SEBASTIAN LISTEINER

EL RETORNO DEL ASESINO

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Para los que no se rinden y resurgen como el ave Fénix después de cada adversidad

ÍNDICE

Sinopsis

El gran maestre

La jinete sin cabeza

Frank Reyes

El hombre de la bolsa

Kendal Pritsby

El justiciero

Timothy Reinolds

Cenicienta

El cartero

Luces y sombras

Confesiones y castigos

Los Nardelian

La última cruzada

Información del autor

SINOPSIS

Ayer nomás se hizo mundialmente famoso por ser sindicado como “El Asesino de las Rubias” Una sombra sin rostro que aterrorizaba a todos en la Gran Manzana.

Fue acusado y detenido, más no juzgado.

Tras salir de prisión, se propuso ir contra viento y marea para detener la maldad y la saña del antiguo comisionado de Nueva York, Arthur Mayer, que resultó ser la cabeza visible, la punta del iceberg, de un entramado mucho más siniestro.

Lo hizo.

Debió enfrentarse a las mentes más atrofiadas, a los psicópatas más avezados para descubrir una verdad tan sorpresiva como dolorosa, tan paralizante como bendecida: su hija Violet estaba con vida, o al menos ese era el rumor. 

Se esfumó en el aire. Fiel a su hermetismo y las estratagemas non santas de sus años de criminal, desapareció del radar y comenzó una cacería sin cuartel contra todos los involucrados en destruir su familia.  

Murió.

Luego de consumar su venganza, debió pasar los días confinado en una celda oscura, acostumbrándose a susurrar como un fantasma hasta tanto pudiera romper las cadenas del pasado y abrir sin miedos ni miramientos la caja de Pandora.

No fue gratis.

Ahora, mientras regresa de la muerte para sumir en el infierno los cabos sueltos, Thomas deberá enfrentarse a la nueva y fulminante realidad; nadie está esperándolo y puede que aquello que siempre quiso y tanto trabajo y esmero le costó tener, se escurriera entre los dedos de la ausencia y lo perdiera para siempre.  

I
El gran maestre

Abran, abran la puerta que conduce a la oscuridad perpetua y liberen de su prisión a ese corazón que se desangra víctima de un dolor que no duele, pero continúa preso de un pasado que lo asfixia sin piedad.

Ahí estaba, parado frente al espejo que ya no devolvía el reflejo de lo que aparentaba, sino la realidad que gobernaba su alma desde hacía mucho tiempo y ya no se ocultaba detrás de los disfraces tendientes a apaciguarla. No, esa animosidad, la sangre fría, ese tinte despiadado que no se detiene ante la bondad de una sonrisa genuina, por fin estaba en control, a la espera de dar el zarpazo que llevaba años censurando.

Es lo que es. Por mucho que se esforzara por cambiar sus hábitos y convencerse de que existían otros caminos para deambular la vida; la encrucijada lo devolvió a los senderos pedregosos y ya no había bifurcación que permitiera el retorno; máxime cuando los atajos hacia la venganza estaban a la vuelta de la esquina, impacientes de verlo cruzar perseguido por la sombra oscura del ocaso.

Se sonreía. Mientras acomodaba la corbata colorada que tantas veces lo acompañó en sus travesías, repasaba una y mil veces los suplicios reservados para los que fabulaban ser como él y presumían, al pasar, una mente que les era esquiva y una habilidad que se les escurría entre la confianza arrogante y la soberbia.

Era hora. El momento de desempolvar viejas artimañas siempre vigentes había llegado, y solo restaba esperar que la moneda en el aire dejara de rodar y cayera al suelo del destino para iniciar una cacería sin precedentes. Sin embargo, no todo estaba librado al azar, algunos nombres se agolpaban en el inicio de la lista y otros maleantes, menos prominentes para el común de la gente, fueron minuciosamente seleccionados como la frutilla de un postre que ya estaba cocinado de antemano y solo quedaba espacio para saber en qué momento se apagaría su luz.

Nada iba a detenerlo. Toda vez que una idea se formaba en su mente, era cuestión de tiempo y dedicación para verla materializada en la práctica. Para cada uno de los espectros que gobiernan déspotas en los límites de las tinieblas, había preparado una receta especial.

Era su último trabajo. La pincelada final que retoca un cuadro que, pese a tantos remiendos, no perdía su esencia original; la sensación de plenitud, de saciedad, la conformidad inadmisible de  haber trabajado en cada detalle y saber que por fin estaba terminado.

—Te tardaste —dijo con las manos en los bolsillos de su pantalón, mirando al infinito horizonte que se alzaba ante sus ojos.

—Estuve ocupado.

—Ya lo creo que sí —asintió sin voltear, con los pensamientos perdidos en alguna parte remota de su pasado.

—Quise que fueras el primero.

—Supongo que no podía ser de otra manera, aunque es sin duda también un halago —sonrió.

—Es más el final de una historia deprimente y tediosa que no da para más.

—A veces me pregunto cómo fue que terminamos así.

—¿En medio de un parque devenido en selva frente a las cataratas de Niagara? —ironizó.

—Sabes bien a qué me refiero.

—Bueno… me arruinaste la vida, me convertiste en asesino, me soltaste la mano y luego intentaste liquidarme.

—Te casaste, tuviste una hija, dejaste que la CIA te utilizara; te vengaste de los jueces del infierno sin reparar en el daño que hacías a la Organización y, como si fuera poco, tenías un hijo en camino con otra mujer.

—¿Olvidé que mi vida no me pertenecía? —preguntó frunciendo el ceño.

—Echaste por tierra toda la inversión que pusimos en ti.

—Hablando de eso —carraspeó—, escuché en los pasillos sinuosos de algún tugurio de mala muerte que ya no eres Gran Maestre.

—Robaste mi caja de seguridad con una lista de nombres que tendrían mucho que explicar si sus actividades salieran a la luz —respondió apretando los puños, con los ojos cerrados, vencido por la impotencia—. Tengo suerte de estar con vida; bueno, al menos hasta ahora.

—Admiro el sitio que elegiste como campo santo; es magnífica la vista.

—Siempre me gustó la naturaleza; creo que existe una conexión entre mi alma y estos sitios singulares.

—Al menos los carroñeros se harán un festín con tu cuerpo putrefacto. Y ya puedes dejar de llamar a tus secuaces —dijo Thomas dejando caer el suelo una decena de celulares—, no vendrán a socorrerte.

—Tenía que intentarlo —replicó resignado, volteando para hacer frente a su destino impostergable.

—¿Sabes qué es lo bueno de tu muerte Patrick? —preguntó dejando caer al suelo la mochila que cargaba en su espalda—. Ayer eras el hombre más poderoso del mundo, intocable, inaccesible; pero te embriagaste tanto en la codicia y la soberbia que olvidaste que, irremediablemente, todos los amos caen un día.

—Tus días también están contados; lo sabes.

—Supongo que están contados desde que nací —sonrió.

—Ni siquiera te imaginas el calvario que te espera.

—Sí —suspiró—, sé que le pusiste precio a mi cabeza, pero ten por seguro que no me quedaré sentado esperándolos.

—¿Qué quieres Thomas?

—Pensaba que eso estaba claro.

—No ganas nada asesinándome aquí; otro tomará mi lugar; de hecho, otro ya tomó mi lugar, y los negocios continuarán y nadie puede evitarlo.

—Ese es tu error amigo mío; no pretendo acabar con el crimen organizado; no soy tan prepotente ni pretencioso; solo estoy vengándome de ti.

—¿Y luego qué? —inquirió abriendo los brazos de par en par—. ¿Acaso piensas mudarte a una granja y ser el padre ejemplar de dos niñas modelo? ¡Eres un maldito psicópata, un descarriado!

«Lo llevas en la sangre, te carcome la mente, mutila tus pulsiones toda vez que pretendes reprimirlo. Hoy tienes la excusa de la venganza; mañana tal vez te mientas alimentando falsos enemigos, pero tarde o temprano, lo quieras o no, saldrás por el sendero sin más motivo que la saña y sin más armas que tus oscuros pensamientos, dispuesto a cercenar los sueños de la primera desdichada que se cruce en tu camino.

«Oh sí, los dos lo sabemos, puede que Brandon Sullivan las haya ejecutado y que Arthur Mayer te incriminara pero tú, y nadie más que tú, eres el verdadero asesino de las rubias; el asesino de las morenas, de las pelirrojas, de las blancas y mulatas porque es lo que eres; un Jack moderno que no necesita esconderse en la oscuridad porque eres la maldita oscuridad.

—¿Terminaste?

—Solo me aseguro de que no te engañes —sonrió.

—¡Arrodíllate!

—Jamás —replicó apretando los puños, mirándolo fijo a los ojos—. He decidido morir de pie.

—¿Hay algo que quieras decir o confesar antes de que el fuego del infierno consuma tu alma?

—Solo me apena no ver crecer a mi nieto —se lamentó con un nudo en la garganta, dejando caer la lágrima que por orgullo no quería.

—No te preocupes, no tendrás que hacerlo.

—No entiendo.

—Lo asesiné antes de venir aquí.

—Mientes —soltó nervioso, con los ojos vidriosos.

—Su madre es una adicta que entra y sale de rehabilitación y tú eres todo lo que tiene; me pareció inhumano que creciera en soledad, como un huérfano, sin amor.

—¿Qué hiciste malnacido? —indagó con las venas reverdecidas, apretando los puños, más por impotencia que por dolor.

—Exactamente lo que tú hiciste conmigo —replicó Thomas con una sonrisa maliciosa dibujada en los labios—. ¿Cómo lo llamaste?, ¿piedad?

—¿Qué clase de persona asesina a un niño de 11 años? —vociferó con desesperación—. ¿Qué clase de…

—¿Monstruo? —interrumpió vehemente—. ¿Esa es la palabra que buscabas? Pues mírame bien porque soy tu mejor creación.

—Él era inocente…

—Como las miles de personas que ordenaste asesinar sin ningún reparo —respondió mientras colocaba el silenciador a su arma de fuego—. Ya ves que todos se arrepienten cuando pasan de victimario a víctima sin más escala que el remordimiento.

—No te librarás de esto —sonrió mientras se arrodillaba sobre el césped, resignado—. Más temprano que tarde te veré cruzar las enormes puertas del infierno y retomaremos esta conversación.

—Pues ponte en la fila —dijo apuntando directo a su cabeza—; hallarás una muchedumbre esperándome con los brazos abiertos.

*  *  *

Era extraña la sensación que lo invadía mientras tocaba las cuerdas de su último concierto. Una mezcla abarrotada de sinsabores, coronada por una pisca apenas perceptible de placer que amenazaba con disfrutar demasiado de una venganza que se había planeado sencilla y fugaz.

Quién sabe cuántas veces había ensayado en su mente el momento preciso de acribillar las voces que marcaron su camino; cuántas las historias entretejidas al amparo de la luna que narraban las mil y una maneras de terminar con su vida, apuñalando sin misericordia un espíritu insalvable, resignado hacía ya una eternidad.

Eran las conversaciones con la oscuridad, los complots jamás ejecutados a espaldas de las tinieblas, las carcajadas censuradas frente al espejo del abismo; todo con lo que alguna vez había fantaseado, la vida que no tenía, la vida que desconocía, estaban a una osadía de materializarse, a dos segundos de valentía para hacerse realidad.

—¡Aguarda! —gritó elevando los bazos al cielo—, pensándolo bien me gustaría alargar cuanto sea posible mi reunión con la posteridad; tengo algo que ofrecerte.

—¿Ahora estamos negociando? —preguntó con una sonrisa dibujada en el rostro—. ¿A cuántos metros del suelo dirías que estamos, mil? Puede oírse la cascada desde aquí.

—Sabes que no serás libre mientras debas cuidarte la espalda hasta de tu propia sombra. Yo puedo acelerar los tiempos, regalarte los escasos momentos que anhelas acariciar.

—Fíjate de lo que es capaz de hacer un hombre con tal de postergar el juicio final —replicó esbozando una mueca parecida una sonrisa—; ayer pagabas una fortuna a quién tuviera las agallas y destreza para eliminarme y ahora, de la nada, ofreces delatarlos a todos por unas míseras gotas de agonía.

—Eres astuto amigo mío, tal vez el hombre más lúcido y precavido que he conocido, pero no por nada goberné el mundo casi treinta años.

—¿Estás diciéndome algo?

—Las semillas de la calamidad ya fueron sembradas; y solo es cuestión de tiempo para ver sus frutos brillar.

—Acertijos, palabras vacías que buscan teñir de épica una maniobra vetusta.

—Piénsalo —disparó casi como una súplica—. Estoy aquí porque sabía que ibas a precipitarte a mi encuentro; y aunque llevo semanas masticando la derrota, no iba a dejar que te salieras con la tuya mientras mi alma arde en algún sitio oscuro de la pocilga sin ventanas que algunos llaman infierno.

—Habla.

—Te maté mucho antes de que tú resucitaras; me encargué al detalle de perpetuar tu sufrimiento —confesó—. Tal vez no lo veas ahora, pero perdiste Thomas, ya no hay tretas ni movimiento alguno que puedas intentar para revertir lo que fue escrito con sangre.

—Si es cierto lo que dices, no veo razón para que continúes vivo; al final, no tienes nada con qué negociar.

—Puedo abrirte los ojos —se desesperó—. Estás tan ensimismado en tu venganza que ya no ves lo que se erige a tu alrededor.

—Te concedo diez segundos.

—Créeme, no estás haciéndome un favor.

—Ya son nueve.

—¿Tenemos un trato? —preguntó entre dientes, temblando.

—Eso dependerá de la información que proporciones.

—¿Cómo sabrás que digo la verdad?

—Supongo que deberé correr el riesgo

—Te emocionas por abrazar la libertad, pero de nada vale si no tienes con quién compartirla.

—Me empujas a arrojarte al vacío para que tengas tiempo de redimirte en el vuelo —amenazó cansado de las acertijos.

—La confesión está atada a mi supervivencia.

—Pero así como yo no tengo forma de saber si me engañas, tampoco tú tienes la certeza de que cumpliré mi palabra cuando escupas tu último secreto.

—Ya lo dijiste, deberé arriesgarme.

—No te irás de aquí caminando con una sonrisa en el rostro, eso te lo garantizo —soltó mordaz, frotándose las manos, consciente de que había cedido momentáneamente el control—.  Voy a lastimarte, voy a herirte, a lacerarte hasta ver saciada una fracción importante de mi gula espiritual.

—Lo que sea con tal de conversar la vida.

—Empieza a hablar y hazlo con lujo de detalle; no quiero figuras grises en tu relato amañado e improvisado.

 —Fue antes del robo al banco —suspiró como en un trance de añoranza—. Una parte de mí sospechaba que lograrías salir ileso de aquellos túneles, pero no me quedaban más recursos a mano como para intentar detenerte una vez lograras escapar.

«Tenía claro que estábamos en guerra y no ibas a escuchar razones; entonces decidí apostar mi futuro a un giro de los dados, un rumor devenido en certeza de que te reunirías con Melody Blair para comenzar a encausar tu vida, pero como no podía ser de otra manera, tú no estabas allí. En ese momento comprendí que mis horas estaban contadas y eché mano de aquello que estaba a disposición.

—Jamás debiste involucrarla —le reprochó apretando los puños, haciendo malabares para contenerse.

—Eché el resto y perdí; qué puedo decirte.

No iba a dejarlo pasar, el recuerdo del atentado sufrido por su ex colega y amiga desataron en Thomas una ira contenida que lo llevó al extremo, rememorando viejas épocas sin límite ni moral, donde la única consigna era atiborrar el vacío existencial y paliar el dolor de decenas de heridas abiertas sin fecha de cicatrización. El frenesí era descomunal. Nada parecía detener a Thomas que no dejaba de asestarle golpes de puño a su mentor como si se tratara de una bolsa de arena, recibiendo en cada viaje de sus brazos una suerte de descarga eléctrica que tornaban imposible una cuota de piedad.

—Ya era hora de que despertaras —dijo Thomas tras oír a Patrick balbucear—, los buitres comenzaban a oler tu putrefacción.

—Pegas como niña —se burló luego de escupir dos o tres dientes bañados en sangre y saliva.

—Bueno, apenas estamos calentando.

—Hablando de ellas, ¿cómo está Violet? —preguntó mordaz—. Me dijo un pajarito que cada vez se parece más a su mamá.

—¿Quieres sufrir un tormento inenarrable?

—¡Cuidado Thomas! —vociferó—. Desobedecer órdenes y tu complejo de Dios ya le costó la vida a Verónica, no seas el imbécil que tropieza dos veces con la misma piedra.

—Tú lo pediste.

—¿Vas a darme más caricias? —inquirió tambaleándose en sus zapatos embarrados, rasguñando el suelo en puntas de pie, sin fuerzas para incorporarse.

—En la Agencia los más experimentados recurrían al dolor para soltar la lengua de los testigos —dijo mientras revisaba su mochila—, ya sabes; agua congelada sobre la columna desnuda, aceite a borbotones por la garganta, un par de miembros rotos; rutina que le dicen.

«Pero en mi para nada humilde opinión, el dolor se pasa con el tiempo, los moretones se evaporan, los dientes se implantan, los huesos se reparan; por lo que hacía falta algo más práctico, que no demandara demasiado tiempo y eso sí, fundamental, que sea permanente. Ni siquiera te imaginas; luego de algunas nimias amputaciones, deberás ordenarles que se guarden algunos silencios para ellos.  

—No te atreverías —masculló con los ojos desorbitados

—Tranquilo, lo hice cientos de veces.

—Si pones eso en mi cuerpo, te aseguro que me llevaré mis secretos a la tumba.

—¿Todavía no te diste cuenta Patrick? —sonrió mientras abría y cerraba unas pinzas caseras de temibles y afiladas puntas—. Me importan un bledo tus secretos.

Los gritos debieron escucharse en todo el parque; a tal punto retumbaban los alaridos que los animales, esparcidos en todas direcciones, cada uno en su mundo cotidiano, respondían en un coro interminable a lo que consideraban una amenaza.

—¡Me arrancaste el pulgar! ¡Eres un maldito psicópata desquiciado!

—Pronto te acostumbrarás al dolor, solo no pienses en él —reía a carcajadas.

—Pagarás por esto, te lo juro

—¿A cuántos enviaste tras de mí? —preguntó amenazando con amputarle otro dedo.

—Dame un poco de agua —farfulló.

—¿Quieres que te cocine algo también? ¡Dime a cuántos!

—Acudieron veinticinco de los más despiadados sicarios y seriales, pero solo un puñado aceptó el desafío.

—¿Hubo quién se negó a obedecerte?

—¡Por favor me dará gangrena!

Se desesperaba; jamás se había sentido tan vulnerable y su situación solo podía empeorar.

—Cuánto más rápido sueltes lo que quiero saber, más pronto también terminará tu martirio.

—Era claro que mi estadía en la cumbre tambaleaba y no todos ansían arriesgar la propia vida; después de todo, no deja de ser una misión suicida con escaso margen de éxito.

—¿A quiénes debo buscar?

—Sabes que eso es en vano, se mezclan entre la multitud y no se asoman por la misma esquina dos veces.

Cansado de los vaivenes y evasivas que no conducían a ninguna parte, Thomas volvió a la carga con sus pinzas y se aseguró de emparejar la partida. Pulgares afuera, alimentando todo tipo de insectos y animales rastreros, y con los meniques en lista de espera, solo restaba sentarse a esperar que el padecimiento quebrantara el silencio de aquel que se negaba a mostrar los ases en su manga.

*  *  *

—Dame un respiro —imploró con un hilo de voz, desfallecido.

—El infierno no será muy diferente —soltó mordaz—, aunque aquí, mientas continúes de este lado del umbral, al menos tienes aire fresco que respirar y un hermoso cielo que atesorar.

—Ninguno de ellos va a cazarte, prefieren que tú tomes la iniciativa.  

—Me atraerán a sus madrigueras —susurró con un gesto adusto.

—¿Crees que podrás deshacerte de todos antes de que tu vida atraviese las puertas del otoño?

—Dime sus nombres y tal vez todavía puedas hacerte ver por un médico.

—No, esa posibilidad remota se esfumó hace varias horas —sonrió entre un vendaval de temblores—, solo soy un cadáver viviente con algo valioso que decir; sin embargo, ambos sabemos que de nada vale empezar una cacería de duros y letales omega cuando el alfa todavía respira.

—Tal vez deba amputarte otro dedo.

—Iowa es un buen lugar para iniciar —se apuró.

—Me temo que es un poco amplio el consejo.

—¿Acaso quieres que haga el trabajo por ti? —respondió con enormes muecas de dolor—. Estoy dándote indicios para que puedas rastrearlos a tiempo y ahorrarte una muerte dolorosa.

—Agradezco tu repentina y falsa preocupación por mi bienestar.

—Tiene predilección por las mujeres de la alta sociedad.

—¿En serio? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿El demente que asesina a su abuela una y otra vez?

—Solo está perturbado

—Creí que mi vida ameritaba otro tipo de verdugos —soltó con ironía, con los brazos en jarra mirando al cielo que de a poco comenzaba a estrellarse.

—Jamás olvides que David mató a Goliat.

—Me aseguraré de tenerlo presente cuando le organice su cita con la eternidad. ¿Quién más?

—En serio necesito agua, mi garganta está seca y me siento desvanecer —farfulló

—Dame otro nombre y luego veremos si estoy de ánimo para saciar tu sed.

—Lo siento, pero no voy a continuar en este estado.

—De acuerdo, solo por esta vez —asintió tomando una pequeña cantimplora de su mochila y acercándola hasta la boca de su prisionero.

Patrick no pudo ni saborearla. Apenas el líquido mojó su paladar, lo escupió tan lejos como pudo mientras se retorcía víctima de un ardor insoportable.

—¡Hijo de perra!

—¿No te gusta la nafta? —sonrió—. Dijiste que tenías la garganta seca.

—Púdrete Thomas.

—Dame el siguiente nombre antes de que te ampute los meniques.

—Me enorgulleces —rió como un demente—. Por fin rescatas de lo profundo de tus entrañas tu verdadera naturaleza.

—Tienes tres segundos…

—Hardy Newman.

A pesar de haberle dado el nombre, Thomas le extirpó el menique derecho y mientras Patrick gritaba de dolor, se lo metió en la boca para que se lo tragara.

Recién estaba iniciando. En un segundo, sin más motivo que satisfacer una pulsión repentina, y en pleno estado de sosiego, pasó de la amenaza latente de tortura al sadismo más extremo sin escala ni remordimiento.

—Entonces… Hardy Newman.

—Ni te imaginas lo que disfrutaré tu agonía —farfulló—. No importa si solo soy polvo, te aseguro que desde algún sitio me regocijaré cuando por fin atravieses la sorpresa que te aguarda al final del camino.

—¿El asesino de niños?

—Hardy Newman es más que eso, es un ajustador de cuentas.

—Sí, puedes excusarte de mil maneras para obviar la literalidad.

—Kendal Pritsby

—Cómo no —sonrió—. Qué mejor que el arrogante sicario de las multinacionales para alzarse con un trofeo mítico.

—Malcolm Yannis

—Ese nombre sí que me sorprende —confesó frotándose la barbilla, pensativo.

—Aceptó gustoso castigarte por tus crímenes; de hecho, te aborrece.

—Un justiciero adolorido que ya no distingue el bien del mal, ni el tormento de la piedad.

—¿Ahora resulta que tú haces el bien? —sonrió—. Eres un criminal descarriado que por un instante, y solo persiguiendo un desafío personal, asesinó a un par de maleantes. No te creas diferente a ellos.

—Supongo que aún hay más nombres en esa lista tuya.

—Berta Hernández.

—¿Quién? —preguntó frunciendo el ceño.

—No sé su verdadero nombre, pero todos la conocen como Berta Hernández.

—Jamás oí de ella.

—Ni tú ni nadie, es un diamante en bruto, ávida de demostrar su valía.

—¿Seguro que no lo inventaste ahora? —inquirió mordaz.

—¿Qué gano mintiendo?

—Tal vez no lo haces adrede; puede que la falta de irrigación sanguínea te esté provocando alucinaciones que rozan el delirio.

—Te acordarás de mí cuando te encuentres bajo su yugo.

—Me acordaré de ti cuando la envíe a hacerte compañía —sonrió mientras abría y cerraba pinzas ensangrentadas.

—Eso es todo, no hay más.

—¿Acaso crees que puedes insultar mi inteligencia, que voy a creer que enviaste a un puñado de novatos entusiastas a hacer un trabajo imposible? —lo increpó, decidido a castigar lo que consideraba una ofensa imperdonable.

Así, ciego de ira una vez más, se acercó a su víctima convaleciente y le extirpó el menique restante con un adicional del anular izquierdo, arrebatándole, además, la sortija que portaba orgulloso por sus treinta y cinco años de matrimonio.

—¡Ya mátame! —vociferó

—Lo haré apenas termines de compartir tus planes conmigo.

—Te dije que ya no hay más nombres.

—Estás pidiendo, casi suplicando, que te ampute las manos.

—¡No, por favor! ¡Piedad! —gritó con las lágrimas a flor de piel.

—Sufres innecesariamente; yo puedo hacer esto todo el día, en cambio tú, si no recibes atención médica en un par de horas, dudo que puedas sobrevivir.

—Sony Mistrevich.

—¿El cartero? —preguntó antes de quedarse paralizado, atónito por el nombre en cuestión.

—Está perfeccionando una nueva arma química y está muy ansioso de usarte como conejillo de indias —confesó mientras regalaba una mueca difícil de traducir en su rostro desfigurado—. Estás acabado Thomy, él puedo tocar a tu puerta en cualquier momento.

—Siempre y cuando yo no lo sorprenda primero en el living de su casa o en su laboratorio.

—Suerte con eso.

—Admito que te luciste reclutando a Sony, pero apuesto tu miserable vida a que no es el único experimentado que hizo tratos con el diablo para saciar su ego.

—Tal vez haya convencido a Xena Floros —farfulló al borde del desmayo.

—Ella sí que no me sorprende.

—Es más sanguinaria que tú; en los pasillos de la oscuridad la llaman la Picasso del Tártaro; cada pincelada de su obra es la mismísima cruenta y caótica perfección.

—¿No está muy anciana como para intentar destriparme? —inquirió con malicia.

—Está muy vigente, incluso más que tú.

—Bueno —dijo abriendo los brazos de par en par—. Supongo que eso es todo.

—¿Cumplirás tu promesa?, ¿me dejarás ir?

—Nunca dije que te dejaría ir —respondió mientras sacaba de su mochila una suerte de Bowie de caza.

—La sangre atrae a los carroñeros —dijo con los ojos cerrados, intentando en vano, sin fuerzas, librarse de las sogas que lo ataban a aquel viejo arce.

—Solo te haré unos cuantos tajos en abdomen, brazos y muslos para que los carroñeros lleguen cuanto antes a apagar tu miseria.

—Disfrútalo Thomas, disfrútalo mientras puedas.

—Algo me dice que tendré una larga y placentera vida.

—¿No los oyes cabalgar en el crepúsculo del anochecer? —preguntó con la escasa lucidez que le quedaba—. Ya vienen por ti, los cuatro jinetes del apocalipsis anclaron en tu vida y ni cuenta te diste.

—Estás delirando.

—Cuando puse tu nombre sobre la mesa, fueron los primeros en aceptar.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó frunciendo el ceño—. Son espectros, sujetos invisibles que nadie ha visto jamás.

—Es curioso como esa definición aplica a ti también.

—Tú sabes quiénes son —enfatizó amenazante, con el cuchillo en la garganta de su prisionero—. ¡Dime sus nombres!

—Es tarde Thomas… ellos ya te mataron.

II
La jinete sin cabeza

Si lo que buscas es una sorpresa, debes estar preparado para recibirla en toda su magnitud; de lo contrario, será mejor que permanezcas amarrado a la rutina que garantiza la tediosa tranquilidad y la para nada despreciable sensación de volver a respirar un día más.

—No puedo creer que Henry se case; era el más tímido del grupo.

—El más perdedor querrás decir.

—Sin embargo ahí lo tienen —dijo con una sonrisa en los labios—, convertido en un lobo de Wall Street y nosotros, los eternos juveniles, arrastrándonos en el fango de la supervivencia.

—¡Eh muchachos, arriba ese ánimo! Estamos aquí para tener una fiesta.

—Solo espero que Matt no haya escatimado en gastos —bromeó Paul.

—Espera y verás buen amigo —contestó guiñándole un ojo—, en sus vidas han visto o estado con una mujer como esa.

—¿Le dijiste que trajera el disfraz de mucama? —preguntó frotándose las manos—. Henry lo pidió especialmente.

—Y yo brindo por eso; por una noche de lujuria y descontrol que no olvidaremos jamás.

A las siete de la tarde, apaleados por una mezcla explosiva de cansancio y bebidas blancas, los seis amigos, incluido el anfitrión, estaban listos para disfrutar de una despedida de soltero que recordarían por toda la eternidad; o eso pensaban.

El timbre en el apartamento 4ºA, era la señal inequívoca de que el divertimento estaba a la vuelta de la esquina. Haciendo malabares con los nervios y la ansiedad que los consumía, casi pudieron oler a la mujer salir del ascensor precedida por un aroma a shampoo cautivador y el sonido estremecedor de los tacones retumbando contra la cerámica.

—¿Tú eres Maggie?

—Única e inigualable —sonrió empujando la puerta—. ¿Quién es el chico malo que va a portarse pésimo esta noche?

—Supongo que todos lo somos —respondió Paul tomando la iniciativa.

—Henry es quien se casa —dijo Matt señalando al anfitrión.

—Y dime Henry, ¿qué planes tienes para conmigo?

—Bueno yo…

—¿Eres tímido? —preguntó mientras se acercaba con malicia, hasta pegarse a sus labios.

—Espero dejar de serlo.

—Me gusta eso —le susurró—. ¿Dónde puedo vestirme?

—El baño está al final del pasillo, a la izquierda.

Maggie se quedó parada, con las manos en jarra, oteando a su platea, a la espera del pago que siempre se cobra por adelantado.

—¿Quince mil dólares, verdad?

—Eso fue lo acordado.

—Aquí los tienes —dijo Matt extendiéndole un fajo considerable.

—Enseguida regreso, no me extrañen.

Por mucho que intentaran tranquilizarse y actuar con normalidad, se notaba a la legua que nunca habían estado en una situación como esa y, para colmo, la señorita que contrataron para animar la velada, rebosaba experiencia y parecía estar en completo control de la noche.

Ebrios hasta el punto de perder la cordura, los jóvenes novatos por fin dejaban estallar las rejas del recato y se entregaban a una prisión mucho más feroz, esclavos de una sensualidad que excedía por mucho sus fantasías y los arrastraba, en su afán, al más sublime de los finales, solo reservado para unos pocos privilegiados que no alcanzarán, sin embargo, a despedirse, siquiera, de ellos mismos.

Haberse visto el vaivén de sus caderas y la malicia en su mirada toda vez que se mordía el labio inferior, pretendiendo sumergirlos en las aguas del pecado. Sabía lo que hacía; de tanto en tanto regalaba una sonrisa pero de inmediato, para que nadie se confundiera, volvía a abrirse de piernas para que la imaginación los llevara lejos del amor y más cerca de la lujuria, esa que no repara en besos o caricias, sino en la avaricia de quererlo todo y más; de cruzar la delgada línea de lo permitido hasta que solo quede lo prohibido y no se pueda regresar.

Ya ninguno estaba sentado, todos habían perdido la timidez. Despojados de sus jaulas restrictivas, se entretenían al rozarla, pero estaban lejos de conformarse; pues todo lo que inicia con un baile y está lejos del romance termina en la barbarie de querer llegar al fondo y al descubrir que no hay retorno, algo suele salir mal, muy mal.

SEIS HORAS DESPUÉS.

—Stephanie Turner, FBI —se anunció mostrando su placa mientras ingresaba al departamento devenido en escena del crimen—. ¿Qué tenemos?

—Un maldito desastre —respondió el comisario Falton parado en medio del pasillo, con las manos en jarra y unas ojeras por el suelo, indicativo ineludible de haber pasado una mala noche.

—Explíquese.

—Tengo cuatro cadáveres en el living, uno en el baño y otro en la habitación principal, atado a la cama.

—¿Alguna idea de la causa de la muerte?

—El equipo forense trabaja en ello, pero ambos conocemos el motivo que la trajo aquí. ¿Ocurrió lo mismo en Florida y Boston, cierto? —preguntó entre bostezos.

—Seguimos la pista de un asesino serial que cruza las líneas estatales; es correcto.

—¿Y en todos esos casos desmembró a alguien? —indagó frunciendo el ceño.

—Es su sello.

—¿Tienen alguna pista?

—Me gustaría ver los cuerpos si no le molesta —dijo la detective aventurándose al salón.

—Debe ser extraordinariamente fuerte como para reducir a seis sujetos y decapitarlos.

—Puede que sí, puede que no.

—No lo tome a mal, pero usted no podría hacerlo —sonrió mientras le guiñaba el ojo a uno de sus lugartenientes.

—Si yo fuera a su casa y sus hombres me mirasen con lascivia de arriba abajo, como lo hacen desde que llegué, solo necesitaría generar un escenario que me proporcione una ventaja.

—Detective, nosotros…

—¡Descuide! —interrumpió—. No me molesta que fantaseen conmigo, solo me apena decirles que nunca pasará —sonrió.

—¿Está diciendo que esta brutalidad es obra de una mujer?

—Observen todo a su alrededor —dijo abriendo los brazos de par en par—. Decenas de botellas vacías, ropa desperdigada por el suelo, y los sutiles pero contundentes rayones que tiene la cerámica encerada. Una mujer bailó aquí para ellos mientras los desdichados se entregaban mansos a su suerte.

—¿Buscamos a una stripper? —preguntó con los ojos desorbitados.

—¿De quién es este departamento?

—El propietario es Henry Newton —respondió el oficial Millie, observando sus anotaciones—, un corredor de bolsa en Wall Street.

—Debemos investigarlo; de hecho debemos investigar a todos en esta casa.

—No comprendo, creí que buscábamos un asesino serial

—Eso hacemos.

—Pero ahora sugirió que las muertes pueden tener que ver con las actividades del señor Newton y sus amigos.

—Solo digo que festejaban algo y tal vez, aunque suene descabellado, no contrataron a una bailarina o prostituta; sino a una asesina a sueldo que tenía un objetivo.

—¿Cuál?

—Eso debemos averiguar —sentenció—, aunque a juzgar por la evidencia… cumplió con su trabajo.

*  *  *

—El mundo está completamente loco —exclamó Luca ladeando la cabeza ni bien atendió la llamada.

—¿Y ahora por qué te quejas? —preguntó Thomas esbozando una sonrisa.

—Esos seis hombres que festejaban un cumpleaños, aparecieron mutilados en un departamento en Manhattan; todo el país habla de ello.

—Cuéntame.

—Prende el televisor y velo tú mismo; está en todos los canales.

—¿Se conocen más detalles?

—Hablando de eso, me pareció escuchar que tu novia, esposa, ex esposa o lo que fuera, conduce la investigación.

—Entonces es cierto, volvió al ruedo —susurró.

—Sí, te dije que lo haría, no iba a quedarse en el convento esperando a que tú te dignaras a borrar todo peligro del mapa.

—No estoy hablando de Stephanie.

—¿Ah, no?

—Dime una cosa —carraspeó—, ¿el asesino se llevó la cabeza de los sujetos?

—Solo de uno. ¿Cómo lo sabes? —inquirió frunciendo el ceño.

—¿Quién era?

—Henry Newton, el dueño de casa, corredor de bolsa y accionista mayoritario de una empresa de telecomunicaciones que de apoco se abría paso en el mercado.

—¿Quién se beneficia con su muerte?

—Supongo que gente interesada en hacerse de esa compañía…

—Bien, que el FBI siga esa línea, nosotros enfoquémonos en la mujer.

—¿Qué mujer? —preguntó atónito, sin poder seguir el hilo de la conversación.

—La asesina.

—Nadie dijo nada sobre el sexo del criminal.

—Casandra Vastin, alias Maggie, es un sicario profesional que se toma ciertas licencias en el juego de la muerte.

«Su especialidad es obnubilar, seducir, maravillar a hombres incautos y una vez bajan la guardia, se toma su tiempo con ellos. No, ella no te disparará con frialdad para librarte de tu sufrimiento; por el contrario, te extirpará hasta la última gota de agonía y luego sí, cuando ni siquiera queden lágrimas por llorar, te rebanará el cuello y se llevará consigo tu bella y ensangrentada cabeza.

—¿Esa maldita desquiciada es amiga tuya, verdad? —soltó con malicia, mezcla de tristeza y resignación.

—Dices eso desde que asesinamos al funebrero en California, y estoy cansado de explicarte que mi trabajo consiste en conocer a otros criminales; lo que no significa que cuenten con mi beneplácito o simpatía.

—¿Por qué tú eres de los buenos?

—No, porque ellos son inferiores a mí.

—¿Te oyes cuando hablas? —le reprochó con los ojos desorbitados.

—Cuando fuiste a buscarme para vengar la muerte de tu hija, no parecías muy compungido por solicitar mis habilidades.

—¿Y para qué quieres encontrar a esa tal Maggie? —inquirió cambiando raudamente el tema.

—Mi cabeza tiene precio y necesito saber quiénes son los aventureros que ansían cobrar mi peso en oro.

—¿Crees que ella esté involucrada, que sea una de las que va tras de ti?

—Sinceramente no.

—Estás mareándome.

—Cada sicario tiene su método y no lo cambia por nada —replicó mientras tomaba las llaves de su camioneta para viajar a Nueva York—. Ella sabe que es imposible que yo caiga en sus argucias; al menos no de forma voluntaria.

—Pero intuyes que puede decirte quiénes sí se aferran a la recompensa.

—Y ahora que está en La Gran Manzana, no debo dejar de visitarla.

Atrapados en una telaraña tejida con esmero por las mentes más oscuras de la nación, a menudo quedan a merced de su propia trampa, inyectándose el veneno que produjeron con paciencia, agonizando lento, muriendo lento, conformándose con sobrevivir como espectros en un mundo que les teme pero no los ve, que les teme pero no los oye, que les teme hasta que no basta con temer.

Así los monstruos salen de las pesadillas y se acomodan, privilegiados, en las plateas que dejan vacías los incrédulos que mañana reclamarán justicia y deberán consolarse con las frías y vacías condolencias que su otro yo regala desde un mundo paralelo, desde un sueño alterno del que no se puede despertar para rescatarse.

—Debo admitir que tienes buen gusto.

—¿Thomas? —preguntó con las manos en su pecho—. Casi me matas de un infarto. ¿Qué estás haciendo en mi casa?

—Apreciaba por televisión tu última obra y vine a presentar mis respetos.

—En serio, dime qué quieres —insistió mientras retrocedía por inercia.

—Nombres.

—¿Y si me niego?

—Traje conmigo un amplio catálogo para que elijas el más atroz de tus finales —replicó.

—Somos pocos y nos conocemos mucho; dudo que necesites mi ayuda para rastrearlos.

—Ambos sabemos que no todos aceptaron la propuesta; de hecho, ahí estás tú como ejemplo viviente.

—¿Qué me darás a cambio?

—Dejaré que conserves tu cabeza —soltó mordaz.

—¿Cómo sabes que no tengo un arma en mi cintura?

—No lo sé.

—Pero me amenazas sentado en un sillón, al amparo de la oscuridad, bebiendo un importado añejo que llevo años reservando para una ocasión especial.

—¿Más especial que el mismísimo Thomas Weiz visitando tu morada? —chicaneó mientras se ponía de pie y brindaba a su salud.

—No te queda nada bien el traje de la arrogancia.

—Entonces me desnudaré y hablaré sin rodeos —dijo mientras desenfundaba la Colt que llevaba consigo a todas partes—. Dime quiénes me quieren muerto o, de lo contrario, te aseguro que esta misma noche estarás haciéndoles compañía a tus víctimas en el infierno.

—¿Y por qué vienes a mí a buscar información? —inquirió impotente, con la respiración agitada—. Pudiste ir con cualquier otro.

—De ti estoy seguro que rechazaste la oferta.

—Solo sé de alguien que está muy emocionado por ser tu cazador.

—Soy todo oído.

—Timothy Reynolds.

—¿El hombre enmascarado? —preguntó frunciendo el ceño.

—Se comporta como un idiota desde que inició el desafío.

—¿Segura que no me ocultas más información?

—¿Y ahora qué? —indagó cruzándose de brazos, sabiéndose a la buena de Dios—. Supongo que no me dejarás ir así sin más.

—No voy a matarte si eso te preocupa.

—Pero tampoco me dejarás ir.

—Créeme, no es personal.

*  *  *

—En todos los cuerpos hay dosis considerables de Ketamina, además de una estrepitosa cantidad de alcohol en sangre —informó la forense entregando los resultados.

—Así fue como logró controlar la situación.

—¿Pero quién la contrató y por qué?  —preguntó el comisario entrecerrando los ojos, consciente de que le aguardaban horas difíciles.

—A todos los degolló, pero a Newton lo decapitó y se llevó su cabeza; él era el objetivo.

—¿Quién se beneficia con su muerte?

—Es una lista extensa.

Siguiendo caminos que parecían llegar a ninguna parte, los investigadores al fin comprendieron que Henry Newton era la clave para resolver el séxtuple homicidio. A punto de tocar el cielo con las manos, el joven corredor de bolsa era la estrella mimada de Wall Street, con decenas de negocios entre manos, era el blanco perfecto para cualquiera que quisiera cambiar su suerte eliminando la competencia.

Del mismo modo, de amigos y familiares, como así también de colegas que quedaron al margen de la exclusividad del meeting, confirmaron las versiones que aducían que las víctimas se hallaban de festejo, con la guardia baja, al momento de las ejecuciones. Ninguno lo vio venir, en un instante sonreían y al siguiente, no hubo siguiente, solo el frío y despiadado beso de la muerte que rara vez avisa su llegada.

—Señor Litbarsky, cuéntenos del retiro millonario que hizo de una de sus cuentas bancarias.

—¿Acaso es delito disponer de mi propio dinero? —preguntó frunciendo el ceño.

—Supimos que persiguió durante largo tiempo adquirir Newton Communication que, de a poco, absorbía antiguos y potenciales clientes de su compañía.

—¿Y eso me convierte en asesino?

—No pudimos encontrar a la prometida del Sr. Newton; de hecho, no hay ningún registro de ella, como si se la hubiera tragado la tierra —dijo Stephanie con malicia.

—Tal vez deberían esforzarse un poco más; como yo lo veo, ella es más sospechosa que yo.

—Pensábamos que tal vez fue secuestrada, pero usted ni siquiera barajó esa posibilidad —presionó—. Seguro no desconoce que la señorita Brandy Nichols posee el 49% de las acciones de todas los proyectos emergentes del Sr. Newton, incluyendo Newton Communication.

—Entonces —carraspeó—, según el FBI, yo soy un monstruo desalmado, un ser inescrupuloso que es capaz de ignorar todo límite con tal de satisfacer sus ambiciones. Buena suerte con eso ante el fiscal general.

—Bueno, en eso coincidimos —sonrió—. Usted es, sin duda, alguien despreciable.

—No voy a permanecer ni un segundo más oyendo como se me insulta gratuitamente.

—¿Cree que su hija subiría al estrado si la convocáramos para testificar contra usted?

—No sé a qué se refiere.

—Le sorprenderá saber que las cámaras de seguridad del hotel Franklin, lo toman a usted y a su hija reunidos todas las mañanas a la hora del desayuno.

—¿Y ese es un crimen capital? —preguntó con una sonrisa arrogante en los labios.

—No lo sería en absoluto, si no tuviera un parecido escalofriante con la prometida del Sr. Newton.

—¡Eso es una estupidez!

—Uno de sus amigos más cercanos, no asistió a la despedida de soltero por estar cuidando a su hija convaleciente en un hospital —comentó cruzándose de brazos, sabiéndose con la mano ganadora—, y ante la falta de evidencia real y tangible sobre la existencia de Brandy Nichols, le pedimos que hiciera un retrato hablado; y se sorprendería del parecido que tiene con su hija.

—Miente, está vacilando…

—Usted elige señor Litvarsky, puede decirme a quién contrató para asesinar a su yerno y quedarse con todas sus posesiones o bien, nos aseguraremos de que su hija reciba la pena de muerte.

—Si aceptase mi participación en el entramado, y no lo estoy haciendo, ¿qué obtendré del FBI? —indagó esbozando una mueca parecida a una sonrisa, pretendiendo jugar un as que no tenía.

—Le diremos al fiscal que colaboró y de ese modo se librará de la inyección, aunque pasará en prisión el resto de su vida.

—¿Y mi hija? —indagó con los ojos vidriosos.

—Tal vez vuelva a ver la luz del sol antes de envejecer.

—No sé su nombre, solo tengo un número de contacto.

A toda prisa, sin tiempo que perder, los oficiales del FBI encabezados por Stephanie Turner, en compañía de la policía local, se dirigieron a Sutton Place, sitio residencial donde esperaban hallar a una asesina serial que, por vez primera, atacaba en su patio trasero y llevaba varios años eludiendo la justicia.

No era difícil adivinar lo que pasaba por la mente de la detective mientras esperaba arribar a buen puerto en su debut en un caso oficial. Aunque no era su primera vez al frente de un equipo o con responsabilidades pesadas sobre sus hombros, sí era, sin embargo, la oportunidad inmejorable de demostrar que podía conducir y tomar decisiones sin estar atada a los delirios insólitos -y certeros- de un criminal cuyo recuerdo permanecía vivo en su aguzada personalidad.

Luego de rodear la enorme casona, los agentes penetraron las puertas esperando sorprender a una mujer que, de seguro, no se rendiría sin luchar.

No estaba. Aunque sus huellas se esparcían por doquier y el comedor daba testimonio de su reciente presencia, Casandra Vastin parecía haberse esfumado entre las risas mordaces del destino y la bruma vespertina que de tanto en tanto, por suerte, permite ver más allá de la cortina de pesimismo que todo lo envuelve.

—¡Detective!, ¡detective!

—¿Qué sucede? —preguntó bajando con premura las escaleras al sótano.

—Parece que alguien nos dejó un regalo.

Allí estaba la jinete sin cabeza, atada y amordazada en lo más oscuro de su propia casa, rodeada de los rostros que hasta ayer guardaba como trofeos y hoy, en una de las tantas vueltas irónicas de la vida, parecían centinelas oteando su caída.

—¿Y cómo te fue en tu primer caso oficial? —indagó Charlotte mientras mordía una tableta durísima y añeja de chocolate semi amargo.

—Ya conoces la respuesta.

—¡Pero cuéntame! —vociferó—. ¿Es cierto que hallaron en su sótano una veintena de cabezas?

—Estaban puestas en maniquíes.

—¿En serio?

—Y no era un sótano, era más bien un bunker donde se ufanaba de su maldad.

—¿Estás bien? —inquirió preocupada—. Te oyes rara, como molesta.

«—¡Detective!, ¡detective!

—¿Qué sucede? —preguntó bajando con premura las escaleras al sótano.

—Parece que alguien nos dejó un regalo»

—Ahí estaba, amarrada a una columna y con un moño gigantesco en la cabeza —recordó.

—Creo que no te entiendo.

—Eso no es todo, debajo del moño una nota decía “Te amo”

—¿Acaso crees que…

—Cuando encuentre a Thomas lo voy a matar —interrumpió repleta de impotencia.

—No seas tan drástica, seguro se enteró que estabas en el caso y quiso ayudarte —pretendió en vano excusar a su antiguo amigo.

—¡No seas tan crédula Charlotte! Thomas no da ni medio paso por compasión; seguro trama algo.

—¿Y qué crees que esté buscando?

—No tengo idea, pero te juro que cuando lo averigüe lo voy a arrestar.

III
Frank Reyes

—Te ves tan bonita —manifestó pasando el revés de los dedos por sus mejillas—, ella eran tan bonita…

—¿Por qué estás haciéndome esto?

—Tómalo como un acto de caridad; estoy a punto de librarte de tu inmundicia.

—¡Auxilio! —suplicó dejando la garganta en el alarido—. ¡Por favor que alguien me ayude!

—Puedes gritar todo lo que quieras —sonrió—, pero tus príncipes no vendrán a rescatarte. No, no lo harán; ellos ya obtuvieron de ti lo que buscaban y ahora retornaron a sus vidas, con sus esposas, con sus hijos, y tu piel solo es el perpetuo recuerdo que los entibiará por las noches.

—No sé de qué estás hablando… —replicó entre llantos, resignada.

—Nunca supe si dejabas la puerta entornada a propósito para que yo viera cómo los disfrutabas o, por el contrario, era tanta la desvergüenza que emanaba tu lujuria, que ni siquiera te importaba que yo estuviera ahí; no me registrabas.

—Maldito psicópata déjame de ir —forcejeaba con las cadenas que destrozaban sus muñecas en cada arrebato.

—Todavía no consigo sacar de mi mente tus gemidos toda vez que un mequetrefe ultrajaba las buenas costumbres de nuestra casa —farfulló con un nudo en la garganta mientras abría su maletín de trabajo para elegir los juguetes que darían vida a la diversión.

«¿Cuántos fueron, setenta, ochenta, más de cien? Jamás le pusiste límite a la libido y llegaste al punto de hacer de nuestro templo un burdel. Sí, todos tus amantes compartían el descaro de pasearse desnudos, trago en mano, fantaseando que hacían realidad un sueño tan ajeno como imposible.

—Necesitas ayuda….

—¡Claro que sí! —vociferó apretando fuertes los puños—. Precisaba imperiosamente que hicieras tu papel, pero estabas ocupada representando el guión obsceno garabateado por tu mente descarriada.

—Haré lo que pidas, solo no me lastimes —se resignó, ya sin lágrimas por llorar.

—Descuida Katia, solo quiero rememorar tiempos pasados, que disfrutes como antaño de las estocadas  que, como rayos, estremecían tu piel hasta el punto de dejarte estúpida, entregada, regalada a los antojos de aquellos que se deleitaban por el menú, pero eran tan incapaces de elegir que se atracaban en diez minutos, antes de ser desechados.

—¿Qué es eso? —preguntó con los ojos desorbitados, cruzando sus piernas, previendo lo peor.

—Un bonito bate de beisbol—sonrió—, pero no te preocupes, me encargaré de que sientas mucho dolor.

—No, por favor….

—¿Por qué suplicas? Siempre estuviste muy orgullosa de ser una fulana.

—Escúchame, no soy esa tal Katia, ni siquiera conozco a alguien con ese nombre.

—De nada vale ya que intentes desligarte de tu pasado —sentenció—. El tiempo no regresa jamás y lo hecho, hecho está.

«Por suerte para nosotros, me ocupé de cada detalle. Tus vestidos de diseñador, tus zapatos baratos, tus faldas bestiales y el rouge que tanto amabas, todo, absolutamente todo está disponible para ti. Sin embargo, tuve el atrevimiento de elegir el vestuario que mejor lucías. Ah, casi lo olvido, que tonto soy, lo único que no tenemos a disposición es ese perfume francés que tan bien olía, de todos modos creo que podemos obviar algunas nimiedades en pos de revivir tus fantasías que, como verás, con el tiempo se transformaron en mi obsesión.

—No hagas algo de lo que te arrepentirás mañana —imploró mientras se retorcía en sus cadenas—. Si quieres, puedo ayudarte a buscar a esa mujer de la que hablas.

—Ya te encontré —concluyó con una sonrisa maliciosa—. Y voy a darte lo que tanto pides.

La oscuridad, con sus mil bifurcaciones que conducen al mismo lugar, jamás permite que se escapen los fantasmas atormentados que repiten sin descanso el martirio involuntario diseñado por un pasado poco feliz, condenados a permanecer ensimismados en un delirio sin norte, sin más satisfacción que el desafío de hacerlo mejor la próxima vez, y la próxima vez, y la próxima.

Sin importar la clemencia que no llega o los deseos marchitos que nadie recogerá del jardín de los olvidos, ciertos individuos miran al cielo con nula esperanza, aguardando para ellos el milagro que no creen y una cura que es peor que la enfermedad, gracias a la culpa insoportable que sobreviene al caer la ficha de su cruz.

No hay perdón, no hay remordimientos; no hay, siquiera, pudor. Es lo que es y se perfeccionará la escena hasta que baje el telón de un acto vetusto o, lo que es igual, hasta que alguna alma piadosa o desalmada, empujada por sus propias miserias, decida apagar las luces del teatro para siempre, a distancia, lejos de los focos que iluminan furiosos al protagonista y su calamidad.

—A ti te esperaba esperando.

—¿Quién eres y cómo demonios entraste a mi casa? —preguntó tomando lo primero que tenía a mano, un jarrón barato, sobre una cajonera vacía.

—Disculpa la intromisión —se excusó mientras abandonaba la comodidad del sillón aterciopelado—. Llamé a la puerta y no contestó nadie.

—¿Por eso entraste?

—Tenía algo de frío como para esperar afuera.

—Si viniste a robarme, llévate lo que quieras; no me inmolaré por baratijas electrónicas.

—Olvidé lo cobarde que eras cuando no tienes a tus víctimas encadenadas —carraspeó—. Estoy más interesado en un compromiso que asumiste hace un par de meses.

—Vete de mi casa ya mismo o…

—¿Llamarás a la policía? —interrumpió esbozando una sonrisa—. Muy conveniente, tal vez quieras explicarles los más de cincuenta cadáveres que desechaste a lo largo y ancho del país, siempre en las comodidades pestilentes de un basurero.

—No sé de lo que hablas —titubeó, nervioso, dejando caer al suelo el florero con el que pretendía de forma ingenua intimidar al extraño.

—Dime una cosa Frank, ¿cómo puedes vivir así, enjaulado, asesinando a las que otros te ordenan?

—Nadie me ordena nada.

—¡Claro que sí! tenías un patrón, un sello. Asesinabas a cincuentonas que te recordaban a cierta mujer de tu infancia y, ahora, desde que hiciste un negocio de tu obsesión, fuerzas las partes para hacerlas encajar en tu atrofiada historieta.

«¿Te sientes frustrado? Cada vez que matas a alguien no se va ese ardor que te consume, sino todo lo contrario. Antes era placentero, sentías una descarga sexual inenarrable, pero de un tiempo a esta parte todo te sabe a hiel, y aunque todavía sientes que ella te excita y te incita; estás agotado. En el fondo sabes que ninguna la reemplazará.

—No sé lo que crees que sabes o por qué estás aquí, pero no estoy interesado —retrucó tartamudeando, sudando la gota gorda del disfraz cayendo a sus pies.

—Había una oferta sobre la mesa, una jugosa recompensa por asesinar a cierto afamado criminal escurridizo.

—No puede ser —susurró con los ojos desorbitados—. ¿Eres tú?, ¿tú eres Thomas Weiz?

—Justo en frente tuyo —asintió mientras abría los brazos de par en par, ensayando una reverencia.

—¡Oye! Aguarda un momento —analizó mientras retrocedía por inercia—. Yo no tomé parte en esa jugarreta contra tu persona; no la acepté.

—¿Cómo sé que dices la verdad?

—Tú lo dijiste, sigo un patrón, un tipo específico de víctima —se excusó.

—Entonces solo aceptas objetivos si encuadran en tu fantasía.

—Sí, eso mismo —respondió de inmediato, acorralado en la peor de sus pesadillas.

—¡Mientes! Pero voy a perdonarte la vida, si me dices quiénes sí se mostraron predispuestos a asesinarme.

—No lo sé, no hubo una reunión, solo fue publicado en un chat privado.

—Voy a darte un consejo, que más que consejo es una advertencia.

—Sí, será todo un placer —asintió esbozando una sonrisa nerviosa.

—No quiero que vuelvas a asesinar a nadie y no me importa si te consume la compulsión.

—Sabes que eso es imposible…

—Supéralo, puede que tu abuela fuera una zorra, pero no tenía maldad.

—Inundó mi vida de promiscuidad; me hizo mucho daño.

—¿Sabes qué? tienes razón, era una vieja arpía tan enferma como tú, pero ya no está en este mundo y no le haces ningún mal lastimando a gente inocente.

—Me alivia pensar que es ella la que sufre —se excusó mientras lagrimeaba impotente.

—Quizá pronto la veas de nuevo.

—¿De verdad lo crees?

—No, debe haber ardido en las llamas del infierno hace rato y, con sinceridad, espero que también tú lo hagas.

—¿Por qué no me matas? —preguntó en tono de súplica—. Sabes que no me detendré, está fuera de mi control.

—Tal vez ya lo hice.

*  *  *

Las secuelas irreversibles que se impregnan en el futuro oscuro de quien las padece, nunca se van, de vez en cuando permanecen ocultas, adormecidas, a la espera de un detonante que más temprano que tarde asomará en el horizonte para recordarle que hay trabajo que hacer, sueños por desgarrar, almas por mutilar mientras se desangra la propia.

No hay mañana, no hay presente. El mismo tiempo que no entiende de paciencia, se encarga de echar por tierra cualquier intento por digerir el pasado y hacerlo tolerable, ufanándose de la desdicha que corre despavorida, en línea recta, sin escalas al ocaso bendito del resentimiento que gobierna sus pasos.

—Detective Stephanie Turner del FBI —dijo enseñando la placa en la escena del crimen—. ¿Qué tenemos?

—La arrojaron hace aproximadamente cinco horas; no hemos tocado el cuerpo, tal cual lo solicitaron —respondió el forense, en cuclillas frente a la víctima.

—¿Algún testigo?

—Nadie que viera al homicida. Un joven que iba a la universidad fue quien dio aviso a la policía.

—¿Por qué dijo que lleva cinco horas aquí?

—Los recolectores de basura pasaron a las 6 A.M y no había nada.

—¿Alguna idea de su identidad? —indagó el agente Simon Brale con las manos en jarra, mirando en todas direcciones.

—A juzgar por su apariencia, diría que es una prostituta callejera y eso dificultará un poco la investigación.

—No, no lo es —contestó Stephanie removiendo el labial de la víctima con una lapicera.

—¿Disculpe? —preguntó frunciendo el ceño.

—Seguimos a un asesino serial que secuestra mujeres de alta posición, las retiene 24hs y luego las desecha en basureros alejados de la civilización, vestidas del mismo modo.

—¿Creen que sea obra de su hombre?

—Eso parece.

—¿Y por qué basureros? —preguntó abriendo los brazos—. Se arriesga a ser sorprendido infraganti.

—Las víctimas son sustitutas de una mujer importante en su vida; y el hecho de que las arroje así, que las deseche, nos dice que la detesta, la desprecia, le repugna; en definitiva, es basura para él.

—¿Cuánto tiempo estiman que lleva haciendo esto? —indagó más por curiosidad que interés profesional.

—Al menos seis años.

—¿Y qué le hace pensar que ahora podrán atraparlo?

—Antes yo no estaba al mando —respondió la detective, segura de sus aptitudes.

A la espera de conocer los detalles de la autopsia, decidida a no perder tiempo valioso y ponerle fin a la barbarie, Stephanie y su compañero se dirigieron a la casa que compartían Veronica Nulls, abogada del Jet-set, y Ulises Carlsson, afamado director de ópera, con la intención de recabar información que los acercara un paso más al  esclarecimiento del crimen.  

—¿Cómo pudo pasar esto? —farfulló sin poder contener el temblequeo y las lágrimas sinceras.

—Quiero que sepa que haremos lo imposible para traerle justicia; aunque sé, también, que nada de lo que digamos o hagamos, traerá a su esposa de regreso.

—Solo quiero tener frente a mí al desgraciado —enfureció con las venas reverdecidas, repleto de furia indisimulable.

—Entiendo que Verónica trabajaba en casos de alto perfil…

—Era la mejor.

—¿Sabe de alguien que quisiera lastimarla o que la hubiera amenazado en el último tiempo?

—Todos los días llegaban mensajes intimidatorios.

—¿A qué se refiere? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño, lista para tomar nota.

—Llamadas a la madrugada, pinchadura de neumáticos, balazos en el frente de la casa; hay para todos los gustos.

—¿Podría decirnos en qué trabajaba últimamente?

—No discutíamos los casos en proceso —se lamentó—. Seguro en su estudio pueden ayudarlos con eso.

—Gracias sr Carlsson, lo mantendremos al tanto de cualquier novedad.

—¿Sufrió mucho? —inquirió sin contener las lágrimas—. La conozco y sé que no se rendiría sin luchar.

—Recuérdela con una sonrisa, céntrese en los momentos lindos que pasaron juntos; el resto solo lo matará a usted y no tiene ningún remedio.

Estaba fuera de contexto. El cazador acechaba en su zona de confort, pero lanzaba el zarpazo a la presa equivocada; y ahora que dos líneas rectas por fin parecieron juntarse, faltaba conocer el punto justo de conexión, el momento exacto en que Veronica Null se interpuso sin querer o sin saberlo en el carril erróneo. 

Son solo especulaciones, tal vez ni siquiera fue ella quien provocó el contacto; puede que en uno de tantos giros, la vida se mareara, colocando en su camino al monstruo de otro cuento, uno que conocía como la palma de su mano el itinerario de la princesa.

—Algo no está bien en todo esto —dijo Stephanie mientras conducían rumbo al estudio de abogados que presidía Verónica Nulls—. Los primeros casos eran muy similares; mujeres de cincuenta años que eran ultrajadas, vejadas y torturadas hasta morir; sin embargo, los últimos seis, aunque el método es el mismo, ha variado la edad de las víctimas. ¿Qué clase de asesino serial pasa de algo tan específico a cualquier opción?

—Tal vez se deteriora y le es imposible esperar a la correcta —sugirió Simon poco convencido.

—Eso o halló la forma de matarla y obtener mucho más que una descarga sexual.

En el estudio todo era conmoción, los empleados se miraban sin ganas de seguir y las autoridades, lejos de obrar con el ejemplo, se paseaban abatidas por los pasillos, replanteándose el costo beneficio de un trabajo al límite del abismo.

—¿Puede decirnos en qué trabajaba Verónica por estos días?

—¿Creen que está relacionado con su muerte? —preguntó Mery Losada con los ojos desorbitados.

—No descartamos nada.

—Preparaba la defensa del Sr. Infrido en un caso de custodia —respondió mientras cruzaba las piernas, en su sillón ejecutivo reclinable.

—Puede darnos algunos detalles….

—Jason Infrido es un magnate de los bienes raíces, y disputa la custodia de sus dos hijos con su ex esposa, Margaret Ryan.

—¿La modelo? —preguntó Simon elevando las pestañas; como si no hubiera leído los últimos chimentos en las revistas del corazón.

—Esa misma.

—¿Y cómo lo llevaba? —indagó Stephanie en aras de conocerla mejor—. Me refiero a que no debe ser fácil ser abogado en casos tan mediáticos.

—Ella estaba preparada; fundó esta firma desde cero y logró posicionarla como una de las mejores de todo el Estado.

—Necesitaremos copias de sus casos y una lista de sus clientes también.

—¿Creen que se trató de venganza?

—Alguien la quería muerta, eso es obvio.

—Creí que había sido obra de un asesino serial.

—¿Por qué dice eso? —inquirió Stephanie frunciendo el ceño.

—Está en todas las noticias —respondió deprisa.

—Sí, no descartamos ninguna opción.

Todavía intentando hilvanar los detalles que se acumulaban, persiguiendo las huellas que no se aprecian a simple vista, los detectives intercambiaban teorías a la espera de cerrar un caso que salvaría, por añadidura, la vida de futuras víctimas de la caza furtiva.

—No hay cámaras de seguridad que tomen el momento del secuestro, y mucho menos el descarte del cuerpo —informó Simon resignado, abatido.

—Conoce bien la ciudad.

—¿En serio crees que lo atraparemos?

—Solo necesitamos conectar la rutina de Verónica con el asesino.

—Siempre y cuando estén conectadas.

—Abandonó su tipo, ¿recuerdas? Alguien lo empujó a hacerlo.

—¿Dices que lo contrataron? —preguntó reanimado.

—Eso explicaría el cambio en la victimología y la continuidad del método.

—Creo que empiezo a tomarle el gusto al trabajo de campo.

*  *  *

La ansiedad comenzaba a consumirlos; sin embargo, ceder ante la frustración no era, precisamente, una opción válida. Las señales estaban allí, solo debían abrir bien grandes los ojos y atraparlas antes de que se escurrieran para siempre entre los dedos de la desidia.

Solo era cuestión de tiempo. Sabían que hallarían el oro al final del camino si no se rendían, si continuaban fieles a sus instintos y leales a las habilidades que supieron pulir en más de un centenar de cruentas pesadillas.

 Jamás habían estado tan cerca de atrapar a este criminal despiadado, y no podían darse el lujo de dejarlo escapar ahora que lo tenían rodeado, mordiéndole los talones, respirándole en la nuca.

—Nos tomará semanas interrogar a sus clientes y adversarios.

—Tal vez no tengamos que hacerlo.

—Creí que era nuestra mejor opción para dar con el asesino.

—Piénsalo un instante —reflexionó Stephanie en voz alta, con la vista en ninguna parte—; el secuestro, la tortura, la muerte; es todo muy personal.

—Por eso debemos investigar sus casos y ver…

—Si yo me separara de mi esposo y perdiese la custodia de mis hijas en un juicio, ¿por qué me vengaría de su abogada? —interrumpió con la mirada perdida—. No tiene sentido —sonrió—. Si se esfumara mi cordura, toda mi ira y resentimiento se enfocarían en mi ex pareja que es, en definitiva, el responsable o culpable de que yo me quedara sin nada.

—¿Entonces qué sugieres, que investiguemos al marido? —preguntó frunciendo el ceño—, creí que lo habíamos descartado como sospechoso.

—Sería un primer paso; estoy segura de que su muerte no está vinculada a su vida laboral, sino a su vida social y privada.

De repente, aunque no contaban con certezas lapidarias, tenían en sus manos una carta que, necesariamente, debía ser jugada en el paño del desconsuelo. Aprovechar la guardia baja y el dolor de un esposo vapuleado, era menester para ahondar en los secretos que no se comparten ni siquiera con la almohada.

—Charlotte, qué tienes para nosotros.

—Husmeando en su celular y también en las redes sociales, he encontrado todo tipo de agravios que poco o nada tienen que ver con una amenaza.

—Explícate.

—Parece que nuestra víctima era hostigada incesantemente por varios números desconocidos e irrastreables, tanto como por cuentas abiertas exclusivamente para insultarla.

—¿Qué clase de insultos? —preguntó Simon con un gesto adusto.

—Todos muy aberrantes; te leo algunos para que tengas una idea, pero preferiría no hacerlo: “Eres una zorra y pronto todo el mundo lo sabrá” “¿No te cansas de hacerte la mosquita muerta? Yo sé bien lo que eres y algún día haré que te arrepientas” “Me quitaste todo; ahora yo tomaré tu vida”

—Guau, eso suena muy personal.

—Hagámosle una visita a su esposo, seguro podrá darnos más detalles de esos mensajes.

Convencidos de que Ulises era la mejor opción para dar con las respuestas esquivas, los detectives se dirigieron a toda prisa a la mansión que compartían víctima y sospechoso, y se toparon con una sorpresa que, a esa altura, no sorprendía a nadie.

—¿Interrumpimos algo?

—Por supuesto que no —respondió de inmediato, desprendiéndose de los brazos de su amiga—. Mery vino a ver si necesitaba algo; ¿en qué puedo ayudarlos detectives?

—Vinimos a preguntarle por una serie de agravios que recibió su esposa; al parecer a diario. ¡No se vaya Mery! —exclamó parándola en seco, cuando se apresuraba a la salida—. Ya que está aquí nos ahorra visitarla en el estudio; puede que usted posea información.

—¿De qué agravios habla? —se exaltó Ulises—. Jamás supe nada de eso.

—Seguro tiene que ver con el trabajo; nunca faltan los clientes disgustados —se apuró la abogada.

—Estos parecen tener una enorme carga emotiva; como si se tratara de algo personal.

—¿Puedo leerlos?

—No lo hagas Ulises, no te hará ningún bien en este momento —sugirió Mery casi como una orden—. Bueno agentes, ya les dijo que no sabe nada del tema; apreciaría que respeten su pérdida y vayan a hacer su trabajo.

—Eso hacemos.

—¿Clavando una daga en un marido sin consuelo?

—Se preocupa demasiado por el señor Carlsson —advirtió Stephanie esbozando una sonrisa sobradora.

—Somos buenos amigos —respondió esquivando la mirada.

—Alguien quisiera explicarme lo que está sucediendo porque no entiendo nada —exigió Ulises abriendo los brazos de par en par.

—Tal vez Mery quiera explicárselo.

—¿Disculpe?

—¿Cuánto tiempo lleva padeciendo estar a la sombra de su amiga? —preguntó Stephanie con sobrada malicia.

—No voy a quedarme a oír estupideces.

—Ella fundó una firma exitosa, tenía fama y la admiración de propios y extraños; además de un marido apuesto que la esperaba con una copa de vino todas las noches. Usted, en cambio, debía conformarse con llenarle la agenda y regresar a la soledad de su cama para imaginar cómo sería sentirse tan deseada.

—Voy a demandarla por calumnias e injurias…

—Lleva mucho tiempo meditando la muerte de Verónica, pero no tenía el valor que se requiere para quitar una vida.

—Cállese…

—¿Pero por qué no hacerlo antes, hace dos años o el año pasado? —preguntó mirando al techo, como si conociera la respuesta de su duda existencial—. Seguramente hubo un detonante, la gota que rebalsó el vaso

—¿De qué está hablando? —inquirió Ulises Mientras las lágrimas caían a raudales de sus ojos.

—Verónica estaba embarazada…

—¿Qué? —se sobresaltó—. Eso no es cierto, ella no me lo dijo.

—La autopsia no miente —interrumpió Simon—. Seguro estaba esperando el momento adecuado para compartirlo con usted pero cometió el error de confiarle tamaña felicidad a la persona equivocada.

—¿Qué pasó Mery? —inquirió Stephanie a la espera de una confesión.

—Prepárense para la demanda que voy a hacerle al FBI por este atropello —respondió agitando sus manos, con las palabras trabándose en su boca.

—¿Es cierto lo que dicen? —indagó Ulises frunciendo el ceño, abombado por un escenario incomprensible.

—Solo quieren separarnos.

—¿Acaso están juntos? —inquirió Stephanie mirando con ternura al esposo desconcertado.

—¿Hay algo entre ustedes que ignoramos? —intervino Simon, echando más leña al fuego.

—¡Por supuesto que no!

—¿Está lista para vivir huyendo?

—Le dije que no tuve nada que ver con la muerte de Verónica…

—No hablaba de su conciencia, sino del sicario que contrató para consumar el crimen. Adivino que ignora que es un asesino serial que el FBI persigue hace años y que tiene por regla general, eliminar también a sus empleadores. No deja cabos sueltos.

—Lo llamamos el sádico de Iowa porque allí inició su itinerario de muerte —concluyó Simon fulminándola con la mirada.

—No voy a quedarme ni un minuto más, nos vemos en la corte —amenazó la abogada retirándose corriendo, como si su vida dependiera de ello.

Un portazo que hizo temblar los vidrios y una catarata de amenazas al aire, revoleadas para amedrentar mientras se gana tiempo, eran las pruebas que, aunque insuficientes, esperaban obtener hacía tiempo.

—Como pensabas, llamó incesantemente al mismo número, pero no obtuvo respuesta —informó Charlotte mientras llenaba su enésima taza de café

—¿A quién?

—Francis Trayeda; un abogado penalista envuelto en decena de kioscos ilegales.

—Envíanos su dirección; lo haremos hablar —ordenó con una sonrisa maliciosa.

—¡Aguarda! ¿Cómo sabes que está involucrado en el caso? —indagó Simon frunciendo el ceño.

—Porque lanzamos la carnada y mordió como buena culpable.

Intrépida y tenaz, entrenada en las tormentas de una vida convulsionada, Stephanie se movía como pez en el agua; le había tomado el gusto a la insolencia descarnada y, como si fuera poco, se divertía, más no sea por rebelde inconciencia, entreverándose con tiburones.

—Sr. Trayeda, gracias por recibirnos.

—Por favor sean breves, tengo una reunión en cinco minutos.

—Le aseguro que nos tomará menos de dos; solo queremos el nombre del sicario.

—¿Disculpen? —preguntó antes de sufrir un ataque de tos.

—Mery Losada contrató un sicario para matar a su mejor amiga, y usted le proporcionó el contacto de un asesino serial —aseveró Stephanie sin rodeos—. Se hará un favor si nos ayuda, créame.

—¿De dónde sacaron esa historieta? —esbozó una sonrisa poco convincente.

—Ella nos lo dijo.

—Imposible.

—¿Tiene varias llamadas perdidas de su número, cierto? —inquirió Simon presionando la herida—. Quiso advertirle que veníamos por usted. Lo delató y ahora huye sin saber que la atraparemos también.

—Usted es abogado; no necesitamos contarle la gravedad del entramado —dijo Stephanie elevando las pestañas.

—No pueden culparme de nada; solo concerté una reunión entre dos amigos, no podía saber qué tramaban. ¡Soy inocente!

—Tal vez no vaya a prisión, pero le aseguro que su carrera estará acabada.

—Quiero inmunidad.

—Denos su nombre y hablaremos de tratos.

En menos de quince minutos, se organizó un operativo sin precedentes para atrapar a un solo sujeto que, se presumía, reposaba en la impunidad de sus delirios atroces.

Rodearon toda la casa; ni siquiera dieron la voz de alto antes de derrumbar las puertas y ventanas que proporcionaban un ingreso, para sorprender a un asesino en serie que llevaba ya demasiado tiempo burlándose de la ley. Para su sorpresa, el despiadado Frank Reyes, se hallaba en el centro de la sala, tendido en el suelo, boca abajo, y no presentó resistencia alguna; ni hubiera podido aunque hubiera querido.

—¿Cómo supiste que Mery estaba detrás de todo esto? —preguntó Simon con sincera curiosidad.

—Establecimos que era personal, y los mensajes anónimos amenazantes me remitieron de inmediato a una mujer. En ese momento recordé el retrato que luce en su escritorio…

—¿Esa foto con un joven en el parque?

—Son ella y Ulises Carlsson

—¡No lo creo!

—Un amor juvenil cuyas cenizas seguían esparcidas en su corazón. En ese punto me pareció demasiada casualidad que Verónica hubiera sido asesinada estando embarazada; y las dudas se esfumaron cuando llegamos a casa de los Carlsson y la sorprendimos acariciando a Ulises como quien consuela a un ser amado.

—¡Eres extraordinaria!

—Tuve buenos maestros —respondió Stephanie desprendiéndose de los halagos.

—No lo dudo, seguro conocían a los criminales como la palma de su mano.

—Ya lo creo que sí —sonrió—; de hecho, ellos resultaron ser los criminales.

IV
El hombre de la bolsa

Había una vez un monstruo tan temible como la oscuridad de una noche sin luna. Nadie lo había visto jamás, solo el rumor de su presencia, el hedor a muerte que desperdigaba y las huellas que se percibían por la mañana, eran prueba suficiente para temerle más no sea por precaución. Según cuentan los vecinos, en el silencio sepulcral de un dolor que no cesa, se puede oír su respiración que, mezclada con el viento rechinante, retumba como un lamento, un quejido, una pena que parece buscar dónde anclar, un alma desprevenida que cazar, un corazón tierno y dulce que corromper.

Tal vez no creas en cuentos de hadas, o pienses que las historias fantásticas a menudo solo buscan distraer con personajes irrisorios y escenarios inauditos; sin embargo, al amparo de una media verdad o una mentira piadosa, se esconde un trasfondo tan real que casi puede acariciarse, donde las palabras ayer vacías o carentes de sentido, toman cuerpo al aceptar, aunque sea a regañadientes, que nos envuelven hasta marearnos, hasta dudar de la cordura que solemos presumir y rara vez poseemos. Sí, es un delirio que preferimos ignorar hasta que llama a la puerta, tomándonos desprevenidos, sin más defensa que la improvisación maniatada por el miedo y la culpa que se viste de desconsuelo mientras desearías haber ojeado aquel antiguo y somnoliento libro olvidado en algún rincón, víctima indolente de la humedad.

Es imposible saber si escapó de las páginas amarillentas en un descuido tras vencer el insomnio; no puede afirmarse que haya sido obra de un conjuro revoleado por un alma ajada y vengativa; mucho menos extender la cantaleta de la casualidad; lo cierto que allí está, vagando al acecho de los incautos, listo para silenciar los gritos ahogados en angustia y amordazar cualquier intento valeroso por emular a un héroe de otra historia; fantaseando con apuñalar bastante más que inocentes y frágiles esperanzas.  

—¿Cuándo vendrá mi mami?

—Bueno, ya sabes cómo son los cuentos, algunos héroes llegan a tiempo para evitar que el lobo se coma a Caperucita y otros, lamentablemente….

—¿Por qué te cubres la cara? —preguntó esquivando la mirada—. Me das miedo.

—Si me vieras, si tan solo pudieras reconocer mi rostro por la calle; entonces digamos que tendríamos un problema igual de acuciante como el que nos convoca.

—¿Qué cosa?

—Solo cállate niña tonta, y cuenta ovejitas o lo que sea que hagas para dormirte.

—¿Estoy castigada por no comer todo el almuerzo, cierto? Prometo que ya no sucederá —soltó en tono de súplica, al borde del llanto adolorido que viene del corazón.

—No preciosa, no estás aquí por eso.

—Me portaré bien en la escuela, seré buena estudiante.

—A veces la presa no es culpable de nada; solo un medio para un fin —respondió con un susurro—. Lo último que quiero es hacerte daño, eres una gota de inocencia en un océano de maldad; sin embargo, para cazar a los depredadores se deben hacer sacrificios.

—¿Tú eres un cazador?

—Es una buena forma de decirlo, sí.

—¿Y yo soy …

—Tú eres la carnada —interrumpió.

—¿Y cuándo tengas lo que quieres, podré ir a casa con mi mamá?

—Ese es el plan, ya duérmete.

—Cuéntame una historia.

—¿Me viste cara de maestra jardinera? —chicaneó.

—Por favor…

—Una palabra más y haré que te comas tu propia lengua.

—¿Estás enfadado?

—¿Acaso eres sorda? —preguntó abalanzándose sobre ella con enjundia—. Creo que tendré que demostrarte por las malas que no estoy jugando contigo.

—¡No, por favor! ¡Auxilio mami!

—Ella no puede ayudarte; ni ella ni nadie.

Es inconcebible, a todas luces aberrante, siquiera barajar la posibilidad de que alguien pudiera dañar a un alma tan pura, llena de vida, carente de maldad. Es igual de inadmisible, creer que se puede tener piedad con aquel que no conoce límites y está dispuesto a cruzar el umbral de la humanidad para ver saciada su decadente cuota de sadismo; arrepintiéndose horas después de lo que no tiene arreglo, de lo que no tiene perdón.

—En quince años que llevo en la policía, jamás he visto una cosa así. ¿Qué clase de monstruo es capaz de hacerle esto a un niño?

—¿Qué sabemos hasta el momento?

—Su nombre era Catlyn Gardiner; su madre reportó su desaparición hace tres días —contestó el oficial Beltrán.

—¿Alguna pista del sospechoso?

—Nadie vio nada —se lamentó el comisario—. Supongo que tiene una camioneta o vehículo grande que le permitió traer el cuerpo hasta aquí.

—Es una zona muy alejada, casi a contramano de la civilización —observó Simon—. Supongo que el asesino no esperaba que encontráramos su cuerpo a la brevedad.

—No estaría tan seguro de eso.

—¿A qué se refiere?

—Es temporada alta de pesca —respondió de inmediato—. Debió saber que estas costas se atestarían de gente apenas amaneciera.

—Entonces buscamos a alguien muy osado.

—¿Dicen que ya lo hizo antes?

—Al menos una docena de veces; ¿no es así Stephanie?

—¿Disculpa? —replicó la detective frunciendo el ceño, a las claras boleada, ausente.

—Le decía al comisario que nuestro asesino lleva tiempo haciendo esto.

—Sí, por lo menos desde 2009.

—¿Entonces no es de aquí? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Cómo se supone que atraparemos a alguien que se desplaza impune por toda la nación?

—Las únicas autóctonas son las víctimas.

—Y no podemos interrogarlas —se lamentó.

—Pero sí podemos entrevistar a sus familias.

—¿Creen que estén involucrados? —indagó el oficial Beltrán frunciendo el ceño—. Yo pensaba que buscábamos un sátiro, un desquiciado que aprovechaba cualquier distracción para raptar niños indefensos para luego llevar a cabo sus perversidades.

—En el pasado nunca abusó sexualmente de las víctimas; y si no cambió su modus operandi, la autopsia revelará lo que sabemos por experiencia.

—¿Entonces qué hace con ellos? —inquirió el comisario repleto de impotencia—. ¿Y por qué los secuestra en primer lugar?

—Es lo que vamos a averiguar.

No es nada fácil mantener los ojos abiertos y la mente despabilada cuando se trata de niños. Todas las personas valen lo mismo, no es una cuestión etaria; sin embargo, a la detective Turner, más no sea por la sensibilidad producto de su reciente maternidad, algunas le dolían o la impactaban más que otras.

—¿Está todo bien? Parecías aturdida en la escena, como distante.

—Mi hija todavía no cumple un año —replicó con los ojos inundados de lágrimas—, y no pude evitar pensar en ella cuando vi a esa niña tendida entre los matorrales.

—Si esto te afecta podemos…

—¡Ni lo menciones! —interrumpió vehemente—. Vamos a atrapar a ese malnacido. Lo que siento, el odio que siento, lejos de nublar mi juicio aumentará la voracidad de justicia que habita en mí. No habrá lugar donde pueda esconderse.

—¿Y cómo propones iniciar?

—Sus padres, interroguemos a sus padres.

—¿Crees en verdad que son sospechosos? —preguntó frunciendo el ceño

—No dije eso —respondió cortante—. Necesitamos averiguar por qué su hija; no podemos sin ninguna evidencia dar por seguro que se trató de un hecho al azar, una víctima de oportunidad que tuvo la mala suerte de estar en el momento y lugar equivocados.

—Es escalofriante de solo suponerlo.

—Sí que lo es.

*  *  *

Algunas cosas son imperdonables. No hay excusa que justifique la barbarie cuando existe un amplio abanico de posibilidades que conducen a otra parte, a otro destino más ameno, en el que las flores crecen altas y fuertes y el cielo siempre ilumina y revitaliza una rosa marchita.

Era injusto y vergonzoso permanecer al margen de los acontecimientos cuando tienes en la mano la carta que desmorona el castillo, el juego que desnuda una vida de impunidad y cuentas, además, con la habilidad escalofriante de pagar dolor con un sufrimiento inenarrable.

No, no se puede, no se debe ni es prudente consolarse con una realidad inalterable cuando lo que está en juego es incluso más grande que la vida, una suerte de pelea interna que busca remendar atrocidades iguales o peores, convenciéndose de que no es tarde para redimirse y aligerar el tablero siempre indolente de la perdición.

—¿Dónde estás? —preguntó Luca mientras maniobraba en vano con un omelette indomable.

—En Luisiana, vine a ver a un viejo conocido —respondió Thomas mientras se dejaba golpear el rostro por el viento inclemente.

—¿Oíste lo de esa niña? ¡Qué estúpido soy! —se autocompadeció con un esbozo de sonrisa—. Por eso estás allí. 

—No sé de qué estás hablando.

—Solo sácame una duda —suspiró—, ¿estaba en tu lista o se incorporó a la luz de los nuevos y nefastos acontecimientos?

—Su nombre es Hardy Newman, un perturbado espécimen solitario sin reparos ni limitaciones. Y respondiendo a tu pregunta, sí estaba en la lista.

—¿Acaso es un degenerado?

—Todos lo somos de un modo u otro —bromeó.

—Me refiero a su inclinación por los niños.

—No abusa de ellos, si es lo que te preocupa.

—¿Entonces qué lo motiva? —preguntó frunciendo el ceño.

—Dinamitar su inocencia.

—¿Disculpa?

—¿Has oído hablar del hombre de la bolsa?

—¿El que se lleva a los niños traviesos por las noches? —inquirió desconcertado.

—Ese mismo.

—¿Y eso qué significa?

—Es un limpiador, un vengador.

—¿Limpiador de qué? —indagó mientras observaba, resignado, su omelette pegarse a la sartén.

—De las travesuras de los padres.

Cuán despiadados son los ángeles de la muerte cuando se trata de consumar un plan tan espeluznante, que la mismísima oscuridad cierra los ojos para evitar contemplar lo desgarrador de un último suspiro. En qué alma cabe la atrocidad de ejecutar sin miramientos una inmolación cuya recompensa apenas embebe la avaricia y no aplaca, ni siquiera un instante, los síntomas de la abstinencia que lo obligan a hacerlo una vez más.

—Con que este es el tétrico y lúgubre lugar.

—¿Quién demonios eres y qué haces en mi propiedad? —se desesperó poniéndose de pie, tambaleante, bajo los efectos de alguna extraña sustancia.

—Me temo que la última vez se te fue la mano, excediste todos los límites de la demencia.

—¿Thomas?

—Supe que estabas buscándome y decidí ahorrarte las molestias.

—¿Yo, buscándote? —carraspeó—. Debe haber una confusión.

—¿Acaso no tomaste parte en un complot para asesinarme? —sonrió mientras avanzaba acariciando los muebles a su alrededor—. Me dijeron que la bolsa por mi cabeza era astronómica.

—Habrás notado que estuve ocupado —se excusó tragando saliva—. No quiero ningún problema contigo.

—Catlyn Gardiner tenía seis años.

—Yo no elijo los trabajos.

—Claro que sí, pudiste haberte negado.

—¿Tú estás juzgándome? —sonrió—. Si no estoy mal informado, no tuviste reparo en ajusticiar a cuanto objetivo te ordenaran, sin importar si era hombre o mujer, niño o anciano, convalecientes o sanos; con la vida por delante.

—Rumores, cotilleos sin ninguna base más que la fantasía de una mente adicta a las teorías conspirativas —se defendió sacando a relucir el arma que llevaba siempre en la cintura.

—Escúchame —farfulló retrocediendo, hasta chocar con una pared ennegrecida por la humedad—, si sirve de algo, la pequeña dormía cuando la asesiné; no sintió nada, para ella fue como quedarse dormida.

—Me interesa más lo que fue para ti.

—Ya te lo dije, solo trabajo, un encargo más entre tantos que he tenido —contestó elevando las manos en señal de tregua e inocencia.

—¿Por qué la dejaste a orillas del río?

—La enterré en la arena, creo que todo el mundo merece un funeral.

—¿Llamas a eso un funeral?

—Discúlpame por no entrar a un cementerio con un cadáver en los brazos, y solicitar una parcela de tierra —soltó mordaz, sin dejar de temblar, acorralado tanto por su inminente verdugo como por su conciencia.

—Cualquiera diría que es remordimiento.

—Sí, ese soy yo; un tipo sentimental.

—Toma tu arma —ordenó Thomas sentándose sobre una mesa ratona que se tambaleaba pese a los cartones en las patas que pretendían mantenerla firme.

—¿Cuál es el truco?

—Te doy la oportunidad de defenderte; la misma que le negaste a la pequeña Catlyn.

—Puedo decirte quién hizo el encargo, lo haré si solo prometes dejarme ir —suplicó

—No me importa quién fue el cobarde que te instó a matar a una niña; esa será tarea de la policía; a mí solo me interesa lidiar con el cobarde que lo hizo.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó mientras se apuraba a tomar su revólver, oculto bajo los almohadones de un viejo sillón—. ¿Nos pondremos espalda con espalda, contaremos hasta tres y probaremos nuestra agilidad como en los antiguos duelos del oeste?

—Tengo una idea mejor —contestó guardando su arma en su cintura—. Dispárame al medio del pecho, si no caigo, entonces será mi turno.

—He oído que eras un demente, pero ni siquiera tú, el ángel de la muerte, está exento de morir desangrado.

—¿Dudas de tu puntería? —preguntó mordaz.

—Traes un chaleco antibalas, solo eso explicaría semejante bravuconada.

—Querías salir de aquí con vida, estoy dándote esa posibilidad —respondió mientras desabrochaba su camisa y quedaba con el torso desnudo, sin más defensa que la reputación que lo precedía—. Te aseguro que solo uno de los dos saldrá caminando por esa puerta.

—Jugaré tu juego entonces —dijo apuntando su arma al pecho de Thomas, temblando como quién asume que no habrá segundas oportunidades.

Para su pesar, luego de gatillar con absoluta libertad, con el blanco parado a su merced, la bala no salió de su revólver y el barco con destino a buen puerto se hundía como el Titanic, preso de la arrogancia de creerse victorioso antes del final.

—Me tomé el atrevimiento de quitar las municiones —confesó dejándolas caer al suelo, una por una.

—Hiciste trampa, rompiste las reglas —se desesperó dejando caer al suelo su revólver.

—Ahora hablaremos claro de lo que le hiciste a esa niña.

—Te juro que dormía cuando su vida se apagó.

—Pues déjame decirte que tú estarás bien despierto mientras el aliento de tu vida se consume a cuenta gotas.

—¡Por favor! —gritó desaforado, comenzando a llorar como si fuera la última vez—. Haré lo que quieras, solo dime qué hacer.

—¡Arrodíllate!

—Sí, ya está, ya está —dijo con la mirada en el suelo, viendo sus lágrimas estallar contra las baldosas frías.

—Empieza a decir una oración por Catlyn y luego harás una por cada niño que asesinaste.

—No sé hacerlo.

—¿Cómo?

—No sé rezar, no sé cómo hacerlo.

—Dios es comprensivo, él entenderá tu burdo y patético intento.

—Por favor mátame ya.

—Lo haré cuando termines de disculparte con ellos; tómalo como una confesión —sonrió.

—¿Y si no quiero hacerlo?

—Digamos que vivirás muriendo y desearás, con la fuerza de tu putrefacto corazón, haber pronunciado esas sentidas palabras.

*  *  *

—Señor Gardiner, gracias por recibirnos —dijo Stephanie extendiéndole la mano a un hombre abatido, con las ojeras por el suelo y el espíritu quebrantado.

—¿Saben qué es este lugar?

—¿Disculpe?

—Este sitio, donde estamos ahora, ¿saben lo que es?

—¿Su casa? —preguntó Simón frunciendo el ceño, confundido ante la obviedad del interrogante.

—Es un palacio de estilo victoriano cuyos muebles baratos desentonan como agua en un desierto árido y marchito.

—Pues, a simple vista cuestan más que mi departamento —bromeó Simón mientras Stephanie pretendía leer entre líneas aquella frase descolgada.

—¿Quisiera ser más específico? —presionó la detective.

—Catlyn era un tesoro invaluable, y nosotros permutamos su futuro a cambio de gratificaciones efímeras que ni siquiera eran para nosotros —confesó con un hilo de voz—. No la merecíamos.

—Señor Gardiner, quisiéramos hablar también con su esposa, hacerles unas preguntas.

—Me temo que la flor se marchitó junto al jardín y el hada quiso volar donde su princesa.

—¿Entiendes algo de lo que dice? —inquirió Simon con los ojos desorbitados, atónito.

—Busca a Miriam en la casa —le ordenó Stephanie mientras sacaba con sigilo su arma reglamentaria.

—Nosotros la asesinamos, nosotros los criminales que detuvimos su vuelo.

—Señor Gardiner dese vuelta y póngase de rodillas.

—Jamás quise que esto pasara —se lamentó acatando la orden sin resistencia.

—¡Está muerta! —gritó Simón desde la escalera—. Su esposa tiene un tiro en la sien y está tendida sobre la cama matrimonial.

—No pudo soportar el dolor —se excusó Roland—, yo ni siquiera tengo el valor para acompañarlas.

—¿Por qué lo hizo?, ¿por qué masacró a su familia? —indagó Stephanie mientras lo conducían a la camioneta del FBI para llevarlo a la comisaría

—No sabía lo que hacía.

Como un baldazo de agua congelada, el misterio decantó por el lado más obvio. Sin embargo, por mucho que desearán cerrar el caso con premura, un padre atormentado, extenuado por la depresión o revirado por los altibajos de la vida, no se condecía con el asesino serial que esperaban atrapar.

Todo estaba allí, frente a ellos. El mismo método, el mismo patrón, el mismo camposanto; demasiadas coincidencias como para resultar mera casualidad.

—Hallaron restos de pólvora en las manos de Miriam y sus huellas están en el arma —dijo Simón leyendo el reporte del laboratorio

—¿Se suicidó? —preguntó el oficial Beltrán.

—Debemos encontrar su culpabilidad, su implicancia en esta desgracia mayúscula.

—¿Qué quiere decir?

—Roland Gardiner me confesó que ellos eran los criminales que condenaron a su hija —recordó Stephanie sin dejar de caminar de un lado a otro, buscando las respuestas al acertijo.

—Si tenemos una confesión me temo que es todo —sentenció el comisario—. No perseguiré fantasmas apoyado en una corazonada.

—He conocido muchos asesinos, y créame cuando le digo que ese hombre no mataría a una mosca.

—¿Tiene un nombre detective? De lo contrario daré el caso por cerrado.

—Concédame 24hs y le traeré al verdadero criminal.

—Tiene menos de tres horas —sentenció el comisario—; a las seis de la tarde daré una conferencia anunciando que capturamos al malnacido.

La presión de lidiar con la prensa y una población asustada, era demasiado para algunos hombres que estaban acostumbrados a responder por fútiles atracos o violaciones de tránsito.

En suma, estaban entre la espada y la pared. El vendaval que trae aparejado un homicidio que, para colmo, tiene como protagonista a una niña cuya vida recién amanecía, era motivo suficiente para querer, a toda costa, tapar el sol con las manos y demostrar fortaleza allí donde reina triste y angustiosa la incertidumbre.

—¿En qué piensas? —preguntó Simon, viendo a su compañera murmurar al viento.

—¿Recuerdas que al llegar a su casa, el señor Gardiner hizo una parábola entre su casa y su hija?

—Estaba delirando.

—Creo que nos indicaba la dirección a seguir.

—Explícame.

—Le pedí a Charlotte que investigue a fondo a los padres, y resulta que vivían muy por encima de sus posibilidades. Roland era administrativo en una empresa de seguros y Miriam profesora de piano y violín.

—¿Cómo demonios compraron esa casa? —preguntó frunciendo el ceño, arrojando el expediente contra el escritorio.

—Él dijo que los muebles eran baratos y no mentía, como si buscaran aparentar para el afuera mientras se desangraban por dentro.

—Pero para eso necesitarían más que la casa.

—Ropa, autos, zapatos, joyería, todo fuera de su alcance.

—¿Y de dónde diablos sacaron el dinero?

—Eso es lo que debemos averiguar.

—¿Crees que se debió a una venganza? —indagó entrando en sintonía con su coequiper, que llevaba largos minutos barajando la posibilidad.

—Más bien a un incumplimiento en el pago.

—Entonces buscamos a un usurero…

—A uno sin ningún escrúpulo.

Con las agujas del reloj asfixiando los intentos por evitar que un asesino se saliera con la suya, Stephanie lo arriesgaba todo a una corazonada que, aunque bien elucubrada, carecía de pruebas concretas, evidencias que pudieran cuanto menos retrasar el suicidio mediático del comisario que, sin saberlo o sin querer, arruinaría su carrera.

—Señor Fisher…

—¿Nos conocemos? —inquirió mientras cerraba la puerta de su Mercedes.

—Investigo el asesinato de Catlyn Gardiner, una niña de seis años.

—Ah sí, oí de ella en la televisión, qué terrible noticia.

—Imagino que ahora están a mano.

—¿Disculpe? —preguntó frunciendo el ceño—. No creo estar seguro de seguir el hilo de la conversación.

—Sabemos que le prestó a Roland Gardiner  la friolera suma de dos millones de dólares.

—Soy un financista y otorgué un prestamos, ¿acaso soy sospechoso?

—Y supongo que las amenazas telefónicas, el amedrentamiento y el escarnio público, son parte del combo.

—Conocí a Miriam en una partida de póker un tanto floja de papeles.

—Ilegal.

—Tenía serios problemas de adicción y sus caprichos eran costosos —alegó elevando los hombros, despreocupado, distante, ajeno.

—¿Y le prestó dinero? —inquirió Stephanie indignada, abriendo los brazos de par en par.

—Al principio fueron unos cuantos miles de dólares pero, con el tiempo, todo empeoró. A los elevados intereses que se acumulaban sin descanso, se sumaron unos cuantos préstamos más.

—¿Y no se le ocurrió pensar que ella no iba a poder devolverle el dinero? —cuestionó Simon repleto de impotencia.

—Soy un hombre de negocios —se excusó con una sonrisa en los labios—, cuanto más apuestan los jugadores, mayor es mi recompensa.

—¿Por eso asesinó a su hija?

—El señor Gardiner vino a mi oficina hace tres meses y me dijo que asaltaría un banco si fuera necesario, pero que por favor no rematara su casa.

—¿Y qué hizo?

—Lo persuadí para que no lo hiciera, claro. Una locura de ese calibre me perjudicaba; si lo atrapaban y pasaba el resto de su vida en prisión, quién iba a pagarme.

—¿Entonces?

—Le dije que buscara otras formas de conseguir el dinero y eso fue todo.

—Pero el plazo venció y no pagaron —dijo Stephanie incisiva.

—Eso parece.

—Y usted asesinó a su hija.

—Fabula detective, jamás he dañado a nadie —respondió frío como un iceberg.

—Contrató a un sicario, a un asesino serial que lleva más de una década allanándole el camino a gente como usted.

—¿Tiene pruebas? —preguntó mofándose de las acusaciones.

—Las tendré y cuando lo haga, no tendrá donde esconderse —reviró vehemente—. No importa si usted no apretó el gatillo o si estaba a un continente de distancia; para usted también habrá pena de muerte.

Era todo. Aunque estaba convencida de que Fisher era responsable de la tragedia de los Gardiner, no podía corroborarlo en una corte. Se lo podría acusar de arrogante, sin vergüenza o desalmado, pero faltaban las huellas que lo conectaran de un modo u otro con el homicidio. Con ese panorama desolador, de lanzar el anzuelo y no atrapar más que agonía, parecían esfumarse los anhelos de lograr la justicia que Katlyn y otras tantas llevaban tiempo esperando.

—Debemos conseguir acceso a su registro telefónico y cuentas bancarias, estoy segura de que es culpable.

—Tenía razón detective —intervino el comisario irrumpiendo en la sala de interrogatorios.

—¿Disculpe?

—El señor Gardiner es inocente; al menos de dispararle a su hija.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Simon frunciendo el ceño.

—Recibimos un llamado del 248 de la calle Fuller, reportando disparos desde el interior de una vivienda. Enviamos efectivos a investigar y cuando llegaron, se toparon con un cadáver que tenía múltiples laceraciones y una treintena de balazos en todo el cuerpo; el maldito quedó como un colador.

—¿Qué tiene eso que ver con el caso? —inquirió Stephanie ladeando la cabeza, confundida.

—En la casa encontraron fotos de todas las víctimas desde 2009, y un registro detallado de sus empleadores. Es nuestro hombre.

—¡Eso es excelente! —exclamó Simón apretando los puños mientras Stephanie continuaba atónita, sin entender de dónde vino este regalo del cielo.

—Su nombre era Hardy Newman, estamos investigándolo a fondo en estos momentos.

—¡Aguarden! —vociferó Simón con un gesto adusto—. Aunque hayamos develado el misterio, todavía no sabemos quién mató al tal Newman.

—Olvídalo, jamás lo encontrarás —dijo Stephanie masticando impotencia.

—Lo dices como si supieras quién lo hizo.

—Sí, como si supiera —susurró.

V
Kendal Pristby

—¿Cómo se encuentra?

—El doctor dice que evoluciona favorablemente —respondió con la vista puesta sobre la cama, admirando algo abombado la inmensidad de cables que merodeaban el cuerpo—. Será un proceso lento, no exento de complicaciones, pero debería despertar en cualquier instante.

—¿Crees que me odie? —preguntó Thomas acariciándole la mano tibia.

—¿Acaso hay alguien en este mundo que no lo haga? —bromeó Luca con una sonrisa.

—Tú.

—Es un buen punto.

—Mantenme informado de cualquier novedad.

—¿A dónde irás ahora?

—No puede detenerse lo que ha iniciado —replicó mientras salía raudamente de la habitación—. No estaré a salvo, ni mi familia, hasta no terminar todo el trabajo.

—Sabes que no pretendo decirte qué hacer, ni me gusta entrometerme más de lo necesario, pero ya es hora de que te apersones frente a Stephanie y tus hijas.

—No es un secreto que estoy vivo, y ellas estarán más seguras lejos de mí, al menos por ahora.

—Estás perdiendo tiempo valioso.

—¿Luca… hay algo que quieras decirme?

—Nada —farfulló escondiendo la mirada—, que tengas mucha suerte en tu cacería.

—Será mejor que escupas eso que ronda en tu cabeza, o tendré que practicarte una lobotomía cacera para extraerlo.

—¿Sabes qué es el peor de ese sádico comentario? —sonrió—. Que en verdad lo harías.

—Es obvio que escondes un secreto que tarde o temprano conoceré.

—Tu hija Violet retomó los estudios en Washington.

—Me parece genial —dijo con un gesto adusto—. ¿Cuál es el problema?

—Problema ninguno, pero hay dos cuestiones de las que deberías estar al tanto.

—Estoy listo, dispara.

—Está anotada como Violet Turner —reveló—. Los directivos sugirieron que no sería bueno para ella que la ligaran de inmediato a un famoso criminal o ex criminal, o supuesto criminal; tú me entiendes.

—Me alegra saber que madura y se fortalece su relación con Stephanie.

—Sí, a mí también.

—¿Y cuál es la otra cuestión? —preguntó frunciendo el ceño.

—Será mejor que te ocupes de tus asuntos y retomemos esta conversación cuando regreses.

—De ninguna manera, estoy aquí y preparado para la que sea, no te reprimas.

—Tú siempre estuviste rodeado de mujeres hermosas —farfulló.

—Eso supongo —asintió con un gesto adusto.

—De hecho, yo no la conocí, pero puedo saber a ciencia cierta que Verónica era muy bonita.

—Lo era.

—Violet es viva prueba de ello, porque seguro sale a su madre.

—¿Por qué estás dando tantos rodeos? —inquirió abriendo los brazos de par en par.

—Solo establezco las bases de que la belleza siempre genera atracción.

—Continúa.

—No está confirmado, pero varios informantes dejaron correr por lo bajo que la mayor del clan Weiz, estaría dejándose llevar por las corrientes amorosas que brotan con la primavera

—¿Violet tiene novio? —se exaltó antes de quedar petrificado.

—No sé si tomarlo tan serio, con la magnitud de esa palabra; es más bien un acercamiento furtivo al arte amatorio.

—¿Cómo lo sabes, acaso los viste con tus propios ojos?

—Te dije que me lo reportaron mis informantes.

—¿Desde cuando tienes informantes? —indagó frunciendo el ceño.

—Soborné a medio curso para que me tuvieran al tanto del desempeño de tu hija.

—¿Por qué lo hiciste?

—Solo me pregunté qué harías tú en esa situación, y eso fue lo que se me ocurrió.

—¿Entonces yo vigilaría a mi propia hija? —preguntó elevando las pestañas—. ¡Hiciste bien!

—¿En serio?

—Solo dame el nombre del facineroso que la corteja.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió con el ceño fruncido.

—Hablar con él amablemente.

—Por lo que te conozco, esa virtud no figura en tu repertorio.

—¿Ahora eres el abogado del diablo?

—Creo que estás exagerando, es un buen muchacho que busca hacer feliz a tu hija.

—¿Él te dijo eso?

—No, pero…

—Ahora voy a irme porque tengo una cita impostergable —interrumpió—, pero a mi regreso, quiero que me proporciones toda la información de ese jovencito; familia, amigos, antecedentes, ambiciones, historial amoroso, su pasado escabroso y sus planes de futuro. ¿Queda claro?

—¿Estamos hablando de un muchachito que se desvela pensando en tu hija o en el líder de Al Qaeda? —tiró mordaz.

—Y que sea la última vez que dejas que un mequetrefe se acerque tanto a Violet.

—Por eso no quería decirte…

—Estás avisado, otro descuido como ese y pasarás a formar parte de mi lista negra.

Avasallado por las posibilidades que no creyó necesario barajar, Thomas se trasladó a Silver Spring, Maryland, para continuar eliminando cabos sueltos, pero con la mente puesta en su hija mayor y el galán que tuvo el descaro de arrimársele. Por mucho que quisiera disimular, hacer de cuenta que no le importaba; no estaba listo para aceptar que Violet de a poco dejaba de ser una niña que necesitaba refugiarse en los brazos de un padre ausente y se transformaba, en un abrir y cerrar de ojos, en la mujer que siempre había soñado.

Era una encrucijada, por mucho que quisiera alegrarse por la madurez de la pequeña de ojos brillantes, su pasado repleto de fantasmas era un obstáculo, uno muy serio, para permitirse descansar en los jardines rebosantes de pétalos de rosas, despreocupado de las espinas que a menudo desangran los sentimientos.

Sea como fuere, más no sea a regañadientes, Thomas debía hacerse a la idea de que no se puede tener el control de todo cuanto sucede a su alrededor y en ocasiones, aunque duela, aunque irrite, aunque muera en el intento, es mejor correrse del camino y confiar en que el río barrerá las impurezas mientras avanza desbocado para cumplir a tiempo con su destino.

—Ya deja de lloriquear y suplicar por tu vida —bufó—, me pagaron para borrarte del mapa y eso es exactamente lo que haré; lo siento, no es personal, es trabajo.

—Duplicaré lo que te hayan ofrecido —se desesperaba, forcejeando en vano contras las cuerdas que mantenían sujetas sus cuatro extremidades—; es más, lo triplicaré si es necesario. Solo déjame ir y prometo desaparecer del radar.

—¿Tienes alguna idea de lo peligrosas que son las personas que me contrataron? —preguntó frunciendo el ceño—. No se andan con juegos, es gente seria y para tu pesar, yo soy un profesional.

—Solo dime qué hacer para salir de aquí con vida.

—La única posibilidad que existe es que me mates tú primero.

—¡Vamos!

—Nunca voy a entender por qué la gente intenta negociar con un criminal cuyo propósito está puesto de manifiesto.

—Debe haber algo —farfulló—, algún rincón de tu corazón que te dice que no es correcto, que no quiere quitarme la vida.

—El corazón es apenas un órgano que bombea sangre.

—Sabes de lo que hablo.

—Todo está en la mente; y en la mía solo hay muerte y caos.

—Por favor, tengo familia…

—Bien por ti; al menos alguien te llorará —dijo mientras cargaba su escopeta—; y créeme, eso es más de lo que pueden presumir muchos.

*  *  *

—¿Por qué está el FBI ocupándose de este caso?

—Creemos que la desaparición de su esposo puede estar ligada a otras ocurridas en Florida, Texas y New Jersey.

—¡No puedes ser! —se derrumbó—. ¿Entonces fue secuestrado?

—Christian es parte de la junta que aprueba los medicamentos que salen al mercado.

—Es uno de tantos en la cadena.

—¿Sabe en qué trabajaba recientemente? —preguntó Simon frunciendo el ceño.

—Lo notaba preocupado, temeroso… ¿Cómo pude ser tan tonta? —se reprochaba como si los agentes no estuvieran en su casa.

—No debe culparse por lo sucedido; no había forma de evitarlo.

—Siempre fue una persona muy recta, incorruptible; sabía que eso le traería problemas tarde o temprano.

—¿Recuerda si le mencionó algún nombre o grupo de personas que estuvieran presionándolo más de lo habitual? —indagó Stephanie intentando traer a la mujer de regreso a la realidad.

—Lo siento, no traía el trabajo a casa; decía que este era el único sitio donde podía relajarse y liberarse de los demonios que lo atosigaban.

—¿Demonios?

—Así llamaba a los lobistas que se presentaban a diario en su oficina.

—Entiendo.

—Seguro en la Administración de Medicamentos y Alimentos podrán darles más información —dijo mientras se sentaba en la cabecera de la mesa del comedor, adolorida—. A mí me detuvo en seco la burocracia, pese a que Christian es amigo de la infancia del Comisionado.

—Llegaremos al fondo señora, descuide.

—¿Creen que todavía esté con vida? —preguntó con los ojos vidriosos—. Han pasado más de 36 horas.

—Hasta que no exista evidencia que confirme lo contrario…

—Gracias.

—No queremos generarle falsas expectativas.

—La esperanza es todo lo que tenemos, por favor no me la arrebaten.

—No lo haremos.

Esperaban mucho más. Sin obtener la información necesaria por parte de la esposa, que permitiera al menos encausar un misterio del que solo abundaban sospechas; decidieron acudir a la oficina del comisionado quién seguro estaba al tanto o, cuanto menos, sabía más de lo que estaría dispuesto a admitir.

—Les ruego sean breves, tengo una junta en diez minutos —dijo el comisionado mientras juntaba una serie de carpetas.

—Imaginamos que la desaparición de un empleado es más importante.

—Por mucho que aprecio al señor Fisher, el mundo no se detiene por la ausencia de un doctor; ni siquiera por la de uno tan eficiente.

—Entonces para usted todo se trata de números.

—Conozco el jueguito señores —sonrió—, querrán hacerme ver como un hombre desalmado, sin escrúpulos, frío como una roca de hielo por intentar mirar adelante. No sé si se dieron cuenta, pero estoy a cargo de una de las agencias más importantes de la nación.

—¿Insinúa que el FBI no lo es? —preguntó Stephanie mordaz, acorralándolo.

—No lo tomen a mal, pero ustedes son dos peones, dos empleados de poca monta y mala paga y yo, por si no lo notaron, soy el maldito comisionado.

—Está muy alterado señor Meléndez —presionó Simon.

—Estoy bajo mucha presión.

—Cuéntenos, tal vez hablando disminuya el peso que carga sobre sus hombros.

—¿Terminamos detectives?

—Ni siquiera hemos empezado —soltó Stephanie quitándose la campera y colgándola del perchero donde lucía el gabán impoluto del comisionado—. ¿En qué trabajaba el doctor Fisher?

—Es confidencial.

—¿En serio quiere que regresemos con una orden y pongamos este sitio de cabeza? —inquirió abriendo los brazos de par en par.

—Tal vez deberían revisar su vida privada; puede que haya escapado con su amante a las Bahamas.

—Ensuciar a su propia gente para desviar la atención, es un viejo truco que solo lo hará ver a usted más sospechoso de lo que ya es.

—¿Disculpe? —se exaltó—. ¿Acaso cree que tuve algo que ver?

—¿Cómo dijo? Ah sí; ¡Usted es el maldito comisionado!

—Supervisamos miles de productos al año —se excusó.

—Pero no todos pasan las pruebas.

—Y los rechazamos de plano.

—Ambos sabemos que eso no es cierto —dijo Stephanie cruzándose de piernas, en la silla ejecutiva.

—Está haciendo una acusación muy seria detective.

—¿Acaso cree que existirían los lobbies si todo fuera transparente?

—Habla como si su agencia estuviera exenta de corrupción —le recriminó mientras comenzaba a transpirar, víctima de un acoso al que no estaba acostumbrado.

—Somos empleados de poca monta, no conocemos los pormenores de esa cloaca.

—¿Qué quieren saber? —preguntó resignado, resoplando.

—Ya se lo dijimos, en qué trabajaba el doctor Fisher.

—Píldoras para el sueño, creo.

—Haga un esfuerzo por recordar —insistió—. ¿Christian era su amigo o no?

—La compañía Towell presiona por aprobar un medicamento que haría reversible el cuadro de los asmáticos, detectado en etapas tempranas.

—Eso es genial, sin embargo su rostro no se condice con la noticia.

—Las pruebas preliminares en humanos detectaron severos efectos colaterales —sonrió mordiéndose la lengua.

—Entonces no cumple los requisitos para ser aprobado.

—Digamos que la relación riesgo/beneficio está por debajo de los estándares establecidos.

—Sin embargo no lo habían rechazado.

—Intuyo que persuadieron a la junta para no tomar una decisión apresurada.

—Los compraron.

—Christian no quiere nada.

—¿Disculpe? —preguntó Simon frunciendo el ceño.

—¿Cómo presionas a alguien que no tiene ambiciones personales?

—¿Es consciente de que su testimonio lo deja sin trabajo y puede que algo peor le sobrevenga? —inquirió Stephanie mientras buscaba las esposas en su cinturón.

—Me da igual —suspiró—, la verdad estoy muy cansado.

—¿Y no pensó en aprovechar su posición para cambiar las cosas?

—Soy tan peón como ustedes —confesó abatido—; las multinacionales controlan la vida de la gente desde las sombras y nosotros somos sus títeres. Sí, tengo millones, autos de lujo, casas de verano y hasta un jet privado; ¿y eso qué? Son las dádivas por obedecer sin hacer preguntas.

—Usted no es una víctima señor Meléndez.

—Todos lo somos —sonrió—. Quién me suceda en el cargo, deberá lidiar con los verdaderos dueños del circo o terminar como Fisher.

—¿Qué sucedió con él?

—Hay más de doscientos cuarenta millones de asmáticos en el mundo; solo hagan la cuenta —respondió vehemente.

—¡Fisher! —insistió para evitar una huida por la tangente.

—Busquen a Mónica Lindon Gray.

—¿Quién es? —preguntó Simon mientras anotaba el nombre en su pequeña libreta.

—La persona de Towell en la Agencia, si entienden lo que eso significa.

—¿Dónde la encontramos?

—El FBI puede hacerlo sin mi ayuda, quiero un abogado.

—John Meléndez tiene derecho a permanecer callado…. —dijo Stephanie mientras se abalanzaba sobre él para ponerlo bajo arresto.

*  *  *

Despistado, entreteniéndose con algunas delicatesen que no necesitaba, el ángel guardián olvidó cuál era su tarea y se dejó avasallar por los flashes y los lujos de una vida vacía; así mientras mataba el tiempo para no suicidarse, entre bostezo y bostezo, permitió que todo se derrumbara en un segundo. Sus latidos se desconectaron, simplemente dejó de sufrir por ella; ese frío estremecedor que sirve de alerta activando cualquier mecanismo de defensa, resultó obsoleto cuando la estocada artera y traicionera del destino, corrió el velo de la impunidad e hizo añicos el débil lazo que los unía.

—Lindo apartamento —dijo Stephanie empujando la puerta, aventurándose en el domicilio sin permiso ni invitación.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, detective? —preguntó azorada.

—Estamos investigando la desaparición de Christian Fisher.

—Disculpe, pero en mi vida había oído ese nombre antes —contestó con su mejor cara de póker.

—Es miembro de la FDA; administración de drogas y alimentos —replicó Simon atesorando todo cuando se hallaba colgado en las paredes.

—¿Y qué tengo yo que ver con esa Agencia?

—Básicamente todos los empleados, y cuando digo todos me refiero desde el comisionado hasta el portero, la señalan a usted como el enlace de la multinacional Towell.

—Eso es ridículo —sonrió.

—El único sujeto al que no pudo comprar, desapareció hace casi 48 horas; hágase un favor y díganos dónde está.

—¿Ahora sugieren que secuestré a alguien? —preguntó llevando las manos a su pecho, indignada.

—Ambos sabemos que la empresa que la subcontrata no reconocerá jamás el vínculo que los ata; por eso los acuerdos con gente como usted son en negro, para evadir responsabilidades.

—Tal vez llegó la hora de llamar a mi abogado.

—Será interesante ver cómo explica en un tribunal su fortuna, su vida lujosa y los motivos que la impulsan a deambular a diario por los pasillos de la FDA —dijo Stephanie para persuadirla de colaborar sin intermediarios.

—A Towell le conviene tanto como a mí proteger mi integridad —respondió a la defensiva.

—¿Segura? Puede que usted sea grandiosa en lo que hace, pero nadie es indispensable.

—Conozco muchos secretos, si abro la boca puedo arruinarlos.

—¿Entonces se sentarán en sus tronos a confiar en su lealtad? —soltó mordaz.

—Por como lo veo, si le digo a usted lo que quiere saber, Towell me acribillará antes de llegar a juicio; y si me niego a declarar, también me asesinarán para asegurar mi silencio.

—Podemos protegerla —aseguró Simon con vehemencia, consciente de que era, tal vez, la única oportunidad de resolver el enigma.

—¿Cómo?

—Dígame dónde está Christian Fisher y le garantizo que estará en un pabellón aislada, a salvo. Sí, deberá olvidarse de volver a ver la luz de la luna, pero es mejor que morir.

—Kendal Pritsby.

Respirar casi siempre es más valioso que la promesa de un mañana promisorio; es aferrarse a la vida antes de vivirla. Por eso, cuando la encrucijada tocó a la puerta, incluso la lobista más tenaz y desalmada, prefirió vivir de rodillas y no morir de pie, no morir de ninguna manera; máxime cuando el temor de una redención dolorosa parecía agitar la bandera en las puertas del infierno.

—Cuando dejaron correr la posibilidad de tu visita, me pareció algo descabellado.

—¿Y eso por qué? —preguntó Thomas con las manos en los bolsillos, oculto bajo la tenue oscuridad.

—Para la mayoría eres un fantasma; no eres real.

—¡Qué estupidez! —exclamó—. ¿Acaso no ves televisión o no lees los periódicos?

—Supongo que te refieres a las hazañas del Asesino de las rubias —sonrió—, pero al final resultó que no eras tú.

—Estuve preso un tiempo.

—Antes de eso ignorábamos que te hacías llamar Thomas Weiz.

—Me comentaron que en los antros más deleznables del planeta tengo muchos nombres.

—El Ángel negro, La parca, El ocaso, El Sultán, La Plaga y mí preferido, El Juez del Crimen; siempre repartiendo a cada uno su merecido.

—Y ahora estoy aquí, en tu mansión —dijo Thomas con una sonrisa de oreja a oreja.

—Si hubiera sabido que me visitarías, te hubiese preparado una gran recepción.

—Me temo que no comprendes el motivo de mi sorpresiva venida.

—Claro que sí.

—Lo dudo.

—El viejo nos anotició de este posible desenlace.

—Y así todo no estabas esperándome.

—Supongo que es mejor que la muerte nos encuentre desprevenidos y sin escapatoria.

—Entonces no piensas pelear por tu vida —dijo mientras sacaba la Glock que lo acompañaba a todas partes.

—Asesinaste a más personas de las que conocí en toda mi vida. ¿Qué sentido tiene retrasar lo inevitable? Eres leyenda amigo.

—¿Por qué tomaste parte en esta suerte de complot para asesinarme, si no tenías ninguna intención de hacerlo? —preguntó frunciendo el ceño.

—¿De qué otro modo te hubiera conocido? —retrucó abriendo los brazos de par en par—. Sabía que el señor de las tinieblas tocaría a mi puerta un día.

—Estás demente.

—Es un halago viniendo de ti.

—No salvarás tu vida adulándome.

—¿Bromeas? —inquirió quitándose la remera, dejando al descubierto, en toda su espalda, un enorme tatuaje que dejaba ver una sombra asesinándolo—. Hasta retraté este momento sublime.

—Entonces hagamos realidad tu deseo. Dirígete hacia aquella pared —ordenó vehemente.

—Si no te molesta voy a arrodillarme.

—Como quieras.

—Estoy listo —dijo hincando la cabeza.

—¿Quieres decir tus últimas palabras?

—De hecho, sí quiero hacerlo.

—Adelante.

—Una agente del FBI está apuntándote directo a la nuca —replicó con una sonrisa de oreja a oreja.

Thomas volteó tan rápido como pudo y comprobó la presencia de Stephanie a escasos dos metros de su posición, totalmente vulnerable.

—Baja el arma Thomas, se terminó.

—Lo siento amigo —dijo Kendal poniéndose de pie—, pero ella llegó primero y me obligó a participar de su treta a cambio de clemencia en la corte.

—En cinco minutos este lugar estará plagado de agentes, ¡baja el arma Thomas!

—No puedo hacerlo.

—Te lo ordena una agente del FBI —insistió con las manos temblorosas y los ojos vidriosos.

—No entiendes Stephie.

—Te lo pide la madre de tus hijas.

—Es por ellas que debo apretar este gatillo —respondió apuntando directo a la cabeza del sicario.

—Pon tu arma en el suelo y levanta las manos.

—¿Qué harás, arrestarme? —sonrió.

—En tú lugar yo le haría caso hermano, esta mujer no se anda con rodeos —intervino Kendal a la espera de su desenlace, cualquiera fuese.

—Tú no hables, ni siquiera respires.

—Soy una agente federal y ustedes dos mis prisioneros.

A regañadientes, sin ánimos de ahondar las diferencias que tenía con la blonda, Thomas acató el pedido de su otrora compañera y apoyó su arma en el suelo, resignándose a posponer uno de sus tantos juicios finales.

—Hermano, quiero que sepas que todo lo que dije de ti era cierto, hasta la última palabra —dijo Kendal justo antes de recibir cinco disparos que fueron a dar a su pecho y abdomen; dejándolo desparramado en el suelo, boca abajo, inmerso en un charco de su propia sangre.

—¿Qué hiciste? —preguntó Thomas con los ojos desorbitados.

—Pon tu arma en sus manos, así creerán que era una amenaza.

—No debiste hacerlo —se lamentó.

—No es la primera vez que lo hago, ¿recuerdas a Alexander Butler en el caso de Yasmine Ackerman?

—Creo que tenemos que hablar.

—¿En serio, tú crees? —chicaneó antes de soltar una sonrisa incrédula—. Durante meses creí que estabas muerto.

—Todo tiene una explicación.

—Guárdala para tu conciencia.

—Stephanie, aguarda —se desesperó tomándola del brazo, deteniendo su andar—. Sé que es difícil de creer, pero lo hice por ti, por las niñas, para que estuvieran a salvo.

—Te odio Thomas; y juro que si vuelvo a verte, yo misma te llevaré esposado a la comisaría más cercana.

—Dame algo más de tiempo —imploró—. Y prometo que responderé a todas tus preguntas.

—¿Sabes lo que quiero? —sonrió entre lágrimas—. Quiero que dejes de ser un fantasma y le cantes una canción a tu hija mientras duerme; que me abraces al llegar la noche y me recuerdes por qué me enamoré de ti; porque a decir verdad, ya no me acuerdo.

—A mí me duele tanto como a ti.

—Mentira —susurró mientras se secaba las lágrimas—. Solo tenías que llamarme y volver a ser uno los dos, pero no, tuviste que desaparecer.

—Era eso o tu vida se acababa —respondió con un hilo de voz—. Rompiste todos los códigos al ayudarme a encontrar a Violet; no tuve opción. Tuve que elegir entre morir o verte morir a ti, encerrada en una celda oscura, sindicada como coautora del asesinato del director y vicedirectora de la CIA.

—¿Eso le ocurrió a Melody? —indagó con un nudo en la garganta.

—Creyeron asesinarme a mí ese día —asintió—. No sabes cuánto lo lamento.

—¿Y vas a vengarla? —inquirió con las venas reverdecidas y los ojos prendidos fuego.

—En eso estoy, ya falta menos.

—Pues, trata de que sea antes de que no quede nada entre nosotros.

—Siempre habrá algo entre nosotros.

—¿Tengo una cuñada? —preguntó en forma retórica—. Tenemos una hija y ni siquiera te conozco.

—Sí que me conoces; tú me conoces mejor que nadie.

—¿Al menos te llamas Thomas? —sonrió.

—¿Y tú no eres acaso la señora Weiz?

—¿Lo soy?

—Solo dame la oportunidad de recuperarte.

—Ya veremos; no puedo prometerte nada —respondió justo cuando las sirenas de los patrulleros arribando al lugar interrumpían la velada.

—Solo mantente alerta, mirando el horizonte.

—Llegó la caballería; no podrás salir sin que te vean —se desesperó.

—Soy Thomas Weiz, no lo olvides.

VI
El justiciero

—Noticia de último momento, vamos al móvil con Linda Marggiori en el lugar de los hechos.

—Gracias Clara. Efectivamente, para sorpresa de muchos, el jurado acaba de encontrar a Barry Wisley inocente y será puesto en libertad en momentos nada más. Si las cámaras me acompañan, podrán ver una multitud que comienza a agolparse en las puertas del tribunal para repudiar la decisión.

—Recordémosle al público que Barry Wisley estaba siendo juzgado por el secuestro, seguido de muerte, de tres turistas brasileras que se hallaban de vacaciones en Las Vegas —intervino el conductor del noticiero matutino.

—¡Exacto! Varios testigos declararon haber visto a las víctimas subir al auto del acusado y también, el testimonio de un hombre que dijo divisar a un sujeto con los rasgos de Wisley totalmente cubierto de sangre, abandonando el sitio donde días más tarde fueron hallados los cuerpos sin vida.

—Pero el jurado lo absolvió.

—Por lo que pudimos averiguar —carraspeó—, consideraron que las pruebas eran circunstanciales y los relatos demasiado vagos como para tomar una decisión que no fuera declararlo inocente. De este modo, en instantes veremos al taxista Barry Wisley recuperar su libertad.

La justicia es ciega. La justicia debería ser ciega. La justicia lo ve todo y no ve nada. ¿Pero qué sucede cuando un hombre, cansado de aceptar paciente un veredicto, quita el velo que mantiene la balanza equilibrada?

La respuesta es devastadora. Hoy por ti, mañana por mí, pasado contra mí y después quién sabe. El problema de erigirse en justiciero de las causas perdidas, es que nunca se sabe cuál es el límite que separa la rectitud de la barbarie y así, ensimismados todos detrás de un objetivo que se pierde en la cordura de unos pocos, la revancha se vuelve venganza y la clemencia y el perdón se difuminan hasta confundirse con la impiedad de un verdugo exento de toda ley.

—Soy un hombre libre ricura…

—No sabes cuánto me alegró la noticia; no podía creer que te acusarán de semejante atrocidad.

—Ya sabes cómo funciona todo en este país; deben tener siempre un chivo expiatorio, un perejil a quien culpar cuando el verdadero responsable brilla por su ausencia.

—Ni siquiera puedo imaginar el calvario por el que tuviste que atravesar —se lamentó compungida, del otro lado del teléfono.

—Bueno, ya pasó, se hizo justicia.

—Tal vez mañana vaya a verte, después del trabajo.

—¿Mañana? —preguntó decepcionado—. Esperaba que pudiéramos encontrarnos hoy, te extraño.

—¿Me extrañas mucho?

—Estas semanas solo podía pensar en tus labios, besándonos apasionadamente, y mis manos apretando con furia tus pechos rosados…

—¿Barry estás ahí? —inquirió luego de que su novio detuviera en seco sus palabras. 

—Escuché un ruido en la cocina.

—¿Qué clase de ruido?

—No te preocupes, de seguro no es nada, te vuelvo a llamar.

—Espera Barry…

Asustado, con las manos temblorosas, tomó un bate de beisbol que colgaba de la pared del living como si se tratara de una reliquia, y caminó rumbo a la cocina esperando que no fuera nada; apenas un delirio propio del nerviosismo que lo consumía en vida.

Respiró hondo un par de veces y empujó la puerta como quien teme a los fantasmas agazapados en la oscuridad. Encendió la luz y todo estaba en su lugar, salvo por los retazos de aquella botella de vidrio que parecía haberse tumbado víctima del incesante viento que soplaba a través de la ventana abierta.

Bajó la guardia, se relajó.

Ni bien se acercó al cristal, recibió una descarga eléctrica que lo dejó inmovilizado, recostado sobre los vidrios de la cerveza que sirvió de anzuelo para una trampa rústica, modesta pero eficaz.

—¿Quién eres?, ¿dónde estoy?

—Por fin despiertas, ya me estaba aburriendo.

—¿Quién eres? —se desesperó sin poder abrir del todo los ojos.

—Mi nombre es Emanuel Hupert y he venido a revisar tu caso.

—¿Disculpa?

—¿Asesinaste a esas mujeres en el desierto sí o no? —preguntó como si fuera un juez.

—Por supuesto que no.

Ni bien soltó la respuesta, pudo sentir el frio filo de un sable corbo rebanando parte de su pantorrilla derecha, en medio de un concierto de gritos y llanto.

—Voy a preguntártelo de nuevo… ¿Asesinaste a esas mujeres en el desierto?

—El jurado dijo que no lo hice —respondió con evidentes muecas de dolor—. Eso ya es más que suficiente.

La punta de la cimitarra penetrando con furia en la parte intercostal de su cuerpo, vino a recordarle que a veces el juicio se extiende mucho más allá de la corte.

—Última oportunidad.

—¡Aguarda! —vociferó apretando los puños hasta clavar las uñas en sus palmas—. Hablaba por teléfono con mi novia cuando me secuestraste y de seguro llamó a la policía.

—¿Secuestrarte? —preguntó frunciendo el ceño—. Estamos en el sótano de tu casa.

—Con más razón deberías irte mientras puedas.

—Eso planeo… me marcharé apenas escuche de tu boca la verdad.

—¿Quieres la verdad o solo la mentira que esperes que confiese? —retrucó resignado a un desenlace funesto—. Es obvio que viniste hasta aquí con un prejuicio hacia mi persona, y en tu mente soy culpable de todos los cargos.

—Fernanda Carvallo, 23 años, estudiante de arquitectura.

—Yo no lo hice.

—Mónica Santos, 27 años, madre de dos chiquitos que jamás volverán a verla.

—Por favor, detente.

—Patricia Ramos, 29, cardióloga en un hospital infantil en Sao Paulo.

—¿Qué quieres de mí? —indagó atormentado y adolorido por las heridas que no dejaban de sangrar.

—¡La verdad! —exclamó amagando con decapitarlo—. Que confieses cómo lo hiciste y por qué.

Mente fría y corazón caliente, reza el dicho popular que funciona como una guía para proceder conforme a los impulsos que presumen sensatez pero esconden, en el fondo, una raigambre virulenta que solo se cura con litros y litros de la sangre de pecadores.

—Ayer el fiscal retiró los cargos —dijo efusiva.

—No sabes cómo me alegra escuchar eso; es un disparate creer que tú pudiste dañar a Jennifer.

—Ahora al fin podré dormir tranquila, estoy exhausta.

—Es tarde, tal vez deberías irte a dormir, hablamos mañana.

—Sí mami, gracias; que duermas bien.

—Igualmente mi niña.

Nunca sabes cuándo la tormenta es pasajera o si se transformará en un ciclón indomable que barrerá con todo a su paso. Del mismo modo, siempre se sabe dónde inicia, pero nunca dónde termina el martirio autoimpuesto que carcome desde las entrañas todo atisbo de bondad que pudo haber existido un día.

—Finalmente la fiscalía retiró los cargos contra Carol Verlinger por falta de pruebas sólidas que sustentasen los cargos de homicidio en primer grado. Recordemos que la joven de 18 años, había sido acusada de asesinar a puñaladas a su mejor amiga Jennifer Baris en medio de un supuesto triángulo amoroso.

«Sin embargo, vale recalcar, que aunque la señorita Verlinger fue quitada de la lista de sospechosos, todavía siguen firmes las investigaciones para dar con el autor material del crimen.

—Por favor, llévate lo que quieras pero no me lastimes.

—¿Acaso tengo pinta de vulgar ladrón? —inquirió afilando su alfanje.

—¿Entonces qué es lo que quieres?

—Una confesión, una sincera y extensa confesión.

—No sé de qué estás hablando —farfulló tragando saliva.

—¿Asesinaste a tu mejor amiga para quedarte con su novio?

—¡Por supuesto que no!

Un corte limpio y ligero por encima de la media, separó los dedos del pie derecho y salpicó de sangre la puerta blanca de la habitación. Los alaridos, desaforados y adoloridos, se perdían en la tormenta que azotaba con violencia la ciudad.

—Voy a preguntártelo una vez más, ¿asesinaste a tu mejor amiga para poder quedarte con su novio?

—Espera, puedo explicarlo…

—Bueno, eso ya es algo; tal vez otra estocada te suelte la lengua.

—¡Confesaré, confesaré!

*  *  *

—¿Qué me dices del loco de la espada? —preguntó Luca mientras se atragantaba con un sándwich de jamón y queso.

—¿Disculpa?

—Así bautizaron los medios al desquiciado que desmembró a dos sospechosos de homicidio en Las Vegas

—Ah, te refieres a Malcolm Yannis —dijo Thomas como quien no quiere la cosa.

—¿Quién? ¡Aguarda un momento! ¿Cómo diablos sabes su nombre?

—Hace ocho años un pirómano que creyó que la familia estaba de vacaciones, incendió su casa mientras su esposa e hijo dormían en el sofá del comedor, frente al televisor. Cuando oyó los gritos, bajó con premura, pero el fuego se había apoderado de todo el primer piso, y las llamas tornaban imposible ver con claridad.

—Dios santo….

— Sufrió graves quemaduras intentando lo imposible, pero era demasiado tarde.

—¿Qué tiene que ver su tragedia personal con desmembrar personas? —inquirió frunciendo el ceño—. ¿Acaso enloqueció?

—Todos los indicios apuntaban contra Benny Russo, un joven perturbado, hijo de un importante empresario gastronómico.

—Ya me imagino.

—Lo declararon insano, fuera de sus cabales; condenado a cumplir un tratamiento en un instituto psiquiátrico. En menos de 18 meses estaba en su casa, disfrutando de las comodidades que brinda la impunidad.

—Malcolm habrá quedado devastado.

—Dos semanas después de su precipitada libertad, Benny apareció calcinado en una fábrica abandonada a menos de seis kilómetros de su casa —relató con una sonrisa en los labios.

—¿Y la investigación?

—Nadie tenía pruebas pero ninguna duda de la autoría de ese crimen atroz; una venganza tan placentera como insuficiente.

—Dijiste que el padre del chico era un personaje influyente; supongo que no se quedó de brazos cruzados.

—De hecho gastó la mitad de su fortuna para vengar a su primogénito, pero todos los intentos fueron en vano —respondió con la mirada en ninguna parte—. Malcolm Yannis había desaparecido de la faz de la tierra.

—Y ahora se mueve como un fantasma, sigiloso entre las sombras, motivado por la justicia a mano propia.

—Más bien motivado por la injusticia y la sed de muerte que nunca se agota.

—¿Es uno de los que van tras de ti, cierto? —indagó con cierto dejo de tristeza.

—¿Quién pude culparlo? Es un justiciero.

—Pero si solo asesina a gente putrefacta, tal vez puedas convencerlo de que no eres parte de esa calaña.

—¿No lo soy?

—Bueno, hiciste cosas malas en tu vida, pero las has recompensado.

—Agradezco el timorato intento por hacerme ver como un hombre de bien, pero ambos sabemos que eso no es cierto —ironizó.

—¿Entonces?  —preguntó abriendo los brazos de par en par—. No quisiera aceptarlo, pero un individuo como Malcolm Yannis es crucial para limpiar las calles de la escoria que nos rodea.

—¿Ahora avalas todo cuanto se mueve fuera de los límites del sistema? —soltó mordaz.

—No, solo al justiciero.

—Ese es el problema; no puedes aceptar solo lo que te conviene a ti; o te conformas con lo menos malo para todos o das rienda suelta al sálvese quien pueda.

—La ley de la selva.

—Ni siquiera; en la selva se trata de la lucha por la supervivencia.

—¿Y no es igual en las calles? —preguntó con sincera inquietud.

—¿Acaso crees que Malcolm o yo matábamos para sobrevivir?

—Solo me gustaría que no tuvieras que ultimarlo —se lamentó.

—Tal vez no tenga que hacerlo después de todo.

—¿Qué quieres decir?

—Solo diré que me topé con Stephanie en Maryland.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Nunca.

—Puede que hayas estado muy ocupado y no tengas tiempo para ver a tu alrededor, pero llevo meses siendo el nexo de la familia Weiz.

—Espero pronto desligarte de esa responsabilidad.

—Me alegra escuchar que intentarás recuperar el tiempo perdido.

—Primero deberé recuperar el lugar que perdí.

—¿Qué dices? —sonrió—. Nadie te ha desplazado.

—Violet es una mujer y casi no pasé tiempo con ella —se lamentó—; a mi hermana la rescaté de un calvario, pero no estoy ahí para abrazarla, para decirle cuanto la quiero.

—Stephanie te ayudará a lidiar con todo eso, no tengo duda.

—Tú no estuviste en esa casa el otro día; había odio en su mirada.

—Creyó que estabas muerto —la justificó vehemente y deprisa—.  Tienen una hija que no conoces, debió vivir recluida en un convento sin explicación; conoció a la cuñada que ignoraba que tenía, su mejor amiga está internada en coma; son demasiadas cosas que procesar, ¿qué esperabas?

—Necesito terminar con esto cuanto antes; cada segundo que pasa me aleja más de ella.

—Las Vegas es tu próxima parada.

—Y una de las últimas.

Entre tanto, abrazada a los recuerdos mentirosos que buscaban paliar el dolor en su corazón, Stephanie se aferraba al trabajo para mantenerse ocupada y no pensar en el descalabro que era su vida; máxime ahora que había podido comprobar, con sus propios ojos, que Thomas estaba de vuelta.

—Tengo mucho que contarte, pero primero necesito un café muy cargado.

—También tengo noticias para ti —retrucó Charlotte con la voz apagada.

—Espero sean buenas porque no creo soportar otra pálida esta semana.

—Ayer por la noche regresé de Nueva York —dijo con un nudo en la garganta.

—¿Fuiste a ver a Melody?

—Quería conocer las novedades, saber si había tenido algún avance los últimos días.

—Charlotte estás asustándome.

—Hablé con la doctora a cargo del servicio de terapia intensiva y…

—Dime que está viva —interrumpió con los ojos desorbitados.

—Ese es el tema, no lo sabemos.

—¿Qué? —sonrió nerviosa—. ¿Qué quieres decir con que no lo saben?, ¿cómo una doctora no va a saber si su paciente está viva o murió?

—Melody ya no está en el hospital.

—Ah, ya entiendo —suspiró aliviada—, la trasladaron a un centro de mayor complejidad.

—De hecho estaba en el mejor hospital de la Nación.

—¿Entonces dónde la enviaron?

—Siéntate.

—¿Charlotee?

—Un hombre se presentó allí la semana pasada y reclamó el cuerpo.

—¿Es una clase de broma, cierto? —preguntó petrificada—. Melody no tiene familia y tampoco novio…

—El director del hospital autorizó el traslado a una suerte de clínica móvil.

—No estoy entendiendo.

—Voy a ponerlo en estos términos: no tengo pruebas pero ninguna duda de que Thomas se llevó a Melody —elucubró sin anestesia.  

—Eso no tiene ningún sentido, ¿por qué Thomas…. —se paró en seco, procesando los pensamientos maliciosos que invadían su mente—. ¡Cuando vuelva a ver a Thomas lo voy a matar!

—¡Aguarde un momento señora! ¿Cómo es eso de “cuando vuelva a ver”? ¿Acaso hay algo que ignoro de tu vida?

—Eso es lo que venía a contarte —resopló—. Vi a Thomas en Maryland, en la casa del sicario Kendal Pritsby.

—¿Y qué estaba haciendo mi Thomas con un sujeto deleznable como ese?

—Al parecer lo único que sabe.

—¡Pero cuéntame más! —reclamó—. Quiero saber qué te dijo, qué sentiste al verlo. ¿Sigue tan atractivo como siempre?

—¿La verdad? Ya no sé lo que siento.

*  *  *

Atrapado entre su inconciencia y la crueldad de la que nunca presumía, Thomas llegó a la ciudad del pecado con las ideas poco claras y un extraño sinsabor en la boca.

Estaba acostumbrado. No era, ni por asomo, la primera vez que debía ejecutar un plan con pocas o nulas certezas de avanzar en dirección correcta. Sin embargo, por mucho que pesara la duda o el remordimiento teñido de flagelo, como nunca su vida dependía de la sangre derramada y las vidas esparcidas por doquier en el valle de las lágrimas.

Era triste, era gris, otoñal. La sensación indeleble de caminar en sentido contrario, avasallando a cada paso el futuro promisorio de un tercero que se quedaría con las manos vacías, en pampa y la vía, esperando la venganza ajena, tan lejana como propia e inalcanzable.

Pero no se puede tener todo en la vida. Incluso cuando el cariño resbala tobogán abajo, los espíritus de la perdición se presentan altivos, majestuosos, dispuestos a barrer las gotas de dolor que caen víctimas de los recuerdos borrosos que se transforman en olvidos; letales olvidos que reviven lo vivido en su versión más atroz; como si hiciera falta morir de nuevo a las puertas de la salvación.

Es así, no se puede elegir entre angustia o soledad; ambas, difíciles de digerir pero sencillas de tragar, conducen al lúgubre túnel que a menudo frecuenta el ángel guardián que se duerme en los laureles esquivos de su propia tibieza; embriagándose en la falsa arrogancia que destila su propio ser.

Tal vez por eso, Thomas renegaba de los escrúpulos que de repente afloraban en su vida sin razón aparente, como si un vendaval de ética gobernara de facto sus emociones y sus jugadas.

Lo que sea que iba a hacer, debía decidirlo antes del ocaso de la ciclotimia o, de lo contrario, si esperaba hasta recuperar el control de sus actos, no existía ninguna duda sobre el desenlace oscuro que galopaba con los ojos clavados en la meta cada vez más difusa del destino promisorio.

—Preguntaría cómo me encontraste, pero imagino que no tiene relevancia.

—¿Sabes quién soy? —preguntó conociendo la respuesta.

—Todo el mundo sabe quién eres, solo que ignoran como luce tu rostro.

—No pareces sorprendido de verme.

—Dicen que cuando Mahoma no va a la montaña; la montaña va a Mahoma —sonrió calmado, con las manos en los bolsillos, atesorando el momento.

—¿Por qué aceptaste el desafío de asesinarme?

—Tomé tu caso como cualquier otro, si esa es tu curiosidad; solo un hombre que pasó sus días arruinando la vida de cientos de personas y aunque tuvo un duro castigo y lo tendrá, incluso, cuando cruce el umbral de la muerte, necesita pagar aquí y ahora sus pecados.

—Ya veo…

—¿Acaso eres distinto de los malnacidos que ejecuto? —inquirió mordaz.

—No hace mucho tiempo era como tú, un soberbio que aducía una moral superior solo por creer que hacía un bien al mundo.

—No imagino cómo llegaste a esa conclusión.

—Finges calzándote la capa del justiciero, vendiéndole a la gente una imagen digna del ciudadano perfecto; pero en el fondo solo eres un delincuente común; un asesino despiadado que llegó a tomarle el gusto más que a la muerte, a la tortura que infliges en aquellos que lloran arrodillados, arrepentidos, temerosos del juicio final.

—Noto que no compartes mi modus operandi —se burló.

—A decir verdad, me da igual si tus víctimas merecían morir o no; lo que me causa gracia es que los uses de pantalla para liberar tus más oscuras fantasías.

—¿Acaso piensas que yo era este hombre antes de que calcinaran a mi esposa y mi hijo? —vociferó con las venas reverdecidas—. ¿Crees me levanté un día alcoholizado dispuesto a sacrificar los valores que rigieron mi vida mientras tuvo sentido?

—Sí, en verdad lo pienso.

—Me importa un bledo lo que pienses; no tengo que darte explicaciones.

—Por supuesto que no; eso es lo bueno de ser un criminal, rara vez rendimos cuenta de nuestros actos.

—Y continúas equiparándome contigo —sonrió—. ¿Qué debo hacer para demostrarte que no soy como tú?

—En ningún momento nos equiparé; no tengo parangón en este mundo ni en ningún otro; no ha nacido todavía quien palidezca mi sombra.

—Sí, definitivamente eres Thomas Weiz, con las bravuconadas y todo.

—Algunos dicen que la reputación me precede y me exime de presentación.

—Tal vez te adulan demasiado; su adoración hacia el demonio les impide ver con claridad que solo eres un hombre, de carne y hueso y que, como todos, tienes debilidades.

—Y supongo que tú sabes cuáles son y vas a explotarlas —ironizó.

—No podría aunque quisiera.

—¿Cómo es eso? —preguntó frunciendo el ceño.

—Algo me dice que tu punto débil son las mujeres; y déjame decirte, que por mucho que te esfuerces por mantener tu mundo separado del infierno; nada podrás hacer cuando la hora llegue.

—Veo que entre tus nulas habilidades eres psíquico también.

—Espera y verás cómo te mundo se derrumba frente a tus ojos.

—Lo malo de ese angustioso apocalipsis que planteas es que tú no vivirás para verlo.

—No cantes victoria —retrucó enfadado—. ¿Cómo quieres hacer esto?

—Prefiero que seas tú quién ponga las condiciones; no quiero que mueras pensando que no tuviste oportunidad —chicaneó regocijándose en el momento.

—Tengo devoción por las armas blancas; además proporcionan una muerte lenta y dolorosa.

—Un duelo a la antigua, me gusta eso; pero deberás prestarme una espada, no acostumbro a llevar a una.

—Toma la que gustes; todas tienen una bella historia que contar —dijo señalando la colección que adornaba las paredes del salón.

—¿Lo haremos aquí, con tanto mueble de por medio?

—Lamento la ausencia de condiciones propicias; podemos posponerlo si lo deseas.

—Me agrada tu cinismo.

—Yo lo llamaría fobia.

—En guardia.

—¿A la cuenta de tres? —preguntó con una sonrisa en los labios.

—A la cuenta de tres.

—Uno

—Dos

—Tres

Ni siquiera hubo lugar para la más burda de las maniobras. Todos en la corte del rey Enrique, hubieran quedado decepcionados con el precoz espectáculo que había prometido transpirar adrenalina y agotar testosterona hasta sentirse morir, alcanzado por una hoja ríspida pero letal. Para su pesar, maña pudo más que fuerza y el novato olvidó la máxima que rige el mundo criminal en una jugada que hubiera, sin embargo, enorgullecido a cualquiera que se precie de formar parte del clan Medici; siempre al filo de la legalidad, escribiendo las reglas sobre la marcha y de tanto en tanto, para no aburrirse, para no morirse, deja caer la ilusión de una jugada artera, desleal, siniestra.

Sin ninguna contemplación, sin ponerse colorado o dubitativo, ni bien terminó de oír la S del conteo que llegaba a tres, sacó el arma que llevaba en su cintura y puso la bala entre las cejas de su oponente que se alistaba para ensayar una estocada. Así, haciendo gala de las líneas siempre borrosas del manual criminal, Thomas ignoró adrede las reglas del esgrima y terminó el duelo antes de iniciarlo.

Tal vez, en el fondo, muy en el fondo, puede que lo haya lamentado. No hay certezas acerca de porqué permaneció contemplando el cuerpo sin vida del justiciero, pero podía imaginarse como un aedo antiguo soltando ingratos epítetos que vistieran de épica una novela negra sin moraleja.

Era uno menos, un verdugo menos, y el conteo descendente que prometía como galardón recuperar su vida, o lo que quedaba de ella, estaba cada vez más cerca del final; o al menos eso anhelaba.

VII
Timothy Reinolds

Para aliviar el estrés, unos salen a correr, otros van directo al campo de tiro; también están los que prefieren un baño de inmersión en compañía de una copa de buen vino; sin embargo, algunos necesitan un trago más fuerte, algo que incendie sus entrañas hasta escapar de su propio cuerpo a galope de un frenesí insoportable de placer.

No siempre alcanza con caricias y besos, arrumacos vacíos que apenas entibian una rutina carente de toda imaginación. A veces, aunque sea a cuenta gotas, las personas requieren una inyección de adrenalina, eso que las lleve hasta los límites inexplorados de su sexualidad. No debe tomarse a la ligera, no es solo una cuestión de probar como si se cataran vinos añejos; es más bien un punto de inflexión, un instante sin retorno que propone al cuerpo como capitán de un barco a la deriva, siempre en la búsqueda acuciante de rasguñar un gramo de lujuria.

—¿Por qué hablas? —preguntó mientras le asestaba un latigazo en las nalgas—. Te ordené explícitamente que no dijeras una sola palabra.

—Por favor déjame ir —suplicó entre sollozos, atada de sus muñecas mediante una cadena que caía del techo humedecido de aquel viejo almacén.

—Creo que voy a tener que amordazarte, por lo visto te falta mucha disciplina.

—Te equivocaste de persona…

—Antes yo concurría a la Odisea, ¿sabes lo que es? Un antro repleto de sombras que reviven jugando al amo y esclavo para compensar vidas vacías.

«Para muchos podrá ser una aberración, pero el truco y el engaño está en el consentimiento. Se establecen los límites, se acuerdan los placeres, y luego te sumerges en una fantasía tan absurda que debes cerrar los ojos para acariciar algo parecido a un orgasmo; ¡Qué ridículo!

Por suerte me di cuenta a tiempo que el verdadero goce, estaba en la literalidad de una teoría que no tiene anclaje en puestas en escena que rebozan de superficialidad. No, si vas a hacer algo, si realmente quieres algo, debes ir a fondo, no avergonzarte de tus deseos más íntimos y solo así verás las puertas de los cielos abrirse y el coro de ángeles rendido  a tus pies.

—¡Estás demente!

—Todos lo estamos de un modo u otro.

—Juro que no le diré a nadie de todo esto —imploró.

—Eso te lo puedo garantizar —sonrió.

—¡Por favor, me duele mucho!

—Estás dejando que el dolor te domine; debes aprender a controlarlo y ya verás cómo lo disfrutas.

—¡Maldito desquiciado, déjame ir! —vociferó con lo que le quedaba de voz.

—Tienes un cuerpo muy bonito; déjame colocarte estas pinzas en los pezones.

—Ni se te ocurra —replicó con los ojos desorbitados, retorciéndose en el aire, sin defensa alguna más que un espíritu inquebrantable.

—Pronto sentirás el hormigueo que precede a la excitación.

—Al menos déjame ver tu rostro, maldito psicópata…

Los gritos de Cassandra eran aterradores, impulsada por el dolor y el pánico indescriptible que la dominaba, dejaba la voz en cada alarido que rebotaba contra las paredes de aquel cuarto especialmente montado para la ocasión; una suerte de cuchitril vuelto a la vida con la única finalidad de desatar al monstruo interior y regocijarse en el placer siempre efímero de su putrefacta carcajada.

—No quería hacerlo, pero me obligas a amordazarte —dijo poniéndole un bozal en la boca—. Debes disfrutar de cada flagelo, sentir cómo se eriza tu piel cada vez que un golpe desgarra la carne. Créeme, eres una privilegiada, la mayoría ignora por completo lo que se pierde gracias a la timidez que la gobierna.

«Déjame colocarte esto —susurró mientras aplicaba ventosas en cada una de sus partes erógenas—. ¿Sabes para qué son? Concentran la sangre en la superficie llevando la sensibilidad al extremo, es una experiencia solo equiparable al suspiro final.

«Ahora prepárate, has sido una niña muy mala y llegó el momento de remediarlo, pagarás hasta el último centavo de traición. Solo el termómetro de la oscuridad sabrá medir hasta dónde exprimir tu malicia antes de entregarte mansa a los brazos de la muerte; hermosa, perfecta, esculpida, irreal como eres; pues alégrate, lo serás aún más en la eternidad de los malditos.

Resultan escandalosos, y a menudo humillantes, los atajos de los que se sirve la impaciencia para moldear pecaminoso un presente timorato. Incluso, se tornan graciosas las piruetas improvisadas que buscan escapar de la prisión mental y no hacen otra cosa que sepultarnos en lo más profundo de la celda, ignorando que cuanto más luchemos por salir, más nos adentremos pero, al mismo tiempo, en el instante en que aceptamos que no huiremos jamás y dejamos que todo fluya, entonces, lisa y llanamente, firmamos nuestro certificado de defunción.

Es una trampa, una encerrona que nos maniata en cada esquina y nos convence, por ilusos, de ceder con facilidad, casi con una reverencia, ante las sirenas oscuras que entonan siempre la misma canción y nos endulzan algo más que los oídos.

—Ya no se puede prender la televisión, todas son tragedias —se quejó Luca.

—¿Te refieres al homicidio de Cassandra Marks?

—Ni siquiera me entra en el cuerpo el sufrimiento por el que debió atravesar ¿Qué clase de desquiciado flagela a alguien hasta separar la carne del hueso? —preguntó espantado, cerrando los ojos para no ver lo que su mente le inyectaba.

—Alguien con un fetiche muy singular, que se toma su fantasía demasiado en serio.

—¿Pinzas, ventosas, mordaza? —inquirió frunciendo el ceño—. Yo desconozco por completo ese mundo, pero me suena a sadomasoquismo. ¿Crees que era una de esas con una doble vida?

—No, no lo creo.

—Pero los instrumentos son muy específicos.

—Jamás negué que fuera cierta tu apreciación sobre la práctica; solo digo que, a la luz de los hechos, no fue la típica y redundante trama sadomasoquista.

—Bueno, quiero creer que no terminan así —sonrió.

—Los que merodean esos pasillos tienen límites fuertemente establecidos; un código de responsabilidad que inicia en el deseo irrefrenable de padecer o humillar; y jamás excede las barreras del consenso.

—Ya veo —asintió—, buscamos a alguien que comparte la motivación, pero desconoce por completo las normas.

—No las desconoce, le parecen inadmisibles.

—Pero no tiene sentido.

—¿Sabes qué es el sadismo? —preguntó Thomas entre suspiros.

—¿Una saña desmedida?

—Es una conducta sexual que obtiene el placer a través del dominio físico o psicológico.

—¿A dónde quieres ir?

—El masoquismo, en cambio, es una práctica del siglo XVI, que comenzó en los conventos cuando los monjes se autoflagelaban por sus pecados.

—¿El asesino es un monje?

—Es alguien que solo se excita con infligir dolor hasta la muerte.

—¿Ya sabes quién es, cierto? —indagó resignado, casi compadeciéndose de la suerte del asesino.

—No, pero una vieja amiga me habló de él.

Un nuevo viaje se avizoraba en el horizonte de Thomas. La huella de otro desquiciado había salido a la luz y era su oportunidad para echarle tierra y devolverlo al anonimato del que nunca debió fugarse.

Era una partida singular, un enfrentamiento entre dos mentes frías como un témpano que prometía despilfarrar todo tipo de artimañas tendientes a deslucir y, de ser posible, reducir a la mínima expresión a un digno enemigo.

*  *  *

—Besa mi zapato —exigió—. ¡Besa mi maldito zapato!

—De acuerdo.

—Así me gusta —sonrió—. Ahora párate en aquella esquina —ordenó asestándole un latigazo en la parte baja de la espalda— y será mejor que no te oiga sollozar. Ya estoy cansado del alboroto y la desobediencia.

Otro castigo inenarrable se había puesto en marcha y la escalada de brutalidad, crecía conforme menguaba el placer. Ya no bastaba con el sufrimiento ajeno, tampoco con las súplicas sinceras que prometían una vida diferente, un cambio de rumbo; ni siquiera las salpicaduras de sangre en su ropa eran suficientes para una fantasía que había dejado de ser, pero no estaba dispuesto a soltar.

Debía recuperarla, necesitaba hallar el condimento preciso –y esquivo- que le recordara por qué excedía todos los límites y le devolviese, más no fuera a cuenta gotas, el hormigueo inclemente que dominaba su obsesión.

—¿Interrumpo algo?

—¿Quién demonios eres tú? —se desesperó apretando con fuerza el látigo en su mano derecha.

—Digamos que un humilde espectador de tu demencia —respondió mirando cada rincón del almacén con graciosa curiosidad—. ¿Estás por firmar una nueva obra de arte?

—¡Ayúdeme! —gritó la mujer cautiva entre sollozos.

—¡Cállate!

—Tus fantasmas no se desvanecerán por mucho que la atormentes —dijo Thomas con una sonrisa maliciosa.

—¿Y qué sabes tú? —inquirió frunciendo el ceño—. ¿Acaso te pedí consejo? Arrodíllate y muestra algo de respeto.

—Libérala Timothy.

—¿Estás dándome órdenes? —preguntó mientras ensayaba latigazos contra el suelo para amedrentar—. Tal vez necesitas ver quién está al mando aquí —dijo antes de flagelar con extrema rudeza la humanidad de su esclava.

—No me obligues a despojarte de tus aires de amo.

—Todavía no dices quién eres, pero se ve a la legua que no eres policía.

—¿Y eso dónde nos deja?

—Sencillo —sonrió—. Eres un admirador enfermizo interesado en imitarme o, por el contrario, un sujeto de alma tan pero tan oscura que no puede ser imitado.

—Admito que me sorprende cada vez más la capacidad repugnante que tienen de alabarme.

—Supongo que en cierto modo eres el espejo en el que todos nos miramos.

—¿Acaso crees que yo apaliaría a una inocente solo para satisfacer mis asuntos no resueltos en la niñez? —tiró mordaz

—Has hecho cosas peores Thomas Weiz.

—Sí, bueno, se dicen muchas cosas…

—Es cierto —suspiró—, aunque debo admitir que me decepciona descubrir que eres un vulgar gatillero.

—¿Disculpa?

—Antes había arte en tus crímenes, pinceladas de atrocidad con una pizca apenas perceptible de aberrante humanidad, pero ahora, últimamente, solo disparas tu revólver como si se tratara de un trámite.

—Veo que estuviste siguiendo mi itinerario con mucha atención. 

—Él dijo que vendrías, que estuviésemos preparados porque arremeterías como buitre que huele la putrefacción a miles de kilómetros.

—Entonces estabas esperándome.

—Digamos que estás justo en el lugar indicado.

Thomas miró hacia abajo, en dirección a sus pies, y advirtió que estaba pisando una enorme cruz blanca dibujada con tiza en la madera. Solo atinó a cerrar los ojos, reconociéndose víctima de una artimaña que no vio venir; compadeciéndose.

Por fin una presa se calzaba el traje de cazador y mostraba la astucia que se requiere para atrapar a un lobo hambriento. En el momento preciso, el anzuelo cumplió su propósito y una enorme jaula cayó sobre el cuerpo de Thomas dejándolo atrapado, en apariencia sin cartas por jugar, indefenso a merced de un lunático que estaba por ejecutar la mejor de sus funciones.

—Y por fin atrapé al ratón escurridizo —se regocijó frotándose las manos—. El asesino más deleznable y tenaz cayó en la más burda de las trampas.

—Te felicito, me venciste —dijo Thomas aferrado a los barrotes.

—Sé exactamente lo que estás pensando. Piensas que solo tienes que sacar el arma de tu cintura, dispararme a la cabeza y toda tu pesadilla termina antes de iniciar. Sin embargo, para tu pesar, solo yo puedo abrir esa jaula.

—¿Entonces cuál es el plan? —soltó mordaz—. ¿Acaso piensas matarme de hambre o de aburrimiento?

—Primero te obligaré a ver cómo quiebro en mil pedazos el alma de esta golfa y luego me divertiré contigo; tenemos toda la vida por delante.

—¿Tú crees?

—No creas ni por un segundo que me dejaré engañar por tu retórica.

—Ya eres un cadáver y ni siquiera te diste cuenta —sonrió.

—Habla mientras todavía tengas lengua.

—Tu madre estaría orgullosa de ti; tu padre, en cambio, es otra historieta un tanto más complicada.

—¿Crees que me conmoverá el sentimentalismo familiar? —preguntó mientras sujetaba con más y más fuerza el látigo en sus manos.

—¿Sentimentalismo? Mary Ann Toimer, la niña mimada de los suburbios de California que, a espaldas del mundo y las falsas apariencias, domaba cual fieras a sus empleadas domésticas.

—No sé de qué estás hablando —carraspeó esquivando la mirada.

—¡Vamos! ¿Acaso no te acuerdas de Mariana Benítez? Una hermosa universitaria contratada para ocuparse de un niño problemático al que su madre había dado la espalda.

—No la nombres.

—Ella sí te trataba bien, te quería —susurró—. Incluso me atrevería a jurar que había forjado un lazo sincero contigo. ¿Qué tenías, once?

—Doce —farfulló.

—Estabas enamorado de ella ¡No te avergüences! A esa edad, todavía alguno que otro no superó el Edipo —carraspeó—, y los que sí lo hicieron a tiempo, fantasean con su niñera o maestra escolar.

—Yo no me enamoré de esa puta —tronó con los ojos prendidos fuego, respirando fuerte, reviviendo en su atormentada memoria situaciones que creyó superadas.

—¿Sabes qué? Creo que ella nunca se acostó con tu padre.

—¿Y qué carajo sabes tú sobre eso?

—Bueno… una joven con un futuro promisorio, inteligente, bonita; no echaría todo por la borda por revolcarse con un ebrio sin carisma ni atractivo.

—Mi madre los sorprendió infraganti.

—¿Eso fue antes o después de que te obligara a violarla?

—¿Qué?

—Tu madre te manipuló —soltó como una estocada—. Te usó como un juguete para saciar sus propias perversiones.

—Yo jamás…

—¿Acaso no te obligaba a ver cuándo la lapidaba sin piedad? —interrumpió tenaz.

—Ella se lo merecía, ella arruinó nuestra familia —masculló tembloroso.

—¿Y las otras once que laceró hasta matarlas, también tuvieron sexo con tu despreciable padre, o solo tuvieron la mala suerte de caer en una casa de locos de remate?

—No sabes lo que dices, mi madre jamás lastimaría a una inocente.

—Tu cerebro se defiende de los malos recuerdos —insistió—, sin embargo ahí estás, repitiendo el patrón para enorgullecerla.

—Ella es una zorra, no es lo mismo —replicó mirando con desdén a la mujer desmayada en una esquina.

—¿La señora Galdys Llondra era una mujerzuela?

—¿De dónde sacaste ese…

—Sé todo acerca de ti —interrumpió—. A cada una de las personas que entraron y salieron de tu vida las conozco como la palma de mi mano.

—Gladys se fue una mañana y nunca regresó, eso es todo.

—¿Eso dijo tu madre?

—Me abandonó como lo hicieron otras antes que ella.

—¿Dices que no escuchaste gritos la noche previa a su desaparición, un escalofriante ruido de cadenas merodeando el pasillo?

—Fue un sueño.

—¿Lo fue? —presionó—. Juraría que tu madre sintió celos del vínculo que los unía y se deshizo de ella.

—Imposible —susurró agarrándose la cabeza, luchando intensamente con los fantasmas que por fin se revelaban de su extenso letargo.

—Acéptalo, solo eres el espejo macabro de tu difunta madre.

—¿Difunta?

Cuando preguntó era demasiado tarde. Un balazo en su pierna derecha, que le destrozó la tibia en tres pedazos, fue el inicio de un calvario que amenazaba con cobrarle en vida todo el sufrimiento que supo causar a otros. Era su cruz, su pesadilla, el blasfemo augurio que pulverizaba hasta los cimientos su castillo de cristal y lo enfrentaba, por vez primera, con ese pasado, hasta ayer ajeno, que prefirió enterrar en el rincón más oscuro de su mente y ahora se revelaba crudo, atroz, repugnante; sin ninguna contemplación.

—Tranquilo, cuando aprendas a convivir con el dolor, lo disfrutarás.

—¡Púdrete! —gritó retorciéndose de dolor.

—Creí que eso le decías a las víctimas de tu demencia.

—¡Aguarda un momento, aguarda un momento! —se desesperó—. ¿Cómo diablos saliste de esa jaula? Solo yo puedo abrirla.

—Dejemos que mantenga mis secretos —sonrió—. Ah, casi lo olvido; hablando de secretos, ¿no te percataste de que el cemento es diferente en aquella esquina? Bueno, no importa —dijo al ver a su oponente al borde del desmayo—; allí sepulté a tu madre hace un par de semanas, me pareció lo más adecuado que estuviera haciéndole compañía al desquiciado de su hijo.

—¡Mientes!

—Despreocúpate, pronto te pudrirás junto a ella.

*  *  *

—Gracias por venir agentes —dijo el comisario secándose con un pañuelo de tela la transpiración de la frente.

—Es un placer colaborar.

—La ciudad está en pánico —se lamentó—. Tengo a un desquiciado suelto que volverá a atacar a la brevedad y no tengo testigos, ni ninguna prueba para orientar una investigación.

—¿Cree que Cassandra Marks fue solo el inicio? —preguntó Simon frunciendo el ceño.

—Alguien con esa saña y móvil específico no escala de la noche a la mañana —intervino Stephanie mirando las fotografías del primer homicidio—. Lleva tiempo haciendo esto, perfeccionando su método, volviéndose cada vez más implacable.

—¿Usted cree? —inquirió el comisario con los ojos desorbitados—. Estoy al frente de este departamento hace más de diez años y no recuerdo un caso como este.

—Le pediré a mi analista técnica que investigue en otros Estados; de seguro hallaremos un largo desfile de homicidios sin resolución.

—Y ahora ese demente está en mis calles.

—Descuide comisario; si todavía está aquí, lo vamos a atrapar.

Con la tenacidad que la pintaba de cuerpo entero, Stephanie estaba decidida a llegar al meollo de la situación y no detenerse hasta devolver la paz y tranquilidad a un pueblo devastado y temeroso de su propia sombra, gracias a la osadía de un criminal que parecía ufanarse en la deshumanización de sus víctimas.

—Me confiaron algunos oficiales, que la mejor pista podría ser un sitio llamado La Odisea —comentó Simon mientras conducían por la avenida principal—; una suerte de antro hermético regenteado por Madame Lloris.

—¿Un prostíbulo?

—No, es un club fetichista o algo por el estilo.

—¿Y por qué no lo investigaron ellos mismos? —preguntó frunciendo el ceño.

—Ningún juez redactaría una orden de allanamiento. Según parece, acude gente muy importante que requiere y exige la más absoluta discreción.

—¿Y tú crees que nos recibirán a nosotros?

—No si vamos como agentes federales —contestó desviando la mirada, ruborizado.

—¿Insinúas que finjamos ser una pareja en busca de nuevas emociones?

—Es una locura, lo sé —sonrió nervioso—. Tal vez ni siquiera de ese modo logremos entrar.

—No perdemos nada con probar.

—¿De verdad?

—Obvio, de hecho me resulta muy excitante.

No esperaba esa respuesta.

Temeroso por incomodar a su compañera y jefa, Simon quedó perplejo ante la predisposición mostrada por Stephanie para encarnar unos roles ajenos a la rutina, y aventurarse en los rincones más pecaminosos y tabúes con tal de extraer la información que permitiera atrapar a un asesino despiadado.

—Aquí hacemos gala de la privacidad; todas sus fantasías quedan entre cuatro paredes.

—Eso es justo lo que buscamos, sí —asintió Simon mientras recorrían el enorme complejo.

—Básicamente nos especializamos en juegos de rol; amo y esclavo para ser exactos. Pueden practicarlo con su pareja o seleccionar a otro de nuestros asociados para que se sume a la fiesta.

—Qué interesante —dijo Stephanie ruborizada.

—Por supuesto hay un código de conducta que resulta innegociable. Cuando decidan sumarse al grupo deberán leer el contrato, donde se especifica qué cosas están permitidas y cuáles no, y también, por supuesto, firmar la confidencialidad.

—¿Alguna vez tuvieron problemas con algún miembro por exceso de rudeza?

—¿Acaso estás interesada en los juegos bruscos?

—De hecho no lo estoy —replicó Stephanie sonrojada mientras Madame Lloris le olía el cabello

—¿No quieres pensarlo? —le susurró al oído—. Me encantaría sodomizarte.

—Tal vez en otra ocasión —respondió sonrojada, pidiéndole auxilio a Simon con la mirada.

—¿Y tú que dices guapo?

—Yo paso, soy más del estilo tradicional.

—No te avergüences, los machos alfa suelen venir aquí para ser castigados por sus acciones.

—No creo haber hecho nada que merezca un castigo —sonrió.

—¡Aguarden un momento! —vociferó frenándose en seco, con los brazos en jarra—. Si no les interesa en absoluto participar de los encuentros que ofrecemos aquí, ¿qué demonios hacen?, ¿acaso son periodistas?

—Somos del FBI —confesó Stephanie sacando a relucir su placa.

—Es todo, no tengo nada que decirles.

—Necesitamos hacerle unas preguntas.

—Váyanse inmediatamente —ordenó—. No tienen ningún derecho a entrometerse en propiedad privada.

—Escúchenos un momento —insistió Simon intentando detener a la dueña del circo que avanzaba como una tromba hacia la puerta de entrada.

—Nada de lo que ocurre en este complejo es ilegal —se quejó—. La policía no tiene por qué entrometerse.

—¿Oyó acerca del asesinato de Cassandra Marks?

Madame Lloris detuvo la marcha de forma repentina. La pregunta le cayó como un cuchillo afilado penetrando sus entrañas y no pudo evitar contener la curiosidad ni el ardor de lanzarse al vacío.

—¿Insinúan que su muerte ocurrió aquí, en mi recinto? —preguntó frunciendo el ceño.

—Creemos que puede conocer al asesino.

—¿Disculpe?

—Es alguien encantador, de unos cuarenta, que vino a someter mujeres siguiendo a rajatabla las reglas de su casa pero luego, con el tiempo, nada lo excitaba; ni siquiera las peores humillaciones y vejaciones que rozaban la frontera de lo tolerable hasta que llegó, incluso, a desoír las palabras de seguridad.

—Lo siento, no conozco a nadie con esa descripción —se apuró buscando escapar de cualquier interrogatorio.

—Amante de los látigos y fustas con una obsesión casi enfermiza por la asfixia erótica.

—¡Vamos Madame Lloris! —suplicó Simon—. De seguro muchas de sus clientes llegaron a su puerta quejándose del accionar de este sujeto.

—Colabore y nos iremos sin mirar atrás; pero le aseguro que no nos constará nada, ahora que hay un cuerpo escandalizando a la opinión pública, presentar una orden e interrogar a toda su clientela —amenazó Stephanie dando un ultimátum.

—No nos obligue a hacerlo.

—De acuerdo —bufó—. Ustedes ganan.

—¿Tiene idea de quién puede ser nuestro hombre?

—El año pasado —carraspeó—, un muchacho muy apuesto vino con la intención de ser el amo de mujeres ejecutivas o, lo que es igual, de mujeres que tuvieran una posición privilegiada en su trabajo o vida social.

—Eso es común, supongo…

—Todas estaban encantadas con él; incluso los novios o maridos que compartían la fantasía, más no sea como testigos silenciosos, no tenían más que palabras elogiosas para con Timothy.

—¿Y qué ocurrió después?

—Empezó a aburrirle la rutina —respondió compungida—; dejó de humillarlas dentro de las normas y se excedió bruscamente con dos de ellas.

—¿Puede ser más específica?

—Lo que hacemos aquí es un estilo de vida, no una simple diversión o pasatiempo.

—No hemos venido a juzgar a nadie.

—Me atacó como si yo fuera una cosa; despojada de toda humanidad.

—¿A usted? —preguntó Simon con los ojos desorbitados.

—Mi hija vino a ver qué sucedía porque mis gritos pidiendo auxilio hacían retumbar las paredes, y también la atacó —contestó dejando caer unas cuantas lágrimas de sus ojos—. En ese momento advertí que era un monstruo y le prohibí la entrada de por vida.

—¿Hizo la denuncia?

—¿Y exponer a todos mis clientes a una investigación que amenazaba con despojarlos del anonimato? Gente muy poderosa viene aquí a liberar sus fantasías, pero morirían antes de ver sus nombres salir a la luz.

—¿Y ese tal Timothy tiene apellido?

Por mucho que intentarán dar con su paradero, la ausencia de datos fiables, historial, huellas, fotografías, y mucho menos impuestos o propiedades a su nombre, volvían la cacería una tarea poco menos que imposible. Así, mientras quemaban sus neuronas pensando cómo anticipar a un hombre que bien podía estar asesinando a una inocente en ese instante, una llamada al celular de Stephanie estaba a punto de cambiarlo todo.

—¿Hola?

—Calle Riverside 413; un frigorífico abandonado.

—¿Thomas?

—Date prisa, ella necesita ayuda.

—¿De qué hablas? —se desesperó—. ¿Quién necesita ayuda?

—Se está desangrando; traté de detener la hemorragia, pero sin la atención adecuada no lo logrará.

—¿Fuiste a buscar a Timothy Reinolds, no es así?

—No te preocupes por él.

—Por si no te diste cuenta, soy Agente Federal y es mi deber llevarlo ante la justicia.

—Me temo que la justicia ya tocó a su puerta.

VIII
CENICIENTA

Georgetown, Washington DC.

Tambaleándose en una palmera ajena, apenas sujetado por un sentimiento de preocupación genuino; Thomas se apartó de su hábitat natural para encarar una misión tan o más importante que vengar su tumultuoso pasado. Ese terreno inexplorado, atestado de malandras y carroñeros, era ahora el escenario de una batalla silenciosa en la que no todos los actores estaban avisados del inicio de la contienda.

Amedrentar, sorprender por la espalda, era la carta que gustaba jugar aunque nunca, ni siquiera por compasión, mostrara el mazo que extendía sobre la mesa. Era un hábito arraigado, un ardid estereotipado que se ufanaba de no perder las mañas pese a notarse sus hilos en cada jugada.

—Hermoso día —dijo sentándose sobre un banco en medio del parque.

—Sí, una preciosura —respondió el joven sin dejar de mirar su teléfono.

—¿Sueles venir a perder el tiempo aquí?

—¿Disculpe, lo conozco? —preguntó frunciendo el ceño, un tanto incómodo por la conversación que no pidió tener.

—No y sinceramente, por tu bien, espero que nunca llegues a hacerlo.

—Entonces será mejor que me vaya.

—¡Siéntate ahí! —ordenó Thomas como una amenaza.

—¿Está intentando asaltarme? —inquirió pálido como otoño gris.

—Mira Paul —suspiró—, tenemos una situación acuciante que no puede esperar ni un segundo más sin ser abordada.

—¿Tenemos? ¡Aguarde un momento! ¿Cómo demonios sabe mi nombre?

—Eres hijo de Kalvin Garret; un fiscal corrupto que no le quedó nicho por explorar y de Miriam Salvestri, agente inmobiliaria —respondió mientras observaba a la gente trotar y pasear a sus perros—. Sé que eres cinturón negro de judo y en este momento estás pensando en aplicar algo de lo aprendido en tus días de gloria; sin embargo, te aconsejo que no lo hagas si quieres conservarte completo.

«Tienes un tío, Leonard, que está prófugo de la justicia hace casi seis años por asesinar a un hombre a la salida de un bar; tu hermana Peggy es muy popular en la escuela aunque su talento para las selfies y las redes sociales apenas si compensa su nulo intelecto.

—¿Quién eres? —preguntó pálido como un cadáver congelado.

—Me importa más saber qué intenciones mueven tus repugnantes pulsiones.

—No creo entender…

—¿Vas a la escuela que está sobre Wisconsin Avenue, correcto?

—Señor, está asustándome.

—Y has centrado tu atención sobre cierta joven de cabello rubio con unos ojos en extremo peculiares.

—¿Está usted interesado en Violet? —farfulló sin dejar de mover las piernas.

—¿Me llamas pervertido? —inquirió frunciendo el ceño.

—Solo digo que parece un poco mayor para pretender…

—¡Cierra el pico! —interrumpió vehemente—. Nadie está interesado en Violet, y tú menos que menos, ¿lo entiendes?

—No, no lo entiendo —se quejó—. Hablé con ella y me dijo que no tenía novio; que estaba abierta a una relación sincera, frontal, sin secretos o evasivas.

—Pues me temo que deberás olvidar esas palabras y tatuar a fuego el mensaje que estoy dándote aquí y ahora.

—¿Qué sería…?

—Aléjate de mi hija.

—¿Su hija? —preguntó petrificado.

—Si me entero que anduviste merodeando cerca de ella o simplemente le dirigiste la palabra para preguntarle la hora, verás cómo tu cielo ennegrece y tu futuro se evapora.

—¿No es un poco brusco? —sonrió—. Entiendo que proteja a su hija y vele por su bienestar, pero me parece que no debería interferir en su vida sentimental; digo, ya no somos niños; ella es una mujer madura.

—Ni siquiera tiene 17.

—¿Y eso qué? Tal vez usted es un anticuado, un hombre que se quedó amarrado en la era de las cavernas, pero hoy es lo más normal del mundo andar noviando a los 12 o 13 años.

—Escucha un segundo aprendiz de degenerado, me importa un bledo si en tu mente podrida quieres jugar al súper héroe con niñas que apenas entran en la adolescencia pero, y es la última vez que te lo digo, no sucederá con Violet.

—¡Vamos suegro! —insistió—. Nadie va a cuidarla mejor que yo.

Fue demasiado. Ese comentario irreverente, que manifestaba una intolerable arrogancia y nulo sentido del respeto, vino a provocarle una leve pero dolorosa lesión de muñeca, luego de que Thomas torciera su brazo de forma brusca y ligera.

Tal vez había ido demasiado lejos. Por mucho que luciera el traje de padre sobreprotector, no había ido a ese parque con la intención de dañar al proyecto de pretendiente; sin embargo, el descaro con el que soltaba cada una de sus oraciones, terminaron por hacerle perder los estribos.

  —¿Ya nos entendemos?

—¡Soy menor, voy a denunciarte por esto!— amenazó masajeando su mano derecha, con evidentes muecas de dolor—. ¡Estás demente!

—Solo déjala tranquila y estaremos bien.

—¿Piensas amenazar a todos los chicos que le andan encima?

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Vamos! Ella es hermosa, no durará demasiado soltera. Si no soy yo, será otro en un breve lapso.

—Por tu bien espero que ninguno de tus perversos y malintencionados amigos, se le arrime demasiado.

—¿Por mi bien? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Ahora resulta que soy responsable por su vida amorosa?

—De hecho sí, pienso culparte a ti de cualquier cosa que afecte a Violet; aunque solo sea un resfriado.

—¿Sabe su hija lo que hace a sus espaldas, que coarta su felicidad por mero capricho?

—Tú preocúpate por tu vida que bastante convulsionada está.

—Tonterías —sonrió—. Todo marcha viento en popa; a excepción de este altercado, claro.

—No vayas a la escuela esta tarde.

—¿Ahora me prohibirá terminar mis estudios también? —se exaltó.

—Me temo que te expulsaron hace aproximadamente 45 minutos.

—¿De qué está hablando? —inquirió con los ojos desorbitados.

—Es un secreto a voces que eres un dealer; un estúpido y engreído dealer. ¿En serio creías que iba a dejar a mi hija en compañía de un aprendiz de traficante?

—Yo no sé de dónde sacó eso, pero le juro que…

—¿En serio? —interrumpió vehemente—. ¿Acaso no eres tú el que reparte la porquería en los baños en cada receso?

—Yo le puedo explicar —farfulló.

—Mejor ahórrate las excusas y guárdate el sentimentalismo para cuando pases por la prisión.

—¿Van a meterme en la cárcel? —se desesperó con los ojos desorbitados.

—Por lo pronto diré que tu padre está siendo arrestado mientras conversamos; y el FBI visita la ubicación exacta del aguantadero donde se esconde tu pordiosero tío.

—¿Quién diablos es usted?

—¿La verdad? —sonrió mientras se ponía los lentes de sol—. Un criminal como toda tu parentela aunque, por supuesto, una pizca más astuto.

No estaba orgulloso. Lejos de sentirse aliviado por despejar el horizonte en la vida de su hija, Thomas sabía que entrometerse de ese modo intempestivo podía, para su pesar, abrir una grieta en la relación poco pulida con la mayor del clan Weiz, aunque, a decir verdad, poco le importaban los remiendos que tuviera que enarbolar, si de eso dependía mantenerla a salvo.

Era una ironía; un criminal batallando para extirpar su costado psicópata, aquel que reclama poder y control, con tal de alivianar o despejar las nubes que cubren el cielo que abriga a su hija, sin embargo, tenía más que claro que en su vida de diez segundos, era mejor pedir perdón que permiso, y no se postraría jamás a ver su mundo desmoronarse mientras se divertía enredado en el juego meloso de las sutilezas y contemplaciones.

—¿Qué quieres? —preguntó en el manos libres mientras caminaba por las calles, sin destino aparente.

—Solo confirmar una información —dijo Luca tentado.

—¿Ahora eres periodista?

—¿En serio agrediste a un púber en un parque público y le destruiste la vida por fijarse en tu hija? ¡Dios libre y salve al que sea tu yerno!

—No exageres —respondió esbozando una sonrisa—, era un maleante, un vulgar criminal.

—¿Te asustó lo que devolvió el reflejo?

—Escucha Luca —suspiró—, no pretendo digitar el porvenir de mi hija; ella debe cometer sus propios errores y decidir con quién compartir su vida, pero no puedo quedarme de brazos cruzados mientras es embaucada por un galancito de telecomedia, consumidor de insulsos youtubers, que se gana la vida vendiendo sustancias ilegales.

—Y yo te apoyo ciento por ciento, pero tal vez debiste probar hablar con ella antes de hacer añicos su relación.

—Luego enfrentaré a Violet; ahora me urge un asunto que requiere de toda mi atención.

—Entonces no fuiste a Washington por tu familia, solo te quedaba de camino.

—Digamos que confluyeron mis intereses.

—¿De quién se trata esta vez? —indagó con un dejo de resignación.

—Es año bisiesto, ya casi es 29 de febrero.

—¿Y qué se supone que eso significa?

—Solo diré que en algunos aquelarres, hay brujas con la credencial vencida.  

*  *  *

Tarde se desayunan las liebres de haber caminado mansas a la madriguera equivocada. Igual que un niño que va obnubilado por el aroma a pastel recién horneado que se esparce por el aire como si fuera una invitación irresistible. Sí, del mismo modo que una criatura indefensa, libre de maldad, acepta con timidez los dulces que obsequia aquella anciana en apariencia inofensiva; las almas en pena, esas que deambulan sin más norte que ver pasar las horas vacías de su vida, arriban casi por inercia, atraídas por un arrebato de ansiedad que desconocen pero las gobierna con vehemencia. Era irreal, un desfile de nunca acabar con destino a la perdición que no necesita otros requisitos que la propia voluntad, el consentimiento liso y llano que no contempla reclamos ni arrepentimientos.

—Eres demasiado bonita, una gema en verdad

—Gracias señora —respondió ruborizada—. Nunca nadie me había tratado con tanta cortesía.

—Sí, sé bien lo que eso significa —suspiró—. Todavía recuerdo cómo me menospreciaban los chicos de la escuela. Incluso, me fue casi imposible tener amigas, ninguna chica quería juntarse conmigo.

—Huyen de mí como si tuviera algo malo, como si portara sobre mis hombros una enfermedad terminal y contagiosa.

—¡Pero ya no más! —vociferó la señora mientras acercaba un enorme espejo de marcos dorados, antiguo, victoriano tal vez—. Irás a ese baile de graduación y lucirás espléndida; serás la envidia de todas las urracas y arpías que osaron menospreciarte.

—¿Usted cree?

—Cuando terminemos contigo, ni tus padres te reconocerán.

—Entonces es cierto, tiene mucho trabajo por delante —contestó apenada, consumida por la depresión.

—Dime una cosa Mara, ¿cuándo fue la última vez que te maquillaste para una fiesta?

—Nunca lo hice —replicó cabizbaja—; como dije, no soy muy popular.

—¿Cuándo la última vez que sonreíste hasta iluminar el ambiente con tus profundos e hipnotizantes ojazos negros?

—Me parece que está exagerando —sonrió.

—Contesta la pregunta.

—Solo río cuando estoy en mi cuarto, sola, abrazada a la almohada, mirando mi serie favorita.

—¿Cuántas veces te diste la oportunidad de lucir un escote pronunciado o una falda cuyo tajo quite el aire a los babosos galancitos de utilería?

—¿Yo? —se ruborizó—. No soy esa clase de chica.

—No hay que ser de ninguna clase para sentirse espléndida; solo se trata de actitud.

—Aunque quisiera vestir provocativa y capar las miradas que siempre me ignoraron, estoy bien segura de que no hay nada de eso en mi guardaropa —se resignó.

—¿Y acaso creíste que solo iba a peinarte? —preguntó esbozando una sonrisa—. Hoy es tu noche; puedes elegir lo que quieras —dijo mientras abría un enorme placar, abundante en vestidos de alta costura y otros más acordes a fiestas casuales.

—Se lo agradezco, pero no puedo abusar de su generosidad.

—Si continúas con esa actitud de niña buena y tímida; nunca harás que las zorras que te humillaron, se arrodillen ante ti

—¿Quién dijo algo de arrodillarse? —preguntó frunciendo el ceño—. Mi única intención es disfrutar de la fiesta sin ser el centro de las burlas, por ser la niña solitaria. ¡Con eso me conformo!

—Me decepcionas —dijo con la voz entrecortada, desviando la mirada, apenada.

—¿Acaso la ofendí de alguna manera?

—Pensaba que querías dejar de ser la mosquita muerta y convertirte en la mujer que naciste para ser.

—Yo solo quiero pasar desapercibida en mi graduación.

—Lo admito —suspiró—. Me equivoqué completamente contigo; no vales la pena.

—¿Qué quiere decir? —inquirió frunciendo el ceño, con la respiración acelerada.

—Perdí tiempo valioso con una perdedora que se conforma con figurar cuando, en realidad, debería pelear por ser la reina del baile.

—Lo siento señora Floros, yo solo…

—¡Cállate! —interrumpió furiosa—. Estoy cansada de oír que te disculpas y te empequeñeces ante la más ligera variación del contexto. Tus compañeras tienen razón, eres una estúpida.

—No, por favor —suplicó—. Sí quiero probarme esos vestidos.

—Ya es tarde.

—¿Y qué dices, además, si me calzo unos tacones de ensueño?

—Solo lo haces para complacerme —se burló arrancándose los pelos—. Ni siquiera tienes las agallas para mantener una postura dos minutos.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—Nada, ya no quiero que digas nada.

—¿Entonces no vas a ayudarme a lucir bien para la fiesta?

—Creo que lo mejor es que te olvides de tu graduación.

—Mis padres estarán ahí, mi hermanita también irá; incluso mi tía Sandy viene desde Pensilvania.

—¡Ay que ternura! —soltó mordaz—. Seguro la tía derramará un mar de lágrimas cuando vea a su perdedora sobrina deambular solitaria sin más compañía que sus balbuceos deprimentes.

—¿Por qué me tratas así? —le recriminó con los ojos vidriosos—. ¿Qué te hice para que me hieras de este modo?

—Solo pretendo que te hagas valer, que brote de lo más profundo de tus entrañas la mujer que sé habita en ti.

—Y quiero hacerlo, de verdad.

—No estoy muy segura…

—¡Vamos! Prometió ayudarme —insistió—. De usted depende que pueda rebelarme, y sacar a relucir mi espíritu aventurero y avasallador.

—¿Segura que estás lista para dejar atrás a la niña y abrazar con fuerza a la mujer?

—Nunca estuve más convencida.

—¡Eso quería escuchar!

Solo debes hincarte, ofrecer una reverencia y estarás un paso más cerca de cumplir el sueño que siempre tuviste y nunca te animaste a reclamar. Es audaz, temerario, una osadía prepotente que escarba en las tinieblas para situarse frente a frente con la reina de la oscuridad, siempre vestida de blanco, impoluta, majestuosa.

El reloj acuciaba. El margen se achicaba conforme pasaban los minutos y Mara, luego de una renovación casi completa de su aspecto, estaba lista para decir presente, quizá, por primera vez en su vida. Sin embargo, cuanto más opacaba el espejo, cuanto más perfumaba los aires polvorientos del pasado, aumentaba en consonancia el riesgo inconmensurable de no poder volver atrás, de no volver a lo que era, de no volver siquiera a ser invisible; de no volver.

Ahí estaba, enfundada en un vestido strapless con lentejuelas que parecía emular el brillo de las constelaciones en una noche oscura, que excedía por mucho las pretensiones de una fiesta de graduación,  lista para dar el zarpazo, ansiosa por bajar las escaleras del campus y ser admirada cual princesa en su jornada de coronación.

—Perfecta —susurró Xena.

—Ni siquiera puedo reconocerme —sonrió Mara congelada frente al espejo.

—Te dije que solo necesitabas reavivar tus encantos.

—¿Cómo puedo agradecerle señora Floros?

—Aún no hemos terminado —dijo esbozando una sonrisa—. Estás muy excitada y no es para menos; necesitas un masaje relajante.

—Pero llegaré tarde.

—Descuida, solo tomará un momento. Recuéstate, ven.

Desatar los sueños puede ser el primer síntoma en dirección a una vida plena, o bien, en ocasiones, resultar el inicio de un camino sin norte, apenas orientado por el brillo imperceptible de una corazonada que no distingue entre ocaso y edén, pero se resiste a claudicar a medio camino sin haber experimentado, siquiera, la tibia sensación de despedirse sin palabras.

—¿Qué pasó? —preguntó sin poder abrir los ojos—. ¿Dónde estoy?

—Estás aquí, conmigo —respondió Xena mientras terminaba de encender las velas que rodeaban el catre antiguo donde reposaba su presa.

—¿Por qué estoy atada? —se desesperó, forcejeando con las ligaduras que le impedían moverse.

—Despertaste justo a tiempo —sonrió.

—¡Suéltame! ¡Libérame!

—Eso planeo, pronto serás más libre de lo que nunca fuiste.

—¿Por qué estás haciéndome esto? —le reprochó con las lágrimas desbordadas que corrían destrozándole el rímel.

—Solo un alma pura, sin maldad, que se decide a explotar la fortaleza en su interior, es digna de servir al señor de las tinieblas.

—¡Estás loca!

—Solo soy una mediadora, un simple conducto entre este mundo y el averno.

—Por favor déjame ir.

—Lo siento, ya casi es medianoche.

*  *  *

¿Qué pasa cuando los encantamientos no tienen ya el efecto maquinado, de antemano, por la mente ejecutora?, ¿por qué esperar un resultado diferente si el hechizo siempre es contraproducente para el alma que lo evoca? ¡Es ridículo! En extremo inaudito el parangón entre el antes y el después que da como resultado un torbellino de tristezas que se ahogan en el riachuelo de las fatalidades, arrastrando bajo su yugo toda alma que se precie putrefacta y digna de adoración.  

—“Dominus autem tenebre, non reccurre huius bring est fidelis servus in corde pura puellae quam integritatem. Veni ad me, et da mihi gratiam, ut ex longo itinere continue ducit ad hortum plena nigra comas. Invoco te dominum aut Tartara mitte servis dare
respice ad haec mihi donare gratiam donum et ad eam adolescens, et pulchritudo”

—¡Perdón! —carraspeó Thomas—. ¿Es un mal momento?

—¿Cómo te atreves a interferir en una ceremonia nigromántica?

—Si quieres puedo volver más tarde, tal vez cuando las velas se consuman —soltó mordaz.

—¡Iluso! ¿Acaso desconoces las consecuencias de interrumpir un ritual ancestral?

—Yo también me alegro de verte Xena.

—Espero tengas algo de honor y me permitas consumar mi banquete, antes de arreglar nuestros asuntos pendientes.

—Me temo que no puedo dejarte hacerlo.

—¿Desde cuándo te volviste un sujeto blando? —preguntó frunciendo el ceño, todavía con el enorme libro negro de conjuros abierto en sus manos—. A mí no me engañas, conozco todas y cada una de las atrocidades que hiciste para ser quien eres.

—Habladurías, cuentos oscuros que se han tergiversado de forma intencional mientras pasaban de boca en boca.

—¡Señor, ayúdeme por favor! —suplicó Mara adormecida, que veía en la figura difusa de Thomas a un ángel que llegó para rescatarla.

—Ni se te ocurra —dijo Xena fulminándolo con la mirada—. El llamado fue hecho y el sacrificio debe efectuarse en los próximos diez minutos o no habrá otra oportunidad.

—Como dije… eso no sucederá.

—¿Estás listo para sufrir eternamente?

—Por suerte traje un poco de agua bendita conmigo —sonrió.

—¿Y crees que eso te protegerá, que estarás a salvo de los espíritus que rondan esta habitación?

—Bueno, como decía mi tátara abuela, las brujas no existen pero que las hay, las hay.

—Tú no conociste a tu tátara abuela.

—Ni tú eres una bruja —retrucó vehemente—. ¿Hasta cuándo continuarás con esta farsa? —indagó abriendo los brazos de par en par—. Tienes unos 57 años y pareces de 96; es obvio que la carne humana no te sienta nada bien.

—¡No sabes nada mandril ignorante! Devoro su fortaleza y belleza para rejuvenecer mi alma.

—Pues juraría que no te está funcionando.

—“Omnes tenebrae rex tuus est, qui capiat ignem extinguere sitim meam humilem et de sanguine virginis”

Xena no escuchó razones. Estaba decidida a terminar su ritual pese a la amenaza latente que significaba ver a Thomas parado a escasos metros de distancia.

Era un juego, una trivia imposible, una ruleta tendenciosa que no podía detenerse hasta tanto se pronunciaran las palabras mágicas que dieran por terminado un conjuro, para nada ortodoxo, que pretendía conectar dos mundos; no el de los vivos y los muertos; no el físico y el espiritual, menos el presente y la eternidad; más bien una suerte de simbiosis nefasta entre la esperanza marchita y la perpetua crueldad.

—Suelta ese libro o serás tú quien sirva de recompensa a ese Dios al que tanto temes —exigió Thomas apuntando su arma directo a la cabeza de Xena.

—No puedes borrar lo que está hecho —se ufanó—. Las palabras ya fueron expresadas y ella nos pertenece.

En ese instante, una brisa que pareció venir de ninguna parte, apagó todas las velas y dejó la habitación a oscuras. Para colmo, una serie de pasos firmes, precedido por un quejido estridente, parecían aproximarse con rapidez, con la única intención de apoderarse del cuerpo yacente de Mara que, para ese entonces, divagaba en su inconciencia.

—Te lo dije Thomy, no es un juego.

—Pues no me asustan un par de demonios en una iglesia abandonada —respondió desde lejos, justo en el instante en que una daga afilada, que buscaba el pecho de la mártir doncella, fue directo a desplumar la almohada todavía tibia de la vieja cama.

—¡Thomas! —gritó furiosa, temblando con el cuchillo todavía en su diestra.

—Parece que tus amigos imaginarios se irán del cuarto con las manos vacías —susurró desde algún rincón de la oscuridad.

—¿Dónde está?, ¿dónde te la llevaste? ¡Ella me pertenece!

—Se ha ido, ya está fuera de tu alcance.

—¡Mientes! —exclamó salivando en todas direcciones producto de la rabia que la consumía—. Sé que la escondes por aquí y la encontraré una vez que te asesine.

—¿Y cómo planeas hacerlo?, ¿acaso piensas soltarme un embrujo? Ten mucho cuidado, algunos dicen que soy yo el que gobierna ese mundo entre tinieblas al que nadie accede por mera casualidad.

—Entonces terminemos esto ahora —sentenció—. Descúbrete y sométete a tu destino.

En ese momento, luego de la afrenta, que más que afrenta era una invitación a concluir el capítulo de sus vidas; una correntada inusual, barrió la habitación de este a oeste y Thomas apareció parado allí, justo en medio de las velas que se encendieron como por arte de magia, alimentando los rumores sobre su esencia recóndita.

—Despídete Xena, irás a reunirte con las almas atormentadas que guiaron tu demencia.

—¿Cómo diablos hiciste eso? —preguntó con los ojos desorbitados, mientras la daga se escurría entre sus dedos hasta dar con la cerámica—. ¿Cómo es que…

—Adiós Xena, salúdalos a todos mi parte.

La ultimó en su ley, en su escenario, en su fiesta. Un 29 de febrero, pasada la media noche, bajo la atenta mirada de los espectros de la soledad, la Bruja de Washington, como la apodaban en los antros suburbanos, a orillas de la civilización, finalmente se apagó; víctima de un encantamiento de muerte que no atinó siquiera a repeler.

Dumbarton Oaks Park

—¿No es peligroso que camines por aquí sola tan temprano?

Quedó paralizada. Un escalofrío le recorrió el cuerpo mientras intentaba contener los latidos de su corazón y evitar que su respiración se disparase.

No era para menos, luego de una vida extrañándolo, tuvo que sepultarlo en su alma para volver, después de más de un año, a correr hacia sus brazos y aferrarse a su pecho como si su vida dependiera de ello, como si los uniera algo más fuerte que la sangre.

—Sabía que volverías —dijo entre lágrimas de emoción—. Jamás creí que hubieras muerto, que te hubieses ido sin despedirte de mí.

—Supongo que tenemos mucho de qué hablar.

—¿Viniste para quedarte con nosotras, cierto?

—Falta cada vez menos, mi vida —replicó tomándola de los hombros, mirándola fijo a los ojos—. Solo necesito terminar de saldar las cuentas con mi pasado.

—Te extraño papá, te extraño y te necesito mucho.

—Y yo a ti corazón; ¿lo sabes, verdad?

—Eres el único que puede mirarme a los ojos sin desviar la vista —sonrió—. A veces me siento una mutante.

—Es increíble cómo has crecido, eres toda una mujer.

—No todos parecen concordar con esa afirmación —se quejó mientras caminaba lento por el puente de piedra, oteando el agua que corría debajo de ellos.

—¿A qué te refieres? —preguntó frunciendo el ceño.

—Casi matas a un compañero y arruinaste a su familia, por creer que estaba cortejándome.

—Eso no es cierto —refutó—. No sé quién te dijo…

—Papá, las noticias vuelan —interrumpió de prisa.

—De acuerdo, tú ganas —asintió elevando los brazos en señal de rendición—, pero en mi defensa diré que ese sujeto y su familia eran de la peor calaña.

—¿Entonces vas a investigar a todos los chicos que me rodean?, ¿sabes que eso es enfermizo, verdad?

—¿Qué tal si solo averiguo sus antecedentes?

—¿Qué tal si me dejas a mí conocerlos mejor antes de que los destruyas y muera soltera, aferrada a mi soledad? —preguntó mordaz.

—Lo intentaré.

—Ambos sabemos que no lo harás —dijo entre carcajadas.

—¡Lo digo en serio! Trataré de darte espacio, lo prometo.

—No quiero espacio, ya tuve demasiado estos años viviendo lejos de ti —respondió seria, agitada—. Solo necesito que confíes en mí.

—Cuento con los dedos de una mano las personas en las que confío, y tú eres la primera; de eso puedes estar segura.

—Me alegra oírlo.

—¿Y cómo está tu hermana?

—Hermosa —susurró—. La tía Eugenia la cuida cuando Stephanie se va a trabajar; tiene sus ojos.

—¿Y ella cómo está?

—Trabaja demasiado —se lamentó—. Creo que es el modo que encontró para mantener la mente ocupada y evitar concentrarse en las ganas que tiene de asesinarte.

—Ya lo creo que sí —sonrió—. ¿Te llevas bien con ella?

—Sí, la adoro. Espero que pronto podamos vivir todos juntos, como una familia.

—Ojalá Violet, ojalá.

IX
El cartero

A menudo, cuando se quiere dar un mensaje fuerte y claro, deben tomarse determinadas decisiones que corren en paralelo con la fatalidad y carcajean a escondidas, desde las sombras, viendo el rocío caer y el día apagarse.

¿Pero qué sucede cuando cientos o quizás miles de personas sirven a un propósito tan ambicioso y retorcido como nefasto, y se reciclan, apenas, en los conejillos de indias que anteceden al gran golpe? Desde luego, nadie en su sano juicio esgrimiría argumentos valederos que justificaran tamaña atrocidad, tamaña osadía, semejante calamidad.

Sin embargo, nadie dijo nada sobre la cordura, nadie se expresó siquiera sobre los matices, un tanto grises, de un alma sin corazón, de una mente sin remordimientos. Así, lo que para el mundo es un atentado o una suerte de apocalipsis provocado por un criminal de la peor estopa, para él es apenas un juego, una partida sin reglas ni instrucciones cuya meta es destruir por completo al oponente sin reparar en los daños colaterales.

Walnut Grove, condado de Redwood, Minnesota

Todo era caos. El infierno definitivamente había inaugurado una sede en la Tierra y no tenía intención alguna de mudar sus instalaciones.

Pánico. Gritos. Quejidos de dolor insoportables eran apenas el preludio de lo que se adivinaba sobrevendría con el tiempo. Era una morgue ambulante, por doquier se apreciaban los cadáveres que caían fulminados, víctimas de un ataque repentino, que no vieron venir, que no supieron cómo repeler. Otros, los que todavía vagaban por las calles desiertas, eran apenas una caricatura de ser humano, una procesión de zombis que buscaban desesperadamente un sitio para su agonía.

«Estamos en vivo, transmitiendo desde el pequeño pueblo de Walnut Grove, donde según parece, un brote de momento desconocido, pero altamente dañino, ha infectado a la población y ya se ha cobrado cientos de vidas en un lapso muy corto de tiempo. Todavía no está claro qué enfermedad es, ni cuáles son los síntomas que debieran avivar a un posible portador; sin embargo, debido a la letalidad y la nula capacidad de respuesta de los servicios médicos; el alcalde ha decretado el toque de queda y el hospital local, como las clínicas sanitarias, se mantienen en estado de alerta máxima hasta tanto el gobernador envíe la ayuda necesaria. Desde el lugar de los hechos, informó para el noticiero local, Clorinda Flew»

No era una zona exclusiva.

Lejos de la casualidad, la mala suerte o el destino; aquel pueblo pintoresco era apenas el primer objetivo de una mente perturbada, cansado de hacer ensayos de laboratorio, decidido a probar sus armas biológicas a una escala sin precedentes. Por desgracia, el experimento había abandonado su etapa de prueba y estaba escalando más rápido de lo que cualquiera hubiese podido prever; máxime cuando no existía, ni siquiera remotamente, la posibilidad de creer que alguien estaba impulsando adrede la ola de muerte.

«Nunca creí cubrir un espectáculo como el que ahora se presenta ante mis ojos. Pido disculpas de antemano si por momentos se me quiebra la voz o desvío raudamente la mirada porque es, a todas luces, escalofriante. Las personas literalmente caen muertas por el camino»

En todos los medios de comunicación reportaban el mismo panorama. Como nunca, no dependía de la elocuencia del periodista el impacto de una noticia que, para ser sinceros, se vendía sola, sin palabras, sin detalles, sin falacias.

Solo bastaba voltear la vista para hacerse con una radiografía del infierno. Un espectáculo solo equiparable al final de los tiempos, que regalaba pequeñas pinceladas de un arte oscuro, tenebroso, algo así como un posbarroco repleto de inmolados retorciéndose de dolor, quebrados, ardientes al grado de explotar los termómetros de mercurio y, con ellos, en el aletargado y agonizante viaje a la eternidad, los sueños que dejaron para después y no alcanzaron siquiera a rasguñar.

Wayzata, condado de Hennepin, Minnesota

Nada más efectivo para propagar el pánico que las consecuencias del efecto contagio que se dispara, sea real o somatizado. De ahí, que los hospitales se hallarán desbordados de gente que exigía ser salvada de una muerte que había plantado semilla en sus cuerpos, y era apenas cuestión de tiempo ver sus frutos expresarse impiadosos.

Nadie podía minimizar, más no sea para poner paños fríos, una situación que escalaba conforme pasaban los minutos y escaseaban explicaciones satisfactorias que llevaran un ápice de tranquilidad a los ciudadanos temerosos. Así, mientras cada quién se autodiagnosticaba y revisaba en su botiquín las píldoras que pudieran aliviar cualquier indicio de dolor, el fantasma de la epidemia crecía abrazado al pavor que se dibujaba en el alma deshilachada de los mártires sin causa.

El hedor estaba en el aire. La sangre y demás fluidos corporales, escapaban sin permiso, despavoridos, como si alguien o algo los obligara a esparcirse por doquier, con la única intención de convertir la atmosfera rutinaria en una trampa mortal.

Desprevenidos, ajenos por completo a la maldad a su alrededor, hombres y mujeres menosprecian al heraldo que trajo la perdición y brindan a su salud, hincándose, endulzándole el oído, como si las plegarias bastaran para salir a corazón abierto a lidiar con un monstruo invisible que no necesita, siquiera, renunciar a la distancia para besarlos a traición. No, no era prudente subestimarlo pero tampoco escalar al extremo fóbico de sentirse condenado de antemano, sin luchar, sin aferrarse a los motivos que ameritaban una guerra sin cuartel antes de sucumbir resignados.

«Creía que las mejores palabras para definir el escenario que me rodea eran tristeza y desolación; sin embargo, luego de caminar algunas calles, habiendo tomado las precauciones necesarias, como el barbijo que se aprecia en mi boca, me veo en la obligación de hablar lisa y llanamente de tragedia o zona de guerra; como prefieran.

Está a la vista que los edificios no fueron atacados, no hay escombros estorbando el paso ni mucho menos sirenas ensordecedoras previniendo el nefasto porvenir. ¿Entonces por qué usaste palabras tan fuertes y controversiales Vera? Bueno, déjenme decirles que los cadáveres son arrojados, por personal autorizado del gobierno, en zanjones improvisados que simulan fosas comunes; y cada cien o doscientos metros, nos cruzamos con personas desfiguradas, inexpresivas, a la deriva en busca de  algún aliciente antes de retirarse al reposo eterno.

Las versiones son miles. ¿Acaso Minnesota fue atacado por un agente biológico aún desconocido? Si bien ese es el mayor temor, debido a los síntomas que presenta la gran mayoría de damnificados, los especialistas tratan de determinar si se trata de Ébola, Paludismo, Shigelosis u otras fiebres hemorrágicas virales.

El propio alcalde ha sugerido a las personas mantenerse en sus casas, cerrar puertas y ventanas e interactuar lo menos posible con los vecinos, hasta tanto se tengan mayores certezas sobre el mal que aqueja a distintas ciudades del Estado.

Desde Wayzata, informó para canal 3 informativo, Vera Lancaster»

En ningún pueblo o ciudad variaban demasiado las condiciones que ponían en jaque a casi todos los ciudadanos. No había sitio en todo el Estado hacia dónde correr, a quién pedir ayuda, dónde refugiarse de un mal que estaba en el aire, pero nadie sabía con exactitud en qué momento penetraría impune las barreras de su hogar.

Era una pesadilla sin fin, un mal chiste, una tragicomedia que se burlaba de la impotencia generalizada mientras se las rebuscaba para hacer el mayor daño posible, sin preocuparse en absoluto por el reloj.

No había victoria posible. La esperanza era un lujo que abandonaban, incluso, los creyentes, cuando todo a su alrededor parecía desmoronarse más rápido de lo que podían repararlo.

—¿Qué demonios pasa en este país? —preguntó Luca tras apagar la televisión, con un dejo de tristeza e impotencia.

—Siempre quejándote por todo, eso es lo que pasa.

—¿Acaso ignoras lo que ocurre en Minnesota? —inquirió frunciendo el ceño—. Como si no tuviéramos ya suficiente de muertes, como para que encima una rata o las pulgas de no sé qué animal nos arrastren al vacío.

—Ni siquiera sabía que había una epidemia.

—No, claro que no —bufó—; tú solo tienes tiempo para tu venganza.

—¿Insinúas que debería calzarme el traje de médico y socorrer a las víctimas de una gripe furiosa? —soltó mordaz.

—¡Qué gracioso! Y para tu información no es una gripe; es una fiebre hemorrágica como el Ébola o algo así.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó con el rostro desfigurado, como si hubiera visto el fantasma de un viejo conocido atravesar el umbral de su mundo infranqueable.

—Sí, algo como una fiebre virósica está matando a medio Minnesota y todo el mundo está convencido de que se esparcirá a otros Estados y nadie, absolutamente nadie, estará a salvo.

—Pues si no lo hizo, pronto lo hará.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Él quiere matarme.

*  *  *

—¿Dices que un demente está diezmando toda la nación, solo porque quiere tu cabeza en una bandeja?

—Jamás creí que llegara tan lejos, nunca antes había ensayado un exterminio.

—¿Quién es? —inadgó con los ojos desorbitados, abriendo y cerrando los puños, esclavo de una impotencia inenarrable.

—Su nombre es Sony Mistrevich, alias el cartero.

—¿Y cómo es que alguien que trabaja en correos está infectando con un virus letal a personas inocentes?

—Nunca trabajó en el correo —respondió entrecerrando los ojos—. Su apodo viene de su método anticuado, pero efectivo, de ultimar a un blanco sin siquiera ensuciarse las manos.

«A menudo, las personas cierran los sobres con su propia saliva y él, sabía exactamente cómo aprovechar la acción cotidiana para plantar la semilla de una enfermedad terminal. Por desgracia para las víctimas, cuando advertían que algo no iba bien, era demasiado tarde; el virus había causado estragos irreparables y ya no existían antídotos que revirtieran un final anunciado.

—¿Y cómo lo detendrás? —se desesperó—. Digo, imagino que tienes un plan.

—Dudo que esté en su laboratorio, sería demasiado sencillo y, desde luego, una trampa.

—¿Entonces, es uno de esos casos de doble vida? —inquirió reflexivo—. Me refiero a un padre de familia y doctor respetado de día, pero un asesino serial maléfico y despiadado por las noches.

—Sí y no.

—Explícate

—Es un bioquímico muy entusiasta, poco menos que una eminencia —respondió elevando las pestañas—; pero, a la vez, en extremo solitario, carente de cualquier habilidad social que le permita mantener una relación duradera con alguien.

—Pero imagino que trabajaba en importantes hospitales o centros de salud; no en cualquier sitio se consiguen muestras como las que ahora propaga sin piedad.

—Digamos que pasó sus años mozos en el centro de investigación biológica Fort Detrick, en Maryland, pero un día simplemente desapareció sin dejar rastro; llevándose consigo un gran número de muestras que jamás debieron salir a la calle.

—Tenemos a un experto, desquiciado, jugando a ser Dios desde algún sitio remoto; eso no es para nada alentador —dijo llevando las manos a su nunca, impotente.

—¿Quieres oír la buena noticia o la pésima?

—Y cuando creía que nada podía ser peor…

—La mala es que no se detendrá hasta verme sucumbir bajo su veneno.

—¿Y la buena? —preguntó resignado.

—Sea lo que fuere que esté usando para matar a esas personas; encontró la cura para revertir el estado de la cuestión.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Debe tener algo con qué negociar; algo que ofrecer a cambio de su vida.

—Las autoridades ni siquiera saben de qué se trata ese virus.

—Dime los síntomas.

—Sí, claro —sonrió—. Thomas Weiz, el hombre que todo lo sabe.

—Cuando quieras…

—¡No lo sé! Fiebre elevada, jaqueca y un intenso dolor muscular.

—¿Otra cosa?

—Tal vez dijeron algo sobre un imposible dolor abdominal, sucedido por náuseas y vómitos.

—Necesito más que eso —presionó vehemente.

—Es toda la información que poseo.

—¡Concéntrate! De seguro los reporteros dieron detalles que pudieron parecer exagerados, pero son vitales para un correcto diagnóstico; créeme.

—Sangrado —susurró—, sí. Dijeron algo sobre múltiples hemorragias.

—Excelente —asintió frotándose las manos y ensayando una tibia sonrisa.

—Algunos parecían fantasmas; se movían por inercia, errantes.

—¿Agresividad?, ¿alguno de esos sujetos estaba violento sin causa?

—No recuerdo haber oído nada de eso, pero…

—Creo que sé de qué se trata —interrumpió con una voz de ultratumba.

—Los medios hablaron de Ébola, paludismo…

—Meningitis, tifus, shigelosis.

—¿Y cuál de todas esas es? —preguntó abriendo los brazos de par en par.

—Marburgo.

—¿Ma qué?

—Lleva su nombre de la ciudad alemana en la que se registró el primer brote en 1967 —respondió deprisa—. Se cree que el portador principal es el murciélago de la fruta; aunque algunos afirman que los monos verdes africanos fueron los responsables de la transmisión a humanos.

—Y ahora está descontrolado.

—Me arriesgaré aventurándome a su cueva.

—¿Perdiste la cabeza? —le reprochó vehemente.

—No tenemos muchas opciones; te aseguro que no se detendrá.

—¿Y por qué matar a tantas personas?, ¿por qué simplemente no viene por ti?

—No sabe dónde encontrarme; está tratando de captar mi atención y forzarme a revelar mi ubicación, haciendo todo el daño posible para atormentarme en el camino.

—En tu lugar barajaría otras opciones.

—Descuida, el virus se manifiesta, por lo general, a las 48hs, pero tarda unas tres semanas en matarte.

—¿Y cómo es que nadie pudo preverlo? —preguntó frunciendo el ceño.

—Ninguna persona va por la vida pensando que se contagió de un virus mortal hasta que es demasiado tarde.

—¿Pero si se detecta a tiempo, puede revertirse?

—Hay tratamientos que alargan la sobrevivencia; pero nada que quite el virus de la sangre; y mientras esté allí, estás en jaque.

—¡Maldito sea ese psicópata!

—Por eso debo detenerlo; ya estamos atrasados y en franca desventaja.

Desesperado y sin el más mínimo margen de error, Thomas asumía el desafío de frenar la mano extendida de la muerte, mientras lidiaba con aceptar que tal vez, por fin, podía tratarse del lacrimógeno viaje sin retorno del que tanto habían profetizado los falsos oráculos.

Qué más daba, aunque hubiera querido hacer la vista gorda y refugiarse en lo más profundo de su egoísmo, al final, tenía claro, que no quedaría sitio dónde esconderse ni a quién recurrir, si no actuaba a la brevedad, arriesgando, incluso, más que su propia vida en el intento por detener la barbarie.

De repente, todos los jugadores importantes se desplegaban sobre el tablero y cada movimiento debía ser meticuloso, con la frialdad que requiere estar disputándose un premio tan inconmensurable como la vida misma.

Por eso, cuando arribó a la pequeña ciudad de Canby, en el condado de Clackamas Oregón, se encargó de tomar las precauciones necesarias antes de apersonarse en el viejo almacén, justo en medio de la nada, que alguna vez supo servir de laboratorio para un joven apasionado. Sin embargo, como suponía, hacía tiempo que el sitio estaba abandonado, salvo por la presencia acuciante de la humedad, y ni rastro de su antiguo propietario; o al menos eso pensaba.

Luego de recorrer cada uno de los recovecos, en busca de cualquier pista que le permitiera anticipar el próximo ataque, ya aburrido de toparse con cajas de cartón y extraños prospectos vacíos, se percató de la existencia de una compuerta que daba paso a un nivel inferior; una suerte de sótano oculto, a prueba de curiosos.

Respiró hondo unas cuatro veces y descendió apuntando su arma a la oscuridad perpetua. Una cortina de telas de araña añejas le dieron la bienvenida, mientras dirigía la linterna de su celular a los trastos que alimentaban raquíticos y desahuciados roedores, hasta que una suerte de grafiti, elaborado con pintura todavía fresca, le dio lo que tanto perseguía.

“Washington High School, muerte”

Podía sentir su alma abandonando su cuerpo y su corazón desparramarse en mil pedazos, mientras luchaba en vano por contrarrestar la apnea que lo consumía.

El objetivo, el gran objetivo de Sony Mistrevich era el colegio de Violet. Puede ser cruel, desleal, traicionero; lo cierto era que en el mundo que se desliza fuera de las fronteras de la ley, no hay límites ni condiciones para doblegar a un rival.

Ahora, moribundo como estaba, atravesando quizá, por vez primera, la sensación de no poder siquiera presentar batalla, acorralado contra las cuerdas cadavéricas de la vida, Thomas debía recurrir a cualquier método para proteger su tesoro más preciado; incluso a aquello a lo que esperaba no echar mano jamás.

—Hola —dijo entre bostezos

—Necesito que me hagas un favor.

—¿Thomas, eres tú? —preguntó inmóvil, con un nudo en la garganta, con la diestra temblorosa hasta el punto de no poder controlar el teléfono en su oreja—. Llevo años sin saber nada de ti

—Tienes menos de quince minutos para hacer lo que te ordeno.

—¿De qué se trata?

—Necesito que secuestres a mi hija.  

*  *  *

No había final feliz. Toda sonrisa planificada era incapaz de disimular el desconsuelo que se avecinaba con premura, sin esperar por nadie, arremetiendo con enjundia contra la vulnerabilidad más descarnada.

Puede parecer atroz, es atroz. Sin embargo, asomados todos por un precipicio que no permite ver el fondo, era por demás risueño denunciar una maniobra tan legal como deshonesta; tan brillante como escandalosa.

—¿Tú quién eres? —preguntó Violet acurrucada sobre unas frazadas polvorientas.

—Nadie.

—Al menos dime por qué estás haciéndome esto.

—No estoy haciéndote nada —respondió de inmediato, elevando las manos en señal de inocencia.

—Creo que asaltarme por la espalda y obligarme a entrar a tu auto, merece una explicación.

—Eres igual a ella —susurró desviando la mirada.

—¿A quién?

—¿No te acuerdas de mí, cierto? —sonrió—. No, claro que no, eras tan pequeña.

—Si eres un pervertido, te diré que mi padre….

—Conozco bien las cualidades de Thomas —interrumpió vehemente, sin dejar de mirar por la ventana de la habitación que daba a la calle; como si estuviera esperando a alguien o, cuanto menos, una señal que le indicara los movimientos a seguir.

—Entonces sabrás que va a matarte cuando sepa que me tienes cautiva.

—¿Nunca te callas, verdad?

—¿Y tú nunca pensaste en limpiar este lugar? —retrucó mordaz—. Te comerán los insectos si no pasas un trapo de vez en cuando.

—Discúlpame por no tener un palacio acorde a los caprichos de la princesa.

—Entre un palacio y este cuchitril, hay un largo y ancho medio término que incluye pero no se limita a una escoba y un balde con agua.

—Siéntete libre de limpiar, si es lo que deseas —soltó mordaz.

—¿Ahora soy tu esclava?, ¿de eso se trata?

—¿Qué cosa?

—Me trajiste para explotarme laboralmente.

—¡No digas más tonterías! —reviró

—Déjame ir ahora y jamás le contaré a nadie sobre este acto criminal.

—Tu padre me pidió que te pusiera a salvo, ¿lo entiendes ahora?

—¿A salvo de qué? —preguntó frunciendo el ceño—. Además, dudo que estas condiciones de salubridad, lindantes con la contaminación más desagradable, cumpla con los requisitos solicitados.

—¡Eres una lunática exasperante!

Quién dijo que sería fácil tener maniatada, más no sea un par de horas, a una adolescente turbada que conocía de memoria el libreto que imponen las fobias y no se inmutaba, ni siquiera, ante el amedrentamiento que pudiera significar la sola presencia de un rostro ajado e inclemente.

—Todos los chicos están fuera del campus —dijo Stephanie oteando desde el piso más alto del edificio de enfrente.

—¿Vinieron preparados como te lo pedí?

—La policía, el FBI, e incluso Seguridad Nacional están alertas a cualquier movimiento. Además, más de cincuenta ambulancias con lo necesario aguardan en las inmediaciones para entrar en acción cuando la situación lo requiera.

—Se mezclará en la multitud, no podrá reprimir el deseo.

—Tal vez no suceda —se lamentó—, puede que cerrar las puertas de la escuela, lo haya hecho desistir.

—La semilla fue plantada hace días.

—¿Y cómo sabes que no infectó a Violet de alguna manera? —preguntó sin anestesia.

—Me quiere a mí, no a mi hija.

—Sin embargo aquí estamos, en su escuela.

—Si quisieras hacer salir a tu enemigo de su madriguera; lo provocarías amenazando, más nunca lastimando, lo que más quiere.

—Porque lo que busca no es atormentarte; sino simplemente empujarte a cometer un error —susurró.

—Ya piensas como toda una criminal —sonrió.

—Más quisieras.

Sin ningún detalle librazo al azar, el enorme operativo desplegado, cubriendo cada una de las entradas a la escuela, y atentos a cualquier extraño que pretendiera escabullirse, funcionaba más como una distracción que como una amenaza, conscientes de que nada, por intimidante que se plantara, iba a detener lo que estaba desencadenado.

Por eso, a nadie sorprendió demasiado cuando un estudiante de 14 años, que se hallaba en las inmediaciones de la institución con otros compañeros a la espera de que sus padres fueran a recogerlo, comenzó a retorcerse de dolor abdominal y sentir como sus viseras se estrujaban toda vez que vomitaba sangre.

Como era de esperarse, todos a su alrededor comenzaron a correr despavoridos sin pensar que, debido a la cercanía o el contacto, bien pudieron haber contraído el virus y ahora, presas del temor, lo expandían en todas direcciones.

—Los paramédicos deben controlar a todos los niños, no deben dejarlos escapar —exigió Thomas observando con sus binoculares la situación desbordarse.

—¡Por dios! —vociferó Stephanie—. No puede ser.

—¿Qué sucede?

—El chico infectado es Arnold Freymann.

—¿Quién? —preguntó frunciendo el ceño.

—Es el mejor amigo de Violet; pero tenía entendido que pasó el fin de semana en casa de unos tíos en Minne…  

—Abre bien los ojos; él tiene que estar allí —interrumpió.

—No sé dónde buscar.

—¡Aguarda! Si ya sabe que nuestra hija no vino hoy al colegio, puede que haya abandonado la escena.

—Le preguntaré a mi compañero si algún efectivo o paramédico desapareció de forma repentina.

No tendrían otra oportunidad.

El anzuelo para atrapar a un asesino escurridizo perdía fuerza y era menester voltear el statu quo antes de que el monstruo desatara su malicia a una escala sin precedentes; empujado, además, por un arrebato de ira e impotencia que no cabían en su psiquis narcisista.

—El hombre calvo que manejaba una de las ambulancias, acaba de irse sigiloso, cargando un maletín por la calle Adams.

—Dile a tus agentes que no intenten detenerlo, yo me ocupo —dijo Thomas casi poseído.

—¡Thomas, espera!

Absolutamente en vano resultaron las súplicas de Stephanie por detener a una bestia enjaulada, que por fin veía la hendija para liberar todo cuanto estaba acumulado en su alma.

Los catorce pisos que bajó más rápido que inmediatamente, apenas si alcanzaron para reflexionar el porvenir; decidido a improvisar como nunca lo hacía, convencido de que su hora, aunque marcada en el calendario del ocaso, aún no había llegado.

—¿Ya te vas Sony? —preguntó a unos treinta metros de distancia.

—Muero de curiosidad por saber cómo hiciste para evitar que tu hija asistiera a clase —respondió sin voltear, cabizbajo.

—Solo tuve que llamar a Stephanie y…

—¡Mientes! —interrumpió deprisa—. Me aseguré de bloquear la señal de teléfonos en todo el vecindario.

—Bueno, supongo que todos tenemos nuestros secretos.

—¿Y qué se supone que haremos ahora? —inquirió apoyando el maletín en el suelo, secándose la transpiración de la frente—. ¿Acaso crees que traigo el antídoto conmigo?

—Ambos sabemos que así es.

—Tengo decenas de frascos; tardarían semanas en descubrir cuál es el correcto.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Lo harás de todos modos.

—¿Qué pensabas hacer una vez infectaras a mi hija? —indagó frunciendo el ceño.

—Me temo que solo debía esperar que los acontecimientos se sucedan por decantación.

—Entonces esperabas que ella me contagiara —sonrió asintiendo con la cabeza, validando la malicia bien urdida.

—A ti y a toda la inmundicia que te rodea.

—¿Y eso dónde te coloca a ti?

—Justo donde quiero —sonrió—. Soy tu perdición, pero también tú única esperanza. Solo yo puedo salvar a esos desdichados de un final atroz.

—Sé que te cuesta admitirlo Sony pero… no eres indispensable; nadie lo es.

—¿Cargarás en tu conciencia con la muerte de cientos, sino miles de inocentes?

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr con tal de borrarte del mapa —respondió mientras sacaba a relucir su arma con silenciador.

—No puedes ganar esta guerra Thomas.

—Eso dijeron muchos —retrucó— y hoy observan desde abajo el declive de su apuesta.

Esta vez estuvo cerca. Como nunca antes había sentido el peligro respirarle en la nuca y tenía que acostumbrarse, tragarse su orgullo y digerir una lección que sería de vital importancia para el futuro inmediato.

—Hice lo que me pediste —dijo rascándose la cabeza y masajeando su barbilla.

—Eso veo —replicó Thomas mientras observaba a su hija aguardándolo en su camioneta.

—¿Crees que podría empezar a construir una relación con ella? —preguntó con un hilo de voz.

—Será mejor si nunca vuelve a verte.

—Thomas, yo…

—Si eres inteligente; no te acercarás a Violet —interrumpió vehemente.

—Tengo derecho, no puedes impedírmelo.

—Ya te lo advertí; no lo haré de nuevo.

—¿Por qué no dejamos que ella decida?, ¿acaso temes que crea mi versión de los hechos?

—Óyeme bien Daniel… te asesinaré si vuelvo a saber de ti.

—Tú me llamaste.

—No tuve opción.

—Salve su vida y ahora exijo algo a cambio.

—Me parece justo —sonrió—. ¿Cuánto quieres?

—Una charla con ella.

—Antes me muero —replicó con los ojos llenos de ira.

—Pude haberlo hecho esta mañana.

—¿Y qué ocurrió?

—Creí adecuado hablarlo primero contigo —se excusó titubeante.

—O tal vez, no tuviste lo que hay que tener para decirle la verdad sobre ti.

—Ese encuentro se dará tarde o temprano —farfulló, metiéndose dentro de su casa.

—Quizá en tu funeral —susurró antes de ir al encuentro de su hija, abandonando un recinto poco amistoso que no traía más que recuerdos funestos.

X
Luces y sombras

Va contra natura resistir los embates sorpresivos del destino que invitan a socorrer un alma en pena. Más allá de las obligaciones que no admiten discusión, o los procedimientos que se hacen a un lado toda vez que torne conveniente; resulta innegable que el ímpetu que nos empuja hasta dejarnos en la cornisa, con el único afán de convertirnos en héroes por un día, vuelve inadmisible un paso atrás, un paso en falso, un paso cuerdo.

No tiene sentido ocultar que la razón no encuentra cabida en el mundo de los sentimientos; menos aun cuando aquello que motiva una respuesta temeraria, no es otra cosa más que la necesidad imperiosa de rozar un beso tibio como forma de gratitud.

—¡Señor, señor ayúdeme por favor! —imploró agitada, acelerando el paso.

—¿Qué sucede? —preguntó Simon mientras terminaba de pagar su café en el puesto callejero de siempre.

—Alguien está siguiéndome —respondió como pudo, oteando en todas direcciones.

—Tranquilícese, respire profundo.

—Ese desquiciado va a matarme.

—¿De qué está hablando? —indagó frunciendo el ceño—. ¿Acaso hay alguien que quiere hacerle daño?

—Lleva semanas amedrentándome —replicó mientras las lágrimas de desesperación caían por sus mejillas—. Puedo sentir su presencia a mi espalda todo el tiempo.

—¿Alguna vez lo ha visto?

—Sé que cree que estoy loca —sonrió—. No se preocupe, no es asunto suyo.

—Jamás dije tal cosa.

—¿Puede decirme dónde está la estación policial más cercana? Ya no lo tolero.

—No se preocupe por eso —dijo apoyando su vaso en el suelo para enseñarle su placa—. Soy agente del FBI.

—¡Me lo manda Dios! —suspiró como si su cuerpo recobrara el alma.

—¿Puede describir al sujeto que la hostiga?

—Nunca lo he visto —se lamentó—, pero le aseguro que no lo estoy inventando.

—Cuénteme entonces  las situaciones en las que se vio enredada con esa persona.

—¿Cómo voy a saberlo? —se desesperó—. Ya le dije que no lo he visto.

—Me refiero a estas situaciones extrañas, ¿cuándo comenzaron?

—Hace un par de semanas creo; ya no puedo ni siquiera dormir por temor a no volver a despertar jamás.

«Volvía del trabajo, poco antes del atardecer, y escuché unos pasos detrás de mí; al voltear, no vi a nadie. Apuré el paso y traté de convencerme de que se trataba solo de mi imaginación; el temor de caminar sola por calles desiertas jugándome una mala pasada.

—Intuyo que esa no es toda la historia.

—Tenía un nudo en el estómago —dijo llevando las manos a su vientre—, por lo que decidí no cenar esa noche y tomar una copa de vino mientras me daba un baño de inmersión para relajarme; y fue entonces que, en medio del más cautivador silencio, oí pasos en las escaleras y luego, de forma fugaz pero nítida, su figura reflejada en los azulejos.

—¿Quiere hacer la denuncia?

—No tengo una descripción que proporcionar o amenazas tangibles que ameriten una —se lamentó—; pero no puedo quedarme de brazos cruzados; sé que no se detendrá.

—¿Qué sucedió esa noche?, ¿alguna idea de cómo pudo ingresar a su domicilio?

—No había ventanas abiertas; ni forzaron la puerta, lo que me lleva a pensar que….

—¡Vamos, dígame! —se exasperó con vehemencia.

—Tiene las llaves de mi casa o es un experto manipulando cerraduras.

—¿Qué cree que esté buscando?

—No lo sé.

—Dijo que esta pesadilla inició hace semanas, por lo que infiero no fue la única vez que sintió su presencia.

—¿Usted va a investigar, cierto? —indagó abriendo enormes sus ojos marrones—. Digo, ¿no está haciéndome preguntas solo por curiosidad o para burlarse de mí, verdad?

—Créame cuando le digo que un par de años en el Buro, te curan de espanto y aprendes a no menospreciar ninguna situación por descabellada que parezca —respondió con una sonrisa—, pero cuidado, no vaya a pensar que su experiencia es inaudita; hemos perseguido y atrapado criminales tan o más osados que este que nos convoca.

—¿Entonces es un criminal? —preguntó pálida, fuera de sí.

—Vamos a la Central; allí podremos conversar tranquilos.

—¿Le molestaría primero acompañarme a mi casa? —retrucó esbozando una sonrisa indescifrable, casi suplicante—. Olvidé mi celular en el apuro.

—Bueno…

—Es a dos cuadras de aquí, será un momento —insistió.

—De acuerdo.

Más aterrada que nerviosa, con los ojos en el suelo, como si estuviera obligándose a no mirar a nadie a la cara, se aferraba a la compañía inestimable del oficial para lidiar con cualquier imprevisto o sorpresa que pudiera sucederse.

Así, sometida por los recuerdos que no la dejaban en paz y por el susurro de un mal presentimiento, empujó el picaporte de la puerta de entrada e ingresó con extrema timidez; como si literalmente fuera una extraña en su propia casa. Con disimulo, aparentando que todo estaba bien, le obsequió una sonrisa tierna y cálida al detective antes de subir las escaleras a su habitación para, como temía, hallar sobre la mesa de luz, al costado de su cama, su teléfono celular.

Ya estaba dispuesta a bajar, decidida a terminar de contar su historia, cuando de repente, un estruendoso estallido, como el de una enorme maseta haciéndose añicos contra el suelo, le paralizaron el corazón y pusieron sus nervios de punta.

Desesperada, cerró la puerta de su alcoba y se sentó, abrazando las rodillas contra su pecho, resignada a la espera de un final que venía anunciándose con esmero.

Nada ocurrió.

Pasados diez minutos, y tras no escuchar sonido alguno más que su acelerada respiración, la mujer buscó fuerzas en lo más profundo de su alma y se aventuró a lo que suponía terreno hostil. Sin emitir palabra, descalza para no hacer ruido con sus tacones bajos, salió al pasillo y de inmediato a las escaleras para afrontar lo que sea que le deparase el destino. Bajó despacio, acariciando el barandal como quien porfía, sin mayores esperanzas, la suerte echada. Todo estaba en su lugar. Ni rastro de aquel objeto que creyó escuchar estrolándose contra el piso; ni tampoco huellas extrañas que permitieran confirmar una presencia indebida. Sin embargo, lejos de sentirse aliviada y saltar de felicidad, comenzó a temer a la posibilidad concreta de estar enloqueciendo, máxime cuando entre tanta soledad y ausencia, no había , tampoco, el menor vestigio de la presencia del detective Simon en la sala ni en ninguna otra habitación.

—Señorita, cálmese por favor —dijo un oficial tomándola de los hombros—. Ya le dije que el agente Brale no ha llegado todavía.

—Es que usted no entiende —se desesperó—, él estaba conmigo, en mi casa, investigando a un acosador, y de repente desapareció, se esfumó como la nieve al llegar la primavera.

—¿Puede ser más específica? No va a pretender que crea que una persona se desvanece en el aire así sin más

—Hace semanas me espía una persona —confesó ruborizada—. ¡No me deja en paz! —vociferó—. En el trabajo, en la calle, dentro de mi habitación, en la cocina, en la ducha; en todas partes.

—Ya veo —asintió esbozando una suerte de sonrisa, burlándose de lo que parecía un relato disparatado.

—¡Juro que le estoy diciendo la verdad!

—¿Qué sucede Junior? —preguntó Stephanie dejándose absorber por el humo que despedía su café matutino.

—Esta señorita vino a denunciar a un acosador; alguien obsesionado con ella.

—¿Sabe quién es, tuvo la oportunidad de verlo o interactuar con él de algún modo? —indagó la detective mirando a la joven que no paraba de temblar.

—Jamás vi su rostro —se lamentó—, pero he sentido su presencia amenazante varias veces. Los pelos se me erizan y la piel se me estremece toda vez que se me acerca.

—Puedo llamar a un oficial de policía y hacer que le tomen declaración.

—¡Usted no entiende! —exclamó vehemente, furiosa, arrancándose los pelos rizados de la cabeza—. Va a matarme.

—Me aseguraré de que investiguen a fondo tu caso y, de ser necesario, coloquen un efectivo en la puerta de tu vivienda hasta tanto se aclare todo.

—¿Usted tampoco me cree, verdad? —se desmoronó.

—La señorita dice que el agente Brale estaba en su casa y desapareció —acotó Junior como quien no quiere la cosa, al pasar.

—¿Conoces a Simon? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño.

—Le expliqué a este caballero que me topé con el detective hace poco menos de una hora, cuando huía de mi acosador.

—¿Cuál es tu nombre?

—Laura Constantino

—¿Y dónde dice que está el agente?

—Me acompañó a casa a buscar unas pertenencias y no lo he vuelto a ver.

—¿A qué te refieres con eso?

—Subí a mi habitación y me pareció escuchar un estallido; como el sonido de un cristal o ventana rompiéndose —recordó sumida en sollozos—. Creí que era ese malnacido que por fin había venido por mí, pero luego no oí más nada. Esperé un par de minutos encerrada, acumulando valor, y cuando por fin decidí enfrentar mi destino, ya no había nadie.

—Tranquila —dijo Stephanie mientras buscaba a su compañero en los contactos de su celular—, seguro tuvo una emergencia y debió salir deprisa.

—¿Cree que se encuentre bien?

—No contesta su teléfono.

—Todo es mi culpa —se lamentó tapándose el rostro con ambas manos—. Si no me hubiera topado con él en la calle, nada de esto hubiese pasado.

—No saquemos conclusiones apresuradas; no sabes lo que sucedió a ciencia cierta.

—¿Quieres que envíe un equipo a la casa de la señorita? —preguntó el oficial pálido como una hoja de papel.

—Descuida Junior, yo iré —respondió tirando su café al tacho de la basura sin siquiera haberle dado un sorbo—. Tú trata de comunicarte con Simon y me avisas cualquier novedad.

El misterio estaba servido.

*  *  *

Era muy temprano para empantanarse en turbios pensamientos. Era mejor pararse a observar el agua correr antes de tomar cualquier decisión que pudiera resultar apresurada o carente de juicio.

La emoción violenta nunca es buena consejera; máxime cuando la desaparición de Simon era de momento un rumor, y no ameritaba perder la calma y regalarse en bandeja a la desesperación.

—Entonces fueron a su casa —dijo Stephanie mientras caminaban por una avenida atestada de gente.

—Sí, se ponía que luego iríamos a realizar la denuncia.

—¿Está segura que el agente entró con usted?

—Por supuesto —respondió deprisa, asintiendo con la cabeza—. Con el pánico que tenía, me hubiera sido imposible entrar sola.

—Sin embargo ya le había sucedido esto antes.

—¿A qué se refiere?

—Lleva semanas conviviendo con una presencia sin rostro que entra y sale de su vida a placer.

—¿Acaso insinúa que como nunca me ha lastimado, debo ignorarlo?

—En absoluto —carraspeó—. Si está obsesionado con usted, más temprano que tarde se hartará de su rol de voyeur y tomará el toro por las astas.

—Eso no me tranquiliza.

—Es el modus operandi de esa clase de psicópatas.

—¡Oh por Dios! —farfulló desconsolada—. ¿Pero por qué me eligió a mí? Ni siquiera soy tan bonita.

—En su mente, está convencido de que le diste señales; tal vez una sonrisa, una mirada compasiva, un simple saludo amable.

—¿No se supone que es lo normal entre las personas? —preguntó frunciendo el ceño.

—Ese sujeto no tiene nada de normal.

—Aquí es.

—Después de ti —dijo Stephanie subiendo los escalones que conducían a la vivienda, dispuesta a realizar una breve inspección en busca de cualquier pista que pudiera delatar el trasfondo de aquella barbarie.

Dos vueltas a la llave y la puerta cedió apacible, dándoles la bienvenida al mismísimo caos, a la devastación convertida en estado de ánimo de aquel que había perdido por completo sus cabales.

Todo estaba destruido, como si la furia de un ciclón hubiera arrasado sin ningún miramiento cada centímetro, como si se tratara de un castigo severo por haber profanado, con descaro y malicia, un templo hasta ayer impoluto.

—¡Debemos irnos, debemos irnos!

—¿Qué sucedió aquí? —preguntó Stephanie con los ojos desorbitados al ver esparcidos por doquier, retazos de vasos, platos y jarrones, mezclados con el confeti de algunas obras de arte de pésima falsificación.

—Juro que todo estaba en orden cuando me fui.

—Quédate aquí, iré a echar un vistazo —ordenó Stephanie desenfundando su arma reglamentaria.

—Por favor, no me dejes sola —imploró temblando—. ¿Qué tal si no se fue, si está oculto a la espera del momento propicio para atacar?

—Deseará no haberse metido conmigo.

Con los ojos bien abiertos y el resto de los sentidos en sintonía para detectar cualquier irregularidad, la detective se precipitó a explorar la vivienda, convencida de que algo no estaba bien. Era difícil de explicar, un pálpito, un presentimiento que le susurraba al oído y le imploraba la mayor precaución para salir ilesa, indemne, respirando.

A paso lento pero firme, se aventuró a cada una de las habitaciones de la planta baja y, aunque todo se hallaba corrompido, instigado por una repulsión inimaginable, ni rastro había del supuesto intruso.

Sin bajar la guardia, haciendo malabares para controlar su respiración y pensando en el rostro angelical de su hija, como a menudo lo hacía, se daba fuerzas para continuar estoica revisando cada sitio, por tonto que pareciera, dónde pudiera haberse escondido tan meticuloso criminal.

Apuntando su Glock al frente, comenzó a subir con sigilo las escaleras hasta llegar a las tres habitaciones del primer piso. Detrás de la primera puerta, una suerte de oficina un tanto desierta, parecía haber salido indemne de la furia que poseyó a quien asolara la planta baja. La puerta del medio, apenas entornada, era sin lugar a dudas el dormitorio de la dueña de casa; completamente destruido, como si la furia del atacante hubiera puesto allí su foco de ira. Fotografías hechas confeti, ropa desparramada, almohadas deshilachadas y los cristales de un enorme televisor sobre los restos de lo que alguna vez fue una cama matrimonial, eran prueba del desastre.

—¿Todo bien ahí arriba? —preguntó desde la planta baja, lista para correr hacia la calle ante el primer silencio que contestara sus inquietudes.

Stephanie se privó de responder. Aún restaba una habitación por investigar y no entraba en sus planes otra cosa que no fuera descubrir aquella puerta blanca, al final del pasillo, y asegurar que no existieran amenazas que dañaran aún más, a una mujer aterrada.

Empujó el picaporte con suavidad y quedó petrificada. Algo no cuadraba en esa habitación colorida, repleta de juguetes y osos de peluche que permanecía intacta, como si se hubieran privado adrede de no alterarla.

En la cómoda, al lado de la cama, una foto familiar, de una niña pequeña con sus padres blandiendo una gigantesca sonrisa, acrecentaban las dudas sobre lo que realmente ocurría en aquel lugar.

—Veo que ya lo descubriste —irrumpió Laura apuntando una ithaca directo al pecho de Stephanie.

—¿Qué haces? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Qué significa todo esto? —confundida, levantando las manos por inercia, trataba de buscar alguna explicación a tamaño montaje.

—Descuida, todo saldrá bien si cooperas. ¡Arroja tu arma lejos de ti!

—No entiendo nada.

—Eres muy ingenua —soltó una carcajada—. Fui con el clásico y trillado rol de damisela asustada, y viniste a parar directo a la guarida del lobo.

—¿Acaso te conozco?

—Créeme, me recordarías.

—¿Qué quieres de mí?

—Ya hiciste tu parte, es a Thomas a quien quiero y gracias a ti, lo tendré arrodillado suplicando por tu vida en menos de lo que canta un gallo.

—Por lo visto no lo conoces bien —sonrió.

—¿En serio piensas que te dejará morir como un perro para conservar su patética y miserable vida? —inquirió fulminándola con la mirada.

—Digamos que tiene sus planes y métodos; los cuales, dicho sea de paso, jamás comparte con nadie.

—Me provoca ternura que tiñas de épica la brutalidad de tu esposo.

—Ni siquiera estamos casados.

—Bueno ahí tienes un motivo para alegrarte; no serás una mujer viuda —chicaneó.

—¡Púdrete!

—Te recomiendo que no me provoques. En tú lugar no tiraría tanto de la cuerda; soy una mujer compasiva, pero no toleraré los insultos de una vulgar agente de policía.

—¿Problemas con la autoridad? —retrucó mordaz—. ¿Fue papi o mami?

—No juegues a la sabionda conmigo; no te irá nada bien.

—¿Dónde está Simon? —preguntó vehemente—. ¿O solo fue parte del anzuelo para atraerme?

—Se encuentra durmiendo plácidamente el sueño eterno —replicó con malicia, consciente de que sus palabras provocaban un daño irreparable—. Por cierto, lo enterré junto a los dueños de esta casa; así el pobre no se sentirá solo.

—Mientes.

—¿Qué puede decirte? —sonrió—. Ya había cumplido su propósito.

Flashback. Dos horas antes

—¿Encontró su teléfono?

—Sí, estaba en un mueble al lado de la cama, como dije.

—Vamos a la comisaría entonces.

—Lo pensé bien y creo que lo mejor será hacer la denuncia yo sola.

—¿Segura? —preguntó frunciendo el ceño—. No me molesta en absoluto acompañarla.

—Pero a mí sí me importa que continúe entrometiéndose en este asunto.

—¿Disculpe? —inquirió esbozando una sonrisa, atónito—. No creo estar comprendiéndola bien.

—Ya no lo necesito.

—¿Acaso es bipolar o algo así? Hace un instante estaba aterrada, convencida de que algo malo iba tras usted como la luna persigue incansable a la noche.

—Solo no estorbes más.

—Le recuerdo que fue usted quién me suplicó que viniera —insistió absorto.

—Y agradezco que lo hicieras, fue muy amable de tu parte.

—¿Algo ocurrió allí arriba, cierto?, ¿acaso él la amenazó para que se deshiciera de mí?

—¡Qué incrédulo eres Simon! —exclamó con una enorme sonrisa dibujada en el rostro—. Ese siempre fue el plan.

Final del flashback

*  *  *

El futuro se elevaba ennegrecido, alumbrando apenas con su despampanante maldad los vericuetos por los que podía escapar una presa en extremo subestimada.

La vida es así, a veces te da y otras tantas te quita, dijo nunca nadie; sin embargo, amén de los azares impredecibles y flechazos envenenados tendientes a quebrar un corazón pujante, la esperanza de salir indemne, soportando de tanto en tanto convivir con una pesadilla fulminante, se alimentaba de anhelos desesperados y una catarata de promesas incumplidas que estaba decidida a volverlas realidad.

—¿Entonces le disparaste? —preguntó dejando caer unas lágrimas adoloridas por su mejilla.

—Le corté la garganta, lo siento mucho por él, realmente parecía un buen sujeto.

—Te arrepentirás de haberlo hecho.

—Esa palabra no entra en mi diccionario —sonrió mientras ataba las muñecas de Stephanie, detrás de su espalda, con unos retazos de sabanas rosadas—; el fin justifica los medios, es mi lema.

—Lo planeaste bien, no lo niego, pero dime una cosa, ¿qué crees que pasará cuando Thomas llegue a esta casa?

—No arruinemos la sorpresa, pronto lo descubriremos todos juntos.

—Algo me dice que la sorpresa será toda tuya.

—Me temo, por tu tono de voz, cargado de esperanza e ingenuidad, que no conoces bien a tu novio.

—Sé todo lo que debo saber.

—¿En serio? —preguntó en cuclillas, obsequiando un gesto tierno, casi misericordioso—. Sin embargo ahí estás tú, arriesgando la vida por un salario miserable que apenas alcanza para respirar y mantener a dos niñas mientras tu idolatrado Thomas, es un asqueroso multimillonario que ya no encuentra sitio para guardar su dinero. Apuesto a que no tenías idea.

—Quemó esos 50 millones.

—¿Acaso te refieres a la fallida operación conjunta entre la CIA y la DEA que lo tenía como agente infiltrado? ¡Por favor! —exclamó—. No seas tan provinciana. ¿Sabes a qué se dedicó tu Romeo los últimos 20 años?

—Claro que lo sé.

—¿Y crees que todos esos encargos eran gratuitos, por amor al arte? —soltó una carcajada estruendosa—. ¿De qué vive? Porque si mal no recuerdo, desde su tapadera como compañero tuyo en la Unidad Criminal, no ha vuelto a fingir que trabajaba.

—Hubo otros antes de ti que intentaron enfrentarnos; no eres especial —retrucó con las lágrimas cayendo a borbotones.

—Tú no vales nada para mí; de hecho voy a asesinarte apenas vea a Thomas atravesar el umbral de esta habitación —sonrió—, pero cuando estés en el más allá, hazme el favor de preguntarte por qué decidió no compartir su fortuna contigo.

No había por dónde entrarle. Por mucho que Stephanie se esforzara en ganar tiempo y dilatar cada conversación para sacar a flote algún punto débil o resquicio que pudiera utilizar en su favor; lo cierto era que Laura no soltaba las riendas y se movía como pez en el agua, disfrutando cada momento de agonía como si supiera el final de la historia.

Habían pasado más de dos horas desde que Stephanie, o mejor dicho, desde su celular, se comunicaron con Thomas para pedirle ayuda en un caso fuera de control, que requería de manera imperiosa su presencia para resolverlo sin daños colaterales.

Era difícil saber dónde está el inefable Weiz toda vez que se lo necesita; sin embargo, el rechinar de la puerta de entrada abriéndose con cautela, delataba que por fin se hacía efectiva su llegada a la fiesta.

En silencio, sin levantar la perdiz, se desplazaba pretendiendo ser un fantasma, ignorando que por muchas precauciones que tomara, lo estaban esperando con los brazos abiertos. Por eso, cuando llegó al pequeño dormitorio que tenía a Stephanie de rodillas, amordazada, de rehén, corrió hacia ella desesperado para abrazarla y decirle que todo estaría bien.

—¡De pie! —ordenó apuntándolo con su Ithaca.

—¿Quién eres tú?, ¿de qué se trata todo esto?

—Antes de presentaciones voy a pedirte que saques tu revólver, y con mucho cuidado lo arrojes a mis pies.

—No sé qué es lo que tramas, pero se te aseguro que no saldrá bien para ti —dijo Thomas mientras deslizaba su arma por el suelo.

—Descuida, te conozco de memoria.

—¿Hiciste tu tarea?

—Vamos a la sala; no querrás que tu novia te vea partir.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó mientras enfilaba para el pasillo, con las manos en alto—. Me conformo con no morir desangrado de aburrimiento, gracias a lacrimógenos discursos que buscan ensalzar una victoria pírrica.

—Todavía no puedes aceptar que te vencí.

—No tienes la habilidad ni la destreza para sostener esa falacia mucho tiempo —dijo mientras terminaban de bajar las escaleras, rumbo al salón principal.

—¿Te das cuenta que estoy apuntándote con una escopeta, verdad?

—Creía que era una baguette de hierro —ironizó.

—Lo admito —asintió—, eres todo lo que se murmura de ti; incluso eres más apuesto.

—Y tú más estúpida.

—¡Cuidado Thomas! No quieres enfadar a la mujer que te dará muerte; no quieres precipitar tu último suspiro.

—Hace tiempo acepté que una de mis mujeres iba a matarme.

—Ya veo —sonrió—. Traes chaleco antibalas; de ahí tanta prepotencia.

—¿Disculpa?

—A veces resultas ser más transparente de lo que desearías.

—¿Acaso me viste cara de policía? —inquirió frunciendo el ceño.

—Los criminales también los usan.

—Entonces digamos que soy del tipo que prefiere arriesgarse.

—¡Quítate la remera! —ordenó con enjundia.

—No puedo creer que pienses que escondo un chaleco bajo mi remera.

—Solo hazlo.

—No acostumbro desnudarme en la primera cita…

—No lo repetiré —insistió vehemente.

—De acuerdo —suspiró—, tú ganas.

—Yo siempre gano

—¿Quién es la prepotente ahora?

—Tengo una Ithaca y tú simplemente la fe en un Dios que te abandonó hace mucho tiempo.

—Pensaba que era yo quién le había dado la espalda —respondió sin perder la calma, con las rodillas en el suelo, a la espera de ser ejecutado.

—No eres otra cosa más que un patético y decadente bufón; ya verás cuando te arranque esa estúpida sonrisa de la cara.

—¿Y qué se supone que estás esperando?

—Disfruto el momento —sonrió—. ¿Ves la luz roja sobre aquella estufa? Es una cámara; te haré más famoso de lo que nunca fuiste.

—O tal vez necesitas grabarlo porque sabes que nadie creería, en su sano juicio, que una atolondrada como tú, hubiera logrado lo que nadie se atreve —retrucó desafiante, jugando con fuego con cada palabra.

—Insúltame cuanto quieras; pero la realidad es que yo estaré aquí mañana y tú quién sabe dónde. Oí que en el infierno tampoco eres bienvenido.

—¿Dices que los demonios me temen?

—No, solo no aceptan devoluciones —retrucó—. Tus últimas palabras…

—De acuerdo Berta —suspiró mientras acomodaba sus rodillas en el parquet—; nadie te pagará la recompensa porque el sujeto que prometió hacerte millonaria, yace atado para siempre a algún árbol en la inmensidad del Niagara.

—¿Qué? —farfulló.

—Patrick ya no está entre nosotros; de hecho, él fue quien me dio los nombres de todos ustedes; no sin antes persuadirlo, por supuesto.

—Jamás traicionaría a su gente —analizó con un nudo en la garganta, apretando con toda su impotencia el cañón de su arma.

—No existe tal cosa como el código de los criminales, bienvenida al mundo real.

Fue un chispazo, un cortocircuito intencionado el que colmó de ira la ambición de una joven inexperta con sueños de grandeza. Así, mientras digería la falta de una suculenta retribución aguardándola al final del camino, Berta Hernández apuntó directo al pecho de Thomas y tras un par de segundos que parecieron una eternidad, cargados de incertidumbre, el sonido inconfundible de un disparo, vino a poner punto final a un trabajo sucio, artero, desleal.

La bala perforó el tórax y la sangre se esparció deprisa por la sala, igual que la salsa de chocolate resbala de un pastel de cumpleaños; a la vez que los quejidos y balbuceos inaudibles, alargaban una agonía insoportable.

—No quiero que te vayas con la duda —susurró Thomas a oídos de Berta que perecía boca arriba, ahogándose en su propia sangre—. ¿Quieres saber cómo pasó? Olvidaste la palabra clave cuando me enviaste el mensaje con el celular de Stephanie.

«Sí, sí, lo sé. Estás preguntándote con qué arma te disparó si la desarmaste, igual que lo hiciste conmigo. ¿Recuerdas el abrazo que le di cuando entré a la habitación? Tal vez puse algunos objetos letales en sus manos. Ya lo ves, por alguna extraña razón, Dios siempre está de mi lado.

XI
Confesiones y castigos

Por dos semanas todo estuvo muy tranquilo. Los criminales parecieron brindar una tregua y los detectives, siempre resueltos a lidiar con psicópatas desatados, se conformaban –y se alegraban- de ocuparse de ladrones de poca monta y atracadores furtivos; una suerte de veranito u oasis en el desierto que presagiaba la potencia del vendaval que asomaba en el horizonte.

Nadie se quejaba. La propia Stephanie Turner, incansable custodio de la utópica armonía,  disfrutaba de pasar más tiempo en casa, apegada a sus hijas, explorando las mil y una posibilidades en que dos criaturas, ambas demandantes a su modo, podían voltear su mundo de cabeza, incluso más que una pandilla o una banda de ladronzuelos.

Sin embargo, por mucho que se mostraba hiperactiva, también ella necesitaba entregarse a los brazos candorosos de la relajación y sumergirse, aunque sea un instante, en las deliciosas minucias que a menudo regala el atardecer de un día cualquiera. Por eso, pasadas las 18 horas, a cobijo de un silencio extasiante, se recostó sobre el futón aterciopelado de la sala principal y se dejó llevar por la melodía de Morfeo.

Había perdido la noción del tiempo. Todavía con los ojos cerrados, reticente a desperezarse para seguir con las labores rutinarias, encontró la excusa perfecta para prolongar su estadía en el paraíso.

Un cosquilleo le hervía la sangre, a la vez que adormecía cada uno de sus músculos. Las caricias de variada intensidad, sin escalas de los hombros a los pies que dibujaban en sus labios una tenue sonrisa, y las punzadas con los nudillos que hacían énfasis en su cintura, provocándole algo parecido a una descarga eléctrica, eran sin duda lo que llamaba un momento placentero.

—Veo que ahora te dejas manosear por cualquiera —bromeó mientras ensayaba una travesura en la planta de los pies de su improvisada paciente.

—Podría reconocer tus manos aunque no estuvieran en contacto con mi piel —respondió pataleando, retorciéndose de la risa que le provocaban las cosquillas.

—Debes admitir que soy muy bueno; mucho más que ese tal Eduardo que te atendía en ese diminuto y decadente spa neoyorkino.

—Hablando de él —dijo incorporándose deprisa—, nunca me dijiste cómo tomaste su lugar.

—Claro que lo hice —carraspeó—, pidió permiso para visitar a una tía en el hospital y me ofrecí a reemplazarlo.

—Sí, recuerdo que esa fue la excusa que pusiste aquella tarde; justo antes de toquetearme.

—¿Toquetearte? Creía que habías obtenido el mejor masaje de tu vida.

—Solo dime que no lo lastimaste.

—En absoluto —respondió mostrando las palmas en señal de inocencia—. En dos horas estaba fresco como una lechuga.

—¡Te odio!

—El sentimiento es mutuo —sonrió.

Permanecieron allí sentados, en silencio, apenas contemplando sus rostros reprimiendo los besos que morían por regalarse. Qué más daba, ese instante repleto de magia, mezcla de amor y soledad, era lo más parecido que habían tenido a un encuentro íntimo, romántico, apartados de todo cuanto no fueran ellos mismos saboreando el momento.

—¿Y ahora qué? —preguntó Stephanie tomando con ternura las manos de Thomas—. Supongo que no viniste a decirme que seremos una familia feliz, libres de todo peligro.

—Créeme, trabajo en eso.

—¿De qué se trata esta vez? —inquirió dibujando una extraña mueca de decepción en su rostro.

—Cuando Randy me disparó en Londres, la CIA me interrogó durante semanas y luego me condenaron en un juicio secreto por asesinar al director y vicedirectora.

—Yo pensé que habías muerto —se lamentó—. En el hospital me dijeron que no habías sobrevivido pero me impidieron, por todos los medios, verte de nuevo.

—Lo sé, descuida —replicó apretando fuerte sus manos.

—Recién recobré cierto atisbo de esperanza, luego de que Melody me dijera que le salvaste la vida en el Banco Central de Nueva york —añoró dejando caer un par de lágrimas traviesas—. No pudo ver tu rostro, pero estaba convencida de que eras tú.

—Para entonces ya estaba colaborando con mis antiguos jefes.

—Deduzco que no se trata de ninguna dependencia del gobierno.

—La Orden de la Luz; una logia milenaria que gobierna el mundo desde las sombras.

—¿Siempre trabajaste para ellos? —indagó frunciendo el ceño.

—Patrick Monjerie fue mi mentor; el sujeto que me sacó de las calles y le dio un propósito a mi vida; uno nefasto, pero propósito al fin.

«Cuando lo conocí era un maestro grado XXIII, el más alto rango al que puede aspirar un miembro activo. Con el tiempo, gracias a los encargos que cumplimos al pie de la letra, ascendió a Gran Maestre y tuvo el poder de controlarlo todo y a todos sin ser cuestionado.

—Entonces jamás fuiste uno de los nuestros, eras un doble agente.

—Uno de tantos infiltrados, sí —asintió con la cabeza—. Pero todo se salió de control.

—¿El famoso caso del dinero de las drogas?

—Para nada —sonrió—. Ese dinero solo le importaba a la CIA y la DEA.

—¿Entonces?

—Conocí a Victoria —sonrió—. Y al poco tiempo nació Violet.

—¿Y eso era un problema?

—Lo es cuando no eres dueño de tu propia vida.

—Ya veo —suspiró—. Pero si hubieran querido matarte….

—Me necesitaban —sentenció—. Patrick estaba en la cuerda floja y dependía de mí para disipar las dudas y fortalecer su posición.

—Allí es donde entran la doctora Xena Mont y Emily Hilder.

—Sí que eres inteligente —asintió guiñándole un ojo.

—¿Acaso lo dudabas? ¡Conocí a mi cuñada en ese convento! —rió a carcajadas—. Ni siquiera sabía que tenías una hermana.

—No podía arriesgarme a que fueran por ella.

—¿Y qué necesitaba ese tal Patrick que hicieras?

—El día que vi a Melody en el Banco Central, estábamos buscando una lista en una caja de seguridad inexistente.

—¿Una lista? —preguntó frunciendo el ceño.

—De los hombres y mujeres que extorsionaba hacía muchos años para mantener su posición.

—¿No se la entregaste, cierto?

—Le puso precio a mi cabeza y ahora aquí estamos, sufriendo las consecuencias.

—¿Quiénes son esos sujetos?

—Sicarios —respondió—. Verdaderos psicópatas que hacen de la muerte una maldita obra de arte.

«El primero de la lista era Frank Reyes, un hombre perturbado que llevaba décadas asesinando a su abuela. Sí, por extraño que parezca; creció rodeado de promiscuidad y desenfreno, obligado a observar cómo su figura materna, el único espejo de moralidad que tenía al alcance, se revolcaba con cuanto sujeto pasaba por su puerta. Desde entonces, maduró en él un profundo desprecio por las mujeres y la fantasía de ser aquel hombre que estremecía la piel de Katia. Sin embargo, como era de esperarse, su repulsión y sus deseos entraron pronto en cortocircuito, y solo obtenía placer provocándoles un terrible dolor a sus víctimas antes de ultimarlas.

—¡Qué terrible! —exclamó Stephanie tapando su boca con ambas manos, en señal de espanto.

—La infancia de algunas personas deja secuelas irreversibles; de ahí que algunos atormentados, en su atrofiada conciencia, se ofrezcan para detener el sufrimiento perpetuo del doloroso porvenir.

—¿De quién hablas?

—Hardy Newman, un desquiciado que cobraba con los niños las deudas de sus padres.

—Sí, lo recuerdo bien —se lamentó—. Estuve a cargo del caso de Katlyn Gardiner. Todavía se me eriza la piel y se me cierra el pecho.

—Luego estaba Kendal Pristby, un paria que heredó de su padre el desprecio por la vida y la habilidad de transformar la muerte en suculentas recompensas.

—Tuve el placer de asesinarlo.

—Sí, no podía creer que estuvieras en su casa, apuntándome con tu arma —sonrió.

—Ibas siempre un paso delante de mí; tenía que dar un salto de fe y confirmar, con mis propios ojos, que estabas de regreso.

—Pues casi me matas de un infarto.

Ambos soltaron una carcajada. Era el modo de distender una conversación que revivía lo peor del ser humano, mientras los envolvía en la nostalgia y el sufrimiento que debieron atravesar cientos de personas cuyas lágrimas y quejidos, súplicas y gritos desaforados de auxilio, se perdieron en la sordera de una habitación vacía y en las penumbras de un mundo indiferente.

—Luego de ese caso, te perdí el rastro —se lamentó acariciando sus manos con ternura.

—Estuve ocupado persuadiendo a un justiciero.

—¿Persuadiendo? —preguntó elevando las pestañas

—Malcolm Yannis, un tipo normal, con una vida promedio, que se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos.

«Un pirómano incendió su casa por error, asesinando a su mujer y su hijo que dormían plácidamente en el sofá del living. Jamás lo superó. Decidió tomar la justicia en sus manos y hacer el trabajo que, a su parecer, incumplían los tribunales más propensos a ser benevolentes con los criminales que con las víctimas.

Con el tiempo, como casi todo, corrompió los límites hasta erigirse en espadachín moral de la civilización. Todo aquel que se desviaba un ápice de sus parámetros, corría el riesgo de ser juzgado en tiempo record y sentenciado a cumplir la para nada placentera ley del talión.

—¡Aguarda! —vociferó—. ¿Qué hay de esa mujer que decapitaba a sus víctimas y me la obsequiaste con un enorme moño en la cabeza? —recordó—. ¿Era parte de toda esta locura?

—En realidad Cassandra Vastin, más conocida como Maggie en los clubes que prolongan el insomnio de forma clandestina, fue apenas un daño colateral.

—¿Qué quieres decir?

—Abusada sistemáticamente por la pareja de su madre cuando niña, terminó siendo explotada en un cabaret de poca monta que regenteaba su hermanastro.

«No es sencillo masticar el desprecio por aquellos que solo se divierten dos horas con tu fragilidad. Aprender a hacer equilibrio entre el negocio siempre redituable y el placer culposo de aprovechar la lascivia de los clientes para arrebatarles mucho más que sus cabezas, es en extremo delicado; se baila siempre en la delgada línea roja de la locura. En fin, era su descarga sexual, su venganza, su orgasmo fatal.

—Entonces, si no era parte de tu lista, debía tener algo valioso que querías con desesperación—sonrió—. ¿Información, tal vez?

—Una muy valiosa —asintió con los ojos cerrados, como si se transportara a algún tugurio solo reservado, de modo egoísta, a su soledad.

«Me dio el nombre de Thimoty Reynolds, El Enmascarado. Un hombre que se esforzaba al máximo por hacer suyas y sentir satisfacción por las perversiones de su madre. Ella sí que era especial, una sociópata que a los ocho años asesinó a su hermanita de cinco solo porque le usaba las muñecas. Era fría, despiadada; incapaz de tolerar que otra mujer la superara en nada; incluso en aquello que no tenía para ofrecer.

—¿Qué cosa?

—Amor —respondió abriendo los ojos, volviendo en sí—. Asesinó con una saña indescriptible a todas las niñeras de Timothy que osaron brindarle el cariño que nadie más le daba, pero inventó mil y una historias para justificar sus repentinas desapariciones.

—El niño habrá pensado que nadie lo quería —se lamentó—; pues en su mente, simplemente lo abandonaban.

—Creció empatizando con su madre; castigando a cualquier mujer joven como si fueran aquellas criadas que tanto daño les habían ocasionado en el pasado.

—Por eso incursionó en el sadomasoquismo —susurró—, encontró una forma legal de infligir el castigo que sus esclavas merecían.

—No duró demasiado siguiendo las reglas —replicó mientras destapaba una botella de vino y llenaba dos copas.

—¿Y el desquiciado que pretendió contagiar de Marburgo a toda la nación?

—Primero tenemos a la gran Xena Floros.

—¿Quién?

—Una bruja avejentada que se alimentaba del corazón de una doncella, todos los 29 de febrero, para congraciarse vaya uno a saber con qué espíritu primitivo.

—¿Y por qué alguien con un método tan especifico se involucró en el complot para asesinarte? No pareces su tipo —ironizó.

—Estaba convencida de que mi corazón era la ofrenda ideal para ganar el favor de las fuerzas de la oscuridad.

—¿Puedo preguntar qué sucedió con ella? —inquirió entrecerrando los ojos, temerosa de la respuesta.

—Digamos que fue ofrecida en sacrificio en los altares de las tinieblas.

—Prefiero no conocer los detalles.

—El resto es historia conocida —suspiró antes de beber a fondo su copa de malbec—. Sony Mistrevich, alias el Cartero, un narcisista con delirios de deidad que no tenía ningún reparo en matar a medio mundo si con eso se oía su mensaje y…

—¡Berta Hernández! —interrumpió vehemente.

—A ella no la conocía.

—Resultó ser toda una psicópata.

—Era poco menos que una entusiasta en busca de aprobación.

—¿Tuviste miedo? —preguntó con la voz quebrada, rompiendo el clima por completo.

—Sabía que apretarías el gatillo en el momento propicio.

—Por suerte mintió acerca de Simon y los Nielson —suspiró—. Los tenía a todos amarrados en un ático secreto.

—Te lo dije, una entusiasta —ratificó mientras llenaba una vez más las copas.

—¿Y quién sigue? —inquirió resignada—. ¿Alguna vez terminará esta pesadilla?

—Restan cuatro, pero no sé sus nombres y tampoco conozco sus rostros.

—¿Entonces cómo sabes que son cuatro?

—Patrick confesó que los jinetes venían por mí.

—¿Los jinetes? —indagó frunciendo el ceño—. Suena como los jinetes del apocalipsis.

—No, ellos son solo los jinetes; el apocalipsis… soy yo.

*  *  *

—Puedes golpearme todo lo que quieras —dijo con el rostro desfigurado, maniatado por dos cadenas que sostenían sus brazos en alto—, jamás diré nada.

—Sí, conozco de memoria el cuento de la hidalguía y confieso que me resulta admirable tamaña lealtad. Sin embargo, jamás evoqué la posibilidad de necesitar algo de ti.

—¿Entonces, por qué me torturas?

—Solo eres una jugada en el pizarrón —replicó—. Necesito que tu jefe vea lo cerca que estoy de sus talones y cómo destruyo lentamente los ladrillos angulares de su estructura.

—¿Acaso crees que a Thomas le importe lo que me pase? —rió como pudo, soportando el dolor que lo paralizaba ante la menor mueca—. ¡Eres un iluso!

—Ya sé que para él solo eres una pieza intercambiable, un vulgar ladronzuelo ungido con el favor de un señor criminal, pero como te dije, no se trata de ti.

—Mátame de una vez entonces.

—¿Y cortar la diversión? —preguntó mordaz mientras sacaba a relucir una hermosa daga con detalles platinados y extrañas figuras en la empuñadura—. ¡Deberías alegrarte! —exclamó—. Eres parte fundamental de la guerra psicológica que hará caer de rodillas a un gigante.

—Huye mientras puedas —sugirió expulsado un chorro de sangre ennegrecida de su boca.

—Me confundes con un ratero de esquina, y en verdad lastimas mis sentimientos.

—¡Púdrete!

—¿Finalmente me dirás por qué, en las pestilentes alcantarillas de la clandestinidad, te apodan Midas o tendré que arrancarte también esa confesión a golpes?

—Alguien no hizo su tarea —sonrió.

—Veo que quieres jugar —dijo mientras dibujaba con pasmosa velocidad una serie de cortes poco profundos en los brazos de su prisionero—, juguemos entonces.

«Por todas partes se oye el rumor de una sombra acaparándolo todo. No hay pueblo, por insignificante que fuere, que no relate historias inventadas sobre un sujeto sin rostro que marca las horas del ocaso y enciende la llama de la desesperanza con su sola presencia.

Lastimosamente, para los crédulos que se embriagan en cuentos de hadas, nosotros los racionales, tenemos una explicación coherente a la omnipresencia de nuestro buen amigo Thomas Weiz.

—Soy todo oídos.

—¡Vamos Cody, no es necesario que continúes fingiendo! Estamos solos, tu amo no puede regañarte.

—No sabes nada.

—¿Acaso negarás que el grandioso Thomas Weiz es una farsa?

—Solo si ansías la muerte con fervor.

—Midas, Midas, Midas —repitió ladeando la cabeza en todas direcciones—. Todo el mundo sabe que posee un ejército de ratas comandado por un escuálido, poco agraciado y cognitivamente limitado dealer de los suburbios. ¿Te suena de algo?

«No te insultaré fingiendo que sé lo que vio en ti para ponerte al frente de monumental organización, pero de corazón te ofrezco mis más sinceras felicitaciones; hiciste un trabajo sensacional.

—¿Terminaste?

—Y aquí tenemos al humilde Cody Barrancos —aplaudió en forma irónica—, el coordinador de numerosos golpes que el mundo le atribuye a Su Majestad.

—Cuídate de no subestimarlo tanto.

—Las personas merecen saber la verdad —vociferó vehemente—. Es fundamental que conozcan la existencia de esa entramada red que hace el trabajo sucio para regocijo de un hombre cuyo único mérito es alimentar un mito estropeado.

«Ustedes y no Thomas Weiz, bombardearon de forma cronometrada las casas de cientos de proxenetas el año pasado, mientras corría la voz de que tu jefe estaba en todas partes; como si fuera Dios.

—¿Esto va a alguna parte? —preguntó adormecido, a punto de desvanecerse.

—Te lo dije, es una guerra psicológica —sonrió mientras desenfundaba una Colt antigua—, y con tu muerte me aseguro de enviar el mensaje correcto: El rey está desnudo y su leyenda llegando a su fin.

Se debe tener una seguridad envidiable y una cuota para nada despreciable de locura para romper las reglas, hacer añicos los códigos implícitos de una tradición milenaria y atravesar insolente las fronteras del crepúsculo, a sabiendas que no hay retorno, ni siquiera disculpándose de rodillas por la osadía.

Por suerte para el ignoto, que arremetía como un huracán sin aviso, no tenía planeado dar media vuelta y regresar sobre sus pasos, ni mucho menos retractarse de un movimiento temerario que significaba, lisa y llanamente, un reto a duelo con la mismísima muerte, con el mañana que nunca llega.

—No sé qué ganas con esto, pero te garantizo que no vivirás para disfrutarlo —farfulló tiritando, pretendiendo en vano apretar los muñones de sus manos que comenzaban a tornarse azules.

—¿Crees que Thomas lamente mucho tu deceso o volteará la vista y seleccionará, sin mayor preocupación, otro hacker de su catálogo?

—Mátame

—¿Por qué quieren huir tan rápido de la diversión? —preguntó frunciendo el ceño, mientras acariciaba los rizos del ama de llaves, que permanecía amordazada, sin lágrimas por llorar.

«Eres uno de sus principales colaboradores; de hecho diría que eres su mano derecha, una persona de su más arraigada confianza, y necesito que vea como te reduzco a la mínima expresión de un ser humano. Primero degollaré a esta hermosa señora que tan gentilmente nos acompaña en nuestra velada y luego, cuando su sangre riegue el piso de este horrendo sótano, te desollaré vivo para asegurarnos de que nuestro buen amigo Thomas, sienta en carne propia la impotencia de no poder hacer nada mientras te arrebatan lo poco que te importa en esta vida.

—Ya entiendo —sonrió Jeffrey esbozando una mueca parecida a una sonrisa.

—¿Disculpa?

—Conoces el final desde el momento en que ingresaste a mi casa, pero como no quieres morir en vano, necesitas sentir que, por lo menos, le quitaste algo también.

—¿Sabes quién soy? —inquirió sonándose con violencia los dedos de las manos entrelazadas, ofuscado.

—Un cadáver.

Esa respuesta, que buscaba desestabilizar a un psicópata empedernido, vino a apresurar un desenlace impostergable.

Luego de cumplir su promesa de atravesar la yugular de la criada, descargó su ira apuñalando, hasta quedar exhausto, la humanidad de  Jeffrey O´Donell sin dejar órgano que atravesar.

Por fin estaba desatado. Un verdadero Jinete del apocalipsis en estado de ebullición, con la mira puesta en continuar la cacería y extirpar toda pieza que alguna vez fuera parte del engranaje de una auténtica máquina de matar llamada Thomas Weiz.

—Entiendo que ustedes son buenos amigos —dijo mientras deambulaba, con las manos en su espalda, de un lado a otro fingiendo curiosidad.

—Me hizo un favor una vez —carraspeó—, y yo nunca olvido eso.

—El magnate Jared Litvarsky necesitando una mano de un afamado criminal —sonrió—. ¿Es irónico, no lo cree?

—Mi nieta fue secuestrada por una pareja de dementes de una sala de neonatología, y él se ocupó de devolverla sana y salva a los brazos de su madre.

—¿Y qué le dio a cambio? —preguntó con una sonrisa—. Usted es la personificación del mal; drogas, prostitución, armas, casi no le quedó nicho por explotar bajo ese manto de hombre ejemplar que vende a diario, y aunque ambos sabemos que Thomas es un monstruo, debió necesitar también algo de usted para aceptar el trabajo.

—Tú no eres muy distinto —retrucó mientras bebía del escocés añejo siempre presto en su escritorio—. Vino a mis dominios sin invitación, asesinó a todos mis hombres sin despeinarse y ahora pretende recabar información a punta de pistola.

—A decir verdad solo estoy jugando —sonrió mientras garabateaba con un fibrón la pulcritud del Monet que embellecía una de las paredes del lugar—. Me importa un bledo la relación que tengan ustedes dos; de hecho, solo me basta que tengan una para cerciorarme de ir en la dirección correcta.

—¿Y cuál sería?

—Destruir todo su mundo —respondió antes de poner una bala en la frente del anciano que no alcanzó siquiera a despedirse de su vida.

Así, peldaño a peldaño, sin apurar los acontecimientos que se desencadenarían por inercia, estaba listo para hacer su jugada final, no sin antes alertar a su contrincante de la enorme desventaja con la que corría.

—¿Ya viste los videos que te envié?

—Cometiste un gravísimo error —dijo Thomas apretando con fuerza su teléfono.

—Sé que los querías mucho, sobre todo al obeso adicto a las computadoras; pero al menos mira el lado positivo, al fin podrá estirar las piernas en un cómodo ataúd.

—Tú no tendrás siquiera esa comodidad —retrucó mientras reía como un loco—, cuando termine de descuartizarte, voy a tirarle tus restos a los desnutridos perros callejeros del Distrito Federal en México.

—Ya es hora de que tengamos un encuentro….

—Lo tienes todo pensado.

—¿Crees que puedas venir a dónde estoy ahora? Es un barrio muy pintoresco, te encantará.

—Solo dime.

—Se llama Holland, en el Estado de Michigan.

El rostro de Thomas palideció. Su silencio denotaba un golpe bajo y un vendaval de imágenes borrosas invadieron su mente, impidiéndole reaccionar.

—Me dijo un pajarito que en una casa muy bonita vive cierta niña fantasma.

—Óyeme bien desgraciado, si le pones una sola mano encima….

La llamada se cortó.

La cuenta regresiva había iniciado y Thomas, como nunca antes, debía hacer mucho más que sacrificar a la reina para emerger del fondo del abismo.

Sin embargo, por vueltas que le diera a la situación, no tenía tiempo para planificar una estrategia que lo pusiera en posición ventajosa y estaba comenzando a aceptar las imposiciones crueles del destino que incluían, de modo casi irreversible, arrebatarle la vida más valiosa de su pasado, obligándolo a vivir con la culpa de no volver a verla de nuevo.

*  *  *

Sus ojos negros opacaban el firmamento y la luna, celosa de ya no ser la reina de la noche, se conformaba proporcionándole un brillo especial. Era tan bonita como nunca y más adorable que de costumbre; un tanto risueña y otro poco aventurera, amiga de las cosas simples y enamorada de las complejas que sazonan la monotonía.

Dicen las malas lenguas que es una chica solitaria, siempre inmersa en una novela romántica que sueña protagonizar y no encuentra al príncipe que la rescate de su insomnio. También, en los senderos verdes que florecen con la primavera, se comenta que la ven caminar extendiendo sus brazos, acariciando al viento, recitando algún poema imperfecto que se grabó en su memoria mientras obsequia su mejor sonrisa, incluso cuando sus ojos delatan tristeza y melancolía.

Es aquella amante de la rutina a la que no hacen mella los embates del mundo; una ermitaña de corazón puro que se regocija en el bienestar ajeno y se entristece por las lágrimas que derrama el atardecer cuando todos lo ignoran, ocupados en quehaceres mundanos que los apartan de la belleza que muere día tras día para renacer como el fénix.

Otros, sin embargo, lejos del espejo de la soñadora perpetua, la pintan similar a su madre, una joven de enorme temple, con la tozudez de quien sabe lo que quiere y no se detendrá hasta conseguirlo de una forma u otra. Manipuladora y engreída, poco amistosa, descarada y envidiosa; la diva sin tiara de una fábula sin moraleja, que cubre con piropos virtuales las cicatrices de una soledad abrumadora.

A la vista estaba que nadie se salva del qué dirán o las novelas inventadas al amparo del aburrimiento, que a menudo pretenden echar tierra sobre lo que no se deja descifrar. Ese era su encanto y también su maldición; la ironía de una vida repleta de misterios, engalanada por un ramo de sueños y condenada desde el vamos a enfrentarse a un pasado que jamás le perteneció.

Una princesa descarnada, a la intemperie fuera de su caja de cristal, disputada por dos portentosos criminales que la necesitaban como al agua, a merced de los azares de una contienda que le era ajena pero que, sin embargo, dependía de su desenlace para mantener encendida la llama ardiente y pujante de su vida.

—¡Te tomaste tu tiempo! —retumbó el eco de la voz de un hombre que provenía del interior de la vivienda.

—Y tú perdiste el tuyo —sonrió Thomas, parado con las manos en los bolsillos, frente a la puerta de entrada que se hallaba abierta de par en par.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Si te sirve de consuelo, esas mujeres son más inteligentes que una horda de criminales entrenados.

—¿Hablas por experiencia?

—Oh, sí —asintió—. Todavía recuerdo estar aquí parado hace nueve años y ver el rostro de esa niña abrazada a su madre, como quién se aferra a un tesoro invaluable.

—Escuché que Hayley era muy hermosa.

—Todavía lo es, créeme.

—¿Y Keira cuántos tendría, catorce? —preguntó mordaz—. ¿No te parece curioso que sea exactamente la misma edad que Violet?

—Nunca lo había pensado.

—Claro que sí, por eso es tan importante para ti mantenerla a salvo; en tu mente atrofiada, la proteges como no pudiste hacerlo con tu propia hija.

—La pregunta del millón aquí sería: ¿cómo es que un hombre que se ocupó de rastrear al detalle las huellas de mi pasado, terminó arribando a una casa vacía, con un enorme cartel de venta oxidado en el frente, cuando esperaba dar la estocada final a un oponente alicaído?

—A veces los soplones fallan.

—Nunca fallan —respondió ingresando al otrora salón principal donde aguardaba su pretencioso alter ego—, salvo que no te tengan respeto o temor; en tu caso apuesto por la segunda.

—Sé que te crees mucho más listo que los demás humanos que caminan este planeta —dijo mientras mezclaba sin descanso un mazo de naipes españolas—, sin embargo te recuerdo que este humilde servidor, ultimó a tus amigos sin siquiera agitarse.

—Ellos eran importantes para mí, sí —carraspeó—. Piezas invaluables de mis movimientos arcanos pero, por otra parte, no dejan de ser mundanos trabajadores esforzados por sobresalir de la mediocridad. Dime Gustav, ¿eso sinceramente te enorgullece? Tenía otra consideración de tus talentos.

—Solo necesitaba atraerte, llamar tu atención —se defendió sentándose en el suelo, en el desgastado parquet polvoriento—. Ambos sabemos que no sientes nada por esas muertes; ni por esas ni por ninguna otra; sin embargo no puedes tolerar o dejar pasar una afrenta de tal calibre.

—¿Tan previsible soy? —inquirió acomodándose frente a su interlocutor, dispuesto a jugar una partida singular.

—Uno de nosotros saldrá caminando por esa puerta, y el otro se unirá a los miles de miserables que jamás despertarán.

—Eso es un tanto dramático.

—Antes de comenzar, hazme el favor de quitarme una duda que desgarra mi mente.

—¿Quieres saber a dónde se mudaron para ir tras ellas cuando resultes victorioso de la partida? —preguntó mordaz.

—Había olvidado que la perspicacia era una de tus múltiples virtudes.

—No conozco su paradero, de hecho, no volví a saber de ellas desde aquella vez que develé el misterio; supongo que están mejor a orillas del mundo.

—Mientes —dijo fulminándolo con la mirada—. Eres demasiado narcisista para tolerar que puedan vivir felices, sin depender de ti.

—Tal vez las asesiné hace un par de años y las enterré en el jardín trasero, al lado del manzano.

—De acuerdo —sonrió mientras apoyaba su Colt en el piso, a un costado—. Los dos sabemos que de un modo u otro las encontraré y culminaré la faena.

—¿Vas a repartir las barajas o envejeceremos al amparo de la humedad y la nostalgia? —chicaneó esbozando una sonrisa.

—Iniciaremos apenas pongas tu revólver en el suelo —sentenció Gustav acariciando el arma a su lado.

—No traje ninguno —replicó Thomas enseñando sus manos, como quien jura por un ser amado.

—¿Y esperas que te crea?

—Pues, créeme cuando te digo, que no necesito ningún arma para acabar contigo.

Y por fin jugaban. Es en vano pretender compartir las reglas de un albur que se cuece tras bambalinas, en los recintos sombríos que solo apuestan con la vida, reservados a los vesánicos propensos a olvidar su humanidad cuando la ocasión lo amerite.

Estaban muy concentrados, casi absortos por unas cartas que tenían el poder de decidir el destino, igual que un mal augurio que presagia el final de los tiempos. Con esa presión reñían, con esa presión se burlaban de todo cuanto tenía sentido y se hallaba en pausa, del otro lado de la puerta.

—Esta mano lo define todo —advirtió Gustav—. O tienes un rey, que lo dudo, o tienes las horas contadas.

—Debes otorgarme 24horas para despedirme de los míos—dijo Thomas desperezándose, tomándoselo a la ligera.

—Ve y hazle el amor a tu novia malnacido; mañana te obsequiaré una muerte lenta y dolorosa.

—Eso ya lo veremos —dijo tomando una cuerda deshilachada que se pudría en compañía de una pila de escombros—. Voy a atarte a esta escalera para cerciorarme de que no romperás las reglas y me dispararás por la espalda. Tranquilo, te liberarás con rapidez pero para entonces, ya estaré a una distancia considerable.

—¡Es estúpido! —se quejó—. Sabes que jamás traicionaré las reglas del apocalipsis.

—Imagino que sabes que yo inventé este juego —dijo mientras ataba las manos de su contrincante con un nudo ajustado—, me pareció una buena manera de acotar agotadoras cacerías.

—Y sabes que si violas las reglas, si no te entregas mañana por propia voluntad, voy a asesinar a toda tu familia y a todos cuanto se vinculen con ellos; por ínfima que resulte la relación.

—Creo que entonces me apresuro a despedirme de todos —sonrió antes de guiñarle un ojo.

—¡Mi arma está descargada! —vociferó al contemplar su Colt todavía en el suelo—. Te lo digo por si planeas recogerla y dispararme a sangre fría.

—Ya te lo dije Gustav, para matarte no necesito portar un arma —fue lo último que dijo Thomas antes de abandonar la casa a paso lento, perdiéndose en viejos recuerdos que inundaban su alma de enorme satisfacción.

Nunca miró atrás, jamás se detuvo para contemplar aquellos rostros felices que lo despedían con ternura o las risas aniñadas que permanecían en reclusión perpetua, condenadas a morar por siempre en los fastuosos jardines inmaculados de su imaginación. Por eso, por todo eso, ni siquiera se inmutó cuando sacó del bolsillo trasero de su pantalón un pequeño artefacto, del tamaño de un lápiz, y detonó toneladas de explosivos que hicieron añicos las memorias atrapadas entre muros y ventanas.

Nada quedó de aquella casona reducida a cenizas, apenas una enorme cortina de humo y fuego que ardía con tremebunda pasión y recordaba que hecha la ley, hecha la trampa; y que aquel que escribe las reglas, se atribuye también la insolencia de cambiarlas sobre la marcha.

XII
Los Nardelian

—¿Cómo quieres manejar esto? —preguntó mientras se deleitaba en el espejo de la habitación.

—Lo que vaya a ocurrir, debe ser antes de la cena —respondió poniéndose las argollas doradas que resaltaban su cara—; no olvides que tenemos una gala benéfica y somos los invitados de honor.

—¿Y qué asunto nos convoca esta vez?

—Algo sobre unos huérfanos sin hogar —bufó.

—¿Desde cuándo nos gustan los niños? —inquirió frunciendo el ceño—. Es irónico, pasamos toda nuestra vida evitándolos y ahora nos compadecemos de ellos.

—¡No seas estúpido! Las apariencias lo son todo.

—Por supuesto, no queremos que nos vean como unos desalmados.

—Cuanto más comprometido finjas estar, cuanto más compungido te muestres; más cerca estarás de que la gente abra sus billeteras.

—¿Y esos mocosos estarán presentes? —indagó mientras se colocaba la alianza matrimonial.

—Quizás lleven a uno o dos para ablandar los férreos corazones.

—La mala noticia es que debemos dar el ejemplo —suspiró resignado.

—Unos miles de dólares para causas nobles no perjudican a nadie.

—¿Te enteraste que Thomas asesinó a Gustav? Ese maldito está causando más problemas de los pensados.

—¿Acaso creíste que sería una tarea fácil? —retrucó mientras escogía su bolso entre una colección desorbitante.

—Supongo que no la imaginé tan difícil —se lamentó.

—Descuida, nosotros pondremos punto final a esta novela interminable.

—¿Ya tienes un plan?

—Siempre tengo uno.

Acostumbrados a ignorar cualquier alarma de prudencia, el dúo dinámico, como se los conocía vulgarmente en los círculos criminales, se preparaba a dar el golpe del siglo con una de las tantas tretas disponibles en el catalogo pintoresco de las tragedias digitadas.

Muchos, o la gran mayoría, aducirían que es temerario aventurarse a cometer un ilícito a plena luz del día, en un sitio abarrotado de personas que van y vienen, inmersas en sus problemas cotidianos; otros, sin embargo, los osados reyes del camuflaje, aprovechan la multitud de testigos potenciales para mezclarse y pasar desapercibidos, seguros de que nadie voltea para ver más allá de su sombra.

De allí, que cuando Stephanie disfrutaba de una cálida mañana de sábado, meciendo a su beba dentro de su cochecito, se vio sorprendida por una mujer que la abrazó con una mano y la apuntó, en la parte intercostal, con la otra; a la vista de todos, a la vista de nadie.

Un nudo insoportable anidó en su garganta mientras una puntada fulminante le estrujaba el pecho impidiéndole respirar. Solo podía pensar en su hija. No tenía tiempo para elucubrar de qué se trataba la jugada artera que amenazaba con destruir todo su mundo al menor movimiento; máxime cuando un hombre de traje, dibujando una enorme sonrisa en su cara, se apoderó de Nahiara cargándola como si fuera su propia hija, fingiendo ser el padre perfecto que todas querrían a su lado.

—Por favor —farfulló—. Toma la billetera de mi bolsillo y vete.

—¿Acaso nos estás echando? —preguntó mordaz—. Solo queremos pasar un tiempo contigo.

—Dile que suelte a mi hija —susurró con la respiración agitada y los ojos prendidos fuego—, soy agente del FBI.

—Sé muy bien quién eres y por eso conozco también lo que estás pensando —replicó presionando su pequeña pistola contra las costillas de su rehén—. Crees que puedes calzarte el traje de heroína y salvar a tu bebé de las garras del demonio, pero yo tendría extremo cuidado si estuviera en tu lugar.

—¿Quiénes son?, ¿qué quieren? —indagó titubeante.

—Lo sabes de sobra.

—Arresto criminales todos los días…

—Eres más ingenua de lo que pensé —interrumpió incrédula—. No nos importan las víctimas que desparrama tu trabajo; de hecho, cualquiera que se diga criminal y termine arrestado por mediocres agentes del gobierno, merece el peor de los castigos.

—¿Entonces de qué se trata?

—Una vida por otra vida.

—Pues tendrán que pasar por sobre mi cadáver para llevarse a mi hija —respondió vehemente, con los ojos fijos en su pequeña.

—Tranquila, lo último que queremos es dejar sin mamá a una beba tan adorable.

—¡Sí, basta de huérfanos por hoy! —exclamó el hombre mientras apretaba fuerte a Nahiara contra su pecho—. Con los de esta noche ya saciamos la cuota.

—Dile a tu novio que lo esperamos mañana a primera hora donde todo comenzó; él sabe dónde es.

—No se llevarán a mi hija —insistió envuelta en una fiebre de adrenalina.

—¿Acaso quieres que Billy la estrole contra el suelo en este instante mientras yo te disparo en la nuca? —preguntó frunciendo el ceño, viendo de reojo a su pareja alejarse entre la muchedumbre.

—No habrá sitio donde puedan esconderse —amenazó impotente, dejando caer unas cuentas lagrimas sobre sus mejillas.

—Prometo que todo terminará mañana —susurró poniéndose de pie, fingiendo disfrutar de la brisa matinal que golpeaba su rostro.

—Thomas los asesinará —retrucó apretando los puños, atada de pies y manos pero, sobre todo, de corazón; a sabiendas de que un movimiento en falso podía dinamitar la razón de su universo.

—Eso ya lo veremos.

Quería gritar pero no tenía voz, quería correr pero no sabía a dónde, quería desvanecerse pero no podía darse el lujo de perderse en la nebulosa del tiempo mientras su hija padecía el desarraigo más cruel jamás pensado.

Lo único que podía hacer, incluso envuelta en un manojo de nervios, era depositar toda su confianza en los métodos poco ortodoxos de un hombre que se ufanaba de su habilidad para enfrentarse con el mal.  

—No puedes ir con la policía, la asesinarán —le recriminó

—¿Y qué debo hacer, quedarme de brazos cruzados? —se exasperó sin dejar de caminar de un lado a otro, con la mente elucubrando un vendaval de trágicos finales.

—Me quieren a mí, no lastimarán a la bebé.

—¿Cómo puedes estar seguro? Son unos malditos psicópatas que juegan en un tablero sin límites.

—Una vida por otra vida, eso fue lo que te dijo, ¿verdad?

—Solo debo hacer una llamada y todo el FBI estará buscando a nuestra pequeña.

—¿Y dónde propones iniciar? —preguntó abriendo los brazos de par en par—. El gobierno no gastará sus recursos en una búsqueda a ciegas.

—¿Entonces qué propones? —vociferó propinándole una bofetada a Thomas quien solo atinó a recibirla en silencio, masticando la impotencia y cierto atisbo de culpa que lo consumían.

—Debes confiar en mí. ¿Puedes hacerlo?

—Quiero a mi hija conmigo —se derrumbó, de rodillas en el suelo, con las manos cubriéndose el rostro, entregándose a un llanto desconsolado.

Thomas no sabía qué decirle para abrigarla con un manto de esperanza. Tenía claro que las palabras, por sinceras y alentadoras que sonasen, no cambiaban la realidad; ni mucho menos entibiaban el frío de una ausencia insoportable.

—Necesito que te concentres y me digas al menos cómo eran; algún detalle sobresaliente, cualquier cosa que me ayude a identificarlos.

Secándose las lágrimas, intentando controlar sus emociones y regresar a aquella plaza sin morir en el intento, Stephanie se esforzaba por recordar hasta las minucias más insignificantes de aquella mañana que iban desde el aroma a pasto recién cortado, mezclado con el sabor a chocolate que emanaba del puesto ambulante, hasta el sonido de la fuente de agua cuya cascada se confundía con las risas de los niños jugando a mojarse. 

—Eran ricos —recordó moviendo sus manos en todas direcciones—. Sí, muy ricos.

—¿Cómo lo sabes?

—Parecían dos muñecos —sonrió de los nervios.

—¿Eso qué significa?

—Ella era hermosa; pero estaba construida a nuevo; por lo menos cuatro o cinco cirugías estéticas en la cara y también en el busto.

—Tal vez tuvo un accidente y necesitó una reconstrucción facial —dijo Thomas reticente a aceptar la primera teoría.

—Su pelo parecía la cortina del sol; ese acabado no se logra en cualquier peluquería; lo mismo sus uñas, recién hechas y su bronceado…

—Quizá tenía una fiesta y decidió invertir en su aspecto —interrumpió.

—Su bolso era un Farbello.

—¿Cómo sabes que no era una imitación?

—Sus zapatos eran Ganuchy, y sus lentes de sol tenían el sello distintivo de Pontiec.

—De acuerdo —asintió elevando las pestañas, ignorando por completo a los diseñadores que marcaban tendencia entre los amantes de la alta costura.

—Él tenía un reloj de pulsera de oro sólido —recordó—; resplandecía toda vez que levantaba a nuestra hija como si se tratara de una mancuerna.

—¿Algo más?

—La alianza en su anular era muy costosa.

—¿Eran un matrimonio? —preguntó vehemente, como si la respuesta fuera una pieza esencial del rompecabezas.

—No lo sé, ella no llevaba anillo.

—Entonces tenemos a dos presuntuosos esnobs que fantasean abolengo o, por el contrario, dos niños mimados de la alta sociedad a los que les cuesta mantener el pedigrí.

—¿Por qué lo dices? —inquirió frunciendo el ceño.

—Nadie seguro de su procedencia, se esfuerza tanto por aparentar lo que ya es; salvo que tu árbol genealógico haya caído en desgracia en un pasado todavía presente en la retina de tus vecinos.

—¿Y eso nos lleva a alguna parte?

—A ningún sitio seguro.

—¡Thomas!

—Lo siento —se excusó elevando las manos en señal de resignación—, pero voy a necesitar algo más que eso.

—Ya recuerdo —susurró—, la mujer dijo que los encuentres mañana donde todo comenzó, que tú sabes dónde es.

—¿En serio?

—No voy a esperar hasta mañana para encontrar a mi hija —se desesperó—. Saldré a buscarla ya mismo, aunque tenga que golpear una por una las puertas de toda las casas de esta bendita nación.

—Concéntrate Stephanie —exigió tomándola de los brazos, arreándola hasta ponerla contra la pared—. Ellos seguro se delataron, dijeron más de lo que recuerdas, comentaron algo que pareció absurdo; tal vez disparatado.

—Te juro que no.

—Vamos, haz memoria —insistió—; tal vez una frase suelta o una broma interna de la que quedaste afuera.

—¡Aguarda! Ahora que lo mencionas, sí escuché algo extraño:

«—Tranquila, lo último que queremos es dejar sin mamá a una beba tan adorable.

—¡Sí, basta de huérfanos por hoy! —exclamó el hombre mientras apretaba fuerte a Nahiara contra su pecho—. Con los de esta noche ya saciamos la cuota»

—Eso es exactamente lo que estaba buscando.

—¿Qué significa? —preguntó Stephanie abriendo enormes sus ojos, incrédula.

—Debo irme.

—¿Vas a buscar a Nahiara? —inquirió deprisa, con el corazón en las manos— Iré contigo.

—No puedes.

—Nadie hará que me quede sentada, agonizando eternamente; ni siquiera tú.

—¿Quieras hallarla con vida?

—Ni siquiera te atrevas a deslizar otra posibilidad.

—Entonces déjame hacer lo que mejor hago. No tengo completa libertad si debo, además, preocuparme por ti.

Stephanie asintió en silencio, condenada a morir entre remordimientos y plegarias; atada como nunca al milagro que pudiera regalar su demonio de la guarda.

—Thomas, quiero a mi hija de vuelta.

—Qué suerte que es mi hija también —respondió antes de abandonar la casa, directo a enfrentarse con su amiga la muerte por enésima vez.

*  *  *

El salón de eventos del hotel Edén en la ciudad de Cambridge, a las afueras de Boston, en el Estado de Massachusetts, era el anfitrión de una velada que prometía reunir a los personajes más acaudalados de la Costa Este para contribuir, con una suculenta donación, a paliar uno de los flagelos más dolorosos de la niñez; uno que, paradójicamente, no se arregla con dinero. Sin embargo, tratándose de una causa tan noble, no existía espacio para rechazar cualquier ayuda, ni mucho menos para dudar de las buenas intenciones que impulsaban a los asistentes.

Así todo, en un mundo cada vez más pequeño, sin lugar para sorpresas o anonimatos prolongados, de la lista de invitados surgían algunos nombres que activaron los censores paranoicos de Thomas que se jactaba de conocer la vida y obra de cada persona con las credenciales para asistir a tan exclusivo banquete. Sin lugar a dudas, el apellido Nardelian destacaba sobre el resto por su fama de ser reticente a mezclarse entre las multitudes, por adineradas que fueran, portadores de una antropofobia galopante y un extenso historial de reveses escandalosos que poco contribuyeron a detener la caída libre de una familia en desgracia.

Era una forma despiadada de venganza, el modo más osado y desafiante de demostrar que no debieron humillarlos y empujarlos al abismo de la deshonra; o tal vez, lo más probable, se trataba de la demostración de talento de dos artesanos meticulosos al detalle, que se divertían desgarrando desde las sombras, a cualquiera que supusiese un verdadero desafío y la posibilidad de demostrar que su arte, siempre abstracto, era incluso más de lo que cualquier ancestro hubiera podido presumir jamás.

—Señorita Irina, vengo a comunicarle que los comensales están arribando y pronto será el turno de su discurso.

—Muchas gracias, estaré lista en un momento.

—¿Necesita que hagamos algo por usted?

—Sí —respondió con una enorme sonrisa que denotaba ironía—, solo no me molesten.

Justo a la hora que indicaban las invitaciones, el salón se encontraba a máxima capacidad, a la espera de un momento grato que aplacase las ganas de estar en cualquier otro sitio sin la necesidad de aparentar gratitud o congoja.

Tampoco era tan malo. Como a menudo sucedía, las reuniones de sociedad sirven para saludar a viejos amigos y sentar las bases de futuros negocios que nunca sucederán, al tiempo que permite demostrar vigencia en un mundo tan cambiante y competitivo.

—Señor, le traje el champagne que pidió su esposa.

—No es mi esposa, es mi hermana—se quejó mientras acomodaba el moño del esmoquin en su suite.

—Dijo que subía enseguida.

—Déjalo por ahí, sobre la mesa de vidrio.

—Bien —asintió con la cabeza, apurándose a complacer las órdenes del huésped.

—¡Aguarda! Mejor sirve dos copas; será mejor si ganamos tiempo.

—Creía que estaban a punto de dar el discurso inaugural, para esa tan publicitada obra de caridad —replicó mientras agitaba la botella.

—¿Y desde cuando un estúpido camarero se mete en lo que no le incumbe y contradice a sus jefes?

—Señor discúlpeme pero usted no es mi jefe; yo soy empleado del hotel —contestó mientras llenaba las copas.

—¿Sabes que puedo hacer que te despidan por tu insolencia con una sola llamada?

—Siéntase en su derecho de hacerlo —lo desafió con sorna.

—¿Tienes idea de quién soy? —indagó frunciendo el ceño.

—Para el caso, tengo serias dudas de que usted sepa quién soy yo.

—Eres un patético sirviente cuyo único propósito en la vida es mantener llenas copas ajenas, mientras delira con convertirse en el amo de sus superiores.

—Más bien soy un asesino y se me da fatal emular a un camarero.

—¿Disculpa? —preguntó absorto, sin poder moverse.

—Soy yo, Thomas.

Mientras la desopilante situación que ponía frente a frente a dos despiadados criminales, tenía lugar en la suite 623, el subsuelo rebosaba de glamour y crecía la expectativa por escuchar un discurso que se adivinaba conmovedor.

—¿Dónde está Sergi? —inquirió a los pies del escenario, con la vista fija en su reloj de pulsera, a punto de colapsar por la impuntualidad injustificable de su hermano.

—La gente está demasiado ansiosa, le aconsejo que suba usted sola y pronuncie ese bendito discurso —sugirió el dueño del hotel comenzando a transpirar.

—¿Y que todos piensen que me dejó plantada en un evento que nosotros organizamos?

—Solo están ávidos por escucharla a usted —insistió—. Todos saben que su hermano es puro decorado.

—¿En verdad lo crees? —preguntó sonrojada.

—Vamos Irina, quién sabe dónde estaría ese bueno para nada si no fuera por ti.

—Tienes razón —asintió golpeándose las mejillas con suavidad para despabilarse—. Puedo hacerlo sin él.

De repente, un vendaval de aplausos retumbaba en todo el auditorio, dando paso al inicio formal de la gala benéfica que esperaba recaudar millones de dólares para los niños sin familia.

—Si realmente eres quien dices ser —farfulló—, te aconsejo que pienses muy bien tu jugada ya que la vida de tu hija depende de ello.

—¿Sabes por qué aún respiras? —retrucó Thomas extendiéndole una de las copas que acababa de llenar.

—Por supuesto —sonrió—. Tengo a una insoportable niña en un sitio oscuro, luchando por sobrevivir

—Vine a ofrecerte un trato.

—No estás en posición de negociar —replicó—; solo tu muerte devolverá a la niña a los brazos de su patética madre.

—Una vida por otra vida —dijo Thomas bebiendo a fondo su copa de champagne.

—Ahora creo que nos entendemos —dijo Sergi levantando su copa, alentado por la sensatez de su enemigo—. ¡Arrodíllate e inclina la cabeza! Será rápido.

—Me temo que no comprendiste los términos del acuerdo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño.

¿No te parece extraño que la gala debió iniciar hace más de quince minutos y nadie vino a buscarte?

—No entiendo.

—Tal vez esto te ayude —respondió acercándole un teléfono celular, donde se apreciaba una filmación en vivo, de una mujer rubia con una bolsa en la cabeza y atada a los barrotes de una cama; luchando incansablemente por respirar.

—¿Irina? —susurró con los ojos desorbitados.

—Esta es la cuestión —dijo mientras volvía a llenar las copas—. Me dices dónde tienen a mi hija y yo te digo en qué habitación está tu hermana. Eso sí, no te tomes mucho tiempo para decidirlo porque a la pobre no le queda casi oxígeno.

—¿Y quién me dice que no es un engaño para hacerme confesar el secreto?

—Por lo mismo que yo deberé confiar en ti cuando me proporciones el paradero de la bebé.

—¿Cómo nos encontraste?

—Stephanie dijo algo sobre unos huérfanos, y solo tuve que averiguar dónde se celebraba una pantomima como la que montaron abajo.

—Pero no sabías quiénes éramos.

—Su apellido no es fácil de obviar —sonrió—, y sumado a la descripción de dos sujetos de plástico esforzados por aparentar lo que no se obtiene con dinero…

—¿Disculpa? —interrumpió perplejo.

—Jamás voy a entender por qué usas alianza si todo el mundo sabe que eres un soltero pervertido enamorado de su hermana; ¿o será tal vez que quieres que el mundo piense que son pareja? Eso te gustaría —sonrió.

—¡Cállate!

—Mi hija, Sergi —vociferó—. A Irina se le acaba el tiempo.

Entretanto, secándose unas cuantas lágrimas necesarias para matar la avaricia anclada en las billeteras de los asistentes, la mayor de los Nardelian descendía del escenario con la seguridad de haber enviado un mensaje contundente pero, al mismo tiempo, con la rabia de sentirse abandonada, sin el apoyo o compromiso que requiere una causa de semejante envergadura que, para ella, excedía y por mucho el objetivo de la convocatoria.

Sin embargo, cuando Irina pensaba que lo peor había pasado, la pantalla principal del salón, se encendió como por arte de magia para transmitir una escena que transcurría en vivo en alguna habitación del hotel, filmada en modo cámara oculta:

—Admítelo, tu hermana y tú solo lo hacen por las apariencias; no tienen ningún interés real por esos desdichados.

—¡Nos importan un bledo los huérfanos! —vociferó a los cuatro vientos—. Y a los hipócritas allí sentados también. Es solo una forma digna y honorable de calmar una conciencia que arde.

—¿Por qué será que los millonarios culposos siempre terminan autoalienándose o disfrazando de filantropía una vida miserable?

—Ni siquiera entiendo lo que dices —respondió bebiendo del pico de la botella, tambaleándose—. Por suerte mi hermanita sabe cómo convencer a esos parias y, lo más importante, tiene un plan para apoderarnos de sus donaciones.

El escándalo en el salón era mayúsculo. Todos los invitados exigían explicaciones mientras Irina, avergonzada como nunca antes, se escabullía por una puerta trasera para evitar el linchamiento que sobrevendría más temprano que tarde.

—Está hecho, todo el mundo lo vio —informó Charlotte desde algún lugar del planeta, directo al micrófono que Thomas llevaba en su oreja derecha.

—Debo irme, ha sido un placer para ti conocerme —tiró mordaz.

—¿Eso es todo? —preguntó Sergi con la vista nublada, salivando sangre en todas direcciones—. ¿Y qué hay de tu hija?

—Tu hermana va a llevarme directo a ella.

—Eso jamás pasará —replicó sosteniéndose de las paredes, abombado, mientras sangraba sin tregua por la nariz, la boca y los ojos.

—No debiste tomar ese champagne.

—Tú también bebiste de él —replicó como pudo antes de desvanecerse para nunca despertar.

—Sí, lo hice —respondió mientras buscaba en su camisa, una enorme jeringa que incrustó con firmeza en su pecho.

Una serie de convulsiones parecieron atacarlo de repente y, al final, todo se detuvo. Allí quedó, tirado en medio de la habitación, con los ojos abiertos mirando al techo y una rigidez propia de la muerte.

*  *  *

—¿Thomas, me oyes? —susurró como si alguien la estuviera espiando—. ¡Por favor dime algo! —suplicó—. Llevo casi cinco minutos admirando el cielo raso.

La respuesta se hacía desear. Aunque la cámara en la solapa de su saco blanco se movía lento arriba y abajo, en clara señal de que respiraba, lo cierto era que permanecía inmóvil, en un trance interminable de agonía.

—¡Resiste Thomy! Enviaré paramédicos enseguida.

—¿Te volviste loca? —preguntó incorporándose con dificultad, con una voz propia de ultratumba.

—Me tenías preocupada —se excusó en medio de un ataque de felicidad—. Empezaba a pensar que era el antídoto equivocado.

—Supongo que debemos agradecerle a nuestro buen amigo Sony Mistrevich por esto.

—No menciones a ese desgraciado en mi presencia.

—¿Dónde está Irina?

—Según el rastreador que colocamos en su auto, abandonó el hotel hace unos veinte minutos, y se dirige a toda velocidad hacia una zona descampada….

—¿Hacia el oeste?

—Sí. ¿Cómo supiste? —inquirió frunciendo el ceño.

De repente, las palabras de Stephanie cobraban sentido y el panorama oscuro que gobernaba déspota el horizonte, ennegrecía aún más al remontar las atrocidades de un pasado que nunca se entierra y, de tanto en tanto, recupera la silueta intolerable de una pesadilla que no debieron presenciar jamás.

«—Ya recuerdo —susurró—, la mujer dijo que los encuentres mañana donde todo comenzó, que tú sabes dónde es»

Por eso, Thomas debía andar con cautela. No iba directo a una trampa pergeñada por una psicópata vulgar con el objetivo claro de destruirlo hasta los cimientos; sino que, por el contrario, avanzaba hasta la tumba misma de toda esperanza, al paraíso perverso de risas endemoniadas o, como lo llamaban muchos, el firmamento gris de las súplicas y los lamentos.

Luego de manejar por varias horas en un vehículo lujoso, sustraído sin permiso del estacionamiento del hotel Edén, Thomas se detuvo en las inmediaciones de los Berkshires, una región montañosa al oeste de Massachusetts que parecía marcar el límite invisible de  la vieja dicotomía entre barbarie y civilización.

—¿Dónde diablos estás? —preguntó Charlotte vehemente—. El GPS te ubica casi afuera del mapa.

—Me temo que hasta aquí llega nuestra conexión.

—¿Qué quieres decir?

—A partir de aquí debo seguir a pie, ya no podrás rastrearme.

—Al menos piensas decirme qué tiene de especial ese sitio; parece una selva —le recriminó impotente.

—Te sorprendería lo que se esconde allí dentro.

—¿Ahí tienen a tu hija?

—En ese lugar me tienen a mí —respondió apretando fuertes sus puños—, nos tienen a todos los que alguna vez fuimos algo parecido a una persona.

—¿Eso qué significa? —inquirió con un nudo en la garganta.

—Significa que vuelvo a casa.

—Me estás asustando —dijo antes de perder comunicación y quedar con el corazón en la mano, resignándose a elevar una plegaria para verlo otra vez.

Todo era muy difuso. Al hermetismo habitual de Thomas y las pocas pistas que dio sobre el supuesto paradero de su hija, se sumaba la exótica ubicación del punto de encuentro. Sin embargo, aunque no apareciera en los mapas o documentos oficiales, incluso en aquellos solo reservados a la inteligencia interna, era obvio pensar que algo insospechado existía entre la abundante vegetación, a los pies de las montañas milenarias.

Aunque ya era de día, en lo profundo del bosque, apenas si se colaban entre las copas de los árboles algunos tenues atisbos de luz. El aire viciado, perfecto para desorientar a los intrépidos exploradores, servía, no obstante, para trazar el camino correcto en la mente de aquellos pocos que conocían su existencia. Así, enceguecido por una historia cruenta, retornaba a la cuna que meció al criminal, al calabozo que aprisionó la inocencia, a la trinchera que sepultó los miedos, a la morgue que extirpó la humanidad.  

Era escalofriante, a todas luces espeluznante y cautivador.  

En medio de la selva, donde no debería existir ninguna estructura artificial, tres enormes edificios todavía resistían el paso del tiempo y el abandono.

Las preguntas eran miles. ¿Quién construyó esos enormes recintos en medio de la nada, a espaldas del mundo?, ¿con qué propósito alguien se tomaría tantas molestias? Y, lo más importante, ¿qué secretos indecibles guardan aquellas paredes que se resquebrajan víctimas de un insufrible dolor?

—Y todos admiren al hijo pródigo regresando al hogar; el retorno del asesino por fin se ha vuelto una realidad.

—Me sorprende que no hayan quemado este lugar —respondió mientras un escalofrío se paseaba por su cuerpo.

—¿Lo recuerdas, cierto? —preguntó recostada en el suelo de una de las tantas habitaciones en forma de celdas—. Aquí nos arrebataron todo cuanto soñamos alguna vez.

—¿Dónde está mi hija? —indagó desde el umbral, reticente a adentrarse en aquel edificio.

—Nunca pude quitar de mi mente los rostros aterrados de aquellas personas que asesiné a sangre fría, a cambio de una palmada y la promesa de un mundo mejor.

—Todos lo hicimos.

—Jamás quise convertirme en un monstruo.

—Nos obligaron a hacerlo.

—¡Mentira! —vociferó vehemente, parándose raudamente del piso polvoriento de su vieja recámara, dirigiéndose con premura al gran salón—. Tú pudiste detenerlos y no hiciste nada.

—Tenía 16 años —se excusó—. Estaba tan asustado como todos los demás.

—Teníamos prohibido hablar en este lugar —sonrió—. Sin embargo recuerdo que todos comentaban lo mucho que disfrutabas ser un despiadado.

—No sabes lo que dices.

—Siempre fuiste el favorito Thomas, el Leviatán que devoraría todo cuanto se interpusiese en el camino de la Orden.

—Intentaba sobrevivir igual que el resto.

—¿Y por qué continúas usando el nombre que te dieron aquí? —preguntó mordaz—. Admítelo, te enorgullece ser el egresado modelo, el espejo en que todo criminal debería mirarse para hacer carrera.

—¿Qué caso tenía? Mi antigua vida no iba a volver solo porque yo insistiera en que me llamaran Agustín Weizteiner.

—¡Es tu nombre! —vociferó enardecida, con las venas de su cuello casi violáceas—.  Así como a mí me bautizaron Irina Nardelian.

—De pequeño todos me dicen Thomas —sonrió—. ¿Qué quieres de mí?

—Una confesión.

—¿De qué? —inquirió abriendo los brazos de par en par.

—De las cientos de atrocidades que cometiste en este antro perverso.

—Si mal no recuerdo, fueron las mismas que cometiste tú.

—Entonces lo admites…

—¡Por supuesto que sí! —gritó mientras se decidía, por fin, a ingresar en el edificio—. Aquí me entrenaron para ser un asesino —concluyó envuelto en una incontenible adrenalina—. En este lugar maldito me enseñaron a no sentir dolor, piedad, ni mucho menos remordimiento. Aquí, me convirtieron en el infame Thomas Weiz.

—Así está mucho mejor —suspiró—. ¿Y dime, se sintió bien quitarte todo ese peso de encima?

—¿Acaso crees que no sé quién soy?, ¿en serio piensas que por traerme a esta pesadilla, venceré a los fantasmas que me jalan a diario hacia el infierno?

—Estamos aquí por dos cosas que nada tienen que ver contigo —retrucó mientras sacaba una pequeña daga de su escote—. No soy tan fuerte como tú, ya no lo tolero.

—Yo puedo auxiliarte—dijo Thomas acercándose despacio, con la respiración desbordada.

—Nadie puede.

—Dime dónde está mi hija y te prometo Irina que te ayudaré a librar esa batalla.

—Es una niña muy hermosa —susurró mientras dejaba caer las lágrimas de toda una vida sobre sus mejillas.

—Por favor…

—¿A dónde llevaban a los bebés cuyo servicio no era requerido? El monte Taigeto está igual de gélido y empinado.

Fueron sus últimas palabras antes de cortarse el cuello, cumpliendo el deseo de perecer en el punto exacto donde se extravió su vida décadas atrás, asegurándose, en el camino, de no irse en soledad; sino rodeada de los sollozos enjaulados que no paraban de retumbar como almas en pena.

Thomas, por su parte, ni tiempo tuvo de contemplar la depravación enquistada en el aire o siquiera lamentar los estigmas tatuados en el interior de un corazón extinto; la vida de su hija pendía de un hilo y no podía darse el lujo de perderse en una introspección innecesaria.

Por eso, luego de correr unos trescientos metros, esquivando ramas y troncos, como si no hubiera mañana, comenzó a escalar el monte con inusitada desesperación.

El Taigeto, en honor a las infames montañas del Peloponeso, era un peñasco artificial con forma de tobogán, cuya finalidad no era otra más que descartar a los huérfanos que, por una razón u otra, eran incapaces de desprenderse de sus emociones y, por ende, no eran aptos para convertirse en futuros criminales.

Al llegar a la cima, con la esperanza intacta de que no fuera demasiado tarde, se encontró con un sujeto demacrado, un tanto adormecido, que esperaba órdenes que nunca llegarían.

—¿Quién eres tú? —preguntó mientras se incorporaba, con la pequeña Nahiara en brazos.

—Entrégame a mi hija y te perdonaré la vida.

—¿Dónde está Irina?

—Ya no está entre nosotros.

—Me apena mucho oír eso —susurró mientras colocaba a la bebé en el suelo, apenas sujetándola con una mano en su pecho diminuto.

—Si la sueltas te mueres —amenazó Thomas con la respiración desbocada.

La tensión se cortaba con una brisa, y la angustia se erigía como ama y señora de los sucesos por venir.

—Dijo que si cualquier persona que no fuera ella subía hasta aquí….

—No te lo repetiré —interrumpió Thomas apuntando su Glock directo a la cabeza del mercenario.

—No te atreverías —sonrío—. Si caigo la soltaré, y tú serás responsable de su trágico final.

—Lo siento.

—¿Qué cosa?

—Tengo la maldición de no poder escapar de mí mismo.

—¿Y por qué se supone que deberían importarme tus locuras?

—Porque soy Thomas Weiz y he vuelto a casa —contestó antes de disparar directo a la cabeza de aquel iluso que nunca supo con quién lidiaba; derribando así el último escollo que se interponía en su camino.

Sin embargo, ya sin nadie que la sujetara o impidiera su caída libre, la pequeña Nahiara comenzó a deslizarse hacia abajo, directo al abismo, cuando Thomas decidió zambullirse de cabeza para tomarla de uno de sus pequeños tobillos, al borde de la cornisa, para luego jalarla contra su pecho y recuperar así el alma perdida.

Solo podía sonreír como un desquiciado, mientras abrazaba lo más pequeño y, a la vez, lo más grande que poseía. Ahora, mientras permanecía recostado boca arriba, mirando el cielo celeste elevarse majestuoso, podía mirar atrás con la frente en alto y abandonar para siempre esa prisión que lo sofocaba desde niño; esa que poco y nada tenía que ver con muros y calabozos. 

XIII
La última cruzada

Cuán difícil podía resultar convertirse en un hombre normal, abandonando todo cuanto fue su razón de ser. Hasta qué punto, un hombre que se alimenta de adrenalina y del cóctel un tanto turbio, mezcla de muerte y sadismo, puede tirar todo por la borda en pos de una vida casera, alejado para siempre de los menesteres crueles y adictivos propios del hampa.

La verdad, era una incógnita, una moneda al aire. Por mucho que se elevaran las apuestas o creciera sin escalas el número de escépticos, nadie más que Thomas podía responder los interrogantes que condimentaban un futuro tan incierto como prometedor.

Por eso, distanciado de las elucubraciones y las promesas vacías, el criminal más prolífico de la era moderna, se desafiaba a sí mismo y ponía a la venta la coraza que supo cubrir su corazón, a la vez que remataba a un precio módico, casi irrisorio, las tinieblas que guiaban su malicia y daban paso a las miles de artimañas que algunos tuvieron la desgracia de padecer.

No, no era una broma; no estaba jugando como la mayoría supondría; literalmente se arrodillaba frente a la redención y se obligaba a desprenderse de su esencia, poniendo en manos ajenas la suerte de su porvenir.

—Sé que has pasado por mucho y por una razón u otra no pudiste disfrutar de la vida —dijo mientras caminaban serenos por las calles desiertas de la Capital—; pero te aseguro que llegó el momento de poner el mundo en pausa y recomenzar. Estoy listo para ser tu padre a tiempo completo.

—Siempre lo has sido —sonrió—; tal vez un tanto peculiar, pero no quisiera otro, no quiero que seas diferente.

—¿En serio? —preguntó frunciendo el ceño.

—Bueno, tal vez si fueras menos intimidante para mis amigos; menos atractivo para mis amigas, y un tanto menos desquiciado para el resto del mundo, supongo que la situación mejoraría.

—¿La gente cree que estoy desquiciado?

—¡Papá! No solo lo pensamos; estamos seguros.

—¿Tú también? —inquirió con los ojos desorbitados.

—Solo procura hacer feliz a Stephanie y todo estará bien.

—Entonces debo suponer que aceptas mi propuesta de abandonar Estados Unidos, y comenzar de nuevo en otro sitio…

—Soy una trotamundos —asintió—, y mientras estemos juntos, en Washington o en la luna, estará bien para mí.

Con la venia de la única persona a la que consideraba pedirle permiso, nada más que su temor devenido en seguridad, le impedía aventurarse en el terreno desconocido que implicaba una propuesta sentimental. Así, mientras eludía el meollo de la cuestión, prefirió no perder tiempo y ocuparse de todos los detalles, incluso lo más ínfimos, que garantizaran una jornada de ensueño y sirvieran como plataforma para una vida nueva.

Por eso, sin tiempo que perder, decidió reclutar a su gente de confianza para que colaborasen con los preparativos de la boda perfecta. Charlotte, su hermana, y hasta la abadesa Evelyn, eran las cómplices encargadas de mantener ocupada y distraída a Stephanie, con las excusas más desopilantes, mientras se cocinaba la sorpresa que esperaba ponerle fin a una novela repleta de momentos agridulces, escrita con la mente de un psicópata extrovertido que no dejó página por sangrar, ni personaje por destruir.

—Entonces, es oficial, te casas —dijo Luca con las manos en los bolsillos, con los ojos caídos.

—Es la intención —asintió—, pero no depende solo de mí

—¿Acaso dudas de su respuesta?

—Yo lo haría si estuviera en su lugar.

—Ambos sabemos que ella te ama y te aceptó hace tiempo como un mal más que necesario —bromeó—; de otra forma, te hubiera abandonado hace siglos.

—¿Realmente fui una mala influencia para Stephanie, cierto?

—¿Por qué hablas en pasado? —preguntó mordaz—. Eres y serás una mala influencia para todo aquel que ose cruzarse en tu camino.

—Supongo que debo agradecer que aún haya gente dispuesta a compartir este momento conmigo.

—Y déjame decirte que, pese a nuestras diferencias, yo soy uno de ellos.

—Gracias Luca, pero harías bien en anunciarle la alegría a tu rostro.

—Es solo que estaba acostumbrándome a ser tu ladero, y ahora deberé al fin afrontar yo también mi destino y recomenzar —se excusó—. Aunque no comparto tus métodos y forma de proceder, admito que le diste un nuevo propósito a mi vida.

—¿Eso significa que confirmas presencia en la Iglesia?

—No me lo perdería por nada del mundo.

—Solo espero que no exista ningún contratiempo; necesito que sea mágico.

—Noto más que mera preocupación en tu voz. ¿Acaso hay algo que no me dices?

—Nada —suspiró—, por fin me deshice de mi pasado; ya no hay asesinos despiadados persiguiéndome por las calles.

—¿Qué no eran cuatro los Jinetes? —indagó frunciendo el ceño.

—En realidad, ellos siempre fueron un mito.

—Pues los tres que sí dijeron presente, parecían bastante reales.

—Pero ya ha pasado más de un mes y no hay ninguna noticia del último.

—No lo sé Thomas —dijo ladeando la cabeza de lado a lado—. Entiendo que no puedas pasar la vida aguardando que un criminal toque a tu puerta, pero si oíste que eran cuatro; no deberías descuidarte.

—¿Qué insinúas?

—Digo que ese malnacido puede atacar en cualquier momento.

—Eso no es de gran ayuda.

—Ahora que estás atareado, con la mente puesta en rehacer tu vida, es cuando más alerta deberías estar.

—Creo que tienes razón —asintió resignado—; no puedo tomármelo a la ligera.

—Lamento ser un aguafiestas, pero tal vez lo mejor sería que pospusieras la boda.

—¡Eso es imposible! —respondió vehemente.

—Creía que estabas de acuerdo en no darle resquicio al enemigo.

—Si viene lo estaré esperando, pero no pausaré mi vida ni un momento más a causa de un cobarde y vulgar asesino.

—Tú sabes lo que haces —susurró desconfiado.

—De eso puedes estar seguro.

Advertido por las risotadas que coreaban en cada una de sus pesadillas; pero decidido a desafiar, una vez más, los planes inalterables del destino, Thomas continuó su estrategia suicida de concentrar a todos sus seres queridos en una ceremonia que, pese las buenas intenciones, podía tornarse una trampa mortal, una peligrosa desventaja aprovechada al máximo por el desconocido criminal; agazapado en las trincheras del tiempo.

Nada parecía importarle. De hecho, ni siquiera se inmutaba; como si el sexto sentido que dominaba a la perfección, le hubiera garantizado calma en medio de la tempestad y, por tanto, no había necesidad de recular o detener lo que estaba en marcha.

El telón había caído. La obra estaba terminada. El público todavía de pie, esperaba que los protagonistas salieran a saludar, para envolverlos en los laureles que supieron ganarse a pulso, a veces, incluso, dejando atrás a viejos amigos o echando al olvido recuerdos dolientes que marcaron sus pasos y los llevaron a ser quienes son, con la vista en alto frente al espejo de la vida.

No todos acudieron a la cita. Algunos prefirieron recluirse y evitar perderse en las comodidades que brinda el aplauso, conscientes de que ninguna obra termina hasta que termina, y quedaban aún unas cuantas gotas de tinta por desparramar antes de poder, al fin, cerrar los ojos y entregarse sin miedo al sueño reparador y las miradas complacientes.

—Algo muy raro está pasando aquí —se quejó mientras dejaba caer su bolso sobre los sillones.

—¿Por qué lo dices?

—Charlotte está volviéndome loca eligiendo la comida para una fiesta extrañísima que los analistas técnicos del FBI celebran todos los años; y tu hermana, que está demandante como nunca, me hizo acompañarla a no menos de ocho tiendas a probarse decenas de vestidos, para un evento en la compañía donde trabaja.

—¿Y qué tiene de extraño? —preguntó frunciendo el ceño—. Tus amigas confían en tu buen gusto y te piden consejo.

—¿Tienes idea de lo que costó el menú que seleccionamos? Y, aunque debo admitir que le queda precioso, no estoy segura de que Eugenia deba gastar tanto dinero en un vestido.

—Estás exagerando —sonrió.

—Yo debo trabajar cinco meses para llegar a ese número.

—¿Estás celosa?

—¡No seas tonto! —espetó—. Me alegro por ella, pero me preocupa. Apenas lleva un par de meses en esa firma de abogados y dudo que tenga un salario como para costearse semejante prenda.

—Déjame ver, ¿insinúas que tiene un novio o jefe generoso?

—Pagó en efectivo —respondió elevando las pestañas.

—¿Y Charlotte como pagó?

—Ahora que lo pienso….

—¿Qué te parece si te relajas y disfrutas el momento? —interrumpió mientras le pasaba una copa de vino blanco.

—¿Cuál momento? —bufó—. ¿Por qué a mí nunca me invitan a ninguna fiesta? Nadie me quiere.

—Respecto de eso…

Thomas apoyó su copa sobre la mesa ratona del living-comedor y luego de hurgar unos instantes en sus bolsillos, sacó a relucir un pequeño estuche color negro, aterciopelado, y lo abrió mientras se arrodillaba por primera vez en su vida ante otro ser humano.

Stephanie estaba en shock. El vaso que sostenía firme con su diestra, fue a estallar directo contra la cerámica mientras se debatía entre desmayarse, salir corriendo o saltar de la emoción.

Era simplemente un sueño; esa escena tantas veces idealizada que no creyó vivenciar jamás, ahora, de sopetón, entre lágrimas de felicidad y sonrisas incontenibles, por fin se volvía realidad.  

—Stephanie Turner, ¿quieres casarte conmigo?

*  *  *

Todo estaba listo.

Faltaba menos de una hora para formalizar la ceremonia que lo uniría a Stephanie, esperaba, hasta que la muerte los separe. Con el esmoquin puesto y unos zapatos negros que relucían con el brillo del sol, Thomas se encontraba, sin embargo, lejos de la Iglesia que lo vería perder su soledad.

No era el único. A la vera de una vieja abadía que se mantenía en pie como patrimonio cultural, Luca, también enfundado en un coqueto frac oscuro, trataba de encontrarle una explicación a por qué su buen amigo osó brindarle al padrino de boda una dirección errónea; alejada de todo festejo, de toda pasión.

—Patrick no fue el único que lo apostó todo en Nueva York, ¿verdad? —preguntó sorprendiéndolo por la espalda.

—¿Disculpa?, ¿Thomas, qué significa esto?

—No le dije a nadie que iba a reunirme con Melody aquella noche… a nadie más que a ti.

—No entiendo…

—Te delataste Luca.

—No sé de qué estás hablando —insistió titubeante.

—Desde aquella explosión que sé que tú trabajabas para la Orden y, a la luz de los hechos, eres el cuarto y último jinete.

—¿Durmiendo con el enemigo? —sonrió, despojándose de las múltiples caretas que ya no escondían su rostro.

—Te controlaba mientras tú creías hacerlo conmigo.

—¿Y pusiste a toda tu familia en mis manos una y mil veces? —preguntó abriendo enormes sus ojos grisáceos—. Eso sí que es tomar riesgos.

—Ya sabes lo que dicen —suspiró—; si quieres engañar a tus enemigos, primero debes engañar a tus amigos.

—Recordaré anotar esa frase en la pared de mi habitación, o en tu lápida cuando todo termine.

—Quítame una duda, ¿por qué continúas trabajando para los mismos que asesinaron a tu hija?

—Bueno, ese interrogante amerita una respuesta amplia.

—Tengo algo de tiempo —dijo oteando la hora en el reloj de pulsera que no llevaba.

—Dudo que puedas entenderlo.

—Pruébame.

—Ellos no asesinaron a mi hija; un demente sin escrúpulos lo hizo.

—Que trabajaba para tu jefe.

—¡Somos asesinos! —espetó—. No puedes ir por la vida enviando gente a la morgue todos los días, y luego ofenderte porque la maldita muerte volteó para arrebatarte un trozo de alma.

—¿Es todo? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Es lo mejor que se te ocurrió?

—Ronda jamás tuvo lo necesario; no salió en nada a su padre.

—Gracias al cielo —susurró.

—Una verdadera Siena, hubiera resistido la peor de las calamidades; ninguna tortura hubiese bastado para doblegar su espíritu pero ya ves, era blanda y débil; heredó eso de su madre.

—Y luego decían que el sociópata era yo —bromeó.

—No me juzgues —se exaltó—, no me fue ajena su partida; vengué su muerte con tu ayuda, ¿ya no lo recuerdas?

—Esa era tu mejor oportunidad y la dejaste pasar.

—No estaba dispuesto a perder la chance de infiltrarme en tu vida y destruirla por completo, hasta los cimientos.

—Pues algo me dice que te quedarás con las ganas.

—¿Sabes qué? —sonrió—. En serio llegué a creer que eras una especie de Dios o, en tu caso, demonio cuando vi con mis propios ojos la destreza con la que llamas a la muerte.

«De hecho, pasamos meses preguntándonos cómo fue que hiciste volar la casa de cada miembro de la red en el mismo instante y por vueltas que le diéramos a la historia, no hallábamos explicación racional.

—Supongo que ya no es un secreto.

—Dejó de serlo cuando Gustav descubrió tu ejército de ratas; muy ingenioso.

—¿Y cuál era tu plan, desatar un tiroteo el día de mi boda? —preguntó mordaz.

—Tengo métodos un tanto menos bulliciosos.

—¿Cómo cuáles?

—Tú los conoces bien.

—Ni si quiera te registro —lo menospreció adrede.

—¿Qué sentiste al volver? —indagó con sincera curiosidad.

—¿Disculpa?

—Cuando regresaste a los Berkshires el mes pasado para rescatar a tu retoño, ¿qué sentiste? —insistió.

—No lo entenderías.

—Llevo tatuadas en el alma las llamas de ese infierno.

—¿Estuviste allí?

—Sé que te crees muy especial, pero no fuiste el único que abandonó la inocencia en esos recintos.

—Entonces sabes lo que se siente.

—De hecho no lo sé —sonrió—. No hubiera vuelto ni por todo el oro del mundo.

—Hay cosas más importantes que el oro.

—Sí, tu tonta hija.

—No todos somos tan narcisistas.

—Sinceramente pensaba que los Nardelian te sepultarían para siempre —se lamentó—; pero resultaron ser unos blandos, conflictuados con sus emociones.

—Hablando de gente conflictuada, fue tierno como te apiadaste de Patrick poniendo una bala en su frente.

—Bueno, te estabas divirtiendo mucho torturándolo —se excusó desperezándose y tronándose los dedos de las manos—, y me vi en la obligación de apagar su sufrimiento porque, a diferencia de ti, tenía respeto por mi mentor.

—¿Por qué no me disparaste a mí también? Era un blanco fácil.

—¿Y perderme toda la diversión? —inquirió sacudiendo la cabeza de lado a lado—. Aunque debo admitir que me decepcionó saber que el viejo nos había delatado.

—Nunca dijo tu nombre.

—Pero te habló de los jinetes; te advirtió de nuestra presencia en tu futuro inmediato.

—Los hubiera exterminado de todos modos —le guiñó el ojo, insolente.

—Todavía no entiendo cómo el señor de la muerte se volvió tan sentimental.

—¿Quién lo dice? —sonrió

—Debiste dejar a Violet en manos de la Agencia y a la bebé caer por ese risco, no es sano que crezcan en un ambiente hostil, criadas por dos energúmenos.

—Stephanie no es como tú.

—Como nosotros dirás —soltó vehemente, mientras sacaba a relucir una Sig-Sauer oculta en su cintura—. Sin embargo te equivocas, es casi o más degenerada que cualquiera que haya conocido.

—No hables de ella, te lo advierto.

—¿En qué cabeza cabe apañar, tener una relación sentimental y luego traer un hijo al mundo con el malnacido más grande que la historia recuerde? —preguntó abriendo los brazos de par en par—. No, ella no es inocente, pese a conocer tu historial, tu extenso prontuario, decidió involucrarse contigo.

—Ella solo ve en mí lo que quiere ver.

—Entonces admites que eres un monstruo.

—No más que tú

—¿Seguro? ¿Qué crees que pensaría si supiera del caso en la India?, ¿y qué me dices de las mujeres del jeque Árabe o el desastre en la maternidad australiana? Dudo que resista las ganas de apretar el gatillo.

—Tal vez no deberías hablar de lo que no sabes, para empezar.

—¿Esta es la parte en la que dices que no fuiste tú, que eres inocente de culpa y cargo? —ironizó.

—Solo digo que aquello que les ocurrió a esas personas, no se compara con lo que te haré a ti, si no te arrodillas en este instante.

—Ahora estamos hablando —sonrió—. Sí, puedo ver el fuego en tus ojos, ese es el Thomas Weiz del que todos oímos hablar.

—Voy a darte la posibilidad de rendirte y pasar tus días en una jaula mugrienta, como la bestia que eres.

—Me temo que debo rechazar tu generosa propuesta.

—¿Entonces piensas morir aquí y ahora?

—Ya no hay más trucos Thomas, este es el final de tu camino —dijo apuntándolo directo a la cabeza.

—Todavía estás a tiempo de salvar tu vida —retrucó relajado, con pasmosa seguridad.

—Me agrada ver cómo te esfuerzas en vano por retrasar el juicio final, pero te advierto que al más mínimo movimiento, más no sea para suplicar clemencia, te mueres.

—Veo que tomaste tu decisión.

—¡Arrodíllate! —ordenó.

—Prefiero estar de pie cuando mueras.

—Como prefieras.

Cansado de alardear, y decidido a terminar lo que muchos habían iniciado antes que él, Luca respiró hondo un par de veces y se aisló del ambiente ventoso que corría a su alrededor. En pausa, pero con la mente puesta en su objetivo resignado a escasos metros, sujetó el arma con ambas manos y todo lo que se oyó fue un disparo limpio y certero que fue a dar directo al blanco.

No hubo nada que pudiera hacer. En un momento estaba de pie, y al siguiente estaba rindiéndole cuentas a la muerte por una vida plagada de maldad y la falta imperdonable de haber incumplido el último trabajo, la última promesa.

—Lo admito, tienes buena puntería —dijo Thomas con las manos en los bolsillos, apreciando el cadáver yacente de Luca.

—¿Acaso lo dudabas? —preguntó Melody bajando las escalinatas del monasterio, con una Glock en las manos.

—La próxima vez, hazme el favor de no esperar hasta último momento.

—¿Y perderme el miedo aterrador que se dibujaba en tus ojos?

—Jamás tengo miedo.

—Sí, claro —tiró mordaz.

—Vámonos, tengo una novia esperándome en el altar.

—Hablando de eso —carraspeó—, jamás recibí una invitación.

—Eso es porque tú eres su regalo de boda.

Todo estaba listo. La catedral de San Patricio, en el condado de Charlotte, Carolina del Norte, recibía con los brazos abiertos una nueva promesa de amor eterno.

Ninguno de los invitados faltó a la cita, nadie quería dejar de compartir con los novios uno de los momentos más importantes y felices de su vida. Por eso, desde muy temprano, el clan Turner colonizó los primeros bancos, no solo por el derecho que les asistía, sino para no perderse el más mínimo detalle de la celebración.

Clarisse, la madre orgullosa, Elliot, el hermano mayor junto a su esposa Brenda; April la hermana menor junto a su novio Dustin; las abuelas maternas; el abuelo Peyton y la más mimada del grupo, la dulce Tracy, eran de los más ansiosos, a la espera de que todo resultase a la perfección. Pero, por supuesto, los asistentes no se agotaban en familiares o amigos cercanos. Compañeros de la Academia, policías de Nueva York, detectives, forenses y un vasto número de agentes del FBI, se mezclaban con las monjas de la congregación Hermanas Pobres de Santa Clara, de las pocas amigas que le quedaban a Thomas y, aunque pareciera increíble, cerraba filas un grupo poco nutrido, pero nada despreciable, de actores y actrices que el infame Weiz contrató para maquillar su soledad.

A los pies del altar, las damas de honor, lideradas por Charlotte, hacían un esfuerzo denodado por no arruinarse el maquillaje con la emoción; y la no tan pequeña Violet, secundaba cual padrino de bodas a su padre que, para entonces, era la encarnación de un manojo de nervios.

Por suerte, para aquellos que no les quedaban uñas por comerse, los acordes inconfundibles de la marcha nupcial resonaron con fuerza en el templo, y las miradas se incrustaron en la belleza inmaculada de Stephanie que caminaba del brazo de su padre rumbo al resto de su vida.

Envuelta en un descomunal vestido blanco, cuyos apliques de encaje fueron minuciosamente cosidos a mano, la valiente detective era toda una princesa en la misión de conquistar el reino de sus sueños; ese que se crea en las más tierna y descarada infancia, se moldea en la adolescencia y luego, sumidos en una alarmante falta de fe, destruimos en la adultez por mero capricho.

—Estamos aquí reunidos, para unir a esta feliz pareja en santo matrimonio… —hablaba el sacerdote mientras los novios se gritaban amor cruzando miradas e intercambiando de tanto en tanto sonrisas cargadas de pasión.

En el momento preciso, Violet acercó las alianzas y al fin se pudieron escuchar las preguntas más anheladas y aterradoras que todos estaban esperando con desbordada ansiedad.

—¿Agustín Weizteiner, también conocido como Thomas Weiz, aceptas por esposa a Stephanie Anne Turner?

—Acepto.

—¿Stephanie Anne Turner, aceptas por esposo a Thomas Weiz?

Se quedó en silencio. Encendió sus ojos para perderse en la profundidad de la mirada de Thomas y, con un enorme nudo en la garganta al fin respondió:

—Sí, acepto.

CONTINUARÁ…

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Información del autor

Sebastian Listeiner, nació en Buenos Aires en enero de 1988. Luego de obtener el título de Profesor de Educación Superior en Historia, del Instituto Superior del profesorado Dr. Joaquín V. González, se dedicó a explotar su pasión por la escritura.

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