SEBASTIAN LISTEINER

LABERINTO MACABRO

Copyright © 2021 Sebastian Listeiner

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798593797971

Para mi abuelo que me legó la pasión que mueve mi vida.

Índice

Le doy gracias
sinopsis
La muñeca. Parte I
Dante Parisi
Alicia Modric
Clara Fergusson
El profanador de tumbas
El ayer olvidado
Harriet Wallsh
Hansel y Gretel
La boda
Anthony Rowling
El verdugo
Virginia Wlastok
Milagros Graham
Tony Blanc
Luz, cámara…
Shelly Gundogan
Un trato es un trato
La muñeca. Parte II
Bajo la nieve
La muñeca. Parte III
La libertad
El sacrificio
Emily Hilder
Muerte y vida
Veinte años no es nada
George Paterson. El funebrero
La caja 251
Lo inevitable
Información del autor

Le doy gracias:

A A las ideas que siempre sorprenden en los sitios y momentos más insólitos.

A todos los lectores que continúan transitando conmigo este camino misterioso.

A los sueños por cumplir que nos mantienen vivos, esforzándonos por volverlos realidad.

SINOPSIS

El mundo está repleto de gente normal, hombres y mujeres que viven sus vidas sin más preocupaciones que el reloj que corre inclemente hacia el ocaso. Del mismo modo, los niños juegan y corretean al viento, despojados de toda maldad, con el único afán de abrazar el destino; ese que ni siquiera saben que existe. Más afortunados, menos agraciados, todos revueltos en un mejunje de sentimientos que crecen y se apagan conforme madura en el interior el imperioso deseo de ser: ser buena persona, ser el mejor en su área, ser lo que siempre soñaron, llegar a ser alguien.

¿Pero qué ocurre cuando una sombra sin rostro no distingue entre buenos y malos, hombres y mujeres, niños y niñas; y todos forman parte de sus delirios macabros?, ¿hacia dónde correr o a quién pedir ayuda cuando la propia vida pareciera ser el objeto de deseo de una mente sin alma?

Nadie está a salvo, nadie es inmune, nadie puede escapar del laberinto sin salida, edificado con la maléfica intención de acorralar a las víctimas y saborear hasta la última gota de temor derramada.

Con la sociedad aterrada y las autoridades impotentes, tal vez, y solo tal vez, exista alguien capaz de desentrañar los oscuros acertijos que se yerguen indescifrables, antes de que el laberinto se torne mortal.

I
La muñeca. Parte I

Ciudad de Allentown, condado de Lehigh, Pensilvania.

—¿Escuchaste ese ruido? —preguntó sobresaltada.

—Debió ser el viento —respondió abrazado a su almohada.

—Podría jurar que fue en la planta baja —replicó agitada, sentada en la cama, abrazando sus rodillas contra el pecho.

—Duerme cariño, no ha sido nada.

—Iré a ver a Lucy.

Su instinto maternal la llevó directo al cuarto de su hija y para su felicidad, allí estaba, durmiendo como un angelito, inmersa en ese universo al que solo los niños tienen acceso.

—Todo está bien, tenía un muy mal presentimiento —expresó mientras regresaba a su habitación con una sonrisa, sintiéndose algo tonta por su accionar.

Metida otra vez en la cama y dispuesta a conciliar el sueño reticente; otro ruido, aunque esta vez mucho más cercano, volvió a ponerla en pie de alerta, sobresaltando su corazón y su alma.

—Geoffrey despierta —susurró—, creo que hay alguien en la casa. ¡Geoffrey, por favor!

Al advertir que su esposo no respondía, se lanzó sobre él para zamarrearlo, pretendiendo despertarlo de lo que suponía era un sueño profundo. Grande fue su sorpresa cuando se miró las manos y estaban por completo ensangrentadas. No podía digerirlo, no podía creerlo. El temblor en todo el cuerpo y un nudo en la garganta que le impidió gritar, eran los síntomas ineludibles del estado de shock en el que se encontraba. Con las lágrimas a flor de piel y con las ideas poco claras, se aventuró, con extrema osadía, a la habitación de su hija pero ya era tarde; había desaparecido, no estaba en su cama; en su lugar, una muñeca andrajosa era el corolario de una pesadilla tan real como inaceptable.

—¿Qué tenemos? —preguntó el detective eludiendo a la prensa, sin hacer comentarios.

—Un hombre de 38 años asesinado en su cama, y una niña de 6 desaparecida.

—¿Algún testigo?

—Su esposa estaba en la casa, pero dice no haber visto a quién lo hizo.

—¿Hora del allanamiento?

—Cerca de las 23, todos estaban durmiendo ya —respondió mientras revisaba los detalles en un pequeño cuaderno repleto de anotaciones.

—Aguarda, creí que dijiste que la esposa no había visto nada…

—Según su relato, escuchó un ruido y se levantó para ver que su hija estuviera bien. Al corroborarlo, volvió a su cuarto dispuesta a dormirse y otro ruido, esta vez mucho más audible, la despertó, y fue cuando se percató de que su esposo estaba muerto.

—Entonces el ruido que escuchó fue un balazo… —elucubró.

—No, de hecho a Geoffrey Milit lo asesinaron de varias puñaladas.

—¿Y dice su esposa que no se percató? —preguntó frunciendo el ceño, atónito.

—Eso dice —asintió el oficial encogiéndose de hombros.

—¿Y qué hay de la pequeña?

—Cuando su madre se apuró a su habitación ya no estaba, y en su lugar habían dejado una muñeca; bastante sucia por cierto.

—¿Estás jugando conmigo?

—Le juro que eso hallamos, señor.

—Bien, quiero que revisen todas las cámaras del vecindario, interroguen a todos los vecinos, tal vez alguien oyó o vio algo extraño las últimas noches. Un allanamiento de este calibre requiere días de estudio; conocía sus rutinas.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó frunciendo el ceño.

—No te aventuras en una casa si no sabes con qué te encontrarás. Sabía perfectamente donde atacar primero.

—¿A qué se refiere?

—Se deshizo del hombre porque era la principal amenaza, y luego aprovechó una distracción que él mismo generó para llevarse a la niña. Sabía exactamente dónde estaba y lo que quería; ella era su objetivo.

—¿Cómo está tan seguro?, ¿cómo sabe que no se trató de un ajuste de cuentas contra el esposo?

—No hubiera traído una muñeca si fuera el caso —sentenció ingresando a la casa, dejando al oficial reflexionando sobre su teoría.

Pocas cosas resultan más desesperantes que lidiar con la angustia que proviene de la duda; de no poder dar respuesta a un enigma que de a poco, y sin ninguna anestesia, carcome todo a su paso, incluso la esperanza que era lo último por perder.

La impotencia de enfrentar a una mujer descorazonada, sin más palabras que un tibio consuelo que no alcanzaba, siquiera, para detener las lágrimas secas que jamás llorará, era cuanto menos temerario. Faltaban datos certeros, pruebas concretas que permitieran avanzar en una investigación sombría, carente de esas pistas que aunque vagas, resultaban el motor de un cuadro mayor que ni siquiera se divisaba.

Con la prensa entrometiéndose, buscando la primicia, y el reclamo de los vecinos asustados por un posible depredador suelto, los oficiales trabajaban el día entero, turnos de 24 horas, buscando una explicación que diera cuenta de la fatídica noche que cambió la vida de los Milit para siempre.

—Dime que has avanzado algo, me están asfixiando desde arriba.

—Me encantaría tener buenas noticias señor, pero la realidad es que estamos en foja cero —se excusó el detective.

—Voy a decirte algo que no debería —farfulló el capitán—; pero si no encuentran pronto a quién cometió ese crimen; más les vale que al menos arresten a un perejil; a cualquiera para mantener distraída a la gente, que nos ayude a ganar tiempo.

—Señor, con todo respeto, no me parece una buena idea.

—¡Escúchame maldita sea! Estoy bajo mucha presión aquí, mis jefes me piden respuestas.

De pronto, una llamada al celular del detective puso en pausa la acalorada conversación, aunque el caldo caliente que se cocinaba, pronto contaría con más ingredientes, agrios ingredientes.

—¿Cody, qué sucede? Habla rápido que tengo al capitán en otra línea.

—Hubo otro caso, señor.

—Bueno, que se lo den a otro detective, yo no puedo hacerme cargo ahora.

—Otra niña desapareció con el mismo modus operandi —informó con voz de ultratumba, aterrado.

—¿Y la muñeca? —preguntó casi como un susurro.

—En su cama.

II
Dante Parisi

Morningside Heights. Manhattan. Nueva York

Resulta en vano buscar fuerzas para sacar a relucir una bravura inusitada, cuando el propio interior está plagado del mismo temor que trae aparejado años de inseguridad. Una fachada rebosante de galantería que suele esconder lo que no se ve, un corazón carente de sentimientos que se llena jugando una y otra vez con el amor sincero de un par de desprevenidas, incapaces de reparar en lo que ocurre a su alrededor; víctimas de un don Juan que lucha contra corriente para llenar el vacío existencial que lo empuja a bailar al filo de la navaja, al borde del precipicio, siempre a merced de una agonía insoportable que no se detiene sino hasta la próxima vez, a la espera de que alguna de ellas, quizás, sea la última.

—¿Quién eres tú?, ¿dónde estamos? —preguntó mientras abría los ojos, luchando contra la luz cegadora que se filtraba por la ventana.

—Llevo tiempo observándote.

—¿Por qué estoy atado? Si es alguna clase de juego…

—Es curioso que lo menciones, sé bien que te gusta divertirte —interrumpió mientras acariciaba una amplia gama de tijeras y cuchillas.

—Si lo que querías era asustarme, déjame decirte que lo lograste; por favor libérame.

—Debiste esforzarte más para librarte de tu promiscuidad; luchar contra tus demonios internos, pero en lugar de eso te arrojas cual chiquillo al libertinaje, sin importarte los daños que provocas; las secuelas irreparables de tus aberraciones descontroladas.

—No entiendo lo que dices —farfulló mientras luchaba en vano por desatarse—. Te equivocaste de persona.

—Yo voy a despojarte de tus sucios deseos, tengo experiencia lidiando con bestias de tu calibre.

«Creen que pueden llevarse el mundo por delante por ser bonitos, los hombrecitos irresistibles que despliegan un concierto tan desafinado como desabrido, pero nada de eso importa; compensan la ausencia de talento con el encanto mundano teñido de arrogancia.

—Óyeme —vociferó impávido—, si te causé daño en algún momento de tu vida, te pido disculpas.

—Ay Dante, las palabras que caen de tu boca son puñaladas al pecho de la sinceridad.

—¡No! Te juro que estoy dispuesto a compensarte.

—¿Y cómo lo harás? —sonrió—. ¿Acaso piensas hacerme un lugar en tu cama, entre tus sucias sábanas?

—Haré lo que quieras, lo que haga falta para que me dejes ir; te juro que no le diré a nadie sobre ti; jamás te he visto.

—Sin embargo, yo sí te vi y no puedo despojarme de esos recuerdos; ya no —concluyó tomando un arma de su arsenal—. Todas las noches tuviste ocasión de redimirte, pero preferiste una y otra vez sucumbir frente a la lascivia.

—Dios, por favor —se lamentó soltando unas cuantas lágrimas al ver a su verdugo abriendo y cerrando las tijeras.

De repente, y sin aviso previo, los pecados que debieron, con suerte, purgarse en la eternidad, comenzaban a saldarse en vida, sin juicio ni jurado, sin más pruebas que las propias huellas esparcidas por doquier que no dejaban lugar a dudas. Así, la silueta tentadora del destino obnubilaba a la propia divinidad y ponía en mentes siniestras y manos mortales la suerte de un planeta descarrilado, ahora, encima, acosado por una sombra tan retorcida como el amor y tan implacable como el odio fruto de un trauma jamás superado, de una ausencia o abandono que se transformó en resentimiento, el mismo que impulsaba una locura sin escalas ni terminal.

—Esperábamos a la capitana Blair —dijo la oficial que mantenía bajo control la escena del crimen.

—Melody no se incorporará todavía, yo estoy a cargo; soy el detective Gordon Tasman; y él mi colega Alan Potinzky.

—Es un placer —replicó mientras atravesaban las cintas que mantenían alejados a los curiosos.

—¿Qué tenemos?

—No son buenas noticias; era un joven de la alta sociedad, tendremos a mucha gente poderosa reclamando respuestas inmediatas.

—¿Cuál era su nombre?

—Su nombre era Dante Parisi, 20 años.

—¿Hora del deceso?

—Según los forenses lleva menos de 24 horas muerto; de hecho, unas maratonistas que practicaban en las inmediaciones, dijeron que aquí no había nada a las 7.45AM

—¿Causa de la muerte?

—Lo degollaron; aunque primero le rebanaron los testículos

—¿Disculpe? —preguntó el detective con los ojos desorbitados.

—Créame que nunca había visto nada parecido —confesó la oficial con los ojos cerrados, pretendiendo en vano borrar de su mente lo que sus ojos grabaron a fuego.

—De seguro fue una mujer despechada —soltó Alan mientras evitaba observar el cadáver.

—¿Por qué lo dices?

—Mi ex mujer siempre me amenazaba con eso cuando llegaba tarde —respondió elevando las pestañas.

—Es muy joven para ser casado…

—De hecho no lo era —respondió de inmediato la oficial para disipar las especulaciones—, estamos en estos momentos contactándonos con su novia. ¿Creen que ella pudo ser la responsable?

—No lo sabremos hasta interrogarla, pero quien sea que lo hizo, pretendió dejar un mensaje fuerte y claro.

—Perdone, a ver si lo entiendo bien; ¿quiere decir que habrá más de estos casos, que no es algo aislado, personal?

—Espero equivocarme —suspiró con marcada desazón—, lo último que quiero es tener un asesino serial en mi primer caso como detective principal.

Lo que siguió fue un vendaval de pensamientos atroces que colisionaban con los temores que no hacían más que agigantar un cuadro repleto de vacíos, de dudas, de colores tan opacos como los que suelen vestir a la mismísima incertidumbre que todo devora.

Silencios codiciosos que no se conforman con acaparar la atención de un pueblo arrodillado, luchaban por penetrar las heridas siempre abiertas de la nocturnidad perpetua, la misma que se refugia en el réquiem de las desdichadas que regaron de sufrimiento cada noche sin luna, haciéndolo resonar en cada rincón; indiferentes a la suerte maldita de su propio Jack caído en desgracia.

Ese halo de misterio, esa tensa calma, el fétido aroma a historia repetida, era lo que floreció con esta nueva víctima, una maldición siempre renacida de la que ahora debían ocuparse nuevos e inexpertos detectives que olvidaron cargar el agua bendita indispensable para exorcizar a sus propios demonios, esos que te exigen morir antes de volver con las escasas e insuficientes pero, a la vez, anheladas respuestas.

—¿En qué piensas? —preguntó Alan mientras contemplaban desde la patrulla la casa de Avril Marino, la novia de la víctima que aguardaba entre llantos y lamentos ser interrogada.

—Esperé toda mi vida liderar una investigación, pero ahora que estoy aquí tengo miedo de no hacerlo bien.

—¿Qué dices? —lo alentó palmeándole el hombro—. Eres buen detective, debes confiar en tu instinto.

—Creo que tengo miedo de decepcionar a quienes confiaron en mí; la capitana me recomendó especialmente, ¿sabes?

—Ella también está dando sus primeros pasos; de hecho es la persona más joven en alcanzar tan elevada distinción en todo el Estado.

—Pero méritos no le faltan —sonrió—. Siguió de cerca toda la investigación del Asesino de las rubias y trabajó codo a codo con la detective Turner. A propósito, ¿sabías que le ofrecieron un puesto en el Buró?

—Creo que lo que omites es tan crucial como lo que enuncias —chicaneó Alan quitándose el cinturón de seguridad.

—No te entiendo.

—Thomas Weiz —soltó de inmediato.

—¿Qué hay con él?

—Eso es lo que te asusta, no estar a su altura.

—No era más que un vulgar asesino —alegó esquivando la mirada, bajando de la patrulla.

—¿Lo era? —insistió—. Digo, era mucho más que eso. Era una parte crucial en ese equipo que todos recuerdan, pero no debes pretender competir con su memoria.

—Estás haciendo una novela de un par de silencios desinteresados —respondió Gordon atravesando el jardín delantero, con seguridad hacia la puerta.

—Solo digo que no dejes que te afecte.

—¿Quieres callarte ya? —inquirió con evidente malestar.

—¿Disculpe?

—No señora, no le hablaba a usted, perdóneme —se excusó de inmediato—. Estamos buscando a Avril Marino.

—¿Acaso es sospechosa? —preguntó la mujer, vestida con el típico atuendo de empleada doméstica, desfigurada por el dolor, apenas entornando la puerta.

—Solo queremos conversar. De seguro ella puede despajarnos algunas dudas.

—Pasen, pero no les garantizo que diga nada; no ha soltado prenda desde que se enteró; está destruida.

—¿Llevaban mucho tiempo de novios? —preguntó Alan mientras observaba todo a su alrededor.

—El suficiente para sentir que no existe mañana.

* * *

Las risas que se oyen como carcajadas en el infierno de la madrugada, no son más que la materialización del precipicio que viene a recordarnos que en el amor no hacen falta mártires, ni sirve, siquiera, martirizarse por aquello que siempre supimos y preferimos obviar. Oculto tras las cortinas cafés permanece el miedo adorable a enfrentar la realidad, el valor cobarde a hacerle frente a una verdad tan evidente como dolorosa, la emperatriz de todos los axiomas resumidos en un frenesí de dolor incalculable.

¿Pero cómo salir indemne de un momento tan intenso, de un instante de lujuria que a menudo confundimos con la pasión que nos quema la piel? Sumida en esa duda insuperable y víctima de las miradas que buscaban desaforadas a quién responsabilizar, la princesa, despojada de su cristal, debía hacer a un lado la herida de la soledad y despejar el cielo nublado que ennegrecía el horizonte de la ciudad entera.

—Todavía no puedo creerlo —se lamentó—. Estoy esperando despertar de esta amarga pesadilla.

—Mientras aguardábamos en la sala, recibimos la información de que el señor Parisi estuvo anoche en el club La caldera, ¿sabe qué hacía en ese lugar?

—Eso es imposible —farfulló mientras secaba las lágrimas que caían sin solución de continuidad—. Hablé con él a las 22 horas y me dijo que estaba acostado.

—Sin embargo, las evidencias son contundentes —objetó Alan sin anestesia.

—De seguro hay un error.

—Observe usted misma el video —insistió el detective Gordon extendiéndole su celular—. ¿Puede confirmar que el sujeto de la barra es su novio?

—Es imposible —masculló anonadada, con los ojos rojos bien abiertos.

Por mucho que pretendiera negar la realidad, o se sumergiera en su testarudo negacionismo, las imágenes no mentían.

—No sé por qué estaba allí, no logro entenderlo.

—¿Acaso no tenían una cita? —preguntó Gordon sin dejar de golpear la birome contra su pequeña libreta sobre la mesa—. En el video se lo ve ansioso.

—Nervioso diría yo; no paraba de mirar su reloj, amén de que revisaba su teléfono cada dos minutos, como si esperara un mensaje —soltó Alan el anzuelo.

—No sé qué demonios está haciendo en ese lugar; se supone que debía estar en su cama, durmiendo —replicó entre sollozos, con las manos sobre la cabeza, incrédula.

—¿Tiene alguna idea de con quién pudo concertar una cita? —preguntó el detective a la espera de obtener algo más que lamentos—. Entiendo que es una sorpresa para usted, pero tal vez se le ocurra alguien que pudo sacarlo de su cama a esas horas.

—Dante solía ser un tiro al aire —interrumpió una joven con evidentes señas de congoja—. Lamento no haber podido llegar antes, el auto tardó más de lo esperado. 

Ambas mujeres se fundieron en un abrazo interminable. Era obvio que compartían el mismo dolor, el mismo pesar.

—Disculpe, ¿quién es usted?

—Me llamo Laila, soy la mejor amiga de Avril.

—¿Y por qué dijo que la víctima era un tiro al aire? —preguntó Gordon frunciendo el ceño.

—Digamos que hacía un esfuerzo denodado por conservar la fidelidad —respondió ante la mirada poco amistosa de su amiga.

—Entiendo —asintió el detective frotándose las manos—. Y eso no debió agradarle para nada…

—Sé lo que está por insinuar y le suplico que se lo ahorre —interrumpió Avril consiente de que el rumbo de la conversación la ponía, de pronto, en una situación incómoda.

«Dante ya no era aquel chico que se dejaba llevar por un impulso, había cambiado. Teníamos algo especial y él nunca lo hubiera tirado por la borda por una aventura.

—Imaginamos lo difícil que es para usted señorita, pero entenderá, también, que es nuestro deber investigar y hurgar en los costados más oscuros…

—¿Qué hay de ese video? —interrumpió vehemente.

—No comprendo.

—¿Acaso no aparece su cita?

—Esa es la mejor parte y la más desconcertante también —reflexionó Alan revisando las imágenes en el teléfono celular—, luego de enviar unos mensajes, las cámaras lo toman saliendo del club con llamativa urgencia, como si hubiera visto algo que lo empujó a retirarse.

—Entonces deberían peritar su celular, en lugar de estar aquí perdiendo el tiempo interrogándome.

—Ese es el punto —respondió Alan de inmediato—. Su teléfono estaba sobre su cama, impoluto.

—¿Entonces volvió a su casa? —preguntó confundida.

—No necesariamente; estamos casi seguros de que usaba un desechable.

—¡Maldito hijo de perra! —espetó entre dientes—. Y mientras tanto yo durmiendo como una estúpida.

—No pretendo asustarla —replicó detective Gordon extendiéndole una tarjeta—, pero será mejor que consiga un abogado.

—¡Aguarde! —gritó como si una visión iluminara sus pensamientos—. Sé quién pudo haber estado detrás de esos mensajes.

—La escucho.

—Su ex novia jamás aceptó la ruptura y estuvo acosándolo durante meses.

—Deme su nombre.

—Laila, tú la tienes agendada en el teléfono, ¿cierto?

—Eh… sí, eso creo, somos compañeras en Columbia —farfulló tronándose los dedos—. ¡Ay no! Dejé el teléfono en casa.

—No se preocupe, con el nombre nos bastará para encontrarla —dijo Alan impaciente por ascender al próximo peldaño de una investigación que parecía estancada.

—Xandra Hammon.

A veces, por razones que se desconocen, cupido apunta sin nuestro consentimiento y dispone en nuestro horizonte un corazón que, por lo general, carente de compatibilidad, entra en colisión con la fragilidad de los sentimientos que nos guían. De allí, que a pesar de innumerables malas decisiones, las personas se aferren al que consideran su destino, único e irrepetible, designio divino irreprochable que no admite quejas ni devoluciones.

—Señorita Hammon, ¿tiene usted algún problema con los hombres? —preguntó Alan sin ningún miramiento.

—¿Qué quiere decir?

—Disculpe a mi colega, no ha sabido expresarse con propiedad —se excusó Gordon—. Quiso decir si usted siente alguna animadversión, repulsión o resentimiento hacia el sexo masculino.

—¡En absoluto! —gritó espantada—. Amo a los hombres, aunque admito que detesto a los embusteros.

—Y si tuviera la oportunidad de intimar, o tener algún tipo de contacto con un embustero, ¿qué haría?

—Le golpearía la cara —respondió de inmediato, apretando los puños.

—¿No le cortaría sus partes íntimas con un objeto filoso? —inquirió ruborizado.

—¡Dios, no! ¿Por qué haría algo así?

—El cuerpo de su ex novio, Dante Parisi, fue hallado esta mañana —reveló Gordon a la espera de una reacción esclarecedora.

—No puede ser —susurró abriendo grandes los ojos, comenzando a temblar.

—Tenemos entendido que la relación entre ustedes no terminó nada bien.

—Me engañaba con cuanta mujerzuela con tacones se le cruzara —respondió sin poder controlar las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Su novia dice que usted lo acosó durante un tiempo; que jamás aceptó que rehiciera su vida.

—¡Eso es mentira!

—Usted misma acaba de admitir que no reprimiría sus pulsiones ante un…

—¿Me preguntan si me molestaban las miradas compasivas en los pasillos mientras murmuraban, ¡oigan, miren, allí va la cornuda!, para luego reír solapadamente? Sí, me enfurecía agentes; pero eso no me vuelve una asesina —interrumpió vehemente.

No había ningún avance significativo. Para colmo, la prensa ya dejaba correr la versión de un posible asesino serial a la vez que los familiares y allegados de la víctima reclamaban, no sin razón, mayores precisiones.

—Debemos avisar a todo el campus y a todo el Estado, los hombres deben estar prevenidos —ordenó Alan mientras abandonaban la Universidad.

—Sí, por supuesto; imprimiremos panfletos que digan «la rebanadora de testículos está suelta» —chicaneó sin censurar una sonrisa.

—Algo debemos hacer, no creo que el asesino se detenga.

—Lo único que tengo claro, es que con este tipo de interrogatorios no atraparemos nunca a nadie.

Luego de una larga noche, en la que nadie pudo conciliar el sueño, los detectives se reunieron en la Central para evaluar el panorama con más frialdad, al compás de una deliciosa taza de café; sin embargo, el sonido inoportuno de una llamada estaba por cambiar por completo los planes.

—Oficial Palmer sí, esperábamos que nos acompañase ayer en los interrogatorios; ¿hay alguna novedad del joven Parisi?

—Apareció otro cuerpo —informó la oficial en la escena del crimen.

—¿Con el mismo sello?

—A esta mujer le cortaron la lengua.

III
Alicia Modric

Resulta gratificante exagerar los avatares del destino cuando no existen más preocupaciones que los cotilleos esporádicos, y a veces duraderos, de un chisme esparcido con malicia y la cuota justa de rencor.

Así, en lugar de aceptar el devenir normal del camino pedregoso y empantanado que llamamos vida, algunos optan por plantar cara al desconcierto como si se tratara de una deuda pendiente, asfixiante e impagable con los propios demonios que no permite disfrutar de la felicidad y se regocija, por el contrario, en la ensalada rusa condimentada con cuentos y especulaciones de un autor anónimo que, para colmo, deja un final abierto; abierto para que cada quien, imbuido de las falacias cosméticas que componen a un personaje, se disfrace con los atuendos invisibles de la locura y se proponga, sin más guión que el que dicta una mente atrofiada, acabar de una vez y para siempre aquello que jamás debió esparcirse, que no debió, siquiera, iniciar.

—¡Por favor, alguien que me ayude! —vociferó por enésima vez—. ¿Hay alguien ahí?

Esposada a un caño oxidado, en lo que parecía ser una suerte de ducha comunal de alguna fábrica abandonada, Alicia Modric se resignaba a cualquier atrocidad mientras intentaba, en vano, recordar cómo fue que llegó hasta allí en primer lugar.

Aturdida y sin noción del tiempo que pasaba, se refugiaba en los cientos de recuerdos que llenaban el precipicio por el que comenzaba a desmoronarse. De repente, un ruido, como el de una puerta corrediza abriéndose, puso el mundo en pausa mientras el terror, que se desplazaba alegre como un interminable escalofríos, calaba hondo en lo más profundo de su ser.

Nada bueno podía ocurrir. En el silencio de la inmensidad, la extenuada mujer, podía sentir el suave mecerse de su vida que se apagaba; la brisa inexistente que le rozaba la cara como si se tratara de un adiós, de una amarga despedida que no contempló jamás la posibilidad de escribir una carta que diera fe de un arrepentimiento que le era ajeno.

Tal vez eso era, la ausencia de remordimientos y la carencia del espejo que desnuda el alma, tornaban en tinieblas un destino sellado.

—¿Hola?

—Discúlpame, espero no hayas tomado este pequeño abandono como un desplante; pero tenía otros asuntos impostergables que requerían mi presencia.

—¿Quién eres? —preguntó acurrucándose.

—Eso es irrelevante —respondió agitando las manos—; sin embargo, lo que nos trajo a este momento es crucial.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Estás formulando las preguntas equivocadas; “esto” como tú lo llamas, no es otra cosa que las consecuencias de tus actos maliciosos —replicó mientras abría la lluvia que se apresuraba ennegrecida y congelada, sobre el cuerpo de la prisionera que todavía lucía con ridícula elegancia su falda negra, ahora polvorienta, y una blusa en extremo rasgada; amén del tacón que brillaba por su ausencia y volvía más pintoresca una escena dramática.

—¡Ciérrala, ciérrala!

—Primero debes lavar tus culpas.

—Te equivocaste de persona, por favor, detente —suplicó con la voz entrecortada por el frío y el terror que provoca el sufrimiento.

—Todos dicen que se trata de un error —exclamó—, nadie es capaz de hacerse cargo de sus propios tropiezos y afrontarlos con la hidalguía necesaria. No, no tienen la modestia, si quiera, para irse con dignidad.

—¡Estás demente!

—A la cordura se la llamó demencia durante mucho tiempo —retrucó mientras cerraba el grifo—. Lo que no se comprende hoy, mañana será visto como un acto de justicia, de clemencia.

—Por favor, ni siquiera te conozco.

—En eso tienes razón —asintió con la cabeza—, sin embargo yo sí te conozco a ti. He sido testigo de cuanto rumor dejaste correr. Han llegado a mis oídos las injurias más deleznables que una persona puede inventar en contra de otra. ¿Y todo para qué?, para saciar tus propias y egoístas ambiciones.

—No sé de qué estás hablando…

—Claro que sí —replicó mientras le daba una bofetada—, disfrutas dando rienda suelta a tu lengua filosa y envenenada cuando en realidad, lo único que deberías hacer es limitarte a escuchar tus silencios mientras cierras tu asquerosa bocota.

—No sé cuál es tu problema, pero soy solo una empleada, no tengo injerencia ni poder en la toma de decisiones —se excusó masajeando su mejilla, mientras conectaba el ensañamiento con alguna cuestión laboral.

—Sí Alicia, tienes control total sobre las decisiones que tomas, y son ellas las que te trajeron a este momento sublime —reflexionó mientras sacaba de su bolso unas herramientas filosas.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó tironeando con tal rudeza de las esposas que llegó a dislocarse las muñecas.

—Es la única forma en que recibirás un castigo adecuado —respondió mientras acariciaba sus juguetes.

—¡Auxilio!, ¡que alguien me ayude!

Fue lo último que alcanzó a gritar haciendo rebotar el alarido en la inmensidad del vacío que la rodeaba, como si la soledad hubiera reservado para ella un gélido final que rivalizaba con las secuelas irremovibles de una palabra maliciosa, de un cuento sin pies ni cabeza, de una artimaña tan dañina y eficaz que no le permitirían, sin embargo, saborear el fruto de tan incansable obsesión.

—¿Qué piensan? —preguntó la oficial Palmer, con los brazos en jarra.

—Que es un maldito desastre —se lamentó Gordon con la vista puesta en el cuerpo que yacía sobre la camilla en la morgue.

—¿Disculpa?

—Cruzó la barrera del sexo y la edad; esto lo complica todo —se resignó.

—¿Cómo estamos seguros de que se trata del mismo asesino? —preguntó Alan frunciendo el ceño.

—No podemos descartar nada.

—Sí, la oficial Palmer tiene razón.

—Por favor detectives, díganme Luisa.

—Bien Luisa, al menos dime que le amputó la lengua post mortem —imploró Gordon entrelazando los dedos de las manos.

—Lamento decepcionarte, pero no.

—¡Dios Santo!

—Su nombre era Alicia Modric, tenía 54 años y trabajaba en la compañía de seguros “Johnson & Johnson”. Su hijo denunció la desaparición ayer por la tarde, luego de que no regresara de su almuerzo.

—¿No es muy temprano para realizar una denuncia? —se preguntó Alan, haciendo públicos sus pensamientos.

—Es su único pariente en el Estado, y dijo que su madre jamás se había ausentado de la empresa en los 16 años que llevaba allí.

—¿Quién le avisó que no había regresado?

—De hecho trabajaban juntos —advirtió Luisa mientras revisaba sus anotaciones—; él lo hacía en el sector de marketing, mientras que su madre lideraba el área de Recursos Humanos.

—Por ahora debemos tomar este crimen como uno nuevo, independiente, sin vinculación con la muerte del joven Parisi —insistió Alan con la teoría de los casos aislados

—¿En serio lo crees? —preguntó Gordon con una mueca de disconformidad.

—El cuerpo apareció abandonado a escasos tres kilómetros del primero, sería mucha casualidad —replicó Luisa—, y eso sin contar las extirpaciones.

—Bien, investigaremos si sus vidas se cruzaron en algún momento, mientras tanto debemos interrogar a su hijo y a cuantos la conocieron en esa empresa; tal vez puedan guiarnos en alguna dirección certera.

* * *

—Comprendan a Jacob, está destruido, se le vino el mundo encima de un momento a otro —lo excusó Lauren de inmediato, mientras servía dos cafés.

—Le agradecemos que nos conceda unos minutos, en este momento difícil.

—Todavía no lo creo —se quebró deshaciéndose del onceavo pañuelo descartable en menos de diez minutos—, miro el teléfono cada dos por tres esperando sus recados, ¿quién pudo hacer algo así? —preguntó con los ojos apuntando a ninguna parte.

—Usted la conocía más que ninguna otra persona, fue su secretaria durante mucho tiempo.

—El martes pasado se cumplieron once años.

—¿Qué puede decirnos de sus relaciones aquí en el trabajo? —preguntó Gordon mientras daba un sorbo a su café—. Sus colegas no dejan de hablar del apego que tenía con su hijo.

—Solo se tenían el uno al otro —asintió con un nudo insoportable en la garganta.

—También dejaron entrever que tanta protección le trajo algunos inconvenientes.

—Sí, fue atrayendo enemigos —sentenció Alan las palabras algo difusas de su compañero.

—Bueno, una madre dispuesta a desenvainar la espada por la razón de su vida, no caerá bien en aquellas que buscan sacar una tajada.

—¿Disculpe?

—Quería lo mejor para él, siempre estaba aconsejándolo —respondió esbozando una mueca parecida a una sonrisa—. Era importante para ella que Jacob encontrara una buena compañera, y no se dejara obnubilar por la superficialidad

—Qué profundo.

—¿Debemos entender que su hijo era un casanova?

—¡Nada de eso! —sentenció—. Es muy apuesto y galante sí, pero en absoluto un rompecorazones.

—Sin embargo, le arrastraban el ala —acotó Gordon ante la mirada perpleja de Lauren.

—Lo que mi colega quiso decir, es que de seguro había varias muchachas queriendo conquistarlo —intervino Alan rescatando a su amigo del túnel del tiempo.

—Por supuesto, todos saben que es el hombre con más futuro aquí, y si a eso le suman la buena posición económica de su madre; ¡bingo!

—Por eso dijo que ella desenvainaba la espada, ahora entiendo —asintió

—Era muy protectora —ratificó mientras se mecía en su silla de oficina.

—Imagino que esa postura debió enfadar a más de una.

—¿Creen que alguien de la empresa la asesinó? —inquirió petrificada.

—Por ahora solo estamos recabando información, y sería prematura cualquier sentencia. Sin embargo, hay algo que nos sería de mucha ayuda.

—Díganme

—Si usted fuese quien lleva adelante la investigación, ¿a quién interpelaría? —preguntó Gordon lanzando al vacío su anzuelo.

Las paredes oyen, reza el dicho popular que parece tomar sentido toda vez que un acertijo se predispone caprichoso negándose a revelar demasiadas pistas sobre aquello que está sobre la mesa, delante de sus narices, y que nadie, sin embargo, es capaz de registrar.

—Gracias por recibirnos, señorita Radford.

—¿Tenía otra opción?

—Las malas lenguas dicen que su relación con Jacob, terminó por que había una tercera en discordia: su madre —replicó Gordon sin anestesia.

—Prefiero reservarme cualquier comentario en este momento —respondió sin dejar de mover las piernas, con los brazos cruzados, alterada.

—¿Acaso teme que lo que pueda decir llegue a perjudicarla durante la investigación?

—¡No! Es por respeto.

—Será mejor que hable, o le aseguro que los pasillos lo harán por usted.

—¿Soy sospechosa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Le reitero que ya hubo quienes señalaron que su vínculo con la víctima, era en extremo conflictivo.

—Ya me imagino de donde viene esa basura.

—Entonces sabrá que lo último que necesita es dejar espacio a la duda.

—Alicia esparcía rumores falsos sobre mi persona —confesó mientras una lágrima traviesa resbalaba por su mejilla—. Me pintaba como una zorra cada vez que podía.

—¿Y eso por qué?

—No aprobaba mi noviazgo con su hijo.

—Y eso debió molestarla.

  —Por supuesto que me molestaba, se entrometía en todo, no nos dejaba en paz.

—¿Soñaba otra cosa para su hijo? No lo sé, tal vez una ejecutiva…

—Ella era la única buena para él —chicaneó con las venas reverdecidas—, tenían un vínculo enfermizo.

—¿Puede ser más específica?

—Hablen con Xandy o Sophie, y ellas le dirán lo que padecieron a esa mujer.

—¿Y quiénes se supone que son? —preguntó Alan dispuesto a anotar los nombres.

—Tuvieron la mala suerte de ser su nuera por unos meses.

—¿Entonces…

—Sí detectives, nos hizo la vida imposible a todas —interrumpió vehemente.

—Le pediremos que no salga de la ciudad hasta tanto se resuelva el caso.

—No iré a ninguna parte, soy inocente —enfatizó antes de marcharse en busca del cubículo que extrañaba su presencia.

Con más dudas que certezas, los detectives dejaron por un instante los interrogatorios, a la espera de que la distancia les permitiera ver aquello que por el momento escapaba a su percepción.

—¿Qué piensas?

—Cualquiera de sus nueras pudo haberla asesinado; la venganza es el móvil más común —respondió Alan ni bien se sentó en el asiento del copiloto.

—¿Y su hijo?

—¿Qué pasa con él?

—Tal vez explotó contra su madre por someterlo a semejante asfixia.

—Debemos interrogarlo de inmediato.

Acorralados, una vez más, por la incertidumbre que viene abrazada al desastre, los detectives se dirigieron a la casa que compartía la víctima con su unigénito Jacob, con la esperanza puesta en atar los cabos que se esparcían sueltos por doquier.

—Por favor, encuentren al desgraciado que le hizo eso a mi madre —imploró entre sollozos, tomándose la cabeza.

—¿Tienes alguna idea de quién pudo haberlo hecho?

—¿Sabes si tenía algún enemigo? —preguntó Gordon buscando cubrir todas las posibilidades.

—No diré que todo el mundo la quería porque no es cierto; aunque es normal cuando tienes una posición de poder; pero me resulta inconcebible semejante saña.

—¿Tu madre tenía algún romance o estaba viendo a alguien?

—No, vivía para su trabajo.

—Y para ti —retrucó Alan con malicia.

—¿Disculpe? —preguntó exaltado.

—Hemos sabido que se opuso a todos tus amoríos.

—Sí, era algo exigente —asintió con una sonrisa.

—En la empresa usaron otros adjetivos —presionó el joven detective.

—Ya se los dije, no era muy popular.

—Sus ex novias arremetieron con ganas contra su madre, ¿cree que alguna pudo pasar el límite de la cordura?

—En estos momentos no pongo las manos en el fuego por nadie.

—¿Y qué hay de usted?

—¿Qué quiere decir? —preguntó abriendo grandes los ojos vidriosos.

—Tal vez se cansó de que su madre digitase su futuro, y decidió tomar las riendas de su vida.

—¡Es una estupidez!, ¡salgan inmediatamente de mi casa! —gritó y se dirigió furioso hacia la puerta.

—Llegaremos al fondo de esto.

—Eso espero malditos hijos de perra —espetó antes de dar un portazo.

No era lo que esperaban. Lejos de hallar un motivo o alguna pista que indicase la dirección correcta, habían llegado a foja cero y comenzaban a llenar con pesados escombros la mochila que significaba no resolver ninguno de los recientes homicidios.

—¿Qué fue eso?

—Solo pretendía ponerlo nervioso, sacarlo de su sitio de confort —respondió Gordon apoyando su cabeza contra el volante, resignado.

—Y vaya que lo lograste.

—Vamos a la Central, tal vez Luisa tenga más pistas —dijo mientras pisaba a fondo el acelerador de la patrulla.

—Sabes, me quedé pensando en la hipótesis de las nueras despechadas, ¿qué tal si fueron todas ellas?

—¿Algo así como un pacto diabólico?

—No deberíamos descartarlo.

Las elucubraciones ganaban la pulseada a las certezas y en la noche de la reina desgracia, cualquier hipótesis es buena para mantener la mente enfocada.

—Yo no descartaría que estemos en presencia de un asesino serial —comentó Luisa a los detectives que yacían desplomados sobre una larga mesa en el cuarto piso del One Police Palace.

—¿Hallaste algo que vincule a las víctimas, además de las amputaciones?

—El cuerpo de Alicia fue abandonado a escasos tres kilómetros del primer desdichado; en un sitio en el que, por casualidad, no hay cámaras de seguridad.

—¿Eso es todo? —preguntó Gordon desanimado.

—Estamos trabajando en las conexiones; por ahora no encontramos nada que los conecte.

—Yo apuesto por alguna de sus despechadas ex nueras —insistió Alan.

—Respecto de eso, escuché el mensaje que dejaron en mi buzón, y nuestra experta en tecnología certificó que ninguna de ellas salió del edificio para almorzar en el día de ayer.

—Eso no significa nada, las tarjetas pueden alterarse —replicó Alan aferrándose a su teoría.

—De hecho, usan huella digital —retrucó provocando un cimbronazo en sus colegas—. Lo siento, pero sus coartadas son firmes.

—Tal vez otra persona la secuestró, y ellas hicieron el resto una vez que salieron de la empresa.

—Podemos seguir esa pista, pero les sugiero que piensen otra cosa; la ciudadanía está empezando a alterarse y los medios no hacen más que echar leña al fuego.

—Será mejor que preparemos mucho café —sugirió Gordon mientras se arrancaba los pelos—. La capitana Blair va a matarme.

—Hablando de eso, ¿cuándo piensa regresar?

—No lo sé, pero cuando lo haga, será mejor que tengamos a esos criminales tras las rejas o nosotros sufriremos las consecuencias.

IV
Clara Fergusson

Federal Correctional Complex, Florence, condado de Fremont, Colorado.

—¿Quieres saber qué haría yo, si fuera el director de esta prisión?

—Me muero de curiosidad.

—Te soltaría en el patio, en medio de los tiburones —rió a carcajadas—. Todavía no entiendo por qué, a pesar de lo que has hecho, te mantienen aislado como si hubiera que protegerte.

Thomas solo atinó a sonreír mientras ladeaba la cabeza de lado a lado, como si disfrutara su para nada cómoda nueva residencia.

—¿Puedo saber qué te resulta tan gracioso, basura?

—Ay Luca, ¿te llamas Luca, verdad? Me temo que eres muy novato como para entender lo que realmente está ocurriendo aquí.

—¡Ilumíname, malnacido!

—No estoy aislado para que los internos no puedan dañarme —deslizó con una sonrisa maliciosa dibujada en los labios.

—¿Entonces?

—Estoy aislado para que estén a salvo.

—¿Te crees la gran cosa? —preguntó con un claro dejo de rabia—. En lo que a mí concierne eres un vulgar asesino de policías; un psicópata.

—Es curioso que lo menciones; apuesto a que ni siquiera puedes definir con exactitud la psicopatía.

—Eres un enfermo, ¿te gusta más así?

—¿Acaso tengo fiebre? —preguntó en tono burlón.

—Eres un enfermo mental, eso quise decir.

—¿Te parezco esquizofrénico, depresivo o bipolar?

—¿A qué estás jugando? —preguntó frunciendo el ceño.

—Solo me aseguro de que sepas el significado de los términos que utilizas para definir a las personas.

—Por suerte, pronto te colgarán y ya no tendré que vigilarte.

—Bueno, ponte cómodo, tal vez debas esperar un tiempo para eso.

—¿Crees que te librarás de la inyección? —sonrió—. Te condenaron a pena de muerte.

—Lo hicieron sí, es cierto.

—Entonces admites que te queda poco tiempo.

—A todos nos queda poco tiempo; el secreto está en cómo lo utilizamos.

—Aprecio el instante de filosofía, Pitágoras; pero me temo que a tu auditorio le importan un bledo tus delirios; y por auditorio hablo de mí, desde luego —chicaneó fingiendo una carcajada.

—Ya veo porqué te pusieron como mi sirviente.

—¿Sirviente? —inquirió exaltado, como si lo hubiesen herido en su orgullo.

—Relájate, te oigo muy estresado.

—¿Sabes que a tu novia le ofrecieron un alto puesto en el Buró? —preguntó buscando modificar el statu quo—. Y eso sin contar a tu amiguita Melody Blair, a ella la premiaron con la capitanía de la Unidad Criminal de Nueva York, ¿y sabes a cambio de qué? —rió a carcajadas—. Sí, adivinaste, por ni siquiera hacer acto de presencia en el juicio que te condenó. Parece que, finalmente, ellas privilegiaron sus carreras.

—Por supuesto, fue el acuerdo que hice.

—¿De qué estás hablando?

—Luca, Luca —musitó—, eres muy ingenuo como para comprender la situación en toda su magnitud.

—No vas a engañarme —replicó con la voz algo difusa, remojándose los labios repetidamente con la lengua—, conozco bien tus juegos y por eso me pusieron aquí; pasé todas las pruebas.

—Pagaría lo que no tengo por ahondar en esas pruebas.

—Sin embargo, las malas lenguas dicen que sí tienes —retrucó con malicia—; de hecho, afirman que para conseguirlo entregaste la vida de tu familia.

—Bueno, se dicen muchas cosas…

—Te conozco Thomas Weiz —murmuró a través de la hendija de la puerta que los separaba.

—No amigo, no me conoces —respondió acostándose sobre el suelo, boca arriba, apreciando la humedad del cielo raso—; pero puedes estar seguro de que lo harás.

—Ya te dije que no me asustas.

—Pronto se abrirá esta puerta y tu cuerpo develará la incógnita.

—¿Qué incógnita?

—Estamos en una prisión, la cárcel más segura del país, y no hay sitio hacia donde correr.

—¿Estás amenazándome? —preguntó abriendo y cerrando los puños, con las venas del cuello reverdecidas.

—Pronto tú mismo me suplicarás que te libere de esta prisión.

—¿Sabes que el preso eres tú, verdad? —preguntó frunciendo el ceño.

—Yo solo estoy entre rejas, pero tú amigo mío, pronto sentirás en carne propia lo que es estar atrapado.

Pittsburgh, condado de Allegheny, Pensilvania

—¡Llegas tarde!

—Sí, ya estábamos pensando que nunca vendrías.

—¿Qué es todo esto? —preguntó frunciendo el ceño, abrumada.

—Es solo una muestra de cariño —respondió de inmediato su mejor amiga—. ¡Bienvenida de nuevo a la vida!

Clara se quedó en silencio, como si le costara digerir la recepción que la tenía como figura destacada; sin embargo, su postura y su actitud no deben confundirse con sorpresa ni mucho menos con nostalgia, estaba, más bien, abombada, aturdida, una figura fuera de cuadro en un lienzo rojo furioso todavía sin pintar.

—¿Puedo pasar al tocador un momento?

—Claro, ¿está todo bien? —preguntó Amelie, la anfitriona, frunciendo el ceño.

—Sí, es solo que no me lo esperaba.

—Descuida, te mereces todo esto y más.

El espejo no mentía, o tal vez sí lo hacía, pero era su mente la que no la dejaba en paz; como si se tratara de un juego que la aterraba, una puesta en escena tan burda y falaz que nadie podía tomar en serio. Sin embargo, con la frontera entre lo real y la imaginación volviéndose delgada como un hilo de seda, y las macabras alucinaciones usurpando por asalto la fragilidad enternecedora de un alma fragmentada, todo cuanto estaba por ocurrir era tan funesto como inevitable.

—Clara, te tomaste tu tiempo —bromeó una de sus amigas con una copa de champaña en la mano.

—¡Brindo por Clara y su maratónica recuperación! —exclamó Amelie elevando al cielo su espumante.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Clara mirando al suelo, escondiendo las manos detrás de su espalda.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Qué han hecho con mis verdaderas amigas? —inquirió con los ojos negros desorbitados—. No crean que no me di cuenta de lo que sucede aquí.

—¿Clara, te sientes bien?

—Tal vez olvidó tomar sus medicinas.

—No sé qué han hecho con mis amigas, ni qué se proponen al tomar sus lugares, pero se nota a la legua que son impostoras —aseveró sacando a relucir un cuchillo Tramontina que supo tomar de la cocina antes de regresar a la sala.

—Clara, nos estás asustando…

—Díganme que han hecho con mis amigas, no lo repetiré otra vez.

* * *

—¿Alguien sería tan amable de decirme por qué me sacan de la cama a las 2 de la mañana? —preguntó el detective Fallow con evidente malhumor.

—Tal vez deberías echarle un ojo al interior de la casa —sugirió la detective Morris casi sin mirarlo.

—¿En serio, con acertijos a esta hora? Sé que no tenemos buena relación, pero intentemos facilitarnos el trabajo.

—Amelie Wilkinson, y cuatro de sus amigas, fueron masacradas allí dentro.

—¿Les dispararon?

—Las apuñalaron una veintena de veces a cada una.

—¿Huellas?

—Por todas partes, pero tardaremos en analizarlas.

—¿El arma homicida?

—Falta una cuchilla de la cocina, pero no la hemos encontrado aún.

—¿Crees que se trató de un robo?

—Hay cosas de valor por doquier; además, cuando asaltas una casa, no despellejas a cinco personas a no ser que seas un maldito sádico.

—O que los dueños te conozcan —susurró el detective.

—De eso no hay duda.

—¿Por qué lo dices? —preguntó frunciendo el ceño.

—La saña certifica que fue algo personal; quien quiera que lo hizo, conocía a las víctimas.

—Entonces… si el móvil no fue un robo, ¿qué pasó en este lugar?

Recuérdame, recuérdame, parecía susurrar en el viento una voz irreconocible que de a poco penetraba en lo profundo de un alma desquiciada, de un ser a la deriva. Asustada por los flashes que invadían su mente, se apuró a llegar a su casa mientras imploraba en la cálida noche que fuera solo una pesadilla, el mal trago de una visita frustrada que canceló justo antes de llamar a la puerta.

—El novio de Amelie dijo que los jueves eran noche de chicas; que siempre se juntaban allí con sus amigas.

—El esposo de Raven, otra de las víctimas, dijo que era una velada especial, que una vieja integrante se incorporaba al grupo luego de mucho tiempo de ausencia.

—¿Cuál era su nombre? —preguntó el detective abriendo grandes los ojos, esperanzado.

—No lo recuerda, estaba destrozado.

—Eso no nos es de mucha ayuda, esa misteriosa mujer bien puede ser una de las damnificadas.

—Debemos investigar la vida personal de cada una de ellas —ordenó el detective Fallow, ansioso por abandonar la escena—, algo me dice que esto no se ha terminado.

—¿Crees que se trate de un asesino serial? —preguntó la detective Morris frunciendo el ceño—. Creí que habíamos acordado que había sido personal. ¡Mira los charcos de sangre! Este caos no fue premeditado, parece más un impulso incontrolable de ira.

—Entonces, con más razón debemos hurgar en sus vidas privadas; tal vez alguien se las tenía jurada.

—¿A todas?

—Estás matándome —se quejó abatido—. ¿Por qué nunca apoyas mis teorías?

—Tal vez porque dices lo primero que se te ocurre.

—Entonces, dime tú, sabelotodo, ¿qué debemos buscar? —inquirió cruzándose de brazos, altanero.

—No sé qué buscar, pero algo pasó en esa casa que hizo que una persona perdiera el control.

—¡No me digas! —respondió en tono burlón.

—No seas estúpido —reviró de inmediato—, me refiero a que el asesino no vino con la intención de matar a nadie.

—¿Ahora eres perfiladora?

—Las ventanas estaban cerradas y la puerta no fue forzada; lo dejaron entrar.

—Eso no prueba que no hubiera planeado la masacre.

—¿Y por qué usó un cuchillo de la cocina? —preguntó incisiva, esbozando una mueca parecida a una sonrisa.

—De acuerdo, tú ganas —se resignó, aceptando que su colega, finalmente, tenía un buen punto.

—Debemos averiguar más sobre la mujer misteriosa.

—¿Ya interrogamos a los vecinos? —preguntó el detective con la mirada puesta en los curiosos que se amontonaban tras las vallas en medio de la calle.

—Nadie reportó nada extraño.

—¡Maldita sea!

—Volvamos a la estación; seguro los resultados de criminalística arrojarán luz a esta tétrica noche —sugirió la detective Morris, enfilando rumbo a su camioneta.

—Resulta increíble, en un momento estaban divirtiéndose, festejando la vida y, al siguiente, ya no vuelven a respirar.

Todo era silencio. Ni siquiera la carcajada cruel de la tragedia se atrevía a irrumpir en aquel páramo desolado que horas atrás se había vestido de gala, se había teñido de fiesta para celebrar un retorno que hubieran deseado, con las cartas sobre la mesa, no se produjera jamás.

—Detective Fallow, el 911 recibió la llamada de una niña que reportó que su madre enloqueció.

—¿Violencia doméstica? —preguntó con sorna—. Soy un maldito detective de homicidios.

—La niña dijo que su madre llegó con toda la ropa manchada de sangre, y ante la pregunta de la niñera, la apuñaló repetidas veces.

—¿Y la niña dónde está ahora? —preguntó poniéndose de pie como si tuviera un resorte.

—En casa de una vecina, logró escapar por una ventana.

Justo en el momento en que la ansiedad vencía al raciocinio y el sueño, siempre indolente, comenzaba a ganarle la pulseada al insomnio autoimpuesto, la pista que esperaban obtener, golpeó a su puerta ofreciéndose en bandeja, lista para guiar a los detectives por la senda siempre cruenta de la perdición.

—¿Quieres contarnos lo que ocurrió? —preguntó la detective Morris.

—Yo estaba con la señora Conti, ella me cuida desde que mi mamá tuvo el accidente con la camioneta.

—¿Y qué pasó luego?

—Llegó muy temprano, ni siquiera habíamos cenado aún —replicó moviendo las piernas de modo incesante—. Al principio todo estaba bien, pero se transformó cuando la nana le hizo notar las manchas de sangre en su vestido.

—¿Qué quieres decir con que se transformó? —preguntó el detective Fallow frunciendo el ceño.

—Dijo que estábamos usurpando la casa; que éramos dos impostoras, que yo no era su hija y luego…

No pudo terminar de hablar. La pequeña Susan rompió en llanto mientras se abrazaba a sus rodillas y suplicaba a su Dios que la pesadilla acabara, que todo volviera a la normalidad; a la normalidad que estaba por descubrir, se había quebrado en mil pedazos.

—¿Qué piensas, es nuestra mujer?

—Sin duda, de hecho sé bien lo que ocurrió y es imperioso que la atrapemos pronto antes de que lastime a alguien más, o se dañe a ella misma —respondió la detective mientras se alejaba para no abrumar a la niña.

—Cuéntame.

—El síndrome de Capgras.

—¿Disculpa? —preguntó Fallow abriendo grandes sus ojos café.

—Es un trastorno psiquiátrico que impide al paciente reconocer a sus amigos y familiares.

—Pero ese no es motivo para…

—Cree que todos son impostores; incluso pudo llegar a pensar que querían lastimarla.

—¡Válgame Dios! —vociferó con las manos al cielo, como implorando clemencia a la divinidad.

—La niña mencionó que su madre sufrió un accidente automovilístico; y el esposo de Raven dijo que estaban exultantes porque recuperaban a una vieja amiga.

—¿Qué clase de secuelas debieron quedarle para…

—¡La encontramos! —irrumpió desaforado un oficial, interrumpiendo la conversación de los detectives.

No era lo que esperaban; tampoco lo que hubieran deseado. En un momento de lucidez o de extrema locura, Clara Fergusson decidió poner punto final a la barbarie generada por una mente que ya no era la propia y que, para colmo, había arrasado con aquello que alguna vez le dio sentido a su vida. 

V
El profanador de tumbas

Federal Correctional Complex, Florence, condado de Fremont, Colorado

—Gracias por recibirnos, señor.

—Díganme Thomas.

—Esto es inadmisible —susurró Luca moviendo la cabeza de lado a lado, mientras seguía al prisionero a sol y sombra.

—Bien Thomas, creemos que tal vez puedas echarle un ojo a nuestro caso y darle una vuelta de tuerca, otra perspectiva.

—¿Por qué no? —sonrió—. A decir verdad, no tengo otra cosa mejor que hacer. Cuéntenme, de qué se trata.

—Desde hace meses que están desapareciendo cadáveres, con sus respectivos ajuares, de distintos cementerios.

—¿Me vieron cara de sepulturero? —preguntó mientras observaba las fotografías tomadas por los detectives.

—Al principio no le dimos importancia, pensábamos que eran chicos locales o pandilleros efectuando alguna clase de iniciación; pero cuando cruzaron la barrera estatal, empezamos a creer que algo definitivamente no estaba bien.

—¿Y cuál es su hipótesis?

—¿Disculpe? —preguntó el agente canoso cuyas ojeras delataban el mal trago.

—Imagino que tienen una línea de investigación.

—A decir verdad, estamos por completo desconcertados —se sinceró con la vista hacia abajo.

—No hallamos ninguna conexión entre los cuerpos; son por completo disimiles en edad, sexo, posición económica y fecha del deceso —alegó un joven impetuoso, revoleando todo tipo de ademanes ampulosos mientras zigzagueaba en la pequeña habitación.

—Y aún nos falta la pregunta del millón —susurró Thomas dejándose caer sobre el respaldo de su silla—, ¿querrá los huesos para hacer leña? —chicaneó

—¿Está burlándose de nosotros?

—Por supuesto que lo hago; sin embargo estoy seguro de que hay algo que no me dicen.

Los detectives cruzaron miradas. Mientras transpiraban la gota gorda, se debatían entre dar pocos detalles y pasar por precavidos, o exponer la magnitud del problema que les apretaba el cuello.

—¿Cómo lo sabe?

—A no ser que hubiera desaparecido el cadáver de la madre del presidente, dudo mucho que el FBI se molestase en recurrir a mí para hallar un montón de huesos.

—Es cierta la parte de la profanación de tumbas y realmente nos preocupa —asintió el experimentado detective que, con las manos entrelazadas, como si elevara una plegaria, se disponía a soltar prenda, dejando a la vista todas sus cartas.

—Pero…

—También han desaparecido diez personas de alto perfil en las últimas dos semanas.

—Me lo imaginaba.

—¿Sabe quién está detrás? —preguntó el joven detective arremangando su camisa azul.

—¿Me vio cara de Nostradamus?

—¿Entonces cómo va a ayudarnos?

—Cuéntenme todo desde el comienzo, sin obviar ningún detalle, por mínimo que parezca y, al final, con suerte, estaré en condiciones de darles un nombre.

—Perdemos el tiempo.

—No podemos regresar sin una pista, sin una respuesta.

—¿Quieren discutirlo y volver mañana? —preguntó Thomas haciendo gala de su sarcasmo habitual.

—No hará falta, allí voy…

«Hace tres meses recibimos el caso. Cuando nos dijeron de qué se trataba nos reímos, no porque no consideráramos grave una profanación, sino porque pensábamos que era cosa de pandilleros que iniciaban así a sus nuevos miembros. Sin embargo, eran muchos cementerios como para tratarse de un hecho aislado. Definitivamente estaba ocurriendo algo y no podíamos verlo, se nos escapaba.

—¿Investigaron las tumbas saqueadas?

 —Por supuesto —respondió de inmediato—, pero nada tiene sentido; no hay un patrón.

«Algunas tumbas o mausoleos eran de personas ricas sí, pero otras, por el contrario, eran de gente común y corriente. Lo mismo ocurrió con el sexo y las edades; éstas últimas eran tan disimiles que iban desde los 14 a los 60 años, atravesando, incluso, la barrera étnica.

—¿Qué dijeron sus familiares?

—Esa parte es igual de desconcertante.

—¿Acaso no les importó? —preguntó Thomas fingiendo interés mientras continuaba inmerso en las fotografías de las tumbas saqueadas.

—Con aquellos que pudimos comunicarnos, manifestaron su asombro y exigieron respuestas a la brevedad o, de lo contrario, iniciarían acciones legales.

—¿Y qué hay de los otros?

—¿Los otros? —sonrió mientras se rascaba la cabeza y aflojaba el nudo de su corbata—. Digamos que sus hijos, nietos e, incluso, bisnietos, ya pasaron a mejor vida producto del inexorable paso del tiempo.

—Excelente —susurró Thomas con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Por qué alguien se llevaría un cuerpo que está en un maldito mausoleo desde el siglo XIX o principios del XX?, ¿qué clase de juego macabro están jugando?

—De acuerdo —asintió apoyando las manos esposadas sobre la pequeña mesa cuadrada—. Ahora hábleme sobre el verdadero motivo de su visita a esta prisión.

—¿Las desapariciones? —preguntó abriendo grandes sus cansados ojos verdes—. Me temo que no puedo compartir esa información.

—Es confidencial, en extremo sensible —remató su compañero.

—Están sentados frente al criminal más letal que la historia contemporánea recuerde, y todos sabemos que no llegaron hasta aquí persiguiendo el hedor de decenas de cuerpos putrefactos. Por lo tanto, si en verdad quieren resolver el misterio, deben brindarme toda la información; necesito conocer el puzle completo.

—Van a despedirnos por esto…

—No se preocupen, vean el lado positivo; los cementerios tienen parcelas vacantes —ironizó insolente ante la mirada atónita de los detectives devastados.

—Henry Laudi es un matemático de Harvard; Rosaline McNorton dirige el departamento de astronomía en el MIT, Benjamin Schuster es un joven pintor que ha irrumpido con fuerza el último año, algunos lo llaman el nuevo Rafael; Antoine Ferre es tal vez el más renombrado arquitecto del nuevo milenio; Susan Brinet y George Hamilton son dos de los mejores cirujanos que tiene el país; Janet Carlson es una médium que alcanzó renombre mundial en los 80s diagnosticando cataclismos; Audra Mazeika ganó cuatro veces consecutivas el premio a la belleza en Lituania y, finalmente, Peter Stanic, un aficionado a la robótica que supo inventar muchos de los prototipos que usan las agencias espaciales de todo el mundo.

—¿No hay guerreros? —preguntó Thomas frunciendo el ceño.

—Bueno, muchos de los cuerpos faltantes son de soldados caídos en la Guerra Civil o veteranos de la Gran Guerra, ¿pero qué tiene eso que ver?

—De manual —soltó como un susurro.

—¿Disculpe?

—Creo que sé por dónde buscar —respondió mientras aplaudía con sus dedos.

—¿En serio? —preguntó el más joven de los agentes con un dejo de alegría en su rostro.

—Eso sí, le advierto que a sus jefes no va a gustarles nada mi deducción.

—No se preocupe por eso, solo denos su nombre —suplicó el viejo agente que pareció rejuvenecer de golpe.

—No sé su nombre.

 —¿Qué?

—¡Vámonos de aquí! —vociferó el joven detective mientras acomodaba las mangas de su camisa—. Solo es un farsante que nos hace perder el tiempo.

—Tranquilo señorito; la psicología inversa no funciona conmigo.

—Dijo que sabía quién era nuestro hombre —se quejó regresando a su viejo estado depresivo, casi resignado.

—No, dije que sabía en qué dirección buscar.

—¿Y qué dirección es esa?

—Pídanle a la Agencia la nómina de los más altos cuadros de la masonería en el país —replicó sin despeinarse.

—¿Está jugando con nosotros? —preguntó el más insolente de los agentes, abalanzándose sobre la mesa—. Jamás van a ventilar esos nombres y lo sabe.

—Entonces están acabados.

—Ya entiendo —asintió luego de respirar muy profundo—. Usted no necesita esa lista, los conoce a todos y ahora espera que imploremos su ayuda.

—Si desean hacerlo…

—¡Diez personas inocentes fueron secuestradas, maldito psicópata!

—Muchos me dicen así pero son solo difamaciones, cotilleos de pasillo que ensucian mi buen nombre —respondió en un tono casi burlón.

—¿Buen nombre?, ¿sabes que estás a una apelación de la pena de muerte, verdad?

—Tal vez deberían visitar al viejo Rinowvisky.

—¿El magnate?

—Tampoco descartaría a Ben Pullok.

—¿El abogado lobista?

—Y si me apuran, apuntaría los cañones hacia Larry Colleman.

—¿El secretario de Estado? —preguntaron al unísono, devastados por el tenor de los sospechosos.

—Déjenme contarles una historia, tal vez les resulte familiar.

* * *

Corría el año 1643, una noche tétrica como cada una de las que se pierden en la memoria del tiempo, cuando una extraña mujer, que los locales conocían como Colette Tahon, deambulaba sin norte aparente hasta desaparecer en la oscuridad de algún sendero inexistente. Las elucubraciones estaban a la orden del día, cabalgaban a toda prisa como el chisme falso que pretende brindar una explicación a lo irracional, a lo que desafía la vulnerable cordura de los mortales. Al cabo de unos pocos meses, la ausencia de aquella joven, que para ese entonces se había convertido en una bruja a los ojos de los aldeanos, se confundía con la leyenda; nadie se atrevía a aseverar que su paso por este mundo hubiera sido cierto; por el contrario, se convencieron de que su historia era una más de las tantas que buscaban amedrentar a los niños para obedecer las peticiones de sus padres.

Pasados diez años, nadie hablaba de ella, incluso olvidaron su nombre, pero en una cabriola pintoresca, esas que el destino brinda de vez en cuando para recordarnos que somos meros esclavos de sus antojos, unos exploradores, pichones de científicos, se adentraron en un viejo cementerio en Beunvron, en Aug, en la baja Normandía, cuando notaron que muchas de las tumbas habían sido profanadas y que algunos de los mausoleos estaban abiertos, haciendo realidad la fantasía del muerto que regresa del viaje eterno.

El caso tomó relevancia de inmediato. No había sitio donde no se hablara de que el diablo estaba reclutando a sus fuerzas y se preparaba para el tan ansiado y temido apocalipsis.

Al poco tiempo, tal vez con un par de meses de diferencia, unos niños traviesos, se escabulleron de los cuidados de sus madres y se adentraron en el campo santo de Avardin, sin saber que sus vidas cambiarían para siempre. Esta vez no se trataba de un puñado de féretros abiertos o tierra removida, algo más aterrador habían captado sus ojos y estaban a punto de compartirlo con el mundo; o al menos con su aldea. Eufóricos y asustados, comenzaron a relatar que entre los troncos resecos y la neblina narcotizante, divisaron a una mujer, de vestido elegante, como salida de otro cuento, de otro tiempo, apropiándose de los tesoros que alguna vez acompañaron a los desdichados que ahora, sin más defensa que el pánico momentáneo que provocan un par de huesos destartalados, veían saqueada su eternidad.

Por supuesto, la asociación con aquella mujer devenida en fantasma nocturno no se hizo esperar. El terror se apoderó de todos a las afueras de París; chicos y grandes, hombres y mujeres, púberes y ancianos estaban unidos por un sentimiento inenarrable parecido a la desolación, que los acompañaría hasta el final de sus vidas.

—La verdad, muy hermoso el cuentito, ¿pero qué tiene que ver con nuestro caso?

—Tranquilo, no seas impaciente —lo regañó antes de volver a cerrar los ojos para adentrarse en un pasado tan pasado que apenas un puñado de páginas humedecidas, de libros ausentes de las más afamadas bibliotecas, eran capaces de rememorar.

«El siglo XVIII no podía darse el lujo de ser menos que su predecesor y evitar las infames historias de ultratumba que helaban la sangre de cualquiera que, más no sea por curioso, prestase sus oídos para embeberse de lo que nunca debió haber ocurrido. Y así fue. En la década de 1780, unos trabajadores que habían pasado la noche bebiendo en una taberna, regresaban a casa cuando se percataron de unos ruidos muy extraños que parecían provenir del cementerio de Josefov, en Praga. Algunos aventuran que tal vez el efecto del alcohol fue lo que impulsó su curiosidad, y los bañó de valor para adentrarse en aquel viejo camposanto.

A decir verdad, a nadie sorprendía la profanación; después de todo, amigos de lo ajeno y buscadores inescrupulosos de tesoros hubo siempre; sin embargo, lo llamativo, lo que alertó a la ciudad entera, fue el relato que exponía con lujo de detalles a una mujer rubia, de fino tocado y ropas elegantes, llenar de vasijas y otros artefactos de oro una carreta que no era tirada por caballos ni ningún otro animal. Para desgracia de los testigos, su estado de ebriedad les jugó una mala pasada y no tardaron en convertirse en el hazme reír del lugar y, al cabo de poco tiempo, todos olvidaron lo que supo ser una divertida pero falaz historieta.

Las coincidencias con aquella mujer francesa eran demasiadas. ¿Cómo pudieron aquellos beodos analfabetos describir a Colette Tahon más de un siglo después y a miles de kilómetros de su París natal? La respuesta obvia es que solo fue coincidencia; la mente creativa de tres sujetos ansiosos de fama que lograron por un momento acaparar la atención de todos los habitantes. Pero si dos son coincidencia, tres es un patrón. Igual que un asesino serial que asecha a su presa hasta decidirse a realizar su fantasía, la rubia misteriosa regresó para encandilar y aterrar a dos jovencitas que esperaban a sus galanes en el interior de Donskoie, uno de los cementerios más antiguos de Moscú.

—¿Qué hacían dos mujeres esperando a sus parejas en un cementerio, acaso no existían parques o sitios un poco más acogedores?

—La leyenda cuenta que ambas señoritas eran de la nobleza, y sus prometidos apenas estudiantes con ansias de progreso.

—¿Por eso se escondían?

—La Gran Guerra estaba a la vuelta de la esquina y los cuatro sabían, en su corazón, que ellos jamás regresarían —respondió con marcado tono melodrámatico.

«Sin embargo, su historia amorosa no viene al caso, sino los detalles de la noche que cambió sus vidas para siempre. En el tibio verano de 1914, mientras se dejaban llevar por besos y arrumacos, el sonido inconfundible de una pesada puerta abriéndose, detuvo el latir de sus corazones por un instante. Luego de censurar el sentimiento que los instaba a salir corriendo, se aventuraron a escudriñar entre estatuas y árboles semi caídos, la fuente de semejante alboroto. Todo parecía normal, nada fuera de lo común, nada hasta que advirtieron la presencia de una mujer caucásica, que vestía unas prendas nunca antes vistas en Europa, salir de uno de los mausoleos con una sonrisa pintada en los labios y unos ojos tan brillantes que parecieron iluminar el sitio entero.

—¿Entonces buscamos a un fantasma que tiene al menos 400 años y se desplaza en carreta? —preguntó el joven detective en tono burlón.

—A decir verdad, buscan a una persona que continúa la antiquísima creencia de cruzar el fértil valle de la muerte con toda clase de tesoros y un séquito fiel que le sirva en el otro mundo.

«El impulso real de aquellos que buscaban algo más que riquezas materiales en las pirámides o, incluso, algo más sustancioso que un puñado de huesos en el cementerio de gladiadores de Éfeso, en Turquía.

—¿Y cómo sabremos cuál de los nombres que nos diste es el correcto? Si nos equivocamos, somos hombres muertos.

—Empezaría por averiguar, cuál de ellos está más ansioso de reclutar viejas almas que no alcanzan consuelo.

—¿Y en castellano?

—Uno de los tres está muriendo.

Luego de mover cielo y tierra, además de tocar ciertas influencias que en el futuro cobrarán el favor, lograron desentrañar el misterio que los tuvo a maltraer durante meses.

—Debemos averiguar si Alfred Rinowvisky es propietario de un frigorífico.

—¿Para qué? —preguntó Thomas frunciendo el ceño.

—Pues, para mantener fríos los cuerpos hasta la hora del enterramiento, no creo que los tenga pudriéndose en su casa.

—¿Quién dijo que los secuestrados están muertos?

—¿Disculpa? —preguntó el más viejo de los detectives con los ojos desorbitados.

—Tiene una mansión que pocos conocen en Jarbidge, Nevada; y apuesto que allí abajo hay una hermosa mazmorra.

—No estoy entendiendo.

—Los sirvientes se entierran vivos, es su sacrificio.

El mundo entero se horrorizó con la noticia que comenzó como un rumor de mal gusto, de que los desaparecidos eran, en realidad, rehenes de un ritual ancestral que los mantenía cautivos como animales a la espera de la hora final, en el sótano de uno de los magnates más famosos –y ahora infames- del mundo.

VI
El ayer olvidado

Convento de Santa Clara, Brockton, Condado de Plymouth, Massachusetts

—Gracias amiga por acompañarme, estoy temblando de miedo, no consigo controlarme.

—¿Acaso no soñaste con este momento los últimos meses? —preguntó Melody animándola.

—Pero jamás creí que llegaría el día, y me aterra la idea de no saber qué esperar.

—A mí me aterra que hayas viajado tantos kilómetros con semejante panza —la regañó—. Los médicos te ordenaron reposo.

—Ya no podemos volver.

—¿Quieres que me quede contigo?

—No —respondió luego de respirar muy hondo—, es algo que debo hacer sola.

—De acuerdo, te esperaré en el café de la otra cuadra.

—¿Crees que estará esperándome?

—Ni se debe imaginar que estás aquí, será toda una sorpresa.

Por primera vez en mucho tiempo, la dama que había demostrado ser más fuerte que un roble y más decidida que una leona hambrienta, abriéndose paso en el Kalahari, estaba de pronto paralizada, dubitativa, desconcertada ante la posibilidad de encontrarse con quien, suponía, esclarecería el mapa indescifrable de su destino o, cuanto menos, palearía el dolor inenarrable de un corazón solitario que sufre tanto la pérdida como el desarraigo de un pasado que cree extinto para siempre.

De allí que la algarabía que se había apoderado de Stephanie, y la llevó a desoír los consejos médicos que advertían sobre el estado avanzado de su embarazo, se había transformado de repente en angustia y se debatía, sin cuartel, entre regresar sin respuestas o dar un paso al frente y encarar la cita por vivir con la tenacidad acostumbrada.

No fue fácil, luego de mirar al cielo como si buscara una señal o empujón divino, tocó el timbre y aguardó impaciente que asomara un rostro que pusiera fin a la incertidumbre.

—¿Señorita? —preguntó una mujer de largo hábito entornando la puerta—. ¿Puedo ayudarla?

—Sí, eso creo —respondió aferrándose a las rejas que servían de portón—. Estoy buscando a la abadesa Evelyn.

—¿Por qué asunto es?

—Un amigo suyo me pidió que viniera a verla.

—Puede ser un poco más específica, por favor.

—Sé que sonará extraño, pero….

—¿Stephanie? —preguntó la señora con un hilo de voz, tragando saliva.

—Sí —respondió abriendo grandes los ojos—. ¿Me conoce?

—Eso me gusta creer.

Tras abrir la puerta, celosamente cerrada al público general, ambas mujeres descendieron unas escaleras interminables que parecían llegar al sótano del mundo. Allí, alejadas de los ruidos molestos del exterior, como también de las interrupciones que pudieran suscitarse, se entregaron a la dura realidad del encuentro. Las sensaciones que se habían esforzado por ignorar desde que cruzaron palabra, se abrieron paso como un ciclón despiadado que arrasaba todo a su alrededor.

Estaba claro; el hecho de que Stephanie fuera a visitar el convento de Santa Clara solo podía significar que Thomas estaba muerto pero, antes de partir, se había asegurado de colisionar sus mundos y hacer confluir, finalmente, su cuerpo y su alma.

En silencio, luchando contra los fantasmas que no se pierden ninguna tristeza, como si se conocieran desde hacía décadas o, tal vez, conscientes de que ambas habían perdido parte de su vida, se fundieron en un abrazo y desahogaron la angustia que les oprimía el corazón. Después de todo, tener con quién compartir el llanto y un sentimiento tan profundo como la ausencia de un ser querido, no es poca cosa.

—Lamento hacerte bajar hasta aquí —se disculpó ante la evidente fatiga de Stephanie—, pero créeme que es el sitio adecuado para conversar, para recordarlo, para sentirlo cerca.

—No se preocupe, estoy bien, solo necesito descansar un poco —replicó sentándose en una silla de mimbre, mecedora.

—Me alegra al fin conocerte; Thomas me habló mucho de ti.

—¿En serio? —preguntó sonrojada—. Él jamás te mencionó, ni a este lugar —manifestó sin poder despegarse de sus dotes de detective, mientras observaba minuciosamente cada centímetro.

—Lo sé, siempre se esforzó por mantener este rincón de su vida en secreto; ni siquiera la Agencia sabe de nosotros; era su refugio.

—¿Eran muy cercanos, verdad?

—Tanto que sentía en el pecho cuando algo no iba bien. Siempre supe que más temprano que tarde lo perdería —confesó con un nudo en la garganta—, pero admito que esperaba que ese momento no llegara nunca.

—¿Thomas solía venir seguido aquí?

—Creo que estoy viéndolo allí parado, esquivando la mirada para no delatar la soledad que lo abrumaba.

—¿Cómo es que ustedes…

—Fue hace mucho tiempo ya —soltó mientras asentía con la cabeza, rememorando tiempos mejores—. ¡Yo no tenía ninguna arruga en las manos!

«Volvía al convento una noche espantosa, el frío calaba hondo en los huesos y la cortina de agua avizoraba una gripe en el horizonte cercano. Aceleré el paso mientras buscaba las llaves entre mis ropas y ¡ahí estaba! Un niño de unos 12 años, abrigado apenas con una remera de los Celtics tiritando delante de la reja.

Te imaginarás mi sorpresa, jamás lo había visto antes. Lo desperté y lo envolví en una frazada antes de obligarlo a entrar a beber un caldo caliente.

—¿Y su familia?

—Nunca supe de ellos —respondió con la mirada hacia abajo—. Era en extremo reservado; incluso tardó casi un mes en decirnos su nombre.

—Sí, eso suena como Thomas —sonrió.

—Nos llevó años construir una relación basada en la confianza, aunque me gusta pensar que, en el fondo, ambos sabíamos que estaríamos unidos, que Dios nos cruzó por una razón y así lo aceptamos.

—¿Pero cómo le permitieron vivir en un convento de monjas? —preguntó frunciendo el ceño.

—Jamás vivió aquí —sentenció acompañando la negativa con un gesto evidente de su cabeza—. Solo venía a cenar y lo hacía por una puerta secreta que solo él conoce —respondió esbozando una sonrisa

—Entonces nunca supieron nada de su pasado…

—Siempre tuvo habilidad para las evasivas.

—¿Y dónde estaba durante el día? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—Eso quisiera saber —suspiró entrecruzando los dedos—. Me estrujaba el corazón que anduviera, tan pequeño, deambulando por las calles siempre repletas de peligros.

—Pero siempre regresaba —dijo Stephanie tratando de aliviar el dolor.

—Hasta aquella noche sin luna que no vino a cenar —recordó con los ojos cerrados, soportando la pesada procesión que reavivaba un dolor que supo dejar marca.

«Habíamos festejado su cumpleaños número 16, un par de días antes. ¡Sabe Dios que lo esperé! Lo quería como a un hijo, y como una madre desgarrada temí lo peor, pensé nunca volver a verlo. Pero ya sabes, son un misterio los caminos del Señor. Al cumplir los 18, simplemente se apareció en la puerta del mismo modo que hoy lo haces tú, y me dijo que la CIA lo había reclutado. Te imaginarás que no le creí ni medio; pensé que solo disfrazaba de heroicidad un cúmulo de malas decisiones.

—¿Y cómo reaccionaste?

—Me abalancé sobre él para abrazarlo, claro. Recién ahí me percaté de que ya no era el niño escurridizo que supe conocer y de algún modo criar. Se había convertido en todo un hombre.

—Ahora entiendo que el halo de misterio que tanto me irritaba, tiene un trasfondo aún más incierto.

—¡Mira esa panza! —advirtió llevando sus manos hasta el vientre de Stephanie—. Esta niña pronto querrá salir al mundo.

—¿Cómo sabe que es niña?

—Supongo que es la sabiduría de las viejas —rió a carcajadas.

—Sí, apenas puedo moverme; parezco una heladera —se lamentó.

—Estás preciosa —la animó—, aunque debo admitir que me sorprende que te hayas aventurado en ese estado.

—Sí, mi doctor y mis padres van a asesinarme cuando se enteren, pero necesitaba venir por ella; se lo prometí a Thomas.

—Ella es tan o más especial que su padre —expresó con una sonrisa dibujada en el rostro—, tiene unos ojos que quitan el aliento; de seguro se llevarán muy bien.

—¿Usted cree? —preguntó moviendo de forma incesante sus manos—. Quiero decir, estoy aterrada, no sé cómo hacer que funcione.

—Solo deja que todo fluya; aunque claro, será difícil al comienzo. Todavía está esperando a su papá —lamentó Evelyn con los ojos en el piso, pasando los dedos por un viejo rosario—. La matará perderlo otra vez.

—Sé que parece tonto, pero cada día espero que llame a mi puerta —se confesó dejando caer una lágrima—. Me niego a aceptar que no volverá; a veces, quisiera no volver a despertar tampoco.

«Fueron cuatro años muy intensos. Lo odié la mayor parte del tiempo, tenía la extraña habilidad de irritarme, de sacarme de mis casillas; incluso, juraría que planeaba cada paso, pensaba cada palabra, ideaba cada movimiento con el único objetivo de molestarme.

Sus aires de superioridad, su sonrisa complaciente y sus nulos intentos por disimular la inteligencia que lo ubicaban siempre dos pasos delante de los demás, eran solo una parte de su avasallante personalidad, y aunque realizo esfuerzos denodados por apreciar el combo completo, siempre vuelvo al mismo sitio, a las ganas, a veces, indisimulables de ahorcarlo con mis propias manos.

—Sí, siempre llevaba una coraza que lo aislaba de todo y de todos.

—Pero me costó años aceptarlo, no toleraba la idea de haberme enamorado de un témpano y me convencí, o eso me gusta creer, de que se trataba de algo pasajero; que el tiempo pondría todo en su lugar y volvería a tomar las riendas de una vida que, sin darme cuenta, había dejado de pertenecerme.

—Sin embargo ahí están las dos, fruto de ese tiempo fugaz pero intenso —celebró con los ojos puestos en el vientre prominente de Stephanie.

—Lo gracioso es que hasta ayer me preocupaba cargar con el legado de aquel que para muchos es un despiadado criminal, y ahora solo quisiera que regresara, que estuviera conmigo para tomarme de las manos, mirarme a los ojos y decirme que todo estará bien mientras permanezcamos juntos.

—Thomas era muchas cosas, pero en los casi 30 años que pasé conociéndolo, puedo asegurarte que ante todo era un buena persona; y aunque la muerte lo perseguía como una sombra esperando captar su último aliento y endureciendo su personalidad hasta límites insospechados, estaba repleto de amor, y nunca nada le importó más que su familia. Y ahora tú eras su familia.

—¿Abuela, estás aquí abajo? —irrumpió Violet bajando a toda prisa las escaleras.

El aire se cortó. El silencio se apoderó de la situación y nadie supo cómo reaccionar. Las cuatro mujeres más importantes en la vida del criminal más famoso estaban de pronto reunidas, a punto de dar vuelta la página y comenzar a escribir su propia historia, la misma que reservaba para Thomas un sitio especial.

VII
Harriet Wallsh

Arvada, condado de Jefferson, Colorado. 

—Escoge a alguien de una vez, ya me estoy hartando de estar aquí.

—Por favor, ya no lo hagas.

—Tú quisiste acompañarme, ahora actúa como adulta y deja de lloriquear —le recriminó apretujando con violencia ambas manos sobre el volante de la furgoneta—. Ya me atrasaste demasiado.

—¿Qué vas a hacer?

—Pues, elegiré yo otra vez; evidentemente no estás lista para convertirte en una mujer con todas las letras.

—¿Disculpa? —preguntó fulminándolo con la mirada—. Creo haberte dado sobradas muestras de mi personalidad. ¿O acaso quieres que te recuerde lo que hice por ti?

—¿Tú hiciste por mí? —espetó tomándola fuerte de las muñecas—. Te hice un favor y todavía aguardo que lo agradezcas.

—Jamás te pedí que lo hicieras.

—Encima tienes el tupé de lavarte las manos —le recriminó entre carcajadas fingidas—. Lo disfrutaste tanto como yo. Todavía recuerdo el goce que se dibujaba en tu rostro con cada estocada.

—Y me prometiste que sería la última vez.

—¿Qué puedo decirte? No puedo evitarlo.

—¡Inténtalo! —suplicó—. No es tarde para arrepentirse y vivir una vida normal.

—Aburrida, querrás decir.

—Solo imagina lo felices que seríamos viviendo juntos.

—Y lo seremos —asintió mientras apagaba las luces de la camioneta—, pero es contraproducente reprimir las pulsiones que conducen al paraíso.

—¿Entonces será siempre de este modo?

—Mira lo que tenemos allí —advirtió fijando la vista en una joven universitaria que aguardaba en la esquina la llegada de un taxi.

—Por favor…

—¡Ni siquiera te atrevas a persuadirme! —interrumpió vehemente, jalándole el caballo con extrema rudeza—. Y será mejor que no falles o te juro que lo lamentarás. ¡Sal y has tu maldito papel!

Con asiduidad, resulta en vano disfrazar de esporádico lo permanente. Del mismo modo, pretender disfrazar de bondadoso algo tan virulento como el agujero negro que absorbe todo a su paso, equivoca el elixir y no hace más que alimentar aquello que por naturaleza no debería ser saciado.

—¡Auxilio!, ¡auxilio! Por favor, que alguien me ayude.

—¿Te encuentras bien? —preguntó desde lejos aquella jovencita de tez blanca y cabello trigueño, avanzando timorata en dirección a los gritos desgarradores.

—Me lastimó, me lastimó mucho —se quejó entre sollozos, tambaleándose sobre el cordón de la vereda.

  —Tranquila —dijo parándose frente a ella, estirando sus brazos para tomarla y evitar lo que parecía un inminente desvanecimiento—. Llamaré a la policía.

—No lo hagas, él te matará.

—¿Quién? —preguntó frunciendo el ceño, retrocediendo por inercia.

—Perdóname, te juro que no quería hacerlo.

Abandonado su papel, sus dotes de actriz cada vez más pulidos, se disculpó antes de que su novio sorprendiera por detrás a la desdichada que cometió el error imperdonable de acudir a socorrer a un alma en pena. Ahora, a merced de sus captores, solo le quedaba implorar clemencia y mantener viva la llama de la esperanza, a la espera de gastar ese milagro tan necesario que no siempre se concede.

—Por fin despiertas bonita —dijo mientras abría el estuche que reposaba sobre la mesa redonda de aquella oscura habitación.

—¿Quién eres?, ¿por qué están haciéndome esto?

—¿Y qué te estamos haciendo exactamente? —preguntó con sorna.

—Por favor, tengo dinero, mi padre tiene mucho dinero; si me dejan ir…

—¿Te parece un secuestro? —preguntó abriendo grandes sus ojos marrones antes de soltar una carcajada.

—Por favor, no me lastimen.

—Alexa, ¿te llamas Alexa, verdad? —preguntó mientras acariciaba sutilmente las piernas de su prisionera que se hallaba colgando del techo, con las manos atadas a un gancho que le impedía tocar el suelo—. Relájate, estás a punto de vivir una experiencia inigualable.

—¡No me toques!

—Sí, me gusta cuando se ponen rudas; eso lo hace más estimulante.

—Eres un maldito desgraciado hijo de perra.

—Dime una cosa, ¿alguna vez has explorado a fondo tu cuerpo?

—Ni se te ocurra ponerme las manos encima —farfulló mientras luchaba en vano por liberarse, pataleando en el aire.

—No, hoy no tendré el placer —replicó retrocediendo sin dejar de sonreír—. Tú, ven aquí —le ordenó a su pareja que permanecía ajena, en un rincón, temblando—. ¡Qué vengas aquí, maldita sea!

—¿Qué quieres?

—Llegó la hora de que demuestres cuánto me amas.

—¿Disculpa?

—Ya no son suficientes declaraciones habladas que naufragan en el abstracto de la nada. Necesitó una demostración de cariño real y sincera —sentenció acariciando con lascivia una daga desafilada.

—No puedo hacerlo.

—¿No puedes o no quieres? —inquirió tomándola del cuello con ambas manos, bloqueando el libre paso del oxígeno.

—Lo haré, lo haré —replicó como pudo, con el rostro desfigurado por la cianosis.

—Eso es, así me gusta —susurró mientras le acariciaba el pelo, como si estuviera premiándola por su cambio de actitud.

—Pero solo si me juras detenerte después de esta noche —exigió masajeándose el cuello enrojecido.

—Sabes que no puedo asegurarte nada, pero lo intentaré; ¿de acuerdo?

—Siempre dices lo mismo, estoy empezando a creer que eres tú el que no me ama.

—¿No te amo? ¡Mírala a ella! Se retuerce de miedo, resignada. Tan joven y hermosa como una flor celeste en primavera y es toda para ti; es mi regalo para ti, mi reina.

—¿Puedo hacerlo a mi manera? —preguntó con la mirada hacia abajo.

—Por supuesto que sí, diviértete, disfrútalo, siéntelo.

—Acuéstala sobre la mesa y quítale toda la ropa —ordenó decidida—. Ah, y no olvides taparle la boca, ya me cansaron sus alaridos de damisela.

Ni lento ni perezoso, con una enorme sonrisa en los labios, se apuró para acatar las peticiones de su pareja que por fin parecía dar muestra de compartir la depravación.

—Sabía que tomarías las ventosas, eres una chica traviesa…

—Solo para que entremos en confianza —respondió—. Tú me enseñaste que crear un clima agradable, es crucial para alcanzar la máxima satisfacción.

Mientras los pervertidos se divertían y se regocijaban en el placer extasiante que les provocaba el sufrimiento ajeno, Alexa luchaba por no desvanecerse y permanecer alerta para aprovechar la más mínima e inverosímil oportunidad de escape aunque, para ello, debiera soportar un auténtico calvario.

—¿Sabías que después de varios minutos de aplicación, la sangre es atraída a la superficie y se genera una sensibilización tan grande que puedes alcanzar el clímax con apenas un roce? —preguntó mientras desenvainaba un alfanje—. Aunque, lamentablemente para ti, esto no se trata de tu satisfacción, sino de la nuestra.

* * *

Federal Correctional Complex, Florence, condado de Fremont, Colorado.

—Alexa Brighton —dijo el detective arrojando su foto sobre la mesa—. Es la séptima víctima en cuatro semanas.

—Tal vez la prisión afectó mis matemáticas, pero yo cuento seis —respondió Thomas observando los expedientes.

—Allí falta Harriet Wallsh —respondió de inmediato—, jamás encontramos su cuerpo, creemos que fue la primera.

—¿Y cómo están seguros de que…

—Desapareció junto a su mejor amiga, hace poco más de un mes—interrumpió—. El cuerpo de Shelby Dunne fue hallado en un basural, pero no encontramos a Harriet; vaya a saber lo que ese malnacido hizo con ella.

—¿Qué saben de la tal Harriet?

—¿En serio vamos a poner el foco en la víctima?

—Si todas las mujeres que el asesino capturó aparecieron en un basural; de seguro existe un motivo o trasfondo por el que no hallaron a esa joven.

—Tal vez la tiró al río, o conservó su cuerpo para continuar con sus rituales —se excusó desorientado.

—Tal vez sí, tal vez no.

—¿Para eso vine hasta acá? —se preguntó ladeando la cabeza de un lado a otro, con las manos en jarra—. Pensaba que podías ayudarnos a detener esta locura.

—Eso intento.

—¿Quieres el historial de esa inocente?

—Pretendo conocerla mejor.

Con los ánimos caldeados y el inevitable prejuicio que generaba Thomas en la mayoría de los detectives de la nación, se abrió el telón de una nueva y poco convencional investigación que buscaba echar luz o, al menos, aportar un nuevo punto de vista a un cuadro cada vez más ennegrecido por la inaceptable impunidad.

Sin embargo, pese a la reticencia inicial y la incomodidad lógica que provocaba enfrentarse a uno de los criminales más audaces, veían en estas entrevistas la oportunidad propicia para hacer el ego a un lado y aceptar cualquier ayuda que pudiera guiarlos en sentido correcto, incluso, si eso significaba, en ocasiones, sacar a relucir la propia inoperancia.

—Aquí tengo lo que pediste —dijo regresando a la sala que servía de punto de reunión con una decena de hojas recién impresas—. Harriet Wallsh tiene 23 años; es soltera; sus padres murieron cuando tenía seis y desde entonces quedó a cargo de su tío materno y su esposa; únicos familiares en el Estado.

—¿Ellos denunciaron la desaparición?

—No exactamente. Ambos fueron detenidos hace cuatro años por vender metanfetamina. Ella todavía purga la condena.

—¿Y su tío? —preguntó Thomas elevando las pestañas.

—Murió en el patio de la prisión hace tres meses en una situación poco clara; se cree que fue una rencilla entre internos.

—Interesante —susurró esbozando una mueca parecida a una sonrisa—. ¿Qué tipo de relación tenían?

—¿En serio hace falta todo esto?—preguntó frunciendo el ceño—. Tenemos un criminal que detener.

—Compláceme.

—Harriet ingresó al hospital una veintena de veces cuando era adolescente; casi siempre por contusiones o traumatismos —relató cambiando el tono mientras leía—. Sí, sé lo que vas a sugerir y la respuesta es afirmativa.

—¿Y la asistente social?

—La niña jamás culpó a sus tíos; decía que eran por andar en bicicleta, caer por las escaleras, lo típico.

—¿Los visitaba con asiduidad en prisión?

—No lo sé, ¡estamos perdiendo el tiempo! —vociferó mientras revoleaba los papeles contra el suelo.

—Busca los registros de visita.

—Ya no bailaré tu melodía —espetó—. Solo quieres acumular detalles para adornar tus aberrantes pensamientos.

—¿Quieres hallar a Harriet o prefieres continuar tu deprimente melodrama?

Una vez más, acorralado por la situación apremiante, el detective se apuró en satisfacer la curiosidad de Thomas con la esperanza de obtener, a cambio, la respuesta que había ido a buscar.

—Sí, no dejaba semana sin visitar a su tío.

—¿Cuándo fue la última vez que lo visitó?

—Hace dos meses —respondió desanimado—. ¿Eso que nos dice?

—Por empezar, que la joven Harriet visitaba a un fantasma.

—¿Disculpa?

—Dijiste que su tío murió hace tres meses…

La cara del detective se transformó por completo. De repente el alma le volvió al cuerpo y no le daba la ansiedad para hurgar a fondo lo que parecía ser la primera pista concreta aunque, de momento, no tenía claro su significado.

—¿Entonces a quién demonios visitaba?

—¿Con quién compartía celda su tío?

—Sí, dame un segundo, tenía ese dato por acá —replicó mientras revisaba los papeles—. Frederick Reisinger, un inmigrante austriaco que purgaba una pena de cuatro años.

—¿Cuál fue su crimen?

—No vas a creerlo —sonrió—. Mutiló a nueve perros callejeros y al gato de su vecina.

—Por supuesto —susurró Thomas.

—¿Y eso dónde nos deja?

—¿Sigue detenido o fue liberado?

—Salió en libertad hace poco más de un mes. ¡Aguarda! —vociferó alzando las palmas, quedando petrificado por un instante—. Justo cuando iniciaron los homicidios.

—Asesinó al tío de Harriet para congraciarse con ella, fue su forma de decirle que nunca más le harían daño.

—Pero la engañó, la asesinó junto a su mejor amiga.

—O ella padece hibristofilia.

—¿Qué clase de trastorno es ese?

—Algunos lo llaman el síndrome de Bonnie & Clyde. Es más bien una preferencia sexual que puede sentirse a distintas intensidades.

—¿Dices que ella se enamoró de ese monstruo?

—Se siente atraída hacia él; es típico en casos donde hubo abuso; ella cree que puede cambiarlo —sentenció Thomas.

—¿Entonces crees que esté viva?

—Eso depende de ella.

—¿Por qué lo dices?

—Si se convirtió en un estorbo, bien podría ser la próxima víctima, pero si sucumbió a la tentación, tal vez no tengan pensando detenerse.

En menos de 15 minutos, un centenar de policías llegaron a la pocilga que servía de aguantadero para el ex convicto y su nueva pareja devenida en cómplice y partícipe necesario de una locura inenarrable. Trofeos de sus víctimas, sangre por doquier, armas blancas de todo tipo y color, eran solo la punta del iceberg de una escena tan tétrica que no dejaba sitio para moralejas.

—Harriet, mi vida, estaremos juntos para toda la eternidad —gritaba Frederick mientras caminaba esposado, presa del degenerado frenesí que todavía quemaba en sus venas.

VIII
Hansel y Gretel

—Un excursionista reportó haber encontrado restos humanos, cerca de uno de los senderos en el Bosque Nacional de Coronado.

«Algún aventurero desafortunado, pensamos al oír la noticia. Te imaginarás nuestra sorpresa cuando el forense nos dijo que los huesos pertenecían a niños, menores de 12 años; a dos para ser exactos.

—Estuve allí hace un par de años, buscando a unas campistas desaparecidas.

—¿En serio? —preguntó abriendo grandes los ojos de cielo.

—Terminé en el hospital, después de que un caníbal me disparara con una flecha —recordó Thomas tomándose el abdomen.

—Qué curioso —susurró la detective—. Casi todos los huesos que hallamos estaban roídos, como si una jauría los hubiera despedazado.

—Sonará morboso pero, ¿se sabe si estaban vivos al momento de…

—Eso es lo de menos —interrumpió mirando al techo, buscando respuestas en medio de un mar de interrogantes—. Ordené peinar la zona por si se trataba de un demente, de esos que se refugian al amparo de la oscuridad.

—¿Lo encontraron?

—Lo único que hallamos fueron, al menos, otras 12 víctimas —respondió con un hilo de voz, abatida—. Estaban separados por cientos de kilómetros, esparcidos a lo largo y ancho del bosque.

—Y pensaron en la posibilidad de un asesino serial.

—¿Sabes qué es lo más confuso de todo?

—Supongo que me lo dirás en este instante.

—Ningún familiar reportó sus desapariciones —sonrió—. Algunos de ellos llevaban allí más de seis años.

—¿Y nadie se había topado con ningún cuerpo en tanto tiempo?

—Los lugareños no entran a ese bosque, le temen. Viejas historias que se remontan a los orígenes del tiempo supongo —respondió poniéndose de pie, como si caminar, más no sea en una habitación de dos por tres, calmara la tribulación.

—¿Y qué excusas presentaron los padres?

—Cartas.

—¿Cartas?

—Todos y cada uno nos enseñaron viejas misivas, escritas de puño y letra, de un supuesto secuestrador que amenazaba con asesinarlos si daban aviso a la policía.

—Entiendo la angustia y la parálisis inicial, pero al cabo de unos días, cualquier padre se hubiera contactado con las autoridades.

—¿Qué crees que haya ocurrido en ese lugar? —preguntó la detective frunciendo el ceño.

—Bueno, con tan pocos datos no puedo ser de mucha ayuda.

—Todas son familias humildes, sumidas en la más extrema pobreza.

—Los pobres siempre han sentido mucho apego por sus hijos.

—La desazón fue sincera —asintió mientras se hacía un rodete en el pelo—. Al enterarse del hallazgo todos rompieron en llanto, no fingían. Esa gente realmente estaba desahuciada.

—¿Los niños pertenecían a la misma comunidad o provenían de distintos sitios?

—Todos eran de South Tucson; una ciudad con esencia de pueblo —respondió de inmediato

—Bueno, eso reduce la búsqueda de nuestro asesino.

—La pregunta del millón es, ¿a quién estamos buscando?

—¿Ya descartaron motivos raciales, sexuales o de cualquier índole?

—El único patrón que se repite son las parejas —respondió exhausta.

—¿Las parejas?

—Un niño y una niña.

De repente, todo tenía sentido para Thomas. Un niño y una niña, familias inmersas en la pobreza y un bosque siniestro que simbolizaba para los locales algo más que mera vegetación, parecían ser las piezas de una obra escrita hace siglos que todos conocen pero ya nadie recuerda.

—¿Dices que sus padres son inocentes?

—Bueno, la congoja parecía sincera y ninguno tenía antecedentes —respondió con un brillo en los ojos, consciente y expectante de que Thomas trajera algo entre manos—. Además, son 14 niños; de ser los padres los responsables de tan abominable crimen, se trataría de una suerte de pacto.

—Es cierto —susurró—. Debemos pensar en alguien que esté familiarizado con la literatura medieval.

—¿No buscamos a un maniático? —preguntó frunciendo el ceño.

—Por supuesto que sí, pero ser un criminal no necesariamente viene atado a la falta de instrucción.

—Bueno, ahí estás tú —enfatizó antes de llevar las manos a su boca, avergonzada por exteriorizar sus pensamientos—. Lo siento, no pretendía…

—¿Quién es el líder de la comunidad? —interrumpió.

—Eric Gordon es el alcalde, no sé si te refieres a eso —contestó frunciendo el ceño.

—Buscamos a alguien con influencia sobre esas familias; tanta que los persuadió de no denunciarlo.

—Creía que las cartas habían cumplido ese papel.

—¿Qué formación tiene el tal Gordon? —preguntó con la mirada puesta en ninguna parte.

—Tiene un título de grado en Administración de empresas.

—No es lo que estamos buscando.

—¡Menos mal! —suspiró aliviada, con las manos en su pecho—. Lo último que deseaba era arrestar a un alcalde.

—¿Y eso por qué? —preguntó Thomas fulminándola con la mirada.

—Bueno… supongo que la gente quiere confiar en su líder; muchas veces, de hecho, la gente los ve como a sus padres.

—¡Exacto! —gritó—. Y jamás esperas que tus padres te hagan daño.

—No creo estar entendiendo.

—¿El alcalde es casado?

—Sí, con Katherine Bornn, nos entrevistamos con ella durante la investigación; era una mujer encantadora.

—¿Tenía estudios?

—Ya lo creo —asintió esbozando una sonrisa—. Una licenciatura en Letras Clásicas y un doctorado en Literatura Inglesa.

—Ahí yace nuestra conexión con los niños y su destino.

—¿Puedes explicarte? —preguntó uniendo sus palmas—. Odio los acertijos.

—¿Conoces la historia de Hansel y Gretel?

—Por supuesto que sí —respondió desplomándose sobre el respaldo de la silla—. Todos aprendimos a odiar a las brujas con ese cuento y, además, ¿quién no desearía encontrarse una casa repleta de dulces?

—Solo que en el cuento original no había una bruja y tampoco golosinas.

—Por supuesto que los había —objetó—. Sé bien lo que leí, no estoy loca.

—Lo que hoy conocemos como cuentos para niños eran, en verdad, en su tiempo, historias populares orientadas a los adultos.

«En su mayoría tocaban temas urticantes, describían la realidad de la época y nunca, pero nunca, tenían un final feliz; pues, no existían los finales felices para aquella gente.

—¿De veras?

—Hansel y Gretel es la historia de dos niños que son expulsados de su casa, debido a la pobreza imperante y al hambre insoportable que puede llevar a los humanos a límites inenarrables.

«Por eso, para resguardar a sus propios hijos del canibalismo practicado por sus vecinos y por ellos mismos, sus padres los abandonaron en el bosque para que tuvieran una posibilidad de sobrevivir. Era también, la forma de liberarse de sus responsabilidades; después de todo, el bosque simboliza la adultez, la necesidad de solventarte por tus propios medios, saqueando, robando, haciendo lo necesario para respirar un día más.

—Te agradezco por arruinar mi infancia —le recriminó con los brazos cruzados y un gesto adusto.

—Fue todo un placer.

—Aunque en el cuento no son los padres, sino la madrastra la que…

—Fue la forma que hallaron los hermanos Grimm para suavizar el relato —interrumpió—, después de todo, nadie espera que una madre lastime a sus hijos; a los ojos del mundo, ella debe protegerlos, cuidarlos de todo peligro.

—Pero, en realidad, quería comérselos por el hambre.

—Debes volver a esa ciudad, e indagar el vínculo que une a esas familias con el alcalde y su esposa.

—No será fácil; no creo que nadie admita nada —se lamentó.

—Nada es fácil cuando de resolver homicidios se trata.

—Espero que tengas razón, de lo contrario voy a pasar el resto de mi vida en un sitio como este.

—Oí que la cárcel de mujeres tiene algunas comodidades —bromeó.

* * *

Bosque Nacional de Coronado, Arizona.

—Vamos Peggy, Apúrate; pronto oscurecerá.

—Tengo hambre y muchísimo frío —respondió tiritando, deslizando los dedos por su cuerpo para calentarse.

—Debemos hacer una fogata cuanto antes; solo eso nos mantendrá a salvo de los depredadores.

—¿Crees que mañana vendrán por nosotros?

—Ya perdí las esperanzas —se lamentó mientras cortaba unas ramas secas.

—¿Entonces moriremos aquí? —preguntó abriendo grandes sus ojos marrones, desfigurando sus mejillas, pálida.

—Existen otras alternativas.

—¿Cuáles? Ella dijo que no saliéramos o lastimaría a mi mamá.

—Sí, lo sé, también amenazó con lastimar a mi familia, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados. Ya pasaron tres semanas.

—¿Oíste eso?

—Fue como un aullido —replicó soltando la leña que había recolectado.

—¿Matt? —susurró mientras retrocedía por inercia, al compás del terror que la invadía.

—¡Corre!, ¡corre Peggy!

Resulta desolador contemplar los sigilosos alaridos que se apoderan de una noche carente de magia, vacía de estrellas; recubierta por un halo indescifrable que gusta disfrazar de compañía la soledad más desabrida, mientras apuñala las agónicas y frágiles ilusiones que, para su sorpresa y pesar, resisten refugiándose en un mundo tan inocente como infranqueable, tan tibio como irreal.

Nadie sabe qué ocurrió con Matt y Peggy; su rastro se perdió como la brisa entre los senderos. Los lugareños aventuran afirmar que el eco de sus risas se esparce con el sutil bamboleo de las hojas de los árboles y, los excursionistas extraviados, por su parte, no se cansan de repetir que en el silencio de la pena, cuando todo se adormece, pueden oírse los susurros que muestran el camino a casa. Quién sabe, lo único realmente incontrastable es que un ser perverso, de esos que nunca muestran las cartas, era el responsable de las desapariciones y de los vientos de muerte que supieron ceñir en la tragedia a una ciudad entera.

—¿Olga, se acuerda de mí? —preguntó con una sonrisa complaciente dibujada en los labios—. Soy la detective Emily Sinclair; estuve aquí hace algunos meses.

—¿En qué puedo ayudarla detective? —preguntó con la voz apagada.

—Me imagino que escuchó hablar de otros niños desaparecidos.

—Es un pueblo chico.

—Llevo meses preguntándome cómo es que su hijo, y los otros niños, aparecieron en el bosque.

—¿Y llegó a alguna conclusión o solo regresó para atormentarme? —preguntó desafiante.

—El resto de los padres se niega a cooperar, pero confío en que tú recapacites y entiendas que tienes el poder de salvar a otras criaturas.

—¿Acaso está acusándome?

—Te engañaron Olga —aseveró tomándola de las manos—. Confiaste en la persona equivocada y te defraudó; te arrancó lo más valioso que tenías.

—No sé de qué está hablando —replicó echándose para atrás, quitándose las lágrimas traviesas que escapaban contra su voluntad.

—¿Qué te prometieron? Dímelo, puedo detener esta locura, pero necesito tu ayuda.

—¿Cree que entregué a mi hijo a cambio de dinero?

—Katherine Bornn

—¿Qué pasa con ella? —preguntó con el rostro desfigurado, tirándose hacia atrás.

—Es la culpable de toda esta barbarie.

—No sé quién es.

—No la cubras —insistió—. Ella ya no puede hacerte daño.

—Usted no sabe de lo que son capaces.

—¿Acaso asesinar a una decena de niños no es muestra suficiente?

Olga se derrumbó. Se desplomó con las rodillas en el suelo y por fin se permitía llorar a su hijo despojándose de la culpa que tornaba imposible el consuelo. Años de agonía, noches en pena adheridas a los crueles remordimientos que estrujan con violencia el alma, estaban por fin en jaque, a una confesión de esfumarse.

—Dijo que de adultos volverían; que era necesario para que tuvieran una vida distinta, algo mejor de lo que habíamos tenido nosotros.

Algunas veces, solo hay que presionar un poco en la herida para que el dolor encuentre el cauce para desahogar un corazón destrozado; otras, sin embargo, se debe destrozar un corazón para que la herida le recuerde el dolor insoportable que ha infligido a otros.

—Sabemos que ustedes son los responsables de los homicidios —sentenció la detective mirando fijo al alcalde y su esposa.

—Es evidente que solo busca fama y qué mejor forma de obtenerla que acusar a dos distinguidos ciudadanos de crímenes atroces —respondió el alcalde mientras llenaba su vaso de vino.

—Los padres de los niños confesaron —presionó arrojando sobre el escritorio un par de esposas.

—¡Esto es inadmisible! —vociferó revoleando la botella contra la pared blanquecina—. Es una evidente maniobra de mis enemigos políticos en complicidad con el FBI.

—Deje el melodrama señor; sabemos lo que han hecho.

—¿Y qué hemos hecho, si se puede saber? —se ofendió Katherine apoyando sus manos en los hombros de su marido, que permanecía sentado, agitado, exaltado.

—¿Les suena familiar Hansel y Gretel? Aprovecharon la vulnerabilidad de esas familias para arrancarles a sus hijos con la promesa de un futuro mejor mientras que, en realidad, los arrojaban al bosque a morir de hambre o algo mucho peor.

—Suerte con ese delirio en la corte —sonrió el alcalde censurando una carcajada.

—Imagino la pesada carga que significa gobernar una de las ciudades más pobres de toda la nación.

—¿Qué insinúa?

—Una forma muy efectiva de mejorar las estadísticas.

—Será mejor que se arrepienta en este instante de lo que dijo, o le lloverán denuncias de mis abogados por calumnias e injurias —la amenazó mientras se ponía de pie, agigantando su figura.

—Será mejor que sus abogados se ocupen de evitarles la pena de muerte.

—¡Es injusto! —gritó Katherine abandonando su pose pasiva—. Solo quisimos darles a esas mujeres, a esas familias, otra oportunidad.

—Calla Katherine —susurró el alcalde.

—¿Qué futuro iban a darle a sus hijos? Apenas tenían para comer, estaban sufriendo —insistió.

«A esta ciudad no le hacen falta más pobres, sino gente con expectativas de futuro. Sé que suena cruel, pero debieron agradecernos el favor que les hicimos; los liberamos de la agobiante responsabilidad para la que no estaban listos. ¡Hicimos sus vidas más llevaderas!

Todos hemos oído la frase: a confesión de parte relevo de pruebas; y en este caso, la máxima se cumplía a la perfección. Una decena de oficiales, que aguardaban en los pasillos de la oficina de Eric Gordon, ingresaron al recibir la orden de la detective Sinclair para poner bajo arresto a los autores intelectuales de la tragedia.

—Escúcheme detective —dijo el alcalde mientras lo esposaban—, yo no sabía nada de esta tetra articulada por mi esposa; ella actuó a mis espaldas y utilizó mi posición para garantizarse impunidad. Estoy listo para testificar contra ella cuando usted lo disponga.

—¿Sabe una cosa alcalde? —cuestionó con malicia—. Usted y su loca esposa son agua del mismo pantano y espero que tengan una larga y penosa estadía en la prisión, antes de pasar la eternidad pudriéndose en el infierno.

IX
La boda

Seattle, Condado de King, Estado de Washington.

—¿Cómo pudiste hacerme esto? —preguntó mientras daba puñetazos contra la pared—. Teníamos planes, sueños, un futuro idílico juntos.

—¿De qué estás hablando?

—Maldita ramera —susurró—. La culpa es mía por haber confiado en una mujerzuela.

—Cálmate, por favor —suplicó sin poder evitar que el llanto destrozara el rímel y echara por tierra horas de maquillaje—. No sabes lo que estás diciendo.

—¿Ahora intentarás culparme a mí de tu lascivia?

—Solo quiero irme de este sitio; mi novio me espera en la iglesia.

—No, claro que no —reviró con los ojos desorbitados, fuera de sí—. Jamás permitiré que luego de elaborar la receta, otros disfruten el postre. Te daré otra oportunidad para que te disculpes por tu traición.

—Necesitas ayuda médica.

—Lo que necesitaba era fidelidad, pero a la vista está que preferiste revolcarte con cuanto sujeto se cruzaba en tu camino.

—Voy a casarme con Lían porque es mi novio hace seis años —replicó sin poder detener las lágrimas.

—Yo debería ser quien te espere en el altar —respondió apretando los puños.

—Déjame ir, por favor…

—¿Para consumar tu traición?

—Amo a Lían —insistió con firmeza—. Y a ti también, pero lo que pides no puedo dártelo; estás confundido.

—Claro que puedes…

—Voy a casarme, lo quieras o no —concluyó tajante, abriendo grandes los brazos para enseñar el precioso vestido blanco que la envolvía.

—¿Y no te importa que el mundo te diga ramera y te mire con desdén?

—Solo tú me dices así —respondió con un hilo de voz, apenada—. Soy una mujer normal, enamorada de un hombre maravilloso que debe estar esperándome.

—¿Maravilloso ese bueno para nada? Antes sabías realmente lo que era bueno.

—Esta conversación se terminó.

—¡Yo digo cuando termina! —gritó dándole una patada a la puerta de aluminio—. ¿Recuerdas cuando lo hicimos en el cine?, ¿y aquella ocasión en la playa? Él no puede brindarte esa adrenalina.

—¿Qué? —preguntó con los ojos desorbitados—. Lo tuyo es más grave de lo que pensaba.

—¿Qué quieres decir?

—No estás en tus cabales —enfatizó mientras avanzaba hacia la puerta.

—¿Por qué viniste a verme entonces? Mírate, preparada para dar el sí, y sin embargo lo retrasas porque sabes que es un error. Estás arrepentida.

—Vine porque dijiste que necesitabas verme urgente.

—¿Y lo creíste? —inquirió esbozando una sonrisa—. Ambos sabemos lo que quieres y voy a dártelo.

—No te me acerques.

—Ya no jugarás conmigo nunca más —subrayó antes de abalanzarse contra su presa, decidido a volver realidad su retorcida fantasía.

Un alma perturbada puede llegar hasta el límite de lo insospechable para satisfacer un deseo reprimido, pero una mente confundida puede, incluso, sobrepasar toda barrera que bloquee su visión distorsionada, acercándose peligrosamente al punto sin retorno de una fantasía que se percibe tan real como la sombra que la envuelve.

—Por favor, díganme que los rumores no son ciertos —imploró el inspector acerándose al cuerpo.

—Me temo que hay malas noticias —respondió su compañero—. Mirna Farwod, 31 años, la causa de muerte está aún por definirse; la forense cree que pudo ser la lesión en la nunca al golpear con la saliente de aquel escalón —relató señalando una vieja escalera que llevaba a los pisos superiores.

—¡Maldita sea! —se lamentó—. Pon a todo el equipo a trabajar; necesitamos un sospechoso para ayer.

—El novio es nuestro mejor candidato.

—Llevaba más de una hora esperando en la Iglesia —replicó desanimado.

—Pudo haber contratado a alguien, no sería la primera vez.

—De acuerdo; haz una lista de todas las personas que formaban parte de su círculo íntimo y llévalas a la oficina; debemos interrogarlos a todos.

—¿Cómo sabemos que era alguien cercano? —preguntó frunciendo el ceño.

—Porque no hubiera venido a esta mugre, con su traje de novia, de no ser en extremo necesario.

Si los crímenes, a menudo, captan la atención de la prensa que llena cada espacio con rebuscadas elucubraciones que rara vez coinciden con la realidad; el impacto por el homicidio de una afamada periodista que, además, era ultimada en el día de su boda, no pudo más que alimentar la voracidad de un público ávido de respuestas inmediatas y de una farándula que aprovechaba para exponer sus miserias, revoleando acusaciones a diestra y siniestra y en el medio, más presionada que nunca, una policía que bajo las órdenes del detective Reynolds debía trabajar contrarreloj y evitar cualquier paso en falso que amenazara la investigación, no solo poniendo en duda la pericia de los investigadores sino, y sobre todo, garantizando la impunidad de un asesino que se camuflaba a simple vista, sin necesidad alguna de cubrir su rostro.

—Atrapen al bastardo que le hizo esto a mi esposa —repetía mientras estrujaba el moño de su esmoquin.

—¿Tiene idea de por qué Mirna estaba en esa estación de bomberos?

—No me entra en la cabeza —replicó agarrándose los pelos—. ¡Era nuestra boda!

—¿Sabe de alguien que quisiera dañarla?

—Era un amor de persona.

—Tal vez sea lo contrario —insistió el detective Reynolds—, algún admirador que estuviera acosándola.

—Nada que yo sepa.

—¿Recibió amenazas en el último tiempo? Sus opiniones en televisión levantaron polvareda más de una vez.

—Le gustaba nadar contracorriente; creo que eso es lo que más amo de ella…

—¿Y algún ex novio que pudo haber tomado mal su casamiento? —preguntó mientras tomaba nota de las escuetas contestaciones.

—Siempre me dijo que yo era el primero; no tenía tiempo para amoríos; estaba siempre corriendo de un lugar a otro.

Las carcajadas de los fantasmas del desconcierto se oían a miles de kilómetros, ufanándose de la escasez de pistas que llevaban la investigación hacia ningún lugar.

—¿Qué piensas? —preguntó el detective a su colega.

—Ojalá los forenses nos den buenas noticias; de lo contrario esto será un infierno.

—¿Acaso existe la posibilidad de que haya dejado sus huellas? —preguntó incrédulo, casi por compromiso.

—No creo que haya sido casual o una víctima de oportunidad; digo, estaba por casarse —reflexionó mientras acompañaba su relato con infinidad de ademanes que ilustraban sus palabras—; debió ser obra de alguien cercano, alguien que se oponía a esa boda.

—¿Tanto como para matarla?

—Si la causa de muerte es un fuerte golpe con un escalón, pudo tratarse de un accidente —respondió dubitativo, elucubrando—; me refiero a que tal vez fue causa de un forcejeo mientras se resistía, más que a la fría premeditación.

—Bueno, aguardemos esos resultados —replicó el detective luego de una extensa expiración—. Mientras tanto, interroguemos a todos los que asistieron a esa boda y pongamos el ojo, también, en aquellos que no recibieron invitación.

* * *

—¿Ahora que los detectives recurren a ti para resolver crímenes te sientes importante, cierto?

—Solo me mantengo ocupado, no hay mucho que hacer en mi celda —respondió Thomas con el toque justo de sarcasmo.

—Aunque debo admitir que no me extraña en absoluto; nadie mejor que un asesino despiadado como tú para ingresar en la mente de otros de tu calaña.

—¿Me provocas para conocer mi reacción o solo lo haces para despilfarrar una cuota de tus frustraciones?

—Solo me cuestiono a diario cuándo será el día de tu ejecución…

—¿Acaso te aburre mi compañía? —preguntó con sorna mientras caminaba esposado por un largo pasillo—. Admite que has aprendido más en estos días que en los años que llevas como carcelero.

—¿Crees que soy un simple pasarela?

—Sé muy bien quién eres y por qué pediste que te asignaran mi cuidado.

—Estás vacilando —farfulló moviendo su mandíbula de lado a lado, incómodo.

—Tranquilo Luca, tu secreto está a salvo conmigo.

—¿Ahora eres psíquico?

—No, soy un vulgar asesino —respondió antes de ingresar al cuarto de interrogatorios—, pero tengo la peculiar habilidad de no olvidar un rostro jamás.

Era una de esas noches que no invitan a dormir, que te incitan a permanecer despierto para captar ese mundo desquiciado que solo se aprecia bajo la luz de la luna; momento propicio para abrir los ojos ciegos y captar la oscuridad que se yergue impune frente a todos, sin ánimos de ocultarse, relamiéndose en el desconcierto generalizado que no hace más que levantar polvareda y poner en jaque una investigación repleta de indicios y vacía de certezas.

—Siéntese señor Weiz —ordenó un hombre de fino traje, cuya camisa grisácea combinaba a la perfección con las incipientes canas que asomaban en su cabeza y también en su prolija y recortada barba.

—Imagino que es algo grande.

—¿Lo dice por el horario?

—Para que el FBI venga a visitarme a la prisión, debe haber una buena excusa.

—Es más sencillo de lo que aparenta —replicó el detective sacando decenas de fotografías de un sobre papel madera.

—Lo escucho.

—Ayer asesinaron a Mirna Farwod —soltó ante la pasividad de Thomas—. ¿Acaso no la conoce?

—¿Debería?

—Es corresponsal de una de las cadenas más importantes de televisión a nivel mundial.

—No miro televisión —se excusó mientras pasaba revista de las fotos—; aunque ya que lo menciona, no me opondré a que instalen una en mi celda.

—¡Déjate de tonterías! —gritó desaforado—. No vine hasta aquí para que me tomes el pelo.

—¿Y a qué vino? —preguntó frunciendo el ceño—. Buena calidad, por cierto —bromeó mientras echaba sobre la mesa el pilón de fotografías.

—La mataron el día de su boda —respondió masajeando su barbilla—; de hecho, ocurrió horas antes de que diera el sí. Tenía puesto el vestido y su novio aguardaba en la iglesia.

—Le aseguro que yo no me moví de esta…

—¡Cállese! Nadie está echándole la culpa a usted —interrumpió vehemente, abriendo grandes sus ojos cansados—. Necesito que mire las fotos, lea las transcripciones de los interrogatorios y nos diga quién lo hizo.

—¿Es en serio? —preguntó entre risas—. ¿Acaso cree que soy una suerte de Dios?

—Me dijeron que usted era el mejor, el único que podía ayudar a resolver este caso antes de que la gente se exaspere más de lo que ya está.

—¿Y cómo sabe que interrogaron al asesino?

—Como le dije, ella arribó a esa estación abandonada con el vestido puesto…

—Conocía a su cita —interrumpió.

—Y creyó oportuno e imperioso acudir.

—Quiero ver los interrogatorios.

—Aquí tiene las transcripciones —asintió mientras hurgaba en su portafolios negro.

—Necesito verlos —sentenció—. Los culpables dicen más con la postura que con palabras.

A regañadientes, sintiéndose esclavo de su esperanza, pasaron las siguientes horas observando con detenimiento cada una de las entrevistas, convencidos que detrás de los lamentos, acusaciones cruzadas y palabras cargadas de remordimiento, se ocultaba el hombre que buscaban.

—Parece que estaban lejos de ser la familia ideal.

—Todas las familias tienen rencillas —retrucó.

—Sí, pero acá parece existir una guerra sin cuartel.

—De todos modos, le aconsejo que fije su atención en otro sitio —sugirió golpeando contra la mesa el control remoto—. Hay indicios de que la intención del criminal fue abusar sexualmente de ella, pero se truncó por el inesperado o prematuro desenlace.

—Sin embargo, su hermano mayor no está en ninguna de las fotografías —insistió perspicaz.

—No fue invitado —respondió de inmediato—. Ha notado que la familia atravesaba una pequeña crisis.

—No permitirle a mi hermano formar parte del momento más importante de mi vida, no lo llamaría una pequeña crisis.

—El problema de Víctor es con su padre; una pelea de larga data que inició luego de que desaparecieran varios miles de dólares de una cuenta.

«Más tarde sobrevinieron otros entredichos y situaciones confusas que hicieron intolerable la relación. Promesas incumplidas, olvidos convenientes y, oye esto, la denuncia a tres chicos de 14 años por haber destrozado su casa mientras estaba de vacaciones; esa fue la gota que rebalsó el vaso.

—No entiendo…

—Solo hallaron tres vasos rotos en la cocina, y ningún indicio de que hubieran forzado la puerta —comentó mientras dibujada una sonrisa en el rostro—. Su padre cree que es un mentiroso serial.

—¿Y siempre tuvo ese comportamiento?

—Me encantaría analizar en profundidad a ese loco lindo, pero le suplico se concentre en el asesinato de Mirna y dejemos los chimentos para otra ocasión.

—Responda lo que le pregunté —insistió vehemente.

—¿Cómo voy a saberlo? —inquirió encogiéndose de hombros.

—¡Averigüe!

Tras aquella respuesta que sonó como una demanda innegociable, el detective salió de la habitación y se puso en contacto con sus colegas en Washington para satisfacer lo que consideraba un capricho innecesario.

—No sabemos cuándo empezó con esa actitud; pero aquella reyerta por el faltante de dinero que le mencioné antes, ocurrió apenas unas semanas después de que le dieron el alta en el hospital, tras haber sufrido varios traumatismos en un accidente vial. ¿Contento?

—Tal vez allí tengan a su hombre.

—¿Te volviste loco? —preguntó el detective frunciendo el ceño—. ¿Crees que voy a acusar al hermano de la víctima porque tuvo un accidente hace años?, ¿qué diré cuando me pregunten por el intento de violación, que era una familia de incestuosos? No, no seré el hazmerreír de la prensa.

—Ella acudió a ese lugar porque alguien muy cercano, por el que creyó valía la pena llegar minutos tarde a su boda, la necesitaba —concluyó Thomas con las palmas hacia abajo, buscando calmar al detective.

—Lo sigo…

—A la luz del tenor de los problemas familiares, Víctor bien pudiera padecer del trastorno de Confabulación.

—¿Desde cuándo eso es un trastorno? —preguntó frunciendo el ceño.

—Una lesión cerebral en ese accidente, pudo provocarle fallas severas en el modo en que el inconsciente produce los recuerdos; así, su propia mente llena los vacíos con acontecimientos que nunca ocurrieron.

—Creí que la mente de todos funcionaba igual…

—Nuestros cerebros continuamente seleccionan aquello que consideran relevante y descartan lo que no lo es; incluso, ante un eventual olvido o recuerdo poco sólido, intentará reconstruirlo en base a lo que considera más potable. El trastorno de Confabulación es un caso extremo.

—¿Y cómo encaja con nuestro cuadro? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—La boda de su hermana pudo ser el detonante. Debió atraerla con cualquier excusa, convencido de que en el pasado, su relación era mucho más que sanguínea y quiso retomarla.

—¿Dices que él piensa que fueron novios? —preguntó con los ojos desorbitados.

—O que mantuvieron relaciones sexuales; de ahí que cuando intentó revivir sus falsos recuerdos, la realidad y la fantasía colisionaron.

—Ella habría intentado huir de él y….

—Ahí tiene su caso detective —interrumpió con una sonrisa en los labios.

—¿Existe algún psiquiatra, o médico de cualquier especialidad, que corrobore este delirio tuyo ante un tribunal?

En ocasiones, cuesta creer lo que se posa frente a nuestros ojos; preferimos pensar que existe otra posibilidad, otra vuelta de tuerca que confirmará nuestro preconcepto contra viento y marea; otras, sin embargo, no queda más alternativa que dar un salto de fe y confiar en que lo imposible está también delante nuestro, al alcance de la mano.

Increíble giro ha dado el caso de nuestra colega Mirna Farwod, cuando la policía detuvo a su hermano en un allanamiento relámpago. Los detectives aseguran tener las pruebas que incriminan a Víctor y su propio padre pidió para él la pena de muerte; los abogados defensores, por su parte, exigieron se le realice una pericia psicológica puesto que pretenden declararlo inimputable. Continuaremos informando.

X
Anthony Rowling

De tanto en tanto se trenzan en una lucha reñida, sin cuartel, la angustia de saber que no hay retorno y la ira acumulada durante años, sin mejor idea que derramarse sobre los cuerpos desprevenidos que están a la espera de ninguna cosa y menos, mucho menos, de un ataque furibundo que los deje a merced de una mente atrofiada, inmersos en un laberinto macabro que reboza senderos de perdición y carece, como no, de aquella salida que permita redimirse más no sea por el temor infligido. De allí, de esa suerte de final sellado que no da lugar al más mínimo recoveco para escabullirse y mantenerse a resguardo, al amparo de una plegaria, que la sombra del mal que nunca duerme, alimente su nefasto hedonismo con las migajas que se desprenden del sudor congelado que segregan las víctimas resignadas.

—Centrémonos en los casos sin resolver —ordenó Melody sentada a la cabecera de una larga mesa mientras hurgaba en los expedientes.

—El primero fue Dante Parisi, un joven de 20 años al que le amputaron sus partes íntimas antes de abandonar su cuerpo en un descampado.

—¿Estado de la situación?

—Interrogamos a todos los que tuvieran un vínculo cercano con él, pero no llegamos a ninguna parte.

—Lo seguro es que tenía una doble vida —compartió Alan meciéndose en su silla.

—¿Por qué lo dices?

—Estaba en el club La caldera, a la espera de una cita desconocida y, como si fuera poco, usaba un celular desechable.

—Interesante —susurró—. Debemos hurgar en su pasado, tal vez encontremos allí la causa de semejante saña.

—Su novia mencionó que antes de ella, la vida de Dante era un tanto revoltosa —sentenció Gordon.

—¿En qué sentido?

—No dejaba títere con cabeza —respondió Alan en tono jocoso, provocando la risa espontanea de Luisa.

—Lo que el detective Potinzky quiere decir, es que el joven Parisi era en extremo promiscuo —intervino Gordon fulminando a su colega con la mirada.

—Sí, entendí —asintió—. ¿Y qué hay de la víctima número dos?

—Alicia Modric, 54 años —respondió Luisa pasando revista del expediente—. Era la gerente de Recursos Humanos en la compañía “Johnson & Johnson”

—¿Le cortó la lengua?

—Pensamos que tuvo que ver con las relaciones amorosas de su hijo Jacob.

—¿Cómo es eso?

—Según pudimos averiguar, la señora Modric era por demás entrometida.

—¿Saboteaba sus amoríos?

—Al menos tres mujeres dieron testimonio de ello —afirmó Gordon mientras se incorporaba para desperezarse y estirar las piernas.

—Entonces tenemos a un joven infiel y a una madre especialista en conventillos…

—¿Y eso dónde nos deja?

—Buscamos a un vengador —respondió segura, como si se tratase de una verdad de Perogrullo—. Alguien que se ve a sí mismo como un justiciero, con la misión de limpiar las calles y hacer del caos una sociedad más justa.

—¿Y cómo lo atrapamos? —preguntó Alan frunciendo el ceño—. Digo, puede ser cualquier persona.

—Debemos volver a estudiar a las víctimas; de seguro se toparon con el asesino en el pasado.

—¡Jefa, jefa! —interrumpió Charlotte la reunión en la sala de conferencias—. Nuestro criminal atacó de nuevo.

—¿Cómo sabes que es él?

—A este hombre le amputaron las manos, y el cadáver estaba a escasos metros del sitio donde abandonó el primer cuerpo.

—Bien, vamos hacia allá, debemos poner fin a esta demencia —sentenció Melody poniendo manos a la obra, con ansias de demostrar que el cargo que ostentaba le calzaba al milímetro.

24 horas antes, Búfalo, Condado de Erie, Nueva York.

—¿Qué es este lugar? —preguntó mientras centraba la vista en el goteo incesante de sangre que caía de su cabeza.

—Espero te guste, lo elegí especialmente para ti

—¿De qué estás hablando?, ¿quién demonios eres?

—La palabra demonio me agrada, creo que eso soy, tu demonio.

—Óyeme —dijo como pudo, poniéndose de pie—, lo que sea que te haya hecho, de seguro lo podemos remediar.

—¿Qué crees que me hiciste?

—Tal vez te negamos un préstamo o ejecutamos tu hipoteca.

—Ojalá te hubieras limitado a cumplir con tu trabajo; de ese modo, no estarías por atravesar el largo y penoso viaje al infierno —le recriminó mientras acariciaba un serrucho de su amplio catálogo de armas blancas.

—Debe haber un error…

—Todos dicen lo mismo —refunfuñó—. Nadie es capaz de aceptar sus errores y enfrentar con hidalguía su destino.

«Todos cuanto pasaron por aquí eran culpables, sin excepción. Sin embargo, tú eres de la peor calaña, un mano larga que saca ventaja de su posición para propasarse con princesas sin futuro de trono que gustan jugar a la femme fatal mientras se quejan de los ultrajes.

No es menos cierto que otras te siguen el juego pues, su ambición, esa que nunca termina y crece conforme avanzan tus magras promesas, las empuja a comerciar su dignidad e integridad a cambio de un sueño inalcanzable. También ellas pasarán por aquí algún día.

—No sé quién te habrá convencido de esas falacias, pero te aseguro que te han engañado —se excusó mientras luchaba, en vano, por librarse de las cadenas que amarraban sus manos—. ¿Acaso no te das cuenta que buscan quitarme del medio y apropiarse de mi puesto?

—Veo que tu inmundicia no te impide revolear estupideces.

—La envidia es tremenda en mi círculo, todos quieren lo que tengo —se quejó.

—Y tú te aprovechas de eso…

—¡Nunca toqué a nadie sin su consentimiento! —vociferó con las venas reverdecidas de su cuello, luchando en franca desventaja contra un destino gris.

—Las he oído llorar innumerables veces, ahogando sus penas en licores baratos mientras maldecían su suerte por haberte cruzado en sus caminos —le confesó apretando sus puños con violencia, marcándose la piel con las uñas hasta lastimarse.

—Seguro entendiste mal, muchas personas dentro de la empresa se llaman Anthony…

—Pero solo uno es gerente del BCNW, en la ciudad de Búfalo —interrumpió.

—¡Por favor, no me haga daños! —suplicó dejando caer las lágrimas por sus mejillas.

—Veo que al fin asumes la responsabilidad de tus actos

—No tenía conciencia de que mi actitud lastimaba a esas personas —se excusó—, solo permíteme disculparme con ellas.

—Ya es tarde para eso…

—¿Qué? —se desesperó con los ojos desorbitados—. Nunca es tarde cuando el arrepentimiento es sincero.

—¿Y qué tan sincero es tu insignificante llanto?, ¿cómo saber que esas lágrimas vacías no se deben al terror que se desliza por tus venas al sentir inminente el juicio final?

—Me disculparé con todas esas mujeres, lo juro —imploró resignado, reducido a la mínima expresión.

—Te creo.

—¿De verdad? —preguntó esbozando una tibia sonrisa—. ¿Me dejarás en libertad?

—Sí —respondió asintiendo con la cabeza—, pero primero debo separar la parte gangrenosa para evitar la putrefacción del cuerpo.

—¿Disculpa?

—Quédate quieto, ni siquiera lo sentirás.

—¡Auxilio! ¡Por favor, que alguien me ayude!

* * *

Pobre de aquellos que viven con sobrada jocosidad una vida vacía, recostándose al amparo de la nada, parafraseando a diario a viejos poetas olvidados, incluso, por las palabras que afirmaban jamás haber escrito. Pobre de los infames que se desvelan por la noche, prisioneros de un bostezo que no llega, conformándose con la catarata de ideas non santas que invaden su mente y los retan a desafiar su propia cordura pero prefieren, asustados, temblorosos, fingir que sueñan con lo idílico de una obra cuyo director los desafectó por desabridos y se consuelan, entonces, fisgoneando desde un palco anegado lo que pudo ser suyo y no se animaron a abrazar. Del mismo modo, aunque con un tinte algo más tétrico y patético, están aquellos que se compadecen de sí mismos mientras abren la boca repleta de moscas para escupir una distorsionada forma de justicia que no toma en cuenta la proporción, sino la impunidad del acto que consideran inadmisible. Así, empalagándose con la agrura de un limón estrujado, la sombra de la muerte deambula por las calles paciente, inalterable, a la pesca de los corruptos que contaminan, con su sola presencia, con su sola respiración, la sociedad.

—¿Qué tenemos? —preguntó Melody acercándose a la escena.

—La víctima es Anthony Rowling, 34 años, gerente del Banco de Crédito de la Ciudad de Nueva York —respondió el Agente Carter, primero en arribar al lugar.

—¿Causa de la muerte?

—Dicho vulgarmente… lo degollaron —respondió la forense llevando las manos a su garganta.

—¿Qué más tenemos? Me dijeron que le amputaron las manos.

—Sí, lo hizo ante mortem.

—¡Dios Santo!

—¿Saben si era casado o tenía familia en el área? —preguntó Gordon mientras eludía la vista del cuerpo tendido.

—Estamos averiguando.

—¿Algún testigo?

—Dos jóvenes encontraron el cuerpo mientras circulaban en bicicleta —informó el oficial señalando a los púberes que permanecían en shock.

—Interróguenlos, tal vez vieron algo sin percatarse —ordenó Melody.

—De inmediato.

Es difícil confiar en uno mismo, con los sentidos alerta, a la espera de un acontecimiento varado que nunca llega a destino; lo es más, por supuesto, en estado de relajación, cuando estamos tan distraídos que la propia muerte nos mira de reojo o, incluso, nos proporciona un empujón malicioso sin que siquiera nos percatemos de su presencia.

—Uno de ellos dice haber visto un auto negro salir a toda marcha, minutos antes de toparse con el cadáver, pero nada específico.

—Bien, estamos como al comienzo —suspiró Melody frotándose las manos—. ¿Alguna novedad de su familia?

—Era soltero, sin hijos, sus padres viven en Las Vegas; Charlotte investiga sus cuentas y actividades en línea.

—Vayamos a ese banco —ordenó—, obtendremos más información de sus colegas y empleados.

En cuestión de minutos, pasado el mediodía, llegaron hasta la sede central del BCNW, en el condado de Erie, para entrevistarse con los colegas del gerente desdichado, y echar algo de luz sobre su repentino y lamentable deceso.

Ni bien llegaron, los detectives pudieron observar que no existía un clima de tristeza, de congoja, mucho menos de pesar; por el contrario, todo parecía normal, como si el asesinato del gerente no moviera la aguja en un reloj que no dejaba de correr a tiempo.

—Soy la detective Blair y él mi compañero el detective Tasman —se presentó en el 8º piso enseñando su placa—. ¿Usted era la secretaria del señor Rowling?

—Sí, todavía no caigo —respondió poniéndose de pie para estrechar la mano de los oficiales.

—¿Hace cuánto trabaja en esta compañía?

—Apenas dos meses.

—¿Estamos por buen camino si creemos que usted manejaba la agenda del difunto?

—Yo concertaba sus citas, si a eso se refieren —replicó mientras abría con celeridad la botella de agua que reposaba al costado de su computador.

—¿Notó algo extraño las últimas semanas? Algo en su comportamiento, llamadas misteriosas, cualquier cosa fuera de lo común que lo pusiera nervioso.

—No, en realidad no.

—¿Sabe si tenía algún amorío o estaba viendo a alguien? —preguntó Gordon buscando abrir el cerrojo infranqueable que presentaba la administrativa.

—No era esa clase de hombre.

—¿Disculpe?

—No perseguía relaciones serias, más bien lo suyo era la diversión.

—¿Lo definiría como un picaflor? —preguntó Gordon guiñándole un ojo.

—Más bien como un sin vergüenza —reviró con los ojos vidriosos, mezcla de angustia e impotencia.

—¿Por qué lo dice?

—Tal vez deberían hablar con la señora McLouis, ella… ¡disculpen!

Fue lo último que dijo antes de salir corriendo de su oficina, con las manos cubriéndose el rostro; como si el interrogatorio hubiera desatado el vendaval de sentimientos que tenía atragantados, amarrados con firmeza a la pureza de su ser.

—¿Qué cargo ostenta en el banco, señora McLouis?

—Soy gerente de Recursos Humanos.

—¿Conocía bien al señor Rowling?

—Si soportarlo es conocerlo, entonces sí

—¿Puede explayarse? —preguntó Melody elevando las pestañas.

—Ya perdí la cuenta de la cantidad de secretarias que contraté para ese degenerado —vociferó como si al fin pudiera liberar la angustia que le oprimía el alma.

—¿Tenía mal carácter, era muy exigente o se propasaba con las chicas?

—¿Se propasaba? —sonrió—. ¡No me haga reír! Toqueteaba a todo el mundo. Consideraba que era parte crucial de su trabajo entablar relaciones carnales con sus subalternas.

—¿Y no lo denunciaron?

—Ya reza el dicho que secretarias hay miles, pero un solo Rowling; el malnacido era brillante en su trabajo —se lamentó.

—¿Cree que alguna de ellas pudo haberse vengado?

—O tal vez un compañero, alguien que, consciente del sufrimiento de las chicas, pudo haber tomado la justicia en sus manos —remató Gordon la pregunta de su jefa.

—Es difícil saberlo, yo no descartaría nada.

De pronto, las piezas comenzaban a encajar. Si bien no tenían un sospechoso o una dirección concreta que seguir, habían logrado determinar el motivo que sentenció al procaz gerente y la razón por la que perdió las manos segundos antes de su sentencia.

—¿Y si erramos el enfoque? —reflexionó Melody haciendo públicos sus pensamientos.

—¿A qué te refieres?

—Llegamos a la conclusión de que las víctimas no se conocían, no había relación entre ellas pero… ¿qué tal si sus propias víctimas sí confluyeron en algún momento o lugar?

—Creo que no comprendo —replicó Alan frunciendo el ceño.

—Tal vez esas mujeres que se sintieron vejadas por Rowling, las ex novias de Jacob, encolerizadas con Alicia y, por qué no, algún testigo de la vida lujuriosa de Dante, se toparon con el asesino.

—¿Cómo si se tratara de un testigo silencioso? —preguntó Luisa entrecerrando los ojos, dejándose seducir por la nueva teoría

—La gente habla, comenta, grita a los cuatro vientos su vida privada delante de cualquiera.

—Pero esta vez, alguien los oía con mucha atención.

—Será imposible de rastrear, pudo haber sido en cualquier sitio —se lamentó Gordon.

—¿Qué tal un terapeuta? —preguntó Alan con entusiasmo

—O las redes sociales…

—Es en vano revolear sitios al azar, debemos investigar a fondo y reducir las posibilidades —se quejó el detective.

Todo parecía iluminarse, por fin el equipo de la Unidad Criminal de Nueva York tenía una ruta a la que aferrarse con uñas y dientes; no obstante, primero tendrían que atravesar otro mal trago, un muy mal trago.

—Maldita sea —susurró Melody, pálida, con los ojos puestos en el televisor.

—¿Qué ocurre?

“El amputador ataca de nuevo: Dos mujeres fueron halladas en un descampado; a ambas les arrancaron el corazón”

XI
El verdugo

—¿Sabe por qué está aquí, señorita Blair?

—Supongo que quiere respuestas inmediatas…

—Tenemos mucha confianza en usted —asintió mientras llenaba su vaso de escocés—, todavía creemos que tomamos la mejor decisión al darle la capitanía de la Unidad, pero necesitamos un sospechoso, un rostro visible.

—Lo sé señor, pero yo…

—¿Recuerda que pidió una licencia para acompañar el embarazo de la detective Turner? —interrumpió.

—Estoy completamente al día con lo que ocurre aquí —se excusó frotándose las manos, comenzando a transpirar.

—La cúpula sostiene que ha sido demasiado tolerante—informó el comisionado mientras escribía en un pequeño papel cuadrado—. Ya no habrá consideraciones especiales.

—Tenemos una pista seria, se lo aseguro.

—No lo dudo —replicó extendiéndole aquel mensaje misterioso que puso a Melody entre la espada y la pared.

Sobre llovido, mojado. A escasos días de haber regresado a la ciudad que la vio nacer y crecer como detective, Melody se enfrentaba a los férreos y despiadados tiempos de la política que rara vez se condicen con la paciencia y frialdad que requiere una investigación que busca, ni más ni menos, detener a un asesino serial.

—¿Qué fue lo que te dijo? —preguntó Gordon ante la avalancha de todo el equipo sobre su capitana.

—Me dio un ultimátum.

—¿En tu primer caso? —preguntó Luisa frunciendo el ceño.

—24 horas es todo lo que tenemos para hallarlo…

—Tiene que ser una broma —vociferó Alan tomándose la cabeza.

—Yo no lo culpo, tiene razón —se lamentó la capitana con las manos en los bolsillos de su pantalón.

—¿Por qué los defiendes? —se quejó Gordón—. Si fuera tan fácil detener asesinos cualquiera lo haría.

—Los ciudadanos están comenzando a sentir que una sombra como la del Asesino de las Rubias, ha vuelto a emerger.

—¡Eso es una estupidez! Aquello fue una vil conspiración.

—¿Y ahora qué haremos? —preguntó Luisa desanimada, resignada al fracaso.

—Volver a entrevistar a todos —dispuso Melody con firmeza, alentando al grupo alicaído—. Sé que en algún sitio confluyeron con el asesino.

—De acuerdo —resopló Gordon—. ¿Y qué hay de las nuevas víctimas?

—Comenzaremos por allí; algo debe conectarlas.

—¿Cómo lo sabes?

—Es la primera vez que deja dos cuerpos; algo debe relacionarlos y cuando lo descifremos, estaremos un paso más cerca de detener a ese malnacido.

—Y de mantener nuestro empleo —soltó Alan despertando las carcajadas de sus compañeros, menguando la pesadumbre que flotaba en el ambiente.

El rompecabezas tomaba forma y las piezas faltantes eran apenas un reto a la imaginación, a la anticipación, una prueba que desafiaba la capacidad poco probada de los inexpertos agentes, guiados por una mujer brillante que comenzaba a sentir el peso del mundo sobre sus hombros.

—Gracias por aceptar hablar con nosotros, señorita Rodríguez.

—No logro hallar una explicación —se estremeció sin poder controlar la danza de sus manos al compás del terror—. Pienso que es una pesadilla.

—Tranquilícese, ¿quiere un vaso de agua?

—Estoy bien, cuando antes terminemos con esto, mejor.

—¿Era usted la empleada doméstica de Brandy Vudelev?

—No, era su niñera —respondió secando las lágrimas de sus ojos—. Yo cuidaba a sus dos hijos cuando ella estaba afuera.

—¿Y con qué frecuencia ocurría eso?

—Bueno… ella tenía una vida nocturna agitada —carraspeó—. No sé de qué trabajaba, no me inmiscuyo en la intimidad de las personas, pero sí puedo decirles que sea lo que fuere, le permitía mantener su elevado costo de vida.

—A decir verdad, no hemos logrado detectar ningún empleo, ¿cree que estaba involucrada en cosas turbias?

—Solo me dedicaba a cuidar a los niños, lo siento —se lamentó.

—¿Sabe de alguien que quisiera lastimarla? —insistió Gordon.

—No que yo supiera —respondió ladeando la cabeza—. Jamás he visto a nadie en la casa.

—Gracias señorita Rodríguez, la contactaremos si tenemos más preguntas.

—¿Y qué hay de los niños? —preguntó la niñera abriendo grandes sus brazos, preocupada.

—Seguro quedarán a cargo de algún familiar.

—Menos mal —suspiró.

—¿Por qué lo dice?

—Yo no soy quien para entrometerme, pero…

—Hable tranquila —la alentó Melody ante el quedo repentino.

—No era una buena madre, en absoluto.

—¿En qué se basa?

—Trataba a sus hijos como esclavos; los despreciaba —vociferó.

—¿Puede ser más específica?

—Los obligaba a limpiar toda la casa, los encerraba en el ático, los duchaba en agua congelada.

—¿Y usted jamás la denunció? —preguntó Gordon frunciendo el ceño.

—Soy extranjera y ella una mujer de posición —se excusó—. Intenté, desde mi lugar, darles el amor y la contención que no obtenían de su madre.

—Gracias —replicó Melody tomándola de las manos—. Ha sido de gran ayuda.

—¿Ahora van a investigar la muerte de Casandra River?

—Sí, ahora mismo vamos para su casa —contestó Gordon dirigiéndose hacia la puerta.

—¡Aguarda! —exclamó Melody parándose en seco—. ¿Cómo sabes de Casandra? La prensa no filtró los nombres de las víctimas.

—Bueno, yo…

—Te escucho —la apuró.

—Trabajaba en casa de su madre.

—¿Disculpa? —preguntó Gordon con los ojos desorbitados, soltando el picaporte.

—No me alcanza con un solo empleo, y ayudaba en los quehaceres domésticos a Mirna.

—A ver si entiendo —analizó Melody con una sonrisa nerviosa en los labios, retomando posición en el gastado futón de cuerina—. ¿Estás involucrada en ambos casos?

—¡Yo sería incapaz de lastimar a nadie! —vociferó a la defensiva.

—Me refiero a que tú puedes ser la clave que resuelva el acertijo.

—No comprendo.

—¿Qué tanto conocías a Casandra River?

—No mucho en realidad, solo lo que Mirna me contaba de ella.

—¿Por ejemplo?

—Era adicta al juego y se enfurecía con su madre toda vez que no le daba dinero para desquitar el vicio.

—¿De qué modo enfurecía?

—La golpeaba, la zamarreaba, no lo sé.

—Por eso les arrancó el corazón —susurró Melody antes de soltar un eterno suspiro.

—¿Por golpear a su madre? —preguntó Gordon frunciendo el ceño.

—Porque tanto Brandy como Casandra, desquitaban su furia con aquellos a quienes debieron amar.

—¿Pero quién pudo cometer contra ellas semejante atrocidad? —preguntó la joven niñera pálida como una hoja.

—Tú nos ayudarás a develarlo.

* * *

Se escondió, como se oculta el sol por las noches; se escabulló, al igual que la luna cuando siente la claridad quemar su cielo. Se enfureció, se encolerizó como un ciclón que no repara en el esfuerzo que arrasa con enjundia, guiado por la inercia que le impide compadecerse. Se quebró, se deterioró como las hojas otoñales que reclaman libertad y se desploman, se apagan, suicidándose en un vuelo que se privó de reservar pasaje de vuelta.

—¿Qué averiguaron? —preguntó Alan custodiando la escena donde fueron arrojados los cuerpos, al ver a sus colegas arribar.

—Tenemos una pista.

—¿De qué se trata?

—Creemos saber cómo elige el asesino a sus objetivos —ratificó Gordon asintiendo con la cabeza—. Es algo rebuscado y difícil de determinar, pero es algo.

—¡Hablen!

—Irma Rodríguez, una joven que trabajaba en la casa de nuestras víctimas, dijo haber contado ciertas intimidades, como quien no quiere la cosa, en reiteradas ocasiones, mientras se trasladaba de un hogar al otro.

—¿A quién?

—A los choferes de Transit.

—¿Y eso qué es? —preguntó Luisa con sus ojos negros bien abiertos.

—Es una aplicación para contratar un auto, como si fuera un taxi —respondió Melody esbozando una sonrisa—. Charlotte investiga sus datos en estos momentos.

—¿Eso es todo? —preguntó Alan abriendo los brazos de par en par—. ¿Qué hay de las redes sociales o clubes nocturnos?

—No descartamos nada aún —respondió Gordon con las palmas hacia abajo—. Debemos averiguar si el resto de los involucrados también contrataron ese servicio.

—Vayamos a Johnson & Johnson, tal vez esas mujeres nos saquen de la duda —propuso Luisa decidida a atar los cabos sueltos.

Es difícil explicar el sabor de la victoria, pero más complicado resulta digerir el aroma a derrota que impregna el ambiente, asegurándose de bloquear cualquier sensación gratificante que pueda enderezar un destino escrito con una sustancia espesa, que más que sangre se asemeja a un lápiz labial barato, un rouge apagado carente de personalidad, pero rebosante de provocadora malicia.

—Gracias por recibirnos otra vez, señorita Radford.

—¿Debo preocuparme?

—No se alarme —replicó Gordon esbozando una sonrisa—, solo queremos hacerle una pregunta.

—Dispare.

—¿Alguna vez habló con alguien acerca de la Alicia Modric? Me refiero a un desconocido, como si se desahogara.

—No comprendo…

—Seré franco con usted —suspiró mordiéndose el labio inferior—. Creemos que el asesino es alguien que oyó su pena y la del resto de las chicas, y decidió hacer justicia por mano propia.

—Tal vez usted descargó su ira en las redes sociales o…

—Imagínense que de haber publicado algo contra mi suegra, me hubiera costado el puesto —concluyó.

—A veces conversamos con gente que no responde y creemos que ni siquiera nos escuchan.

—¿Cómo un psicólogo? —sonrió—. Lo siento, pero no me psicoanalizo hace años, desde que era una adolescente.

—Le parecerá extraña la pregunta pero… ¿cómo viene a trabajar? —preguntó Alan frotándose las manos, con la tranquilidad de haber lanzado el anzuelo.

—¿Disculpe?

—¿En qué se moviliza para llegar y volverse a su casa?

—En subte —respondió con un gesto adusto, elevando las pestañas.

—Gracias, es todo —asintió Gordon desanimado, haciéndole un ademán a su colega para retirarse.

—¡Salvo los viernes! —gritó haciendo regresar a los detectives a su oficina.

—¿Qué pasa los viernes?

—Vamos a un after-office en Rutsy, un bar en el centro muy popular.

—¿Y cómo se trasladan? —preguntó Alan con los ojos desorbitados.

—Pedimos un Transit, claro.

—E imagino que es un chofer al azar, el que se encuentre más cerca.

—No —respondió de inmediato—. En estos tiempos es imprescindible que sea alguien de confianza, no puedes subirte al auto de cualquiera.

—¿Sabe su nombre o número de patente? —preguntó Gordon acercándose por inercia, conteniendo la respiración—. No quiero asustarla, pero él podría ser el hombre que estamos buscando.

—No, le aseguro que está equivocado detective.

—¿Por qué está tan convencida?

—Porque Rosemary es una mujer —respondió dejando boquiabiertos a los agentes—. Además es muy cándida, atenta y servicial.

Una fábula sin moraleja, como una fantasía que se vuelve realidad, las especulaciones y prejuicios se revelaban erróneos y el réquiem apacible que sonaba en el inconsciente comenzó a tronar violento, aterrador, espeluznante.

—Hemos confirmado que Irma Rodríguez viajó con ella varias veces, ¿casualidad? No lo sabemos.

—¿Y qué esperamos para interrogarla?

—Debemos estar seguros —respondió Melody sin detener la marcha acelerada—, de lo contrario podemos alertar al verdadero asesino.

—¿Y qué propones?

—Todavía nos falta la pata de Dante Parisi; alguien que lo conocía, lo enterró sin percatarse.

—Y si ese alguien también contrató a Rosemary en la aplicación, estaremos ciento por ciento convencidos —asintió Alan mientras se le dibujaba una sonrisa picaresca.

—Tú lo dijiste.

—¡Aguarden! —gritó Gordon parándose en seco en mitad de la calle.

—¿Qué sucede? —preguntó Alan abriendo los brazos de par en par.

—¿Recuerdas cuando interrogamos a su novia y de repente llegó la mejor amiga?

—Sí, dijo que se retrasó porque su auto llegó tarde —susurró—. Además quiso proporcionarnos el teléfono de la ex novia de Dante, pero dijo haber olvidado su celular.

—¿Qué tal si no lo había olvidado?

—¿Qué quieres decir? —preguntó el detective frunciendo el ceño.

—Ella era quien había estado mensajeándose con él.

—Es una acusación muy seria, no podemos seguir esa senda sin pruebas contundentes —sentenció Melody sin perder el entusiasmo.

—¡Oh, Dios mío! —vociferó Luisa petrificada.

—¿Qué ocurre?

—Si Laila tenía un amorío con Dante, a espaldas de su mejor amiga, quiere decir que…

—Ella está en la lista.

El desenlace se precipitó del modo menos deseado. Mientras recababan información y unían los cabos sueltos para atrapar, infraganti, a un asesino en estado de reposo, se encontraron con una realidad en extremo distinta.

Lejos de tomarse un tiempo prudencial para pergeñar su próximo ataque, Rosemary Cosby se deterioraba. Su espíritu desalmado requería cada vez más de aquella dosis de muerte que la mantenía despierta, despiadada, adicta, letal.

—Eres una ramera sin escrúpulos, una zorra de la peor estofa.

—Por favor, te juro que estoy arrepentida

—Lo mismo dijo tu amante —se quejó—. ¡Me dan asco!

—Ya aprendí la lección; jamás volveré a hacer algo así.

—De eso no tengo ninguna duda —respondió esbozando una sonrisa mientras encendía una motosierra.

—¡Auxilio! ¡Por favor, que alguien me ayude!

—Es en vano que supliques, tu destino se escribió hace tiempo.

—¡Policía de Nueva York! —irrumpió Melody en el viejo almacén mientras sus compañeros rodeaban a la justiciera.

—Váyanse, aléjense, ella es una impura.

—Sabemos lo que hizo Rosemary, y pagará por ello —prometió Melody acercándose cautelosa—. Si la matas, se saldrá con la suya.

—La oí hablando con su amante por teléfono —sonrió—. ¿Cómo pudo traicionar de ese modo la amistad?

—Baja esa motosierra y lo resolveremos juntas.

—No crean que soy estúpida —vociferó—. Ella saldrá de aquí impune y yo me pudriré en la cárcel o algo peor, y esa no es opción para mí, ya no lo es.

No hubo forma de calmar las aguas. No hubo final feliz. La andanada de disparos que fueron a dar contra una mujer que tenía en claro como deseaba apagar sus ojos, vino a resolver el flagelo que estrujaba los corazones deshilachados de todos los habitantes en la Gran Manzana.

XII
Virginia Wlastok

El pasado, tiempo estimado que la mayoría recuerda con nostalgia. Unos, por su parte, prefieren mirar adelante sin voltear, conscientes de que lo que fue no tiene remedio y otros; tal vez los menos, quizás los desafortunados, los heridos por las agujas de un segundero que retumba incansable en la mente, desearían no haberlo vivido jamás.

Son las escaramuzas propias del tiempo, los desfasajes lógicos de una memoria selectiva que a menudo sazona más de la cuenta falacias que se presumen ciertas, con el único objetivo de buscar un culpable. La culpa, la penalidad, la sentencia, no resisten la tentación de apuntar sin miramientos, de señalar al verdugo irreverente que a todas luces resulta inocente hasta tanto un juez, un tendencioso e indolente juez, resuelva lo contrario.

—Pasaron veinticinco años de la última vez que estuvimos en este lugar.

—Éramos unos niños…

—Siete de nosotros ingresamos, pero solo seis salimos—recordó Andy con la voz cargada de pesadumbre—. Lo que sea que ocurrió aquella noche, nos ha acompañado durante toda la vida y ahora reclama de nosotros una expiación.

—Hablando de los seis —interrumpió Cloe—, ¿por qué no vino Marvin?

—Ya vendrá.

—Ustedes hagan lo que quieran, yo me largo de aquí —amenazó Bruno dirigiéndose a la salida.

—¡Siéntate! —gritó Andy desencajado, agitado, fuera de sí—. No nos iremos hasta saber lo que ocurre.

—¿Acaso no es obvio? —sonrió Judith—. Estamos por purgar los pecados de otro tiempo. Fuimos ingenuos al pensar que la vida era un pasillo recto sin espejo retrovisor.

—¡Acaben de una vez con el melodrama! No tenemos nada que ocultar, ni siquiera sabemos el motivo real por el que estamos reunidos hoy aquí.

—Aun así vinimos, ¿no es cierto? —aseveró Bruno pálido, comenzando a sudar—.Por algo será que tenemos cola de paja. No se engañen convenciéndose de una inocencia que les resbala.

—¿Disculpa?

—¿Simplemente recibiste una carta y decidiste regresar a este infierno?

—Vine en busca de respuestas —se excusó Cloe.

—Pues qué suerte la tuya, yo vine para poder dormir por las noches.

—¡Ya basta! —gritó Judith parándose en medio de la sala, sirviendo a la vez de mediadora —. Esto es exactamente lo que él quiere.

—¿Quién?

—Me temo que pronto lo averiguaremos.

Nunca falta quien pide peras al olmo, tampoco escasean aquellos ilusos que piden motivos a los arrebatos impetuosos que predicen los sinsabores de una victoria pírrica; porque no hay ganadores, no hay, tampoco, premio consuelo en la danza cambalachezca de los reyes sin corona. Aquel que se mantenga cuerdo tendrá tal vez una historia que contar, un relato que, aunque inverosímil, funcione como fuga transitoria al calvario que se confabula noche tras noche con la almohada.

—Ya ha pasado demasiado tiempo y estoy aburrida de mirarles las caras —se quejó Cloe.

—¿Qué propones? —preguntó Bruno sin quitar las manos de su rostro—. Las cartas decían que aguardáramos instrucciones.

—Tal vez debamos dar un recorrido —sugirió Andy sacando a relucir su alma temeraria.

—¿Estás loco? —preguntó Judith abriendo grandes sus ojos cafés—. De casualidad soporto estar en la sala, siempre pendiente de la puerta, ni loca me aventuraré.

—¡Vamos! Ya todos somos grandes —incitó Andy—. No somos más esos tontos niños que venían en busca de espíritus malignos que jamás existieron. Ya se fueron los fantasmas.

—¿Tan seguro estás?

—Quitémonos la duda.

Rehenes de una paranoia galopante y víctimas también de la curiosidad que de tanto en tanto evita matar al gato, se aventuraron en un tour que martirizaba sus almas al tiempo que destrababa, con cada paso dubitativo, los recuerdos censurados de una noche que se hundía en el espanto y luchaba por aflorar contra viento y marea.

—Es una locura —susurró Bruno.

—¿Quién se anima a bajar al sótano? —preguntó Andy con una sonrisa dibujada en los labios, mientras alumbraba con su linterna la escalera que llevaba a los pisos superiores.

—Y yo que pensaba que habíamos madurado.

—¡Vamos Judith! No seas aguafiestas

—¿Olvidaste lo que pasó aquí hace 25 años? —preguntó con un gesto adusto—. ¿Recuerdas a Virginia?

—¡Dios santo, no! —gritó Cloe, y su estridencia retumbó en la soledad de la casa.

—¿Qué ocurre, estás bien? —preguntó Bruno abriendo enormes sus ojos negros, apuntando la linterna hacia el primer piso, desde donde provino el alarido.

—¡Corran!, ¡salgan de aquí! —vociferó mientras sus tacones rasguñaban los gastados escalones en un descenso virulento.

—Tranquilízate —dijo Andy atajándola en el aire—. ¿Qué viste allá arriba?

—Es Marvin —respondió con un hilo de voz, a punto de desvanecerse—. Está muerto.

—No puede ser, es esta casa que te trae malos recuerdos; es todo.

—¿Crees que estoy loca? —preguntó temblando, abrazada a Judith que no hacía más que otear la salida.

—Quédense aquí —ordenó—. Bruno y yo iremos a revisar.

—Yo le creo, no me hace falta más prueba que su palabra —se excusó retrocediendo por inercia.

—¡No seas miedoso! ¿Acaso Marvin no era tu amigo también?

Empujado por la psicología inversa que a menudo dominaba sus acciones, Bruno aceptó subir junto a Andy para constatar que las pesadillas que los acosaban por las noches estaban a años luz de su tétrica realidad.

—¿Y qué opina Señorita Blair?

—Que nos falta información.

—Le proporcioné todo lo que tenemos hasta ahora…

—Una niña desaparece sin dejar rastro hace 25 años, a la vista de todos sus amigos en una casa abandonada —repasó mientras caminaba por la habitación realizando todo tipo de ademanes—, y luego, cuando todos lo han olvidado, cuando la amarga amnesia del tiempo lo dejó atrás, ellos regresan sin motivo aparente al sitio de la discordia y uno de los cabecillas pierde la cabeza. ¿Todavía piensa que no faltan piezas en el puzle?

—Por eso recurrimos a usted —respondió el comisario esquivando la mirada—. Si fuese sencillo, lo hubiéramos resuelto nosotros.

—¿Qué dijeron los demás?

—No vieron a nadie —se lamentó—. Mientras recorrían las habitaciones vacías, se toparon con el decapitado y corrieron hacia ninguna parte impulsados por el terror; cualquiera hubiera hecho lo mismo.

—Repítame, cuántos niños eran aquella vez…

—Siete si contamos a Virginia Wlastok, la pequeña desaparecida.

—Pero ayer eran apenas cuatro —susurró frunciendo el ceño—. ¿Qué pasó con los otros?

—La corrijo, —refutó de inmediato el comisario—, anoche eran cinco; solo que uno estaba fragmentado —informó llevando las manos a su garganta.

—¿Y el restante?

—Muerto.

—¿Otra víctima de nuestra mano invisible?

—No, hace una semana terminó su batalla contra una letal enfermedad.

—No puede ser casualidad —susurró Melody.

—¿Disculpe?

—Parece ser un detonante.

—¿Cree que su muerte pudo desencadenar la ira del asesino?

—Si tengo razón —asintió antes de soltar un eterno suspiro—, será imposible saber cuándo ni dónde se detendrá.

—¿Cree que los esté cazando uno por uno?

—Me gustaría conversar con quién llevó el caso hace 25 años; conocer de primera mano sus apreciaciones.

—Seguro —asintió de inmediato el comisario, con las manos en jarra—. Le pediré al detective Fuller que venga de inmediato.

—¿Todavía está en actividad?

—Más quisiera —suspiró—. Se jubiló hace cinco años; sin embargo, quienes lo conocieron bien, aseguran que nunca fue el mismo después de aquella noche.

El olvido es el más cruel de los placeres. A menudo, cuando el mundo duerme, se deslizan por la cornisa los sentimientos que alguna vez supieron darle sentido a una vida que parece ajena, que se aprecia lejana, en exceso distorsionada por una mente que nunca supo convivir con la verdad y prefirió aferrarse a las lagunas eternas de un tiempo tan pasado como doloroso.

—Gracias por venir detective.

—Es lo mínimo que podía hacer —respondió estrechando la mano de Melody.

No lucía nada bien. El sudor en sus manos era apenas un atisbo de la pesadumbre que lo avasallaba. Vestido con una camisa a cuadros tan arrugada como su rostro, y unos jeans remendados, que alguna vez lucieron azueles, se esmeraba poco por aparentar la lucidez que ya no recordaba, y menos aún por cubrir el rastro indeleble de una adicción rancia que olía a pena.

—Estará al tanto de lo ocurrido en la casa de los demonios, como le dicen los vecinos.

—Me cuesta creerlo, pero sí —asintió cabizbajo.

—¿Qué pasó aquella noche, hace 25 años? —preguntó Melody inclinándose hacia adelante como quien espera embriagarse con una buena historia—. Sé que lo ha repasado miles de veces en su mente, pero me gustaría, de ser posible, escucharlo de su boca.

—No sirve de nada, olvídenlo.

—Por favor, complázcame.

El viejo detective aceptó. Después de todo, una mirada fresca que no estuviera contaminada de los vicios del ayer, podía ser de ayuda para develar uno de los misterios más grandes de la ciudad.

—Eran casi las once de la noche de un viernes cualquiera, un viernes de invierno, cuando recibimos una llamada de un teléfono público que alertaba sobre la desaparición de una niña de la comunidad.

«Pensamos que era una broma, una chanza propia de púberes sin escrúpulos y demasiado tiempo libre. Sin embargo, por mucho que deseáramos quedarnos al calor de las estufas, salimos a corroborar la denuncia.

—¿Fueron a su casa?

—Sus padres nos dijeron que la niña estaba en una pijamada, en casa de una amiga —recordó adolorido, como si estuviera oyendo las voces retumbar en sus recuerdos—. Le pedimos a su madre que, por favor, constatara esa información para que pudiéramos irnos con la conciencia tranquila.

«Aguardamos en la patrulla. Todavía siento cómo la piel se agrietaba y el humo que expulsábamos, con cada bocanada, empañaba los vidrios. Solo queríamos regresar a la comisaria y continuar el hastío perpetuo que nos consumía la vida.

—Pero Virginia no estaba en casa de su amiga.

—No —sonrió—. Habían decidido allanar una casa abandonada a pocas cuadras de allí. Todavía me pregunto qué tipo de demencia se apodera de los jóvenes para querer contactarse con espíritus o criaturas demoniacas.

—¿Era común que se juntaran en ese sitio?

—Supongo que era una suerte de iniciación, algo por lo que debían atravesar para dejar atrás la adolescencia y convertirse en adultos

—¿Chicos de 14 años? —preguntó Melody elevando las pestañas.

—Es la única explicación que encontré a encerrarse en una casa abandonada a jugar al juego de la copa, y vaya a saber qué más.

—¿Cree que Virginia fue abducida por un espíritu? —preguntó Gordon soltando una mueca parecida a una sonrisa, casi burlándose de la escasa cordura de un agente diezmado.

—No pasa un solo día sin que me cuestione qué ocurrió esa maldita noche.

—Pero usted interrogó a sus amigos, ¿cierto?

—Dos chicos la vieron ingresar, pero se esfumó como se evaporan las lágrimas jamás lloradas —respondió antes de beber, desaforado, la taza de agua recién servida.

—¿Quiénes eran esos chicos?

—Cloe Plivart y Jared Solís.

—Entonces no arribaron todos juntos…—susurró Melody frunciendo el ceño.

—Según parece, animarse a ingresar solo, sin más compañía que la propia sombra aterrada, era condición sine qua non.

—¿Y cómo fue que dejaron de verla?

—Dijeron oír un ruido en el primer piso, donde la habían visto minutos atrás, y al subir simplemente no estaba.

—Es extraño —dijo Melody mordiéndose los labios.

—¿A qué te refieres?

—Entiendo que los chicos llegaran de a uno para probar su valentía, pero una vez adentro, qué caso tiene deambular en soledad —reflexionó en voz alta—. Cualquiera imaginaría que se reunirían en la sala o aguardarían ahí la llegada de los otros.

—Imagino que la policía tuvo un sospechoso o, al menos, una línea de investigación —intervino Alan que estaba llamativamente callado.

—Quedó en la nada —se sinceró apenado—. Meses enteros reuniendo las pruebas para llevar a ese bastardo ante la justicia, y ni siquiera logramos que el fiscal nos concediera una audiencia.

—¿De quién habla?

—Chester Valans, un psicópata con antecedentes en merodear jovencitas.

—¿Qué te llevó a creer que tuvo algo que ver?

—Varias niñas, incluida Virginia, habían manifestado en diversas ocasiones que ese sujeto las observaba, las seguía al salir del colegio, las espiaba en sus actividades extracurriculares, les tomaba fotografías…

—Un voyerista.

—¡Un pervertido! —retrucó.

—¿Pudo recolectar esos testimonios y hacerse del material que avalase los dichos?

—Allanamos su casa y encontramos un sinfín de álbumes y prendas que pertenecían a esas chicas.

 —¿Y por qué el fiscal lo desestimó? —preguntó Melody con el rostro desfigurado, espantada.

—Dijo que no era suficiente; que no había pruebas sólidas para respaldar el salto estrepitoso de mirón a secuestrador —respondió con un nudo en la garganta, impotente, devastado—. Se salió con la suya.

Su rabia parecía genuina. La indignación por no haber logrado acorralar al sospechoso todavía lo angustiaba; sin embargo, flotaba en el aire la sensación de que un silencio, un secreto le quitaba el sueño, tan cierto como que no había pruebas al respecto; tampoco ninguna duda.

—¿Sabe por qué regresaron a esa casa 25 años después?

—No tengo idea —replicó antes de carraspear y desviar la mirada—, aunque intuyo que debió existir un motivo potente como para regresar a los brazos del diablo.

* * *

—¿Qué piensan? —preguntó Melody luego de acompañar al ex agente Fuller a la salida.

—Debemos investigar al tal Chester, pero dudo que un voyerista de adolescentes, de pronto cambiase por completo su modus operandi para decapitar a un hombre como parte de un plan siniestro —reflexionó Gordon hamacándose en su silla, con las manos detrás de la nunca.

—Coincido, no creo que se trate del mismo asesino.

—¿Por qué no? —preguntó Luisa frunciendo el ceño.

—Acabamos de darte los argumentos.

—Pero parten de la base errónea de creer que Chester sí estuvo involucrado en la desaparición de Virginia.

—¿Crees que ambos casos están relacionados y se trate de un criminal hasta ahora desconocido? —preguntó Melody mientras dibujaba un enorme signo de interrogación en la pizarra blanca amurada en un extremo de la sala.

—¡Desde luego! —respondió eufórica—. Algo o alguien los hizo regresar a esa casa, y no me extrañaría que fuera el mismísimo asesino.

Las carcajadas del desconcierto podían oírse a kilómetros de distancia. Del mismo modo, el sarcasmo siempre malintencionado que trae aparejado el bloqueo mental, llegaba inoportuno a burlarse de las caricias arteras que lejos de apaciguar el dolor, abrían con saña las heridas del pasado que adornaban con cruenta sutileza un cuadro siempre inacabado, cuya mano ejecutora se negaba a reclamar derechos de autor.

—Bueno, ya sabemos por qué regresaron a la escena del crimen.

—Es extraño, todos recibieron una carta que aseguraba revelarles una verdad que ya nadie perseguía. Digo, ni siquiera había contacto entre ellos, rehicieron sus vidas —Analizó Alan sin poder hallarle lógica a la demencia.

—Jamás te desprendes de algo así, ese trauma te acompaña para siempre —objetó Luisa frotándose las manos, con la mirada en ninguna parte, haciendo propio el dolor ajeno—. Creyeron que cerrarían el círculo, que por fin sabrían la verdad de aquella noche.

—Pero lejos de eso, lo único que hallaron fue otro cadáver.

—Eso no es lo único inquietante… —susurró Melody apretando los dientes.

—¿Qué descubriste?

—Mientras huían despavoridos, todos relataron haber visto estacionado un Pontiac azul antiguo, con las luces encendidas, y adivinen quién tiene ese tipo de vehículo.

—Ni idea —respondieron casi al unísono, mirándose entre todos.

—Nuestro buen amigo Milton Fuller.

—¿El detective?

—Tráiganlo aquí de inmediato —ordenó—. Nos oculta algo y debemos saber qué es.

De repente, en un giro inesperado de los dados, Melody veía el pasado repetirse y se lamentaba a cuenta de las verdades por revelar. A la luz de los hechos, o mejor dicho de las especulaciones, un nuevo Brandon Sullivan se había alzado en la Gran Manzana, sintiéndose con la potestad de tomar la justicia en sus manos y hacer pagar a aquellos que, a su juicio, salieron impunes de los pecados capitales de su pasado.

—¿Creen que yo asesiné a Marvin Scott? —preguntó con los ojos desorbitados, riendo de los nervios.

—Por lo pronto, nos interesa saber qué hacía en la escena del crimen aquella noche.

—¿De dónde sacaron eso?

—Todos identificaron su auto, y las cámaras de seguridad de la estación de servicio que hay a medio kilómetro, constatan la versión.

—¡De acuerdo! Fui a esa maldita casa la otra noche, lo admito —confesó derrumbándose sobre la mesa.

—¿Por qué fuiste?

—Recibí una nota, una carta que parecía ser la respuesta que busqué durante muchos años.

—¿Todavía la tienes?

—No —se lamentó remojándose los labios—. La convertí en confeti casi de inmediato.

—¿Recuerda lo que decía aquella misiva?

—El alma de Virginia reclama justicia, esta noche en la casa de los demonios, revelaré la verdad que ya no se puede ocultar.

—Y decidió apersonarse.

—Ese caso terminó con mi matrimonio y con mi carrera…

—¿Qué hizo una vez que llegó?

—Vi a cuatro o cinco personas salir corriendo —recordó mientras un frío insoportable se deslizaba por su espalda—. Me paralicé, no sabía lo que estaba ocurriendo, pero no podía darme el lujo de regresar, no sin las respuestas prometidas.

—Entonces entró a la casa.

—La puerta estaba abierta, tomé el valor que ya no tengo y desenfundé mi arma por cualquier eventualidad que pudiera presentarse, pero estaba vacía, a excepción del cuerpo mutilado de aquel muchacho en el baño del primer piso. Ahí comprendí porqué los demás salieron corriendo.

Creer o reventar. Lo cierto, tal vez lo único cierto, era que los testimonios lejos de echar luz sobre los misterios de antaño, empañaban las certezas celosamente agazapadas entre líneas, en los silencios cómplices de quien sospecha y la verborragia del que duda de su propia ignorancia.

—Llegó el informe de la forense y tenemos un problema —dijo Melody mirando a sus compañeros.

—¿Qué ocurre?

—Marvin Scott fue decapitado con un sable corvo, similar a un alfanje, y fue atacado de atrás; es decir, nuestra víctima le daba la espalda al asesino al momento del crimen.

—¿Debemos buscar ese arma en casa de Fuller?

—La herida se produjo de derecha a izquierda, lo que indica que el asesino es zurdo.

—Excelente —se lamentó Alan arrancándose los pelos—. Volvemos a foja cero.

—No lo creo —respondió Melody revisando las desgrabaciones de las entrevistas.

—¿Qué quieres decir?

—El oficial Fuller, dijo que dos chicos fueron los únicos que vieron a Virginia esa noche, hace 25 años…

—Lo recuerdo sí —asintió Gordon revolviendo sus anotaciones—. Cloe Plivart y Jared Solís

—De igual modo, Judith Graham dijo que al llegar, la otra noche, se topó con Cloe que aguardaba sentada en la sala, con una paz inquebrantable.

—¿Crees que es nuestra asesina?, ¿qué motivos tendría para asesinar a sus amigos?

—Por lo pronto, sé que es la única zurda de todo el grupo y que siempre fue la primera en arribar a la escena.

—No bastará para pedir una orden de allanamiento —se lamentó Alan.

—Déjenlo en mis manos.

Cruzarse con Thomas Weiz no es gratuito. Quienes lo conocieron aseveran que deja una huella imborrable que no necesariamente es sinónimo de moraleja, sino más bien, por lo general, la manía caprichosa y suicida de navegar por la delgada y siempre promiscua línea roja de la ilegalidad.

—Todos ustedes se separaron cuando crecieron, tomaron caminos diferentes, todos a excepción de Jared y Marvin; lo sabemos gracias a sus viudas y la lista de visitas del hospital Memorial.

—¿Y eso qué? —preguntó encogiéndose de hombros, sentada cómodamente en su oficina—. ¿Acaso es un crimen alejarte de tus amigos de la infancia?

—Mis colegas encontrarán en tu casa el sable que usaste para degollar a Marvin, no alargues tu agonía.

—¿Qué motivo tendría yo para asesinarlo? —preguntó mientras encendía un cigarrillo.

—No lo sé, supongo que está relacionado con lo ocurrido hace 25 años.

—Palabras, capciosos divagues de una policía que carga con la ineptitud de sus oficiales.

—Eso, o tal vez Jared, en su lecho de muerte, reveló a Marvin lo que pasó aquella noche y no era bueno para ti —presionó Melody.

—Suerte con eso —sonrió.

—De hecho, estamos analizando en estos momentos la caligrafía de la nota que recibieron, y sería poco conveniente que la letra fuera de Marvin Scott.

—Todos quemamos esas cartas —alegó con un gesto adusto, comenzando a sudar.

—Por suerte Andy no lo hizo, no le gusta seguir las reglas —retrucó Melody con una sonrisa en el rostro—. ¿Sabes lo que eso significa? Tal vez no tengamos un motivo pero, hasta donde sé, uno más uno sigue siendo dos.

—Usted no entiende —farfulló pálida como un atardecer invernal.

—Explícamelo, tal vez el fiscal te tenga compasión.

Cloe quedó petrificada. Sus pensamientos iban y venían al compás de las lágrimas que auguraban que el final se había precipitado.

—¡No fue mi culpa! —explotó—. Solo pretendíamos asustarla…

—Cuéntame.

—Arribamos antes de lo previsto; Jared y yo estábamos en el primer piso, curioseando, matando el tiempo hasta que llegaran los demás.

«Cuando oímos la voz de Virginia se nos ocurrió escondernos y sorprenderla por detrás, pero algo salió espantosamente mal. Supongo que se desmayó por el susto y se desplomó, cayó por las escaleras rodando hasta la planta baja. No hubo nada que pudiéramos hacer —se quebró.

—¿Entonces fue un accidente?

—Entramos en pánico…

—¿Qué hicieron con su cuerpo?

—La sepultamos a unos cuantos metros del fondo de la casa, y juramos jamás hablar al respecto —farfulló mientras secaba las lágrimas con las mangas de su camisa blanca.

—Pero Jared rompió la promesa.

—El malnacido se moría y decidió no llevarse el secreto a la tumba.

—¿Se lo confesó a Marvin?

—Cuando recibí esa nota, sabía que algo no andaba bien….

—¡Cloe! Llegas temprano

—Bueno, tenía mucha curiosidad por conocer lo que sabes de aquella noche.

—Cuando lleguen los demás iniciaremos, no te impacientes.

—¿Puedo preguntar cómo te enteraste?

—En realidad, no me enteré de nada, Jared me dio un sobre cerrado y me dijo que lo abriera cuando estuviésemos todos; que ahí hallaríamos las respuestas a nuestras preguntas.

No podía permitir que se divulgara. Aquel secreto macabro guardado bajo siete llaves, en el más absoluto hermetismo, ponía en jaque una vida exitosa, construida sobre las ruinas siempre movedizas de una culpa que tarde o temprano se revelaría poniendo blanco sobre negro y verdad sobre mentira.

—Cloe Plivart, quedas arrestada por los homicidios de Virginia Wlastok y Marvin Scott…

—¿Cree en la vida después de la muerte, detective? —preguntó mientras se entregaba a la fricción de las esposas.

—¿Te refieres al paraíso?

—No, el paraíso es el descanso eterno, el júbilo perpetuo —musitó—. Me refiero más bien a una revancha.

«Me gusta pensar que cuando nos llega la hora, regresamos a ese instante de nuestra vida que lo cambió todo; la encrucijada, esa decisión que pudo haber sido y no fue, el momento exacto en que nos privamos de abrazar la vida.

—¿Algo así como una segunda oportunidad?

—Tal vez algún día detective, tal vez algún día.

XIII
Milagros Graham

Apenas maquillada, apenas algo de color para disimular la palidez que confrontaba con el otoño siniestro que llegó para quedarse, apoderándose con graciosa malicia de una primavera distraída, tan inmersa en los frutos por venir que olvidó proteger los pétalos siempre delicados de la flor que, aunque marchita, todavía pelea por renacer en un mundo sin brillo, sin alma, sin amor.

No es casual que el frío filo de la espada arremetiese con enjundia, casi de modo exagerado, contra una doncella desarmada, desprevenida, que olvidó tomar la mano de su ángel de la guarda.

Allí, en el momento exacto en que los protagonistas de dos novelas por completo diferentes colisionan, solo puede atinarse a recoger las páginas capciosas que no encuentran argumento, que no avizoran un final; que ni siquiera reconocen la tinta ensangrentada que tiñó de oscuridad un destino inenarrable. Por eso, mientras la mayoría de los mortales se lamenta, cuando no se queja, de la monotonía irrespetuosa que los gobierna, jamás debiera olvidarse que algo es mejor que nada y que nada, aunque parezca poco, es mucho más que la desdicha de no poder escapar a ninguna parte, atrapada en un laberinto sin el más mínimo resquicio de esperanza.

—¿Mira en lo que nos hemos convertido? —espetó abriendo los brazo de par en par—. Y a ninguno de ustedes se les ocurrió levantar un teléfono y preguntar si necesitábamos ayuda.

—Era una niña —se excusó—. No comprendía lo que pasaba a mí alrededor, apenas tengo un vago recuerdo de tu rostro.

—Claro que sí —sonrió—, por supuesto que nos olvidaron. Nos olvidaron tan rápido que parece que fue ayer y, en verdad, ha pasado un siglo.

—Si puedo ayudarte en algo, estaré encantada de hacerlo —farfulló parada contra una fría y andrajosa pared deshilachada.

—¿En serio? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Crees sinceramente que soy tan estúpido?

—Te lo juro, solo tienes que pedírmelo.

—¿Acaso crees que no lo hice? ¡Esperé años una señal de ustedes! Pero estaban más ocupados en sus lujosas burbujas y caros perfumes que en nuestro bienestar.

«No finjamos. El cielo dejó de ser celeste hace mucho tiempo. La oscuridad que nos tiñe debe ser esparcida para que las princesas como tú, se enteren del padecimiento subterráneo que soportan los mortales.

—¿De qué estás hablando?

—Alguien tiene que pagar…

—Sea lo que fuere por lo que estés pasando, tiene solución.

—Por supuesto que la tiene —sonrió—. Contigo daré un mensaje que nunca olvidarán.

Milagros corrió. Precedida por su respiración desbocada, intentó escapar de aquella suerte de granero abandonado que sería, a todas luces, su morada final. En la lucha por la supervivencia, la joven debía madurar a toda prisa y convertirse en una mujer estoica y valiente, capaz de soportar lo que fuera que el destino le deparase, siempre con el norte puesto en otro día más, en la sonrisa desdibujada que llevaba tatuada a fuego en un alma dispuesta a dar pelea, a vender cara las vejaciones que su frágil cuerpo estaba por sufrir.

—Mili… Vamos Mili, sal —exigió mientras avanzaba sin más armas que sus puños desnudos—. No dilatemos lo inevitable.

«¿Qué diría tu madre, si pudiera verte escabullirte cual niñita consentida? Según parece el maquillaje y los zapatos de diseñador se vuelven nada en la vida real. ¡Esto es lo que eres! El espejo se resquebrajó hace tiempo y no hay vestido que obnubile la amargura de los instantes que me negaron.

¡Colorín colorado, Mili! No hay finales felices es los nuevos cuentos de hadas. Parece que las arrogantes princesas, ya no reposan en el firmamento inalcanzable de las obsesiones de un iluso; ahora se arrastran en el fango de la indiferencia.

—¡Aléjate de mí! —gritó entre sollozos, agazapada en algún lugar que servía a la vez de último bastión.

—Ya me han marginado bastante, pero ya es hora de reclamar mi premio —replicó mientras pisaba la paja esparcida por todo el suelo—. Nadie me privará de saborear el dulce almíbar de tu cuerpo; el néctar tentador que se mezcla con el rocío puro de tus labios.

«Créeme que no quise que fuera así, me esforcé por dejar de ser invisible a los ojos tuertos de los excluyentes. Pero si no dañas la flor, si no arrancas cada pétalo, entonces será imposible atravesar las murallas, saltar las barreras que injustamente nos separan.

—Solo dime cuánto quieres —imploró entre sollozos—. Puedo conseguirlo para hoy mismo.

—También yo —susurró mientras se acercaba, con la vista puesta en el frente, tronando los dedos de sus manos, como liberando la tensión que lo consumía.

—Por favor, detente.

—Para cuando termine contigo, ni tu madre querrá tomar tu lugar.

Milagros no lo soportó. El peligro latente fue lo que la obligó a salir de su precario escondite y enfrentar, sin más argumentos que un corazón pujante, rebosante de vida, el hado oscuro que se erguía inquebrantable en el horizonte.

Todavía la oyen quejarse. Cuentan, que de tanto en tanto logra escapar de sus cadenas y rasguña las paredes de la injusticia dando muestras de la fortaleza que se niega a perecer, la misma de aquella extraña flor que soporta el vendaval y su vestido de nieve; esa que lejos del sol, se refugia bajo la soledad abrazadora de la luna, cada vez más irreal, que solo alumbra en su divagante conciencia.

—Necesito que no quede impune —resopló—. Es algo personal para mí.

—¿Dice que está viva?

—Si estar conectada a decenas de cables puede considerarse vida, entonces sí.

—Debes tener fe en que despertará…

—¿En serio vas a hablarme de fe? —resopló—. Tu Dios no estaba presente cuando ella era ultrajada. No, vaya a saber cuántas veces imploró piedad, cuantas veces gritó sin que nadie le tendiera una mano. Lo siento, pero la fe es un lujo que no puedo darme.

—¿Sabes realmente quién soy, por qué estoy aquí?

—Mira, desconozco los motivos que te pusieron tras las rejas; lo último que supe fue que te incriminaron, hace años, con aquello del Asesino de las Rubias, y después tu rastro se perdió.

—De algo puede estar segura detective, no soy inocente.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó frunciendo el ceño.

—A veces la gente que me rodea, piensa que un criminal de mi estirpe persigue la redención por el mal que ha provocado a terceros —reflexionó con la mirada puesta en las laceraciones de aquella jovencita que luchaba por su vida en una cama de hospital—, sin embargo no lo hago, no lo intento ni por un instante.

«Tomé mis propias decisiones. No fue Dios quien apretó el gatillo, yo lo hice. ¿Dónde estaba él? Supongo que susurrándome que no lo hiciera. Abrazando a las víctimas que sin darse cuenta abandonaban este infierno. ¿Pienso que ella sufre por un designio divino? Claro que no. ¿Sabes qué creo? Que tal vez sea tu destino. Quizá seas tú la encargada de, cuando despierte, decirle que atrapaste al malnacido y que nunca, jamás, volverá a lastimar a otra persona.

—¿Entonces vas a ayudarme? —preguntó con la voz tomada.

—Haré cuanto pueda —asintió soltando las fotografías—. Pero entre cuatro paredes y a cientos de kilómetros de distancia, no puedo garantizar resultados.

—Solo necesito otro punto de vista, alguien con la sagacidad de ver más allá de los detalles. Lleva dos meses en terapia intensiva, y no he sido capaz de llevar ninguna novedad a sus padres.

—Intuyo que indagaste en su círculo íntimo.

—Fue lo primero, como marca el protocolo. Estamos hablando de gente muy adinerada, gente que antepone abogados ante el más mínimo interrogante y que, antes de responder, incluso un saludo, levantan un muro de amianto.

—¿Qué hay de sus amigas? —preguntó frunciendo el ceño—. Supongo que ellas anhelan tanto como tú el advenimiento de la justicia.

—Tienen 17 años —se lamentó—. No pueden ser interrogadas sin la presencia de sus padres; ¿y adivina qué?

—Muchas de esas familias esconden cadáveres bajo la alfombra; sin embargo, no tiene sentido negarse a colaborar con el esclarecimiento de este caso.

—¿Crees que fue alguien cercano?

—Después de dos meses… lo dudo.

—¿Por qué?

—Me pongo en el lugar de cualquiera de ellos que pudo someterla a semejante ultraje, y puedo asegurarte de que no la hubieran dejado con vida.

—Tal vez creyeron que estaba muerta —elucubró—. La persona que la encontró dijo que tenía medio cuerpo bajo tierra.

—De ser así, después de dos meses, ya hubieran terminado el trabajo. No pueden arriesgarse.

—¿Entonces a quién buscamos?

—¿Qué hay de las huellas? —inquirió sin expectativas de una respuesta positiva—. Imagino que ella se habrá defendido.

—Había rastro de piel bajo sus uñas, pero nadie que figure en la base de datos.

—De acuerdo —resopló Thomas mientras Luca, como nunca, permanecía expectante de las conclusiones que pudieran sacarse, como si le tocara alguna fibra íntima, como si fuera personal para él—. Debemos ampliar el panorama. Hubo saña, no fue al azar.

—Entonces, crees como yo que fue premeditado.

—Desde luego señorita Mirelles, alguien que la conocía quiso asesinarla.

* * *

Resulta curioso como las palabras no pronunciadas se tornan más indispensables que un silencio, que el sonido estruendoso del dolor carcomiendo las vísceras, que el llanto reprimido por el qué dirán y la blasfemia de mostrar debilidad en un momento de extrema agonía.

Tocar fondo, bajar al último peldaño de la dignidad, no es sino un paso más hacia la culpa, directo a la condena dolorosa que embriaga de impotencia; que empapa de perfume barato una conciencia repleta de remordimientos.

Y es que bien pudiera llenar estas páginas con la descripción de una madre que no se despega de su bebé en la cama del hospital; que ya agotó los rosarios y cumplió, con creces, la cuota de deseos solo concedidos a los peregrinos de imposibles. ¿Pero cómo se transcribe el dolor genuino que seca las lágrimas? Tal vez sería más sensato preguntarse por los estigmas que rasgan por completo su alma desvalida y la ridícula testarudez que la empujan a no comer, a no dormir, a compartir la monolítica cruz que se yergue insoportable sobre los hombros de su hija.

Ese tipo de relación, ese vínculo tan estrecho que es capaz de detener el tiempo y congelar el infierno con apenas un suspiro, es lo que mantenía a ambas respirando, en la despareja lucha por la vida; a la espera de un milagro como su nombre lo exigía.

—Ya revisamos todo, le dimos miles de vueltas en la oficina y no sabemos hacia dónde apuntar —se lamentó.

—¿Algún ex novio o amigo rechazado?

—Nadie que sepamos —respondió arrancándose los pelos—. Sus redes sociales tampoco parecen evidenciar una relación seria; mucho menos alguien que la acosara; ya seguimos esa línea y no lleva a ninguna parte.

—¿Qué hay de sus padres?

—Liam es agente de bienes raíces y Katharina es maestra jardinera.

—¿Su madre es maestra jardinera? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, ella y Liam se conocen desde niños, vivían en el mismo barrio. En ese entonces no eran ricos, claro. Se distanciaron al ingresar a la Universidad, pero una vez que él triunfó en su rubro, regresó por el amor de su infancia.

—Me parece increíble, e igualmente saludable, que mantuviera su terrenal empleo.

—Sí, desentona bastante en aquellos círculos pero, ¿crees que tenga algo que ver con el ataque a su hija?

—No lo creo —respondió masajeando su barbilla—. Pero una venganza contra su padre, por algún negocio fallido, bien pudo ser el detonante.

—Ya lo hemos investigado —replicó resignada, antes de resoplar, expulsando toda la angustia contenida.

—Y el descampado donde la hallaron, ¿estaba muy lejos de su casa?

—No era un descampado, en el sentido estricto del término, era una de las propiedades abandonadas de su padre.

—¿Disculpa?

—Sí —aseveró mientras buscaba unas fotografías entre tanto papelerío—. Es una de las estancias de la familia.

—¿Estás diciéndome que la secuestraron, la violaron y casi la asesinan en su propia casa?

—¿Eso que nos dice?

—No solo la conocía —susurró con la mirada perdida—, estaba al tanto, incluso, de sus propiedades y de cuáles estaban desocupadas; lo que le daría el tiempo y el espacio para llevar adelante su siniestro accionar.

—Pero ya te lo dije, no hay nadie que pudiera haberse sentido estafado por el señor Graham.

—¿Qué hay de un desdichado?

—¿Disculpa?

—Mencionaste que Liam y Katharina no venían de cuna de oro; tuvieron que trabajar duro para amasar una fortuna y ahora tienen mucho más de lo que necesitan; de hecho, pueden darse el lujo de tener inmensidad de tierras o casas deshabitadas.

—Sigo sin entender el punto.

—Tal vez alguien no tuvo tanta suerte…

—¿Dices que un amigo suyo o compañero de estudios que no logró alcanzar sus metas, se obsesionó con ellos?

—No con ellos, sino con lo que lograron.

—Incluso si tuviera una lista de los estudiantes, todavía podría ser cualquiera el demente que buscamos —se lamentó.

—¡Aguarda! —exclamó con los ojos encendidos—. Tal vez no tengamos que buscar demasiado —sonrió—. Conocía a su hija, conocía sus casas. Busca algún vecino, socio o amigo de la familia, que hubiera caído en desgracia en los últimos años.

—¿La envidia es el móvil? —preguntó frunciendo el ceño, descreída.

—No, pero si se sintió rechazado o le dieron la espalda, pudo haberse desatado.

—Y por eso golpeó donde más duele…

—Créeme, lo sé por experiencia.

Los Gatos, condado de Santa Clara, California.

El operativo estaba en marcha. Las nuevas especulaciones, que funcionaban como último manotazo de ahogado, conducían a la casa de Jeremy Montagna, antiguo hacendado acomodado, devenido en prolífico mendigo, que no hacía más que extender el fondo irrisorio que no daba tregua ni permitía rozar el piso para detener la caída.

Acurrucado sobre un abrigo, en extremo costoso para sus escasas posibilidades, al costado de una chimenea sin leña, ni siquiera atinó a mosquearse; por el contrario, permaneció inmóvil, apenas derramando un par de lágrimas congeladas que evidenciaban la añoranza de un pasado que se perdía en el libro siempre cerrado de los buenos tiempos.

—Jeremy Montagna, policía de California; ¡levante las manos!

—¿Qué sucede?

—Se lo acusa de privación de la libertad, agresión e intento de homicidio en grado de tentativa.

—¡No puede ser! —se estremeció orinándose encima—. Debe haber un error.

—¿Es suyo el pulóver sobre el que dormía?

—Juro que no lo hurté, tómenlo si lo desean —se excusó levantando las manos, ajeno a la escena dramática que lo rodeaba.

—¿Sabe a quién pertenece ese sweater?

—Solo sé que mi hijo Klay me lo obsequió hace un par de meses —respondió con los ojos entrecerrados—. Por favor, no me digan que lo robó… ¿En qué se metió ese muchacho?

—¿Dónde podemos encontrarlo?

—En casa de su madre supongo, allí vive.

Con el sospechoso en custodia, los policías se dirigieron a la ciudad de Stockton, en el condado de San Joaquín, una de las áreas suburbanas con mayor crecimiento en los últimos años para dar con, a todas luces, el autor material del crimen.

A diferencia de su padre, Klay Montagna pretendió, sin éxito, escapar no solo de la policía, sino también de los fantasmas que lo seguían a sol y a sombra, acosándolo como la presa que odiaba ser.

—No sabes cuánto me alegra verte esposado —dijo la detective Mirelles que dejaba notar su felicidad con una sonrisa que le desfiguraba el rostro.

—Éramos amigos —se excusó mientras ingresaba a los empujones en el asiento trasero de la patrulla—, y cuando la crisis llegó a mi familia todos los ignoraron, nos apuñalaron con su indiferencia.

—¿Por eso casi matas a Milagros? —preguntó mordaz—. Sí, está viva, por cierto.

—Ahora sabrá para siempre lo que es el dolor, el verdadero agror de la soledad.

—No Klay —sentenció la detective mirándolo con compasión—. Ella tiene una familia y amigos que la aman y saldrá adelante repleta de cariño, mientras tú te convertirás en la bailarina exótica del pabellón.

La aprehensión del perverso victimario era apenas una gota en el desierto, un aliciente superficial que sin embargo alimentaba el río seco de la esperanza y mantenía viva la llama del lazo inquebrantable que prometía regalar un nuevo comienzo, el que inicia con las palabras atoradas que llevaba meses deseando escuchar:

—Mamá, mamá…

—¡Hija! —se desesperó abalanzándose sobre la cama. Estoy aquí, ya estoy aquí mi pequeña.

—Te amo mamá.

—¡Enfermera! —corrió desesperada al pasillo del 3° piso—. Mi hija despertó.   

XIV
Tony Blanc

—¿Te gusta tu cuarto? —preguntó desde la puerta, cohibida de invadir la intimidad de la nueva huésped de su mundo.

—Es bonito, gracias —respondió  mientras observaba el frondoso parque desde su ventana.

—Solo será provisorio, cuando nazca tu hermanita, nos iremos a vivir a otro sitio.

—¿Tú te criaste aquí?

—Y no sabes lo que me costó marcharme —sonrió—. Amaba este lugar.

—¿Mi padre conoció tu casa?

Esa simple pregunta, tal vez, incluso, inocente, vino a recordarle a Stephanie que había pasado menos tiempo con Thomas del que hubiera deseado. Apenas una cena, de lo más informal, y la búsqueda desesperada de su sobrina, era todo lo que supieron compartir por aquellos lares; pero nada que se pareciera a una caricia, nada que precipitara las memorias de un beso prohibido.

Las paredes estaban frías, sin infidencias que revolear. Los pasillos, asfixiados de soledad, siempre atragantados de historias que contar, ni siquiera recordaban la presencia fugaz de aquel personaje sombrío que echaban de menos.

—Estuvo aquí una vez, sí —asintió atravesando el umbral de la timidez, acercándose hasta sentarse sobre el cómodo somier.

—¿Se querían mucho?

—Supongo que más de lo que estábamos dispuestos a admitir —respondió con un nudo en la garganta, apretando con fuerza las frazadas que la soportaban—. También a ti te amaba con locura.

—Supongo que lo hacía —suspiró—. ¿Era tan malo como dicen?

—¿Quién te dijo eso?

—A decir verdad, era el comentario recurrente de cuanta persona me tuvo cautiva —confesó sentándose al lado de Stephanie—, aunque jamás pude creerles.

«Solo conservo de Thomas buenos recuerdos. De vez en cuando me pregunto si la colección de pequeños instantes que guardo en mi mente, son reales o los fabriqué a mi imagen y semejanza con el correr de los años.

—Tu padre era un hombre extraordinario —sentenció sujetando las manos de Violet—. Es cierto que era desobediente, altanero, insolente, por momentos insensible y…

—Sí, entendí —asintió soltando una carcajada—. Puedo notar que estabas enamorada.

—¿Tanto se nota?

—Será nuestro secreto —replicó guiñándole un ojo—. Entonces, ¿también eres agente encubierto?

—¡No! Dios me libre —sonrió con las manos en su pecho—. Soy detective.

—¿De los que persiguen criminales?

—Esos mismos, sí.

—Este parece un pueblo tranquilo.

—Lamentablemente, nunca se sabe dónde se oculta una mente atrofiada.

—¿Podré ir contigo a la oficina? —preguntó con sus ojos violetas encendidos como el amanecer resplandeciente.

—No creo que sea buena idea.

—¡Vamos! Ya no soy una nenita.

—Tienes 13

—Casi 14 —objetó desfachatada—. Además, es edad más que suficiente para indagar de cerca tu trabajo.

—Cuando nos mudemos a DC, lo consideraré —sonrió.

—¿Washington? —preguntó exaltada—. ¿Y podré conocer al presidente y la Casa Blanca?

—Hagamos un trato —suspiró Stephanie incorporándose con dificultad—. Primero toma tu chocolatada, vístete para conocer tu nueva escuela y más adelante discutiremos sobre el futuro; ¿qué dices?

—De acuerdo —asintió desganada—, pero solo con una condición.

—¿Cuál?

—Que por la tarde vayamos a un parque de diversiones, pude ver uno a lo lejos mientras viajábamos hacia aquí.

—Creo que prefiero llevarte a la Oficina Oval —bromeó reviviendo nefastas experiencias.

Manhattan, Nueva York.

—No sé, no me entra en la cabeza que tuviera semejante reacción.

—¿Usted estaba aquí al momento del desborde? —preguntó Gordon mientras observaba los resultados del vendaval que arrasó la vivienda.

—No, estaba por salir de mi casa, rumbo al trabajo, cuando Linda me llamó desesperada. Apenas entendía lo que hablaba.

—¿Ella le confió, explícitamente, que su esposo se volvió loco y comenzó a destruir su propia casa?

—Tony intentó matarla…y lo hubiera logrado si yo no llegaba a tiempo.

—¿Sabe si el fugitivo tomaba alguna medicación o era adicto a alguna sustancia?

—Le gustaba beber —asintió con la cabeza—, pero lo tenía controlado.

  —¿Usted y el señor Blanc trabajaban juntos, cierto?

—Sí, en la firma Ronsson & Smith.

—¿Sabe si tuvo algún problema laboral? Tal vez un caso que salió mal o cualquier otro disturbio que pudiera haber alterado su rutina…

—Es un abogado respetado, todos en la firma lo estiman.

—¡Vamos Matthew! —vociferó Luisa con una sonrisa picaresca, casi mordaz—. En las grandes firmas, los letrados suelen vivir inmersos en un clima hostil, no puedes relajarte, no puedes, siquiera, confiar en tu propia sombra.

—¿Qué quiere que le diga? —espetó con brusquedad —. Siempre somos los malos a los ojos del público.

—Le repito la pregunta —insistió Gordon mirándolo fijo—, ¿tuvo algún problema en su trabajo que necesitemos conocer?

—Trabajó mucho en los detalles de un extremo, y la semana pasada salió el fallo —suspiró—. No fue lo que esperaba, pero sí lo que esperábamos todos.

—¿Qué quiere decir?

—¿Qué demonios es un extremo? —preguntó Gordon frunciendo el ceño.

—Sí, disculpen —sonrió—. Llamamos extremos a los casos imposibles, los que nadie espera que genes. Sin embargo, si deseas convertirte en socio algún día, debes asumir el riesgo.

—¿Y cómo lidió el señor Blanc con la adversidad?

—Le repito, nadie esperaba que ganase; no le trajo ningún problema en la compañía.

—¿Pero cómo lo tomó él? —insistió—. Si se había propuesto demostrar su valía, bien pudo ser lo que lo arrastró hacia el alcohol y, por consiguiente, a este desastre.

—No había pensado en eso —susurró Matthew.

Cupido jamás repara en los besos estremecedores que conectan a dos personas que nunca flechó. La tibieza de unos labios tan misteriosos como ardientes, el dulce almíbar de lo prohibido, el sabor irresistible a traición, son apenas los condimentos invisibles de un menú todavía tibio que ya no podía ni quería esperar a sus candentes comensales.

Impaciente, con la vista fija en el reloj detenido de los mártires, la lujuria se relamía a la espera de un veredicto aletargado que prometía exoneración, y el pago incalculable de una recompensa cargada de promiscuidad y de los avatares cuasi fetichistas que no escatiman las compulsiones de revivirlo una y mil noches más.

* * *

—Alguien sería tan amable de explicarme por qué interrumpimos nuestro día libre para investigar un caso que no nos atañe —se quejó Alan arrojando al suelo su mochila—; digo, no hay muertos, somos de homicidios.

—Primero, antes que nada, contrólate —lo regañó Melody con las palmas hacia abajo—. Yo digo qué casos investigamos y cuáles no. ¿O acaso estás desafiando mi autoridad?

—Por supuesto que no, es solo que ...

—Los detectives Parson y Andrada viajaron a un congreso en Quántico —interrumpió—, por eso estamos haciéndoles un favor.

«Lamento que todos hayan tenido que suspender su momento de ocio, pero es importante para el Comisionado que este caso se resuelva a la brevedad. Medios eufóricos, abogados prestigiosos y violencia intrafamiliar, son un combo delicado con el que debemos lidiar. Podemos hacerlo, podemos traer algo de justicia aunque no haya cadáveres desparramados por ahí.

—Lo siento —se disculpó Alan cabizbajo—. Me extralimité.

—Gordon y yo hablamos con un amigo y vecino de la pareja, Matthew Zicalla.

—¿Qué obtuvieron?

—Dijo que la mujer lo llamó por teléfono, desesperada, diciéndole que su esposo quería asesinarla. Cuando llegó, dijo ver el auto de Tony Blanc salir a todo galope. La puerta estaba abierta, así que no dudó ni un instante en ingresar. La casa estaba deshecha, como si alguien hubiera arremetido con un bate de beisbol.

—¿Y la mujer? —preguntó Melody mientras hurgaba en las fotografías de la escena.

—La encontró en la bañera, apenas respiraba.

—¿Con qué la atacó?

—Al parecer con las manos —advirtió Gordon mirando sus propias palmas—. Le propinó varios golpes de puño e intentó ahorcarla, hay marcas en su cuello.

—¿Podemos hablar con ella?

—Estaba sedada hace rato, pero podemos intentarlo.

—¿Qué hay de su esposo, ya extendieron una orden de búsqueda? —preguntó Alan mientras armaba y desarmaba su arma.

—Todos los policías están alerta, es absoluta prioridad.

La ciudad estaba a la expectativa, pendiente de un hilo. Como si se tratara de una novela, de una serie que mantiene a los espectadores al borde de la silla, a punto de saltar hacia el vacío de la angustia, precipitados por escupir la teoría que tejieron mientras tocaban de oído, haciéndose eco de un cotilleo inaudible que sentencia sospechosos sin la más mínima prueba, apenas con el esbozo muñequeado de un panorama cristalino que se encargó de difundir el artífice del rumor.

—Hallaron su auto abandonado a unos kilómetros de aquí —informó Alan luego de cortar la llamada recibida en su celular.

—¡Excelente!

—No tanto —carraspeó—. Está incendiado, casi no quedó nada.

—¿Algún rastro de Tony Blanc?

—Ninguno

—Sin embargo, hemos ampliado el panorama y podemos afirmar que hay más en este boletín —irrumpió Gordon exaltado—. Nadie esperaba a Matthew en la oficina, asesoraría a un cliente en el centro; la reunión estaba pautada para el mediodía

—¿Y eso qué?

—Dijo que estaba saliendo a trabajar cuando Linda lo llamó…

—¿Entonces? —preguntó frunciendo el ceño.

—El restaurante que reservó para reunirse con su cita, está a media hora de su casa. ¿Por qué saldría tres horas antes?

—Tal vez iba a la compañía a buscar alguna documentación, o se reuniría con otra persona. No podemos acusarlo de falso testimonio por eso, es muy vago como argumento.

—Ahora viene lo mejor, no desesperes.

—Habla antes de que te arreste —insistió mordaz.

—Tony Blanc sí fue a trabajar esta mañana, la huella digital, las cámaras, la gente de seguridad y su secretaria dieron fe de ello.

—No comprendo —musitó con el rostro desfigurado—. ¿Atacó a su esposa y luego se fue a trabajar? ¡Es un psicópata!

—Se fue veinte minutos después de haber llegado, porque no se sentía bien…

—Entonces fue allí cuando la atacó —concluyó Melody apresurada.

—Si salió del trabajo 8.52hs, debió tardar menos de 15 minutos en arribar a su domicilio.

—Estás justificando nuestra teoría —se ufanó—. Regresó, tomó un bate y comenzó a destruir su casa. 9.30 Linda llamó a su vecino Matthew y el resto es historia conocida. Los tiempos encajan a la perfección.

—Excepto que, según el GPS, el celular de Matthew ya estaba en la casa cuando entró la llamada.

—Siento que quieres decirme algo y no termino de captarlo.

—Debemos interrogar a Linda, me temo que nada es lo que parece.

La dirección correcta es a veces la más dolorosa. Embarcados en el tren de la duda, el mismo que zigzagueaba burlándose del desconcierto, rogaban llegar cuanto antes a la morgue de los engaños, no para brindar el pésame, no para reconocer el cuerpo del fraude sino, simplemente, para contemplar el disfraz de lo que pudo haber sido y fue mientras duró la mentira.

—¿Qué pasó Linda?

—Tony me atacó, estaba sacado…

—¿Por qué Matthew estaba en tu casa? —interrumpió Luisa lo que parecía ser un guión bien ensayado.

—Vino a rescatarme, ya se los dije.

—¿Cuánto tiempo llevaba rescatándote? —preguntó Alan sin anestesia.

—¿Disculpe?

—El auto de su esposo apareció quemado a un costado del camino, ¿no le parece extraño?

—Supongo que quiso borrar su rastro —carraspeó.

—¿Por qué la atacó?

—Bueno… él tenía problemas con el alcohol y, de tanto en tanto, dejaba que la adicción lo doblegara.

—Sin embargo, no encontramos ninguna botella en su casa.

—Vino ebrio a la madrugada, quién sabe dónde anduvo toda la noche.

—Entiendo —asintió Gordon con una sonrisa maliciosa—. ¿Y cómo es que fue a trabajar esta mañana y ninguno de sus colegas reportó síntoma alguno?

—Tal vez porque ya se había desquitado conmigo.

—¿Sabe que es delito el falso testimonio, verdad? Digo, usted es esposa de un abogado.

—¿Dice que miento? —preguntó exaltada, disparando el monitor que medía sus pulsaciones.

—Pero es mucho más grave ser acusado de homicidio o, en su defecto, partícipe necesario.

—O cómplice —completó Luisa elevando las pestañas.

—Tienen razón detectives, soy esposa de un abogado y, por suerte, conozco mis derechos.

—Espero que recuerde eso cuando la acusemos ante la fiscal —insistió Melody enfilando, con todo su equipo, hacia la salida.

—¡No tienen nada, sin cuerpo no hay delito!

Estaba perdida. Ante la presión, su boca había dejado escapar las palabras que debió llevarse a la tumba. Al sentirse acorralada, atascada entre la espada y la pared, por un lado el remordimiento y, por el otro, el siempre candente instinto de supervivencia, confesó lo que no planeaba, dejando caer al suelo una coartada que, aunque deficiente, le hubiera permitido salir indemne de una nebulosa, de un escenario poco claro en el que pasó de víctima a victimario en un abrir y cerrar de boca.

—Cuéntanos Linda, cuéntanos lo que ocurrió esta mañana…

—No era feliz en mi matrimonio —susurró—. Estaba cansada de la rutina, el hastío era la moneda corriente que gobernaba mi vida.

«Hace un tiempo, tal vez un par de meses, ya no lo recuerdo, una noche lluviosa, mi esposo y Matthew llegaron ebrios de la oficina, creo que habían ganado un caso importante. Tony se durmió enseguida sobre el sofá del living, pero su compañero permanecía allí, encendido, con el torso desnudo y la corbata en la cabeza como si estuviera esperando una señal.

No tenía las agallas para tomar la iniciativa y menos en mi propia casa, con mi marido durmiendo abajo, por lo que solo atiné a dejar la puerta de la habitación entreabierta y me puse un baby transparente que ni siquiera recordaba que tenía. Me sentí una mujer sexy por primera vez en mucho tiempo.

—¿Esa noche comenzaron su relación clandestina?

—No era nada sencillo mantenerla oculta —se confesó mientras apretaba con fuerza las sabanas de la cama—. Ellos eran mejores amigos y nos sentíamos fatales por apuñalarlo de ese modo. ¿Pero qué se puede hacer?, ¿cómo se detiene un fuego que emerge incesante de cada centímetro de nuestros cuerpos?

—¿Dónde está Tony?

—Llegó temprano del trabajo —sonrió—. Jamás, en los quince años de matrimonio, había regresado de la oficina sin avisar. Supongo que fue nuestro castigo.

—¿Qué pasó luego?

—No hubo forma de calmarlo; no quería oír nada que proviniera de nuestras sucias bocas; eso dijo —musitó mientras dejaba caer unas cuantas lágrimas—. Era el final de Matthew en la compañía; y también el ocaso de mi vida como la conocía.

—Entonces decidieron terminar con la suya…

—Mientras ellos discutían y se amenazaban mutuamente, tomé el bate que Tony tenía bajo la cama y le asesté un golpe en la cabeza —se quebró—. Ni siquiera sé por qué lo hice.

«Se desplomó de inmediato. Todo lo que recuerdo es la sangre salir a borbotones y la voz de Matthew diciéndome que todo estaría bien, que hallaríamos la forma de que nadie sospechara jamás de nosotros. Iluso.

—Criminalística no encontró sangre en su habitación.

—Tony cayó sobre la cama —carraspeó—. Solo tuve que cambiar las sábanas para tapar el rastro.

—Supongo que Matthew destrozó la casa para que pareciera que su esposo tuvo un ataque de locura.

—Y no olviden esto —ratificó señalando los ojos magullados, que lucían aún más morados al mezclarse con el llanto culpable que brotaba sin solución de continuidad.

—¿Dónde está el cuerpo?

—Matthew lo cargó en el auto y lo arrojó al río, o eso me dijo.

—Y ahí tienes tu homicidio —chicaneó Melody a Alan que solo atinó a sonrojarse.

—¿Qué pasará conmigo? —preguntó Linda mientras Gordon la esposaba a la cama—. Colaboré con la policía, merezco clemencia.

—Eso lo decidirá la fiscal —replicó Melody mientras sus compañeros abandonaban la sala de hospital—, pero si me acepta un consejo, le diría que aprecie el sol que ingresa tibio por la ventana y disfrute la suavidad de ese colchón; pues, a donde irá, le aseguro que no son nada cómodos.

XV
Luz, cámara…

Wicker Park, Chicago 1hs am.

—Debe haber un trato al que podamos arribar —sugirió en tono de súplica.

—Solo concéntrate en desempeñar bien tu parte —lo regañó.

—Creo que tal vez se equivocó de persona, todo es un enorme mal entendido.

—¡Eres un embustero! Conozco al detalle el complot del que formas parte y la tajada que sacas por distorsionar la verdad.

—¿Disculpe?

—No puedo permitir que continúen saliéndose con la suya, burlándose de los buenos ciudadanos que viven aterrados por culpa de su avaricia.

—Amigo, usted necesita ayuda —farfulló retrocediendo, buscando entre los árboles un sitio hacia donde correr—. ¡Soy un maldito taxista!

—Sí, sé bien cuál es tu tapadera…

—De acuerdo —asintió abriendo sus palmas, afrontando la realidad que le tocaba en suerte—. ¿Qué clase de juego estás jugando?, ¿acaso eres un pervertido?

—Estamos aquí por una razón —replicó abriendo el enorme estuche que traía a cuestas—, demostrar que estamos a la altura de los grandes.

—¿Acaso vas a darme una serenata? —se burló reprimiendo una carcajada.

—Voy a darte más que eso —susurró con una enorme sonrisa dibujada en los labios—. Voy a darte inmortalidad.

—¿Qué demonios es eso?

La cara del viejo taxista se transformó por completo. El estado de shock duró apenas unos cuantos segundos; tiempo precioso que le hubiera permitido intentar un escape épico; aunque sabía, en su corazón, que a la luz de los acontecimientos, no hubiese llegado demasiado lejos.

Wrigley Field, Chicago 3hs a.m

—Me han llevado a lugares mejores, pero este cuarto no está tan mal —suspiró antes de revolear sobre la cama su tapado de piel de segunda mano.

—Bueno, para el papel que debes desempeñar, este albergue era ideal.

—Desde que salimos del club, no haces otra cosa que hablar de roles, papeles, personajes; veo que eres un chico muy malo —advirtió agitando repetidas veces sus pestañas—. ¿Qué traes en esa bolsa? Veo que no te despegas de ella.

—Allí, en la puerta de la izquierda, tienes el baño, dúchate —soltó como si de una orden se tratara.

—Veo que tienes prisa —sonrió—. ¿Quieres bañarte conmigo?

—Claro que no —respondió furioso—. ¡Apégate a lo pautado!

Ella no entendía nada. Lo que pensó era una cita casual con un muchacho apuesto y divertido, iba tomando tintes extraños y comenzaba a cuestionarse si había escogido bien a su galán ocasional.

En ese contexto de clima tenso y constantes desvaríos, la ducha parecía, después de todo, la mejor noticia en una noche que se presumía larga como la eternidad. Sin embargo, mientras el jabón jugaba con sus piernas y las gotas tibias resbalaban por su espalda, los golpes furibundos hacia la puerta y el asomar de una cuchilla oxidada, no podían más que augurar un funesto destino.

La Villita, Chicago 5hs a.m

—Por favor, llévate lo que quieras y lárgate —suplicó—. No me hagas daño.

—¿Dónde olvidaste tus modales? —se burló—. Debo hacerte un servicio completo.

—Solo déjame ir, no le diré a nadie, te lo prometo.

—¡Cállate de una buena vez! —lo regañó mientras ajustaba una capa amarillenta al cuello de su oportuno prisionero—. Pareces un niñito asustado; compórtate como el hombre que eres y apégate a rajatabla al maldito guión.

—No sé de qué estás hablando, creo que te confundiste de persona…

—¿Tienes la más mínima idea de lo difícil que es obtener este papel? —preguntó llevando la navaja que blandía al cuello indefenso de su víctima—. No voy a dejar que un bueno para nada lo eche todo a perder.

—De acuerdo, tú ganas —asintió con un nudo en la garganta—. Solo dime qué debo hacer.

—Así está mejor —sonrió—. Solo relájate, disfruta la tensión de este momento mientras yo despliego sobre tu grácil rostro, al compás de esos violines endemoniados, los dones que Melpómene me regaló.

—Estás asustándome viejo

—Esa es la idea.

Ay de aquellos que se cruzan en el camino de quien viene precedido por las musas. Pobres ilusos los que ignoran que están condenados, marcados con el sello indeleble de la perdición, por una suerte que se decidió hace tiempo, en la sobremesa decadente de un callejón olvidado.

Aurora, Chicago. 7hs a.m.

—Considérate afortunada, eres la frutilla del postre —exclamó mientras la sacaba de los pelos del baúl de un auto robado—. Contigo lleno la solicitud que abrirá las puertas de un mundo repleto de oportunidades.

«Ya nunca volverán a rechazarme. He probado, con creces, que soy el indicado para volver reales esos mundos mágicamente elucubrados, el único capaz de encarnar esas vidas pinceladas con la más excelsa inspiración. Jamás volveré a revolcarme por el fango.

—¡Auxilio! —gritó con desesperación, pataleando mientras era arrastrada al interior de una enorme fábrica—. ¡Auxilio!

—¡Excelente! —vociferó—. Por fin alguien que entiende de qué se trata y se ciñe a las pautas establecidas.

En el interior del frigorífico, las opciones de la joven cautiva eran poco menos que nulas. No había que ser demasiado inteligente como para darse cuenta que aquella planta silenciosa, repleta de medias reses, era el escenario ideal para que un psicópata desatara un vendaval de escalofriantes perversiones.

—¿Eres un maniático, cierto? —preguntó con las lágrimas cayendo sin solución de continuidad.

—Soy un artista, el mejor de hecho.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó con el hilo de voz que le quedaba.

—Te llevaré directo al estrellato.

* * *

—No es gratis venir a verte —dijo Luca mientras trasladaba a Thomas a la oficina de interrogatorios para un nuevo coloquio—. Los detectives firman un acuerdo de confidencialidad y se les realiza un seguimiento minucioso que ni siquiera imaginan.

—Eso explica por qué después de tantas entrevistas, el mundo sigue considerándome muerto.

—Ya te olvidaron Thomas, la leyenda se acabó.

—Brindo por eso —replicó apretando los puños—. Jamás quise fama ni atención.

—Mira el lado positivo, no ayudarías a resolver homicidios si fueras un don nadie desconocido.

—Sigo sin ver el rédito para mí.

—¿Acaso no te alegra detener homicidas? —preguntó frunciendo el ceño—, o puede que tal vez sientas culpa por ir contra tu especie —sonrió.

—Oye Luca —carraspeó mientras el guardia cárcel abría la puerta de la sala de interrogatorios—, puede que creas conocer a los depredadores más voraces, pero créeme cuando te digo que yo soy único en mi especie.

—Una en extinción, por suerte.

Lo agradable de una sorpresa no es el contenido, sino lo inesperado que resulta aquello que se revela frente a los ojos incautos. En ese punto, bajo ese estado emocional que bien pudiera ser euforia, excitación o pesar, suele escabullirse lo gracioso, aquello que de no ser cierto desataría un vendaval de carcajadas apenas reprimidas por la trágica novedad.

—Ya no sé qué hacer —se desmoronó arrancándose los pelos—, sinceramente le digo que ya me di por vencido.

—¿Y entonces qué hace aquí? —preguntó Thomas mordaz, feliz de ver un nuevo rostro, orto detective al filo del precipicio.

—Me dijeron que esta era la tienda de los milagros…

—Y yo que pensaba que era una cárcel de máxima seguridad…

—¿Está burlándose de mí?

—No más que los cadáveres que reclaman algo de lenta justicia.

—¿Cómo sabe de las muertes? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Acaso mis superiores se contactaron con usted?

La mirada de Thomas, incrédula y compasiva, ametralló sin anestesia la ingenuidad de un oficial que, además de abatido y estropeado por los avatares del oficio, parecía estar deambulando sin rumbo alguno por el laberinto pedregoso y narcotizante de la desidia.

—Cuénteme, que lo trajo hasta aquí.

—Estoy por quedarme sin empleo —respondió derrumbándose sobre la mesa.

—Bueno, oí que están buscando gente en la lavandería —bromeó.

—Tengo cuatro cuerpos en la morgue y estoy a la deriva; no encuentro pista ni rastro que seguir.

—¿Por casualidad hay algún sello distintivo, algo particular que indique que se trata de un solo homicida?

—¡En absoluto! —sentenció—. Salvo la brutalidad de los crímenes, no tienen nada en común.

—¿Qué hay de la victimología?

—Dos mujeres, una de 19 años y otra de 34; y dos hombres, un afroamericano de 64 y un caucásico de 25.

—Será difícil seguir el rastro de cuatro sospechosos…

—Dígamelo a mí —resopló, sacando a relucir toda su impotencia.

—Comencemos por el principio, hábleme del primer asesinato.

—Nelson Zonic, un taxista nocturno apareció decapitado a los pies de la estatua del indio, en Grant Park.

—¿Se sabe qué arma utilizaron?

—Suponemos que una espada.

—¿Suponen?

—Continuamos buscando su cabeza —alegó con un nudo en la garganta

—Ok —asintió Thomas con los ojos bien abiertos, petrificado—. ¿Qué más?

—Elizabeth Din, bailarina en distintos clubes nocturnos, fue apuñalada repetidas veces con un chuchillo de cocina mientras se duchaba en la tina de un hostel en los suburbios.

—Interesante…

—Debió haber visto el ave embalsamada que hallamos en ese baño —comentó con los ojos cerrados, no pudiendo escapar de sus vívidos recuerdos—. Era más tétrico que el propio cadáver de la chica.

—Taxidermia —susurró Thomas—. Aún más interesante.

—Daniel Pollet fue degollado —masculló antes de quedar sumido en un silencio sepulcral.

—¿Eso es todo?

—Le rebanaron la yugular y le propinaron cantidad de punciones en el cuello, con un objeto filoso, tal vez una navaja.

—Sí que eran brutales —susurró con la mirada perdida, inmerso en sus impenetrables pensamientos.

—Lo hallamos en un basural, sentado sobre una silla de oficina y tenía puesto algo parecido a un babero —sonrió.

—Y nos queda una víctima…

—Pero si le digo como la encontramos, no lo va a creer.

—Pruébeme.

—Serena Martins, universitaria en Northwestern, fue hallada por los trabajadores de un frigorífico…

—Colgada de un gancho —interrumpió Thomas.

En ese momento, las caras de Luca y el detective estaban justas para ser retratadas por la mano maestra de un pintor anónimo. Las pestañas arrugando sus frentes, las bocas entreabiertas y la palidez ganándole la batalla a la sangre congelada, eran apenas los rasgos visibles de una sorpresa tremebunda.

—¿Cómo lo supo?

—Sé exactamente lo que está buscando detective.

—¿En serio? —preguntó esbozando algo parecido a una sonrisa.

—A un actor.

—¿Disculpe?

—Por descabellado que suene, los crímenes que usted me relató son famosas escenas del séptimo arte.

«En primer lugar, Sleepy Hollow, un misterioso jinete que decapita a sus víctimas y se lleva consigo las cabezas como trofeos. En segundo término, un clásico de los 60s, Psicosis. Anthony Perkins, administrador de un motel, apuñala a Janet Leight en la bañera de su habitación, en una de las escenas más memorables que la pantalla grande recuerde.

—¿Está tomándome el pelo? —preguntó el detective mirando a Luca, abriendo los brazos de par en par y encogiendo los hombros.

—Luego tenemos Sweeney Todd. Me temo que no era un babero lo que el señor Pollet lucía, sino una túnica de barbero.

—¿Y la señorita Martins? —preguntó Luca ante la petrificación del detective Santos.

—La masacre de Texas —sonrió.

—¿Sabe lo que pasará conmigo si llevo esa teoría a mis jefes, verdad?

—Asesinos por naturaleza, de Tarantino, inspiró a decenas de criminales en la vida real; Martyn Bryant se obsesionó tanto con Chucky que asesinó a 35 personas en Australia; del mismo modo, La naranja mecánica, Taxi Drivers, El coleccionistas y hasta Matrix fueron alimento y adrenalina para psicópatas de toda calaña.

—¡Pero esos eran dementes! —se exaltó—. Usted sugirió que buscara a un actor.

—No tiene un patrón, no tiene un sello —se defendió—. Está ejecutando las escenas más significativas de cada film, como si quisiera demostrar que tiene la habilidad para hacerlo.

—¿Sabe que en las películas nadie muere de verdad, cierto?

—No todos ven tan nítida la delgada línea entre la realidad y la ficción.

—¿Y cómo encontramos a ese malnacido? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—Vayan a todos los teatros, interroguen a los responsables de casting para futuras películas. Alguien como nuestro asesino no pasa desapercibido.

El puñado de caprichos vestidos de fantasía, que perturban las mentes de por sí alteradas, suele no ser otra cosa que el mercenario deseo egoísta de saciar las ambiciones haciendo a un lado la moralidad, barriendo bajo la alfombra los escrúpulos polvorientos que alguna vez se grabaron a fuego.

—¿Sabes qué es lo más gracioso?

—Me muero por saberlo —ironizó Thomas mientras caminaba lento, de regreso a su celda.

—Que tú eres como Anthony Hopkins en el Silencio de los inocentes; un asesino que ayuda detectives en la captura de otros que danzan impunes.

—Bueno, yo no obtengo ninguna ventaja ni satisfacción de estos encuentros…

—Al menos ninguna que sepamos.

—¿Temes que te asesine con las hebillas de un bolígrafo? —inquirió mordaz.

—Lo harías si pudieras…

—En absoluto, estoy comenzando a tomarte cariño —replicó ingresando a su tumba—. Además, no me quedaré mucho tiempo.

—¿Qué insinúas? —preguntó frunciendo el ceño mientras aseguraba la puerta de la prisión.

—Algo me dice que pronto me iré de aquí, y puedo asegurarte que por nada del mundo volveré.

Ciudad de Chicago, Condado de Cook, Illinois.

La tarea no era sencilla. Pese a tener ahora sí una pista sólida que seguir, Chicago era una de las ciudades más proactivas en el mundo actoral y, en ese contexto, buscar a un actor frustrado era poco menos que hallar una paja en un pajar, porque una aguja, por ínfima que fuera, sería fácil de encontrar.

—Ya se los he dicho —resopló con cara de pocos amigos—. Rebotamos decenas de actores por día.

—Pero la persona que buscamos resaltaría entre los demás; es altanero, prepotente, cree que no existe nadie mejor que él; incluso hasta podría culpar a sus colegas de sus propios fracasos.

—Es alguien violento, que definitivamente resalta; encantador al comienzo, pero una furia cada vez que lo rechazan —completó la detective Scica el panorama expuesto por su colega.

—Leonard Taró —dijo el administrador del teatro Apollo.

—¿Por qué piensa que puede ser él?

—Se ajusta al perfil que me han brindado —respondió tajante—. La última vez que estuvo aquí, me amenazó de muerte y le prohibí regresar; también me aseguré de que ninguna compañía seria lo contratara nunca.

—¿Hace cuánto pasó eso?

—Veinte días, un mes tal vez…

—Justo cuando comenzaron las muertes —dijo el detective Santos mirando a su colega.

El sospechoso no estaba en su casa. Tenía cerradas todas las puertas de las grandes ligas. Sin embargo, un actor tan comprometido con su papel, jamás dejaría de intentar, nunca privaría al mundo de admirar su potencial y su destreza.

—¡Leonard Taró, levanta las manos! —advirtió el detective, mientras el resto de oficiales copaban el plató de filmación.

—¿Qué demonios sucede aquí? —preguntó el anciano que parecía estar a cargo de las audiciones para el próximo fracaso del cine independiente.

—Leonard, sabemos lo que hiciste —presionó la detective Scica—. Si te entregas ahora, nos aseguraremos de que todo el mundo lo sepa. Serás famoso

—¿Cómo sé que no miente?

—Entrégate ahora y te aseguramos la portada de todos los diarios de Chicago, y un horario central en la televisión nacional.

—¿Le dirán a todos lo bien que lo hice? —preguntó con una sonrisa en los labios, mientras se arrodillaba y ponía las manos detrás de su cabeza.

XVI
Shelly Gundogan

—Te lo suplico Frank, no me dejes, haré lo que sea para que todo mejore.

—¿Cuántas veces hemos tenido esta conversación? —preguntó extendiendo sus brazos de par en par—. Vivimos en una eterna calesita que gira y gira en torno a promesas vacías.

—Podemos solucionarlo, ya lo hemos hecho antes…

—Ese es el problema —interrumpió—. Me cansé de reiniciar una y otra vez. Lo mejor para los dos será enfrentar la realidad y buscar nuestro camino por vías separadas.

—¿Y los sueños que edificamos juntos?, ¿qué pasará con ese futuro idílico que me prometiste?

—Ese futuro ya no existe Shelly —respondió mientras cerraba su valija.

—Así de sencillo —sonrió nerviosa—. Tú dices que se terminó y yo debo aceptarlo como una niñita, resignada.

—Las rupturas son dolorosas; no espero que lo tomes de ninguna manera, cada quien lo digiere como puede.

—Esto no es una ruptura —se quejó—, estás abandonándome.

—Eres joven y hermosa, ya verás cómo pronto encuentras a alguien que te haga feliz.

—¡Te quiero a ti!

—No puedo darte lo que pides, lo siento —sentenció abandonando la habitación, bajando las escaleras que conducían a la libertad, a su libertad.

Sentirse asfixiado, maniatado, enjaulado, puede no ser motivo suficiente para emprender un viaje, para tomarse un tiempo y reflexionar sobre lo vivido. Parece tonto, resulta extraño, incluso, visto con algo de malicia puede vislumbrarse erróneo; sin embargo, nadie se va sin resolver su pasado, no hay donde esconderse. Nadie, absolutamente nadie, tiene permitido escapar sin responder los incómodos interrogantes que lo atan, que lo jalan, que lo mantienen enfrascado en una partida sin punto de llegada y, en ocasiones, sin punto de partida.

—¿Hay otra mujer, verdad?

—Por favor, no otra vez la misma escena…

—¿Cómo se llama? —preguntó con los ojos desorbitados, queriéndose escapar de sus cuencas—. Tengo derecho a conocer el nombre de la ramera que te aparta de mí.

—No hay una tercera en discordia —respondió sacudiendo su cabeza—. El problema somos nosotros, no funcionamos como pareja. No debemos buscar respuestas en ningún otro sitio que no sea en nuestra propia incapacidad para hacer que esto prospere.

  —Una forma sutil de decir que no piensas hacerte cargo de nuestra hija…

—¿Disculpa?

—¿Cómo crees que tomará Maite que su papá se marcha, y la deja tirada como si fuera un montón de basura?

—En primer lugar, ella no es mi hija y, en segundo término, no tiene por qué terminar nuestra relación, podemos ser amigos.

—¿Amigos? —sonrió—. ¡Ella te ama como a un padre!

—Solo llevo tres semanas viviendo en esta casa —se excusó con un ademán de desdén.

—Y por eso te sientes con la impunidad de abandonar un hogar y destrozar los corazones en la huida.

—Shelly, no tomes a mal lo que voy a decirte, pero creo que necesitas la ayuda de un profesional.

—Nuestra hija regresará de la escuela y tendrá a su familia esperándola con la merienda, como tiene que ser.

—Lo mejor será que hablemos cuando estés más tranquila…

—Conozco esa cantinela —sonrió con las lágrimas esparciendo el rímel por doquier—. Al final, eres igual a todos. Obtuviste lo que siempre deseaste y ahora nos desechas, nos ignoras como si no hubiéramos existido; peor aún, como si fuésemos un número en una lista asquerosa o figuritas en un álbum de conquistas.

—Adiós Shelly —respondió manoteando el picaporte, a punto de salir para siempre de sus vidas—. Dile a Maite que pasaré a visitarla cuando me acomode en mi nueva casa.

Aquellas palabras que jugaron a mezclar la nostálgica despedida con la ansiada y cándida promesa de volver, no cayeron para nada bien en un espíritu despechado, sumido en la agonía, rabioso por tan descarada artimaña que, en su mente, buscaba librarse sin castigo, ni siquiera el más mínimo rasguño, de una falta imperdonable.

Gusten servirse sin culpa del manjar de la locura; aprovechen que rara vez se ofrece extrovertido el amo de las tinieblas, servicial, dispuesto a obedecer lo que la noche demande. Allí, en lo profundo de un gin-tonic, en las burbujas de un champagne francés o en la graciosa silueta de un Martini, mide la distancia para dar el salto cualitativo que le permita cazar a una víctima siempre desprevenida que juega a los amoríos de forma tan temeraria que asusta, tan cautivadora que encandila; tan obstinado que pide a gritos que lo atrapen.

—Es la primera vez que te veo por aquí —comentó acodado en la barra, haciendo alarde de conocer el terreno.

—Es porque nunca estuve aquí antes.

—¿Tienes nombre mujer misteriosa?

—Shelly, Shelly Gundogan —respondió antes de extinguir su cuarto tequila.

—Hay mejores formas de ahogar las penas…

—No me digas.

—Me llamo Terrance.

—Pues, me alegro por ti.

—¿Quieres contarme lo que te pasa? Puedo prestarte mis oídos, si eso quieres.

—¿Estás coqueteando conmigo Tommy?

—Es Terrance —sonrió—. Y sí, estoy coqueteando.

—Me temo que habrá otras mujeres a las que les interese tu falso interés.

—Al menos déjame invitarte un trago, sin compromiso.

—¡Exacto! —vociferó tan fuerte que medio bar volteó a mirarla—. Esa es la alergia de ustedes, el compromiso.

—Guau, no deberías proyectar en todo el mundo, los errores de un idiota que no supo ver lo que tenía enfrente.

—Tengo una hija —disparó antes de beber su quinto tequila.

—¿Y eso qué?, ¿esperas que salga corriendo, que huya despavorido porque tienes una hija?

—Solo digo que no es a mí a quien deben convencer.

—Lo dices como si ella fuera una clase de monstruo.

—En absoluto, es un sol, literalmente la luz de mi vida.

—Ahora que comienzas a abrirte y despojarte de tus infundados prejuicios, ¿me dejas invitarte una copa? Te aseguro que no muerdo, al menos no si no quieres —insistió mordaz.

—¿Entonces no eres como los otros?

—Puedo jurarte que no conociste, ni conocerás a nadie como yo.

—Creo que hablas demasiado.

—Mi auto está afuera.

—¿Pasaste de un trago a querer llevarme a tu casa?

—Solo quiero que sepas que no soy un chiquillo, no ando con rodeos.

—Un hombre hecho y derecho que no rehúye de sus responsabilidades.

—Tú lo has dicho —asintió bebiendo de una vez su whisky.

La noche suele traer el elixir que engatusa los corazones remendados. Dormidos o en estado de ebullición, los espectros se alimentan de los latidos y regurgitan los vacíos camuflados de pasiones que pretendieron embelesar una mente avezada en las excusas siempre válidas de un charlatán.

—Buen día, ¿cómo has amanecido?

—De maravillas —respondió desperezándose—. ¿Por qué ya estás vestida?

—Pensaba que podíamos pasar a buscar a mi hija donde mi madre y traerla aquí, a desayunar con nosotros.

—¿Disculpa?

—¿Acaso no te parece una gran idea?

—Bueno… ya tengo compromisos para esta mañana, pero puedo llevarte a donde me digas.

La cara de Shelly se transformó. Un déjà vu pareció invadirla hasta el punto de disociar el presente del truncado pasado.

—¿Acaso estás deshaciéndote de mí?

—Vamos amorcito, la pasamos bien anoche.

—Y todavía podemos pasarla aún mejor, si cumples tus promesas.

—Me ducho y te llevo a casa de tu madre —respondió besándole la mejilla, saliendo de la habitación.

Lo había vuelto a hacer. Otra vez, como tantas, se dejó delirar por los embusteros empedernidos que aprovechaban su debilidad, su bondad, su credulidad. Sin embargo, igual que ayer, no se quedaría lamentándose, llorando por los rincones, de brazos cruzados, observándose un juguete desechable. Estaba a punto de estallar.

* * *

—Algo es muy extraño en todo esto —sopesó Alan observando el cuerpo abandonado en el parque.

—Tiene un evidente golpe en su cabeza y una veintena de punzadas…

—Sí, pero por otro lado está limpio, peinado, tapado con una frazada; ¿eso qué nos dice?

  —Remordimiento —contestó Melody arrodillada frente al cadáver.

—¿Apuñalas a alguien veinte veces y luego te da culpa? —sonrió Gordon—. ¿Qué clase de psicópata hace algo así?

—Alguien muy enojado…

—¿Había alguna identificación entre su ropa?

—Ninguna —respondió Luisa—. Deberemos aguardar los resultados de laboratorio para confirmar su identidad.

Jamás dejan de sorprenderse los detectives de las obras que, aunque macabras, distinguen el sello marcado de una patología, la huella indeleble de una personalidad que acalla las voces en su mente del modo que puede, del que tiene al alcance de la mano.

—¿Eras amigo de Frank Zelton?

—Le dijimos que se alejara de ella, casi se lo suplicamos.

—¿Puede ser más específico, por favor?

—Llevaba cuatro meses saliendo con una desquiciada, una maniática que no lo dejaba en paz.

—¿Diría que estaba en una relación difícil, de las que ahora se llaman tóxicas?

—Era una controladora, una posesiva. Ya ni siquiera lo dejaba venir a los viernes de amigos.

—¿Tiene nombre esa mujer?

—Shelly Gundogan —respondió apretando los puños—. Ese es el nombre de la asesina.

—Creo que esa afirmación es algo apresurada.

—¡Él iba a dejarla!

La presunción de inocencia, valioso tesoro que nos aparta de la barbarie, a menudo se resquebraja con graciosa rapidez.

Aferrados con uñas y dientes a los datos que iluminaban la trama, los oficiales ingresaron a la casa de Shelly y aunque no hallaron ninguna persona en el lugar, sí se toparon con pequeños detalles que engrosaban la teoría que la elevaba en la escala de sospechosos.

—Miren toda esta sangre.

—Apuesto que aquí lo apuñaló.

—Y vean eso —advirtió Gordon señalando lo que parecía una maleta de viaje—, parece que pensaba marcharse.

—Debemos analizar el cuadro con más calma. Miles de parejas se separan y no todas terminan a los cuchillazos. Hay algo que no estamos viendo.

—Sí, a la asesina —ironizó Alan mientras observaba a los policías terminar de revisar los cuartos del primer piso.

—Arriba hay dos habitaciones —informó Luisa mientras bajaba las escaleras—, y una de ellas parecería ser de una niña.

—¿Tienen una hija? —preguntó Melody frunciendo el ceño—. Necesitamos la ayuda de Charlotte.

Uno más uno no amerita respuesta, menos, aún, cuando a luz de las escasas evidencias, el resultado parecía gritar ¡tres!

—El nombre de la pequeña es Maite Barns, fruto de una relación de Shelly con una pareja anterior, pero eso no es todo.

—Dinos.

—Parece que el señor Barns, desapareció dos días después de haber firmado los papeles de divorcio.

—De acuerdo —suspiró Gordon—. Estamos en presencia de la viuda negra.

—Dividámonos —ordenó Melody—. Luisa y Alan vayan al colegio de la niña y nosotros iremos al trabajo de Shelly. Debemos atraparla.

Las agujas se deslizaban sin clemencia y la amenaza latente de una asesina en fuga o, peor, en pleno proceso de ejecución criminal, desafiaba la destreza y la audacia, siempre a prueba, de los detectives de Nueva York.

—Miren, la señorita Gundogan era brillante en su trabajo cuando estaba bien…

—¿A qué se refiere con eso?

—Bueno, casi siempre estaba bien, eufórica diría, pero existían también periodos de depresión; no sé cómo describirlo.

—¿Alguna vez tuvo algún inconveniente con un compañero, proveedor o cliente de la empresa? Me refiero a un conflicto que se saliera de control.

—Hubo una vez —respondió la encargada asintiendo con la cabeza, rememorando una vieja gresca—. Shelly y una pasante tuvieron una diferencia, un intercambio de opiniones acerca de cómo se debía presentar la mesa dulce para un evento ejecutivo.

—¿Y por qué le pareció relevante ese episodio?

—Bueno, Shelly le dio una bofetada a la chica y la insultó de arriba abajo; todos en la cocina quedamos paralizados.

—Entiendo.

—Luego le pidió disculpas, de hecho, se disculpó con todos; estaba en extremo avergonzada.

No debería llamar la atención. Solo hay que voltear en cualquier dirección y veremos decenas de caricaturas atrapadas, luchando incansables por la añorada libertad; la misma que poseen desde siempre y olvidaron desabrigada en algún delirio pasajero.

—Su empleadora dijo que tenía esporádicos, pero contundentes cambios de ánimo; hasta llegó a golpear a una pasante por un tema menor.

—La directora de la escuela de Maite dijo algo en la misma línea, la describió como muy temperamental. Las maestras le tenían miedo; incluso tenían un régimen especial para la pequeña.

—Era de armas tomar…

—No solo eso —ratificó Luisa—. Quiso agarrar a más de una de los pelos; suerte que el portero estaba cerca y logró separarla.

—¿Y no tomaron ninguna medida?, ¿por qué no la denunciaron o expulsaron a la niña de la escuela?

—Tal vez creyeron que el remedio era peor que la enfermedad.

—O puede que el arrepentimiento haya conmovido los corazones irritados —sugirió Alan frunciendo el ceño—. Siempre que protagonizó algún altercado, regresó al día siguiente con tortas, masas finas y demás menudencias.

—Arrepentida —susurró Melody.

—Entonces ya no perseguimos a la viuda negra, sino a la viuda dulce —bromeó Gordon.

—Tiene todos los síntomas del Trastorno Explosivo Intermitente. Reacciona de un modo desproporcionado, hace un mundo de una pavada y luego, cuando le cae la ficha, se disculpa también de forma desmedida.

—Eso explica sus rabietas esporádicas pero, ¿por qué asesinó a Frank?

—Corran su imagen por la televisión, alguien debe saber dónde está —ordenó la capitana

Al caer la noche, la estrategia de hacer público el rostro de la sospechosa, había dado sus frutos y solo restaba la difícil tarea de asimilar la idea de que lo malo siempre puede empeorar.

—¿Usted nos llamó?

—Reconocí su foto cuando la vi en el noticiero —respondió el barman mientras continuaba sacándole brillo a las copas de cristal.

—¿Estaba sola o acompañada?

—Pidió unos cuantos tequilas, jamás la había visto por aquí. Aunque recuerdo que al entrar y sentarse en la barra, llamó la atención de la clientela.

—¿Por qué lo dice?

—Parecía estar de cacería, ¿entiende lo que digo?

—No tengo duda de eso —asintió Gordon mirando cómplice a Alan—. ¿Pudo ver si se fue con alguien?

—Sí —carraspeó—. Se fue con Terrance.

—¿Sabe su apellido?

—Wolp o Wulp; es agente de bolsa. Viene casi todas las noches.

No tardaron ni quince minutos en arribar a su casa. Tristemente, las premoniciones y apuestas que pagaban cinco centavos, se hicieron realidad y era demasiado tarde para quebrar la muñeca del destino y quitarle el puñal de las manos.

—Parece que lo encontramos.

—Cualquier similitud con Frank Zelton, no es coincidencia.

—También lo limpió y echó sobre su cuerpo una manta, como si durmiera.

—Debemos hallar la fuente que origina estos crímenes —advirtió Melody tomándose la cabeza—. Algo los conecta.

—La mala puntería para elegir novia —bromeó Alan sin poder resistir la tentación.

—Es cierto, no te da tiempo a marcharte…

—¡Eso es! —gritó Melody mientras dibujaba una sonrisa en su rostro.

—¿Qué cosa?

—¿Cuándo creemos que asesinó al padre de su hija?

—Luego de divorciarse.

—¿Qué hallamos en la casa de Shelly, al costado de la escalera?

—Una valija repleta de ropa.

—¿Y dónde conoció a Terrance?

—En un bar —respondió Luisa.

—No tolera el abandono.

—¿Disculpa?

—No le perdonó a su esposo que dejara su casa; en su mente la estaba desamparando. El amigo de Frank, por su parte, nos dijo que éste pensaba dejarla, y la maleta lo comprueba.

—¿Y qué hay del corredor de bolsa? Acababa de conocerlo…

—Tal vez, para convencerla de pasar la noche juntos, le hizo algunas promesas que ella tomó demasiado en serio.

—Y cuando despertaron, ella creyó que era su nuevo príncipe y Terrance, simplemente, disfrutó la noche.

—Habíamos concluido que padecía TEI, dudo que eso te convierta en asesina serial.

—Puede que nos hayamos quedado cortos —reflexionó Melody asintiendo con la cabeza—. Me temo que lo que hay frente a nosotros es un caso extremo de Trastorno Límite de la Personalidad.

—¿Y qué lo generó?

—Algo ligado al abandono, seguro.

—Debemos ahondar más en su vida, su pasado tiene la respuesta.

El tiempo todo lo cura, el tiempo todo lo olvida, pero hay marcas, secuelas, que se llevan de por vida.

Por fin estaban todos en la misma sintonía. Investigando sobre su niñez, Charlotte descubrió que el padre de Shelly, cuando la blonda hilvanaba las primeras frases coherentes y robaba el maquillaje de su madre, se marchó de su casa una madrugada para no regresar. Esa ausencia, esa cuota dolorosa de orfandad, era su fiel consejera, su leal y traicionera confidente.

—¡Shelly, baja el arma! —ordenó Melody luego de derribar la puerta de entrada.

—Él es el culpable de todo, él la escoria que nos abandonó —espetó con el cuchillo rasgando la garganta de su padre.

—Asesinarlo no aliviara la pena, créeme.

—Ustedes no entienden —vociferó—. Debo hacerlo, el mundo estará mejor sin su presencia.

—¿Eso quieres legarle a tu hija?

—¿Qué?

—Mírala Shelly, está deshidratándose de tanto llorar. ¿Es eso lo que quieres que ella vea?, ¿ese el recuerdo que tenga de su madre?

Puede que aquellos ojos tristes hicieran mella en el fondo de su alma, que tomara conciencia del daño irreparable que había hecho o, tal vez, se asustara del espejo en el que se vio reflejada. Sea como fuere, nadie en aquella habitación olvidará nunca el estrés traumático de haberse visto al borde del abismo y rasguñado la cortina siempre férvida del ocaso.

XVII
Un trato es un trato

Flashback. Unos meses atrás

En alguna base secreta, dependencia del Gobierno Federal. 

—Muestren su respeto, el juez Monroe está de regreso en el recinto.

—Luego de evaluar con extremo celo las evidencias y analizar al milímetro las declaraciones de los distintos actores, he llegado a un veredicto. Por favor, póngase de pie el acusado.

Thomas sonrió, adolorido por las secuelas de aquella bala que atravesó su abdomen, convencido de ser la atracción de un nuevo circo montado sobre una pila de sadismo innecesario, acató las órdenes del magistrado sin más expectativas que oír las falacias, bien ensayadas que, incluso, sonarían convincentes, dignas de una sentencia ejemplar.

—En el caso del Estado contra Thomas Weiz y por el poder que me confiere la constitución nacional, declaro al acusado culpable de los asesinatos del agente y director de la Central de Inteligencia Melvin Hanulak, la agente y vicedirectora del mismo cuerpo Erin Stuart y, también, del homicidio del agente Randy Scolaro.

«Del mismo modo, se encontró al acusado partícipe necesario del homicidio del ex comisionado del Estado de Nueva York, Arthur Mayer, así como de otros, por lo menos, diez casos desperdigados por toda la nación. Dicho eso, no tengo otra alternativa que sentenciar al forajido Thomas Weiz a la pena de muerte. La misma se efectuará en el plazo de 12 meses. Mientras tanto, deberá permanecer en una cárcel de máxima seguridad, aislado por completo del resto de los convictos.

Ni siquiera se inmutó. De hecho, se sorprendió de que no lo hubieran acusado también del asesinato de Kennedy. Solo podía pensar en su familia, en que no volvería a verlas nunca. Se reprochaba sí, las caricias que nunca brindó y maldecía en silencio la frialdad que le impedía, como siempre, compartir un roce tibio con aquellos labios que nunca más besaría. Su hija, sus hijas, eran otra historia; un párrafo tan extenso que ameritaba una novela aparte, un tomo plagado de pensamientos masoquistas y silencios estruendosos que gritaban a los cuatro vientos lo que era incapaz de demostrar. Ya no había más, perdidas en algún sitio, embarulladas en las líneas ilegibles de sus páginas amarillas, las penas que moldearon su personalidad, comenzaban a tomarle el gusto a danzar con su sombra y lo alentaban a afrontar con hidalguía el futuro gris.

Es difícil medir en la balanza de la justicia si la pena era justa o desmedida. De seguro, había motivos de sobra para argumentar tamaña decisión. La venganza que supo quitarle el sueño y acaparar cada centímetro de su ser el último tiempo, era la que en definitiva se cobraba la deuda y reclamaba ser saciada con todas las de la ley.

Ya no había nada que hacer, ni tribunales a los que apelar. La leyenda, el mito, la máscara visible de la muerte, se extinguía para siempre en la más absoluta y desgarradora soledad.

Así, mientras esperaba para ser trasladado, esposado en una habitación minúscula y custodiado por dos guardias que no hacían más que apuntar directo a su cabeza, la irrupción casi insolente de un hombre entrado en años, elegante de los zapatos a la punta de los pelos, vino a enrarecer el ambiente y estampar un enorme interrogante que amedrentaba a los ases del lugar.

—Seguridad Nacional —se presentó mostrando sus credenciales—. Déjenme solo con el reo.

Los oficiales se miraron. Tenían órdenes explicitas de no moverse de su posición. Sin embargo, la envergadura del recién llegado, no daba espacio a maniobrar, y decidieron obedecer antes que comprarse dificultades innecesarias.

—Y yo que creía que lo había visto todo —ironizó Thomas recostándose sobre la silla de metal.

—Parece que no han salido bien las cosas.

—Bueno, eso depende del punto de vista —sonrió—. Apuesto a que hay mucha gente festejando en este preciso instante.

—¿Qué quieres Thomas?

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Acaso eres el genio de la lámpara?

—Digamos que tengo el poder para posponer tu muerte.

—¿Qué caso tiene retrasar lo inevitable? Jamás me llevé bien con la agonía.

—Tal vez podamos ayudarte —insistió mientras se quitaba los lentes que estropeaban sus ojos—; siempre que recibamos algo a cambio, por supuesto.

—¿Qué podría querer Seguridad Nacional de un presidiario?

—Absolutamente nada.

—Eso pensé.

—Pero de uno de los criminales más avezados del último tiempo, mucho.

—Claro, de eso se trata siempre.

—Tal vez, como nunca antes, puedas colaborar con tu nación.

—Llevo haciéndolo veinte años.

—Esto es diferente, miles de vidas pueden salvarse si actuamos con exactitud.

—Todavía no me dice de qué se trata.

—Ya lo pondremos al tanto —respondió acomodando las solapas de su saco, dispuesto a marcharse.

—¿Y por qué colaboraría con ustedes?

Aquella pregunta que supo parar en seco al misterioso visitante, desató una aguda y a la vez entretenida partida de ajedrez que ponía a prueba no solo sus habilidades como negociadores sino, y sobre todo, la calidad de sus cartas en una mano un tanto volátil.

—Luego de que mueras, Stephanie y Melody serán juzgadas del mismo modo. Fueron tus cómplices en un raid delictivo que se cobró decenas de vidas. Y no te equivoques; tú eres un descarriado, un desertor; pero ellas, en cambio, aprovecharon su posición dentro de la fuerza para sacar ventaja y darte apoyo.

—¿En serio crees que necesito ayuda?

—A nadie importa lo que creamos; los hechos están ahí.

—Ellas no tuvieron nada que ver y lo sabes.

—Los muertos no hablan Thomas —sonrió—. No podrás declarar en su favor.

—¿Es tu forma de amenazarme?

—Jugamos con las cartas que reparte el destino, tú deberías saberlo mejor que nadie.

—De acuerdo —sonrió—. Pero tengo ciertas condiciones.

—No estás en posición de exigir nada.

—Tal vez no lo haya notado, pero no soy yo quien acudió a ustedes; sino al revés.

—Te escucho…

—Que salgan libres de culpa y cargo.

—Hecho —aceptó estirando su mano para cerrar el trato.

—Y algo más…

—Creo que estás abusando de nuestra buena voluntad.

—Que sus carreras despeguen —sentenció—. Conozco la burocracia…

—¿Acaso dudas de sus aptitudes?

—Jamás las ascenderán si están ligadas a mi persona.

—¿Sabes que Stephanie está desesperada, recorriendo cada oficina, moviendo sus escasos contactos para saber qué fue de ti?

—Está embarazada —lamentó con los ojos prendidos fuego, consciente de lo que el estrés podría provocarle.

—Esta misma noche el nuevo director de la Agencia te declarará muerto, dirán que no sobreviviste a aquel disparo y que fuiste enterrado en una tumba sin nombre.

—No esperaba menos.

—¿Sabes lo que significa?

Thomas quedó en silencio, con la mirada perdida, teñida de resignación.

—No saldrás nunca de esa prisión y si lo haces…

—No me dijo su nombre, agente —interrumpió mirándolo fijo a los ojos.

—Puedes llamarme Leyton.

—Bueno Leyton, según parece tenemos un trato.

—Ah, casi lo olvido —expresó el misterioso agente con la puerta entreabierta, con medio cuerpo afuera de la habitación—. Respecto de los famosos US$50 millones que originaron todo este desastre, puedes disponer de ellos como quieras; no nos interesa nada de esa cloaca.

—¿Esperaba que le pidiera permiso? —bromeó

—Tal vez te gustaría saber que Imani Burgida, será el nuevo director de la CIA —susurró mientras volvía a ponerse los lentes.

No esperaba ese comentario, lo tomó por sorpresa. Mientras aguardaba al amparo de la más acogedora melancolía, pudo sentir la suave brisa de la esperanza golpear contra su pecho. Ya no lo invadía la impotencia, mucho menos la tristeza, ahora estaba seguro de que existía, incluso para él, una luz al final del camino.

XVIII
La muñeca: parte II

Ciudad de Allentown, condado de Lehigh, Pensilvania

—Duerme como un angelito.

—Te lo dije, te preocupas demasiado.

—¿Ya decidiste qué vamos a mirar? Me siento una niña —sonrió—, llevábamos tiempo sin hacer esto; un momento para nosotros.

—Entonces acomoda bien esas almohadas y prepárate a temblar con “La elegida” —replicó frotándose las manos.

—¿Por qué tiene que ser de terror? Luego tendremos pesadillas.

—Confía amada mía; te aseguro que valdrá la pena.

—¿A qué te refieres?

—Ajústate los cinturones, esta es una velada que jamás olvidaremos.

Era la noche que los Parker habían estado esperando. Luego de posponer la intimidad en pos de priorizar el estado de salud de su pequeña hija, por fin podían distenderse y perderse en el universo siempre meloso de los roces furtivos. Después de todo, la película era apenas una excusa, el pretexto para regalarse algo más que arrumacos en una noche tormentosa, de esas que invitan a no resistirse a los deseos que a menudo les impedirían mirarse al espejo, ruborizados por ceder a cumplir sus fantasías.

—¿Oíste eso? —preguntó abrazada a la almohada, con los ojos negros bien abiertos.

—Fue en la televisión.

—Se oyó en el cuarto de Chelsea.

—No te persigas —susurró sin dejar de ver la pantalla, poseído por la trama.

—Tengo un mal presentimiento —insistió parándose raudamente—. Pon pausa, por favor.

—¡Aguarda! Yo iré, vuelve a la cama.

Refregándose los ojos mientras emitía un eterno bostezo, Philip caminó descalzo hasta la habitación de su hija para cerciorarse de que todo estuviera bien y complacer así a su esposa; después de todo, él no había escuchado nada y no existía en su mente ningún peligro que ameritara demasiada atención.

Se sacó la duda. Abrió con sigilo la puerta de la habitación de la pequeña Chelsea y pudo contemplar la paz con la que dormía, abrazada a la jirafa Margarita, con una sonrisa que delataba los dulces sueños en los que estaba inmersa.

Cauteloso, sin levantar la perdiz, con el regocijo propio de haber cumplido con su deber, regresó a su dormitorio donde Tracy aguardaba impaciente las novedades.

—Te lo dije, no hay de qué preocuparse —susurró regalándole una sonrisa.

—¿Dormía?

—Como un bebé.

—Pero podría jurar que escuché un ruido; como si algo metálico cayera al suelo.

—Debe haber sido tu imaginación; los nervios por la película jugándote una mala pasada.

—¿Faltará mucho para que termine? —preguntó procaz, seduciéndolo con la mirada, retándolo a cruzar la frontera por largo tiempo inexpugnable.

No iba a rehusarse a lo que consideraba un mandato divino. Con la libido en ebullición y el corazón desbocado, se arrojó sobre ella y comenzó a besarla con desenfreno, iniciando por su cuello y deslizándose sin oposición o resistencia por el precipicio lujurioso que llegaba justo a la felicidad.

En ese momento, en ese instante de placer inmemorial, un estruendo claramente audible en la planta baja, detuvo lo que a todas luces sería una obra para el recuerdo y puso a ambos padres en pie de alerta.

—Hay alguien en la casa —balbuceó Tracy, atinando a cubrirse con el camisolín transparente que había ido a parar al suelo en medio de la contienda, víctima de una guerra sin cuartel.

—Yo bajaré a ver de qué se trata, tú quédate aquí —ordenó.

—¡Espera! ¿Qué pasa si tiene un arma?

—Tranquila, no estamos seguros de que hubiera entrado alguien; tal vez solo fue el viento —especuló mientras se ponía unas pantuflas y terminaba de calzarse la remera.

Definitivamente no era la noche que esperaban. Distintos contratiempos parecían complotarse para arrebatarles el momento y contagiarles, en el camino, una paranoia que escalaba deprisa y amenazaba con arrastrarlos a los confines oscuros de la locura; la misma que se mofa de los escépticos que se proponen, tarde, enfrentar las inclemencias del destino.

Al principio todo era silencio. Desde la habitación solo se escuchaba el zumbido incesante de la ansiedad, arremetiendo desalmado contra el espíritu un tanto frágil de la esperanza. A continuación, al cabo de unos pocos minutos, el sonido inconfundible de muebles corriéndose, acompañados por un coro de desgarradores gritos de dolor, vino a confirmar las peores presunciones.

Así, mientras la peor de las pesadillas parecía tomar vida en el salón principal, Tracy corrió despavorida al cuarto de su hija para ponerla a salvo, para defenderla con uñas y dientes, para, de ser necesario, dar la vida por ella.

El alarido de aquella mujer, eyectado desde lo más profundo de su alma, al notar la ausencia de su retoño, fue lo que alertó a los vecinos que no tardaron ni medio minuto en dar aviso a la policía. El llanto desgarrador, sumando a los improperios sin destino que soltaba arañando el piso alfombrado del cuarto de Chelsea, eran la prueba irrebatible de que le habían extirpado el corazón, la habían matado en vida.

—¿Es la misma situación de aquella vez?

—La muñeca es mucho más espeluznante —respondió Cody esquivando la mirada.

—Debemos terminar con esto de una buena vez; la ciudad está en pánico.

—El equipo forense analiza las huellas en la casa.

—¿Qué clase de psicópata hace una cosa así? —preguntó el detective frunciendo el ceño.

—Al igual que los casos anteriores, creemos que ingresó por la ventana y se llevó a la niña de su habitación. Sin embargo…

—Dime que tenemos algo —imploró entrelazando los dedos.

—En esta oportunidad no asesinó al padre en su cama, mientras dormía. Hay señales de lucha en la sala; Philip Parker se defendió.

—Entonces, al contrario de lo que creíamos hasta ayer, nuestro asesino está en forma.

—Tanto como para reducirlo y propinarle un vendaval de puñaladas.

—¿Qué hay de la madre?

—Teresa Flynn; más conocida como Tracy —respondió leyendo sus anotaciones—; se encuentra en la ambulancia, en estado de shock.

—¿No soltó palabra?

—Solo balbucea.

—¿Qué significado tienen las muñecas? —preguntó de forma retórica, abriendo los brazos de par en par—. ¿Qué está haciendo con esas niñas?, ¿qué es tan importante que las arranca de su cama a media noche?

—Y en todos los escenarios asesinó al padre —acotó Cody mientras rascaba los pocos pelos que adornaban su cabeza—. También es extraño; pudo haber matado también a las mujeres y no lo hizo; como si fuera crucial deshacerse de la figura paterna.

—¿Piensas que está proyectando?

—No tengo ni la más pálida idea.

—Pues, será mejor que le llevemos algo sólido al jefe o nos colgará a nosotros —refunfuñó.

—¿No va a detenerse, cierto?

—No, no lo hará —susurró luego de un largo suspiro que denotaba resignación—. De hecho, me temo que está iniciando.

XIX
Bajo la nieve

Barrio The Meatpacking District, Manhattan, Nueva York.

—El comisionado quiere respuestas para ayer —les recordó Melody mientras el equipo se desplegaba por las diferentes escenas del crimen que tenían en vilo a todo el Estado.

La movida nocturna que transforma el paisaje neoyorkino hasta volverlo irreconocible para las aves madrugadoras, es una de las postales con el sello distintivo de la Gran Manzana. Así, con un amplio catálogo que privilegia la cacería furtiva de las princesas sin diadema; los dj envenenan el ambiente con dardos afrodisiacos que no hacen más que exacerbar la abstinencia que traen a cuestas frías caricaturas que ya no se conforman con la promesa siempre dilatada de amanecer entre sábanas tibias.

No había lugar para nadie. No entraba un alfiler en ninguna disco que se preciara de estar a la vanguardia de la diversión. Absorbidos por el calor, y no precisamente el que viene aparejado a las altas temperaturas, muchos de los jóvenes buscaban el aire empujando fantasmas entre la multitud y boqueaban sedientos por una gota más no sea de su propia saliva.

Estaban atrapados, inmersos en una prisión que les impedía gritar, pero les rasgaba la garganta; los invitaba a escapar, pero les coartaba la salida; les exigía batallar, pero les extinguía el alma.

—Pronto llegarán los resultados de toxicología.

—¿Qué creen?

—Yo no recuerdo un desastre de tal magnitud —confesó Gordon sin dejar de caminar, con las manos en sus bolsillos, por las pistas ahora vacías de la discoteca Purgatorio.

—Medio jet set fue víctima de lo que sea que ocurrió aquí; los medios van a masacrarnos.

—Hubiera sido más sencillo si se tratase de un tirador; pero esto es mucho más siniestro. Vinieron a bailar, a divertirse, y encontraron la muerte sin darse cuenta.

—¿Qué tenemos? —preguntó Melody al ver ingresar a Luisa agitada, transpirada.

—Lo que temíamos —se lamentó—. Todas las víctimas presentan un alto grado de intoxicación.

—¿LSD?

—Cocaína —carraspeó.

—¿Disculpa?

—¿Y qué hay de las puñaladas, pudieron detectar el tipo de cuchillo?

—Respecto de eso, me temo que hay peores noticias aún.

—¿A qué te refieres? —preguntó Melody frunciendo el ceño.

—Algunos se cortaron con sus propias uñas, otros con pequeñas navajas; incluso, algunos, con el vidrio de botellas rotas.

—¿Entonces tenemos más de un asesino? —preguntó Alan desconcertado, abriendo los brazos de par en par, boquiabierto, a la espera de una respuesta salvadora.

—No, creo que sé exactamente lo que tenemos aquí —aseveró Melody con los brazos en jarra sobre su cintura.

—Espero que sea algo sencillo.

—¿Oyeron hablar de la alita de mosca?

—Dime que no se trata de una guerra bacteriológica —se quejó Alan con un gesto adusto.

—Es un derivado de la cocaína, extremadamente tóxico.

—¿Cómo el Paco?

—El paco es el descarte, los desechos; la alita de mosca es mucho más pura.

—¿Y por qué se llama así?

—La fenacetina le da el color transparente; similar a las alas del insecto.

—No es que dude de tus conocimientos en el tema, pero sigo sin entender cómo el consumo de esa porquería mató a más de 36 jóvenes anoche.

—Depende las dosis consumidas.

—Pues, eran altísimas —informó Luisa elevando las pestañas.

—En exceso provocan fuertes espasmos musculares y severos daños en la zona hepática. En cuestión de minutos, la lesión que provoca en los glóbulos rojos dificulta enormemente la respiración; de seguro creyeron que se asfixiaban.

—Hermoso todo —reflexionó Gordon masajeando su barbilla—, pero nada de eso explica por qué muchos de los cuerpos parecen apuñalados.

—Eso es por la picazón…

—¿Qué?

—Al tener altísimas concentraciones de cocaína, la sustancia llega rápido al sistema nervioso central y genera la extraña y desesperante sensación de estar invadido por bichos. Sí, miles de bichos recorriendo tu cuerpo sin parar.

—Por eso se cortaron —susurró Alan—. Quisieron poner fin a esa locura.

—¿Y a quién estamos buscando?

—A un dealer, claro. Es muy probable que las víctimas no supieran lo que consumían…

—¿Los engañaron?

—Adulteraron el producto.

Establecida la causa de muerte, restaba el arduo trabajo de dar con aquel o aquellos que, en un acto de sadismo in extremis o la vil necesidad de maximizar las ganancias, dejaron el tendal sin el menor prurito y más importante aún, sin dejar rastro.

Que difícil e insoportable resulta lidiar con aquello que escapa a nuestro control; con la certeza irrefutable del segundo que pasó y no admite quejas ni lamentos. Como en un juego desparejo, sin reglas ni objetivos, con la única premisa de sobresalir en una partida anónima en la que nadie se anima, si quiera, a alejarse demasiado del punto de partida, temerosos de avanzar a un punto sin retorno.

Por eso, nadie estaba sorprendido de que la mano ejecutora, la mente que con taimada malicia había pergeñado una autentica masacre, se escabullese entre los silencios incómodos de los charlatanes, ante los ojos ciegos de los chismosos infalibles y, en definitiva, al amparo de la histeria colectiva que no sabe poner un límite a los placeres esporádicos que siempre, sin excepción, arrebatan más de lo que brindan

A oscuras y zigzagueando, la moneda que volaba arremolinada en el aire, cayó por el lado de la muerte y ahora solo espera, paciente, al intrépido que reclame el premio mayor.

—¿Está segura de esa línea de investigación? los medios se abalanzarán como osos a la miel —se lamentó el comisionado desajuntando su corbata.

—Soy consciente de las familias de renombre que se verán envueltas en el cotilleo, pero me parece más oportuno y necesario poner el foco en el distribuidor.

—Usted es policía señorita Blair; yo soy político.

—¿Qué me quiere decir?

—Muchos de esos padres que hoy no encuentran consuelo, fueron aportantes cruciales de la campaña de nuestro partido. Usted atrape al desgraciado que hizo esto y yo procuraré resguardar la intimidad de mis amigos.

Había trabajo por hacer. Cuando las luces se apagan, toda ciudad se transforma. Los que hablan enmudecen, los que conocen desconocen y los testigos se desdicen tan rápido que asusta.

—¿Jason Clasnic? —preguntó enseñando la placa que portaba en su cintura—. Somos los agentes Blair y Tasman.

—Agradecería que fuera en otro momento; tengo que hacer el inventario.

—Me parece que tiene algunos problemas más graves que la falta de stock de bebidas alcohólicas.

—No me tomen por desalmado —se excusó mientras elevaba sus manos en señal de tregua—; pero en unos días los dueños reabrirán este manicomio y no puedo darme el lujo de perder dinero.

—Por eso vendió droga adulterada… —presionó Gordon apoyando su revolver en la barra.

—¿Disculpe?

—Muchos comentan por lo bajo que te gusta preparar cocteles especiales.

—Soy Barman.

—Muero por verte decirle eso al fiscal del distrito.

—¡De acuerdo! —exclamó impotente—. ¿Qué quieren saber?

—Un nombre, danos el nombre de la persona que comercializa en días de fiestas.

—Le dicen Nieve —farfulló.

—Que apropiado…

—El nombre, Jason —insistió Melody.

—Paul Angiver.

—¿El hermano de la actriz?

—Si alguien pregunta, yo no dije nada —se desesperó, pálido, consciente de que delataba a un peso pesado.

—Bueno jefa, tenemos un problema —se lamentó Gordon mordiéndose la lengua, maldiciendo a su suerte.

—¿Qué sucede?

—Paul Angiver es una de las 36 víctimas.

* * *

Por suerte para los detectives, Purgatorio no era la única disco donde recabar información. No había exclusividad. Quien quiera que se ocultaba tras bambalinas, se aseguró de expandir su producto por toda la noche de Manhattan y, en consecuencia, todavía existían ciertos peldaños que, presionándolos un poco, aflojarían eventualmente la lengua.

—No sé qué hacen en mi casa perdiendo el tiempo; ya les dije que no tengo idea qué pasó la otra noche.

—La gente comenta que eres el promotor en jefe de las fiestas en Los Suspiros.

—¿Y con eso qué? —preguntó encogiendo los hombros.

—Tiene completo conocimiento de lo que ocurre en cada rincón del club.

—Yo no sé nada.

—Es un departamento costoso —advirtió Melody mientras hurgaba, insolente, las habitaciones—. Me imagino lo que habrás trabajado para poder comprar algo así.

—¿Acaso es delito tener dinero en Nueva York? —sonrió.

—Bueno… cuando te crías en un barrio modesto y el único trabajo del que se tiene constancia fue ser camarero en un local de comidas rápidas; digamos que las cuentas no terminan de cerrar.

—Tal vez tuve un golpe de suerte —respondió abriendo y cerrando los puños—. Soy un ciudadano que paga sus impuestos.

—Sería pésimo para ti que halláramos la fuente de tan repentino crecimiento.

—¿Estoy en problemas?

—Tú sabrás.

—Yo no tengo nada que ver con esa mugre —suspiró—. Solo hago la vista gorda cuando los dealers se reúnen con sus clientes.

—¿Cuánto te llevas?

—Ya le dije que no participo de…

—¿Cuánto? —insistió Gordon.

—No lo sé, tal vez un 20%

—Danos un nombre.

—Llevo cinco años en esa disco y estoy seguro de que esa gente es inocente; tienen clientes estables, gente de abolengo; no se arriesgarían con un experimento.

—¿Ahora tú realizas la investigación? —preguntó Melody con una sonrisa mordaz.

—¿Qué pasará conmigo?

—Danos a alguien más arriba en la cadena alimenticia, y procuraremos decirle al fiscal que colaboraste.

—Entonces todo el mundo sabrá que soy un soplón —se lamentó mientras refregaba sus manos—. Eso es peor que ir a prisión.

—¿Tanto como ser acusado de 36 homicidios?

—No sé su nombre —suspiró—, pero todos lo llaman Calvin.

—¿Eso es todo?

—Tiene un piso en la Quinta Avenida; en la misma cuadra de la joyería francesa ¿saben de qué hablo, cierto?

—Danny Bronson, quedas arrestado —recitó Gordon la clásica cantinela policial, sacando a relucir unas bien bruñidas esposas.

—¿Qué? —se exaltó—. Dijeron que me libraría si colaboraba con la justicia.

—¿Y esperas que nos vayamos de aquí para que puedas avisarle a tu amigo Calvin que vamos tras él?

—Tiene que ser una maldita broma —se lamentó sin oponer resistencia.

—No desesperes, todo acabará pronto.

A diferencia de los eslabones más débiles de la cadena que aceptaron su suerte sin más pataleo que el que viene atado a la frustración, Calvin Matena, viejo zorro de las alcantarillas más putrefactas, no iba a rendirse así sin más. Consciente de que su destino estaba lejos del trabajo comunitario, no dudó un segundo en arrojar por la borda el capuchino que bebía camino a su casa cuando se percató del cerco policial que le rodeaba la manzana.

Nadie podrá acusarlo jamás de no haberlo intentado. Corrió despavorido como si su vida dependiera de ello y vaya que lo hacía. Primero derecho, luego en zigzag; metiéndose en cuanto negocio se le cruzó por el camino con el fin de burlar a los detectives que lo perseguían sin tregua. Cruzó la avenida no menos de tres veces, pretendiendo con el caos vehicular ganar algo de ventaja que le permitiera, al menos, perderlos de vista un instante.

Nada tuvo el efecto deseado. Justo en el instante en que sus piernas comenzaban a acalambrarse y sus pulmones agotaban la última reserva de aire que todavía guardaba, la pierna maliciosa, casi como quien no quiere la cosa, de la detective Blair escondida detrás de un arbusto, puso fin de una persecución agotadora.

—Les advertí que no lo corrieran —chicaneó al ver a sus colegas, Gordon y Alan, abatidos, con las manos en sus rodillas, buscando el aire—. A un zorro se lo atrapa con astucia.

—Voy a demandarlos por esto —balbuceó Calvin retorciéndose de dolor sobre la vereda.

—Nosotros te demandaremos por la muerte de 36 personas, ¿qué dices a eso?

Maltrecho y contra su voluntad, el otrora facilitador de espejismos, vivía su propia pesadilla sentado en una fría sala en el One Police Palace, a la espera de una confesión que si no redimía su conciencia, al menos traería algo de luz a tantos interrogantes.

—No diré nada sin un abogado presente.

—Calvin Matena, el hijo menor de una arquitecta renombrada y un agente de bolsa. Mientras sus hermanos se graduaban en derecho penal y abrían su propio estudio jurídico, él optó por invertir el dinero familiar en varios negocios que resultaron ser un fiasco.

—Felicitaciones, hicieron su tarea —se burló.

—Ahora dime —presionó Melody entrecerrando los ojos—, ¿cómo llega un bueno para nada como tú a convertirse en el camello de la alta alcurnia? Sabemos que tienes contactos en las altas esferas gracias a tus padres, pero nos faltan algunas piezas en el rompecabezas.

—Suerte con eso.

—La suerte la necesitarás de tu parte, cuando el fiscal pida para ti la pena de muerte.

—¿En serio creen que yo maté a esas personas? —preguntó frunciendo el ceño—. Muchos eran mis amigos, clientes de muchos años.

—¿Quién adulteró la mercancía?

—¿Acaso tengo cara de productor? ¡Solo la distribuyo!

—Como yo lo veo, estás entre la espada y la pared….

—Le tengo más miedo a ellos que a ustedes.

—¿Y qué crees que te harán cuando en las noticias del mediodía se anuncie que los delataste?

—Eso es mentira —se desesperó.

—¿Y qué importa? Los medios quieren una historia; nuestros jefes necesitan un culpable, y nos da igual que seas tú o el presidente de Moldavia.

—Hay un hotel en las afueras…

—¿Qué hay ahí?

—Los laboratorios —carraspeó—. En el subsuelo se cocina gran parte de lo que se distribuye por la ciudad.

—Danos un nombre.

—No hay nombres, nadie conoce ni siquiera sus rostros.

Apenas con el dato de la ubicación del supuesto bunker, se puso en marcha un operativo que rememoraba viejas reyertas perdidas en la memoria, con el objetivo impostergable de desbaratar la organización que, desde hacía tiempo, manipulaba las miserias que engalanaban los banquetes siempre vedados al común de los mortales.

—Esto no puede ser —murmuró Alan luego de que el equipo táctico derribara las puertas.

—Agente Potinsky, ¿qué tenemos? —preguntó Melody desde la recepción del hotel, en compañía del Comisionado.

—Llegamos tarde.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, es evidente que esto era un laboratorio, pero no hay nadie a quien podamos interrogar.

—¿Se largaron así sin más? —preguntó frunciendo el ceño.

—Están muertos, todos están muertos. Parece que alguien se nos adelantó.

XX
La muñeca: parte III

Hay marcas tan profundas en el sendero de la vida, que guían con rumbo incierto el devenir de los pacientes que ignoran la enfermedad. No es simplemente una herida, el dolor indisimulable que arrastra a los espectros por la noche ondeando una mente que ya no razona, más a la deriva, incluso, que los corazones que hace tiempo no laten por un sentimiento. Es algo más, una sensación inenarrable que mezcla el ardor siempre insoportable de las yagas reavivadas, y la abstinencia a veces placentera de una caricia que no volverá.

Así de enmarañado, así de ilógico se presenta el montaje polvoriento que volvió a apropiarse de la realidad como si se tratara de un juguete, manipulando a voluntad los impulsos caprichosos de un protagonista que es incapaz de correr el velo siempre transparente de un alma en pleno ocaso.

Y ahora, en lugar de continuar caminando como el resto de los mortales, su mente se estancó en la partida de los otros, en el sepulcro de la alegría que creyó perpetua. Tal vez por ello, por su incapacidad de digerir el destino inamovible que aguarda al final del camino para abrazar las almas exhaustas, se encontraba a la vera del camino, repasando una y mil veces el guión vacío que repetía toda vez que pretendía mantener vivo el legado familiar.

¡Qué locura! Cómo puede alguien pretender revivir lo que se perdió para siempre, en qué cabeza cabe reflotar lo que el tiempo despedazó, mientras se divertía trastocando los recuerdos que ya nadie guardaba. Tal vez allí esté la respuesta. Puede que en los recovecos de esos pensamientos absurdos, se oculte la llave que abre el cofre de la demencia. Solo un loco, alguien que decidió escaparse del mundo para vivir entre tinieblas, era capaz de darle sentido a su fantasía.

¿Entonces, cómo hacer para derribar las barreras que separan la realidad de la fantasía?, ¿cómo anticipar el próximo paso cuando ni siquiera se comprende la motivación que los genera?

No era tarea sencilla. Debían inmiscuirse en sus alucinaciones, atreverse a dar vueltas en el laberinto macabro que configuraba su mente para poder, con algo de fortuna, encontrar ese rastro que deja toda huella; la sangre que todavía brota de una herida que se negaba a cerrar.

—Esperamos sinceramente que pueda ayudarnos, estamos desesperados.

—Sí, agotamos todos nuestros recursos y no hemos avanzando ni medio centímetro en pos de la verdad.

—¿Dicen que deja muñecas en sus camas? —preguntó Thomas mientras veía las fotos de las escenas del crimen.

—Ojalá fueran muñecas —balbuceó el detective Marc Harrison—, son verdaderamente espeluznantes.

—No deja rastro. Se inmiscuye sigiloso por las noches, cuando todos duermen; se apropia de las niñas pequeñas y asesina a sus padres —concluyó Cody resignado.

—¿Qué hay de las madres?

—Eso es lo raro, ni siquiera entra en contacto con ellas.

—Es muy interesante —susurró Thomas.

—¿Crees que las raptan para prostituirlas o, por el contrario, algo mucho más siniestro, que escapa a nuestro pensamiento, se halla oculto detrás de ese psicópata?

—Bueno, cada quien tiene sus propias fantasías; será difícil averiguarlo con tan pocas pruebas.

—La gente tiene miedo; la mayoría de los padres con niños pequeños pasan las noches en vela, a la espera de ser las próximas víctimas.

—Yo digo que eso es precisamente lo que el malnacido quiere, crear pánico, estar en boca de todos.

—No estoy seguro de eso —objetó poseído por los ojos de las muñecas que parecían gritarle algún secreto—. Es como si tuviera una misión; un impulso que no le permite detenerse.

—Entonces es cierto, esto no ha terminado —se lamentó.

—¿Por casualidad no trajeron las muñecas, cierto?

—Son evidencia.

—Me gustaría inspeccionarlas de cerca —insistió.

—Podemos pedir que nos las manden pero…

—Créame que no lo pediría si no me pareciera relevante.

No era sencillo ni rápido. Para colmo de males, como si fuera poca la angustia que genera respetar los tiempos burocráticos, la noticia de una nueva víctima obligaba a los detectives a pegar media vuelta y regresar a Pensilvania donde los ánimos caldeados reclamaban con virulencia la cabeza de la cúpula policial.

—No se vayan...

—¿Acaso no oyó lo que acabamos de decirle? —preguntó Cody vehemente, a punto de perder el control—. Anoche, mientras viajábamos hacia aquí, ese malnacido lo hizo de nuevo. Requieren nuestra presencia en la escena del crimen.

—No encontrarán nada, perderán su tiempo.

—¿Y qué propone? —preguntó el detective Marc Harrison a punto de perder la cordura—. No parece que vayamos a obtener las respuestas que buscamos aquí sentados, como marmotas.

—¿Qué pasó con las muñecas que les pedí?

—Eso se canceló.

—Entonces ordene que las envíen cuanto antes; en avión de ser posible.

—¿Tiene idea de cuánto le cuesta al departamento…

—Le aseguro que las vidas de esas niñas lo valen —interrumpió Thomas lo que de seguro era un deprimente discurso presupuestario.

Jamás sabremos si fue la convicción del reo, la persuasión que tan bien ejercía sobre sus interlocutores o la simple última carta de dos policías acorralados por el destino lo que hizo, en definitiva, que las muñecas llegaran al Estado de Colorado para ser examinadas.

—¿Por qué se refieren al criminal como si se tratara de un hombre?

—A las primeras víctimas la apuñaló en su cama, mientras dormían —carraspeó—; pero Philip Parker dio una gran pelea. El hombre se defendió.

—Era joven y atlético; se requiere una fuerza similar o superior para reducirlo.

—No si lo sorprendieron por la espalda —especuló Thomas mientras hurgaba en las muñecas.

—¿Eso descarta que sea hombre?

—El hecho de que se lleve a las niñas y coloque una muñeca en sus camas, nos habla del remordimiento que siente…

—¿Y eso solo es patrimonio femenino?

—No necesariamente, pero si atamos cabos y advertimos que asesina a los padres sin excepción y ni siquiera un rasguño en las madres, entonces…

—¿Buscamos a una misándrica?

—Buscamos a una mujer que se siente identificada con las madres; tal vez perdió un hijo recientemente y culpe al padre de la criatura por ello.

—Es una gran historia, en serio lo es —asintió Marc con las manos en su rostro, resignado, impotente—. ¿Pero cómo demonios nos acerca a la asesina?, ¿acaso propone interrogar a todas las mujeres que perdieron una hija el último año?

—Tal vez perdieron más que eso —susurró Thomas mientras comparaba las muñecas—. ¿Ya investigaron a las madres de las niñas desaparecidas?

—Lo único que nos falta para que la prensa nos acribille, es culpar a las víctimas.

—No estoy hablando de culpas.

—¿Entonces, de qué se trata?

—No parecen haber sido elegidas al azar, algo une a todas esas mujeres.

—Edades dispares, diferentes vecindarios, distintos empleos y círculos sociales; nada en absoluto las une; ya lo hemos investigado.

—Me temo que deben retroceder mucho más en el tiempo.

—¿Encontró algo, cierto? —preguntó Cody con los ojos desorbitados, sin poder contener una sonrisa.

—Los jardines de infantes y los orfanatos, a menudo graban sus juguetes con el nombre de la institución para evitar que se extravíen.

—Sí, hemos visto las letras en las primeras muñecas, pero dedujimos que se trataba de las iniciales de su verdadera propietaria.

—Busquen jardines de infantes u orfanatos en Pensilvania, cuyos nombres involucren la D y la S.

—Pero aunque encontremos el lugar, todavía lidiamos con la pesadilla de que cualquiera puede ser la desquiciada que…

—Tranquilo detective —interrumpió esbozando una sonrisa—. Un paso a la vez.

* * *

Los escondites, por buenos que sean, jamás ocultan las penas. El llanto esparcido, así como el sufrimiento que conmueve, a menudo delata la fragilidad que de ningún modo debe confundirse con derrota; sino más bien, sirve para atenerse a las consecuencias de unas acciones desbocadas, pergeñadas por aquella que se sabe acorralada, más por su mente que por el tiempo que hace rato dejó de correr.

Era la paranoia. El sentimiento urgente de necesitarlo ya, sin demoras, sin tropiezos. No podía permitirse ningún imprevisto que retrasara la reunión familiar; la graciosa paradoja en que la fantasía se vuelve realidad mientras maquinaba, para el éxtasis de su espíritu alicaído, que todo era como antes, que había vuelto a la normalidad.

—Bueno, nuestro equipo técnico en Pensilvania encontró once coincidencias en todo el Estado; debemos reducirlo de algún modo.

—¿Les enviaron los datos?

—Tenemos todo aquí, sí —asintió Cody elevando la pila de papeles recién impresos.

—¿A qué jardín fueron las madres de las niñas?

—¿Disculpa?

—Les pedí que rastrearan su pasado.

—Lo siento, solo buscamos coincidencias con las iniciales en las muñecas —se excusó.

—¡Descuida! —asintió Marc parándose como un resorte—. Enseguida pido que investiguen esa línea.

—De acuerdo, iniciemos con lo que tenemos hasta ahora.

—Un jardín de infantes cerró en 2003, luego de que el dueño se negara a pagar una suma millonaria por un accidente ocurrido en las instalaciones. También, un orfanato llamado Diez Sonrisas, cerró tras ser vandalizado innumerable cantidad de veces. Supongo que el dueño se hartó de hacerle refacciones —sonrió.

—¿Qué más?

—Tenemos otro orfanato, a las afueras, que cerró en 1989 luego de que el dueño muriera en circunstancias poco claras. Su esposa intentó reflotarlo, pero no hubo nada que hacer; la suerte del lugar estaba echada.

—¿Cómo se llamaba?

—¿El hombre?

—¡El orfanato!

—Dulces Sueños.

—¿Qué hay en ese sitio ahora?

—Pues, nada. Como dije, estaba en las afueras y ahí sigue, envejeciendo junto al abandono.

—¿Qué sabemos de la viuda?

—Se llama Linda Marianovicn. Tras quedar a la deriva, consiguió trabajo como maestra jardinera y como niñera, pero nada estable. Le perdimos el rastro financiero a fines del 2011.

—Apostaría por ese lugar.

—No lo sé amigo —farfulló Cody masajeando su barbilla, temeroso de dar un paso en falso y, al mismo tiempo, consciente de que era, tal vez, la única oportunidad de cerrar el caso—. Esa mujer tendría 71 años ahora; no la veo allanando domicilios.

—¿Tiene hijos?

—Una hija —respondió con el rostro desfigurado, consciente de que habían dado en la tecla—, Sheila Partson de 38.

—Me temo que Sheila está intentando continuar el legado familiar.

—¿Qué quieres decir?

—¡Lo tengo! —gritó Marc ingresando a toda prisa—. Tenías razón, las madres de las niñas desaparecidas estuvieron en el mismo orfanato.

—Dulces Sueños —remató Cody.

—¿Cómo lo sabes?

Apenas adivinando los pormenores que impulsaban las calamidades sucedidas, los detectives iniciaron su raid para no perder la cita que consideraban impostergable. No estaban solos, todas las fuerzas policiales disponibles se desplazaron rumbo al pueblo de Strasburg, en el condado de Lancaster, con la esperanza de que sea cual fuere la fantasía que merodeaba la cabeza de Sheila, no incluyera terminar con las niñas.

Todavía se oían en el viento las risas despreocupadas que alguna vez fueron música corriente en aquellos lares. También, el abandono, mano derecha de la desidia, penetraba en los sentidos de los oficiales que aguardaban órdenes para avanzar sobre el caserón.

La reja del frente, por completo oxidada, era el primer escollo que atravesar. Una vez derribada o abierta, un enorme jardín de crecidos y grises pastizales que hacían juego con las paredes resquebrajadas y los ventanales agrietados, esperaba ansioso un poco de compañía.

Continuando por los sórdidos pasillos de las tinieblas, el enorme portón de madera daba ingreso a la casa propiamente dicha, a lo que alguna vez fue el salón principal repleto de ilusiones y esperanzas. Hoy, víctima de los relojes que nunca se detienen, lucía frío, desolado, oscuro, siniestro.

Los oficiales se desplegaron con la rapidez de un carroñero, pero con los recaudos propios de quien se siente amenazado. Con ese sigilo, con esa voracidad fueron revisadas todas y cada una de las habitaciones de la planta baja que olían a hastío e imploraban por unas cuantas pisadas, más no sea por casualidad.

Era curioso. Por lo general, la mayoría de espacios abandonados son usurpados por adictos, traviesos y otros tantos que se divierten destrozando todo a su paso. Esta vez era diferente, todo estaba allí. Los muebles que continuaban silbando y los juguetes que alguna vez entretuvieron a decenas de infantes, eran ahora presa de la soledad y el polvo que trae el aburrimiento.

Estaba prohibido relajarse. Aún quedaban por visar los pisos superiores.

Sin tomarse de los barandales poco fiables, subieron las escaleras iluminados por las linternas que portaban en sus cascos. El primer piso era un infierno de puertas en todas direcciones. Sin embargo, el hedor que parecía provenir de la más cercana, puso a todo el mundo en pie de alerta. Luego de intentar en vano abrirla empujando el picaporte, la derribaron de una patada y advirtieron, para su pesar, el origen de aquella putrefacción. Pese a la descomposición, era obvio que se trataba del cadáver de Linda Marianovicn, antigua propietaria del orfanato. Colocada como si durmiera, tapada con una sábana blanca impoluta y sus manos sosteniendo una muñeca, eran las señales inequívocas de que estaban en el sitio correcto.

—Sheila Partson, policía de Pensilvania —gritó el detective Harrison mientras comandaba el allanamiento en el primer piso.

—Detrás de esta puerta hay luz —advirtió Cody echándose para atrás, víctima de un terror que desconocía.

No podían entrar con violencia, no sin saber qué había sido de la suerte de aquellas niñas. Lo último que querían los agentes, era asustar a la sospechosa y que eso desencadenara una serie de sucesos lamentables que no tuvieran macha atrás.

Empujaron la puerta con suavidad y, para sorpresa de todos, allí estaban. Vestidas con viejos camisolines, sentadas en ronda, oyendo un antiguo cuento narrado como lo hacían las abuelas; con las pausas exactas, con el énfasis necesario, con la calidez de quien se sumerge y hace propias las páginas de una historia sin autor.

—¿Sheila Partson? —balbuceo Marc mientras una docena de policías apuntaban a la sospechosa.

—Por favor ahora no, estoy tratando de dormir a las niñas.

—De hecho, estábamos buscándolas —susurró mientras se acercaba titubeante—. Sus padres están muy preocupados.

—¿Sus padres? Ellas no tienen familia, siempre han vivido aquí. Nosotras les damos el cariño que no tuvieron, así lo hacemos desde tiempos inmemoriales.

—¿Quiénes?

—Mi madre y yo, claro.

—¿Y dónde está tu madre ahora, Sheila?

—Es tarde, debe estar dormida.

Los oficiales no dejaban de temblar y cruzar miradas. No todos los días se topaban con una alucinación tan real que, incluso, formaban parte de ella.

—Nosotros cuidaremos de las niñas mientras tú vas a descansar.

—Son muy amables —replicó mientras se incorporaba con una enorme sonrisa—. No olviden arroparlas muy bien, hace frío esta noche.

XXI
La libertad

Federal Correctional Complex, Florence, condado de Fremont, Colorado.

—¿Crees en los reyes magos? —preguntó en forma retórica—. Pues alégrate, han venido a visitarte.

—Espero que hayan venido con obsequios.

—Recomiendo que guardes tu sarcasmo; no son agentes de tránsito y dudo mucho que les caiga en gracia tu arrogancia.

—¡Anímate Luca!, solo nos divertiremos un rato.

—¿Todo es un juego para ti, cierto? —preguntó mientras le colocaba las esposas.

—Ni te imaginas.

—Como sea, no debe ser bueno que esos hombres estén aquí.

—Entonces no los hagamos esperar… después de ti —dijo con un ademán que invitaba al guardia cárcel a iniciar el largo trayecto que separaba su celda de la improvisada sala de interrogatorios creada, casi exclusivamente, para exprimir la sabiduría y experiencia de un temible e impredecible criminal.

Algunas personas pasan su vida a la espera del juicio final; otras, en cambio, anhelan que tan estresante situación no se presente nunca. No es difícil adivinar que ciertos sujetos solo deseen posponerlo, retrasarlo hasta tener todas las cartas y poder así justificar lo injustificable.

—¿Sabe quién soy, señor Weiz?

—¿Hay premio por adivinar?

—Mi nombre es Imani Burgida y soy el director de la CIA —se presentó mientras quitaba una molesta e insultante pelusa de la solapa de su saco—. Supongo que le debo a usted mi nuevo puesto, ya que se encargó del señor Melvin Hanulak

—Creía que el antiguo director había sido ultimado mientras yo me desangraba en Londres…

—¿Entonces niega la autoría del crimen?

—Rotundamente —respondió con una sonrisa dibujada en los labios.

—Sí, me habían hablado ya de su legendaria insolencia.

—¿Y los elegantes caballeros que lo secundan?

—No se preocupe por ellos —replicó mientras se ponía de pie para quitarse el saco y arremangar su camisa—, son gente de confianza.

—De la suya.

—Se preguntará porque lo sacamos de su celda y nos apersonamos ante usted.

—De hecho no lo hago —respondió con marcada altivez—. Intuyo, por sus palabras, que se sienten en deuda conmigo por los cargos que ostentan y han venido a presentar sus respetos.

—Muy gracioso señor, muy gracioso —asintió mientras acariciaba repetidamente su mandíbula, como si se tratara de un ejercicio de autocontrol—. Tristemente nos trae un asunto mucho más delicado; una desgracia en verdad.

—Lo siento en el alma, en serio.

—¡Déjate de estupideces! —gritó revoleando unas carpetas contra el vidrio blindado—. Dos de nuestras encubiertas fueron acribilladas anoche y tú serás su vengador.

—¿Ha estado bebiendo? —preguntó Thomas frunciendo el ceño—. ¿Sabe que estoy en prisión, cierto?

—¿Por qué crees que me tomé la molestia de venir hasta aquí —respondió apuntándolo con el índice, como firmando una promesa—, pero créeme cuando te digo que podemos hacer que tu estadía allí afuera sea un infierno.

—¿Debo asustarme? —preguntó recostándose sobre la silla metálica—. Póngame en medio de un centenar de la peor escoria de la nación y veamos qué pasa; solo debe lanzar una moneda.

—Sabemos que es un hombre rudo señor Weiz, no hace falta que demuestre nada. Pero si no teme por usted, hágalo por su familia. Sería una pena que la detective Turner sufriera un accidente ahora que está a semanas de dar a luz.

—Antes que nada, dejemos en claro una cosa…

—Hable.

—Si Stephanie, alguna de mis hijas o, incluso, Melody Blair, se resbalan en la calle o tropiezan con un escalón del metro… a todos ustedes los mato.

—Bueno, basta de amenazas. ¡Salgan todos de esta habitación! —ordenó—. Apaguen las cámaras y los micrófonos también.

—¿Señor, está seguro de eso? —preguntó Luca con los ojos desorbitados.

—Sé cuidarme solo, no se preocupe por mí.

Todos los presentes abandonaron la improvisada sala de interrogatorios para dar paso al cónclave impostergable que amenazaba con quebrar la estadía de Thomas o, al menos, esclarecer un futuro entre tinieblas que empezaba a marchitarse.

—Ya era hora de que vinieras, estaba aburrido de ver el arte abstracto que dibuja la humedad en el techo de mi celda.

—Seguro no fue tan malo —sonrió.

—Te aseguro que tuve épocas mejores.

—El jefe quiere verte Thomy. Lleva años esperando un cara-cara.

—Supongo que no tengo opción.

—¿Acaso dejaste de ser uno de nosotros?

—Solo sácame de aquí.

Después de largos meses a la sombra, el agente más inefable que la nación había conocido, abandonaba la reclusión, pero todavía estaba lejos de conquistar la libertad. Sí, aquello que lo volvía a la vida no era otra cosa que su pasado, el mismo que tan celosamente había sellado y escondido del mundo.

Un pacto con el diablo a menudo trae ventajas pasajeras y una eternidad de sufrimiento. ¿Pero qué pasa cuando ese pacto se renueva? Aferrado con uñas y dientes a la tenue y lejana luz que se vislumbraba en el horizonte, Thomas aceptó las condiciones y las consecuencias de tamaño favor.

—¿Cómo que te vas de aquí? —preguntó Luca balbuceante, pálido, al borde del colapso.

—Te dije el primer día que saldría por la puerta.

—No puedes irte.

—¿Disculpa?

—Necesito tu ayuda —se quebró—. Por favor, no puedes irte.

—Calma Luca —lo tranquilizó apoyando su diestra en el pecho del guardia cárcel—. Sé quién eres y por qué estás aquí.

—No, no lo sabes.

—En serio me dolió no haber podido salvar también a tu hija.

—¿Qué?

—Eres el padre de Ronda Siena, la niña secuestrada al salir de la escuela en Belmont.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó frunciendo el ceño.

—A veces, por las noches recuerdo los rostros angelicales de Candy Vaillant y Sofía Rossato mientras abrazaban a sus madres con lágrimas en los ojos. Es un instante especial, un momento valioso. Sin embargo, también llevo grabada a fuego la tristeza y la desazón de tu esposa al enterarse que era demasiado tarde para Ronda.

—Mi matrimonio se quebró a los pocos meses —confesó entre lágrimas, con un nudo en la garganta.

—Lo siento. No es sencillo perder aquello que amas y seguir adelante.

—¿Cómo lo haces tú?

—Digamos que mi cuerpo avanza por inercia pero, a decir verdad, mi alma quedó anclada a orillas de la tristeza hace muchos años ya.

—Necesito tu ayuda Thomas —suplicó—. Eres el único que…

—No soy consejero matrimonial —interrumpió entre risas.

—Mi hija reclama justicia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño—. Creía que habían condenado a esos malnacidos.

—Apenas rasparon la cara visible. Niñas pequeñas desaparecen todos los días y estoy seguro de que…

—Oye —lo paró en seco—, sonará duro lo que voy a decirte, pero es la realidad; no puedes acabar con la maldad de este mundo. Siempre habrá homicidas, desquiciados, psicópatas y cuanta escoria se te ocurra.

—Me hice una cuenta en Internet.

—¿Qué hiciste qué?

—Entré a esos grupos repletos de pervertidos y las vi con mis propios ojos —respondió—. Niñas de la edad de mi hija, y de todas las edades, expuestas a cuanto deseo siniestro se le ocurra a la audiencia.

—¿Entonces?

—¿Solo eso dirás? —sonrió nervioso—. ¡Son ellos! Son los mismos que se llevaron a mi pequeña.

—¿Y después de que los atrapes qué?, ¿qué crees que sucederá? Otros malditos hijos de perra tomarán su lugar y el juego reinicia.

—¿Entonces debo olvidarme, hacer la vista gorda mientras esas niñas que bien pudieran ser tus hijas sufren todo tipo de torturas? Tal vez me equivoqué al pensar que Thomas Weiz estaba del lado correcto de la historia.

Thomas se tomó un segundo. Cerró los ojos para equilibrar su respiración y aquietar el impulso de una respuesta lapidaria. No quería herirlo; después de todo, era evidente que lo movían la angustia y la desesperación que todo consumen y no podía echar por tierra la esperanza que, aunque ilusa, mantenían a ese hombre respirando, con un propósito noble.

—No puedo prometerte una fecha —susurró al ver a los agentes esperándolo para devolverlo a las calles—, pero no hagas nada estúpido, yo iré por ti y analizaremos todo.

—¿En serio? —preguntó mordaz—. Ni siquiera sabes dónde vivo.

—Vuelve a Belmont, regresa a casa, yo te encontraré.

* * *

—Avisaron que están en camino, ya vienen hacia acá.

—Más vale tarde que nunca —sonrió.

Haberse visto el infierno iluminado, regodeándose por la vuelta del hijo pródigo. Siempre engalanado por un manto de misterio, avanzaba entre tinieblas apenas esbozando una mueca indescifrable que colisionaba con la euforia del hogar.

—¿Cree que sea prudente un encuentro con él? Lleva años sin reportarse, alejado por completo de nuestros planes.

—Lo necesitamos y lo sabes.

—Desobedeció las ordenes por completo —le recordó vehemente—. Tuvo una hija y hasta recorrió el mundo para vengar su sufrimiento.

—¡Iluso! —vociferó—. Thomas no es una célula cualquiera, un soldado raso que abraza la causa con ciega devoción.

—¿Qué quiere decir?

—Es un psicópata y tiene el más alto grado de narcisismo que se conozca. No se aventuró en una batalla sin cuartel contra decenas de criminales por amor a su familia. Él no siente nada, es duro como una roca.

—¿Entonces por qué lo hizo?

—Por su condición, no puede tolerar que alguien lo supere —rió a carcajadas—. Eso es lo que lo vuelve infalible. Por eso es el asesino más letal del que se tenga registro.

—¿Pero si no obedece, hasta qué punto podemos confiar en su lealtad?

—Tú prepara todo para las misiones pendientes; yo me aseguraré de que Thomas haga el trabajo.

Justo a tiempo. En el instante preciso en que las cosas parecían salirse de control y viajar a la deriva, expuestas a los ojos atónitos de los mortales, el ángel negro se alzaba despojado de todo fracaso, listo para retomar su antigua vida.

—Esta noche habrá una reunión para celebrar tu regreso.

—No me digas —sonrió mordaz.

  —Las cosas han cambiado por aquí, los susurros agitan la tormenta que aún no se desata.

—¿Y es mi problema por qué….

—Su posición tambalea. Está contra la espada y la pared y apuesta todas sus fichas a nosotros; a ti.

—No sé si eso es un halago o la prueba irrefutable de su decadencia.

—Ojo Thomy, no te equivoques —advirtió—. Puede que su liderazgo se encuentre en tela de juicio, pero sigue siendo el Gran Maestre.

—Y supongo que yo sigo siendo el lobo de caperucita —respondió mordaz, de frente a aquella entrada solo se reservaba a los más altos dignatarios.

—¡Thomas!

—¿Qué sucede?

—Ponte la capucha, muestra respeto.

Asintió con la cabeza. Llevaba tanto tiempo fuera de aquel círculo que había olvidado varias de las costumbres milenarias. Respiró hondo unas cinco veces y cubrió su cabeza con la caperuza de aquel colobo oscuro que recordaba a los monjes de antaño, e ingresó al recinto sagrado de la Orden de la Luz sin saber qué esperar.

—Y un día te dignas a aparecer —sonrió el Gran Maestre despojándose de su capuz—. Déjame verte. ¡Estás igual! No has envejecido nada. Veo que el tiempo se resiste a pasar por tu puerta.

—Tú, sin embargo, luces cansado.

—Bueno, han sido meses difíciles.

—Eso escuché.

—Necesito que vuelvas al campo cuanto antes. Debemos dar un mensaje fuerte y claro.

—¿Y qué hay de los otros miembros? —preguntó frunciendo el ceño—. Cientos de hombres a tu servicio y ninguno es capaz de satisfacer tus deseos.

—¿A mi servicio?, ¿mis deseos? —preguntó con el rostro desfigurado—. ¿Acaso olvidaste lo que hacemos aquí?

—Tal vez tú olvidaste ayudarme cuando la policía me expuso como un monstruo ante los ojos del mundo.

—Sabes cómo funciona Thomas. Cuando te sacamos de las calles y te insertamos en la CIA, sabías muy bien cuáles eran las consecuencias de cometer un error.

«Rompiste todas las reglas. Violaste nuestras leyes ancestrales al tener una hija con esa mujer y te lo permitimos por el valor que tienes como agente. Hicimos la vista gorda cuando vengabas la muerte de tu familia e, incluso, preferimos olvidar cuando destruías cuanta estructura criminal se topaba en tu camino para saciar tu ego. ¿Acaso te parece que hice poco por ti? Los demás miembros me exigían que te quitara del medio, que eras un peligro para la organización.

Me jugué la cabeza por ti. Pasé noches enteras convenciendo a los otros de que eras invaluable, nuestro brazo ejecutor. Ahora ya estás muerto, no deberás preocuparte por ese pasado que tanto tiempo nos quitó. Necesito que te concentres en nuestros próximos objetivos.

—¿De quién se trata esta vez? —suspiró

—Antes de ponerte al día, y por respeto a nuestra relación, quisiera que te enteres de mi boca que asesinaremos a Luca Siena, el guardia cárcel que supo hacerte compañía en prisión.

—No hace falta, no dirá nada.

—¿Sabes quién es? —preguntó mordaz—. Tal vez recuerdes tu entrada triunfal a esa fábrica abandonada en San Francisco, desde donde se transmitían torturas a niñas muy bonitas.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Ese día pusiste en jaque una de nuestras más redituables cajas. Perdimos millones después de aquella redada.

—¿Ahora exhibimos niñas en Internet?

—Una causa como la nuestra se financia de diferentes modos Thomas. Tener gente en los gobiernos, en los departamentos de inteligencia, en las empresas y organismos internacionales, es apenas una pata de lo que somos. A estas alturas, ya deberías saberlo.

—¿Y en qué nos beneficia terminar con un hombre destrozado?

—Hace muchas preguntas.

—¿Ahora le tememos a un don nadie? —soltó mordaz. 

—No podemos arriesgarnos.

—Yo lo haré.

—¿Estás seguro de eso? Puedo enviar a cualquiera.

—Dije que yo lo haré.

—De todos modos deberá esperar —dijo mientras se dirigía a la enorme mesa de madera a buscar unos papeles—, tenemos asuntos más urgentes que atender.

—Siempre los hay.

—¿Has oído del virus Nipah?

—Se cree que lo transmiten los murciélagos, allí donde la deforestación menguó su hábitat natural. Es más mortal que el ébola y de momento no existe tratamiento para combatirlo.

—Por ahora solo se registran casos en India y el sudeste asiático, pero pronto se esparcirá por todo el mundo. En los últimos años hemos logrado avances significativos. De hecho, estamos en condiciones de afirmar que tenemos bajo la manga dos posibles tratamientos que podrían hacerle frente.

—¿Y para qué me necesitas? —preguntó frunciendo el ceño.

—Hay una doctora, miembro del NIH, que parece haber hallado la cura definitiva.

—Ya veo —susurró.

—Se amasa una fortuna cuando las personas realizan un tratamiento duradero…

—¿Cómo se llama?

—En esta carpeta tienes todo lo necesario —respondió con una sonrisa dibujada en los labios——. Eso sí, asegúrate de destruir su investigación y, en la medida de lo posible, que parezca un accidente.

Algunos dicen que se debe tener la sangre fría; otros, en cambio, sostienen que se debe estar vacío de sentimientos para cometer un acto tan deleznable sin siquiera titubear, sin detenerse a pensar ni por un segundo si es lo correcto o no lo es. Todo cuanto argumento se ponga sobre la mesa, jamás podrá explicar lo que lleva a un individuo a desprenderse de su humanidad y avanzar sin escollos hacia la oscuridad que nada perdona, que incapaz de lagrimear por las almas en pena, recibe con los brazos abiertos a sus siervos más leales.

—¿Quién es usted?

—Esa es la menor de sus preocupaciones, doctora Mont —replicó Thomas hamacándose en la silla ejecutiva—. Es tarde, ya debería estar en su casa.

—Y supongo que a usted debo agradecerle no poder dejar de vomitar —le reprochó retorciéndose de dolor, abrazando su estómago.

—Está sufriendo una hemorragia intestinal. Me temo que el agua que bebía no era apta para consumo.

—¿Es por mi trabajo, verdad?

—El fluoroacetato de sodio casi cumple su cometido, solo déjese ir.

—¿Robará mi investigación?, ¿vino a quedarse con el crédito de mi trabajo?

—No doctora, me temo que nadie lo sabrá nunca.

XXII
El sacrificio

Llevaba tiempo sin celebrarse una sesión de la orden que reuniera a los más altos dignatarios repartidos en los puestos de poder a lo largo y ancho del globo. Cada miembro con voz y voto estaba presente, ansioso de pronunciarse sobre el regreso del hijo pródigo, el asesino que tan bien supo servir a sus arcanos intereses pero que ahora, a raíz de los acontecimientos que lo pusieron en la mira del público general, era una incógnita, un verdadero acertijo que nadie se animaba siquiera a adivinar.

—Es innegable que el activo Thomas Weiz, ha servido fielmente a los objetivos de nuestra sociedad en el pasado pero, ¿todavía sigue siendo uno de nosotros? —preguntó Michael Portier, magnate petrolero, despojándose de su caperuza, rompiendo el hielo.

—Todos los aquí presentes tenemos un sentimiento de gratitud hacia el fiel soldado, pero me temo que ya no podemos confiar en él —advirtió Ming Zhao, vicedirector del servicio de inteligencia chino y uno de los miembros más veteranos de la orden.

—Y no olviden las pérdidas económicas que nos ocasionaron sus hazañas de Robin Hood.

—¡Aguarden! —se exaltó Tatiana Rostova, ministra de asuntos exteriores de Rusia, poniéndose de pie—. Estamos juzgando precipitadamente a nuestro mejor hombre en el campo.

«No desconozco, de ninguna manera, los sucesos a los que ustedes hacen referencia pero debemos, al menos, dejarle probar su lealtad. Exigirle una prueba ostensible de que es digno de confianza y está enfocado en continuar sirviendo a nuestros planes.

—¿Y qué propones?

—Un sacrificio. Una misión que no deje lugar a dudas.

Thomas parecía una estatua. Ni el más mínimo gesto se dibujaba en su rostro de piedra mientras oía, en la cabecera opuesta al Gran Maestre, cómo se debatía su permanencia en la milenaria organización.

—¿Qué dice a eso, señor Weiz?

—Muchos de ustedes me deben a mí los cargos que ostentan. La mayoría, de hecho, tiene un lugar en esta mesa porque yo garanticé sus asientos; no puedo menos que reírme de sus demandas.

—¿Está dispuesto a obedecer sin chistar la prueba que se le imponga o no?

—Solo marque un objetivo y lo haré.

—Stephanie Turner —se apresuró Gerard Silken, famoso lobista de las Naciones Unidas—. Asesine a la detective y demostrará su valía.

Todos, sin excepción, se miraron desconcertados, conscientes de que se trataba de una exigencia lindante a la locura; máxime cuando la flamante agente del FBI estaba a semanas, tal vez días, de dar a luz.

—¿Usted mataría a su madre con tal de conservar su silla? —contraatacó.

—Yo no soy el psicópata que está bajo sospecha.

—¿Puedes hacerlo Thomas? —preguntó el Gran Maestre despojándose de su caperuza.

—Abran los ojos y vean.

Siempre supo que llegaría el día en que sus vidas volarían por los aires. Si bien no era la primera vez que debía lidiar con un destino nefasto e inescrupuloso, sí era toda una primicia ponerse el traje de verdugo para sepultar aquello que por amor -o inescrupulosa ambición- tantas veces había protegido.

Pero está prohibido luchar. La insaciabilidad de la oscuridad, a diario censura los arrebatos caprichosos de las almas perturbadas. Guiándolos sin contemplaciones por la senda más siniestra, jalándolos con enjundia de las narices, los hombres se resignan a caminar sin escalas a la perdición, obligados a matar la ilusión que alguna vez los mantuvo con vida, enfocados en la claridad que se reduce a un triste y lejano recuerdo.

—¿Entonces está todo bien doctor?

—No hay de qué preocuparse Stephanie, el embarazo marcha a las mil maravillas.

—Estoy muy asustada, supongo que es normal en las primerizas.

—Pero la recompensa vale la pena —sonrió mientras le palmeaba el hombro.

—Ya quiero tenerla en mis brazos.

—Falta poco, ahora solo céntrate en descansar y no sufrir ningún evento que altere tus nervios. Espero me hayas hecho caso y no andes involucrada en ninguna investigación policial.

—El delito nunca duerme —se lamentó.

—Pero tu hija te necesita tranquila.

—Lo sé, créame que estoy ciento por ciento enfocada en mi bienestar.

—Me alegra escuchar eso —respondió con un hilo de voz, con el rostro desfigurado, inclinándose hacia adelante.

—¿Doctor, qué le ocurre? —se desesperó.

—Creo que algo no anda bien —susurró antes de desplomarse en el suelo del consultorio, con la evidencia irrevocable de haber recibido un impacto de bala por la espalda.

Stephanie quedó el shock. Era incapaz de procesar lo que ocurría ante sus ojos, máxime cuando luego de tratar, sin éxito, de socorrer a su obstetra, alzó la vista para ver lo imposible; después de todo, los muertos no deambulan por ahí con una semiautomática en las manos.

—¡No puedes ser, estoy soñando, no eres real!

—Ha pasado tiempo Stephy.

—Estoy soñando, sé que estoy soñando —se repetía una y mil veces, con los ojos cerrados, buscando en vano espantar a los fantasmas.

—Me temo que soy tan real como la sangre que se esparce por el suelo.

—Estás muerto, me dijeron que estabas muerto.

—¿Desde cuándo confías en la palabra oficial?

—¡Auxilio! —gritó desesperada, al tiempo que una fuerte contracción retorcía su fortaleza.

—¿Por qué gritas? Soy yo, Thomas.

—Asesinaste a mi doctor.

—Tuve que hacerlo —se excusó sin ponerse colorado—. Necesitaba que estuviéramos solos un instante.

—¿Qué estás haciendo?

—Te extrañaba.

—No me lastimes, por favor —suplicó.

—¿Ahora me consideras un monstruo, después de todo lo que pasamos juntos?

—Tus ojos… estás diferente.

—¿Esa es nuestra hija? —preguntó mientras le acariciaba el vientre.

—Por favor, no lo hagas.

—¿Qué no haga qué? Ahora resulta que tengo prohibido acércame a mi retoño.

—Asesinaste a mi doctor.

—Se interpuso entre nosotros.

—Si lo que querías era vernos, pudiste…

—No tengo opciones —interrumpió—. Ellos te quieren muerta.

—¿Quiénes? —preguntó con las lágrimas desbordadas.

—Eso no importa.

—Tú no me lastimarías.

—Creo que no me conoces bien Stephanie —sonrió—. No soy quien tú crees.

—¿Y quién eres?

—No alarguemos lo inevitable —sugirió mientras revisaba el silenciador de su arma.

—Sea lo que fuere que esté sucediendo, podemos resolverlo juntos —farfulló temblando—. Siempre lo hemos hecho.

—No es nada personal, son solo negocios —sentenció apuntando directo a su cabeza.

Fueron los disparos más difíciles que haya tenido que ejecutar en su largo periplo criminal. Ver los ojos abiertos de su antigua compañera y las lágrimas lloradas mezclarse con la sangre que corría sin solución de continuidad, le provocaron un sentimiento extraño, algo que jamás había sentido.

Incapaz de conmoverse por nada, insensible hasta la última gota, alcanzó a percibir el último suspiro de Stephanie como una daga en el pecho, como si algo que estuviera dormido, oculto en lo más recóndito de su ser, hubiera lamentado el desenlace de aquella turbulenta pero excitante relación.

Allí permaneció de pie. Tentado a rozar aquellos labios fríos e inertes que tantas veces quiso saborear, resignado, sin embargo, a los berretines funestos del destino que pusieron en sus manos el instante final.

—¡Thomas, Thomas, despierta! —lo zamarreó con violencia.

—¿Qué sucede? —preguntó dando un salto, agitado, transpirado.

—Estabas soñando…

—Sí, era una pesadilla —asintió cubriendo su rostro con ambas manos.

—Lávate la cara y ponte presentable; todos están aquí.

—¿Tan pronto? —preguntó frunciendo el ceño, mientras se ponía de pie para desperezarse.

—Tienen prisa por escuchar lo que tengas que decir.

—Que comience la fiesta entonces.

Ansioso por reencontrarse con los espectros de otra vida, apuró el paso para no dilatar el cónclave que lo tenía como la principal atracción; el invitado de honor que regresaba después de años de ausencia a ocupar la silla vacía que reclamaba su voz.

—Estamos aquí reunidos para dar la bienvenida, otra vez, a uno de nuestros miembros más destacados —dijo el Gran Maestre señalando a Thomas que se hallaba en la cabecera opuesta.

—Es innegable que el activo Thomas Weiz ha servido fielmente a los objetivos de nuestra sociedad en el pasado pero, ¿Todavía sigue siendo uno de nosotros? —preguntó Michael Portier, magnate petrolero, despojándose de su caperuza, rompiendo el hielo.

—Todos los aquí presentes tenemos un sentimiento de gratitud hacia el fiel soldado, pero me temo que ya no podemos confiar en él —adviertió Ming Zhao, vicedirector del servicio de inteligencia chino y uno de los miembros más veteranos de la orden.

—Y no olviden las pérdidas económicas que nos ocasionaron sus hazañas de Robin Hood.

—¡Aguarden! —se exaltó Tatiana Rostova, ministra de asuntos exteriores de Rusia, poniéndose de pie—. Estamos juzgando precipitadamente a nuestro mejor hombre en el campo.

«No desconozco de ninguna manera los sucesos a los que ustedes hacen referencia pero debemos, al menos, dejarle probar su lealtad. Exigirle una prueba ostensible de que es digno de confianza y está enfocado en continuar sirviendo a nuestros planes.

—¿Y qué propones?

—Un sacrificio. Una misión que no deje lugar a dudas.

XXIII
Emily Hilder

—¿Y por qué dañar a su hija?

—No es un criminal de pura cepa, es más bien un pobre tipo, un don nadie que se topó casi sin querer con una fortuna.

—Puedo encargarme de él y de todos sus laderos.

—Si acabamos con ellos, solo lograremos iniciar una guerra con los mamotretos y ególatras que fantasean con posarse en la cima de la cadena alimenticia; y por mucho que me gustaría verte acabar con todos; no podemos darnos el lujo de derramar más sangre de la necesaria. Sabes cómo funciona; entramos y salimos sin que nadie note que estuvimos allí.

—Entiendo, no hay que agitar el avispero —asintió Thomas resignado.

—Tú secuestrarás a Emily y luego negociarás el rescate.

—¿Cuáles son los términos; su hija a cambio del negocio?

—No podemos mostrar piedad y lo sabes; ella no puede sobrevivir.

—Tiene 16 años —se quejó.

—¿Desde cuando eres sentimental? Al final voy a terminar creyendo que jugar a la familia feliz te ablandó el corazón —chicaneó.

—Jamás me ocupé del daño colateral —se excusó mientras armaba y desarmaba su arma.

—Es la prueba a la que te somete el consejo.

—¿Asesinando niñas mostraré mi lealtad?

—Sabes tan bien como yo que esos crímenes no pueden fingirse; tienes lo necesario o no lo tienes.

—Espero que valga la pena.

Existe un negocio, montado sobre los escombros de la ilegalidad, que no repara en las secuelas irreparables que alimenta, ni en las consecuencias funestas que desperdiga en todas direcciones; por el contrario, se enorgullece de revolucionar la maldad hasta esparcirla por las orillas inexploradas de toda depresión.

—¿Sabes lo que esa porquería provoca en los jóvenes? —preguntó Leyton refregando sus ojos cansados.

—Alucinaciones, episodios psicóticos y esquizofrenia son algunas de las consecuencias aunque, a decir verdad, al producirse en un laboratorio, no podemos adivinar con qué otras drogas mezclan el THC.

—¿El qué? —preguntó frunciendo el ceño.

—Es el psicoactivo principal del cannabis —respondió abriendo los brazos de par en par, incrédulo ante la ignorancia manifiesta.

—Debemos ponerle un freno a este descontrol.

—Dudo que eso sea lo que quiere el consejo

—Eres astuto mi amigo —asintió el Gran Maestre acercándole una nueva carpeta—. Tu objetivo es Richard Hilder, un profesor de química que, de la noche a la mañana, se convirtió en la cabeza de este infierno.

—Pero cuando acabemos con ese hombre, otro tomará su lugar —especuló Leyton incrédulo, frunciendo el ceño; ajeno a los verdaderos intereses que motivaban a la orden.

—¡Nosotros lo haremos! —sonrió—. Controlaremos el negocio y lo expandiremos por todos los continentes.

—Pensaba que buscábamos resguardar la salud de los consumidores.

—Eres muy ingenuo —le reprochó—. Eso demuestra que no estás listo para los grandes trabajos.

—Tal vez podríamos persuadir a Richard para que se nos una…

—¿Por qué dividir ganancias cuando puedes quedarte con todo?

A menudo es la avaricia lo que lleva a los hombres a límites insospechados, arremetiendo incluso contra los principios que juraron no trasgredir jamás. Sin embargo, en la noche de los buitres vegetarianos, solo los más letales, los verdaderamente inescrupulosos, se atreven a cruzar el umbral sin retorno hacia la locura; esa que de tanto en tanto te permite expeler con furia la sangre de los incautos que tiñeron el río manso de la inocencia, hasta convertirlo en un riacho insalubre que de tan oscuro se confunde con el infinito abismo de la muerte.

En esta ocasión tan peculiar, Thomas decidió reclutar a uno de los miembros más jóvenes de la orden, una promesa siempre a prueba, para ejecutar un plan tan bien urdido que no se limitaba a los acontecimientos por venir, sino que haciendo alarde de su habilidad para anticipar las jugadas enmarañadas del destino, apostó a ganador hipotecando lo más preciado que traía consigo, la propia vida.

Necesitaba un joven seductor, alguien que pudiera mezclarse sin inconvenientes en los círculos un tanto promiscuos de la adolescencia descarriada, mientras preparaba el terreno para ultimar la misión.

—¿Sabe el Gran Maestre que estoy en esto? —preguntó sin dejar de mover sus manos.

—Si tanto miedo tienes, debiste haber ido a la universidad.

—¡No! No me malentiendas por favor —se excusó de prisa—. Solo no quiero pasar por encima de mis superiores.

—¿Y quién piensas que soy yo, un cuatro de copas?

—Usted es una leyenda señor —carraspeó—. Todos crecimos con su ejemplo.

—Hubieran seguido los de la Madre Teresa; seguro este sería un mundo mejor.

Celoso de los secretos del oficio que no estaba interesado en compartir, se atrincheró en su legendaria cautela aferrado a la mano siempre fría de la soledad. Bajo ese manto de hermetismo, con sus verdaderas intenciones bajo siete llaves, se aseguraba que solo él y nadie más que él conociera los pormenores de la tramoya por venir que incluía, por vez primera, un actor de reparto para completar la obra maestra ejecutada varias veces en su cabeza.

No podía fallar. Si cada quien se ceñía sin excusas a su libreto, esa misma noche iban a poder gozar de los frutos de un trabajo extenuante y librarse de las caretas tragicómicas que se burlaban del paraíso marchito que crecía en sus ahuecados corazones.

No era de extrañar, en el amanecer de otra noche desalmada, donde todos fingían ser alguien más, una sombra poco nítida, difusa en medio de tanta psicodelia, se alistaba para dar el zarpazo final.

—¿Entendiste lo que debes hacer?

—No te preocupes, me entrenaron para esto —respondió Brian acomodando el cuello de su camisa entallada.

—Llévala a su casa, yo me encargaré después de eso.

—Tal vez podría… —se frenó en seco. Era obvio que crecía en su mente un suerte de anhelo o fantasía que bloqueaban su buen juicio, interponiéndose de modo peligroso en un guión pensado hasta la última coma.

—Habla —lo alentó—. No es bueno que te quedes con palabras en el tintero.

—Estoy listo para matar —farfulló apretando los puños—. Creo que sería una buena ocasión para demostrar mis aptitudes.

—Lo harás seduciéndola y trayéndomela aquí.

—¿Acaso no crees que pueda quitar una vida?

—Liquidar a alguien no es problema, es lo más sencillo del mundo; el inconveniente surge con la adicción que emerge de la adrenalina y los remordimientos.

—Tú no los tienes —sonrió.

—Yo soy una especie rara de psicópata, no un niño bien buscando la aprobación de papá.

—¿Eso es lo que soy? —preguntó desfigurando su rostro, haciendo chocar sus dientes como si tiritara.

—Hoy tienes la posibilidad de demostrar de qué estás hecho. Sigue las órdenes y mañana veremos quién eres.

—¿Puedo lastimarla?

—Vamos a matarla —sentenció—. No hace falta envolverla en un dolor innecesario.

El sadismo que brotaba de Brian, dibujó una sonrisa en el rostro siempre adusto de Thomas que terminó por convencerse de que había tomado la mejor decisión al reclutarlo.

A la hora señalada, desquitando las ausencias con cuanta miseria le cruzaban por delante, la bella Emily Hilder desperdiciaba las horas moviéndose al compás de una música insoportable que se volvía una con las luces cegadoras que narcotizaban el ambiente. Así, desprevenida con la guardia baja, rehén de los espectros que la acosaban toda vez que confundía agonía con diversión, se transformó en presa fácil para un tenaz cazador de sueños que apenas debió sonreír para captar su atención.

—¿Vives aquí?

—Entra, ven —asintió—. No hay nadie en casa; de hecho nunca hay nadie —rió como desquiciada mientras rasguñaba los adoquines con sus tacones.

—Sí, lo sé.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó frunciendo el ceño mientras era empujada a ingresar.

—No temas, todo terminará pronto, el ángel de la muerte aguarda por ti. 

* * *

—Ya está en el sótano, es nuestra —informó Brian con malicia.

—Perfecto, ahora debemos terminar lo que iniciamos.

—¿Le enviaremos un video a Richard para que sepa que tenemos a su retoño?

—¿Acaso crees que no reconocerá su propio sótano? —preguntó Thomas frunciendo el ceño—. Vendrá un ejército a fusilarnos antes de que podamos negociar.

—Creía que el plan era ultimar a padre e hija —replicó con un gesto adusto, confundido.

—Envíale un mensaje con el celular de Emily; dile que venga cuanto antes.

—¿Es sensato?

—Es un profesor que encontró en la muerte su salvación.

—No comprendo…

—No te preocupes, él vendrá cuando su hija reclame su presencia.

—¿Cómo sabes que vendrá solo y no con tres o cuatro matones? —preguntó abriendo las manos de par en par.

—Si fuera el caso, tú estarás cubriéndome las espaldas. ¿No estabas desesperado por asesinar a alguien?

—¿Tú que harás mientras tanto?

—Monitorearé a Emily en el sótano.

—¿Pusiste cámaras en toda la casa?

—No, si voy a dejar librados al azar todos los detalles de la operación —bromeó.

Asfixiados por el aroma extasiante a temor, y abrumados por los remordimientos que no tenían jamás, se sentaron a esperar que la trampa tendida llevara a la presa directo a su morada final.

La paciencia es una virtud, rezan los anales enciclopédicos que decoran las bibliotecas más añejas y no se equivocan. Y aunque el diablo más sabe por viejo, de vez en cuando se toma la licencia de improvisar y lanzar al aire la moneda del destino mientras, como buen tramposo, baraja en su espalda los ases que guardó la noche anterior.

Todo plan conlleva riesgo, pero no todo riesgo es planeado. De ese modo un tanto difuso, el artista del crimen ultimaba los detalles que marcarían la diferencia una vez que las preguntas sin respuesta, comenzaran a mancillar una reputación ya desgastada.

Por suerte para Thomas, nada le importaba menos que sostener el monolito esculpido con decenas de exageraciones y falsas especulaciones sobre su vida pasada; y no es que renegara de sus motes ganados a pulmón pero, a pesar de todo, prefería la soledad del anonimato que se esconde detrás el mito; ese que trae algo de verdad y mil incógnitas jamás reveladas.

—Acaba de llegar —advirtió Brian un tanto agitado

—¿Viene acompañado?

—Solo.

—Deja que entre, lo sorprenderemos con la guardia baja.

Desesperado y presa de una angustia indescriptible, Richard Hilder ingresó corriendo a su casa con el único objetivo de socorrer a su hija del mal que la aquejaba. Herido como todo padre que se precie de tal, luego de recorrer la casa y no hallar rastro de Emily, intentó bajar al sótano en medio de la oscuridad, pero le fue imposible derribar la puerta de acero que él mismo, por su propia seguridad, había mandado construir.

—Me temo que la vida de su hija ha dejado de estar en su manos —dijo Thomas cegándolo con una linterna.

—¿Quién es usted?, ¿qué está haciendo en mi casa? —preguntó entrecerrando los ojos, cubriendo su vista con la palma de la mano como quien pretende detener la luz.

—Usted tiene algo que nosotros queremos —expresó Brian ante la mirada fulminante de Thomas.

—No me digan —sonrió—. ¿Cuánto quieren?

—¿Qué le hace pensar que buscamos dinero?

—Secuestraron a mi hija y ahora me tienen cautivo a mí también; es obvio que desean un jugoso rescate a cambio de nuestra libertad.

—En realidad, voy a hacerle una oferta que no podrá rechazar —intervino Thomas apuntando su arma directo a la cabeza de Richard.

—¿Tienes idea de quién soy? Tú no me dices lo que tengo que hacer…

—Eres un traficante que modifica el THS en los laboratorios, mezclándolos vaya a saber con qué porquería para atrofiar y terminar de pudrir las neuronas de los espectros que no hallan consuelo ni siquiera cuando duermen.

—Solo les proporciono lo que piden…

—Bueno, supongo que todos los malnacidos tienen una buena excusa para lavar las culpas.

—No me arrepiento.

—De nada serviría —sonrió.

—¿Qué oferta era esa que iba a hacerme?

—Su vida, a cambio de la de su hija.

—¿Disculpe? —farfulló frunciendo el ceño.

—Es lo que ofrezco y tienes un minuto para decidir.

—¿Qué pasa si digo que no?

—Ambos mueren.

—Puedo hacerte parte del negocio, entregarte el producto a un bajo precio para que hagas una diferencia rápido. ¡Piénsalo! —se desesperó—. En menos de un mes estarás de vacaciones en un yate en la isla de Creta.

—No todos somos unos pordioseros como usted señor Hilder…

—¿Qué quiere decir?

—Todos los seres humanos tienen un precio, no hay duda de ello, pero el de muchos no se paga con dinero.

—¿Cuál es su precio? Hable, se lo suplico —imploró.

—No se precipite, usted está contribuyendo sin saberlo a pagar ese monto.

—¿Cómo sé que cumplirá su palabra, si acepto como hombre mi destino?

No hubo palabras que saciaran la curiosidad resignada del condenado. Un disparo certero, directo al corazón, fue la respuesta que recibió sin el más recóndito miramiento.

De repente, tan sencilla como cruenta, la primera fase del plan estaba finiquitada y solo restaba bajar las escaleras para terminar el trabajo. Sin inmutarse, con una frialdad que asustaba, Thomas guardó el revolver en su cintura y se apresuró al sótano como si la urgencia lo retara a no perder el tiempo ni alargar lo inevitable. Después de todo, la agonía un tanto cándida que precede a la muerte, se encontraba acariciando suave las mejillas ruborizadas de una adolescente que sucumbió contra su voluntad ante las consecuencias de sus actos.

—Está dormida, tomó demasiado —dijo Brian contemplándola tirada sobre unos trastos polvorientos.

—En la oficina de Richard dejé una veintena de bidones con nafta; quiero que rocíes toda la casa.

—¿En serio vamos a quemarlo todo? —preguntó con una sonrisa gigante dibujada en el rostro—. Eres un maldito sádico.

—No voy a quedarme para verlo arder; así que no soy sádico.

Brian corrió a toda prisa, apurado por cumplir las órdenes de su nuevo e implacable mentor. Thomas, mientras tanto, se arrodilló frente al cuerpo inerte de Emily e intentó despabilarla con algunas bofetadas que no surtieron el efecto deseado.

—Listo, está hecho.

—Parece que llegó la hora de terminar el trabajo.

—Sé que me lo negaste antes pero…. ¿Me dejas el honor? Se la ve tan linda —se estremeció sin poder contener la adrenalina que lo poseía.

—Solo observa como se hace.

—¿Y para qué es el fuego? Digo, todos sabrán que ellos son las víctimas; es su casa.

—Esa es la idea, que nadie dude que son ellos —fueron las últimas palabras de Thomas antes de apretar el gatillo por segunda vez en quince minutos.

El infierno estaba desatado. Los vecinos fisgones y desesperados, se agolparon para contemplar, resignados, el chalet consumirse víctima de un mal que no era, de una estratagema que se deslizaba entre las llamas; agazapada detrás de una cortina interminable de fuego.

XXIV
Muerte y vida

Ajeno a los festejos que se celebraban con cara de piedra y puño apretado, sin levantar la perdiz que los hiciera ver como patéticos delincuentes comunes; Thomas se centraba en los pormenores de un sendero cada vez más sinuoso, que tambalea conforme se esparcen las espinas que ocultan celosas sus intenciones de lacerar.

Eran momentos cruciales. Las circunstancias ponían a prueba la frialdad que ya no se finge, el carácter forjado en mil batallas que se ufana de los contratiempos que imponía el reloj siempre tirano.

—Estamos muy contentos Thomy —reconoció el Gran Maestre sin poder ocultar la sonrisa que se dibujaba más allá de su intención.

—Puedo notarlo.

—Tenemos una reunión importante en la sala de las luces; por eso el alboroto.

—¿Y ahora qué? —preguntó elevando las pestañas, cansado de ser el títere que fue una vez.

—Luca Siena…

—Es un padre desesperado que ya quedó afónico por gritar estupideces a los cuatro vientos; no representa ningún peligro.

—Ya lo discutimos; no podemos arriesgarnos.

—¿Ahora matamos por matar? —preguntó frunciendo el ceño.

—Los cabos sueltos deben barrerse —se excusó—. Tú mejor que nadie deberías saberlo. Además, no olvides que fuiste tú el que puso en jaque ese negocio. Perdimos millones, víctimas de tu batalla épica.

—Tal vez debiste avisarme que explotábamos niñas pequeñas… —le recriminó con marcado sarcasmo.

—Sé que eres el mejor maldito criminal que el mundo recuerda; pero no olvides tu lugar.

—¿Y cuál es? Ya casi no logro darme cuenta.

—Eres nuestro brazo ejecutor —sentenció—. Para eso te saqué de las calles cuando eras un mocoso sin rumbo. ¿O ya olvidaste todo lo que hice por ti? Te di un propósito, una carrera, un nombre.

—Uno que la gente teme pronunciar.

—Quedan pocos trabajos para que todo vuelva a ser como antes —añoró—. Cumple mis órdenes y luego podrás tomarte vacaciones.

—Iré a California entonces…

—¿Quemaste la casa de ese malnacido? —rió a carcajadas—. No podía creerlo cuando vi la noticia en televisión.

—Creí que debíamos dar un mensaje fuerte y claro a sus secuaces. Que se convencieran de que eran vulnerables y el mando había cambiado de manos.

—Por eso eres Thomas Weiz; siempre un paso adelante —se maravilló mientras le palmeaba el hombro—. Estoy orgulloso de ti, todos lo estamos.

De regreso al sitio donde inició su cacería, en lo profundo del condado de San Mateo, no pudo evitar sentir una enorme nostalgia que le recordaba, como puñaladas, a Violet y el suplicio por el que atravesó mientras moría una y mil veces en su mente, sin que la mano que tendía fuera suficiente, siquiera, para paliar el dolor que con desmesurada e inconcebible saña le infligían.

—¿Thomas? —sonrió casi sin querer—. Creí que nunca volvería a verte.

—Debemos apresurarnos, no tenemos mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—No hagas preguntas y ayúdame a sacar esto del maletero —reviró mientras abría el capot de su auto.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó abriendo grandes sus ojos, pálido, al borde del colapso.

—Eres tú —respondió mientras cargaba en su hombro derecho lo que parecía un cuerpo envuelto en sábanas.

Luca no pudo controlar las arcadas y se arrodilló sobre la acera mientras Thomas se apresuraba a la vivienda, con la esperanza de que ningún curioso estuviera hurgando la maniobra detrás de las ventanas.

—¿Puedes explicarme lo que sucede aquí?

—A mis jefes no les gusta nada tu intromisión en sus negocios.

—¿Disculpa? —se exaltó.

—Los secuestros, los espectáculos grotescos por internet, las muertes; todo es orquestado por un círculo oscuro que se beneficia económicamente de ello.

—Tus jefes —susurró.

—Yo no lo sabía —se lamentó—. No sabía nada de la existencia de estas cajas ocultas.

—¿Y cuál es el plan?

—Asesinarte.

—¿Por eso trajiste ese cuerpo?

—Está completamente calcinado; nadie sospechará. Lo malo es que debes despedirte de tu vida; ya no puedes seguir siendo Luca Siena.

—¿Entonces vas a ayudarme a destruir a esos malditos? —preguntó esbozando algo parecido a una sonrisa, como si no le importara perder su identidad para lograr su cometido.

—Debes saber, como te dije antes, que aunque ganemos una batalla, esta será apenas pírrica; no podemos ganar la guerra; la maldad es inherente al ser humano.

—Solo si la gente de buen corazón se da por vencida —retrucó vehemente, apretando los puños—, y sé que en el fondo, muy en el fondo, tú sabes que tengo razón.

—Eres muy iluso —sonrió.

—Debemos darles batalla —reviró—; solo así habrá esperanza para mañana. ¿Acaso no crees que el mundo que les dejarás a tus hijas sería mejor sin ellos?

—Sí, el mundo estaría mejor sin los Thomas Weiz; no tengo ninguna duda de eso.

En pocos minutos, con la nostalgia de dejar atrás una vida que quedó anclada en el pasado, la casa de Luca Siena ardía ante la mirada perpleja de los vecinos que intentaban en vano apaciguar las llamas con baldazos, a la vez que se desesperaban por saber si había alguien adentro consumiéndose bajo el fuego inclemente.

—¿Y ahora qué?

—Debemos hacer una parada en Carolina del Norte…

—¿Allá tienen su guarida esos malditos? —preguntó frunciendo el ceño.

—No, mi viuda está a punto de traer a mi hija al mundo.

Los fantasmas que lucen fastuosos atuendos a la hora de sentarse a la mesa y ofrecerse sin ningún escrúpulo al mejor postor, de pronto abandonaron la comodidad del polvoriento hastío con la vil intención de invadir sin miramientos los recuerdos de un hombre que veía su vida pasar tan rápido que no alcanzaba, siquiera, a contemplar los escasos momentos felices que no se dio cuenta jamás que tuvo. Esa paradoja de tenerlo todo y no poder acariciarlo, de sentir su respiración sin llegar a abrazarlo, era ni más ni menos que un resumen de su vida, esa que siempre estaba a un segundo de acabarse.

La muerte lo seguía a donde quiera que fuese. Aun cuando la vida, repleta de vigor, emergía para rejuvenecer su espíritu y fortalecer su plan suicida, Thomas se iba apagando, se consumía como las velas se cansan de combatir la oscuridad y se rinden a formar parte de ella, volviéndose su compañía perpetua, alumbrando con la sombra de lo que fueron, la sentencia por venir.

¿Qué pesa más, la pluma o el oro?, ¿qué posesión preciada estaba en condiciones de ofrecer en el juicio siniestro de las almas?, ¿cómo saciar la avaricia de los jueces descorazonados, estropeados por tanta corrupción que huelen a kilómetros la desdicha de un alma putrefacta que no conseguía purificarse ni con agua bendita?

Condenado, felizmente condenado, marchaba hacia su ocaso, a la perdición tantas veces augurada; sin embargo, antes se debía una parada, un regalo que su Dios aparte, la vida y su compañera estaban por entregarle.

—Thomas, no puedes entrar ahí —le advirtió Luca quitándose el barbijo—. El mundo te cree muerto y las pondrías en grave peligro, amén del paro cardiaco que les provocaría verte.

—Nadie va a prohibirme estar presente en el nacimiento de mi hija —sentenció con la mano sobre el picaporte en la sala de parto.

—¿Es sensato?

—Jamás volveré a verlas después de hoy. No hay retorno en este viaje mi amigo, ya no podremos regresar.

—Al menos acomódate esa falsa credencial —se resignó—. Ni siquiera tienes cara de Henry.

—Bueno, para eso sirven los barbijos.

—¿Crees que no te reconocerá?

—Estará ocupada en algo más importante —replicó guiñándole un ojo, empujando la puerta para fingir ser un enfermero o instrumentista.

—Aquí te espero.

Ver a Stephanie sobre esa cama de hospital, obedeciendo al pie de la letra las instrucciones de los doctores que habían estado junto a ella todo este tiempo, le llenó el corazón de felicidad, pero también de tristeza; una rara sensación que acompañó la condena indescriptible de no poder acercarse, de no poder hablarle, de no poder rozar siquiera su mano. Una prisión peor que la reclusión perpetua, una sentencia más abrumadora que la pena capital, era el precio a pagar por presenciar el momento que quería llevarse, el recuerdo que anhelaba tener cuando indefectiblemente sus ojos se cerraran.

Solo podía esperar alargar un instante más ese mar de sensaciones. Era un capricho, un berretín egoísta condenado a extinguirse. Y así, ese bienestar disfrazado de agonía, mezcla de adrenalina y temor, se esfumó con el llanto suplicante de una pequeña que buscaba con desesperación el pecho de su madre, y la calidez de esa voz que había estado susurrándole durante nueve largos meses.

XXV
Veinte años no es nada

Villa de Key Biscayne, condado de Miami-Dade, Florida.

—¿Por qué estamos en Miami? —preguntó Luca frunciendo el ceño.

—Te aseguro que no es para disfrutar de la playa.

—¡Vamos! —se quejó—. Ya soporté cientos de kilómetros el hermetismo de tus planes.

—No podemos delatarnos —sentenció—. Si en verdad queremos provocarles un daño significativo, debemos iniciar golpeando en las capas más bajas; desestabilizarlos, agitar el avispero.

—Intuyo que tienes una muy mala idea….

—¿Has oído hablar del casino negro?

—Ni siquiera estoy seguro de querer saber lo que eso significa.

—Es una bien urdida red clandestina de salas de juego, extendida por toda la nación, a la que tienen acceso miles de personalidades que no pueden justificar sus ingresos.

—Delincuentes —susurró.

—Nuestro objetivo es Erdogan Tiryaki; un turco sin lealtades convincentes que dona, contra su voluntad, el 65% de las ganancias.

—¿Entonces le robaremos a los criminales más desalmados de la nación? —preguntó pálido como una hoja de papel.

—Tranquilo, no nos expondremos demasiado —lo calmó—. Solo debemos tomar el lugar de los recaudadores.

—Suena divertido —farfulló sin poder disimular el pánico que lo invadía.

—Será pan comido, descuida.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

—Más del que nunca jamás verás en tu vida —bromeó.

—¿Tanto en un solo día?

—Son las ganancias del mes —sonrió—. El dinero de todas las casas, llega hasta las manos sucias de Erdogan que se encarga de distribuirlo en bellas maletas codificadas para efectuar el pago.

—Entonces sí que es mucho...

—Ideal para un retiro voluntario y desatar una tormenta en la casa del terror al mismo tiempo.

—¿Vamos a quedárnoslo? —preguntó Luca frunciendo el ceño.

—Bueno, puedes tomar una parte para rehacer la vida que ya no tienes, comprando propiedades en efectivo como hacen los facinerosos, o bien puedes donarlo todo a un hospital de niños; lo que te haga feliz.

Towson, condado de Baltimore, Maryland

—¿Y ahora qué?

—Debemos aprovechar nuestra ventaja mientras patalean sin saber qué los golpeó.

—De acuerdo, entonces no estamos aquí por placer tampoco.

—Hemos venido a visitar a Catherine Londri

—¿Se supone que debo conocerla? —preguntó mordaz.

—Digamos que sin los contactos adecuados, es imposible conseguir una consulta.

—¿Entonces es doctora?

—Algo así —sonrió.

—Agradecería algo más de precisión.

—Estamos yendo sin turno a un consultorio un tanto flojo de papeles…

—¿Cuánta gente hay envuelta en negocios espurios? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—Solo se ganan la vida; no prejuzgues —soltó con ironía.

—¿Y cuál es su especialidad?

—Eso depende del punto de vista.

—¿Disculpa?

—Es bastante gauchita en temas del amor…

—Me refiero a sus credenciales médicas —interrumpió vehemente.

—Ah, era eso —sonrió—. Ninguna.

  —¿Entonces por qué atiende un consultorio?

—Digamos que receta ciertas pastillas de dudoso prospecto.

  —¡Madre mía! —exclamó entrelazando sus dedos como quien eleva una plegaria.

—Descuida, yo me ocupo de los asesinos a sueldo que la protegen.

—¿Y qué se supone que haré yo?

—Oblígala a abrir la caja fuerte que oculta detrás del Caravaggio que adorna la pared de su living —ordenó—. Eso sí, la copia es malísima.

—¿Estás bromeando, cierto?

—Déjame quitarme una duda de encima, ¿a cuántas personas has matado en tus años de policía?

—Bueno, yo… en realidad.

—¿Cuántas?

—Ninguna —confesó cabizbajo.

—Tienes que estar jugando —rió mientras ladeaba la cabeza de lado a lado.

—Belmont es un pueblo chico y tranquilo; no existen las grandes reyertas.

—¿Y estás listo para apretar el gatillo?

—¿Vamos a asesinarla? —preguntó abriendo grandes los ojos.

—Deja que te reconozca y corra a delatarte…

—¿Pero estamos seguros de qué es mala persona?

—Hace cinco años, casi mata a mi abuela por recetarle la pastilla equivocada.

—¿En serio? —preguntó frunciendo el ceño—. Jamás supe que tuvieras una abuela.

—No la tengo.

—¿Entonces?

—Ese es el punto; hacemos lo necesario para convivir con nosotros mismos mientras el aire que respiramos se torna cada vez más espeso.

—No puedo hacerlo.

—¿Y cómo crees que detendremos a los pervertidos que continúan secuestrando niñas como Ronda? —presionó—. No podemos llamar a la policía.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque ambos estamos muertos; segundo porque es muy probable que exista connivencia y tercero, pero no menos importante, saldrán por la misma puerta por la que ingresaron.

—Yo creía que…

—Mira, te lo voy a poner sencillo —interrumpió Thomas vehemente—, si no tienes lo necesario para vengar a tu hija, entonces será mejor que des media vuelta y te refugies en una gruta.

—¿Qué me quieres decir?

—Si me pones en riesgo, te mato —sentenció—. Tal vez creas que soy un pobre muchacho que se descarrió en algún momento de su trágico pasado, pero déjame decirte que no es así; soy un asesino, es lo que sé hacer, y no dudaré ni medio instante en acabar con ellos o contigo.

—¿Qué quieres que haga? —farfulló con un nudo en la garganta.

—Encárgate de los guardaespaldas; yo iré por Catherine.

North End, Boston, Massachusetts.

—Odio preguntar pero, ¿a quién le llegó la hora?

—Agradezco que me hayas acompañado en este tour por la costa este, pero la próxima parada debo afrontarla solo.

—¿Qué quieres decir? —se desesperó—. Estamos juntos en esto.

—No todo se trata de desperdigar cadáveres o apropiarse del dinero ajeno.

—¿Y en castellano?

—Más temprano que tarde sabrán que soy yo quién está moviendo la estantería de la organización —se lamentó—, y cuando eso suceda, será mejor que haya tomado las precauciones del caso. No puedo permitir que gente inocente sea inmolada por mis decisiones.

—Entiendo —asintió con un hilo de voz—. ¿Y quién es tu amigo?

—Su nombre es Eugenia…

—¿Y hace mucho la conoces?

—Desde que nació.

—¿Y por qué crees que estará en peligro?

—Digamos que lleva la sangre equivocada —sonrió.

—No comprendo…

—Vine a llevarme a Eugenia Weiz conmigo…

—Pero entonces…

—Sí Luca; ella es mi hermana —interrumpió dando inicio a la cacería personal.

Era más que una cuenta pendiente. No se trataba solo de remediar el pasado o correr el velo siempre incómodo de los recuerdos imborrables; era el capítulo inconcluso de una obra que garabateó hasta el hartazgo, las páginas en blanco manchadas de lágrimas nunca lloradas, que no se atrevió a escribir porque aún no se inventaron las palabras mágicas que rompan el conjuro de un sentimiento más fuerte que el amor, de un fervor tan violento como el tiempo que no se detiene; y tan abrumador como la sensación caprichosa y artera de no haber hecho lo suficiente.

—¡Eugenia!, ¡Eugenia! —vociferó como si su vida dependiera de ello—. Ven a ver por qué se cortó la luz. ¡No me ignores, maldita sea!

Dany Strauss, un bombero retirado que pasaba los días enredado entre botellas baratas, era el único escollo o, mejor dicho, estorbo que se atravesaba en las intenciones indeclinables de Thomas.

—¿Acaso no puedes ni levantarte de ese sillón viejo borracho?

—¿Quién eres? —preguntó dejando caer al suelo la lata de cerveza que sujetaba con pasión.

—Todavía no me explico lo que la tía vio en ti…

—¿Thomas? —preguntó mientras se ponía de pie con dificultad, ayudándose con la mesa ratona que segundos atrás soportaba sus mugrosos pies.

—Me temo que tu vida paradisiaca llegó a su final.

—¿Viniste a echarme de la casa? —sonrió—. La mitad de la propiedad es mía; trabajé duro para construirla.

—Descuida, puedes quedarte, de hecho ten por seguro que permanecerás aquí.

—¿Y entonces a qué debo el desagradable placer? No eres bienvenido.

—Vine por Eugenia.

—Ni creas que voy a permitirte…

—¿Tú qué? —interrumpió mordaz—. No estoy pidiéndote permiso. Además, ella tiene edad para decidir por sí misma.

—¿Y qué te hace pensar que querrá marcharse con el sujeto que la abandonó?

—Al menos no la tuve como esclava todos estos años.

—Ella cuidó a tu tía hasta su último suspiro —le recriminó—. ¿Dónde estabas tú?

—¿De dónde crees que salió el dinero para cubrir su tratamiento? Mientras tú gastas mi dinero en cerveza barata, yo gasté cientos de miles sino en salvarla, al menos en brindarle cierto confort en la miserable vida que le diste.

—Su oficina cubrió los gastos —retrucó con enjundia.

—Eres un iluso.

—¿No se te ocurrió pensar que tu tía necesitaba un abrazo en lugar de dinero?

—Tal vez si hubieras dejando de embriagarte, la hubieras podido abrazar.

—¡Tomo porque la extraño!

—Hace 25 años que no dejas de beber ni cuando duermes; ni creas que puedes engañarme.

—Eugenia es feliz aquí, conmigo…

—No, le da pena dejarte solo porque eres incapaz hasta de hacerte un sándwich —ironizó.

—¿Y por qué el apuro por alejarla? —preguntó abriendo los brazos de par en par—. De pronto recordaste que soy una mala persona…

—No Dany —sonrió—. No he dejado de pensar ni por un segundo en los golpes que tuve que soportar a diario, toda vez que volvías derrotado de las timbas amañadas a las que no faltabas ni por casualidad.

«¿Quieres saber si te odio por eso? interponerme entre mi hermana y tú fue de las pocas cosas que hice bien en mi vida. Pero la tía Jenny ya no está; y no hay motivos para que tú continúes arruinándole la existencia. Además, toda vez que tuve que apretar el gatillo, imaginé que eras tú el patético suplicante.

—Sé que fui un mal sujeto, pero prometo cambiar si me dan la oportunidad.

—Siéntate en el sillón —ordenó mientras sacaba el revolver de su cintura.

—No, por favor —suplicó entre llantos.

—Hazme un favor, ¿quieres?

—Thomas, espera…

—Diles a todos allá abajo que pronto los visitaré…

—¡Por favor!

Los disparos en la planta baja de aquel viejo chalet, no pudieron menos que aterrar a una mujer que, semi dormida, víctima del apagón intencional que desconocía, solo atinó a ocultarse detrás de un viejo armario en su habitación, mientras imploraba no ser el siguiente objetivo.

—Flores del cielo, mezcla de canela y vainilla —susurró—. Jamás olvidé ese aroma.

Al oír esas palabras, un escalofrío tremebundo le recorrió el cuerpo y, aunque asustada, abandonó su escondite y se aventuró en la oscuridad al encuentro de aquella voz que reconocía.

—¿Thomy? —preguntó con extrema timidez, cubriendo con sus brazos el escote de su camisolín.

—Hola Euge…

—¿De verdad eres tú? —inquirió mientras se acercaba con la intención de acariciarlo y cerciorarse de no estar soñando.

—Te prometí que volvería.

—Sí, lo hiciste.

El llanto, ese que viene de las entrañas mismas del corazón, y el abrazo desbocado, eran apenas el preludio de un encuentro que llevaban años anhelando y que por fin, cuando las esperanzas yacían esparcidas por el suelo de la desolación, se concretaba para dar inicio a una nueva aventura para las dos, para los dos juntos.

XXVI
George Paterson: el funebrero

San Francisco, California.

—¡Qué tal señora! Estoy buscando a Jeffrey O´Donell…

—Sí, lo recuerdo bien —asintió de inmediato la empleada—; usted es la única visita que tuvo en dos años y medio.

Otra vez en ese sótano disfrazado de bunker, esperaba, igual que ayer, obtener las respuestas que orientaran una cacería a ciegas que, de a poco, comenzaba a cruzar los límites delgados de la cordura y se abría paso por los pantanos siempre fangosos de la demencia.

—¿Esto verdaderamente está ocurriendo? —preguntó con los ojos desorbitados, poniéndose de pie por primera vez en mucho tiempo.

—Yerba mala nunca muere.

—No tienes idea del gusto que me da verte vivo y en mi casa —exclamó mientras se abalanzaba para fundirse en un abrazo sincero.

—También me da gusto verte compañero.

—¿Y a qué debo el placer de recibir al infame Thomas Weiz?

—Viejos fantasmas del pasado.

—¿Otra vez persiguiendo desalmados?

—Supongo que nunca acaba —se lamentó—. Supe que todos los involucrados de aquella redada fueron liberados.

—Me sorprendes Thomas —dijo con un gesto adusto—. Sabes mejor que nadie cómo funcionan las alcantarillas putrefactas de la miseria; incluso si los hubieran condenado a muerte, otros hubiesen tomado su lugar más rápido de lo que canta el gallo.

—Lo sé, pero esto es personal. Resulta que mis superiores son la cabeza de la organización.

—Me temo que ya nada es como antes.

—¿Qué quieres decir?

—Después de tu entrada en aquella transmisión en vivo, todo el mundo tomó precauciones —respondió sin dejar de jugar con su computadora—. La señal rebota en todo el mundo, es prácticamente imposible detectar el sitio desde donde transmiten; lo siento.

—Algo debe haber —insistió—, una pista, una punta que nos permita seguir un rastro.

—Dijiste que tus jefes estaban detrás de los secuestros de las niñas, ¿cierto?

—Así es.

—Sin embargo, por más perversos que fueren, es imposible reinar por completo en el infierno.

—Continúa.

—Si damos por descontado que los verdugos siguen allí afuera, cumpliendo los deseos inenarrables de los pervertidos, y sumamos el nuevo show que se puso de moda hace poco menos de año y medio…

—¿A qué te refieres? —preguntó frunciendo el ceño.

—Niños, niñas, adolescentes; todos luchando por sobrevivir un día más.

—No puede ser…

—La muerte cierra el juego.

—Y si la muerte es siempre el denominador común… —reflexionó con una sonrisa dibujada en el rostro—. Sé exactamente dónde debo ir.

Ubicado a las afueras de todas partes, alejado del mundo entero, apenas en compañía de la soledad necesaria para usufructuar las fantasías que tiranizaban su mente, se hallaba aquel que se ufanaba de robar besos desabridos y entibiar las entrepiernas congeladas de las doncellas que, rendidas a sus antojos, al menos se ahorraban lidiar con la insolencia febril de un ser tan siniestro como deleznable.

—¿Se puede saber dónde te habías metido? —preguntó Luca abriendo los brazos de par en par.

—¿Ahora eres mi mamá? —inquirió mordaz.

—Ya, en serio, dime por qué desapareciste de un momento a otro.

—Fui a ver a un viejo amigo.

—¿Y por qué no me llevaste contigo?

—Secretos del oficio.

—Espero te haya dicho cómo destruir a esos malditos.

—Me hizo pensar en una pista que debemos rastrear.

—¿Y de qué se trata? —preguntó frunciendo el ceño.

—¿Qué tan familiarizado estás con la necrofilia?

—¿Necrofilia? —vociferó petrificado.

—Descuida, es inofensivo.

—¿Qué clase de amigos tienes? —preguntó deslizándose hacia atrás por inercia.

—Jamás dije que fuera mi amigo; pero si quieres ser un criminal hecho y derecho, debes tener contactos en todas partes y en todos los rubros.

—¿Y él va a ayudarnos a desbaratar la organización?

—¿El funebrero? —preguntó con aires de suficiencia—. Digamos que puede ser de utilidad.

—Así que ese es su sobrenombre —sonrió—, ahora entiendo un poco más.

—Es un tipo reservado.

—Ya me imagino porqué

—Deja que yo hable.

—Al menos, dime qué tiene que ver un funebrero con la ola de pervertidos que asesinaron a mi hija —reclamó vehemente, cansado de los acertijos.

—Digamos que el sujeto en cuestión recibe cuerpos sin autopsia, con actas de defunción falsas.

—Pensarás que soy algo lento, pero sigo sin entender.

—Puedes enterrar en cualquier sitio un cadáver y rogar que nunca nadie lo encuentre; o bien, puedes hacerlo más prolijo y enviar los cuerpos con las personas adecuadas para que sean enterrados en el sitio donde se espera hallar miles de ellos.

—Pero una autopsia los delataría —susurró mientras se le dibujaba una sonrisa.

—Veo que al fin nos entendemos.

En la ensalada jugosa de las calamidades, suelen encontrarse los condimentos más inéditos -e insólitos- que saborizan un menú en extremo apetitoso para quienes se pasean aferrados de una moral difusa.

Así, con la servilleta ajustada al cuello, a punto de deleitarse con los matices de un manjar inconcebible, George Paterson fue sorprendido infraganti segundos antes de aventurarse al paraíso pecaminoso de la gula lujuriosa; esa que no precisa más aditamentos que la adrenalina de saberse en infracción y continuar como si nada importara, ni siquiera el lejano y ajeno pudor.

—¿Qué demonios están haciendo aquí? —preguntó dando un salto de la camilla; cubriéndose con las sabanas que debieron tapar a quien no respira.

—Tranquilo, no me interesa de momento denunciar a un depravado y repugnante deshecho humano como tú; solo necesito información —respondió Thomas sin poder disimular la alegría de haberlo pescado con las manos en la masa.

—¿Crees que puedes venir a mi lugar de trabajo a insultarme? —se enfadó—. ¡No sabes nada de mí!

—Veo que quieres que se sepa, que se divulgue lo que haces cuando nadie te ve.

—¿Por qué me molestan? —se sonrojó devastado— no le hago daño a nadie.

—Bueno, dudo mucho que las familias acepten ese comentario.

—Ni siquiera se enteran

—¿Entonces está permitido? —preguntó como una puñalada.

—Tú ganas —soltó entre dientes—. ¿Qué quieren de mí?

—Los nombres de tus clientes.

—¿Acaso crees que pido documentos de identidad?

—No te hagas el vivo conmigo, porque puedo ponerte en ese congelador más rápido de lo que volverás a sonreír.

—Y tú no me ofendas tomándome por estúpido —retrucó—. Cuando obtengas lo que quieres, pondrás una bala en mi frente.

—O tal vez puedo delatarte, enviarte a prisión y lograr que mucha gente importante se ponga nerviosa por el trato que puedas obtener…

—Exactamente qué quieres —inquirió con marcada resignación.

—Los quiero a todos, a todos sin excepción.

* * *

—Alina Twine.

—¿Quién sigue?

—Ese fue el último —farfulló

—¿Seguro no me ocultas nada?

—Escóndete traidor, escóndete tan bien como puedas porque no te saldrás con la tuya.

Haberse visto la rapidez con la que Thomas manipuló aquella navaja que sacó, quién sabe de dónde, para degollar sin tapujos a un soplón que, a su juicio, era indigno de misericordia. Después de todo, la escoria moría en su ley, en su propio taller, desangrándose a los pies de sus víctimas, regando el cruel y vicioso estanque de la perdición que no descansa.

Luca, en el ínterin, batallaba con las arcadas provocadas por una muerte que no vio venir, que lo tomó tan de sorpresa que no alcanzó a contemplar, siquiera, la yugular del depravado ceder ante el filo frío y suave que lo tajeaba.

—¿Otra vez con náuseas? —preguntó mientras limpiaba la hoja en una toalla blanca.

—Lo liquidaste —farfulló.

—Bueno, nadie lo extrañará demasiado.

—¿Cómo puedes quitar una vida y continuar como si nada ocurriese?

—No veo porqué debo llorar a un profanador de cuerpos.

—Hablo de ti, de tu extraña y terrorífica habilidad para freír personas —se exasperó.

—Algunos afirman que soy un sociópata; aunque yo considero que a todas luces se trata de un diagnóstico apresurado…

—¿Estás jugando conmigo? —interrumpió abrazando su estómago revuelto.

—Actúas como si no supieras nada de mí.

—Solo me gustaría que me avisaras cuando estés por asesinar a alguien.

—De acuerdo —bromeó—. La próxima vez te enviaré un telegrama o pondré un cartel frente a tu casa.

—Al menos, ahora sé que es falsa la leyenda de la hermandad entre criminales…

—Digamos que yo no espero que me jueguen limpio, ya no más.

Envalentonados por el clima hostil del que formaban parte, como si se hubieran adherido a la pintura gótica que los difuminaba, se apresuraron a interrumpir una nueva cesión de barbarie, romantizada por aquellos parias de almas blandas, incapaces de contentarse con las migajas esparcidas por la imaginación de su mente atormentada.

—¿Los escuchas reír Luca? —preguntó Thomas con la mirada perdida en el horizonte.

—¿Disculpa?

—A los espectros de la muerte —respondió entre risas—. A menudo oigo el coro de carcajadas retumbando en mi sien.

—Creo que yo no podría soportarlo.

—Bueno, yo no me fui en paz en ninguna de mis muertes.

—¿Te han dicho que eres un sujeto muy extraño? —preguntó frunciendo el ceño, haciendo malabares para mantenerse centrado.

—Me gusta divagar antes de entrar en acción.

—¿Cómo sabes que las niñas estarán en ese establo?

—Es donde yo las tendría cautivas.

—¿Y cómo haremos con las otras? Digo, son miles de niñas desparramadas por todo el país. Cuando desbaratemos una célula, es de esperar que las otras reciban el mensaje.

—Por eso atacaremos todas a la vez.

—¿Y cómo se supone que haremos eso? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—Digamos que tengo gente encargándose de todo.

—¿Y quiénes son, si se puede saber?

—Menos averigua Dios y perdona… espero que nos perdone.

A la hora señalada, precedido por los silbidos nocturnos que engalanan el anochecer, Thomas caminó rumbo a la puerta de aquella casona destartalada, con la idea fija de autografiar la obra anónima que se ofrecía admirable a todo aquel que supiera apreciar las sutilizas apenas esbozadas.

Pendiente de los relojes cronometrados, no se molestó en llamar, quería darles una sorpresa, la bondad de obsequiar una muerte rápida a los descuidados que, rebosantes de soberbia, jamás imaginarían al monstruo quebrantando su guarida.

Debieron haberlo previsto.

Uno a uno fueron cayendo los muñecos que, distraídos o en otro mundo, no atinaron a tomar sus armas para defenderse. Sea que estuvieran en la sala perdiendo el tiempo con naipes gastadas, en el baño tomando una ducha reparadora, o en las escaleras, a medio subir o bajar para unirse o salirse de la fiesta; todos y cada uno fueron víctimas de la tenacidad y envión despiadado de aquel que comenzaba a rememorar viejos tiempos y, para su pesar o contra su voluntad, encontró que aún eran parte de su esencia.

—¿Thomas? —farfulló un joven escuálido arrodillándose sobre el suelo alfombrado—. ¿Qué estás haciendo?

—Puedo oler tu miedo a kilómetros de distancia. El sudor frío que recorre tus mejillas, los latidos disparados, la respiración desbocada, no es otra cosa que la respuesta fisiológica al pánico que te invade en este instante.

—¿Qué quieres?

—No estoy seguro —respondió mordaz—. Lamento haber ultimado a tus amigos, parecían buena gente.

—Eran escoria, no te preocupes —farfulló arrastrándose por el suelo.

—Claro que lo eran, no menos deleznables de lo que tú eres.

—Sea lo que fuere, podemos arreglarlo…

—¿Qué ofrecerías para salvar tu vida? —preguntó fingiendo curiosidad, consciente del tiempo que debía esperar.

—Lo que sea, haré lo que haga falta —suplicó.

—No voy a mentirte, eres una ínfima pieza en un tablero gigante que está a punto de detonarse.

—¿Por qué me haces esto?

—Digamos que estoy saldando cuentas con mi pasado. Pero deberías sentirte orgulloso; de los cientos de sitios que pude elegir para acudir en persona, opté por tu pocilga.

—¿Acaso ya no recuerdas que salimos juntos de las calles? ¡Éramos amigos! —vociferó entre temblores.

—No Ronnie, solo eras el degenerado que perseguía a mi hermana al salir del colegio.

—Teníamos 11 años —se excusó envuelto en lágrimas.

—Pero Eugenia tenía 6 —reviró apuntándole directo a la cabeza—. Siempre supe que eras un maldito desviado; y cuando salimos de las calles, como dices, fue para alejarte de ella. Jamás tuviste ningún talento.

—¿Esto es por las niñas, cierto?

—Lo sé —sonrió—. Dirás que solo cumples órdenes, que es trabajo; pero por suerte, ambos sabemos que no es verdad.

—No eres mejor que yo —espetó con los ojos repletos de ira—. Eres un vulgar asesino que se cree muy rudo por apretar el gatillo frente a víctimas arrodilladas.

—Admites, entonces, que te abrazaste como un niño a los caramelos que te ofrecieron cual sortija en un carrusel.

—Las niñas están en el establo, llévatelas si quieres.

—Ya lo hice.

—Ni siquiera puedes imaginar el alcance de la red, me temo que no podrás ganar esta vez —soltó esbozando una tenue sonrisa.

—Descuida, el funebrero me los entregó a todos en bandeja.

—Todavía puedes arrepentirte, no es tarde para retractarse.

—¿Qué hora es Ronnie?

—¿Qué? —preguntó frunciendo el ceño.

—Te pregunté la hora. ¡Vamos, mira tu reloj!

—Estás demente —susurró—. 20.59hs

—¿Cuánto falta para las 21?

—¿Acaso te convertirás en calabaza?

—Compláceme.

—doce segundos.

—Lamento que no puedas ver lo que se avecina, pero déjame jurarte que nunca nadie vio nada parecido.

Esta noche, a las 21hs en punto, según cuentan los testigos, explotaron 104 viviendas en todo el país, dentro de las cuales se contabilizaron 406 víctimas fatales. Todos los fallecidos, se cree que formaban parte de una red clandestina de trata de niños, puesto que, en construcciones aledañas, se rescataron a más de tres mil pequeños desaparecidos. Sin embargo, eso no es todo, el FBI, gracias a un denunciante anónimo, arribó a más de nueve mil viviendas y detuvo a millares de hombres y mujeres sospechosos de ser clientes de la organización criminal. Las repercusiones son infinitas; nadie se atreve a aventurar hasta dónde llegará la ola de allanamientos, a la vez que las autoridades trabajan a destajo para obtener alguna pista de los terroristas que ocasionaron los atentados más mortales que la nación recuerde. Desde Washington informó para toda América, Livia Crefton.

—¿Ahora somos terroristas? —preguntó Luca sin despegarse del televisor.

—No escuché ninguna alternativa que saliera de tu boca.

—¿Cómo diablos lo hiciste?

—Deja que yo guarde mis secretos.

—¿Se acabó, cierto?

—Ya te lo dije… nunca acaba.

XXVII
La caja 251

En medio de la jungla, imposibilitado de estar tendido entre los pastizales, el león viejo debía, como nunca antes, revalidar el título otorgado por nadie como el auténtico rey. Sus lacayos, habituados a servirle las presas retorciéndose para que el señor de la melena se deleite con el pataleo final; ahora se miraban unos a otros, paralizados, agazapados, nerviosos, cuestionándose su lealtad, en tanto veían derrumbarse la otrora gloriosa dinastía, a manos de una sombra que arremetía con enjundia mientras clavaba sus colmillos hasta lo más profundo de una impunidad por fin desgarrada.

—Alguien está golpeándonos Thomas —refunfuñó impotente—. Los miembros del consejo están temerosos y dudan de mis aptitudes como líder.

—Eso es absurdo —replicó—. Estás al frente desde que tengo memoria.

—Ya sabes cómo es; cuanto más alto en la torre, menos tolerancia a los errores.

—¿Qué puedo hacer?

—Necesito algo especial —susurró—. Un seguro en caso de decretarse mi caída.

—Solo dime y lo haré.

—Debes ir al Banco Central de Nueva York y apropiarte del contenido de una caja de seguridad.

—Pides lo imposible…

—No lo haría si no fuera necesario.

—No soy un atracador de bancos —se excusó—. De seguro existe gente en tu nómina más idónea que yo para el trabajo.

—No puedo confiar en nadie más que en ti.

—¿Tan grave es?

—Me es imposible imaginar un grupo con la capacidad destructiva que nos puso contra las cuerdas.

—Todos los imperios caen…

—Yo no puedo darme ese lujo —se exasperó apretando fuertes sus puños—, nosotros no cederemos sin luchar.

—¿Qué hay en ese lugar?

—Una lista de nombres.

—¿Eso es todo? —preguntó frunciendo el ceño.

—Y un pendrive con los secretos y miserias de medio mundo.

—Entonces te rendiste, ya te sientes derrotado.

—Cuando la marea golpee mi puerta, tendré con qué negociar —sonrió sin abandonar la abrumadora sensación de miedo que comenzaba a carcomerlo despacio.

—¿Y por qué no vas en persona a retirarlo?

—El gerente del banco es de los nuestros; sospechará si hago un retiro en tiempos de tormenta.

—¿Y cuál es el plan?

—Irás con el mejor equipo que podamos reunir y se apropiarán de la caja 251.

—Imagino que pensaste cómo saldremos, no podemos usar el túnel viejo, fue bloqueado con muros de concreto hace años.

—Existe otro, uno que pocos conocen.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con un gesto adusto.

—Lo usaba la Orden cuando operábamos en la clandestinidad.

—Pensé que seguíamos haciéndolo

—Digamos que no éramos los únicos que se movían en las sombras.

—Será un escándalo de proporciones épicas —susurró Thomas frotándose las manos—. Los medios no dejan de hablar de los bombarderos y ahora, para colmo, unos osados delincuentes asaltarán el Banco Central de Nueva York.

—Óyeme Thomy… no me falles —suplicó—. No puedo permitirme un paso en falso, no ahora.

—Solo para saber —carraspeó—. ¿Qué sucederá si no tenemos éxito?

—Será mejor que se corten el cuello allí dentro —sentenció—; o me traen ese archivo o será mejor que nunca regresen.

Encaramado en una odisea que estaba lejos de su hábitat o sitio de confort, secundado por criminales que desconocía, Thomas se apuró a subir las escalinatas e ingresar al banco para cerrar tras de sí la puerta de entrada.

Vestidos de policías, con anteojos, barbas y narices postizas, nadie sospechó de aquel grupo pintoresco hasta que fue demasiado tarde.

—¡Todos al suelo! —gritó uno de los vándalos mientras descargaba su ametralladora contra el techo del edificio.

Así, mientras algunos controlaban el caos sucedido por el pánico generalizado, otros se ocupaban de cegar las cámaras de seguridad con láseres infrarrojos, dejando en claro que no se trataba de un par de locos improvisados sino que, por el contrario, un grupo comando estaba ahora en completo control del centro de Manhattan.

—Si se quedan quietos y no juegan al héroe, todo saldrá bien —dijo Thomas a todos los clientes y empleados que formaban un círculo en el primer subsuelo—. Depositen sus celulares en esa bolsa y no hagan nada estúpido; no queremos lastimar a nadie, pero lo haremos si se pasan de listos.

«Recuerden que no estamos aquí por ninguno de ustedes; ni siquiera tenemos algo personal contra el directorio de este banco; por eso, aunque la situación sea estresante para todos, permanezcan en sus lugares, en silencio, y todo acabará pronto. Tendrán una bella anécdota que contar a sus amigos.

—Jamás saldrán de aquí con vida —espetó un hombre canoso mientras se desprendía de su móvil—. Tuvimos tiempo de sobra para activar las alarmas; la policía ya debe estar perimetrando toda la zona.

—Descuide, contábamos con eso.

—¿Qué es lo que buscan aquí?

—¿Qué podríamos querer en un banco? —preguntó mordaz.

—Si buscaran dinero, hubieran asaltado cualquier sucursal o bien pudieron detener un camión de caudales. Nadie está tan loco como para golpear la Central.

—Es un hombre inteligente Milton, ya veo porqué ascendió tan rápido en los círculos oscuros que nos guían a la perdición.

—¿Quién eres? —preguntó pálido, tembloroso.

—Necesito abrir la caja 251.

—Suerte con eso —sonrió.

—Ábrela para mí y todo termina.

—No puedo complacerte.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Esa caja no tiene llave. Me temo que te enviaron a una trampa.

—Mientes.

—Velo por ti mismo —lo desafió—. Estás acorralado.

Sin perder tiempo, Thomas se dirigió a las cajas de seguridad en el segundo subsuelo y, para su pesar, advirtió que las palabras del gerente no carecían de veracidad y los planes yacían mutilados por el suelo.

La idea primigenia de entrar y salir antes de levantar una exagerada polvareda, se había esfumado en el viento de las desgracias; y ahora era tiempo de lidiar con una verdadera tormenta de arena sin más refugio que una astucia todavía por probarse.

—Te lo dije —se ufanó Milton luego de servir de llave para desbloquear la bóveda centenaria.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de sus lugartenientes al notar la excesiva demora de Thomas en aquella habitación.

—Me temo que estaremos aquí más de lo pensado.

De repente, los teléfonos del banco comenzaron a sonar, despertando las esperanzas de unos y la desesperación de otros.

—¿Quién habla? —contestó enervado hasta la médula. 

—Antes que nada, quisiera conocer la situación de los rehenes.

—Todos están bien, pero no dudaremos en sacrificar a cuantos hagan falta, si no acceden a nuestras peticiones.

—¿Usted está a cargo?

—¿Acaso importa?

—Dígame su nombre señor.

—Puede llamarme Drácula —bromeó.

—Bien señor Drácula, quisiera hablar con la persona que esté al mando.

Los tiempos de negociar habían llegado. Con un libreto abarrotado de páginas en blanco, solo la improvisación los llevaría a buen puerto o los condenaría al jaque mate más temprano y humillante de la historia.

—Quieren hablar contigo.

—Debemos ganar tiempo —susurró Thomas acercándose al teléfono—. ¿Quién es el negociador?

—Melody Blair, su nombre es Melody Blair.

* * *

No hay palabras para pronunciar, nada que cambie la ecuación o altere un producto revisado hasta el hartazgo cuando el olvido se interpone bloqueando los sentimientos que maniatados, ni siquiera se esfuerzan por salir a flote.

El riesgo de perder todavía más de lo que un mortal era capaz de soportar, fue el límite trazado a regañadientes por la escasa cordura que todavía gobernaba sus pasos.

De repente, gracias a los caprichos irreverentes del destino, Thomas se hallaba entre la espada y la pared; no por los imponderables que siempre surgen en una misión peligrosa; de hecho, como buen criminal, tenía en su mente el diagrama de un plan de contingencia; sino porque el contexto había cambiado. Que fuera Melody quién estaba del otro lado del teléfono, tornaba inestable una situación en extremo delicada.

—¿Por qué no quieres hablar con ella? —se desesperó.

—No puedo hacerlo.

—Si no hablas entrarán, y eso no es bueno para nadie.

—No lo harán mientras no exista peligro inminente para los rehenes.

—El hermetismo no ayuda para nada.

—Deja que yo maneje la situación —lo regañó cual adolescente—, tú llévate a algunos hombres y arranquen esa maldita caja de ser necesario.

El juego estaba a la mitad y los casilleros con trampa, en lugar de esperar a su presa, parecían salir a cazar a los desprevenidos entrados en pánico que empezaban a avizorar un horizonte entre barrotes.

No eran buenas señales.

No era el mejor clima.

La tensión de oír el teléfono sonar, el llanto de los retenidos mezclado con evidente improvisación, y la no tan entusiasta premonición de final anunciado, estaban por desatar una serie de acontecimientos que pondrían a prueba no solo el temple de los atracadores, sino y por sobre todas las cosas, una amistad que yacía muerta, apenas presente en el recuerdo culposo de lo que fue una vez y nunca volverá.

—Ya casi la tenemos.

—Excelente —se alegró Thomas esbozando una sonrisa.

—¡Están muertos si se llevan el contenido de esa caja! —vociferó Milton, saliéndose de la vaina por defender, más no fuera de forma pírrica, lo que consideraba un tesoro valioso.

—Ya me estoy cansando de las amenazas de este brabucón.

—¡Drácula, no pierdes la calma! —ordenó Thomas al ver a su secuaz, abalanzarse contra el gerente.

—Sí, hazle caso a tu papito y regresa a tu cucha.

—¿Qué dijiste?

—¡Drácula! —lo regañó—. Está manipulándote, retrocede.

—No puedo permitir que me hable de ese modo.

—Concéntrate en esa caja, olvídate de las nimiedades.

—Está en juego mi honor —susurró antes de sacar un 38 de su cintura y hacer un agujero en la frente de aquel viejo canoso que, a su manera, se encargó de cumplir su cometido.

—¿Qué diablos hiciste? —preguntó Thomas abriendo los brazos de par en par, mientras todos los rehenes gritaban dejando la voz en cada alarido.

—No te preocupes, el Gran Maestre me dio esa orden.

—¿Y no se te ocurrió esperar a que tuviéramos el pendrive en nuestro poder?

—Qué más da, él ya no era de ayuda.

—¡Siéntense todos y cállense! —gritó Thomas disparando su ametralladora contra el suelo para detener el caos que, a todas luces, se salía de control.

—Te preocupas demasiado mi amigo, pronto estaremos muy lejos de aquí.

—Sí, preocuparme es mi trabajo.

Una vez más, como si se regocijara en los momentos inoportunos, el teléfono interrumpió la discusión acalorada y alteró los nervios ya desbordados de todos los involucrados en esa tramoya.

—¿Y ahora qué diablos quieres? —vociferó—. Ya te dije que el jefe no quiere hablar con nadie.

—Oímos unos disparos.

—Fue un accidente, nada que le incumba a la policía.

—Tal vez no se ha dado cuenta señor, pero es nuestro deber velar por la seguridad de los rehenes.

—Ya le dije que todos están bien —reviró.

—Quiero entrar para cerciorarme de eso.

—No me diga —soltó mordaz—. ¿Cuál es el truco?

—No hay truco. Solo me aseguraré de que no hayan lastimado a nadie.

—¿Y si me niego?

—Entraremos a la fuerza.

—¿Y poner en riesgo la vida de los rehenes que juró proteger? —preguntó con un claro dejo de ironía.

—Los disparos activaron el protocolo; usted decida… entro yo a corroborar la situación o ingresamos todos.

—Solo tendrá cinco minutos.

Justo cuando la operación entera caía por la borda sin que nadie pudiera rescatarla del profundo abismo, y toda la escena se convertía en un letal y gélido laberinto macabro, una voz cansada llegó con la tan ansiada resurrección.

—Lo tenemos señor.

—¡Dámelo! —ordenó Thomas, haciéndose de inmediato con el pequeño objeto que había desatado enormes reveses, difíciles de digerir.

—¿Ahora qué?

—En la oficina del gerente existe un muro falso, justo detrás de su escritorio —respondió con una sonrisa en los labios—. Tengan cuidado, no lo derriben, solo busquen la manera de salir sin dejar rastro.

—¿Dónde está Drácula? Nos vendrían bien unos brazos descansados.

—Maldita sea —susurró Thomas luego de mirar en todas direcciones, seguro de que el rebelde se había precipitado al encuentro de Melody.

Imperdonable. No existía excusa que ameritara una movida tan estúpida como infantil. Justo cuando podían respirar aliviados, correrse del clima caldeado que dominaba el ambiente; se adentraban, de forma gratuita, en una tempestad que no pretendía menos que vapulearlos.

—¿Y bien, quedó satisfecha? —preguntó Drácula mientras acompañaba a Melody a la salida, después de revisar el estado de los rehenes.

—Todavía no me dice de quién era la sangre esparcida en el suelo.

—Uno de mis hombres se cortó un dedo mientras luchaba con la bóveda.

—¿Espera que crea semejante disparate? —preguntó frunciendo el entrecejo.

—Usted puede hacer lo que quiera; yo cumplí mi parte del trato.

—Noté la ausencia del gerente…

—Tal vez sea nuestro líder —sonrió.

—¿Lo asesinaron, verdad?

—Adiós detective…

—O me lleva inmediatamente con Milton Javasky o le juro que ordenaré a SWAT que los haga pedazos.

—¿Estás amenazándome? —preguntó frunciendo el ceño—. Tal vez no hayas notado que tengo un arma apuntándote a la cabeza.

—No tienes lo suficiente para presionar el gatillo —lo apuró.

—Estás tentando a la suerte…

—No te tengo miedo, eres un don nadie que busca reconocimiento lastimando gente inocente.

—Ya lárgate, no lo repetiré.

—Me llevas con el gerente o mátame, no hay otra opción —reiteró el desafío, inmutable.

—Tú lo pediste.

Fueron las palabras de aquel bandido cuando decidido a ultimar a la detective, un frío paralizante lo sorprendió recorriéndole el cuerpo de pies a cabeza.

—No lo hagas —ordenó Thomas apoyando su revólver en la nunca de su lugarteniente.

—¿Qué crees que haces? —farfulló.

—Solo baja tu arma y déjala ir.

—Eso no va a pasar —respondió desafiante, completamente fuera de sí—. Ahora decide, estás con ella o con nosotros.

—No quiero que hagas algo estúpido que ponga en riesgo toda la operación.

—¿Seguro que ese es el motivo por el que te entrometes?

—Arroja tu arma.

—Cuando ella esté en su lugar.

Temeroso de las explosiones que gobernaban el carácter de un gatillero imprevisible, Thomas atacó primero y sin despeinarse, se aseguró de garantizar la seguridad de una detective que no salía del estado de shock, sentada sobre las escalinatas que de inmediato se llenaron de policías que creyeron, no sin razón, que habían acribillado a un miembro de su equipo.

Ya sin poder volver atrás, el grupo táctico se desplegó con la solvencia característica, y en menos de tres minutos puso a salvo a los rehenes y el edificio entero bajo control policial. Sin embargo, para sorpresa y malestar de todo un país que aguardaba celoso las novedades al instante, no había rastro de los delincuentes; se habían esfumado como por arte de magia.

—¡Contesta, contesta, maldición! —vociferó a punto de revolear el celular contra la pared de su oficina.

—Él no puedo responderte, digamos que está algo indispuesto.

—¿Thomas? —farfulló el Gran Maestre—. Gracias a Dios saliste con vida.

—Dime, amigo —soltó mordaz—; ¿cuándo decidiste asesinarme?

—No sé de qué estás hablando…

—Te gustará saber que tus hombres pasaron a peor vida. Debiste contratar gente más idónea para sacarme del juego.

—Ellos eran los mejores —rió aterrado.

—No quiero imaginarme lo que serán los peores —bromeó.

—Escucha Thomas —dijo apretando con furia su teléfono—, podemos arreglar esto como personas civilizadas o iniciar una guerra repleta de víctimas colaterales.

—Te daré 24 horas, ni un segundo más.

—No entiendo —susurró entrecerrando los ojos—. ¿Un día para qué?

—Para que te despidas de los tuyos y te vueles los sesos.

—¿Acaso perdiste la poca cordura que te quedaba?

—Cumplido el plazo no estarás seguro en ningún sitio, ni siquiera en la isla más remota de este bendito planeta.

—Olvidas que también puedo hacerte daño —amenazó vehemente—. Stephanie y tus hijas serán historia esta misma noche, si no me entregas ese maldito pendrive.

—Que el destino lo decida.

—¿Entonces, estás dispuesto a sacrificar todo cuanto te interesa por una vendetta personal? —preguntó frunciendo el ceño, transpirando a raudales las gotas heladas del pavor.

—Tal vez tenían razón los que me llamaban psicópata después de todo.

—Pondré al mundo contra ti, a donde quiera que vayas habrá gente lista para cobrar una suculenta recompensa. ¿Me oyes?, ¿estás ahí? ¡Responde! ¡Thomas!

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XXVIII
Lo inevitable

—Estaba listo para asesinarme —relató exaltada, con las pulsaciones a mil—. Me apuntó. Y cuando iba a gatillar, uno de sus secuaces, intuyo que era quien estaba al mando, lo paró en seco.

—¿Cómo?

—Le ordenó que no lo hiciera.

—Bueno, matar a un policía los hubiera hundido en caso de que los hubiesen atrapado; fue una jugada inteligente.

—Eso mismo dijo él, pero yo no lo creo; había algo más, algo raro en su voz, en su postura.

—¿A qué te refieres? —preguntó frunciendo el ceño—. Estás asustándome.

—Creerás que estoy loca, que es imposible, pero casi podría jurarte que era Thomas.

—Ambas sabemos que eso no puede ser —replicó con un nudo en la garganta.

—¡Lo sé!, pero debiste verlo; apareció de la nada con la única intención de protegerme. Pude sentirlo Stephie.

—No sé qué decirte, me dejas en shock.

—Me juramenté no hablarte al respecto, pero cada vez que recuerdo ese momento, no puedo evitar sentir que era él.

—Melody, te llamo luego —interrumpió desconectada, ajena al tiempo y la conversación.

—¿Te cayó mal lo que te dije? —preguntó apenada—. Discúlpame, no fue mi intención socavar tus heridas.

—No, no es eso —farfulló mientras veía por la ventana de su habitación—. Hay alguien queriendo entrar a mi casa.

—¡Llama a la policía!

—No te preocupes, no hará falta —replicó mientras se apresuraba al cajón más alto de su cómoda para buscar su arma reglamentaria.

El hombre en cuestión se vislumbraba torpe; como si aquello de allanar domicilios de terceros, fuera algo más que una ciencia compleja. Puede que haya sido la excesiva precaución, la falta de confianza o, incluso, el terror intenso y paralizante de no ser bien recibido por la dueña de casa. Quién sabe, tal vez era una mezcla de todo lo anterior o, simplemente, el insoportable estrés que le provocaba atenerse a la improvisación para idear la trama que le permitiese, del modo más convincente y decoroso posible, decir lo indecible.

—¿Stephanie Turner? —preguntó al sentir el inconfundible toque del cañón de un arma sobre su nunca.

—¿Quién es usted y qué hace en mi casa?

—No es lo que parece —se excusó levantando las manos en señal de tregua y buena voluntad.

—Pues, a mí me parece que te sorprendí infraganti cuando te disponías a robarme.

—Necesito que vengas conmigo —farfulló—. Te explicaré todo en el viaje, pero no podemos perder tiempo.

—Buen intento ladrón —sonrió—. Ahora arrodíllate y no te muevas hasta que venga la policía.

—Son sus hijas —vociferó—. ¡Están en un grave peligro!

—¿Qué quieres decir? —preguntó dejando caer su teléfono celular—. Si se trata de una broma, sepa que soy…

—Del FBI, lo sé —interrumpió—. ¿Conoce a la abadesa Evelyn del Convento Santa Clara?

—¿Qué sucede con ella?

—Está esperándola para ponerla a salvo hasta que amaine la tormenta —respondió con firmeza, abandonando el confuso titubeo que lo gobernaba—. Por favor, ven conmigo.

—¿Es Thomas, cierto? —preguntó con los ojos repletos de lágrimas—. ¿Está vivo?

—¿Stephanie? —interrumpió Violet con la pequeña Nahiara en brazos, haciendo añicos la tensión del lugar—. ¿Qué sucede?

—¡Dios mío, sus ojos! —advirtió Luca obnubilado, casi poseído por aquella que estaba lejos de ser la niña que le habían descrito.

—Todo está bien mi vida, solo no te acerques —le ordenó.

—Por favor, debes creerme —suplicó—, corren serio peligro en esta casa.

Confiar, correr, protegerse, ceder. Luchar, herir, convencerse, morir. Callar, gritar, desgarrarse, estallar. Todos y más eran los sentimientos y arrebatos que pasaban por la mente de una mujer que vivía el déjà vu menos pensado y más esperado; el retorno sin escalas ni explicaciones a la muerte perpetua que anhelaba con enjundia y pasión.

—¿Por qué no hondeamos bandera blanca? —aventuró Imani Burgida—. Ya hizo lo que demandábamos de él, que se vaya.

—¿Sabes cómo quedó la reputación de la Agencia cuando aparecieron asesinados su director y vicedirectora?

—Entiendo eso, pero…

—Tuve que hacerme cargo de un caos generalizado y de un vendaval político y mediático que se nos atrevía como nunca en la historia —interrumpió repleto de ira.

—Pero Thomas no lo atacará, si usted garantiza la tregua, todos podremos olvidarlo.

—¿Sabes que le dijimos al mundo que Thomas estaba muerto? —preguntó mordaz—. ¿Cómo crees que reaccionará la gente cuando lo vean caminar alegremente por las calles? ¡Sería nuestra ruina!

—Entonces debemos eliminarlo —sentenció—; pero es muy astuto, siempre está dos pasos delante de los demás.

—Tendremos una sola oportunidad; una bala para hacer historia o ser historia.

—No sabes dónde se esconde, podría estar en cualquier lado.

—Si mis fuentes no fallan, en cinco minutos estará reunido con su antigua compañera y actual capitana de la Unidad Criminal de Nueva York —comentó con una sonrisa dibujada en el rostro.

—Hay que proceder con cautela, debemos estar 300% seguros o…

—Voy a borrarlo del mapa —interrumpió—. Hasta aquí llegó esa maldita leyenda llamada Thomas Weiz.

La búsqueda de arañar el punto de partida, inmerso en decenas de falsos recuerdos, el contrato que una vez fue sellado a fuego y ahora se apagaba de común acuerdo, todavía reservaba las astillas propias de las desavenencias irreconciliables, las mismas que buscaban lacerar sin contemplaciones hasta el hueso.

Convento de Santa Clara, Brockton, Condado de Plymouth, Massachusetts

—Evelyn salió por unos días —comentó para romper el hielo mientras una de las hermanas les abría la puerta—. Vendrá antes de que nos demos cuenta.

—Solo confiaré en ella.

—Hay algunas novedades que serán difíciles de digerir…

—Tratándose de Thomas, ya nada me sorprende —replicó Stephanie evidentemente molesta, sintiéndose un títere del empecinado destino, aunque ansiosa por comprobar, con sus propios ojos, las verdades reveladas.

—Entonces prepárate para conocer a tu cuñada —soltó Luca sin anestesia.

—¿Disculpa? —preguntó con los ojos desorbitados mientras palmeaba la espalda de sus bebé que se movía buscando la comodidad en su pecho.

—Se llama Eugenia y es tan terca y obstinada como su hermano; aunque unos cinco años menor —sonrió.

—¿Está aquí?

—Y no es la única…

—Has el misterio a un lado y cuéntame antes de que asesine a alguien —se desesperó.

—Detrás de esa habitación —dijo señalando una puerta blanca que parecía conducir a un dormitorio—, recuperándose de una abstinencia pronunciada, está Emily Hilder, la hija de un…

—El narcotraficante Richard Hilder —interrumpió.

—¿Lo conoces?

—Su muerte fue tapa de todos los diarios del país; incluso algunos afirman que su gente fue la responsable de asesinar a los 36 jóvenes de Nueva York con las alitas de mosca.

—Impresionante —asintió Lucas.

—¿Por qué lo dices?

—Richard Hilder y su hija murieron calcinados en su casa —respondió pujante—. Ambos cadáveres fueron hallados por la policía.

—Sí, bueno —sonrió—. En realidad encontraron dos cuerpos, pero ninguno era de Emily.

—¿Y de qué otra cosa debo enterarme? —preguntó mientras buscaba calmar a su bebé que empezaba a llorar reclamando alimento.

—¿Escuchó hablar de la doctora Xena Mont?

—Trabajaba en un extraño virus de origen asiático —respondió antes de pararse en seco para blandir una sonrisa de oreja a oreja—. No me digas nada, la tienen aquí en alguna habitación.

—Tú lo dijiste.

—¡Es imposible! —vociferó—. La envenenaron con fluoracetato de sodio; la autopsia no miente.

—Digamos que está prestándose a un antídoto experimental.

—¿Dices que la resucitaron?

—Digo que no hay que creer todo lo que los medios de comunicación dicen.

—Voy a amamantar a mi hija y cuando regrese, tú y yo hablaremos clarito, ¿me oyes?

—Aquí estaré.

Con más incógnitas que respuestas satisfactorias, Luca se esmeraba por aparentar la seguridad que no tenía mientras luchaba a destajo por mantener la serenidad que siempre le resultó esquiva.

—Tú debes ser Violet…

—Mi papá debe tenerte mucha confianza.

—¿Por qué lo dices?

—De lo contrario, no hubiera permitido que te acercaras tanto a nosotras.

—A ti no te sorprendió saber que estaba vivo…

—Lo sabía.

—¿Lo sabías? —preguntó frunciendo el ceño.

—Me prometió que seríamos una familia de nuevo.

—¿Alguien te dijo alguna vez que…

—¿Mis ojos brillan como rayos de luz? —interrumpió entre risas—. Solo pasa cuando estoy feliz.

—Al verlas comprendo por qué nunca se da por vencido…

—Bueno, tú tampoco te rendiste, ¿o sí?

—No, no lo hice.

Desorientada entre los puntos cardinales, oteando en todas direcciones, se hallaba la luna sin encontrar su posición, sin la fuerza necesaria para aclarar la oscuridad que protege lo prohibido. Esa extraña sensación de perder sin haber perdido, de extraviarse mucho antes de un encuentro pactado con anticipación, era lo que se percibía en el aire, igual que una profecía desubicada que se empeña en volverse realidad ignorando que se trata del tiempo equivocado.

—Señor —farfulló Leyton temeroso del futuro por venir—, no sé cómo decirle esto pero…

—¡Habla! —vociferó—. ¿Está muerto ese hijo de perra?

—Hay tres víctimas fatales, pero ninguno es Thomas —reveló con un hilo de voz.

—¿Qué me estás diciendo? —se tambaleó como si le hubiera bajado la presión—. No puede ser, él debía estar con ella.

—Envié gente al hospital Memorial para que nos informen si entraba mal herido, pero solo pudieron chequear el ingreso de Melody Blair; está peleando por su vida en este instante.

—Jamás fallaron nuestros informantes —murmuró a punto de desvanecerse.

—La detonación acabó en el acto con los detectives Gordon Tasman y Alan Potinsky; y con la oficial Luisa Palmer.

—Es todo su equipo —susurró el Gran Maestre sin dejar de temblar.

—La buena noticia es que los médicos no creen que la capitana Blair lo logre.

—¿Buena noticia? —preguntó entre dientes—. Acabamos de soltar las correas al tigre.

—¿Señor?

—Vayan a sus casas y hagan el amor—aconsejó tomando con nostalgia un retrato familiar de su escritorio.

—¿Cree que Thomas vendrá por nosotros?

—No, no lo creo —sonrió—. Es un hecho que lo hará.

Enamorado del sufrimiento que le provocaba el martirio autoinfligido, Thomas empacaba las ilusiones de un futuro promisorio y perfumaba, a la pasada, los recuerdos necesarios que le permitieran sobrevivir a un nuevo viaje sin rumbo, rebosante de delirios peligrosos y agónicas penurias.

—Acabamos de ver la noticia en la televisión —se lamentó—, Stephanie quiere salir corriendo a Nueva York; no creo poder detenerla.

—Dile que piense en sus hijas; que yo me encargaré de todo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó por compromiso—. Por favor, no hagas nada estúpido, piensa en tu familia.

—Por ellos debo hacer este último trabajo; es el único camino a una vida en libertad.

—Déjame ayudarte —suplicó—. No soy bueno en las artes criminales, pero al menos podré respaldarte.

—Vuelve con tu esposa amigo mío, intenta reconquistarla, la vida es corta.

—Entonces es cierto, vas a enfrentarte a ellos tú solo.

—No —respondió mientras arreglaba el cuello de su camisa frente al espejo y revisaba por enésima vez su revólver—. Voy a matarlos, voy a matarlos a todos.

FIN.

LIBROS:

-El asesino de las rubias

-Inocencia truncada

-Perversa Fantasía

-El eco de su sombra

-Laberinto Macabro

Próximo libro de la saga: La elegida

Información del autor

Sebastian Listeiner, nació en Buenos Aires en enero de 1988. Luego de obtener el título de Profesor de Educación Superior en Historia, del Instituto Superior del profesorado Dr. Joaquín V. González, se dedicó a explotar su pasión por la escritura, siendo El Asesino  de las rubias, la primera de una extensa saga de novelas negras.

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