como pudo, comenzando a derramar lágrimas de tristeza—. Sí, fui yo la que me fui buscando cambiar de aires para organizar mi cabeza, ¿pero tienes alguna idea de lo difícil que fue para mí estar lejos de ti?, ¿las noches que pasé despierta, luchando contras las ansias de mirar mi celular y leer tus mensajes? Cada segundo batallé contra aquellas canciones que se apoderaban de mi mente y me jalaban de regreso a ese club; ni siquiera podía concentrarme en hacer un maldito muffin o montar una crema.

—¿Y por qué, simplemente, no devolviste mis llamadas? Te prometí que te esperaría el tiempo que fuera necesario…

—Ya no quería depender de nadie —se excusó—, necesitaba saber que era capaz de controlar mi vida. Además, ahora tengo una hija que necesita estabilidad y no puedo ir y venir con relaciones sentimentales; dejar que ella se encariñe con alguien y tal vez no resulte bien…

—¿Y el sujeto que vino contigo?

—¿Danny? —preguntó mientras secaba las lágrimas de sus mejillas—. Él vino solo, y aunque le repetí miles de veces lo que ahora compartí contigo, es testarudo y cree que podrá torcer mi decisión de soledad.

—Pero no veo que estés apurada por deshacerte de él, con el mismo ímpetu que pretendes echarme al olvido.

—¿Ya viste el modo en que mi hija te ve? Eres especial para ella, está demasiado encariñada, demasiado ilusionada con vernos juntos…

—Pues, yo también lo estoy.

—¿Y si no funciona? —suspiró—. Me la paso viajando de un lugar a otro, dando entrevistas, cocinando fuera de casa, en una sesión de fotos o en la filmación de una publicidad. ¡Ni siquiera puedo salir a la calle con mi hija sin que me cieguen los flashes! Si fracasamos en el intento, los dos quedaremos devastados; pero ambos somos adultos y tal vez, algún día, nos recuperaremos y saldremos al mundo con la misma fuerza que ponemos ahora para no derrumbarnos; pero Keisi está por cumplir siete y me culpa por no tener un perro en casa de Sofía —sonrió—. ¿Imaginas cómo me odiaría si un día se despierta y tú ya no estás a nuestro lado? Lo siento, tal vez sea una cobarde, pero el riesgo es demasiado y no puedo correrlo, no ahora.

—Te amo y estoy dispuesto a hacer cualquier sacrificio para estar contigo.

—Eso dices hora, pero te aseguro que mi mundo te abrumará y querrás salir huyendo.

—No lo haré, dame la oportunidad de demostrarlo —insistió—. Sí, a seguro se lo llevaron preso, pero si de algo estoy convencido en esta vida es que quiero pasarla contigo, hasta mi último aliento.

—Tengo miedo, no puedes culparme por eso.

—¿Y cuál es el plan?, ¿acaso esperas que te olvide y siga con mi vida como si nada pasara? ¡No me daré por vencido Ellen!

—De hecho creo que deberías rehacer tu vida y no perder más tiempo esperándome —sentenció—. Eres una gran persona y un hombre muy apuesto, seguro no te faltan pretendientes.

—¿Hablas en serio?

—Solo hazme un favor —sonrió—, si alguna vez tienes una novia, solo asegúrate de no pasar con ella junto a mí.

Alejandro estaba conmovido, sin respuestas, sin ases bajo la manga en una partida que se volvió imposible de un momento a otro sin que pudiera compadecerse de su desgracia. Otra vez la historia de su vida se repetía burlándose de su incredulidad, de su parálisis emocional que le impidió esgrimir un argumento más contundente que vagas promesas vacías que no alcanzaban, siquiera, a rasguñar la muralla que Ellen había levantado alrededor de su corazón.

—Tal vez deberías hacerle caso, dejar de soñar despierto y buscar una mujer que en verdad te ame.

—Ella me ama Germán —respondió tomándose los pelos, desesperado—, pero está aterrada; no quiere volver a equivocarse.

—¿Y qué harás tú, esperarla por los siglos de los siglos hasta que decida que es momento de arriesgarse?

—Sé que parezco patético, pero ponte un segundo en mi situación…

—¿En la de hombre rechazado que se niega a ver la realidad?

—¡Ese es el punto! —exclamó vehemente—. Estaría feliz si me hubiera rechazado; es decir, al menos sabría que no me quiere y todo se terminó entre nosotros; pero lejos de ponerle un punto final a nuestra historia, dejó en claro que lo que se interpone entre los dos, no son terceros en discordia, dudas o sentimientos escasos, sino el miedo fulminante a, literalmente, morir de amor.

—¿Estás oyéndote? —preguntó frunciendo el ceño—. Insisto en que te niegas a aceptar que todo acabó. La esperaste tanto tiempo, noches interminables hablando de su inminente regreso, que ahora no puedes aceptar la respuesta a tus plegarias.

—¿Desde cuándo eres tan pesimista?

—¿Leíste alguna vez la frase de sobrecito de azúcar que reza «Si lo amas déjalo libre»? ¡Es una estupidez elevada a la enésima potencia! Nadie en su sano juicio se desprende sin luchar a capa y espada del amor de su vida y, mucho menos, le suplica que consiga otra novia y sea feliz…

—Pero, entonces…

—Como yo lo veo, fue la forma más elegante que encontró para decirte que no siente nada por ti —interrumpió.

—¿Y por qué simplemente no me lo dijo?

—Seguro creyó que te lastimaría oír la verdad.

—¿Qué hiciste con mi amigo Germán? —preguntó en tono de ironía—. Me caías mejor cuando me dabas ánimo y me impulsabas a no rendirme jamás.

—Lo siento, estoy algo pesimista últimamente.

—¿Tu motivo se llama Sofía?

—A veces pienso que logramos una conexión, que pronto seré capaz de derribar su coraza, pero luego entiendo que es la forma que elegí para engañarme.

—¿Entonces La Divina Comedia no funcionó? —preguntó mordaz.

—Le arranqué una sonrisa, pero rechazó de plano mi propuesta de pasar el tiempo juntos.

—El hecho de que la hayas hecho reír con tus ocurrencias, debería ponerte contento.

—Sí, al principio lo estuve.

—¿Y qué pasó? —preguntó frunciendo el ceño.

—Entendí que quiero ser el hombre de su vida, no un payaso de circo.

—No deberías ser tan lapidario ni rendirte de forma prematura.

—¿Prematura? —sonrió—. Llevo cuatro meses persiguiéndola por todos lados; de hecho, me extraña que no haya pedido aún una orden de restricción —bromeó entre carcajadas.

—Tal vez no sea mi mejor momento para dar consejos de amor, pero escúchame cuando te digo que hacerlas reír, siempre es un primer gran paso.

—¿En serio lo crees?

—Eso fue lo que me dijiste cuando empecé a salir con Carolina, ¿recuerdas?

—¿La desquiciada que está en prisión por sus vínculos con la mafia? —preguntó con los ojos desorbitados.

—Fuimos felices durante un tiempo…

—Ahora que la mencionas, te envió saludos la última vez que la fui a ver.

—¿Y cómo está? —preguntó con sincera curiosidad.

—Presa.

—Me refiero a su salud y estado de ánimo.

—¿Sabes que le puso Alejandro a su hijo?

—Estás jugando —sonrió.

—No, en verdad lo hizo.

—Me sorprende que Miroslav estuviera de acuerdo con eso; casi me mata dos veces el año pasado.

—De hecho —carraspeó—, a decir verdad… no le gustó para nada la elección del nombre y mis fuentes en la penitenciaría me confirmaron que muere de ganas por conversar contigo.

—¿Es una broma, cierto? —preguntó atónito.

—Descuida, aún faltan 15 años para que salga de prisión.

Alejandro no era el único que estaba contrariado, batallando por asimilar lo que ocurrió en el restorán y las consecuencias de un diálogo siempre postergado que hizo añicos cualquier atisbo de esperanza impregnada en cada centímetro de la sangre; Ellen también se preguntaba si había hecho lo correcto, si el camino que había escogido emprender estaba exento de rosas marchitas y lágrimas adoloridas de tanto padecer.

—¿Cómo estás amiga? —preguntó Sofía quitándose los lentes de lectura.

—Atravesando uno de los peores días de mi vida, sin duda —respondió desmoronándose sobre el sillón.

—¿Tan mal?

—Mi hija me odia y creo que cometí el peor error que alguien puede cometer.

—Cuéntame.

—Hablé con Alejandro…

—¿En serio? —preguntó entusiasmada—. ¿Y qué tal estuvo?

—Le dije que jamás habrá un “nosotros” y prácticamente lo exhorté a rehacer su vida, bien lejos de mí.

—No serías capaz —replicó incrédula.

—Ni siquiera sé por qué lo hice.

—¡Pobre Ale, debe estar destrozado!

—¿Crees que me odie?

—Yo lo haría, si estuviera en su lugar.

—Gracias amiga, siempre es bueno recibir tu apoyo —replicó mordaz mientras metía la cabeza debajo de los cojines, deseosa de ser tragada por la tierra.

—No es que quiera alterar tu ya desbordado estado emocional, pero me temo que hay más noticias en este boletín —advirtió Sofía mientras servía dos copas de vino para aliviar las tensiones.

—¿Qué sucedió?

—Quizás no haya que darle importancia porque se trata de un blog de poca monta que no lee nadie, pero…

—Ya, no des más vueltas y dime de una buena vez qué es lo que ocurre.

—Publicaron una nota terriblemente difamatoria de tu persona.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó frunciendo el ceño.

—Dicen que por tus caprichos y aires de diva, se le cerraron las puertas a cientos de reposteras emergentes porque tú no querías ver opacada tu imagen de reina indiscutida.

—¡Eso es una completa estupidez! —vociferó entre risas nerviosas.

—Pero no termina ahí; debajo anexaron cinco testimonios anónimos, de supuestas pasteleras, que denuncian haber tenido vedados los grandes restaurantes, hoteles, estudios de televisión y eventos importantes porque, y cito: «Ellen quería ser la única»

—¡Es ridículo! ¿A qué sitio dices que subieron esa nota?

—Se llama Estrellas de Noticias y el autor es…

—Laureano Hilmawer —interrumpió seria, con la impotencia y la furia escalando a toda prisa por sus venas.

—¿Lo conoces?

—Sí, ya tuve el desagradable placer de conocerlo.

VII
A fuego lento

En la búsqueda desesperada por paliar el frío que lo mantenía a raya, siempre imposibilitado de un roce casual, Danny pensó que era buena idea explorar un atajo a las puertas del paraíso, sometiéndose a un interrogatorio que no solo desnudaría sus sentimientos sino que, con suerte y mucho viento a favor, serviría para correr el velo de la soledad, permitiéndole inmiscuirse en las fibras intimas de su desvelo.

Así, bien temprano en la mañana, justo a la hora del desayuno, estaba listo para hacer su entrada triunfal y sorprender a los televidentes con algo más que platos sabrosos y anécdotas incomprobables. Era su oportunidad ideal, tal vez nunca tendría otra, para derrochar carisma y sacarle el jugo al acento simpático que disfrazaba de ternura una personalidad recia y poco simpática.

—No solo viene a deleitarnos con alguna de sus más exclusivas recetas, esas solo reservadas para sus clientes vip en los restoranes más paquetes del mundo —anunció Mike parado frente a la cámara número uno con la excentricidad que lo caracterizaba—; sino que aprovecharemos su visita pasa ahondar un poco más en su vida, conocerlo a fondo y develar uno de los misterios que tienen en vilo a todos los fanáticos; uno de los secretos mejor guardados por estos días, es o no es el hombre en la vida de nuestra bien amada Señorita Dulzura; en instantes se lo preguntaremos.

La invitación estaba hecha. Con un rating inusual para un programa matutino cuyo eje central era la gastronomía tradicional, esa que nos resuelve la vida toda vez que buscamos recetas sencillas o ideas innovadoras para salir de la rutina, Mike Donelly y su equipo estaban listos para la entrevista que esperaban cambiaría sus vidas.

—Y ahora, sin más preámbulos, ¡Démosle la bienvenida a Danny Girardon!

Con el aplauso característico de los productores y ayudantes técnicos que ovacionaban simulando el ingreso de una estrella de fútbol al campo de juego, se daba inicio a la que muchos no dudaban en catalogar como la cita del año. No, a las claras estaba que la cocina, a pesar del auge ganado en los últimos tiempos, seguía siendo un nicho alejado de las luces que podía despertar un actor, un cantante o, incluso, uno de esos personajes que nadie sabe qué saben hacer pero que sin embargo ocupan horas de pantalla; sin embargo, Ellen Bierhoff sí formaba parte del cielo habitado por las celebridades y cualquier cosa que atáñase a su figura era de gran interés para el público general; de allí que la llegada de un chef extranjero, del que poco y nada oyeron hablar, despertara tamaña curiosidad entre los espectadores.

—Te conocimos hace algunos meses, gracias a las publicaciones de varias revistas y portales europeos en los que te vinculaban con Ellen, nuestra Ellen.

—Sí, ya nos conocíamos del pasado —carraspeó—, pero no habíamos coincidido jamás en el mismo sitio; por eso cuando me enteré que ella se había mudado a París, no dudé un minuto en ofrecerle formar equipo.

—Usted ha ganado premios, las máximas distinciones a las que un chef puede aspirar, y es sabido que los grandes maestros son reticentes a compartir su cocina… ¿Cómo fue que hizo ese orgullo a un lado y se animó a trabajar en conjunto con una mujer que era su igual o, incluso, si me permite el atrevimiento, superior?

—Sin duda ella es superior a cualquiera de nosotros —sonrió como si recordara algún episodio divertido—, pero la clave no fue tanto esconder el ego, sino entender que nuestra sociedad era el néctar de los dioses en la boca de los mortales; una amalgama perfecta, un viaje de ida, sin escalas, al corazón mismo del placer.

—¿Cómo es eso?

—Entienda que nosotros no pertenecemos al mismo rubro; es decir, mi especialidad es la comida mediterránea y Ellen es pastelera —respondió guiñándole un ojo—. Después de que los comensales se deleitaban con las exquisiteces más inusuales que mi tierra tiene para ofrecer, ella terminaba la faena elevándolos al firmamento; con sus ya clásicos sabores y texturas.

—Y díganos una cosa, ¿esa relación tan estrecha que supieron construir, se extendió más allá de la cocina?

—Por supuesto, hemos llegado a ser grandes amigos.

—¿Nada más que amigos? —insistió.

—Solo diré que no es una mujer fácil de conquistar.

—Entonces lo intentó… ¡Vamos, cuéntenos!

—No es ningún secreto que ella salió de una relación tormentosa y no es sencillo empezar de nuevo.

—¿Conoció a Esteban Landry?

—Por suerte no tuve la desdicha —bromeó—, pero sé que es una persona muy perversa que le hizo más daño a Ellen del que se aprecia a simple vista.

—Las heridas reales jamás son las superficiales.

—¡Exacto! Pero su hija la ayudó mucho a superar el mal trago y de a poco está volviendo a ser la mujer que todos conocen.

—Sin embargo, ella emprendió el viaje de regreso y a los pocos días apareciste tú…

—Bueno, creo que mis acciones me delataron —sonrió—, pero en realidad, solo se trata de una cuestión laboral.

—¿Y pretendes que nos traguemos el cuento de que cruzaste el océano, dejando tu hotel y escuelas, solo por trabajo?

—Fue tan satisfactoria la experiencia en Europa que pensamos replicarla aquí, en América.

—¿Abrirán un restorán juntos? —preguntó frunciendo el ceño.

—Es una posibilidad, aunque todavía no hemos tenido oportunidad de hablar al respecto.

—Pero llevan más de una semana aquí…

—De momento tenemos la mente puesta en el concurso solidario que se aproxima…

—Hemos sabido que mucha gente quedó desilusionada al no poder inscribirse.

—Tuvimos que poner un límite de participantes —se excusó—, pero que nadie se desanime, si todo sale bien, no descartamos replicar la iniciativa en distintas ciudades del país.

 —Encontramos interesante, polémico y a la vez excitante, que Alejandro Thalson también participe en esta contienda. ¿Conoces a Alejandro y su vínculo con Ellen?

—Tuve el placer de cruzar alguna palabra con él, sí —respondió tragando saliva, fingiendo una sonrisa que emergió forzada a todas luces.

—Algunos dicen que los unía un sentimiento profundo y que ninguno de los dos ha conseguido deshacerse de él

—Lamento desilusionar a los Cupido de la vida, pero casi conviví con ella un semestre y jamás lo mencionó.

—¿Pero no lo pone nervioso que ahora estén viviendo en la misma ciudad y eso pueda reflotar viejos asuntos no resueltos entre ambos?

—Le repito que solo soy un amigo y trato de no meterme donde no me llaman.

—¿Entonces no será un obstáculo entre Ellen y Alejandro? Debe saber que ese muchacho es el favorito de los fans.

—Supongo que deberé revertir esa tendencia.

—Lo admite, está enamorado de ella —chicaneó.

—¿Quién no lo está?

—Pues, yo soy un hombre felizmente casado, pero incluso mi esposa sabe que la Señorita Dulzura es el amor platónico de medio mundo.

—No lo dudo.

—Cambiando de tema, antes de que mi mujer tire todas mis pertenencias a la calle o me obligue a dormir en el auto —sonrió—, ¿cómo es su relación, si es que existe alguna, con la pequeña Keisi?

—Mentiría si dijera que hemos formado un vínculo, solo la vi algunas veces…

—¿De verdad? —preguntó desilusionado, con el rostro perplejo.

—Ellen es muy reservada; si es difícil llegar a ella y flechar su corazón; mucho más lo será frecuentar a su hija; la protege igual que mamá oso a sus cachorros.

—Sí, podemos imaginarlo —sonrió—. Ahora déjeme ahondar en su pasado; todos tenemos uno.

—Me aterra saber por dónde vendrá la pregunta —se atajó antes de beber un sorbo de agua; una especial que se hizo traer directamente de Nueva Zelanda.

—Las relaciones sentimentales no han sido su fuerte…

—Trabajo demasiado, es difícil para mí…

—Contémosle a la gente —interrumpió—, que hay una extensa lista de mujeres en su pasado romántico.

—Yo no lo diría de ese modo —sonrió nervioso.

—Alguna de ellas, incluso, de gran renombre a nivel mediático. Sandy Colleman, meteoróloga en el canal estatal de París; la profesora emérita de la Sorbona Marie Lancastel y, tal vez el más rimbombante de sus amores, o de sus escándalos, fue Celia Noiret; la hija del famoso magnate de los casinos en Montecarlo.

—Veo que han hecho su tarea —asintió mientras bebía a fondo su vaso de agua—. He sido muy afortunado pero, como pueden ver, aún sigo esperando el amor verdadero.

—Dicen que lo último que se pierde es la esperanza.

—Pues, las mías están intactas.

—Damas y caballeros, Danny Girardon con nosotros —exclamó Mike desatando un nuevo vendaval de aplausos que anunciaba el inminente corte comercial—, pero no se vayan que todavía resta lo más importante, ¡que cocine para todos ustedes!

Aunque salieron a la luz detalles que hubiera preferido mantener ocultos en el cofre de los recuerdos, en líneas generales, Danny estaba feliz por haberse presentado ante el gran público y dejar una imagen ecuánime, centrada, madura, que estaba lejos de ser un narcisista sin remedio como Esteban o un cazafortunas como Alejandro. Sí, por duro que sonara, esos habían sido alguno de los motes que la prensa del corazón utilizó para describir a los por entonces pretendientes de la Señorita Dulzura.

Espantados por la personalidad psicópata de su ex pareja y desconfiados de las buenas intenciones del asistente social, algunos llegaron al punto de preguntarse si Ellen era lo suficientemente lista como para elegir una pareja estable. Allí radicaba la estrategia del francés. No solo debía conquistar a la mujer de sus sueños y más aún, a su hija; también, tenía claro que debía caerle en gracia al periodismo especializado, a menudo inescrupuloso, y a millones de fans desplegados por todo el mundo que se sentían con el derecho de ser juez y parte en la historia de su ídola.

Así las cosas, mientras algunos hilaban fino y hacían equilibrio por el puente de las sutilezas, otros preferían ocultarse a plena vista y explorar un camino más sinuoso, ese que se sabe siempre cuándo empieza pero nunca cuándo ni cómo termina.

—A ti te estaba buscando —dijo Sofía acercándose con premura a Germán, que se hallaba de visita en el restorán de su amigo.

—¿En serio? —preguntó esbozando una sonrisa.

—No es lo que crees.

—Pues, a mí me parece que estás acosándome —tiró mordaz.

—¡Deja de decir pavadas y sal!

—¿Disculpa?

—Necesito hablar contigo afuera, en privado.

—En serio estás empezando a preocuparme…

—Apúrate, es urgente —susurró mientras salía del local, no sin antes saludar efusivamente a Claudia, una de las meseras.

Germán no entendía a qué se debía tanto misterio. Por un lado quería pensar que era una suerte de juego de seducción, la prueba irrefutable de que los constantes anzuelos que lanzó por el camino al fin habían dado sus frutos pero, por otro lado, su instinto de detective le decía que se moviera con prudencia, sin permitirse soñar despierto o elucubrar escenarios infundados.

—¿De qué se trata todo esto?

—Necesitamos pedirte un favor.

—¿Necesitamos? —preguntó frunciendo el ceño.

No se había percatado de la presencia de Ellen que permanecía agazapada, como si se escondiera de alguien.

—¿Podemos confiar en tu discreción?

—Claro…

—Hay un asechador, uno real, que está poniéndonos muy nerviosas.

—Sí —intervino Ellen—, al principio le resté importancia, pero ahora estoy asustada.

—Explícame.

—Comenzó hace algunos días en la costanera, mientras caminaba con Danny, pude sentir que alguien me observaba…

—De acuerdo… —farfulló incrédulo.

—La otra noche, de camino a una sesión de fotos para una publicidad, un sujeto en moto, al que no pudimos verle la cara, siguió nuestro auto todo el trayecto.

—Pero hoy sobrepasó el mero voyerismo —intervino Sofía mirando en todas direcciones.

—Cuando salimos de casa, ni bien abrimos la puerta, hallamos un Corazón Sangrante y un relicario antiguo pero sin fotografías.

—¿Un corazón? —vociferó con los ojos desorbitados. ¡Debemos ir ya mismo a la comisaría!

—No, aguarda —replicó Ellen con las palmas hacia abajo—, un Corazón Sangrante es una flor, una que solo crece en Asia.

—¿Cómo?

—Es mi favorita, pero casi nadie lo sabe.

—A ver si entiendo —sonrió—, ¿un fan te envió obsequios y tú quieres…

—¡Es más que eso! —interrumpió Sofía—. Es un psicópata que se esmera por mantenerse oculto mientas nos infunde terror.

—Disculpen, pero como yo lo veo, es un sujeto tímido que se ha esmerado mucho para acercarse a Ellen.

—¿Es todo lo que dirás? —preguntó Sofía frunciendo el ceño.

—Si quieren puedo acompañarlas a la comisaría para hacer la denuncia; pero desde ya les digo que no será sencillo sin una descripción del sospechoso; máxime cuando no ha lastimado a Ellen y, lamento decirlo, tal vez ni siquiera exista.

—Si hago la denuncia, la prensa se enterará y hará de esto un tema nacional —se resignó.

—Mi consejo sería que te muevas con alguno de tus guardaespaldas.

—Regresé a casa para que mi hija pudiera crecer en libertad, como una niña normal, no para que alguien esté todo el día a menos de un metro de mi sombra —se quejó.

—La verdad, creí que tu aporte sería más significativo —le recriminó Sofía haciendo evidente su malestar.

—¿Abrirán una confitería al lado del restorán? —preguntó Ellen, atraída por la mudanza interminable y el desembarco de los carteles que pronto iluminarían la fachada.

—Sí, dicen que una pastelera de renombre abrirá su local ahí.

—¿De verdad?

El choque era inminente. No por nada la curiosidad mató al gato y aunque de momento no existía en el horizonte nada parecido a un desenlace trágico, no era menos cierto que los bandos en pugna revolearían chispas en todas direcciones y dependía de terceros, como nunca antes, evitar que todo se transformara en un incendio de proporciones épicas.

Luego de intercambiar miradas fulminantes y dejar que viejas rencillas invadieran sus mentes, inundando de rencor sus corazones, el silencio incómodo estalló en mil pedazos, dando rienda suelta a la barbarie.

—¿En serio? —preguntó Ellen incrédula—. ¿Lo haces a propósito, verdad?

—No sé de qué estás hablando y tampoco tengo tiempo para perder contigo —replicó Silvana ingresando a su negocio en remodelación.

—Había miles de sitios donde abrir tu propio local, pero tenías que mudarte al lado de Alejandro.

—¿Acaso hay algo entre ustedes que ignoro? —preguntó mordaz—. Porque si no escuché mal, tú te trajiste otro perrito faldero de París.

—Eres increíble —sonrió resignada—, siempre quieres lo que yo tengo. ¿Por qué te es tan difícil buscarte una vida propia?

—No soy yo la que invadió propiedad privada, celosa del éxito palpable que tendrá la confitería.

—No te hagas la tonta, sabes bien que tu negocio es lo último que me importa.

—Déjame entender la situación —dijo cruzándose de brazos, altiva, provocadora—, te fuiste a Francia sin importarte lo que dejabas atrás, al tiempo regresas con un novio que, dicho sea de paso, habló de lo bien que la pasa contigo en televisión nacional y ahora, en un arrebato insólito de descaro, pretendes acusarme a mí de haberte robado. Creo que necesitas hacer terapia.

—Danny no es mi novio.

—Y hasta donde sé, Alejando tampoco —retrucó.

—Estás jugando con fuego Silvana.

—Pero eres tú la que se quemó —sonrió—. No puedes pretender que los hombres que rechazas, con los que juegas y te diviertes para luego desecharlos, no hagan su vida. ¿No crees que eres demasiado egoísta? Tal vez te cueste creerlo, pero hay vida después de Ellen Bierhoff.

—Tú no eres precisamente una carmelita descalza.

—Al menos no soy una impostora que saca ventaja del talento de otros.

—¿Otra vez insistes con eso? —preguntó frunciendo el ceño—. Jamás te robé una receta o pretendí colgarme del éxito ajeno, pero no sé si todos pueden decir lo mismo.

—¿Sabes qué? Estoy harta de escucharte hablar desde un púlpito como si fueras mejor que yo…

—Soy mejor que tú.

—Eso ya lo veremos —sonrió—. Supe del certamen estúpido que organizaste y te desafío para que el mundo compruebe quién de las dos es la reina.

—Me encantaría aceptar la propuesta, pero no seré concursante, sino jurado.

—Ves, ahí lo tienes —sonrió—, no eres más que una farsante y una cobarde sin remedio.

Fue la gota que rebalsó el vaso de una mujer que no hacía más que acumular tormentos desde su regreso. A los encuentros dolorosos con Alejandro y un asechador cada vez más audaz, se sumaba ahora una discusión con una vieja enemiga que no escatimaba en el lanzamiento de dardos venenosos con el único fin de revolver las heridas.

—¡Ya deténganse! —intervino German, justo cuando el altercado estaba por cruzar la barrera delgada de las palabras, a un paso de transformarse en reyerta.

—Sí, mejor váyanse de mi negocio antes de que llame a la policía.

—Eso no será necesario —respondió Germán mientras conducía a Ellen hacia la salida.

—No tenías que defender a esa harpía —le reprochó Sofía desencajada.

—Sí, pude ver que se conocían.

—Debiste dejarme ponerle las manos encima —le recriminó Ellen, totalmente fuera de sí.

—Escúchenme las dos —suspiró—, están sobrepasadas, cansadas, nerviosas y no están pensando con claridad; lo mejor será que vayan a casa y se relajen.

—Sí, mejor nos vamos —asintió Sofía fulminándolo con la mirada—, ya que por lo visto, fue en vano venir a solicitar tu ayuda.

—Yo también te quiero —gritó mientras se alejaban.

Los ánimos estaban muy caldeados y nada hacía pensar que afloraría la paz en el corto plazo, máxime cuando el tan famoso evento de caridad, ese que pondría a prueba la habilidad culinaria de los vecinos, mientras desempolvaba antiguas y nuevas enemistades, asomaba a la vuelta de la esquina.

*  *  *

Quién iba a decir que un acontecimiento benéfico, en principio inocente o destinado más al esparcimiento que a la competencia propiamente dicha, iba a despertar tanto entusiasmo entre los concursantes, al punto de ser tomado como de vida o muerte, la oportunidad que estaban esperando para poner a prueba sus propias capacidades y demostrarle a un enemigo imaginario que estaban a la altura de las circunstancias y eran, por tanto, legítimos merecedores del premio en juego.

Para la mayoría, tener el visto bueno de Ellen, más no sea un guiño o una palabra de aliento, era más que suficiente para sentirse realizados. Sin embargo, para otros, el cielo no se alcanzaba con una mera aprobación, el aplauso cálido que busca apaciguar unas ansias colosales, o la medalla que se cuelgan los campeones morales; en su mente, la única opción era salir victoriosos, no solo presentando el mejor plato que pudieran cocinar, sino y más importante, humillar a sus rivales hasta sumirlos en la vergüenza pública.

Sí, parece exagerado, demasiado para un evento que se pretendía familiar; pero nadie podía ponerle techo a las ambiciones, ni límites a las locuras ajenas. De ahí que mientras Danny ultimaba los detalles del postre que a su juicio deslumbraría a todo el mundo, Alejandro continuaba luchando contra la indecisión, maldiciendo la hora en que aceptó formar parte de una trampa mortal.

—¿Cómo te preparas para mañana? —preguntó Germán acercándose al mostrador del restorán semivacío.

—Tengo algunas opciones en mente, pero aún trato de descubrir cuál es la mejor.

—Cuéntame, tal vez pueda ayudarte a elegir.

—Pensé en un budín inglés de vainilla, decorado con crema chantillí y frutillas.

—¿En serio? —preguntó abriendo enormes sus ojos—. Tal vez sea una buena idea para tomar el té con mi abuela, pero en un certamen culinario, donde compites con personas desalmadas y, además, tu amada estará en el jurado, me temo que es una opción un tanto simplona.

—Mi especialidad es la parrilla —se resignó—, no me siento cómodo con la repostería.

—Tú aceptaste el desafío de ese brabucón y ahora no te puedes echar atrás.

—Ni siquiera soy capaz de hacer un muffin sin que salga del horno apelmazado o quemado en la superficie —se quejó.

—Bueno, deberás dejar de lado ese pesimismo y esmerarte en hacer algo bueno, porque tus adversarios no tendrán piedad de ti.

—¿Qué, acaso lo importante no era contribuir a una buena causa?

—Eso dicen los perdedores.

—Hablas como si Ellen se fuera a enamorar de mí solo porque horneé bien una torta.

—Ella ya está enamorada de ti, no hace falta que le cocines para convencerse —sonrió.

—Yo no estaría tan seguro de eso…

—Se trata de competir, de entregarte al máximo y demostrarle que por ella harías cualquier cosa, incluso aceptar el reto de un chef internacional y dar la batalla. No, nadie espera que ganes, incluso es probable que termines fuera del podio, pero lo que no puedes hacer, lo que tienes prohibido, es rendirte antes de iniciar.

—¿De verdad crees que ella valore mi esfuerzo?

—Eso dependerá de cuán grande sea tu compromiso con la causa.

—¿Y qué me aconsejas? —preguntó frunciendo el ceño, buscando desesperado una guía, cualquier cosa que lo condujera por el camino correcto.

—Escuché que la señora Mcllughen haría una torta Dobos.

—¿Una qué?

—El señor Martínez, el panadero de la calle Riverside, preparará un arrollado de café y avellanas.

—¡Lo probé una vez! —exclamó mientras se le hacía agua la boca—. Recuerdo que lo compré para mi hermana una tarde de lluvia y lo devoré antes de que llegara.

—¿En serio?

—Soy un ser horrible, lo admito —confesó soltando una sonrisa avergonzada.

—Yo no te culpo, también soy fanático de sus preparaciones.

—¿Alguien más que haya hecho pública su receta?

—¿Recuerdas a Mariana Lombardi, la prima de Liz Courty?

—Claro, tú estabas enamorado de ella.

—Todos los estábamos.

—No, eso decías tú para convencerte de que era justificado tu terror a hablarle.

—¡Como sea! —replicó con un ademán de su mano—. Ella dijo en sus redes sociales que hará una tarta sedosa de chocolate.

—Suena complicado…

—No sé nada de los otros seis, pero doy por descontado que tu amigo el francés, hará una excentricidad digna de los paladares más exigentes.

—Ahora entiendo por qué no era buena idea el budín inglés de vainilla —se lamentó tomándose la cabeza.

—¡Tranquilo! Todavía estas a tiempo de preparar algo que sorprenda a propios y extraños.

—Sí, para bien o para mal —ironizó tomándose la cabeza—. ¡Ni siquiera sé fundir el chocolate a baño maría!

—Entonces no uses chocolate, asunto resuelto.

—Creo que seré el hazmerreír de toda la ciudad —se lamentó derrumbándose sobre la caja registradora.

Entre tanto, mientras Alejandro se compadecía en su impotencia, a cientos de años luz de las dudas paralizantes, Danny Girardon terminaba la masa de hojaldre para el milhojas de su tarta Napoleón. Sí, con un clásico de crema pastelera de chocolate y avellanas, esperaba llegar al corazón de Ellen, no sin antes hacer escala en su paladar y demostrarle que era un hombre todo terreno, adaptable a cualquier situación y digno de tomar su mano.

Así las cosas, mientras la mayoría se durmió temprano, con la satisfacción que da el deber cumplido y saber que todo estaba listo para brillar, a la espera de amanecer frescos como una lechuga el día de la cita, Alejandro no pudo darse ese lujo. En plena lucha contra sus limitaciones indisimulables, pasó la noche en vela cocinando las planchas de merengue que darían forma a su Imperial Ruso, no sin antes debatirse entre respetar la receta a rajatabla o apostar por alguna innovación que pudiera darle algunos puntos extra. Y así lo hizo, sin ánimo de complicarse con las tradicionales cremas de manteca o café, prefirió ir por el sendero seguro de la chantillí y reversionar, a su medida, un clásico de otras tierras.

Todo estaba listo en el salón principal del club Olympic, que había prestado las instalaciones, para que pudiera desarrollarse la competencia en un ámbito cálido y familiar, tal era el espíritu de la ocasión.

Primero fue el turno de las entradas, esas comidas frías o aperitivos que se sirven como antesala del plato principal. En segundo turno, llegaron las pastas, la comida oriental y el pescado, para luego dar paso a las parrilladas que servirían, además, de alimento a las quinientas personas que pudieron hacerse con una entrada.

De cada categoría, como estaba preestablecido, salió un ganador envuelto en aplausos que sacó boleto para una cena más íntima con su ídola, pero aún restaba el plato fuerte de la mesa dulce, esa contienda reñida que todos los presentes deseaban contemplar.  

La decisión no fue nada fácil, el nivel era muy alto y todos y cada uno de los cocineros se esmeraron en realizar su obra maestra. Primero fue el turno de los muffins, acompañamiento ideal de cualquier infusión; más tarde llegaron a la mesa de degustación las tartas y los Brownies, para desembocar, ahora sí, en los pasteles festivos o muy elaborados.

Todos estaban expectantes, incluso aquellos que se tenían una confianza ciega, cruzaban los dedos mientras sudaban la gota gorda del nerviosismo y la ansiedad.

Había un veredicto.

Tras una breve reunión, los miembros del jurado llegaron a un acuerdo y era privilegio de Ellen –en su caso un martirio- anunciar al vencedor.

—Quiero decirles a todos que estuvieron geniales, que cualquiera pudo ser el ganador, pero lamentablemente solo podemos premiar a uno —dijo de pie, sin mirar a nadie en particular, esforzándose por obsequiar la calidez de su sonrisa—. Así que, sin más preámbulos ni demoras, démosle un fuerte aplauso a Danny Girardon y su postre Napoleón.

La competencia estaba cerrada, solo quedó tiempo para ver al francés correr desesperado a los brazos de Ellen, con una efusividad desproporcionada, como si hubieran anunciado que estaban en la dulce espera y, finalmente, la foto grupal de todos los participantes con su diploma y medalla conmemorativa.

—¿Sin rencores? —preguntó con una sonrisa de oreja a oreja, elevando los brazos en señal de tregua.

—Jamás los hubo, al menos no de mi parte —respondió Alejandro resignado.

—Debo admitir que me sorprendiste, por un momento creí que presentarías un budín marmolado o solo de vainilla —sonrió.

—Hubiera sido problemático que la eminencia Danny Girardon, perdiera con vecinos comunes y corrientes de un barrio cualquiera.

—¿Qué insinúas?

—Lo que todo el mundo sabe, pero callan por miedo.

—¿Crees que gané por quién soy? —preguntó con los ojos desorbitados—. ¿Acaso dices que todo estaba arreglado?

—Yo no dije nada.

—Eso espero, porque tamaña acusación sin pruebas, no solo te pinta de cuerpo entero como un mal perdedor, sino que mancha también la honra de Ellen que fue quién organizó el evento y eligió a cada uno de los ganadores.

—¿Y qué haces aquí hablando conmigo, en lugar de festejar tu triunfo?

—Acostúmbrate amigo, ya no estás lidiando con el bueno para nada de Esteban que no sabía hacer otra cosa más que comprar voluntades y amenazar personas; ahora, mientras yo esté aquí, tú eres el segundo.

Masticando bronca, parado con las manos en los bolsillos de su pantalón, Alejandro trataba de convencerse del papel digo que había desempeñado y no caer tan fácil en las provocaciones que solo buscaban desestabilizarlo o, peor aún, generar reacciones que lo dejaran mal parado a los ojos de todos los presentes.

—¿Un Imperial Ruso? —preguntó Germán con una sonrisa—. ¡Estoy orgulloso de ti!

—Gracias —respondió desanimado.

—Te alegrará saber que entre los tenedores, que iban de los 100 a los 500 dólares, los sorteos, las contribuciones de los adinerados y la venta de exquisiteces preparadas por las manos de tu amada, se recaudó una verdadera fortuna.

—Al menos mi derrota tuvo un final feliz —ironizó.

—¡Vamos! Era una competencia sin ninguna importancia, pero lo que te diré ahora, lo que acabo de enterarme gracias a mis dotes de detective, sí que es importante.

—¿De qué estás hablando?

—Resulta que me hice amigo del marido de Perla y me enteré de una noticia que sé, te hará muy feliz.

—¿Perla, la hermana de Ellen?

—Esa misma, sí.

—¿Y cuál es la noticia?

—El hombre estaba planeando cómo iba a pasar la noche, ya que deberá cuidar no solo a sus dos hijos sino también a su querida sobrina Keisi.

—¡No entiendo nada!

—Según parece, Perla, Sofía y Ellen, irán a festejar el éxito de este gran día a un pub temático llamado El Troyano, ubicado a las afueras de la ciudad.

—¿Entonces? —susurró

—¿Hablas en serio? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Qué crees que tú y yo haremos esta noche?

—No sé si ir al pub sea una buena idea.

—¿Disculpa?

—Ellen fue muy clara conmigo el otro día en el restorán, solo quiere olvidarme.

—¿Y qué quieres tú?

Estaba cantado que no haría falta demasiada insistencia para convencerlo de colarse en una fiesta a la que no habían sido invitados, pero que, sin embargo, nada ni nadie los haría retroceder.

—¿Tienen reservación o están en alguna lista? —preguntó un hombre vestido de vaquero, con enorme sombrero y pistolas de utilería en el cinturón, rodeado por tres matones con cara de pocos amigos que se ocupaban de custodiar la puerta.

—Solo vinimos a beber algo —respondió Alejandro esbozando una sonrisa, incrédulo.

—Lo lamento pero no podrán pasar esta noche; estamos llenos.

—Pues, me temo que tendremos que ingresar de todos modos —intervino Germán sacando a relucir su identificación de detective—, estamos encubiertos, investigando al líder de una asociación ilícita que según nuestras fuentes, ingresó aquí hace aproximadamente una hora.

—¿Cómo dice? —farfulló pálido.

—Lo que oyó, y si no quiere interferir en la investigación, será mejor que se haga a un lado.

—¿Y él quién es? —preguntó mientras señalaba a Alejandro.

—Mi fuente.

—¿Cómo sé que no se trata de una artimaña?

—Puede acompañarme a la comisaría y corroborarlo usted mismo.

—No hará falta —dijo resignado—, pueden pasar.

—Gracias por colaborar.

—Solo no hagan desmanes adentro; hay cosas de mucho valor en el lugar.

—No se preocupe, seremos discretos.

Luego de una puesta en escena improvisada, burda pero convincente, Alejandro y Germán lograron cruzar el umbral de la diversión y solo necesitaban armarse de valor y pensar una buena excusa que explicara, más no sea de modo irrisorio, tamaña casualidad.

No era sencillo. Por mucho que deseara tomarla de las manos, aferrarla contra su pecho y besarla hasta asfixiarse, Alejandro era consciente de que su llegada al club se trató más de un arrebato que de un plan bien urdido y ahora, mientras ocultaba su rostro de la gente y dejaba que su bebida se calentara a la vera del desamparo, hundía su mirada en el vaivén de una cintura que derrochaba sensualidad y pintaba de lascivia cualquier pensamiento terrenal.

¿Cómo acercarse si los separaba una muralla de hielo?, ¿qué palabras serían capaces de romper el maleficio que gobernaba inclemente el paraíso entre los dos?, ¿de qué modo vencer la duda insoportable que se apoderó del alma de su princesa y no permite ver más allá de la inmediatez más absurda?, ¿qué señal hacía falta para penetrar sin miedo el fuego de la pasión que todo lo devora o, peor aún, qué melodía había que oír para saber que era momento de salir a escena sin más libreto que un corazón enardecido?

No, no existían las fórmulas mágicas y casi nunca la realidad se condice con los planes que pergeñamos al abrigo de la almohada. Sin embargo, por aterradora que se presentara la ocasión, Alejandro sabía que no podía esconderse toda la noche y tampoco era una opción válida retirarse sin haberlo siquiera intentado. Por eso, cuando Ellen se alejó de su grupo para ir a retocar el maquillaje, alejándose también del bullicio y los buitres que la acechaban sin piedad, se transformó en el momento propicio para dar el zarpazo y zambullirse sin excusas en el mar de los tormentos.

Sin tiempo para titubeos, respiró hondo un par de veces y se apuró para sorprenderla al salir del tocador, rezando para que el bloqueo que lo abrumaba, cediera paso a la palabras precisas que fueran capaces de profanar un corazón apagado, reticente a los halagos y cumplidos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó sorprendida, con un gesto que devolvía seriedad pero con un brillo en los ojos difícil de disimular.

—Quería verte —respondió sin rodeos, manteniendo fija la mirada.

—¿No nos vimos todo el día durante la competencia?

—Pero no pudimos hablar, estabas muy ocupada y solicitada también.

—Entonces aprovecho para decirte que me sorprendió tu postre —sonrió—, jamás creí que te dieras maña para eso.

—Sé que viniste a divertirte y estoy interrumpiendo tu noche de chicas, pero si tienes dos minutos....

—La verdad, no los tengo —interrumpió—, y creo que lo mejor será que dejemos de vernos de este modo.

—No te entiendo.

—Creí que había quedado claro, la última vez que hablamos, que entre nosotros no puede existir absolutamente nada.

—Y yo te avisé que no iba a quedarme de brazos cruzados. ¿Tienes alguna idea de cuánto tiempo te soñé, las noches en vela imaginando que alcanzaba a rozarte mientras te alejabas hasta volverte inalcanzable?

—Alejandro, por favor no sigas…

—Te necesito —suplicó con un dejo de resignación—, no puedes pedirme que me olvide de ti y haga de cuenta que el pasado nunca sucedió.

—Es lo mejor para los dos —insistió con un nudo en la garganta, con la mirada esquiva.

—Debiste pensarlo antes.

—¿Antes de qué?

—De besarnos en aquel club retro —respondió descargando la adrenalina que mutaba hacia la angustia más descarnada—, de decirme que me amabas aquella tarde en tu casa, la última vez que nos vimos antes de tu partida; antes, incluso, de obligarme a vivir con esta fiebre en el pecho mientras levantas un muro que no hace más que partir en mil pedazos una promesa que se suponía eterna.

—Lamento ser la responsable de tu tristeza, pero no puedo hacer nada para aliviarla.

—¿Es todo lo que dirás? —sonrió incrédulo.

—No puedo darte lo que quieres y prefiero no hacerlo más difícil, para ninguno de los dos.

—El miedo a fracasar jamás puede ser un argumento válido —se quejó—, de hecho, es la excusa más infantil que haya escuchado jamás.

—Debo volver con mi hermana, lo siento.

—Aguarda Ellen —imploró bloqueándole el paso—, solo respóndeme una pregunta y te aseguro que no volverás a saber de mí.

—¿Qué quieres? —preguntó con los ojos vidriosos y un leve temblor que iba de su boca hasta la punta de los pies.

—¿No sientes nada por mí?

—¡Claro que siento algo por ti! Eres una gran persona y fuiste muy importante en un momento crucial de mi vida, es tonto que preguntes eso.

—Sabes a lo que me refiero.

—No negaré que pasamos momentos muy intensos y en más de una ocasión tuve que contenerme para no ceder a la tentación de regresar a tus brazos…

—¡Ahí lo tienes! —vociferó.

—Era solo un deseo pasajero, un capricho irracional que por suerte pude contener —se excusó—. Además, no puedes haberte enamorado en tan poco tiempo, es obvio que confundes amor con otro sentimiento, tal vez cariño o simpatía.

—No estás hablando en serio —dijo con los ojos desorbitados.

—A veces es mejor dejar el pasado en el pasado.

—Entonces dilo con todas las letras —la apuró—, di que no me amas y jamás volverás a verme.

—¡Estoy viendo a alguien más!

—¿Qué?

—No quería decírtelo —se lamentó—, pero por lo visto, es la única forma de acabar con esto de una buena vez.

—¿En serio esperas que te crea?

—No quería lastimarte…

—¿Te enamoraste de ese francés arrogante y codicioso?

—Su nombre es Gabriel Machbet y es el motivo de mi regreso repentino —respondió mientras unas lágrimas se deslizaban por sus mejillas sin solución de continuidad.

—¿Machbet, como los vinos? —preguntó frunciendo el ceño—. Ahora entiendo, ahora sí lo entiendo todo —sonrió.

—¿Qué quieres decir?

—Un multimillonario, de eso se trató siempre.

—Haré de cuenta que no escuché eso.

—Pues, haz lo que quieras —retrucó mientras sonreía con los ojos vidriosos—, ya no me importa.

—Podemos ser amigos.

—¿Amigos, tú y yo? —preguntó escondiendo el llanto de las personas que iban y venían por el angosto pasillo que llevaba a los baños y la salida de emergencia—. Creo que prefiero morir a ser tu amigo.

—Tú quisiste saber la verdad, yo solo…

—Tú solo jugaste conmigo sin importarte en lo más mínimo el sufrimiento que me provocabas —interrumpió vehemente—, pero descuida, al final la culpa es mía por convencerme de que los sentimientos eran mutuos y por cegarme como un niño ante la belleza indescriptible de una traicionera sin escrúpulos.

—Ojalá no pensarás de ese modo —musitó totalmente abatida, ansiando ser tragada por la tierra.

—Ojala no te hubiera conocido.

Fue lo último que dijo Alejandro antes de perderse en la aglomeración, aturdido por las risas ajenas que flagelaban todavía más su corazón deshecho, embistiendo todo cuanto se puso en su camino; enceguecido, golpeado, muerto en vida. Mientras tanto Ellen, se derrumbó apoyada contra la pared, asistiendo inerme al suicidio sentimental que tanto temía, del que ya estaba arrepentida, el que ya no tenía remedio.

VIII
Un domingo para enmarcar

Luto. Era la mejor palabra para describir el ambiente en casa de Sofía el domingo por la mañana. Luego de una noche que empezó a puro festejo y terminó del modo más lapidario que alguna vez pudieron imaginar, envueltas en un llanto contagioso, compartiendo un dolor que emanaba de lo más profundo del alma, apenas si podían alzar la cabeza para fingir que solo había sido un golpe más de la vida y pronto estarían listas para levantarse otra vez.

El flagelo de Ellen era sobre todo interno. En su mente se proyectaban una y otra vez, de forma desordenada y artera, los besos que supieron hacerla temblar, los sueños que parecían enterrarse en la fosa más oscura del olvido y las palabras hirientes que destruyeron por completo la fragilidad de un corazón que todavía no sanaba de viejas cicatrices.

Todo era silencio. Sentada en el bar de la cocina, revolviendo su taza de café que hacía tiempo se había enfriado al compás del desengaño, intentaba en vano acariciar cada uno de los momentos que no tuvo y aferrarse a las ilusiones que, aunque cada vez más borrosas, permanecían ancladas en cada centímetro de su ser.

Sofía, por otra parte, además de lamentar otro fallido encuentro con Alejandro y acompañar el sentimiento de su amiga desolada, cargaba con la furia de un huracán que se alimentaba con calumnias y amenazaba con barrer todo cuanto aún se hallaba en pie.

—Ni siquiera tocaste tu café —dijo mientras le acariciaba el pelo, impotente.

—Creo que nunca me había sentido tan triste en toda mi vida.

—¿Quieres ir a verlo? No lo sé, tal vez explicarle que en realidad tú…

—Ya no importa —interrumpió antes de soltar un suspiró eterno—, él nunca va a perdonarme.

—Te adora y aunque admito que yo no creía mucho en el amor, estoy convencida de que él pondría el mundo de cabeza si se lo pidieras, ¿y sabes qué? Por eso estás tan abatida, porque sabes que es verdad.

—Creí que me casaría con Esteban y sería una mujer feliz; ya sabes —sonrió desganada—, exitosa, trabajando de lo que amo, recargando energías con los buenos deseos de los fans; y abriría esa confitería que tanto anhelo, donde las personas podrían disfrutar en vivo y en directo, de forma palpable, aquello que me apasiona. Ese era el plan, no existía en mi mente otra posibilidad que no fuera esa.

«Un día apareció Keisi y no solo me mostró un amor que ni siquiera sabía que existía, sino que desnudó toda la falsedad a mi alrededor, expuso a los miserables y me dio una segunda oportunidad, la oportunidad de ser una mejor persona. A partir de ese momento, dejé de pensar solo en mí y aunque quisiera redoblarle la apuesta a mi destino, tampoco puedo ser verdugo de mi propia existencia.

—¿A qué te refieres? —preguntó frunciendo el ceño.

—Estoy aterrada, jamás sentí por nadie lo que siento por Alejandro, pero ese mismo fuego, ese embeleso que me brota de los poros, es el mismo que me pone un freno y me obliga a retroceder sobre mis pasos hasta refugiarme de los miedos que me apabullan.

—No lo entiendo, solo debes arriesgarte e ir en busca de la felicidad que tanto mereces.

—Y nada en el mundo me gustaría más que ser valiente y correr a intentarlo —respondió vehemente—; ¿pero qué sucederá si no funciona? Estoy convencida de que es el amor de mi vida, lo siento en el pecho cada vez que lo pienso, en cada insomnio toda vez que lo recuerdo, en el latir acelerado cada vez que lo nombro; pero estoy relanzando mi carrera, yendo de un lado a otro, criando a una hija pequeña entre viajes y mudanzas y, por si algo faltaba al guión de mi vida, pronto deberé afrontar una demanda millonaria.

«¿Lo imaginas? Es un hombre maravilloso, bonito, con la vida por delante y me niego a que postergue todo mientras espera que yo me decida o, peor aún, que mi vida se estabilice porque, aunque no queramos aceptarlo, puede que eso nunca suceda. No es justo, no es justo, no lo es.

—Y, además, tendría que lidiar con reporteros amarillistas o, directamente, sinvergüenzas.

—Sí, encima eso —sonrió.

—Hablando de la prensa —carraspeó—, el joven que está obsesionado contigo, volvió a la carga con todas sus fuerzas.

—¿Te refieres al acosador?

—Al chico del blog que dedica su carrera a tirarte tierra encima.

—¿Acaso volvió a escribir sobre mí? —preguntó frunciendo el ceño.

—Escucha esto:

“La autodenominada superstar, reina sin corona de la pastelería superficial, volvió a ser noticia esta semana, luego de organizar un evento solidario, con el único fin de lavar una imagen en extremo desgastada. Sin embargo, a pesar de que las intenciones pudieron haber sido buenas en un principio, lo cierto es que -gracias a información privilegiada a la que pudo acceder este portal de noticias- más de la mitad del dinero recaudado no irá a manos de aquellos que lo necesitan, sino que, por el contrario, terminarán su viaje en los bolsillos inescrupulosos de aquellos agentes de marketing que buscan de modo desesperado hacer parecer a Ellen Bierhoff como una mujer sobresaliente y hundir en la deshonra a su ex pareja, el famoso manager Esteban Landry, con quién mantiene una feroz contienda legal.

Así las cosas, La Señorita Dulzura, se aprovechó, una vez más, del buen corazón de sus fanáticos más enceguecidos y les clavó un puñal por la espalda, no sin antes dejarse fotografiar y estampar su firma en diplomas obsoletos que se marchitarán junto con su infame belleza”

—Ese malnacido tiene una obsesión conmigo y ya me estoy cansado de sus calumnias —se quejó incrédula, asolada.

—Descuida, es una página intrascendente, nadie la lee.

—Pero más temprano que tarde, se correrá la bola y todo el mundo tomará en serio sus estupideces.

—¿Y si le inicias acciones legales? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sería darle lo que quiere; un circo, prensa, hacerse famoso a costillas mía.

En ese momento de catarsis capítulo mil, un timbre impetuoso, que sonó no menos de cuatro veces, una detrás de la otra, como si alguien desesperado necesitara ayuda, colmó de angustia el aire que respiraban y tornó sombrío el futuro por venir.

Empujada por un halo de genuina curiosidad pero precavida, acercándose sigilosa a la puerta de entrada, Sofía preguntó insistente quién se hallaba del otro lado y al no obtener ningún tipo de respuesta, quedó petrificada a medio metro del picaporte, debatiéndose entre la prudencia y la osadía, cuando de repente un sobre blanco y otro papel madera, se colaron por debajo de la puerta y le ahorraron todo tipo de suspicacias.

—¿Qué es? —preguntó Ellen con las manos en el pecho, con los nervios destruidos.

Luego de revisar el contenido de las cartas, Sofía se apuró a abrir la puerta para detectar al artificie de tamaña insolencia, pero para su sorpresa –y su pesar- quien quiera que hubiera sido, se había esfumado con la niebla matutina.

—¿Qué sucedió? —preguntó acercándose despacio—. ¿Por qué saliste corriendo?

—Tu asechador regresó.

—¿Qué son esos sobres? —farfulló.

—Velo tu misma.

Era más grave y aterrador de lo que pensaba. El sobre más grande contenía antiguas fotografías de Ellen, que iban de su niñez hasta el compromiso fallido con Esteban. Algunas, claro, las reconocía de haberlas publicado ella misma en redes sociales o, incluso, en su página profesional de Internet; otras, sin embargo, ni siquiera sabía que existían y se dejaba ver en cada toma, en cada ángulo, el foco obsesivo que se estrellaba contra cada una de sus más sutiles expresiones.

—¿Y el otro sobre? —musitó.

—“Podrá nublarse el sol eternamente; podrá secarse en un instante el mar; podrá romperse el eje de la tierra como un débil cristal. ¡Todo sucederá! Podrá la muerte cubrirme con su fúnebre crespón…

—Pero jamás en mí podrá apagarse la llama de tu amor —interrumpió Ellen con un susurro.

—¿Qué es esto? —preguntó frunciendo el ceño.

—Amor Eterno, mi poema favorito de Becquer.

—¿Quieres ir a la policía? A mí ya me asustó ese demente.

Mientras pensaba de qué modo proceder ante una situación que hacía equilibrio en la cornisa de sus emociones, un nuevo timbrazo exacerbó al máximo la tensión y puso en jaque la cordura que agonizaba en el regazo de la desesperación.

Ni lerda ni perezosa, Ellen corrió hasta la cocina y, decida a ponerle fin al calvario incipiente que golpeaba su vida, tomó una cuchilla del cajón de los cubiertos y salió eyectada, enceguecida, hacia la puerta. Sin pensarlo dos veces, la abrió de par en par y cuando creyó estar cara a cara con el mayor de sus problemas, debió conformarse con el rostro cálido y armonioso de su manager que no entendía porque la recibían con un arma blanca apuntándole al cuello.

—Lo siento Jennifer —se excusó mientras exhalaba la tensión que colmaba su cuerpo—, pensaba que eras alguien más.

—Pues, casi me matas de un infarto.

—Han sido días difíciles —intervino Sofía mientras las invitaba a sentarse en los sillones, con un ademán de su brazo—. Estamos muy alteradas, casi al borde del colapso emocional.

—Sí, ya me di cuenta —respondió mientras ingresaba pálida, anonadada—, pero me temo que las noticias que traigo no ayudarán a descomprimir la tensión que las aflige.

—¿Y ahora qué sucedió? —preguntó Ellen resignada.

—Los Collinter cancelaron tu curso exprés de decoración de pasteles, sin más motivos que un inadmisible “tuvimos que hacerlo”

—Pero estaban todos los cupos llenos —se lamentó—, además amo las montañas y a los lugareños.

—Seguiré llamándolos, pero últimamente no consigo pasar el filtro de su secretaria.

—Descuida, yo misma viajaré para hablar con ellos personalmente.

—¿Qué hay de la audiencia? —preguntó Sofía—. No olvides que mañana tienes tu primera cita en el juzgado con Esteban.

—Sí, lo sé, cómo olvidarlo —suspiró—, pero de todos modos viajaré en cuanto me sea posible.

Al mediodía, en las mesas del restorán, no se hablaba de otra cosa que no fuera el certamen del día anterior y lo reñida que estuvo la contienda. Así, mientras los comensales aguardaban ansiosos las pastas de Giovanni o las carnes que tomaban color en la enorme parrilla que Alejandro vigilaba de cerca, nunca faltaban los clientes malhumorados que exigían una atención privilegiada y trataban al personal como auténticos esclavos de sus caprichos más insólitos.

—Este vino barato que nos sirvieron, es un insulto —se quejó—; nosotros pagamos por una botella añeja de Cabernet Sauvignon.

—Disculpe —carraspeó Victoria—, pero me pidieron un vino afrutado y especiado; por eso les traje un Merlot.

—¿Acaso estás tratándonos de mentirosos?

—Solo digo que…

—¡Ya cállate mesera! —vociferó provocando que las personas en las mesas aledañas voltearan a observar la situación—. Ve a la bodega y trae el Zinfandel más caro que tengan y luego, haz el favor de ir a la cocina y preguntar por qué tardan tanto en preparar un estúpido salmón.

Conmovida y resignada, la joven camarera se apuró a complacer los deseos del cliente, sin saber que su calvario recién iniciaba y pronto desearía no haberlos atendido en primer lugar. Así las cosas, en cuestión de minutos, Victoria regresó con la botella solicitada y antes de terminar de servir las copas, recibió un nuevo cimbronazo que la descolocó por completo.

—¿Cuánto cuesta un vino como este?

—Sí, se lo ve muy costoso.

—US$9000 dólares.

—¿Estás bromeando? —preguntó frunciendo el ceño.

—Usted pidió la más costosa, señor.

—Pero no creí que en un restorán mugroso y de poca monta como este, algo excediera los 2000.

—Si no tiene efectivo, puede abonar con tarjeta —respondió con un nudo en la garganta.

—Lo siento, pero no pagaremos esa suma; llévatelo y trae algo más económico.

—Pero ya lo abrí, no puedo guardarlo.

—Entonces tíralo, nadie se dará cuenta —sonrió.

—Si usted no lo paga, deberé hacerlo yo y…

—¿Acaso estás diciéndome qué hacer? —interrumpió vehemente—. ¿Dónde quedó aquello del cliente siempre tiene la razón? —preguntó frunciendo el ceño—. Esfúmate antes de que llamemos a tus superiores y elevemos una queja formal.

Nerviosa, sin saber cómo proceder en situaciones como esas, Victoria iba en dirección a la bodega, en busca de un vino acorde a las nuevas pretensiones de sus clientes, cuando la supervisora le hizo saber que el pedido estaba listo para servirse. A toda prisa, con el fin de evitar futuras quejas que volvieran eterno el martirio que toleraba, llegó con los platos de salmón a la mesa de la discordia y antes de que pudiera irse a completar la lista de caprichos, fue detenida en seco y recriminada por enésima vez.

—¿Dónde está el vino?

—Estaba por ir a buscarlo, señor —se excusó.

—¿Acaso piensas que podemos comer sin beber?

—Iba a la bodega cuando la supervisora me dijo que…

—Este salmón está crudo.

—Le diré al chef que le prepare otro —respondió molesta, masticando bronca, haciendo malabares con sus nervios para no explotar

—Y apúrate con ese vino, que no tenemos todos el día.

 Desbocada, echa una verdadera tromba, Victoria iba en dirección a la bodega cuando se topó con Alejandro y sintió la profunda necesidad de pedir ayuda.

—Señor, disculpe que lo moleste, pero necesito hablar con usted.

—Sabes que puedes llamarme por mi nombre —sonrió—. ¿Qué sucedió?

—Hay dos sujetos que están volviéndome literalmente loca —respondió con los ojos entrecerrados—. Primero me pidieron una botella de vino especiado, luego dijeron que no me habían pedido eso y solicitaron el Zinfandel más caro; una vez que les serví las copas y lo degustaron, me dijeron que era muy costoso para sus bolsillos y exigieron uno económico; después, porque se empeñaron en no darme un segundo de paz, se quejaron de que el salmón estaba crudo; ya no sé cómo lidiar con ellos.

—¿Qué mesa es? —preguntó con un claro dejo de preocupación.

—La 34

—De acuerdo, yo me haré cargo a partir de ahora.

Intrigado por saber quiénes eran los sujetos que rompían la armonía de un domingo apacible, Alejandro no perdió el tiempo y fue a cerciorarse de cuál era el problema con los hombres en cuestión.

—Por qué no me sorprende —sonrió—, váyanse inmediatamente de mi restorán

—¿Acaso no te alegras de verme? —preguntó Esteban echándose sobre el respaldo de la silla—. Creí que en este antro existiría la hospitalidad, pero por lo visto no se puede confiar en pordioseros devenidos en patéticos parrilleros.

—Te aviso que antes de irte, vas a pagar hasta el último centavo de lo que ordenaste.

—Pues, déjame decirte que la atención fue pésima y tienes suerte si no esparcimos la noticia a los cuatro vientos.

—No solo van a pagar absolutamente todo, sino que, además, dejarán una suculenta propina para la chica que tan amablemente los atendió —replicó con una sonrisa falsa dibujada en los labios.

—¿Por qué eres tan hostil? —preguntó André frunciendo el ceño—. Solo vinimos a pasar un buen rato, haciendo a un lado viejos resquemores…

—¿Creíste que podías destruir mi vida y salir impune? —interrumpió Esteban fulminándolo con la mirada, con la cara enrojecida de rabia—. Primero me quitaste a mi mujer, luego me quitaste mi reputación y, finalmente, me entregaste a unos sicarios rusos para que me asesinaran. Y pienso cobrártelo, yo sí pienso cobrarte hasta la última gota de sufrimiento por el que me hiciste pasar.

—Por si no lo notaste, no existe nada entre Ellen y yo.

—Admito que cuando escuché de su regreso, pensé que tú eras el motivo de tan precipitada decisión, pero luego me alegró saber que recapacitó y volvió a tomar el control de su vida; lástima que tuvo que tirar todo por la borda para volver a la línea de largada.

—¿Qué quieres decir?

—La huérfana andrajosa le arruinó la vida, pero eso nunca hubiera sucedido si tú no le llenabas la cabeza con el mundo idílico de la maternidad.

—Lamento saber que tus padres no te quisieron de chiquito —sonrió—, pero esos temas debes arreglarlos con un psicólogo.

—¿Sabes dónde los voy a arreglar? En un juzgado —susurró—. Mañana tenemos la primera audiencia.

—¿Acaso reclamas la tenencia de Keisi? —preguntó mordaz, soltando una sonrisa burlesca.

—Más bien exijo mi recompensa por haberla ayudado a ser quién es y por haber sido despedido sin motivo ni indemnización, además de ver mi nombre difamado y cuestionado lo que, desde luego, me costó la pérdida de muchos contratos.

—Debería ser suficiente que lograrás evitar la prisión; no mereces otra cosa.

—¿Qué sabe un harapiento como tú de los grandes negocios y las sumas astronómicas? Lo tenía todo, lo teníamos todo antes de la irrupción de aquella intrusa y de tu apego por mujeres comprometidas.

—Estás enfermo —retrucó.

—En lugar de agredirme y ser tan descortés, deberías agradecerme.

—¿A ti?

—Cuando el juicio termine, me temo que Ellen necesitará trabajo para mantener su vida lujosa y este restorán de mala muerte bien podría ser un inicio para ella.

—Desconozco los vericuetos legales, pero aunque tengas motivos para demandarla, me temo que tendrás que conformarte con unas migajas que no le harán cosquillas.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó esbozando una sonrisa—. La demanda es por US$50 millones y pienso pelear hasta obtener todo lo que exijo.

—Cuando pierdas y estés desanimado, no te preocupes, me hace falta alguien que limpie los depósitos en el turno noche.

—Disfruta esta pocilga mientras puedas, tal vez pronto debas salir a buscar empleo tú también y, quién te dice, tal vez puedas regresar a ese sucucho de las adopciones y tengas oportunidad de arruinarle la vida a otra pareja feliz.

—¿Estás amenazándome? —preguntó sin pestañar.

—Todos ustedes me verán regresar a la cima mientras se hunden en la desgracia y el olvido.

—Suerte con tus delirios…

—¿Acaso piensas interponerte de nuevo entre Ellen y yo? —preguntó desafiante.

—Ella no necesita ayuda para lidiar con una rata de alcantarilla como tú, pero si hiciera falta, ten por seguro que su novio lo hará.

—¿En serio piensas que ese francés adicto a las ensaladas es rival para mí? —preguntó mordaz.

—Me parece que no estás enterado de lo que sucede en el mundo que te rodea.

—Explícate…

—¿El nombre Gabriel Machbet te dice algo?

—¿El de los vinos? —preguntó absorto, confundido.

—Te aplastará como la inmundicia que eres.

—¿Dices que Ellen sale con el heredero de industrias Machbet? —preguntó André boquiabierto.

—No se vayan antes de pagar la cuenta y dejar una suculenta propina para Victoria.

El domingo, lejos de ser un día tranquilo, ideal para descansar o recargar energías, había comenzado turbulento y nada en el horizonte parecía arrimar una tregua.

Todavía con las heridas abiertas por una puñalada artera que no vio venir, Alejandro aceptó la invitación de Angie Montgomery a la galería donde su esposo exhibía la colección de obras de arte que ostentaba orgulloso. Allí, como era de esperarse, rodeado de la crème de la crème, se sentía un sapo de otro pozo, pero nada le impediría disfrutar de los más destacados pintores de todos los tiempos. Por eso, mientras intercambiaba opiniones con los aficionados más avezados y se dejaba cautivar por aquellas que nada tenían que envidiar a las retratadas sobre el lienzo, se animó incluso a cultivar a los arrogantes que lucían con exasperante impunidad una ignorancia supina y eran incapaces de diferenciar un Rembrandt de un Seurat.

Todo iba de mil maravillas, por fin podía despejar su mente y no ser presa del dolor asfixiante que le comprimía el pecho hasta tornar difícil la respiración. Sin embargo, cuando el reloj marcaba veinte para la media noche y algunos comenzaban a sentir el efecto del champagne en la cabeza; Alejandro volteó al oír a una voz conocida y no pudo más que quedar perplejo, atontado por la admiración que le despertaba la belleza inclemente de una mujer que opacaba cada pincelada de los cuadros centenarios.

Enfundada en un minivestido de lentejuelas, confeccionado con la más fina seda blanca y negra, que lucía un enorme logotipo de Femme Fatale en el centro, Ellen no tardó en convertirse en el centro de las miradas y los burdos intentos de los solteros –y tramposos- por gozar, más no sea un instante, de su compañía.

Aunque cualquiera podría pensar que las cosas ocurren por algo y el destino parecía encaprichado en juntar a los amantes fugitivos, lo cierto era que la Primera Dama de la pastelería no llegó sola sino que muy bien acompañada.

—Debo admitir que en el mar revuelto de las sorpresas, jamás pensé encontrar a alguien como tú en un lugar como este —arremetió Danny mientras tomaba una copa de la bandeja de uno de los mazos ambulantes y se acercaba a Alejandro con un descaro encomiable—. Además viniste de esmoquin, me sorprende que no trajeras jeans y zapatillas deportivas…

—Bueno, yo podría decir lo mismo de ti.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño—. Yo soy un chef reconocido en el mundo entero, no un parrillero de barrio. No me extrañaría enterarme que te colocaste en esta exposición.

—Para tu desgracia, recibí la invitación de la organizadora en persona —sonrió—, no como tú que seguro viniste anexado a una invitación ajena.

—Escúchame una cosa…

—Invitaron a Ellen y tú ingresaste como acompañante —interrumpió—, admítelo y deja de ponerte un saco que no te cabe, que te queda enorme, casi tanto como caminar a su lado.

—¿Quién es el arrogante ahora?

—Ya ni sentido tiene —sonrió—, al final, por lo visto, ninguno de los dos es digno de ella.

—Habla por ti, pordiosero.

—Creo que mejor me voy a casa, demasiados idiotas por un día.

—Sí, mejor vete —respondió—, este no es lugar para incultos como tú.

—Imagino que sabes mucho de arte —tiró mordaz.

—Lo suficiente como para opinar con fundamentos.

—¿Qué me dices de aquel cuadro de allá? —preguntó Alejandro señalando un bellísimo Fregonard, llamado El Columpio.

—No olvides que soy francés —sonrió Danny—, y por lo tanto sé bastante sobre el romanticismo burgués del siglo XIX

—¿Sí sabes que Fregonard pintaba en el SXVIII y pertenecía al Rococó aristocrático, verdad?

—Claro que lo sé, solo quería saber si estabas atento —carraspeó—, pero mi escuela favorita es la impresionista, sobre todo después de que Manet pintó “Impresión, sol naciente”

—Monet.

—¿Disculpa?

—No fue Manet, sino Monet el que pintó “Impresión, sol naciente” —objetó Alejandro esbozando una sonrisa.

—De todos modos mi favorito es Degas, siempre me gustó como retrataba la naturaleza.

—Él no se consideraba impresionista y mucho menos de los puros, como podría catalogarse a Monet, Pizarro o Cézanne. A pesar de que era reconocido como uno de los fundadores del movimiento, siempre prefirió que lo llamaran realista. Ah, por cierto, era un maestro pintando interiores, sobre todo ballets; tal vez quien mejor retrató la noche parisina, pero rara vez pintaba la naturaleza, a no ser que fueran carreras de caballos.

Sin que se dieran cuenta, una gran cantidad de curiosos se habían acercado a escuchar, con sincera sorpresa, la clase gratuita y desinteresada que Alejandro le brindó a Danny que, para entonces, no sabía dónde esconderse. Tras un aplauso cerrado que aprobaba la lección, las personas se dispersaron con rapidez para escuchar el brindis que Bernard Rey Montgomery estaba por realizar parado sobre una tarima.

En ese momento, aunque pudiera parecer descortés o maleducado, Alejandro se escabulló entre la gente y enfiló hacia la salida para ahorrarse la dolorosa experiencia de ver a Ellen un minuto más, tan cerca y a la vez tan lejos, tan hermosa y real que entraba en conflicto con los momentos más apasionados de sus sueños.

—¿Te vas? —preguntó mientras lo veía descender con premura las escaleras.

—Ya es tarde, demasiado tarde para mí.

—No sabía que conocías tanto de arte —comentó mientras bajaba despacio los escalones que los separaban, dejando que su perfume se apoderara por completo del ambiente.

—Y yo no sabía que tú vendrías esta noche.

—¿No te agrada verme?

—Siempre es un placer a los ojos tenerte cerca, pero no sé si mi corazón puede decir lo mismo.

—Respecto de la conversación del otro día, yo…

—Si no vas a decir que quieres estar conmigo, entonces será mejor que no digas nada —interrumpió—. Detesto jugar este juego que no sabe decirme dónde estoy ni en qué dirección despilfarrar las últimas municiones.

—Si tan solo hubiera un modo de demostrarte cuánto siento haberte defraudado.

—¿Defraudado? Desilusionado tal vez —sonrió—. Pero será más fácil para los dos si rompemos definitivamente el nulo vínculo que nos une.

—Preferiría que no salieras de mi vida —objetó con un nudo en la garganta—. Más allá de lo que piensas ahora, del rencor que me guardas y el desprecio que seguro me tienes, te aseguro que yo no podría vivir sin ti.

—¿Acaso no fuiste tú la que no hizo más que alejarme desde que regresó de París? —preguntó frunciendo el ceño— Y hablando de eso, ¿por qué no viniste con tu novio esta noche?

—No tengo ningún novio.

—¿Y ese cuento de Gabriel Machbet?

—No mentí cuando dije que regresé por él…

—¿Y dónde está ahora? —preguntó acercándose despacio, acorralándola contra la baranda de la escalera y la pared.

—De viaje —farfulló.

—¿Si ahora intentara besarte, crees que tus labios me rechazarían?

—Por favor no lo hagas…

—¿Y por qué estás aquí conmigo si no querías que esto pasara? —insistió.

—Quise disculparme por haber sido tan brusca el día de ayer, en el club —se excusó.

—Entonces déjame que te lo haga sencillo —replicó mientras se acercaba y la besaba con suavidad, casi con malicia, entre el vértice de los labios y la mejilla—, no te perdono.

IX
El día D

—¿En serio? —preguntó con el rostro desfigurado—. ¿Quién te dejó entrar a mi oficina?

—Pues, acabo de pagar en recepción el precio de la traducción y vine para arreglar los detalles contigo —respondió Germán con una sonrisa de oreja a oreja.

—Definitivamente estás mal de la cabeza, te faltan varios tornillos y estás loco de remate.

—Entonces… La Divina Comedia.

—Escúchame —dijo mientras se sentaba en su silla ejecutiva, todavía con su bolso a cuestas—, aprecio lo que intentas hacer, todos tus esfuerzos por acercarte a mí; en serio lo valoro y me parece un gesto tierno; pero no puedo permitir que gastes una fortuna de dinero solo para tener una excusa para verme.

—¿Por qué te cuesta tanto creer que tengo una inclinación cultural?

—Tal vez porque me sigues como a una sombra, a donde quiera que vaya.

—Lo haces parecer como si te acosara…

—¿No es lo que haces?

—Bueno, antes de que continúes acusándome de modo infundado de tus delirios, déjame decirte algo que no puede esperar.

—Me asustas…

—El sábado estabas hermosa —disparó sin rodeos—, más que de costumbre.

—¿Lo dices por el delantal que usé en la competencia de cocina?

—Las luces psicodélicas no brillaban tanto como tú…

—Ah, te refieres al bar temático —asintió escondiendo la mirada—, lástima que esa noche no terminó bien.

—Me quedé con las ganas de invitarte a bailar.

—¿Y qué te hace pensar que hubiese aceptado?

—¿No lo hubieras hecho?

—Mira —suspiró—, me da ternura cuando vienes a mí, dejas de atacarme y finges ser un pollito mojado e indefenso; pero luego recuerdo que eres un mujeriego sin remedio y se me pasa.

—No sé de dónde sacaste eso, pero te juro que soy hombre de una sola mujer.

—Pues, tus antecedentes no dicen lo mismo —respondió elevando las pestañas—. Sí, tal vez tú seas el detective aquí, pero yo también tengo mis métodos.

—¿Entonces buscaste información de mi pasado? —preguntó esbozando una sonrisa—. Eso demuestra mi teoría…

—¡No te ilusiones! —vociferó vehemente—. Solo quería saber con qué clase de maniático estaba lidiando.

—¿Y qué descubriste?

—No mucho a decir verdad, eres un sujeto bastante aburrido.

—Puedo ser divertido cuando me lo propongo —respondió guiñándole un ojo.

—Y hablando de temas serios, ¿cómo está Alejandro? Supe que ayer se encontró con Ellen en la galería de Rey Montgomery.

—No tenía idea…

—¿Qué clase de amigo eres? —preguntó ofuscada.

—Yo no vivo con él.

—Ellen regresó más animada, creo que tuvieron una charla.

—¿Eso es todo lo que sabes, qué clase de amiga eres? —preguntó mordaz.

—Ya era tarde, estaba exhausta…

—Pero igual debiste averiguar un poco más.

—No era el momento, créeme.

—Dijiste que la notaste animada —insistió confundido.

—En este momento debe estar comenzando la primera audiencia con Esteban…

—¿Es cierto que la demanda por US$ 50 millones? —preguntó con los ojos desorbitados.

—Tan cierto como tienes que desaparecer de mi vista y dejarme trabajar tranquila.

Si bien no existía ninguna posibilidad de acuerdo previo que evitara un juicio extenso y extenuante, ambas partes debían cumplir con el protocolo y acatar todas y cada una de las instancias dispuestas por la jueza.

Así, confiados en que tenían los argumentos para ganar la contienda, Ellen y Esteban, junto con sus abogados, arribaron a primera hora al juzgado nº34 a cargo de la magistrada Grisel Siracusi, para iniciar el litigio.

Aunque la situación era igual para ambos bandos en pugna, no era difícil adivinar que Estaban estaba disfrutando cada segundo del día, sin nada que perder y todo por ganar; mientras Ellen, en cambio, padecía horrores lo que consideraba un circo sin pies ni cabeza y, para colmo de males, como si hiciera falta algún condimento más a la desgracia, no confiaba en absoluto en la limpieza o imparcialidad del proceso. Pero como siempre todo puede ser un poco peor, el destino no aguantó la ansiedad y antes de que la otrora feliz pareja se reencontrara en el despacho de Su Señoría, tuvieron un desafortunado y acalorado encuentro en el ascensor que anticipaba la hostilidad por venir.

—Me alegra mucho verte —dijo Esteban rompiendo el hielo—, lástima que tenga que ser bajo estas circunstancias.

—¿Estás disfrutándolo, cierto?

—Solo peleo por lo que me pertenece, lo que me arrebataste.

—Entonces déjame decirte que pierdes el tiempo, no obtendrás ni medio centavo de mí.

—¿Acaso creíste que podías romper un contrato y ensuciar mi nombre de forma gratuita? —preguntó frunciendo el ceño.

—¿Quieres recordar las cosas que hiciste para terminar como terminaste?

—¡Qué pena que la huérfana no nos acompaña! Me hubiera gustado mucho saludarla.

—Si vuelves a hablar de Keisi, haré que te arrepientas de haber nacido.

—¿Qué, acaso ya no lo recuerdas? —preguntó esbozando una sonrisa maliciosa—. Ella es la responsable de que estemos aquí, en esta situación, en lugar de estar tirados en una playa bebiendo Martini.

—Si continúo escuchando el nombre de mi hija en tu boca, puedo asegurarte que estarás tirado pero no bebiendo Martini precisamente.

—¿Quieres que agreguemos amenazas a los cargos que pesan sobre ti?

—Estoy harta Esteban, harta de tener que lidiar con sujetos como tú…

—Cuando me pagues lo que me debes, me alejaré para siempre —respondió encogiendo los hombros—, o tal vez decida no hacerlo y reservar platea preferencial para apreciar de cerca cómo se desmorona tu vida.

—Tal vez ganes esta partida, pero te juro que no me detendré hasta destruirte.

—¿Acaso no eras tú la pacifista que se vendía al público como damisela indefensa? —preguntó incisivo.

—Te metiste con la mujer equivocada.

—Lo tomas demasiado personal —sonrió—, solo son negocios y quiero mi parte, es todo.

—Es personal para mí.

Las chispas que volaron en todas direcciones, eran premonitorias de la bomba de tiempo que reposaba entre ambos y, más temprano que tarde, detonaría arrasando con todo a su paso, sin miramientos por nada ni por nadie.

—Entiendo que ambas partes tienen una posición tomada, pero es mi obligación preguntarles —inició Grisel desde la cabecera, con los codos encima de la mesa y una copia del código penal y el civil y comercial, debajo de la constitución nacional a su lado—. ¿No hay conciliación posible?

—En vistas de que la acusada se niega a resarcir a mi cliente por los daños ocasionados, no tenemos otra alternativa que no sea ir hasta las últimas consecuencias, a la espera de alcanzar la tan anhelada justicia —respondió André esbozando una sonrisa.

—¿Tiene claro la demandada los cargos que pesan sobre ella? —preguntó la jueza mientras se ponía sus lentes de lectura.

—Todos y cada uno de ellos son infundados, señoría —respondió Ivana Crindelo, abogada de Ellen.

—Corríjanme si me equivoco —carraspeó—, el demandante alude calumnias e injurias, incumplimiento de contrato comercial y apropiación ilegal de derechos de propiedad.

—Es correcto.

—¿Segura que la demandada no quiere hacer un trato? —preguntó frunciendo el ceño—. La acusación de calumnias e injurias no es un juego, aunque puede arreglarse con una buena suma de dólares y una disculpa pública; pero el resto de los cargos sí podrían costarle parte de su fortuna.

—Mi cliente insiste en ser exonerada.

—Pues déjeme decirle que esto no pinta nada bien para ella.

—¿No se supone que usted debe ser imparcial? —preguntó Ellen con un gesto adusto, incrédula.

—¡En mi despacho no levante la voz, si no quiere que la mande a detener por desacato!

—Esto es ridículo —se quejó por lo bajo.

—Debería agradecerme que le di un consejo sabio y desinteresado.

—¿Y no se le ocurrió pensar que los delincuentes están sentados a su izquierda?

—Aquí la única acusada de cometer delitos es usted —respondió seria, fulminándola con la mirada—. Si tiene pruebas contra los hombres aquí presentes, le aconsejo los denuncie en el sitio pertinente, pero en mi juzgado no permitiré que nadie, y mucho menos una delincuente común, me diga lo que tengo que hacer.

—¿Me llamó delincuente?

—Considero una total falta de respeto hacia mi cliente, su actitud beligerante y deshonesta —intervino Ivana desafiando a la magistrada.

—Entonces controle a su defendida o ambas pasarán la noche en una celda oscura, recapacitando sobre su horrenda actitud.

La batalla había iniciado.

A varios kilómetros, con el sol del mediodía pegando fuerte, Silvana decidió que era una buena idea realizar una preinauguración de su confitería, repartiendo de forma gratuita o, en su defecto, a precios módicos, las preparaciones que pronto los clientes podrían encontrar en su local.

La degustación fue todo un éxito. Nadie rehuía de probar las delicias recién horneadas por unas manos expertas y menos aún rechazaban una barata que tal vez nunca en su vida volverían a ver. Sin embargo, no todas eran buenas noticias o motivo de celebración. Mientras abandonó su puesto para invitar a Alejandro personalmente a la degustación de alguna de sus recetas más exclusivas; Silvana recibió una visita inesperada que no tardaría en borrarle la sonrisa de la cara y voltear su mundo de cabeza una vez más.

—Creí que vendría mucha gente, pero sin duda esto superó mis expectativas.

—Señora, cuando usted no estaba, vino un sujeto que aseguró ser pariente suyo —avisó Noelia, una de sus empleadas.

—¿Pariente mío? —preguntó frunciendo el ceño.

—Está esperándola en el depósito.  

Víctima de una impotencia infinita, consciente de lo que le deparaba el futuro en el subsuelo, no tuvo más remedio que quitarse el delantal y acudir al encuentro de la peor de sus pesadillas.

—¿Por qué tardaste tanto? —preguntó Estaban mientras descorchaba una botella de vino costosa—. Estaba esperándote para brindar, para festejar juntos.

—Todavía no abro la confitería —respondió.

—No me refiero a este local inmundo, sino a nuestro sueño que por fin, esta mañana, comenzó a tomar forma.

—¿De qué estás hablando?

—Tuve la primera audiencia con Ellen —respondió con una sonrisa mientras llenaba las copas—, y casi pude ver mi cuenta bancaria rebalsando de ceros.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—¿Acaso no quisiste siempre verla destruida, arrastrándose en el lodo? ¡Quién te dice! Tal vez en unos meses la tengas aquí, pidiéndote trabajo para poder alimentar al pequeño monstruo que adoptó.

—Me alegra verte tan contento, de verdad; pero están esperándome arriba.

—De acuerdo —dijo con un gesto adusto—, puedo entender que no compartas mi alegría, que prefieras fingir que ahora eres una mujer íntegra y decente; pero no me olvido ni por un segundo de la tarea que te encomendé.

—¿Disculpa?

—Necesito que destruyas a tu vecino.

—¿Por qué no lo dejas en paz? —preguntó frunciendo el ceño—. No es novio de Ellen, ni siquiera son amigos; solo olvídalo.

—¿Al hombre que arruinó mi vida? —sonrió incrédulo—. Déjame que te diga una cosa, y escúchame bien porque no lo repetiré otra vez, ese pordiosero, ese empleaducho bueno para nada, es la razón de mi decadencia. Nada de todo esto estaría pasando si ese malnacido no envenenaba la mente de Ellen y la obligaba a hacerse cargo de una hija ajena.

—¿En serio piensas que una niña de seis años arruinó tu vida? —preguntó mordaz—. Y piensa bien lo que vas a responder, porque si en serio lo crees, entonces déjame decirte que no solo te engañas; sino que además eres patético.

—¿Qué dijiste?

—Te gusta más el dinero y el lujo que respirar; y en tu locura, viste amenazado el reino de cristal por una niña que apenas si sabía hablar; cuando de haber sido inteligente o, simplemente menos idiota, todavía estarías con ellas jugando a la familia feliz. ¡Pero no! Eres demasiado ambicioso como para compartir el paraíso; y ese amigo, ese será el motivo de tu ruina.

—¿Tú me hablas de ambición? —preguntó con los ojos desorbitados—. ¿Tú que no dudaste un minuto en meterte en mis sábanas, con tal de salir cinco minutos en un especial navideño horneando unos estúpidos y desabridos cupcakes?

«Entiendo que quieras fingir ante el mundo que eres una buena mujer, un prospecto ideal para la boda y la vida eterna, pero ambos sabemos que las personas no cambian y eres la misma zorra que disfrutaba revolcarse conmigo, solo por el placer de lastimar a Ellen.

—Puedes creerlo o no, pero ya no soy esa mujer.

—Veremos qué piensa Alejandro al respecto.

—No sé qué esperas de mí, ni siquiera he conseguido entablar con él una relación sólida.

—¿En serio crees que no tengo ojos en todas partes? Ya me enteré que intentas seducirlo como la golfa insaciable que eres.

—Te informaron mal —objetó cabizbaja.

—Voy a acabar con todos los que me soltaron la mano cuando caí en desgracia, y me apenaría verte en ese pequeño pero selecto grupo de desdichados.

—Ya te dije que…

—Necesito cualquier cosa —interrumpió—, cualquier evidencia por ínfima que fuese, que nos permita clausurarle el restorán a ese brabucón.

—Alejandro es una buena persona que mantiene su comercio con mucho esfuerzo, si lo clausuran tal vez nunca pueda volver a abrirlo.

—Es la ley del talión, ojo por ojo, diente por diente.

Así, mientras algunos se arrojaban de cabeza a los problemas, como si se tratara del alimento que los mantenía con vida, otros se apuraban para extinguirlos, apaciguar los ánimos caldeados y traer un poco de paz a su vida convulsionada. Por eso, a pesar de la rabia que traía del juzgado, Ellen tomó el primer avión rumbo a las montañas para solucionar en persona el drama de una nueva cancelación pero también, era indudable, con el fin de desconectarse del mundo entero.

Para su sorpresa, aunque el clima frío era una constante todo el año en aquellas tierras que no conocían de estaciones, un temporal amenazaba con desatarse bien entrada la tarde y prolongarse más allá de la noche, por lo que puso manos a la obra de inmediato y fue donde los Collinter a limar asperezas.

Amaba ese sitio, no solo porque le recordaba a las películas de Navidad que veía –y todavía ve- acompañada de buenos y abundantes chocolates, sino porque de pequeña, era el lugar elegido por su padre para vacacionar en familia; el sitio donde aprendió a esquiar, a patinar, a construir cientos de muñecos de nieve que se desmoronaban antes de que pudiera, siquiera, ponerles una bufanda para abrigarlos del viento inclemente.

—Cuando me dijeron que estabas aquí, creí que estaban jugándome una broma —dijo Vincent secándose las manos en el delantal negro que colgaba de su cuello.

—Bueno… me obligaste a venir.

—¿Qué quieres decir?

—Suspendiste mis clases de decoración de pasteles sin motivo alguno.

—Sabes que haría todo por ti, pero esta situación se salió de control y no quise ver a mi familia envuelta en un altercado que nos es completamente ajeno —se excusó.

—¿De qué estás hablando?

—Ese abogado mediático, el que cuida los intereses de tu ex pareja; lleva más de un mes amenazando a mi hermana con demandas absurdas…

—¿André Carlson estuvo presionándote?

—Las puertas de mi cocina y de mis salones siempre estarán abiertas para ti, pero ese sujeto sabía cosas íntimas de mis sobrinos que nadie más sabe.

—Sí, a eso se dedican, a amedrentar personas —se lamentó—, pero no debes temer Vincent; ni tú ni nadie de tu familia.

—¿Hablarás con él para que deponga su actitud?

—El problema lo tienen conmigo; solo tratan de asfixiarme, hacerme sentir acorralada.

—Siendo así, no permitiré que me usen en tu contra.

—Eso significa que…

—Mis salones son tuyos cuando lo dispongas —sentenció.

Un problema menos; sin embargo, su suerte no había mejorado de manera sustancial. Al llegar al aeropuerto para emprender el viaje de vuelta, le notificaron que todos los vuelos estaban suspendidos y recomendaban a todos los pasajeros, buscar refugio en alguna posada antes de que fuera demasiado tarde para lamentarlo.

Atrapada por culpa de las inclemencias climáticas, prisionera de una soledad  que era ya parte indispensable de su vida, Ellen debió encerrarse en su cabaña y resignarse a ver pasar el temporal por las ventanas mientras batallaba contra el deseo violento de arropar a Keisi antes de dormir. En suma, aunque la tormenta de nieve le impidió retomar el camino de vuelta, obligándola a permanecer en las montañas más de lo estipulado, ella se negaba a pasar las horas tirada en una cama o maldiciendo su suerte a los cuatro vientos, y aprovechó para prepararse un chocolate caliente y sentarse a orillas del hogar encendido, con el propósito de idear nuevas recetas que pudieran entibiar el alma de aquellos acostumbrados a vivir en climas fríos. Papel y lápiz en mano, con la mirada perdida en las llamas abrazadoras, se disponía a escribir cuando de repente, una andanada de golpes en la puerta pusieron la inspiración en pausa y su corazón al borde del colapso.

¿Quién podía ser, a esas horas, en medio de una tormenta sin precedentes?, ¿acaso su asechador no conocía límites y se aventuró al fin del mundo para no perderle pisada?, ¿un fan impaciente que no le importaba arriesgar la vida con una temperatura bajo cero?, ¿algún vecino en apuros en busca de ayuda desesperada?

Todas opciones válidas que pasaron por su mente en una milésima de segundo, mientras se debatía entre llamar al gerente para ponerlo en aviso de la situación, hacerse la dormida y fingir que nada pasaba o, armarse de valor y hacer frente al llamado que amenazaba con tirar la puerta abajo si no obtenía respuesta.

Dubitativa, con el corazón en la mano, caminó despacio hasta la entrada, apretando el chal contra su pecho, y tras preguntar cuatro veces quién estaba del otro lado y cuáles eran sus intenciones, solo obtuvo un estruendoso silencio que se mezclaba con la sinfonía que obsequiaban el viento y la llovizna en pleno cortejo.

Respiró aliviada. Quien quiera que fuese que había tocado, seguro estaba muy lejos y, por lo tanto, podía dejar de preocuparse por visitas inesperadas o los fantasmas que se sirven del miedo y la desesperación para plantar en la mente una angustia infundada. Así las cosas, a punto de retomar las ideas que dejó reposando a los pies de la taza todavía humeante, un nuevo e insistente llamado terminó por destrozarle los nervios y poner en jaque su por entonces desaforado corazón.

¡Ya no daba para más! Decidida a terminar con el misterio, abrigada por un arrebato de locura y desenfreno, propios de quién se cansó de tener miedo y lo apuesta todo en un paño de incertidumbre, avanzó hacia la puerta con premura y al manipular el picaporte, jamás imaginó encontrar lo que contemplaban sus ojos desorbitados.

—Si tardabas un minuto más, creo que hubiera muerto congelado o algo incluso peor —masculló como pudo, tiritando de frío.

—¿Alejandro?

—¿Esperabas a alguien más? —preguntó mientras se adentraba sin invitación y quitaba la escarcha de su ropa, agitando todo su cuerpo.

—De hecho, no esperaba a nadie —respondió sin comprender lo que sucedía, cuestionándose seriamente si tamaña sorpresa era real o se trataba del anhelo de su alma jugándole una mala pasada.

—¡Qué bueno que tienes la fogata encendida! —exclamó acercando sus manos a las llamas refulgentes.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó atónita—. ¿Por qué estás aquí?

—Tú estás aquí —sonrió—, y decidí que ya no voy a hacerte caso y seguir tus absurdos consejos.

—Ni siquiera sé qué significa eso.

—En un minuto te lo explico…

—Doy por descontado que Sofía te dijo dónde encontrarme, ¿pero cómo llegaste con este temporal?

—De hecho, mi vuelo tuvo que aterrizar de emergencia en otro Estado y tuve que tomar prestada una camioneta para venir hasta aquí —respondió mientras bebía con descaro la taza de chocolate.

—Pero eso no explica por qué viniste hasta aquí.

—Ya lo te dije, me cansé de acatar tus reglas.

—¿Cuáles reglas? —preguntó frunciendo el ceño.

—Tal vez no haya un mañana en nuestra historia, pero no pasaré mi vida como los cobardes que lamentan las oportunidades perdidas. No, decidí que prefiero perecer intentando llegar a la orilla que aguardando un barco que tal vez nunca llegue a destino.

—¿Y eso de qué modo se relaciona conmigo?

Sin más preámbulos ni acertijos rebuscados que solo tenían sentido en su mente y en su corazón, Alejandro se despojó de su campera impermeable y caminó sin prisa pero sin pausa en dirección a Ellen que no hacía más que retroceder.

La respiración agitada denunciaba más de lo que hubiera deseado, el brillo de sus ojos que se esforzaban por no parpadear y los dedos inquietos que golpeteaban contra sus muslos, eran señales inequívocas de una decisión arriesgada que no tenía retorno.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó sin intención de obtener respuesta—. Creo que no es una buena idea…

—Por eso sé exactamente que no existe una idea mejor.

—Si continúas con esto, arruinarás todo lo que existe entre nosotros.

—¿Y qué es lo que existe entre nosotros? —preguntó acorralándola contra la puerta de entrada.

—Tal vez no sea un cielo despejado, pero es mejor uno encapotado que vivir sin uno.

—¿Ahora eres tú la que vienes con refranes?

—Ya bastante gris es nuestro horizonte…

—Crearemos otro cielo del color que quieras —interrumpió—, otro universo con tu rostro en cada constelación, tus ojos brillando para siempre en la más inalcanzable inmensidad. Esta noche me niego a oír excusas que vistan de epopeya la falsa historieta de un amor imposible, que busquen justificar la soledad que nos consume solo por salvaguardar una integridad que ya no existe, que murió la primera vez que nos miramos a los ojos. ¿Quieres buscar un culpable? Lo tienes parado justo en frente de ti, pero al menos ten la decencia de asumir la parte que te toca, admitir que estás igual de loca y te mueres por probar de mi boca el veneno que tantas noches te asfixió abrazada a la almohada.

«No sé qué nos depare el camino en el futuro, tal vez el viento borre mis huellas de tu piel y las promesas que te susurre al oído esta noche fría se esfumen junto a mi nombre de tu memoria; pero al menos dame el beneficio de la duda, la oportunidad de desvestirte el cuerpo y abrigarte el alma para tatuar a fuego el desenfreno que me invade cuando te siento cerca; ansioso por sembrar en tu corazón las ilusiones que me mantienen despierto, preso de un desvelo eterno que por fin se rinde cuando te sueño, aferrado a las fantasías que entre tus piernas me inventé.

—Por favor detente —susurró con los ojos cerrados, mordiéndose el labio inferior con exasperante sensualidad—. Vamos a arrepentirnos mañana y no podremos volver atrás.

—Prefiero creer que te invité a una luna de miel improvisada y, fingiendo ingenuidad, aceptaste sin reparos el chantaje que exigía con urgencia, te quitaras la ropa para enseñarme el milagro de la creación

«Y ahora te sonríes y te ruborizas porque sospechas que tanto palabrerío, por momentos cursi, por momentos arrebatado, esconde oscuras intenciones que van desde un encuentro casual en los sillones hasta un incómodo pero placentero arrumaco a orillas del fogón. Como ves, ya renuncié a mi libertad, con el único fin de dibujar el mapa de tu cuerpo, incluidos los ríos de tu transpiración y los mares que desembocan en lágrimas de felicidad; poniendo especial énfasis en tus zonas más calientes, que escupen como lava la pasión que brota de tus labios cuando besas, de tus manos cuando acaricias, de tus piernas cuando tiemblas.

—Esto es una locura —dijo mientras lo besaba con lujuria y arañaba su espalda en un intento desesperado por quitarle la remera.

Estaba sucediendo, la osadía de viajar miles de kilómetros para dar rienda suelta a su obsesión, llevó a Alejandro más lejos de lo que nunca había ido por una mujer, con el agravante de que estaba decidido a gambetear el suspenso de un ambiente hostil e ingresar al purgatorio con la vergüenza propia de quien se somete dominado por la abstinencia de un beso más. ¿Pero cómo pedir perdón cuando los latidos se disparan y la tempestad que rompe contra el pecho, no es otra cosa que el reflejo de una madrugada con su cara retratada sobre un tiempo sin reloj? Por eso no podía quedarse atrás y ceder la iniciativa, condenado a ser juguete de su propia devoción. Así fue que, luego de arrancarle la blusa y prenderse a su cuello como un implacable cazador, encendió por completo sus deseos más recónditos y comenzó a descender, con los labios prendidos fuego, muy despacio a través de sus pechos, bajando sin pausa hasta el ombligo y regresando impetuoso a sus mejillas, atraído por los gemidos de una boca que, para entonces, solo se equiparaba a un delicioso y desbordado manantial.

Ya no había escapatoria; por mucho que le costara reconocerse en esa mujer fuera de sí que no podía ni quería disimular la satisfacción que dibujaba su semblante iluminado, Ellen decidió olvidarse de improbables heridas futuras y dejarse seducir por los susurros que prometían algo parecido al amor eterno. Era su turno de contraatacar. Luego de lamer hasta la última gota de pasión del abdomen de Alejandro, mientras hacía un surco con las uñas como garras, bajando por sus muslos, se irguió por completo y mientras negaba sus labios a la lascivia infinita, caminó por el salón haciendo alarde de una silueta esculpida por el mismo Miguel Ángel, para luego recostarse sobre la alfombra, a orillas del hogar, a la espera de un zarpazo que pusiera fin al romanticismo y diera paso a un nivel diferente, sin reglas, donde la búsqueda sublime del éxtasis fuera la única de las condiciones.

El anzuelo estaba puesto y solo restaba saber cuán culpable se sentía Alejandro por tardar en cumplir los anhelos de su reina. Por eso, mientras caminaba desnudo en dirección a ella, con una sonrisa insolente dibujada en el rostro, aceptó el desafío de no poner reparos y se entregó por completo a la tentación de una batalla que recién desplegaba los juegos preliminares.

Más de uno hubiera quedado prisionero de la postal frente a sus ojos o sumergido en lo profundo de la contemplación, mientras buscaba los porqué de tamaño privilegio. No era el caso de Alejandro. Aunque era evidente que estaba sorprendido por la iniciativa tomada por la mujer de su vida, se rehusaba a pasar por cobarde y claudicar tan cerca de la meta, apenas a centímetros de moldear con sus propias manos el paraíso sobre la tierra y recorrer en simultáneo, el sendero que conducía sin escalas a la felicidad. De ahí que, con los bellos erizados y la respiración excitada, se acercó hasta donde reposaba provocativa, la sujetó con suavidad de las manos y sin dejar que se pusiera de pie por sus propios medios, la tomó del pelo y la estampó con rudeza contra el muro norte, haciendo añicos en el camino la escandalosa falsificación barroca que llevaba décadas decorando la pared.

A partir de ese momento, ambos entraron en un frenesí que no se extinguiría hasta ver consumida la llama de su voracidad, poseídos por una dosis letal de medianoche que se regocijaba de verlos entrelazados, forcejeando para no caer rendidos a la voluntad del otro, envueltos en un trueque de caricias que obligaban a censurar con besos intensos, los gritos de placer que afloraban rodeados de sonrisas.

Extenuado, víctima del cansando físico, pero más aún del ajetreo que se llevó valiosos años de sus piernas, Alejandro se derrumbó sobre la cama mientras paseaba la mirada por el cuerpo desnudo de Ellen, que se alejaba en busca de un baño reparador que borrara de su piel la transpiración y menguara la fiebre que se apoderó de sus músculos todavía temblorosos.

Allí, parada frente al espejo, haciéndose una cola en el pelo, nerviosa, tenía claro que nunca más podría sobornar a sus sentimientos y mucho menos prestar consentimiento a la hipocresía de vivir en soledad cuando tenía al alcance de la mano, tendido de rodillas, un amor más grande del que podía soportar.

Lo que hasta ayer dormía en el gris baúl de las esperanzas marchitas, hoy era una realidad que asaltó vehemente la fragilidad de un hombre y una mujer que hacían equilibrio en la cornisa de una relación que se alimentaba del contrabando, y las intrigas que a menudo plantan las sombras envidiosas que no hallaban consuelo sino en las cenizas siempre latentes del pasado.

Ahora dependía de ellos despojarse de los secretos que contradicen la sinceridad más inocente y evitar hacerle trampa al sentimiento genuino que los unía.

¿Por fin había llegado la brisa que volvería su mundo diferente o, por el contrario, la cruel e imprudente licencia de estremecerse hasta los huesos, solo traería más confusión y exacerbaría la distancia que los separaba antes de tan acalorado encuentro?

No tenían una respuesta; sin embargo, ambos acordaban en el presentimiento de estar viviendo una pasión sin retorno, una suerte de salto al vacío que solo la muerte –y ni siquiera ella- sería capaz de detener.

—¿Te vas a quedar ahí mirando? —preguntó desde la tina, mientras lo desafiaba con los ojos prendidos fuego, enjabonándose con malicia las piernas.

Alejandro quiso contestar, pero se vio privado del habla, despojado por completo de las armas que siempre guardaba bajo la lengua. No existía en el idioma castellano, sanscrito o sumerio, palabras que definieran lo que veía y mucho menos describieran lo que sentía inmerso en un sueño inverosímil.

Todo lo que tenía que hacer, era hurgar en el fondo de su fortaleza y salir al ruedo como gladiador sobre la arena; y con la sangre en ebullición recorriéndole las venas, se acercó para no perder detalle y tras cruzar, una vez más, el umbral de lo prohibido, estaba claro que no le importaba sacrificarse en nombre del amor.

—¿Necesitas una invitación por escrito? —insistió—. ¡Ni pienses que compartirás mi cama todo transpirado! Además, todavía no decido si te quedarás aquí esta noche o volverás a la intemperie, a morirte de frío.

—De hecho —carraspeó—, no tengo intención de pasar esta noche contigo, pero la archivaré en el alma como la antesala de una eternidad juntos.

—¿Te vas a ir, a mitad de la noche, igual que un fantasma?

—Creo que tendrás muchas cosas que consultar con la almohada; ambos debemos hacerlo.

—¿Y cómo debo tomarlo, obtuviste lo que querías de mí y ahora te marchas?

—¿Sabes lo que nunca podré borrar mi mente, de esta noche?

—¿Qué cosa?

—A ti en este momento.

—Lo dices como si no me hubieras visto nunca —respondió ruborizada.

—Pero nunca te había visto así.

—¿Así cómo?

—Toda mojada —respondió esbozando una sonrisa maliciosa, alejándose despacio, volviendo sobre sus pasos, recolectando su ropa desperdigada; resuelto a desaparecer en la tormenta. 

X
Sobre llovido, diluviado

La sonrisa tatuada en los labios y la catarata de saludos, a diestra y siniestra, sin más motivo que la amabilidad y la ansiedad de compartir la felicidad que la abrumaba con cualquiera que le pasara cerca, eran la prueba irrefutable de que algo había cambiado en su vida y ya no reparaba en los daños o heridas que pudieran venir anexadas a una relación sentimental, sino que por el contrario, por fin parecía observar el vaso medio lleno y estar decidida a apostarle todas las fichas a su caprichoso corazón.

No obstante la algarabía manifiesta, en alguna parte de su inconsciente, sabía que no podía permitirse sumirse en un baño placentero de ingenuidad y ahora más que nunca necesitaba tener la guardia en alto si quería, definitivamente, ser la dueña de su futuro.

No sería sencillo. El camino a la plenitud y la satisfacción que vence por mucho a la espontaneidad de un arrebato, a menudo está plagado de anzuelos envenenados que buscan apagar cualquier atisbo de saciedad. Por eso, aunque Ellen no desconocía los obstáculos que tendría por delante, incluido el ejército de sombras sin rostro que trataría de hacerle la vida imposible, tampoco debía auto-boicotearse y pisotear una esperanza renovada.

Sin embargo, para su pesar y su paraíso naif, algunos fantasmas no se toman vacaciones y ven en cada sonrisa, en cada destello de ojos vidriosos, la oportunidad perfecta para regar el suelo de duda y temor.

Ni bien regresó a casa de Sofía, con las ansias lógicas de quien espera compartir las buenas nuevas que la tomaron por sorpresa en aquella acogedora cabaña, alejada por completo de la civilización; observó con asombro, a los pies de la puerta, dos sobres de tamaño considerable, escritos con rouge, dirigidos a ella. Segura de que se trataba de otro obsequio de su acechador, miró en todas direcciones pero no observó a nadie sospechoso que pudiera señalarse como el autor del hecho. Después de ingresar, ya con el semblante desfigurado, mezcla de preocupación y angustia, dejó su maleta en la entrada y fue hasta los sillones de la sala para descubrir qué regalo le tenía reservada esta vez la correspondencia. Se sirvió una copa de vino, respiró hondo unas dos o tres veces y luego sí se animó a explorar su contenido. El primero, el más grande de los dos, guardaba una decena de fotografías que no dejaban lugar a duda sobre la mentalidad del acosador. Ya sea que fuere un admirador con la idea fija, un paparazzi con intenciones extorsivas o un enfermo que gustaba jugar el juego del gato y el ratón; estaba claro que se regocijaba en el temor infundido y en la sensación de profunda indefensión que generaba su osadía.

En el club temático al que asistió con Sofía y su hermana, en la galería del señor Montgomery, cuyo acceso estuvo violentamente restringido y, como frutilla del postre, también en las montañas bajo una tormenta de novela; en todos y cada uno de los lugares había sido fotografiada. Pero eso no era todo. En el sobre pequeño, igual que sucedió la vez anterior, una hoja de papel cuadriculado, escrita con una caligrafía inmaculada, un nuevo poema pretendía disminuir la tensión y servir, además, como una declaración sino de intenciones, sí de sentimiento, de devoción, de obsesión:

Los invisibles átomos del aire,

en derredor palpitan y se inflaman;

el cielo se deshace en rayos de oro;

la tierra se estremece alborozada;

oigo flotando en olas de armonía

rumor de besos y batir de alas,

mis párpados se cierran… ¿Qué sucede?

¡Es el amor que pasa!

¿Y ahora qué? Se preguntaba mientras deambulaba por la sala, con una puntada insoportable en el pecho, convencida de que su acosador era un psicópata que más temprano que tarde asomaría para hacer realidad alguna de las fantasías que gobernaban sus enfermos pensamientos.

Había ido demasiado lejos, estaba fuera de control; no obstante, hacer la denuncia policial significaba volver a las portadas de los diarios y revistas y eso podía resultar contraproducente.

Temerosa de que el asechador, de momento tranquilo, tomara cualquiera de sus iniciativas como una actitud de desprecio o rechazo manifiesto, no podía actuar por impulso pero tampoco quedarse de brazos cruzados; de allí que la decisión a tomar, bien podía poner fin a su angustia o llevar su infierno a niveles insospechados de flagelo.

Por extraño y aterrador que se presentara el escenario, Ellen no tenía la exclusividad en sucesos anómalos que quitaban el aire y ponían el mundo de cabeza. Alejandro, por su parte, llegó a su restorán directo del aeropuerto, bien temprano en la mañana, más animado que de costumbre, todavía saboreando la mejor noche de su vida, cuando se desayunó de las cintas de clausura que cruzaban la fachada.

Perplejo y a la vez enceguecido por la adrenalina, se acercó a su hermana que mantenía una acalorada discusión con dos trabajadores municipales, para cerciorarse del motivo que precipitó tan drástica sentencia.

—¿Qué está sucediendo?

—Dijeron que era una inspección de rutina, que no llevaría mucho tiempo —respondió agitada, con las palabras atoradas en el pecho—; me ofrecí para acompañarlos, pero insistieron en ir solos. Por supuesto me negué. Les hice saber que no confiaba en ellos y a donde quiera que fuesen, yo estaría detrás.

—Hiciste lo correcto…

—Entraron a la bodega, a la cocina, observando cada rincón con minuciosidad; luego recorrieron las mesas y, finalmente, dijeron que debían revisar los baños.

—Pero este sitio es impoluto, cumple a rajatabla todas y cada una de las condiciones de higiene y cuidado de alimentos.

—No lo sé —se lamentó víctima de un ataque de nervios en plena ebullición—, no quieren darme ninguna explicación.

—¡Eso es absurdo! —vociferó—. Deben notificarnos y…

—¿Usted es Alejandro Thalson, el dueño de este restorán? —preguntó un hombre que vestía un traje barato, con unos papeles en sus manos, interrumpiendo el diálogo entre los hermanos.

—Sí, soy yo —respondió enseguida—. ¿Y usted va a explicarme qué demonios sucede aquí?

—En primer lugar, le voy a pedir que se calme.

—Pues fíjese que no tengo ningunas ganas de tranquilizarme —respondió vehemente.

—Solo hacemos nuestro trabajo.

—¿Por qué me clausuran?

—Recibimos una denuncia anónima y vinimos a constatar los dichos del denunciante.

—¿Disculpe? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Quién me denunció?

—Le repito que fue una denuncia anónima, ¿sí sabe lo que eso significa, verdad?

—¿Estás tomándome el pelo? —preguntó con las venas reverdecidas, a punto de explotar.

—En absoluto, solo necesito que firme aquí.

—No pienso firmar nada —respondió dándole un manotazo a los papeles, desparramándolos por la avenida.

—Por favor, le suplico que no nos complique la existencia; solo hacemos nuestro trabajo.

—Dígame por qué me clausuraron, o de lo contrario abriré el negocio en este preciso instante, aunque para eso deba pasar sobre ustedes —amenazó vehemente.

—Solo diré que las infracciones son muchas y algunas, de hecho, revisten enorme gravedad.

—Es imposible, debe haber algún error.

—Tendrá suerte si el Estado no lo denuncia por estafa y evasión impositiva.

—Debe ser una broma —susurró tomándose la cabeza, incrédulo.

—Deberá dirigirse al departamento comercial del municipio; pagar la multa y aguardar unos Cincuenta o sesenta días antes de reabrir.

—¿Cincuenta o sesenta días? —vociferó con los ojos desorbitados—. Tengo alrededor de treinta empleados, ¿cómo se supone que…

—Ese no es mi problema —interrumpió elevando las manos—, yo no incumplí ninguna ley.

Y así, como un baldazo de agua helada, de la noche a la mañana, lo que era júbilo y emoción, un paraíso repleto de las flores más coloridas, se transformó en un páramo desolado, gobernado por un clima árido que amenazaba volverse perpetuo.

Decidido a solucionar lo que a su juicio era de mínima un malentendido y de máxima una injusticia intolerable, Alejandro llegó hasta las oficinas del encargado de habilitación comercial y a pesar de las súplicas de la secretaria que pretendieron impedirle el paso, arremetió con enjundia, dispuesto a terminar más rápido que enseguida con las trabas burocráticas que lo aguardaban.

—¿Qué significa esto? —preguntó el hombre robusto que se hallaba del otro lado del escritorio—. ¿Qué modales son esos?

—Disculpe que ingrese a su despacho, sin previo aviso, pero las circunstancias…

—Está bien Bárbara, puedes irte —dijo para tranquilidad de la secretaria—, yo me encargaré de este delincuente.

—¿Disculpe, cómo me llamó?

—Si está en mi oficina, quiere decir que cometió algún delito y espera lavar sus culpas pagando una multa —respondió mientras encendía un habano.

—Pues —sonrió—, empleados suyos ingresaron a mi restorán y llevaron adelante una inspección fraudulenta cuyos resultados no fueron constatados por nadie más que por ellos mismos. Eso sin contar que lo que motivó el allanamiento, fue una denuncia anónima sin fundamentos.

—Todos vienen a mí con la misma excusa del buen ciudadano, víctima de un complot de nadie o de alguna estúpida teoría de la conspiración —se burló.

—Le juro que me tendieron una trampa.

—¿Quién? Espero no esté insinuando que…

—No estoy insinuando nada —interrumpió—, pero sería de gran ayuda que llamara a los sujetos que clausuraron mis restorán y les dijera que se trató de un malentendido.

—Ah, usted es el propietario del famoso restorán sobre la Séptima Avenida del que todo el mundo habla…

—¿Cómo lo supo? —preguntó frunciendo el ceño, comenzando a presentir algo turbio en el ambiente.

—Tengo en mi poder el informe con las infracciones que cometió…

Era absurdo. La inspección se había llevado a cabo hacía menos de dos horas y todos los involucrados continuaban aún en el lugar. Entonces, ¿cómo era posible que aquel sujeto de aire sobrador, interrumpiera su pitada para sacar del cajón de su diestra, un sobre donde constaban al detalle las faltas cometidas?, ¿sería acaso posible, que todo se tratara de una treta muy bien urdida, tendiente a quitarle dinero, prestigio o, directamente, arruinarlo?

—Me parece muy extraño que tenga en su poder esos documentos…

—¿Disculpe? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sus hombres todavía continúan dándole explicaciones a mis empleados; no pudieron haber venido antes que yo.

—Usted puede pensar lo que quiera, pero lo cierto es que en estos papeles se encuentra la verdad.

—Entonces apreciaría que me dijera cuál fue el motivo de la clausura, porque nadie pudo todavía decírmelo con exactitud.

—Tranquilícese —sonrió—, estoy más que seguro que usted puede hacer frente a la multa.

—No voy a pagar un solo dólar.

—Escasez de matafuegos, temperatura de la bodega por debajo de las ideales, lo mismo en aquel almacén trasero donde guardan los quesos, solo que a la inversa; es decir, una temperatura demasiado elevada y, sin duda el golpe de gracia, irregularidades con la facturación —leía mientras revoleaba todo tipo de ademanes, haciendo grandilocuente una teatralización patética.

—¡Nada de todo eso es cierto!

—Si continúa en esa tesitura, me temo que jamás volverá a abrir las puertas.

—Ah, ya entiendo —sonrió—, qué estúpido soy, ya entiendo todo.

—Me alegra…

—Es una extorsión; a eso se dedican.

—No me gusta nada lo que sale de su boca —reviró desafiante.  

—Mi mejor amigo es detective, él acabará con su negocio.

—Su amigo será policía, pero yo soy el maldito Estado Federal y me veo en la obligación de recordarle que si no puede probar lo que dice en un tribunal, además de la multa, pasará unos cuantos años encerrado en una celda humedecida.

—La inspección fue fraudulenta —insistió desesperado—, no había testigos ni nadie que pudiera corroborar las infracciones que me endilgan.

—¿Acaso no es usted Alejandro Thalson? —preguntó frunciendo el ceño.

—¿Y qué con eso?

—Lo recuerdo de salir en las revistas y los principales magazines del país.

—¿Disculpe?

—¿Acaso no era el jardinero, o algo por el estilo, de la repostera famosa?

—Entonces tengo razón —sonrió incrédulo—, me está extorsionando.

—Solo debe pagar 750 mil dólares y asunto cerrado.

Los ojos de Alejandro no cabían en su cara; la palidez hacía juego con la desesperanza y la impotencia que recorría sus venas, solo se equiparaba a las ganas incontenibles de hacer justicia por mano propia.

—¿De dónde se supone que voy a sacar esa cantidad?

—Pídale prestado a su novia; a ella le sobra.

—Eres un malnacido —susurró ladeando la cabeza.

—¡Vamos, no seas orgulloso! En estos tiempos no debe darte vergüenza que tu mujer pague la cuenta.

—Ellen no es mi mujer y no pienso pedirle una sola moneda; mucho menos para llenar los bolsillos de ladrones comunes como tú, miserable hijo de perra.

—Como prefieras —dijo mientras se desplomaba sobre el respaldo de su silla—, pero si no pagas la multa, deberás decirle a tus treinta empleados que vayan buscándose un nuevo trabajo, porque tu restorán es un libro que se cerró para siempre. Una pena que el egoísmo y la arrogancia cegaran tu cordura.

—¿Para quién trabajas? —preguntó frunciendo el ceño.

—No comprendo a dónde va esa pregunta.

—Dudo mucho que el boicot a mi restorán, sea mera casualidad.

—Cometiste varias infracciones y…

—Entiendo que tengas un negocio paralelo, enriqueciéndote en la ilegalidad a costa de los comerciantes; pero alguien te sugirió o, tal vez, te obligó a venir por mí —interrumpió.

—Eso es lo más ridículo que escuché en toda mi vida —replicó mientras fingía una carcajada.

—Dile a tu jefe que no sea tan cobarde de apuñalar por la espalda y venga de frente —insistió—, o me veré obligado a ir yo por él.

—No tengo idea de lo que hablas; nadie me manda, no tengo jefes.

—Creo que terminamos aquí, no perderé el tiempo con un títere que no alcanza a divisar los límites del tablero.

—¡Será mejor que pagues la multa o terminarás en prisión! —amenazó vehemente, golpeando impotente su escritorio.

—Púdrete idiota —fue lo último que dijo Alejandro antes de marcharse, con las manos en los bolsillos, seguro de que las casualidades no existían y todo era parte de una artera venganza perpetrada por un brabucón caído en desgracia que era, ahora, más peligroso que nunca; entre tanto, el estafador que recaudaba coimas para la corona, se quedó con la sangre en el ojo, revoleando maldiciones inaudibles a los cuatro vientos, furioso por no cumplir los caprichos de su amo.

Pero mientras para algunos recién llegaba el momento de la reflexión sobre los pasos a seguir para contragolpear; otros ya se habían decidido y estaban dispuestos a rebasar sus propios límites en pos de una vida tranquila.

De ahí, que oculto dentro de un auto modesto, de vidrios polarizados, fingiendo matar el tiempo libre envuelto en alguna canción de los 90s, Tim Hardy, guardaespaldas personal de Ellen, vigilaba la entrada del domicilio particular de Laureano Hilmawer, sindicado sin más pruebas que la sospecha como el acosador anónimo.

No era un secreto que el pichón de reportero, cuando no estaba en la calle cubriendo alguna noticia de impacto, pasaba los mediodías almorzando con sus padres hasta que fuera el momento de regresar a la redacción para terminar de cumplir el horario laboral. Fue debido a esa rutina inalterable que se convirtió en una presa fácil para un cazador avezado –y motivado- cuya misión era dejar un mensaje fuerte y claro que no se olvidara con el paso del tiempo. Por eso, cuando el joven entusiasta salió de su madriguera, ni se imaginaba lo que el destino le tenía preparado. Ni bien caminó cincuenta metros, antes de dar vuelta a la esquina, fue sorprendido por un matón musculoso que no le dio tiempo a correr ni le dejó siquiera suplicar. Sin mediar palabra, mucho menos explicaciones, Tim se arrojó sobre Laureano y le propinó, en escasos segundos, la paliza de su vida hasta dejarlo medio inconsciente sobre la acera.

—Si continúas molestando a la señorita, no volverás a ver la luz del sol —dijo el guardaespaldas antes de abandonar la escena, habiendo cumplido con el deber cuasi mafioso que le encomendaron y con el que, a decir verdad, se sentía a gusto.

Entretanto, para no levantar sospechas o desligarse por completo de la situación barbárica que ocurría en la calle, a plena luz del día, a espaldas de todos, Ellen recorría junto a su madre y hermana diferentes salones para brindarle a Keisi el cumpleaños soñado, mientras se perdía de tanto en tanto en las caricias y arrumacos que tatuaron en su piel, su propia noche idílica.

Por desgracia, Alejandro no podía permitirse soñar despierto y la realidad que lo azotaba, le consumía todas las fuerzas y hasta la última de sus ilusiones. Abatido, sin hallar el modo de sobreponerse al huracán que lo envistió sin previo aviso, buscaba en las palabras amorosas de su vecina encontrar al menos la templanza que requiere un momento crucial, límite, decisivo.

—Todo tiene solución, excepto la muerte —dijo Silvana mientras le servía un café en el mostrador de su confitería—, eso decía siempre mi abuela y a mí me sirvió para sobreponerme de golpes igual de lapidarios.

—El restorán era mi sueño —se lamentó con un nudo en la garganta, impotente—, mi hermana y yo invertimos todo lo que teníamos para hacerlo realidad, y ahora no me queda nada.

—¿De cuánto es la multa?

—750 mil.

—Sí que es mucho dinero…

—Es absurdo —se quejó—, es una extorsión.

—¿Sabes quién hizo la denuncia? —preguntó temblorosa.

—Dicen que fue anónima, pero creo saber quién está detrás de todo esto.

—¿De verdad?

—Esteban Landry, ese malnacido es el responsable, estoy seguro.

—Oí que es un sujeto peligroso…

—¿Lo conoces?

—Lo he visto algunas veces, sí —respondió desviando la mirada—; era manager de varios chef famosos y lo crucé en algunos eventos y programas de televisión; ya sabes…

—Pues, si alguna vez se te acerca, aunque te prometa el cielo, aléjate antes de que convierta tu vida en un infierno.

—Dudo mucho que muestre interés en mí; le atraen más las mujeres de dudosa reputación como Ellen Bierhoff

—¿Por qué dices eso? —preguntó frunciendo el ceño.

—Bueno, estuvieron en pareja muchos años —sonrió—, es iluso pensar que él cambió de un día para el otro y ella fue una víctima de su locura.

—No te entiendo…

—Esteban es una persona horrible, siempre lo fue; pero todo lo que lo rodea, empezando por su círculo más íntimo, es tan horrible y despiadado como él. ¡Piénsalo!

—Conozco a Ellen lo suficiente como para saber que no es una mala persona.

—¿Entonces por qué estuvo al lado de ese monstruo durante tanto tiempo? —preguntó incisiva.

—Tal vez con ella era diferente…

—Estás enamorado, lo entiendo —suspiró—, pero en tu lugar no daría nada por sentado.

—¿De verdad piensas que Ellen es como Esteban?

—Te lo dije hace tiempo, ella es la razón por la que mi carrera nunca despegó —respondió mientras cortaba una porción de pastel de chocolate para compartir—. Es envidiosa, resentida e inescrupulosa. Tal vez tú la veas como una damisela frágil y sensible, pero en el fondo, te aseguro, es una arpía sin corazón.

—Lo único que sé, es que Esteban Landry acaba de herirme de muerte y tal vez nunca logre reponerme de la agonía —se lamentó.

—No te preocupes Ale —dijo acariciándole las manos—, juntos hallaremos una solución.

Sumido en una maldición o simplemente perseguido por la mala suerte, mientras lo sorprendió la noche contemplando abatido la faja de clausura en su restorán vacío, un repartidor en moto, se estacionó al lado de Alejandro y le entregó un sobre sin membrete y aceleró antes de que pudieran hacerle preguntas.

Atónito pero movido por la curiosidad, se apuró a conocer el contenido y ni bien lo tuvo entre en sus manos, constató que siempre, sin importar las circunstancias, se puede estar un poco peor.

—Tranquilízate —aconsejó Germán mientras la cantinera servía los tragos—, estas fotografías no significan nada.

—Se la ve muy feliz.

—Está caminando por la costanera con su amigo francés, sí —dijo antes de dar un sorbo a su whisky—. ¿Te preocupa que estén de la mano? Tal vez sea una costumbre europea o una muestra de sincera amistad; es decir, nada de nada.

—¿Y qué hay de las que le tomaron en el club?, ¿esos tipos también eran sus amigos?

—Puedo entender que estés celoso, es difícil ver a la chica que nos gusta rodeada de tantos hombres; pero no debes olvidar que si vas a bailar, entonces bailas.

—Es la estupidez más grande que jamás te oí decir —se quejó furioso, masticando bronca.

—Solo está divirtiéndose. Óyeme una cosa, si te ponen mal unas fotos, entonces tal vez no deberías enamorarte de ella.

—¿Qué quieres decirme?

—Dejando a un lado por un momento que es famosa y siempre estará rodeada de fotógrafos, debes entender que es una mujer hermosa y no puedes prohibirle al mundo que la mire; es decir —carraspeó—, si tus celos son más fuertes que tu amor y confianza, entonces no es para ti.

—¿Dirías lo mismo si la de las fotos fuera Sofía?

—Probablemente estaría averiguando quiénes son esos sujetos y los mandaría a detener con cualquier excusa… ¡Pero tú no eres yo!

—¿Soy patético, cierto?

—No, solo estás enamorado —sonrió—. ¡Aguarda un momento! —vociferó con el rostro desfigurado—. ¿Crees que las fotos te las envió su acosador?

—¿Quién?

—Hace un par de días, Sofía me dijo que tenían la sensación de que alguien asechaba a Ellen. Parece que al principio solo la seguían, pero luego recibió obsequios y un poema sin firma.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo? —preguntó frunciendo el ceño.

—No creí que fuera algo serio —se excusó—, además me obligaron a guardar silencio.

—¿Un psicópata acosa a la mujer que amo y no te pareció serio?

—Ella se negó a hacer la denuncia policial, ¿qué querías que hiciera?

—Avisarme.

—Lo lamento, de verdad —replicó con un dejo de tristeza, mientras la cantinera servía otra ronda.

—Es increíble que ayer tuve la mejor noche de mi vida y apenas 24 horas después, me siento más lejos de Ellen de lo que no nunca me sentí.

—Pues, yo no puedo creer que viajaras a otro Estado, en medio de una tormenta épica, solo para sorprenderla—sonrió maravillado—. ¿Pero por qué te fuiste a mitad de la madrugada?

—Porque ahora le toca a ella.

—No te entiendo.

—Acepté que se fuera a Francia a aclarar sus ideas, aguanté que no devolviera ninguna de mis llamadas, toleré que regresará con Montesquieu y me culpara de la soledad que nos carcome; ahora es su turno de decidir si quiere o no quiere estar conmigo; depende de ella.

—¿Sabes qué fue lo mejor de tu odisea? Que alquilaras una camioneta y condujeras cientos de kilómetros para llegar a la cita justo a tiempo.

—¿Quién dijo algo sobre alquilar? —preguntó antes de beber de un trago su tequila.

—¿Disculpa?

—La robé; espero que el dueño la haya recuperado.

—¿Estás confesándole a un policía que robaste una camioneta?

—No, se lo digo a un amigo —respondió guiñándole un ojo, mientras exigía una vuelta más.

XI
La primavera llegó

—No sabes cuánto te agradezco que aceptaras venir conmigo a elegir el obsequio —dijo Germán mientras recorrían al centro comercial en busca de la esmeralda perdida.

—¿Acaso tuve otra alternativa? —preguntó mordaz—. Ambos sabemos que estoy aquí para salvaguardar mi salud mental.

—¡Y para darme ideas! Nunca en mi vida fui bueno para estas cosas, pero ya sabes, cuando un amigo tuyo cumple años, le compras una remera, una camisa, entradas para ver a su equipo; si es una mujer, un perfume más o menos costoso, entradas para un concierto, ¿pero qué se supone que se le regala a una niña que, además, es millonaria y lo tiene todo?

—Cómprale un libro.

—¿Acaso quieres que me odie por el resto de su vida? —preguntó frunciendo el ceño.

—Ellen me contó que a Keisi le fascina ir a casa de su abuela para leer novelas de aventuras.

—Pensaba más en un monopatín o algo por el estilo.

—Créeme, te amará con algo de Julio Verne, Jonathan Swift; incluso Daniel Defoe

—¿Si sabes que cumple siete, verdad?

—Yo le conseguí una versión muy especial y limitada de El señor de los anillos.

—Tiraste tu dinero Sofía —sonrió—, puede verlas gratis en Internet…

—¿Disculpa?

—Tal vez cuando tú eras chica, podía estar de moda regalar películas, pero en el siglo XXI es algo anticuado…

—¿Alguna vez oíste hablar de Tolkien? —preguntó con el rostro desfigurado, atónita ante la ignorancia manifiesta.

—¿Por qué preguntas, te está dando problemas?

—Ya olvídalo —sonrió resignada.

—Escuché que alquilaron un salón que es una suerte de campo…

—El señor Monjaná le ofreció cerrar el parque Wendy para Keisi, pero Ellen lo rechazó.

—¿Estás bromeando?, ¿quién no querría festejar su cumpleaños en uno de los parques de diversiones más fabulosos del país?

—Hay personas que viajan muchos kilómetros para conocerlo y traer a sus hijos a pasar el día en ese lugar, ¿te parece correcto llegar y que te digan que te marches, que está reservado para una fiesta privada?

—¿Qué no hacen eso en cada tienda o restaurante al que llega algún famoso? —preguntó mordaz.

—Si está cerrada una tienda, vas a la siguiente; si está cerrado un restorán, cruzas la calle y cenas en la competencia, pero un parque de diversiones es diferente —respondió elevando las pestañas.

—¿Jamás podré ganarte una discusión, verdad?

—Hablando de ganar, creo que Alejandro dio un paso muy importante el otro día.

—¿Ellen te contó?

—Hasta el último detalle —respondió sonrojada, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿En serio, con detalles? —preguntó frunciendo el ceño.

—Creo que esta vez nada ni nadie podrá separar a esos dos.

—Lástima que no tienen un minuto de paz.

—¿Lo dices por las cartas del acosador?

—Me refería a la clausura del restorán de Ale pero, ¡Aguarda un momento! —vociferó con los ojos desorbitados—, ¿otra vez ese demente le envió obsequios a Ellen?

—Pero esta vez, ella se encargó del asunto.

—¿Qué quieres decir?

—Solo diré que se cansó de estar a merced de ese cretino —respondió elevando las pestañas, con una sonrisa maliciosa—. ¿Pero cómo es ese cuento de que clausuraron el restorán de Alejandro?

—Alguien hizo una denuncia anónima y ahora debe pagar una multa si quiere reabrir las puertas.

—Bueno, creí que era algo trágico —sonrió—, pero al fin y al cabo no parece ser tan grave…

—El monto asciende a 750 mil dólares.

—Retiro lo dicho —respondió pálida—, es gravísimo.

—Él está convencido de que se trata de una extorsión, alguna suerte de maniobra gestada por Esteban, pero no puede probarlo.

—Apostaría mi casa contra una linterna a que se psicópata está detrás de todo esto.

—¿Y cómo estuvo la audiencia de Ellen con ese desgraciado?

—Nada bien —se lamentó—, la jueza no es imparcial y tiene muy pocas esperanzas de obtener una sentencia favorable.

—Es increíble —se quejó ladeando la cabeza de lado a lado—, hace apenas seis meses ese bueno para nada parecía un cadáver viviente y ahora resurge con más fuerza de la que nunca tuvo.

—Ya conoces el dicho, yerba mala nunca muere.

La sombra de un invierno eterno parecía expandirse conforme pasaban los días, sin que nadie, por mucho que lo intentara, pudiera hacer nada para evitarlo. Del mismo modo que ocurre en las pesadillas, cuando el monstruo se aferra a nuestra piel hasta dejarnos inmóviles, a merced de un destino incierto; el rumor de un Esteban envalentonado por la venganza o la sed insaciable de poder y control, amenazaba mucho más que la felicidad de todos cuanto lo conocían, sino que, hilando fino, ponía en jaque cualquier asomo de esperanza y sueño de una vida pacífica, sin sobresaltos.

Sin lugar a dudas, Silvana era de las pocas personas que sabía lo que deparaba el futuro en un mundo donde el rey depuesto reclamaba la corona, y por eso lamentaba profundamente ser partícipe necesario de una operación en la que, si bien sacaba tajada, terminaría siendo arrastrada por la corriente de la perdición; una suerte de pacto con el demonio que más temprano que tarde acabaría no ya con su reputación hasta el extremo prostituida, sino y más importante, con el último atisbo de humanidad que todavía moraba en su conciencia.

—Antes pasaban días hasta que te dignabas a responder los mensajes que te dejaba en la contestadora, y ahora parece que estás obsesionado conmigo, al punto que no consigo deshacerme de ti —sonrió.

—Ambos sabemos que nuestra renovada sociedad, traerá beneficios mutuos.

—Lo dudo…

—¿Qué insinúas?

—Te dije que quería empezar de cero, alejada de todas tus trapisondas pero no, tuviste que obligarme a ser parte de tus delirios —se quejó ofuscada, mientras acomodaba las tortas en la heladera.

—¿Obligarte? —preguntó frunciendo el ceño.

—Amenazaste con destruirme si no colaboraba con tus ambiciones; como si no lo hubieras hecho ya.

—Tal vez fui injusto contigo en el pasado, pero esos tiempos quedaron atrás, perdiéndose para siempre en el olvido —se excusó—. Ahora será diferente, jamás olvidaré la ayuda que me has brindado y, además, podrán decir de mí cualquier cosa, de hecho, se ha dicho de mí cualquier barbaridad, pero si tengo una cualidad que nadie puede negar sin que se le caiga la cara de vergüenza, es que soy un hombre agradecido.

—Si de agradecer se trata, me conformo con que salgas para siempre de mi vida.

 —¡Tonterías! —vociferó—. Cumpliré con mi promesa y te llevaré al estrellato tantas veces postergado.

—¿Y de qué me servirá la fama si todo el mundo me abuchea?

—No comprendo —dijo con un gesto adusto.

—Tu nombre está manchado; y todo lo que provenga de ti o tenga algo, por mínimo que fuese, que ver contigo, está condenado a morir en el intento.

—Por si no te enteraste, estoy limpiando mi honra en los tribunales.

—La gente te condenó.

—Es una turba bulliciosa que ladra mucho y poco abarca —sonrió—, ya verás cómo se esconden cuando Ellen deba disculparse conmigo públicamente; además de la suculenta suma que deberá inyectar a mi cuenta bancaria.

—Parece que lo tienes todo planeado…

—Solo así, cumpliendo uno por uno los objetivos planteados, veremos la luz al final del camino ¡Y tú deberías alegrarte! Hiciste una enorme contribución al denunciar a Alejandro y su repugnante restorán.

—¿No crees que tus problemas con él, deberías arreglarlos como hombre?

—Te has encariñado demasiado con ese bueno para nada —espetó—, espero no se te olvide que está enamorado de Ellen y, por tanto, en su corazón, siempre serás la segunda. Además —carraspeó mientras cruzaba del otro lado del mostrador—, no olvides que jamás te perdonará el haberlo llevado a la ruina.

—Solo deberá pagarle una coima a tus amigos codiciosos y abrirá más temprano que tarde; no te hagas ilusiones.

—¿En serio crees que me tomé tantas molestias solo para sacudirlo un poco? —preguntó frunciendo el ceño—. Me aseguré de que nunca pueda saldar la deuda; pero eso no es todo, lo haré sufrir hasta que no le quede una sola gota de sangre por derramar. ¿Sabes qué es lo único malo de todo esto? —preguntó presa de un ataque de risa—. Ahora que se quedó sin sustento, tal vez regrese a esa oficina mugrosa de las adopciones y le arruine la vida a otra pareja con el futuro por delante.

—Estás totalmente desquiciado…

—Y estoy feliz, me siento más feliz que nunca —susurró tomándola de la cintura—. ¿Qué dices si festejamos juntos esta noche?

—No, gracias.

—Piénsalo bien —insistió—, en los especiales de fin de año, podrías estar cocinando en vivo en el primetime.

—Ver para creer.

—¿Todavía dudas de mi gratitud?

—No confío para nada en ti, Esteban.

—Me duele en el alma que me digas eso, pero entiendo que no sea nada sencillo aceptar que el éxito está al alcance de la mano, aguardando a que te decidas a ir por él. Muchas personas tienen terror de triunfar, por eso se refugian en sus tristes y patéticas vidas, esperando que todo cambie por arte de magia.

—Hoy me tienes de aliada, me usas —le recriminó—, y mañana cuando no te haga falta, me desecharás como lo haces con todo el mundo.

—Ya te dije que eso es el pasado, ¿qué puedo hacer para que esta vez confíes en mí?

—Olvídate de tu venganza y devuélvele el restorán a…

—Antes prefiero estar muerto —interrumpió.

—Entonces, tengo razón —suspiró resignada, impotente—, continúas siendo el mismo narcisista que solo se sirve a sí mismo.

—¿Quieres a Alejandro?

—¿Qué pregunta es esa?

—Solo contesta —insistió—. ¿Lo quieres?

—No lo conozco mucho, pero me parece una buena persona.

—No te preocupes por el tiempo; a él le llevó menos de dos meses enamorarse de Ellen y arrebatarme todo lo que tenía —ironizó esbozando una sonrisa que denotaba impotencia.

—¿A qué vino esa pregunta?

—Para demostrarte que en verdad te estimo, voy a servirte a ese andrajoso en bandeja de plata.

—¿Disculpa?

—De nada me sirve destruirlo, si luego otra mujer de corazón blando se apiada de él.

—No entiendo ni media palabra de lo que dices —le recriminó.

—Haremos que Ellen lo aborrezca con la fuerza de su alma…

—¿Haremos? —preguntó con los ojos desorbitados.

—Sí querida Silvana, tú serás la causa de ese odio visceral.

Una vez más estaba en marcha un nuevo plan para terminar de destruir lo que todavía quedaba en pie de un hombre abatido por las circunstancias.

Sin embargo, mientras analizaba las opciones que tenía a mano y también, aquellas que se alejaban un poco de su alcance, sin avizorar el final del precipicio; Alejandro enfocaba su entusiasmo en el cumpleaños de Keisi y la parafernalia que seguro se desplegaría a su alrededor, sumiéndolo en un mundo diferente pero al que tendría que acostumbrarse si en realidad quería un futuro con Ellen. Hablando de ella, sería la primera vez que volvería a verla después de la noche apasionada en las cabañas y no estaba seguro de cómo debía actuar o que tenía que decir para llevar la relación al siguiente nivel.

Estaba nervioso, errático, confundido, como nunca lo había estado. Se sentía igual que un joven de escuela que va al baile de graduación con la chica de sus sueños y no tiene la más pálida idea no ya de cómo bailar, temeroso de pisarla o no saber por dónde tomarla; sino que temía a las miradas ajenas, el susurro incómodo que se prende en la conciencia y repite hasta el hartazgo que es demasiado premio para tan humilde soñador. Sí, por extraño que parezca, aunque nunca se preocupó del qué dirán, y tenía completa seguridad de sí mismo y lo que tenía para ofrecer; no podía disimular que el nudo en su estómago, el temblor en sus piernas y la transpiración injustificada de sus manos, eran síntomas irrefutables del desconcierto que lo consumía en vida.

Por eso, luego de dormir poco y nada el viernes por la noche, desayunó bien liviano y salió rumbo al salón, con la intención de aclimatarse lo antes posible y, además, cerciorarse si podía ser útil de algún modo. Y así, gracias a su iniciativa, aunque todas las tareas estaban asignadas a una empresa contratada específicamente para esos menesteres, no tardó en hallar una ocupación que mantuviera su mente despejada y aliviara de sus músculos la tensión de un encuentro inminente; aunque para su pesar, no era el único que había madrugado aquella mañana.

—¿Acaso te caíste de la cama? —preguntó Danny mientras secaba sus manos en el delantal que colgaba de su cuello.

—Bueno, al menos no me invitaron por compromiso —respondió elevando las pestañas.

—Para tu información, estoy a cargo de la comida de los adultos…

—A eso me refiero —sonrió—, te invitaron para que cocines; eres una suerte de mal necesario, en cambio a mí, me invitó la anfitriona en persona a compartir este día especial con ella.

—Sí, me dijeron que les hacía falta un payaso que animara la fiesta —contraatacó vehemente—. Pero no te avergüences, es una tarea digna decorar con globos el lugar.

—Pues, yo me ofrecí.

—Entonces apúrate, porque en un par de horas esto estará plagado de niños y sería triste verlos decepcionados por tu incompetencia.

Ninguno de los dos podía resistir la tentación de menospreciar al otro, más no fuera por el placer efímero de sacarlo de eje y herir de modo superficial el orgullo arraigado.

—No te preocupes por mí, estaré haciéndole compañía a Ellen mientras tú fabricas esos platos deliciosos.

—¿Te gusta provocarme, verdad?

—Solo procura cocinar rico, el resto déjalo en mis manos.

—Por lo visto tienes las manos muy ocupadas por estos días —tiró de forma socarrona.

—Si tienes algo que decirme, solo hazlo.

—¿Qué demonios hacías la otra noche en las cabañas Hershay?

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Estabas muy lejos de casa, ¿acaso tienes una amante escondida? —sonrió.

—No sé de dónde sacaste esa absurda historia, pero…

—Hace rato recibí un mensaje en mi celular —interrumpió—; al principio creí que era un error, aunque luego comprendí que alguien estaba dándome un arma invaluable para librarme de ti de una vez por todas.

—¿Y qué decía ese texto?

—Eran fotografías tomadas con una excelente resolución, imágenes en las que se te ve a ti ingresando en una cabaña, con las montañas de fondo, en clara excursión a una aventura amorosa. ¿O dirás que visitabas a tu abuela?

—Solo ocúpate de tus asuntos y cierra la boca.

—¿Te preocupa lo que Ellen pueda pensar si se entera de tus amoríos?

Mientras la conversación pasaba del sarcasmo y las sutilezas, sin escalas a acusaciones complejas que amenazaban destruir la armonía de una jornada apacible y festiva; las miradas se volvieron hacia la puerta principal, donde una radiante Ellen Bierhoff hacía su estrada triunfal. Envuelta en un vestido eskater de lana rosa, con estampado floral que combinaba a la perfección audacia con elegancia, saludaba a todos cuantos se cruzaban en su camino, mientras trataba de llegar lo antes posible a la heladera, para no estropear la crema de vainilla que servía de cubierta a la torta con motivo de Frozen que cargaba en las manos.

Escoltada por Sofía, y su hija que veía sorprendida el enorme predio a su alrededor, llegó a la cocina donde faltaba el chef en jefe y aprovechó para cerciorarse de que todo marchaba según lo planeado. En ese instante, mientras hurgaba en los canapés y probaba con descaro algunos de los sabores de helados que servirían al final de la tarde, se percató de la existencia de un sobre blanco, que tenía escrito su nombre con rouge, a los pies de una enorme mesa de nogal.

—¿Qué es eso hija? —preguntó Clara sirviéndose un vaso de agua.

—No lo sé, pero está dirigido a mí.

—¡Ábrelo!

Consciente de que nada bueno podía resultar del contenido, pero incapaz de aprisionar la curiosidad y, menos aún, los deseos de su madre, Ellen destrozó la parte superior de la correspondencia para confirmar lo que presumía, la existencia de un par de fotografías a todo color y una pequeña nota que en esta ocasión, a diferencia de las anteriores, no recitaban un poema ni parafraseaban la pluma de algún famoso escritor…

—¿Qué dice la nota? —insistió.

—“Odiaría verte sufrir y equivocarte otra vez”—leyó en voz alta.

—¿Quién la envía?

En silencio, con la procesión atravesándola por dentro sin piedad, pasaba página de las fotografías que inmortalizaron las muestras de cariño, sobre todo abrazos, entre Alejandro y su vecina Silvana en la puerta misma de su confitería.

Shockeada, sin saber cómo reaccionar o siquiera si valía la pena sacar alguna conclusión de postales a todas luces tendenciosas, regresó a la realidad tras oír un alboroto que escalaba sin solución de continuidad y parecía no acabar de buena manera.

—¿Qué está pasando aquí —preguntó acercándose al conflicto latente—. ¿Acaso no tienen respeto por nada?

—Te ves hermosa —dijo Danny mirándola con los ojos desorbitados.

—¿Se puede saber por qué peleaban ustedes dos?

—Tu amigo tiene por deporte sacarme de quicio —respondió elevando las pestañas.

—Cualquiera diría que fuiste tú el que abandonó su sitio en la cocina para venir a molestarme.

—¿Se escuchan? —preguntó Ellen parada justo en medio de los dos, buscando en vano alivianar las tensiones—. Parecen niños de tres años peleando por un caramelo. Es el cumpleaños de mi hija y les agradecería infinitamente que solucionaran sus diferencias en otro momento y en otro lugar; pero si no saben comportarse, entonces, tal vez, deba pedirle a los dos que se marchen.

—¿Y quién se haría cargo del menú? —farfulló Danny.

—Cualquiera puede hacerlo —respondió fulminándolo con la mirada.

—Iré a saludar a Keisi —dijo Alejandro izando bandera blanca, avergonzado por el espectáculo desplegado a la vista de todos.

—De acuerdo —respondió Ellen haciendo un esfuerzo denodado por no mirarlo a los ojos, nerviosa.

—Por cierto, en algo tiene razón tu amigo extranjero, estás hermosa —susurró mientras le pasaba por al lado, conteniendo las ansias de tocarla.

—A mí me gustaría charlar contigo un momento…

—¿Hay algún problema en la cocina?

—No quisiera hacerlo, pero eres mi amiga y no puedo permitir que se rían de ti a tus espaldas.

—¿De qué estás hablando Danny? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sé que tienes una historia con Alejandro, pero no es quién tú crees.

—¿Acaso estuviste bebiendo? —preguntó mordaz.

—No quisiera tener que hacer esto, pero no hay alternativa —dijo mientras sacaba el celular del bolsillo izquierdo de su pantalón y buscaba las imágenes que le habían llegado de forma anónima, de un número desconocido e irrastreable—. ¿Lo ves? Está viéndose con alguien mientras finge estar enamorado de ti.

Ni bien observó las fotografías, Ellen sufrió una apnea temporal y los niveles de azúcar en sangre se le precipitaron hasta el mismísimo infierno, haciéndola tambalear en el lugar.

—¿Ahora ves de lo que te hablo? —preguntó mientras la sostenía, para que no se desvaneciera.

—Necesito un poco aire —respondió mientras parpadeaba repetidamente, buscando despabilarse.

—Te advertí que ese sujeto no era bueno para ti.

—¿De dónde sacaste esas fotos?

—No lo sé, me las enviaron al celular —respondió mientras le alcanzaba un vaso de agua.

—¿Y te dijo algo más? —inquirió.

—¿Quién?

—¡La persona que te las envió! —se desesperaba mientras bebía sin parar.

—No, pero es obvio que Alejandro tiene una amante escondida en las montañas.

—Bueno, supongo que él tiene derecho a hacer su vida, como cualquiera de nosotros —replicó desviando la mirada.

—¿Entonces no estás celosa de que tenga una aventura? —preguntó esbozando una sonrisa.

—¿Celosa, yo? No tengo motivos para estarlo…

—¡Lo sabía! Sabía que no podías sentir algo por ese, por ese, por… ni siquiera sé cómo llamarlo.

—Y ahora que todo está aclarado, ¿serías tan amable de hacerme un favor?

—El que quieras —respondió con un brillo especial en la mirada, como si las esperanzas de conquistar el corazón de Ellen hubieran regresado.

—Vuelve a la cocina y asegúrate de tener todo listo para cuando lleguen los invitados.

Todo estaba descontrolado, aunque Ellen no quería bajo ninguna circunstancia que los rumores de una relación incipiente con Alejandro salieran todavía a la luz pública, más le preocupaba la obsesión del asechador por morderle los talones y seguirle la huella, incluso, en los confines de la tierra, en medio de una tormenta demencial.

Tenía miedo, por primera vez en su vida se sentía impotente ante la idea de un posible criminal que podía, a voluntad, no solo alterar su estado emocional, su rutina y amenazar todo por cuanto se había esforzado, sino que, llegado el caso, podría decidir que ya era tiempo de salir del anonimato e infligirle un daño físico a ella y, aún peor, a cualquiera que la rodeara y estorbara de algún modo sus retorcidos planes.

Intranquila, y en pie de guerra, pasó el cumpleaños de su hija del modo que no hubiera querido; hipervigilante, sobreprotectora, temerosa de que alguien empañara un día feliz; olvidándose o privándose de disfrutarlo también.

Todo salió según lo planeado y aún mejor. Desde temprano, se podía ver a los niños corretear en el verde césped, jugando a las escondidas y asaltar de tanto en tanto, cual pirañas, las delicias que estaban reservadas para ellos en las mesas del salón.

—¡Qué buena idea la de contratar un ilusionista! —dijo Alejandro con una sonrisa dibujada en los labios, sentado en un banco de piedra, contemplando el atardecer—. ¿Viste la cara de los niños? De hecho, yo todavía no salgo del asombro; me pregunto cómo hará cada uno de sus trucos.

—Sí, Merlín es extraordinario —respondió apoyando la cabeza sobre el hombro de su amigo—, Keisi pasa horas mirando sus videos por Internet.

—Pues, se la veía muy feliz.

—Ahora está exhausta.

—Haces un excelente trabajo con ella, Ellen.

—¿Sabes qué fue lo único que me pidió para este día?

—Supongo que no fue algo material.

—A ti.

—¿Disculpa? —preguntó con un cosquilleo recorriéndolo de pies a cabeza.

—Hace meses que su única exigencia, su único deseo, era que estuvieras presente en su cumpleaños.

—Entonces fue mutuo, porque yo no pensaba perderme esta fiesta por nada del mundo.

—Ahora que tenemos unos minutos, alejados del bullicio, quisiera aprovechar para disculparme contigo, por no haberte llamado después de nuestro encuentro en la cabaña.

—No te preocupes, estuviste ocupada planeando esta fiesta…

—La verdad es que estuve pensando mucho en nosotros y, finalmente, tomé una decisión —interrumpió mirándolo fijo a los ojos.

—¿Y qué decidiste? —preguntó expectante.

—Quiero que lo intentemos —sentenció—. Necesito como el agua tenerte cerca y estoy dispuesta a apostarlo todo por nosotros, pero necesito que vayamos despacio.

—Por supuesto, lo que tú digas.

—No es que pretenda mantenerlo en secreto u ocultarte a ti de la gente, pero cuando Keisi se entere de la relación, no habrá vuelta atrás.

—Entonces… ¿Somos novios? —preguntó esbozando una sonrisa, a punto de explotar de felicidad.

—¿Suena extraño cuando lo dices, verdad? Pero sí, oficialmente somos novios.

—Creo que soy el hombre más feliz sobre la faz de la tierra —dijo mientras la tomaba del rostro y la besaba con desesperación.

—¡Aguarda un momento! —dijo quitándoselo suavemente de encima—. Ahora que nuestra relación ha escalado y podemos permitirnos ser indiscretos, tengo derecho a preguntarte por qué estabas a los abrazos con tu vecinita Silvana Bartughen en la puerta de su confitería.

—No sé de qué estás hablando —dijo mientras intentaba en vano volver a besarla.

—Ella me odia y, para serte sincera, yo tampoco soy su más fiel admiradora.

—Sí, pude oír que no se llevan nada bien.

—¿Acaso te dijo algo de mí?

—Solo digamos que tampoco es tu admiradora —sonrió—. Pero ya que abriste la puerta a los interrogatorios personales; también tengo algunos reclamos que hacerte…

—¿Llevamos dos minutos de novios y tienes reclamos?

—Lo dice la mujer más celosa del planeta… —tiró mordaz.

—Por mí puedes relacionarte con quién quieras que jamás me oirás quejarme o hacerte una escena…

—Me alegra mucho saberlo, porque Silvana me invitó a almorzar pasado mañana y no sabía si te caería bien…

—Si te veo cerca de Silvana, me conocerás enojada y te aseguro que no será nada agradable.

—¿No dijiste que no eras celosa? —preguntó mordaz.

—¡Te odio!

XII
Pálido atardecer

Dicen que los ojos son la ventana del alma y una sonrisa espontánea al amanecer, el corolario de una historia que escapó de un sueño nocturno y se fundió con la más palpable realidad, volviendo a pintar de primavera un otoño marchito que se avizoraba eterno.

No obstante la alegría indisimulable que la precedía a cada paso, era una ilusión demasiado ambiciosa tapar el sol con las manos o, lo que es igual, creer que las piezas que rearmaban un corazón deshecho bastarían para disipar la tormenta en el horizonte. Sí, tal vez los problemas amorosos iban quedando en el pasado, aunque era el propio pasado el que se negaba a perderse en el olvido y arremetía con enjundia, dispuesto a llegar hasta las últimas consecuencias, decidido a cobrarle hasta el último de sus errores.

—¡Párenlo, párenlo por favor! —gritó Esteban mientras corría junto a su abogado hacia el ascensor del juzgado.

—Muchas gracias Ellen, eres muy amable —dijo André mientras apoyaba el portafolios en el piso y recuperaba el aire de manera solapada.

—No me agradezcan, no fui yo quién lo detuvo; si por mí fuera, ustedes subirían por las escaleras.

—¿Por qué tanta hostilidad? —preguntó Esteban mordaz—. ¿Acaso tuviste una mala semana?

—Aunque no escatimas en esfuerzos para hacer de mi vida un infierno, me temo que no te será tan sencillo lograr tu cometido.

—Escucha… sé que piensas que tengo algo personal contigo, alguna suerte de enojo o rencor y crees que todo lo que hago es movido por el despecho; sin embargo solo quiero lo justo, lo que me corresponde, lo que me arrebataste.

—¿50 millones de dólares te parece una suma justa? —preguntó fulminándolo con la mirada.

—Prácticamente destruiste mi reputación, ¿qué querías que hiciera?

—¿Y qué hay del reportero que subvencionas para que escriba pestes acerca de mí?, ¿qué de la clausura al restorán de Alejandro y del psicópata que envía poemas y fotografías día por medio?

—Te juro que no tengo idea de lo que estás hablando…

—Le aconsejo no continúe esgrimiendo calumnias contra mi representado —intervino André acomodando el nudo de su corbata.

—Tú mejor cállate —espetó—, eres el abogado más corrupto que existe sobre la faz de la tierra.

—Mira, no te voy a permitir que…

—Toda la gente que amedrentaste para suspender mis eventos, más temprano que tarde perderá el miedo y se unirá para destruirte la carrera —interrumpió vehemente—. No eres más que un monigote patético, incapaz de tener iniciativa ni para pedir permiso. ¡Ah, no! Ahora recuerdo, recuerdo que el año pasado sí tuviste un arrojo de valentía, cuando me suplicaste que me olvidara de tu jefe y me escapara contigo a una isla desierta, lejos de tu mujer.

—¡Mentira! —vociferó empujándola contra la puerta, enceguecido.

—Cálmate André —dijo Esteban poniéndose en medio de los dos, separándolos—. ¿No te das cuenta lo que está intentando hacer? Quiere desequilibrarte, hacer que pierdas la cordura.

—Yo no voy a permitir que ninguna mujerzuela me falte el respeto.

—Está contra las cuerdas y quiere arrastrarnos con ella al precipicio; ignórala.

—Dudo mucho que puedan hacerlo —sonrió—, tienen una obsesión conmigo, al punto de que son incapaces de respirar sin nombrarme al menos cien veces al día.

—Bueno, eso acabará cuando te aplaste como a una cucaracha en el juicio.

—Hablando de juicio —dijo André ya más relajado—. ¿Dónde está la Doctora Crindelo?

—Es verdad, ¿por qué no te acompaña tu abogada?, ¿acaso renunció a tu defensa? —preguntó mordaz.

—Yo la entiendo —dijo André esbozando una sonrisa—. En su lugar yo hubiera hecho lo mismo, es un caso perdido que le traerá pésima publicidad a su estudio.

—Bueno, comprando jueces siempre es más sencillo sonreír al final.

—¿Qué quieres decir? —preguntó André tragando saliva, pálido.

—¿Acaso insinúas que la honorable señora Siracusi no es imparcial? —preguntó Esteban frunciendo el ceño.

—Si la hipocresía fuera una moneda, estoy segura de que sus rostros estarían grabados en ella.

—Para el caso, continuando con las analogías, si la ingratitud fuera una revista, tu imagen estaría en todas y cada una de las páginas.

—Es la cosa más estúpida que escuché en mi vida —se burló mientras el ascensor, por fin, llegaba a destino.

Era en vano intentar acercar posiciones, máxime cuando ninguno de los bandos estaba interesado en consensuar nada con el otro, sino que por el contrario, estaban dispuestos a llevar la guerra hasta las últimas consecuencias, aunque eso significara prolongar la agonía de una suerte echada hacía tiempo.

—André, por favor adelántate y dile a la jueza que enseguida estamos con ella.

—No sé qué es lo que te propones, pero la respuesta es no —dijo Ellen de modo tajante.

—En serio querrás escuchar lo que tengo para decir.

—¿Acaso te disculparás por todo lo que hiciste?

—No, te daré la chance de que tú lo hagas —suspiró—. Sí, estoy dispuesto a olvidarlo todo, incluso la demanda que nos ocupa, si tan solo recapacitas y vuelves a mi lado, si te casas conmigo.

—¿Disculpa? —preguntó con los ojos desorbitados.

—Sé que piensas que me hace feliz esta cruzada, pero la realidad es que no tengo más alternativa; tú me arruinaste y solo trato de sobrevivir.

—¿Entonces fue mi culpa tu nulo apoyo cuando nos enteramos lo de Keisi, la contratación de la señora Jultus para lastimarla, que le pagaras a Susan para que reclamara la tenencia, que acercaras ofertas de todos los patrocinadores que se negaban a…

—Solo protegía tu carrera —interrumpió vehemente—, me aseguraba de que no tiraras por la borda tanto esfuerzo que hicimos durante años. ¿Quieres que asuma mi parte? De acuerdo, no creía que estuvieras lista para ser madre, pensaba que esa niña te reduciría a la mínima expresión; y ahora veo lo equivocado que estaba.

—Es demasiado tarde.

—Aún podemos retomar donde lo dejamos—insistió—,  te juro que seré un mejor hombre; de hecho seré el mejor hombre del mundo.

—¿No estás hablando en serio, cierto? —preguntó frunciendo el ceño.

—Solo intento hacerte ver que también estoy sufriendo con este proceso legal; quisiera que todo fuera diferente.

—Pero no lo es, y nunca nada volverá a ser como antes entre los dos.

—¿Te preocupa el qué dirán? ¡Ignóralos! Iremos a cuanto programa haga falta, filmaremos videos para las redes sociales donde le explicaremos a tus fanáticos que todo se trató de un mal entendido, pero que recapacitamos y entendimos que no podemos vivir el uno sin el otro. Al menos yo no puedo —suspiró apenado.

—Quizá, si este ataque repentino de bondad, lo hubieras tenido hace siete meses, hoy todo sería distinto, pero por suerte eso no ocurrió y pude conocerte como realmente eras, antes de tomar una decisión que arruinara por completo mi vida.

—¿A qué te refieres con eso?

—Keisi no te cambió, te delató —sonrió—. Siempre fuiste un calculador que no le importó nadie más que sí mismo, por eso te esmeraste tanto en alejarme de ella. ¿No te parece extraño?

—¿Qué cosa?

—Bueno, que una niña de seis años desmoronara tus planes —sonrió.

—Veo que continúas con esa actitud arrogante y conflictiva…

—No finjas Esteban, estamos en esta posición por tu inmadurez e inagotable sed de venganza.

—Te di la oportunidad de regresar a mi lado, pero ahora no dudaré en ir hasta las últimas consecuencias —amenazó apretando los puños, con las venas del cuello reverdecidas—, te destruiré, no pararé hasta verte de rodillas y a la andrajosa de tu hija mendigando monedas en la puerta de alguna iglesia o cualquier esquina, a la vera de un semáforo.

—Cuidado, no sea cosa que el odio visceral e irracional que proyectas en mí, termine destruyéndote.

—Pues, los dados ya están en el aire… y apuesto que no caerán a tu favor.

Sin más vías que las legales para resolver las diferencias insalvables entre los otrora enamorados, devenidos en enemigos íntimos; no había más remedio que sentarse a escuchar las primeras conclusiones de la jueza y acatar sin chistar el futuro que asomaba a la vuelta de la esquina.

—Estuve leyendo la letra chica de los contratos anulados, revisando sus apariciones mediáticas, investigando a potenciales testigos y he tomado una decisión preliminar que compartiré a continuación con ustedes —dijo Grisel mientras se quitaba los lentes y refregaba sus ojos—. No hay duda de que se han cometido infracciones y daños contra el demandante que deben ser resarcidos, pero es igualmente cierto que la suma exorbitante de 50 millones es irrisoria.

—Pero Su Señoría…

—No me interrumpa abogado —lo regañó vehemente—. Estableceremos conforme avance el proceso, un monto adecuado y realista.

—¿Acaso manchar la honra y buen nombre de mi cliente, no merece un sanción ejemplar? —preguntó André frunciendo el ceño, ofuscado.

—Ya le dije que se fijará una cifra terrenal que satisfaga al damnificado.

—¡Eso no es suficiente! —vociferó Esteban con el rostro desfigurado—. Acabo de soportar en el ascensor y en la puerta de su oficina, todo tipo de amenazas por parte de esa mujer que todos ven como una flor indefensa…

—Querrás decir las amenazas que tú y André me propinaron —respondió Ellen a la defensiva, mientras su abogada le tocaba la pierna por lo bajo, para tranquilizarla.

—Esto no es una escuela —sonrió la jueza—, ni yo soy la directora que amonesta a los estudiantes traviesos que no se saben comportar. Por favor les ruego, no confundan mi despacho con el diván de un analista.

Fue inesperado para todos. Del mismo modo que Ellen fue resignada a escuchar una condena lapidaria por sus acciones y terminó esbozando algo parecido a una sonrisa por lo que parecía una reducción sustancial de su pena; Estaban y André masticaban bronca y se preguntaban qué había fallado si ya lo tenían todo acordado de antemano.

—Me dijiste que esa estúpida jueza estaba con nosotros…

—Te advertí que la suma que exigimos era ridícula —se excusó—. Grisel está de nuestro lado, pero no tirará por la borda su carrera en un caso tan mediático como este.

—¿Entonces debo conformarme con, no lo sé, cinco mil dólares y una disculpa en privado?

—Tranquilo Esteban, la demanda continúa siendo por millones de dólares y te aseguro que reiremos al final del camino.

—¿No comprendes, cierto? —preguntó tomándolo de la camisa—. No se trata solo de limpiar mi imagen ante la gente, sino de destruir a esa perra en el mismo movimiento.

—Tengo un plan para eso —farfulló.

—¿Qué quieres decir?

—En dos horas, entrevistarán a Laureano en el programa El mundo desea saber; y yo iré como su abogado.

—¿Y por qué entrevistarán a ese bueno para nada?

—Hace algunos días recibió una paliza por parte de Tim Hardy, a nombre de Ellen.

—¿Cómo? —preguntó frunciendo el ceño.

—Hoy empieza realmente nuestra venganza, confía en mí.

Existía gran expectativa por lo que un ignoto reportero tenía para decir sobre una de las grandes celebridades de la nación. Por eso, con un rating inusual para la segunda mañana, los invitados estaban dispuestos en el living improvisado del programa para hacer pública una denuncia que prometía escandalizar a más de uno.

—Entonces —carraspeó Polina, la conductora del magazine—, usted dice que uno de los guardaespaldas de Ellen Bierhoff lo sorprendió por la espalda, a la salida de su casa, y le propinó una golpiza sin mediar palabra.

—No, permítame que la corrija, no fue un guardaespaldas, fue un sicario.

—¿A qué se refiere?

—Ese sujeto enorme, vino con la intención manifiesta de matarme. Yo no estaría aquí, si no hubiera fingido mi propia muerte.

—Como los televidentes podrán observar, mi cliente está todo golpeado, en lo que a todas luces fue un claro intento de homicidio —intervino André en alusión a los moretones evidentes que tenía su defendido en el rostro.

—¿Y por qué creen que sucedió esto?

—Bueno —sonrió tomándose de inmediato las costillas adoloridas—, a nadie le gusta que lo desenmascaren.

—Sea más específico —insistió.

—Escribo en el portal Estrellas de noticias, y he sacado a la luz varias verdades sobre la cocinera que, por lo visto, ella prefiere se mantengan bajo un completo hermetismo.

—Es evidente que esa mujer lleva años engañando a la gente y está dispuesta a trasgredir cualquier límite con tal de mantener su falso perfil —concluyó André mientras tomaba su vaso de agua.

—Corríjame si me equivoco abogado pero, ¿no es usted quién representa al señor Esteban Landry en su demanda contra Ellen Bierhoff?

—¿Y qué con eso? —preguntó encogiendo los hombros, a la defensiva.

—Cualquiera diría que existe cierta animosidad de su parte.

—¿Le parece que estaría embarcado en esta cruzada si no tuviera la certeza de que nos asiste la verdad? Mi estudio es muy importante, de los más prestigiosos del país, y no tenemos intención de hipotecar nuestra credibilidad. Además, usted y tanto otros, la protegen porque se niegan a ver la realidad y prefieren mantener inmaculada la imagen que su mente se hizo de aquella arpía.

—Ilústrenos entonces, qué sabe usted que no sepamos el resto de los mortales.

—Tantas cosas —sonrió—, pero voy a decirle una que la pinta de cuerpo entero. El año pasado, mientras tenía la crisis con su pareja, me llamó a su casa y se me insinuó de forma descarada.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que oye —sentenció—. Me suplicó que dejara a mi esposa y mis hijos, y escapara con ella a alguna isla paradisiaca.

—Suena muy increíble, lo siento.

—Eso demuestra lo difícil que es en este país ir con la verdad —se resignó—, la gente prefiere mentiras que alimenten su limbo; pero eso está por terminar.

—¿Puede probar lo que dice?

—Solo diré que no pararemos hasta ver a esa embustera tras las rejas.

La campaña de desprestigio no se tomaba vacaciones y ahora salía del marco estrictamente profesional y arremetía de lleno contra la vida privada, esperando de ese modo captar por completo la atención de los medios masivos y los curiosos que gustan de un buen culebrón entre sábanas.

Mientras tanto, inmerso en sus propios problemas, que amenazaban llevarlo por completo a la banca rota, Alejandro intentaba por todos los medios conseguir el dinero que le permitiera reabrir su restorán y dejar atrás la puñalada artera que lo puso contra las cuerdas. Sin embargo, eran pocos los que estaban dispuestos a arriesgarse a otorgar un préstamo tan elevado a quien no tenía más avales que las buenas intenciones y las promesas de devolverlo en tiempo y forma.

—Estás matándome —se lamentó resignado—, cuando termine de pagar los intereses, habré cubierto tres veces mi deuda.

—Tómalo o déjalo.

—Si te devolviera un millón, obtendrías un 20% más. ¿No te parece ganancia suficiente?

—Escúchame Alejandro, seré sincero contigo —dijo echándose sobre el respaldo de su silla—. No eres un magnate, no eres famoso, no tienes propiedades a tu nombre más que un modesto departamento; nadie te ofrecerá mejor trato que este.

—Ese es el punto —sonrió—. Solo soy dueño a medias de un restorán; no tengo una franquicia…

—¿Qué quieres decir?

—No me volveré multimillonario, solo pretendo mantener a flote mi sustento.

—Pero no soy yo quien te puso una multa —se excusó.

—No, tú solo me exiges 2.5 millones.

—Ponte un minuto en mi lugar —suspiró—. Si voy a prestarle 750 mil a un sujeto extraño que tiene más un sueño que un proyecto serio, necesitaré un resarcimiento acorde al riesgo.

Sin más opciones que resignarse a aceptar un trato desfavorable, Alejandro cerró el acuerdo con la esperanza de volver lo antes posible a la normalidad, pero sin renunciar a descubrir el complot en su contra y sacar a la luz a los responsables de tamaña bajeza; convencido de que ahora, más que nunca, volverían movidos por una sed inagotable de revancha.

No obstante la precaución que no podía desatenderse, era innegable que el cielo comenzaba a despejarse y la noche daba paso a los primeros rayos de un amanecer prometedor. Al fin y al cabo, Alejandro recuperaba su sustento y tenía entre sus brazos a la chica de sus sueños. Ellen, por su parte, aunque también tenía motivos para estar feliz, tantos frentes hostiles abiertos, no la dejaban respirar y estaba cada vez más cerca del colapso.

—¿Cuándo se terminará esto? —preguntó Ellen con las lágrimas resbalando por sus mejillas—. Ya no soporto más.

—Debes ser fuerte amiga —la compadeció Sofía tomándola de las manos—. Cuando la jueza tenga un veredicto, independientemente del resultado, todo llegará a su fin y recuperarás tu vida, ya lo verás.

—¿En serio crees que Esteban me dejará en paz? Debiste verlo hoy en el juzgado, solo tiene un propósito en la vida: destruirme.

—¡No lo conseguirá! Nunca podrá doblegarte.

—Pero es injusto —se quejó resignada—. Al fin puedo estar con el hombre que amo y, sin embargo, debo lidiar todos los días con una desgracia nueva.

—¿Te refieres al programa matutino de Polina Navrayeva?

—Todo el mundo lo vio…

—No debes preocuparte por eso, nadie cree en sus mentiras.

—Están minando mi imagen de a poco —se lamentó—; además esta ola de acusaciones llega justo cuando la jueza Siracusi había resuelto disminuir considerablemente el dinero que esos desgraciados me exigen.

—Entonces más a mi favor, están desesperados, dando manotazos de ahogado para mantener a flote una mentira ridícula que cae por propio peso.

—Sí, tal vez tengas razón…

—Claro que la tengo; solo debes pasar tiempo con Keisi y Alejandro, y dejar que la niebla se disipe.

—Gracias amiga, siempre tienes las palabras justas para mí —respondió mientras se ponía de pie y tomaba su cartera.

—¿Irás a casa de tu mamá?

—Sí, tomaré un taxi y me perderé lejos de la realidad.

—Aguarda cinco minutos que está por venir Germán y le pediré que te lleve, no quiero que viajes sola en este estado.

—¿Y por qué viene Germán a tu oficina? —preguntó elevando las pestañas, esbozando una sonrisa traviesa.

—Me pidió que le tradujera algo, es una larga y patética historia.

En ese momento, cuando Ellen estaba por solicitar más detalles sobre una relación mantenida vilmente en secreto, el llamado a la puerta vino a salvar a Sofía de un interrogatorio exhaustivo y dejó la conversación pendiente, para la noche, copa de vino mediante.

—¿Perdón, interrumpo?

—De hecho, jamás fuiste tan oportuno —respondió Sofía con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Puedes llevar a Ellen a la casa de su madre?

—Por supuesto, los deseos de mi princesa son órdenes para mí.

—¡No me llames así!

—Creo que mejor tomo un taxi, es obvio que ustedes tienen mucho de qué conversar —dijo Ellen guiñándole un ojo a su amiga.

—De ninguna manera —sentenció roja de vergüenza y de rabia—. Él va a acompañarte o puede olvidarse de volver a verme el pelo.

Como era de esperarse, en cinco minutos, Germán y Ellen estaban en viaje rumbo a casa de Clara y no le esquivaron a los flechazos que viajaban maliciosos en el despacho de Sofía, a la espera de dar en el blanco y llevar la relación al siguiente nivel.

—No te des por vencido, ella aparenta ser de amianto, pero es un dulce de leche por dentro.

—¿En serio crees que tengo oportunidad?

—Mentiría si te dijera que sé lo que siente; jamás habla mucho de su vida sentimental —se lamentó—. Dicho eso, si tenían una cita en su oficina y puso en tus manos a su mejor amiga; o sea yo, quiere decir que confía en ti y te tiene gran estima. Solo dale tiempo.

—Eso haré —sonrió—. Déjame abrirte la puerta, tu novio jamás me perdonaría si no lo hago.

—No hace falta, yo puedo...

—Insisto

Era el final de una jornada más, una como cualquier otra. ¿Quién podía imaginar, a esas alturas, que el destino tenía planes más siniestros como corolario de un día agitado? Ni pensarlo. Por eso, cuando Germán descendió de su auto para enarbolar una costumbre arraigada, nunca cruzó por su mente el hecho de que aquella acción, bien pudiera ser la última que realizaba en esta vida.

Frotándose las manos, apurado para no hacer esperar a Ellen, nunca se percató de la motocicleta que había estado siguiéndolos desde que emprendieron el viaje y, menos aún, del revólver que empuñaba aquel desquiciado que no dudó un segundo en dispararle cuando pasó a su lado.

¿Acaso se trató de un ajuste de cuentas, vinculado a su trabajo como detective?, ¿fue la obra de un vulgar criminal que decidió gatillar al boleo, por la simple satisfacción de ver un cuerpo derrumbarse a la vista de todos?, ¿o fue tal vez la respuesta de un asechador que no soportaba que otros tomaran el lugar que, en su mente, le correspondía por derecho?

Tal vez nunca lo sabremos. Lo único que estaba claro, era que Germán yacía en medio de la calle y los gritos desesperados de Ellen, suplicando auxilio, no bastaban para describir la desazón que se había apoderado del ambiente.

XIII
El renacer de la primavera

Fue una noche larga. El silencio sepulcral, que de tanto en tanto se quebraba con algún llanto desgarrador, inconsolable, fue el denominador común que se apoderó de todos cuantos estaban en aquella sala de espera.

Ellen aún permanecía en shock, con su blusa manchada de sangre y el rímel esparcido junto con las lágrimas lloradas, no dejaba de temblar en aquel banco frío, a la espera de novedades alentadoras. Sofía, en tanto, no dejaba de caminar, abrumada por pensamientos oscuros que dibujaban el peor de los finales y el martirio de una historia inconclusa que apenas empezaba a sentarle bien.

Litros de café desabrido, excursiones sin rumbo por los intrincados pasillos que invitaban a perderse, y un vendaval de plegarias con la vista en el cielo, eran el soporte para no derrumbarse y confiar en un futuro promisorio que de momento costaba horrores divisar.

—¿Hay algún familiar de Germán Cipriano? —preguntó el jefe de cirugía, bien entrada la madrugada, alertando a sus allegados.

—Somos sus amigos —respondió Alejandro mientras se acercaban raudamente—; sus padres y hermano están viajando hacia aquí desde otro Estado.

—Bien, entonces les comunico que el paciente está fuera de peligro; la bala no tocó ninguna arteria ni comprometió ninguno de los órganos y aunque perdió mucha sangre, hemos logrado estabilizar sus signos vitales y pronto lo pasaremos a sala común.

Los abrazos y el llanto de felicidad, ponían fin a la agonía que los consumía por dentro y desahogaban, en el camino,  una pena insoportable anclada en el corazón que no los dejaba respirar.

—¿Se puede saber de qué te estás riendo? —preguntó Sofía con las ojeras por el suelo, mientras ingresaba a la habitación donde Germán cumplía con su reposo, con los rayos de sol asomándose por las ventanas—. ¿Acaso algo de lo que sucedió te parece gracioso?

—Para no importarte mi bienestar, luces bastante preocupada.

—¿Qué quieres decir?

—Hizo falta que me dispararan para que mostraras un poco de humanidad hacia mi persona; estoy atesorando el momento —bromeó.

—¡Eres un idiota! ¿Tienes idea de la noche que pasé? Creía que estabas muriendo, que nunca te volvería a ver, que ya no tendría que soportar tus estúpidas bromas sin gracia o tolerar tu agotador hostigamiento.

—¿Dices que te agrada mi compañía?

—No, solo digo que traduje más de la mitad de la Divina Comedia y no has abonado mis honorarios —tiró mordaz.

—Ya decía yo que eras una materialista.

—Hay mucha gente que te quiere ahí afuera —replicó sollozando—, que se preocupó por ti.

—¿Puedo hacerte una pregunta Sofía?

—Claro, la que quieras.

—¿Tú enviaste a ese sicario a dispararme?

—¿Disculpa? —preguntó abriendo enormes sus ojos—. ¿Enloqueciste?

—Me parece raro que me pidieras acompañar a Ellen a casa de su madre y …

—¡Definitivamente eres un idiota! —interrumpió vehemente.

—Soy detective y es mi deber analizar todas las opciones.

—No puedo creer que digas una estupidez como esa —espetó incrédula—. Debí haber ido a casa a dormir tranquila en lugar de desvelarme aquí, con el corazón en la mano, a la espera de buenas noticias.

—¿Entonces no fuiste tú?

—¡Púdrete!

—Solo bromeo contigo —dijo mientras reía a carcajadas—, sabes que me gustas más cuando te enojas.

—¿Acabas de salir de una cirugía y tienes ganas de fastidiarme?

—Solo porque te encanta que lo haga.

—¿En serio te crees un Don Juan, cierto? —preguntó frunciendo el ceño, haciendo un esfuerzo denodado por mantener la seriedad.

—¿Sabes qué era lo único que hubiera lamentado si no volvía a despertar jamás?

—¿Haber sido tan molesto conmigo? —bromeó.

—No poder asistir a la boda de Ellen y Alejandro.

—¿Por qué lamentarías eso más que cualquier otra cosa?

—¿Acaso ignoras el banquete que prepararían? —preguntó con los ojos desorbitados mientras se le hacía agua la boca—. Ese día, me comeré hasta las golosinas de los niños, puedes apostarlo.

—No sé si reírme o llorar por la cantidad de barrabasadas que estás diciendo —sonrió—, creo que los medicamentos están afectándote el cerebro.

—Y tú decías que me querías…

—Creí que lamentarías no haber pasado tiempo suficiente conmigo o …

—¿Acaso te consideras el centro del universo? —interrumpió mordaz.

—Mejor me voy y dejo que tus compañeros policías entren a verte —replicó temblando de bronca, haciendo malabares con su paciencia para no ahorcarlo—, porque si permanezco un segundo más aquí, temo que te devolverán a terapia intensiva.

—De acuerdo, pero no te alejes demasiado… necesito saber que estás ahí.

Cada quién se desahogaba a su manera. Mientras Sofía exponía la felicidad con una sonrisa que no le cabía en el rostro y unos sentimientos que desconocía a flor de piel, quemándola por dentro; Ellen agradecía el milagro envuelta en un llanto desconsolado que tenía más que ver con el remordimiento que con la satisfacción.

—¿Por qué esa cara? —preguntó Alejandro acercándose a su novia que permanecía sentada en una mesa aislada de la cafetería del 3º piso del hospital—. Germán está fuera de peligro; de hecho deberías ver lo animado que está.

—Lo que le ocurrió fue mi culpa —respondió con un nudo en la garganta—, nada de esto hubiese pasado si él no me llevaba a casa.

—Eso no lo sabes…

—¿Y si lo asesinaban? Esta vez tuvo suerte, pero eso solo demuestra que nadie está a salvo cerca de mí, nadie.

—Sus compañeros investigarán y atraparán al malnacido que lo hirió, ten confianza.

—No entiendes Alejandro —suspiró—, no fue un robo; ese desgraciado ni siquiera se detuvo, le disparó con la moto en movimiento.

—¿Y no pensaste que tal vez se trató de una venganza? Germán encerró en prisión a gente muy peligrosa y no sería la primera vez que uno de ellos le paga a un sicario para hacer el trabajo sucio.

—¿Y qué tal si fue mi acosador?, ¿sí, qué pasa si ese maldito desquiciado decidió deshacerse de todos los que me rodean?

—Nada malo te pasará —respondió tomándola de las manos—, te prometo que no dejaré que nadie te lastime.

—¿Puedes prometer que nada te sucederá a ti? Porque me aterra el hecho de pensar que hay alguien allí afuera, aún más enfermo que Esteban, que en su afán por llamar mi atención, acabe arrebatándome todo lo que me importa.

—Lo resolveremos juntos, ya verás —reflexionó mientras la abrazaba y prestaba su hombro para que llorara toda la angustia contenida.

—Maldigo la hora que decidí regresar; mi presencia solo trajo problemas.

—A mí, esa decisión me salvó la vida.

—¿Por qué me quieres tanto? No lo merezco, no te merezco.

—Eres una mujer extraordinaria; inteligente, decidida; un poco terca, caprichosa y malcriada, y eso bastó para robarme el corazón.

—¿Caprichosa y malcriada? —preguntó sonrojada.

—Y ridículamente hermosa; tan hermosa que a veces asusta.

—¿No crees que estás exagerando un poco?

—Dices eso porque ni el espejo es capaz de devolver lo que yo veo.

—Siempre tienes la palabra justa para hacerme sentir bien o arrancarme una sonrisa.

—¿Y tú quieres devolverme el favor?

—No comprendo.

—¿Quieres arrancarme una sonrisa?

—Por supuesto, pide lo que quieras y lo haré.

—Entonces haz la denuncia contra tu acosador —suplicó—. Sé que temes que se filtre a la prensa y estar en boca de todos durante largos y agotadores días, pero tal vez sea un sacrificio que debes hacer, si así podemos evitar otra tragedia.

—¿Estarás conmigo?

—Ni siquiera deberías preguntarlo —sonrió—, siempre estaré contigo.

Decidida a recibir ayuda, consciente de que debía hacer algo para detener la locura en la que se hallaba inmersa, Ellen regresó a casa de Sofía en compañía de Alejandro y dos oficiales que estaban listos para tomarle declaración e iniciar de ese modo una investigación impostergable.

Motivados, además, por capturar al posible agresor de su compañero, los policías estaban ávidos de escuchar hasta el más mínimo detalle que pudiera conducirlos a la resolución del caso y matar así dos pájaros de un tiro.

—¿Dice que no tiene ninguna idea de quién puede ser ese sujeto?

—Ya se lo dije detective, no lo he visto y no reconozco su letra en las cartas —se lamentó.

—¿Cuándo fue la primera vez que tuvo algún tipo de contacto con él?

—Me envió un relicario y una flor muy extraña, el Corazón Sangrante, que solo crece en Asia. ¡No, aguarde! Antes de eso, puedo jurar que me observaba en la costanera.

—¿Por qué lo dice?

—No sabría explicarlo, pero la sensación de que alguien me observaba, era tan nítida para mí como la conversación que tengo con usted en este momento.

—Entonces recapitulemos —dijo el agente mientras revisaba sus notas—, la primera vez no entró en contacto, sino que se mantuvo alejado, observando sus movimientos.

—Sí, eso creo.

—Luego sí fue más osado y envió obsequios…

—Lo próximo que recuerdo de él, fue camino a una sesión de fotos para una revista.

—Describa el hecho, por favor.

—Iba en el auto con mi chofer, el tráfico estaba imposible esa tarde y no conseguíamos avanzar; ya íbamos atrasados.

«Al cabo de unos veinte minutos atorados, mientras hablábamos de cosas sin relevancia, pude ver que Simon dejó de prestarme atención y su mirada estaba fija en los espejos retrovisores. Cuando le pregunté qué sucedía, respondió que una motocicleta estaba siguiéndonos.

—¿Cómo estaba seguro de eso? —preguntó frunciendo el ceño—. Usted misma dijo que había mucho tráfico…

—Hicimos demasiadas maniobras de distracción, nos desviamos varias calles y dimos vueltas en zigzag para perderlo, pero siempre estaba detrás de nosotros —recordó—. Pensamos que posiblemente era un paparazzi, pero nunca estuve del todo convencida de esa teoría.

—¿Por casualidad, recuerda si era la misma motocicleta que conducía ayer el hombre que le disparó al detective Cipriano?

—Mentiría si dijera que sí, lo siento.

—No se preocupe, continúe su relato por favor.

—Luego volví a recibir obsequios en casa; fotografías mías, algunas muy antiguas, otras más recientes; y un poema escrito a mano; Amor Eterno de Becquer, mi favorito.

—¿Mucha gente sabe de su gusto por la poesía y por ese autor en particular?

—A decir verdad —suspiró—, tal vez lo mencioné en alguna entrevista; no lo sé.

—¿Pero no recibió nada que hiciera alusión al acosador? Cualquier cosa que hablara de él, de lo mucho que la quiere, que la cuida, que se preocupa por usted; una suerte de ángel guardián.

—Lo próximo que recibí, fueron más fotografías mías en todos los sitios a los que acudí recientemente: un club nocturno, al que fuimos a festejar el éxito de una obra benéfica, la galería Montgomery, cuya entrada estaba fuertemente restringida; y una cabaña en las montañas donde me alojé resguardándome de un temporal —respondió ruborizada, mirando de reojo a Alejandro, buscando su complicidad.

—Está claro que busca asustarla, hacerle saber que a donde quiera que vaya, él irá también.

—En esa ocasión, me envió otro poema…

—¿Aún los tiene? Tal vez su caligrafía nos revele más información…

—No es lo único que tengo con su letra…

—¿A qué se refiere?

—Hace unos días fue el cumpleaños de mi hija —suspiró—, y cuando llegué al salón, mi madre me entregó otro sobre que había llegado para mí.

«En el interior había fotos de mi novio, que por entonces no lo era, abrazado a una colega mía, con la que no tengo la mejor de las relaciones; y junto a ellas, una nota que decía: “Odiaría verte sufrir y equivocarte otra vez”

—Eso sí es muy personal, quiso de modo desesperado intervenir en sus relaciones; fue una advertencia.

—¿Entonces ese sujeto está enamorado de ella? —preguntó Alejandro abriendo y cerrando los puños, impotente.

—Obsesionado es la palabra adecuada.

—¿Y cree que pueda lastimarla?

—Bueno, es difícil saber cómo razonan ese tipo de psicópatas; pero en principio tiendo a creer que se deshará de todo lo que considere competencia y luego sí, cuando su mundo ficticio y el real eclosionen y, eventualmente, sea rechazado por el objeto de su deseo, no tendrá más remedio que desatar su ira contra ella.

Con un pronóstico poco alentador, a la espera de obtener novedades positivas de la investigación en curso, Ellen pasó los días recluida como si fuera una delincuente, pendiente del accionar de un asechador que bien podría estar planeando su próxima jugada.

Sin embargo, aunque había cumplido a rajatabla la recomendación policial de permanecer en casa todo el tiempo que fuera posible, existía un día marcado a fuego en el calendario que la obligaba a salir al mundo exterior.

Sí, con motivo de festejar su alta médica y futura vuelta a sus labores profesionales, Sofía decidió invitar a Germán a cenar a su casa, comprometiéndose a cocinar con sus propias manos; lo que obligó a Ellen a allanarles el camino y permitirles una noche de intimidad.

 —Gracias por venir —dijo Sofía escondiéndose detrás de la puerta, ocultando el atuendo osado que la vestía.

—No me lo perdería por nada del mundo —replicó Germán ingresando con una botella de vino—. De haber sabido que tenía que poner la vida en riesgo para que fueras gentil conmigo, viviría involucrándome en tiroteos —bromeó.

—¿Sabes que todavía puedo arrepentirme, verdad?

—De acuerdo, tú ganas —sonrió—, basta de bromas por esta noche.

—Ponte cómodo, iré a revisar la comida.

En ese momento, mientras la anfitriona se alejaba para ultimar los detalles de la velada, Germán quedó estupefacto al contemplar la silueta de Sofía, envuelta en aquel ajustado minivestido de cuero negro que rasgaba la tierra.

Boquiabierto y víctima de una apnea temporal, apoyó la botella sobre la mesita ratona de la sala y con un hilo de voz alcanzó a susurrar:

—Estás hermosa.

—¿Cómo dices? —preguntó dándose vuelta raudamente.

—Estás hermosa.

—Gracias, tú tampoco estás nada mal —respondió con una sonrisa que iluminó por completo su cara; antes de perderse en la cocina.

Desesperado, sintiéndose un idiota por haber babeado de ese modo, necesitaba retomar el control sobre su mente perdida en húmedas fantasías, y no tuvo mejor idea que regresar a la vieja táctica de las bromas con doble sentido para sentirse de nuevo en eje.

—¿En serio preparaste la cena? —vociferó—. Estaba seguro de que Ellen lo haría por ti o, en el peor de los casos, pedirías delivery y te colgarías medallas ajenas.

—¿Insinúas que soy incapaz de hornear algo decente?

—Solo estoy sorprendido; una vez más me dejaste sin palabras.

—Era lo menos que podía hacer después de lo que ocurrió —se excusó mientras regresaba a la sala con dos copas.

—¿Acaso tuviste algo que ver?

—Yo te pedí que acompañaras a Ellen a casa de su madre; no puedo evitar sentirme un poco culpable.

—¿Entonces de eso se trata esta noche, de lavar tus culpas? —preguntó mordaz.

—Aunque te cueste creerlo, me hace muy feliz que estés aquí, compartiendo esta noche conmigo.

—Creía que no veías la hora de deshacerte de mí.

—¡Lo hacía! De hecho todavía lo hago —sonrió—, pero de vez en cuando me gusta tenerte cerca. Es bueno saber que tienes a alguien en quien confiar.

—¿Dices que confías en mí?

—¿Por qué me haces repetirte todo cada vez que te hago un cumplido?

—Tal vez porque me cuesta creer que oí bien —sonrió.

—No me provoques, porque todavía puedo envenenar tu comida o ponerte algo en la bebida.

—¿Ahora resulta que eres la viuda negra?

—Para ser la viuda negra, tendría que estar casada y…

—Entonces —interrumpió mientras metía la mano en el bolsillo de su pantalón y se arrodillaba con dificultad, todavía adolorido por las heridas.

—¿Germán, qué estás, qué estás haciendo? —tartamudeó con las manos en su pecho, a punto de desvanecerse.

—¿Sofía Poulsen, quieres ser mi esposa? —preguntó mientras abría el estuche con la alianza de compromiso.

—No, claro que no —respondió desaforada, hiperventilada, temblorosa—. Ni siquiera nos conocemos bien; además nos odiamos, somos como el agua y el aceite; tenemos nada en común.

—La mitad de lo que dijiste es falso —sonrió—; solo debes aceptar.

—¿Te volviste loco de remate?

—Situaciones como las que atravesé, ponen todo en perspectiva y comprendí que la vida es demasiado corta e impredecible como para vivirla en soledad; además no necesito años o un prontuario de mil citas para saber que eres la correcta.

—Yo…

—Está bien; sé que estás abrumada, asustada, que no esperabas esta ocurrencia de mi parte… —dijo mientras se ponía de pie, ayudándose con la mesa.

—De hecho, jamás hubiera pensando que algo así sucedería esta noche—se excusó presa de un ataque de risa.

—Sabes que soy persistente…

—Arrodíllate de nuevo.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Arrodíllate y pídemelo otra vez.

—Es obvio que te gusta torturarme —respondió mientras obedecía—. Sofía Poulsen… ¿Quieres casarte conmigo?

Entre tanto, en casa de Perla, las Bierhoff tenían una cena familiar como hacía tiempo no ocurría, y se divertían contándole a Keisi todo tipo de historias sobre la niñez de su madre, desenmascarándola como la rebelde sin causa que solía ser.

—No sabes lo feliz que me hace que hayas venido —dijo mientras lo abrazaba con fervor—. Ven, Keisi se alegrará de verte.

—En realidad no pienso quedarme mucho tiempo.

—Estás muy bien vestido —advirtió mientras lo miraba de arriba abajo—. ¿Acaso tienes un compromiso?

—Ambos lo tenemos.

—No te entiendo…

—Vine a invitarte a bailar.

—¿Disculpa? —preguntó abriendo enormes sus ojos.

—Ya es hora de que rememoremos una de las noches más increíbles de nuestra vida.

—¿Te volviste loco, Alejandro?

—Me dijeron que en el Castillo de Cristal, pasarán música de los 80s esta noche y es una cita a la que no podemos faltar.

—Aunque me encantaría decir que sí, me temo que tendré que pasar esta vez.

—¿Acaso temes que el mundo sepa que bailo mejor que tú, es eso? —bromeó.

—En primer lugar, toda mi ropa de salir está en casa de Sofía y por nada en el mundo podemos interrumpir su noche romántica…

—Excusas…

—Además, ¿ya olvidaste que hay un demente allí afuera persiguiéndome a sol y sombra?

—Entonces con más razón; si tanto le gusta mirar, que nos observe sobre la pista —insistió elevando las pestañas—, tal vez así se convenza de que no hay sitio para él en esta relación.

—La última vez que fuimos a bailar, no tardamos en aparecer en las portadas…

—¿Te preocupa que mi belleza te opaque? —preguntó mordaz, mientras amagaba hacerle cosquillas.

—Eres un tonto.

—¿Qué dices, vamos a divertirnos?

—¿Iré vestida así? —preguntó desganada.

—Estás preciosa.

—¡Tengo una idea!

—Algo me dice que no me gustará.

—Pasemos por casa de Perla, seguro no le molesta prestarme algo.

—¿Es en serio?

—Solo tomará media hora.

—Sí, llegar a casa de tu hermana; ¿y luego cuánto tardarás en arreglarte?

—¿Insinúas que necesito mucho tiempo para verme bonita?

—Eres bonita.

—Pero recién diste a entender que pasaré horas produciéndome para estar presentable.

—Jamás dije eso.

—Lo hiciste.

—Lo soñaste.

—¿En serio quieres arrancar la noche de este modo? —preguntó frunciendo el ceño, ofuscada.

—Tú eres la testaruda que se agarra de un comentario tonto para armar un escándalo.

—¿Ahora resulta que soy escandalosa?

—Mejor cállate —respondió mientras la estampaba contra la pared del pasillo y la besaba hasta quedarse sin aire.

—¿Piensas arreglar así todos las discusiones que tengamos? —preguntó con el rubor escalando por sus mejillas.

—Siempre tengo un plan B bajo la manga.

—¿Y puedo saber cuál es?

—Lo reservo para peleas especiales —sonrió—; ya lo verás.

Parada en casa de Perla mediante, la feliz pareja llegó al Castillo de Cristal con la única intención de divertirse, dejar las preocupaciones del mundo atrás y entregarse sin cláusulas al desenfreno de una noche que se prometía mágica.

—Señorita Bierhoff, es un placer y un honor para mí tenerla en mi humilde club —dijo el dueño mientras los conducía por una entrada especial.

—El placer es nuestro, estamos deseosos de disfrutar de la buena música.

—Tenemos uno de los mejores DJ de la costa Este, estamos orgullosos de presumirlo.

—¿Hoy es noche de clásicos, verdad?

—Los 80s y los 90s.

—¡Excelente!

—Cualquier cosa que necesite, solo debe pedirla.

—Se lo agradezco.

—Disculpe la indiscreción, pero no he visto guardaespaldas que la secunden…

—Solo somos mi novio y yo —respondió mientras tomaba la mano de Alejandro.

—¿Quiere que le proporcione seguridad? No sería ninguna molestia.

—Por favor no lo haga —respondió deprisa—. Estaremos bien.

—De todos modos, advertiré a mi gente de su presencia; solo por si acaso.

—Créame —intervino Alejandro—, cuando esta mujer se desate, no habrá ejército que pueda detenerla.

—Ya lo creo que sí —sonrió—. ¿Le importa si me tomo una foto con usted? Mi esposa e hijos jamás me creerán de lo contrario.

—Claro, por qué no.

A los dos minutos, abriéndose paso entre los danzarines amateurs que le sacaban chispas a la pista, la feliz pareja se alistaba para dejar al auditorio boquiabierto con sus dotes innatas de bailadores frustrados.

—Tal vez te lo había dicho, pero te ves lisa y llanamente preciosa —dijo mientras buscaban un espacio para moverse en medio de la multitud.

—Sí, lo hiciste unas treinta veces desde que salimos de casa de mi hermana —sonrió.

—Entonces… ¿Me concedes la próxima pieza?

—Eso dependerá de las intenciones que tengas…

—Te aseguro que tengo las peores intenciones —ironizó.

—De acuerdo vaquero, enséñame lo que tienes.

Por desgracia para ellos, apenas les duró un par de canciones el anonimato, antes de que se corriera la voz de la presencia de una celebridad entre los asistentes. Era su vida, el precio de la fama que a veces le impedía disfrutar como una persona normal de los pequeños placeres de fin de semana.

—Lo siento, sé que no es lo que esperabas de una noche especial —dijo con un dejo de tristeza.

—¿Bromeas? Lo único que me importa es estar contigo; me da igual si debes sacarte miles de fotos con tus admiradores…

—Pero casi no pudimos bailar —se lamentó.

—¿Quieres hacerlo? —preguntó esbozando una sonrisa—. ¿Quieres tener un desafío aquí y ahora?

—¿De qué hablas?

—Le pediré al DJ una canción para que bailes para mí y luego una para bailar para ti.

—¿Y qué hacemos con todas las personas que están abarrotadas en la pista?

—Creo que tienes con qué hacer que abran paso…

—No quisiera humillarte —tiró mordaz.

—Lamentaría mucho vencerte delante de tus fans.

—Sueña, que soñar es gratis.

—¿Entonces tenemos un acuerdo? —preguntó estirándole la mano para sellar el trato.

—Le diré al DJ que prepare mi entrada —respondió mientras se alejaba.

—¡Aguarda! ¿Cómo sabré que es tu canción?

—Créeme, lo sabrás.

Luego de perderla de vista, con las manos transpiradas por el reto por venir, solo podía intentar adivinar qué sorpresa le tenía deparada el destino y cuál sería la mejor forma de contrarrestar un probable –por no decir descontado- lucimiento de su partenaire.

Lo supo de inmediato. Ni bien comenzó la melodía, la sonrisa resignada en su rostro, mientras volteaba con los brazos en jarra para contemplar el ingreso triunfal de su amada, era la prueba irrefutable no solo de que asentía la elección sino que estaba listo para verla descollar.

Así, con la gente haciendo un círculo a su alrededor, acompañando con aplausos la voz inconfundible de Roy Orbison, Ellen se encargaba de encandilar a propios y extraños, desparramando en cada movimiento un vendaval de sensualidad que la confirmaba como una autentica Pretty Woman, sin piedad por los enamorados furtivos.

Descarada, atrevida, osada, temeraria, Mujer, eran algunos de los calificativos que pasaban por la mente de Alejandro cuando su novia le clavaba la vista y lo provocaba con el suave vaivén de su cintura; excitándolo, transportándolo directamente a otra dimensión.

No había con qué darle, la piel que existía entre ambos, siempre en la misma sintonía, estremeciéndose con cada caricia, con cada roce disfrazado de paso de baile, solo alimentaba la voracidad y el ardor que los dominaba, convirtiéndolos en uno solo, en un volcán siempre a punto de estallar.

Tras una ovación que no dejaba lugar a dudas, mientras secaba la transpiración de su frente, Ellen lo llamó a Alejandro al centro de la pista y le cedió el lugar para que pudiera demostrar que también estaba a la altura de un público exigente.

Algo amilanado por el contexto, pero igual de confiado en su poder de seducción, decidió dejarse llevar por la fiebre que lo invadía y dar todo de sí para igualar la contienda. Así fue que tras desabrocharse varios de los botones de su camisa azulada, comenzó a moverse de modo acompasado, apoderándose por completo de la escena.

Con los hombres asintiendo con la cabeza, siguiendo el ritmo en el lugar con un leve movimiento de hombros, y las mujeres gritando de modo desaforado, conteniéndose para no asaltarlo en medio de su rutina, no había duda de que Stayin Alive le sentaba como anillo al dedo y no vendería nada barata la derrota.

—¿Qué fue todo ese numerito de la camisa? —preguntó Ellen fulminándolo con la mirada mientras bebía un Martini en la barra.

—Solo me dejé llevar por el espíritu de Travolta —respondió mientras la besaba en la mejilla.

—Una pena que no te sirviera de nada.

—¿Qué quieres decir? Está a las claras que fue un empate.

—¿Acaso no viste como me aplaudían todos?

—Solo porque eres Ellen Bierhoff.

—¡No puedo creer que seas tan mal perdedor! —chicaneó tapándose el rostro con las manos.

—Exijo un desempate.

—¿Para que puedas continuar con tu striptease?

—Solo fueron dos botones —se excusó.

—Solo admite que te vencí esta vez…

—De acuerdo, tú ganas —suspiró—, puedes reclamar el premio cuando gustes.

—¿Y qué se supone que gané?

—La noche aún es joven, ya lo descubrirás.

XIV
Una puñalada artera

Podía adivinarse, a kilómetros de distancia, que los vientos por fin habían cambiado y ya no se estrolaban arremolinados y furiosos contra las almas en pena que suplicaban un segundo de clemencia.

Sentimientos como la tristeza, la angustia, la frustración, el desconsuelo y la pesadumbre, que supieron estar en control del horizonte y guionarlo todo a placer, de pronto parecían difuminarse al calor de una esperanza vívida que afloró del modo menos pensado. Sí, quién hubiera imaginado semanas atrás, días atrás incluso, que Germán volvería revitalizado de las garras de la muerte y perdería todo temor en pos de alcanzar su sueño imposible; quién hubiese apostado por una Sofía dispuesta a correr el riesgo de un amor alocado o, lo que es igual, decidida a salir de su sitio de confort, de su burbuja inmaculada de citas programadas y tiempos predecibles para aventurarse en tierras desconocidas sin más brújula que un corazón latiente, deseoso por vivenciar aquello que apenas leyó en las páginas marchitas de alguna novela romántica.

Pero no eran los únicos que tenían motivos para sonreír y presumir ante el mundo la felicidad que brotaba de los poros; Ellen y Alejandro, después de tantas idas y venidas, estaban viviendo el cuento tantas veces postergado que, en más de una ocasión, creyeron imposible o cuanto menos improbable. Atrás, enterrados bajo una montaña espesa de olvido, habían quedado los desencuentros y las excusas que obstruían un amor que no les cabía en el cuerpo, rendidas a los pies de una ilusión renovada que esperaban durara para siempre.

Ahora solo restaba saber si el cielo se había despejado de forma definitiva, deseoso por ser testigo indiscreto del camino trazado por las flamantes parejas o, por el contrario, era apenas una resolana, un momento ficticio de calma que precedía malicioso al inevitable temporal.

—Buenos días —dijo Sofía antes de soltar un extenso bostezo y desperezarse de forma ampulosa, con una sonrisa dibujada en los labios.

—Parece que alguien durmió muy bien anoche.

—Hacía tiempo no me desmayaba en la almohada —bromeó mientras hurgaba en la heladera—, ni siquiera te oí cuando llegaste.

—Es porque acabo de hacerlo.

—¿Y dónde está tu hija?

—En casa de su abuela.

—¿Y por qué no la trajiste contigo?

—¿Acaso es un interrogatorio? —preguntó mordaz, desatando la risa entre ambas—. Anoche fui a bailar con Alejandro y preferí venir directo aquí para saber qué tal estuvo tu cita.

—¿En serio fueron a bailar? —preguntó sentándose raudamente en uno de los bancos de la cocina mientras cuchareaba su yogurt—. ¡Cuéntame!

—¿Qué te parece si mejor no cambias de tema y me cuentas primero cómo estuvo tu cena romántica?

—No quemé la comida, si eso es lo que quieres saber —sonrió.

—A mí no me engañas, tienes esa mirada.

—¿Qué mirada?

—La misma que tenías cuando Paul Carpentier te invitó a salir en aquella cafetería o cuando obtuviste el empleo en la editorial Majestic.

—Estás delirando —replicó ruborizada.

—No puedo creer que te atrevas a esconderme secretos…

—¿Por qué piensas que escondo algo? Solo charlamos, pasamos un buen rato, bebimos una copa y fue todo.

—¿Y por qué te sonrojas?

—Porque me hace gracia que fabules cosas.

—De acuerdo, si prefieres mantener el silencio, yo tampoco daré detalles sobre mi escapada de anoche.

—Es que…

—Ya lo sé —interrumpió—, se besaron, te gustó y ahora no quieres admitir que Germán te mueve la estantería

—Es algo más que eso —confesó temblorosa hasta los pies.

—¿Acaso ustedes dos…

—¡No! —vociferó de inmediato—. ¿Cómo se te ocurre?

—Tal vez se dejaron llevar por la atmosfera ardiente que los envolvía y a la segunda botella de vino…

—¿Sabes que eres una pervertida?

—Solo bromeo contigo —respondió presa de un ataque de risa—. ¿Pero si pasó algo más que simples besos pero no consumaron el amor, qué fue ese algo más que sucedió?

—No puedo decírtelo.

—¿Otra vez con los secretos?

—Debo mostrártelo.

Sofía se mordió el labio inferior, y ruborizada hasta los dientes, levantó su mano derecha y dejó relucir la sortija que brillaba en su anular. Al principio todo fue silencio, la sorpresa se apoderó de la escena y secuestró por escasos instantes las palabras por decir hasta que por fin sobrevino un griterío ensordecedor, arropado en llanto de felicidad y un abrazo fortísimo que se prolongó varios minutos.

—¿Y cómo fue que…

—Solo se arrodilló y me lo propuso —interrumpió secando las lágrimas de sus ojos.

—Hubiera pagado para estar aquí cuando aceptaste…

—En realidad no acepté.

—¿Disculpa?

—Quiero decir —carraspeó—, al principio me abrumó toda la situación y lo rechacé

—¿Entonces están comprometidos o no? —preguntó frunciendo el ceño.

—Fue una locura, Germán está loco de remate, pero tal vez yo me volví más loca que él y terminé por aceptar; luego de obligarlo a arrodillarse de nuevo, claro.

—No te das una idea lo feliz que me pone esta noticia…

—¿Serás mi madrina, cierto?

—Te asesinaría si no lo fuera —bromeó.

—Además debes ayudarme con todos los preparativos —suplicó—, sé que entraré en pánico y no podré hacerlo sola.

—Amiga, quédate tranquila; tendrás la boda que siempre soñaste.

Era el turno del prometido. Si a menudo era arrogante, más no sea para molestar a propios y extraños, sacándolos de las casillas; por nada del mundo el detective más tenaz del Estado, se perdería la oportunidad de ufanarse de su hazaña y esparcir a diestra y siniestra la buena nueva que cambió su vida.

¿Y quién podía culparlo? En apenas cuestión de semanas su vida dio un vuelco de 180º y pasó de ser un pretendiente rechazado, a punto de agotar el precario arsenal de seducción que portaba en el alma, a literalmente ser uno de los hombres más afortunados y envidiados de la ciudad.

—Sabía que te encontraría aquí…

—Estoy de vuelta —dijo Alejandro abriendo sus brazos, dejando ver que el restorán reabría las puertas—. Admito que no conseguí el mejor préstamo del mundo, pero al menos recuperé mi negocio.

—¿Tienes un minuto?

—Para los amigos siempre tengo tiempo.

—Necesito hablar contigo de un tema muy serio.

—¿Acaso descubrieron quién fue el que te disparó? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sonará extraño lo que diré, pero me da igual si atrapan a ese sujeto o no.

—¿De qué estás hablando?

—A decir verdad, si no hubiera sido por él, jamás me hubiese animado a hacer lo que hice anoche.

—Estás asustándome… ¿Anduvo todo bien en tu cita con Sofía?

—No, fue mucho más que eso —sonrió con la mirada puesta en ninguna parte.

—¿Le dijiste que estabas enamorado, cierto? Aunque imagino que no se sorprendió porque todo el mundo podía notarlo.

—Le propuse matrimonio.

—¿Qué hiciste qué? —preguntó abriendo enormes sus ojos, anonadado.

—Sé que es una locura —sonrió—, pero me di cuenta de que amo a esa mujer y no podía pasar un segundo más sin que fuera mi esposa.

—No puedo creer que…

—Yo tampoco —interrumpió envalentonado—. Debiste haber visto lo hermosa que estaba y el brillo en sus ojos cuando me arrodillé cual soldado ante su reina.

—Entonces, Sofía y tú…

—Al principio dijo que no, casi me muero en ese instante. ¿Cómo se supone que remaría en las olas de la negativa? Por suerte se apiadó de mi corazón y aceptó casarse; de lo contrario me hubieran tenido que internar de nuevo.

—¿Estás hablando en serio o estás jugando conmigo? —preguntó reticente a felicitarlo, temeroso de ser el objeto de una broma matutina.

—Prepárate amigo mío, serás el padrino de mi boda —respondió mientras le enseñaba la alianza y se fundían en un abrazo sincero, efusivo, que llamó la atención de todas las personas que pasaban por la calle y veían incrédulas tal gesto de fraternidad.

—Vamos, entra, esto merece un brindis

—Pero son las 11 de la mañana.

—¿Y desde cuándo hay horario para festejar? Uno no se casa todos los días con el amor de su vida; es más, vengan a cenar esta noche, haré que el chef les prepare algo especial.

—No debes molestarte, no hace falta…

—No puedes impedirme agasajar a mi mejor amigo.

—¿Quieres que te diga la verdad? —preguntó frotando las manos contra su pantalón de jean—. Tengo terror de llamarla y que se haya arrepentido.

—Tonterías —sonrió—. En este preciso instante, debe estar tan o más emocionada que tú.

—¿En serio lo crees?

—Confía en mí, ya debe estar pensando en el vestido que lucirá y en las…

—Pero todavía no pusimos fecha —interrumpió pálido.

—Entonces prepárate —sonrió—, porque será mucho antes de lo que piensas.

De repente, de un momento a otro, literalmente de la noche a la mañana, lo que era un día más, igual a todos los demás en el calendario, se transformó en una jornada festiva que terminó bien entrada la madrugada y tuvo como frutilla del postre la oficialización del compromiso. Entre risas, acompañados por más amigos de los que recordaban tener, la feliz pareja confirmó los rumores y aunque no pudo ponerle fecha al gran evento, sí anunciaron que no querían perder el tiempo y se consumaría más temprano que tarde; apenas el padre Gunnarsen les hiciera un sitio en su agenda.

—¿Cómo dice que le va al joven más apuesto del condado?

—¡Angie! —se sobresaltó esbozando una sonrisa—, no sabía que habías venido esta noche.

—¿Al menos te agrada verme?

—Siempre es un placer tenerte en mi humilde restorán. ¿Estás bien atendida?

—Bueno, eso es discutible —respondió mientras le acariciaba la mano izquierda y comenzaba a trepar hacia el antebrazo.

—Si no eres feliz con tu marido, tal vez deberías pensar en abandonarlo y buscar la felicidad por otro rumbo —replicó mientras retraía el brazo.

—¿Por qué eres tan arisco? No quiero pensar que le temes a una mujer madura como yo.

—Tengo novia —respondió tajante.

—No me digas que la cocinera y tú, finalmente…

—Yo tampoco lo creo aún, pero así es —sonrió.

—¿Acaso ella está aquí?

—Lo estuvo, pero ya está en su casa; vino a celebrar que su mejor amiga se casará con mi mejor amigo.

—Entonces, si no hay moros en la costa, nada te impide perder la seriedad por un momento.

—Oye Angie, eres una mujer hermosa, pero…

—¡Ni lo menciones! —interrumpió tapando con su índice la boca de Alejandro—. Las mujeres odiamos eso que estabas a punto de decir.

—Pero es la verdad, lo siento.

—Sí, puedo ver en tus ojos que estás enamorado —lamentó con un dejo de tristeza—, y es una pena porque estoy segura de que nos hubiéramos divertido juntos.

—Tal vez en otro cuento —sonrió.

—¿Sabes una cosa? Ojalá mi esposo sintiera por mí, una fracción de lo que tú sientes por esa muchacha.

—¿Él vino contigo?

—Se fue a cerrar un trato con un jeque en Abu Dabi —suspiró—, y ya estoy aburrida de quedarme en casa vegetando. Sí, no me mires así, sé que gran parte de la culpa es mía; me casé por el dinero con un hombre que no me mueve un pelo, pero me gustan los lujos y comodidades que me proporciona; ¿complicado, no?

—Te serviré algo fuerte, la casa invita.

—No, será mejor que me vaya a dormir; además ya es tarde y debes estar por cerrar.

—¿Quieres que te pida un taxi?

—Mi chofer está afuera, no te preocupes por mí.

—Fue un gusto verte Angie.

—Sí, lo mismo digo —respondió mirándolo con ternura—. Ojalá esa mujer sepa valorar lo que tiene aquí.

Cansado, víctima de un lagrimeo constante, de los que solo sobrevienen tras un vendaval de bostezos, Alejandro esperó a que se fuera el último empleado para poder cerrar el restorán e ir a desmayarse a su cama que lo esperaba fría como de costumbre. Sin embargo, cuando estaba dando el último vistazo para su tranquilidad, cerciorándose que todo estuviera en su lugar, listo para que el personal del turno matutino no tuviera disgustos; un sinfín de golpes desesperados contra la puerta de entrada, lo puso en pie de alerta y lo congelaron por un instante.

¿Quién podía ser a esas horas de la madrugada?, ¿acaso era algún ebrio con la añoranza de alargar un poco más sus penas, sumido en otra ronda de alcohol, o se trataba de una treta pergeñada por ladrones avezados que solo pensaban en asaltar las ganancias del día?

Ni una cosa ni otra. Para su alivio, también para su sorpresa, la artífice de tamaño alboroto, no era otra que su vecina Silvana Bartughen, que envuelta en un inusitado desasosiego, buscaba despavorida los brazos amistosos de una persona confiable, donde pudiera refugiar su alma en pena.

—¿Está todo bien?

—Ayúdame, por favor ayúdame, te lo suplico —respondió ingresando como una tromba, con la ropa desgarrada y señas visibles de haber sido violentada.

—Ven, siéntate —dijo acercándole una silla—; voy por un vaso de agua.

—Jamás creí que ese crápula llegaría tan lejos —despotricaba sin dejar de temblar, agitada, con los ojos desorbitados enfocados en el suelo, reviviendo en su mente los traumas de un pasado lejano que volvió para atormentarla—; nunca pensé que me pondría una mano encima.

—Aquí tienes —dijo alcanzándole la bebida—. ¿Puedo saber qué fue lo que te sucedió? Al principio pensaba que te habían robado, pero a juzgar por tus palabras, me temo que fue más que eso.

—Mi ex, el desgraciado se puso violento, una vez más, porque es incapaz de aceptar que todo terminó.

—Debes hacer la denuncia, yo te acompañaré a la comisaría.

—¡No! —vociferó—. Cualquier cosa menos eso.

—¿Qué quieres decir?

—Es un mafioso sin escrúpulos, con múltiples contactos en la policía y otros círculos más poderosos; no será buen negocio para mí.

—¿Necesitas que te lleve a un hospital? No lo sé, dime lo que necesites y te ayudaré.

—Solo quiero quedarme aquí unos minutos, contigo me siento a salvo.

—Pues, tuviste suerte de encontrarme; debí irme hace 15 minutos pero mi obsesión por revisarlo todo dos o tres veces, me retrasó.

—¿Crees que podríamos beber algo más fuerte? Solo para relajarme; te lo pagaré, desde luego.

—No tienes que hacerlo —sonrió—, iré por un whisky.

—Trae también un vaso para ti, no quiero beber sola; me hace pensar que soy una alcohólica.

En menos de dos minutos, Alejandro estaba de vuelta con la botella añeja de licor y dos vasos relucientes, listo para brindar por la amistad y el abrigo que no se le niega a nadie.

—Espero que mis problemas no te causen dificultades.

—¿Por qué lo harían?

—Ellen me odia y jamás entendería este gesto tuyo de bondad hacia mi persona.

—¿Crees que los chismosos de los edificios de enfrente estarán elucubrando sobre tu venida de madrugada?

—Los porteros de la cuadra son una cofradía, esparcen todo tipo de rumores para ensuciar a las personas.

—Bueno, solo estamos conversando; además, dudo que alguno de ellos te hubiese negado ayuda.

—Sé que soy insoportable, pero serías tan amable de traerme hielo, por favor; el whisky puro me cae mal al estómago.

—Sí, lo siento; enseguida lo traigo.

Era cierto, no estaban haciendo nada malo; sin embargo, como bien reza el dicho popular, no solo hay que ser, sino parecer; y eso lo tenía preocupado. Cualquier rumor sobre la presencia de una mujer en su restorán cerrado, máxime tratándose de una enemiga legendaria de Ellen, podía traerle serios y gratuitos problemas a su relación.

—Aquí tienes —dijo soltando la roca helada en el vaso.

—Eres muy amable; no sé qué hubiera sido de mí sin ti.

—Entonces brindo por la amistad, por siempre hallar una mano reconfortante en momentos difíciles.

—Salud por eso —respondió antes de remojar sus labios en el licor.

Todo estaba en calma. La angustia y el pánico se durmieron al amparo de la buena compañía y todo parecía volver a los cauces normales cuando, de repente, sin aviso ni motivo, algo extraño comenzaba a ocurrir y encendía de nuevos las alarmas.

—¿Está todo bien? —preguntó frunciendo el ceño.

—De pronto me sentí algo mareado — respondió mientras todo a su alrededor daba vueltas, sin solución de continuidad.

—¿Acaso bebiste mucho esta noche?

—No tomé nada —se excusó—, qué extraño.

—Tal vez te cayó mal el whisky.

—Solo dame un minuto, por favor —alcanzó a decir antes de que sus piernas cedieran y fuera a dar al suelo, apenas manoteando en vano las sillas que tenía adelante para hacer menos aparatosa la caída.

Sin lugar a dudas, las repercusiones de una noche interminable no pasarían de ningún modo desapercibidas y las consecuencias serían incluso más estrepitosas cuando tuviera que explicar lo inexplicable y las pruebas, en extremo contundentes, no hagan lugar a las súplicas y reclamos teñidos de mentiras.

Pero no nos adelantemos; de momento, el amanecer de una nueva semana traía consigo los aires de un futuro promisorio para aquellos que tuvieron la valentía de jugarse enteros por su amor, dispuestos a afrontar juntos, en pareja, de la mano, las adversidades que el destino les tuviera pergeñadas.

—¿Padre Gunnarsen? —preguntó Germán acercándose al altar de la iglesia.

—¿Puedo ayudarlo?

—En realidad sí —sonrió nervioso—, con mi novia hemos decidido casarnos y pensamos que sería grandioso hacerlo aquí. Me advirtieron que no habría muchas fechas disponibles este año, menos aún para la primavera, pero tal vez podría hacer una excepción o buscarnos un resquicio en su agenda.

—Para consumar el sacramento del matrimonio, debe hablar con la sacristana.

—Sofía dijo que lo buscara a usted personalmente…

—¿Sofía? —preguntó frunciendo el ceño.

—Mi prometida. Ella dijo que usted la recordaría y estaría feliz de celebrar nuestra boda.

—Pues, conozco a mucha gente como se imaginará…

—Se apellida Poulsen, tal vez eso le diga algo.

—¿Sofí? —preguntó esbozando una sonrisa—. ¿La pequeña Sofi se va a casar?

—Entonces la recuerda —suspiró aliviado.

—Vine a este país con su abuelo hace 50 años, éramos mejores amigos— añoró.

—Ella me dijo que siempre fue de gran ayuda para toda su familia y hace tiempo, cuando aún era una niña, le prometió que si alguna vez llegaba este día, quería que fuera usted quien oficiase la ceremonia.

—Sí, recuerdo aquellas palabras…

—¿Cree que podrá cumplirle el sueño?

—Es un sueño para mí también —asintió con la cabeza—. ¿Pero por qué no vino ella a darme esta bella noticia?

—Ya sabe cómo son las mujeres, padre —sonrió—; se fue bien temprano a mirar vestidos de novia y probables salones para la fiesta; pero descuide, seguro vendrá a verlo en los próximos días.

—Ve a la sacristía y dile a Emily que yo te envié; que te haga un sitio en las semanas venideras.

—Gracias señor, no sabe lo que esto significa para nosotros.

—No olviden que deberán asistir juntos a algunas reuniones, para conversar acerca de la importancia del salto que están por dar en sus vidas.

—Aquí estaremos, delo por hecho.

—Y salúdame a Sofí, dile que su abuelo, en algún lugar, está muy feliz y orgulloso de ella.

—Claro, lo haré.

De a poco, lo que era un catálogo de buenas intenciones, apenas un esbozo de la noche soñada, iba tomando forma y la primavera se imponía con todo su esplendor, dejando atrás cualquier atisbo de amarga melancolía que pudiera sobrevivir de un invierno ajetreado.

El primer paso estaba dado. Germán había cumplido la misión encomendada y ahora era tarea de Sofía, y de su séquito inseparable, conseguir el milagro de convertir una boda prematura que se adivinaba ordinaria, en el evento más glamoroso y memorable del que se tuviera registro.

Por eso, mientras Ellen dirigía la batuta, concertando citas con diseñadores famosos, recorriendo salones, hoteles, clubes que pudieran alojar a un gran número de invitados para la fiesta tras la ceremonia formal y, por supuesto, al pie del cañón para organizar las degustaciones que decidirían los distintos menús; Alejandro aprovechaba a pasar tiempo con Keisi y afianzar una relación que, aunque fuerte, parecía destinada a adquirir matices más complejos que excedían la mera amistad.

—Sigo sin entender por qué tu helado es más grande que el mío —bromeó—. ¿O será que te aprovechas de mi bondad y en mis descuidos tu cuchara asalta mi pote?

—Yo sería incapaz —respondió tentada.

—¿Estas feliz de haber regresado?

—Sí, mucho. Paris es bonito, pero no tenía ningún amigo y casi no salía de casa.

—Pero ahora ya estás aquí…

—Mamá ya fue a ver más de veinte casas y aún no se decide por ninguna. ¿Puedo contarte un secreto?

—Claro.

—Creo que tiene miedo a mudarse por el hombre que le envía flores.

—¿Y tú tienes miedo?

—No quiero que nadie la lastime —respondió con un dejo de tristeza—. ¿Tú nos protegerás, verdad?

—Siempre —sonrió mirándola fijo a los ojos, igual que una promesa.

—Ojalá ustedes fueran novios, así podríamos pasar más tiempo juntos

—¿Eso te gustaría?

—Yo sé que a Ellen le gustas, aunque se enoje contigo sin motivo.

—A mí me gusta mucho ella.

—También lo sé —asintió—; siempre sonríes cuando la miras, como si su cara fuese graciosa.

—¿Tanto se nota? —preguntó sonrojado.

—Mamá es preciosa, no te sientas avergonzado.

—Sí que lo es —suspiró—, realmente hermosa.

—Las mamás de mis amigas hablan mucho de ti también, cuando piensan que no las escucho.

—¿A qué te refieres con eso?

—Dicen que eres apuesto y muy ardiente; aunque no sé lo que significa eso y supongo que no quiero saberlo —sonrió.

—Sí, mejor —replicó sonrojado—, y creo que no hay que decírselo a Ellen; que sea nuestro secreto.

Todo marchaba según lo planeado. Cada pieza del rompecabezas encastraba a la perfección con las demás y el momento de hacer público el noviazgo del año estaba cada vez más cerca; máxime cuando la persona más importante del mundo para los dos, ya les había dado su bendición y pedía a gritos una vida juntos, una vida en familia.

—Aquí la traje, sana y salva —sonrió.

—Hija ve a jugar adentro que debo hablar con Alejandro asuntos de adultos.

Sin protestar, feliz por haber pasado la mañana con su amigo favorito, Keisi obedeció de inmediato e ingresó corriendo para contarle a Sofía todo acerca de su paseo.

—¿Está todo bien? —preguntó frunciendo el ceño, al ver que el rostro desfigurado de Ellen sacaba a relucir un enfado indisimulable.

—Quiero que salgas de nuestras vidas y no vuelvas a acercarte a nosotras nunca más, ¿me oíste bien?

—¿Disculpa? —preguntó incrédulo—. ¿Acaso es una suerte de broma o algo así?

—Y encima tienes el tupé de actuar como si nada.

—Pues, te juro por lo que más quiero que no entiendo lo que sucede; solo llevé a Keisi al parque.

—Yo me fui lejos cuando debí haberme quedado, lo admito —farfulló con los ojos vidriosos, a punto de romper en llanto—. Regresé y no tuve el coraje de seguir a mis sentimientos, por eso traté de alejarte de mí, incluso cuando decías que me amabas a pesar del abismo que yo forjé entre nosotros.

—Ellen yo no…

—Te lastimé y no hay día que no me arrepienta del daño que te hice, ¿pero cómo pudiste hacerme una cosa así?

—Por enésima vez te digo que no sé de qué estás hablando.

—De Silvana estoy hablando —respondió con los ojos prendidos fuego.

—Ah, es eso —sonrió—, ya te fueron con el chisme.

—¿Te parece gracioso?

—Iba a decírtelo, solo que no me pareció algo importante.

—¿Estás burlándote de mí?, ¿te revolcaste con esa mujerzuela y dices que ibas a decírmelo, que no te pareció importante?

—¿Qué yo qué? —preguntó con los ojos desorbitados—. Aguarda un momento —sonrió—, no sé con qué cuento hayan venido, pero jamás me acosté con nadie…

—No puedo creer que me mientas en la cara de este modo —le recriminó secándose las lágrimas de las mejillas.

—Silvana vino anoche al restorán, cuando estaba por irme, desesperada porque su ex novio la había golpeado y solo le ofrecí un vaso de agua.

—Y ahí estabas tú, el buen samaritano que abre sus brazos a cualquier damisela en apuros.

—Por eso no quería decírtelo, sabía que no lo tomarías bien.

—¿Me haces el amor a mí y a cuántas otras más?

—No sabes lo que dices…

—¡Te acostaste con otra mujer! —vociferó vehemente.

—¿Por qué insistes con esa estupidez? Ya te dije que yo no…

Alejandro se paró en seco. Mientras se preparaba para negar cuantas veces fuera necesario cualquier acusación que involucrara infidelidad, Ellen sacó a relucir el as que guardaba bajo la manga volviendo estériles las excusas por esgrimir.

—Mírame a los ojos y dime de nuevo que no me engañaste —lo retó enseñándole unas fotografías que lo mostraban durmiendo junto a Silvana, en su oficina del restorán.

—Esto jamás sucedió —respondió mientras miraba estupefacto cada una de las fotos—, te juro por mi vida que es un truco, una artimaña digital…

—Eres un miserable —espetó.

—Anoche, cuando iba a acompañar a Silvana a su casa, me desmayé y luego yo…

—No quiero volver a verte cerca de mi hija; te odio desde lo más profundo de mi corazón —reviró envuelta en un llanto desconsolado.

—Ellen, debes creerme, jamás te haría una cosa así —suplicó con un nudo en la garganta.

—Yo pensaba que Esteban era asqueroso y repulsivo, pero tú les ganas a todos por varios cuerpos de distancia.

—Es un mal entendido, seguro Silvana podrá aclararlo todo —se desesperó.

—No quiero saber nada de ti, ni de esa zorra maldita; para mí estás muerto.

—Por favor, espera…

—Ya puedes estar feliz, me arruinaste la existencia, me mataste en vida —fue lo último que dijo antes de dar un portazo y quedar con el alma destrozada y el corazón mutilado, agonizando de dolor.

XV
Operación revancha

Nadie puede vivir presa de una ciclotimia perpetua. No hay corazón que resista la ventura de tenerlo todo y, al día siguiente, sufrir la desdicha de verlo escurrirse entre los dedos, sin más aliciente que las caricias insuficientes que invadían su piel sin miramientos, y las promesas que naufragaban inertes en el océano de la agonía, apuradas por ser rescatadas de su dolor.

No podía entender, por mucho que repasaba la historia en sus recuerdos difusos, cómo fue que su mundo se derrumbó delante de sus ojos y no fue capaz, siquiera, de oponer resistencia ni de ser testigo de la felicidad que lo abandonaba. Así, confundido por los eventos que lo dejaron en jaque al comienzo de la partida, desesperado por buscar explicaciones que aclararan el panorama, más no sea de modo parcial, fue directo a la fuente, la única que podía proporcionar detalles de lo ocurrido.

—Parece que alguien se cayó de la cama —bromeó.

—Necesito hablar contigo.

—Si no te molesta que esté pendiente de los hornos, encantada.

—Es sobre lo que pasó la madrugada del lunes…

—Imaginé que tenía que ver con eso.

—En realidad —carraspeó—, no tengo idea de lo que sucedió y por eso estoy aquí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño.

—No recuerdo nada de aquella noche.

—¿Estás jugando conmigo?

—Luego de que brindáramos por la amistad, todo es borroso para mí —respondió sincero—. ¡No! Es más que eso, ni siquiera puedo adivinar cómo fue que tú y yo…

—¿Acabamos desbordados de placer? —interrumpió con una sonrisa.

—Lo que sea que haya sucedido, fue un error.

—¿Qué quieres decir?

—Yo estoy enamorado de Ellen y lo sabes.

—Bueno, no fue eso lo que decías en tu oficina —replicó elevando las pestañas.

—Escucha Silvana —suspiró—, no tengo idea lo que sucedió conmigo, pero te aseguro que la persona con la que estuviste no era yo.

—Si quieres podemos intentar olvidarlo, pero no finjas padecer amnesia solo para desligarte de tus actos.

—Te juro que no consigo recordar.

—¿Y eso dónde me deja? —preguntó con las manos en jarra sobre la cintura, desafiante, furiosa.

—¿A qué te refieres?

—Soy una mujer con sentimientos, no un pedazo de carne que usas y desechas a voluntad.

—Lo siento, jamás quise que todo esto pasara.

—¿Y se supone que eso arregla todo? Me usaste como un juguete y ahora vienes a decirme que solo fui un pasatiempo y, no conforme con eso, me amenazas para mantener el secreto.

—¿Disculpa? Jamás te amenacé ni te exigí nada…

—No, claro —sonrió sarcástica—, solo me tomaste por una mujerzuela.

—Entiendo que te enfurezca la situación, pero aún no me dices cómo fue que terminamos durmiendo juntos en el suelo de mi oficina.

—¿Ahora vas a acusarme de haberte obligado? Pues déjame decirte que fuiste por voluntad propia, que me arrancaste la ropa sin miramientos y me hiciste el amor como si no existiera mañana, como si solamente existiéramos nosotros en todo el universo.

—Eso jamás sucedió.

—Deberías pensar antes de emborracharte.

—No tomé una gota de alcohol aquella noche.

—Entonces no tienes excusas para no asumir tu responsabilidad.

—Hubo un momento en el que me alejé, cuando me pediste hielo para tu trago.

—¡Aguarda un momento! —vociferó soltando las bandejas con galletas sobre el mostrador—. ¿Insinúas que tuve algo que ver con tu olvido fingido, que te drogué para poder acostarme contigo? Es lo más ridículo que escuché en toda mi vida. Solo fui a pedirte ayuda y te aprovechaste de mi vulnerabilidad para saciar tus pulsiones sexuales, pero al menos yo no me victimizo ni me escondo en excusas ridículas porque tengo la valentía de aceptar las decisiones adultas que tomé a conciencia.

—Solo me parece extraño que en un momento estaba bien y al siguiente ya no estaba.

—Ahora resulta que soy una zorra sin escrúpulos…

—No pongas en mi boca palabras que no pronuncié.

—Déjame decirte que a eso suenan tus acusaciones infundadas.

—¿Quién sacó las fotografías? —presionó.

—¿Disculpa?

—Ayer fui a casa de Ellen y me mostró hermosas postales de nosotros; tú dormida sobre mi pecho.

—Lamento que se destruyera tu relación de papel y tu idílico mundo se desmoronara, pero debes hacerte cargo de tus errores y no andar por ahí culpando a terceros.

—No respondiste mi pregunta.

—¿Crees que yo las tomé? —preguntó frunciendo el ceño.

—Si tú no fuiste, quiere decir que alguien más estuvo en el restorán aquella noche.

—¿Y quién me garantiza que ese alguien no estaba confabulado contigo?

—No sé si lo notaste, pero mi vida está destruida.

—Vete de mí confitería —ordenó señalando la puerta—, ya no voy a tolerar tus ofensas.

—Confié en ti, confié en ti y me apuñalaste por la espalda ¡Cómo pude ser tan iluso! ¿Ni siquiera existe un ex novio violento, cierto?

—Y yo que pensaba que eras diferente —sonrió—, pero por lo visto eres igual a todos los demás; un patético cobarde

—Espero que no estés engañándome o puedes estar segura de que llegarás a conocerme bien.

—¿Estás amenazándome? —preguntó frunciendo el ceño—. Sal de aquí antes de que llame a la policía.

—Sí, tal vez deberías llamarlos —retrucó mientras caminaba hacia la salida—, y confesarles lo que hiciste.

—No es mi culpa que seas un mujeriego y tu novia descubriera tu doble vida, lo lamento.

—También yo.

Lejos de hallar las respuestas que buscaba, se topó contra un muro impenetrable que puso freno al ímpetu que traía por conocer la verdad. Por mucho que presionó, Alejandro debió conformarse con las sospechas de un complot en su contra del que Silvana era partícipe necesario, pero nada concreto que sirviera en defensa de su honra mancillada.

Estaba contra las cuerdas, todo se derrumbaba más rápido de lo que podía tardar en construirlo de nuevo y debía pensar en otra estrategia si planeaba no darse por vencido en su relación con Ellen; puesto que la carta de extraer una confesión de su vecina, decantó en un rotundo fracaso y eran pocas las alternativas con las que contaba, por no decir ninguna, para revertir su situación.

—No debemos precipitarnos, tomar decisiones bajo un manto ardiente de rabia, no es buena idea.

—¿Puedes entender que se acostó con otra mujer? —preguntó acurrucada en el suelo, abrazando sus rodillas contra el pecho, desconsolada.

—Seguro hay una explicación…

—No puedo creer que te pongas de su lado.

—Sabes que solo hay un lado para mí, pero intento ver más allá de lo obvio —se excusó Sofía.

—Al final, Esteban terminó siendo más íntegro que ese maldito embustero.

—Creo que Esteban es el diablo personificado y no tiene parangón entre los mortales.

—De verdad creí que sus sentimientos eran genuinos —sonrió envuelta en llanto—, que formaríamos una familia y seríamos muy felices juntos.

—Escucha, si es cierto que te engañó, y encima lo hizo con la zorra de Silvana, le exigiré a Germán que se busque otro padrino para la boda; pero te suplico le otorguemos el beneficio de la duda.

—¿Acaso no hay suficiente evidencia? Sofía, ni siquiera pareces mi amiga ¡Deberías apoyarme!

—Sé que razones no te faltan para odiarlo, pero algo me huele mal en todo esto —respondió deprisa—, por eso no quiero que cometas el peor error de tu vida.

—¿Quieres ver las fotografías otra vez?

—Eso es —susurró.

—Pues deberás usar pegamento, porque las hice trizas y las arrojé a la basura.

—Las fotografías son la clave —dijo con una sonrisa dibujada en los labios iluminando su rostro.

—Voy a incendiarle el restorán.

—¡Deja de decir estupideces!

—Me gustaría saber qué harías tú, si Germán te engañara delante de tus narices.

—Lo asesinaría sin dudarlo; pero tú eres más pacífica que yo.

—Pues, ya no.

—¿Acaso no pasó por tu mente la duda sobre quién tomó las fotografías? —preguntó elevando las pestañas—. Es bastante claro que aquellos dos infieles no estaban solos en esa oficina.

—¿Dices que organizaron una orgía? —preguntó a punto de desvanecerse.

—¿Qué cosas dices? Me parece que tu odio ciego, te impide ver el bosque que se yergue frondoso a tu alrededor.

—Por favor, no me vengas con acertijos.

—Él está enamorado de ti, jamás arriesgaría lo que tienen por una aventura.

—No puedo creer que lo justifiques.

—Tu teoría hace agua por todas partes —sentenció—. Según tu parcial visión de los hechos, Alejandro estuvo planeando durante seis largos meses cómo vengarse de ti, por haberle roto el corazón cuando te marchaste, y finalmente consumó su jugada engañándote con tu peor enemiga.

—Es exactamente lo que ocurrió.

—¡No estabas aquí cuando él me preguntaba todos los días si tenía noticas tuyas! Créeme Ellen, no hubo día que no fuera a su restorán y las conversaciones no giraran en torno a ti.

—Eso no prueba nada…

—Me atrevería a decir que no está enamorado, siente devoción por tu persona.

—Lo disimuló muy bien la otra noche —reviró apretando los puños, envilecida.

—Incluso, si por algún motivo quisiera hacerte daño, jamás se lo haría a Keisi; ¿pensaste en eso?

—Solo sé que estaba acostado con la zorra de Silvana y eso es algo incontrastable. Pero te aseguro que no me quedaré de brazos cruzados, haré que el muy maldito me las pague, te lo prometo como que me llamo Ellen Bierhoff.

—¿Qué tal si la persona que tomó las fotografías quería conseguir exactamente esto, enemistarlos?

—¿Por qué insistes con eso?

—Las fotos no se tomaron solas —respondió vehemente—, y mucho menos llegaron a tus manos por casualidad.

—De acuerdo, alguien las tomó; ¿y sabes qué? Le estaré eternamente agradecida por abrirme los ojos.

—¡No puedo creer que seas tan terca!

—Ni yo que fraternices con el enemigo.

—El único enemigo aquí, es tu irracionalidad.

—¿Sabes que a mí me pusieron los cuernos, verdad? —preguntó iracunda—. Porque actúas como si nada hubiera pasado, como si fuera obra de mi imaginación.

—Solo no quiero que tomes una decisión de la que luego te arrepientas…

—No te pediré que te involucres en esta pelea, que discutas con tu prometido a causa de aquel ser despreciable que ya no puedo ni nombrar, pero cuando pase tu boda, me aseguraré de no volver a verlo nunca.

Por lo visto, Ellen no tenía ninguna duda sobre la culpabilidad de Alejandro y no estaba dispuesta a que nadie, ni siquiera su mejor amiga, pintara de dudas un horizonte claro como el agua. En su corazón, su noviazgo era cosa juzgada y no tenía la más mínima intención de indagar en teorías de la conspiración que, a su juicio, solo buscaban desviar las miradas del único y verdadero responsable de su agonía.

—Sé que las pruebas están en mi contra, que mi defensa es poco menos que inverosímil, pero te juro por lo que más quiero en esta vida que jamás engañaría a Ellen —se excusó sentado en un banco del parque, dejándose abrazar por los rayos del sol.

—Cuando me contaste la historia, confieso que no creí una palabra de lo que decías, pensaba que estabas jugándome una broma —sonrió—, pero luego llamó Sofía, exigiéndome indagar a fondo, absolverte de culpa y cargo o de lo contrario vaya buscándome otro padrino; y entonces comprendí que hablabas en serio.

—Silvana vino al restorán luego de que todos se marcharan —recordó—, ya estaba por cerrar y golpeó la puerta desesperada, como si huyera de un peligro inminente.

—¿Y qué sucedió?

—Estaba muy nerviosa, con la ropa rasgada, como si hubiera tenido una pelea; apenas si era capaz de hilvanar las frases.

—¿Sufrió un atraco?

—Dijo que su ex novio la estaba persiguiendo, que era un sujeto violento y temía por su vida.

—Debiste llevarla a la comisaría a hacer la denuncia.

—¡Lo intenté! —vociferó—. Dijo que era un tipo poderoso, con influencias en las más altas esferas y nadie se atrevería a tocarlo; básicamente era contraproducente tomar la vía legal.

—Entonces fue buscando consuelo…

—Más bien refugio.

—Pero obtuvo más que eso.

—¿De verdad crees que me acosté con ella? —preguntó resignado.

—Sofía me dijo que había fotos que te incriminaban —se excusó.

—No prueban nada, solo que soy el estúpido más grande de toda la nación.

—¿Acaso tú las viste?

—¿Si las vi? —preguntó sobresaltado—. Ellen me las arrojó en la cara antes de darme la bofetada de mi vida.

—¿Entonces era material explicito? —preguntó tragando saliva.

—Ella dormía sobre mi pecho y estábamos cubiertos por una manta; solo eso.

—Sí que es comprometedor —se lamentó—, y tristemente no veo cómo podemos lavar tu imagen…

—Me tendieron una trampa —se excusó por enésima vez.

—¿Dices que no recuerdas nada?

—Todo está en blanco.

—¿Y por qué crees que Silvana actuaría como una viuda negra?

—Para lastimar a Ellen —sentenció—, no es ningún secreto la rivalidad y el aborrecimiento que las separa.

—Si tus sospechas tienen algún asidero, entonces lidiamos con una mujer muy peligrosa que no se anda con rodeos.

—Cómo pude ser tan ingenuo…

—Solo estabas siendo un buen sujeto.

—Y mírame ahora —sonrió impotente—, soy el cadáver de lo que supe ser.

—Quizá haya un modo sino de probar tu inocencia, al menos de cuestionar tu culpabilidad.

—¿Cuál?

—Si tú estabas en la cama con ella, en el suelo o sobre el escritorio, no lo sé porque no tuve acceso a la evidencia; ¿quién tomó las fotografías?

—¡Eso mismo me pregunto yo! Intenté que Silvana confesara, pero me acusó de evadir las consecuencias de mis actos.

—¿Seguro de que no había nadie más que tú en el restorán? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sabes que soy obsesivo, reviso cada rincón tres veces antes de marcharme.

—Entonces alguien le abrió la puerta al fotógrafo; y si no fuiste tú…

—Ella no confesará.

—¿Qué me dices de las cámaras de seguridad?

—Alguien eliminó 25 minutos de forma manual.

—Tiene que ser una broma… —se lamentó cubriéndose el rostro con ambas manos.

—No se ve a nadie entrar ni salir; solo Silvana, alrededor de las 4.45hs, se escabulle hacia la puerta mientras sube el cierre de su falda y abotona su blusa.

—Esa puede ser la prueba que necesitamos, es obvio que alguien manipuló el sistema.

—Ellen creerá que fui yo, en un intento desesperado por buscar mi exoneración —respondió desganado, encogiendo los hombros.

—¡Ánimo amigo! No está muerto quién pelea.

—¿Y a quién encuentran en flagrancia?

—En situaciones normales, respondería que está condenado, pero contigo haré una excepción.

—Lamento haber arruinado tu boda.

—Tonterías, te rescataremos de la ignominia antes de que el gran día se consume.

—Eso espero, por mi bien, eso espero.

Las pruebas eran tan contundentes que incluso Germán dudaba de la inocencia de su mejor amigo. Con ese panorama, desolador por donde se lo mire, cuánto más difícil sería convencer al resto de que su papel no era el de verdugo sino el del cordero sacrificado en el altar de las desdichas. Nadie iba a creerlo.

Por mucho que Alejandro pusiera a Dios como testigo y recurriera a sus pulcros antecedentes, lo cierto era que estaba solo como loco malo, gritando a los cuatro vientos su verdad, pero en el auditorio, como era de esperarse, todos lo veían como un desquiciado que decía incoherencias con el afán de salir impune de un crimen atroz.

—Sigo sin entender cómo hacen para enterarse de todo tan rápido —se quejó Ellen mientras leía el portal Estrellas de noticias que la tenía, una vez más, como la figura destacada.

—Ignóralos, de nada sirve que te martirices de ese modo —replicó Danny interrumpiendo el corte juliana de las cebollas—. Esos carroñeros solo quieren ver sangre y se alimentan de las desgracias ajenas.

—Cuando creo que mi vida no puede ser peor, caigo en un pozo incluso más profundo.

—Al menos sacarás algo bueno de esta experiencia fallida.

—Sí, que sus mentiras duraron lo que un suspiro.

—Te dejaste engañar por un embustero profesional, pero ya fue expuesto como el farsante que siempre ha sido.

—De verdad pensaba que su amor era genuino —se lamentó.

—¿Ya le dijiste a tu hija la clase de persona que resultó ser? Sé que ella le tiene un cariño especial, que será difícil que acepte la realidad tal cuál es, incluso hasta puede culparte por haberlo desenmascarado; pero no puedes titubear; él es una peligrosa influencia para Keisi.

—Aún no he hablado con ella, supongo que esperaré a que pase la boda…

—¿Qué quieres decir? Todavía faltan semanas para eso.

—Sigo a cargo de la planificación; Sofía me necesita —se excusó.

—¿Y qué tiene eso que ver con postergar una conversación urgente?

—Me guste o no, Alejandro será el padrino del casamiento y tendré que mantener diálogo con él, por el bien de los novios.

—Discúlpame, pero me parece absurdo.

—¿Crees que me hace gracia tener que verlo?

—Sofía debería mostrar más autoridad y exigirle a su prometido que escoja otro padrino —respondió vehemente—. Te digo más, ni siquiera deberían permitirle ingresar a su fiesta.

—Germán no tiene la culpa de que su mejor amigo sea un canalla.

—¿Acaso lo estás defendiendo?

—Ya te dije que lo odio desde el fondo de mi corazón, pero no es mi boda, yo no decido.

—Venir a engañarte con aquella mujerzuela; dónde se ha visto.

—Siempre desconfié de Silvana —sonrió impotente—. Cuando se mudó al lado del restorán, sabía que tramaba algo, estaba segura de que tenía intenciones non santas y tarde o temprano mostraría la hilacha; pero jamás imaginé una cosa como esta.

—Aunque, como reza el dicho popular, la culpa no es del chancho…

—¿Disculpa?

—Ella pudo haberse insinuado, incluso pudo haber propiciado un encuentro íntimo con tu noviecito; pero nadie más que él es responsable de su infidelidad.

—¿Y crees que no lo sé?

—Temo que te engatuse, que se acerque con todo tipo de historias alocadas y termines cediendo a sus disculpas vacías.

—No te preocupes por mí, no soy ninguna estúpida.

—Jamás quise…

—No lo perdonaré nunca —interrumpió vehemente—. Ni él ni nadie que me lastime o me haga daño de algún modo, tienen sitio en mi vida. No doy segundas oportunidades.

En el ínterin, mientras Danny aprovechaba para hacer leña del árbol caído, el timbre interrumpió el vendaval de insultos que llovían sobre el nombre de Alejandro y dejó en pausa una conversación caduca que se esforzaban por alargar.

Temerosa de que se tratara de algún periodista en busca de una exclusiva, Ellen se acercó tímidamente y luego de preguntar quién era repetidas veces y no obtener respuesta, abrió la puerta de par en par y solo halló un escalofriante ramo de rosas negras a los pies del umbral, sin nadie que reclamara autoría.

—Ya decía yo —sonrió ladeando la cabeza—, comenzó la operación reconquista…

—Esto es muy extraño —susurró Ellen.

—¿Qué clase de persona pide perdón enviando rosas negras?

—Ahora piensas que lo has perdido todo, pero qué es la pérdida sino la oportunidad de encontrar algo nuevo. Así como la vida termina en la muerte, la muerte trae vida nueva. No te aflijas por quién no lo merece, yo siempre estaré a tu lado —leyó en voz alta la tarjeta que acompañaba el arreglo floral.

—No hay duda, Alejandro enloqueció.

—Él no las envió —dijo pálida, temblorosa.

—¿Entonces quién?

—Necesito llamar a la policía; esto se tiene que acabar.

Pasados quince minutos, dos detectives estaban en casa de Sofía, resueltos a analizar la nueva evidencia, con el objetivo de cortarle los víveres a un audaz acosador que continuaba moviéndose sin límites en los márgenes de la ley, exacerbando aún más el flagelo que azotaba contra el alma desolada de Ellen.

—¿No vieron a nadie?

—Fue igual a las veces anteriores —suspiró—, tocaron el timbre y cuando abrimos la puerta solo estaba el ramo.

—La nota no parece anticipar un movimiento osado en los próximos días, más intenta reforzar el vínculo que en su mente madura a pasos agigantados.

—¿Y no podemos rastrear la florería? —preguntó Danny masajeando su barbilla, inquieto—. Tal vez el dueño pueda decirnos quién las encargó.

—Pero no existe ninguna florería —respondió Ellen cabizbaja—. Nada en el ramo hace alusión a ninguna empresa o emprendimiento familiar.

—Jamás había visto rosas negras —dijo el oficial Vaidole—. ¿Creen que usen colorante para teñirlas?

—Escuché que crecen en una región de Turquía —respondió Danny de inmediato—, aunque dudo que las hayan enviado desde allí.

—¡Aguarden un momento! —vociferó el detective esbozando una sonrisa—. Esa puede ser la clave para detenerlo.

—¿A qué se refiere?

—Si alguien trajo las semillas y las plantó en su jardín, nos será imposible rastrear su paradero, pero qué tal si efectivamente existe en una florería que comercia con esta especie singular.

—No muchas deben hacerlo…

—Averiguaré si alguien hizo un encargo últimamente; tal vez tengamos suerte y por fin detectamos su error.

Si bien no podían darse el lujo de festejar de antemano, era la primera pista concreta que tenían para seguir el rastro de aquel escurridizo psicópata y, con suerte, detenerlo antes de que su obsesión escalara de nivel.

—Algo me dice que atraparemos a ese lunático muy pronto.

—Ojalá Danny, ya estoy harta de dementes y traidores.

—Bueno, sabes que siempre estaré para ti, para lo que necesites puedes contar conmigo; yo jamás te defraudaré.

—Me encantaría creer en eso, de verdad.

—¿Y por qué no lo harías? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Acaso te he dado motivos para no confiar en mí? Si alguna vez me extralimité, fue para protegerte.

—Es solo que, ya perdí a mucha gente que resultó ser algo que no era y odiaría perderte a ti también.

—Por eso no debes preocuparte, nada tengo que ver con esos crápulas que te rodeaban; absolutamente nada.

FLASHBACK

Un par de días atrás.

—Justo el hombre que estaba buscando —interrumpió interceptándolo a la salida del barrio chino.

—¿Disculpa, te conozco? —preguntó Danny frunciendo el ceño, con cuatro bolsas a cuestas.

—Seguro oíste de mí en los pasillos oscuros de la difamación, pero ignoras que el nombre se corresponde conmigo.

—Creo que me confundió con alguien más.

—¿Acaso no eres tú el reconocido chef internacional Danny Girardon, que cruzó el océano para perseguir las migajas que arroja al suelo una mujer que apenas nota tu existencia?

—Para tu información, Ellen y yo estamos cada vez más conectados…

—Tal vez te parezca una locura, pero quisiera colaborar con esa conexión.

—¿Quién eres? Y más aún, ¿por qué te importa mi relación con ella?

—A decir verdad, tu relación con ella es lo que menos me importa en la vida; sin embargo, estoy interesado en cobrar viejas deudas y decidido a que los deudores paguen con sangre el mal que me infligieron.

—¿Eres el tal Esteban Landry, cierto?

—Un servidor —respondió mientras estiraba la mano para ser estrechada.

—Tú arruinaste la vida de Ellen, tienes suerte de que no te dé una paliza aquí y ahora.

—Más bien ella arruinó la mía, pero no hablaré de asuntos personales con un desconocido…

—¿Entonces qué es lo que quieres?

—Destruir a la fuente de mis desgracias.

—Por lo que oí, acaba de cumplir siete años y no parece representar una amenaza para tan afamado mafioso —ironizó.

—Me refiero a Alejandro Thalson.

—Agradezco tu interés, pero no necesito ayuda para deshacerme de él; no representa ningún peligro.

—Sí que eres más ingenuo de lo que me advirtieron.

—¿Disculpa?

—Estás peleando una batalla que perdiste hace mucho tiempo —sonrió—. Es más, en esa contienda, ni siquiera te subiste al ring.

—¿Ahora resulta que debo aceptar consejos de amor provenientes de un fracasado? Si no estoy equivocado, ella no dudó en anular el compromiso contigo, dejándote prácticamente parado en el altar.

—Se dejó convencer por un embaucador profesional —se excusó—, un don nadie que buscaba una mujer adinerada para vivir la buena vida.

—Me agradó tener esta conversación contigo, pero te recomiendo hallar un psicólogo y desahogar tus penas en un diván.

—¿Quieres tener alguna oportunidad de estar con Ellen sí o no?

—Ya te dije que no necesito ayuda para ganar su corazón.

—No querría tener que hacer esto, pero debo abrirte los ojos y sacarte del mundo ficticio en el que moras—alegó mientras le mostraba, en su Tablet, la nota escrita por Laureano para su portal de Internet, donde se apreciaban numerosas fotografías de Ellen y Alejandro a los besos en un club retro en las afueras de la ciudad—. Esas imágenes son de anoche. Mientras tú dormías plácidamente y soñabas con tener a la hermosa repostera entre tus brazos, en la vida real ella se entregaba a las fauces de otro.

—Esto es imposible, debe haber un error…

—Volvió para estar con él.

—Ella me lo hubiera dicho —masculló soltando las bolsas de las compras para tomarse la cabeza con ambas manos—. Tiene que ser un engaño, están trucadas.

—Yo puedo quitártelo de encima, hacer que ella se olvide para siempre de ese maldito.

—¿Y por qué debería confiar en ti?, ¿acaso crees que ignoro que estás en una puja legal contra ella?

—Créeme, no lo hago por ti —sonrió—, Alejandro Thalson nos arrebató lo que más queríamos en la vida y estoy aquí parado proponiéndote venganza.

Ese mismo día, apenas una hora después del encuentro en el barrio chino, se ultimaban los detalles para poner en marcha la operación "Revancha” y apostarlo todo a ganador, incluso en un paño impredecible como el que tenían por delante.

—¡No voy a formar parte de eso! —espetó furiosa.

—¿Acaso quieres que tu vecino se entere de que fuiste tú quien denunció su restorán?

—Eres un maldito —vociferó enardecida

—Descuida Silvana, también te beneficiarás de esta movida.

—Ya te lo dije, no cuentes conmigo.

—Si todo sale como espero, separaremos a Ellen de Alejandro para siempre. ¿No es eso lo que querías?

—¿Y tú cómo te beneficias? Sé muy bien que no das puntada sin hilo.

—Le gano un juicio millonario a mi ex prometida, ensucio su nombre financiando a la prensa local, obstruyo sus presentaciones amenazando a sus amigos y, ahora, la dejo sin amor.

—¿No te parece que la multa para reabrir su restorán fue castigo suficiente para Alejandro?

—Me enternece la manera en que lo defiendes —sonrió—, pero ese maldito arruinó mi vida y la venganza solo se consumará cuando vea arruinada la suya también.

—Tienes un montón de gente que por miedo trabaja para ti, pídele ayuda a uno de ellos y a mí déjame en paz.

—Lo planeé a la perfección y me temo que tú eres la pieza clave para el éxito.

—¿Qué quieres decir?

—Esta noche, cuando ese bueno para nada esté por cerrar, irrumpirás en su pocilga, obligándolo a servirte un trago.

—¿Hablas en serio?

—Luego deberás generar una distracción y vaciar esto en su vaso —ordenó mientras le entregaba un pequeño gotero—. No te preocupes, los efectos son casi inmediatos.

—¿Qué efectos, por qué debería drogarlo?

—Una vez que se desmaye, solo deberás abrirle la puerta al buen francés que estará presto para ayudarte.

—¿Ayudarme a qué?

—Lo llevará hasta su oficina, le quitará la ropa, tú harás lo propio —respondió guiñándole un ojo—, y luego les tomará unas cuantas postales que enviaremos a la dulce Ellen.

—¿Acaso enloqueciste?

—Es el plan perfecto.

—No pienso desnudarme delante de un extraño.

—Quédate en ropa interior, solo queremos que el mundo piense que se acostaron.

—Creo que olvidaste un pequeño detalle, hay cámaras por todas partes.

—Tengo alguien que se encargará de eso.

—Alejandro no es estúpido, cuando la olla se destape querrá respuestas y vendrá a mí con toneladas de preguntas —se desesperó presa de un ataque de nervios.

—Solo finge.

—No tengo tu habilidad.

—Oféndete, dile que estás dolida porque te utilizó y ahora te desecha como si fueras basura.

—¿Y qué gano yo de todo esto?

—El juicio contra Ellen casi acaba —sonrió—. Cuando la jueza la obligue a resarcirme, haré de ti la estrella que siempre soñaste.

—No confío en ti, Esteban.

—Deberías… jamás defraudo a mis socios.

XVI
Tan cerca y a la vez tan lejos

Contrario a los deseos de Alejandro, que se ilusionaba con que el paso del tiempo menguara los ánimos caldeados y arrastrara consigo la muralla de amianto que lo separaba de Ellen, debió conformarse con pasear en silencio, imposibilitado de tomarle la mano, vedado de dirigirle la palabra, empujado a impregnarse de su perfume a la distancia.

¿Qué podía hacer? En situaciones normales, hubiera exigido algún tipo de derecho a réplica, la deferencia de no ser ignorado, más no sea por piedad o el recuerdo de los viejos buenos tiempos; pero con el casamiento de sus amigos tan próximo, a la vuelta de la esquina, no había espacio para cuestiones personales.

De ahí que en el cumplimiento de sus labores de padrinos, a pesar del escándalo de público conocimiento que dinamitó su relación idílica, la otrora pareja feliz, se vio obligada a compartir un día entero, embarcados en un periplo que los llevaría por toda la ciudad en pos de hallar un tesoro para regalar y por qué no, también, un elixir que ayudase a sanar las heridas que acarreaban en el alma.

—Es un día hermoso —Dijo Alejandro observando por la ventanilla del auto el cielo que se elevaba celeste, completamente despejado—. De hecho, es ideal para salir en busca del obsequio perfecto, ¿no lo crees?

Un silencio violento y doloroso, era todo lo que recibía como respuesta a cada uno de sus vanos intentos por entablar conversación. Para colmo de males, la mirada complaciente del chofer mientras manejaba, a través del espejo retrovisor, hacía aún más elocuente la humillación que significaba hablar solo, igual que un loco.

—Estás muy bonita esta mañana —carraspeó—, siempre estás muy bonita, pero hoy tu belleza rivaliza con la mismísima primavera florecida.

No había caso, los elogios y piropos, tampoco surtían ningún efecto y el vacío que obtenía como contrapartida, solo acrecentaba el eco de su corazón estrellándose contra el suelo hasta hacerse añicos.

—Sé que tienes un itinerario, pero pensaba que tal vez podrías ayudarme a elegir el regalo de Germán. No es que no tenga idea, es mi amigo y lo conozco bien; sin embargo una mirada femenina…

—Simon, dile al sujeto que nos acompaña que eso ya está contemplado —interrumpió inmutable, sin dejar de mirar su teléfono celular.

—Dice la señorita Ellen, que ya previó esa situación y forma parte de nuestra rutina del día.

—¿En serio me llamaste sujeto? —preguntó frunciendo el ceño.

—Simon, por favor hazle saber que me gusta disfrutar del silencio cuando viajo.

—Dice la señorita Ellen que…

—¡La oí, Simon! —interrumpió vehemente—. No olvides que no soy sordo y estoy viajando al lado de ella.

—Lo lamento mucho, solo cumplo con mi obligación —se excusó el chofer, haciendo malabares para no estallar en carcajadas.

—Entiendo que estés enfadada, pero es absurdo que no respondas las preguntas que te hago. ¿No crees que todo sería más sencillo si tan solo no te empeñaras en castigarme tanto?

—Dice la señorita Ellen, que si no puede respetar su espacio y continúa en la tesitura de volverse el centro de atención, tal vez debería bajarse del auto y tomar el autobús.

—¿Es una broma? —preguntó frunciendo el ceño—. En ningún momento dijo nada de todo eso.

—Sí que lo hizo, señor —respondió elevando las pestañas—. Me advirtió antes de que pasáramos por usted, que intentaría aprovechar este viaje para deslindarse de sus culpas y propiciar un encuentro íntimo en el asiento trasero de este automóvil.

—Tiene que ser una broma —susurró.

—Debió pensar en las consecuencias de sus actos.

—¿En serio, Ellen? —preguntó desesperado—. ¿Dejarás que tu chofer se meta en nuestras sábanas?

—Le repito que solo cumplo órdenes.

—Sí, ya lo dijiste —suspiró resignado—, no puedo creerlo.

Abrumado por lo insólito de la situación, envuelto en una impotencia que viajaba a toda prisa por sus venas, Alejandro maldecía a su suerte refregándose la cara para constatar que estaba despierto; mientras Ellen, de forma solapada, comenzaba a esbozar una sonrisa pícara, de esas que se sueltan cuando se disfruta a granel un objetivo cumplido.

—Hemos llegado —advirtió Simon mientras se estacionaba a las puertas de una bella casa de estilo victoriano, que lucía un enorme letrero de venta en la entrada.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Alejandro atónito, mientras Ellen descendía con premura—. ¿Nadie va a contestarme, cierto?

—Será mejor que se relaje —replicó Simon en forma de susurro—, todavía hay un largo día por delante.

—¿Acaso ella piensa mudarse aquí?

—Me temo que no estoy autorizado para responder esa pregunta.

—¿Y cómo se supone que me enteraré de las cosas si ella no me habla?

—Le sugiero que se apure a entrar o el recorrido iniciará sin usted.

Abrumado por la majestuosidad de la propiedad, pero más aún por la incertidumbre de no saber por qué habían hecho esa parada, Alejandro se apuró a alcanzar a Ellen que estaba por entrar a la vivienda, en compañía de una mujer con aspecto de agente inmobiliaria; ávida de enseñarles el lujo y el confort más allá de la fachada.

 —¡Bienvenidos! —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. Mi nombre es Erin Roshard y seré su guía por decirlo así. Estoy segura de que les encantará, es una oportunidad única; lleva mucho tiempo sin aparecer nada como esto en el mercado.

—Cuando supe que estaba a la venta, sentí que tenía que venir a verla —respondió Ellen impaciente.

—Entonces no perdamos el tiempo.

—Me dijeron que data de finales del siglo XIX

—Tuvo varias refacciones después de eso, la última importante en 1998, pero mantiene el estilo original; la elegancia y belleza de antaño con una pizca de necesaria modernidad.

—Sí que luce espléndida —susurró Alejandro mientras subía los escalones que daban paso a la casa propiamente dicha.

—Esta es la sala —señaló parándose en medio y abriendo los brazos, dejando ver un espacio amplio y luminoso—. En sus tiempos las paredes y el cielo raso vestían de colores oscuros, como el marrón, pero ahora se apuesta por tonos más neutrales como el beige o el gris; como podrán observar.

«Los espejos y los cristales proporcionan una gran luminosidad, ya que potencian los rayos del sol que se cuelan por los ventanales. El techo tiene la altura típica de este estilo de construcción y la lámpara colgante, sumado a las exquisitas molduras, profundizan esa sensación de inmensidad y se vuelven un imán para la vista.

—Puedo imaginar cómo luciría amoblada y me emociona de solo pensarlo —aseveró Ellen fascinada por el brillo de los pisos de madera.

—Si la intención es mantener el estilo clásico o profundizar la mixtura, pueden jugar con los detalles…

—¿A qué se refiere? —preguntó Alejandro frunciendo el ceño.

—Alfombras, obras de arte en las paredes, candelabros; incluso pueden combinar muebles modernos y sofisticados con piezas antiguas; la clave está en no exagerar, no ceder ante el horror vacui —sonrió—. Es cuestión de encontrar el equilibrio.

—Ya veo.

—La chimenea es otro símbolo característico; antes había una en casi todas las habitaciones, pero con las sucesivas remodelaciones, algunas fueron retiradas.

—No recuerdo haber visto ese tipo de ventanas antes —comentó Alejandro maravillado por todo a su alrededor.

—Se llaman guillotina —respondió Erin sin voltear—, puedes imaginarlas hace décadas cubiertas por largas y gruesas cortinas de color ocre, pero hoy en día la gente prefiere una tela más sutil como la seda.

—¿Cuántas habitaciones tiene? —preguntó Ellen, frotándose las manos

—Además de esta sala, hay otro living comedor, una biblioteca, la cocina, un baño, un cuarto de huéspedes y un bar; eso en la planta baja —respondió mientras señalaba en todas direcciones—. Arriba, en el primer piso, hay dos dormitorios, dos baños y una sala pequeña que el antiguo propietario usaba como oficina. En el segundo piso hay otros dos dormitorios más pequeños pero igual de confortables.

—Creo que es perfecta.

—¿Tienen hijos? Hay un fondo amplio que en esta época del año parece sacado de un cuento; estoy segura de que serían muy felices aquí.

Por primera vez en mucho tiempo, las miradas de Ellen y Alejandro se cruzaron cómplices, dejando escapar la añoranza de lo que pudo haber sido, martirizados por un futuro que se les escurrió entre las manos.

—Yo tengo una hija —respondió Ellen esbozando una sonrisa tibia.

—¿Y planean tener más? —insistió.

—En realidad nosotros…

—No somos pareja —interrumpió Ellen las excusas edulcoradas que planeaba su ahora ex novio—. Creo que eso responde tu pregunta.

—Sí, de hecho lo hace —sonrió—. Es que se ven tan bien juntos que asumí que…

—No se preocupe, es común que las apariencias engañen —interrumpió Ellen retorciendo la daga en la herida.

—Es difícil estar con alguien que no te habla —respondió Alejandro con sarcasmo.

—Por algo será —susurró.

—Tal vez si no fueras tan terca, podrías ver que jamás pasó lo que crees que pasó.

—¿Necesitan un momento a solas? —dijo Erin desviando la mirada.

—Para nada, ignóralo —respondió Ellen con un ademán de desdén—, es propenso a estos numeritos.

—Habló la señorita perfecta…

—Creo que mejor les doy un minuto, enseguida regreso —se excusó Erin alejándose de la escena.

—¿Acaso tienes algo que decirme? —preguntó cruzándose de brazos—. Evita las indirectas y dilo de una vez, porque me estás avergonzando delante de la vendedora.

—Creía que eras tú la que fingía que no existo.

—No puedo creer que después de lo que hiciste, te pongas el ropaje de víctima.

—Me tendieron una trampa, nos tendieron una trampa a los dos, pero estás empeñada en depositar tu confianza en las personas que te hicieron daño toda tu vida en lugar de escucharme.

—¡Estabas acostado con ella!

—Me drogaron. ¿No te das cuenta que fue un montaje, una puesta en escena para provocar este abismo entre nosotros? Ya no sé de qué modo intentar sortearlo. Día tras día te alejas más y más y no soy capaz de acortar la distancia.

—¿Qué pensarías si la de las fotos fuera yo y estuviera dormida sobre el pecho de Danny o Esteban?

—No te perdonaría, aunque supongo que querría saber por qué lo hiciste —se sinceró elevando las pestañas, inquieto.

—Pues a mí no me interesan tus motivos.

—¡Pero yo no te engañé!

—Lamento interrumpir —dijo Erin acercándose despacio—, pero tengo que mostrar otra casa en media hora. ¿Necesitan tiempo para pensarlo? Podemos concertar otra cita cuando gusten.

—¿Qué precio tiene? —preguntó Ellen mientras secaba una lágrima traviesa de su ojo izquierdo.

—3.5 millones, pero el dueño está dispuesto a negociar.

—Le diré a mi contador que se ponga en contacto con usted esta misma tarde; la quiero.

—Eso es extraordinario —respondió Erin con el rostro iluminado cual luciérnaga—. El señor Brighton se pondrá muy contento de que su casa quede en tan buenas manos.

Casi como un arrebato, sin pensarlo dos veces, Ellen cerró el acuerdo para hacerse de la lujosa propiedad y estaba lista para seguir el viaje, consciente de que aún restaban varias empresas por finiquitar.

—Te felicito, es una gran adquisición —dijo Alejandro en son de paz.

—Sí, creo que es estupenda.

—A Keisi le fascinará, querrá mudarse mañana mismo.

—Estoy segura que sí, pero no compré la casa para nosotras.

—¿Entonces para quién? —preguntó frunciendo el ceño, confundido.

—Para Sofía, siempre soñó que viviría aquí; además pasé años escuchándola decir que cuando encontrara al amor de su vida, no tendría menos de cuatro hijos —añoró con una sonrisa—, bueno, creo que hay suficientes habitaciones para todos.

—Eres increíble…

—¿Crees que a Germán le guste?

—¿Bromeas?

—Es nuestro regalo de bodas para ellos.

—Yo había pensado en un reloj —confesó provocando la risa sincera en Ellen—, pero creo que esto es mejor.

—Tenemos trabajo que hacer, será mejor que nos marchemos.

—Aguarda —dijo tomándola del brazo con suavidad—. Creo que sabes que no podré darte la mitad del dinero; es decir, compartir los gastos de este obsequio, pero aunque me lleve meses o tal vez años, te daré mi parte.

—No tienes que hacerlo. Este es nuestro regalo, nuestro y con eso basta.

—Gracias Ellen.

—Lo hago por Sofía y Germán, ellos se lo merecen.

—Tal vez algún día vivamos en una casa así, aunque a tu lado me conformo con un monoambiente, incluso una carpa.

—No abuses de mi paciencia —replicó enfilando rumbo al auto.

—¿Entonces, nunca nos soñaste bajo el mismo techo, los tres, junto a Keisi, como una familia?

—Ese sueño ya no existe, tú te encargaste de destrozarlo.

—¿De verdad crees que te engañaría?, ¿acaso no te demostré que eres más importante para mí que la propia vida?

—No es lo que yo crea, es lo que vi.

—Solo viste lo que querían que vieras —se desesperó—, te lo suplico, estás dejando que ellos te destruyan.

—Apúrate o la prueba de vestuario iniciará sin ti.

Aunque no lograba penetrar una postura intransigente, al menos había logrado que le dirigiera la palabra y eso era bastante más de lo que tenía un par de horas atrás. Era un trabajo de hormiga, lento, paciente, incisivo, constante, el que debía realizar para torcer a cuenta gotas su destino y rescatar, de las garras del olvido, un amor que se negaba a morir en el destierro.

En el auto, de camino a la tienda de uno de los diseñadores más renombrados en el mundo de la moda, Ellen sucumbió a la tentación de imaginarse sentada en un sillón, a los pies de una chimenea encendida, leyendo en voz alta una novela antigua, para deleite de Keisi y del niño que crecía vigoroso en su seno; mientras Alejandro servía chocolate caliente y cortaba en rebanadas el pastel que hornearon juntos al amanecer.

Era difícil, era injusto, era cruel renunciar a un sueño siempre al alcance de la mano pero, también, al mismo tiempo, igual que un suicida temerario, siempre coqueteando en la cornisa maldita del desamor.

—Y por fin aparece la mujer que estaba esperando —dijo Antoine al ver a Ellen arribar a su local.

—Espero no haber tardado tanto —se excusó por la demora, mientras iba a directo a fundirse en un cálido abrazo.

—Sabes que soy esclavo de tus deseos.

—Él es mi… —hizo una pausa incómoda al percatarse de que no tenía la menor idea de cómo presentar al hombre que la acompañaba.

—Alejandro Thalson, un desdichado —se presentó, estrechándole la mano.

—Pues, me habían dicho que tenías un porte soberbio y no me han mentido —advirtió mirándolo de arriba abajo.

—Me alegra saber que todavía se dicen cosas buenas sobre mí.

—¿Empezamos? —preguntó Ellen para romper el clima enrarecido que generaban los comentarios ambiguos.

—Primero tu vestido —aplaudió para que sus asistentes se apersonaran—. Tal como lo pediste, siguiendo tus lineamientos, te preparé dos opciones que te alucinarán.

—Entonces voy a probármelos —asintió con una sonrisa genuina, golpeteando las manos contra su cadera, presa de la ansiedad.

Luego de desaparecer por unos minutos tras bambalinas, Ellen emergió luciendo un vestido de cola de pez sin tirantes, con pedrería color champán, escote corazón, adornos de cristal, bordado de lentejuelas, cintura ajustada y espalda abierta; todo un poema para quienes contemplaban boquiabiertos la belleza que se erigía frente a sus ojos.

—Absolutamente espléndida —dijo Antoine mientras se colocaba los lentes para apreciarla en detalle—. Ya te imagino sobre unas sandalias negras, cartera con cota de malla en dorado y pendientes de nueve quilates.

—La verdad, no pudo haber quedado mejor —asintió mientras se miraba en el espejo.

—¿Y tú qué opinas? —preguntó el diseñador mirando a Alejandro.

—Que somos afortunados —farfulló perplejo, hipnotizado.

—Coincido contigo —sonrió—. Pero vamos, no perdamos tiempo y pruébate el otro, quiero vértelo puesto.

Otra vez, tras desaparecer de escena, siempre secundada por dos de las asistentes del diseñador que la ayudaban en lo que hiciera falta, retornó con un modelo un tanto más pomposo pero igual de sofisticado. En esta ocasión, lucía un vestido de gala drapeado, en tono rosa bebé, con diseño de hombros descubiertos, escote corazón, sin mangas y falda acampanada; un canto al glamour sin perder el buen gusto y la elegancia.

—Adoro como te sienta ese color…

—De hecho tengo un problema, me encantan los dos por igual —manifestó parada frente al espejo, mirando de reojo la cara de Alejandro, a la espera de su opinión.

—Sabía que dirías eso —sonrió—, pero me temo que deberás elegir.

—Sean sinceros, ¿cuál me queda mejor?

—Ambos.

—Definitivamente ambos —carraspeó Alejandro, con timidez.

—Pero necesito que me ayuden a tomar una decisión ¡Sabía que debía traer a mi mamá y mi hermana! —se lamentó.

—¿Por qué no compras los dos? —preguntó Alejandro elevando las pestañas.

—Es un casamiento, no un desfile de moda —retrucó resignada.

—Si fueras una presuntuosa, y no digo que lo seas, podrías usar este vestido en la iglesia y el que te probaste primero, en la fiesta.

—¡Excelente idea! —manifestó Antoine asintiendo con la cabeza.

—Mientras lo pienso, por qué no aprovechan y le toman las medidas para su esmoquin.

—¿Mi qué? —preguntó Alejandro abriendo enormes sus ojos.

—¿Acaso piensas ir al casamiento de tu mejor amigo de remera y jeans?

—Pensaba usar uno de los trajes que tengo en casa.

—Tu hermana dijo que la última vez que compraste uno, fue para el bautismo de tu sobrina —retrucó con los brazos en jarra sobre su cintura—. ¿Hace cuánto fue eso, siete años?

—Supongo que perderé esta discusión de todos modos…

—Con las mujeres siempre perdemos amigo mío —bromeó Antoine—. No te preocupes, nos tomará solo un momento.

Dicho y hecho, parado sobre una plataforma, con los brazos abiertos como si se tratara de un ave desplegando las alas, Alejandro se entregó por completo a las manos expertas de Luca Troviani, un hombre que hacía un culto de la seriedad y era famoso por lucir en todo momento unos anteojos estrafalarios, a falta de una palabra mejor.

—Tenemos unos modelos para que te pruebes, para que vayas acostumbrándote.

—No, no va a hacer falta; se lo agradezco.

—Sí, pruébate al menos uno —insistió Ellen—, quiero ver cómo te queda.

—Imagino que no pensará contradecir sus deseos —susurró Antoine.

—De acuerdo, ustedes ganan.

—Enséñanos lo que tienes muchacho.

A regañadientes, más vergonzoso de lo que estaba dispuesto a admitir en público, Alejandro se rindió sin chistar y salió a escena con un esmoquin sobrio en color negro, solapas de chal, mangas abotonadas y dos bolsillos de ojal delanteros, y un pantalón a medio levantar, pliegues prensados y adornos de satén.

—Sin duda serás la envidia de todos los hombres de esa boda —sentenció el diseñador.

—Y arrancarás más de un suspiro a las mujeres —acotó Luca.

—Sí, es experto en eso —susurró Ellen sarcástica.

—¿Entonces, es todo?

—Deberías probarte también el esmoquin de tres piezas.

—¿El que es blanco y negro? —preguntó sonrojado—. No sé si es mi estilo.

—Es un precioso atuendo; la combinación perfecta entre un look formal, elegante, pero a la vez atrevido.

—Sí, me encantaría verte con él.

—¿Estás disfrutando mi sufrimiento, verdad preciosa?

—Solo quiero que luzcas radiante amorcito—respondió mordaz—. Después de todo somos los padrinos y es nuestro deber esforzarnos al máximo, ¿no lo crees?

—Definitivamente lo estás disfrutando —susurró con una sonrisa resignada.

Contra las cuerdas, temiendo hacer el ridículo pero también ansioso por demostrar que todo era cuestión de personalidad, aceptó el desafío y en un abrir y cerrar de ojos emergía como un rockstart desfachatado, cautivador. Decorado con un efecto Jacquard y cuello chal, el blazer blanco rivalizaba de manera armónica con el chaleco y el pantalón de sastre oscuros.

—Pareces un actor de Hollywood —apreció Antoine guiñándole un ojo.

—Ven, déjame arreglarte el cuello —exigió Ellen mientras se acercaba hasta quedar a milímetros de los labios de Alejandro.

—Adoro el perfume de vainilla que se desprende de tu pelo.

—Cállate —se sonrojó.

—Al menos, dime si el esmoquin me queda bien.

—Luces muy, muy…

—Gracias, con eso me basta.

—Te odio…

—¿Segura?

—Quisiera odiarte, pero no puedo y eso me enerva.

—¿Crees que podamos almorzar al salir de aquí? —preguntó en modo de súplica.

—El hecho de que no pueda odiarte, no significa que pueda perdonarte.

—Y serás terca hasta el final…—se lamentó ladeando la cabeza de lado a lado.

—Apresúrate que aún tenemos cosas que hacer.

—¿Cuál es nuestra próxima parada?

—Dinamarca.

—¿Disculpa? —preguntó absorto.

—Vamos, no pierdas tiempo; te espero en el auto, afuera.

—¿Es impresión mía o te gusta mandarme?

No hubo respuesta. Con una sonrisa de oreja a oreja, dándole la espalda, Ellen fue directo a la salida, acompañada por su amigo Antoine, satisfecha por haber tachado otra de las tareas impostergables de su lista, pero mucho más por constatar que la indiferencia era un arma eficaz que podía utilizar para burlarse de los fantasmas que la atosigaban. También, por qué no admitirlo, ver a Alejandro esforzarse en vano por alcanzar el tan ansiado perdón y volver a probar de sus labios el amor que se palpaba en el aire, era para ella una triunfo especial, parecido a la venganza que se saborea fría.

—¿Piensan abrirme la puerta o qué? —preguntó luego de golpear la ventanilla del auto.

—Me temo que hubo un cambio de planes —dijo Ellen bajando apenas el vidrio—; tenía cita con los novios para elegir el menú a las 15hs pero lo adelantaron para las 14; me temo que eso es todo por hoy.

—De acuerdo, supongo que no les molestará si voy yo también.

—En realidad, dos a veces no se ponen de acuerdo, así que imaginarás que más de tres es multitud.

—¿Estás hablando en serio?

—Si no nos vamos ahora, llegaremos tarde.

—¿Pueden al menos llevarme al restorán o a mi casa? —preguntó incrédulo, frunciendo el ceño—. No van a dejarme aquí, en medio de la nada.

—No exageres, es una zona céntrica; seguro encuentras un taxi.

—¿Sabes que un día de estos me harás enojar, cierto?

—Adiós, fue un placer haber pasado la mañana contigo; te veré cuando te vea —sonrió antes de subir el vidrio y dar la orden a su chofer para alejarse, dejando tras de sí su perfume impregnado en el aire.

—Esto no quedará así —susurró al viento antes de caer presa de un ataque de risa, resignado—; la culpa es mía por amar a esa mujer.

XVII
La boda

Las dos semanas que faltaban para la cita impostergable con la promesa de amor eterno, pasaron tan rápido que apenas hubo tiempo de parpadear, ultimar detalles de logística y encomendarse a la providencia en pos de evitar desbarajustes que amenazaran con echarlo todo a perder; antes de caer en la cuenta de que el milagro estaba sucediendo frente a sus ojos y casi podían palparlo.

—No te das una idea la felicidad que me invadió cuando cambiaron el look de los invitados para la fiesta —sonrió—, estuve a nada de vestir un traje bicolor que era poco menos que un espanto.

—Por suerte no habíamos enviado las invitaciones todavía —asintió con la cabeza—, hubiera sido un problema si las personas compraban o alquilaban atuendos que no usarían.

—¿Entonces, boda temática estilo vintage? Quién te ha visto y quién te ve, diría mi abuela.

—No sé si parecemos dandis o malevos —sonrió—. Por lo visto Sofía tiene una obsesión con la moda de los años dorados de Hollywood; dice que aquello era estilo, hoy solo abunda la frivolidad.

—Pues, yo estoy feliz con mi sombrero.

—Y todavía no viste cómo estará decorada la finca donde celebraremos la fiesta.

—Puedo imaginarlo; seguro no escatimaron en detalles.

—Será un viaje en el tiempo, te lo garantizo.

—No puedo esperar a ver a Ellen, envuelta en un vestido inspirado en los 50

—Hablando de ella —carraspeó mientras acomodaba por enésima vez su chaleco frente al espejo—, está furiosa contigo, dice que le colgaste el teléfono la semana pasada.

—Quería acompañarme de su amigo sastre para escoger mi traje de época, pero le dije que podía hacerlo solo, que confiara en mi buen gusto…

—Sí, dijo que por tu bien, esperaba que vistieras algo decente; se preocupa por ti.

—¿En serio creen que no tengo sentido de la moda? —preguntó frunciendo el ceño.

—Claro que no; es solo que a nosotros nos gusta lo casual y ellas están acostumbradas a los grandes diseñadores.

—Bueno amigo mío, hoy nos hemos lucido —aseveró mientras le acomodaba la corbata—; nadie podrá negar que somos los solteros más codiciados; bueno al menos yo —sonrió—; tú estás por cambiar de bando.

—Aún temo que alguien me pellizque y despertar de este sueño inverosímil.

—Pues, te aconsejo que disfrutes cada segundo de este día, porque es muy real y te mereces toda la felicidad del mundo.

—Es inestimable para mí que estés a mi lado; estoy temblando.

—¿El detective más tenaz de la nación tiene pánico de caminar al altar? —preguntó mordaz.

—¿Cuánto falta para el inicio de la ceremonia?

—Son las 10.45 —respondió con la vista fija en un enorme reloj de pared en la sacristía—. En cinco minutos tendríamos que estar allí, no queremos hacer esperar a la novia.

—No, claro que no.

—¿Crees que Ellen me hable? Al menos compartiremos la mesa y tengo garantizado el vals prendido a su cintura —suspiró.

—Respecto de la fiesta, hay algo que debo decirte antes de que te enteres al llegar a la finca.

—¿Qué sucedió?

—A pesar de mis denodados esfuerzos y una férrea defensa de tu honor…

—Vamos Germán, dímelo de una vez —interrumpió.

—Me temo que te sentarás en la mesa 18.

—No sé por qué, pero me suena que es algo muy malo.

—Peor era la 20; ahí hubieras estado pegado a la laguna.

—¿Y Ellen en qué mesa estará?

—En la 1 claro; ella y Sofía distribuyeron las ubicaciones —respondió desviando la mirada.

—Es ridículo, soy el padrino y, además, tu mejor amigo; no puedo creer que todavía no te casas y ya eres un gobernado.

—Las acusaciones que pesan sobre ti, volvieron estériles mis reclamos.

—¿Al menos me darán de comer o debo llevar un táper con mi propia comida? —preguntó mordaz.

—Relájate, no es tan malo como parece; mi jefe estará contigo.

—¿El comisario Strauss? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Y a él por qué lo enviaron al fin del mundo?

—Sofía dice que la mira con lascivia.

—¿Hablas en serio?

—Lo arreglaría de otro modo, pero como dijiste, es mi jefe y debo tolerarlo.

—¿Entonces debo sentir consuelo por compartir mesa con un pervertido?

—Te divertirás; el tío Ronnie estará con ustedes también.

—¿Quién demonios es el tío Ronnie? —se desesperó con los ojos desorbitados.

—El hermano mayor de la madre de Sofía.

—Si envían a un familiar atrás de todo, dudo que su expediente esté limpio. Vamos —suspiró—, escúpelo, qué patología sufre.

—¿Cómo crees? —sonrió.

—Germán…

—De acuerdo —asintió cabizbajo—, tal vez le cuesta controlarse un poco.

—¿En qué sentido?

—Es muy amigo de la bebida; debes vigilarlo y asegurarte de que nada se descontrole.

—No puedo creerlo —sonrió resignado, tapándose el rostro con ambas manos—. Y yo que pensaba que eras mi amigo.

—Era eso o las mesas de los niños

—¿Y qué hay de mi hermana? Al menos me hubieran sentado con ella.

—Estará junto a Perla y mi hermano Santiago; lo lamento.

A la hora señalada, en una iglesia repleta adornada con cientos de flores en color pastel y dorado, el padre Gunnarsen se frotaba las manos sobre el altar, mientras Germán no hacía más que temblar con la vista fija en la puerta de entrada, a la espera de ver a Sofía atravesar el umbral, del brazo de su padre.

Era un manojo de nervios. Por mucho que se esforzaba por sonreírles a todos los invitados, el constante manoseo de su chaleco recto gris perla y el jugueteo constante con los botones de su levita negra, eran la prueba irrefutable de que la procesión no solo iba por dentro y, para colmo de males, su mejor amigo, parado estoico a su lado, que se suponía debía brindarle apoyo y mantenerlo enfocado, no hacía más que perderse hipnotizado en el rostro esculpido de Ellen, que brillaba radiante gracias a los rayos del sol que penetraban los coloridos vitrales.

Por suerte, la entonación de la marcha nupcial, se apiadó de la agonía de Germán y la ansiedad de los presentes, y dirigió todas las miradas hacia la novia que caminaba lento, con la mirada puesta en el frente, despilfarrando alegría con una sonrisa sincera dibujada en los labios, luciendo angelical un vestido etéreo, reforzado con crepé de China de color marfil fluido, envuelto en tul con volantes a través de la falda y lentejuelas que caían a lo largo del escote adornado con encaje que resplandecían con cada paso que daba hacia su prometido.

Todo estaba listo, estaba sucediendo; el acontecimiento menos pensado se consumaba sin nadie que se opusiera y los novios, después de tantas idas y venidas, después de tanto padecer, por fin se juraban amor eterno.

El primer paso –y el más importante- estaba dado y ahora solo restaba trasladarse hasta al finca Silver&Gold y entregarse a los brazos abiertos del desenfreno y festejar hasta que los pies digan basta, hasta que el alma suplique un respiro o, directamente, hasta quedar sin aliento.

Aunque lo que predominaba era la moda de los años 50, algunos más osados se atrevieron a rescatar los locos años veinte y sacar a relucir el estilo flapper, los volados, las plumas y diademas, en el caso de las mujeres; mientras los hombres optaron por el ya clásico estilo hipster que recopila la nostalgia vintage con caprichos modernos, y los nunca pasados de moda estilos Gatsby o gánster que decididamente rememoran épocas pasadas.

Un verdadero abanico multicolor que necesitó desempolvarse de lo más profundo del placar y aprender a caminar en la delgada línea que divide la elegancia de la vulgaridad. Así, a donde quiera que volteáramos a ver, podíamos toparnos con faldas de vuelo fruncidas, que caían en forma de cascadas hasta las rodillas o debajo de ellas; y atuendos de lo más sexys como minivestidos de satén o un mini de tul con adornos de lentejuelas y encaje como el que vestía la siempre sofisticada Perla Bierhoff.

De ese modo, derrochando sensualidad y buen gusto, los elogios provenían de todas partes, incluso de aquellas lenguas menos pensadas, esas que, en circunstancias habituales, preferían perecer víctimas de su propio veneno antes que otorgarle al enemigo la satisfacción de un cumplido.

—Debo admitir que estoy sorprendido —dijo Danny jugueteando con su bastón de utilería—; te calza muy bien ese traje italiano.

—Te lo agradezco.

—Por un momento creí que vendrías con zapatillas o una remera debajo de la chaqueta —tiró sarcástico.

—Bueno, yo sí sé leer y las invitaciones eran claras al respecto de cómo debíamos vestirnos.

—Percibo cierta hostilidad en tu comentario.

—Solo digo que al menos nadie susurra a mis espaldas, tildándome de chupasangre.

—¿Qué insinúas?

—Cómo puedes ver —dijo señalando los muebles de época distribuidos por la finca—, la idea era recrear el espíritu de lo clásico; por eso la temática vintage, pero tú parece que la confundiste con una maldita fiesta de disfraces —sonrió—. ¿Acaso te viste al espejo? ¡Pareces el Conde Drácula!

—Lo dices de envidia; puedo ver el resentimiento en tus ojos; no es mi culpa que te ubicaran casi al lado de los establos; mientras yo tomo la mano de Ellen en la mesa principal; tal vez deberías dejar de ser tan propenso a revolcarte con cuanta mujer visita tu restorán y no…

—Este es el gran día de Germán y Sofía, por eso haré de cuenta que no existes, pero te aconsejo no poner a prueba mi paciencia —interrumpió.

—¿Siempre eres tan violento?

—Solo cuando me provocan…

—Fuiste tú quién criticó mi atuendo, yo vine en son de paz.

—De acuerdo, ve a molestar a otros.

—No sé por qué estás de mal humor, escuché que Linda Roberts y Mara Jo, estará también en la mesa de los renegados.

—¿Quiénes? —preguntó frunciendo el ceño.

—Según dicen las malas lenguas, Linda es la novia del padre de Sofía, pero nuestra anfitriona no acepta esa relación; por eso la desterraron a la mesa 18. Seguro tendrá mucho que decir, despotricando contra medio mundo; será muy divertido tolerar su despecho.

—¿Y la otra mujer?

—Yo no me involucraría con ella si fuera tú.

—¿Por qué lo haría?

—Bueno —sonrió—, todos saben que te gusta hacerle el amor a cualquier damisela sufriente.

—Definitivamente está sorteándose una paliza y tú, amigo mío, tienes todos los números.

—Su esposo falleció recientemente, dudo que esté de ánimo para celebrar una boda.

—¿Y por qué la sentaron en mi mesa?

—Es que… tiene 41 años.

—¿Acaso es un crimen haber nacido en los 70s? —preguntó elevando las pestañas.

—No, pero cuando se muere tu cuarto esposo en menos de 11 años….

—¿Disculpa?

—Parece que la famosa viuda negra está buscando a su próxima presa; pero descuida, no tienes de qué preocuparte, suelen ser hombres adinerados de avanzada edad.

—De acuerdo, ¿dónde está Ellen?, necesito hablar con ella.

—Es absurdo, la disposición de los lugares no puede alterarse.

—Todavía puedo cambiar asiento contigo —retrucó—. ¡Dime dónde está!

—Yo no lo sé, dijo que iba a cambiarse.

—¿A cambiarse? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Por qué iba a…

Insolente, desfachatada, casi criminal, la silueta de Ellen Bierhoff asomaba a lo lejos, dejando ver un cautivador minivestido de popelina de algodón con volantes, ceñido a la cintura, con estampado de flores rojas sobre un fondo blanco.

—Ella es sin duda la definición de belleza —declamó Danny sin poder dejar de contemplarla.

—Al fin te escucho decir algo coherente.

—¿No estabas a punto de ir a quejarte con ella?

—Solo esfúmate de mi vista.

—No quiero ser reiterativo, pero es mucha mujer para ti.

—Y también para ti, ¿acaso no tienes nada que hacer en París? Seguro hay gente desequilibrada mentalmente que te extraña.

—Todo lo que me importa en la vida está aquí y no voy a irme.

—Entonces, será mejor que superes tu complejo de inferioridad, porque yo tampoco voy a ninguna parte.

—¿En serio crees que me siento amedrentado por ti que eres un don nadie y, además, te revolcaste con su peor enemiga? Soy Danny Girardon, chef multipremiado, creador de exquisiteces dignas de los dioses, y tú apenas eres un cuatro de copas; una carta insignificante en el fondo del mazo.

—Repite eso hasta que lo creas —sonrió antes de marcharse a saludar a otros invitados, dando por terminada una conversación monótona cuyos niveles de ira y sarcasmo parecían no conocer límites y estar condenada a perpetuarse o, lo que es peor, desembocar en una barbarie sin precedentes que dejaría a ambos sin el pan y sin la torta; máxime, cuando el motivo de su discordia no conocía ataduras y se sentía libre para volar en cualquier dirección y, llegado el caso, anidar en las antípodas de sus pretendientes más obstinados.

—Si tan solo pudieras verte, con los ojos que yo te miro, no tardarías más de una milésima de segundo en enamorarte de ti.

—¡Gabriel! —sonrió—. No te vi en la iglesia, pensaba que no vendrías.

—No puede llegar al casamiento, lo lamento muchísimo —se excusó—, un asunto profesional requería me presencia, pero me alegra poder estar aquí, seguro será una tarde muy divertida.

—Estuvo preciosa la ceremonia, fue una pena que no estuvieras allí.

—¿Y dónde están los novios?

—Deben estar sacándose las fotos; no tardan en llegar.

—Este lugar es extraordinario, no lo conocía; seguro les costó una fortuna —comentó mientras tomaba dos copas de la bandeja de un mozo.

—Quería aprovechar para agradecerte que donaras el vino de la fiesta, aunque continúo pensando que no debiste hacerlo.

—Ya te lo dije, fue un regalo. Además, nada en el mundo me pondría más feliz que compartir todos mis bienes contigo. ¿Imaginas lo que sería nuestra boda? El jet-set mundial estaría presente; sería mágico.

—De momento, en mi corazón solo hay sitio para mi hija…

—¿Y hablando de ella, donde está la pequeña Mackenzie?

—Su nombre es Keisi.

—Sí claro, qué tonto, lo siento.

—Debe estar jugando con sus primos; mi mamá la está cuidando mientras yo me cercioro de que todo marcha según lo planeado.

—¿Insinúas que estoy monopolizándote?

—Para nada —sonrió—, pero si me disculpas, voy a saludar a unos amigos que andan dispersos por ahí.

—¿Bailarás conmigo esta tarde? —preguntó tomándola de las manos.

—Por supuesto; es un día festivo, bailaré con todo el mundo —respondió mientras se zafaba de sus garras y se alejaba hasta confundirse con el resto de los invitados bajo el sol abrazador de la primavera.

Todo estaba listo; mientras algunos familiares y amigos recorrían la finca dejándose maravillar por objetos tan pintorescos como gramófonos, máquinas de escribir, sillas estilo Artdecó en las que podían sentarse y tomarse fotografías; otros optaban por dejar su huella y estampar su firma en los cuadros personalizados impresos sobre papel de acuarela, o bien aprovechaban para escribirle una nota al dj y peticionar esa canción especial que deseaban escuchar sobre la pista de baile.

—Hermana, respira —dijo Perla acercándose con una copa de champán—, todo luce sensacional.

—Tal vez lo parezca en la superficie, pero tras bambalinas todo es un caos —respondió mordiéndose el labio inferior.

—¿Qué quieres decir?

—Los novios llegan en cinco minutos y en la cocina están atrasados —se lamentó—; eso sin contar que la banda llegó, pero la camioneta que traía los instrumentos, por motivos que se desconocen, olvidó cargar el piano y las guitarras eléctricas. ¿Qué se supone que harán, un show acústico?

—Todo saldrá bien. ¡Mira a tu alrededor! —la animó—. Todos están disfrutando.

—Dudo mucho que esa frase sea cierta.

—¿Por qué lo dices?

—Me parece que exageré con un tema que no viene a cuento —se lamentó mientras fingía sonreírle a todos cuanto pasaban cerca suyo.

—Sé bien a que te refieres —sonrió antes de beberse la copa de un trago.

—¿De verdad?

—Fue una maldad, extremadamente cruel, lo que hicieron con Alejandro.

—Se lo merecía —retrucó encogiéndose de hombros, en un claro ademán de desdén.

—Dijiste que habías exagerado…

—Pero no en cuanto a enviarlo lejos, sino a las personas que sentamos con él; francamente es una mesa espantosa.

—Cuando deberías tenerlo sentado a tu lado. ¿Acaso no viste lo lindo que está con ese traje?

Salvada por la campana, exonerada de responder una pregunta incómoda, la bocina del Duesenberg modelo X de 1927, anunciaba la llegada de la feliz pareja y el inicio formal de la fiesta.

Enseguida, todos se abalanzaron sobre ellos; al punto de no dejarlos respirar. Besos, abrazos y buenos deseos, fue la recepción improvisada con la que los invitados expresaban su cariño y daban gracias por formar parte de un momento único en sus vidas, sintiéndose privilegiados por compartir con ellos la felicidad de un futuro aún por escribirse.

Luego de los saludos, todos tomaron asiento en sus respectivas mesas a excepción de los padrinos que se mantuvieron de pie, en la carpa principal, que en minutos oficiaría de pista de baile, para decir los discursos que estuvieron preparando durante días. El primer turno fue para Ellen que apostó por la emotividad, rememorando viejas travesuras, algunas de ellas inéditas para el gran público, y la importancia de la amistad inquebrantable que las ayudó a sortear momentos difíciles. Pero cuando llegó el turno de Alejandro, el tono cambió por completo y pronto su mensaje de arriesgarse para ser felices, se apoderó de la atmosfera, dejando adivinar que había más de un interlocutor apuntado.

—Es una suerte que los discursos se produzcan aquí, en esta posición privilegiada, justo en medio de la acción, porque de haber tenido que hacerlo desde mi mesa, hubiera necesitado un megáfono más que un micrófono.

Luego de esa broma teñida de enojo, y de las carcajadas genuinas que despertó su elocuencia, Alejandro miró a su mejor amigo, tomado de la mano de la mujer amada y se desarmó en elogios a su valentía y exhortó al resto a seguir el ejemplo de sus actos temerarios.

—Sabía que la había encontrado, desde el momento en que la vio —arrancó regalándoles una sonrisa—. Pudo haberse rendido muchas veces; pero su amor fue más grande que los obstáculos y su tenacidad al final tuvo los frutos tan esperados. Y yo, como su amigo de toda la vida, estoy orgulloso de la entereza que mostró en la adversidad, del arrojo para conquistar lo que se elevaba imposible y la sonrisa con la que encaraba cada nuevo día, siempre esperanzado en que alguna de las flechas que cargaba en su espalda, darían por fin en el alma de Sofía.

«Hoy brindo por ellos porque fueron valientes, porque fueron capaces de hacer a un lado las diferencias, algunas de ellas abismales, en pos de alcanzar un sueño que solo tiene sentido si lo viven juntos. Brindo por ellos porque rompieron las barreras superficiales que a menudo amenazan echarlo todo por la borda por una nimiedad; sí brindo por los que se juegan enteros, echando el resto, empeñados en surfear las olas de la felicidad, abrazados a la esperanza de atravesar juntos el mañana perpetuo; por Sofía y Germán, porque su amor sea el faro que ilumine a los corazones extraviados y los traiga de regreso a la orilla para que puedan, con el tiempo, encarar su viaje impostergable hacia el futuro. ¡Salud!

Tras el brindis, cargado de emoción pero también de doble sentido, el dj creyó que era el momento oportuno para largar “Waltz of the flowers” y dar inicio a la primera tanda de baile de la tarde.

—Casi me conmueves —se burló Ellen—, pero me parece mentira que aprovecharas tu momento para darme un golpe bajo —le susurró al oído mientras se mecía con suavidad, colgada de su cuello.

—Cállate

—¿Disculpa?

—Solo quiero bailar contigo, sentirte cerca aunque solo sean veinte segundos.

Como suele suceder, los invitados comenzaron a turnarse para danzar el vals con los novios y los padrinos también corrieron la misma suerte, con la diferencia de que hubieran preferido no hacerlo. Tiempo demasiado corto para quienes se entienden mejor entre caricias, dejándose seducir por el contacto tibio de sus cuerpos, presumiendo en silencio tener la clave nunca descifrada del amor.

—Te felicito por tu discurso, muy inspirador —dijo Gabriel acercándose a Alejandro por atrás.

—Gracias —asintió—. ¿Eres amigo de la novia?

—Más bien de la madrina.

—No te había visto jamás.

—Pero seguro escuchaste mi nombre —sonrió—, Gabriel Machbet, un servidor —se presentó mientras estiraba su mano para ser estrechada.

—¿El del imperio vinícola? —preguntó incrédulo mientras devolvía el apretón.

—Conozco a Ellen desde hace muchos años y aunque lo intenté por todos los medios, no logré que abandonara al bueno para nada que tenía por novio; pero ahora que está soltera, nada me detendrá.

—Bueno, yo no diría que está soltera…

—¿Te refieres a ese chef francés que la sigue igual que una mosca? No hay ni punto de comparación con lo que yo puedo ofrecerle.

—Quizá, ella esté barajando otras posibilidades.

—¿Acaso tienes información que pueda serme de utilidad? —preguntó frunciendo el ceño—. Puedo ser muy generoso con aquellos que me ayudan. Por favor, si conoces a alguien que pueda significar una amenaza, te agradecería su nombre.

—Lo conozco bien y no creo que puedas amedrentarlo.

—Solo le haré saber que pronto convenceré a Ellen de acompañarme a Italia, donde podremos comenzar una vida juntos.

—Pues, por lo que sé, tiene pensado asentarse aquí y darle estabilidad a su hija.

—Bueno, estoy más que seguro que a Daisy le fascinarán los viñedos que tenemos alrededor del Mediterráneo.

—Keisi.

—¿Disculpa?

—Su nombre es Keisi, no Daisy.

—Sí, por supuesto —carraspeó—; eso quise decir.

—Creo que iré a sentarme a mi mesa, pronto comenzarán a servir la comida.

—¿Pero qué hay de ese sujeto del que me hablaste? —insistió.

—Olvídalo, es solo un don nadie con un sueño imposible.

Con comida gourmet, mechada con manjares asados a la parrilla y vegetales de estación; música de todas las épocas que invitaban a mover el esqueleto, incluso a aquellos tímidos que jamás se levantaban de sus sillas, intercalando ritmos con una banda en vivo que ponía énfasis en baladas románticas con el fin de encender a las parejas y darles valor a quienes buscaban una; se fue diluyendo una tarde mágica que supo colmar las expectativas de todos, a la vez que se lamentaban de presentir que el final estaba cerca.

—Si no te conociera, pensaría que un chico muy buenmozo, que está sentado en la otra punta de la finca, es el responsable de que tengas esa cara —dijo Perla masajeándose los pies, adolorida de tanto sacudirse en la pista.

—¿Qué cara?

—Hermana, tal vez no tuvimos la relación que ambas hubiéramos deseado en el último tiempo, pero te conozco; sé cuando estás triste, no intentes esconderlo de mí.

—¿Quieres saber la verdad? —preguntó vehemente—. Estoy harta de pasar por todas las mesas, sin excepción, y escuchar que el chico del traje italiano esto, que el chico del chaqué azul lo otro; que es ardiente, que está soltero, que es gracioso, que es un sueño. ¿Acaso no hay otros temas de conversación?

—Estás celosa…

—¿Disculpa? —inquirió altanera—. ¿Por qué lo estaría? —preguntó masticando bronca, desviando la mirada.

—Porque es ardiente, está soltero, es gracioso; ¿y cuál era la otra cosa que dijiste que ya la olvidé?

—Sí, sí, muy chistosa Perla, muy chistosa.

—¿Sabes qué es lo más loco de todo eso? Alejandro está enamoradísimo de ti; tú lo estás de él, y se comportan como dos niños orgullosos que prefieren morir antes que ser felices.

—No puedo creer que me digas eso después de saber lo que me hizo.

—Me cuesta creer que te haya engañado —respondió mientras la tomaba de la mano—; de hecho, cuanto más lo pienso, más imposible me parece.

—Hay fotos.

—Que alguien oportunamente tomó.

—¿En serio viniste para interceder por él?

—Vine por ti, porque me duele ver que tienes el mundo en la palma de la mano y prefieres autocompadecerte en lugar de tomarlo.

—¿Entonces debo ser de esas mujeres que renuncian a su dignidad, solo porque están enamoradas de la persona equivocada?

—Debes ser de esas que confían en el amor de su vida, que le otorgan el beneficio de la duda, antes de creer en las habladurías de quienes buscan destruirlos a toda costa.

Confundida, abrumada, estresada; Ellen se alejó por un momento del bullicio y la música a todo volumen y buscó refugió en un antiguo sofá decorativo, pero que aún era capaz de cumplir el propósito para el cual fue confeccionado en primer lugar. Allí recostada, con los ojos cerrados, pretendía le llegara una señal, cualquier cosa que le indicara el camino a seguir antes de que fuese demasiado tarde, antes de que las nieves del tiempo borraran el sendero de su horizonte.

—¿No te parece gracioso? —preguntó sentándose en una esquina del sofá—. Es la boda de nuestros mejores amigos y debió ser también un día de ensueño para nosotros y aunque podamos fingir ante la vista de todos; ambos sabemos que no lo fue.

«Deberíamos estar bailando incluso sin música, acurrucados dándonos calor; sintiendo en carne viva nuestra propia aventura y, en lugar de eso, estamos separados, conteniendo las caricias que no nos damos, celosos de vernos en brazos ajenos e impotentes por no tener el valor de hacer algo para evitarlo.

—Quiero creerte, de verdad —dijo mientras parpadeaba, evitando que las lágrimas brotaran adoloridas—, pero cada vez que me decido a hacer de cuenta que nada pasó, se me vienen a la mente esas imágenes y solo me lleno de ira y unas ganas incontenibles de asesinarte.

—Voy a enloquecer Ellen —sonrió—, estoy harto de suplantar tus labios con una almohada; es patético. ¿Tienes alguna idea de lo que se siente al estar a dos centímetros de tu piel, tan hermosa, y no poder tocarte?

—Tampoco es fácil para mí; todo el mundo parecía confabulado, no hacían otra cosa más que hablarme de ti.

—¡Entonces es absurdo que continuemos separados!

—Solo déjame pensarlo…

—Pero apresúrate, no te tomes demasiado tiempo.

—No sabía que estabas en condiciones de ponerme plazos.

—Es solo que la viuda negra que sentaste a mi lado, me parece que planea convertirme en su próxima presa.

—Tal vez debería dejarla seguir con su rutina.

—Gracias, ahora sí puedo ver el cariño que me tienes en todo su esplendor —bromeó.

—De nada, tú te lo mereces.

—¿Y ahora qué? —suspiró.

—No tengo idea.

—¿Al menos podemos bailar una pieza más antes de irnos?

—Me gustaría, pero la fiesta ya se acabó.

—Nosotros aún estamos aquí —replicó poniéndose de pie y estirando su mano, invitándola a danzar sin música, escondidos de los demás, apenas una excusa burda pero efectiva para sentirla cerca, para tocarla otra vez.

—Me agrada tu sombrero —dijo Ellen mientras rodeaba con sus brazos el cuello de Alejandro—, creo que es sexy.

En un clima más relajado, desprovisto de un sinsabor extremo, como el que se preveía tiempo atrás, Ellen regresó a casa de Sofía al caer la noche, exhausta por un día cargado de emociones y de enorme desgaste físico, sin tener la menor idea de que el destino le tenía preparada una sorpresa de proporciones épicas.

—La estábamos esperando señorita —dijo el oficial Vaidole, parado delante de la puerta de entrada.

—¿Acaso sucedió algo malo?

—Todo lo contrario —sonrió—, tenemos las mejores noticias para usted.

—No me diga que…

—Sí, créalo —interrumpió—; seguimos la pista de las flores y aunque no resultó nada sencillo, logramos llegar a la fuente de todos sus males.

—¿Está hablándome en serio? —preguntó esbozando una sonrisa, sintiendo como todo su cuerpo se aflojaba.

—Pero eso no es todo. Cuando llegamos a su domicilio, estaba vacío; pero revisando sus pertenencias, teníamos motivos suficientes para creer que se haría presente en el casamiento de su amiga.

—Entonces él…

—Lo detuvimos camuflado como parte del personal encargado del catering; ya lo tenemos bajo custodia.

—¿Y quién era, por qué estaba haciéndome esto?

—¿El nombre Charles Hall le dice algo?

—Jamás lo escuché nombrar en toda mi vida —respondió con un gesto adusto.

—Aquí tengo una fotografía suya —dijo mientras le enseñaba su celular—. ¿Lo reconoce?

—Es el sujeto que cargó mis maletas en el aeropuerto cuando regresé de París, pero… no comprendo.

—Seguramente malinterpretó las señales.

—¿Qué quiere decir? —preguntó frunciendo el ceño.

—Esa clase de psicópatas, a menudo crean toda una fantasía a partir de una palabra gentil, una sonrisa desinteresada, una mirada casual.

—No puedo creerlo. ¿Están seguros de que es él? —insistió.

—Debió ver lo que encontramos en el allanamiento; hasta un altar de usted en su habitación.

—Oh, Dios mío.

—Empapeló su departamento con su cara.

—No sé cómo agradecerle oficial, me acaba de alegrar la vida.

—Es mi trabajo señorita, permiso, debo retirarme; que pase una buena noche.

—Sí, usted igual ¡Y gracias otra vez!

Por fin las nubes parecían disiparse y las estrellas emergían refulgentes desde la inmensidad del cielo, para teñir la niebla de un nuevo y perpetuo amanecer.

XVIII
Una hoguera que se apaga

Era prematuro afirmar que todo comenzaba a encajar en su sitio o, tal vez, que de a poco se acercaba a la tan ansiada estabilidad con la que venía soñando desde que regresó a su tierra natal. Sin embargo, la captura de su acosador, el casamiento de su mejor amiga y una catarata de reuniones laborales pactadas para los días venideros, con el propósito de retomar la rutina a la que estaba acostumbrada antes de sumergirse en un mar de estrés, eran motivo más que suficiente para que Ellen se entusiasmara con alejarse de las sombras que la mantenían cautiva en la  medianoche de la nostalgia, y enfocarse definitivamente en armar el rompecabezas de su vida antes de amurarlo incompleto o desordenado en las paredes resquebrajadas del corazón.

—¿Tuviste noticias de Sofía? —preguntó Danny mientras se acercaba con un helado al banco de la plaza donde Ellen contemplaba a Keisi corretear con otros niños.

—Ayer conocieron la casa donde nació su abuelo en Copenhague ¡Estaba tan feliz!

—Me alegra saber que se divierten, admito que creí que se divorciarían un minuto después de dar el sí.

—¿Por qué lo dices?

—Todo fue tan impulsivo y apresurado que tenía serias dudas que salieran airosos de la luna de miel.

—A veces hace falta ese arrojo de locura para conquistar los sueños.

—Pero no negarás que es una pareja de lo más absurda.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Ella es tan sofisticada, tan bonita, tan inteligente; y él es tan… tosco, a falta de una palabra mejor.

—Creo que tienes algo de celos de Germán y por eso pretendes con esos adjetivos descalificarlo.

—¿Celoso de ese energúmeno?

—De otro modo no entiendo de dónde salió este ataque repentino e infundado.

—¿Y permanecerán en Dinamarca la próxima semana también?

—Sí, luego irán a Roma.

—Debe ser magnífico recorrer esos sitios en esta época del año; creo me entró la nostalgia.

—Hablando de eso —carraspeó—. ¿Cuándo regresas a París?

—Parecería que tienes prisa porque me vaya —sonrió resignado, con la mirada fija en el césped bajo sus pies.

—En absoluto, solo estoy preocupada por ti —se excusó de inmediato.

—No veo por qué

—Cruzaste el Atlántico para estar cerca de mí, pero dejaste una vida que aguarda en pausa que vuelvas a abrazarla antes de que sea tarde.

—Supongo que esa vida puede esperar un poco más.

—Danny, eres un gran amigo, de verdad te estimo y me agrada tu compañía, pero no puedo darte lo que quieres.

—Me cuesta asimilar y aceptar que te desvelas por un hombre que no te merece —se lamentó—, un verdadero malnacido que se revolcó con una amiga tuya y aun así…

—¡Para! —lo interrumpió en seco—. No voy a permitir que me hables en ese tono y mucho menos en un parque, a la vista de todo el mundo. No es un tema que te incumba y preferiría que me vida privada continuara siendo justo eso, privada.

—Lo lamento, no quise ofenderte.

—Dejémoslo así, no quiero pelear.

—Pero Ellen, escúchame…

Es difícil describir el estruendo silencioso provocado por un corazón haciéndose añicos en una milésima de segundo, de un momento a otro, sin anestesia, sin señales que previnieran aquel trágico desenlace. Simplemente dejó de escuchar el bullicio a su alrededor, las excusas de Danny que continuaba queriéndola convencer de lo imposible, las incontables carcajadas que se mezclaban con los columpios meciéndose sin solución de continuidad, los gritos de alguna madre desesperada por calmar a su hijo poseído por la adrenalina de sentirse libre, las bocinas de los autos a lo lejos, que manifestaban el enojo de los conductores ante un nuevo embotellamiento; las sirenas de alguna ambulancia reclamando el paso, la suave brisa estrellándose contra su cara; todo, absolutamente todo le pasó desapercibido a una mujer que contemplaba atónita e impotente su mundo desmoronarse.

Corrió. Ni siquiera podía afirmarse que sus pies tocaban el suelo; los testigos dijeron que no le tomó más de seis segundos llegar donde su hija yacía a la vera de un tobogán amarillo, víctima de un colapso súbito que nadie, ni siquiera la propia niña, vio venir.

Sin tiempo ni lucidez para tomar el teléfono y llamar a emergencias, luego de zamarrearla y no obtener respuesta, viendo inermes como aquella hemorragia nasal no cesaba, decidieron cargarla en brazos y llevarla al hospital Saint Lucas que se hallaba ubicado a dos manzanas de aquel parque.

En el trayecto que se hacía interminable, Ellen gritaba desesperada, pero era en vano, por mucho que lo intentara, Keisi no reaccionaba y los malos pensamientos comenzaban a amontonarse dentro de su mente y, de a poco, arrinconaban contra el abismo de la desolación cualquier atisbo de esperanza por revertir un destino que se auguraba fatal.

Ni bien atravesaron la puerta, dos enfermeras que revisaban a pacientes con dolencias leves, cerca de la mesa de entrada, se apresuraron para atender lo que a todas luces era una emergencia que requería intervención inmediata.

—¿Qué sucedió?

Ellen estaba en shock, temblando, con las manos cubiertas de sangre; a punto de sufrir una crisis nerviosa. Por eso, rápido de reflejos, Danny tomó la voz cantante y fue quien describió la inverosímil e irrisoria situación.

—Estábamos en la plaza, todo iba bien, ella se divertía, jugaba con otros niños, pero de pronto se desvaneció.

—Tranquilícense, ya está en buenas manos…

—Sangra, sangra demasiado…

—No se preocupe, los doctores ya están con ella; lo hicieron bien.

—Es que no entendemos lo que ocurre —sonrió nervioso—, en un momento era un canto a la felicidad y al siguiente…

—¿Es usted el padre de la niña?

—No, soy solo el novio de su madre —carraspeó—; Ellen Bierhoff; seguro la conocen.

—Acompáñenme por aquí, vamos a limpiarla y tomarle la presión.

—¿Y Keisi…

—Está en las mejores manos —respondió la enfermera palmeándole el hombro—, confíe en los doctores. Apenas haya novedades, alguno de ellos bajará a informarles.

—Esa pequeña es todo nuestro mundo, no puede abandonarnos ahora, no de este modo…

—Por favor, no diga esas cosas delante de su madre —lo regañó mientras su compañera recostaba a Ellen sobre una camilla y revisaba sus signos vitales.

—Sí, lo lamento…

—¿Necesitan que llamemos a alguien?

—Yo lo haré, no se preocupe.

—Deben ser fuertes y confiar en que todo saldrá bien…

—Es fácil decirlo —sonrió.

—¿Son religiosos? Tal vez refugiarse en la fe los ayude a transitar este momento.

—A decir verdad, yo solo creo en las musas que inspiran las buenas recetas que enamoran el paladar; y dudo mucho que ella crea en dioses y cosas como esas.

—Entonces, si no le importa, yo elevaré una plegaria por su hija.

—Sea sincera conmigo —susurró—, ¿es grave lo que tiene la niña, verdad?

—No sabría decirle, estoy aquí con ustedes, compartiendo su incertidumbre.

—Pero tiene experiencia, ha visto de todo en estos años…

—Solo sé que los médicos harán todo cuanto esté a su alcance para sacarla adelante.

Media hora después de haber llegado, mientras Ellen caminaba de un lado a otro en la sala de espera y Danny iba por café a la máquina expendedora, Perla y Clara se acercaban por enésima vez a las enfermeras que interceptaban en los pasillos, reclamando una respuesta que aliviara la angustia y pusiera freno a la agonía infinita.

—¿Están aquí los familiares de Keisi Bierhoff? —preguntó un doctor leyendo una planilla.

—Sí, somos nosotros —respondieron casi al unísono.

—Yo soy su mamá —dijo Ellen con los ojos inflamados de tanto llorar.

—Mi nombre es Harvey Wilson y, además de hematólogo, soy el jefe de cuidados intensivos del hospital.

—Por favor, dígame que ella…

—Hemos logrado estabilizarla, detener su hemorragia nasal —interrumpió sin anestesia—, pero debo decirles que los pronósticos no son muy alentadores.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Clara abriendo enormes sus ojos marrones.

—La paciente padece el síndrome de Feichtinger, una muy extraña patología que solo afecta a 1 cada 35 millones y es, incluso, más raro en niños de su edad.

—¿Qué demonios es el Fetiche? —preguntó Danny frunciendo el ceño.

—Síndrome de Feichtinger —lo corrigió—, básicamente es una falla en un órgano vital que repercute en todo el sistema circulatorio y requiere no solo de un trasplante sino de numerosas transfusiones.

—¿Qué órgano necesita?

—Un riñón y es imperioso que sea de una persona con AB negativo; ¿entienden ahora lo fatídica que es la situación?

—La verdad que no, no entendemos nada —respondió Perla desesperada.

—Por desgracia, esta enfermedad se da en personas con sangre AB negativo que es la menos común entre los humanos —suspiró—, apenas el 0.6% de la población

«Verán, los AB negativo pueden donar a otros AB pero son receptores de cualquier tipo de sangre negativos; pero por desgracia, el mal que aqueja a la niña, solo admite su propio tipo y factor y estamos a contrarreloj; tenemos poco tiempo y aunque el hospital cuenta con una reserva para las primeras transfusiones, me temo que hará falta una cantidad difícil de conseguir.

—¡La conseguiremos!

—Tal vez usted tenga la misma sangre que su hija…

—Yo soy A positivo, en realidad soy su madre adoptiva.

—Entiendo —asintió—; de todos modos, incluso si fuera su madre biológica, podría no compartir su tipo y factor…

—Pero llamaré a toda las personas que conozco, tal vez alguna de ellas…

—Sí, publicaremos en las redes que la hija de Ellen Bierhoff necesita dadores y tendremos filas en una hora —interrumpió Danny entusiasmado.

—Aunque personalmente no me opondría a ese tipo de iniciativas, me temo que no es legal y viola los principios de la ética.

—Ah, no tenía idea —se retractó el francés.

—Imagine la cantidad de personas que hay en espera, pero no tienen la suerte de apellidarse Bierhoff o lo que fuere.

—¿Insinúa que me quede de brazos cruzados mientras mi hija se muere en una cama de hospital? —preguntó atónita, a punto de perder el control.

—Solo intento hacerles entender que lidiamos con un monstruo implacable…

—¿Cuántos dadores harían falta? —preguntó Perla.

—Necesitamos reemplazar toda su sangre; pero incluso si consiguiéramos dos cuadras de fila…

—Solo diga cuántos —interrumpió.

—No es cuestión de números sino de compatibilidad; lo más probable es que su cuerpo rechace la sangre.

—¿Entonces no hay ninguna esperanza? —preguntó Danny frunciendo el ceño.

—Lo mejor sería hacer el trasplante y luego una transfusión directa; que el dador estuviera a su lado, pero hay serios riesgos de perderlos a ambos en el proceso.

«Les explicaré: Keisi pesa 20kg, eso significa que tiene 0.7 litros de sangre en su organismo. Una persona puede donar casi medio litro; si tenemos en cuenta que un adulto tiene cinco litros de sangre, equivale casi al 10% y no revestiría problema, aunque claro, necesitaríamos pasarnos un poco del límite; pero si la pequeña la rechaza y necesitamos hacer otra, nos habremos excedido de modo peligroso de lo tolerado y, de hacer falta una tercera, es probable que el dador no sobreviva.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Tal vez 72 horas.

Resultaba increíble pensar que una semana atrás estaban festejando una boda, sonriéndole a la vida, planificando el futuro y, ahora, en el infierno del mundo, todo se desvanecía en la niebla espesa de un paraíso truncado del que solo quedaba el eco de lo que pudo haber sido.

—Moveré cielo y tierra pero Keisi tendrá lo que necesita, no me importa si debo pasar años en prisión o si debo entregarle todo mi dinero a un desconocido para que me ayude, pero no permaneceré aquí mirando el techo mientras el tiempo se agota.

—Sé que no quieres escuchar esto, pero como tu amigo estoy obligado a decirte lo que otros callan, por doloroso que sea.

—Danny, ahora no…

—A veces debes aceptar las condiciones de la vida, resignarte y dejarla ir.

—¿Acaso te volviste loco?

—El médico dijo que aunque consiguiéramos lo necesario, no es garantía de que vaya a resultar bien —suspiró.

—¿Entonces debo resignarme?

—Solo debes agradecer por los bellos meses que pasaste con ella, recordarla con esa sonrisa que iluminaba la más rancia oscuridad y centrarte en vivir tu vida; eso es lo que Keisi hubiera querido.

—No hables de ella en pasado —le recriminó con las lágrimas cayendo a borbotones de sus ojos.

—Lo siento, no lo hice a propósito.

—¿Puedes dejarme sola un momento? Necesito aclarar mis ideas y asimilar este terremoto que me sacudió hasta los cimientos.

—Claro, iré a dar una vuelta para despabilarme y regresaré en media hora; solo prométeme que no harás una estupidez.

—No voy a extirparle un órgano a nadie, si eso es lo que te preocupa.

—Me preocupa que desoigas al doctor, te dejes llevar por la emoción violenta y termines en prisión, echándolo todo por la borda ¡Piensa Ellen! —vociferó—. Eres joven, eres muy joven y aun puedes tener otros hijos.

La bofetada, la mano derecha de Ellen bien abierta, estrechándose contra la mejilla izquierda de Danny, retumbó en toda la sala de espera y no hubo nadie, enfermeras incluidas, que no girara para cerciorarse del estruendo que hizo retumbar las paredes.

—Tal vez sea mejor que no regreses nunca —sentenció fulminándolo con la mirada.

—Lo haré cuando estés más tranquila; solo quiero lo mejor para ti, aunque ahora no tengas la lucidez para notarlo—se excusó mientras daba media vuelta y se dirigía a la salida.

Por desgracia para Ellen, el tiempo no se suspende a pesar de los flagelos que la azotaban despiadados, ni el mundo se detiene a compadecerse o esperar a los que van quedando rezagados en la carrera de la vida; simplemente siguen su curso sin mirar atrás, sin culpa, sin piedad.

—Señoría, en nombre de mi representada, me gustaría pedir una nueva audiencia —dijo Ivana mientras presentaba documentación que acreditaba la afección que sufría Keisi.

—¡Esto es ridículo! —se quejó André—. No me extrañaría que se tratase de una farsa, una artimaña tendiente a obtener una prórroga, con el fin de ganar tiempo para su defensa. De hecho, estoy convencido que lo único que tiene es resaca de las bodas y las fiestas a las que asistió desde que volvió de Europa

—Tranquilícese abogado, yo estoy al mando aquí —intervino la jueza Siracusi mientras se colocaba sus lentes de lectura y recibía los certificados médicos.

—Como allí se constata, la hija de Ellen padece una extraña enfermedad y las próximas horas serán cruciales para su salud.

—Y lo lamentamos muchísimo —replicó André—, pero si como dices, la niña se encuentra en terapia intensiva, imposibilitada de recibir visitas, nada impedía a su madre hacerse presente y compadecer ante la justicia.

—Su hija está muriendo, idiota.

—¿Señoría, acaso dejará que en su despacho se me insulte de esa manera?

—¡Cállense todos! —vociferó vehemente—. En innegable que los documentos presentados son auténticos y que la señorita Bierhoff tiene motivos más que suficientes para ausentarse esta tarde; sin embargo, me temo que el abogado Carlson, en su verborragia, no carece de argumentos, y el sistema judicial es implacable y no puede detenerse ante las vicisitudes que atraviesan los individuos.

—Pero señoría…

—No terminé letrada —interrumpió—. Me apena sobremanera que una niña, con la vida por delante, tenga que luchar contra ese flagelo y se debata en una lucha sin cuartel entre la vida y la muerte; pero hoy es el día pautado para oír de boca de la señorita Bierhoff su defensa y así procederemos.

—Ella no tiene fuerzas; no tiene la cabeza en este juzgado.

—Ahí lo tiene señoría —insistió André con una sonrisa irónica—, desprecian su juzgado y se burlan de su autoridad.

—Le otorgaré un plazo de 30 minutos para que se contacte con su representada y le comunique que es de vital importancia contar con su presencia o, de lo contrario, me veré obligada a declarar nula su apelación y brindar una sentencia dentro de 48 horas en base a los testimonios y pruebas recolectadas hasta la fecha.

—Es evidente la animosidad que existe contra mi cliente y, dicho eso, reitero que no podrá presentarse hoy.

—¿Insinúa que no soy imparcial?

—Si uno de sus hijos estuviera internado, en grave estado, quisiera creer que usted estaría a su lado; sin importarle su empleo o compromisos previos.

—Por supuesto que sí, pero yo no cometí ningún delito.

—De repente parece que ya tomó una decisión —tiró mordaz.

—¡Cuidado doctora! —la advirtió entre dientes—. Una insolencia más y se las tendrá que ver con el colegio de abogados.

—¿Entonces, nos vemos aquí en un par de días para conocer el veredicto? —preguntó André mientras acomodaba todo en su portafolios.

—Mi secretaria se contactará con ustedes y los citará para escuchar mi decisión.

—Esperamos que se tenga en cuenta la irrespetuosidad de esta tarde…

—¿Qué clase de basura eres? —preguntó Ivana fulminándolo con la mirada.

—No lo hagas personal, Ivana —sonrió—, solo son negocios. Lamento que estés en el bando perdedor, sé que odias casi tanto como yo la palabra derrota, pero no es mi culpa que aceptaras defender a una criminal que, para colmo, decidió ausentarse en su día crucial.

—De verdad me pareces un ser despreciable…

—Por favor, arreglen sus diferencias fuera de mi oficina —ordenó la jueza invitándolos a retirarse.

—Dile a Ellen que lo sentimos y esperamos que su hija se recupere pronto. A pesar de su hostilidad, no guardamos rencor contra ella.

—Púdrete imbécil.

—Supongo que no aceptarías tomar algo conmigo —bromeó.

—Mejor vuelve rápido a casa, tal vez sorprendas a tu esposa con un hombre de verdad.

—¿Por qué eres tan agresiva? —preguntó mientras caminaban al ascensor—; solo trato de hacer mi trajo lo mejor posible, igual que lo haces tú.

—Ambos sabemos que esto es una pantomima muy bien orquestada…

—Es una grave acusación la que haces, espero tengas pruebas para sostenerla.

—Cuidado André, tarde o temprano te saldrá el tiro por la culata y te harás daño.

—Solo dile a Ellen que su cuenta bancaria se verá sustancialmente reducida —sonrió—; Esteban es muy bueno y compasivo, pero merece su porción del pastel. Después de todo, ella sin él, todavía seguiría subiendo recetas a su blog mugroso con trescientas visitas mensuales; cortando papas bastón en un local de comidas rápidas para pagar la renta. Es duro afrontar la realidad, pero lo justo es justo y de eso se trata, de hacer justicia.

Poco le importaba a Ellen lo que ocurría fuera del hospital; apenas si tenía fuerzas para mantenerse despierta, a la espera de un milagro que se imponía tan necesario como improbable, y procuraba mantenerse enfocada en aquello que daba sentido a su respiración.

—Deberías comer algo, llevas más de doce horas sin probar bocado —dijo Perla tomando la mano de su hermana, en la sala de espera del hospital.

—Tengo el estómago cerrado, además no tengo hambre.

—Al menos déjame traerte un café; te desmayarás si continúas de este modo y necesitas mantenerte fuerte.

—Estoy aterrada Perla —sollozó—, tengo miedo de no volver a ver a mi bebé.

—No digas eso ni en chiste; ella es una niña fuerte, debes tener fe, confiar en que saldrá adelante.

—¿Crees que soy una mala persona?

—¡Por favor, no empieces con pavadas! —le recriminó.

—Tal vez es un castigo por algo que hice o dejé de hacer…

—A las personas buenas, a veces les ocurren cosas malas. ¿Por qué? Ojalá tuviera una respuesta; solo sé que nadie está exento de desgracias como estas, pero debemos enfrentarlas y dar la batalla.

—Gracias por estar aquí, conmigo.

—¿Dónde más podría estar? —sonrió—. Voy a buscar café, será una jornada larga.

Más animada, con el alma otra vez dentro de su cuerpo, se preparaba para lidiar con los fantasmas implacables del desconsuelo, esos que se presentan para atormentarte a mitad de la noche por el mero placer de verte sufrir, pero no contaba con la presencia de aquellos, de carne y hueso, que tenían la habilidad para poner a prueba su paciencia y conocían la fórmula exacta para hacerle perder el control.

—Por favor, no quiero que estés aquí —espetó parándose raudamente al ver a Esteban emerger del ascensor.

—Vine en son de paz —se excusó mostrando las palmas de sus manos—, a acompañar a una vieja amiga. Quizá te cueste creerlo, pero jamás me aprovecharía de un momento así para hacerte daño.

—En el juzgado, no pareció importarles mi situación.

—Nada tuve que ver con eso —se excusó—, si por mí fuera, esperaría a que pasara la tormenta que te aflige, pero la juega Siracusi es inflexible.

—Me temo que no creo una sola palabra de lo que dices.

—Tal vez no lo recuerdes, pero te amé con locura en el pasado y me preocupo por ti.

—¿Por casualidad no eres AB Negativo, cierto? —sonrió.

—Me encantaría decirte que sí, pero no lo soy.

—Es una pena

—Cuando venía hacia aquí, pude ver a alguno de tus guardaespaldas en la entrada y otros en la cafetería de la planta baja; pero debo admitir que me sorprende no hallar aquí a ninguno de tus novios.

—Me preguntaba cuánto tardarías en mostrar la hilacha.

—Supongo que todo esto debe ser un déjà vu para ti.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Qué irónica que es la vida, es una calesita irrefrenable de cruel sarcasmo revestido de justicia.

—Si tienes algo que decir, no te gastes en evasivas…

—Éramos dichosos hasta que esa niña apareció en tu vida y al final del cuento, ustedes parecían vivir felices para siempre y yo desterrado a lo profundo de un bote de basura, destinado a pudrirme en mi malicia; o al menos eso decían tus fans —sonrió—. Y ahora, en un caprichoso juego de dados, la llama de esa niña se apaga mientras yo resurjo fuerte de las cenizas.

—¿Acaso te parece gracioso que mi hija agonice? —preguntó mientras se abalanzaba sobre él, vehemente.

—Solo digo que el tiempo me dio la razón —respondió mientras la tomaba fuerte de los brazos para evitar ser alcanzado por alguno de sus golpes—. Si tan solo me hubieras escuchado cuando te dije que dejaras a Keisi en el orfanato y continuaras con tu vida, hoy no estarías perdiendo millones de dólares ni llorando por una completa desconocida que solo aterrizó en tu destino para destruirte. ¡Ya lo ves! Te quedaste sin el pan y sin la torta y, para colmo de males, pero igual de gracioso, estás aquí llorando sola, mientras el desgraciado que te embarcó en esta locura, seguro duerme plácidamente en su cama o, quizá, en la cama de Silvana.

—Voy a matarte Esteban —arremetió furiosa, intentando en vano liberarse de la sujeción—, juro que aunque sea lo último que haga, voy a matarte.

—Tranquilízate preciosa —sonrió—, lo último que quieres es agregar amenazas a la demanda que ya perdiste en el juzgado.

—¡Ey! —gritó Danny al percatarse del espectáculo que brindaba la otrora feliz pareja—. ¿Qué demonios sucede aquí?

—Nada, yo ya me iba —respondió Esteban echándose hacia atrás, regalándole a Ellen una mirada desafiante.

—Por favor vete, no eres bienvenido —alegó Danny señalándole la salida.

—Sí, me voy; espero que la niña se recupere pronto; lo deseo de todo corazón.

Entre tanto, en alguna parte de la ciudad, por completo ajeno a la situación por la que atravesaba Keisi, Alejandro salió a correr para desafiar al insomnio mientras soportaba un torbellino de recuerdos que lo mantenían cerca de Ellen; aunque los separasen kilómetros de distancia:

«—¿Notaste que tus mejillas se irritan con un rosado muy sutil cuando te enojas?

—¿Siempre es tan desubicado? —preguntó frunciendo el ceño.

—Por lo visto no es muy simpática que digamos.

—Solo cuando la otra persona me resulta interesante.

—Y ahí tenemos otra vez a la prejuiciosa —sonrió mientras se dirigía a los cuartos restantes.

—Quiero que sepa que presentaré una queja formal ante sus superiores, por sus constantes agravios gratuitos e infundados hacia mi persona.

—Y yo me defenderé argumentando que la intensidad de tu mirada trastornó por completo mi normal desempeño.»

Ese dialogo, que fue el primero que mantuvo con ella, a menudo invadía su mente y le arrancaba una sonrisa; lo mismo que aquella ocasión donde comenzó a percibir que la chispa encendida en su corazón, de a poco incendiaba también la piel de aquella mujer tan distante como ardiente:

«—Estuvo delicioso, creo que voy a hacerme adicto a tus postres.

—La próxima vez deberías ser tú el que cocine para mí.

—¡Cuidado con lo que deseas! —la alertó—. Los que probaron mi comida jamás volvieron a ser los mismos.

—¿Acaso los intoxicaste? —preguntó mordaz, entre carcajadas.

—Tú búrlate, pero cuando te enamores de mi comida y sufras una mortal e insoportable abstinencia, no digas que no te lo avisé.

—Entonces es una cita —respondió de prisa, antes de percatarse de cómo había sonado su comentario y regresar apurada sobre sus dichos—. Me refiero a que acepto el reto, sí eso quise decir, acepto el reto.»

Con las manos sobre sus rodillas, tratando de recuperar el aire, mientras la brisa golpeaba inclemente contra su cara, se dejó envolver por la primera crisis que atravesaron juntos y el recuerdo de cómo salieron airosos de tan desesperante situación:

«—Soy un fracaso como tutora, esto lo demuestra; Esteban tuvo razón.

—¿Ellen, en serio? —preguntó ofuscado—. ¿Acaso pensabas que criar a una niña estaba exento de dificultades?, ¿tan rápido te darás por vencida?

—Tal vez no puedo hacerlo, quizá no estoy preparada…

—Bien, de acuerdo —dijo resignado, víctima de una impotencia galopante—. Cuando encuentres a Keisi, ponla en un avión de regreso y yo mismo la llevaré a un orfanato.

—¿Por qué me hablas así?

—Porque me indigna ver cómo te rindes ante la primera adversidad.

—Van a quitarme la tenencia y me demandarán por negligencia, lo sé.

—Sí, y yo estaré buscando empleo más rápido de lo que tardo en parpadear —respondió vehemente—. Pero sabes una cosa, en todo este melodrama estamos olvidándonos de lo que siente la pobre Keisi.

—¿Qué quieres decir?

—Yo soy un adulto, puedo conseguir otro empleo, mi hermana estará ahí para mí cuando la necesite, mis amigos me tenderán una mano y mis sueños continuarán amarrados en el puerto de la agonía hasta que tome el valor de volverlos realidad —dijo a bordo de un frenesí de adrenalina—. Tú, seguirás siendo Ellen Bierhoff, deleitando a todo el mundo con tus recetas, filmarás otros mil programas de televisión y abrirás una cadena de confiterías que tendrá más sucursales que personas adictas a las series mediocres.

Pero Keisi no tendrá la misma suerte que nosotros. Hace tiempo que su arcoíris se destiñó y todavía intenta aferrarse a lo único real e importante que queda en su vida.

—¿Qué cosa? —preguntó con un nudo en la garganta, ya sin lágrimas por llorar.

—Tú.

—¿Yo?

—Quizá no te des cuenta, pero créeme cuando te digo que tu mundo está plagado de puertas donde refugiarte cada vez que tocas fondo; pero para esa niña, su mundo eres tú.»

Incluso, tenía tiempo para reírse solo, como un completo desquiciado, toda vez que recordaba las primeras manifestaciones de su amor, sin importarle las consecuencias de desnudar su alma y exponer desfachatado el corazón:

«—¿Quién se hará cargo cuando mi corazón se enamore de ti y sufra por no ser correspondido?

—Apenas me conoces, no estás enamorado de mí.

—¿Ahora resulta que tú sabes lo que siento?

—¿Y qué sientes? —presionó pasando a la ofensiva, abandonando la comodidad de la retaguardia.

—Unas ganas insoportables de verte todo el tiempo, ya ni siquiera sé que excusa esgrimir —se sinceró—. Por las noches, cuando cierro los ojos, apareces en mis sueños y colonizas por completo mi mente, al punto de que a veces no quisiera despertar.

—Estás loco…

—A todo el mundo le hablo de ti, a veces, incluso, me encuentro solo con mi soledad hablando de ti y no sé qué hacer para recuperar la cordura.

—¿Se supone que debo creerte? —preguntó ruborizada.

—Pueden echarme por decirte esto y el problema es que no me importa —sonrió abriendo los brazos de par en par—. Nada me importa cuando estoy cerca de ti.»

Pocas cosas atesoraba más que aquella cita formal que inició con una cena elegante, y dio paso a una relación tan inestable como descarnada, tan convulsionada como inmortal.

«—¿Qué significa esto? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—A mí me parece la antesala de una cena —respondió Alejandro mientras se paraba para acomodar la silla de su cita sorprendida.

—No estoy entendiendo bien —sonrió nerviosa—, se suponía que me encontrara con mi amiga Sofía.

—Ella pensó, de forma atinada, por cierto, que si te decía la verdad no hubieras aceptado.

—¿Dices que te confabulaste con mi mejor amiga para tener una cita conmigo?

—Y no me disculparé por eso —sonrió mientras un mozo llenaba sus copas de champagne.»

Igual que un presagio o una puñalada del destino, lo último que recordó antes de detener la marcha fue un nostálgico diálogo, uno de tantos, en el que parecía no prosperar el amor, a pesar de las buenas intenciones y de los sentimientos que colmaban el alma de los dos:

«—Quizás, cuando pase lo de Keisi, pueda pensar con mayor tranquilidad, pero de momento, lo más prudente es que dejemos de vernos.

—¿Eso es lo que realmente quieres?

—No, pero es lo que necesito para no terminar volviéndome loca —respondió mientras unas lágrimas adoloridas rodaban por sus mejillas.

—Estás matándome Ellen…

—Créeme, estoy muriendo también»

—Disculpa —dijo un joven acercándose junto a su pareja hasta el banco donde Alejandro estiraba los músculos, quitándolo de sus pensamientos—. ¿Eres Alejandro Thalson, el novio de Ellen Bierhoff? Te reconocimos por las publicaciones en las revistas.

—Supongo que lo soy, pero no soy afecto a firmar autógrafos —bromeó.

—Solo queríamos brindarte todo nuestro apoyo en este momento tan difícil, y hacerte saber que rezamos por ustedes.

—Disculpen, pero creo que no estoy entendiendo.

—La pequeña Keisi —susurró la mujer frunciendo el ceño.

—¿Qué sucede con Keisi?

—¿Acaso no sabe nada?

—¿Qué es lo que tengo que saber?

—La internaron de urgencia esta mañana en el hospital Saint Lucas; parece que está muy grave.

—¿Están jugando conmigo, cierto?

—¿Le parece que bromearíamos con algo como eso?

—Pero es imposible —sonrió nervioso—, ella es una niña sana.

—Según dijeron en la televisión, tiene el síndrome de Fechuger…

—¡Feichtinger! —lo corrigió la novia de inmediato.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Alejandro pálido como un papel, mientras comenzaba a sentir una punzada furiosa en el pecho.

—Parece que hay problemas con su sangre y, además, necesita un trasplante urgente de riñón; pero eso no es todo; el donante tiene que tener exactamente su tipo de sangre…

—AB Negativo —remató el joven—, es el más extraño y difícil de conseguir.

Devastado, con la esperanza de que se tratara de una broma de mal gusto, Alejandro dejó caer al suelo sus auriculares y salió corriendo en dirección al hospital, como si no hubiera mañana, como si su vida dependiera de ello.

XIX
Ese momento que llamamos vida

El cielo se destiñe, los sueños se desvanecen, lo importante resulta que no lo era y lo urgente puede esperar siglos cuando las cortinas del ocaso, esas que esperamos no ver jamás, caen como cascada ante nuestros ojos empañados, como recordatorio de que el reloj de arena se consumió sin que pudiéramos arañar un presente que fantaseamos perpetuo y ahora se hunde para siempre en el inalcanzable pasado.

El dolor apoderándose de cada uno de los momentos, los pensamientos como estacas en el pecho de la nostalgia y la imperiosa necesidad de que el último beso no haya sido el  del estribo, sumado el deseo desesperado por obtener un minuto más a su lado, eran las huellas incontrastables de la calamidad erigiéndose como ama y señora del aire que se respira, del alma que se retuerce impotente, de las esperanzas que se suicidan a la vera del altar siempre atemporal del remordimiento sofocante que todo marchita, que todo destruye.

Así, envuelta en un manto de desgarradora ansiedad, Ellen caminaba de un lado a otro, a la espera de noticias de último minuto que alejaran su corazón del abismo, mientras Perla desahogaba su ira contenida despotricando contra medio mundo, haciendo foco en aquel que su mente, reconocía como la personificación misma del mal.

—No puedo creer que Esteban haya tenido el descaro de aparecer para soltar su veneno —rabió la menor de las Bierhoff ladeando la cabeza de un lado a otro, envilecida—; de haber estado aquí, no sé lo que hubiera hecho.

—¿Qué puedes esperar de un burro, además de una patada? —preguntó Danny elevando las pestañas.

—Espera a que le ponga las manos encima…

—No deberían perder la calma ni gastar pólvora en chimangos; es mejor mantener la cabeza fría.

—Sí, tal vez tengas razón —suspiró.

—Afuera está abarrotado de periodistas y de personas comunes en plena vigilia, con pancartas de apoyo y velas encendidas—dijo Danny luego de darle un sorbo a su café—, por un momento creí que no me dejarían pasar.

—Sí, la gente es muy cálida; siempre fueron muy atentos y respetuosos con mi hermana.

—No son muchos los que gozan de ese cariño genuino.

—¡Hablando de eso! —vociferó—. Sofía se enteró por las redes sociales y estarán tomando el primer vuelo de regreso para estar de vuelta lo antes posible. De hecho, estaba furiosa por haberse enterado por terceros de lo que sucedía con Keisi.

—Diles que no tienen que venir —se lamentó Ellen por el exceso de información que se filtraba contra su voluntad—. Que disfruten su luna de miel, no hay nada que puedan hacer aquí.

—Le hice saber tu deseo, pero dijo que estás mal de la cabeza si piensas que ella estará de fiesta mientras tú atraviesas el peor momento de tu vida.

—Necesitas a tu mejor amiga a tu lado —asintió Danny tratando de convencerla.

—Pero volviendo a Esteban….

—¿Hubo alguna novedad de Keisi? —interrumpió Danny un nuevo arrebato iracundo de Perla.

—El próximo parte médico es mañana por la mañana, pero un enfermero salió hace unas tres horas y dijo que nos avisarían si había algún cambio —respondió Perla entrecruzando los dedos.

—Entonces esperemos que pase una buena noche…

Desvelados y en profundo silencio, buscando arañar en desordenadas plegarias las fuerzas que ayudasen a sobrevivir la gélida madrugada, no imaginaron jamás que el cruel destino podía sacudirlos todavía más, como si ya no fuera suficiente aflicción, como si se empeñara en extirpar hasta la última gota de esperanza.

—Hubo algunas complicaciones —alertó el doctor Wilson asomándose en la sala de espera.

—¿De qué tipo? —preguntó Danny anticipándose a todos.

—Me temo que tenemos menos tiempo del que auguramos en un principio.

—¿Eso qué significa?

—Ya mandé a pedir sangre de otros hospitales, pero su cuadro es en extremo crítico —sentenció sin rodeos—; me atrevería a decir que su fiereza y ganas de vivir están sosteniéndola en esta batalla desigual pero, creería, que de no cambiar las condiciones a la brevedad, más temprano que tarde su corazón fallará.

Ellen se derrumbó, presa de un dolor infinito traducido en llanto desgarrador, mientras Perla y Danny pretendían en vano sostenerla, abrazándola con todas sus fuerzas.

De repente, el escenario tan temido, las horas más desesperadas, el infierno y su bocanada artera y despiadada de tragedia, se presentaban demasiado pronto y no había corazón que pudiera resistir tan lapidario pronóstico que echaba por tierra cualquier milagro bajo la manga del destino.

—No perdamos las esperanzas, mientras exista la más mínima posibilidad, hay que aferrarse a ella con uñas y dientes —dijo para consolarla—; pero entiendan que como doctor, estoy obligado a no edulcorar el panorama.

—Le agradecemos su sinceridad —respondió Danny mientras se ponía de pie, masajeando su barbilla.

En ese momento de tensión extrema, de dolor descarnado y semblantes por el suelo, el sonido inconfundible del ascensor atrajo de inmediato todas las miradas, y sorprendidos más por su atuendo que por su acto de presencia, contemplaron boquiabiertos la figura de Alejandro avanzar hacia ellos, empujado por la tiranía del tiempo que se agotaba.

De inmediato, hecho una furia, ni bien lo vio atravesar el umbral que separaba a los extraños de la intimidad más recóndita, Danny intentó hacerle saber que no era bienvenido, pero antes de que pudiera, siquiera, intentar echarlo por las buenas, sin mediar palabra, recibió un cross de derecha que lo puso a dormir sin atenuantes, volviendo todavía más grotesco el espectáculo en ciernes.

—¿Pero qué significa esto? —preguntó el doctor estupefacto ante lo que veían sus ojos, echándose hacia atrás por inercia—. ¿Acaso se volvió loco?

—Soy AB Negativo.

—¿Disculpe?

—Soy AB Negativo y vine a colaborar en la recuperación de Keisi Bierhoff.

El rostro perplejo de Ellen, todavía en el piso, con las lágrimas cayendo mansas sobre sus mejillas, solo era equiparable a la sonrisa desproporcionada que desfiguraba de modo gracioso el rostro esculpido de Perla.

—¿Quién es usted? —preguntó absorto.

—Me llamo Alejandro Thalson y estoy listo para lo que haga falta.

—Escuche un segundo, aunque me pone muy feliz tenerlo frente a mí tan predispuesto, me temo que no es tan sencillo como llegar y decir “oigan, vine a ofrecerme para salvar una vida” —señaló con las palmas hacia abajo, poniendo freno a la euforia inicial—. Hay exámenes que deben hacerse, pruebas de compatibilidad…

—¿Y qué estamos esperando? —preguntó elevando las pestañas.

—Supongo que deberá ducharse primero —respondió mirándolo de arriba abajo.

—Estaba corriendo en el parque cuando me enteré de la noticia —se justificó—, parece que se olvidaron de avisarme.

—Aguarde aquí, iré a anoticiar a mi equipo que haremos pruebas exhaustivas y, por favor —suplicó—, trate de no noquear a nadie mientras espera.

Paz; esa era la palabra que describía lo que sintió Ellen mientras se incorporaba y corría hacia Alejandro para resguardarse en sus brazos transpirados. El llanto que hacía instantes brotaba de tristeza y reflejaba un alma lapidada, y la resignación que tronaba igual que una tormenta infinita, de repente se transformaba en una bocanada de aire fresco revestida de esperanza.

—Alejandro, yo…

—Lo sé —interrumpió mientras le acariciaba la cara.

—¿Es usted quién vino por la joven Bierhoff? —preguntó un enfermero acercándose a toda prisa.

—Sí, soy yo.

—Acompáñeme al segundo piso por favor, empezaremos los estudios de inmediato, cada segundo cuenta; no hay tiempo que perder.

No era solo un trámite; tal y como lo dijo el doctor Wilson, semejante hazaña, nunca antes realizada en el país, requería de análisis exhaustivos y la probabilidad, por ínfima que fuese, de alcanzar el éxito al final del camino; de lo contrario, el hospital no aprobaría la intervención por considerarla un gasto innecesario de recursos. Así, mientras Alejandro se sometía sin chistar a cada una de las pruebas protocolares, la madrugada pasaba lenta, envuelta en una sofocante incertidumbre y, de a poco, la sala de espera se colmaba de personas cercanas que no lograban conciliar el sueño ni soportaban aguardar en sus casas el llamado telefónico que las pusiera en aviso.

A Perla, que no se despegaba un segundo de su hermana, y a Danny, que permanecía sentado en el suelo con hielo sobre su pómulo izquierdo, se sumaba Clara y su buena amiga Dominica; Jennifer y sus múltiples teléfonos que no paraban de vibrar; Peter y Ronda, eternos ayudantes de Ellen a lo largo de su carrera; Gabriel Machbet, recién llegado de Italia y, por supuesto, Magaly Thalson que, entre llantos y temblores, comenzaba a sentir en su corazón que su hermano se alejaba para siempre.

—Según parece, todo está en orden —dijo el doctor Wilson con una sonrisa en los labios.

—No me había dado cuenta, lo extraordinario que se siente respirar.

—Soy padre… y le juro que no hay cosa que no haría por mis hijos, pero usted está suicidándose y ni siquiera podemos garantizarle que sea suficiente para salvarla.

—Por algo la vida me trajo a este momento —suspiró—. ¿No lo cree?

—Es difícil lo que diré, pero ustedes son jóvenes y pueden por tanto crear un futuro auspicioso —carraspeó—. Por supuesto que un hijo no reemplaza a otro, no me malinterprete, pero ayuda a superar la perdida

—Keisi no es mi hija.

—Es por eso que no puedo entender por qué lo hace…

—Ninguna madre debería sepultar un hijo.

—¿Seguro que es el único motivo?

—Amo a su madre y moriré por ella de ser necesario

—Si esto sale mal, esa mujer los perderá a los dos; y dudo mucho que eso la haga sentir mejor.

—Confío en usted.

—Yo también lo hago —sonrió—, me preparé para algo así durante toda mi vida, y por eso conozco los riesgos que conlleva.

—¿Si fuera su hija la que está en aquella cama y existiera menos de 1% de probabilidades de salvarla y usted fuese el único capaz de hacerlo, no tomaría ese riesgo?

—Como hombre le diría que sí, que permuto mi vida por la suya sin dudarlo un solo instante; pero como hombre de ciencia, sería más precavido y racional.

—Creo que algunas decisiones hay que tomarlas con la cabeza y otras con el corazón —sonrió.

—¿Es creyente señor Thalson?

—Lo soy, sí lo soy—suspiró mientras elevaba la mirada al cielo raso.

—Entonces empiece a rezar, necesitaremos a Dios de nuestro lado.

A primera hora, mientras el sol se desperezaba y en el hospital se ultimaban los detalles para dar inicio a la batalla, la jueza Siracusi sorprendió a propios y extraños, convocando una reunión urgente en su despacho para anunciar el veredicto de uno de los casos más mediáticos de los últimos tiempos.

—Creía que dijo 48 horas —se quejó Ivana después de tomar asiento.

—Me pareció oportuno, ahora que la prensa está centrada en lo que ocurre en el hospital, terminar con esto de una buena vez, librándonos de los carroñeros que huelen sangre a kilómetros de distancia —se excusó—. Además, anoche me desvelé analizando las pruebas y testimonios de testigos; por lo que considero innecesario alargar esta situación más allá de esta mañana.

—Me parece excelente Señoría —asintió André—, no tiene ningún sentido, con tan abrumadora evidencia, prolongar lo inevitable.

—Es una pena que la señorita Ellen Bierhoff no pueda acompañarnos esta mañana, pero imagino también que conocía el desenlace de esta historia puesto que, en su mente, tiene claro que obró mal al romper de modo unilateral el contrato que la unía con su manager y hoy demandante, Esteban Landry.

«Hecho ese preámbulo, los invito, entonces, a escuchar el veredicto: En cuanto a los cargos de calumnias e injurias, este juzgado encuentra a la acusada inocente, libre de culpa y cargo, ya que pudo corroborarse, gracias al material fílmico y a las declaraciones de terceros, que solo respondía a viles y traicioneros ataques contra su honor.

—¡Pero eso es ridículo! —se quejó André—. Incendió a mi cliente en cadena nacional, con sobrada impunidad, manchando su buen nombre y reputación…

—¡Ya expuse mi decisión abogado!

—La cual no compartimos.

—Pueden apelar el fallo, pero les recomiendo no lo hagan…

—¿Y qué hay del resarcimiento económico por romper el vínculo comercial que los unía? —insistió desesperado—. Imagino que allí sí pudo advertir el daño flagrante que eso ocasionó en la economía y modo de vida de mi cliente.

—Si deja de avasallarme con sus reclamos, tal vez pueda exponer mi veredicto al respecto.

—Disculpe —respondió cabizbajo.

—En cuanto a la acusación de incumplimiento de contrato comercial y derechos de propiedad, el juzgado encuentra a la acusada culpable y pena su accionar con la suma de 18 millones de dólares que deberá ser saldada, en un plazo no mayor a los 30 días hábiles a partir de la fecha, en una cuenta que el demandante certifique como propia.

—¿18 millones? —preguntó André poniéndose raudamente de pie, exaltado—. ¡Tiene que ser una maldita broma! La demanda era por 50 y no esperábamos obtener menos de 35.

—Le repito abogado, esto no es un casino ni tengo las facultades de cumplir deseos irrisorios; solo me atengo a la ley que nos gobierna a todos.

—A decir verdad —intervino Ivana mientras tomaba su portafolios del suelo, esbozando algo parecido a una sonrisa—, nosotras esperábamos un tercio de esa cantidad.

—¿Acaso su Señoría se dejó conmover por la fatalidad que le tocó en suerte a la criminal?

—No me gusta su tono letrado, una insolencia más y me encargaré de que el colegio de abogados le retire su matrícula.

—Solo intento hallarle un justificativo, una razón lógica a tamaño despropósito.

—Pues, le recomiendo la busque fuera de mi despacho; tengo cosas que hacer y escuchar sus berrinches no son precisamente lo que consta en mi agenda.

Con un sabor agridulce para ambos bandos y la atención de todos puesta en la evolución de la pequeña Keisi, André se apuró a jugar la carta mediática con la esperanza, no solo de refregarle en el rostro a todos los fanáticos de Ellen que Esteban había ganado la demanda; sino y sobretodo, hundir aún más a una mujer de por sí abatida. Sin embargo, tal como se lo habían presagiado el día anterior, el tiro le salió por la culata y su malicia devino en un boomerang que apuntaba directo a sus cabezas. Ni bien Laureano Hilmawer publicó la primicia en su blog, con el provocador encabezado «La Señorita Dulzura cosecha lo sembrado» un grupo poco numeroso, alrededor de 25 personas, se dio cita en la puerta del juzgado y ni bien advirtieron asomarse los rostros de Esteban y su abogado, se despacharon con una lluvia de huevazos, haciéndoles saber que a pesar de salir airosos de los tribunales, todavía pesaba sobre ellos la tan temida condena popular.

De todos modos, a pesar de necesitar de un cordón policial que los escoltase hasta su camioneta, lograron llegar ilesos hasta el departamento del otrora manager de las estrellas y aunque masticaban bronca por el escrache sorpresivo, nada les borraba la sonrisa socarrona del rostro y la algarabía por obtener el tan ansiado desquite.

—Dicen que nuestro buen amigo Alejandro Thalson será el donante de Keisi —comentó André mientras descorchaba una botella de champán helado.

—Cómo no —tiró mordaz—, el héroe del cuento acude al rescate de las damiselas en peligro.

—Según parece, se trata de una intervención muy compleja; es muy probable que uno o ambos, no sobrevivan.

—Me parece el final apropiado para esta patética historia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño mientras llenaba las copas.

—Alejandro trajo a esa niña a la vida de Ellen; y es lo justo que ahora se vaya con ella.

—Creo que no hace falta que seamos tan crueles —sonrió—. Ya obtuvimos lo que queríamos; tal vez no era lo que esperábamos, pero 18 millones te servirán para empezar de nuevo y volver a posicionarte.

—No olvides que ya tengo a mis primeros clientes…

—¿En serio?

—Silvana Bartughen y Danny Girardon.

—Olvidé que los extorsionaste luego de la treta en el restorán.

—Ellos pudieron negarse a participar, pero su ambición los cegó —sonrió—. Yo solo reclamaré lo que me pertenece.

—¿Entonces por qué brindamos?

—Porque luego de tanto sufrimiento y difamaciones gratuitas, al fin la vida decidió premiarme conforme a mi esfuerzo y tenacidad; sí amigo mío, Esteban Landry está de vuelta.

En el hospital se vivían momentos decisivos. A media mañana, con la venia de la mesa chica y la presencia del mismísimo director del hospital, al que rara vez se lo veía mezclado entre la gente, todo estaba listo para proceder en pos del milagro tan deseado; pero aun había tiempo para que Ellen apretara fuerte la mano de su hija y le besara la frente antes de que la llevaran al quirófano.

Con las manos en el pecho estrujado y el rostro desfigurado de tanto padecer, Ellen se arrodilló a los pies de la cama de Keisi y no pudo evitar sentirse desfallecer al verla tan pequeña, toda entubada, frágil como la mañana de un otoño gris, con un semblante que, sin embargo, transmitía paz y las ganas inconmensurables de salir adelante.

—¿Recuerdas cuando nos vimos por primera vez? —sollozó mientras le acariciaba el pelo y hacía malabares para no quebrarse—. Estabas tan asustada y tímida que ni siquiera me dirigías la palabra. Confieso que estaba igual de aterrada —sonrió—, no tenía ni la menor idea de cómo ser una mamá; yo solo estaba acostumbrada a lidiar con productores televisivos, editores, intermediarios, publicistas y era inmensamente feliz en mi cocina, rodeada de pasteles y chocolate. ¿Cómo podía imaginar, en ese mundo tan distante, que una niña pequeña podía robarme el corazón y volverse el centro de mi universo?

«Mi nombre, mis sueños, mi futuro, mi carrera, mi dinero; todo es nada comparado contigo, con los momentos que vivimos juntas, las risas alborotadas, los besos ruidosos, nuestros paseos por la nieve en el invierno, tu pelo que huele a vainilla… no podré vivir sin ti, no puedes irte ahora y dejarme aquí, sola, extrañándote hasta que las agujas del tiempo me consuman el alma; no puedes, te lo prohíbo.

Necesito nuestras guerras de harinas y almohadones; hornear juntas los pasteles de todos los cumpleaños, que decoremos decenas de árboles de Navidad y planeemos escapadas alocadas a donde se nos ocurra. ¿Somos un equipo, ya lo olvidaste? Tienes que ir a la escuela, graduarte en la universidad, conseguir un novio que te quiera casi tanto como yo y escribir tu propia historia; que seguro tiene capítulos maravillosos aguardando a ser vividos.

Solo tienes que resistir un poco más y ser fuerte; mamá te estará esperando. Te amo con todo mi ser y te amaré incluso más allá de esta vida pasajera pero, por favor, te lo suplico, te lo ruego, te lo imploro, quédate conmigo; quédate conmigo mi amor.

—Señorita Bierhoff —carraspeó un enfermero desde la puerta—, disculpe que interrumpa, pero necesitamos llevar a Keisi al quirófano; ya estamos listos.

No estaba en sus manos, lo único que podía hacer era besar su frente, acariciar su pelo una vez más y cambiar adiós por hasta luego en un intento desesperado por plantar cara al destino y ahuyentar a los agoreros agazapados en las tinieblas.

—Me preguntaba si me dejarían verte —sonrió al verla ingresar a la habitación.

—¿Por qué está pasándonos esto?

—Solo sé que lo mejor que me pasó en la vida fue conocerte; y si este es el precio a pagar por tan invaluable privilegio, entonces lo hago con gusto.

—¿Te acuerdas cuando creí que no podría criar a Keisi como merecía y estabas ahí para apuntalarme?

—Me acuerdo que asaltaba tu cocina toda vez que alguna excusa me llevaba hasta tu puerta —bromeó para romper el clima.

—Jamás podré agradecerte lo que estás haciendo aquí…

—No tienes que hacerlo —respondió cerrando los ojos—. ¡Te amo! Las amo, a las dos, y no hay ningún otro sitio en el que quisiera estar en este momento.

—Estoy aterrada… no quiero perderla, ni quiero perderte tampoco —farfulló.

—Si todo sale bien y si Dios así lo quiere, ambos saldremos caminando de este gélido hospital y si no es así…

—¡Ni lo digas! —interrumpió vehemente.

—Solo quiero que sepas que siempre habrá una porción de paraíso desde la que podremos iluminar y cuidar a los seres queridos.

—Pero yo no quiero perderte —dijo con la voz quebrada, tomándolo fuerte de la mano.

—Y no lo harás; yo siempre estaré contigo.

—Por favor, ni se te ocurra dejarme; jamás te lo perdonaré.

—Solo prométeme una cosa.

—Lo que sea…

—Promete que seguirás adelante con tu vida.

—No me hagas esto, por favor —susurró con el alma desgarrada.

—Promete que no te cerrarás al amor y continuarás haciendo lo que te apasiona; que no claudicarás en la búsqueda impostergable de la felicidad y jamás te detendrás, ni por un segundo, a mirar atrás o a contemplar lo que pudo haber sido.

—Solo quiero estar con Keisi y contigo; como una familia, los tres.

—Y lo seremos, en esta vida o en la siguiente, lo seremos.

—¿Por qué siento que esto es una despedida? —preguntó sin poder contener las pocas lágrimas que le quedaban por llorar.

—Porque eso es exactamente lo que es, aunque no tiene porqué ser algo malo; sino simplemente el primer paso a la inmortalidad de un amor más grande que el amor, que no cabe en este mundo ni en este tiempo; algo que trasciende los poderes del universo y vivirá incluso después de que las galaxias se apaguen y el último ser humano sea juzgado por el amor que no entregó.

—¿De verdad crees que existe el paraíso?

—No, no lo creo —sonrió—; estoy seguro.

—Perdonen la intromisión, pero ya es hora —interrumpió una enfermera ingresando a la habitación.

—Estaré esperándote… —dijo Ellen antes de besarlo en los labios por última vez.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro, lo que quieras.

—¿Me amas, Ellen Bierhoff?

—¿Lo preguntas en serio?

—Solo respóndeme —sonrió.

—Con todas y cada una de las células de mi cuerpo —respondió temblando de angustia—. Te amo desde lo más profundo de mi ser.

—Cuando usted lo disponga enfermera —dijo esbozando una sonrisa—, estoy listo para empezar.

En la ya infernal sala de espera, con la presencia inestimable de Sofía y Germán que todavía llevaban sus bolsos a cuestas, el tiempo pareció detenerse al compás de la pesadumbre, justo cuando la cafeína dejó de surtir efecto en los cuerpos cansados, exacerbando la decrepitud propia de la falta de sueño.

¡Era una tortura sin precedentes!

Tal cual lo previeron los especialistas, la intervención duró largas y angustiantes horas y la paciencia comenzaba a ser un lujo que cotizaba alto en la bolsa de la valores. Sin embargo, justo en el momento en que el desasosiego se apoderaba por completo del ambiente y todos, sin excepción, deambulaban con el corazón en la boca, el rostro familiar de Harvey Wilson, asomó en compañía de otros doctores y ante la pregunta desesperada, sobrevino un prolongado y doloroso silencio que por fin se quebró cuando tomó valor para responder:

—Lo sentimos mucho. 

Continuará…

Información del autor

Sebastian Listeiner, nació en Buenos Aires en enero de 1988. Luego de obtener el título de Profesor de Educación Superior en Historia, del Instituto Superior del profesorado Dr. Joaquín V. González, se dedicó a explotar su pasión por la escritura, aventurándose en distintos géneros y temáticas.

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