SEBASTIAN LISTEINER

UNA GEMA INVALUABLE

Copyright © 2021 Sebastian Listeiner

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798708939920

Para todos los amantes silenciosos que se desviven por ser valientes en el momento preciso, en ese momento crucial.

ÍNDICE

Le doy gracias

Sinopsis

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Información del autor

Le doy gracias:

A los hombres y mujeres que se lanzan a la conquista de un imposible, sin más armas que un corazón desbocado.

A los lectores que se imaginan protagonistas de cada historia, sin importar otra cosa que no sea el viaje.

A los enamoradizos sin remedio que no expresan lo que sienten por temor a apagar la llama que los impulsa a soñar.

SINOPSIS

Mateo Balcarce, arqueólogo de profesión, pero más aventurero que científico, se embarca en una auténtica odisea en pos de descubrir una reliquia milenaria, pero ignoraba por completo que aquella travesía no sería una más en su derrotero y lo pondría frente a frente con un tesoro que no sabía que buscaba, que no sabía que existía.

Acostumbrado a vivir bajo sus propias normas, sin comprometerse con nada que no fueran sus metas inmediatas, experto domador de relaciones sentimentales pasajeras, estaba por sufrir un colapso sideral cuando el destino quiso que conociera a una mujer misteriosa, de otro cuento, de otro tiempo, que no hacía más que dormir, en una lujosa cabaña.

A partir de ese encuentro casual, casi furtivo, y la obsesión que trajo aparejada, se desatan en cadena una serie de acontecimientos que pondrán en jaque no solo sus creencias y su empleo sino, y sobre todo, la propia vida.

¿Hasta dónde estaba dispuesto a allegar para conquistar el corazón de aquella que ignoraba por completo su existencia?, ¿qué límites estaba dispuesto a cruzar con tal de obtener un tal vez envuelto de esperanza?

Sin embargo, a medida que planea cómo acercarse a la mujer de su desvelo, advierte que el camino está plagado de espinas y estirarse para intentar acariciar la flor más bella es poco menos que un acto suicida.

Sí, el horizonte despejado que prometía felicidad perpetua, se oscurece cuando advierte que aquella mujer de la que se enamoró a primera vista, no es otra que Esmeralda Ibáñez Helsín, una renombrada actriz teatral comprometida con un empresario que es, ni más ni menos, el mecenas que financia su expedición. No obstante la ironía del destino y tener todas las de perder en una lucha desigual, pero fiel a su carácter intrépido e insolente, Mateo no desiste en su lucha por conquistarla y hará lo que sea necesario, incluso codearse con la mismísima muerte, con tal de reclamar lo único que no tiene precio en el mercado, esa que bautizó: una gema invaluable.

I

Jamás había corrido tan rápido. Con la mirada puesta en el horizonte lejano, las piernas en el aire, casi sin pisar el suelo, la respiración desbocada y las costillas amenazando con entregarlo en bandeja a los cazadores insaciables que lo perseguían sin cuartel; Mateo persistía en su plan poco elaborado de alejarse lo suficiente, a fin de ponerse a resguardo y ocultarse para vivir un día más.

Sería exagerado afirmar que tenía un imán para los problemas y siempre terminaba de la misma manera, huyendo despavorido, cuidándose de no trastabillar para caer en las manos equivocadas que anhelaban venganza; sin embargo, tampoco puede decirse alegremente que todas sus expediciones eran exitosas y todas las partes, al final, obtenían la siempre esquiva recompensa.

Era una de esas veces.

Tras fracasar en una de sus tantas excavaciones en busca del eslabón perdido, el arqueólogo, más aventurero que científico, decidió alejarse de la escena silbando bajito, sin saber que su odisea estaba aún por iniciar. Se subió a su auto, aceleró a fondo para perderse de los ojos celosos que moran en la oscuridad, pero un desperfecto mecánico detuvo su andar a medio camino, en plena zona boscosa, a mitad de la nada. Para colmo de males, su celular sin batería, tornaba imposible cualquier intento de pedir ayuda y solo restaba sentarse a la vera del camino y suplicar un aventón, antes de que alguien se percatara de que había decidido desertar de las excavaciones de repente y sin aviso. Así lo hizo. Sentado sobre el capot de tu automóvil algo destartalado, soportó estoico la caída del sol inclemente, hasta que al fin divisó una enorme pickup arrimarse a lo lejos.

¿Qué podía salir mal? Después de todo, lo único que necesitaba era un empujoncito hasta los límites de la civilización y luego cada quien seguiría con su vida.

Nada más distante de la realidad.

Lejos de ayudarlo o empatizar con la desgracia ajena, los cinco hombres que viajaban a bordo de aquella camioneta colorada, tenían una única intención, una muy oscura intención.

—Gracias por detenerse —expresó Mateo con una sonrisa pintada en los labios—, ya estaba pensando que envejecería aquí.

—¿Pasó algo con tu auto?

—Murió —replicó sin rodeos—; supongo que es la batería.

—¿Y ya solicitaste una grúa?

—No van a creerlo, pero mi celular también está muerto.

—¿Y qué nos dices de tu billetera? —preguntó el conductor mientras descendía con un bate de beisbol en las manos.

—¿Disculpa?

—Me oíste bien; entréganos tu billetera y todo lo de valor que tengas encima.

—¿En serio están asaltándome? —preguntó perplejo, retrocediendo por inercia.

—Escucha —intervino un sujeto enorme, que viajaba en la parte trasera—, ahórrate dificultades y no intentes nada estúpido. Somos cinco contra uno; no queremos lastimarte, pero lo haremos si no nos dejas opción.

—Pues, me encantaría hacerlos felices, pero me temo que no porto nada de valor en estos momentos —se excusó Mateo elevando las manos en señal de rendición.

—¿Estás jugando con nosotros?

—Miren el auto en el que me muevo —replicó señalando su vehículo con desdén—; ¿en serio les parezco un blanco apropiado?

—No lo repetiré otra vez —amenazó el líder de los pandilleros—, estás agotando nuestra paciencia.

Contra las cuerdas, a la vera de un futuro calamitoso que se auguraba inminente, Mateo no tuvo mejor idea que noquear a la voz cantante del atraco, ante la mirada impávida de sus lacayos criminales.

Tal vez fue el temor, la adrenalina que corría por sus venas tentándolo a ensayar una jugada heroica o, como casi siempre, la manía de ceder ante los impulsos sin contemplar las consecuencias.

Por eso es que corría, ese el motivo de tamaña maratón que no otorgó un segundo de tregua y lo empujó hasta el límite de sus posibilidades físicas y, también, sobre todo, mentales.

Era imperioso hallar civilización. Solo así, perdiéndose entre la gente, al amparo de una multitud ignorante de los acontecimientos, Mateo podría respirar aliviado y recargar energías antes de volver a meterse en problemas, como siempre lo hacía. Sin embargo, por mucho que le gustaba dejar volar su imaginación, nunca hubiera pensado, jamás se le hubiese ocurrido que al arribar a aquel coqueto complejo de cabañas, solo reservado para el descanso de magnates y diplomáticos, encontraría la gema que no sabía que buscaba, la que no tiene precio, la de la perdición.

Descontrolado, sin pensarlo dos veces, manipuló la cerradura más cercana y se adentró con la esperanza de que estuviera vacía y no tener que lidiar con inquilinos molestos por la invasión.

¿Cómo se define lo que no tiene nombre?, ¿por dónde iniciar cuando la belleza se yergue infinita y las palabras se sumergen en eternos silencios que no llegan siquiera a balbuceos?

Allí tendida, semidesnuda sobre la cama blanca, destapada hasta los pies, durmiendo con una sonrisa tibia que dejaba ver los sueños placenteros que la abrigaban, estaba la mujer que moldearía su destino.

La observó por largos minutos, sin moverse, casi sin respirar. Temía que cualquier alteración pudiera despertarla y quebrantar un momento mágico e irrepetible. Además, un dato para nada menor, debería dar muchísimas explicaciones acerca de su intrusión y lidiar con un escándalo mayúsculo, de proporciones épicas, que bien podía depositarlo en la cárcel.

Poco le importaba.

Aunque sabía que no estaba bien espiar, ni violentar la intimidad de las personas, consideraba suficiente castigo la imposibilidad de rozarla y cerciorarse, de ese modo, de que no se trataba de alguna clase de ilusión pergeñada por su mente agotada.

Se hubiera quedado allí parado, a los pies de la cama, hasta que el tiempo en el mundo se consumiera, de no ser por el llamado a la puerta que lo obligó a esconderse bajo la cama y rezar que nadie advirtiera su presencia.

Desde allí, tapando su boca para cohibir la respiración desbocada, pudo advertir los pies descalzos de la bella durmiente tocando el suelo para atender al inoportuno mensajero.

—Buenos días señorita —saludó el conserje mientras le entregaba un ramo de rosas—, vine a avisarle que su novio la espera en media hora en el salón principal.

—Se lo agradezco —replicó con una sonrisa—, allí estaré.

Luego de desperezarse y dejarse conquistar por el aroma fresco de las flores, abrió la ducha y mientras dejaba el agua aclimatarse, volvió a la habitación en busca de la ropa que luciría en el desayuno, y luego sí se entregó a un baño reparador, ansiosa por la sorpresa que estaría aguardándola a la hora pautada.

El momento propicio para que Mateo saliera de su escondite y se marchara silbando bajito, mezclándose entre los huéspedes, pasando desapercibido hasta llegar a la recepción donde podría hallar un teléfono para solicitar un taxi o cualquier otro medio de transporte que lo llevara hasta su casa.

—Lo lamento, el teléfono es solo para el personal—sentenció un hombre de elegante traje azul.

—Por favor, se lo suplico; mi auto sufrió un desperfecto a unos kilómetros de aquí y mi celular no tiene batería.

—Si el dueño se entera, podría despedirme.

—Entonces será nuestro secreto —insistió.

—Y dígame una cosa, ¿qué lo trajo por estos lares? Estamos bastante alejados de cualquier pueblo o ciudad.

—Soy arqueólogo —replicó—; trabajo en una excavación que está llevándose a cabo en las inmediaciones de la selva.

—Ah, ya veo —asintió—. ¿Y qué están buscando?

—Baratijas, nada importante —respondió con desdén.

En ese momento, mientras marcaba el número para que fueran a remolcarlo, el mundo se detuvo y las personas que deambulaban despreocupadas por el hall, desaparición a los ojos de un hombre que solo podía contemplar inerte, la elegancia casi maliciosa de una mujer que se disponía a atravesar el complejo para llegar a tiempo a la cita.

—Es preciosa, ¿verdad? —comentó el recepcionista, acodado sobre el mostrador, al observar que la vista de Mateo se perdía en el vaivén de las caderas de aquella risueña muchacha.

—Sí, casi irreal.

Algo había cambiado en el intrépido profesor. Aquel arqueólogo aventurero, cuya vida sentimental dejaba mucho que desear, sucumbió sin atenuantes a los encantos de una desconocida que estaba por poner su mundo de cabeza. Sin embargo, pese a conocer las consecuencias de enredarse en un imposible, lejos de cohibirse o sentarse a la vera del camino a ver su sueño pasar, decidió apostarlo todo en el paño siempre tramposo de la pasión y arriesgarse en una partida incierta en la que nadie, ni siquiera los fantasmas de los imponderables, esperaba un nuevo jugador.

Con esa algarabía, con esa emoción desbordada, casi ilógica y demencial, arribó a la casa de su mejor amigo y sin siquiera golpear la puerta, entró como una tromba, eufórico por compartir la buena nueva y encontrar el apoyo necesario -y urgente- que requería para embarcarse en tamaña travesía.

—¡La encontré! —exclamó con el corazón acelerado y la respiración por completo desbocada.

—¡Lo sabía! —contestó Joaquín dando un salto del sillón—. Esto hay que festejarlo, debemos convocar a la prensa y organizar algo grande. Jamás dudé de ti, mi amigo.

—¿De qué estás hablando?

—Del anillo de Fawcett, por supuesto.

—Pues, todavía sigo buscándolo, sé que está por allí en alguna parte.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez exploramos en el sitio equivocado, pero no tengo ninguna duda que esa reliquia existe y más temprano que tarde la hallaremos.

—¿Entonces por qué tanta exultación? —preguntó frunciendo el ceño—, ¿por qué ingresaste como un loco, gritando que la habíamos encontrado?

—Me refería a la mujer de mi vida —respondió con una sonrisa de oreja a oreja, hipnotizado por las instantáneas que sus ojos se encargaron de archivar en su alma.

—¿Bromeas?

—Debiste verla, tan hermosa, tan frágil, tan distante.

—¿Estuviste bebiendo?

—¡Vamos Joaquín! ¿Por qué nunca tomas en serio mis sentimientos?

—Tal vez porque, en los quince años que te conozco, ya te enamoraste una veintena de veces y siempre, sin excepción, es la indicada, la única, la definitiva —respondió tajante.

—Esta vez es diferente; te lo aseguro.

—¿Acaso era una amazona que se camuflaba entre los árboles? —chicaneó.

—La observé mientras dormía, en el complejo de cabañas junto al lago Azul.

—¿Y qué demonios hacías en ese lugar? —preguntó frunciendo el ceño antes de percatarse de algo mucho más importante—. ¡Aguarda un momento! ¿Por qué no estás en el sitio? Se supone que yo te relevaría en las primeras horas de la tarde.

—Me escabullí.

—¿Disculpa? —inquirió con los ojos bien abiertos, a punto de salirse de sus cuencas.

—Es el lugar equivocado; una pérdida completa de tiempo.

—Escucha Mateo, no puedes irte así sin más, tenemos una responsabilidad ética y profesional.

—¿Con quién? —reviró—. Ni siquiera estoy a cargo de las excavaciones.

—Pero eres el único que conoce la leyenda.

—Tonterías, cualquiera con acceso a Internet también puede hacerse de ella.

—Tú la escuchaste de boca de los nativos descendientes; eso no tiene parangón.

—Por eso sé que no es el sitio correcto —insistió en su postura innegociable.

—Debes regresar y decírselos.

—Ya lo intenté, no quieren entender razones —replicó—. Repiten que su jefe invirtió millones y no pueden trasladarse a cada rato.

—Entonces vuelve y termina tu turno; esta deserción no se verá nada bien en nuestro curriculum.

—Lo siento amigo, no puedo hacerlo aunque quisiera.

—¿De qué hablas?

—Mi auto se fundió a mitad del sendero, y unos patoteros me asaltaron en el camino.

—¿Estás bromeando, cierto? —indagó incrédulo.

—Golpeé al líder de los delincuentes y terminé corriendo por mi vida.

—Creo que debo llamar a un doctor, tantas horas bajo el sol comenzaron a afectarte.

—¡Hablo en serio! —insistió vehemente—. Por eso terminé en el complejo de cabañas, contemplando la belleza en su máxima expresión.

—¿Sabes que es un delito ingresar sin ser huésped, verdad?

—Dormía con una paz —añoró—; parecía una princesa de otro tiempo.

—Solo era una mujer durmiendo, nada más.

—Su pelo rojizo, casi anaranjado, su piel tan tersa como la de un bebé, el pataleo de sus piernas luchando contra las sábanas enmarañadas…

—Ahora suenas como un depravado.

—No estabas ahí, ella era, ella era… era ella —advirtió al ver la fotografía de la mujer de sus sueños en el televisor encendido, donde se anunciaba su compromiso con un afamado joyero local.

—¿Perdiste por completo la cabeza? —inquirió Joaquín a punto de sufrir un paro cardiaco—. ¿Tienes idea de quién es?, ¿acaso tu demencia no conoce límites?

—Supongo que es alguien famosa —respondió con un hilo de voz, abatido.

—¿Alguien famosa?, ¿vives en un termo? —preguntó en forma retórica, incrédulo—. ¡Esmeralda Ibáñez Helsín no es alguien famosa, es como de la realeza!

—Ya veo —suspiró resignado.

—Es la actriz teatral más importante del momento—alegó—; su madre fue una estrella de la ópera y su padre es como el Beethoven de nuestro tiempo.

—¿Es sordo?

—Un excelso pianista y director de orquesta —replicó—. Lo lamento mi amigo, pero son agente de abolengo y nuestro mundo se encuentra a años luz del suyo; somos como agua y aceite.

—¿Quién dice? —insistió volviéndole el alma al cuerpo.

—¿Qué quieres decir?

—Es la mujer de mi vida.

—¡Ni siquiera la conoces! —reviró vehemente.

—Tuvimos una conexión sincera.

—Dijiste que dormía cuando la viste.

—Pero sé que pudo sentirme; créeme.

—Vas a hacer que nos maten.

—¿Por qué te alteras tanto? No voy a iniciar una guerra, solo me enamoré —se excusó entre risas.

—Creo que no comprendes la magnitud del problema en el que estás por meterte.

—Sí, ya te escuché —sonrió—, son como los Medici o los Habsburgo.

—Estoy hablando del prometido.

—¿Y quién es, el príncipe de Arabia? —ironizó.

—¿Te dice algo el nombre de Dorian Kaminski? —se desesperó.

—En televisión dijeron que era un afamado joyero.

—Es el sujeto que financia la excavación en la que trabajamos —vociferó tomándose la cabeza.

—Por supuesto que no…

—Jamás quieres ocuparte de la burocracia, por eso no conoces a nuestros empleadores.

—¿Ese imbécil es nuestro jefe?

—Ese imbécil va a asesinarnos cuando se entere de que renunciamos sin aviso; y ni siquiera puedo imaginar lo que nos hará cuando sepa que posaste los ojos en su prometida.

—Por eso invirtió en la expedición —susurró.

—¿Qué dices?

—Quiere la sortija de Fawcett para obsequiársela a Esmeralda.

—No es nuestro problema; solo hacemos nuestro trabajo.

—¿Ahora ponemos los tesoros milenarios en manos inescrupulosas? —preguntó exagerando el melodrama.

—¿Desde cuándo te importa? Si mal no recuerdo, tu único interés en las reliquias antiguas no es darle vida al pasado, sino demostrarles a tus colegas ortodoxos que están equivocados.

—No puedo permitir que quiera comprar su amor con obsequios.

—¿Estás oyéndote?

—Despreocúpate Joaquín, no te involucraré en mis asuntos.

—Soy tu coequiper, tu adjunto en la universidad y compañero leal en el campo.

—Estoy hablando de mis relaciones sentimentales.

—Me preocupo por ti, soy tu amigo.

—Entonces deja de persuadirme de no intentarlo.

—Volvamos al sitio arqueológico, ahorrémonos un problema.

—De acuerdo, tú ganas —asintió—; pero nadie me impedirá acercarme a Esmeralda.

—Lo que sientes no es amor, estás obsesionado.

—Claro, como todos los arqueólogos.

—Pero ella no es uno de tus tesoros invaluables —objetó reticente.

—En eso te equivocas —sonrió—, ella es el más importante.

II

—Si me permite, quisiera gozar un segundo de su atención, por favor —solicitó Beltrán Ibáñez Helsín, poniéndose de pie en la cabecera de una extensa mesa en el comedor de su mansión—. Me resulta imperioso realizar un brindis por mi hija, no solo por su estupenda carrera artística, todavía con un amplio margen para desplegar sus alas y volar alto, sin límites ni fronteras; sino por la madurez demostrada estos últimos meses que desembocaron en un compromiso sentimental para toda la vida. En el mismo sentido, me enorgullece que un hombre de las cualidades de Dorian, sea quien acompañe a Esmeralda desde ahora y hasta el final de los días. Salud por los enamorados y enhorabuena por decidir formar una familia.

Sin nada más que agregar, las siete personas que aún permanecían sentadas, se pusieron de pie alzando sus copas, y se entrelazaron en buenos deseos y sonrisas sentidas que expresaban más que mil palabras.

—Entonces… ¿Ya pusieron fecha para la ceremonia?

—Aún estamos pensándolo papá —replicó Esmeralda tomando la mano de su prometido—, tenemos que compatibilizar nuestras agendas; no será sencillo.

—Además, estaremos de acuerdo en que no se trata simplemente de una boda más, entre tantas otras, por lo que debe ser un momento memorable, que se grabe a fuego en nuestros corazones pero, también, en la retina de todos nuestros contemporáneos —se excusó Dorian.

—Sé que no necesitan mi intromisión, pero cuentan con mi más absoluto apoyo —añadió Beltrán—, dinero, contactos, cualquier cosa que me pidan, la conseguiré para ustedes.

—No te preocupes papá, nos haremos cargo de todo.

—¿Y ya pensaron el lugar? —indagó Fátima con los ojos repletos de lágrimas.

—Dorian había pensado algo pomposo como un castillo, pero yo no estoy muy segura de eso, mamá.

—No deberías exigir menos —objetó Beltrán bebiendo su champaña.

—No quiero que los medios se hagan un festín con nosotros —se excusó—. Ya sabes cómo son papá, no tardarán en tildarnos de presumidos y cosas peores.

—Tonterías —reviró Fátima—; la gente te ama y te apoyarán en lo que decidas.

—¿Qué hay de los invitados? —inquirió Eugenio, manager de Esmeralda, con mucho tino—. No será sencillo elaborar una lista sin hacer un recorte importante.

—Es cierto, aunque se casaran en una catedral y organizaran la fiesta en un campo al aire libre, deberán decidir quiénes los acompañarán ese día importante y quiénes son prescindibles —asintió Beltrán.

—En realidad —carraspeó—, yo había pensado en algo un poco más íntimo.

—¿Bromeas hija? —preguntó Fátima frunciendo el ceño—, es la boda más importante del año, que reúne a un prominente empresario con una actriz de alta alcurnia; no pueden simplemente recluirse como si fueran dos mequetrefes del común.

—¿No dijeron, acaso, que la apoyarían en sus decisiones? —chicaneó Benjamín, hermano de Esmeralda y oveja negra de la familia.

—Todo está en pañales todavía —replicó Dorian para apaciguar los ánimos—; pero les aseguro que será un evento inolvidable.

—¿Y qué pasó con esos empresarios que querían llevarse a mi hija a Broadway? —indagó Fátima, dirigiéndose al representante, que no hacía más que atragantarse con la comida.

—Pues, los contratos están muy encaminados —farfulló—, solo nos faltan algunos detalles para terminar de pulirlos.

—¿Y vendrán a ver Agamenón? Mi hija hace la mejor Clitemnestra que el mundo recuerde.

—No exageres mamá —replicó Esmeralda avergonzada.

—No lo hago.

—Descuide señora Fátima, los empresarios vendrán a verla, pero ya se convencieron de su talento luego de Romeo y Julieta.

—Entonces deben apresurarse con el casamiento o, de lo contario, esa gira se interpondrá en sus planes.

—¿Qué tan largas son las temporadas teatrales en Broadway? —preguntó Dorian con un marcado dejo de preocupación.

—En principio pueden durar sesenta o noventa días, pero si la obra es exitosa o la protagonista ovacionada de pie, entonces podría extenderse a seis meses e, incluso, un año.

—¿Tanto tiempo?

—En su lugar, haría los preparativos para casarme mañana mismo, no sea cosa que no vuelva a verla nunca —bromeó ante la mirada fulminante de todos los comensales.

—No le hagas caso mi amor, nos las arreglaremos de un modo u otro.

—La vida del artista de elite no es sencilla —comentó Beltrán—. A menudo las personas solo se quedan con los asientos en primera, las mansiones y los yates; pero es muy sacrificado, se resignan infinidad de cosas en el camino.

—¿Cómo la felicidad? —inquirió Benjamín con malicia.

—Bueno, cuando las parejas no son estables o solo las une la frivolidad, entonces de seguro serán infelices —respondió apretando la mano de su esposa.

—A nosotros nos une un amor sincero —replicó Dorian recogiendo el guante —, y nada ni nadie se interpondrá entre nosotros; eso se los garantizo.

Mientras en la mansión de los Ibáñez Helsín comenzaba a programarse el casamiento del siglo, y se permitían soñar con un horizonte despejado y siempre primaveral; en los barrios bajos, más específicamente en el segundo piso de la Universidad Estatal, el tema de conversación distaba bastante del glamour de otros lares, pero lo compensaban con una suave pizca de endivia, ironía y una profunda y artera mala intención.

—¡Pero mira a quién tenemos aquí! —exclamó Facundo ni bien ingresó a la sala de profesoras—; si es el mismísimo Mateo Balcarce en persona.

—¿Dónde más podría estar? Tengo una clase en quince minutos.

—No lo sé, tal vez en algún páramo desolado, jugando a ser Indiana Jones.

—Lamento que tú, siendo arqueólogo, detestes el trabajo de campo —retrucó.

—No lo odio en absoluto —objetó—, solo me niego a embarcarme en cualquier loca aventura, alentado por viejos manuscritos de dudosa procedencia.

—Te felicito.

—¿Y tú, ya encontraste la piedra que estabas buscando? —indagó.

—Tal vez.

—Mientes —sonrió—, no encontraste nada más que un molesto resfrío.

—Como digas —replicó con desdén.

—Acéptame un consejo, detén toda esa locura que gobierna tus impulsos o, más temprano que tarde, deberás afrontar serios problemas.

—¿Disculpa?, ¿ahora me amenazas?

—Trabajamos en una casa de altos estudios muy prestigiosa y los pasillos hablan, tú lo sabes.

—Jamás recibí queja de ningún estudiante; por el contrario, la mayoría de los que pasan por mis clases, me tienen gran estima.

—Pero no así los directivos —retrucó con malicia.

—¿Qué insinúas?

—Desafías a diario las teorías científicas.

—Solo las que están equivocadas.

—¿Te oyes? —preguntó frunciendo el ceño—. Eres uno de esos locos que creen que las pirámides de Egipto no son tumbas, que son más antiguas, incluso, que Gobekli Tepe; cuestionas el origen de las construcciones en Teotihuacán y la zona andina pero, no conforme con eso, te obsesionaste con un maldito inglés que se adentró en la selva amazónica para ser devorado por los caníbales. ¡Estás bastardeando nuestra profesión!

—La historia de Fawcett es cierta y su sortija también lo es.

—Los nativos te engañaron.

—Me guiaron hacia la felicidad.

—Si algún día encuentras un tesoro inconmensurable, y no digo que lo hagas, no podrás quedártelo, le pertenece a toda la humanidad.

—No pienso compartirlo con nadie —respondió con una sonrisa de oreja a oreja, con la mente puesta en aquella cálida habitación.

—¿Ahora eres un ladrón de tumbas?

—Dices eso porque no viste lo que yo.

—No viste nada, eres un charlatán —reviró.

—Era tan hermosa que no me sorprendería que se tratara de una ilusión.

—¿Y por qué no la tomaste?

—Créeme, se me pasó por la cabeza varias veces, pero luego entendí que lo mejor era alejarme.

—A ver si entiendo —sonrió incrédulo—, dices que hallaste el tesoro que buscabas, pero lo dejaste en su sitio porque…

—Me congelé —añoró—, solo pude contemplarla a distancia, temeroso de cruzar una barrera sin retorno.

—¿Perdiste la cabeza?

—Sí, de eso no tengo ninguna duda.

—Pues, aunque pienso que eres un embustero, un fabulador serial, deberías ir por ella y anunciárselo al mundo.

—Eso planeo —asintió.

—¿Y qué harás si otro se te adelanta, se arroga el descubrimiento y la presume frente al mundo?

—Temo que ya sucedió —se lamentó.

—¿Dejaste que te la arrebataran?

—Descuida, no pienso quedarme de brazos cruzados.

En el teatro Metropolitano, no se hablaba de otra cosa que no fuera el compromiso de su protagonista y lo grandiosa que sería la boda en un futuro no muy lejano. No obstante la alegría de todo el elenco, siempre hay espacio para una nota gris en un océano de colores.

—Cuando me enteré no podía creerlo, me puse tan contenta —señaló Elena con los ojos repletos de lágrimas.

—Sí, ya era hora de que ese galán tuyo se animara a dar el gran paso —agregó Yael.

—Bueno, supongo que las cosas suceden a su debido tiempo y ya estoy comprometida —replicó Esmeralda enseñándoles el anillo en su anular.

—¿Y qué dijeron tus padres?

—Casualmente este mediodía almorzamos con ellos; estaban muy emocionados.

—Imagino que la señora Fátima tiene mil ideas para la boda…

—Qué puedo decirles —sonrió—, ya conocen a mi madre.

—¿Y cuál fue la reacción del intrépido Benjamín? —inquirió Yael elevando las pestañas.

—Nunca le cayó bien Dorian, a decir verdad —se sinceró con un dejo de tristeza—. En la comida solo intervino para molestar a mis padres, pero sé que se opondría al matrimonio si estuviera en sus manos la decisión.

—Tu hermano es un caso muy extraño.

—Es una gran persona.

—Más bien un renegado —objetó Yael—; jamás encajó en la familia.

—Yo lo entiendo, no tuvo una adolescencia fácil.

—¿Tenía muchos problemas siendo millonario? —ironizó insolente.

—No es sencillo crecer en una casa de artistas renombrados, que esperan que sigas enalteciendo su legado, y optar por dar rienda suelta a una pasión por completo ajena a las expectativas.

—Pero tú, pronto estarás en Broadway, brillando como la estrella que eres.

—No nos apresuremos, primero tenemos una hermosa obra que estrenar aquí —replicó.

—Háganse los distraídos, la araña ponzoñosa se acerca por el oriente —susurró Elena con disimulo.

—Supongo que debo felicitarte —comentó Virginia mientras se arrimaba a paso firme por el escenario.

—No tienes que hacerlo, no hace falta.

—Por supuesto que sí —insistió maliciosa—, finalmente atrapaste a Dorian Kaminski.

—Lamento que mi compromiso te cause tanta aflicción —ironizó

—Solo no termino de entender, por qué la futura boda entre dos mediocres, genera tanto alboroto.

—Puede que no lo notaras, pero la actriz más importante del siglo XXI y el joyero presidencial, no son precisamente personas mediocres —reviró Elena incisiva.

—Ya no esparzas tu veneno Virginia, no es culpa de Esmeralda que Dorian te abandonara hace cuatro años; supéralo —remató Yael.

—Mejor no hables si no conoces la historia —le recriminó—, fui yo la que terminó esa enfermiza relación.

—¿Entonces por qué te enfadas tanto?

—Todo el mundo sabe que yo soy mejor actriz que tú —espetó con los ojos prendidos fuego—; que merecía ser Julieta y también Clitemnestra, pero las influencias pueden más que el talento en este mundo corrupto.

—¿Insinúas que me contratan y obtengo los roles principales por pedido de mis padres? —preguntó envilecida, a punto de perder los estribos.

—No lo insinúo, lo afirmo.

—Bueno, a fin de mes me voy a Broadway, tal vez, en mi ausencia, consigas los papeles que tanto anhelas.

—¿Insinúas que soy una segundona?

—No lo insinúo, lo afirmo —replicó pagándole con la misma moneda.

Por suerte para ellas, su integridad física y para la obra que estaba a días de estrenarse, la trifulca entre las figuras principales fue detenida por sus compañeros que obraron de intermediarios para evitar que pasara a mayores. De ese modo, mientras unos saltaban del éxtasis a la agonía en una milésima de segundo, otros hacían el recorrido inverso y fantaseaban con abandonar la fría compañía de la soledad y arrojarse a los brazos siempre tibios de un amor, por platónico que fuera.

—Al fin sé lo que los mortales sienten toda vez que se enamoran —confesó abatido, acostado sobre un sillón de cuero negro.

—¿Quieres contarme?

—Ella es la mujer de mi vida; no sé cómo decirlo de otra forma.

—Ya escuché eso antes —ironizó.

—Isabel, esta vez es diferente, te lo juro.

—Lo mismo dijiste de Agustina, ¿recuerdas?

—Pero eso…

—Y cuando conociste a Rebecca, no parabas de repetir que no existía en la galaxia mujer como ella —interrumpió.

—De acuerdo, entiendo tu punto, pero jamás sentí tanto ardor en el pecho, tanto fuego en la sangre, tanta pasión en mi piel…

—Me gustaría creerte Mateo, pero soy tu mejor amiga hace una eternidad, y he visto como tu departamento se convertía en un desfiladero de hermosas mujeres.

—Ese Mateo ya no existe.

—¿Lo perdiste en alguna excavación? —preguntó mordaz.

—En una cabaña más bien —sonrió.

—¿Entonces ya no eres el promiscuo que solías ser?

—Supongo que no soy nada de lo que solía ser.

—¿Qué quieres decir?

—Por primera en vez en mi vida, no tengo ni la menor idea de cómo actuar…

—A ver si entiendo —sonrió con el ceño fruncido—, ¿tienes problemas para hablarle a una chica? Eso sí es nuevo en tu vida.

—Por empezar, tiene novio —se confesó abatido—. ¡No!, es más que eso, está a punto de casarse.

—¿Bromeas?

—Pero ni siquiera sabe que existo, así que no comprendo por qué me pongo tan nervioso de solo pensarla.

—¿Y cómo fue que te enamoraste de una desconocida? —inquirió azorada, sentándose a su lado.

—La observé mientras dormía.

—Sigo sin entender.

—Es una larga historia —suspiró—. Solo puedo decirte que estoy entre la espada y la pared. Sé que si no le hablo, moriré más temprano que tarde pero, por otro lado, ella va a casarse con otro sujeto.

—Pienso que primero deberías asegurarte de que es la mujer que tejiste en tu mente.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez, solo estás obsesionado con una postal —replicó—. Dices que la viste durmiendo, pero tal vez sea una persona horrible, tenga mal carácter, sin sentido del humor, no lo sé.

—Supongo que solo hay una forma de averiguarlo.

—¿Hablarás con ella? —indagó con sincera curiosidad.

—Primero debo procurar no petrificarme cuando la tenga cerca.

—Admito que no recuerdo haberte visto así en el pasado.

—Porque nunca lo estuve —asintió.

—Entonces lánzate a la conquista.

—Pero recién dijiste que…

—¡Ignora mis consejos! —exclamó—. ¿O no es eso lo que siempre haces?

—Joaquín me dijo exactamente lo contario; me exhortó a olvidarla y alejarme antes de que sea demasiado tarde.

—Lo entiendo, es tu amigo y no quiere que sufras.

—En realidad, lo que no quiere es que nos asesinen.

—¿Disculpa —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Acaso hay algo que ignoro?, ¿estás ocultándome información?

—Ya sabes cómo es —sonrió con un gesto de desdén, restándole importancia—, se exaspera por cualquier cosa.

—Entonces hazme caso a mí —sentenció—; si verdaderamente la quieres y piensas que es la indicada, no te des por vencido.

—No quiero hacerlo, pero ni siquiera sé cómo acercarme a ella…

—¿Acaso es alguien de la realeza, que no se mezcla con el vulgo? —preguntó azorada.

—Más o menos.

—Mateo, estás asustándome.

—Te dije que ella era diferente.

—Entonces, deberás usar una táctica diferente.

—¿Secuestrarla? —ironizó.

—Amarla.

—¿Y eso qué se supone que significa?

—Ya lo entenderás mi amigo, ya lo entenderás.

III

—¿Está jugando conmigo, cierto? —preguntó entre balbuceos, atónito.

—La información es fiable; solo necesitamos hacer algunas pruebas, antes de traer toda la maquinaria.

—¿Quiere decir que romperán mi teatro?

—No nos apuremos —replicó Mateo dándole una palmada en el hombro—, puede que todo se trate de un mal entendido y entonces nos iremos del mismo modo en que llegamos.

—Seguramente eso es, un malentendido.

—Entiendo que esta noticia es un cimbronazo para usted, pero si su teatro fue construido sobre ruinas milenarias, me temo que no está en su poder interferir.

—¿Qué insinúa? —reviró—. Este sitio es propiedad privada y nadie perforará el piso sin mi consentimiento.

—Por eso estoy aquí —insistió—; era más sencillo para mí presentarme con empleados del gobierno y personal policial…

—¿Entonces debo entender que me hace un favor?

—Ni siquiera notará que estamos aquí.

—¿En qué consisten las pruebas?

—Contamos con lo último en tecnología —contestó—; solo escanearemos el suelo, como si tomáramos una radiografía.

—En una semana se estrena una de las obras más esperadas por el público —se lamentó—. ¿No pueden esperar al cierre de la temporada?

—Le repito que solo tomará unos días, y no notará nuestra presencia.

—Pero usted no entiende —reviró—, presentaremos Agamenón, de Esquilo, con la actuación estelar de Esmeralda Ibáñez Helsín…

—¿La muchacha que anunció su compromiso con el joyero? —preguntó fingiendo sorpresa.

—Tal vez debería llamar a mis abogados, y dejar que ellos se encarguen de todo.

—Si lo que prefiere es un alboroto público, entonces hágalo.

—¿Qué quiere decir?

—Vine en son de paz, sin ninguna intención de levantar la perdiz, pero si usted insiste en hacer un drama de este acontecimiento, me temo que no tardará en llegar a los medios y entonces sí, lamentablemente, su obra tan esperada tendrá que cancelarse.

—¿Puedo ver otra vez esos documentos? —solicitó con las manos sudorosas, a punto de sufrir un colapso nervioso.

—Aquí los tiene —replicó entregándoselos sin más.

—¿Y están seguros que este mapa coincide con la ubicación de mi teatro?

—No hay ninguna duda.

—De acuerdo —asintió resignado—; permitiré que hagan las pruebas, pero con algunas condiciones insoslayables.

—Lo escucho.

—No deben estar en los camarines, en el escenario ni en las gradas.

—Descuide, seremos discretos.

—Y tienen solo 72 horas, ni un minuto más.

—Más que suficiente, se lo agradecemos.

—Ah, otra cosa —recordó—, si llegan a encontrar algo, no permitiré excavaciones hasta tanto termine la temporada.

—No sé si el gobierno estará de acuerdo con…

—Tómelo o déjelo —interrumpió.

—Bien, se hará a su manera.

—¿Cuándo planean comenzar?

—En cuanto nos traigan el equipo.

Digno de las mejores salas, Mateo desplegó una actuación memorable y consiguió, sin mayores dificultades, allanarse el camino en pos de acercase a su objetivo sin nadie que lo impidiera, sin que nadie sospechara lo que tramaba.

—Ahora sí perdiste la poca cordura que tenías —le recriminó Joaquín tomándose la cabeza.

—No entiendo por qué te alteras, solo somos dos científicos haciendo nuestro trabajo.

—Tal vez hayas engañado a ese pobre hombre, pero a mí no me vengas con esos cuentos —reviró—. Ambos sabemos que no hay ninguna ciudad perdida bajo este teatro.

—Pero los mapas…

—Esos mapas son de antiguos túneles de la casa de gobierno —interrumpió—. Harás que nos arresten y nos expulsen del ámbito académico.

—Solo serán unos días, nadie tiene que enterarse —replicó en tono de súplica.

—Existían mil formas para acercarte a esa mujer, pero tuviste que elegir la más peligrosa y alocada.

—Estaré a escasos metros de ella, de solo pensarlo se me eriza la piel.

—¿Acaso no oíste lo que dijo el dueño del teatro? Nada de acercarnos a los actores.

—No soy bueno obedeciendo órdenes, lo sabes.

—Escucha —suspiró impotente—, sé que urdiste un infalible plan en tu cabeza pero, ¿ya pensaste qué le dirás cuando la tengas enfrente?

—Supongo que la saludaré.

—¿Y luego le pedirás un autógrafo? —ironizó—. No sé si estás contagiándome la locura, pero no tendrás otra oportunidad, solo tienes una bala en la cartuchera y no puedes fallar.

—¿Qué quieres decir?

—Lo más probable es que no puedas ni acercártele —auguró—. Entre los asistentes, la seguridad del teatro y los matones que la siguen a sol y a sombra, será un milagro si obtienes una mirada pasajera.

—No comprendo.

—Cuando tengas un segundo, cuando la descubras sola con su soledad, no puedes simplemente saludarla cuando si fueras el portero, necesitas lanzar un anzuelo que te grabe a fuego en su mente y corazón.

—¿Qué le hiciste al Joaquín temeroso?

—Solo quiero que esta jugada suicida sirva para algo —se excusó esbozando una sonrisa.

—Necesitamos hacernos de su rutina —concluyó—. Es imperioso conocer el horario de ensayo.

—Yo iré a buscar el equipo, si vamos a estar merodeando el teatro, al menos que parezca que estamos trabajando, hagamos real esta puesta en escena.

—Te deberé una buena cena, mi amigo.

—Me deberás mucho más que eso.

Minutos más tarde, al costado de las escaleras del escenario, antes de que los acores comenzaran a llegar para pulir los detalles de una obra sobradamente ensayada, Esmeralda se reunió con su agente que, según dejó entrever por teléfono, tenía grandes noticias para su futuro inmediato y no podía esperar para compartirlas con ella.

—Tengo grandes novedades…

—¿De qué se trata?

—Me enviaron los contratos desde Nueva York —respondió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Y supongo, a juzgar por tu cara, que hicieron una oferta muy tentadora.

—Mejor que eso, nos dieron un cheque en blanco.

—No lo sé Eugenio —suspiró—, me parece algo descabellado.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño—. Es apenas una muestra de la fe ciega que tienen en ti.

—Tienen expectativas muy altas, y esa es demasiada presión para mí en este momento.

—Eres la número uno.

—¿Y qué pasará si fracaso?

—¿De dónde salió este pesimismo? —inquirió anonadado—. La Esmeralda que conozco jamás rehúye de los desafíos.

—Lo sé —asintió entre dientes—; creo que todo esto del compromiso y la boda, está afectándome más de lo que pensaba.

—Tranquila, respira hondo —sugirió tomándola de las manos—. Estás bajo mucho estrés, lo entiendo. Pero el sueño de tu vida se está haciendo realidad y deberías tomarte un segundo para disfrutarlo.

—No lo hubiera logrado sin ti.

—¿Bromeas? Mi trabajo es mucho más sencillo cuando el talento se defiende solo en el escenario.

—¿Y piensas que estoy lista para Broadway? —preguntó frotándose las manos.

—Creo que harás en este universo lo que te propongas; la inmensidad del firmamento es el límite.

—Tienes razón, debería disfrutar más todo lo hermoso que me está sucediendo.

—Literalmente estás tocando el cielo con las manos —asintió—; es normal que te sientas abrumada por tantas emociones, pero no debes dejar que nada te aparte de tu eje.

—No es tan fácil cuando eres hija de dos próceres del arte.

—Ellos están orgullosos de ti.

—Sí, lo sé —asintió—, pero es imposible no sentirme a prueba a cada paso. Si algún día tengo una hija, le prohibiré que siga mis huellas —bromeó entre risas.

—Supongo que eso se lleva en la sangre.

—Mi hermano no estaría de acuerdo contigo —ironizó.

—Y hablando de la oveja negra, ¿estará presente en el estreno?

—Nunca se perdió ninguna de mis obras; sabe lo importante que es para mí contar con su apoyo.

—Ya no falta nada —suspiró—, apenas un par de días para correr el telón.

—Aprovecharé que falta poco más de una hora para el ensayo, y repasaré algunas de mis líneas.

—Perfecto, te dejo sola entonces.

En su hábitat natural, ahí donde podía desplegar sus alas y sentirse libre para convertirse en quien quisiera ser, Esmeralda aclaró su voz y sacó a relucir una pizca de su amplio repertorio:

Las fuentes del llanto que otrora manaban como torrentes, se me han secado. Ya no me queda ni una sola gota. Tengo enfermos mis ojos de acostarme al amanecer, por pasarme la noche llorando el que la antorcha que me había de anunciar tu regreso jamás se encendiera. De mis sueños me despertaba con el leve vuelo de un rumoroso mosquito, mientras veía en mis pesadillas en torno a ti un mayor número de sufrimientos de los que cabía en el tiempo que estaba dormida.

Concentrada en su libreto, pero con la vista entrenada para ver lo que acontece en la periferia, la actriz se percató de la presencia de un joven, sentado solo en medio de las plateas preferenciales, espiándola sin ningún miramiento, con sobrada impunidad.

—¡Disculpe! —vociferó—. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—Lo lamento, no pretendía molestarte —se excusó poniéndose de pie.

—Jamás te había visto, ¿trabajas aquí?

—Creo que lo mejor será que me vaya.

—¡Aguarda!

No hubo respuesta. Con la oscuridad como su mejor aliada, Mateo se escabulló entre los fantasmas del teatro centenario, dejando tras de sí un silencio de duda que no hacía más que acrecentar un misterio inquietante.

—Soy un completo idiota —se reprochó sin dejar de caminar de un lado a otro en el pequeño living de su vecina—, me amilané igual que un niño de doce años.

—No te martirices tanto, fue una reacción bastante lógica, teniendo en cuenta que te enamoraste de la actriz más prominente de nuestra era.

—Solo necesitaba decirle hola y entablar conversación, pero no —reviró vehemente—, en lugar de eso, solo hilvane algunas palabras entre balbuceos y luego me evaporé como el cobarde que soy. Jamás tendré otra oportunidad como esta, lo sé.

—Tonterías. Mañana regresarás a ese teatro, te disculparás por tu comportamiento errático, y luego dejarás que las emociones fluyan de lo más profundo de tu corazón.

—Fueron apenas cinco minutos —recordó con una sonrisa—, pero valió la pena cada instante.

—¿Estaba ensayando sola, dices?

—Jamás había visto una interpretación así —asintió con la cabeza—; es cierto que no soy un asiduo espectador de teatro, pero ahora entiendo porque las personas agotan las localidades en tan poco tiempo.

—Escuché que pronto se irá a Broadway —comentó con delicadeza, a la espera de que su comentario no se transformara en una puñalada artera—; lo siento mucho.

—Da igual —suspiró—; de todos modos nuestra historia solo vive en mi mente.

—¿Sabes una cosa? Todo esto me parece una enorme y cruel ironía.

—¿A qué te refieres?

—Toda la vida fuiste un Don Juan y ahora, cuando realmente te enamoras, tuviste que hacerlo de una mujer comprometida que va a mudarse a miles de kilómetros de distancia.

—¿Crees que debo olvidarme de ella? —inquirió abatido, desganado.

—La pregunta correcta sería: ¿puedes olvidarte de ella?

—Temo que ya es demasiado tarde.

—Entonces no puedes darte el lujo de volver a titubear, debes acercarte con cualquier excusa y decirle lo que sientes.

—¿Así sin más? —preguntó frunciendo el ceño—, pensará que soy uno más de sus psicópatas admiradores y no querrá escucharme.

—¿Entonces cuál es el plan? —reviró—. ¿Acaso piensas llegar y decirle que te colaste en una cabaña, la viste dormir cual pervertido y luego te escondiste debajo de su cama?

—No la miraba como pervertido.

—Suerte tratando de explicárselo.

—Tienes razón —asintió cabizbajo, tomándose la cabeza—, ni siquiera tengo una estrategia o excusa convincente.

—¿Cuánto tiempo tienes?

—Un par de días, no más.

—Bueno, ya se te ocurrirá algo.

—Lo dudo.

—Entonces improvisa, eres bueno en eso.

—Solo hay algo que es seguro —suspiró—, encuentro el valor para enfrentarla, o me condenaré para toda la eternidad.

Si bien la angustia de Mateo estaba justificada, del otro lado del telón, aquel encuentro esporádico, casi furtivo, también caló hondo en la mente de Esmeralda que no conseguía olvidarse del extraño que la observaba con atención, con ternura.

—El otro día, en casa de tus padres, el ambiente estaba muy tenso y no pude meter bocado —se excusó—, pero estoy muy feliz por tu compromiso y todo lo bueno que te espera por delante.

—Lo sé Noelia, gracias.

—¿Qué ocurre? —preguntó frunciendo el ceño.

—¿Por qué preguntas?

—Te noto distraída —advirtió.

—No me pasa nada.

—¿De verdad piensas que puedes engañar a tu mejor amiga?

—Me ocurrió algo muy extraño en el teatro —contestó Esmeralda.

—¿Otra pelea con la dulzura de Virginia? —ironizó.

—Estaba ensayando unas líneas de la obra, sola en el escenario, y de pronto advertí la presencia de un hombre en la platea.

—¿Un admirador?

—No lo creo…

—Tal vez era un empleado del teatro.

—Eso pensé, pero nunca lo había visto antes y fue muy rara su actitud.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño.

—Cuando le pregunté quién era y por qué estaba allí sentado; prácticamente salió corriendo.

—Bueno, no es el primero, ni será el último que se acobarda al tener enfrente a la mismísima Esmeralda Ibáñez Helsín.

—No lo sé, había algo extraño en su mirada.

—Deberías tener cerca a tus custodios en todo momento, nunca se sabe cómo pueden reaccionar esos psicópatas.

—Ahora estás exagerando —sonrió—; tal vez solo pasaba por allí y le dio curiosidad.

—Dijiste que te miraba con lascivia —reviró.

—No, esa es tu mente volando demasiado lejos —objetó—, solo comenté que había algo raro en su mirada.

—¿Crees que lo verás otra vez?

—Ni siquiera sé si podría reconocerlo; apenas puedo retener sus ojos posados en mí.

—Entonces, con más razón, deberías exigirle a los dueños del teatro mayor rigurosidad con los curiosos —insistió vehemente.

—Quizá era un reportero…

—¿Y por qué saldría corriendo?, no tiene sentido.

—No sé qué pensar, no puedo quitármelo de la cabeza.

—¿Era lindo?

—¿Disculpa? —preguntó sonrojada.

—No te hagas la tonta, ¿era así de lindo? —insistió.

—Mentiría si diera una respuesta convincente, no lo vi con claridad.

—¿Entonces por qué te obsesiona tanto?

—Me da curiosidad, es todo.

—Prométeme que te vas a cuidar.

—No creo que quisiera lastimarme —elucubró.

—¿Y qué pasará si regresa y te toma desprevenida?

—Créeme amiga, si regresa… lo estaré esperando.

IV

—Usted me prometió que no tendrían contacto alguno con los actores y no cumplió su palabra —reclamó envilecido.

—¿Hubo algún reclamo al respecto? —preguntó frunciendo el ceño.

—La estrella del espectáculo se quejó de que alguien la observaba mientras ensayaba su monólogo —asintió—; y sé bien que no fue ninguno de mis empleados.

—Entiendo —carraspeó—, tal vez alguno de mis hombres comprendió mal las directrices y se desvió de la rutina.

—Le permití explorar en el subsuelo, no deambular por todas las instalaciones.

—No se repetirá.

—Claro que no sucederá de nuevo; esto termina hoy.

—¿Qué quiere decir?

—Necesito que se marchen.

—Usted no puede hacer eso, teníamos un trato —reviró vehemente.

—Le repito que usted violó el convenio…

—¿Debo entender que prefiere un revuelo mediático?

—¿Está amenazándome?

—Dejaré correr la versión de que el teatro se encuentra sobre un antiguo templo y usted, consiente de la importancia histórica del hallazgo, intentó sobornarme para ocultarlo del público hasta tanto se exhibiese Agamenón.

—Eso es absurdo —sonrió impotente—, iniciarán una investigación exhaustiva y todos verán que usted mintió de forma descarada.

—Para entonces su reputación quedará mancillada y su teatro destruido.

—¿Cuánto tiempo más necesita?

—Uno o dos días máximo —respondió—; y le prometo que no volverá a saber de mí.

—Tiene 24 horas —sentenció—, ni un minuto más.

—De acuerdo —asintió apretando su puño derecho de forma solapada, a modo de festejo.

—Pero tienen terminantemente prohibido cruzarse con las estrellas del espectáculo, ¿me entendió?

—Lo entendí.

—Se lo repito, ¿lo entendió?

—Sí señor.

Todavía con el ultimátum del propietario rondando en su cabeza, Mateo decidió volver a romper las reglas y cruzar la línea siempre delgada de la cautela, en pos de tener una segunda oportunidad de mirar a Esmeralda a los ojos y presentarse como se debe, aún a riesgo de ser rechazado o, incluso, algo peor.

Lo hice de modo –no voy a negarlo- que no pudiera evitar la muerte ni defenderse. Lo envolví en una red inextricable, como para peces: un suntuoso manto pérfido. Dos veces lo herí, y con dos gemidos dobló sus rodillas. Una vez caído, le di el tercer golpe, como ofrenda de gracias al Dios subterráneo salvador de los muertos. De esta manera, una vez caído, fue perdiendo el calor de su corazón y exhalando en su aliento con ímpetu la sangre al brotar del degüello.

Un aplauso cerrado, visceral e inoportuno, interrumpió de plano el ensayo improvisado y dio inicio a un diálogo fuera de libreto, carente de guión, que se volvía impostergable a medida que las manecillas del reloj advertían que se acababa el tiempo.

—¿Otra vez tú? —preguntó haciéndose visera con la mano derecha para poder apreciarlo a la distancia.

—Tenían razón, eres extraordinaria —replicó acercándose por el pasillo central hasta el escenario.

—¿Quién eres?

—Un humilde profesor —contestó sin rodeos.

—¿Y qué estás haciendo aquí? —indagó con los brazos en jarra—, además de molestar a los actores, claro.

—Necesitaba verte y este fue el único modo que se me ocurrió.

—¿Necesitabas verme? —sonrió incrédula—. ¿Acaso no hay cientos de videos míos en Internet?

—Me gusta apreciar la belleza en vivo y en directo.

—Ya, enserio —carraspeó—, ¿de qué se trata todo esto?

—¿Sabes que murmuras mientras sueñas?

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Y repiqueteas con tu pierna izquierda, toda vez que te acomodas boca abajo.

—¿Es alguna clase de broma?

—Sé que sonará extraño, incluso un tanto aterrador, pero si me concedes cinco minutos…

—¿Qué significa esto? —irrumpió Dorian echando por la borda el momento.

—Señor Kaminski, yo…

—Sí, espero que tengas una buena excusa para estar aquí en vez de tu lugar de trabajo —interrumpió.

—¿Ustedes se conocen?

—Por supuesto querida —asintió—; el señor Balcarce y yo tenemos un negocio entre manos.

—Ya veo —susurró decepcionada.

—¿Podrías dejarnos solos un momento?

—Sí, de todos modos ya terminé de ensayar.

—En cinco minutos te veré en tu camerino —replicó esbozando una sonrisa fingida.

—Adiós señorita, fue un placer conocerla —farfulló Mateo.

—Sí, lo mismo digo —respondió sin siquiera mirarlo.

—Bueno, ahora sí —refunfuñó mientras Esmeralda se alejaba—, ¿qué demonios haces aquí y hablando con mi prometida?

—Estaba buscándolo —se excusó.

—¿Acaso tengo pinta de actor?

—No lo encontré en su local y pensé que tal vez…

—¿Para qué me buscabas? —reviró vehemente—, se supone que deberías estar en esa maldita excavación, buscando lo que me prometiste.

—De eso quería hablarle —carraspeó.

—¿Lo encontraron? —preguntó esbozando una sonrisa—. ¿Hallaron el anillo del coronel Fawcett?

—Vine a presentarle mi renuncia indeclinable.

—¿Disculpa?

—No me siento cómodo con el rumbo que tomaron las cosas y por eso decido dar un paso al costado.

—¿Estás jugando conmigo? —inquirió con las venas del cuello reverdecidas—. Llevo invertida una verdadera fortuna en esta locura tuya, y me traerás esa piedra.

—Buscaré el modo de devolverle el dinero.

—¿Acaso se trata de una cuestión de egos? Si quieres ser el maldito jefe de la expedición, entonces felicidades, te acabo de ascender.

—Señor Kaminski yo…

—¡No estoy jugando maldita sea! —vociferó enardecido—. O me traes esa gema, o te aseguro que te arrepentirás de haber nacido.

Tras el coloquio frustrado con la mujer de sus sueños, y las amenazas de un desencajado mecenas, Mateo regresó al subsuelo para continuar su tarea fingida, desmoronado por haber desaprovechado la última oportunidad de abrazarse a un futuro cada vez más difuso y marchito.

—¿Cómo te fue? —preguntó Joaquín con sobrado entusiasmo.

—Es difícil decirlo.

—¿Acaso te quedaste mudo como ayer? —chicaneó.

—Estaba intentando tener una conversación, cuando de pronto apareció su novio y lo echó todo a perder.

—¿Dorian Kaminski estuvo aquí? —preguntó con el rostro desfigurado.

—Y no le gustó nada verme hablando con Esmeralda

—No es para menos; sobre todo porque no deberíamos estar aquí en primer lugar

—Pero no te preocupes, logré salir airoso y hasta nos conseguí un ascenso

—¿De qué hablas?

—Me nombró jefe de la excavación.

—Algo me dice que no estás contándomelo todo —intuyó.

—¿Por qué te ocultaría algo?

—¿Te vio conversando con su prometida y simplemente se le ocurrió promoverte? —indagó perspicaz.

—Tal vez amenacé con renunciar

—No puedo creerlo —replicó tomándose la cabeza.

—Pero ya ves que dio resultado…

—¿A cambio de qué?

—Quiere encontrar la pieza y sabe que el rumbo que tomó la investigación no es el correcto, entonces…

—¿A cambio de qué? —insistió con un gesto adusto.

—Debemos encontrarla o lo lamentaremos; eso dijo —se sinceró.

—Estamos muertos.

—Tranquilo, la hallaremos.

—¡No puedes estar seguro! —vociferó impotente.

—Me tomó por sorpresa, ¿de acuerdo? —se excusó—, tuve que inventar algo cuando me preguntó que hacía en el teatro hablando con su novia, y presentarle la renuncia fue lo primero que se me ocurrió.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—No puso plazos, pero remarcó que hizo una enorme inversión y quería ver los frutos pronto.

—Van a enterrarnos vivos, lo sé.

—¿Por qué eres tan pesimista? —le recriminó—. Pensaba que confiabas en mis investigaciones.

—Y lo hago —asintió—, pero tú sabes mejor que nadie que en cada leyenda hay algo de verdad y mucho de fantasía.

—Rendirnos ya no parece ser una opción.

—Entonces encuéntrala —lo retó—; olvídate de tu obsesión por esa mujer y enfócate en hallar esa maldita gema.

—Esa tampoco es una opción.

—¿Bromeas? —inquirió con los ojos desorbitados—. Ese desquiciado va a matarnos si no le damos lo que quiere.

—Buscaremos el diamante de Fawcett, pero no me rendiré con Esmeralda.

Pero así como Mateo estaba decidido a rebuscárselas para desafiar a su destino y hallar el modo de acercarse a Esmeralda sin morir en el intento, la actriz, por su parte, también sufría los desencuentros, víctima de la incertidumbre y curiosidad que le generaba su flamante y misterioso admirador.

—Esta noche cenaremos con mi familia; mis padres quieren agasajarnos.

—Amor, lo siento —contestó mientras se peinaba frente al espejo de su camarín—, pero hoy es el ensayo general y terminaremos muy tarde.

—Tienes razón, lo había olvidado por completo —se lamentó.

—No faltará oportunidad.

—¿Sabes una cosa?, hablé con mi tío, el que vive en el extranjero, y me dio una idea sensacional para nuestra fiesta de casamiento.

—Cuéntame.

—Sé que es un cliché y que muchas personalidades adineradas se inclinaron por esa opción desde tiempos inmemoriales, pero un palacio fastuoso sería lo adecuado para nosotros, ¿qué dices?

—Solo por curiosidad, ¿a cuántas personas piensas invitar? —preguntó frunciendo el ceño.

—Quinientas, tal vez mil.

—¿Tenemos tantos amigos? —preguntó con sorna.

—No se trata solo de nuestros íntimos; es un evento de sociedad.

—¿Nuestra boda?

—¿Acaso piensas que las mil novecientas personas que asistieron al casamiento del príncipe Guillermo y Kate Middleton eran todos cercanos? —alegó a la defensiva—; hay obligaciones, compromisos, protocolos…

—Nosotros no somos de la realeza.

—Eso depende del punto de vista —retrucó—. Tú eres de la realeza en el mundo del arte, vienes de un extenso linaje de renombradas figuras y yo, por otra parte, aunque de una alcurnia más modesta, también soy ilustre en mi campo.

—No lo sé, no estoy segura de querer algo tan extravagante para mi boda.

—Lo hablaremos cuando termines las funciones, ¿de acuerdo? Ya verás que todo se aclarará cuando liberes el estrés que te atosiga.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Por supuesto, lo que quieras —asintió tomándola de las manos.

—¿Quién era el muchacho con el que hablabas a los pies del escenario?

—¿Te incomodó de algún modo? —preguntó con un gesto adusto.

—En absoluto; solo me dio curiosidad.

—Es un profesor universitario, no es nadie.

—¿Y qué relación tienes con él?

—¿Acaso estoy en un interrogatorio, oficial? —ironizó esbozando una sonrisa.

—Quiero saber en qué andas metido.

—Lo dices como si estuviera involucrado en asuntos turbios —se quejó.

—Lo pensaré si continúas evadiéndome.

—Es un saqueador de tumbas, ¿contenta?

—¿Disculpa?

—Su nombre es Mateo Balcarce, arqueólogo de profesión y buscador de tesoros empedernido —respondió sin tapujos.

—Sigo sin ver la conexión contigo.

—Me enteré de que estaba tras la pista de una gema valiosa, que alguna vez perteneció al coronel Fawcett, y estoy financiando su expedición.

—¿Y por qué ese coronel tenía una reliquia tan importante? —preguntó frunciendo el ceño.

—Percival Harrison Fawcett, veterano de la 1º Guerra Mundial e intrépido arqueólogo, creía que estaba predestinado a hallar los vestigios de una civilización avanzada, oculta en lo profundo del Amazonas. Por eso, se internó en la selva con la única intención de hallar la ciudad Z, como él la llamaba. En 1925, la que sería su última travesía, se internó en el Mato Grosso con su hijo mayor y un amigo de éste; pero jamás salieron.

—¿Y la piedra?

—La leyenda dice que el líder de una de las tribus, se la entregó como señal de amistad en uno de sus primeros encuentros —replicó—. Sin embargo, en una de las cartas que el coronel le envió a su esposa Mina, dejó entrever que enterró la gema y otros tantos artículos de valor, puesto que no le interesaban las riquezas materiales; sino una cosa que era más importante que la propia vida.

—La ciudad perdida —susurró.

—¡Exacto! Mateo cree haber descifrado el enigma; por eso me involucré, esa joya vale millones.

—¿Pero por qué estaba en el teatro? —insistió—. ¿Acaso vino a decirte que la encontró?

—Vino a felicitarme por nuestro compromiso.

—No imaginaba que fueran tan cercanos…

—Pero avísame si vuelves a verlo por aquí, no quiero que alguien de su calaña merodeé cerca tuyo.

—A mí me pareció un sujeto interesante —contestó restándole importancia al asunto.

—No te confíes Esmeralda; esos pícaros de sonrisa fácil son expertos en manipulación.

—¿Acaso estás celoso? —ironizó.

—¿De ese don nadie? Eso sí sería caer muy bajo. Créeme amor mío, si de algo estoy seguro, es que nunca, jamás, me cambiarías por alguien como Mateo Balcarce.

V

Con los ánimos renovados, la ilusión intacta y la voracidad propia de quien sabe que es su última oportunidad, Mateo se puso al frente de la expedición y condujo a todo el equipo cuatrocientos metros en dirección sudoestes, esperando dar con el sitio correcto y poner fin a un enigma centenario. No obstante el desafío profesional, era indudable que el arqueólogo rebelde tenía una motivación extra, un sentimiento irrefrenable que crecía indomable en su corazón y lo alentaba a un arrojo cuasi suicida.

Sin embargo, aunque su cabeza estuviera ocupada en pos de la conquista de tesoros imposibles, estaba por descubrir que el panorama siempre nublado que se erguía en el horizonte podía, incluso, empeorar todavía más.

—¿Qué crees que haces? —preguntó Mateo con el rostro desfigurado, acercándose a su colega y enemigo Facundo Marianovich—. ¿No deberías estar en la Universidad enseñando tu tediosa clase?

—Pedí licencia —contestó deprisa—; ahora estoy incursionando en el trabajo de campo.

—No me digas —replicó mientras observaba a un ejército de entusiastas manipular maquinaria pesada, drones y radares.

—No es personal, solo quiero dejar mi marca.

—¿Y no tenías otros lugares que explorar? —reviró—; esta es mi investigación.

—Fui contratado para ejecutar la labor que, por lo visto, te es imposible cumplir.

—¿Qué insinúas?

—El secretario privado del señor Kaminski se contactó conmigo; y aunque pretendí mantener intactos mis principios de no involucrarme con mitología y cuentos infantiles, terminé por aceptar su propuesta.

—¿Solo te importa boicotearme, cierto? —lo increpó enceguecido.

—No eres tan importante Mateo —sonrió—; me convencieron los cinco millones que me prometió al final del camino.

—¿Cinco millones? —inquirió boquiabierto.

—Sí, sé que a ti no te ofrecieron ni la cuarta parte; pero sin rencores…

—Ni siquiera tienes información de Fawcett, no tienes por donde iniciar.

—Por lo visto estoy en el lugar correcto.

—No te saldrás con la tuya.

—Quítame una duda; ¿qué fue lo que hiciste para que me contrataran?

—Es obvio que tiene prisa por hallar la gema —replicó.

—No, claro que no —sonrió—. Tuviste que haberlo hecho enfadar mucho. Está claro que a Dorian Kaminski no le caen en gracia los rebeldes sin causa.

—Pues, déjame decirte algo, al final de esta aventura, tú y él se tragarán sus palabras.

—Entiendo tu malestar, temes que yo encuentre la piedra y te hunda en el más humillante descredito.

—Lo siento amigo, pero yo ya encontré la gema.

—¿Y dónde está? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—Por ahora es inaccesible, pero trabajo en ello.

—Eres un brabucón…

—Créeme, ella es más refulgente y preciosa de lo que ningún mortal imaginó jamás.

—Si es verdad lo que dices, ¿qué diablos esperas para ir por ella? —lo retó.

—Estoy dándome valor.

—Un intrépido e inconsciente como tú, ¿tiene miedo de tomar un tesoro invaluable y reclamarlo para sí?

—No, tengo miedo de no ser el engarce que necesita.

El infame Dorian Kaminski, se aseguraba de vencer en todos los frentes. Mientras por un lado contrataba a un acérrimo enemigo de Mateo para acrecentar la competencia y apurar un hallazgo que se demoraba, por otro lado recurría a la prensa para congraciarse con el público en general y, también, sobre todo, con aquellos admiradores de su prometida que lo miraban de reojo y desconfiaban de sus buenas intenciones.

—¿Me aseguras que estaremos en la portada? —preguntó Dorian mientras se quitaba el saco para estar más cómodo en la entrevista.

—¿Qué otra cosa podría ser? —sonrió—. Su compromiso es el evento de la década.

—Pero no quiero que esta nota tenga ribetes románticos; prefiero centrarme en los preparativos de la boda y los planes de formar una familia numerosa.

—¡Excelente!

—De acuerdo, pregunte lo que quiera.

—¿Ya tienen fecha?

—Aún tratamos de establecerla; no es fácil con nuestras agendas encontrar un resquicio libre.

—¿Cómo lidiarán con la distancia cuando Esmeralda se instale en Estados Unidos? —preguntó con agudeza, directo al hueso—. Es un secreto a voces que las negociaciones con un promitente empresario de Broadway están más que encaminadas.

—Bueno, de momento son solo rumores.

—¿Insinúa que no veremos a nuestra estrella local brillar en el firmamento?

—Solo digo que la decisión no está tomada.

—¿Acaso no es un sueño de Esmeralda? —insistió.

—¡Aguarda un momento! —vociferó—, detén la grabación por un instante.

—¿Qué sucede señor Kaminski?

—No me gusta el rumbo que está siguiendo la conversación.

—Nuestros lectores son fanáticos de Esmeralda y ellos esperan conocer sus próximos pasos —se excusó anonadado.

—Esta nota no es a mi prometida.

—Pero yo…

—¡Solo enfóquese en nuestros planes como pareja! —exclamó vehemente.

—De acuerdo —asintió víctimas de una insoportable impotencia.

—Vamos, reanude la entrevista.

—¿Ya pensaron dónde se casarán?

—Si por mí fuera, nos casaríamos en cualquier sitio, puesto que lo único que me interesa es pasar el resto de mi vida junto a ella.

—¿Y Esmeralda qué piensa?

—Bueno, a decir verdad, su anhelo era un tanto provinciano.

—Expláyese, por favor.

—Siempre quiso casarse donde lo hizo su abuela, una pequeña capilla en una zona rural, alejada de la civilización.

—E infiero por su tono, que han descartado de plano esa posibilidad.

—Bueno, no es que yo sea un ogro o no contemple los sentimientos de mi novia, pero no puede celebrarse una boda que contará con mil invitados en una abadía con capacidad para cien; es matemáticamente imposible —se excusó.

—Imagino que todo el jet-set estará presente.

—Procuraremos que no falte nadie —sonrió—, sinceramente quisiéramos que asistiese todo el mundo, pero a veces hay que poner un freno y, por doloroso que sea, hay que cortar por lo sano.

—¿Y en que quedó el viejo anhelo de Esmeralda de compartir el momento con algunos de sus más fieles admiradores? —indagó cruzándose de piernas.

—En nada —respondió tajante.

—¿No habrá sorteo o algo por el estilo?

—Decidimos que nuestra boda era solo para personas cercanas, los más íntimos.

—Pero hace instantes mencionó a mil invitados.

—Corten la grabación —exigió masajeándose la barbilla—. ¿Qué diablos intenta hacer?, ¿acaso quiere enemistarme con mi prometida?

—Señor, yo…

—Una insolencia más y concederé esta nota a la competencia, ¿me entendió? —reviró desencajado.

—Discúlpeme señor Kaminski, pero no soy yo el que está fuera de lugar aquí —retrucó.

—¿Disculpa?

—Usted es un hombre rico, un joyero al que le ha ido muy bien, pero su boda es noticia porque se casa Esmeralda Ibáñez Helsín; ella es la importante para nuestros lectores y el mundo en general.

—¿Está diciendo que mi rol en la pareja es insignificante? —preguntó con las venas del cuello reverdecidas, a punto de explotar.

—Solo digo que si continúa rehusándose a hablar de su prometida, entonces tal vez su entrevista debiera publicarse en una revista de negocios, y no en nuestro semanario de actualidad.

—¿Cómo te atreves a faltarme el respeto de ese modo descarado?

—Acéptelo, usted es el relleno aquí.

—¿Quieres que te dé una golpiza? —amenazó mientas se arremangaba la camisa.

—Quiero que me hable de su novia, para eso vine.

—¿Y por qué no la entrevista a ella, si es lo que quiere?

—Tal vez porque su representante y el egocéntrico que tiene por novio, la blindaron bajo un manto exagerado de seguridad y nos es imposible llegar hasta ella.

—Me encargaré de destruir tu carrera, de eso puedes estar seguro —sentenció.

—En su lugar dejaría las amenazas y pondría todas las energías en consumar el sí quiero, lo antes posible.

—¿De qué habla?

—No es ningún secreto que los fanáticos de Esmeralda lo detestan, y se oponen terminantemente a su matrimonio.

—¿Desde cuándo los celos de unos insensatos son más importante que el sentimiento de los protagonistas? —preguntó esbozando una sonrisa.

—No subestime la presión popular.

—Y usted no confunda a los reyes con plebeyos.

—Cuidado señor, algunos que se creían intocables, fueron decapitados por esos plebeyos que tanto despreciaban —retrucó.

—No me conmueven tus delirios místicos.

—No era mi intención —sonrió—, pero la gente piensa que este matrimonio es el peor error que Esmeralda puede cometer.

—Estás colmando mi paciencia…

—Recapacite señor Kaminski —aconsejó—, o créame que usted colmará la paciencia equivocada.

No estaba acostumbrado a que desobedecieran sus órdenes, mucho menos a que lo desafiaran de modo descarado, por eso fue que entró como una tromba al camarín de su prometida, despotricando contra medio mundo, imposibilitado de aplicar sus famosos métodos correctivos, temeroso de un escándalo mayúsculo que escapara, y por mucho, de su control.

—¡Odio a la maldita prensa!

—¿Qué sucedió?

—Ya sabes cómo son los periodistas; solo les interesa obtener un título rimbombante.

—Bueno, no hablemos de eso —replicó tomándolo de las manos—; prefiero enfocarnos en un milagro inesperado que me sorprendió esta mañana.

—Me tienes intrigado.

—No te hagas el tonto.

—¿Qué quieres decir?

—Recibí tu carta —contestó sonrojada—; no sabía que existía ese costado romántico en tu personalidad.

—¿Es alguna clase de broma? —preguntó frunciendo el ceño.

—Bueno, no eres muy demostrativo…

—¿De qué carta estás hablando? —interrumpió con el rostro desfigurado.

—Recordabas el momento que vivimos en las cabañas, lo linda que me veía durmiendo; la sensualidad que brotaba de cada centímetro de mi piel desnuda.

—Pero…

—Aunque no entendí porque te privaste de acariciarme mientras me contemplabas; solo debías estirar tu mano —sonrió.

—Amor, no comprendo lo que…

—Cuando dices que mis labios se asemejan a un pedacito de cielo, casi me derrites.

—¡Esmeralda detente! —vociferó con los ojos prendidos fuego, queriendo escapar de sus cuencas, y las frías gotas de sudor rodando por sus mejillas—. Yo jamás te envié esa carta.

—¿A qué te refieres con eso?, no es gracioso.

—Eso mismo digo yo, no es gracioso.

—¿Y quién más podría saber de las cabañas y…

—Seguramente alguno de tus estúpidos admiradores —interrumpió vehemente.

—¿Por qué me gritas? —reviró—; a mí no me levantes las voz y mucho menos insultes a mis seguidores.

—Lo lamento, lo lamento —musitó con las palmas hacia abajo, tratando de regresar a su eje—. Es solo que no me gusta que mi prometida reciba misivas subidas de tono.

—Lo entiendo, pero no te la agarres conmigo, porque no es mi culpa.

—¿Acaso le diste esperanza a algún iluso?

—¿Disculpa?

—Tuve una mañana muy agitada; ese periodista de la revista Apariencias dijo cosas horribles sobre ti, y vengo muy estresado desde entonces.

—¿Cómo que cosas horribles sobre mí? —inquirió absorta.

—Ignóralo, era un pobre tipo que no vale un segundo de nuestro tiempo.

—Ahora que lo mencionaste, no puedes dejarme con la espina, debes decirme —insistió.

—Las detracciones de siempre amor; que estás sobrevalorada, que tu éxito se lo debes a tus padres, que con la boda solo pretendes enganchar a un millonario en ascenso; tonterías.

—Por lo visto soy una fracasada.

—¡No les hagas caso, bebé! —la consoló—, solo quieren generar una grieta entre nosotros; igual que ese desgraciado que te envió esa absurda carta.

—No lo sé, se sentía demasiado genuino.

—Confía en mí, solo quieren desestabilizarnos.

Con la incertidumbre cortándole la respiración y las miles de preguntas que brotaban en su cabeza sin respuesta, Esmeralda buscaba en sus más allegados, la ayuda para descifrar los acertijos que se presentaban en cadena, sin solución de continuidad.

—Debes llamar a la policía —aconsejó Benjamín mientras luchaba contra su vetusto celular—; es un típico caso de acoso.

—Es muy extraño; le pregunté a todos mis compañeros, incluso al equipo de producción y personal del teatro, y no vieron a nadie ingresar a mi camarín o merodear por la zona.

—¿Y dices que la nota contenía detalles certeros?

—Bueno, era bastante general a decir verdad —replicó—, pero decía cosas sobre mí y mi estadía en la cabaña que suenan muy convincentes.

—Entonces, tal vez, el idiota de tu prometido tenga razón y solo se trate de un fan queriendo llamar la atención.

—Yo no lo creo.

—¿Entonces qué más podría ser? —preguntó frunciendo el ceño.

—¿Prometes guardar un secreto?

—Soy tu hermano, sabes que jamás te traicionaré.

—Hace un par de días, mientras ensayaba en soledad algunas de mis líneas, pude ver desde el escenario que un hombre me observaba desde las plateas.

—¿Y quién era? —indagó presa de la curiosidad.

—Cuando intenté confrontarlo, se escabulló en la oscuridad.

—¿Crees que sea el mismo psicópata?

—Ayer volvió a repetirse la misma situación; solo que esa vez, sí pudimos entablar un dialogo.

—Entonces no entiendo cuál es el misterio.

—Su nombre es Mateo, Mateo Balcarce —replicó—. Pero comenzó a decirme cosas extrañas; hablar sobre mi modo de dormir y…

—¿Disculpa? —preguntó entre carcajadas.

—Podría decirte mucho más, si Dorian no hubiera interrumpido nuestra incipiente conversación.

—¿Llegó tu prometido cuando hablabas en la oscuridad con un pícaro ignoto? Imagino que montó un escándalo.

—De hecho se conocían.

—Ahora sí que no entiendo nada.

—Según parece, Mateo es un profesor de arqueología que trabaja para Dorian en una hermética expedición.

—¿Bromeas?

—No tengo pruebas, pero tampoco ninguna duda, de que fue él quien me dejó esa carta en el camerino.

—Con más razón debes denunciarlo —insistió—. Hoy son cartas con un tinte romántico, pero mañana no sabes lo que puede llegar a hacer para llamar tu atención.

—No lo sé, pienso que me faltan varias piezas del rompecabezas y no lo logro ver el trasfondo de la situación.

—El trasfondo es que ese tal Mateo es un desquiciado y debe alejarse de ti —aconsejó vehemente.

—¿Qué debo hacer? —preguntó abatida.

—Ahora duerme un poco; mañana te acompañaré a hacer la denuncia.

VI

Minutos después de despedir a su hermano, mientras se alistaba para una nueva cena en soledad, el timbre puso en pausa la degustación y antes de que pudiera probar bocado, se dirigió a la entrada convencida de que Benjamín había olvidado alguna de sus pertenencias y volvía para recuperarla. De ahí que con una sonrisa dibujada en la cara, sin siquiera preguntar, más no sea por costumbre, abrió la puerta de par en par y se topó con una sorpresa que le quitó el aliento y la petrificó cual estatua de bronce.

—Por favor, te suplico que no grites —rogó Mateo mientras se adentraba sin permiso—, solo necesito cinco segundos de tu tiempo.

—¿Cómo lograste entrar al edificio?

—Me colé detrás de un muchacho del delivery —contestó.

—¿Acaso te volviste loco? —preguntó cerrando la puerta raudamente, cuidadosa de que no la estuviera observando ningún vecino.

—Sé que estás aterrada, que piensas que soy un maniático, pero te aseguro que nada más alejado de la realidad.

—Pues, actúas igual a un psicópata obsesionado —replicó con las manos en su pecho, temerosa de los imponderables.

—Lo único que no haría en esta vida sería lastimarte; ¿puedes creer en eso?

—Escucha —carraspeó presa de un brutal temblequeo—, si tienes problemas con mi prometido, no hay nada que pueda hacer para ayudarte. No me involucro en sus negocios y no intercederé de ningún modo en tu beneficio.

—Nada me importa menos que tu prometido —contestó.

—¿Entonces qué es lo que quieres?

—A ti.

—Yo sabía, estás obsesionado —sentenció antes de correr a la cocina para tomar un cuchilla afilada.

—Por favor, baja eso —farfulló acercándose imprudente—; solo te pido que no te cases con Dorian.

—¿Sabes lo ridículo que suena eso?

—No es el hombre indicado para ti.

—¿Acaso sabes algo que ignoro?, ¿me es infiel, tuvo una aventura?

—No te merece.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño.

—No te ama lo suficiente, no te ama como…

—¿Cómo lo haces tú? —interrumpió tentada—. ¿Quién demonios eres y por qué estás haciéndome esto?

—Iba a decírtelo cuando me interrumpiste.

—Escucha —suspiró sin dejar de mover la cuchilla, amenazante—, muchas veces los fans confunden admiración con amor; es normal.

—Ni siquiera te conocía —se sinceró.

—¿Qué quieres decir con eso?, ¿No me conocías personalmente o…

—No tenía idea de quién eras, esa es la verdad.

—¿Entonces por qué dices que me amas y que no me case? —preguntó abriendo los brazos de par en par, desesperada por entender tan grotesca situación.

—Es difícil de explicar.

—Vete de mi casa antes de que cuente cinco.

—De acuerdo, me iré —replicó con las manos en alto—. Pero te advierto que no me daré por vencido.

—¿De qué estás hablando? —se exasperó—. No te conozco, ni quiero hacerlo.

—Ni siquiera sé qué decirte —se lamentó—, mis libretos ensayados quedan en blanco toda vez que te tengo cerca.

—Si no te vas en este instante, llamaré a la policía; no estoy bromeando.

—Todo lo que escribí en la carta era verdad —confesó en franco retroceso—; eres la mujer de mi vida.

—¿Cómo sabes sobre la cabaña?, ¿Dorian te lo contó, verdad?

—Perdí por completo la noción del tiempo mientras te observaba dormir; jamás había visto belleza semejante.

—Ya entiendo —sonrió—, tienen cámaras en todas las habitaciones y tú las jaqueaste para observarnos desde tu casa, como lo hacen todos los depravados.

—Créeme, estaba a cinco centímetros tuyo cuando te veía.

—¿Por qué?

—Entré en la habitación por error o, más bien, por necesidad imperiosa —recordó.

—Las puertas se abren con tarjeta…

—Ingresé por una ventana.

—Entonces no eres pervertido, eres un ladrón —reviró.

—Tú eres una ladrona —retrucó.

—¿Disculpa?

—Me robaste el corazón, y ni siquiera tuviste que apuntarme para hacerlo.

—¿Te das cuenta de que no hay nada de lógica en toda esta situación? —inquirió abrumada.

—¿Desde cuándo hay lógica en el amor?

—Creo que no conoces el significado de ese sentimiento.

—Yo sé perfectamente lo que…

—Me observaste mientras dormía —interrumpió—, te parecí atractiva y eso es todo; no hay más.

—¿Entonces por qué ya no duermo por las noches, no logró concentrarme en mi trabajo y siento un fortísimo dolor en el pecho de solo pensar que te casarás con otro hombre?

—Ese otro hombre es mi novio —replicó entre risas—. Y lo que describes son los síntomas típicos de un psicópata obsesivo.

—Tú sabes que no es así.

—¿Cuántas novias has tenido? —preguntó altanera, cambiando por completo la postura, abandonado el miedo y derrochando seguridad.

—¿Disculpa?

—¡Respóndeme! —lo retó.

—No lo sé, tal vez una o dos.

—¿Y con cuantas mujeres has dormido?

—¿A qué viene todo esto?

—Quiero probarte mi punto, por favor compláceme.

—No llevo la cuenta, un caballero no tiene memoria.

—¿Más de diez? —insistió.

—Tal vez.

—¿Más de cincuenta?

—Me rehúso a ventilar mi vida privada.

—Ahí lo tienes —sonrió—, solo te sentiste atraído por mí y ahora quieres agregarme a tu inagotable álbum de conquistas.

—¿Siempre eres tan prejuiciosa o solo lo haces para convencerte de que no soy bueno para ti?

—¡Voy a casarme! —exclamó.

—Lo puedes cancelar.

—¿Por qué lo haría?, ¿porque un loco apareció en mi puerta diciéndome que me vio dormir y ahora presiente que soy lo más importante de su vida? pues, déjame decirte que eso jamás pasará.

—Estás aterrada, lo entiendo.

—Sí, me aterra que aún continúes dentro de mi casa —retrucó con un dejo de ironía.

—No, te aterra el hecho de que un completo extraño, regó la duda que maduraba lenta en tu corazón y ahora no sabes cómo lidiar con la verdad.

—¿Qué verdad?

—Que sentiste una conexión conmigo desde la primera vez que me viste, cuando interrumpí tu sublime interpretación sobre el escenario.

—Estás delirando.

—Es probable, pero al menos yo no niego lo que me pasa.

No fue una noche más. Desvelada por la adrenalina y el encuentro con su flamante admirador que se repetía una y mil veces en su mente, Esmeralda decidió no hacer ninguna denuncia, pero sí tomar mayores precauciones para evitar repetir, en la medida de lo posible, una visita indeseada.

—¿Por qué hay tanta seguridad? —preguntó Virginia refunfuñando—. ¿Esto es un teatro o un campo de batalla?

—Es solo prevención —respondió el director de la obra, tratando de apaciguar los ánimos.

—¿Prevención de qué?, ¿todavía no estrenamos y ya tememos que nos arrojen huevos o algo por el estilo? —ironizó.

—Hay un demente acosando a Esmeralda —contestó Elena.

—Sí, la reina de la actuación lo hace de nuevo.

—¿Qué insinúas?

—Es obvio que solo quiere llamar la atención.

—Eres una estúpida descerebrada.

—Discúlpame, había olvidado que eras su perrito faldero.

—¿Está todo bien? —irrumpió Esmeralda dirigiéndose al elenco reunido sobre el escenario—. ¿Por qué tienen esas caras largas?

—Dínoslo tú —reviró Virginia.

—¿Y ahora por qué me atacas?

—No me gusta estar rodeada de policías como si fuera una delincuente.

—Solo serán unos días.

—Claro, siempre debemos subordinarnos a tus caprichos de malcriada.

—¿Por qué no renuncias si estás tan incómoda trabajando contigo?

—¿Y dejar que tú te lleves el crédito del éxito que sobrevendrá?

—El crédito es de todo el grupo, no de una sola figura —replicó—; pero a ti te cuesta mucho trabajar en equipo.

—Sí, es cierto —asintió Yael—. Jamás estás feliz si no eres el centro del mundo.

—Tú mejor cállate; estarías buscando trabajo de no ser por tu amistad con esta perra.

—¿Cómo me llamaste, bruja?

—¡Basta! —vociferó el director a punto de perder los estribos—. ¿Cómo piensan ofrecer una obra de calidad si entre ustedes son incapaces de convivir?

—Usted es el primero que debería apoyarme —insistió Virginia beligerante—; pasan por encima de su autoridad como si no existiera.

—Es suficiente.

—¿Acaso no le molesta ensayar, rodeado de matones a sueldo?

—Están aquí por un asunto grave, y tú deberías ser más solidaria —contestó—. Podría pasarte a ti en un futuro.

—Eso no lo creo. La gente está loca, pero no tanto como para acosar a esta desgraciada —replicó Elena desatando un vendaval de carcajadas.

—Y lo dice la sombra perpetua.

—Solo era una broma, relájate.

—Ya no veo la hora de terminar esta temporada y alejarme de ustedes —reviró Virginia entre dientes.

—Bien, basta de perder el tiempo, tenemos una obra por estrenar —exclamó el director—, todo el mundo a sus puestos.

El ensayo fue un completo desastre. La tensión se palpaba a kilómetros de distancia y la nula química entre las estrellas del elenco, comenzaba a hacer mella en el desempeño colectivo.

—¿Qué tienes para mí? —preguntó el periodista frotándose las manos.

—Primero quiero tu palabra de que seré la portada del próximo número —contestó Virginia.

—Antes debo escuchar el chisme, y luego decidiré si vale la pena.

—El teatro está plagado de seguridad.

—¿Amenaza de bomba?

—Hay un acosador que no deja en paz a Esmeralda.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con un gesto adusto.

—¿Tenemos un trato sí o no?

—Por supuesto.

—Según cuentan las malas lenguas, la estuvo observando toda la semana; incluso llegó a colarse en su camerino para dejarle una carta.

—¿Sabe su nombre?

—No lo dijo.

—¿Alguna descripción, algo distintivo del sujeto?

—Elena Mendieta dijo que era muy bonito.

—¿Ella lo vio? —preguntó antes de dar un sorbo a su café.

—Esmeralda le cuenta todo; son confidentes.

—Entonces, tal vez debería hablar con ella.

—Moriría antes de ventilar rumores sobre su mejor amiga.

—Necesito más, algo explosivo —insistió.

—Escuché algo tras bambalinas, pero te costará un elevado precio.

—Ya te prometí la portada.

—Necesitaré más que eso por la información que recabé.

—¿Qué quieres?

—Quiero que minen su compromiso, que los ensucien y les pongan a la gente en contra.

—¿Te volviste loca? —preguntó con el ceño fruncido—. Las personas de este país aman a los padres de Esmeralda, y la ven a ella como una princesa. Además, para ser sinceros, también me agrada Su Majestad.

—¿Cómo la llamaste?

—Así le decimos en la redacción —sonrió—. Pero su prometido es otro cantar.

—¿Qué quieres decir?

—Ayer pautamos una entrevista y básicamente me dio basura.

—¿Entonces concederás mi deseo?

—Puedo atentar contra la boda, cuidando no manchar el apellido Ibáñez Helsín; tómalo o déjalo.

—Según parece, el acosador no es ningún tímido escondido entre la multitud; por el contario, demostró ser muy osado.

—Sé más específica.

—Fue a su casa ayer por la noche.

—Mientes.

—Lo escuché de boca de la propia Esmeralda.

—¿Y qué sucedió?

—Solo sé que dijo estar perdidamente enamorado de ella; algo sobre una cabaña y, tal vez lo más importante para ti, su prometido Dorian Kaminski no está enterado de nada.

—¡Excelente!

Todo estaba fuera de control; mientras en el mundo de Esmeralda se encendían las alarmas y los rumores comenzaban a filtrarse al amparo de la traición, por el lado de Mateo también comenzaban a preocuparse y dudar, seriamente, de la lucidez de sus facultades mentales.

—¿Fuiste a su casa?, ¿Acaso te volviste completamente loco? —preguntó Joaquín con el rostro desfigurado.

—Lo hice como último recurso —se excusó—. Te dije que Dorian nos interrumpió cuando intentaba hablarle.

—Cruzaste un límite.

—Lo sé.

—¿Y si se lo cuenta a Dorian? Yo pensaba que terminaríamos presos, pero ahora estoy seguro de que nuestro destino será todavía mucho peor.

—No te exasperes, ella no dirá nada.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó al borde del colapso.

—Lo vi en su mirada.

—¿Y se supone que eso debe tranquilizarme?

—No sé qué quieres que te diga —replicó impotente—; no podía quedarme de brazos cruzados mientras el amor de mi vida se aleja para siempre.

—¿El amor de tu vida? —inquirió fulminándolo con la mirada—. ¡Ni siquiera la conoces!

—Pero es ella, lo sé.

—Escúchame Mateo, sabes que eres mi mejor amigo, casi mi hermano, pero debes madurar.

—¿Ahora resulta que tengo prohibido enamorarme?

—¿De una estrella de teatro, hija de dos artistas prominentes, comprometida y a punto de casarse con un millonario de mal carácter que no dudaría en enterrarnos vivos? Sí, lo tienes prohibido.

—Sé que siente algo por mí —insistió.

—Esto no es un juego, las cosas se están saliendo de control.

—Ella no me delatará, quédate tranquilo.

—¿Sabes lo que Dorian te haría si se entera?

—No le tengo miedo a ese engreído.

—Deberías —reviró—. Ese maldito no se anda con rodeos, y es capaz de cualquier cosa antes de verse humillado.

—Sé que podría matarme, pero ya no hay vuelta atrás para mí, es decisión tomada —sentenció.

—¿Desde cuándo te convertiste en un kamikaze?

—Hablas como si no te hubieras enamorado nunca —le recriminó.

—De la mujer de un mafioso, nunca.

—¿Crees que yo elegí esto? —preguntó resignado—. Cuando la vi durmiendo en esa cama, no tenía idea que fuera la novia de alguien.

—Tú mismo lo dices y no te das cuentas; lo que sientes es atracción física, sexual, no amor.

—¿Y el cosquilleo en mi estómago cuando la veo?, ¿el temblor de mis piernas cuando oigo su voz?, ¿el bloqueo de mis cuerdas vocales cuando me dirige la palabra?, ¿el fervor en la sangre cuando la pienso?, ¿el insomnio que me domina desde que la conocí?

—De acuerdo, ¿y cuál es tu próxima jugada? —indagó resignado, convencido por el palabrerío que lo mareó.

—Secuestrarla.

—¿Disculpa? —alcanzó a preguntar antes de desmayarse sobre el sofá del living.

—Es la única forma de tener otro momento a solas; no hay más opción —respondió sin nadie que lo oyera, inmerso en sus propios pensamientos, en su propia locura.

VII

Tarde en la noche, en la casa central de Golden Kaminski, se llevaba a cabo una exposición de diamantes y otras joyas de inestimable valor, que reunía a las principales figuras del ámbito empresarial, pero también del modelaje, la actuación y un amplio abanico de personalidades que no se perdían ningún evento de sociedad.

Caviar de almas, traído directamente del Mar Negro, champagne francés cosecha 28 y las exquisiteces más exóticas, era lo que degustaban los invitados al hacer su recorrido, mientras el anfitrión estaba desaparecido en acción, brillando por su usencia.

—No tengo mucho tiempo, así que seré lo más conciso y directo posible: necesito esa gema cuanto antes.

—Estamos trabajando duro, señor —replicó Facundo masajeando su barbilla.

—Quisiera darle una respuesta satisfactoria, pero la verdad es que los resultados son impredecibles.

—¿Te burlas de mí, Mateo? —reviró—. Por si lo olvidaste, me dijiste que estabas seguro de la legitimidad de tus fuentes, que sabías exacto la ubicación del tesoro, incluso me pediste te nombrara jefe de la expedición para poder dirigirla a voluntad…

—Soy consciente de mis promesas, pero insisto en que es ridículo pretender resultados en unas pocas semanas; aventuras como la que iniciamos aquí requieren meses, a veces años.

—¡No tengo tanto tiempo!

—Estoy dispuesto a redoblar esfuerzos —se envalentonó Facundo buscando congraciarse con su empleador—; le exigiré a todo mi equipo trabajos de 24 horas de ser necesario.

—¿Cuál es la prisa? —inquirió Mateo frunciendo el ceño, más reacio a obedecer lo que consideraba inútil.

—¿Desde cuándo tengo que darte explicaciones a ti?

—No lo sé, tal vez desde que financias mi expedición —contestó sarcástico—; puede que tú seas el de los millones, pero no olvides que yo estoy a cargo, yo planeé esta movida desde el principio.

—Sin mi dinero no podrías, siquiera, adentrarte en la selva.

—Puedo conseguir otro patrocinador.

—¿Estás amenazándome?

—Solo digo que no dejaré la vida en esta aventura, solo porque usted tiene una infundada prisa en hacerse con la piedra.

—Voy a ponértelo en estos términos —suspiró—, o me traes esa reliquia en los próximos cinco días, o puedes ir despidiéndote de tu vida tal como la conoces.

—¿Qué hará, enterrarme en lo profundo del Amazonas?

—No, por supuesto que no.

—¿Hará que me despidan de la Universidad?

—Pensaba más en hacerle una cordial visita a tu amiga Isabel.

—Escúcheme…

—Y tu amigo Joaquín podría sufrir un desafortunado accidente —interrumpió.

—No se atreva a tocar a mis amigos, se lo advierto.

—¿Y qué harás para evitarlo? —inquirió vehemente, dando un puñetazo sobre su escritorio—. Deja de perder el tiempo desafiándome, y concéntrate en tu maldito trabajo.

—Yo lo traeré para usted —intervino Facundo—; le aseguro que en la próxima exposición de sus joyerías, ese anillo será la vedette de la muestra.

—¿En serio piensan que busco esa reliquia por ego o negocios? —inquirió mientras se servía un whisky—. La necesito como prueba de amor para mi prometida; será el regalo más extraordinario que un hombre dio jamás a una mujer en la antesala de su boda.

—¿Quieres comprarla con tesoros? —preguntó mordaz.

—Cuidado Mateo, estás bailando en el límite de mi paciencia.

—¿Quiere el anillo de Fawcett? De acuerdo, puedo tratar de acelerar los tiempos.

—Esa es la actitud que me gusta oír.

—Pero quiero renegociar nuestro acuerdo.

—¿Disculpa? Hace un par de días me exigiste te nombrara jefe y cumplí con tu demanda —reviró—. No puedes a cada rato cambiar los términos de nuestro convenio.

—Estoy arriesgando el físico en esta expedición y, debido a su apuro y amenazas, también la vida. Me parece más que justificado reclamar una recompensa acorde a los peligros.

—Puedes quedarte con el cien por ciento de los tesoros que encuentres a excepción del anillo.

—Quiero cinco millones de dólares.

—Y yo quiero una mansión en la luna —ironizó.

—Es la misma suma que le ofreciste a mi colega aquí presente, no aceptaré menos.

—A él lo contraté para presionarte a ti —reviró—. Sabía que él jamás hallaría la piedra, por eso prometí cosas que no pensaba cumplir.

—Pero, señor —balbuceó Facundo estupefacto.

—Usted decide…

—No voy a dejarme extorsionar por un maldito profesor de escuela.

—¿Cinco millones le parecen demasiado a cambio de la felicidad de su novia?

—Tienes cinco días —respondió intimidante, devorándolo con la mirada—. Si cumplido el plazo no tienes lo que me pertenece, voy a inaugurar una hermosa fosa común para ti y todas las personas que te rodean; ¿fui lo suficientemente claro?

La tensión se cortaba con un hilo y los arqueólogos, devenidos en rehenes de una odisea irrealizable, no podían más que tragarse sus reparos y acatar sin chistar el ultimátum recibido.

—Pueden quedarse a beber una copa, pero luego desaparezcan —espetó—, es un evento social y no encajan aquí.

Al salir de la oficina, mientras lidiaba con la realidad asfixiante que le tocaba vivir, Mateo se topó con Esmeralda en uno de los pasillos, y apenas si pudo hilvanar algunas frases coherentes para intentar llamar su atención.

—Necesito hablar contigo, es urgente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con un brillo especial en los ojos.

—No estoy siguiéndote si a eso te refieres, vine a conversar con tu novio.

—Entonces ya puedes irte.

—Por favor, te lo suplico.

—Solo dame una razón para no contarle a Dorian lo que estuviste haciendo —exigió con las manos en jarra, desafiante.

—¿Amarte con desesperación?

—Acosándome.

—Pronto dejaré de molestarte.

—Me alegro —replicó dubitativa, presintiendo que algo no andaba bien.

—¿Al menos podemos hablar una última vez?

—No tenemos nada de qué hablar.

—Déjame explicarte la historia desde el principio, y puede que entiendas mi comportamiento.

—Mi prometido organizó una exhibición y debo estar a su lado; no se verá bien que me vean hablando contigo —se excusó.

—Entonces vayamos a otro lugar.

—Creo que perdiste el juicio por completo, ¿por qué me iría contigo?

—¿No quieres entender por qué hago lo que hago? —preguntó esbozando una sonrisa.

—Me importa tres pepinos.

—Ambos sabemos que eso no es cierto.

—Solo déjame en paz.

Entre tanto, mientras Esmeralda trataba de librarse de las garras de lo que parecía un destino impostergable, en el salón principal, rodeado de buena parte de sus amigos, Dorian aprovechaba para alardear orgulloso, no solo de su colección de diamantes y gargantillas sino, y sobre todo, de las cualidades de aquella que pronto se transformaría en su esposa. Regocijándose en la envidia que despertaba tal privilegio, se esforzaba a destajo por demostrar que estaba a su altura y que no se trataba de una unión por conveniencia, como dejaban correr los inescrupulosos periodistas de espectáculo con el afán de mancillar su impoluta reputación.

—Un evento extraordinario, lo felicito —expresó Gastón Londero mientras tomaba una copa de champaña de la bandeja de un mozo itinerante.

—¿Qué demonios haces tú aquí? —inquirió desencajado—. Esfúmate antes de que mande a sacarte por la fuerza.

—Solo necesitaba corroborar una información.

—No pienso darte una entrevista, perdiste tu oportunidad.

—¿Qué hay de cierto en aquella historia del acosador? —preguntó incisivo.

—¿Disculpa?

—Esmeralda está siendo asechada por un hombre implacable que la sigue a sol y sombra.

—Tonterías, ya no sabes qué inventar.

—¿Entonces niegas que recibió una carta misteriosa en su camerino y que, además, el intrépido admirador se apersonó en su casa ayer por la noche? —presionó apuñalando sin miramientos la curiosidad.

—¿De qué estás hablando?

—Veo que no tienes idea de lo que acontece en la vida de tu futura esposa; tal vez deberías procurar ser un novio más atento y presente.

Descolocado y temeroso de estar siendo actor de reparto en el guion de su propia vida, Dorian comenzó a buscar a Esmeralda y se desesperó al percatarse de que no se hallaba en el salón principal y nadie parecía haberla visto en un buen rato. Las alarmas se encendieron. Inseguro y envalentonado por los escenarios, todos nefastos, que entretejía su mente, ordenó a toda la seguridad del evento que rastrearan su paradero y no regresaran sin ella. No obstante el operativo puesto en marcha, el propio anfitrión salió a su encuentro con el fin de disipar los fantasmas que asaltaron inclementes su corazón.

«¡Esmeralda!» se oyó a los lejos de modo estridente.

—Por favor, debes irte —suplicó.

—No sin tu promesa de vernos en el viejo almacén, mañana después del mediodía.

—Estás loco…

—Dame una oportunidad, si no de estar contigo, al menos de explicarte este embrollo.

—¿Si voy prometes que no volverás a entrometerme en mi vida? —preguntó en modo de ruego.

—Si es lo que tú deseas…

—A las trece en punto estaré allí.

—Gracias.

—Ahora vete, vete antes de que tengas problemas.

—¿Te preocupas por mí?

—Solo vete —contestó sonrojada.

Apenas segundos después de una huida sobre la campana, Dorian encontró lo que buscaba y envilecido como estaba, la tomó del brazo con violencia, sin saber que su actitud, le traería más de un dolor de cabeza al despuntar la noche.

—Al fin te encuentro, ¿dónde te habías metido? —inquirió vehemente.

—¡Suéltame! —vociferó quitándoselo de encima—, me estás lastimando.

—Lo siento, lo siento amor mío.

—¿Acaso te volviste loco?

—Es solo que no te hallaba por ninguna parte y me preocupé —se excusó con la respiración desbocada.

—¿Y dónde más iba a estar? Solo necesitaba tomar aire.

—Temí que estuvieras en problemas, que ese maldito hubiera vuelto para hacerte daño.

—¿De quién hablas?

—De tu acosador —contestó—. ¿Por qué no me dijiste que fue a tu casa?

—No sé de qué estás hablando —replicó pretendiendo escapar del interrogatorio.

—¿Debo entender que la información es falsa o que me ocultas la verdad?

—Si no confías en mí, tal vez deberíamos reconsiderar nuestra boda.

—¿Perdona?

—Primero vienes hecho una furia y me zamarreas del brazo como si fuese tu esclava y, no conforme con eso, me acusas de llevar una vida paralela. Si tienes tantas dudas sobre mí, tal vez no deberíamos estar juntos.

—No hablas en serio —sonrió nervioso—. Ya me disculpé por mi arrebato y ahora solo trato de protegerte, me preocupo por ti.

—Volvamos adentro; tus amigos querrán saber que no te fuiste de tu propio evento.

—Esmeralda… lo siento, de verdad.

—Sí, yo también.

A salvo en casa de su mejor amiga, y con la felicidad que le significaba una cita con la mujer de sus desvelos, Mateo por fin podía sentir que había dado un paso importante hacia su sueño aunque, también, era consciente de que debía tomarlo con calma y no alimentar falsas esperanzas que pudieran destrozar sus ilusiones futuras.

—Escapé de milagro —recordó con una sonrisa, con la adrenalina todavía desbordada—. Un segundo más que me demoraba y no contaba el cuento.

—A veces pienso que es una bendición que seas un inconsciente —replicó Isabel antes de dar un sorbo a su capuchino.

—Sí, como decía mi abuelo, tengo un Dios aparte.

—¿Y ahora qué?

—Aceptó verme mañana, antes de su ensayo.

—Ten mucho cuidado, no es prudente que se dejen ver. A ti quizá no te importe nada, pero ella es una personalidad pública y…

—¿Crees que no conozco los riesgos? —interrumpió—. Lo último que quiero es causarle problemas.

—¿Y cómo llamarías a entrometerse en su boda? —inquirió mordaz.

—Me gusta pensar que estoy rescatándonos a los dos.

—¿Te ves como un héroe de cuento?

—¿La verdad? Me veo como un estúpido aterrado.

—¿Y qué harás si ella realmente está enamorada de su prometido? No pretendo lastimarte ni ser pesimista, pero me preocupa que salgas lastimado de esta aventura.

—Bueno, supongo que mañana lo sabremos.

VIII

—¡Esto es inadmisible! —vociferó Beltrán revoleando contra el suelo la flamante edición de la revista Apariencias—. ¿Tienes algo que decirnos, Esmeralda?

—No es lo que parece —se excusó.

—¿Tu prometido está zamarreándote del brazo y tú dices que son inventos míos?

—Digo que solo es una foto malintencionada; no pasó nada.

—Beltrán no seas entrometido —le recriminó Fátima—; deja que ella se arregle con su novio.

—Tal vez a ti te guste ser una espectadora de lujo —insistió—, pero yo no voy a permitir que nadie, por millonario que sea, maltrate a nuestra hija.

—Él no me maltrata; si así fuera ya lo hubiese dejado.

—¿Entonces?

—Tuvimos una discusión, nada importante.

—Pues, a mí esa portada me parece muy importante.

—Está muy alterado últimamente —lo excusó.

—Debe ser el estrés por la boda —comentó Fátima.

—Yo no recuerdo haberte golpeado cuando te propuse matrimonio —retrucó Beltrán envilecido.

—Papá, estás exagerando, Dorian nunca me puso una mano encima. No quería contarles para no preocuparlos, pero en estos días estuvimos lidiando con un admirador implacable y por eso estamos muy nerviosos.

—¿Qué quieres decir con eso?, ¿acaso sufres hostigamiento de un acosador?

—Algo así —asintió—, por eso no debemos juzgar a Dorian con tanta ferocidad; tiene miedo de que algo me pase.

—Pues, esa no es forma de demostrar cariño, mucho menos preocupación.

—Ya le dije que no volviera a tener esas actitudes, créeme.

—Más le vale, o de lo contrario cancelaremos la boda.

—Pero Beltrán, no seas tan extremista —reviró Fátima buscando calmar las aguas—; debes pensar con mayor tranquilidad.

—Y tú debes poner coto a las apariencias, y velar por la seguridad y felicidad de nuestra hija.

—¿Qué insinúas?

—¡Por favor, no discutan! —exclamó Esmeralda—. Ya estoy lo bastante grande como para resolver mis propios asuntos.

—De acuerdo, tienes razón —asintió Beltrán más relajado—, pero si me entero de que ese desgraciado te puso una mano encima y no precisamente para acariciarte, no solo no habrá boda, también les aseguro que me conocerán enojado.

El día había iniciado con los ánimos caldeados; la portada de la revista más leída de todo el país no solo desató la ira de un hombre comedido al que solo le importaba el bienestar de su hija; además, alimentaba las especulaciones sobre una relación tormentosa de la que ya se hacían eco los protagonistas de vidas ajenas.

En medio de ese clima enrarecido, donde los ojos expectantes aguardaban captar cualquier señal que presagiara una crisis mayúscula, Esmeralda se debatía entre cumplir su promesa, asistir a la cita con Mateo y comprender su metejón en toda su magnitud, o bien recluirse en su casa, aguardar en silencio hasta que pasara la tormenta y bajar su perfil hasta la mínima expresión.

—¡Viniste! —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Admito que lo dudé hasta último minuto.

—Pero estás aquí —sonrió.

—No sé si estoy volviéndome loca, o eres tú que me contagiaste la imprudencia.

—¿Te molesta si te miro por un momento?

—¿Es en serio? —preguntó ruborizada—. ¿De qué se trata todo esto? Y sé sincero, no quiero escuchar más mentiras.

—Entonces, tal vez sea mejor que inicie por el principio.

—Sí, sería de mucha ayuda.

—Mi nombre es Mateo Balcarce, mucho gusto —se presentó estirando su mano para ser estrellada.

—Esmeralda Helsín —replicó devolviendo el apretón—, pero eso ya lo sabías.

—No, no lo sabía hasta aquella convulsionada mañana —objetó.

«Soy arqueólogo de profesión, pero más aventurero que científico. Me fascina el trabajo de campo y buscar aquellas reliquias que, de tan antiguas, se pierden de la memoria del tiempo. Así fue que me embarqué en la travesía de desenterrar una mítica joya que, según las fuentes escritas y orales, fue un obsequio de los nativos para el coronel Fawcett.

—Sí, Dorian me contó eso.

—Cuando comienzas un trabajo que requiere maquinaria especial y tecnología de punta, es menester hallar un mecenas que financie la expedición. Al tratarse de una gema preciosa, mi amigo y coequiper Joaquín Santibáñez, tuvo la maravillosa idea de contactar a tu novio para que ojeara el proyecto y evaluase si valía o no la pena correr el riesgo.

—Y aceptó.

—Pero puso demasiadas condiciones, algunas de ellas inadmisibles.

—¿Por ejemplo?

—Exigió quedarse la piedra para sí.

—¿Y tú la querías para engrosar tu colección personal?

—En absoluto, para mí es una prueba de algo mucho más grande e importante.

—¿Qué cosa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Que existe una ciudad perdida en lo profundo del Amazonas.

—Eso es imposible.

—Déjame conservar la esperanza.

—¿Y qué otra cosa hizo mi monstruoso prometido? —inquirió mordaz.

—Sí, búrlate —sonrió—. El peor error que cometió, fue haber contratado personal externo y no ponerme al frente de las excavaciones.

—¿De eso se trata todo esto, de una cuestión de egos?

—Por supuesto que no.

—Como no te nombró el jefe, ahora quieres vengarte destruyendo nuestras vidas —aseveró en forma de rabieta adolescente.

—Tienes demasiada imaginación.

—¿Entonces?

—Es mi proyecto, yo ideé hasta el más mínimo detalle y merecía al menos un poco de crédito y respeto.

—¿Qué tiene que ver toda esta historia conmigo?

—Una mañana, cansado de obedecer a novatos que no sabían lo que hacían, decidí renunciar e irme a casa —recordó—. Tomé mi auto, encaré por la carretera y justo en medio de la nada, a mitad de cualquier vestigio civilizado, me quedé sin combustible y sin nadie que pudiera acudir en mi auxilio; o eso pensé.

—Existen los celulares.

—Sin batería.

—¿Bromeas? —inquirió frunciendo el ceño.

—A veces puedo ser muy despistado.

—Sí, puedo notarlo —asintió entre risas—. ¿Y cómo hiciste pasa salir de la intemperie?, ¿acaso caminaste decenas de kilómetros?

—Algo así —asintió elevando las pestañas—. Mientras esperaba envejecer parado junto a mi difunto automóvil, divisé a lo lejos una pickup acercarse a toda prisa y lo tomé como una señal divina.

—¿Te remolcaron?

—No, me asaltaron.

—¿Disculpa? —preguntó boquiabierta.

—Resultaron ser pandilleros a la caza de victimas indefensas, y qué mejor que un pobre diablo que no tenía modo de resistirse.

—Me da escalofríos de solo pensarlo.

—Solo diré que noqueé al líder y luego corrí como si mi vida dependiera de ello; creo sinceramente que lo hacía. ¿Por qué te ríes?

—Me da gracia imaginarte en esa situación, perdóname.

—Descuida, valió la pena la huida.

—¿Y luego?

—Luego te vi —replicó con una sonrisa dibujada en los labios—. Llegué hasta el complejo de cabañas, y en la desesperación por salvar la vida, invadí la primera que se topó en mi camino.

«Ni siquiera puedo describirte lo que sentí en ese momento. No existen palabras en nuestro idioma que expliquen la apnea sentimental que sufrió mi corazón, ni la súbita desnudez de mi alma siempre abarrotada de soledad.

«Quedé perplejo, rendido ante la inmensidad de tu aura, maniatado de pies y manos, temeroso de que el más mínimo sonido te sacara del sueño apacible en el que te hallabas sumergida. Era tan irreal.

—No sé si es lo más bonito que me dijeron jamás, o eres un depravado sin remedio.

—Imagínate la condena, el castigo insufrible de apreciarte tan hermosa, tan frágil, tan sensual y no poder rozarte siquiera.

—De haberlo hecho, te convertías en un pervertido in situ.

—Solo admiré en silencio a la creación más sublime realizada por Dios.

—Me estás avergonzando —se ruborizó.

—Solo pretendo que entiendas de donde viene mi locura, mi devoción por ti.

—¿Entonces no sabías que estaba de novia con tu socio?

—Me enteré esa misma tarde, cuando anunciaron tu compromiso en la televisión. Incluso, ignoraba por completo que eras famosa y, por si fuera poco, provenías de una familia ilustre.

—¿Y no se te ocurrió que debías detenerte? —preguntó mordaz.

—Por supuesto.

—¿Y qué sucedió?

—Mi corazón tenía otra opinión; me fue imposible convencerlo.

—Temo que tu corazón deberá aprender a convivir con la distancia —respondió sin rodeos.

—¿Qué quieres decir?

—Sé qué esperas otra respuesta de mi parte, pero estoy enamorada de Dorian.

—¿Te hace reír? —presionó acercándose despacio.

—Eso no tiene nada que ver.

—¿Piensas en él cuando apoyas la cabeza en la almohada?

—Lo que intentas hacer es ridículo.

—¿Lo extrañas cuando no está cerca?, ¿te estremeces pensando en sus labios? La respuesta es no, ¿y sabes por qué? porque no sientes nada cuando lo besas.

—¿Y tú qué sabes acerca de lo que siento o dejo de sentir?

—Sé que ahora estás muy nerviosa —observó—, aterrada de ceder a los deseos de tu piel y darte cuenta de que el paraíso no solo es real, sino que está a medio metro de distancia.

—Estás fabulando, como siempre lo haces.

—¿Y por qué desvías la mirada?, ¿a qué le tienes miedo?

Convencido de que no tendría otra oportunidad, aprovechándose del clima que su verborragia inspirada supo crear, Mateo se abalanzó sobre Esmeralda para besar sus labios y dejar a la piel el arduo papel de sacar un veredicto. Sin embargo, cuando estaba a escasos centímetros de tocar el cielo siempre prohibido a los mortales, un ruido que parecía provenir de la entrada principal, puso en pausa el momento y encendió las alarmas.

—¿Qué fue eso? —preguntó Esmeralda haciendo aún más elocuente la palidez que embellecía su rostro.

—Tal vez sean vagabundos, no te preocupes.

—Debo irme, nadie puede vernos juntos aquí.

«¿Esmeralda, está usted aquí?» —preguntó una voz gruesa que se acercaba con rapidez.

—Oh Dios mío, es Malcolm.

—¿Quién?

—El jefe de guardaespaldas de Dorian —replicó—, debió seguirme hasta aquí.

—No, de haberlo hecho no se hubieran tardado tanto.

—Habrán rastrado el GPS de mi celular.

—¿En serio?

—Tuvimos que extremar las medidas de seguridad, luego de que Dorian se enterara de tu presencia en mi vida.

—¿Ya sabe de nosotros?

—No hay un nosotros —objetó—. Solo tu obstinación para aceptar un no como respuesta.

—Y yo que creía que empezabas a quererme…

—¿Hay alguna salida trasera de este lugar? Debes irte

—No te dejaré sola —contestó decidido a afrontar las consecuencias de sus actos.

—Puedo arreglármelas, inventar cualquier excusa, pero si me ve contigo no habrá pretexto que nos exonere.

—Por favor, piensa en lo que te dije.

—Me caes simpático Mateo, pero no puedo poner mi vida de cabeza por un arrebato descabellado.

—Entonces admites que sientes lo mismo que yo.

—Ni siquiera sé lo que siento —se lamentó víctima de una vulnerabilidad que detestaba.

—Déjame ayudarte a descubrirlo.

—Si no te vas en cinco segundos, no viviremos para vernos otro día —reviró.

—¿Estarás bien?

—No te preocupes por mí

—Siempre me preocuparé por ti.

Estuvo cerca. Mateo logró burlar a la seguridad de Dorian, y Esmeralda no tuvo problemas para salir indemne de aquella peligrosa situación que puso en jaque el encuentro clandestino. Sin embargo, aunque ella logró evitar ser descubierta infraganti, en compañía de un extraño con intenciones non santas, lo cierto era que su mente quedó con más preguntas que respuestas y su corazón, su inexpugnable corazón, había sufrido un cimbronazo irreversible.

—¿Estuviste a punto de besarlo? —se exaltó Noelia pálida como una hoja.

—No sé lo que me pasa.

—Pero, no entiendo nada —se quejó—, ¿en qué momento se formó este tsunami que amenaza con destruir tu vida?

—No seas tan extremista.

—¿Casi besas a un completo desconocido, apenas una semana después de haberte comprometido, y dices que exagero?

—Es difícil de explicar.

—Pues, cuéntamelo todo —exigió cruzándose de brazos.

—Solo estoy confundida.

—¿Quién es?

—¿Recuerdas al joven que me observaba mientras ensayaba?

—¿El acosador? —preguntó boquiabierta.

—No es un acosador —reviró molesta.

—Estás es esa etapa, de acuerdo.

—¿Cuál etapa?

—Encubrir al manipulador que puso tu vida de cabeza.

—No es una mala persona, te lo juro.

—Solo por curiosidad, ¿eres consciente de que pronto te casarás con Dorian, verdad? —preguntó como una puñalada—. Porque si esto se trata de una última aventura de soltera, me temo que se te está yendo de las manos.

—Me conoces, sabes que no soy precisamente una aventurera.

—¿Entonces qué te ocurre? —insistió desconcertada.

—Ya te lo dije, no lo sé.

—pues, yo sí lo sé. Estás muy estresada por todo lo que está pasándote; demasiadas emociones en poco tiempo: el compromiso, el estreno de la obra, la oferta de Broadway, la crítica, los periodistas, los envidiosos; cargas con mucho.

—Sí, tal vez tengas razón.

—La tengo —sentenció—. Además, acepta un consejo de tu mejor amiga, no debes tirar por la borda tu vida de ensueño por una fantasía sin pies ni cabeza que sembró en tu mente un pillo encantador.

—Soy diferente cuando estoy con él.

—¿A qué te refieres?

—Me divierto —replicó—. Pierdo por completo la noción del tiempo y no quisiera estar en ningún otro sitio más que a su lado.

—Esto es más grave de lo que pensé —farfulló.

—Creo que me gusta, que me gusta de verdad.

—¿Qué hay de Dorian? —indagó frunciendo el ceño.

—Mi vida se desmorona y no puedo hacer nada para evitarlo.

—Relájate, seguro se trata de un sentimiento pasajero.

—¿Y qué sucederá si me enamoro de Mateo?

—Bueno —suspiró—, seguramente será un escándalo de proporciones épicas; a tu madre le dará no menos de seis infartos, la prensa no te dejará tranquila, tu representante se suicidaría y los padres de tu prometido te saltarían a la yugular.

—Es curioso como a nadie parece importarle mi felicidad.

—¿No te estás apresurando? Digo, recién conoces al tal Mateo, ni siquiera sabes si sus sentimientos son genuinos.

—Sé que me quiere de verdad —aseveró.

—¿En qué te basas? Los hombres siempre dicen lo que queremos oír para llevarnos a la cama…

—Lo veo en su mirada.

—Eres una Ibáñez Helsín…

—¿Y eso qué? —inquirió furiosa—. ¿Acaso me desheredarán?, ¿dejará de correr la sangre de mis ancestros por mis venas?, ¿caeré a las llamas inclementes del infierno y me consumiré presa de mi egoísmo sentimental?

—¡Guau! —exclamó—. Jamás te había visto ponerte así.

—Solo necesito dormir.

—Mañana todo estará más claro, ya verás.

—Eso espero amiga —replicó resignada—, eso espero.

Los pedidos de explicaciones, reclamos y consejos bienintencionados que buscaban enderezar un rumbo que parecía torcido, no eran potestad de un solo lado de la historia. Joaquín, el siempre nervioso y temeroso amigo de Mateo, también tenía cosas que decir respecto de una situación embarazosa que no hacía más que escalar y ya estaba próxima a tocar el cielo.

—¿Te reconocieron? —preguntó con los ojos desorbitados, a punto de desvanecerse.

—Descuida, pude escapar sin mayores dificultades.

—¿Estás muy seguro? —Insistió—, porque de lo contrario debemos hacer ya mismo nuestras maletas y huir a Mauritania mientras aún respiremos.

—No iremos a ningún lado, relájate.

—Puedo ver que estás muy feliz…

—Casi pude besarla —añoró con una sonrisa dibujada en los labios—, estuve a escasos dos centímetros de sus labios.

—Detesto ser el aguafiestas, pero estás a un paso de cruzar una línea sin retorno.

—Ya crucé esa línea…

—Por favor, recapacita —imploró—; todavía estás a tiempo de hacer lo correcto.

—¿Te refieres a ir en contra de mi corazón?

—¡Ella va a casarse con otro! —vociferó.

—No si puedo evitarlo.

—Esto no es una obra de teatro; tampoco una novela romántica con final feliz —lamentó—. Ella solo quiere tener una última aventura antes de dar el sí en el altar.

—No sabes lo que estás diciendo.

—¿En serio piensas que su familia permitirá que rompa el compromiso con Kaminski sin un motivo valedero? —inquirió desatado—. ¡Reacciona! Esmeralda Ibáñez Helsín es como de la realeza y tú…

—¿Y yo qué? —interrumpió—. ¡Dilo!

—Una persona extraordinaria que se enamoró de la mujer equivocada.

—¿Piensas que no puedo hacerla feliz? —preguntó desencajado, caminando de un lado a otro en el living de su casa.

—Pertenecen a mundos distintos.

—Me importan un bledo las barreras que nos separan; eso no me detendrá.

—Sé que es en vano tratar de convencerte de desistir, pero quiero advertirte que estás caminando lenta y mansamente hacia el ocaso.

—No le tengo miedo a Dorian Kaminski, y mucho menos al qué dirán de los chismosos.

—Hablas como si se tratara de un amor correspondido —le recriminó—; no puedes guiarte por el intento de un beso que no fue.

—¿Me ayudarás a detener esa boda?

—Harás que nos maten —susurró.

—¿Cuento contigo sí o no?

—¿Acaso tengo otra opción? —preguntó resignado.

—Necesitaré mucha ayuda.

—¿Cuál es el plan?

IX

—¿En qué momento se derrumbó nuestra vida? —preguntó Eugenio en forma retórica—. No consigo entenderlo, hace unos días nadábamos en las aguas mansas de un estanque tropical y ahora, de un momento a otro, hacemos equilibrio en la ola mortal de un tsunami que amenaza barrer con todo por lo que luchamos una vez.

—¿Terminaste?

—Y menos aun comprendo tu actitud tranquila y despreocupada —reflexionó—. ¡Estás en las portadas de todas las revistas!

—Te aseguro que todo está bien.

—Por si no lo notaste, eres la protagonista de una serie de escándalos que ponen en jaque nuestros contratos en Broadway.

—No puedo hacerme eco de los rumores y mentiras que dejan correr los periodistas —se excusó.

—Se habla de que rompiste el compromiso, de que tu novio es un sujeto violento y sin escrúpulos, que eres víctima de un acosador implacable que te sigue la huella a donde quiera que vayas y, por si no fuera suficiente, se menciona una interna feroz dentro la obra que estrenan mañana.

—¿Y qué culpa tengo yo de todo lo que mencionaste? —inquirió mordaz.

—Que aparezcas envuelta en tantos líos, no es beneficioso para tu futuro.

—Me encantaría mantener un perfil bajo, créeme —manifestó—. Pero tú mejor que nadie deberías saber que el apellido Ibáñez Helsín viene adherido a todo tipo de especulaciones; todo el mundo juzga cada movimiento de mi familia desde que tengo memoria.

—La gente te ama, el público siempre ha sido muy cálido contigo y apoyará cada una de las decisiones que tomes.

—¿Entonces cuál es el alboroto?

—Los empresarios Norteamericanos están intranquilos, les preocupa que aún no hayamos rubricado los contratos.

—Pues, no tienen de qué preocuparse, tengo la decisión tomada de continuar mi carrera en La Gran Manzana.

—Es un alivio escucharlo de tu boca.

—Solo necesito un par de días más para aclarar mi mente.

—¿Problemas con Dorian?

—Todos estamos algo nerviosos por estos días —replicó—. La gira que pospone nuestro casamiento y los temores lógicos que traen aparejados los rumores de un asechador, han tornado tenso el clima entre nosotros.

—¿Y por qué, siendo tu agente, soy el último en enterarme de que un maniático te acosa?

—Intenté no levantar polvareda para evitar esta situación, pero olvidé que nada en la vida de Esmeralda se mantiene entre cuatro paredes por mucho tiempo.

—Te pondré seguridad las 24 horas del día.

—No hace falta, Mateo no representa ninguna amenaza para mí.

—¿Mateo? —preguntó frunciendo el ceño.

—Prométeme que esto no saldrá de aquí.

—Lo juro —asintió—, pero debes contarme acerca de él.

—Es solo un amigo, nada importante.

—¿Y por qué las malas lenguas dicen que te acosa? —indagó con sincera curiosidad.

—No se lleva bien con Dorian, eso es todo.

—¿Entonces tu prometido es el que intenta ensuciarlo?

—Ya sabes lo que dicen, las paredes oyen.

—No termino de entender por qué…

—Mateo vino a verme un par de veces aquí, procurando no cruzarse con nadie y evitar cualquier malentendido, pero ya ves que la privacidad es un lujo en extinción —interrumpió.

—Si me permites un consejo, no deberían ocultarse —sugirió—; eso solo acrecienta las sospechas y condimenta el caldo siempre desabrido de las incertidumbres.

—Ya te lo dije, no es buen amigo de Dorian.

—¿Y tú de dónde lo conoces? Disculpa mi intromisión, pero llevo muchos años a tu lado y jamás había oído su nombre.

—Digamos que es un admirador…

—Ahora entiendo un poco más los titulares de las revistas —chicaneó guiñándole un ojo.

—¡No fabules!

—¿Te gusta? —preguntó curioso.

—¿Sabes lo inapropiada que es esa pregunta?

—Tomaré esa evasiva como un sí.

—Estoy comprometida con Dorian y no me arrepiento en absoluto.

—De acuerdo, no tiraré más del hilo por ahora —sonrió.

—Te lo agradezco.

—Y ahora que nuestro panorama comienza a aclarar, me gustaría presentarte a alguien.

—¿Ahora? —preguntó desganada—. El ensayo general dará comienzo en cualquier momento.

—Sé amable con él, se trata de un importante empresario japonés, con la intención de promocionar tu trabajo en todo el continente asiático.

En ese ínterin, mientras escuchaba una nueva oferta de su representante, Esmeralda divisó a lo lejos, realizando todo tipo de ademanes ampulosos, a un hombre que reclamaba, más no sea algunos minutos, gozar de su inestimable compañía.

—¿Estás escuchando lo que te digo?, el señor Tanaka está esperándonos en el hall central.

—Dile que hablaré con él en otra ocasión —contestó mientras bajaba del escenario con premura.

—¿A dónde vas?

—Hablamos luego —vociferó a la distancia.

No podían negarlo. Aunque esas visitas temerarias no hacían más que exacerbar los peligros preexistentes, era obvio que comenzaban a tomarle el gusto al riesgo irracional de frecuentarse a espaldas del mundo, frente a los ojos ciegos de todos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a verte, es obvio.

—Sabes que no puedes venir a mi lugar de trabajo, alguien pudo verte entrar —le recriminó.

—¿Es tu forma de decir que te alegras de verme? —bromeó.

—Me alegra saber que aún respiras.

—Entonces es cierto, te preocupas por mí.

—Teniendo en cuenta que la última vez que te vi, te perseguían dos sujetos armados dispuestos a todo…

—¿Qué hago para que dejes a Dorian? —preguntó sin rodeos.

—No puedo creer que insistas con ese tema.

—¿Si te pruebo que él no te ama, te casarías igual?

—¿Por qué me lastimas?

—Yo solo…

—Tú solo piensas en ti mismo —interrumpió—, y no reparas en el daño que me provoca tu presencia en mi vida.

—Te amo.

—¡No! —vociferó—. Estás obsesionado y esto tiene que terminar.

—Creía que ayer había quedado claro lo que me pasa contigo.

—Pero no es recíproco, lo lamento —sentenció sin demasiada convicción—. No sé qué juego te propones ahora, pero voy a casarme y será todo.

—Y me condenarás a la penumbra perpetua, a la soledad más desgarradora.

—Podemos ser amigos.

—Quiero que seas mi mujer —insistió.

—Entonces no tenemos nada más que hablar.

—¿Por qué te empeñas en seguir adelante con una relación que no te hace feliz? —preguntó insolente.

—¿Y tú qué sabes de mis sentimientos?, ¿acaso crees que porque me viste dormir en una cabaña eres un experto en mi corazón?

—Sé que mientes cuando dices que lo que siento no es recíproco.

—Estás arruinando mi vida, por favor detente —suplicó.

—Perdóname Esmeralda, sé que destrocé tu mundo idílico, pero ya es muy tarde para volver atrás.

—Solo vete y no regreses.

—Tengo urgencia de besar tus labios, una necesidad imperiosa de perderme en tu perfume y refugiarme entre tus brazos hasta que el sol se apague…

—Incluso si probaras, de algún modo, que Dorian no me ama y solo está conmigo por intereses espurios; eso no hará que me enamore de ti, no funciona de ese modo.

—Yo creo que ya estás enamorada —advirtió con un esbozo de sonrisa—, solo te aterra admitirlo en voz alta porque entonces deberías enfrentar un monstruo más grande que el Leviatán.

—¿Siempre eres tan arrogante?

—No más que tu estúpido novio —respondió—. Encima se llama Dorian; en eso debemos felicitar a su madre por el timing, no pudo elegir nombre mejor para pintarlo de cuerpo entero.

—Eres un tonto —replicó entre risas.

—Dedicaré la vida entera a verte sonreír como ahora.

—¿Quién eres?

—Un hombre perdido que encontró puerto en tus ojos avellana.

—No sé qué voy a hacer contigo…

—Dejarte amar sería un buen inicio.

Mirándose al espejo, reflexiva, tratando de encontrar respuesta en el silencio de su camarín desierto, Esmeralda se vio sorprendida por una nueva visita inesperada aunque, esta vez, mucho menos placentera que la anterior.

—¿Ahora te ves a escondidas con tu amante? —preguntó Dorian vehemente.

—¿Disculpa?

—No me tomes por estúpido, ¿qué otra cosa podías hacer en ese viejo almacén destartalado?

—Pienso comprarlo.

—¿Para qué lo querrías?

—Estoy pensando en abrir una escuela de teatro, a la que puedan acceder chicos carenciados, y ese sitio me parece el ideal.

—¿Y desde cuándo te interesa la docencia? —indagó frunciendo el ceño—. Con tu carrera, nuestra boda, los compromisos futuros, será una suerte si aún te queda tiempo para vivir.

—No dije que yo enseñaría, al menos no por ahora.

—Pues, déjame decirte que hay lugares mucho mejores que ese basurero.

—Cuando lo restaure será perfecto —vaticinó con seguridad.

—¿Puedo preguntar por qué no me atendiste el teléfono todo el día de ayer?

—Para evitar tener esta conversación.

—Me preocupé por ti.

—No me gusta que tu gente me siga —contraatacó abandonando la postura defensiva.

—Es por tu bien, al menos hasta que logremos capturar a ese desgraciado escurridizo.

—Pierden el tiempo…

—Sé sincera conmigo, ¿por qué te reuniste con él ayer?

—No me reuní con nadie; él solo me siguió, igual que lo hiciste tú.

—¿Pero qué te dijo?, ¿te amenazó de algún modo?

—Me deseó suerte para el estreno, eso fue todo.

—¿Y se supone que debo creerte?, ¿acaso piensas que nací ayer? —preguntó envilecido, dando un manotazo al estante de los maquillajes que fueron a parar al suelo sin escalas.

—Puedes pensar lo que quieras, no es problema mío.

—¡Eres mi maldita prometida! —vociferó mientras la sujetaba con furia de los brazos—, y no voy a permitir que me conviertas en el hazmerreír de todo un país.

—Y yo ya no voy a permitir estas escenas tuyas —retrucó empujándolo con fuerza.

—¿Qué insinúas?

—Una vez más que esto se repita, y me veré obligada a cancelar el compromiso.

—No te atreverías.

—Pruébame —amenazó fulminándolo con la mirada.

—¿Qué te hizo ese malnacido?, ¿cómo fue que te puso en mi contra?

—No es él quien se pone violento cada dos por tres —replicó.

—Lo lamento, de verdad.

—Eso no basta.

—No puedo soportar, siquiera pensar, la remota idea de perderte. Eres lo más importante de mi vida y no consigo lidiar con tantos fantasmas.

—Debes aprender a lidiar con la prensa; bienvenido a la familia Ibáñez Helsín.

—No me refiero solo a esos parásitos, también están tus admiradores.

—¿Qué pasa con ellos?

—Me detestan —respondió entre sollozos de impotencia—, se oponen terminantemente a nuestra boda.

—Son algo posesivos, ignóralos.

—La revista Apariencias lo empeoró todo; están empecinados en minar mi imagen pública.

—¿Seguro que no les diste de comer?

—Esa foto fue una maldad; ahora todo el mundo me ve como sujeto peligroso.

—Y no te olvides de mi padre —comentó con malicia.

—¿Acaso el señor Beltrán se hizo eco de esas difamaciones a mi persona?

—Mi padre se entera primero que nadie de las cosas que me lastiman.

—Pero imagino que le explicaste que yo…

—Le dije que hubo animosidad en la portada —interrumpió para alivio de su novio—, pero debes moverte con cuidado, estás bajo la lupa.

—¡Lo ves! —exclamó tomándose la cabeza—, todo es una conspiración.

—No seas tan melodramático, al final vas a terminar compartiendo escenario conmigo en una de mis obras —bromeó.

—¿Cómo hago? ¿Cómo hago para revertir mi imagen contigo y con todos los que me aborrecen?

—No lo sé, pero por lo visto deberás esmerarte.

Mientras Dorian daba manotazos de ahogado, confesándose vulnerable ante los inclementes embates del destino; Mateo continuaba firme en su lucha por acelerar la caída del César y posicionarse, sino en su lugar, al menos un escalafón más arriba en la escalera de la esperanza.

—¿En qué puedo ayudarte?

—¿Benjamín, cierto?

—Depende de quién pregunte —bromeó—, si eres un cobrador de deudas, entonces te diré que no soy el que buscas.

—Mi nombre es Mateo Balcarce.

—¿El psicópata que va tras los pasos de mi hermana? —preguntó con los ojos prendidos fuego—. Pues, qué bueno que viniste así me ahorras el trabajo de tener que ir a buscarte.

—¡Aguarda! —exclamó mientras lo contenía con dificultad—; no soy lo que crees, te lo juro.

—Si le pones una mano encima, eres hombre muerto.

—Lo sé, no eres el primero que me amenaza en estos días.

—¿Qué demonios haces en mi casa? —inquirió vehemente.

—Yo amo a tu hermana, y te aseguro que no soy ese monstruo que todos dicen.

—Lamento decirte que ella va a casarse…

—Sí, con un insulso y mafioso que nunca la hará feliz.

—No es mi decisión —se desligó de plano.

—Pero puedes ayudarme a abrirle los ojos.

—¿Por qué lo haría? —preguntó frunciendo el ceño—. Ni siquiera te conozco…

—Estoy dispuesto a morir por Esmeralda cuando ella me lo pida —sentenció—. Tal vez suene muy cursi, pero soy sincero contigo.

—¿De dónde saliste?

—Es una larga historia —sonrió—; solo debes saber que soy arqueólogo y trabajo en una expedición financiada por tu cuñado.

—Continúa.

—Buscamos un anillo mítico, que las tribus del Amazonas le entregaron al coronel británico Percival Fawcett en señal de amistad.

—¿Y qué tiene eso que ver con mi hermana?

—Usaré el diamante para demostrar que Dorian no la ama; al menos no como ella merece.

—Eso la destruirá.

—¿Prefieres condenarla a una relación vacía y una vida de tristeza? —presionó.

—¿Cómo te ayudo?

—Necesito que hagas esto…

Entre tanto, a la luz de los nuevos acontecimientos, incluso aquellos que mantenían una postura firme y se ufanaban de ser los únicos cuerdos en un mundo de delirantes, ahora se preguntaban si estaban del lado correcto de la historia y abrían la puerta para una posible retractación.

—Ya no estoy tan segura de que debas seguir adelante con tu compromiso.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Qué le hiciste a mi amiga Noelia?

—No tenía idea de que Dorian era un tipo violento…

—No lo era hasta la semana pasada, pero ahora casi no lo reconozco.

—Tal vez por fin muestra su verdadera cara.

—¿Crees que sea mi culpa? —preguntó con un dejo de tristeza.

—¿Sus ataques de ira?

—No, que todo se desmorone más rápido de lo que tardaré en armarlo de nuevo.

—¿Estamos hablando del tal Mateo?

—¿Cómo puede alguien enamorarse en solo un segundo? —preguntó en forma retórica, pretendiendo obtener una respuesta satisfactoria como por arte de magia.

—A veces solo eso hace falta.

—Pero es absurdo; ni siquiera conoces a la persona.

—Supongo que, en ocasiones, los ojos traspasan el escudo protector de la piel y se adentran en lo profundo del corazón.

—No quiero que seas tan compasiva, necesito a la Noelia que me dice que esto es una locura y voy a arruinarlo todo.

—Esa Noelia no sabía que estabas tan enamorada.

—¿Y por qué tengo la angustiosa sensación de que mi vida está a punto de acabarse? —preguntó con los ojos repletos de lágrimas.

—Porque tienes miedo.

—Jamás me importó el qué dirán…

—Hablo de ti —replicó incisiva—, tienes miedo de amar y sentirte amada.

—Eso es una tontería.

—Apuesto a que nunca sentiste lo que sientes ahora —retrucó.

—¿Y por qué no me detuviste cuando avanzaba mi relación con Dorian?

—Tal vez porque pensé que el amor era un privilegio del que solo goza la gente común, que no era necesario ni conveniente en figuras destacadas como tú o como yo.

—Solo soy una mujer, de carne y hueso, como todas las demás.

—Pero a veces lo olvidamos.

—Supongo que deberé ir contra la marea.

—Van a flagelarte, y destruirán a Mateo antes, incluso, de darle el beneficio de la duda. ¿Estás lista para luchar contra el mundo?

—Lo estoy.

X

—En unas horas este teatro estará repleto y nosotros daremos vida a una obra milenaria —comenzó la arenga el director—. Quiero decirles a todos que estoy orgulloso del elenco que me acompaña, del esfuerzo y compromiso que tuvieron desde el principio para que todo esto sea posible y, también, no menos importante, no quisiera estar en ningún otro lugar, ni en compañía de otras personas que no fueran ustedes.

«Cada uno fue minuciosamente elegido para encarnar a su personaje y han demostrado estar a la altura de la cita que nos convoca. Por eso, sin más palabreríos y antes de volvernos excesiva y peligrosamente sentimentales, les deseo toda la suerte del mundo y que las musas del arte y la inspiración los acompañen a casa paso. ¿Están listos? Entonces rómpanse una pierna.

Con ese dicho popular, que no es otra cosa que un deseo de buenas intenciones, se ponía punto final a largas y arduas semanas de ensayo y quedaban a las puertas de correr el telón para someterse al siempre difícil escarnio público.

Finalizada la reunión grupal en el escenario, cada uno de los actores se retiró a su camarín para concentrarse y hallar la tan ansiada tranquilidad, pero algunos parecen no conocer límites a la hora de intentar conquistar un imposible.

—¿Acaso no tienes nada mejor que hacer?

—En mi favor, intenté conseguir un boleto, pero llevan semanas agotados —se excusó.

—¿Y qué haces aquí?

—Necesitaba verte.

—Debes irte, puede venir alguien en cualquier momento.

—¿Me dejas al menos desearte suerte antes de marcharme?

—Ya lo hiciste, ahora sal —ordenó sin demasiado entusiasmo.

—¿Sabes que me gustas más cuando te pones nerviosa?

—Y tú me gustas más cuando te mantienes distante de mí —retrucó con sorna.

—Al menos admites que te gusto.

—Dije que me gusta tenerte lejos.

—No, dijiste que te gustaba más cuando estoy lejos; es decir que te gusto.

—Alucino con tu incapacidad para entender el castellano; tal vez deba intentar hablarte en otro idioma —chicaneó.

—¿Por qué no puedes simplemente decir que te alegra verme?

—Quizá, porque últimamente te veo hasta en la sopa —respondió mordaz.

—¿Y puedes culparme?

—De hecho lo hago.

—¿Puedo besarte?

—¿Disculpa?

Rápido de reflejos, igual que un cazador que toma desprevenida a su presa, Mateo se abalanzó sobre Esmeralda y tras algunos besos suaves, tibios, de esos que buscan tantear el terreno y transmitir un sentimiento genuino, dio rienda a suelta a la pasión desenfrenada que llevaba tiempo agazapada en su corazón. Del otro lado no hubo resistencia, ni siquiera el más mínimo atisbo de detener lo que a todas luces podía catalogarse de locura. Por el contrario, presa de un temblequeo inusual y rendida a los pies de un placer que dominaba sus cinco sentidos, Esmeralda se dejó llevar por el frenesí que corría por sus venas y se prendió en un juego tan peligroso como romántico que, esperaba, aclarase el panorama que nublaba de dudas su horizonte.

—Ahora ya sabes lo que siento por ti.

—Un beso no significa nada —se defendió.

—¿Y por qué temblabas?

—Es una reacción lógica —respondió desviando la mirada—, me puse nerviosa porque me asaltaste por sorpresa.

—¿Serás terca hasta el final, cierto?

—Tengo una obra que estrenar.

—¿Me estás echando?

—Podemos vernos después de la función.

—Eres tan hermosa…

—Lo dices porque estoy maquillada.

—Te vi mientras dormías en una cabaña, ¿lo recuerdas?

—Cómo olvidarlo —sonrió—, por lo visto ese día comenzó el apocalipsis.

—Ahora veo porque te apodan la reina del drama.

—Y me apodarán la reina del crimen, si no te vas ya mismo de mi camarín.

—Sé que no la necesitas, pero te deseo toda la suerte del mundo esta noche.

—Gracias, de verdad, significa mucho para mí.

Ya no podía negarlo, el beso que se esforzó por minimizar, había venido a revolucionar sus creencias y dejar en estado de coma su promocionado compromiso. Sin embargo, antes de hacer oficial cualquier decisión o ensayar un salto al vacío del que no le importaba salir lastimada, debía enfocarse en su rol de Clitemnestra, brillar frente al público que aguardaba ansioso verla en escena, y dejar para más tarde las cuestiones personales. Y así lo hizo. Como se esperaba, la obra protagonizada por Esmeralda Ibáñez Helsín estuvo a la altura de las expectativas y debutó con críticas elogiosas tanto a las interpretaciones de los artistas, como a la puesta en escena y al guion adaptado. Nada pudo salir mejor, nada excepto contar con la compañía de aquellos que se suponía debían estar allí, estoicos, pero prefirieron atender negocios que, consideraron, eran más importantes y sobre todo más urgentes.

—En este momento mi prometida está encabezando un brindis por el estreno triunfal de su obra, y yo no estoy junto a ella.

—Lamento que se perdiera tan importante acontecimiento, pero fue usted el que quiso reunirse a estas horas —alegó Mateo arremangándose la camisa.

—Si lo que me dijiste por teléfono es cierto, entonces estoy donde debo estar.

—Tuvimos éxito.

—¿Y dónde está? ¡Quiero verla! —exigió emocionado.

—No la traigo conmigo, no crea que soy tan estúpido.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó frunciendo el ceño—. Teníamos un acuerdo, tú encontrabas la gema y yo te pagaba por tus servicios.

—Temo que los términos del acuerdo deberán modificarse.

—¿Disculpa? —sonrió mientras llenaba su vaso de whisky—. ¿Con quién crees que hablas?

—Yo tengo algo que tú quieres; y tú tienes algo que yo quiero.

—Cinco millones es un precio más que justo, no estoy dispuesto a dejarme extorsionar por un maldito profesor de escuela.

—No quiero su dinero.

—¿Entonces de qué se trata?

—La quiero a ella.

—¿Disculpa?

—Quiero que se aleje para siempre de Esmeralda.

—Ya veo —suspiró antes de explotar en carcajadas—; ahora entiendo todo. Así que eras tú el famoso acosador que no la dejaba tranquila. Algo sospechaba desde aquella vez que te sorprendí infraganti en el teatro, pero no esperaba que mi prometida cayera tan bajo.

—Tómelo o déjelo.

—No estás en posición de pedirme una cosa como esa.

—Lo estoy haciendo.

—¿En serio piensas que una mujer como ella se fijaría en una rata como tú? —preguntó con malicia.

—Deje que yo me preocupe por eso.

—Sí, o tal vez te asesine ahora y me quite un enorme peso de encima.

—Puede hacerlo, pero jamás obtendrá la piedra si me mata.

—Tal vez no —asintió—, pero no nací ayer. ¿Crees que es la primera vez que un pobre diablo se presume mejor que yo?

—No sé de qué habla.

—Ya lo sabrás —replicó mientras dos de sus más leales hombres, ingresaban a la oficina y se paraban detrás de Mateo.

—No tengo nada que perder, y aunque tus hombres me torturen hasta matarme, jamás revelaré el paradero de la piedra.

—Descuida, solo te acariciarán un poco.

Luego de maniatarlo, y darle algunos puñetazos certeros en la boca del estómago, los matones se dedicaron a palparlo de cuerpo entero con el objetivo de encontrar cualquier dispositivo que pudiera estar grabando la negoción y ser usado en contra del empresario. Así fue que, tras revisarle los bolsillos, las mangas y la solapa de la camisa, se toparon con un pequeño micrófono que echaba por tierra cualquier intento por exponer al magnate.

—Lo que imaginaba —sonrió Dorian sirviéndose otra copa—, eres tan básico, tan de manual.

—Tenía que intentarlo —se excusó Mateo mientras escupía unas cuantas gotas de sangre.

—Y ahora dime, ¿dónde está mi anillo?

—Te lo dije, vine a renegociar.

—No dejaré a mi prometida; eso no está a discusión.

—La pregunta que deberías hacerte es, ¿qué anhelas más, una vida con Esmeralda o un tesoro milenario que no tiene precio en el mercado?

—¿Por qué elegir cuando puedo tener ambos? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—¿Y si no pudieras?, ¿si estuvieras obligado a escoger?

—Quiero mucho a mi prometida, pero las mujeres van y vienen, hay millones de ellas; en cambio ese anillo es único e invaluable.

—¿Entonces renuncias a ella?

—Solo cuando tenga en mis manos lo que me pertenece.

—Yo te contactaré.

—Nada de eso —objetó—, mis hombres te acompañarán, y tú se los entregarás en mano sin ningún pero ni estratagema.

—Mañana por la tarde haremos el intercambio.

—¿Intercambio? —exclamó en tono sarcástico—. ¿Acaso piensas que te llevaré a Esmeralda con un moño y la depositaré en tus ásperas manos?

—Hablo del dinero.

—Creía que ya no te importaba.

—Solo añadí un ítem a nuestro convenio.

—Puedo reunir el dinero en dos horas; no hay motivos para esperar hasta mañana.

—Quiero escuchar que tu compromiso se canceló.

Lo había hecho. Después de tanto batallar por desenmascarar un amor que no era, Mateo estaba listo para dar ese enorme salto al vacío que, en su caso, no podía saber si una mano salvadora se apiadaría de su vuelo o, por el contrario, su caída era el corolario lógico de una historia sin pies ni cabeza que solo germinó en su mente hasta volverse inmanejable.

—¿Sabes la hora que es? —preguntó entre bostezos.

—Es importante, no podía esperar hasta mañana —se excusó.

—Por tu bien espero que sea importante, son casi las cuatro de la madrugada.

—Escuché que la función fue todo un éxito.

—Sí, todo salió sensacional —replicó mientras ingresaba a la cocina—. ¿Quieres café?

—No, solo pasé a entregarte una cosa y ya me voy.

—¿De qué se trata?

—Tal vez me odies por esto, pero espero que cuando se te pase la furia, puedas ver que todo lo hago por ti —respondió entregándole un pendrive.

—¿Son las famosas pruebas que acabarán con mi vida sentimental?

—Es el comienzo de una vida juntos; o al menos eso me gusta pensar —retrucó.

—Incluso si lograrás truncar mi compromiso con Dorian, ¿qué te hace pensar que correría a tus brazos? —preguntó frunciendo el ceño—. Lamento si sueno hiriente o no son las palabras que esperabas escuchar, pero yo no estoy enamorada de ti.

—De acuerdo, lo entiendo.

—¿Lo entiendes?

—No voy a obligarte a estar conmigo…

—Es bueno saberlo, pensaba que nunca me dejarías en paz.

—¿Realmente es lo que quieres?

—¿Lo preguntas ahora que estás a punto de destruirme la vida? —preguntó mordaz.

—Todavía estás a tiempo de tirar ese pendrive a la basura, mirarme a los ojos y decirme que no quieres volver a verme nunca más.

—¿Y qué pasa si lo hago?

—Aquí estoy —replicó abriendo los brazos de par en par—, parado justo enfrente de ti; solo dispara.

—No me provoques.

—Vamos, sé valiente —insistió—. Si verdaderamente es lo que quieres, entonces mírame a los ojos y dime que no quieres verme nunca más.

—Hace un par de días hubiera podido hacerlo —respondió con un nudo insoportable en la garganta—, pero ahora ya no sé lo que quiero y lo que no.

—Dame una oportunidad —imploró envalentonado—. Si necesitas tiempo, estoy dispuesto a esperarte toda la vida.

—Eso dices ahora —sonrió.

—Nada me importa más que tú, creo que ya lo dejé claro.

—¿Encontraste el anillo?

—Encontré una gema invaluable que no sabía que buscaba, que no sabía que existía —respondió mirándola fijamente a los ojos.

—¿Sabes que me iré a Broadway al terminar la temporada, verdad? En principio son un par de meses, pero si la recepción del público es buena, puede que permanezca uno o varios años en Estados Unidos.

—Ya te dije, esperaré —contestó con entereza.

—¿Y si conoces a otra mujer?, ¿si yo conozco a un actor o director que también me quiten el aliento o me hagan estremecer hasta sentirme desmayar?

—¿Eso es lo que provoco en ti?

—Si continuamos con esto, solo lograremos causarnos un daño irreparable.

—Tomaré el riesgo —sentenció—. Ya no existe otra salida para mí que no sea amarte.

—¿No te aterra el sufrimiento que traerá aparejado la distancia?

—Ardería en el infierno todos los días de la eternidad, si de eso depende un segundo a tu lado.

—Te odio —replicó sonrojada, con los ojos repletos de lágrimas.

—Yo te amo.

—No lo digas.

—Te amo Esmeralda Helsín, y siempre lo voy a hacer.

—Yo también —susurró tan despacio que apenas pudo oírse.

—¿Qué dijiste? —preguntó esbozando una sonrisa.

—Necesito pedirte un favor.

—Lo que quieras.

—En los próximos días, voy a tener muchas cosas en las qué pensar y voy a precisar que te alejes por un tiempo, que me des la libertad de decidir mi futuro sin apuros ni presiones.

—¿Eso quiere decir que tal vez, muy remotamente, tengamos una oportunidad? —preguntó sin poder disimular la felicidad que se expresaba en su rostro.

—Debes saber que la prensa amarillista va a defenestrarnos —avisó—. Te tildarán del tercero en discordia y apuntarán los cañones hacia ti, sin remordimiento ni piedad.

—Aceptaré lo que me venga.

—Puede que te traiga problemas en tu empleo. Ninguna Universidad querrá a un profesor que es señalado y difamado en televisión nacional.

—No me importa.

—Mis seguidores también te odiarán; al menos hasta que te conozcan mejor y, sin ningún tipo de duda, mi madre querrá castrarte y desollarte vivo.

—¿Todo eso en el ínterin?, ¿qué querrán hacerme si me aceptas en tu vida? —bromeó.

—Antes de pensar en el futuro, debemos superar la tormenta —replicó entre suspiros—; y créeme cuando te digo que será una muy violenta.

XI

—Es un honor para nosotros que nos invitaran este mediodía para compartir en familia —comenzó su brindis Igor Kaminski en una de las cabeceras de la mesa del comedor principal—, con el compromiso de nuestros hijos y la consumación del casamiento a la vuelta de la esquina, solo quería desearle muchas felicidades a los novios y hacerles saber a todos ustedes que no solo colaboraremos con los preparativos, lo que es una obviedad, sino que nos complacería muchísimo hacernos cargo de los gastos de la luna de miel y cederles nuestra mansión en el lago, sino para que vivan, al menos para utilizarla como escape los fines de semana.

—Es muy amable y considerado de su parte —replicó Fátima ante la mirada adusta de su hija.

—Y respecto de la boda —carraspeó Dorian—, estuve viendo varios palacios antiguos, del siglo XIX, que bien podrían albergar el evento. Teniendo en cuenta la cantidad de invitados, las expectativas y los ojos críticos que no perderán detalle ni oportunidad para defenestrarnos, creo que sería bueno contratar una banda que toque en vivo para deleite de los presentes; podríamos escoger a cualquiera.

—Y no olvides contar la buena nueva hijo —le recordó Igor.

—Sí, claro —sonrió—. En las próximas semanas abriremos una sucursal de la joyería en París.

—Felicitaciones, es un gran paso —contestó Beltrán elevando su copa en forma de brindis.

—¿Tú sabías de eso hija? —le preguntó Fátima a Esmeralda que permanecía sospechosamente callada.

—No, no tenía idea.

—Quise darte una sorpresa, mi amor.

—¿Te sucede algo hija? —preguntó Beltrán con un claro dejo de preocupación.

—Seguro está cansada; ayer fue el debut de la obra y se acostó a las mil quinientas —la excusó Fátima de inmediato.

—De hecho, yo también tengo una sorpresa que me gustaría compartir con ustedes —comentó Esmeralda poniéndose de pie ante la mirada atónita de los presentes—; si no es mucha molestia, quisiera que me acompañasen al salón principal.

—Están por servir la comida, hija —objetó Fátima sin demasiada convicción.

—Solo será un minuto, lo prometo.

Saliéndose de la vaina por develar tanto misterio, y víctimas también de la curiosidad que de tanto en tanto olvida matar al gato, todos se acomodaron en los sillones, al costado de la chimenea, mientras Esmeralda colocaba un pendrive en el televisor y añadía suspenso a una incertidumbre insoportables. Segundos después, las miradas cómplices y las sonrisas fingidas, dieron paso a la seriedad más absoluta y al silencio más estremecedor que se hubiera oído jamás.

Espectadores de lujo de la fatalidad consumada, nadie podía quitar la vista de la pantalla y esperaban que alguien se apiadara de sus corazones en vilo y dijera que se trataba de una broma de mal gusto. No sucedió. En el video se apreciaba, de forma clara y contundente, a un impetuoso Dorian Kaminski negociando con un insolente profesor, utilizando a su prometida como moneda de cambio y asegurando, como si fuera poca tanta desgracia, que nada era más importante que aquella gema milenaria, única, invaluable, singular; a diferencia de su prometida que era apenas una flor, una bella flor en un inmenso jardín de rosas.

—¿Qué significa esto? —preguntó Fátima con el rostro desfigurado, mirando a su esposo que permanecía petrificado como fósil.

—Yo lo puedo explicar —balbuceó Dorian ante la mirada incriminatoria de todos a su alrededor—; les juro que no es lo que parece.

—Está claro que alguien quiso perjudicar a mi hijo —exclamó Igor—; ¿acaso no se dan cuenta de tan vil artimaña?

—Quiero que salgan inmediatamente de mi casa y no regresen jamás —ordenó Beltrán con los ojos prendidos fuego.

Entre tanto, Esmeralda tomó una copa de champaña y la volcó en la cara de su prometido, antes de arrojar el anillo que adornaba su anular en el fondo de la hielera, y luego corrió hacia su habitación, con las lágrimas desbordadas y una humillación que le impedía mirar a nadie a la cara.

Dorian, por su parte, foco de las miradas iracundas que amenazaban con asesinarlo, intentó correr detrás de su novia para brindar sus excusas, pero un uppercut de derecha, gentileza del viejo Beltrán Ibáñez Helsín, detuvo su carrera y lo sumió en un sueño profundo sobre la alfombra del gran salón, dando por finalizada cualquier esperanza de reconciliación, cualquier plan de reconquista.

La noticia voló más rápido que ya mismo y salió como pan caliente en todos los medios de comunicación. En las redes sociales, los bares, las peluquerías, en todos lados se hacían eco de la ruptura del compromiso entre la diva local, la reina sin corona, y el empresario joyero devenido en persona no grata.

—Estoy a punto de sufrir un paro cardiaco —se quejó Eugenio llevando las manos a su desbocado corazón—; esta publicidad era todo lo que nos faltaba para echar por tierra nuestros sueños de futuro.

—¿Crees que eso me importa ahora? —retrucó Esmeralda con los ojos irritados.

—Lo lamento, a veces olvido que hay una persona detrás de la actriz.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por filtrar a la prensa mi versión de los hechos.

—Bueno, soy tu agente, mi deber es protegerte de los vendavales que pudieran azotarte.

—¿La gente va a odiarme, cierto?

—Saben que rompiste el compromiso porque no lo amabas, no te sentías plena con él y antes de convertir tu vida en una mentira sin retorno, preferiste terminar la relación y que cada quien construya su propio camino.

—Me apuñaló por la espalda, jamás creí que sus estúpidos diamantes fueran más grandes que el amor que me tenía.

—Bueno, es un idiota.

—¡Yo soy la idiota! —exclamó vehemente—. ¿Cómo puede ser que no me haya dado cuenta en todos estos años?, ¿por qué me conformé al lado de un hombre que no me amaba?

—Tú tampoco lo amabas a él…

—¿Cómo lo sabes?

—No se te veía feliz a su lado, no como lo eres arriba de un escenario.

—¿Y ahora qué? mi vida está arruinada.

—No te preocupes por tu carrera, me encargaré de que todo esto no te afecte en lo más mínimo.

—Hablaba de mi vida sentimental, ¿cómo podré volver a confiar en alguien?

—Con el tiempo las heridas sanarán, ya verás.

—Tienes razón —asintió—, a veces es mejor sola que mal acompañada.

Entre tanto, mientras todos estaban al pendiente de las réplicas de un terremoto que hizo tambalear los cimientos de toda una ciudad, Mateo y Facundo salían de la Universidad sin saber que su propio temblor estaba aún por suceder.

—¡Eres un maldito hijo de perra! —le recriminó—. Cuando ese desquiciado se entere que, además de destruir su compromiso y mancillar su buen nombre, no tienes la piedra en tu poder, va a asesinarnos sin contemplaciones.

—Relájate —contestó—, el tesoro sí existe.

—Pero no lo tienes.

—Aún no, pero espero pronto poder acariciarlo.

—¿Acaso no eres consciente del destino que nos aguarda?

—Estaremos bien, te lo prometo.

—Yo me iré del país, me perderé por un tiempo hasta que todo esto se olvide.

—No es una mala idea.

En ese momento, justo cuando el profesor Marianovich estaba por subirse a su auto con la clara intención de salir del radar, una camioneta oscura les bloqueó el paso y antes de que pudieran correr, sin más dirección que la salvadora deriva, fueron interceptados por cuatro hombres que, tras golpearlos para inmovilizarlos, los empujaron dentro de la pickup y los condujeron a la guarida del lobo.

—Admito que te subestimé —dijo Dorian merodeando la humanidad de Mateo—, jamás pensé que fueras tan estúpido como para suicidarte como lo hiciste.

—Tenía que asegurarme de que cumplieras tu parte del trato —se excusó mientras acariciaba sus costillas fisuradas.

—¿Y qué hay de tu parte?

—Le daré la piedra, solo deje ir a Facundo, él no tiene nada que ver.

—Lo asesinaré, igual que lo haré contigo, si no me das en este instante lo que me pertenece.

—Te lo repito, deja ir al profesor, y luego te conduciré hasta tu maldita gema.

A regañadientes, pero convencido de que no había más alternativa para alcanzar el oro al final del camino que acatar las órdenes de aquel temerario arqueólogo, Dorian liberó el lastre que tuvo la mala suerte de estar en el lugar y momento equivocado, y luego acompañó a Mateo de regreso a la universidad donde lo aguardaba el motivo de su desvelo.

—Aquí la tienes —dijo antes de cerrar su casillero—, solo falta que me des el dinero.

—Temo que eso nunca sucederá —respondió mientras sacaba una SIG-Sauer de la parte trasera de su cintura.

—De acuerdo, no tienes que pagarme, ya estamos a mano —balbuceó Mateo echándose para atrás por inercia.

—¿Eso crees? —preguntó mientras guardaba la sortija en el bolsillo delantero de su saco—. Destruiste mi vida y eso es algo que no puedo permitir, no si pretendo mantener mi reputación.

—Si me asesinas, todo el mundo sabrá que fuiste tú.

—No acostumbro a dejar huellas.

—Hice varias copias de ese video —amenazó—, si algo me pasa, no tardará en llegar a los medios y entonces no habrá ninguna duda.

—Pensaba engalanar el dedo de mi prometida con este anillo, pero ahora que tú te encargaste de que eso nunca suceda, tal vez pueda obtener una cifra sideral por él.

—Es tuyo, haz lo que quieras.

—Ella jamás estará contigo, es una mujer acostumbrada a la buena vida.

—Supongo que lo averiguaremos.

—Claro —susurró—, pero aún estás en deuda conmigo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Ves este ojo morado? —inquirió mientras se quitaba los lentes oscuros—, sucedió gracias a tu estúpida cámara oculta y ahora mis hombres te devolverán el favor.

Rápido de reflejos, sin perder un segundo de tiempo, Dorian se puso en contacto con un antiguo cliente, coleccionista de reliquias antiguas, con la intención de obtener una suculenta recompensa por las molestias asumidas y, de paso, librarse de lo que a todas luces era una piedra caliente que podía traerle serios dolores de cabeza en el futuro.

—¿En serio tienes el anillo de Fawcett? —preguntó Wilson Britez, afamado traficante, mientras encendía un habano.

—Financié la expedición que dio con él.

—En el mundo académico, todos pensaban que era un mito, una leyenda tendiente a acrecentar el turismo y entretener a los curiosos.

—Pues, es bien real.

—¿La trajiste contigo?

—Por supuesto, pero primero me gustaría ver mi dinero.

—Ochenta millones me parece un precio excesivo.

—Hablamos de un diamante singular, uno que pudiera tener más de diez mil años de antigüedad.

—Mi experto lo evaluará y luego negociaremos el precio.

—¿Acaso no confías en mí? soy un joyero reputado.

—Cuando se trata de tanto dinero, no confío ni en mi madre.

—Pero tienes mi palabra de…

—¿Cuál es la prisa? —interrumpió—, si tienes lo que dices tener, entonces no hay de qué preocuparte.

—Tal vez no viste las noticias, pero no estoy pasando mi mejor momento.

—Lamento que tu novia te dejara, pero hay cosas peores en la vida.

—Es solo el principio de una campaña de difamación en mi contra, debo irme del país por un tiempo.

—Entonces creo que dos millones, es un precio más que justo por ese anillo.

—¿Disculpa?, ¿acaso pretendes aprovecharte de mis urgencias? —preguntó desencajado—. Soy millonario, no me conformaré con una limosna.

—Señor, ya realicé la inspección al diamante —intervino el gemólogo con timidez.

—¿Y bien, qué tan inusual y preciosa es mi nueva adquisición?

—No sé cómo decirle esto, pero…

—¡Vamos, habla! —le ordenó vehemente.

—No es real.

—¿Disculpa? —preguntó Dorian poniéndose de pie raudamente.

—Es una burda baratija, elaborada por un Lapidario principiante.

—Debe haber un mal entendido —reviró—, ustedes cambiaron la piedra original por esta chatarra, estoy seguro.

—¿Encima que osas hacerme perder el tiempo y engañarme cual niño de escuela, ahora insinúas que te robé?

—La gema era auténtica, lo aseguro.

—¿Le hiciste pruebas?

—No me pareció necesario, jamás barajé la posibilidad de ser timado —se lamentó—. Pero esto no quedará así, ese malnacido deseará estar muerto…

—Amárrenlo y llévenlo al galpón —le ordenó Wilson a sus hombres.

—Espera, ¿qué están haciendo?

—Si no tengo mi diamante, al menos obtendré una suculenta suma de dinero —replicó—. Seguro Igor Kaminski pagará siete u ocho cifras por su estúpido hijo; o tal vez no.

—Por favor, piedad.

—¿Qué crees, al viejo le importará más el dinero o la integridad de su primogénito?

—Puedes dejarme ir, mi padre es un avaro, jamás pagará.

—Entonces que Dios se apiade de ti.

De repente, todas las piezas parecían encajar en su sitio, todas excepto la más importante que aún buscaba el engarce ideal para solventar el inicio de una nueva aventura. Por eso, mientras yacía acostado en casa de su mejor amiga, sometido a los paliativos que esperaba sanaran sus dolencias externas, Mateo recibió una visita tan inesperada como urgente.

—En media hora debo estar en el teatro, alistándome para la función, o a mi agente le dará un infarto.

—Lamento haber arruinado tu vida —expresó mientras se incorporaba con dificultad.

—Bueno, tal vez no la arruinaste después de todo —sonrió.

—¿Qué haces aquí, cómo me encontraste?

—Tu amigo Joaquín me contó lo que sucedió —respondió sentándose a su lado en la cama—, y aunque jamás lo admitiré en público, me preocupé mucho por ti.

—Ese es un buen síntoma.

—¿De qué?

—Me quieres, me quieres más de lo que crees —respondió con un brillo especial en los ojos.

—¿Y tú me quieres?

—No, yo te amo.

—Tengo curiosidad, ¿cómo hiciste para instalar cámaras en la oficina de Dorian?

—Tu hermano me ayudó —sonrió antes de soportar un intenso dolor en sus costillas.

—Pero…

—Fui difícil convencerlo —recordó—. Según entiendo, fue a ver a tu prometido, a tu ex, con la excusa de hacer las paces ahora que serían irremediablemente cuñados, y colocó las cámaras cuando tuvo oportunidad.

—¿Lo planeaste todo, verdad?

—Solo hay algo para lo que no tengo receta.

—¿Y qué es?

—Tú. No tengo idea cómo convencerte de que puedo hacerte feliz.

—Para eso tendría que estar enamorada de ti.

—Yo puedo hacer que te enamores, solo necesito que me dejas entrar en tu corazón.

—¿Y quién te dice que ya no lo hice? —preguntó esbozando una sonrisa.

—Eso quiere decir que…

—Antes tengo algunas preguntas —interrumpió—; ¿eres celoso?

—Un poco, supongo. ¿Y por qué es importante?

—Si vamos a darnos una oportunidad, necesito saber que podrás lidiar con algunas cuestiones.

—Te escucho.

—Soy actriz, de vez en cuando debo besar, acariciar y pasar muchas horas del día con otros hombres, ¿crees que lo podrás manejar?

—Lo haré, ¿y tú eres celosa?

—Mucho, así que mucho cuidadito con lo que haces —replicó guiñándole un ojo—. Siguiente pregunta impostergable: ¿tu trabajo siempre está ligado a peligros latentes y una relación casi carnal con la muerte?

—No, estoy loco pero me gusta conservarme con vida.

—Eso espero, porque no tengo ninguna intención de enviudar antes de casarme.

—¿Alguna otra cosa, mi lady?

—Hijos, ¿has pensado en tenerlos alguna vez?

—Contigo poblaría el planeta entero.

—Tomaré eso como un sí —sonrió—. Supongo que es toda la información que necesito para reflexionar acerca de nosotros y un posible futuro juntos.

—Me gusta cómo suena eso.

—Ah, casi lo olvido, ¿qué pasó con aquella famosa gema que buscabas?

—Solo diré que fui muy afortunado.

—¿Es bonita?

—Invaluable.

—¿Y dónde está?

—Justo en frente de mí —respondió antes de besarla y aferrarse con uñas y dientes al único tesoro que en verdad le importaba, el que no tiene precio, el que resiste a los embates furiosos del tiempo, el que es inmortal.

FIN.

Información del autor

Sebastian Listeiner, nació en Buenos Aires en enero de 1988. Luego de obtener el título de Profesor de Educación Superior en Historia, del Instituto Superior del profesorado Dr. Joaquín V. González, se dedicó a explotar su pasión por la escritura.

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