SEBASTIAN LISTEINER

EL ASESINO DE LAS RUBIAS

Copyright © 2020 Sebastian Listeiner

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798686979680

Para mi abuela y ese Dios inconmensurable que la puso en mi vida.

Le doy gracias:

A todas esas pequeñas historias, que sirvieron de inspiración para tan maravilloso viaje.

A todos los lectores que confiaron en mí, en las distintas plataformas.

A los asesinos seriales de sueños, que aunque ganen mil batallas, jamás lograrán apagar la llama de la esperanza.

Introducción

Brandon Sullivan era el oficial de policía que más crímenes había resuelto en la historia del Estado de Nueva York. Al retirarse, lejos de sentirse feliz por el deber cumplido o satisfecho por la cantidad de asesinos que había metido tras las rejas, no dejaba de lamentarse por unas cuantas victimas que no habían podido obtener justicia. Esa veintena de casos aún lo desvelaban por las noches y no lo dejaban vivir en paz.

“Me da mucho placer ver tantos rostros amigos reunidos para esta ocasión tan especial. Solo quiero que sepan que ha sido para mí un orgullo trabajar junto a todos ustedes mientras luchábamos, incansablemente, para llevar algo de alivio a esas familias que no hallan más que un inmenso dolor, apoderándose del espacio vacío que dejó un ser querido. Esa batalla la hemos dado todos los días y por eso los insto a que continúen apartando a los malnacidos de nuestras calles, a que los lleven a compadecer ante la justicia, a resarcir, más no sea mínimamente, a las almas de las víctimas que ya no tienen voz y cuentan con nosotros para otorgarles una pizca de paz.

También quisiera desear mucha suerte a la detective Stephanie Turner, quien ha sido mi colega los últimos tres años y ahora quedará a cargo de la unidad criminal. De todo corazón le deseo la mayor de las suertes y ojalá, tenga la dicha de tener un coequiper a la altura de la circunstancias como yo lo he tenido. ¡Viva la policía de Nueva York!

Apenas dos semanas después del enardecido discurso, nuevas víctimas, con la marca distintiva de aquellos que quedaron impunes tiempo atrás, comenzaron a sucederse una detrás de otra, desafiando las habilidades de los nuevos oficiales.

Ahora, mientras intentan resolver esta nueva andanada de crímenes deberán dilucidar, además, si se trata de una burla contra el retirado Brandon Sullivan o algo mucho más siniestro se esconde detrás de los recientes asesinatos.

I
Elizabeth Mod

Domingo 5 de octubre, 20hs, condado de Nueva York, El Bronx.

—Disculpe la tardanza; el tránsito es imposible a esta hora —se excusó apenas entrar al Mouse's House, donde la esperaba impaciente su enigmático prestamista.

—No hay de qué preocuparse, yo llegué hace cinco minutos —respondió mientras le hacía un ademán al mozo para que fuera a tomarles el pedido—. Elige lo que quieras del menú, aunque consejo —dijo acercándose tanto como la mesa del restaurante permitía—, la ensalada mixta y el lomo de res empapado en Satay, resultan un manjar.

—Por supuesto, suena tentador.

—¿Qué van a ordenar? —preguntó el mozo acercándose bandeja en mano, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, quisiéramos dos especiales de la casa; muy condimentadas y una botella de su mejor vino

El mozo asintió con la cabeza y tras retirar las cartillas de la mesa, se retiró con premura al mostrador. El plato tardaría una media hora en llegar, tiempo más que suficiente para entablar conversación y construir la tan evasiva confianza, siempre necesaria en este tipo de reuniones donde el secreto y la discreción lo son todo.

—Bueno, Elizabeth, como te dije por teléfono, estoy ávido de financiar tu investigación; todavía no me explico cómo nadie se ha interesado en tu trabajo —dijo mientras el mozo volvía para llenar sus copas.

—Por favor, dígame Lizi; y ya sabe cómo es esto —dijo elevando las pestañas—; siempre que algo es desconocido, poco habitual, no hay muchos inversionistas que estén dispuestos a arriesgarse—respondió brindando a su salud.

—El que no arriesga no gana —dijo guiñándole el ojo y elevando la copa; anticipando una velada inolvidable.

El reloj marcaba las 22.15hs cuando se disponían a abandonar el restaurante, luego de una prolongada y constructiva sobremesa que duró alrededor de una hora. Conversaciones estrictamente laborales y alguna que otra pregunta indiscreta; que buscaba ahondar en la vida privada de la joven entusiasta, sirvieron para romper el hielo y oficiar de antesala a una noche que no hacía más que comenzar.

—Mañana viajo a Florida por negocios, pero a mi regreso me pondré en contacto para delinear los pasos a seguir; tu trabajo estará en boca de todos antes de lo que imaginas —dijo aquel hombre de voz ronca mientras se ponía la bufanda para combatir el frio inclemente.

—¿Usted cree? Pero aún no lo ha visto —se lamentó con un dejo de tristeza.

—Confío en tu palabra; después de todo, fue mi culpa no haberte pedido que trajera una muestra esta noche.

—¿Está muy apurado? Mi casa está a tres cuadras... serán solo unos minutos.

—No lo sé —respondió mirando su reloj de oro— ¿Crees que debo observarlo?

—Me encantaría que lo hiciera, así puedo explicarle en los borradores cómo funciona.

No se habló más. Los dos extraños conocidos, caminaron hacia el hogar de la joven que, efectivamente, se encontraba a escasos 250 metros del restaurante. Elizabeth estaba emocionada; era la primera vez que alguien la tomaba en serio y se aferraba con uñas y dientes a la oportunidad que había estado esperando toda su vida. Con apenas 2º, un viento que helaba la sangre y una niebla espesa que humeaba con cada bocanada de aire, estaban más que felices de arribar al 367 de la calle Lincoln para ultimar los detalles de la operación.

—Tome asiento Sr Robertson, enseguida regreso.

Dejó a su invitado en un sillón del living-comedor, mientras se marchó a su modesto escritorio para tomar los borradores del trabajo de su vida.

La joven mujer no tardó más de dos minutos en regresar; sin embargo, el inversor, que no dejaba de observar las agujas de su reloj correr, transpiraba la gota gorda de la eternidad, mientras movía sus piernas de modo exasperante y secaba el sudor de su frente con un pañuelo de tela deshilachado.

—Aquí lo tiene —Lizi soltó su carpeta como quien entrega un sueño y luego se dirigió a la cocina a buscar dos vasos y una botella añeja de malbec que estuvo reservando para una ocasión especial.

—Eres toda una genio —dijo mientras ojeaba muy por arriba cada una de las hojas del proyecto de purificación—, no tengo duda de que esto será una verdadera revolución

Ni bien terminó de pronunciar el cumplido, su rostro maravillado se tornó adusto al notar que algo no estaba bien con su anfitriona.

—¿Hace un poco de calor, no lo cree? —preguntó Elizabeth apantallándose con una servilleta.

—Tu cara se está hinchando ¿está todo bien?

—Sí, no se preocupe —respondió con muecas indisimulables de dolor, tomándose con una mano la zona abdominal y con la otra rascándose como si su vida dependiera de ello—, debe ser una alergia.

—¿Alergia? ¿Existe algún modo en que pueda ayudarte?

—Llame al 911 —alcanzó a decir mientras buscaba, en vano, llenar sus pulmones antes de desvanecerse, desfigurada, presa de una intoxicación letal.

Un par de horas antes en el Condado de Nueva York, Manhattan.

—Señorita Stephanie, bienvenida al Rancho Paradise, tome asiento que enseguida la llamarán.

—Muchas gracias Emily —respondió la detective, ansiosa por tomar su masaje semanal.

No era un día cualquiera. Estaba atravesando las últimas horas como detective auxiliar; la jubilación de su compañero, el oficial Brandon Sullivan, le abrió la puerta de las grandes ligas y estaba preparada para dar ese gran salto en su carrera, que significaba ser la cabeza de las investigaciones de homicidio en todo el Estado.

Pese a su juventud, estaba más que calificada para el puesto; además de hablar de manera fluida cuatro idiomas, tenía una vasta trayectoria primero como asesora y luego como agente de campo, habiendo participado en la detención de 170 criminales en apenas cinco años. A punto de cumplir los 35, mientras se debatía entre su aburrida vida personal y los sueños lejanos de formar una gran familia, le llegaba esta oportunidad tan ansiada como sorpresiva; y aunque las nuevas obligaciones y crecientes responsabilidades iban a exprimirle casi todo su tiempo, estaba dispuesta a sacrificar todo lo que no tenía, hasta el elevadísimo costo de arriesgarse a no obtenerlo jamás.

«Señorita Stephanie puede ingresar al gabinete Nº3» le avisó la encargada, advirtiendo en su computadora el alerta que marcaba la disponibilidad de la habitación.

—Permiso —dijo abriendo la puerta esperando encontrar a Eduardo, su masajista de confianza.

—Enseguida estoy con usted —respondió una voz que definitivamente no era Eduardo detrás del biombo blanco, donde suelen amontonarse las toallas limpias.

En condiciones normales, y hasta rutinarias, hubiera comenzado a desvestirse para acomodarse en la camilla lo antes posible pero, en este caso, sin embargo, el pudor la obligaba a mantenerse de pie, apenas despojada de su campera, a la espera del nuevo especialista.

—Disculpe la demora; se me acabó el aceite y no recordaba dónde había guardado el repuesto —se excusó estirándole la mano, para saludarla, un hombre de su misma edad que dejaba ver un físico atractivo, pese a lucir el clásico y desabrido ambo blanco.

—No hay problema, pensé que Eduardo iba a atenderme.

—Claro, lo que pasa es que hubo un cambio de último momento —carraspeó—. Eduardo tenía mal a su abuela y solicitó permiso para ir a verla al hospital. A propósito, mi nombre es Thomas Weiz, pero puedes decirme Tom si gustas.

—Creía que la abuela de Eduardo había fallecido hace tres meses —respondió frunciendo el entrecejo, moviendo sus dedos como tocando un piano imaginario.

—¿La abuela dije? —preguntó tapándose el rostro con ambas manos—, disculpe, mala mía, quise decir la tía.

—Supongo que para el caso es lo mismo —respondió la detective a la espera de indicaciones.

—Sí, lo es —suspiró—. Bueno, puedo atenderla yo o puedo llamar a alguna de las chicas si lo prefiere; para estar más cómoda

—No, está bien; voy a entregarme a sus manos —respondió sonriendo; apoyando su arma sobre una pequeña cajonera blanca.

—Perfecto, le prometo que no se arrepentirá, dicen que tengo manos mágicas —dijo Thomas acercándole una toalla—, quítese la ropa y recuéstese tranquila sobre la camilla que enseguida regreso —dijo antes de desaparecer detrás del biombo, para darle la privacidad necesaria en el primer encuentro.

En menos de cinco minutos, estaba en marcha una rutina de masajes que no escatimaba en aceites esenciales, velas, aromaterapia y música suave para amenizar la sesión. Era un momento único de relax; uno de los pocos berretines que la nueva líder de Homicidios no estaba dispuesta a abandonar.

—Disculpe la indiscreción, pero no pude evitar notar el revólver que dejó sobre el buró —dijo Thomas mientras su primera cliente terminaba de arreglarse el pelo frente al espejo de pie sobre la pared— ¿Es del FBI?

—Policía de Nueva York; detective Stephanie Turner —respondió con una sonrisa dibujada en la cara, completamente relajada y satisfecha con la atención recibida.

—Espero que no tenga demasiado trabajo.

—Unidad Criminal, lamentablemente siempre hay trabajo —respondió saludándolo con un beso en la mejilla, dispuesta a salir a la recepción para efectuar el pago correspondiente—, un gusto haberte conocido Thomas; es el mejor masaje que me han hecho en años, pero por favor, no se lo digas a Eduardo cuando regrese.

—Descuida, no lo haré, nos vemos pronto.

El esparcimiento había terminado; solo podía pensar en tener una cena liviana e irse temprano a la cama para asumir, desde bien temprano, el liderazgo de la división criminal de la policía estatal.

—¿Cómo estuvo su masaje? —preguntó la encargada luego de recibir el pago por el servicio otorgado.

—Una maravilla; ese hombre va a traerles mucho rédito; es increíble —respondió Stephanie ante la mirada atónita de Emily, que no entendía a qué venían tantos hágalos a un masajista que la atendía hace más de un año—, espero verlo otra vez la semana que viene.

«Son las 7 de la mañana y les decimos: buenos días Manhattan, es una jornada extraordinaria para realizar actividad física al aire libre o simplemente pasear al amparo del sol que nos acompaña majestuoso en toda la ciudad; 11º cielo totalmente despejado, el viento sopla leve del sector este y la humedad es del 35%. Mi nombre es Jerry Milovski y usted está oyendo Mi Mañana en la 104.7; Radio de la Ciudad»

Diez minutos antes de que comenzara su turno, la flamante detective de 1º grado y nueva cabeza de la Unidad Criminal, arribó al One Police Palace sobre la afamada Park Row, para luego subir hasta el cuarto piso donde estaba ubicada su nueva oficina. Un cartel con su nombre en la puerta le daba la bienvenida, al igual que lo hacían todos sus compañeros, en su mayoría felices, con la designación. Incluso, la odiosa y envidiosa Mandy Stewart se esforzaba por mantener elocuente su falsa sonrisa.

Luego de atravesar un pasillo de aplausos, cerró la puerta de su nuevo despacho, ahora devenido su segunda casa, y tras acomodar en su escritorio un retrato que la inmortalizaba junto a sus padres y hermanos, el golpeteo apurado en la puerta evidenciaba, cual pájaro de mal agüero, las malas noticias.

—Permiso —irrumpió la capitana Farwood sin esperar la respuesta por parte de la detective—, ¿poniéndote cómoda ya?

—Estoy en eso —respondió mientras se debatía entre saludar a su jefa con un apretón de manos o abrazarla por tantos años compartidos

—Me temo que la mudanza deberá esperar, tienes tu primer caso —dijo Stacy sentándose sobre el sillón de cuero amarronado, a un lado del escritorio.

—¿De qué se trata?

—Elizabeth Mod, 29 años. Su novio la encontró tirada en el living de su casa, con múltiples hematomas, casi desfigurada; la policía está en el lugar, aguardándote.

—¿La golpearon hasta matarla? —preguntó frunciendo el ceño.

—Nada está descartado.

—Bien, enseguida salgo para allá.

—¡Espera Stephanie! No puedes trabajar sola.

—Creí que Daniel sería mi coequiper —respondió frunciendo el ceño.

—No, hay un joven que ha enviado el comisionado

—¡¿El comisionado?! —gritó—. ¿Acaso dudan de mis aptitudes?

—Es año electoral y el alcalde busca la reelección; ya sabes cómo funciona; quieren estar seguros. De todos modos, acabo de verlo y es lindo —susurró guiñándole el ojo.

—¿Está acá? —preguntó abriendo grandes los ojos, nerviosa.

—Stephanie déjame presentarte al detective Thomas Weiz, que será tu compañero en esta nueva etapa...

—¡¿Tú?! —vociferó antes de asestarle una bofetada contundente a su flamante partenaire.

—¿Ustedes se conocen? —preguntó Stacy observando como los nuevos compañeros abandonaban la oficina dejándola con la duda y la palabra en la boca.

—Solo quería entrar en confianza —se excusó Thomas mientras bajaban las escaleras.

—Me manoseaste toda —respondió sin mirarlo, descendiendo como una tromba.

—Siempre me han dicho que tengo mano para el masaje; no exageres. Solo quería conocer a mi nueva compañera.

—Tienes suerte de que haya un cadáver esperándome y no pueda denunciarte a asuntos internos —replicó antes de voltearse y asestarle un nuevo cachetazo que el receptor no atinó a detener.

—Escúchame, solo pretendo atrapar a los malos —dijo resignado mientras se dirigían al auto en el estacionamiento.

—Entonces, tal vez deberías entregarte en forma voluntaria —respondió ofreciéndole una sonrisa burlona, poniéndose cómoda en el asiento del acompañante, no sin antes dar un portazo en señal de enojo.

—Ok, tal vez hayamos empezado con el pie izquierdo, asumo el error, mala mía ¿de acuerdo?

—Arranca de una vez, no van a esperarnos todo el día.

—¿Cuántos somos en el equipo? —preguntó fingiendo interés—. O tal vez seamos una suerte de Sherlock y el doctor Watson —bromeó mientras pisaba el acelerador.

—En primer lugar, claro que tenemos compañeros; ya están esperándonos en la escena y, en segundo lugar, no somos un equipo; éste es tu primer y último trabajo en la Unidad Criminal, por lo que no te recomiendo ponerte cómodo.

—Eres más bonita cuando te enojas —le dijo para enervarla aún más.

* * *

—Detective Turner —se presentó, con cara de pocos amigos, a los policías que vigilaban el perímetro en la propiedad; enseñándoles su nueva y reluciente placa.

Dentro de la casa, no menos de 20 efectivos de la policía forense realizaban todas las tareas, propias de la criminalística, orientadas a buscar las pistas, tanto sintéticas como biológicas para echar luz sobre la causa de la muerte y, de ser necesario, arrojar datos que condujeran a dar con el o los sospechosos del crimen.

—¿Qué tenemos? —preguntó Thomas adelantándose a su colega y jefa.

—El cuerpo se encontró aquí, en medio de la sala, boca abajo; con la piel enrojecida, violácea en algunas partes; y el rostro desfigurado —respondió Lindsay, la líder del cuerpo forense.

—¿La golpearon hasta matarla? —preguntó Stephanie observando, en cuclillas, la zona del hecho.

—No —respondió Thomas mientras iluminaba con una pequeña linterna el rostro sin vida de Elizabeth—, es Anafilaxia.

—Eso mismo pensamos, sí.

—¿Qué es Anafilaxia?

—Es una reacción inmunológica contra un agente alergénico, mayormente alimentario; y en este caso parece haber resultado mortal —respondió Thomas.

—¿Entonces se intoxicó?

—Yo diría que la envenenaron —respondió mientras inspeccionaba de cerca—, debemos ojear su historia clínica y ver a qué alimentos era alérgica. Quién sea que lo haya hecho, hizo muy bien sus deberes.

—Pero si tuvo una reacción alérgica, cómo es que no pudo siquiera llamar a emergencias —pensaba la detective en voz alta—, digo; los síntomas debieron alertarla de que algo no iba bien.

—En la mayoría de estos casos los síntomas se presentan en cadena, dos horas después de ingerir el alimento. De seguro comenzó con dolores abdominales y picazón; luego se le inflamó el rostro y antes de que pudiera tomar el teléfono, sufrió hipotensión y se le cerraron las vías respiratorias. Se asfixió en cuestión de segundos.

—Guau, impresionante —dijo Lindsay con los ojos desorbitados, atraída por el nuevo miembro del equipo—. ¿Acaso eres doctor?

—No, solo que lo he visto antes —respondió Thomas enfilando en dirección a la cocina.

—¿Dónde está su novio? Quiero hablar con él —ordenó Stephanie recordando que le dijeron que fue quién encontró el cuerpo.

—En el fondo —respondió un oficial junto a la puerta de entrada.

La casa no era muy grande; un living-comedor, dos dormitorios, una cocina pequeña y un fondo donde cultivaba sus propias verduras, era suficiente para una soltera entusiasta. Justo allí, en el lugar indicado, se encontraba la persona que dio aviso a la policía, conversando sin tapujos con un entrometido Thomas Weiz que evidenciaba severas dificultades para trabajar en equipo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Stephanie abriendo sus brazos de par en par.

—Estoy interrogando al testigo —respondió Thomas frunciendo el entrecejo.

—Estás interrogando a mí testigo —retrucó.

—¡Perdón! Creí que éramos un equipo

—Eso es precisamente lo que pareces no entender; y ahora si no te molesta, tengo algunas preguntas que hacer al sospechoso.

—¡¿Sospechoso?! —gritó el novio sorprendido por la calificación—. Ingresé a la casa y me topé con la mujer de mi vida tirada en el suelo y ahora resulta que la asesiné yo; ¡Increíble!

—Nadie está acusándolo de nada; y no se ponga nervioso o se haga el vivo sino quiere pasar la noche tras las rejas.

—¿Qué quiere saber? —preguntó Justin encogiéndose de hombros.

—Cuénteme todo; cuénteme todo desde que ingresó a la casa esta mañana.

—Vine temprano, como siempre, yo trabajo de noche y los martes y jueves solíamos juntarnos a desayunar antes de que ella fuera a la facultad; era profesora auxiliar —se detuvo compungido.

«Hoy debía ser un gran día. Suponía que estaba cerca de alcanzar su sueño, por el que tanto había trabajado y al fin era correspondido tanto esfuerzo.

—Puedes ser más específico, creo que no te entiendo.

—Ella estuvo trabajando muchos años en un proyecto y creía haber obtenido la forma más segura y rentable de purificar el agua de mar —dijo con la mirada perdida, con los ojos llenos de lágrimas—¸ era una cuestión que no podía esperar; la problemática del agua la desvelaba.

«Anoche, después de que le rechazaran el proyecto infinidad de veces, al fin había conseguido una entrevista con un intermediario interesado en sus estudios. Estaba tan feliz...

—¿Sabes el nombre de la persona con la que se reunió? —preguntó Thomas palmeándole la espalda.

—No me lo dijo; solo sé que fueron a cenar.

—¿Tienes idea de cómo se contactó con él?

—Creo que por internet, pero no estoy seguro; también hablaron algunas veces por teléfono —respondió como pudo, con un nudo en la garganta.

—¿Algún enemigo, alguien que quisiera hacerle daño? Debemos atender todas las posibilidades.

—Nadie, ella era un ángel; todo el mundo la adoraba.

—Entiendo —dijo Thomas poniéndose de pie—, escúchame; creemos que pudo haberse intoxicado con algo que comió ¿sabes si era alérgica a algún alimento o algo por el estilo?

—Tuvo un episodio hace tiempo, mucho antes de conocernos, sí

—¿Recuerdas a qué específicamente? —insistió.

—A las almendras o algo así; no lo recuerdo en realidad —respondió Justin entre sollozos.

—Gracias por tu tiempo, cualquier cosa nos pondremos en contacto —dijo Stephanie volviendo a ingresar a la casa junto a Thomas.

—Nosotros ya terminamos aquí —dijo Lindsay tomando sus herramientas de trabajo—, sabremos más cuando esté hecha la autopsia.

—Perfecto, avísanos cuando estén los resultados.

—Así se hará jefa

—¿En qué piensas? —preguntó mirando a Thomas que permanecía con la mirada perdida en ninguna parte.

—Su novio dice que se reunió con alguien en un restaurante; eso quiere decir, tal vez, que ella ingirió allí las almendras o lo que fuera...

—¿Entonces?

—Jamás hubiera comido lo que sabía que podía matarla; entonces disfrazaron el alimento o bien la obligaron a consumirlo —reflexionó—, y más aún, ¿el asesino solo se limitó a envenenarla en la cena o vino con ella a ver el resultado de su anzuelo?

—Me gusta que seas perspicaz y que adelantes hipótesis de trabajo, pero todavía no sabes si fue asesinada; tal vez, como bien dijiste, el alimento estaba disfrazado y no se percató hasta que fue demasiado tarde.

—En la cocina hay un destapacorchos sobre la mesada, pero no hallé la botella; y en el aparador de la vasija no parece faltar ningún vaso; amén de que los brazos y almohadón de ese sillón brillan algo más que los otros —dijo haciendo alarde de su habilidad para notar los pequeños detalles.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño.

—Significa que después del restaurante, vinieron hasta la casa y bebieron vino, y el hecho de que no haya vasos sucios significa que los lavó para borrar las huellas; del mismo modo que ya no existe la botella; no quería que supiéramos que estuvo aquí.

—¿Y el sillón?

—Lo mismo, debió pasar un trapo o algún líquido para que no halláramos sus huellas; pero dejó su marca intentando borrar su estadía —respondió con autoridad.

—Muy bien, entonces debemos encontrar a quien cenó con ella ayer por la noche —dijo Stephanie dirigiéndose a la salida seguida de cerca por su compañero.

—Necesitamos sus registros telefónicos, su historial de Internet y esperar que la autopsia nos revele lo invisible a los ojos.

En la oficina, trabajando con las fotos de la escena, intentaban en vano reconstruir los últimos minutos de la víctima, puesto que carecían de elementos fundamentales. Sin cámaras de vigilancia que monitoreen las calles por las que supuestamente transitó; y aún a la espera de los resultados de la autopsia, eran pocos los elementos con los que contaban para sacar veredictos concluyentes.

—Ningún vecino la vio entrar o salir, ni vio a ningún extraño o movimiento fuera de lo común ayer por la noche —dijo el joven detective Randy, mientras se sumergía en la frustración del cero absoluto.

—Es un asesino sofisticado; meticuloso —pensaba Thomas en voz alta—. No matas a alguien de esa forma por el solo placer de quitar una vida; hay algo más. Hay trabajo, hay esmero; hay estudio del caso particular.

—¿Dices que se ensañó con ella? —preguntó el joven entusiasta que acababa de sumarse al equipo junto a la oficial Melody Blair.

—Digo que la conocía, o al menos conocía su historial médico como para atacar directamente su sistema inmunológico —respondió abriendo una nueva ventana de investigación.

—Debemos averiguar quién era su doctor y hacerle una visita.

—Enseguida lo averiguo —se apuró Charlotte sentada frente a su computadora.

Mientras aguardaban los resultados de criminalística; no iban a quedarse de brazos cruzados y aprovecharían el tiempo disponible para interrogar a posibles sospechosos o, al menos, personas que pudieran arrojar algo de luz sobre el misterioso e inusual crimen.

—¿Doctora Stevenson? Nosotros somos los detectives Turner y Weiz —dijo Stephanie enseñándole su placa.

—¿En que los puedo ayudar?

—Estamos investigando un homicidio y pensábamos que tal vez usted podría aclararnos algunas cuestiones —dijo Thomas sentándose en una de las sillas frente al escritorio.

—Por supuesto pero... ¿En que podría ayudar yo a la policía? ¿Acaso se me acusa de algo?

—Todavía no, pero no descartamos nada —respondió Thomas con malicia.

—No, no es sospechosa, no le haga caso —dijo Stephanie, sentándose al lado de su compañero—, pero seguro nos puede ayudar. Digamos, Elizabeth Mod ¿era paciente suya?

—¡Lizi, sí! Hace tiempo que no la veo, pero es una de mis pacientes ¿ella se encuentra bien? —preguntó con un dejo de preocupación en el rostro.

—Está muerta; la asesinaron anoche —respondió Thomas, sin anestesia; dejando a la doctora en estado de shock.

—Era una buena chica, no me imagino quién querría hacerle daño, no me lo explico —dijo con la mirada perdida, como si su mente hubiera viajado a otro lado, reviviendo algún encuentro del pasado.

—Creemos que pudo haber sido envenenada —dijo Stephanie intentando traerla de vuelta al planeta Tierra.

—¿Elizabeth era alérgica a algún alimento? —preguntó Thomas yendo al punto.

—Sí, creo que sí; déjenme revisar su expediente clínico —respondió poniéndose de pie, dirigiéndose al pequeño armario repleto de historias médicas—, ¿piensan que pudieron envenenarla?

—Es una teoría —respondió Thomas jugueteando con un elefante de piedra que adornaba el escritorio, ante la mirada incrédula de su compañera.

—Qué extraño...

—¿Qué ocurre? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño.

—No está su historial —farfulló la doctora mientras continuaba hurgando entre los expedientes, minuciosamente acomodados conforme al alfabeto.

—¿Cómo es eso posible?

—A decir verdad, no es la primera vez que pasa algo así —se sinceró.

—O sea que en este hospital es común que desaparezcan historiales de pacientes —dijo Thomas mordaz, aunque lamentaba profundamente el infortunio.

—¡No!—gritó la doctora intentando salvar la reputación del centro médico—, pero ocurrió lo mismo hace diez años con la historia de Isabela O'hara.

—¿Y por qué lo recuerda? ¿Quién era esa tal O'hara?

—Una paciente con alergia a los mariscos, que apareció asesinada en su departamento en 2006 —respondió compungida, reviviendo una pesadilla olvidada.

—¿Envenenada?

—Envenenada —respondió como pudo—, nunca atraparon al bastardo.

De camino a la morgue, luego de haber recibido la noticia de que ya estaban disponibles los primeros resultados de la autopsia, conversaban sobre la posibilidad de un asesino en serie que, tras una década de calma, bien pudo haber irrumpido en la escena neoyorkina y ahora, dependía de ellos bajar el telón de una función que debió terminar hace muchos años.

—Le pasé el dato a Stacy; creo que ella era detective en ese momento; tal vez sepa algo de este caso —dijo Stephanie mirando por la ventanilla del auto, en el asiento del acompañante.

—Pásaselo también a Charlotte; de seguro hay algo en su computadora.

—¿Crees que es la misma persona? Pero... ¿por qué ahora? ¿Por qué Elizabeth? ¿Son víctimas de oportunidad?

—No sé si es la misma persona; no conozco el caso anterior; lo que sí puedo decirte es que para asesinar a alguien de ese modo se requiere paciencia, disciplina, estudio y un inquebrantable pulso para la ejecución —respondió Thomas concentrado en las luces del semáforo que los detenía—, así que no; no es una víctima de oportunidad; la eligió a conciencia.

A los nervios lógicos de la detective Turner por resolver con éxito su primer caso como agente a cargo de la Unidad, se le sumaba la oportunidad inimaginable de matar dos pájaros de un tiro y llevar, más vale tarde que nunca, justicia y algo de paz a una víctima que llevaba una década aguardando por el arresto de su verdugo.

—Bueno chicos, como les dije por teléfono tengo algunas novedades interesantes —dijo Lindsay, luciendo su típico guardapolvo blanco, frente al cuerpo sin vida de Elizabeth sobre una camilla—, la causa de la muerte es asfixia por envenenamiento; un aplauso para el detective Weiz.

—¿Qué encontraste? —preguntó Thomas bastante alejado del cuerpo sin vida.

—Puedo decirte que cenó anoche; hay restos de carne vacuna y un alto grado de Arachis Hypogaea —sonrió.

—¿Y eso qué es, alguna suerte de veneno? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño.

—Es el nombre científico para el maní —dijo Thomas acercándose, ahora sí, al cuerpo.

—Pero… ¿Por qué lo consumió si sabía de su intolerancia?

—Tal vez estaba disfrazado

—También hay restos de Cocos Nucifera, Murraya koenigii, azúcar morena y cantidades ínfimas de Capsicum Annuum —concluyó la forense—, no sé si eso te dice algo.

—Coco, curry, azúcar negra y chile —murmuró el detective con las manos en la nuca—, sé exactamente lo que es.

—Ilumínanos —respondió Stephanie enfadada por quedarse afuera de la charla científica.

—Es la salsa Satay; muy común en algunos países de Sudamérica y en oriente; especialmente Tailandia —respondió sin evitar mostrar una reluciente sonrisa en su rostro—, debemos buscar todos los restaurantes que haya en diez cuadras a la redonda de su casa y ver cuáles ofrecen esa salsa en su menú; es poco usual en esta zona.

En menos de veinte minutos, habían recibido la información de los nueve restaurantes ubicados en las coordenadas establecidas; aunque solo uno, el Mouse's House, tenía a la salsa Satay como la gran vedette de su catálogo.

—¡Aguarda! —gritó Stephanie antes de abrir la puerta para interrogar al personal—, me acaban de enviar la foto de quien fuera el principal sospechoso del asesinato de Isabela O'hara hace una década.

—Excelente. ¿Trajiste también una foto del novio de Elizabeth Mod?

—Sí, tengo ambas.

—Debemos asegurarnos de cubrir todos los flancos...

El restaurante estaba semivacío; no era para menos si se tiene en cuenta que ya eran las 16hs; el momento intermedio entre los que abandonan el lugar, tras el almuerzo y los que arribarán, horas más tarde, para disfrutar de una apetitosa cena.

—Bienvenidos al Mouse's House ¿mesa para dos? —preguntó un mozo acercándose con premura.

—Tal vez en otra ocasión —respondió Thomas enseñándole su placa—. Somos los detectives Turner y Weiz, quisiéramos hablar con el encargado.

Sin pronunciar palabra, el mozo se retiró, pálido y tembloroso, a la trastienda del local a buscar al dueño del restaurante que se encontraba haciendo el inventario en el depósito.

—Oficiales —dijo un hombre anciano, de canosa cabellera y barba desprolija—, soy Arthur Romery, dueño del restaurante, ¿en qué puedo ayudarlos?

—Anoche, en su local, estuvieron cenando dos personas; un hombre y una mujer, que ordenaron carne de res con salsa Satay y esperábamos que el personal pudiera ayudarnos a identificarlos.

—El local suele llenarse por las noches y pedir carne con salsa es demasiado típico; no creo que podamos ayudarlos —respondió Arthur mostrando poca voluntad.

—De todos modos quisiéramos hablar con sus empleados, mostrarles algunas fotos —insistió Stephanie quebrando la voluntad negativa que imperaba en el anciano.

Y así, gracias a su tenacidad, en menos de cinco minutos, estaban conversando en una de las mesas junto a la ventana que daba a la calle, con los tres mozos que cubrieron el turno nocturno la jornada anterior. Después de repasar las fotos; tanto la de la desdichada Elizabeth, como la de su novio y el sospechoso de asesinar a Isabela; uno de ellos, el que tomó su orden, pudo reconocer a la joven en cuestión pero no estaba seguro de quién era su acompañante. Si bien, por su contextura física y edad, pudo descartar a Justin; no se atrevió, sin embargo, a afirmar que Jeremy Blastok, era el sujeto que buscaba la policía.

—¿Por qué dice que este joven no era? —preguntó Thomas al mozo, señalándole la imagen del novio de Lizi.

—No era un chico de su edad quién cenaba con ella; más bien todo lo contrario —respondió con voz temblorosa—, de hecho creí que era el padre.

—¿Y notó algo llamativo en esa persona? Cualquier cosa, tal vez alguna actitud sospechosa, algún gesto, un tic...

—No, aunque hubo sí algo que me resultó bastante curioso cuando me acerqué a tomarles la orden, tal vez no sea nada —recordó.

—¿Qué cosa?

—Recuerdo que me tomó del brazo y me dijo "salsa extra" —murmuró frunciendo el ceño, no pudiendo, todavía, adivinar la finalidad de ese comentario.

—¿Salsa extra? Interesante —susurró Thomas

—¿Y usted que hizo? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño.

—Le ordené al cocinero que doblara los ingredientes; no sabía qué hacer.

—Gracias, es todo por ahora; cualquier cosa nos pondremos en contacto.

Sin cámaras de seguridad y, peor aún, sin ningún testigo que haya podido reconocer las fotografías, comenzaban a entrar en un callejón sin salida en el que el asesino, por un lado, se había encargado de perpetrar un crimen pero, por el otro, se había asegurado de cubrir muy bien cada una de sus huellas.

—Mensaje de Stacy, tiene data sobre el caso de Isabela O'hara— dijo Stephanie mientras conducían rumbo al One Police Palace; con más dudas que certezas.

—Apresuremos entonces, necesitamos algo que nos guíe a ese maldito.

* * *

18 horas. One Police Palace, 4° piso.

—Isabela O'hara, nacida el 11 de agosto de 1980 en Los Ángeles, Estado de California. A los 17 se mudó con sus padres y su hermano a Nueva York, se graduó en el 2005 en la facultad de Ingeniera de la Universidad de Columbia; soltera, sin hijos; la encontraron asesinada en el living de su casa el 4 de mayo del 2006. Isabela era alérgica a los mariscos y se encontraron por cantidad en su estómago durante la autopsia; amén de las marcas evidentes en muñecas y tobillos que eran prueba manifiesta de reclusión forzosa, aunque jamás encontramos la soga— señaló la capitana Farwood, frente a todo el equipo reunido en el despacho de la detective Turner.

—¿Y ese tal Jeremy Blastok era el sospechoso principal? —preguntó Thomas leyendo el expediente de la causa.

—Lo era sí —respondió Stacy cruzándose de piernas, sentada en el sillón de cuero amarronado—, trabajaba en el hospital local, con acceso a la historia clínica de la víctima y sus huellas estaban por toda la casa.

—No entiendo ¿entonces por qué no lo arrestaron? —preguntó Stephanie abriendo tan grande sus ojos verdes que parecía que iban a escapar de sus cuencas.

—La familia de Isabela lo reconoció como un buen amigo, lo que le daba un motivo para estar allí; y el hecho de que trabajara en el hospital de donde, casualmente, había desaparecido el expediente, no es suficiente para convencer a ningún juez; máxime cuando no teníamos una causa probable.

—¿Creen que haya sido la misma persona? ¿Por qué ahora después de tantos años volvió a matar?

—No lo sé, es demasiado extraño —dijo Thomas regalando un gesto adusto—, el primer homicidio parece haber sido extremadamente descuidado; ADN, marcas de tortura, vinculación con su lugar de trabajo; casi estaba gritando por favor que lo arresten, pero este otro es bien distinto; no hay huellas, no hay marcas de abuso físico, no la obligó a matarse sino que la engañó para ver cómo moría.

—Tal vez haya perfeccionado el método; diez años son más que suficientes para mejorar —dijo Stephanie tratando de buscarle una explicación a la locura.

—Vayamos a la casa del tal Jeremy, tal vez él nos diga algo.

Entretanto, Randy y Melody Blair, las otras dos patas del trabajo de campo del equipo, volvían al hospital para cerciorarse de que el sospechoso, que había renunciado a su cargo a las pocas semanas de la muerte de Isabela, no hubiera regresado en los últimos días para hacerse de otro expediente clínico.

«Las últimas llamadas, tanto hechas como recibidas, por el celular de Elizabeth son a un número irrastreable, sin embargo, todas ellas rebotaron en la torre ubicada en Roosevelt y Kennedy, a dos cuadras de la casa de nuestro amigo Blastok.» Les informó Charlotte luego de analizar el celular de la víctima.

—Señor Blastok abra la puerta, policía de Nueva York— gritó Stephanie con el arma desenfundada cuando de pronto, el ruido inequívoco de una ventana rota, alertó a Thomas de que el sospechoso escapaba corriendo por la parte trasera de su casa. Luego de una ardua persecución por la vía pública, el detective logró detenerlo, tacleándolo por la espalda, y conducirlo esposado rumbo al patrullero.

20 horas. One Police Palace, 1° piso, sala de interrogatorios

—Jeremy, Jeremy —murmuraba Thomas, con la camisa arremangada, caminando de lado a lado en la pequeña habitación—, será mejor que empieces a hablar. Todavía estás a tiempo de una confesión y tal vez el fiscal evalúe otorgarte algo de clemencia.

—Esa oferta culminará cuando terminemos de allanar tu casa y sabe Dios lo que encontraremos allí —remató Stephanie, sonriendo frente al detenido.

—Sigo sin saber por qué me han arrestado —farfulló sentado, respirando con dificultad, agitado—, quiero a mi abogado.

—¿Por qué corriste Jeremy? Solo queríamos hablarte

—Me asusté —respondió mordiéndose el labio inferior—, no es la primera vez que la policía me hostiga con acusaciones falsas.

—¿Te refieres al caso de tu amiga Isabela O'hara?

—La policía me arruinó la vida, me difamaron, me ensuciaron; ya nada fue igual después de aquello —se quejó desatando su ira golpeando sus manos contra la mesa—, ese maldito policía es el culpable de todo.

—¿Qué policía? ¿A qué te refieres? —preguntó Thomas frunciendo el ceño.

—A ese tal Sullivan; ya no recuerdo su nombre —respondió moviendo la cabeza de lado a lado.

—¿Brandon Sullivan, te refieres al detective Brandon Sullivan?

—Sí, a él —respondió y escupió en el suelo con la cara repleta de odio, enrojecida—, no me dejó nunca en paz.

—La doctora Stevenson, le confirmó a nuestros compañeros que usted fue a verla hace dos semanas y que ingresó a su despacho cuando éste se encontraba vacío y, efectivamente, las cámaras demuestran que así fue ¿algo que decir?

—Fui al hospital, porque recibí una llamada que decía que la doctora quería verme; ¡creí que iba a darme trabajo! —se excusó desesperado.

—Y miren lo que acaban de encontrar en su casa; todavía tiene olor a nuevo —dijo Stephanie enseñándole, a través del celular, una foto, tomada de su domicilio, como parte del allanamiento, de un libro titulado "los beneficios del cacahuate”—, si no me equivoco así se conoce en muchos sitios al maní...

—Ese libro llegó a mi correo hace dos semanas, yo no lo compré —se excusó—, ¿además, qué tiene que ver eso con Isabela?

—Con Isabela nada; sin embargo ahora comienzan a cerrar muchas cosas sobre Elizabeth Mod —dijo Thomas esbozando una sonrisa.

—¿Elizabeth qué? —preguntó incrédulo, con el rostro desfigurado.

—La mujer con la que cenó anoche, la mujer a la que engañó y luego asesinó en su propia casa tal como hizo con Isabela O'hara hace diez años.

—Óigame, yo no asesiné a nadie; ayer estuve en mi casa viendo el juego de los Knicks —respondió abriendo sus palmas esposadas, echándose para atrás.

—¿Alguien puede confirmarlo?

—Vivo solo

—Ese es el problema de los lobos solitarios; carecen de una manada que los respalde —dijo Thomas ante la atenta mirada de Stacy detrás del vidrio.

—Creo que ya sé lo que pasó, tengo una teoría, ¿quiere oírla? —dijo Stephanie golpeando la lapicera contra la mesa repetidamente.

«Creo que usted se sentía en la cresta de la ola luego de haber asesinado a su amiga Isabela; y durante todo este tiempo alimentó su ego y su sadismo evadiendo al oficial Sullivan que le mordía los talones, pero de pronto, un día se enteró de que el viejo detective iba a retirarse y con su partida se esfumaba también su tiempo de gloria; y necesitó revivirlo, quiso recordar lo que se sentía al ver a alguien morir, teniendo en sus manos la voluntad de salvarla, retorciéndose mientras imploraba una gota de aire que nunca llegaría.

Pero obviamente todos apuntarían contra usted; entonces se esforzó por perfeccionar su método; buscó a una joven sola que tuviera el mismo problema que su primera víctima; la estudió, se aprovechó de su vulnerabilidad y de sus sueños para llegar a ella y luego de asesinarla, se encargó de modificar la escena inicial; cubrió sus huellas, se deshizo de la botella; y hasta enjuagó los vasos para evitar ser descubierto. Pero como un amigo me dijo hace muy poco: te esmeraste en borrar tu rastro, pero dejaste marcas de tu estadía en el lugar.

—¡Está diciendo cualquier estupidez!

—Puedo entender lo de Isabela, dice su familia que eras su amigo; seguro te rechazó y te enfureciste, no pudiste tolerarlo, pero por qué matar a Elizabeth.

—Ustedes no saben nada de Isabela, será mejor que se callen de una vez y traigan a mi maldito abogado —se exasperó.

—Créeme que te entiendo, a mí también me rechazaron; no es fácil que la mujer que te gusta te diga que no —dijo Thomas buscando la complicidad de Stephanie que escondía la mirada, ruborizada, en el suelo—, de seguro te dijo que eras un buen amigo, que eras buena persona; todas esas cosas que los enamorados no queremos escuchar.

—¡Ya cállese!

—Eras poco para ella, también lo entiendo, ella era ingeniera y tú un simple secretario de un hospital público, con salario para sobrevivir; es duro, es terrible, créeme que lo sé...

—Ella necesitaba un hombre a su lado —intervino Stephanie—, no un vago bueno para nada.

—Yo no estaba enamorado de Isabela, pierden el tiempo —murmuró con el rostro completamente enrojecido.

—Eso dicen todos los perdedores, acéptalo, eras poco para ella...

—¡A Isabela la maté porque era una zorra! —gritó poniéndose de pie y en la habitación solo se escuchaba la respiración agitada que se desprendía de los pulmones del sospechoso devenido en asesino

La tensa calma se rompió. Jeremy había mordido el anzuelo y sucumbió ante la presión, admitiendo, sin darse cuenta, la atrocidad cometida hace diez años. Thomas sonrió, lo tenían. Stephanie, por su parte, largó un prolongado suspiro que tenía mucho de felicidad y también de alivio por haberle arrancado al sospechoso una confesión.

—¿Qué sucedió? —preguntó Thomas.

—Me humilló delante de todos sus amigos en una reunión de egresados de Columbia —dijo desplomado sobre el respaldo de la silla de metal; consciente de que todo estaba perdido—, sus amigos ricos se burlaron de mí toda la noche por no haber terminado la escuela y ella lejos de defenderme se reía...

—¿Y por eso la mataste?

—Quise darle una lección, un susto; que supiera que no hay que burlarse de la gente —respondió justo antes de quebrarse y romper en llanto desconsolado—, después de todo ¿Quién no tiene algo de lo que avergonzarse?

—La maniataste y la envenenaste —dijo Stephanie con la mano en el picaporte de la puerta.

—Estaba ciego de odio, no quise matarla; solo me reía de su cara inflamada —se excusó en vano.

—¿Qué hay de Elizabeth? —preguntó Thomas mirándolo fijo a los ojos.

—Juro por lo que más quieran que no sé quién es —respondió apoyando sus manos esposadas sobre la mesa.

—Tu juramento no vale nada.

—Hallaron una botella de Malbec enterrada en su jardín; Lindsay analiza las huellas en estos momentos —dijo Stacy con una sonrisa dibujada en los labios.

Había sido un día muy largo. La detective Turner comenzó con el pie derecho su nueva labor como conductora de la Unidad Criminal, y pese a que seguía enfadada con Thomas, en el fondo, muy en el fondo, estaba feliz por el compañero que le asignaron.

Pese a existir un ritual, una tradición de brindar, en el bar de la esquina, cada caso cerrado; cada criminal apresado; esa noche no hubo tiempo para festejos. Luego de una jornada agotadora, lo único que querían todos los implicados, era zambullirse en sus respectivas camas y no oír más nada sobre cadáveres o asesinatos.

—Hola, ¿quién habla?— Preguntó Stephanie luego de manotear el teléfono en la oscuridad, soltando un eterno bostezo.

—Stephanie, soy Stacy, levántate rápido y ve de inmediato al Bellevue Hospital Center.

—¿Por qué, qué ocurre? —preguntó sentándose en la cama.

—Asesinaron a la doctora Stevenson.

II
Sarah Stevenson

Bellevue Hospital Center. 6º piso. 22.30hs

—Me asustaste —dijo la doctora llevando las manos a su pecho, pálida.

—Disculpa, no fue mi intención —respondió el hombre con las manos en su gabán y cubriéndose la mitad de la cara con una chalina; dejando parte de su nariz y sus ojos a la vista.

—Me sorprende verlo aquí, esperaba verlo en la guardia, abajo —respondió aturdida en medio del pasillo.

—Quería hablar con usted sobre Daisy Forbe.

—Lo que tenga que decir sobre ella, lo haré el viernes ante el gran jurado, no lo dude —respondió molesta, incómoda por la situación—, por favor vayamos abajo que aquí está todo oscuro; seguro falló el generador.

—De hecho es más que eso, es un apagón generalizado que está afectando a media ciudad —respondió mientras avanzaba lento en dirección a Sarah.

—Entonces con más razón debemos bajar; tengo que ayudar a los otros médicos

—Me temo que el tiempo se agota y no puedo permitirle salir de aquí —murmuró sacando las manos de los bolsillos, dejando ver un cuchillo en sus guantes de látex.

—¿Qué significa esto?

La doctora no reaccionaba, no atinaba a correr ni tampoco a gritar; no lograba entender por qué aquel hombre la amenazaba de muerte y parecía decidido a ultimarla.

—Será rápido, lo prometo.

—¿Es por la niña Forbe? ¡Deténgase! le prometo que no declararé. ¡Auxilio! —alcanzó a gritar, tarde, con la esperanza vaga de obtener la ayuda que jamás llegaría.

Una nueva vida se apagaba en el altar de la demencia, solo para servir a los oscuras fantasías de una mente atrofiada que, en su misión impostergable, se divorsió tanto de su conciencia que era incapaz de distinguir el bien del mal y no parecía tener remordimiento alguno por ello.

«Detective Turner» se presentó Stephanie luego de eludir el arrebato de los medios de comunicación desesperados por obtener una primicia. Todavía con el rostro sin despabilar, ingresó a la planta baja del Bellevue Hospital Center donde normalmente funcionaba la guardia, hoy repleta de policías e intermediarios, algunos de ellos abogados, buscando sacar alguna tajada del asesinato cometido.

En el sexto piso el caos era mayúsculo. Los murmullos de los oficiales impresionables, sumado a la morbosidad de los doctores curiosos que, contra todo protocolo, invadían, de forma descarada, el perímetro delimitado por las autoridades a cargo, convertían la escena del crimen en poco menos que un circo grotesco repleto de bufones.

—Capitana Farwood ¿Qué tenemos? —preguntó la detective acercándose a su jefa que se encontraba parada a los pies del cadáver.

—Un mar de sangre —respondió y se hizo a un lado para que Stephanie pudiese constatar, con sus propios ojos, la atrocidad cometida.

—Las puñaladas son quirúrgicas; sabía muy bien lo que hacía —intervino Lindsay trabajando, como siempre, con el cuerpo de la víctima.

—¿Pero cuántas veces la apuñaló? —preguntó la detective, sin salir de su estado de shock, abrumada por el sadismo que contemplaban sus ojos.

—En realidad, fueron apenas cuatro cortes precisos —respondió Thomas saliendo con una taza de café del que fuera el despacho de la doctora.

—Estaba pensando que tal vez teníamos la suerte de no volverte a ver —dijo Stephanie entrecerrando los ojos; fastidiosa por oír esa voz tan temprano en la mañana.

—Creí que se llevaban mejor —dijo Stacy dejando ver una mueca de sonrisa en su rostro.

—No, no nos llevamos bien ni lo haremos —respondió dando la conversación por terminada, ante la risa cómplice de los presentes—. Díganme ¿Qué es lo que ocurrió aquí?

—Cuatro cortes precisos, quirúrgicos —se adelantó Thomas, tratando de no pisar la sangre que corría sin solución de continuidad—¸ cortaron la arteria femoral, la humeral, la cubital y mi favorita; la axilar.

—Por eso este desastre —dijo Stephanie espantada.

—Lo difícil es dilucidar por qué cortarían cuatro arterias —dijo Lindsay terminando de reunir las pruebas para el laboratorio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la capitana Farwood.

—Pues, cortando una sola de ellas la víctima se hubiera desangrado en cuestión en un parpadeo —respondió Thomas haciendo alarde de sus conocimientos—, se supone que al cortar la arteria axilar, la victima pierde la conciencia en veinte segundos y en cuarenta ya está en mejor vida.

«Algo similar ocurre con las otras tres que cortó. La humeral la mataba en un minuto, la cubital en el doble de tiempo y para la femoral bastaban tres minutos máximo. Entonces ¿por qué cortar cuatro arterias cuando no era necesario?

—Debe ser un mensaje o bien puede significar algo para el asesino —acotó la detective justo cuando Randy arribaba a la escena, con claras señas de no haber pegado un ojo en toda la noche.

—Parece mentira; ayer estuvimos aquí hablando con ella —dijo el joven detective, víctima de la resaca.

—Es todo, lleven el cuerpo a la morgue —ordenó la detective—, todavía necesitamos conocer el arma utilizada. Interroguen a todo el personal que estuvo trabajando ayer por la noche, alguien debió notar algo extraño. ¡Y quiero ver las cámaras de seguridad! —gritó.

—Me temo que eso va a ser imposible —respondió el administrador del hospital que permanecía de brazos cruzados, bastante apenado por lo ocurrido con su colega.

—¿A qué se refiere? —preguntó Thomas abalanzándose sobre él.

—Anoche hubo un apagón generalizado. Duró apenas cinco minutos, pero todo el sistema se truncó; no hay nada en las cintas del momento del asesinato.

—Quien lo hizo, tal vez tardó más de cinco minutos en ingresar; subir al sexto piso, reducirla y asesinarla —dijo Stephanie alentando a todo el mundo a hacer su trabajo—, busquen a cualquiera que resulte sospechoso o mejor aún, interroguen al Estado entero si hace falta.

Todos los oficiales comenzaron a moverse. Había llegado el momento de entrevistarse con todos los doctores que estuvieron presentes a la hora del hecho, como así también, llevarse los videos de seguridad para que Charlotte pudiera realizar su trabajo desde el edificio policial. Antes de irse, sin embargo, la detective Turner y su peculiar colega el detective Weiz, tenían algunas preguntas que hacerles tanto al administrador como al jefe de personal del centro médico.

—Gracias por concedernos estos minutos —empezó la detective en el despacho del administrador— ¿Saben si la doctora tenía algún enemigo? ¿Algún colega enfadado tal vez?

—Todo el mundo la quería, era cariñosa con sus pacientes y una excelente compañera —respondió el jefe de personal, todavía con los ojos repletos de lágrimas.

—¿Era común que trabajara tantas horas? —preguntó Thomas dándoles la espalda, fisgoneando toda la habitación—, ayer, cerca del mediodía, nos entrevistamos con ella por otro caso y apareció muerta muy tarde en la noche...

—Estaba haciendo horas extras. Le pedí que cubriera el turno nocturno de la guardia, porque el doctor Richardson viajó a un congreso en Washington —respondió el jefe de personal.

—Sin embargo, la guardia está en la planta baja; y ella murió en el sexto piso; donde tiene su consultorio, interesante...

—Estaba en pleno juicio de divorcio —interrumpió el administrador desviando la atención lejos del hospital.

—¿Cree que su ex esposo pudo haberla atacado? —preguntó Stephanie, preocupada por su colega que parecía ajeno a la situación, hipnotizado por unos cuadros de poca monta colgados en la pared.

—Era un hombre violento; de hecho tenía una orden de restricción —respondió con seguridad.

—Gracias, nuestros colegas continuarán interrogando al resto del personal; tal vez alguno haya visto algo —dijo la detective poniéndose de pie y estrechando la mano de los entrevistados.

Nada estaba claro. La pista familiar comenzaba a tomar cuerpo aunque el homicidio, perpetrado con escalofriante precisión, delataba la mano de un especialista en la materia, de un estudioso de la anatomía humana; y el hecho de que el esposo de Sarah Stevenson fuera dueño de una concesionaria de autos parecía, a priori, estar lejos de la persona que buscaban.

—Sr Alba muchas gracias por atendernos; mi nombre es Stephanie Turner y éste es mi compañero el detective Weiz; hablamos por teléfono hace media hora

—Lamentamos su perdida.

—Gracias —respondió con la voz algo tomada—. Cuando me avisaron, creía que era una broma, pero al verlos en persona me temo que no lo es.

—No, no lo es. Entenderá que estamos en plena etapa de investigación y no descartamos ninguna hipótesis, ni tampoco pistas sobre el posible autor material —dijo la detective mientras tomaba asiento en una cómoda silla de cuero reforzado.

—Por supuesto ¿creen que yo lo hice? —preguntó el ahora viudo tragando saliva.

—¿Usted lo hizo? —preguntó Thomas sin anestesia, con una sonrisa dibujada en el rostro.

—Por supuesto que no.

—Díganos una cosa; ¿con su mujer muerta, usted se beneficia de alguna manera? —preguntó punzante—, me refiero a división de bienes, propiedades compartidas; ya sabe...

—No me gusta nada lo que infiere esa pregunta.

—Tranquilos, no nos exasperemos —dijo Stephanie con las palmas hacia abajo, con la intención de calmar los ánimos y reencausar el interrogatorio— ¿puede decirnos que hizo ayer por la noche?

—Cené con unos amigos —respondió mientras buscaba algo en el cajón de su escritorio.

—Y esos amigos confirmarán su coartada imagino...

—Puede llamar al restaurante si quiere —respondió arrojando una pulsera fluorescente sobre la mesa—; esas se las daban a todos los comensales. Festejábamos el cumpleaños de mi amigo Ronald.

—¿Sabe de alguien que pudiera querer lastimar a su esposa? —preguntó Stephanie luego de guardar la pulsera en su bolsillo.

—Nadie. Sus amigos la adoran y sus pacientes la aman; ella es, en muchos casos, su última esperanza —respondió congojado.

—A excepción de usted —interrumpió Thomas.

—¿Disculpe? —preguntó frunciendo el ceño, amagando a ponerse de pie.

—Sabemos de una denuncia que su esposa hizo hace dos años, que resultó en una perimetral, ¿cierto?

—Fue un accidente —se excusó—, discutimos y la tomé del brazo para calmarla; le fisuré un hueso; pero fue un accidente; jamás le haría daño.

—Gracias Sr Alba, es todo por ahora —dijo Stephanie poniéndose de pie y estrechándole la mano con firmeza—, le pido por favor que no se aleje, podríamos necesitar hacerle más preguntas.

—Aquí voy a estar.

Al retirarse de la concesionaria, rumbo a la estación de policía, una vez más, existían más dudas que certezas y la posibilidad de atrapar al asesino era cada vez más incierta.

—¿Qué fue eso? —le preguntó Stephanie a su compañero mientras conducían por las calles neoyorkinas.

—¿A qué te refieres?

—Parecía que estabas acusándolo; por un momento hasta creí que lo ibas a golpear.

—Ah eso —sonrió—, no es nada; solo una táctica para ponerlos nerviosos.

—La próxima vez asegúrate de hacerme participe de tus tácticas o voy a pedirte que esperes afuera —dijo enojada, mirando por la ventanilla del auto.

—No es para tanto —dijo Thomas tratando de calmar a su compañera—, me da mala espina; algo oculta.

—Melody acaba de confirmarme que su coartada es sólida. No tenemos nada contra él —sentenció resignada, dejando que el viento se estrellara contra su rostro.

—Entonces habrá que orientar la investigación en otra dirección —dijo Thomas acelerando a fondo.

—¿En qué piensas?

—En lo que dijo su esposo: para sus pacientes ella era su última esperanza. Tal vez, uno de ellos terminó por perderla.

* * *

12hs. One Police Palace

Aun aguardando los resultados de la autopsia y a la espera de que los estudios de laboratorio encontraran huellas del asesino, los detectives arribaron a la sala de conferencias, en el cuarto piso, para reunirse con el resto del equipo que continuaba trabajando, incansablemente, para resolver el caso.

—Stephanie, creo que tenemos algo— dijo Charlotte captando la atención de todos los presentes

—¿Qué estamos viendo? —preguntó la detective con la vista puesta en la enorme pantalla empotrada en el muro sur.

—Nadie entra ni sale de la central eléctrica —dijo Charlotte golpeando sus labios con una birome.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Randy frunciendo el ceño.

—Que lo hizo un operador autorizado o bien, el apagón fue realizado de manera remota —dijo Thomas con las manos en los bolsillos de su pantalón, caminando con la vista en el suelo con rumbo a ninguna parte.

—Ok, debemos interrogar a todos los empleados que pudieron estar en aquella central a esa hora —dijo Stephanie tomando su abrigo.

—Yo intentaré dilucidar si vulneraron el sistema a distancia —dijo Charlotte mientras Stephanie y Melody se disponían a interrogar a los nuevos sospechosos.

Los nervios desgarraban el aire y el presentimiento de respuestas vacías y callejones sin salida, opacaban una agradable jornada. Si bien la detective Turner había logrado superar el cimbronazo inicial que significa siempre un caso complejo, amén de que era el primero, con todo lo que eso implicaba; esta vez, para colmo, su acompañante, lejos de irradiar una alta dosis de soberbia o moverse con aires de grandeza por la vida, hacía sus primeras armas en el campo.

—¿O'Connor? ¿Jeremy O'Connor? —preguntó Stephanie ingresando a la central eléctrica donde solo trabajaban cuatro operarios.

—Para servirlas señoritas —dijo un hombre delgado, con la ropa desgastada, dando un paso al frente.

—Detectives Turner y Blair —respondió enseñando su placa—. Estamos investigando el apagón de anoche ocurrido en la zona.

—Sí, el apagón… fue terrible

—¿Por qué dice que fue terrible? No es la primera ni será la última vez que ocurre un apagón de esa magnitud —dijo Stephanie sonriendo, buscando la complicidad de su compañera.

—Por supuesto que sí, pero aún no hemos sido capaces de repeler el virus que penetró nuestro sistema —respondió apenado.

Entretanto, Thomas, inquieto, fue por su cuenta hasta la morgue judicial donde se encontraba Lindsay analizando a fondo el cuerpo sin vida de la otrora doctora Stevenson. Parecía mentira. Ayer habían estado interrogándola sobre el caso de Elizabeth Mod y rebozaba de vida; ahora, en cambio, allí tirada, inmóvil, fría, triste; era la prueba cabal o mejor; una de las pocas pistas existentes para intentar llegar hasta el monstruo que decidió cerrar sus ojos para siempre.

—Doctora —gritó el detective Weiz tomándola por sorpresa.

—¡Thomas! Me asustaste —dijo y lo golpeó con la mano abierta sobre el brazo—; pero menos mal que viniste, justo iba a mandarles un mensaje.

—¿Qué descubriste? —preguntó acercándose al cuerpo.

—Como preveíamos, los cortes son en extremo precisos —respondió mientras señalaba cada incisión en el cuerpo de la víctima—, y fueron hechos teniendo en cuenta las terminaciones, con un cuchillo corvo; de unos 20º diría.

—Interesante —susurró, masajeando su barbilla—; o sea que no sólo estamos buscando a un experto en anatomía, sino también a un aficionado a las armas blancas.

—Exacto. Hubiésemos reducido el número de sospechosos si lo que hubieran utilizado hubiese sido un bisturí —dijo Lindsay con un dejo de pena en su rostro.

—Es cierto, tanto como decir que hubiera sido menos emocionante.

Con las primeras pistas sobre la mesa, todos los detectives se volvieron a reunir en la sala de conferencias en el cuarto pisto del One Police Palace, para escuchar lo que Charlotte tenía que aportar después de haber revisado el sistema vulnerado de la central eléctrica.

—Amigos míos, siéntense y respiren hondo porque esto es realmente grave —dijo la técnica informática captando la atención inmediata de todo el auditorio—. Efectivamente, como dijo el encargado de la Central, fueron hackeados por un virus fuera de serie llamado BlackFace

—Ilústranos —dijo Thomas abriendo sus brazos de par en par.

—Es un troyano. Un virus letal que llegó a una de las computadoras de la central en forma de correo electrónico. Una vez que los operarios lo abrieron, ingenuamente, se instaló un código dañino que alteró el sistema; creando una puerta trasera que permitió a quien perpetró el ataque, tener acceso a todo sin ser detectado

«Pero eso no es todo. Después, una vez adentro, tuvo acceso a su antojo a todos los controles de forma remota y mientras provocaba el apagón, introdujo un nuevo virus; una suerte de extensión del primero, pero jamás lo ejecutó.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Stephanie al borde de su silla.

—Debió destruir los discos duros de las computadoras que manejan el sistema para así borrar su rastro —respondió Charlotte jugando, nerviosa, con el broche de su pelo.

—¿Entonces no lo hizo? —preguntó Randy

—Es extraño. Solo los gobiernos más poderosos realizan este tipo de ataques estratégicos, aunque lo hacen a otra escala y no dejan huellas —dijo sin dejar de caminar y revolear al aire todo tipo de ademanes—, ¿por qué habiendo hecho todo el trabajo lo dejó sin concluir? Aquí hay algo raro; me huele mal.

—¿De dónde provino la señal del hacker? —preguntó Thomas tomando su Montgomery.

—Del 874 de la calle Memorial Park.

A toda velocidad, toda una flota de patrulleros se dirigió hasta la dirección en cuestión en busca de la primera pista sólida; el potencial sospechoso que pasó de mente maestra a la persona más descuidada del universo criminal en un abrir y cerrar de ojos.

«Policía de Nueva York, arriba las manos» fue lo primero que se oyó después de que los oficiales rompieran la puerta de la vivienda, para dar con los responsables del ataque cibernético que dio rienda suelta, y total impunidad, a uno de los asesinatos más atroces de los últimos años del Estado.

Grande fue la sorpresa cuando al ingresar, se toparon con una joven ama de casa, que no hacía más que dedicarse a los quehaceres típicos que requiere una cocina luego de servir el almuerzo. Todavía con el detergente en sus manos, a punto de enjugar las últimas vajillas sucias, no pudo más que obedecer la orden de permanecer inmóvil creyendo, sin embargo, que se trataba de un asalto y no de un allanamiento policial; puesto que en su mente, no había motivo alguno para que los oficiales realizaran semejante despliegue e irrumpieran, con tal violencia, en su domicilio particular.

—¿Señora usted está sola en la casa? —preguntó uno de los oficiales mientras el resto buscaba más personas en todas y cada una de las habitaciones.

—Sí, estoy sola —respondió temblando, pálida, a un paso del colapso emocional—. ¿De qué se trata todo esto?

—Mi nombre es Stephanie Turner y estoy a cargo de la Unidad Criminal del Estado de Nueva York —se adelantó la detective enseñando su insignia.

—¿Unidad Criminal? —preguntó mientras las esposaban, sin comprender nada en absoluto.

—Tenemos pruebas concluyentes de que anoche desde esta casa, se hackeó la central eléctrica Pebency, facilitando así la ejecución de un homicidio en el Bellevue Hospital Center

—¡Es imposible! —vociferó con los ojos desorbitados—, debe haber un error. Yo apenas sé conectarme a internet para hablar con mi hermana vía Skype —se excusó mientras el detective Randy traía en sus manos una notebook de la que, suponían, habían partido los ataques cibernéticos.

—¿Es suya esta computadora? —preguntó Stephanie tomando la portátil de las manos de su colega.

—De mi hijo —respondió con los ojos repletos de lágrimas, inmersa en una pesadilla.

—Disculpe ¿Cómo dijo? —intervino Thomas sorprendido por la juventud de la mujer retenida.

—Es la computadora de mi hijo Kevin —reiteró secándose las lágrimas con sus muñecas.

—¿Y dónde está su hijo ahora? —preguntó Stephanie ante la risa desquiciada de Thomas.

—En la escuela, claro —dijo la mujer entre sollozos—, tiene 13 años.

No era lo que esperaban. Era por demás inverosímil que un niño tan pequeño, no solo hubiera hackeado una central eléctrica sino que además hubiera colaborado, a conciencia, con el sádico asesino para terminar con la vida de la doctora Stevenson. Mientras su madre continuaba en custodia, a la espera de confirmar sus antecedentes y que no tuviera ninguna vinculación con la víctima que hubiese podido motivar el crimen, el joven Kevin Noriega, se reunía en la dirección de la escuela con los detectives Turner y Weiz.

—¿Cuántos años tienes Kevin? —preguntó Stephanie dulcificando su voz.

—13 —respondió serio, con la mirada en el suelo y las manos en los bolsillos.

—Kevin... anoche hubo un apagón bastante grande en las inmediaciones del Bellevue Hospital Center ¿Sabes algo al respecto? —preguntó Thomas mientras sacaba de su bolsillo un chocolate para convidarlo.

—Sí, algo —respondió tímido, aceptando la golosina.

—Puedes decirnos cómo lo hiciste Kevin...

—Solo cargué un virus malicioso en las computadoras de los operarios —respondió con los labios pintados de chocolate.

—Una amiga nuestra, que también sabe mucho de virus informáticos y esas cosas, nos dijo que siempre, en esos casos, se lanza un nuevo virus para destruir los discos rígidos y tapar todas las huellas.

—Pues, mi mamá me retó por no dormirme —dijo levantando por vez primera la vista—, además ya había terminado el juego.

—¿Juego? —Preguntó Stephanie en voz alta— ¿A qué estabas jugando Kevin?

—Ese hombre me desafió durante toda la semana. Yo no quería hacerlo, pero debía demostrarle que ningún sistema es tan seguro como afirma ser —sus palabras eran pura inocencia, parecía no tener la más mínima idea de lo que su ingenio había provocado.

—¿Sabes quién era ese hombre que te incitó a realizar el apagón? —preguntó Thomas acercándole un pañuelo descartable para limpiarse la boca.

—Sí, con mi computadora pueden hallar su dirección IP —respondió tirando el pañuelo descartable en el cesto de basura—, ¿Pueden hacerme un favor?

—Claro, el que quieras

—Cuando lo atrapen, díganle que yo gané.

—Me temo que ambos lo hicieron —susurró Thomas.

De a poco todo comenzaba a tener sentido. El panorama oscuro y desolador que cubría el homicidio hasta hacía pocas horas; de pronto, despejaba su cielo y permitía, mediante la unión de los cavos sueltos, recolectar evidencia que terminaría conduciendo, esperaban, a la verdadera mente siniestra detrás del crimen.

—Avisen a Charlotte que busque la IP del sospechoso en los chats de Kevin —le ordenó Stephanie a Randy mientras se subía a su patrulla junto con Thomas.

—También debemos alertar a la CIA; hay que reclutar a ese muchacho —dijo Thomas pisando el acelerador.

—¿Es en serio? Solo tiene 13; estaba divirtiéndose, es un niño —se quejó la detective.

—Me temo que su infancia acaba de terminar.

* * *

One Police Palace

La tarde se acercaba al coma profundo, en el que caía siempre a la misma hora, mientras las pistas acumuladas comenzaban a tomar forma de un caso serio y se aferraban a la sagacidad de los detectives para convertirse, al fin, en el conducto liberador que conduce a la verdad, más no sea parcial o subjetiva, del crimen cometido.

No es que desconfiaran de la ciencia o de las pruebas que apuntaban al corazón ennegrecido del sospechoso; sino que, en la vida de las personas, casi siempre, la verdad está lejos de ser lo que aparenta, incluso, si la piel que nos condena, dejando marca de lo que jamás hicimos, grite a los cuatro vientos el argumento contrario.

—Es más complicado de lo que creíamos, todos los caminos conducen a Gavin Forbe, un hombre de 44 años que trabaja como profesor de biología y da un seminario trimestral en la Universidad de Columbia, sobre disección de animales— dijo Charlotte al resto del equipo que la escuchaba con atención.

—Eso no es todo —interrumpió Stacy con una cantidad considerable de hojas en sus manos—, tenemos otras razones igual de concluyentes para apuntar los cañones contra el señor Forbe.

—¿De qué se trata? —preguntó Stephanie pasando repetidamente las manos por sus piernas, tratando de calmar la ansiedad.

—Gavin Forbe, que vive en el 98 de la calle Riverside, en los suburbios, fue acusado hace seis años de asesinar a la propietaria de la casa.

—¡Aguarden! ¿Está usurpando una vivienda? —preguntó Thomas con una mueca de sonrisa malévola en su rostro.

—La casa está a nombre de Mirna Juárez, una anciana de origen mexicano, que desapareció sin más el 19 de noviembre del 2010, y nunca se supo nada de su paradero hasta que su cuerpo, fraccionado en cuatro partes, fue apareciendo en containers de basura a lo largo de la ciudad.

—¿Perdón? —preguntó Melody boquiabierta.

—Fue desmembrada o descuartizada, como prefieran —dijo Stacy ante los rostros pálidos del auditorio.

—¿Y por qué no lo detuvieron en ese momento? —preguntó Stephanie poniéndose de pie.

—Dar seminarios de disección y ser coleccionista de cuchillos, no te vuelve asesino —respondió Stacy elevando sus hombros—, sin embargo, obtuvimos una orden del juez y ninguna de sus armas tenía la sangre de la víctima en su hoja.

—¿Y por qué le permitieron quedarse con la casa? —preguntó Randy con las piernas sobre una pequeña mesa color beige.

—Tiene una hija en custodia compartida; y el juez no creyó atinado dejar a un padre sin un techo.

—Entonces el controvertido profesor es nuestro sospechoso; pesa sobre él una presunción de homicidio y todas las pistas nos guían en su dirección —pensó Thomas en voz alta—, sin embargo, todavía nadie dice por qué se tomaría tantas molestias para asesinar a la doctora Stevenson...

—Creo que puedo responder a ello —dijo Charlotte buscando algo en el monitor de su computadora—. Su ex esposa, lo denunció hace cinco meses ante la policía y la asistente social, porque su hija había llegado con marcas en los brazos y la fractura de una de sus manos; previamente la niña también había presentado un hombro dislocado y el tabique fisurado.

—¿Y la hipótesis es que su padre la golpea? —preguntó Stephanie consciente de la obviedad de la respuesta.

—Eso no es todo, Aurora, madre de Gavin, dice que su hijo, desde el divorcio con su esposa hace seis años, se perdió en el alcohol y no escucha razones

—¿Acaso Sarah Stevenson era su ex esposa? De lo contrario no entiendo qué tiene que ver en todo esto —dijo Randy frunciendo el ceño.

—La doctora fue quien atendió a la niña en todas esas oportunidades y su testimonio era clave para alejar a Gavin de su hija. Se esperaba que declarara el viernes —respondió Charlotte con un nudo en la garganta.

—Necesitamos una orden para allanar su domicilio —dijo Stephanie realizando un ademán a sus compañeros para que se pusieran en marcha.

—Ya he pedido la orden, vayan al 98 de Riverside y atrapen a ese mal nacido —fue lo último que dijo la capitana Farwood antes de que todo el equipo de la Unidad Criminal, respaldado por un gran número de oficiales de policía, arribara al domicilio del sospechoso.

Era de noche; aunque el reloj marcaba las 19hs muy poco se adivinaba del sol; y la luna, apurada por monopolizar el cielo antes, incluso, que las primeras estrellas salieran a iluminar la negrura infinita, se elevaba como la única testigo del operativo por venir.

La manzana estaba rodeada. El sospechoso, en el interior de la vivienda, no imaginaba el destino que lo aguardaba inclemente, deseoso por saldar viejas deudas del pasado y condenarlo, además, por los crimines del presente que no dejaban descansar en paz a sus víctimas de oportunidad y oportunismo.

Los motivos se acumulaban. Se peleaban por ponerse delante en la lista de reproches contra un hombre que, al parecer, lejos de conformarse con arrebatar su casa a una anciana y descuartizarla a placer, haciendo gala de su habilidad innata con los cuchillos, ahora había silenciado para siempre, con igual maestría en su estocada inconfundible, a la mujer que salvaría la vida de su hija, alejándola para siempre del peligro inminente de un ser sin corazón, a la deriva; frío y pervertido como las llamas heladas de una pesadilla siniestra que se torna realidad.

Al igual que el día anterior, «policía de Nueva York» fue lo único que se escuchó, fuerte y claro, antes de romper la puerta de entrada e ingresar, junto con un testigo, reclutado en la vía pública, para llevar adelante el allanamiento.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó mientras se abalanzaba descalzo y con el torso desnudo sobre los oficiales, intentando frenar, en vano, a los policías que copaban el departamento.

—Sr. Gavin Forbe, queda arrestado por el asesinato de Sarah Stevenson y también se le iniciaran cargos por espionaje, asalto, corrupción de menores, maltrato infantil, posesión de sustancias prohibidas y terrorismo, por dejar a oscuras media ciudad; tiene derecho a tener un abogado, si no pudiera pagarlo el Estado le otorgará uno....

—Es ridículo —interrumpió—. ¿Por qué dicen que asesiné a Sarah Stevenson? Apenas si la conozco —protestó forcejeando con las esposas, pataleando y maldiciendo a su suerte—. ¿Esto es por la vieja loca que antes vivía aquí, cierto? No pudieron apresarme entonces y ahora me echan otro muerto encima.

—Gavin, sabemos lo que has hecho —dijo Thomas con las manos en los bolsillos y su típica sonrisa sarcástica dibujada en el rostro—; has dejado tus huellas por todos lados. Los chats con el joven Kevin, tus motivos para silenciar a la doctora, tu gran habilidad para con el cuerpo humano y la gran cantidad de armas blancas que de seguro guardas en la casa, harán el resto.

—No sé de qué demonios está hablándome; pierden su tiempo al igual que lo hicieron aquella vez.

—Ya no hay escapatoria para ti, amigo —dijo Thomas mientras observaba a un oficial, enseñándole un cuchillo manchado de sangre seca.

—¡Dejen el Kukri donde estaba! —vociferó con el rostro enrojecido, repleto de ira— ¡fue un regalo de mi abuelo!

—Con que un Kukri eh —sonrió Thomas—. Arma nepalesa utilizada por los Gurkha en la guerra anglo-nepalesa y en las dos guerras mundiales. Su hoja curva de 20º es una maravilla armamentista.

—Lo felicito detective, se nota que hizo su tarea, pero puedo asegurarle que ese cuchillo jamás salió de esta casa y le repito: ¡Yo no asesiné a la doctora Stevenson! —gritó desesperado, jugando su última ficha en un tablero asediado.

—Me temo que la sangre en la hoja del cuchillo dirá lo contrario.

Esa noche sí hubo festejo. A dos cuadras de la central de policía, el bar "Fire&Ice" recibía con los brazos abiertos a los detectives, devenidos en los nuevos superhéroes de la ciudad. Un trabajo difícil, peligroso, que suele pasar desapercibido y por regla general se pierde en el anonimato de la noche, daba demasiado rápido sus primeros frutos y auguraba una ausencia de falencias e ineficacia propia de lo imposible y lo impensable. Estaban felices.

Las risas y las innumerables rondas con los vasos en alto denotaban además, la imperiosa necesidad de limar las asperezas y comenzar, de una vez, a forjar los lazos firmes e inquebrantables que un equipo de investigación criminal requiere para mantenerse unido; y con la firme convicción de que el compañero estará allí cuando más se lo precise.

—Fue un largo día —dijo Thomas caminando, como de costumbre, con las manos en los bolsillos de su pantalón, mientras acompañaba a la detective Turner a su domicilio.

—Sí lo fue, de verdad que sí —respondió tiritando, sin poder disimular el frío que la invadía—, ¿tú vives por aquí cerca?

—A un par de cuadras.

—Yo vivo acá —dijo señalando el enorme edificio frente a ellos—, gracias por acompañarme.

—No es nada, te veo mañana en la oficina —respondió sin siquiera saludarla, sin estrechar su mano; sin rozar su mejilla con los labios; nada.

—¡Thomas, espera! —gritó a la vez que su rostro se desfiguraba preso del miedo y la confusión.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es ese papel? —preguntó al ver a su colega perpleja leyendo lo que parecía ser una nota escrita con recortes de diarios.

«Felicitaciones detective, ya era hora de que el destino se cobrase las deudas de los pecadores, y los asesinos, hasta ayer impunes, pasen tras las rejas lo que queda de sus miserables vidas.

Pd: No se fíe del detective Weiz; no es quien dice ser.

Firma: Tu ángel de la muerte.

III
Yasmine Ackerman

—Déjame que te cuente una historia acerca de la belleza y el amor —susurró una voz rasposa, colérica—. Uno cuando es joven, como tú, sueña con un futuro idílico, el príncipe azul, la boda perfecta; de ensueño, los hijos ejemplares y armoniosos que nacerán fruto de esa relación; y el envejecimiento anhelado con aquel hombre apuesto que ha sabido cautivar tus sentidos y se apoderó, sin permiso ni compasión, de tus sentimientos más profundos hasta el punto en que llegaste a creer que sin él tu vida no sería más que una simple sombra deambulando al compás de la depresión y el fracaso. Sin embargo, todos los que parten de esa premisa, lo hacen sin darse cuenta de que es falsa e irrealizable. Ya sea que descubren que tal felicidad no existe o porque no puede tenerse todo en la vida o, lo que es peor, cometen el pecado capital de erguirse como reinas en un mundo de plebeyas deslucidas, ajadas, enojadas con su existencia.

«Cómo pudiste tener la osadía de pavonearte ante los ojos envidiosos de aquellas miles que jamás podrán siquiera soñar, con lo que tú conseguiste tan temprano. ¡Es imperdonable! Llegó la hora de hacer justicia. Esas almas en pena gritan a los cuatro vientos, como en una procesión de viudas desalmadas, que seas condenada por tu daño irreparable.

—Por favor, no sé de qué estás hablando —suplicó la mujer mientras sus lágrimas salían a borbotones de sus ojos y sus brazos, algo adormecidos, comenzaban a cansarse de luchar en vano contra las sogas que la mantenían cautiva, en ropa interior, a metros de su impoluto vestido de novia aún por estrenar; víctima, además, de un frío insoportable.

—¡No finjas que desconoces el sendero que te trajo hasta aquí! —vociferó vehemente—. Estás en esta posición por aferrarte a las falsas bondades del amor; por tu estúpida arrogancia y tus patéticos intentos de mostrarte inocente mientras pisoteas a toda la colmena.

«Si alguien me preguntara diría que no es ningún delito ser bella; a priori no tiene nada de malo. A lo sumo habrá colaborado la genética, el cuidado personal, la huella de los cielos; quién sabe; pero te has pasado de la raya. Unos tanto y otros tan poco solía decir mi difunto abuelo, ebrio y enfurecido por ver cómo su dinero terminaba en la banca después de apostar a perdedor en cada carrera de caballos.

—Yo no le he hecho nada —insistió resignada—, y si de algún modo lo ofendí le pido disculpas pero por favor, le suplico, libéreme, no me lastime.

—Es terrible lo sé, pero a nadie le perdonan la belleza hoy en día y mucho menos si esa belleza viene en un packaging repleto de juventud, éxito laboral y fortuna sentimental... ¡no hay derecho!

—¡Eres un desquiciado!

—Toma, bebe esto, es agua, no quiero que te deshidrates antes de la verdadera función.

—¿Qué función? —preguntó entre sollozos mientras bebía, desesperada, el vaso con agua que acaba de ofrecerle su captor.

—La que comenzarás a montar justo cuando lleguen los detectives.

La mañana era tranquila. Por fin, pensarían todos los trabajadores vinculados, directa o indirectamente, a la Unidad Criminal dirigida por la detective Turner. Todavía perduraba en la boca de todos, el dulce sabor de la victoria y el vendaval de agasajos mediáticos del que disfrutaban por haber capturado a dos peligrosos asesinos en las últimas 48hs. Sin embargo, pese a la felicidad reinante en cada pasillo del cuarto piso del One Police Palace, sabían que nada dura para siempre en tan estresante menester y la llamada que alertaba sobre un nuevo caso a resolver, estaba por irrumpir la calma de un momento a otro.

—Llegas tarde —le recriminó Stephanie a su compañero.

—Lo siento, tuve algunas cosas que hacer temprano; no volverá a suceder —respondió agitado, con la camisa blanca a medio abrochar y evidentes muecas de cansancio.

—¿Estás al tanto de que no tienes ninguna coronita por ser un favor del Comisionado, verdad? —preguntó sarcástica, parada de brazos cruzados.

—Estoy aquí por mi capacidad innata de resolver homicidios y mi habilidad para ver los pequeños detalles, que escapan a la vista de vulgares oficiales y detectives; eso lo tengo claro —respondió mordaz—, y respecto al Comisionado, solo puedo decirte que es confidencial; lo siento.

—¿Crees que no podríamos hacer nada sin ti, verdad? Pues bien, acabo de decidir que no participarás del próximo caso y vas a permanecer sentado en esta silla, observando cómo lo resolvemos sin tu arrogancia insufrible.

—Suerte con eso —respondió esbozando una sonrisa, con la vista puesta en la pantalla de su computadora—. ¡Ah, por cierto! Estás hermosa hoy.

Stephanie estaba furiosa. Mientras continuaba asustada por la nota pegada en la puerta de su casa la noche anterior en la que, para colmo, sembraban sospechas sobre las verdaderas intenciones de su compañero en el campo; se sumaba también la incontrolable germinación de un sentimiento que no estaba dispuesta a dejar prosperar aunque sabía, muy en lo profundo de su corazón, que tarde o temprano iba a terminar sucumbiendo a sus deseos más recónditos.

—Stephanie reúne a tu equipo; tenemos un caso en progreso— dijo la capitana Farwood por teléfono, llamando la atención de la detective.

—¿Qué quieres decir con un caso en progreso? —preguntó frunciendo el ceño mientras buscaba su arma reglamentaria y su placa en la cajonera de su escritorio.

—Que la víctima está viva todavía —respondió visiblemente acongojada.

—Pero si está viva, no es un caso para nosotros, no entiendo...

—No lo estará por mucho tiempo —respondió la capitana con la voz entrecortada—. Ven al Mount Sinaí Hospital; y envía a los otros al parque Thomas Jefferson.

Firme en su palabra de no contar con la colaboración del detective Weiz, Stephanie envió a Melody y Randy, los jóvenes novatos, a la escena del crimen inconcluso, mientras ella se dirigía a la clínica donde agonizaba una nueva víctima de la Gran Manzana.

En el centro médico las caras no eran las mejores. En la sala de espera, además de algunos oficiales que montaban guardia a la espera de novedades; la abuela y los padres de la mujer que luchaba por su vida, lloraban desgarrados por la tragedia que les tocaba vivir, sin comprender qué clase de psicópata podía poner en esa situación a una princesa, como gustaba decirle su padre, de tan solo 25 años.

—Vine lo más rápido que pude, ¿Qué tenemos?

—Yasmine Ackerman, 25 años, estudiante de diseño de moda. Hija única, a punto de casarse con su prometido y fugitivo Alexander Butler —respondió Stacy entre susurros—. La encontraron esta mañana unos estudiantes camino a la escuela; creemos que fue envenenada anoche en el parque, mientras se desarrollaba una suerte de ritual.

—¿Cómo creemos? —preguntó exaltada atrayendo las miradas de todos aquellos que imploraban buenas nuevas— ¿Los médicos no saben qué es lo que tiene?

—No pueden hallar la fuente —se lamentó—, y sin ella no hay antídoto.

—Sigo sin entender por qué nos concierne a nosotros.

—Te cité aquí porque necesito hablar contigo; estoy comenzando a ver un patrón que no me gusta nada.

—¿A qué te refieres?

—Los dos casos previos y éste en particular, están estrechamente relacionados con el pasado inmediato —dijo caminando nerviosa de un lado a otro—, hace tres años, un joven llamado Alexander Butler, alertó a la policía de que su novia había sido envenenada, enfundada en su traje de novia y a su alrededor, un círculo de rosas y tres balas. Fue uno de los últimos casos sin resolver de Brandon; justo antes de que ingresaras a la Unidad.

—O sea que tenemos al mismo sospechoso y el mismo modus operandi

—Exacto ¿Por qué ahora los sospechosos impunes comienzan a matar otra vez? —se preguntó al borde de una crisis nerviosa.

—¿Sabes si Brandon continuaba persiguiéndolos, investigándolos de algún modo?

—Bueno, él siempre creyó que eran culpables, pero no teníamos pruebas concluyentes contra ellos y quedaron en libertad —sentenció la capitana.

—Bueno, la jubilación de Brandon salió por televisión estatal; tal vez si los sospechosos creían que el detective aún los perseguía; su retiro debió significar una frustración para ellos.

—Y se enfurecieron, se volvieron seriales —remató la capitana con una sonrisa en los labios, al comprender la motivación que llevaba a estos asesinos a asomar el rostro otra vez.

Mientras tanto, en el parque Jefferson, el resto del equipo, acompañado por un número considerable de oficiales que trabajaba a destajo para impedir la intromisión de los curiosos, contemplaba atónito lo que parecía ser una suerte de ritual en el que la aprendiz de diseñadora era el objeto de sacrificio.

* * *

—Quédate tranquilo, no desesperes, tu tapadera es sólida —dijo la voz misteriosa de un hombre del otro lado del teléfono.

—No me estas escuchando; le advirtieron a mi compañera que no soy lo que aparento —respondió Thomas vehemente.

—Viniste para esos asesinatos, así que concéntrate en ellos y deja que yo me encargue del resto.

—Tal vez debamos suspender todo; trasladarme a otro Estado u otra ciudad, antes de que se salga de control y las sospechas se conviertan en persecución.

—Estás hablando sin pensar, dejando que el pasado controle tus emociones.

—Seguiremos adelante, tú ganas —respondió Thomas resignado.

—¡Esa es la actitud! —gritó eufórico—. Y no desesperes; habrá otros cadáveres, otras víctimas a nuestra disposición.

—Eso es lo que me aterra; nada de esto parece tener final —suspiró compungido.

—Son víctimas necesarias; solo así podremos alcanzar el objetivo

—Un mal necesario eh...

—Prefiero pensar que son un daño colateral de nuestro trabajo —fue lo último que dijo aquel extraño hombre antes de cortar, de modo repentino, la llamada.

Thomas estaba fuera de sus casillas. No le hacía ninguna gracia haberse quedado en la oficina mientras los demás veían acción. Por suerte para él, aquella situación de penitencia, cambió cuando sonó su teléfono celular y su jefa, que parecía haber olvidado la sanción disciplinaria, así como también las diferencias irreconciliables que los separaban, le pedía formar parte de un caso con historia.

—Ya puse a Charlotte a buscar toda la información disponible sobre Alexander Butler; pero necesito que vayas al parque Jefferson y ayudes a los otros a buscar rastros del veneno —ordenó Stephanie.

—Pero no entiendo —respondió mientras tomaba su arma y su placa— cómo puede ser que los médicos no sepan que veneno utilizaron.

—En su primera víctima utilizó Belladona, pero no hay restos de ella en el cuerpo de Yasmine.

—La belladona era muy utilizada con fines cosméticos durante la Edad Media, aunque la ingesta de una hoja te mataba con seguridad; inteligente —murmuró cerrando la puerta del ascensor.

—¿A qué te refieres con inteligente? —preguntó Stephanie frunciendo el entrecejo.

—Nada, cuando tenga alguna novedad te llamaré.

En el parque, rodeado por periodistas y decenas de aficionados con cámara, las buenas noticias brillaban por su ausencia. Además de aquel arreglo floral, dispuesto en círculo, que rodeaba el ahora ausente cuerpo de Yasmine, y las balas de calibre 38 colocadas más para despistar, que como parte necesaria del ritual del asesino, no parecía haber huellas, ADN, ni nada que les permitiera saber qué veneno utilizó para condenarla a muerte.

—Amigos ¿Qué tenemos? —preguntó Thomas, provocando un gran susto en sus compañeros que no lo oyeron acercarse.

—Nada jefe, solo los pétalos de rosas azules, como si se tratara de una noche romántica que terminó mal —respondió Randy indicándole el lugar con un ademán de su brazo.

—¿Pétalos de rosas azules dices? —preguntó Thomas en cuclillas, poniéndose unos guantes de látex para tomar uno de los pétalos entre sus dedos.

—Yo soy más tradicional, prefiero las rosas rojas; aunque admito que las azules tienen su atractivo.

—Bien, tenemos un problema —dijo Thomas poniéndose de pie, pálido, con la vista perdida, todavía con el pétalo en su mano.

—¿De qué hablas?

—No son solo rosas —murmuró inmutable, como en trance.

—¿Ah, no? —dijo Randy sorprendido, agachándose para tomar con sus manos algunos ejemplares justo cuando Thomas lo paró en seco, impidiéndoselo.

—Para muestras hace falta un botón —dijo Melody segura de que los pétalos desperdigados sobre el césped eran rosas azules.

—Dejemos que el laboratorio nos diga qué son en realidad.

Tal vez por su experiencia o su aguzado instinto para detectar anomalías en las cosas que se juzgarían fútiles, Thomas estaba convencido de que aquellas flores, lejos de servir a un ritual siniestro, era la forma que tenía el asesino de provocar a los oficiales y retarlos a resolver el acertijo antes de que lamentaran otra muerte.

—Lindsay está estudiando algunas de las muestras que encontramos en el parque —dijo Thomas, reportándose con su jefa, que todavía permanecía en el hospital, a la espera de poder entrevistar a los padres de Yasmine—, necesito que me digas que síntomas tuvo.

—Llegó inconsciente hasta aquí, pero el primer doctor que la atendió en el parque, dijo que sufría terribles calambres, vértigo, arritmia...

—Y finalmente sufrió una parálisis total —interrumpió.

—¿Cómo sabías?

—En menos de una hora, su arritmia se disparará y morirá asfixiada —dijo Thomas compartiendo sus conocimientos.

—Gracias por emular a un pájaro de mal agüero, pero preferiría que dejes de pavonearte y me dijeras qué veneno la atacó para poder salvarla; si no es molestia —tiró mordaz.

—Lindsay continúa analizando los pétalos hallados al lado de su cuerpo, pero juraría que ingirió Aconitina.

—¿Aco qué?

—Aconitina, se extrae del Acónito; una planta de flores azules de origen montañoso y que suele utilizarse con fines ornamentales —respondió con la voz entrecortada.

—¡Gracias! Voy a avisar a los médicos; tal vez estemos a tiempo —dijo mientras corría por el pasillo rumbo a la sala de terapia intensiva.

—Stephanie, Aguarda —murmuró Thomas con un dejo de tristeza—, no lo hagas.

—¿Qué quieres decir? No voy a permitir que muera si podemos ayudarla

—El acónito no tiene antídoto, simplemente no lo tiene —respondió asertivo—, debemos concentrarnos en el jardinero cruel.

—Pero ella aún respira…

—Si envenenó a su primera novia con Belladona y a Yasmine con Aconitina, quiere decir que...

—Tiene un enorme conocimiento de botánica —completó la idea de su compañero—, reúne al equipo en la oficina, tenemos que encontrar a Alexander Butler y sé de alguien que nos puede ayudar.

—¿Quién?

—El detective Sullivan.

Afuera, los 19º y el cielo despejado, amainaban la crueldad del viento seco que atravesaba en zigzag las calles de la ciudad. Siempre resulta gracioso, cuanto menos pintoresco, el humo apresurado saliendo despedido de las bocas de los transeúntes, cual chimenea, mientras caminan desprovistos de intuición; la necesaria para advertir que quien camina siguiéndoles el paso, confundiéndose con un empleado administrativo, gerente bancario, operario telefónico, vendedor de indumentaria, traficante de sonrisas o encantador de comidas rápidas es, en potencia, un asesino a sangre fría que se mezcla entre la multitud, como un igual, para pasar desapercibido ante los ojos electrónicos que buscan a sol y sombra a los miles de fugitivos, que esperan no tener que responder jamás por sus crimines ante un tribunal.

Ese es el chiste. Ese el meollo de la cuestión tantas veces advertido y tan pocas veces atesorado; nadie está exento, cualquiera puede ser el siguiente. Por supuesto, no se puede andar por la vida pensando que vas a cruzarte con un demente que vio en ti a su próxima presa. Nadie puede vivir así; en ese estado de paranoia permanente. No es sano, no es normal, no se debe. Sin embargo, en ese axioma incuestionable al que todos adhieren inconscientemente, se esconden los criminales más audaces para dar el zarpazo justo en el instante en que la mente del inocente, la persona corriente, se disponía a planear el resto de su vida.

—¡Brandon! Que alegría verte —dijeron casi al unísono la capitana Farwood y la detective Turner al ver arribar al cuarto piso al viejo terror de los asesinos.

—Yo también me alegro muchísimo de verlas, aunque lamento que sea en estas circunstancias —respondió con un gesto adusto.

—Déjame presentarte a mi nuevo compañero, el detective Thomas Weiz.

—Es un placer detective Weiz —dijo Brandon estrechándole la mano.

—El placer es todo mío señor Sullivan, su reputación lo precede.

—Creo que nunca había oído hablar de ti ¿eres de Nueva York?

Stacy se tocaba el hombro izquierdo con los dedos de la mano derecha, en clara alusión a que era un acomodado u hombre de los de "arriba"; mientras tanto Thomas intentaba esbozar una respuesta contundente:

—No, en realidad soy de Washington —respondió escueto.

—¿Siempre fuiste detective, Thomas? Déjame adivinar; militar.

—Bingo señor —respondió el detective guiñándole el ojo.

—¿Irak, Afganistán?

—Siria —dijo mientras meneaba la cabeza de lado a lado; ante la mirada estupefacta de la detective Turner, sorprendida por la revelación de su hermético compañero.

—¿Yasmine Ackerman? ¿Alexander Butler? —intervino la capitana para traerlos a todos de regreso al planeta Tierra.

—Sí, lo siento, me distraje; es la falta de práctica —se excusó Brandon con un ademán de desdén—, entonces es cierto, el envenenador ataca de nuevo.

* * *

—¿El cuerpo estaba aquí, rodeado de rosas?

Brandon compartía sus pensamientos, mientras analizaba la escena del crimen en el parque Jefferson, acompañado por todo el equipo de la Unidad Criminal, e intentaba comparar éste caso con el ocurrido hace un par de años atrás; atendiendo, principalmente, similitudes y diferencias con la desdichada Tracie Jones.

—El ritual parece ser el mismo; no percibo ninguna diferencia respecto de aquel entonces; solo que, claro, el otro fue en Brooklyn.

—¿Qué sabemos de ese tal Alexander Butler? Además de que no está en su casa, obvio —preguntó Randy, contemplando en su mente la circunferencia floreada, que ayer nomás bordeaba el cuerpo de Yasmine.

—Nació en Inglaterra, en el condado de Dorset; a los 14 sus padres se separaron y vino con su madre a vivir a Estados Unidos —respondió Stacy de inmediato.

«Se mudaron en varias ocasiones, hasta que anclaron en Boston donde Alexander comenzó y terminó su carrera como botánico al cumplir 24 años. Luego de eso, en un viaje de placer en Las Vegas, conoció a Tracy que estaba con un grupo de amigas y, según cuentan los testigos, el flechazo fue casi inmediato.

—Siempre lo he dicho; jamás te comprometas con alguien que conoces en un viaje —dijo Thomas esbozando una sonrisa en su rostro, ante la mirada incrédula de los demás.

—Como venía diciendo —dijo Stacy fulminando a Thomas con la mirada—, a los pocos meses se comprometieron e iban a casarse el 18 de abril de 2013, pero algo salió muy mal.

—El desgraciado la envenenó con Belladona un día antes de la boda —dijo Brandon abriendo y cerrando sus puños, agobiado.

—Más allá de sus conocimientos ¿Por qué estaban tan seguros de que había sido él? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño—, imagino que negó todo en el interrogatorio.

—No hubo interrogatorio —dijo Brandon mientras se agachaba para recoger una piedra del suelo.

—¿Qué quieres decir con que no hubo interrogatorio?

—Escapó —respondió el retirado oficial lanzando lejos la roca—, escapó antes de que pudiésemos atraparlo. Su casa estaba vacía, en su trabajo nadie sabía de él; dejó de frecuentar los lugares habituales, incluso sus amigos no recordaban cuándo había sido la última vez que habían tenido noticias suyas.

—Todos decían que era una extraordinaria persona, incapaz de cometer homicidio; y mucho menos en perjuicio de la mujer que amaba —remató Stacy

—Hay algo que aún no nos dicen —dijo Thomas mirando a Brandon con desconfianza—, no sabemos por qué piensan que fue él, qué pruebas, además de su carrera universitaria apuntaban al fugitivo.

—Nos faltaba la pata familiar —asintió el retirado detective—. Tardamos meses en encontrar a su madre hasta que por fin lo hicimos.

—¿Y ella delató a su propio hijo?

—Lo hizo, pero no del modo que piensan.

—¿Entonces?

—Hace más de un año figuraba como NN en la morgue estatal —respondió antes de comenzar a reír como un desquiciado.

—La autopsia reveló que había sido envenenada con Belladona —remató la capitana.

—Es raro que un asesino que sabe que lo buscan todas las fuerzas de seguridad, irrumpa en escena sin alterar su identidad —dijo Thomas masajeando su barbilla, buscándole una explicación a un escenario cada vez más confuso.

—De hecho no lo hizo —respondió Stephanie con autoridad—, al entrevistar a los padres de Yasmine, hoy en el hospital, dijeron que el prometido de su hija se llamaba Brian Mayer, pero cuando Stacy les enseñó una foto de Alexander Butler, lo reconocieron como su yerno.

—No se nos escapará otra vez —dijo Brandon mirando, desafiante, repleto de ira, a todo el equipo—, esta vez lo atraparemos.

La jornada se había transformado en una auténtica locura. Los medios no dejaban de hablar sobre el asesino serial que asechaba las calles de la Ciudad, a la vez que se hacían eco del retorno, más no sea momentáneo, del último héroe uniformado que parecía ponerse al frente de la investigación criminal.

—¿Qué te parece mi compañero? —preguntó Stephanie mientras se dirigían a la casa del único amigo del sospechoso, esperando encontrar allí algunas respuestas.

—Parece un muchacho agradable —respondió frotándose las manos; con la firme intención de calentarse—, además es apuesto —dijo guiñándole el ojo, justo cuando un joven castaño, de cabello ondulado, abría la puerta de su domicilio.

—Policía de Nueva York ¿Está usted solo en casa? —preguntó Stephanie más para captar su lenguaje corporal que esperando una respuesta sincera.

—Sí, ¿puedo ayudarlos en algo oficiales?

—Alexander Butler ¿Dónde podemos encontrarlo?

—Pues, no lo sé, no vive conmigo —respondió deprisa—, imagino que estará en su casa o trabajando.

—Sabes bien que no está allí —dijo Brandon tomándolo del cuello ante la mirada atónita de Stephanie—, será mejor que comiences a hablar, si no quieres enfrentar cargos por obstrucción a la justicia.

—Juro que no lo sé —respondió como pudo.

—¡Suéltalo ya Brandon! —gritó Stephanie empujando a su ex compañero que parecía poseído.

—Eso es abuso de autoridad, ¡pudo matarme!

—Nathan Rooling, sabemos quién eres y estamos dispuestos a hacer la vista gorda con lo que plantas en tu fondo, si nos dices dónde encontrar a Alexander.

—Ya purgaste tres años por intento de asalto y portación de arma ilegal; no sumes posesión a tus cargos —amenazó el detective—; hazte un favor y dinos dónde se oculta.

—No he hablado con él en una semana; pero sé que tiene un departamento en el edificio Bristol City, 4ºD —respondió masajeando su cuello, tratando de aliviar el dolor y las marcas del encolerizado oficial.

Salieron a toda prisa. Pese a dar aviso a la Central; ellos estaban más cerca del posible escondite y no podían darse el lujo de aguardar la llegada de los refuerzos en esa zona de la ciudad, donde los policías no eran, precisamente, estrellas de cine. Tal vez por eso, por la primicia sobre el aguantadero, fue que quedaron atónitos tras derribar la puerta y ver al asesino más buscado tirado sobre un enorme charco de sangre y, junto a él, y con su arma reglamentaria todavía en la mano, al detective Thomas Weiz.

—¿Thomas, qué significa esto? —preguntó Stephanie abalanzándose sobre él mientras Brandon le tomaba el pulso al abatido sospechoso.

—Me atacó —se excusó como si eso bastara para justificar su presencia en la escena.

—Está muerto, se salió con la suya —dijo Brandon tomándose la cabeza, enfadado por el atajo que había encontrado el asesino—, ¿Por qué diablos le disparaste? ¡No tiene arma!

—Lo encontré en el pasillo —respondió Thomas cuando comenzaban a oírse las sirenas de los patrulleros arribar al lugar—; le di la voz de alto y salió corriendo. Me temo que en la oscuridad, confundí su teléfono celular con un revólver.

—¿Esa es tu excusa? —preguntó furioso, revoleando puñetazos al aire, mientras Stephanie se tomaba la cabeza y se debatía entre la verdad y la mentira.

—Fue lo que ocurrió —dijo Thomas sin mosquearse.

—Todavía no dices cómo diste con este lugar...

—Charlotte encontró que varios de sus impuestos llegaban a este edificio; aunque no sabíamos el piso o la dirección exacta.

—¡Calmémonos! —gritó Stephanie colocando en las manos de la víctima una cuchilla Tramontina que había tomado de la cocina

—¿Qué demonios crees que haces? —le preguntó Brandon acercándose a ella.

—No lo hagas —dijo Thomas advirtiendo la maniobra de su compañera.

—Tú me enseñaste que entre todos nos protegemos —respondió Stephanie mirando a su antiguo compañero y salió al pasillo a pedir una ambulancia.

—Eres militar y Stephanie me ha dicho que eres grandioso en materia criminal; no me creo la historieta esa del celular —le recriminó mirándolo desafiante.

—¿Qué insinúas? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Acaso crees que lo hice adrede?

—Tú sabrás qué te motivó a silenciarlo.

—Esta no es más tu Unidad, ten mucho cuidado con lo que dices —dijo Thomas disponiéndose a abandonar la escena cuando Brandon lo paró en seco colocándole la mano en el pecho, impidiéndole el paso—, si no te conociera diría que no te alegra haber terminado con un asesino; uno menos en las calles.

—Tú no decides eso

—¿Lo haces tú?

—Debió pudrirse en la cárcel y gracias a ti pasó a mejor vida, ni pienses que voy a declarar en tu favor cuando Asuntos Internos te abra un sumario. No te conozco y no me fío de ti.

—Puedo arreglármelas sin tu ayuda, gracias de todos modos.

—Bastante tenemos con esos asesinos como para soportar otros tantos dentro de la fuerza...

Ese comentario, cargado de malicia y doble intención, fue el detonante que hizo explotar al detective Weiz llevándolo a abalanzarse sobre Brandon para luego propinarle una serie de puñetazos que solo se detuvieron cuando la detective Turner, secundada por decenas de policías que arribaban a la escena, le dio la voz de alto mientras lo apuntaba con su arma.

Thomas estaba confundido. No entendía el motivo que lo había llevado a reaccionar de ese modo; y solo podía perderse en la mirada apenada de su compañera que no tuvo más remedio que leerle sus derechos, mientras otro oficial le colocaba unas frías y ajustadas esposas.

IV
El cuádruple homicidio

Estado de Nueva York, Long Island, condado de Nassau. 10hs

—Me sorprende que me hayas contactado tan rápido nuevamente ¿Cuánto ha pasado desde la última vez, cuatro, cinco días? —preguntó elevando las pestañas—. Antes de comenzar déjame decirte que la tarifa ha cambiado con respecto a la semana anterior. El valor del servicio es de U$S 2000 e incluye todo lo que tu imaginación fantasee.

—Solo eso deseaba escuchar —respondió con una sonrisa, sentado en la cama redonda de la habitación.

—Voy a pasar al toilette, en cinco minutos estoy contigo —dijo la mujer arrojándole un beso a la distancia, dejando ver sus curvas moverse al compás de la seducción.

El hombre, mientras tanto, contrario a lo que podría esperarse previo a un encuentro carnal rentado, donde el reloj es amo y señor de las pasiones, marcando el ritmo de la saciedad hormonal, estaba tranquilo, como en trance. Se paró de la cama y fue directo a un cajón repleto de calcetines y sustrajo del fondo un cuchillo afilado, con el que pensaba llevar adelante esas fantasías que colonizaban su imaginación.

Vestido impecable, impoluto, ni siquiera parpadeaba ante los inenarrables pensamientos que funcionaban como una suerte de presagio mortal, enseñando el futuro, retratando en un vendaval de simultáneas la aberración por suceder. Era su impulso sexual. Su forma de excitarse. Lejos de los modos tradicionales de menguar la libido, su mente operaba en clave sádica, fija en hacer de aquel cuerpo prestado, una obra que quedara para la posteridad; una modelo renegada purgando los platos rotos de las culpas ajenas.

Al cabo de cinco minutos, la bella mujer irrumpió en la habitación con el torso desnudo y una prenda ínfima que cubría, a duras penas, su intimidad; coronada por unas medias negras de red, que no hacían más que avivar las fantasías a flor de piel de un hombre perturbado, a la vez que el ruido de los tacones sobre el parquet, agudizaban peligrosamente las perversiones escondidas en su frágil mollera.

—Dime... ¿a qué quieres que juguemos? —preguntó agachándose despacio, buscando tentar la fiebre de su cliente—, tal vez quieres un beso o quizás eres un hombre travieso que se ha portado muy mal y merece ser castigado.

—Tal vez fuiste tú la que se ha portado mal y merece un castigo —respondió arrinconándola contra la pared, aprisionándole las manos detrás de la espalda.

—Solo te pido un favor, no deben quedarme marcas; recuerda que mi cuerpo es mi capital —sentenció esbozando una sonrisa falsa.

—Ven, sígueme.

El hombre, todavía vestido, la obligó a ponerse en cuatro patas y la condujo, igual que a una esclava, al amplio living de la vivienda.

—Creí que eras más tradicional.

—¿A qué te refieres? —preguntó, acariciando, en su espalda, con ternura, el cuchillo que sacó, sigiloso, de su pantalón.

—Pensaba que eras de los que no se movían de la cama, pero descuida; me gusta recorrer la casa.

—No vamos a recorrer la casa; aquí es donde todo termina.

—De acuerdo —respondió tragando saliva, preocupada por lo extraño de la situación—. ¿Quieres que me tire sobre el sillón o prefieres el calor de la alfombra?

—Eso me da exactamente igual —respondió mientras sacaba a relucir el arma blanca que escondía en su espalda, listo para atacar y terminar con la vida de una prostituta cuya sangre haría juego con sus labios carmesí.

Estado de Nueva York, Long Island, condado de Nassau. 13hs

—Me encanta como te queda ese atuendo, la transparente oscuridad hace juego con tus ojos claros.

—Muchas gracias, eres todo un caballero —respondió la mujer sentada sobre el suelo de parquet en el primer piso, brindando a la salud de su cliente.

—La belleza me inspira —respondió el hombre guiñándole un ojo y elevando su copa al cielo.

—Dime ¿Qué es lo que buscas en una mujer? —preguntó casi como un susurro, desbordando sensualidad, esa que no se compra en el supermercado.

—¿Sinceramente? No busco nada, tengo todo lo que necesito en mi vida —dijo esbozando una sonrisa maliciosa.

—Entiendo, eres de los que prefieren charlar, un oído que te escuche —dijo antes de echar un interminable bostezo.

—Si quisiera buscar a alguien que me escuchase, lo último que haría sería recurrir a una mujer como tú —dijo con la mirada puesta en el licor que se mecía en su copa, mientras la mujer intentaba, en vano, ponerse de pie, haciendo equilibrio en sus tacones negros.

—¿Qué me hiciste? Se me mueve todo —dijo como pudo antes de apoyar sus rodillas en el suelo.

—Pronto todo acabará, siéntete orgullosa de servir a un propósito más importante que tu miserable vida.

Estado de Nueva York, Long Island, condado de Nassau. 18 hs.

—Eres extremadamente hermosa; los comentarios que he recibido no te hacen justicia —dijo el hombre con aires de galantería.

—Ay muchas gracias, tú también eres muy atractivo —respondió la mujer más por obligación comercial que convicción.

—No sé, es la primera vez que hago esto en mi casa; ¿necesitas pasar al toilette a cambiarte o algo? —preguntó elevando los hombros y agachando la cabeza.

—Sí, claro ¿Dónde es? Traje la ropa especial que me pediste

—¡Excelente! Algo me dice que vamos a pasar una tarde inolvidable. Pasa por acá por favor —dijo el hombre enseñándole el camino.

En los minutos siguientes, no paró de mirar su reloj; no estaba apurado por el tiempo contratado que, según le informaron, corría desde el preciso instante en que la mujer llegaba al domicilio; sino que aquellas agujas inquietas aceleraban la oscuridad y el advenimiento de una noche para la cual ya tenía otros impostergables planes.

—¿Cómo me queda? —preguntó la blonda saliendo del toilette, posando como modelo para enseñar su ajustado y diminuto vestido turquesa.

—Pintado, tal cual lo soñé —dijo tomándola de la mano para conducirla a la habitación—, después de usted.

—Gracias —respondió sin saber que darle la espalda, era el peor error que podía cometer, quedando desprotegida a merced de un cazador implacable.

Estado de Nueva York, Long Island, condado de Nassau. 22hs

Allí estaba la mujer parada frente al enorme chalet, cansada de tanto tocar el timbre sin advertir ninguna presencia en el interior oscuro, tan oscuro como el cielo sin estrellas que se elevaba infinito sobre su cabeza.

Insistió algunos minutos más y luego bufando e insultando a los cuatros vientos por el tiempo perdido, se dirigió a su auto y manejó intentando, en vano, conseguir algún otro cliente deseoso de resarcir una noche amarga.

No hubo suerte. Mientras se disponía a abandonar la Ciudad, se hizo presente aquella máxima desafortunada que reza: "no te quejes cuando todo va mal porque puede ser peor". En medio del camino, su auto se detuvo sin motivo aparente. Descendió de mala gana, después de golpear con furia el volante, dispuesta a investigar cuál había sido la falla que interrumpió la marcha y la dejó varada en medio de la nada y a pocos kilómetros de ningún lado.

Sin señal en su celular y con nulos conocimientos de mecánica, solo atinó a sentarse sobre el capot del rodado, esperando que algún alma caritativa se apiadase de ella. Luego de una larga media hora donde no circulaban ni los fantasmas del olvido, un hombre, con las manos en los bolsillos, aparecía en el horizonte de aquella mujer; dueña de un rubio apagado en exceso cautivador.

—¿Problemas con el auto? —preguntó mientras se acercaba a paso acelerado.

—Se detuvo, no sé qué demonios tiene —respondió ofuscada—, ¿usted podría ayudarme?

—Bueno, eso depende... ¿Qué obtendría yo a cambio? —preguntó acariciando de modo insolente los muslos descubiertos de la joven en apuros.

—Veo que ya decidió lo que quiere —respondió regalándole una sonrisa picaresca.

—De hecho sí, lo decidí incluso mucho antes de que tocaras el timbre de la casa.

One Police Palace, 4° piso

Sentada en su escritorio, sola, pensativa, la detective Turner recordaba con sabor agridulce la captura de aquel matón de décima categoría sin escrúpulos morales que, tanto ella como sus dos jóvenes colegas aprendices, habían conseguido apresar hace dos noches sin la colaboración del caído en desgracia detective Weiz, que aún permanecía a la sombra, en la soledad de una fría celda reservada para oficiales de la ley sorprendidos en flagrancia. Si por un lado estaba feliz por demostrarse a sí misma y al resto del equipo que no necesitaba una sombra que le dijera qué hacer a cada momento; por el otro, sin embargo, echaba de menos las insoportables manías y constantes infracciones en las que incurría su colega para acelerar cada uno de los procesos.

Comenzaba a estimarlo y lo detestaba; de a ratos lo extrañaba y no quería siquiera oír pronunciar su nombre; en esa tediosa y melosa disyuntiva había caído la relación cada vez más distante de los inseparables detectives.

Pese a todo, sabía que el castigo que purgaba Thomas era más que justificado y aunque el jubilado Brandon Sullivan había retirado los cargos; la capitana Farwood creyó conveniente que su indomable hombre de campo, cumpliera la módica pena de una semana en prisión y tuviera de ese modo el tiempo necesario para reflexionar sobre sus acciones y, por supuesto, tamaña decisión contaba con la venia, cómplice, de la flamante jefa de la Unidad Criminal.

Así las cosas, con la oficina en silencio y sin nadie que intentase quebrantar la tensa calma que inundaba el ambiente; la capitana ingresó desbocada, sin anunciarse, al despacho de Stephanie y no estaba sola; el día recién iniciaba.

—Stephanie déjame presentarte a unos caballeros —dijo Stacy mientras cuatro de los hombres más importantes del Estado se aglutinaban en la oficina—, el señor Alfred Bullok Jefe Auxiliar; el Jefe de Oficina Trevor Miller; Leonard Griffin el...

—Jefe del Departamento, claro; es un placer para mí conocerlo —interrumpió Stephanie entusiasmada

—Y finalmente Arthur Mayer, el Comisionado.

—Detective Turner, entiendo que usted está al frente de la Unidad Criminal —dijo el Comisionado tomando asiento frente a Stephanie—, tenemos una situación límite en Long Island y necesitamos que se resuelva lo antes posible y con la mayor discreción.

—Claro, ¿de qué se trata? —farfulló con timidez, abrumada por tanto misterio.

—Un cuádruple asesinato —respondió el Jefe de Departamento.

—¿Qué sabemos hasta el momento? Imagino que la presencia de ustedes aquí no es casual, ¿acaso alguna persona famosa se encuentra entre las víctimas? —preguntó la detective intentado empaparse de información.

—Jonathan Beckham.

—¿El congresista fue asesinado? —preguntó Stephanie anonadada, abriendo grandes sus ojos y frunciendo el ceño tanto que parecía desfigurarse.

—Más bien ultimó a cuatro prostitutas —respondió el Comisionado sin anestesia—, que fueron halladas en su casa de campo.

—No es la primera vez que ocurre —murmuró Alfred.

—Aquello fue una canallada; le plantaron el cuerpo y tú lo sabes —le recriminó el Jefe del Departamento con vehemencia.

—Una canallada que lo llevó al congreso —dijo el Comisionado, haciendo públicos sus más arcanos pensamientos—. Como sabrá es año de elecciones, detective. Necesitamos que llegue al fondo de todo y nos diga a nosotros y a la ciudadanía, si el Senador es víctima de una campaña sucia por parte de los Republicanos o simplemente es un vulgar asesino. Le aconsejo que emprenda viaje lo antes posible y se lleve a todo su equipo; le hará falta toda la ayuda posible.

—Necesito ir a buscar a mi compañero a la cárcel; es largo de explicar —sonrió nerviosa.

—Si busca a Thomas Weiz, vaya a buscarlo a su casa porque ahí es donde está —respondió el Comisionado, entretanto la comitiva emprendía la salida.

—Creo que se equivoca señor, yo misma ordené que lo mantengan recluido —intervino la capitana igual de sorprendida que la detective Turner.

—El detective Weiz está en su casa esperando ser reincorporado; y les aconsejo pensar muy bien antes de tomar alguna medida escolar para con el personal de policía. ¡Espabilen! esto es la policía de Nueva York, no Disneylandia —fue lo último que dijo un iracundo Arthur Mayer antes de dar un portazo en la oficina.

* * *

Stephanie estaba fuera de sus casillas; víctima de una impotencia descomunal, sentía que desde que se hizo cargo de la Unidad, no había conseguido más que ser la fiel marioneta de una mano invisible, que supo mover los hilos mucho antes de su llegada y no tenía la más mínima intención de delegarle el mando más no fuese de modo ficticio.

JFK al 400 era la dirección particular del sombrío Thomas Weiz. Si bien las apuestas pagaban cien a uno que su domicilio momentáneo era la cárcel; por fin la banca pagaba una millonada a los incrédulos que veían, tan furiosos como perplejos, que no todo el mundo está a merced de la justicia aunque en apariencia solo seas un oficial de poca monta. Ese era el caso del indescifrable detective que, lejos de mostrar sorpresa al ver el rostro de su colega del otro lado de la puerta, con mirada socarrona parecía burlarse del destino y recibir a su bella líder.

—¿Qué se supone que es este lugar? —preguntó sorprendida por la falta de mobiliario.

—Es mi humilde departamento, no termino de mudarme –respondió con el torso desnudo, mordiendo una manzana, haciendo un ademán que la invitaba a ingresar.

—Seguro ya sabes por qué estoy acá, todo el mundo lo sabe sí —dijo mordaz, a punto de estallar—, pero me cansé de ser la tonta, el último orejón del tarro y no voy a dar un paso más sin que me digas quién eres realmente y el motivo por el que no estás donde te dejé.

—Thomas Weiz, detective de primer grado en la Unidad Criminal de New York y abandoné la cárcel porque me hace mal la humedad —respondió con un dejo de ironía.

—Si así es como quieres jugar, lo haremos a tu modo—dijo Stephanie sentándose en el suelo ante la ausencia de sillas o cualquier elemento que sirviera a la ocasión.

—Creí que teníamos un caso —dijo Thomas poniéndose una remera.

—Lo tengo, se llama desentrañando al mentiroso Thomas Weiz, de hecho, no me extrañaría que ese no fuera tu nombre.

—No sé de qué estás hablando, date prisa, Long Island no es acá nomas —dijo palpándose los bolsillos, asegurándose de tener su celular y las llaves de su casa.

—¿Cómo sabes lo de Long Island? —preguntó Stephanie envolviéndolo con mirada de cazadora tenaz.

—Pues… solo lo sé.

—Del mismo modo en que conocías el paradero de Alexander Butler —dijo poniéndolo contra las cuerdas—, además hablé con Charlotte y ella nunca te dio su dirección. No te preocupes, vine a decirte que no pienso seguir trabajando contigo, así que sigue haciendo lo que sea que estés haciendo, pero bien lejos de nosotros.

—¡Espera! De acuerdo, tú ganas —dijo acercándose a ella con las manos en alto como si lo estuvieran apuntando—, tengo muchos topos en las calles: adictos, rateros, camellos; criminales de poca monta que me brindan información a cambio de cierta indulgencia.

—No te creo, no confío en ti.

—Esa es la verdad, lo juro.

—¿Y cuál de tus topos te dijo lo de Long Island? —preguntó levantando insistentemente las pestañas, esperando una respuesta convincente.

—Fue el Comisionado, hablaba con él antes de que tocaras a la puerta. Créeme, siempre he sido sincero contigo.

—Si hay algo que no has sido fue sincero, precisamente —dijo mientras abría la puerta—, ¿Qué sabes del caso?

—Un Senador, cuatro prostitutas; año electoral, familia de alto perfil, todo un drama hollywoodense —respondió mientras le seguía el paso, rumbo al condado de Nassau, lugar elegido por los verdaderos millonarios del Estado.

El viaje fue distendido. Ambos detectives eran conscientes de que no podían dejar que los secretos y los malentendidos nublaran su juicio a la hora de orientar las investigaciones; amén de que solo se tenían el uno al otro para alcanzar el éxito al final del camino. Para colmo, este caso no era como los anteriores; si bien es cierto que nadie debería tener coronita y todos los ciudadanos son iguales ante la ley, distinto resulta el panorama cuando el acusado es un miembro importante del congreso y firme candidato a disputar la gobernación estatal en pocas semanas.

No había margen para el error, tal y como lo habían ordenado los popes de la fuerza, este asunto tenía que resolverse a la brevedad y en forma harto discreta, para evitar que a la masacre desatada en la casa de verano del senador, se le sumase una carnicería mediática que obstruyera y/o empañara la búsqueda de la verdad y la justicia, que aquellas rubias trabajadoras del placer merecían.

—Sra. Beckham gracias por recibirnos —dijo Stephanie luego de enseñarle su placa—, lamentamos mucho tener que hablar con usted en estas circunstancias.

—¿Lo lamentan? Yo creo que disfrutan vernos en el suelo —respondió la esposa del senador con los ojos irritados de tanto llorar y la mirada algo perdida, producto de algún medicamento ingerido para aliviar la presión.

—No somos sus enemigos Rachel, solo queremos saber lo que ocurrió —intervino Thomas, fingiendo empatía.

—Quieren encarcelar a mi esposo; no les basta con haberlo quitado de la carrera por la gobernación; solo desean destruirlo y si en el medio descubren algo de verdad, mejor.

Rachel era una bomba de tiempo, la botella de Whisky semivacía y la hielera derritiendo los últimos cubitos, denotaban que llevaba un largo rato inundando las penas.

—¿Por qué dijo que a su esposo lo quitaron de la carrera por la gobernación? ¿Acaso el Partido está al tanto de lo ocurrido? —preguntó Stephanie sentándose en un sillón floreado, mientras su compañero permanecía de pie, observando todo a su alrededor.

—No, si la policía va a enterarse antes que los políticos; ustedes me hacen reír —contestó de mala manera, soltando una verdad disfrazada de ironía, tan lógica como dolorosa.

—¿Qué puede decirnos de su relación con Marlon Fernández? —preguntó Thomas, clavando una estaca a distancia.

—¡¿Disculpe!? Es usted un insolente, quién se cree que es para mencionar eso en mi propia casa —respondió Rachel poniéndose de pie de forma brusca; tanto que casi se va al suelo producto del mareo repentino.

—Basta ya de teatro —retrucó Thomas—. Córtela con el melodrama. Después de que usted le fuera infiel a su marido, la señorita Nicole Rogers, apareció con más de 65 puñaladas en la finca familiar.

Una vez más, Stephanie observaba atónita un dialogo que le era completamente ajeno, mientras masticaba toneladas de bronca y hacía malabares para no ahorcar a su compañero que, otra vez, para variar, la hizo a un lado de sus planes.

—Mi marido no tuvo nada que ver con eso —respondió murmurando, apresurando un nuevo vaso de escocés.

—Eso mismo dijo entonces; que fue una campaña sucia, que le arrojaron el muerto y, por arte de magia, ganó las elecciones por un amplio margen. Qué casualidad que ahora, que las elecciones son una completa incertidumbre y las malas lenguas afirman que su esposo perderá la gobernación, vuelvan a aparecer no una, sino cuatro víctimas ultimadas con el mismo modus operandi en las inmediaciones de sus campos.

—La campaña es dura sí —respondió buscando serenarse—. La recta final está muy reñida; no veo por qué eso tan normal en cualquier disputa política, hubiera podido llevar a mi esposo a cometer las aberraciones de las que se lo acusa.

—Estamos progresando; antes dijo que su marido era incapaz y que su infidelidad no tuvo nada que ver con aquella muerte—dijo Thomas mientras bebía del pico de una botella de vodka; olvidada sobre una mesada.

—Váyanse de mi casa —farfulló Rachel sin dejar de temblar.

—Sabemos que el partido Republicano filtró a la prensa unas filmaciones que comprometen a su hija —dijo Stephanie, buscando desestabilizarla o conmoverla.

—No sé nada al respecto —dijo cortante.

—Su esposo se derrumba Sra. Beckham y aunque su infidelidad fue el detonante, no debe sentirse culpable por el monstruo que comparte su cama. Esta patología comenzó hace décadas; mucho antes de conocerla a usted.

Thomas estaba dispuesto a trasgredir, como a menudo lo hacía, los límites implícitos de cualquier investigación y para eso, revolvía el pasado del senador, tan atrás que ni siquiera su esposa conocía los pormenores de aquella cloaca olvidada.

—No sienta que está traicionándolo; él eligió su camino y usted debe elegir el suyo. Es su decisión —dijo Stephanie dejándola con algo en qué pensar mientras se dirigían a la escena del crimen; ansiosos de entrevistarse con el sospechoso.

Otra vez el mismo silencio incómodo; nuevamente la sensación de desconfianza que cortaba el aire con un papel. Por mucho que Stephanie se esforzara por estrechar los vínculos con su compañero, el hecho de no saber cómo obtenía la información y por qué estaba siempre dos pasos adelante, tornaban irrespirable una atmosfera que, por sí sola, ya estaba demasiado caldeada y prometía estallar por los aires.

—Déjeme recordarle una historia que ocurrió hace mucho tiempo en Oklahoma —dijo Thomas frotándose las manos, sin dejar de caminar de un lado a otro—. Cuando tenía 14 años, un compañero de clase se mofó de usted haciéndose eco de un comentario, que dicho sea de paso era un secreto a voces por aquel entonces, que decía que su madre era una dama de compañía.

—Mi madre era una buena mujer y no era prostituta —dijo el Senador mientras intentaba encender un cigarrillo y el temblor le impedía mantener la llama.

—Su madre podía ser una extraordinaria mujer, y seguro lo era, y además ejercer la prostitución para mantener a su hijo —replicó el detective.

—Créame que tengo el mayor de los respetos por cualquier forma de ganarse la vida, pero aquellas habladurías no eran más que eso; solo un burdo intento por difamar a mi madre y ponerme en ridículo frente a mis compañeros —dijo el Senador dejando caer las cenizas sobre la alfombra— Oh sí detectives, ahora podrán llamarle bullying pero el hostigamiento y la persecuta infundada, nos acompañan a todos desde el principio de los tiempos.

—Exhibicionismo, ejercicio de la prostitución en la vía pública, posesión de sustancias ilegales...

—¿Qué quiere probar con todo esto? —preguntó Jonathan frunciendo el ceño.

—Los cargos por los que detuvieron a su madre en 1996 y que, casualmente, fueron los que dispararon el escarnio público al que se vio sometido desde niño —le respondió Stephanie con el expediente en las manos.

—¿Y qué me quiere decir? —preguntó revoleando el cigarrillo.

—Que tuvo una infancia difícil; y aunque creo que su madre solo quería lo mejor para su hijo; no fue así como usted lo veía.

«Creo que la culpó por convertirlo en el centro de las burlas en la escuela, en el club y donde quiera que fuese; y que la profunda aversión que sentía la canalizó en otras prostitutas.

—Excelente análisis erróneo de lo que jamás ocurrió, suerte con su teoría —dijo el Senador negando todo con la cabeza.

—En tres meses son las elecciones y usted busca ser electo gobernador, lo entiendo. Lo último que quiere es verse involucrado en un asunto de este tinte que, para colmo, ya tomó dimensión nacional. Lamentablemente debió pensarlo antes de dejarse vencer por sus bajos instintos —dijo Thomas haciendo que el Senador perdiera los estribos y se le fuera encima.

—Si va a acusarme de algo, será mejor que cuente con las pruebas o yo mismo voy a encargarme de arruinar su carrera policiaca y hacer que termine lavando copas en un sucucho de mala muerte en Alaska —amenazó mientras zamarreaba al detective con inusitada violencia.

—28 de enero del 2013, ¿le dice algo esa fecha? —intervino Stephanie para volver todo a su cauce.

—Creo que ya terminamos aquí —respondió el Senador, sin ánimos de rememorar viejos tiempos.

—El pasado lo persigue congresista; tarde o temprano terminará con el traje anaranjado y lo sabe —dijo Stephanie sumándose al festival del amedrentamiento gratuito.

—¿Acaso te atreves a amenazar a un senador de este país? —dijo Jonathan volteándose para ver fijo a los ojos a la detective.

—No, solo le leo el futuro a un vulgar asesino —respondió de modo audaz, imprudente.

—No tienes idea de con quién te has metido; ¿te suena de algo la frase "fíjate bien donde metes el hocico"? todavía estas a tiempo de no cruzar los límites —la amenazó.

—El trabajo de la Unidad Criminal, es encerrar asesinos sea cual fuere su condición socio-económica o su desempeño laboral.

—Tal vez debería llamar a Brandon Sullivan; él jamás hubiera permitido semejante atropello —dijo el Senador desplomándose en el suelo, de rodillas como quien suplica clemencia.

—Tenemos entendido que el jubilado detective, intentó cazarlo cuando usted se deshizo de Nicole Rogers, pero estaba muy bien protegido por el partido —dijo Stephanie poniéndolo contra las cuerdas.

—Se equivocan —murmuró el Senador.

—Explíquese.

—Él y tantos otros, llevaron a cabo una investigación exhaustiva y se disculparon públicamente al darse cuenta de mi inocencia. Y ahora que lo pienso tal vez sea eso; la policía aprovecha este triste escenario y mi alicaída posición, para tomarse revancha por aquella humillación —dijo mientras se incorporaba e iba derecho a la bandeja de licores.

—Puede desviar el foco todo lo que quiera senador Beckham, pero si busca algún responsable o, mejor aún, culpable de lo que le pasa; solo debe mirarse al espejo —dijo Stephanie dictando sentencia.

—Creo que terminamos aquí —respondió mientras bebía de un trago su vaso de whisky.

—Por ahora.

—Yo les recomiendo que no se pongan cómodos en la Isla —les advirtió antes de cerrar la puerta.

—Ahora es usted quien nos amenaza —dijo Stephanie volteando para verlo directo a los ojos.

—Para nada; puede estar segura de mis palabras: estas son las últimas horas de la Unidad Criminal de la policía de Nueva York.

* * *

Entretanto se desarrollaban los picantes interrogatorios, Lindsay intentaba, con pocos recursos, reconstruir cada uno de los crímenes perpetrados en la casa de campo de la familia Beckham, así como también del cuerpo hallado en el maletero de un auto en un estacionamiento alejado del condado.

—¿Qué tenemos? —preguntó Stephanie a la jefa del equipo forense.

—La primera víctima fue esposada y luego apuñalada repetidamente en el abdomen; se ensañó con ella sin ninguna duda —respondió la doctora.

—¿Y las otras? —preguntó Thomas con su pose habitual de dandi, con manos en los bolsillos.

—A la segunda la drogó, desde el laboratorio me confirman que las muestras arrojaron Escopolamina...

—¿Escopolamina? Ilústrenme.

—Es una droga de acción casi inmediata, que ingerida en grandes cantidades es terminalmente tóxica. Actúa como un depresor nervioso y de las funciones cerebrales —respondió la forense.

—Básicamente te paraliza, no puedes hablar, moverte; la vista se te vuelve borrosa y lo más probable es que te produzca una amnesia temporal —se explayó Thomas.

—¿Y con eso la mató?

—No, con eso la inmovilizó. La asesinó a puñaladas como a las otras víctimas —dijo Lindsay dando el caso por cerrado—. La tercera, tirada en el suelo del dormitorio principal, presenta siete puñaladas en espalda y tórax; y la cuarta...

—¿La que apareció en el garaje abandonado? —preguntó la detective para estar segura de compartir la misma sintonía.

—Esa misma, sí —carraspeó—, ella presentó traumatismo de cráneo, producto de un golpe contundente, y luego también una saña espeluznante.

—¿Cuántas puñaladas? —preguntó Thomas más por morbo que por relevancia.

—65

—Bueno, creo que debemos volver a hablar con el Senador Beckham —dijo Stephanie mirando a su compañero.

—Buena idea, aunque tal vez debamos sumar a su esposa también —respondió Thomas guiñándoles el ojo a sus colegas.

Todo estaba encaminado. Con la certeza de que tenían contra las cuerdas la autor material de los homicidios, solo restaba darle el golpe de gracia o empujarlo a confesarse frente a los fantasmas del pasado.

—¡Por favor Jony estás enfermo! —vociferó Rachel envuelta en un llanto desconsolado.

—¿Yo? ¿Enfermo yo? —se desesperó—. Tú arruinaste todo amada mía; fuiste tú la que me avergonzó delante del mundo entero metiendo en nuestras sábanas al jardinero, cocinero, personal trainer y sabe Dios quién más— replicó furioso el senador, echándole en cara su desenfrenada vida sexual.

«¡Tú la mal nacida que se irguió como espejo promiscuo a los ojos de nuestra hija! No, no voy a permitir que me culpes de tus errores. Nada de todo esto hubiera pasado, si no hubieras levantado tu falda obsequiando alegremente lo que debía ser mío.

—Por favor Sr Beckham no hace falta continuar por esa vía —lo interrumpió Stephanie, imprudente, consciente de que el senador se desmoronaba.

—Esa vía nos trajo a este lugar —dijo arrancándose la camisa, haciendo saltar por doquier los botones—, si tan solo te hubieras dedicado a ser una buena madre...

—¿Está hablando de su esposa o de su madre, Senador? —preguntó Thomas bebiendo un whisky importado que tomó, sin permiso, de la mesada lateral.

—Jamás quise lastimar a Nicole Rogers, solo estaba enfadado con mi mujer y conmigo mismo, por no tener la valentía de enfrentar la situación. Llamé a una prostituta sí, solo quería desahogarme —se confesó embriagado de dolor.

—La asesinaste —dijo Stephanie apurando una confesión.

—Todo estaba bien, ella era preciosa. Jamás había sentido lo que el roce de aquellos labios me provocaron; me estaba quemando, ardía por dentro; fue la mejor noche de toda mi vida —sonrió acelerando la caída de las lágrimas.

—¿Entonces qué pasó? —preguntó Thomas mientras Rachel, se tapaba los oídos, presa de un ataque de nervios.

—Cuando nos vestíamos, dijo que debía llegar a su casa antes de que su hijo la echara de menos.

—Y le recordó a su madre.

—Debía estar con él, ayudándolo con la tarea de la escuela, ¿Cómo pudo abandonarlo por un segundo de placer? —dijo con el rostro desfigurado, reviviendo las emociones de aquella fatídica noche

—Tal vez por lo mismo que su madre se ausentaba de su casa... amor a su hijo.

Todo había terminado. Cansado de luchar contra su conciencia día y noche, abatido por la pena que llevaba años cargando en el corazón, el senador Jonathan Beckham por fin se entregó rendido a los brazos de la justicia, con la esperanza de alcanzar la paz que siempre le había sido esquiva, a pesar de ostentar una vida plagada de poder.

—Hay algo que no concuerda. Ninguna de las cuatro víctimas era madre —se preguntó Stephanie, haciendo participe de la duda a su compañero en el viaje de regreso.

—Tal vez el accionar rebelde de su hija, desesperada por captar la atención de unos padres ausentes, hizo que se deteriorara; no quería que repitiera la misma historia —elucubró.

—No lo sé, tal vez tengas razón ¿pero por qué cuatro mujeres? Además me parece muy extraño que las haya dejado en su propia casa.

—Estaba desatado, no pensaba con claridad —dijo Thomas apresurando el final de la conversación.

V
Natalia Gólubev

Brighton Beach, Condado de Brooklyn, Nueva York.

Viernes 17 hs. The Panter's Club

¿Qué pasa cuando proyectas los sueños que jamás alcanzaste, en la humanidad de tu pequeño hijo? Muchos dirán que es una carga, el peso insostenible de las frustraciones propias asfixiando la inocencia y conspirando, además, contra la propia creatividad del pequeño deportista. No es la primera vez, ni será la última, que un padre corre los límites mismos del abismo, dispuesto a empujar a cualquiera que se interponga en los objetivos y la vida que planeó para sí, aunque la viva a través de otro que no tiene la más mínima intención de complacerlo.

—Hoy es un día de fiesta para todos los asiduos asistentes de nuestro hermoso club; sin embargo, es en extremo imperioso, igual que lamentable, que el consejo de socios resuelva esta misma tarde, si el Sr Michael Ivanov debe o no continuar formando parte de esta hermosa familia que entre todos supimos construir. Son de público conocimiento, los recurrentes improperios, amenazas, insultos y demás vejaciones, a los que se han visto sometidos todos los padres cuyos hijos comparten actividad con el pequeño Nikolay. Ante esta situación, y al ver que las actitudes de Michael no decrecen sino por el contrario; hemos llegado a un punto límite dónde debemos decidir si expulsarlo de la Institución o permitirle seguir perteneciendo a The Panters

—¡Debe irse inmediatamente! —exclamó un viejo de barba canosa, parándose abruptamente de la grada.

—¡Sí, que se vaya!

—¡Vete a tu casa y no regreses!

—No podemos perder de vista una cuestión fundamental —intervino Natalia luego de pedir la palabra, en medio de un insoportable bullicio —, este es un club familiar; donde nuestros hijos vienen a divertirse, recrearse, sociabilizar, hacer amigos; no es la NBA. Usted Señor Ivanov debería alegrarse viendo competir sanamente a Nikolay.

—Mi hijo los está llevando a ganar el campeonato estatal y ustedes no hacen más que poner piedras en su camino —les recriminó.

—¡Tienen 13 años, maldito brabucón!

—Bueno ahí lo tienen —dijo Michael esbozando una sonrisa forzada—, yo también recibo todo tipo de agravios, por parte de los buenos e inocentes papis y nadie se indigna por eso.

—Propongo que pospongamos la votación para el día lunes —dijo Gerard, padre de la víctima predilecta del acusado—, hoy es un día de celebración; todavía debemos terminar con los preparativos; dejemos lo que no vale la pena para la semana que viene.

—Hasta tanto se defina su situación, Sr Ivanov, le rogamos encarecidamente que no asista a la velada de esta noche —sentenció la esposa del dueño del club, en un intento desesperado por mantener la paz y el espíritu festivo en un ambiente caldeado.

—¡Solo intenten detenerme! —farfulló antes de retirarse, enojado con medio mundo, convencido de la existencia de un complot en su contra que alteraba no solo el desempeño de su hijo como figura destacada del equipo juvenil; sino y sobre todo; sus aspiraciones como padre y manager de una futura estrella del baloncesto.

Viernes 23hs, The Panter's Club, fiesta aniversario de inauguración.

«Gracias a todos por venir esta noche. Hoy nuestro bien amado club, celebra ni más ni menos que sus primeros cien años de vida y es un placer para mí, estar parado en esta misma tarima en la que mi bisabuelo sentó las bases de lo que comenzó como un sueño y se ha convertido, con el apoyo de todos ustedes, en una hermosa y extraordinaria realidad.

Como sabrán, todas las disciplinas deportivas que se practican en este lugar, han tenido un crecimiento exponencial en la última década llevándonos, luego de un incansable trabajo de los entrenadores a jugar por fin, instancias decisivas en el torneo estatal. Sin ir más lejos, el básquet, en la categoría sub 15, disputará en los días venideros, la semifinal por primera vez en la historia. También quisiera destacar el trabajo realizado en hockey sobre hielo y sobre patines, en tenis, natación, gimnasia artística, gimnasia rítmica, hándbol, vóley; todos ellos con un desempeño sublime que han colocado al club en lo más alto de Brooklyn, despertando la envidia de todo el Condado.

Amén de los jóvenes, verdaderos artífices de todos los logros alcanzados y los que seguramente están por venir, quisiera agradecer muy especialmente a todos los padres, abuelos, tíos, que han tomado un compromiso con la institución, no solo trayendo a sus familiares a practicar deporte sino, también, conformando pequeños comités que facilitan la tarea de la comisión directiva a la hora de tomar decisiones con miras a mejorar en el futuro; por todo eso que enumeré, les agradezco a todos de corazón y los invito a seguir disfrutando esta fiesta que recién comienza, es la fiesta de todos ustedes. ¡Arriba Panteras!»

—Aquí estamos ya ¿Qué es eso tan importante que necesitabas decirme? —preguntó Natalia parada en medio de la desértica cancha de básquet.

—Seré breve, puesto que no deberíamos estar aquí —dijo el hombre apoyando en el suelo una bolsa oscura—, solo quiero que me despejes una duda que no me deja conciliar el sueño.

—¡Que dramático! —exclamó—, dime qué es eso tan grave que puedo solucionar.

—¿Por qué te empeñas en robarle su glorioso futuro a un niño que lo único que hace es conducir a este club destartalado al campeonato y solo recibe, a cambio, el desprecio y la arrogancia de padres estúpidos carentes de toda ambición?

—No me gusta el tono que está utilizando conmigo —respondió pálida, abriendo sus palmas en señal defensiva, asustada por el atropello sufrido—, lo mejor será que hable con el dueño o con su esposa; ellos son los que toman las decisiones.

—¡Mentira! —gritó bloqueándole el paso para luego empujarla con rudeza contra las gradas—, esas malditas asambleas de padres siempre lo arruinan todo; no volverá a ocurrir.

—¡Por favor, te lo ruego, no me lastimes! —imploraba con desesperación.

—Lo hubieras pensado antes maldita zorra.

One Police Palace, 4° piso 9AM

—Hay algo que no estamos viendo —susurró Stephanie arrancándose los pelos, intentando dilucidar qué se escondía detrás de la andanada de asesinatos que se sucedieron en las últimas semanas.

—Yo no les veo ninguna conexión; centrémonos por un momento y recordemos cada uno de ellos una vez más —suspiró—: el primero fue el de Elizabeth Mod; asesinada por un amigo despechado que se aprovechó de sus debilidades inmunológicas, el segundo fue Sarah Stevenson; ultimada por un criminal con antecedentes adicto a la sangre...

—Has un párate allí —interrumpió Stephanie al novato Randy—, no olviden que Sarah era la doctora de Elizabeth.

—Además, casualidad o no, la ficha médica de Elizabeth, había desaparecido del consultorio de Sarah como por arte de magia. No me extrañaría que el asesino las conociera a ambas —razonó Melody en concordancia con el pensamiento de su jefa.

—¿Y qué hay de los otros casos? —preguntó Charlotte mordiendo presurosa su barrita de cereal.

—A Yasmine Ackerman la envenenaron —respondió Stephanie inmersa en sus pensamientos más arcanos.

—Sí, un joven con experiencia en la materia que, casualmente, era su novio. Sus padres lo confirmaron —dijo Thomas mientras peleaba con la máquina expendedora que una vez más, se quedaba con sus billetes sin dar nada a cambio.

—Admítanlo, no hay nada que una a las víctimas —dijo Randy sacudiendo la cabeza de lado a lado, negando cualquier posibilidad que se ligara a teorías de la conspiración—; y todavía nos falta el senador asesino de prostitutas.

—Tal vez ese sea nuestro error —dijo Stephanie parándose abruptamente de su silla, con la vista clavada en el suelo, pálida como si hubiera visto un fantasma—, estamos equivocando el enfoque.

—¿Perdón?

—Estamos pensando en las victimas pero ¿Qué hay de los victimarios? —preguntó esbozando una sonrisa, como si hubiera descubierto una verdad revelada que se negaba a compartir.

—¿Estás sugiriendo que los asesinos hicieron un pacto criminal y salieron a cazar como si fueran vampiros con abstinencia de hemoglobina? —preguntó Thomas en tono burlón.

—Digo que tal vez sea un único asesino —respondió dejándolos a todos mudos—, sí, alguien con la mente tan enferma que no solo obtiene satisfacción asesinando a sus víctimas, sino que se relame en la condena de otros.

—Me encanta la capacidad imaginativa que estás mostrando esta mañana —dijo Thomas tomando el centro de la escena—, pero déjame advertirte a ti y a todos los presentes que, por si nadie lo ha notado, si lo que dices es cierto, hemos encarcelado a cuatro inocentes, lo que nos vuelve los peores detectives que el Estado haya visto.

—Es cierto, además hemos hallado las pruebas incriminatorias contra cada uno de los sospechosos; amén de los oscuros antecedentes que arrastraban — remató Randy el planteo de Thomas, negando de raíz la teoría de su jefa.

—Creo sinceramente que estamos viendo fantasmas donde no los hay —dijo Thomas buscando zanjar la cuestión—, son solo criminales comunes y vulgares, impulsados por sus demonios a saciar sus instintos más deleznables; solo eso, no hay ninguna conspiración.

En ese instante, el cónclave que buscaba una alternativa a lo que yacía bajo la superficie, se vio truncado por la irrupción vehemente de la capitana Farwood y su imán para atraer problemas o nuevas investigaciones que, para el caso, era lo mismo.

—En marcha, tenemos trabajo —dijo con el rostro ojeroso; cansada por lo que parecía haber sido una larga noche.

* * *

El frío se hacía sentir desde temprano y las siempre transitadas avenidas neoyorkinas permanecían dormidas, lamentando el abandono repentino y sorpresivo por parte de los miles de transeúntes que prefirieron mantenerse al abrigo de las frazadas o a los pies del hogar, haciendo caso omiso al coma profundo en el que se hallaba la Gran Manzana.

—¿Sigues preocupada, cierto? —preguntó Thomas al notar que su compañera continuaba inmersa en alocados pensamientos—, solo no te persigas, son casos aislados y los has resuelto con gran idoneidad.

—Me asusta que todas las víctimas sean mujeres —dijo con la mirada perdida en la avenida.

—Es raro sí, pero ya asesinaran hombres, no desesperes —bromeó tratando en vano de robarle una sonrisa.

—Y además rubias...

—¿Qué dijiste? —preguntó frunciendo el ceño.

—Cuatro casos, siete mujeres y todas ellas rubias; ¿también es casualidad?

—Bueno, tú también eres rubia —dijo Thomas guiñándole un ojo—. De ser como dices, tal vez debas dormir con la luz prendida. Aquí es, llegamos.

Al desgano propio que traía aparejado el sábado matinal, se sumaban los sinsabores de las teorías conspirativas y la supuesta presencia de una mano negra que, divirtiéndose a destajo con la ceguera auto-infligida por parte de las fuerzas de seguridad, trazaba sus mejores obras utilizando como modelos, bellas muñecas de carne y hueso que, sin prestar consentimiento, eran inmortalizadas como parte de una obra maestra que dejaba expuestos los materiales y las infinitas tonalidades, aunque se mostraba reticente a reclamar derechos de autor.

—La encontró el personal de limpieza hace tres horas —indicó Randy vigilando el perímetro.

—De acuerdo, a esa hora la hallaron pero ¿en cuánto podemos estimar la hora de la muerte? —preguntó Stephanie acercándose al cuerpo sin vida.

—Lindsay trabaja en ello, aunque a priori no llevaría más de seis horas.

—¿Seis horas? —preguntó frunciendo el entrecejo—. ¿Qué hacía en el club a la madrugada?

—Había una fiesta, el club celebraba el centenario de su fundación. Varios testigos reportan haberla visto en perfectas condiciones alrededor de la media noche —dijo Melody mientras ataba su cabello.

—¿Vino acompañada? —preguntó Stephanie iluminando con una linterna la cabeza lesionada de la víctima.

—Según los testigos vino sola; su esposo es doctor y anoche le tocó la guardia —respondió Randy con celeridad.

—Bien, vamos a tener que interrogar a todos los presentes; personal de limpieza, catering, asistentes, dueños, etc. todo el mundo deberá compadecer o de lo contrario los arrestaremos por obstrucción —ordenó poniendo en marcha a la gran cantidad de policías que esperaban directivas para actuar.

—Según pude averiguar, la fiesta se celebró en el salón principal y la cancha estaba cerrada; no tenía por qué estar aquí —dijo Melody acrecentando el número de interrogantes a resolver.

—Sin embargo aquí estaba... ¿alguien la atrajo, tal vez una aventura o un engaño? —los interrogantes se amontonaban y las respuestas brillaban por su ausencia.

—La causa de la muerte es un golpe contundente con ese objeto —dijo Randy señalando una suerte de jarrón, cuya cerámica se hallaba desperdigada por el suelo—, parece más una víctima de oportunidad que algo premeditado.

—Conjeturas, hipótesis, solo eso; debemos centrarnos en ella y descartar que alguien quisiera hacerle daño. ¡En marcha!

Una nueva investigación estaba en proceso, con el único objetivo de traer paz a la familia de la víctima y justicia a su precipitada desaparición, comenzaban los interrogatorios con la esperanza de que ayudasen a armar el rompecabezas de las últimas horas de Natalia Gólubev.

—¿Es usted la dueña del club? —preguntó Stephanie a la mujer que no dejaba de temblar entre sollozos.

—Sí —farfulló entre temblores—, en realidad el dueño es mi marido; yo presido la comisión directiva y la asamblea de padres.

—¿Todos los padres concurren a esas asambleas? —preguntó Melody.

—Solo los interesados, no es obligatorio. En ella conversamos sobre las pautas de conducta, diagramamos todo tipo de actividades recreativas; cosas así —respondió secándose las lágrimas con un pañuelo de tela facilitado por un hombre que sujetaba su mano.

—¿Y qué puede decirnos de Natalia Gólubev?

—Era una excelente persona, una madre extraordinaria, no puedo entender que alguien quisiera lastimarla.

—¿Tiene alguna idea de qué podría haber estado haciendo en este lugar? Tenemos entendido que la fiesta era en otro salón.

—Tal vez necesitó tomar aire; la verdad no puedo responder a eso, lo siento.

—¿Era una madre activa, que se involucraba en la toma de decisiones?

—De hecho lo era, pero qué tiene que ver con esto; como ella muchos padres participan de las asambleas.

—¿Recuerda sobre qué se discutió en la última reunión? —preguntó Thomas, apareciendo de la nada con una botella de agua en sus manos.

—Si, por supuesto, la expulsión de un niño que.... ¡Aguarden! —gritó abriendo grandes sus ojos— ¿creen que él pudo ser el responsable?

—Le daríamos una respuesta si nos dijera de qué está hablando —respondió Thomas sonriendo, como burlándose de la mujer.

—Nikolay Ivanov es un niño de 13 años, el mejor jugador que tiene el club en el básquet juvenil, pero su padre, obsesionado con que su hijo destaque, ha incurrido en decenas de improperios y actitudes inadmisibles para con los compañeritos de Nikolay así como con sus padres; insultándolos, difamándolos y, en algunos casos, ha llegado a irse a las manos con varios de ellos —intervino el hombre que estaba acompañando a la presidente en tan difícil situación.

—Podría decirnos su nombre Señor...

—Bernard Hudson; vicepresidente primero de la institución —respondió con el pecho inflado, orgulloso del puesto que ostentaba.

—Y debatieron sobre la continuidad de Nikolay en el equipo...

—Sí, su padre nos amenazó a todos ayer por la tarde, pero le pedimos que no viniera a la fiesta de anoche y al menos yo no lo he visto por aquí —se apresuró la presidenta.

—Debemos revisar las cámaras de seguridad para estar seguros y preguntar al resto de los asistentes; tal vez alguien lo haya visto —ordenó Stephanie al resto de sus colegas presentes en la entrevista.

Todo marchaba sobre rieles, pese a la poca o nula evidencia material que vinculaba al padre violento e impulsivo con el asesinato de Natalia, los interrogatorios llevados a cabo no dejaban dudas acerca de la dirección que debía tomar la búsqueda.

—¿Qué ocurre contigo? Estas pálida. No te preocupes, tranquila, encontraremos al responsable; además deberías alegrarte, tenemos un sospechoso y no parece ser el fantasma que te acosa por las noches diciéndote "oye, hay un solo asesino que se burla del departamento de policía"

—Michael Ivanov... —susurró Stephanie esbozando una falsa sonrisa.

—Sí, tal vez te parezca raro su apellido, pero déjame decirte que en Brighton Beach, se encuentra una de las más grandes colonias de descendientes de rusos y ucranianos de toda la Nación.

—El año pasado expulsaron a su hijo de los Cazadores de Brooklyn, después de que los padres soportaran una catarata de ultrajes y vejaciones.

—O sea que tiene antecedentes de ser una persona violenta, ahí lo tienes.

—¿Acaso no lo entiendes? —preguntó al borde del colapso nervioso.

—Disculpa mi ignorancia, ilumíname, ¿qué es lo que debo entender?

—Una vez más nos persigue un antiguo caso...

—¿Cómo que un caso? ¿Desde cuándo el Departamento se entromete en las decisiones internas de los clubes barriales? —preguntó con un claro dejo de ironía.

—Desde que la madre de un compañero de Nikolay, fuera asesinada producto de un golpe con un bate de Beisbol —respondió dejando a Thomas boquiabierto.

—Adivinaré, Michael Ivanov.

—No pudimos probarlo; todo los caminos conducían a Roma, pero las pruebas eran circunstanciales, insuficientes para que el fiscal armara un caso concluyente —se explayó con la mirada puesta en el pasado anclado en su mente.

—¿Cuántas probabilidades hay de que alguien asesine dos veces, del mismo modo y por la misma causa? —preguntó Randy uniéndose a la fiesta.

—Muchas, si sientes que han frustrado la vida ideal que planeaste arruinando la de tu hijo —respondió Thomas, convencido de la culpabilidad del sospechoso.

—Parece que los fantasmas que me asechan se ríen a carcajadas de nosotros...—dijo Stephanie burlándose de su engreído colega.

—¡Guau! Michael Ivanov ¿recuerdas? Él es nuestro sospechoso.

—Elizabeth Mod y su doctora en menos de dos días; una novia envenenada y un senador que asesina cuatro prostitutas con precisión milimétrica; eso no es precisamente estar preso de la pulsión sino más bien todo los contrario, alguien meticuloso, astuto y muy sádico está detrás de todo esto —exclamó presa de una impotencia inusitada—. De iluso no tienes un pelo detective Weiz; algo raro está pasando y tú lo sabes tan bien cómo yo.

—Entonces qué insinúas ¿Estamos persiguiendo al asesino de las rubias? Un alguien que nadie ha visto y va dejando cadáveres por el camino de la perdición, ¿con qué propósito?

—Ese es el problema, no tenemos la menor idea de por qué lo hace o a quién estamos persiguiendo.

* * *

—Las cámaras de seguridad solo funcionan en la puerta de entrada al club y adivina qué —preguntó Thomas mientras aguardaban que el señor Ivanov les abriera la puerta de su domicilio.

—No está nuestro hombre —respondió mordiéndose el labio inferior y meneando la cabeza de lado a lado.

—Bueno, a esta altura de los acontecimientos no debería extrañarnos; los asesinatos premeditados rara vez son filmados —dijo tomándolo con humor.

—Sí, espero que sea eso.

La recepción se hacía desear y ante la falta de respuestas, al reiterado timbreo por parte de los detectives, Thomas se apresuró a ingresar para constatar que el lugar estuviera vacío o bien reducir la posible resistencia del sospechoso. Orden de allanamiento en mano, la detective Turner, siguiendo a su colega y en compañía de una decena de policías, cubrieron todas las habitaciones hasta que al fin se toparon con el escurridizo Michael Ivanov.

A pesar de no oponer resistencia a la autoridad o intentar escapar, lejos estaba de aceptar entregarse, más bien tenía otros planes, solo saldría de aquella casa sin vida; no había más opciones en su mente atrofiada.

—Michael suelta esa arma, no quieres hacerlo, piensa en tu pequeño —Thomas trataba de convencerlo de entrar en razón, mientras se acercaba con cautela.

—¿Por qué nadie entiende que mi hijo es un prodigio del baloncesto? Solo les rogué que no amputaran su carrera, sus sueños, sus metas...

—Yo sí te entiendo Michael, a mi sobrino le hicieron exactamente lo mismo, lo boicotearon tanto que debió cambiar cuatro veces de club hasta que al fin aceptaron que era superior.

Era en vano cualquier intento de dialogar; por mucho que Thomas se esforzara por ganarse su confianza y reflexionar con él, Michael parecía ajeno a los quince policías que lo apuntaban y solo atinaba a permanecer sentado sobre una mecedora, con el dedo en el gatillo de su Glock presionando su quijada.

—Supe que vendrían en cuanto me enteré de la muerte de esa mujerzuela —farfulló.

—¿Quién te dijo lo de Natalia, quién te avisó?

—No crea que la olvidé detective Turner —alzó los ojos hasta fijarlos furioso en Stephanie—, usted me hostigó durante meses el año pasado...

—Bueno, nos hubiésemos salteado ese mal trago, si hubieras confesado tu crimen entonces —retrucó imprudente.

—Bridgitte Ford, cómo olvidarla —suspiró—, su muerte fue algo lamentable

—¿Lo mismo hiciste con Natalia, cierto? No podías dejar que te arrebataran tus aires de deportista frustrado.

—¡Cállenla! ¡Callen a esta maldita perra! —vociferó vehemente—. O la sacan de la habitación o presionaré el gatillo, lo juro —amenazó buscando la complicidad del detective Weiz, a la espera de una respuesta satisfactoria.

—Ella es nuestra líder Michael, no puede irse a ningún lado —respondió Thomas apoyando su arma en el suelo, en señal de tregua—, habla conmigo, solo queremos saber lo que ocurrió.

—Ocurrió lo mismo de siempre; se interponen por envidia en las vidas de los demás y se regodean en la desgracia ajena —se lamentó—. Mi hijo va a jugar en una gran Universidad, lo sé, y luego las brujas de la desesperanza observarán resignadas cómo transita el camino a la gloria que sus mediocres hijos nunca alcanzarán.

—Es cierto, si es constante y se esfuerza, no hay ninguna duda de que brillará en la Liga tarde o temprano.

Thomas trataba de seguirle la corriente, consciente de que no les quedaba margen para maniobrar y caminaban por terreno pedregoso, siempre al borde de un abismo inclemente.

—Él tendrá un gran futuro, yo lo sé.

—¿Qué pasó anoche con Natalia, Michael?

—Alguna mano justiciera imagino; alguien que se apiadó de todos nosotros librándonos de su repugnante presencia...

—¿Y Bridgitte, a ella también la ajusticiaste por el bien común? —insistió.

—Lo de ella fue distinto, por su culpa perdimos el campeonato estatal —respondió con el rostro desfigurado, repleto de ira.

—Inconcebible totalmente; entiendo que estuvieras enojado, no es para menos —dijo Thomas siguiéndole el juego, ante la mirada atónita del resto de los oficiales.

—Lo fue... merecía algo más que un batazo en la cabeza —sonrió.

—Una pena que no lo hayas hecho con tus propias manos...

—¿Pero qué dices? —preguntó clavándole la mirada—, claro que lo hice...

—Mientes, jamás encontraron el bate que utilizaste, creo que solo te vanaglorias de las proezas de otros —respondió devolviendo una mirada fulminante.

—Tal vez deberían buscar en el jardín de mi madre en Queens, siempre me han gustado sus rosas rojas en primavera.

Stephanie salió disparada, necesitaba que de inmediato un equipo corroborara la confesión del sospechoso y poder matar así dos pájaros de un tiro.

—¿Dónde te deja eso Michael? —preguntó Thomas volviendo sobre sus pasos, agachándose para tomar su arma del suelo.

—Supongo que como un héroe de los niños con talento; su protector —rió a carcajadas, igual que un desquiciado.

—A mí me pareces más un demente fracasado que exagera enormemente la habilidad ordinaria de su hijo...

—¡Ven aquí, no me des la espalda maldita sea! Todavía no termino contigo —gritó desaforado.

—Aprésenlo de inmediato —les susurró a los oficiales que aguardaban órdenes para proceder.

—¿Y si se dispara? —preguntó uno de los agentes, timorato, dubitativo.

—Un asesino menos; yo no lloraré por él.

Había sido un día largo, lo único que el detective Weiz quería, era llegar a su casa y desplomarse sobre su cama. Estaba exhausto. Llevaba tiempo sin recurrir a las habilidades, adquiridas en algún punto de su enigmático pasado, para quebrantar la voluntad de un sospechoso armado obligándolo, además, a confesar sus crímenes aturdiéndolo con falsa admiración o respeto por su trabajo nefasto. Sin embargo, olvidar la tremenda carga emocional, iba a ser el menor de sus problemas al percatarse de que la puerta de su departamento estaba abierta y el humo incesante de los cigarrillos mentolados, delataba la huella de una presencia en el interior.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Thomas al encontrarse, de improviso, con la capitana Farwood.

—Había venido a conversar sobre ciertas reglas que necesito se cumplan en la Unidad, pero la puerta estaba abierta y la computadora encendida —respondió exaltada, víctima de una sobredosis de adrenalina.

—¿Y te pareció adecuado hurgar en mi intimidad?

—Sé lo que estás haciendo; ahora lo sé todo —farfulló mientras lo apuntaba temblorosa con su arma reglamentaria.

—¿Y eso dónde nos deja? —preguntó con las manos en los bolsillos, seguro de que no le iba a disparar.

—Todo el mundo sabrá lo que está ocurriendo, todos lo sabrán —dijo la capitana caminando lentamente hacia la salida.

—Stacy, Stacy... no puedo dejar que lo hagas.

—Todas esas mujeres, no puede ser —exclamó atónita, bañada en llanto.

—Te aseguro que puedo explicarlo si me das la oportunidad —se excusó mientras trataba en vano de hacerla recapacitar.

—¿Qué me vas a explicar? —preguntó frunciendo el ceño.

—Estás en shock, lo entiendo, ve a tu casa y mañana, cuando estés calma y pienses con claridad, lo hablamos.

—Sabía que algo raro había contigo, lo sabía.

—No saques conclusiones apresuradas.

—No puedo dejar que sigas con esto.

—Tú no entiendes, debo hacerlo, no tengo opción, no puedo controlarlo...

—No te atrevas a seguirme —dijo la capitana mientras manoteaba el picaporte para abandonar el lugar.

—Acabas de cometer un terrible error —susurró Thomas en la soledad de su casa, resignado a aceptar que su secreto ya no era tal y solo era cuestión de tiempo que la verdad saliera a la luz.

VI
Ayleen Shepard

—¿Quién eres, por qué nos estás haciendo esto? —preguntó el joven desesperado al ver a su novia amarrada, a merced de la voluntad del secuestrador.

—Te estoy haciendo un favor; colócate esas esposas y deja de hablar.

—No voy a hacerlo; no haré nada hasta que no la liberes —dijo con las pulsaciones a mil y la respiración agitada.

—Creo que no comprendes la gravedad de la situación —le respondió apoyando su revolver en la cabeza de la blonda que solo atinaba a llorar y ensayar algún tipo de súplica—, no te lo volveré a repetir; no estoy jugando contigo...

—¡De acuerdo, lo haré, lo haré! ¿Quién eres?

—Tú conciencia; la conciencia ancestral del barrio, cansado de ver cómo la gentrificación modificó nuestros hábitos y costumbres.

—Óyeme, solo tenemos veintidós años; no tenemos idea de lo que dices y no le hemos hecho nada a nadie; por favor déjanos ir, tienes a las personas equivocadas.

—¡Ya basta Patrick! —vociferó vehemente, pateando con violencia los trastos que lo rodeaban—. No quiero escuchar las excusas de tu traición; es una cuestión de sangre, la sangre tira.

—¿Por qué me llamas Patrick? Mi nombre es Roland ¡Te equivocaste de personas! Te prometo que no diremos nada, jamás te hemos visto; por favor —imploró

—Sí, ayer eras Patrick; hoy eres Roland y mañana serás Sonny ¿crees realmente que vas a confundirme con tus múltiples personalidades? —preguntó mientras reía a carcajadas.

«Están aquí por las aberraciones cometidas; por las inmoralidades que planeaban cometer y, sobre todas las cosas, por pisotear la memoria humillada de cientos de nosotros, víctimas de gringas como ella. ¿Acaso no lo ves? Eres más estúpido de lo que aparentas, para esta mujer solo eres un esclavo, un ser inferior cuyo color de piel decidió su condición marginal.

—¿Qué demonios dices? ¡Ella es una buena persona! —gritó desencajado mientras luchaba contra el tubo metálico al que estaba esposado—. Esas estupideces son del año cero; ya hemos madurado; todos somos iguales ante los ojos de Dios.

—Digo que somos negros y ella una maldita blanca; no debemos congeniar con estos monstruos opresores ¿Dónde estuviste durante el apartheid al que fuimos sometidos toda la vida?

—Solo libérala, te prometo que no volveré a vincularme nunca más con una mujer blanca.

—Palabras, solo palabras vacías ¿acaso crees que ella te ama? Solo quiere saborear la compañía de un negro para luego correr donde sus amigas pálidas a contarles la exótica experiencia; pero eso se acabó, ahora es nuestro turno de atacar.

Otro día más en el paraíso, a pocas cuadras del One Police Palace, se habían juntado, desde bien temprano, los detectives Turner y Weiz para limar las asperezas y poner un manto de piedad sobre las sospechas y suspicacias que habían surgido en las últimas semanas. Si bien nunca quedó demasiado clara la aparición de Thomas en el equipo liderado por Stephanie, y pese a su celoso hermetismo así como a sus informantes anónimos que lo ponían siempre un par de pasos por delante de la investigación oficial; era igual de cierto y trascendente, que sus habilidades supieron resultar cruciales para la resolución de los casos que, merecidamente, le valieron a la joven detective la consideración de los altos mandos como uno de los valores con más futuro dentro de la Fuerza.

—Creo que es la primera vez que alguien me invita a desayunar —dijo con una sonrisa genuina, dejándose seducir por su capuchino.

—Bueno, por algo se empieza, debo redimirme por aquella tarde cuando arruiné tu hora de spa.

—No estuvo tan mal ese masaje —respondió sonrojada—, pero si alguna vez lo comentas en público, juro que negaré lo que acabo de decirte.

—Me parece justo —respondió mientras revolvía su Ristretto hasta marearlo—. Cuando venía hacia acá, me di cuenta de que no nos conocemos lo suficiente; en aquella sesión de masajes solo me hablaste de trabajo.

—¿Y qué quieres saber?

—No lo sé; tus gustos, tus pasiones ¿tienes novio, familia? Creo que es importante para fortalecer el grupo.

—Solo si tú prometes responder también —lo acorraló para no sentirse vulnerable.

—Lo prometo.

—Aquí voy —suspiró—, soy adicta al chocolate; amo las películas de terror aunque no puedo mirarlas sola y me tapo los ojos cuando presiento que algo está por ocurrir. Si tuviera más tiempo libre lo gastaría en viajes, me gusta leer novelas románticas, comprar perfumes, zapatos y carteras; voy al gimnasio tres veces por semana; una vez al spa y extraño de modo desesperado salir a beber y bailar los sábados por la noche. ¿Conforme? —preguntó sonriendo como una niña, feliz.

—¿Qué hay de tu familia?

—Mis padres viven en Carolina del Norte y tengo dos hermanos; Elliot, el mayor, es piloto de avión y April, la menor, estudia diseño de moda en Los Ángeles —respondió con un dejo de tristeza, echándolos de menos.

—¿Y qué hay de tu corazón? Una mujer tan bonita como tú, imagino que no adolecerá de pretendientes.

—De hecho sí hay alguien, pero es complicado —respondió bebiendo de un trago el pequeño vaso de jugo de naranja recién exprimido.

—Tal vez pueda ayudarte, soy bueno dando consejos sentimentales —dijo envalentonado—, no lo creerás pero en Boston me decían el Doctor Romance.

—Me haces reír...

—En serio, no te burles, me gané ese mote a pulso.

—Aguarda —dijo con un gesto adusto—. ¿Por qué Boston? Creí que dijiste que eras de Washington —su rostro se transformó por completo.

—Pues sí, soy de la Capital pero crecí en Boston y allí senté las bases de mi reputación —respondió rápido, maniobrando en aguas turbulentas.

—No lo sé, no puedo terminar de confiar en ti, lo siento —dijo elevando el brazo para pedir la cuenta.

—¡Vamos! Estoy diciéndote la verdad, no lo eches a perder.

—Debemos llegar a la Central, tengo una reunión con Stacy a las 8 am.

El rostro de Thomas palideció. Temía que ese encuentro, lo tuviera como el centro de la conversación y todo su mundo se derrumbara más rápido de lo que podía volverlo a erigir.

—¿Y sobre qué van a hablar, si se puede saber? Tal vez algún aumento de sueldo para los detectives estrellas de la Unidad —bromeó.

—No sé exactamente; anoche me llamó exaltada, como si algo la atormentara; pero no pude lograr que soltara prenda; quedamos en reunirnos en mi oficina esta mañana —respondió mientras buscaba dinero en su cartera.

—Seguro no es nada grave, de lo contrario ya te lo hubiera contado.

—Supongo que en minutos lo averiguaremos.

Suele decirse que no se debe dejar para mañana lo que puedes hacer hoy; esa frase trillada, que no carece de razón, repercute comúnmente en forma de lamento por la falta de previsión, propia de una arrogante inmunidad que creemos haber comprado en una hilarante tienda vacía llamada inconsciencia. Nadie puede vivir con la angustia perpetua de saber que un buen día las luces se apagarán y el telón de nuestra obra se cerrará para no volver a abrirse; más no resulta menos cierto que las palabras jamás expresadas así como los gestos autocensurados, se pierden para siempre en las tinieblas del olvido y solo queda el eco, gris e imperceptible, de aquello que sin querer decidimos callar.

—Buenos días jefa.

—Buenos días Randy ¿sabes si ha venido la capitana Farwood a mi oficina?

—Nadie ha venido por aquí, al menos desde que llegué hace quince minutos —respondió sin nadie que lo oyera.

Todo estaba tranquilo, mientras Thomas impresionaba a Melody con baratos trucos de magia; en la oficina de Stephanie se respiraban aires bastante alejados de la distensión. La capitana no había ido a trabajar y tampoco contestaba ninguno de sus teléfonos; algo no estaba bien y las cosas se ensombrecieron cuando el Teniente Thompson, arribó al cuarto piso con la desgraciada noticia de un nuevo caso para resolver.

—Teniente, llevaba tiempo sin verlo ¿Qué lo trae por acá? —preguntó Randy derrochando exceso de confianza.

—Ve a buscar a tu líder y no preguntes pavadas —le respondió con pocas pulgas.

—Teniente —se presentó Stephanie extendiéndole la mano.

—Detective —devolvió el apretón—, ha ocurrido un homicidio en Harlem y aunque algunos oficiales dicen que todo está resuelto, me gustaría que le echen un ojo.

—¿A qué se refiere con "todo resuelto"? —preguntó Thomas barajando las cartas en sus manos.

—El sospechoso estaba en la escena del crimen, ensangrentado y con el arma homicida en sus manos; sin embargo, el cuerpo de la víctima estaba a kilómetros de allí, en un parque.

—Allá vamos entonces —dijo Melody yendo a su cubículo a por su abrigo.

—Teniente, disculpe que lo moleste con otra cuestión ¿Ha tenido noticias de la capitana?

Stephanie estaba preocupada, las facciones algo demacradas en su rostro y el incesante movimiento de sus dedos, como si tocara un piano invisible, así lo evidenciaban.

—En los diez años que llevo trabajando con ella, jamás había faltado, pero me inclino por un cuadro gripal o algo por el estilo ¿por qué preguntas?

—Teníamos una reunión programada para las ocho y no responde los llamados.

—Seguro está bien, te avisaré en cuanto sepa algo.

—Gracias —respondió acompañando las palabras con un leve movimiento de cabeza.

—Entonces ¿Quién conduce? —preguntó Randy esperando tener alguna vez la oportunidad.

—Thomas quedas a cargo —ordenó Stephanie.

—Creí que tú eras la jefa de la Unidad —dijo abriendo sus brazos, mientras cruzaba la mirada con los novatos atónitos.

—Tengo un mal presentimiento respecto de Stacy, voy a ir a su casa.

—Voy contigo.

—No, tenemos un caso; yo los alcanzo luego...

—¿Por qué esa cara Thomas? Todo estará bien —dijo Melody a su compañero que veía preocupado como la detective Turner abandonaba el piso.

—Solo espero que encuentre lo que está buscando —susurró antes de tomar su abrigo y salir a cumplir con su deber.

* * *

A menudo la felicidad que se niega, tiende a guardar un profundo rencor en algún recoveco del alma censurada. Un sentimiento impalpable que crece conforme avanzan los años y el vacío de la soledad se nutre de aquellas sonrisas y abrazos ajenos que nunca tendrá. Entonces ¿Cómo proceder? ¿Cómo evitar hacer de los demás, el blanco de una furia antiquísima que no tiene vuelta atrás?

—¿Qué tenemos? —preguntó Randy en aquel almacén abandonado donde aún permanecía el presunto autor material; bañado en sangre.

—¿Dónde está Stephanie? —preguntó el oficial a cargo.

—En mis bolsillos no la tengo —respondió exagerando autoridad—. Stephanie tiene otros asuntos esta mañana; dime qué es lo que ocurrió...

—Recibimos una llamada al 911 denunciando gritos y disparos en el lugar, cuando arribamos encontramos lo que ve, un mar de sangre y a este criminal con el arma en sus manos.

—¿Dices que él es el asesino? Sin embargo la víctima fue hallada en un parque a varios kilómetros de aquí. ¿Acaso la mató, la llevó al parque y regresó al almacén a lamentarse?

—Está empapado de su sangre; de seguro tiene un cómplice que intentó deshacerse del cuerpo.

—¿Podemos hablar con él? —intervino Melody, con la vista puesta en el joven moreno, acurrucado y tembloroso en un rincón de la habitación.

—Está en shock, no quiso soltar prenda, tal vez ustedes tengan suerte.

Lo que a simple vista era un caso resuelto, bastaba con rasgar un poco la superficie para concluir que no era algo tan simple y pese a las primarias presunciones que cualquiera podía realizar, existían varios interrogantes que debían ser contestados antes de pronunciar un juicio definitivo.

—Mi nombre es Randy Scolaro y ella mi compañera Melody Blair; somos detectives

Del otro lado no había respuesta; aquel muchacho estaba inmerso en sus pesadillas vívidas y no parecía tener interés siquiera en poner en duda su culpabilidad, consciente de que el motivo de su vida, su esperanza de un edénico porvenir, yacía en la hierba rústica y descuidada de un parque estatal.

—¿Puedes decirnos tu nombre? —preguntó Melody acercándose con imprudencia—, queremos ayudarte; puedes confiar en nosotros...

—Asesiné a mi novia, eso es todo —respondió tartamudeando sin levantar la mirada, agazapado en posición fetal.

—¿Puedes decirnos cómo ocurrió?

—Creo que es bastante obvio, le disparé.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque era una zorra blanca que solo se divertía jugando conmigo —respondió y levantó la mirada, dejando ver una enorme dosis de odio en sus ojos furiosos.

—O sea que descubriste que jugaba contigo, la mataste y te quedaste con el arma en las manos y bañado de su sangre porque...

—No sé qué quiere que le diga —respondió esquivando la mirada, ocultando las lágrimas que de a poco comenzaban a emanar de sus ojos.

—¿Es tuyo el revólver? —preguntó Melody con el arma homicida en sus manos.

—Ya les dije que sí.

—Qué curioso —exclamó—, este arma es una Colt Dorada calibre 32. Ahora la pregunta es ¿A quién estas encubriendo? —preguntó Randy.

—Teníamos una cita, íbamos a vernos en el Apocalipsis Night para beber unos tragos, pero a la hora pautada me llegó un mensaje de whatsapp, diciéndome que viniera a esta dirección; que había surgido algo importante de último momento.

—Continúa.

—Cuando llegué, él la tenía amarrada, con una bolsa sobre su cabeza y le apuntaba con un arma.

—¿Quién la tenía?

—No lo sé, estaba encapuchado; no pude ver su rostro —respondió inmerso en un profundo dolor, retorciéndose—, solo recuerdo que no paraba de sermonearme sobre la traición a nuestros antepasados.

—Parece que buscamos a un vengador racial —dijo Randy mirando a su compañera.

—Debemos avisarle a Thomas.

Si los bosques hablaran, seguramente no nos alcanzaría la vida para escuchar tantas anécdotas; tantos momentos únicos e irrepetibles, mezcla equitativa entre trágicos y felices. Esta vez, otra vez, la grisácea flora silvestre, gentileza del gélido invierno, en el Morningside Park, era testigo casual de la barbarie humana que utilizaba, de forma vil y siniestra, sus largos pastizales como émulos de un abandonado cementerio.

—Dos balas en su abdomen son la causa de la muerte —dijo Lindsay mientras terminaba de inspeccionar el cuerpo en el lugar.

—¿Piensas que murió aquí después de una larga agonía o la asesinó en el viejo almacén y utilizó este sitio como cementerio provisorio? —preguntó Thomas en cuclillas, mirando de cerca el cuerpo tendido.

—Sin duda la segunda opción, ya estaba muerta cuando la tiraron aquí

—Por algo la trajo —pensó en voz alta—, debe significar algo para él este lugar.

—¿Crees que lo ha hecho antes?

—Espero que Charlotte nos ayude con eso.

Un sospechoso lleno de sangre de la víctima en un almacén abandonado, un cuerpo sin vida a kilómetros de distancia y una historia repleta de odio racial, eran los cabos que debían unirse para dar con el verdadero asesino y darle una respuesta sólida a los padres de la joven que lloraban desesperados en la Central de policía, atónitos por la saña con que asesinaron a su única hija.

—En los últimos veinte años, han aparecido doce mujeres asesinadas y abandonadas en el Morningside Park; ocho de esos homicidios fueron resueltos y los asesinos cumplen cadena perpetua en el Centro Correccional Metropolitano y cuatro aún están impunes —relató Charlotte gracias a su envidiable base de datos criminal.

—De acuerdo ¿alguna de las cuatro que esperan justicia estaba de novia con un afroamericano?

—Sí, tres de ellas ¿Qué tiene eso que ver? —preguntó frunciendo el entrecejo.

—Busca información en los últimos cincuenta años, de algún crimen racial cuyo cuerpo haya sido abandonado en este parque.

—Me estas asustando —dijo con la voz apagada—, dame un segundo... ¡Aguarda, sí! Hay un caso de hace treinta y cinco años, de un hombre que asesinó a la novia de su hijo, crucificándola por considerar la relación como una aberración a la historia de su gente.

—¿Y sucedió en este lugar?

—Exactamente allí ¿eso es bueno, cierto?

—¿Dónde está ese hombre ahora?

—Murió en prisión hace diez años; ¡Oh, por Dios! justo cuando asesinaron a Chanel Payne —exclamó Charlotte al borde de un ataque nervioso.

—¿Quién es Chanel Payne?

—La primera de las mujeres cuya muerte espera ser resuelta...

—Eso parece ser un detonante ¿Qué hay del hijo del asesino?

—Kendal James, tiene 55 años y todavía vive en Harlem, soltero, tiene un largo prontuario por amenazas, intimidación pública, asalto a mano armada y posesión de sustancias ilegales.

—Debemos visitarlo; llama a Randy y Melody; diles que me vean en la casa de ese hombre —ordenó— ¡Nadie entra hasta que yo lo diga!

—Entendido, cambio y fuera.

Y así se alteran, así mutan las emociones cuando te convences a ti mismo que debes ir por la vida salvando a los ciegos desdichados que, obnubilados vaya a saber por qué mentirosa e inalcanzable moraleja, han decidido regatear las barreras del destino mientras se dejan llevar por un sentimiento extasiante, menos parecido al amor que a la idolatría, sin pedirle permiso a nadie y sin pedir perdón por los daños ocasionados.

Esa osadía de arriesgarlo todo por una mujer, enfrentar decenas de obstáculos para por fin alcanzar la meta y disfrutar más no sea una mínima porción de la felicidad infinita, fue lo que terminaría enervando a quien, por temor o cobardía, compró el discurso equivocado que solo reina haciendo anclaje en la división y en el sufrimiento estremecedor de los otros.

* * *

«Kendal James, abra la puerta a la policía; tenemos una orden de allanamiento en nuestro poder; no complique más las cosas y salga con las manos en alto»

Ni las hojas artificiales se movían en los maseteros de aquella tétrica casa; de aspecto descuidado que supuestamente cobijaba al asesino más buscado del momento.

—Señor James, soy el detective Thomas Weiz, abra la puerta o la tiraremos abajo; tiene diez segundos.

—De acuerdo, De acuerdo —respondió un hombre ebrio acercándose a la entrada—, no hace falta que rompan nada, ¿en qué los puedo ayudar?

—Necesitamos entrar a su casa y hacerle algunas preguntas.

—¿Y de qué se me acusa esta vez, si se puede saber? —preguntó mientras se derrumbaba sobre un sillón sin tapizar, con una cerveza en la mano.

—¿Qué puede decirnos de Ayleen Shepard?

—¿Es una tenista o algo así? No me gustan los deportes ni miro televisión —respondió empinando la botella.

—Ya veo —dijo Thomas observando el abandono de aquel sitio—, Ayleen Shepard es una joven rubia, novia de Roland Green, cuyo cuerpo apareció esta madrugada tirado en el Morningside Park, ¿le suena de algo?

—Para nada; no tengo la más mínima idea de quiénes son esas personas y qué demonios tienen que ver conmigo —farfulló.

—Su padre era Arthur james, ¿cierto? —el rostro de Kendal se desfiguró con solo oír pronunciar su nombre.

—Está bien muerto hace más de una década —respondió y escupió en el suelo en señal de desprecio—, si tiene alguna queja o deuda que cobrarle, le recomiendo que se la reclame a Dios, porque ni siquiera me gasté en darle un entierro honroso a esa basura.

—Todavía lo odia por lo de Sara Evans —susurró desinteresado, al pasar.

—No la nombre, ¡no vuelva a repetir su nombre en mi presencia! —gritó poniéndose de pie y revoleando la botella de cerveza contra una pared que alguna vez supo ser blanca.

—Ya veo, hay mucha ira contenida allí.

—Usted reaccionaría igual si lo hubieran engañado —respondió repleto de furia, con las venas a punto de explotar en su flácido cuello.

—Creí que eran felices juntos hasta que tu padre los obligó a separarse.

—No tiene idea de lo que está diciendo, mi padre solo me abrió los ojos, me mostró lo que realmente estaba pasando y luego dimos su merecido a esa perra.

—Si su padre le salvó la vida ¿por qué lo odia tanto? —preguntó elevando las pestañas, buscando encontrar la lógica perversa que los unía más allá del lazo sanguíneo.

—Mi padre fue muy sabio, tenía todo bien claro en su mente, pero resultó ser un débil de espíritu —respondió esbozando algo parecido a una sonrisa.

—¿A qué se refiere?

—Se dejó atrapar; se pudrió sin resistencia en una cárcel mugrosa sin siquiera luchar por evitar que otros caigan en la misma trampa que me tendieron a mí.

—Entonces usted decidió asumir ese rol...

—Sé lo que intenta detective; está buscando vincularme con las muertes de esas tres mujeres blancas, pero le aseguro que no tuve nada que ver.

—¿Por qué dices que eran tres mujeres blancas? Jamás le mencioné cuántas eran...

—No es el primer policía que viene aquí buscando respuestas; hace años vinieron otros y se fueron con las manos vacías, igual que lo hará usted —sonrió mordaz.

«¡Detective Weiz, venga por favor! Hemos encontrado algo muy interesante detrás del placar en la habitación»

—Es mi colección de armas antiguas, no se atrevan a tocarla —vociferó desesperado, reducido por dos oficiales cuando intentaba llegar hasta el lugar.

—Vaya colección —suspiró—. ¿Algún calibre 32? —preguntó Thomas sin dejar de maravillarse por la amplia gama cuidadosamente distribuida que rivalizaba con el desorden del resto de la casa.

—Algo mejor que eso, falta un revólver —dijo Randy dibujando en su rostro una sonrisa de oreja a oreja.

—Traigan a Kendal aquí —ordenó Thomas convencido de que lo tenían.

Había muchas preguntas por hacer, amén de la aparición de una para nada despreciable e intimidante colección de armas, algo mucho más estremecedor brillaba por su ausencia iluminando las sospechas que de a poco, comenzaban a transformarse en evidencia incontrastable.

—¡Les dije que no apoyasen sus sucios dedos en mi panoplia!

—Luego de la matanza de Newtown en 2012, el congreso estatal aprobó una ley en la que se restringe radicalmente la posesión de armas de fuego

—Yo tenía las armas de antes, por lo que la ley no me atañe —respondió con arrogancia.

—Es posible; sin embargo, la ley obliga a los portadores legales a registrar dichas armas, averiguación de antecedentes mediante; y apostaría mi casa contra un caramelo que usted se salteó ese paso —le contestó con altura—; puedo detenerlo inmediatamente solo por esto.

—Entonces hágalo, pronto quedaré en libertad.

—No si a todos los cargos que ostenta, le sumamos además el asesinato de cuatro mujeres inocentes por motivos raciales —dijo Thomas mientras observaba la treintena de armas con minuciosidad.

—Los blancos hablando de discriminación racial —rió a carcajadas—, mi padre tenía razón al final de cuentas; me gustaría ver cómo les va con ese argumento ante un gran jurado y los medios de comunicación.

—Nos irá bastante bien creo yo —respondió sin mirarlo—; más aún cuando los familiares blancos de las víctimas y los novios negros, despojados del amor de su vida, testifiquen contra la decadencia de un pellejo resignado que obligó a jugar al esclavo a hombres libres de esta bendita Nación.

—No hay ninguna prueba que me vincule con los asesinatos; si la hubiese ya me hubieran detenido.

—Puede que sí o puede que no —dijo Thomas ante la mirada asustada del acusado—, observe este armario; intento fatal de armería.

—¿Qué tiene de extraño?

—Están perfectamente colocadas, dispuestas con gran celo, como si el sitio fuera una suerte de altar divino, digno de adoración...

—Cuido mis armas ¿y eso qué? —lo interrumpió enfadado y cansado de tantos rodeos.

—Entre la Parabellum, también llamada Luger y la Walther P38 ¿Qué revólver colocaste?

—Una Colt dorada calibre 32 —respondió sonriendo, alardeando sobre su conocimiento en armamento.

—¿Y dónde está?

—¿Qué? ¡No puede ser! —se desesperó—, estaba ahí, ustedes la quitaron.

—Tenemos dos testigos neutrales, obligatorios en cada allanamiento, que dan fe de que no hemos alterado absolutamente nada.

—¿Entonces dónde diablos está mi revólver?

—¿Te refieres a éste? —preguntó Melody sacando el arma hallada en la escena del crimen de una bolsa de evidencias.

—¿Qué significa esto? ¿Cómo es posible que la tengan ustedes? ¿De dónde la sacaron?

—Te has puesto mayor Kendal y además eres un ebrio sin norte; la dejaste olvidada en el almacén luego de que asesinaras a Ayleen Shepard —dijo Thomas ordenando con un gesto que se lo llevaran a la Central.

—¡Esto es un atropello! ¡Soy inocente! —gritaba con desesperación mientras lo conducían a una patrulla.

—No conozco ningún asesino que diga lo contrario.

Otro caso había pasado, otro criminal engrosando las celdas estatales, era el premio con el que se consolaban los detectives. No era poca cosa, al fin y al cabo, cuando una investigación llega a sus manos, significa que falló la prevención y alguien debió dejar este mundo para que su asesino pase a formar parte de la lista de los más buscados por la policía de Nueva York. Así, y solo así, los impunes de ayer, excitados por saciar su sed de muerte, vuelven a la escena para desafiar abiertamente, no solo a las indefensas víctimas que caen en sus garras; sino además, a las consecuencias de tales atrocidades que suelen arribar vestidas de azul o traje informal, portando con orgullo las placas que los identifican como parte de la Unidad Criminal.

—Así que sacamos de las calles a otro de los malos eh —dijo Charlotte en la Central con una cara menos alegre de lo normal.

—Eso parece sí —respondió Thomas ensayando algo parecido a una sonrisa—, ¿Qué hay de Stephanie, alguna novedad?

—Sí, de eso quería hablarles. Vengan a la sala de conferencias.

—Bueno por qué tanto misterio ¿Acaso nuestra jefa quiere felicitarnos por nuestra labor en el campo?

—La capitana Farwood ha muerto —dijo Charlotte, dándole play a su computadora que proyectaba la imagen de Stephanie en la pantalla gigante de la sala.

«Amigos, les envío esta grabación porque no tengo fuerzas para un aviso personalizado. Hoy, cuando llegué a la casa de Stacy, la puerta estaba abierta y aunque no había señales de robo o cualquier acto vandálico, tuve un mal presentimiento y me aventuré llamándola, sin obtener respuesta. Lamentablemente, la intuición femenina suele fallar muy poco y al arribar a su habitación la encontré, a ella y a su novio, recostados sobre su cama, con un disparo en la cabeza. La investigación está a cargo de los altos mandos pero voy a tratar de convencerlos de dejarnos participar; no puedo quedarme sentada mientras una colega, una compañera; una amiga, es acribillada de este modo tan cobarde.

También quiero hacerles saber, como lo he hecho antes, que estoy convencida de que esto tiene que ver con los casos que resolvemos a diario y no voy a parar hasta encontrar al desgraciado que está detrás de todo esto. Ella iba a reunirse conmigo para decirme algo; no sé lo que era, pero intuyo que era importante; algo que había descubierto y nosotros, porque se lo debemos, vamos a averiguar qué era eso tan urgente que no pudo decirme. Eso es todo por ahora, mañana nos vemos temprano en la Central, saludos, los quiero.

—Lo escucho y no lo creo —dijo Melody, incapaz de detener su llanto.

—¿Thomas tú que piensas? —preguntó Randy al detective que parecía estar con la mente en otro lugar.

—¿Qué? disculpa, me distraje un momento...

—Stephanie dice que la asesinaron porque descubrió algo que no debía conocer, ¿tú que crees?

—Pues sí, ya lo creo que eso acabó con su vida.

VII
Kelly y Lucy Foster

Metropolitan Hospital, antes de la salida del sol.

—Se me escapan muchos detalles, no sé si seré capaz de revivirlo otra vez.

—Será mejor que lo intentes, porque no pinta nada bien y no podemos ayudarte si no nos hablas —farfulló nerviosa.

—¿Por qué dices que no pinta bien? ¿Acaso crees que soy culpable?

—No importa lo que nosotros creamos; importa lo que podamos probar en una corte y tus huellas están por todos lados —le respondió sin rodeos.

—No puedo entenderlo; alguien debió ponerme una trampa —dijo resignado, mientras apretaba las sábanas de la cama.

—Cuéntanos de nuevo lo que ocurrió, tal vez hablando de ello logres recordar algo de vital importancia para la investigación —lo animó—. Cierra los ojos, vuelve a ese momento y dime qué estabas haciendo cuando todo comenzó.

—Estaba en casa, por irme a dormir cuando de repente un furioso portazo me puso en pie de alerta. Me quedé inmóvil, buscando captar algún otro sonido, algún indicio o señal que me dijera si debía preocuparme o era tan solo un ruido sin importancia; me decidí por la segunda opción.

«No tenía por qué pasar algo malo; sin embargo, después lo recordé: nadie, excepto yo, vive en el séptimo piso de mi edificio. El departamento 7ºA está completamente vacío desde el año pasado por lo que, sea lo que fuere que golpeó aquella puerta, no debía estar ahí.

—¿Qué paso después?

—Fui hasta el cajón de la mesa de luz a buscar mi arma reglamentaria —respondió con rapidez.

—¿Y la tomaste? —le preguntó cruzándose de piernas, sentada en un pequeño rincón de la cama.

—No

—¿Por qué? ¿Qué estás haciendo ahora? —lo animó a continuar su viaje mental.

—Estoy sobresaltado; una voz femenina pide auxilio con desesperación y golpea con furia la puerta de mi casa. Me quedo bloqueado; no sé por qué pero tardo en reaccionar —respondió y abrió los ojos como si intentara disculparse.

—¡Concéntrate! ¿Qué ocurrió cuando por fin reaccionaste? —preguntó envalentonada—. Vas hacia la puerta ¿preguntas quién es o simplemente abres?

—Vino a pedirme ayuda, está llorando; grita pero no puedo entender lo que dice; estoy mareado...

—¿Quién fue a pedirte ayuda?

—La niña, está justo delante de mí —susurró.

—Ok, mantente enfocado ¿Qué hacen luego?

—Ella corre hasta el departamento vacío y yo voy detrás.

—Entonces no estaba vacío

—No lo entiendo... está totalmente amoblado —respondió frunciendo el ceño.

—¿Qué hace la niña ahora?

—Me conduce a una habitación pero no ingresa, se queda en la puerta, tapándose la cara con las manos —dijo mientras apretaba con más fuerza las sábanas.

—¿Por qué, qué es lo que ves?

—Una mujer, su madre... está tirada boca abajo; hay sangre por todos lados y los muebles están revueltos; como si alguien hubiera estado buscando algo —respondió mientras los valores de su organismo se disparaban.

—Un robo... —dijo la detective afirmando lo obvio

—No lo sé...

—¿Qué hiciste cuando viste a la mujer tirada?

—La di vuelta; tenía la impresión de que luchaba por respirar. Le habían cortado el cuello, se desangraba; y tenía una suerte de daga oriental clavada en su pansa.

—Continúa.

—Tomé el cuchillo y lo saqué de su cuerpo; hice mal lo sé, pero pude ver el alivio en sus ojos cuando por fin se dejó llevar por la muerte. Fui un tonto —se recriminó mientras soltaba una falsa sonrisa.

—¿Recuerdas algo más? cualquier otra cosa puede sernos de mucha utilidad —insistió Stephanie para poder avanzar con la investigación.

—Todo se me movía; estaba mareado desde antes de abrirle la puerta de mi casa a la niña; solo intenté ponerme de pie y luego todo es oscuridad. ¿Es tan malo como parece? —preguntó aunque conocía perfectamente la respuesta.

—Peor, pero lo resolveremos, no te preocupes. Ahora descansa.

La situación era por demás delicada; con todas las evidencias en su contra y ante la falta de testigos que apoyaran lo que en apariencia era un delirio descomunal, la suerte de Thomas estaba atada a la confianza que sus compañeros de Unidad tuvieran en su inocencia.

—¿Y jefa, alguna novedad? —preguntó Randy en la sala de espera al ver a Stephanie caminar hacia él.

—Es peor de lo que pensamos... sigue diciendo que una niña tocó a su puerta y que su madre agonizaba en el departamento frente al suyo —respondió antes de soltar un extenso suspiro, abatida por la realidad.

—Pero eso no tiene sentido, ese departamento está vacío —dijo Melody sumándose a la fiesta.

—Él lo sabe, pero dice que ayer no lo estaba.

—Esto no me gusta —dijo Randy mirando al suelo.

—Díganle a Lindsay que apure los exámenes toxicológicos de Thomas, necesitamos saber si estaba bajo los efectos de alguna droga o algún tipo de alucinógeno —ordenó Stephanie a sus jóvenes partenaires.

—¿Qué hay de la sangre? Digo, es obvio que falta un cuerpo —alegó Melody con razón.

—Hasta donde sé, no hemos recibido reporte alguno de una persona asesinada en las últimas horas, lo que, por otro lado, nos da un margen para trabajar con cierta tranquilidad para demostrar su inocencia —respondió Stephanie animada por la falta de un cadáver incriminatorio.

—¿Estamos seguros de que es inocente? —preguntó Randy rompiendo la tenue alegría que comenzaba a asomar.

—Todos son inocentes hasta que se demuestre lo contrario —respondió Stephanie tajante.

—Sí, eso o el nefasto hecho de que sin cuerpo no hay homicidio —remató Melody el vendaval de pálidas que los azotaba.

—Calmémonos, estamos todos muy nerviosos; no salimos de la conmoción que significó el asesinato de Stacy que ahora nos pasa esto...

—¿Acaso creen que alguien quiere destruir la Unidad? ¿Por qué? no tiene sentido.

—Charlotte se está ocupando de la pericia informática de la capitana; tal vez hallemos una pista que nos permita dar con el maldito detrás de todo esto... —respondió Stephanie, convencida de que los acontecimientos recientes estaban conectados y eran la obra de una mente siniestra que acrecentaba su ira contra todo el equipo.

—¿Y a Thomas cómo vamos a librarlo? —preguntó Randy abriendo los brazos en señal de impotencia.

—Necesitaremos toda la ayuda posible...

Debían correrse, apartarse de la encendida ebullición para intentar pensar con claridad antes de dar un veredicto condenatorio. Las sospechas, hijas de la desconfianza y la falta de horizonte, gentileza de una pesadilla vívida que comenzaba a devorarlos de apoco, los llevaron a recurrir, una vez más, a una persona ajena a los vicios y fantasmas que debilitaban su fortaleza.

—Gracias por haber venido, significa mucho para mí —dijo Stephanie antes de abrazar a su amigo Brandon Sullivan.

—No me agradezcas, siempre es bueno volver.

—¿Has tenido tiempo de revisar las pruebas?

—Por arriba, a vuelo de pájaro, pero déjame decirte que no se ve bien —respondió con un gesto adusto—, tal vez deban hacerse a la idea de que no es inocente.

—No, eso es imposible...

—Sé que es duro, pero debes estar con la mente fría; las emociones y sentimientos nublan nuestro juicio y solemos acomodar las evidencias de tal modo que, lo que parece obvio decidimos obviarlo.

—¿Por qué dices eso?

—¿Recuerdas aquel caso en el que participé, el asesinato de Yasmine Ackerman? Thomas asesinó al principal sospechoso antes de que pudiéramos interrogarlo. Luego se libró de la cárcel en menos de cinco minutos; me dijiste que estaba al tanto del cuádruple homicidio, el cual era un secreto de Estado, y ahora hay un enorme charco de sangre en su piso; sus huellas en el arma homicida y una historieta repleta de remiendos y puntos ciegos que ningún jurado creería

—Pero... si él estuviera detrás de los crímenes ¿con qué propósito se auto-incriminaría de este modo?

—Eso es precisamente lo que vamos a averiguar; debemos descubrir que está tramando y detenerlo antes de que muera alguien más.

—Es gracioso, me dices que no prejuzgue, que no intente demostrar su inocencia para no obnubilar mi razón pero tú, sin embargo, lo condenas sin miramientos... —sonrió mordaz.

—Solo observo las pruebas, y ellas, aunque te duela, lo incriminan. Reúne al equipo; debemos comenzar por averiguar de quién es esa sangre en el departamento. Aunque espero de corazón no encontremos ningún cuerpo.

—¿Por qué? —preguntó frunciendo el ceño.

—En cuanto ocurra, te quitarán de la investigación por conflicto de intereses y no podrás ayudarlo de ningún modo.

* * *

—En el lugar no hay cámaras de seguridad y ni el portero o los vecinos saben nada de un nuevo inquilino, y descartan de plano una mudanza en las últimas horas —dijo Melody luego de una inspección en el edificio de Thomas.

—No tiene sentido ¿por qué inventaría una historia que se desmorona mucho más rápido de lo que tardas en urdirla? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño.

—Tal vez no lo hace adrede —dijo Melody buscando darle algo de margen a su compañero.

—Explícate

—Puede que haya estado bajo los efectos de alguna sustancia...

—Lo único que nos faltaba, un adicto en la Unidad Criminal —se quejó Brandon

—Esperemos los resultados; Lindsay no tarda en llamar.

Estaban abrumados; el solo hecho de contemplar la posibilidad de que su compañero de ruta fuese, en realidad, un criminal despiadado, había calado hondo y, de momento, obstruía el accionar tendiente a demostrar la versión contraria. No podían moverse ni pensar con claridad, el estado aletargado de sus cuerpos, presos, además, de una parálisis emocional conspiraba contra las posibilidades, escasas por cierto, de limpiar la reputación, caída en desgracia, del detective Weiz.

—Lindsay estás en altavoz —dijo Stephanie mientras los demás se agrupaban a su alrededor.

—Hola chicos, tenían razón; definitivamente estaba drogado aunque no creo que haya sido voluntario.

—Explícate.

—Digo que de algún modo alguien, vaya a saber con qué malévola intención, puso una altísima dosis de Ambien y Lunesta en su organismo

—¿Y eso qué diablos es?

—Son barbitúricos o hipnóticos; medicamentos que se recetan para ayudar a conciliar el sueño —respondió la doctora iluminando a sus compañeros de equipo.

—Tal vez Thomas tiene problemas para dormir y los consume a diario —dijo Melody buscando justificarlo.

—Eso no es difícil de averiguar; de todos modos, déjenme reiterar, la dosis ingerida es excesivamente alta; ningún médico recetaría algo semejante —reafirmó

—¿Pero acaso esos remedios pueden producir vacíos temporales en su memoria? —preguntó Stephanie buscando medir la importancia de la nueva evidencia.

—De hecho lo hacen, en grandes cantidades pueden provocar amnesia y hasta parecer que el paciente está borracho e incluso emular un coma

—Entonces lo intoxicaron para incriminarlo —afirmó Stephanie más por deseo que por convicción.

—¡Guau! No nos apresuremos —dijo Brandon disgustado por las sentencias pronunciadas—, tranquilamente puede ser una hábil contramedida forense para lavar sus culpas. No olviden que apareció con una daga en la mano y un enorme charco de sangre que aún no sabemos de quién es.

—Pero el hecho de que lo hayan drogado y que el supuesto cuerpo no aparezca, incrementa las posibilidades de que Thomas diga la verdad

—Yo también lo creo —dijo Melody sonriéndole tímidamente a su jefa.

—Yo no. ¡Abran los ojos! Esa sangre es de alguien y sería ridículamente sencillo incriminarlo en juicio público —dijo Brandon con un dejo de pesadumbre en la voz; incómodo en el papel del aguafiestas.

—¿Cómo?

—Llevó a la mujer a esa casa porque sabía que estaba vacía y nadie lo molestaría; la asesinó y luego se deshizo del cuerpo. Al regresar, mientras limpiaba la escena, las drogas le jugaron una mala pasada y cayó desmayado sin llegar a cumplir su cometido. Al despertar, acorralado y sin salida, se inventó una historieta de una casa amueblada, una niña golpeando la puerta y bla bla bla...

—¿Qué hay de la sangre en la escena? —preguntó Stephanie con la esperanza de que la doctora echara algo de luz sobre las dudas que aun reinaban.

—Eso iba a decirles; el ADN es compatible con Kelly Foster —respondió de inmediato.

—El novio denunció su desaparición ayer por la tarde, luego de que no se presentara a su cumpleaños —intervino Charlotte—, Kelly tiene una hija pequeña, Lucy de 11 años cuyo padre vive en China hace nueve meses; no hay información de otros familiares vivos en las bases de datos.

—Entonces tenemos la sangre de Kelly en la escena pero ¿Qué hay de su hija?

—Tampoco aparece, no ha ido al colegio y nadie la vio desde ayer al mediodía.

—Esto se está complicando cada vez más —se lamentó Melody.

—Dejemos por un momento a Thomas de lado, e investiguemos la desaparición como un caso más —ordenó Stephanie.

—¿A qué te refieres? —preguntó Brandon frunciendo el ceño.

—Centrémonos en Kelly; su familia, su vida ¿Quién es su novio? ¿Por qué el padre de la nena hace casi un año no vive en nuestro país? Dónde trabajaba, a quién veía, qué lugares frecuentaba; quiero toda esa información y la quiero en menos de dos horas —reafirmó con fuerza.

La detective Turner no estaba dispuesta a deambular en el laberinto sin salida que significaba la contundente evidencia en contra de su lugarteniente; en su lugar, se centraba en hallar una luz al final del camino que no iluminara solamente la verdad sobre el homicidio sino más bien, una que la guiase por los caminos sinuosos que significa vagar en sentido contrario, sin un horizonte claro y con enormes probabilidades de no hallar premio del otro lado de la bandera a cuadros.

—¡Jefa, jefa! No va a creer que lo descubrimos —gritó Randy, desaforado, corriendo al despacho de Stephanie.

—Dime, te escucho...

—Oliver Musto, el padre de Lucy, llegó al país hace cuatro días.

—Sí, es corporativo en una multinacional dedicada a la venta de Software y están aquí para cerrar un acuerdo de fusión —dijo Melody palmeando la espalda de su agitado compañero.

—Interesante —susurró Stephanie con la mirada perdida en el suelo—, aunque eso específicamente no le da un motivo para secuestro y/o asesinato.

—Sí lo tenía, Kelly le reclamaba constantemente la manutención de su hija, lo que por cierto nunca hizo —respondió la joven agente.

—Eso no es todo, Vivian, la mejor amiga de Kelly, nos dijo que Oliver no quería saber nada con el nacimiento de Lucy. Se cansó de pedirle que abortara el embarazo y hasta llegó a darle una paliza cuando estaba de siete meses con el único propósito de interrumpir el nacimiento —dijo Randy completando el historial del nuevo sospechoso.

—¿Pero esos reclamos eran personales o hay abogados de por medio?

—Es bueno que lo preguntes; apenas pisó territorio norteamericano, fue demorado provisoriamente y luego fue intimado a pagar una indemnización millonaria, por los años que lleva desoyendo a la justicia en el incumplimiento de la cuota alimentaria —dijo Melody sin poder contener la sonrisa; segura de que habían encontrado la vía alternativa.

—Eso le da un motivo —dijo Stephanie sin poder disimular su alegría—, vamos por él de inmediato.

Era la primera pista plausible que podía conducirlos en otra dirección que no fuera la de incriminar a un compañero. Aunque el margen de maniobra era acotado y las agujas del reloj corrían desbocadas, no podían dejar pasar este regalo del cielo que aparentaba ser la solución a todos los males; al menos los inmediatos.

—¡Stephanie, aguarda! —gritó Brandon que arribaba al cuarto piso en compañía de Charlotte y escoltando a Leonard Griffin, jefe del Departamento de policía—, tenemos novedades.

—Nosotros también, tenemos al sospechoso principal del caso; estamos yendo en este instante a detenerlo para interrogarlo —respondió la detective pretendiendo regatear las malas noticias.

—Me temo que el sospechoso principal está internado en el Metropolitan Hospital —dijo el Jefe Griffin con las manos en los bolsillos de su pantalón.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Melody frunciendo el ceño.

—Hallaron el cuerpo de Kelly Foster, semi sumergido en Cayuga Lake —respondió Brandon transformando lo que hace instantes era esperanza en una profunda desazón.

—Pero eso no prueba nada —dijo Stephanie con un nudo en la garganta, consiente de las nefastas consecuencias por venir.

—Prueba todo señorita Turner; en estos momentos la doctora Lindsay le practica la autopsia al cadáver. Si murió desangrada por las puñaladas y las mismas coinciden con la hoja de la daga que portaba el detective Weiz cuando lo encontraron; ya no habrá que buscar a nadie pero más importante aún; habremos capturado al famoso criminal que los medios de comunicación han bautizado como el Asesino de las rubias; característica que por cierto, también portaba Kelly Foster —dijo Leonard regocijándose en la penuria ajena.

—¿Y su hija? ¿Qué hay de su hija?

Stephanie jugaba su última carta apuntando los cañones contra Oliver Musto, desesperada por retrasar lo inevitable.

—Eso es algo que el detective Weiz deberá contestar, ya que según sus propias palabras, él fue el último en ver a la niña con vida

—Déjennos al menos seguir la pista que tenemos; debemos ampliar el enfoque y no reducirlo de modo caprichoso.

—Están fuera del caso detectives, déjenlo ya —respondió vehemente—, si tanto quieren a su compañero, lo mejor que pueden hacer por él es rezar; rezar porque no haya asesinado también a la niña.

—Ya bastante con la perpetua que le caerá por el cuerpo en el río —murmuró Brandon en línea con la postura del Jefe de Departamento.

—Quedan oficialmente relegados del caso; vuelvan a sus oficinas —ordenó de modo terminante.

* * *

Hotel Plaza, 5th Avenue at, Central Park S.

«No sé cuál es la verdad en todo este embrollo; menos aún puedo dar un veredicto sobre la culpabilidad o inocencia de alguien; todo está enlodado, todo está difuso. Entonces ¿qué tenemos que hacer? ¿Cuál es nuestro deber como defensores y guardianes de la ley? si tan solo pudiéramos responder esos interrogantes, si alguien, más no sea de forma anónima, se dignara a enviarnos una señal, un norte que seguir con entereza. No hay nada, solo nuestro instinto y la necesidad de confiar en una vía alternativa que nos está vedada pero, que sin embargo, es el único camino posible para salvaguardar no solo su honor; sino el de todos nosotros como Unidad»

—¿Está segura jefa, tenemos órdenes expresas de no intervenir en la investigación?

—Lo último que supe, fue que esta Unidad la dirijo yo y nadie va a sacarme de ninguna investigación; y menos cuando tenemos una pista sólida que seguir antes de darnos por vencidos —respondió sacando a relucir la loba que llevaba adentro.

—Se hospeda en la habitación 357 —dijo Melody a sus compañeros que conversaban en el hall.

—Allá vamos.

Una moneda al aire; apostando a la suerte sin más fichas que la intuición impulsada por un anhelo cada vez menos fundado. Esa desfachatez, ese espíritu arrojadizo que apelaba a una corazonada para probar lo improbable, era todo lo que tenían los detectives para limpiar el nombre manchado de sangre de la Unidad Criminal.

—¡No pedí nada, lárguense! —gritó un hombre desde el interior de la suite.

—Señor Musto, abra la puerta por favor.

—Espero que sea algo importante o me van a conocer —se quejó mientras se acercaba con prisa a la entrada— ¿de qué se trata esto?

—Entre allí, vamos.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? Tomen el dinero y váyanse por favor —imploró echándose para atrás.

—Somos policías Señor Musto, no atracadores furtivos.

—¿Hay alguna diferencia? —ironizó.

—Venimos a hablarle de Kelly Foster —soltó Stephanie sin anestesia.

—Sí, es una verdadera pena lo que le ha ocurrido —respondió poniéndose serio, cambiando el tono de voz y fingiendo pesar.

—Entonces sabe sobre su reciente asesinato —dijo Randy sentándose sobre una silla masajeadora

—Sí, me lo han informado esta mañana; todavía no puedo creerlo —dijo sirviéndose un whisky sin hielo.

—¿Ustedes estaban en una férrea lucha judicial, cierto?

—Bueno, ella nunca aceptó que me fuera a vivir a China en busca de un progreso profesional —respondió evadiendo el meollo de la cuestión.

—Tenía entendido que las demandas eran por la manutención de su hija.

—Qué puedo decirle; en este mundo no te perdonan el éxito.

—No comprendo —dijo Stephanie, incrédula ante el enorme ego del interrogado.

—¿Acaso cree que Kelly me hubiera hostigado por más de una década si yo no tuviera una buena posición económica? Todo se trataba de dinero —respondió con enfado, exponiendo sin tapujos el desprecio que sentía.

—Adinerado o no, la pequeña Lucy es su hija y usted debió hacerse cargo.

—Yo no quería ser padre; se lo dije a Kelly infinidad de veces; pero ella solo quería embarazarse; eso hacen cuando pretenden retener a un buen partido.

—¿Buen partido usted? No se excite señor Musto; tiene de atractivo lo que tiene de humildad —dijo Stephanie provocando una carcajada en sus compañeros.

—Tal vez ahora estoy un poco descuidado, lo admito; pero debiste verme en aquellos tiempos.

—Sin embargo, sus constantes intentos por impedir el nacimiento de Lucy no fueron solo verbales...

—Ahora soy yo el que no comprende —dijo frunciendo el ceño, arrugando en forma graciosa su descuidado rostro.

—Sabemos de la golpiza que le propinó cuando estaba de 30 semanas.

—Estaba borracho esa noche, no sabía lo que hacía ¿pero, qué tiene que ver aquello con la muerte de Kelly? —preguntó sirviéndose otro whisky.

—Bueno, es por lo menos llamativo y extraño que justo cuando usted se digna a pisar tierra americana, la mujer que reclamaba una millonaria suma de dinero y que, además, podía enviarlo a la cárcel, haya aparecido asesinada, flotando en un lago de la Ciudad —respondió Stephanie, atenta a cualquier gesto o ademán que delatara incomodidad.

—Es una tétrica casualidad, sí —respondió y se regaló un fondo blanco que le quemó la garganta.

—Además de canalla es un malnacido.

—¿Perdón? No voy a permitir que nadie, policía o no, me falte el respeto y me hable con ese tono en mi propia casa.

—¿Se dio cuenta de que estamos hablando hace diez minutos y todavía no se dignó a preguntar por su hija?

—No es mi hija, no pueden obligarme a sentir algo que no siento... —se excusó.

—Su hija desapareció la misma noche que asesinaron a Kelly.

—¿Desapareció? ¿Acaso están insinuando que está viva y fue secuestrada?

Su postura y tono de voz, delataban más preocupación por un posible pago de rescate, que disminuyera su cuenta bancaria, que por la seguridad de la pequeña extraviada.

—Parece que no le agrada la noticia —lo increpó Randy.

—Por suerte tienen al autor del crimen bajo custodia; deberían estar allí interrogándolo, en lugar de perder el tiempo hablando conmigo.

—Nos vamos sí, pero déjeme preguntarle una cosa más —dijo Stephanie deteniendo el paso en el umbral de la habitación.

—Por favor, suéltelo —dijo con un gesto burlesco, cansado de tantas preguntas.

—¿Por qué se reunió con Kelly ayer por la noche?

—Mis abogados me recomendaron intentar razonar con ella —respondió tragando saliva.

—Volveremos a vernos Sr Musto.

El interrogatorio fue exitoso, pese a no haber conseguido una confesión, podían sentirse satisfechos por haber abierto una puerta, una ruta alternativa hacia el esclarecimiento de la verdad oculta detrás del asesinato; amén de haber corroborado, en carne propia, el calibre de monstruo con el que lidiaban.

—¿Cómo sabias que había estado en el lugar del crimen? —preguntó Randy mientras subían a la camioneta.

—No lo sabía...

La intuición, la inverosímil sensación de que se sabe algo sin saberse fue, en definitiva, lo que trajo algo de esperanza al turbulento porvenir que se aproximaba aunque sabían, en su interior, que tuvo más que ver con el azar tantas veces esquivo; un manotazo de ahogado contra la corriente en un mar de lodo, lo que les otorgaba, de la nada, un arma convincente con la que negociar o, al menos, hacerse escuchar frente al Departamento.

—¿Dónde has estado? Te he buscado toda la tarde, tenemos que hablar —dijo Brandon al ver arribar a Stephanie como una tromba en el 4° piso del One Palace Police.

—Sí, pero primero necesito hablar con el jefe Griffin; tenemos una caso sólido contra Oliver Musto.

—Apareció el cuerpo de Lucy —dijo con un dejo de pena, frenando en seco la excitación de su antigua compañera.

—¿Dónde? ¿Cuándo? —preguntó con el rostro abatido; escuchando como su mundo y su estrategia se derrumbaban antes de tomar forma.

—Semienterrada, a doscientos metros del lago donde arrojaron a su madre.

—¿Cómo? —preguntó mientras un par de lágrimas traviesas, rodaban por sus mejillas.

—Aparentemente, fue degollada con la misma daga con que apuñalaron a Kelly.

—Pero fue Oliver, admitió haber estado con ellas ayer por la noche —dijo balbuceante, empapando el hombro de su amigo que se arrimó para consolarla.

—No fuiste en representación del Departamento, ese interrogatorio no tendrá validez en ningún juzgado.

—Pero si el jefe me autoriza a arrestarlo, podemos obligarlo a confesar —intentaba, en vano, torcer el rumbo inquebrantable de las cosas.

—Stephanie abre los ojos —le susurró apenado.

—¡No! Estoy bien segura de lo que digo y debemos apresurarnos; pronto volverá a China y se nos escapará otra vez —le respondió desencajada, impulsada por la inercia que provoca la convicción.

—Hay algo más —dijo Brandon haciéndole una señal a Charlotte con la cabeza—, dile lo que descubriste

—Terminé de hacer la pericia informática al celular de la Capitana Farwood —dijo Charlotte, con su habitual tono moribundo.

—¿Y? —preguntó secándose las lágrimas con las manos.

—Según su GPS, estuvo en la casa de Thomas la noche de su muerte.

—Eso es imposible —dijo la detective, agarrándose fuerte de un escritorio para no caer al piso.

—Stephanie acéptalo, nos engañó a todos —dijo Randy con las manos en los bolsillos y un tono de voz que exponía su corazón abatido.

—Pero...

—Los criminales son astutos, no te culpes por no haberlo advertido, es parte de su estratagema parecer normal

—¿Qué están diciéndome?

—Tienes que empezar a considerar la posibilidad de que el agente Thomas Weiz, sea un lobo con piel de cordero.

—Yo tampoco puedo creerlo —dijo Melody sin contener su llanto.

—Los jefes precisarán que testifiques en su contra. Las pruebas son abrumadoras; al menos háganlo por el bien de sus carreras.

—¿Estas pidiéndome que incrimine a un compañero?

—A un compañero no, a un asesino despiadado. En el fondo lo sabías, presentías que algo no estaba bien con él, admítelo ¿Nunca pensaste que Thomas podía ser el Asesino de las rubias?

—¡Contéstale! —vociferó Thomas mientras ingresaba al hall del 4º piso, ante la mirada atónita de todos los oficiales—. ¿Alguna vez pensaste que era yo?

VIII
Tabata Barnes

Como una orquesta desafinada que tarda en entrar en armonía, no solo con la melodía sino con el ambiente, cada vez más caldeado por los miles de ojos que observan enjaulados el triste espectáculo que se eleva, indemne, hasta ingresar en una nebulosa donde nada es perceptible y todo se confunde; así de pálido, como el gris atardecer de una vida vacía que se divierte burlándose de todos, desperdigando por doquier la duda insostenible de no saber si se puede confiar en la mano derecha sin sospechar que la izquierda, latente y agazapada, nos dé el golpe de gracia sin siquiera despedirnos de nosotros mismos.

Bajo esa terrible angustia, con la tensión a cuestas, los detectives debían maniobrar y caminar entre tinieblas sabiendo que cualquier presunción podía ser equivocada y que, para colmo de males, el detalle más insignificante o la persona menos pensada, podía ser la mente maestra de una pesadilla que hace tiempo dejó de ser tal, para inmiscuirse entre los miedos crecientes, hasta erigirse como ama y señora de la vida diaria de la Unidad Criminal.

—¡Explícate! habla antes de que te mande a detener por las fuerzas federales —dijo Stephanie en medio de una crisis nerviosa.

—Yo también me alegro de verte, gracias por preguntar —respondió Thomas cerrando la puerta de la oficina de su jefa.

—¡En serio! No confío en ti y las pruebas en tu contra se apilan como una montaña de ladrillos

—No me extraña, mi edificio, mis huellas en el puñal, las drogas en mi organismo; no soy iluso, sé cómo suena y cómo se ve; por suerte tu investigación sobre Oliver Musto, le abrió los ojos a la justicia.

—La justicia es ciega —musitó sin dejar de caminar de lado a lado.

—Era una metáfora...

—Además, no me refería a las muertes en tu edificio —dijo parándose frente a él, con la mirada desquiciada y las cuencas prendidas fuego de tanta tensión

—¿Entonces?

—Es un todo —respondió poniéndose de espaldas, respirando hondo, buscando serenidad—. Las cosas que sabes sin que nadie te las diga; tus salidas de la cárcel más rápido de lo que canta el gallo, tu aparición en las diferentes escenas del crimen, antes de que los indicios nos marquen la dirección y el golpe de gracia: la muerte de la Capitana Farwood.

—¡¿Perdón!? Ahora resulta que la asesiné yo, increíble —echó a reír.

—Su celular se activó en tu edificio la noche de su muerte.

—Porque estuvo en mi casa, vino a decirme que ya no toleraría mis modos, siempre jugueteando en los márgenes de la ley —respondió deprisa, buscando que las palabras salieran de su boca más rápido que la saliva que tragaba.

—¿Y por qué no dijiste nada cuando nos enteramos de su muerte?

—No lo sé, no creí que fuera relevante.

—Fuiste la última persona que la vio con vida ¿y te pareció irrelevante?

—Sí, discúlpame por no saber que se me acusaba de ser el Asesino de las rubias.

—¡No cambies el tema! —vociferó vehemente—. Debiste reportarlo y lo sabes.

—¿Entonces es todo? Como murió la noche en que vino a mi casa, asunto resuelto, la asesiné yo —dijo mientras realizaba todo tipo de ademanes con sus manos.

—Tarde o temprano lo averiguaremos, por lo pronto es evidente que escondes algo; y yo ya me cansé de bailar a tu compás y moverme a la deriva como una hoja en medio de un terremoto —dijo Stephanie dirigiéndose hacia la puerta hasta que fue parada en seco por el antebrazo de Thomas que le impidió el paso.

—Si tanto desconfías de mí ¿por qué te esmeraste tanto en desligarme del crimen de las mujeres Foster?

—A veces me equivoco, tengo mucho que aprender en este oficio... —respondió sin poder librarse del brazo, devenido en barrera, de su colega.

—Ya suenas como tu amigo Sullivan —dijo Thomas liberando el paso.

—No te atrevas a mezclarlo en esto —dijo repleta de cólera e impotencia—. Manejó la Unidad más de 15 años y jamás un escándalo; a mí me bastaron 2 meses para vaciar de credibilidad y derrumbar el orgullo de una Institución respetada.

—Todavía puedes resarcirte —murmuró

—¿Cómo?

—Buscando al verdadero culpable.

—Ya te encarcelamos dos veces y en ambas saliste airoso —tiró mordaz.

—Tal vez arrestaste al equivocado.

—¡Te odio! te odio y maldigo el día que apareciste en aquel spa —dijo mientras las primeras lágrimas rodaban por su mejilla—. ¿Quién eres? ¿Por qué no puedo, simplemente, deshacerme de ti?

—Porque sabes que soy inocente y juntos llegaremos al fondo de esto —respondió tomándola fuerte de las manos.

—¿Y exactamente cómo vamos a hacerlo?

—Sé que es mucho pedir, pero confía en mí —susurró—; creo saber cómo parar esta locura.

—Necesito algo más que eso, mi trabajo, mi reputación y la de todo el equipo, está en juego ahora —dijo la detective secándose las lágrimas con las palmas de sus manos.

—Tal vez debamos morir para cambiar el juego

—¿Puedes hablar alguna vez sin hacerte el misterioso? Me pones los nervios de punta —le recriminó por enésima vez.

—El dealer repartió las cartas y nos asignó una función de la que no podemos escapar; creo que llegó la hora de barajar de nuevo y reservarnos el comodín —murmuró ante la mirada impávida de su compañera.

La realidad es complicada; a menudo las situaciones ocurren de un modo muy diferente al que se habían planeado. Una vez más, los azares del destino se negaban a facilitar la tarea de la Unidad y solo una corazonada, el pálpito que impulsa las acciones más desopilantes, motorizaba lo poco que persistía de una esperanza casi evaporada.

«Detective Turner, tiene un caso» gritó desaforada una voz irreconocible, desde el hall.

—Enseguida voy —respondió deprisa.

—Parece que tenemos trabajo y algo me dice que es nuestro amigo —dijo Thomas arremangándose la camisa, entusiasmado con volver al ruedo.

—Nadie del equipo quiere trabajar contigo —dijo Stephanie cortándole en seco la emoción.

—¿Y eso dónde nos deja?

—A mí en la escena del crimen y a ti haciendo lo que mejor haces —respondió palmeándole el hombro con delicadeza.

—¿Es decir?

—No lo sé, pero seguro es a espaldas de tus compañeros —soltó con la mano en el picaporte y una sensación de plenitud; la misma que deja la última palabra y más cuando ésta es una daga que viaja sin clemencia directo al corazón.

—Eso dolió.

—Más nos duele a nosotros trabajar con un desconocido.

No estaba perdonado, lejos de probar su inocencia, Thomas había conseguido el para nada despreciable beneficio de la duda y ahora restaba urdir un plan que lo desligara fehacientemente de las acusaciones o bien, resignarse a una partida cuyo resultado quedó sellado a fuego mucho antes de su arribo

—¿Y jefa, qué le dijo ese malnacido? —preguntó Randy con marcada ansiedad.

—Nada, ya lo conocen —respondió a la pasada, sin detener su camino.

—Pero le habrá dado una explicación de su precipitada liberación.

—No lo hizo —se lamentó—, tal vez les pido demasiado pero creo, con franqueza, que debemos darle otra oportunidad —dijo girando de modo brusco, hasta ponerse frente a frente con sus dirigidos.

—Asesinó a la capitana... —dijo Randy con el ceño fruncido, sin poder entender la bondad de su líder.

—¿Tienen pruebas de eso? Porque si las tienen vamos corriendo a la oficina del fiscal.

—Ella estuvo en su casa —dijo Melody bajándole el tono al interrogatorio improvisado.

—Eso no es prueba de nada y lo saben.

—¡Increíble! Ya la convenció —gritó Randy preso de una furia inusitada.

—Nadie me convenció de nada, y ese es el verdadero problema aquí. Demasiados secretos, silencios, acusaciones cruzadas; y nada real —dijo mientras retomaba el paso; directo al encuentro de la genio informática.

—¿Va a venir con nosotros? —preguntó Melody acelerando las zancadas para no quedarse atrás.

—No. Es mejor que se mantenga alejado —respondió mientras ingresaba como una tromba a la sala de conferencias—. ¿Charlotte, qué tenemos?

—Al chiflado de las locomotoras.

—¿Disculpa?

—¿Recuerdas aquel viejo caso en Long Island, en el que dos mujeres fueron arrojadas a las vías del tren atadas de pies y manos?

—Claro que me acuerdo, causó una conmoción enorme.

—Bueno, parece que el asesino ha vuelto al ruedo; y lo digo figurativa y literalmente. Esta mañana, Tabata Barnes, estudiante de 19 años, fue arrojada a las vías del tren.

—Lamento preguntar, pero no puedo con mi genio, ¿por casualidad, la víctima era rubia? —farfulló Melody.

Un gesto de Charlotte con la cabeza, no hizo más que confirmar las sospechas y una vez más la angustia y el desconcierto mezclado con impotencia, se apoderaron del ambiente.

* * *

«Como una oveja descarriada llamamos la atención y quedamos en el punto de mira; a tiro de un conglomerado de burócratas carentes de razón, pero desesperados por montar un show televisivo que mantenga la llama encendida entre la multitud que nos vitorea como a estrellas de Hollywood y, al mismo tiempo, nos detesta por ineficaces. Estamos en todos los canales; en las estaciones de radio, en las redes sociales; donde quiera que miremos estamos; los creadores de un monstruo más grande que el Leviatán, que no podemos controlar, que se nos fue de las manos»

—No debiste dejar que te apartaran de un nuevo caso; necesito que controles a tu equipo —dijo la voz misteriosa de un hombre al otro lado del teléfono.

—No es mi equipo; soy solo un peón en la partida —respondió Thomas mientras dibujaba garabatos en su cubículo, confinado a una penitencia perpetua.

—Claro que no; nosotros somos los dueños del tablero. Deja ya de ahogarte en tu lamento y toma las riendas antes de que sea demasiado tarde.

—¿Y tú que haces?

—¿Disculpa? —bramó—. Yo velo por nuestro bienestar y el éxito de la misión. Confía Thomas, falta poco.

—Solo me pides husmear, ensuciarme las manos con muertos ajenos mientras tú sigues con el discurso hipócrita de que todo acabará pronto. Solo te engañas; no estamos un paso adelante, vamos siempre dos atrás...

—Entonces… ¿por qué te das el lujo de quedarte de brazos cruzados? —retrucó con enjundia.

—Todos esos cadáveres no me dejan dormir por la noche; me acosan; me señalan con el dedo, me culpan por no poner punto final a esta locura.

—Créeme, falta poco —susurró—, pronto habremos triunfado y serás libre de nuevo.

—Nunca seremos libres; no después de Lucy Foster —dijo Thomas con un dejo de tristeza antes de colgar el teléfono.

Desempolvando el archivero, que guardaba investigaciones inconclusas sobre posibles sospechosos de los homicidios ocurridos hace más de un lustro, los detectives chocaron contra la falta de certezas o pistas sólidas que orientasen la búsqueda hacia un norte propicio. Mientras Charlotte buscaba alguna señal en las cámaras de tránsito de la zona; el resto del equipo, esperaba sacar alguna conclusión del interrogatorio a la familia de la víctima.

—Sra. Barnes, gracias por recibirnos, soy la detective Turner y ellos mis colegas Blair y Scolaro.

—¿Quién le hizo eso a mi niña?

Se preguntaba una y otra vez mientras acariciaba una vieja fotografía contra su pecho, con la voz entrecortada, con los ojos irritados de tanto llorar y el rostro demacrado por la angustia.

—Esperamos poder darle una respuesta pronto. ¿Sabe de alguien que quisiera hacerle daño a su hija?

—Era una chica buena y trabajadora; jamás se metía con nadie

—¿Nunca le comentó si discutió fuerte con alguien, tal vez una ex pareja?

—Ella no tenía tiempo para su vida privada.

—¿A qué se refiere? —preguntó Stephanie antes de que la Sra. Barnes se disculpara y saliera corriendo a refugiarse en su habitación.

—Es cierto —dijo la voz de un joven que no habían oído aparecer.

—¿Y tú eres? —preguntó Melody, invitándolo con un ademán a acercarse a la sala.

—Soy Austin, el hermano de Tabata —respondió mientras avanzaba con timidez.

—¿Cuántos años tienes Austin?

—16

—¿Por qué dijiste que alguien quería lastimar a tu hermana?

—No dije eso; dije que no tenía vida privada.

—Cuéntanos más sobre ella, por favor.

—Tuvo que dejar la Universidad y trabajar doble turno; a veces, incluso, triple para poder ayudar a mis padres —dijo con la mirada hacia abajo; avergonzado.

—Tienen problemas de dinero...

—No en realidad —respondió sin despegar la mirada del piso.

—Creo que no estamos entendiendo Austin —dijo Stephanie buscando la complicidad de sus colegas, igual de perdidos que ella.

—Es el azar; la ruleta y los tragamonedas son una adicción para mis papás —soltó como un susurró.

—¿Acaso dices que tu hermana trabajaba para pagar los vicios de tus padres?

—No los vicios; las deudas —respondió levantando la mirada, pidiendo ayuda en silencio.

—¿Dónde está tu papá ahora?

—No lo sé, salió hace un par de horas.

Las pistas no eran claras; lejos de allanar el camino y quitar del medio la espesa nube negra que cubría la realidad; los datos proporcionados por el menor del clan familiar, regaban las dudas de un caso tan atípico como cruel y despiadado.

—Es aquí, según su celular, Raymond Barnes ingresó a este local hace poco menos de media hora —Dijo Stephanie caminando presurosa hacia la entrada—. Charlotte dice que es un local de alta costura a nombre de Benjamin Parnicie.

—Cada vez entiendo menos —dijo Melody desenfundando su arma.

—Pronto lo averiguaremos...

Ingresaron sigilosos. La puerta estaba abierta y aunque el lugar estaba vacío; el IPhone del padre de Tabata sobre el mostrador, delataba su paso por allí.

—¿Dónde diablos habrán ido? —preguntó Stephanie sin dejar de apuntar en todas direcciones.

—Los veo —dijo Melody asomándose a una ventana lateral—. Están en el callejón; creo que Barnes tiene un arma.

—¡Corran! —ordenó Stephanie para impedir un nuevo asesinato.

—Sr. Barnes, Unidad Criminal, baje el arma —se anunció Stephanie, secundada por sus colegas, apuntando al verdugo que contemplaba a su cordero arrodillado suplicando clemencia.

—Váyanse oficiales; esto no les concierne.

—Sabemos lo que le ocurrió a Tabata; esto no solucionará nada —insistió buscando persuadirlo de deponer su actitud—. Si lo mata, pasará los días en prisión, lejos de su familia ¿cree que su hija hubiera querido eso?

—¡Este bastardo la asesinó! —gritó desencajado; mezcla de la furia que lo consumía y el llanto que lo devastaba.

—Será debidamente juzgado y pagará por lo que ha hecho; por favor, no cometa una estupidez.

One Police Palace. 1° piso, sala de interrogatorios.

—Sr. Parnicie ¿Qué vinculo tiene con la familia Barnes?

—Ninguno —respondió golpeando la mesa con las manos esposadas.

—¿Acaso no es usted su prestamista?

—Ayudo a la gente cuando puedo, no sabía que eso era un delito

—¿Cuánto le debe el señor Raymond?

—No veo en qué le incumbe a la policía —dijo desafiante.

—Bueno; digamos que usted es el principal sospechoso del asesinato de Tabata Barnes y estamos intentando atar algunos cabos —retrucó.

—Le dije a Raymond que no tuve nada que ver. Jamás asesiné a nadie ¿por qué a ella?

—Tal vez por la deuda que sus padres mantienen con usted.

—Sus padres me deben sí, pero estaban pagando a término esta vez —respondió para luego desplomarse contra el respaldo de la silla metálica.

—¿Esta vez?

—Hace años les presto plata, esperando obtener ganancia con el interés. Sin requisitos; confío en la palabra —dijo sin tapujos.

—Ya veo —murmuró— ¿Sabía que los Barnes utilizaban el dinero para saciar su adicción al juego?

—No soy policía, no me importa en qué gastan el dinero; solo me importa que retorne en tiempo y forma y, como le venía diciendo, los Barnes por fin estaban cumpliendo lo prometido —dijo abriendo las palmas de las manos, cansado de repetir una y otra vez la misma historieta.

—Entonces admite que era común que se atrasaran con los pagos...

—Más de lo normal; por eso el interés para sus préstamos era superior a la media; no puedo arriesgarme —respondió abalanzándose hacia adelante, abandonando la comodidad de su postura—. Sin embargo, este año parecían señoritos ingleses; saldaban sus deudas en tiempo y forma. Ya ve ¿por qué mataría yo a esa jovencita?

—¿Entonces por qué llevaba puesto uno de sus invaluables vestidos de seda natural? —lo desafió sin rodeos.

—El viejo Mirno —murmuró apretando los dientes, entrecerrando los ojos, lamentándose.

—¿Perdón?

—Mirno Zilic, un serbio bohemio con aires de grandeza; lo pesqué robando mi tienda hace un par de semanas. Fue gracioso, la caja estaba repleta de dinero pero solo se llevó dos vestidos.

—¿Por qué no lo denunció?

—Está demente; ebrio todo el maldito día, no creo que la cárcel sea la solución —respondió de inmediato— Mandé a mis empleados a darle una paliza que le sirviera de escarmiento. Es cierto, pueden corroborar lo que digo en las cámaras de seguridad.

No confiaban en su palabra. Pese a brindar una potable pista hacia el esclarecimiento, todavía quedaba por saber que vínculo unía a Mirno con Tabata o, al menos, que motivación o aversión lo llevaron a entrometerse en su camino.

—Mirno Zilic, nació en 1958 en la República Federativa socialista de Yugoslavia —arrancó Charlotte a toda prisa—. Llegó al país en 1977, un año después fue aceptado en el Departamento de Bomberos de Nueva York, donde trabajó 25 años hasta que fue separado, sospechado de iniciar incendios que luego se apresuraba en apagar. En 2002, fue diagnosticado con Trastorno de Identidades Múltiples o Disociativas y desde entonces está bajo tratamiento ambulante.

—¿Su dirección? —preguntó Stephanie frotándose las manos.

—El 36 de Lincoln Boulevard.

—Vayan con cuidado.

—¿Thomas? ¿Qué haces aquí? —preguntó Stephanie, con un extraño brillo en sus ojos.

—Aquí me dejaste, ¿recuerdas? —dijo esbozando algo parecido a una sonrisa.

—El sospechoso es peligroso y puede que no recuerde lo que ha hecho. No intenten razonar con él. ¡Vamos! —ordenó ignorando a su relegado coequiper.

—Stephanie para —la tomó del brazo para detenerla

—Thomas, estamos en medio de un caso —suspiró resignada.

—Tal vez no solo sea TID

—¿Qué quieres decir?

—Puede sufrir el síndrome del héroe; una pulsión incontrolable que lo lleva al extremo de poner en peligro a terceros, para luego llenar el vacío de su depresión con el orgullo de haberla salvado —respondió susurrándole al oído.

—¿Dices que es adrede?

—Digo que si no pudo salvarla, debe estar inmerso en una profunda depresión y acorralarlo puede que no sea lo más inteligente.

* * *

—No puedo creer que tú también lo defiendas —le reprochó Randy a su joven compañera mientras hacían guardia en las inmediaciones de la casa del sospechoso—, ha encontrado el modo de nublar el juicio de Turner pero tú —sonrió con sarcasmo— creí que eras menos permeable a las mentiras.

—Si tienes alguna prueba en su contra dímela, porque hasta el momento son habladurías... —respondió con el revólver en la mano, caminando en la oscuridad del abandono.

—Qué me dices de esta teoría —suspiró—. ¿Todos los casos que resolvemos son una réplica exacta de crímenes anteriores, cierto? —preguntó mientras avanzaba en medio de escombros y paredes raídas por la humedad.

—Continúa.

—Siempre se las ha ingeniado para inculpar a un asesino impune mientras disfruta evadiéndonos sin dejar rastro; pero algo ocurrió la última vez, algo de lo que nadie se ha percatado —sonrió

—Termina con el misterio y escúpelo de una vez —lo retó, presa del pánico que generaba el lúgubre emplazamiento más que por la nula incertidumbre que le provocaba la teoría urdida entre gallos y medianoches por su colega.

—Kelly y Lucy Foster; es el único caso que no hemos podido vincular con uno del pasado; casualmente, justo el que lo tenía como principal sospechoso; ¿acaso no lo ves? Se desvaneció sin antes alcanzar el objetivo de inculpar a un tercero. ¡Vamos! —suplicó—. Estaba en su propio piso, en un departamento vacío, drogado y con sus huellas en el arma homicida.

—Creo que olvidas algo importante.

—¿Qué cosa?

—El ex esposo de Kelly fue el asesino; nosotros, con tu inestimable ayuda, lo atrapamos.

—¿Pero qué hay de sus vínculos con el pasado? Era una mala persona, de acuerdo; era un bastardo que merecía lo peor, pero jamás había salido impune de un crimen anterior —dijo abriendo los brazos de par en par; cansado de gritar en vano una realidad que consideraba evidente.

—Tal vez nos obsesionamos; puede que no haya sido parte del ritual del asesino de las rubias —respondió Melody sin dejar de avanzar hasta percatarse de la existencia de una escalera que iba directamente al sótano de la vivienda.

—Dos víctimas, ambas rubias, asesinadas en el edificio de uno de sus principales perseguidores... no dudo de la casualidad, pero esto es demasiado; hay muchas cosas que no cierran —dijo abatido, consciente de que sus palabras no hacían mella en su compañera.

—¿Oíste eso? —preguntó echándose para atrás, haciendo resaltar la palidez de su tez blanca en medio de la oscuridad.

—Creo que vino de allí abajo —dijo Randy cargando con fuerza su arma, adentrándose con prudencia.

—Stephanie dijo que nos quedáramos aquí.

—Fue a pedir refuerzos hace más de cinco minutos; tenemos la obligación de bajar —respondió con la voz temblorosa, urgido por impresionar a su compañera.

—Despacio, ten cuidado por favor —susurró—. ¿Alcanzas a ver algo?

—Está muy oscuro¸ agacha la cabeza; puede ser una trampa —le ordenó a su colega.

—Claro que es una trampa. ¡Policía de Nueva York! ¿Hay alguien ahí? —gritó mientras apuntaba contra la oscuridad perpetua.

—¿En qué quedó la cautela? —le recriminó por violar el pacto de sigilo.

—Somos policías, no niños exploradores; debemos anunciarnos antes de actuar —respondió con razón, impulsada también por el miedo a lo desconocido; miedo a lo que pudiera permanecer oculto detrás de aquella cortina que impedía ver más allá de los propios pasos.

—¡Váyanse de aquí! —gritó un hombre con un extraño acento extranjero.

—Déjeme ver su sus manos —le dijo Randy al toparse con Mirno, tirado en un rincón de su sótano, o lo que quedaba de él.

—No pude salvarla; juro que no pude —lloraba desgarrado, mientras abrazaba desesperado una remera turquesa.

—No sabemos de qué está hablando señor —dijo Melody apuntando su arma a la cabeza del sospechoso.

—De la niña —respondió enseñándoles la remera—.Me esforcé, corrí a toda velocidad cuando vi al tren acercarse pero ya era tarde.

—¿Usted intentó salvarla?

—Corrí a toda prisa, pero no pude llegar a tiempo.

—¿Por qué está la ropa de Tabata Barnes en sus manos?

No hubo resistencia. La profunda depresión en la que se hallaba inmerso, conspiró contra la ansiedad y el ánimo de fuga que emanaría de cualquier acusado en la misma situación.

—Ni siquiera diría que se entregó. Lo encontramos acurrucado en un rincón de su sótano, abrazado a las prendas de Tabata

—No me extraña que estuviera abatido —dijo Thomas con las manos en los bolsillos y los pies sobre un escritorio vacío.

—Sus huellas concuerdan con los otros cinco casos similares sin resolver —dijo Charlotte haciéndose eco del parte forense de Lindsay.

—Sinceramente parecía aturdido; como lamentando con inmenso pesar la muerte de la joven.

—Yo sigo sin comprender el modus operandi —dijo Charlotte, esperando de Thomas una explicación convincente.

—Anhelaba el reconocimiento público; la aprobación y hasta la reverencia de la sociedad toda, por su accionar heroico en un caso relevante. Una parte suya ponía a las víctimas en riesgo y la otra, al percatarse del peligro inminente, corría desesperada a salvar a la doncella cautiva que aguardaba el milagro.

—Pero entonces nunca salva a nadie —dijo Stephanie intentando comprender la motivación caminando en círculos con los brazos cruzados.

—¿Por qué lo dices?

—Jamás recibimos una denuncia en su contra por parte de una de sus víctimas ilesas; es decir, nunca nadie que salió con vida lo acusó ¿Por qué? —reflexionaba en voz alta.

—Nunca las liberaba; vaya a saber uno cuántas veces rescató a esas mujeres antes de fallar en el intento —respondió Thomas dando por zanjada la controversia.

—¡Por Dios, qué macabro!

Un nuevo caso se había resuelto de modo satisfactorio, sin embargo, en el equipo de la Unidad Criminal, continuaba respirandose el viciado aire de la desconfianza y más temprano que tarde, de persistir los silencios y secretos que todo lo destruyen, terminaría por detonar una bomba que no dejaría nada en pie; ni siquiera las excusas fallidas o las buenas intenciones.

—Fuiste muy valiente al bajar a ese sótano sin refuerzos; imprudente pero valiente —sonrió mientras caminaban sin rumbo definido por las calles de Manhattan.

—Sin refuerzos no, una joven hermosa estaba conmigo.

—¿Cómo era esa teoría conspirativa que mencionabas hoy?

La respuesta quedó estancada; el tiempo se detuvo en la sonrisa complaciente de la novel detective cuando un disparo, proveniente de la ventanilla de un auto que se desplazaba a gran velocidad, impactó contra la humanidad de Melody haciendo que su cuerpo, libre de toda culpabilidad, cayera pesado, sin atenuantes, sobre los brazos de Randy que no podía más que gritar, desesperado, implorando por ayuda mientras sus manos ensangrentadas; haciendo presión sobre la herida en el abdomen, no daban abasto para detener la hemorragia.

IX
Katherine McAdams

Emerald New York Club. Upper East Side, Manhattan, Nueva York. 2.30 am

—Aquel chico no deja de mirarte —dijo mientras bebía su trago en la barra del bar.

—Hoy es noche de chicas; nada de amoríos pasajeros o sexo casual; lo prometimos, ¿recuerdas?

—¿Desde cuándo cumplimos esas promesas? —rió y se aventuró a su cuarto fondo blanco de la madrugada.

—Desde hoy —dijo haciendo un esfuerzo denodado para no reír y darle el gusto a su amiga.

—¿Es por Milton? ¡Olvídalo! Es un mujeriego, no te merece —dijo levantando su vaso que, a esa altura, pasaba como agua por una garganta acostumbrada a las emociones fuertes.

—Dices que es mujeriego, pero no haces otra cosa más que ofrecerme al mejor postor en cada salida o, dependiendo la ocasión, me incitas a sacar a relucir mi promiscuidad con el primero que aparezca y me sonría.

—Es que me da bronca que seas millonaria; joven, hermosa y no vivas la vida —respondió mientras coqueteaba con un famoso productor de Hollywood; habitué del lugar, que parecía tenerla entre ceja y ceja.

—Vivo la vida; solo que mis parámetros de diversión son levemente distintos a los tuyos —le dijo mientras observaba, resignada, la situación desatada entre su amiga y aquel hombre casado que, a la pesca de la flor más bella, se acercaba entre los bailarines; en medio de las luces sicodélicas a reclamar lo que creía suyo—. No lo hagas, es mayor que tú y además es casado —le susurró con la mayor discreción posible aunque la suerte estaba echada. Su amiga despertaría con el alba en alguna habitación de hotel y ella, como de costumbre, debía irse a su casa sola, como había llegado.

—Kathy... ¿otro trago? —dijo el barman apiadándose de su soledad e impotencia.

—Sí, gracias Eric; en verdad lo necesito —respondió con su mejor intento de sonrisa—. Déjamelo ahí que enseguida vuelvo, necesito ir al baño un momento.

En la pista, cientos de jóvenes despilfarraban su alegría soltando adrenalina en cada movimiento, intentando seducirse a sí mismos antes de que hicieran efecto los artilugios que promueven la falsa desinhibición que equipara, de momento, las posibilidades de hacer el ridículo entre quienes llevan alto el estandarte de la desfachatez y la prepotencia, y aquellos cuya única cualidad suele ser, en condiciones normales, la vergüenza paralizante. Ese espectáculo que se muestra noche tras noches, decorado con enormes parlantes y luces multicolor, era el trasfondo desquiciado de la noche neoyorkina; al menos en sus barrios más opulentos donde los millonarios, como la mayoría de los terrenales, se divierten intimando sin llegar a conocerse.

—¿Bailas? —preguntó un joven moreno extendiéndole su mano.

—No, estoy esperando a alguien —respondió obsequiando hipocresía.

—¡Vamos! —insistió extendiéndole la mano—, estoy observándote hace más de media hora y ambos sabemos que no esperas a nadie. Al menos déjame invitarte un trago.

—Creo que tomé suficiente.

—¡Amigo! —le gritó al barman elevando su mano derecha—, dos tequilas por favor.

—Enseguida

—¿Por qué brindamos? —preguntó elevando su pequeño vaso a la vez que preparaba el limón para soportar las consecuencias.

—Por el desamor —dijo ella haciendo un fondo blanco, sin siquiera compartir el brindis.

—¿En serio por el desamor? No puede ser, creo que voy a morir de depresión; levanta el ánimo mujer; estamos de fiesta

—Entonces brindo por los desconocidos —dijo mirándolo a los ojos.

—Y por las mujeres que hacen del mundo un lugar mejor —dijo el joven chocando su vaso con su cita casual, antes de que su esófago ardiera con fervor—. Eso fue excelente ¿vamos por otro?

—No, tomé demasiado; creo que me voy a mi casa —dijo como pudo, en un esfuerzo inusitado por modular mientras se tambaleaba levemente de lado a lado.

—¿Segura que quieres irte? La noche recién comienza —dijo el joven sentando en la barra observando a aquella mujer alejarse, trastabillando, entre la multitud.

—¿Por qué me duele tanto la cabeza? —susurró mientras todo a su alrededor daba vuelta como un carrusel—. No puede ser, creo que me voy a desmayar

—¿Señorita, se encuentra bien? —preguntó un transeúnte que se encontraba paseando a su perro.

—No, creo que no —respondió antes de desvanecerse sobre la acera.

—Tranquila, no se preocupe, voy a llevarla a un hospital —dijo mientras la ayudaba a incorporarse.

—No hace falta, vivo a unas cuadras derecho —respondió bostezando, adormecida—. No sé qué me pasó; jamás me ocurrió esto.

—Bueno, una noche de vida es vida, Katherine.

—No, pero yo no soy así —murmuró—, espera... ¿Cómo sabes que me llamo Katherine? No te conozco.

—Estás a punto de conocerme.

Pese a haber oído sobre los peligros de la noche, nadie -o casi nadie- sale de su casa pensando que es un viaje de ida; mucho menos cuando la intención que te mueve, es la sana costumbre de la diversión. Sin embargo, del mismo modo, cazadores nocturnos, acérrimos enemigos de las bondades de la luna, tienen un concepto perverso de la diversión y vagan errantes en busca de su próxima presa.

—Por favor no me hagas daño; tengo dinero, mucho dinero —balbuceó mareada y semiadormecida

—¡Que patético! —sonrió—, ustedes los niños ricos creen que todo se soluciona con dinero, pero déjame decirte que el mundo, la vida es mucho más que el vil metal que compra las banalidades más obscenas y a veces, incluso, permuta la dignidad de las personas por objetos materiales que nadie necesita.

«No, yo no soy de esa clase; a mí me mueven los verdaderos motores de la existencia. No tengo tiempo para perder desperdiciando las horas entre carteras y labios fríos que no mueven en absoluto la aguja, y solo acrecientan la estadística de la frivolidad que los disfraza de maniquíes. ¿No podían simplemente ser normales, cierto? Debían morder los anzuelos típicos de los buscavidas para convertirse en su objeto de deseo. Ni siquiera pistas sólidas pudieron dejar para que hiciéramos justicia.

—Por favor, no sé de qué está hablando; solo tome el dinero y váyase.

—No puede solo irme; necesito continuar el derrotero que inicié hace tiempo y tú eres parte vital de mi tarea impostergable —respondió con cierta congoja aunque inquebrantable—, eres igual a ella.

—¿A quién? —alcanzó a susurrar antes de desmayarse.

—No importa, solo debes saber que tu sacrificio traerá justicia a este mundo cruel y tenebroso.

Fue lo último que dijo aquella persona sombría antes de llevar sus manos al frágil cuello de una doncella que, lejos de comprender las razones por las que moría, no llegó siquiera a tomar las riendas de su vida ni a vislumbrar qué era lo realmente importante en su turbulenta y agitada existencia.

* * *

Upper East Side, Manhattan, Nueva York. 8.30 a.m.

—Te dije que no era buena idea que fueras al hospital —dijo Stephanie mientras jugueteaba con un anillo de fantasía en su menique izquierdo; entretanto el auto que los conducía a la escena del crimen se hallaba varado en un embotellamiento.

—Sabía que tenían leves sospechas sobre mí o mi accionar pero ¿cómo pueden pensar que yo le haría daño a Melody? —respondió moviendo su cabeza de lado a lado.

—No puedes culparlos, tu nombre nos persigue como una sombra oscura. Es duro, pero no sabemos si convivimos con el enemigo y eso no es fácil de digerir; todavía estamos llorando la muerte de la capitana y ahora esto —respondió mirándolo a los ojos.

—No quiero sonar engreído, pero pierden su tiempo sospechando de mí —sonrió.

—¿Tienes alguna prueba que corrobore esa afirmación además de tu promesa? —preguntó con una mueca teñida de resignación.

—Si hubiera querido asesinar a Melody, la asesino —dijo con la vista al frente, tomando con fuerza el volante y sonriendo con desfachatez; como si fuera una ofensa que lo comparasen con lo que parecía ser un inepto francotirador.

Nadie sabía la verdad; ninguno de los integrantes del equipo, amén de sus válidas creencias, sabía con certeza qué era lo que estaba ocurriendo y mucho menos a quién estaban persiguiendo. La idea de continuar bailando al ritmo del asesino, enervaba los nervios de cualquiera y la impotencia de recolectar cadáveres, para engrosar las estadísticas del Departamento, comenzaba a arrastrarlos al límite de la cordura, desconfiando no solo de sus compañeros de trabajo sino, incluso, hasta de su propia sombra.

En suma, el ataque artero y cobarde contra la joven detective, no era tomado como un acto más del Asesino de las rubias; sino que por el contrario, era la prueba fiel -o corroboración- de que el juego había cambiado. No se trataba ya de la angustiosa carrera entre el gato y el ratón esforzándose por anticipar los movimientos del enemigo; ahora, la escalada de locura había mutado a un enfrentamiento cuerpo a cuerpo entre dos seres invisibles, en el que las víctimas dejaron de ser el objetivo principal para convertirse, lastimosamente, en el daño colateral de una guerra sin cuartel. Había llegado la hora de dejar de perseguir fantasmas y correr tras las huellas de posibles victimarios, para comenzar a pincelar las facciones del verdadero criminal.

—¿Están diciéndome que no hay cámaras de seguridad en el edificio? —preguntó frunciendo el ceño—. ¡Vamos, es uno de los sitios más caros de toda la Nación!

—Señor, le repito que sí hay cámaras en el frente y el hall central —respondió el encargado con las palmas hacia abajo, intentando calmar los agitados reclamos del detective—, pero no las hay en la parte trasera por cuestiones de discrecionalidad.

—¿Disculpe?

—Como usted bien dijo, es uno de los edificios de departamentos más exclusivos del Estado, aquí, por tanto, viven algunas de las figuras o personalidades que han marcado, y aún lo hacen, la vida de todos nosotros. Imagínese que no podemos andar haciendo un reality de su intimidad.

—En su lugar dejaría de alardear sobre la vida que acaricia todos los días y jamás podrá tener; y comenzaría a colaborar con la policía sino quiere que se lo detenga por obstrucción —dijo Thomas mirando a los ojos al ahora pálido conserje.

—¡Tranquilos! —dijo el gerente colocándose en medio—, colaboraremos con todo lo que esté a nuestro alcance; se lo aseguro.

—Eso espero, porque la hija de un magnate inmobiliario acaba de ser estrangulada en su lujoso pent-house y dudo mucho que esa sea la imagen de seguridad que ustedes quieren dar. No es buena propaganda —dijo Thomas mientras observaba a Lindsay que, con todas las muestras en su poder, abandonaba la escena.

—Thomas, ven —dijo Stephanie llamándolo a la sala—. Ella es Amanda, la mejor amiga de Katherine, y dice que anoche estuvieron juntas en una discoteca cercana.

—Pues bien, vamos por ella —respondió acercándose a la joven desconsolada, apoyada sobre el barandal de la escalera que conducía a la habitación principal.

—Amanda, somos los detectives Turner y Weiz, sentimos mucho tu pérdida —dijo Stephanie extendiéndole la mano.

—Gracias —respondió entre sollozos.

—¿Estuviste con Katherine anoche? —preguntó Thomas, con las manos en los bolsillos y su exasperante aire de superioridad.

—Fuimos al Emerald New York Club —dijo mientras tomaba un pañuelo de las manos de la detective—, siempre íbamos ahí.

—¿Te habló de alguien que quisiera hacerle daño?

—No, ella era la mujer más buena que conozco —dijo rompiendo en llanto.

—Tranquila, tómate tu tiempo —dijo Thomas acariciando su hombro—, tal vez conoció a alguien en ese club, alguien con quien haya bailado...

—No, ella era una chica difícil —sonrió—, además seguía enamorada de su ex novio, no había lugar para nadie más en su corazón.

—¿Qué puedes decirnos de él?

—Milton Petroccelli, un estúpido italiano al que le gustan más los videojuegos que el mismísimo aire que respira —vociferó con enjundia.

—Dijiste que ya no era su novio ¿acaso ella lo abandonó? —preguntó la detective haciendo foco en la posible motivación del despechado.

—Él la botó cuando se fue a vivir a la casa de su padre en Florida.

—Entonces fueron al club, tomaron algo, ella se mostraba reacia a congeniar con otros chicos ¿pero qué me dices de la salida, notaron a alguien extraño merodeando el lugar?—preguntó Thomas abriendo el abanico de posibilidades.

—No lo sé, no salimos juntas —respondió algo avergonzada, con los ojos hacia el suelo—, yo me fui con alguien que conocí ahí; no sé qué pasó con Kathy después de eso.

—Bueno, entonces el club es un buen lugar para hacer preguntas.

Como era de esperarse, el mundo en el que se desenvolvía la víctima, se mostraba remiso a colaborar con la policía y mucho menos si se trataba de mantener la confidencialidad o el anonimato de la clientela habitué y exclusiva de aquellos lares.

—Charlotte confirmó los datos de su ex novio, está en Florida y hace más de un mes que no veía a Katherine —dijo Stephanie a punto de ingresar al club.

—Entonces, está parece ser nuestra mejor opción —respondió mientras le abría la puerta a su compañera.

—¿Puedo ayudarlos en algo? —preguntó una suerte de conserje, con la escoba en las manos—. El lugar está cerrado

—Somos los detectives Turner y Weiz, necesitamos hablar con el dueño o con quien sea que esté a cargo —dijo Stephanie enseñándole su placa.

—El dueño está en París y el encargado está ocupado en estos momentos —respondió un sujeto enorme, bloqueándoles el paso.

—Llámalo y dile que la policía quiere hablar con él —dijo Thomas dando un paso al frente hasta quedar cara a cara con el empleado—, hazlo antes de que te coloque las esposas.

—Le aviso que esta intromisión, no le gustará nada a mi jefe.

—Solo ve por él.

—Creo que debo perfeccionar el arte de la intimidación —dijo Stephanie aplicándole un para nada despreciable codazo a su colega, que solo atinó a sonreír antes de percatarse de la mella que aquel golpe haría en sus costillas.

—¡Oficiales! —gritó un joven levantando su mano derecha en forma de saludo mientras se acercaba—, ¿En qué puedo ayudarlos? ¿Acaso algún vecino nos denunció por ruidos molestos? —rió de forma descarada.

—Más bien los acusó de homicidio —dijo Thomas borrando de un plumazo la sonrisa insultante del joven engreído.

—¿Cómo? No entiendo —dijo con un gesto adusto y el rostro petrificado por el temor.

—Anoche, Katherine McAdams, fue asesinada en su departamento luego de abandonar este lugar; necesitamos las cámaras de seguridad y hablar con todos los empleados que trabajaron en la madrugada.

—Claro, cuente con eso.

De repente, el clima distendido que se respiraba en el boliche, así como los preparativos para otra noche que se adivinaba emocionante, se vieron empañados por la noticia de una muerte que sin lugar a dudas, espantaría a toda su clientela y sería muy bien aprovechada por la competencia, siempre ávida de ganar un dólar más.

—Nombre y desempeño por favor —dijo Stephanie sentada en frente del último de los interrogados.

—Eric Polson, soy uno de los barman's del club —respondió mientras mascaba chicle.

—Bien Eric ¿conoces a esta mujer? —preguntó enseñándole una fotografía.

—Sí claro, es Katherine McAdamas —dijo sin titubear.

—¿Por qué la conoces?

—Hace años viene al club y siempre bebe en mi barra—respondió con los brazos cruzados, recostado sobre el respaldo de la silla—. Con el tiempo la gente suele entrar en confianza. No somos amigos ni mucho menos, pero tenemos una relación cordial ¿por qué preguntan? ¿Acaso le ocurrió algo?

—Su amiga Amanda, la encontró asesinada en su departamento esta mañana —dijo Thomas sin rodeos.

—No les creo —sonrió el joven que se incorporaba, en cámara lenta, sobre la silla.

—Créelo, al contrario de lo que la gente suele pensar, no tenemos tiempo para andar jugando —le respondió— ¿Anoche la viste en el club?

—Sí, estuvo bebiendo unos tragos con su amiga y luego un par más con Benny B —dijo con la voz apagada, la frente arrugada y los ojos perdidos.

—¿Con quién? —preguntó Stephanie tomando nota.

—Benny Bristand, el hijo del legendario mariscal de campo de los Buffalo Bills de New York —respondió abriendo los brazos, ofuscado por lo que consideraba una falta de respeto.

—Disculpe, pero no conozco el béisbol —dijo Stephanie provocando la risa furiosa del interrogado.

—Los Buffalo Bills son un equipo de Fútbol Americano, no de Béisbol —dijo Thomas palmeándole la espalda a su colega—, pero volviendo al punto ¿dice que se fueron juntos del club?

—No, dije que bebieron unos tragos, pero luego ella se marchó sola; algo descompuesta —respondió volviéndose a desplomar y retomando su pose despreocupada y altanera.

—¿A qué se refiere con algo descompuesta? —preguntó Stephanie frunciendo el ceño.

—Bueno, algo mareada, tocada... usted entiende —sonrió.

—¿Se encontraba en estado de ebriedad? —preguntó para confirmar la presunción.

—No había bebido tanto —respondió el joven barman elevando las cejas.

—Gracias, no salga de la ciudad, tal vez necesitemos hacerle más preguntas —dijo Thomas dando por terminado el interrogatorio.

—¿En qué piensas? —le preguntó Stephanie a su compañero.

—Si se fue sola, debieron interceptarla en la calle o en las inmediaciones de su casa.

—La entrada no estaba forzada, tal vez conocía a su asesino.

—Eso o estaba tan drogada que no opuso resistencia —dijo Thomas mirando desafiante a todo el personal que murmuraba temeroso.

—No sabemos si tomaba drogas—respondió—, Lindsay todavía no envió los resultados toxicológicos.

—Nunca dije que se drogara.

* * *

Lejos de avizorarse la luz al final del camino; confiaban en que las pruebas científicas echaran luz sobre la oscuridad imperante y los acercaran, indefectiblemente, a la resolución de un nuevo caso que, pese a la importancia que revestía, no hacía más que distraerlos de su principal objetivo.

—¿Lindsay, qué tenemos? —preguntó Stephanie entrando como una tromba a la morgue.

—Thomas tenías razón, la drogaron —respondió tomando su cuaderno anotador—. Hallamos una alta dosis de Gamma hidroxibutirato en su organismo.

—Interesante —dijo el detective llevándose su mano a la barbilla.

—¿Qué demonios es el Gemma hidro...?

—Es una droga de diseño que los jóvenes consumen para entrar en estado de euforia —interrumpió la doctora.

—Entonces sí se drogaba —dijo Stephanie mirando a su compañero con sorna.

—No necesariamente —respondió Lindsay ante el silencio del detective—, El GBH suele ser un líquido incoloro e inodoro.

—Consistente con la teoría de que fue drogada contra su voluntad, aunque nadie nos dijo que ella estuviera eufórica, sino más bien todo lo contrario —dijo Stephanie con los brazos en jarra sobre su diminuta cintura.

—Eso es porque lo mezclaron con alcohol, y al ser ambos depresores, de seguro le habrá causado somnolencia, mareos, pérdida de la visión y hasta pudo haberse desmayado y entrado en coma por falta de oxígeno —se explayó el detective—. ¿Tiene signos de haber sido violada?

—No, no fue atacada sexualmente —dijo Lindsay.

—¿Crees que esa era la verdadera motivación? —preguntó Stephanie.

—El GBH solía ser utilizado con ese fin; similar al Clonacepan o el Rohypnol —respondió Thomas algo consternado.

—Bien, sabemos que fue drogada mientras bebía, tenemos que volver a hablar con el barman —dijo Stephanie acelerando el paso rumbo a la puerta.

—No hace falta, fue él —dijo Thomas dejando a ambas mujeres boquiabiertas.

—¿Entonces listo, caso resuelto?

—No —susurró—. El cantinero debió colocar el GBH en el vaso de Katherine, pero él no la asesinó —respondió mientras caminaba en círculos con la mirada en el piso—, terminó su turno en el club.

—Entonces tenía un cómplice —dijo Stephanie tomando su celular—, voy a llamar a Charlotte para que verifique la cuenta bancaria de Eric Polson y acelere el análisis de los videos de seguridad.

Aunque una parte del rompacabezas parecía encastrar a la perfección, aún restaba encontrar a la mano ejecutora que se negaba a salir a la luz y para lograrlo, debían poner a prueba por enésima vez su perspicacia y sumergirse en un pasado que muy pocos recordaban pero que, sin embargo, se negaba a perderse en el olvido del tiempo.

—Esta es la filmación que pudimos conseguir —dijo Charlotte proyectando el video en la sala de conferencias.

—¿No puedes mejorar la resolución? —preguntó Stephanie indignada por la pésima calidad de imagen.

—Aunque no lo crean está mejorada; no se puede más —dijo la técnico con algo de congoja en la voz—. Al contrario de lo que la mayoría piensa, las cámaras en las calles contrastan con la sofisticación del barrio.

—¿Esto es todo? —preguntó Thomas esbozando una sonrisa resignada—, es imposible saber quién es; además de tener una capucha solo tenemos su espalda.

—El video no puede darnos más, pero su amiga Charlotte tal vez tenga algo interesante —dijo sonriendo.

—¿Qué cosa?

—Estuve investigando los casos sin resolver, cuyas víctimas tenían GBH en su organismo y adivinen qué.

—Hallaste una conexión —dijo Thomas guiñándole el ojo a Stephanie; en busca de complicidad.

—Son tres casos previos, todos en barrios ricos de la ciudad y en todos aparece un nombre: Lupita Reyes —dijo mientras proyectaba los datos de la sospechosa en la pantalla.

—¿Quién es? —dijo Stephanie frunciendo el ceño.

—Nació en el Distrito Federal en 1960 y a los 18 años vino a Estados Unidos para intentar ayudar a sus padres desempleados. Trabajó como Babysitter y empleada doméstica por más de 35 años; y su currículo es intachable.

—Pero si tú encontraste la relación tan obvia que ata todos los casos, intuyo que los agentes encargados de resolver los crímenes impunes, también llegaron a la misma conclusión —dijo Thomas pensativo, con las manos en los bolsillos sin despegar la vista de la pantalla.

—Intuyo que jamás fue condenada.

—Están en lo cierto; no hay pruebas que la incriminen—sentenció—, no tiene antecedentes, tampoco lazos visibles con las drogas, ni nada que se le parezca.

—¿Katherine tenía empleada doméstica? —preguntó Thomas volviendo la mirada a la genio.

—No que sepamos... —dijo Stephanie antes de que Charlotte emitiera sonido.

—Es obvio que nuestro amigo el asesino quiere incriminar a Lupita pero... ¿por qué? —se preguntaba Thomas mientras caminaba en círculos por la sala.

—Porque la considera culpable de los asesinatos sin resolver; al menos hasta ahora ese ha sido su modus operandi —respondió Stephanie.

—Y nosotros seguimos bailando a su compás —murmuró Thomas sin abandonar su rostro pensativo y preocupado.

—Si tienes una idea mejor compártela —dijo Stephanie agobiada por la situación.

—De hecho la tengo, pero primero investiguemos a Lupita Reyes.

Hacía tiempo el detective Weiz venía maquinando un plan que, confiaba, cambiaría la ecuación, inclinando por vez primera la balanza en favor de la justicia o; al menos, en detrimento del asesino. Solo restaba esperar y constatar en la realidad, si aquella idea que revoloteaba en su cabeza era potable y, de serlo, si alcanzaría no solo para desestabilizar sino para desenmascarar al Asesino de las rubias.

—Sra. Reyes gracias por recibirnos —dijo Stephanie extendiéndole la mano.

—Por nada, pónganse cómodos ¿puedo ofrecerles algo? —preguntó la mujer antes de sentarse en uno de los viejos pero cómodos sillones de su living.

—Estamos bien —respondió la detective—. Dígame, usted trabajaba para los Parrish, Benson e Hifranov, ¿cierto?

—Sí señorita, trabajé con esas familias —respondió esbozando una sonrisa, como si de repente la hubieran invadido cientos de bonitos recuerdos.

—¿Era su empleada cuando sucedieron las muertes de Emma, Zoe e Irina?

—Es correcto —dijo tragando saliva, entrecruzando sus dedos como si elevara una plegaria.

—Anoche, en el mismo barrio, asesinaron a una joven de 21 años siguiendo el mismo modus operandi —dijo Thomas dejando ver sus cartas.

—No tengo nada que ver con eso, hace cinco años estoy jubilada —se apuró.

—Sí Lupita, lo sabemos —dijo Thomas ante la mirada atónita de su colega que, una vez más, no era consciente de los planes de su extravagante compañero—. No estamos acusándola a usted del homicidio; ni del actual ni tampoco de los perpetrados en el pasado.

—¿Entonces a qué han venido? —preguntó la mujer ensayando algo parecido a una sonrisa.

—A que nos diga dónde se oculta su hija Soledad —dijo Thomas sentándose frente a la mujer, hipnotizándola con su penetrante mirada.

—No entiendo ¿a qué viene todo esto? —preguntó frotando sus manos que comenzaban a transpirar.

—Cuando los investigadores trataron los casos anteriores, no se percataron de que su hija, además de usted, estaba ligada a las escenas del crimen —dijo Thomas sin apartar la mirada.

«De seguro, ella era muy chica cuando tuvo que soportar el desprecio y la humillación a la que, constantemente, la Sra. Emma Parrish sometía a su madre. Luego, algo más curtida de los crueles avatares de la riqueza, permaneció callada, como espectadora privilegiada, cuando Zoe Benson; quien todavía disfrutaba las regalías de la fortuna de papá, se burlaba de la desdicha y el nefasto inglés con el que su madre se expresaba. Sin embargo, todavía faltaba lo peor, la frutilla del postre, el golpe de gracia: Los Hifranov. Una familia de petroleros rusos, que no solo se ufanaban de su madre, también la golpeaban cuando estaban ebrios y, sabe Dios, que solían estarlo.

—No sé de lo que está hablando —dijo Lupita sin poder detener las lágrimas cayendo sobre sus mejillas.

—Lo hizo por usted, lo sabemos —susurró complaciente.

«Ni siquiera podemos imaginar lo que es para un hijo soportar las vejaciones contra su madre, sin poder hacer nada al respecto. Pero ayer sobrepasó los límites. Asesinó a una joven por el solo hecho de ser millonaria. Su ira y su aversión hacia la gente adinerada, están escalando a niveles insostenibles. Solo usted puede parar esto.

—¿Lupita? —preguntó Stephanie a la espera de una confesión.

—Un video del Emerald New York Club la muestra acercándose a la víctima —dijo Thomas para acorralarla—. Piense en la madre de esa chica que hoy tiene que enterrar a su bebé, por el solo hecho de tener una buena posición económica. ¡Vamos Lupita! sabemos que su corazón está y estará siempre con su hija ¿Pero qué le dice su conciencia?

Se quebró. A pesar de que su amor inquebrantable y el instinto maternal la empujaban a proteger a su pequeña contra viento y marea, no podía sin embargo inmolarse ante la evidencia y la pena, mezclada con el remordimiento que nunca cesa, hizo el resto para penetrar su frágil corazón.

—Caso resuelto. Soledad admitió haber cometido los crímenes —dijo Stephanie dejándose caer exhausta sobre el sofá de su oficina.

—Los antiguos sí, pero niega rotundamente haber asesinado a Katherine McAdams —dijo Thomas de pie, con las manos en los bolsillos.

—Eric Polson también será juzgado —respondió con una sonrisa de oreja a oreja—. Charlotte descubrió que el muy canalla, recibió cincuenta mil dólares desde una cuenta, imposible de rastrear, de las Islas Caimán esta mañana.

—Nosotros sabemos que el caso continúa impune... —dijo Thomas sentándose al lado del cuerpo recostado de su colega.

—Hablando de eso, dijiste que tenías una idea para atrapar al bastardo —dijo la detective incorporándose levemente.

—¿Recuerdas que ayer por la mañana, te dije que tal vez debíamos morir para barajar de nuevo?

—¿Qué tiene que ver eso con tu plan? —preguntó frunciendo el ceño.

—Creo saber cómo poner fin a todo esto —respondió palmeándole la rodilla.

—¿Cómo? —preguntó abriendo grande sus ojos verdes.

—Debo matarte.

X
Ava Jenkis

—¡Por favor, detente! —suplicó por enésima vez, mientras forcejeaba en vano por librarse de aquella silla a la que estaba amarrada, a merced de un verdadero desquiciado.

—Dicen que si te relajas, el cosquilleo es lo más parecido al placer sexual que ninguna otra cosa en todo el mundo.

—¿Por qué estás haciéndome esto? —preguntó con las lágrimas cayendo a raudales por sus mejillas.

—Deberías sentirte orgullosa, por haber sido elegida entre tantas otras.

—¿Elegida para ser torturada? —vociferó con todas las fuerzas que habitaban en ella.

—Sé que es difícil de entender, que piensas que soy un maniático, un sádico o monstruo salido de algún cuento de terror; pero te doy mi palabra de que soy una buena persona.

—Estás demente —murmuró mientras zamarreaba todo su cuerpo.

—Lo que para algunos es demencia, para otros es genialidad.

—Te lo ruego, tengo una hija pequeña que me necesita.

—No es cierto Ava —sonrió—, te investigué durante largo tiempo como para caer en esa burda estratagema tuya.

—Estás equivocado, te confundiste de persona.

—Tal vez otra descarga, te persuada de no volver a mentirme.

—¡Solo dime qué quieres!

—Asesinarte, claro —sonrió—; pero descuida, será lento y doloroso para ti.

—Dijiste que eras una buena persona…

—Lo soy, sí que lo soy —respondió esbozando una sonrisa, obligándola a beber de una botella de vodka—. Pero debes entender que a veces, debemos hacer sacrificios que hubiéramos esperado no tener que hacerlos jamás.

—Si me liberas, te juro por lo que más quiero, que no le diré a nadie lo que sucedió aquí.

—Ese es el problema, necesitamos que todo el mundo se entere.

—No sé qué juego estés jugando, pero tengo mucho dinero; puedo darte una buena suma si tan solo me dejas ir.

—Me temo que no hay dinero que pague la deuda que soporta mi alma.

—Puedo ver que te lastimaron, que te hicieron mucho daño, pero no sanarás ni hallarás consuelo, infligiéndoles dolor a otros inocentes; necesitas ayuda profesional.

—Lo único que necesito para ser feliz, es tomar tu vida.

—No te tengo miedo —respondió tragando saliva, con el pánico recorriendo sus venas, de la cabeza a los pies.

—Para cuando termine contigo, desearás no haber nacido; eso sí te lo puedo garantizar.

—¿Quieres que pase la noche rogándote, verdad? Eres de esos dementes que se excitan con el sufrimiento de los demás, pero ya no voy a continuar dándote el gusto —reviró antes de escupirlo directo a la cara—. Eres patético, un pobre don nadie, incapaz de tratar con una mujer.

—En tu lugar, guardaría mis fuerzas —respondió mientras elevaba al máximo el voltaje.

—No te saldrás con la tuya, la policía va a encontrarte.

—Ava, Ava, mi querida Ava —susurró—; eso es exactamente lo que quiero, que tu muerte no quede impune.

Atrapados en un laberinto de luces y sombras, que se alimentaba de sus ilusiones más arcanas y rara vez dejaba margen para la esperanza, los detectives intentaban en vano desentrañar el más grande de todos los misterios que se les había presentado en el último tiempo. Como si no fuera poco lidiar con un supuesto psicópata que asesinaba mujeres inocentes y de tanto en tanto se tomaba la licencia de arremeter furioso contra el equipo de la Unidad Criminal; ahora se sumaba la misteriosa y repentina desaparición de la detective Turner, que volvía inconsolables las almas perturbadas de sus diezmados compañeros.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Randy con las ojeras por el suelo.

—Ninguna.

—Ya pasaron diez días —resopló—. ¿De qué se trata todo esto?

—Charlotte está pendiente de la activación de su teléfono celular, pero tampoco hay suerte con eso; por ahora.

—Dime la verdad Thomas… ¿ese malnacido la tiene, cierto?

—Solo sé que debemos mantener la calma; no la ayudaremos en nada si nos descontrolamos y nos dejamos mover por la desesperación.

—¿Qué tal si la asesinó y nunca hallamos su cuerpo? ¿Acaso te pusiste a pensar en las cosas que podría estarle haciendo en estos momentos, mientras nosotros permanecemos aquí parados, en medio del pasillo, con los brazos cruzados, lamentando el ensañamiento infundado del destino?

—Créeme, yo sería el primero en organizar una búsqueda si tan solo supiera dónde encontrarla —suspiró—, pero sin pistas, sin un rastro que seguir o testigos a los que interrogar; no hay demasiado que podamos hacer. ¿Acaso quieres golpear la puerta de todos los vecinos de Nueva York?

—Me perturba que no tengamos noticias.

—La encontraremos, confía en mí.

—¿Si fuera a matarla, ya lo hubiera hecho, verdad?

—Tal vez no se trate de ella, sino de nosotros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño.

—Está torturándonos, se divierte jugando con nuestras mentes, sabiéndose en control de la situación.

—Pues, lo está logrando.

—Sí —suspiró—, ya lo creo que sí.

—Pero cuando le ponga las manos encima —sonrió con malicia, soñando despierto con las mil y una formas de venganza que maquinaba su cabeza—, se arrepentirá de haber nacido.

—Entonces concentrémonos en lo que está en nuestras manos; tal vez así lleguemos a él.

—¿Qué quieres decir?

—El teniente vino hace rato y dijo que había un caso, pero era preferible que nos mantuviéramos al margen; no cree que tengamos la fuerza ni la lucidez para esclarecer un homicidio.

—Y yo se lo agradezco, tengo la mente en cualquier parte…

—Debemos ir a esa casa y cumplir con nuestro trabajo.

—No hablas en serio…

—¿Qué tal si es obra de nuestro bien odiado Asesino de las rubias y dejó alguna pista para nosotros?

—No lo había pensado.

—Tarde o temprano, ese malnacido cometerá un error y estaremos allí, justo detrás suyo para darle una dosis de su medicina.

—A veces me asustas un poco.

—Descuida, soy inofensivo —sonrió antes de tomar su abrigo y emprender una nueva investigación.

Era imposible saber cuán nublado estaría su juicio o si podrían, siquiera, echar luz sobre la oscuridad perpetua que parecía haberse apoderado de la ciudad. Así las cosas, con un panorama más incierto que de costumbre, mientras buscaban la forma menos dolorosa de soportar el puñal de las tinieblas abriéndose paso entre sus más recónditos sentimientos, los detectives se desplazaron al barrio de Dumbo en Brooklyn, para hacerse cargo de un nuevo crimen que sembraba el pánico en la Gran Manzana.

—¿Acaso no les dije que su presencia no hacía falta? —preguntó el teniente Thompson saliendo al cruce de los recién llegados.

—Agradecemos su preocupación señor, pero es nuestro trabajo y no iremos a ninguna parte.

—Sí, ya me habían dicho que eras muy testarudo.

—¿Qué tenemos?

—Ava Jenkis, 31 años. Era ejecutiva en una empresa de cosméticos, soltera, sin novio, sin familiares cercanos; toda una completa solitaria.

—¿Causa de la muerte?

—La hallamos flotando en su piscina; llevaba más de 36 horas allí.

—Es demasiado tiempo.

—Su jefa alertó a la policía esta mañana, luego de que ayer no se presentara a la celebración de su ascenso ni respondiera las llamadas.

—¿Algún enemigo en el trabajo? Tal vez alguien pensó que esa promoción era injusta.

—Puedes empezar a investigar por ahí; no lo sé.

—¿Dónde está Lindsay? —preguntó mientras observaba todo a su alrededor.

—En el fondo, con el cuerpo de la víctima.

—Aquí vamos, otro día más en el infierno.

* * *

Antecedidos por un vendaval de pesimismo, que se expresaba en los rostros inexpresivos de los oficiales que iban y venían con las supuestas evidencias, los únicos dos agentes de campo que aún permanecían activos en la Unidad Criminal, se apuraban al encuentro de la forense que los aguardaba con las últimas novedades.

Aburridos de escuchar las carcajadas socarronas de los espíritus de la noche, que se negaban a abandonar las inmediaciones de otra tragedia premeditada, decidieron fingir que no escuchaban los gritos que colgaban desgarrados de las paredes, ni se conmovían con el eco apenas perceptible de las estocadas profanando el altar impoluto de la piedad.

—¡Maldita sea, es rubia! —rebuzno Randy mientras se tomaba la cabeza—. Yo sabía que era obra del mismo criminal.

—Lamentablemente, hay miles de desquiciados allí afuera, y no podemos atribuirle todas las víctimas a un único asesino serial, pero aprecio tu perspicaz observación.

—Creí que hoy no los vería —dijo Lindsay con una sonrisa dibujada en los labios.

—Entonces… ¿Se ahogó?

—Dejaré que lo veas por ti mismo —respondió mientras daba un paso atrás.

—¿Qué diablos son esos hematomas? —preguntó Randy con los ojos desorbitados.

—Los tiene por montones en muslos y brazos; también en el pecho.

—Parece que Ava Jenkis tuvo una muerte dolorosa —susurró Thomas mientras indagaba de cerca—. Sí, definitivamente la electrocutaron largo y tendido.

—Cuando analice el cuerpo en la morgue, podré decirte si su organismo revela más datos de interés; pero puedes estar seguro de que la arrojó a la piscina pos mortem.

—Es demasiada saña para un homicidio de oportunidad.

—¿Crees que ya lo había hecho antes? —preguntó Randy mientras marcaba el contacto de Charlotte en su celular.

—Y si no lo hizo, se esforzó por demostrar experiencia.

—¿La violaron?

—No —respondió Thomas de inmediato—, los sádicos obtienen de la tortura, su descarga sexual.

—¿Y bien, es nuestro hombre? —preguntó Lindsay mirando fijo a los ojos de Thomas que se perdían en la inmensidad de la nada.

—Es temprano para saberlo —suspiró—, pero si hay que apostar, apuesto mi casa contra un caramelo.

El día recién iniciaba, sin embargo, en el aire que se respiraba viciado, podía advertirse la presencia de una nueva trampa, dispuesta para saldar viejas deudas con el pasado.

—¿Tú eres Nancy Callaghan, la asistente de Ava Jenkis? —preguntó Randy mientras se colaba en la oficina de la víctima para conversar con una mujer que se desangraba en lágrimas y temblores.

—No entiendo quién pudo hacerle una cosa así.

—Entiendo que por tu función, conocías su agenda de memoria ¿había alguien en su vida?

—¿Se refiere a una pareja? No, ninguno después del cretino de Martin Pullok.

—Suena a que terminó muy mal.

—Fueron novios durante cinco años y un día, sin previo aviso, el muy maldito consiguió un empleo en Los Ángeles y sencillamente se mandó a mudar —respondió furiosa, mientras destrozaba la cubierta de una resma con sus manos—. Desde ese momento, jamás volvió a ser la misma, ya no confiaba en las personas.

—Su jefa dijo que la ascendieron…

—Era gerente de ventas y antes de ayer la junta directiva, le anunció que sería vicepresidente segunda.

—¿Y alguien más peleaba por ese puesto?

—Hubiera sido una quimera —respondió entre sollozos—. Todo el mundo sabía que más temprano que tarde, la honrarían con esa promoción.

—¿Por qué lo dices?

—Solo tienes que ver los números, desde que Ava se hizo cargo de las ventas, la compañía no hizo más que crecer de manera exponencial.

—Entonces no hay novio, no hay rivales, no hay envidiosos… —suspiró resignado.

—¿Jamás van a encontrar al desgraciado que acabó con su vida, cierto?

Randy se tomó un par de segundos para contestar, y aunque sabía que lo políticamente correcto, era decirle que depositarían al responsable tras las rejas, no podía dejar de pensar que el rastro dejado por el homicida, conduciría indefectiblemente a su impunidad.

—Sería muy sencillo para mí, decirle que lo atraparemos y que su amiga fue la última de una larga y penosa lista —carraspeó—, pero le estaría mintiendo; y ya no quiero mentirle a nadie; mucho menos a mí mismo.

—¿Entonces se saldrá con la suya? —preguntó frunciendo el ceño.

—Haremos todo lo que esté en nuestro poder, para que ese malnacido no pierda su cita impostergable con la justicia; eso se lo garantizo.

—Solo quiero que se pudra en la cárcel y que sufra en carne propia, el tormento que ocasionó a otros.

—Bueno, ya somos dos.

Entretanto Randy hurgaba en la vida profesional de la víctima, Thomas decidió salir a dar una vuelta por el barrio, convencido de que una vecina, de esas que pasan horas escondidas tras la cortina, creyéndose invisibles al ojo humano, tenía la pieza faltante de un puzle a todas luces enmarañado.

—¿Puedo hablar un momento con usted? —preguntó luego de abordar a la anciana que salía a barrer la vereda.

—¿Un hombre tan buen mozo como tú?

—Estoy investigando la muerte de su vecina, Ava Jenkis.

—Qué terrible lo que le sucedió, todavía no salgo del asombro.

—¿Ha visto personas extrañas circular por el vecindario las últimas noches, tal vez un auto, alguna cara sospechosa?

—Tal vez —respondió tragando saliva, expulsando con furia la tierra hacia la calle.

—¿Quiere compartir conmigo esa información?

—Solo diré que esa camioneta blanca, me daba mala espina.

—¿Puede ser más específica?

—Seis días, sí —respondió—, seis días ininterrumpidos se estacionó frente a la casa de esa pobre chica.

—¿Puedo preguntarle por qué no llamó a la policía o dio aviso a la mujer de que alguien, quizá, estaba acosándola?

—Solo digamos que no soy muy popular —respondió encogiéndose de hombros.

—No, supongo que no —sonrió.

—Algunos me llaman chusma a mis espaldas, otros, los más osados, murmuran cuando pasan a mi lado, pero ninguno tiene las agallas para decírmelo cara a cara.

—Pues, yo también tendría mis reservas —bromeó—, se nota que es usted una mujer de armas tomar.

—Solo me defiendo de los bravucones malintencionados.

—¿Cree que pueda recordar algún detalle de esa camioneta, tal vez el modelo, un distintivo que la hiciera resaltar?

—Puedo darle el número de la patente si lo desea, pero le advierto que le falta un número, no está completo.

—¿Está hablando en serio? —preguntó con los ojos desorbitados.

—Jamás bromeo jovencito.

—No tiene idea lo mucho que nos ayudaría esa información.

—Espere un segundo aquí, voy a traérselo.

Una vez más, como casi siempre, su instinto llevó a Thomas a tocar la puerta correcta y solo necesitaba un poco de la magia de su amiga Charlotte, para obtener un nombre y una dirección que lo guiaran en la captura de otro miembro peligroso del hampa.

—He buscado en la base de datos —dijo Charlotte visiblemente emocionada, efusiva—, y obviamente hallé diez posibilidades, pero solo dos de ellos trabajan o tienen experiencia con electricidad.

—De acuerdo, los interrogaremos a los dos y los obligaremos a confesar.

—¡Aguarda! Todavía tengo buenas noticias para ti.

—Sabía que guardabas un as bajo la manga.

—Uno de ellos, Robert Bosch, tiene un pasado que lo hace acreedor del premio gordo de Navidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el entrecejo.

—Según parece, creció en un orfanato hasta los once años, momento en el que fue adoptado por una familia adinerada que tenía otros tres hijos en su haber. Jamás encajó allí, ni allí ni en ninguna parte. Sus padres, denunciaron reiteradas veces, que le gustaba experimentar con los enchufes y de tanto en tanto, se divertía torturando a sus hermanas con una suerte de picana que él mismo confeccionó. ¡Qué sádico!

«Al cumplir los 18, se fue de la casa y jamás regresó. Se transformó en un buscavida, sin empleo fijo, pero siempre trató de vincularse a la electricidad. Fue plomero, empleado en varias ferreterías y halló su lugar en el mundo como instalador de una empresa de televisión por cable, llamada Multiplix.

—Jamás oí de ella.

—Ni tú ni nadie —respondió deprisa—, según parece, es una compañía fantasma, que instala cables ilegales en sitios marginales o a quien quiera dejar de pagar el servicio sin dejar de disfrutarlo.

—En algún momento, debió madurar en su mente ese gusto por la electricidad….

—Creo que puedo responder a eso —carraspeó—, según un archivo sellado, cuando Robert tenía 9 años, vio morir a su mejor amiga en la bañera del orfanato. Las autoridades dijeron que quedó muy traumatizado, pero con el tiempo lo superó.

—O tal vez fue él quien la asesinó —susurró.

—Eso sería algo horrible.

—¿Eso es todo lo que tenemos contra este sujeto? —preguntó con un gesto adusto.

—No mi querido amigo, ahora viene lo mejor —sonrió—. He podido establecer, gracias a mi gran habilidad para rastrear lo imposible, que existen trece, sí escuchaste bien, trece homicidios sin resolver que incluyen electricidad y, todos ellos, sin excepción, coincidieron con la estadía en las respectivas ciudades, de nuestro nefasto sospechoso. Yo no soy detective, pero eso no puede ser casualidad; es un patrón.

—¿Y por qué nadie había hecho la conexión?

—Varios motivos —carraspeó—. En primer lugar, jamás deja rastro; en segundo lugar, ninguna de las víctimas había contratado sus servicios, por lo que desconocemos cómo elige a sus presas y, tercero, pero no por eso menos importante, nunca se los vinculó, porque todos ocurrieron en distintos Estados.

—¿Cuánto tiempo lleva haciendo esto?

—Si mis datos son correctos y Melina Crostby fue la primera; me temo que son 10 años.

—Al menos podemos estar seguros, de que este caso nada tiene que ver con ese famoso Asesino de las rubias.

—¿Por qué lo dices?

—Establecimos que era un vengador, un desquiciado que intentaba llevar a la justicia a los asesinos que quedaron impunes tiempo atrás; y si el tal Robert Bosch jamás repitió la misma ciudad o Estado; entonces no es él.

—Pues, lamento decirte que sí lo hizo.

—¿Cómo? —preguntó resignado.

—No es su primera vez en Nueva York —respondió con un dejo de tristeza, casi de ultratumba—. A Miriam Poldrinski, la asesinó en El Bronx en 2015; pero la Unidad jamás pudo atrapar a nadie.

—Bueno —suspiró—, entonces habrá llegado la hora de ponerle un punto final.

* * *

Ansiosos por cazar a un depredador desprevenido en su propia guarida, acorralándolo contra las fronteras de la desesperación más angustiante; los detectives planeaban una estrategia en las inmediaciones para tomarlo por sorpresa y evitar así, cualquier intento de fuga o pretensiones de librar más no sea burdamente, una última cruzada.

Tras anunciarse una y otra vez sin obtener respuesta, exigiéndole a Robert que saliera con las manos en alto y se pusiera a disposición de la justicia, estaba claro que el sospechoso no se rendiría sin luchar; después de todo, una década de impunidad, dejándose seducir y corromper por sus más bajos instintos, lo tentaban a refugiarse en la gélida oscuridad, a la espera de un milagro que no merecía.

—Tú busca una ventana por donde ingresar, yo iré por el frente —susurró Thomas mientras intentaba en vano mirar a través de las cortinas.

—Quizás no está en casa.

—Su camioneta está allí.

—¿No crees que deberíamos pedir refuerzos? —preguntó tembloroso—. Tal vez nos aventuramos directo a una trampa.

—Estaremos bien, confía en ti.

—Eres tú quien me preocupa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el ceño.

—No lo sé, pareces siempre tan calmado, tan distante…

—¿Quieres un abrazo? —bromeó.

—Muy gracioso.

—Vamos, ve por la parte trasera; debemos rodearlo.

—¿Qué tal si ya nos vio y está esperándonos?

—Entonces no demoremos más la cita; ya quiero irme de este tétrico lugar.

Sigilosos, cuidándose de no ser asaltados por la curiosidad excesiva que, a menudo, conduce a los caminos de la perdición, se adentraron en la vieja vivienda, atentos al más mínimo movimiento que delatara una presencia al asecho. Mientras Randy buscaba cualquier resquicio por donde colarse, Thomas ingresó por la puerta del frente, como perico por su casa, con la intención de finiquitar cuanto antes lo que consideraba un trámite rutinario.

Como era de esperarse, la tierra y la humedad eran las reinas de aquella pocilga que llevaba meses, sino años, sin ver pasar una escoba por sus pisos o pincel por sus muros. Trastos por doquier bloqueando el paso, paredes resquebrajadas, telas de araña que caían como cortinas en los umbrales de las habitaciones y muebles destartalados que se mecían al compás de la desidia, eran apenas algunas de las muestras ineludibles del abandono que imperaba en cada rincón.

A cada paso, podía oírse el crujir del parquet terciado y a la soledad, huésped nostalgiosa de febriles caricias nunca regaladas, entregarse patética a los brazos candorosos del olvido, mientras rompía el silencio ensayando un gemido burlón contra su propia suerte. Ese vendaval de fantasmas merodeando desfachatados, sumado a la presunción de un encuentro que amenazaba con romper la tensa calma que se respiraba, volvía imperioso tomar los recaudos necesarios para no lamentar un escenario irremontable.

Tras asomarse por la cocina revuelta y cerciorarse de que nadie se ocultaba en los cuartos superiores, Thomas comenzó a creer en la posibilidad de que no hubiera nadie en casa, hasta que un estruendo, igual a una cerámica haciéndose añicos contra el suelo, que pareció provenir del sótano, lo puso en pie de alerta y lo empujó a descender a los confines de la vivienda. Allí, mientras bajaba los escalones apuntando su arma reglamentaria contra la oscuridad más cegadora, casi podía palpar el eco errante del destino, revoloteando su cabeza.

—Hola Thomas —dijo Randy sentado en una silla metálica, a merced de un psicópata inclemente—. Dijiste que buscara una entrada y adivina qué, la encontré.

—¿Cuál es el plan Robert? —preguntó Thomas abriendo los brazos de par en par—. ¿Acaso piensas electrocutarlo como lo hiciste con todas esas mujeres?

—Si das un paso más, es exacto lo que sucederá.

—En cuanto hagas un movimiento, pondré una bala entre tus ojos y todo habrá terminado; es mejor rendirte, poner esa picana en el suelo y afrontar las consecuencias de tu perversión como un hombre.

—¿Qué están haciendo en mi casa?

—¿Ava Jenkis te dice algo?

—No la conozco, jamás había escuchado ese nombre.

—¿Y qué me dices de Melina Crostby o Miriam Poldrinski? —insistió sin dejar de apuntarlo.

—Pienso en ellas todas las noches —respondió esbozando una sonrisa—. Todavía siento en la piel, la enorme satisfacción que sintieron cuando las llevé hasta el clímax —añoró—. Solo diré que hay pulsiones más fuertes que la voluntad.

—¿Esa es tu defensa? Tal vez no sea buena idea llevarte ante la justicia después de todo.

—¡Ustedes no entienden! —vociferó vehemente—. Juzgan porque no han tenido el placer de experimentar el paraíso estrellándose contra sus vísceras; es una sensación tan sublime, que no tiene parangón en el mundo de los hombres y sus estúpidas reglas.

—Solo eres un desquiciado, que se excita martirizando a seres humanos inocentes, para saciar su aberrante perversión.

—Y lo dice el hombre que me apunta con un arma…

—No negociaré contigo, ni perderé un segundo más de mi tiempo en este lúgubre sótano…

—Thomas, tranquilo —farfulló Randy con su corazón pendiendo de un hilo.

—Sí Thomas, mejor escucha a tu amigo y cálmate, no me está gustando tu tono de voz.

—Contaré hasta cinco, luego de eso, no volverás a ver la luz del sol.

—¡Mientes! Eres policía y no dispararás en tanto y en cuanto, no corra riesgo concreto la vida del rehén.

—Te equivocas amigo, yo no soy policía.

La brisa helada que atravesó los cuerpos en aquel soterraño, hasta hacerlos estremecer, dejando tras de sí una estela que olía a muerte y sabía a desolación, dio inicio a la cuenta regresiva que auguraba un trágico desenlace.

Mintió. Fiel a la falta de reglas que motorizaban su accionar, ni bien contó hasta tres, Thomas apretó el gatillo, precipitando el encuentro de Robert Bosch con las huestes del infierno, que lo esperaban con los brazos abiertos, para replicar en su cuerpo y en su putrefacto corazón, el daño inenarrable que ocasionó en terceros.

—Debiste verlo en esa habitación, me da escalofríos de solo pensarlo —dijo Randy mientras bebía su cuarta taza de café en menos de veinte minutos.

—Te salvo la vida.

—¿Pero qué quiso decir con que no era policía?

—¿Cómo voy a saberlo? —preguntó Charlotte encogiéndose de hombros—, solo me alegra que ese monstruo ya no camine entre nosotros.

—No deberías alentar ese tipo de prácticas; nuestro deber es llevarlos vivos a compadecer ante la justicia; de lo contrario, no somos distintos a ellos.

—Solo sé que de no haber sido por Thomas, ahora estarías en la morgue siendo analizado por Lindsay o, con suerte, recuperándote en una cama lindante a la de Melody.

—Es que ni siquiera se inmutó —insistió incrédulo—, fue como si llevara toda una vida asesinando personas.

—Bueno, tal vez hayamos resuelto el misterio del Asesino de las rubias.

—¿Crees que sea Thomas?

—Por supuesto que no, solo estoy jugando contigo —sonrió.

—Pues, yo no estaría tan seguro.

XI
Stephanie Turner

Dicen que el que pega primero, pega dos veces; sin embargo, nada dice aquel mítico refrán sobre el final de la contienda, dejando abierta la posibilidad de una remontada por parte de aquel que sufriera los primeros embates del destino.

En una pelea despareja, donde uno de los bandos batalla con los ojos vendados y las manos atadas, deberá recurrir a todo tipo de artimañas, incluso las más bajas e imperdonables, para lograr equiparar las fuerzas en un escenario convulsionado y cada vez más caldeado, donde las almas de las víctimas pidiendo justicia son solo el trasfondo siniestro de un mundo por demás macabro, gobernado por un asesino sin nombre ni huellas, a punto de sacudir los cimientos del Estado.

—¿Thomas, dónde diablos te metiste?—gritó desencajado, con los nervios en ebullición, un hombre del otro lado del teléfono celular.

—Estoy buscando a mi compañera —respondió entre susurros, alejándose de los colegas que lo secundaban.

—Tenemos un acuerdo —le recriminó vehemente.

—No lo he olvidado —dijo buscando poner paños fríos a la situación.

—Estás en ese lugar por un motivo, una misión; debes encargarte de las muertes.

—Eso hago —respondió mientras avanzaba con sigilo, arma en mano, hacia la entrada de una mansión abandonada a las afueras de la ciudad.

—Todavía hay trabajo; mujeres de las que debes ocuparte —susurró a punto de perder la paciencia—. No quiero que pierdas el tiempo jugando a la casita con tus compañeros. ¡No nos queda mucho tiempo!

—¿Es todo? ¿Debo dejar a mi colega morir para saciar tus ambiciones? —preguntó frunciendo el ceño, desafiando abiertamente las órdenes de su enigmático jefe.

—La de ambos Thomas —retrucó efusivo—, no olvides que estamos juntos en este viaje de redención. No lo eches a perder por una mujer.

—Dos días, solo eso te pido.

—Ni un minuto más.

Luego de cortar la comunicación, Thomas comenzó a dirigir el allanamiento en la mansión abandonada, con la esperanza intacta de encontrar lo que estaba buscando. Sin refuerzos, apenas con la ayuda de su colega Randy y la experiencia invaluable del retirado Brandon Sullivan, estaba convencido de que era la mejor estrategia para alcanzar el final deseado y por qué no, matar dos pájaros de un tiro; poniendo fin al reinado de terror impuesto por una sombra, invisible al ojo humano, que muchos oficiales se apresuraron en bautizar como el Asesino de las rubias.

No había tiempo que perder. El reloj apremiaba y los detectives comenzaron a rodear el lugar. La casa era mucho más grande y majestuosa de lo que habían imaginado. Pese a los años de abandono, el vandalismo ineludible y la invasión de insectos y murciélagos; aún se podía apreciar entre la ruina, una vivienda al mejor estilo victoriano; caracterizada por la opulencia y revestida con los materiales más finos que hubieran sido la envidia de cualquier adinerado de las grandes urbes nacionales.

Al llegar a la entrada principal, se percataron de que la puerta estaba bloqueada; lo mismo que los enormes ventanales que gritaban afónicos contra la asfixiante soledad. A raíz de aquel percance, se apresuraron en dar la vuelta e ingresar por la parte trasera; entretanto lidiaban con la desconfianza palpable e irremontable que volvía aún más grotesco el hecho de que lejos de unirlos la camaradería en pos de un objetivo común, era el espanto lo que los hermanaba en tamaña misión suicida.

Una vez en el interior, solo restaba moverse con cautela y sigilo y tratar, aunque fuese en vano, que las linternas alcanzaran a iluminar la magnificencia que los rodeaba, mientras procuraban cubrirse la espalda de una posible trampa mortal que los estuviera aguardando en cualquier recoveco. Para colmo de males, los sonidos que parecen repetirse en todas las casas abandonadas, intercalados con el no menos molesto sonido del silencio, ponían los pelos de punta a los intrusos ansiosos y temerosos de rastrillar el lugar.

Con un simple ademán, los agentes se dividieron para cubrir más terreno y poder así verificar que habían descifrado correctamente el código. En alerta máxima, arma en mano y ojos bien abiertos, se escurrieron entre la lúgubre oscuridad que, hastiada por el abandono, los recibía con los brazos abiertos; como solo ella sabe hacerlo.

Mientras Brandon se dirigió a las habitaciones laterales y Randy hizo lo propio en el siempre tétrico sótano, descendiendo con precaución más por las maderas raídas que alguna vez fueron peldaños, que por una posible y latente emboscada; Thomas subió a los pisos más altos de la vivienda cuyos silencios lo exasperaban. Con el sudor corriendo por su frente y un leve titubeo a cada paso, avanzó siguiendo su instinto; seguro de que alguien lo vigilaba de cerca.

—Cuando terminen de verificar que no hay rastros de Stephanie, reúnanse conmigo en el segundo piso; oigo ruidos extraños aquí —susurró el detective parado al extremo de un largo pasillo; frente a un triciclo antiguo que supo ser juguete de algún infante décadas atrás.

—Copiado, vamos para allá —respondió Randy subiendo las escaleras, seguido de cerca por el viejo Sullivan.

Thomas estaba congelado. Apuntando a la nada misma, permanecía en aquel extenso pasillo a la espera de sus compañeros. Era primordial para él que, fuera lo que fuese que estaba haciendo ruido en alguna de las habitaciones, sus compañeros estuvieran allí para dar fe de su inocencia y echar por tierra las recurrentes acusaciones que pesaban sobre su persona.

—Aquí estamos —dijo Brandon agitado, enfocado en recuperar el aire con las manos en sus rodillas, luego de una sesentena de escalones.

—¿Qué has oído? —preguntó Randy apuntando su linterna hacia el otro extremo.

—Un lamento.

—¿Disculpa? —preguntó Brandon incorporándose.

—Sí, es como una queja tenue.

—¿Y de dónde crees que proviene? —preguntó Randy esperando no tener que abrir todas las puertas que bordeaban el pasillo.

—Avancen sin hacer ruido —dijo Thomas esperando así dar con la puerta indicada.

Los pasos eran en extremo sutiles, los cuadros que aún colgaban torcidos en las paredes, eran los únicos testigos silenciosos que custodiaban los crueles y malévolos secretos de aquellas habitaciones.

—¿Oyeron eso? —preguntó Brandon parándose en seco.

—Yo no escuché nada —respondió Randy de inmediato.

—¿Crees que ha venido de aquí? —dijo Thomas rozando con sus dedos el picaporte oxidado de la última puerta a la derecha.

—A la cuenta de tres abrimos y que sea lo que Dios quiera —dijo Brandon empuñando con fuerza su arma.

—¡Aguarden! —murmuró Randy deteniendo las acciones—, tal vez sea una trampa. ¿Qué tal si el picaporte está unido por algún mecanismo al cuello de Stephanie y terminamos ahorcándola? O peor aún, una escopeta le apunta al pecho y nuestra imprudencia termina por dispararla.

—Creo que debes dejar de leer novelas baratas amigo —respondió Brandon regalándole una risa burlona.

—Tal vez con dejar de ver series sea suficiente —dijo Thomas riendo en complicidad con el viejo retirado.

—A la cuenta de tres. Uno, dos...

Tras la puerta, el estupor. Apenas un antiguo baúl de madera colonizaba la habitación vacía de la que, supuestamente, habían provenido los quejidos que motivaron la intromisión. Estaban confundidos, ninguno de los agentes podía comprender la razón de por qué las pistas los habían guiado a una casa deshabitada sin conexión aparente con su desaparecida compañera.

—¿Por qué nos trajo hasta aquí? Debe haber un motivo, algo que no hayamos visto —dijo Thomas incrédulo, iluminando con su linterna el rostro resignado de sus colegas.

—Tal vez desciframos mal el acertijo, es todo —dijo Brandon enfilando hacia la puerta.

—¡Aguarden! Hagan silencio —los retó el joven detective con un murmullo en forma de orden.

—¿Qué escuchaste? —preguntó Thomas, en cuclillas, antes de percibir con claridad el ruido inconfundible de cadenas encima de su cabeza.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Brandon frunciendo el ceño, con los ojos a punto de salir de sus cuencas.

—Una suerte de ático, supongo— dijo Thomas mientras se paraba encima del baúl para intentar alcanzar el techo.

—Debe tener una escalera —dijo Brandon ayudando con sus manos a dar un envión a la humanidad de su compañero.

—¡La tengo! —dijo el detective desenganchando la escalera de madera plegable.

—Esto no me gusta, pidamos refuerzos —susurró Randy ante la mirada penetrante de sus compañeros de Fuerza.

—Yo iré primero; ustedes aguarden aquí —dijo Thomas agitado, llenándose los pulmones de aquel aire viciado, dándose valor para subir—. Si todo está bien les avisaré; estén alerta.

Se tomó unos pocos segundos y subió al cielo de la vivienda sin saber con lo que se iba a topar. Linterna en mano, avanzó con prudencia, haciéndose camino entre la veintena de trastos olvidados a la buena de Dios, a la vez que se distraía con los muros grafiteados que daban muestra del vandalismo de antaño. Una lámpara caduca, colgando del techo de madera a dos aguas y lo que parecía ser un escritorio, delante de la diminuta ventana en forma de circunferencia, era todo lo que quedaba medianamente en pie de aquella habitación. Estaba ofuscado. Nada había en aquel lugar que pudiera haber provocado aquel ruido a cadenas que había motivado la aventura.

—¿Y, que encontraste? —gritó Brandon apuntando su linterna al techo

—Nada, aquí no hay nada —respondió entre susurros, enfundando su pistola.

—Es imposible, ¿estás seguro?

—¡Ayúdame! —murmuró, como pudo, una jovencita encadenada a un tubo metálico; con severos síntomas de deshidratación.

—¡Aquí hay una niña! —gritó Thomas provocando la sorpresa de sus colegas que lo aguardaban abajo.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Randy poniendo un pie en la escalera aunque la sombra de su jefe asomándose con el cuerpo de la víctima detuvo su impulso.

—Sujétenla —dijo bajándola con esfuerzo.

—Dios mío, debemos llevarla a un hospital —dijo Brandon tomando su celular.

—Tranquila, no te preocupes, estarás bien; somos policías —dijo Thomas mientras corroboraba la temperatura corporal de la joven en muy mal estado.

—¿Quién es? —preguntó Randy mirando a su compañero.

—¿Puedes decirme tu nombre? —le preguntó Thomas aunque no obtuvo respuesta. La joven solo atinaba a mover sus labios resecos pero sin emitir sonido.

—¿Quién te trajo aquí? ¿Has visto a otra mujer cautiva junto a ti?

—Debemos bajarla, la ambulancia ya viene —dijo Brandon mientras Thomas cargaba el peso muerto de aquella joven sobre sus brazos y se disponían a salir.

¿Quién era aquella niña? ¿Por qué su captor les envió las coordenadas para salvarle la vida? ¿Dónde estaba Stephanie Turner? Se suponía que ella era el premio al final del camino; sin embargo, nada estaba claro y el paradero de la detective era una más de las incertidumbres que teñían de oscuridad el futuro de todos.

—¡Alto! —murmuró Randy antes de bajar las escaleras que conducían a la planta baja—. ¿Qué son estas luces rojas? —preguntó sin despegar la vista del láser que apuntaba directo a su pecho.

—¡Al suelo! —gritó Thomas antes de que se desatara una feroz balacera que los tenía como objetivos ineludibles.

«Somos el grupo SWAT y el FBI, ríndanse están rodeados» —gritó un agente a resguardo, en algún lugar del otrora comedor.

—No disparen, somos policías —dijo Thomas levantando las manos, motivando a sus colegas a imitar su accionar.

—Sr. tienen a la niña— dijo un oficial que se acercaba a ellos para reducirlos.

—Brandon estás herido —dijo Randy al percatarse del charco de sangre formado a los pies del viejo detective.

—Ah sí, no es nada, no te preocupes —respondió mientras les colocaban a todos las esposas.

* * *

One Pólice Palace, subsuelo, tribunal interno.

—No termino de entender —dijo con un gesto adusto, el jefe de Asuntos Internos—. ¿Por qué acudió a un escenario al que no había sido invitado; ni usted ni su Unidad?

—Teníamos la pista de un probable asesinato pergeñado por un peligroso criminal que estamos persiguiendo hace tiempo —respondió desganado, reclinado sobre la silla con obscena desfachatez.

—¿Asesinato? —preguntó mientras repasaba una carpeta—. ¿Cuál asesinato? Que sepamos no hay ningún cadáver que ameritase su intromisión.

—Nos llegó una carta en la que nos daban un plazo para rescatar a una mujer, cuyas horas estaban contadas —dijo incorporándose hasta erguirse por completo.

—Somos oficiales de la ley señor Weiz, no turistas furtivos adictos a los policiales televisivos; y usted mejor que nadie debería saber que sin cuerpo no hay homicidio —dijo Robert Gully mientras meneaba la cabeza de lado a lado.

—Una mujer está en peligro; una agente de nuestra Fuerza, y es probable que aún esté con vida. Le imploro que abandonemos esta discusión sin sentido y nos pongamos manos a la obra —farfulló Thomas parándose de su silla, increpando abiertamente al tribunal.

—Hay decenas de oficiales buscando a Stephanie Turner; usted vaya a recolectar muertos que para eso se le paga —le dijo el vocero del Departamento.

—Y si usted le dedicara a su trabajo la mitad del tiempo que le dedica a su secretaria, seguro este nido de ratas funcionaría mejor —retrucó el detective desatando un incesante y ensordecedor bullicio.

—¡¿Cómo se atreve?!

—Púdrase, imbécil —dijo Thomas abandonando la sala, dejando tras de sí una estela de murmullos y rostros empalidecidos.

Consciente de que el tiempo continuaba corriendo y la vida de su colega peligraba con cada segundo perdido, Thomas no pudo evitar sacar a relucir su costado más irritante en un intento desesperado por retomar una misión infructuosa que, en el mejor de los casos, terminaría con una prórroga o alguna otra pista que revelaría el verdadero paradero de la detective, todavía desaparecida.

One Police Palace, subsuelo, tribunal interno.

—Bueno, el cónclave de ayer fue algo movido —dijo el director provocando la risa del auditorio—, pero esperamos que esta vez podamos hablar y debatir como personas civilizadas. ¿Detective Weiz?

—Sí señor.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a la agente Turner? —preguntó mientras golpeteaba su lapicera repetidamente contra un cuaderno azul de tapa dura.

—Hace aproximadamente un mes, luego de resolver el caso de Katherine McAdams —respondió con seguridad.

—¿Cuándo notó que ella había desaparecido? —preguntó mientras tomaba apuntes de las escuetas respuestas.

—Al otro día ya no vino a trabajar; no respondió el teléfono ni la pudimos ubicar en su casa.

—Suponiendo que la hipótesis de su asesino serial suelto fuese cierta ¿por qué cambiaría su modus operandi? —preguntó mientras el resto de oficiales administrativos, devenidos en jurado, aprobaban la cuestión asintiendo con la cabeza.

—¿Disculpe?

—¿Por qué dejaría la tranquilidad de los homicidios, para adentrarse en algo mucho más peligroso como un secuestro? —reformuló la pregunta.

—Asesinó a la capitana Farwood; le disparó a la agente Melody Blair y, en el mejor de los casos, retiene a Stephanie cautiva en algún lugar oscuro de la ciudad. Antes nos tenía corriendo detrás de él; ahora nos enfrenta deliberadamente; supongo que se divierte —respondió mordiéndose el labio inferior.

—¿Cuál es su teoría?

—No va a gustarle.

—Pruébeme —respondió el magistrado.

—Es alguien interno —dijo Thomas provocando, una vez más, un molesto cotilleo.

—Hablando de eso; he recibido reportes que dicen que sus acciones son poco claras; amén de que juguetean con los límites de la legalidad —dijo Robert mientras tomaba unos papeles de su cuaderno.

—Habladurías —dijo Thomas consciente de las acusaciones por venir.

—Asuntos Internos, continúa investigando el confuso episodio que acabó con las mujeres Foster asesinadas en su edificio —dijo el magistrado enseñándole evidencia a la distancia.

—Trató de incriminarme Señor, mi equipo se encargó de encarcelar al verdadero culpable —se excusó.

—También lo investigan por ser la última persona que vio a la capitana Farwood antes de ser ultimada y, para colmo de males, el detective Scolaro lo señaló a usted como el autor material del disparo que pretendió poner fin a la joven Melody Blair —se explayó.

—El detective Randy se disculpó conmigo; además, cuando ocurrió aquel lamentable ataque, yo estaba aquí, con la detective Turner y la agente Charlotte Aries—dijo Thomas echando por tierra los vagos indicios en su contra.

—¡Que conveniente! Una de ellas está desaparecida y la otra siente una especial atracción hacia usted —dijo el vocero.

—¡Eso es mentira! — gritó con el rostro desfigurado, repleto de ira, cansado de la mala propaganda.

—Como puede ver, no está en posición de exigir nada detective; más bien todo lo contrario. Yo en su lugar, iría contratando un abogado —retrucó el vocero dejando ver una mueca de sonrisa en su cara; lo estaba disfrutando en verdad.

—Estupideces.

—¿Cómo dice?

—Está basando sus acusaciones en evidencias circunstanciales, que ningún juez tomaría en serio. Otros, antes que usted, pretendieron endilgarme la autoría de los crímenes mientras el verdadero asesino se pasea libre por las calles de New York y a nadie parece importarle —vociferó vehemente, cansado de perder el tiempo con inútiles burócratas.

—No me gusta su tono —dijo el Director, golpeando su escritorio con el martillo del juzgado, tratando en vano de llevar orden a una sala convulsionada.

—Me importa un bledo —retrucó—. Si Stephanie aparece muerta será su responsabilidad —dijo Thomas señalando al vocero con el dedo índice.

—¡Calmémonos caballeros! Por favor no hagamos el papelón de ayer —dijo Robert poniéndose de pie, pretendiendo dar el ejemplo—. Dígame detective, ha pasado un mes desde la desaparición de su compañera ¿han tenido algún caso desde entonces?

—Hace dos semanas, Ava Jenkis apareció muerta flotando en la piscina de su casa en Dumbo; tenía una alta dosis de alcohol en sangre; lo que precipitaba la creencia de que hubiera sido un accidente —respondió mientras recuperaba el eje.

—Pero usted no lo creyó así…

—Bueno, las marcas de quemaduras en sus muslos y brazos, inclinaban la balanza hacia el lado del homicidio. Fue torturada con electricidad repetidas veces, hasta que su corazón finalmente falló —respondió el detective.

—Creí que dijo que se había ahogado —retrucó el vocero.

—Técnicamente dije que apareció flotando en la piscina de su casa; pero sus pulmones no tenían agua por lo que se trató de una burda contramedida forense —respondió con altura, dedicándole un burlón guiño de ojo a su inquisidor.

—Y dígame, ¿el culpable fue encarcelado? —preguntó el Director.

—Hallamos a un cableoperador con antecedentes penales y un extenso currículo como torturador en otros Estados. Sin embargo, no creemos que...

—Quiere decir que, allí afuera, sigue habiendo asesinos seriales más allá del demente que parece perseguir a su unidad a sol y sombra —lo interrumpió el Director.

—Es la misma persona, señor.

—El asesino que tiene en vilo al Estado y ha mutilado la Unidad Criminal, era un cableoperador adicto a la electricidad ¿es eso lo que está diciendo? —preguntó el vocero provocando una carcajada generalizada.

—Digo que el malnacido que tiene a Stephanie, es el mismo que asesinó a la Capitana y a tantas otras mujeres inculpando a fugitivos, impunes de la justicia —respondió con los brazos abiertos y la mirada hacia abajo, rogando que alguien finalmente entendiera razones.

—Recuérdenos a todos por qué estaban en esa casa ayer por la noche —dijo el Director retomando el verdadero motivo de la reunión.

—Nos llegó un paquete, estaba dirigido a la Unidad Criminal...

* * *

FLASHBACK

—Llegó un paquete dirigido a nosotros, vengan —dijo Charlotte entusiasmada con la caja en la mano.

—Ten mucho cuidado, podría ser una bomba —dijo Randy alejándose raudamente.

—¡Ábrelo! —dijo Thomas—. Veamos de qué se trata

Luego de quitarle el envoltorio, quedó al descubierto un DVD con las sigas U.C (Unidad Crimina) y una hoja papel madera, con un desopilante mensaje sin razón de ser.

—¿Qué demonios dice ahí? —preguntó Randy arrebatando el papel de las manos de Thomas.

—Es un código, un acertijo —murmuró cabizbajo, a la espera de que su compañera proyectase la película en la pantalla.

«Si están viendo este video, quiere decir que el reloj está corriendo; tienen hasta la medianoche para evitarme una muerte dolorosa o tendrán que vivir con la frustración de no haberlo logrado. Los quiero y sé que harán todo lo que esté a su alcance para ayudarme. Por favor, no hagan público este documento ni involucren a otra fuerza de seguridad en mi búsqueda; de eso depende que siga respirando. Los amo»

—Esto no puede estar pasando —dijo Randy tomándose la cabeza mientras Charlotte lagrimeaba petrificada frente a la lluvia que invadía la pantalla.

—Él la tiene, ese malnacido tiene Stephie —dijo Thomas apresurándose a descifrar el código oculto en aquel papel.

—Estaba atada y ensangrentada ¿creen que la esté torturando? —preguntó el joven detective sin salir de la conmoción.

—Claro que lo hace; física y psicológicamente; igual que juega con nosotros —respondió mirando fijo aquellas letras al azar que no decían nada.

—¿Debo avisar a su familia? —preguntó Charlotte secándose las lágrimas con un pañuelo descartable.

—No, no tiene sentido. Si la salvamos ella misma podrá contarlo como una anécdota a sus padres.

—¿Y si no la salvamos? —preguntó Randy con un nudo en la garganta.

—Esa no es opción. ¡Cállense y déjenme pensar! —dijo parándose en medio de la sala, con la mirada perdida en el techo.

—Es el fin, ese maldito ganó.

Mientras el pesimismo y la pesadumbre se apoderaban del ambiente, Thomas caminaba de un lado para el otro, repetía frases inaudibles y golpeaba su cabeza con ese papel, buscando de ese modo acelerar la decodificación.

—¡Lo tengo! —gritó elevando el papel al cielo y dejando ver una sonrisa de oreja a oreja en su rostro—. Es la clave de César.

—¿La clave de quién? —preguntó Randy frunciendo el ceño.

—De César, es el artilugio que se cree que utilizó Julio César para comunicarse con sus legiones en las guerras de la Galia —dijo mientras anotaba en una hoja en blanco las palabras descifradas.

—¿Y cómo funciona?

—A cada letra le corresponde, en realidad, la tercera consecutiva en orden alfabético; o sea que si tenemos una A, nosotros debemos suplantarla por una D —respondió mientras continuaba transcribiendo el mensaje final.

«Si quieren volver a ver a la Detective Turner con vida, diríjanse a la mansión Russell-Cox que se encuentra abandonada a las afueras de la ciudad. Tienen hasta media noche o la bella Stephanie morirá, tic tac, tic tac»

—Son las 18hs y está nevando; tardaremos horas en llegar —dijo Randy apresurándose a su gabinete para tomar su arma.

—Charlotte avisa a Brandon, necesitamos todos los brazos posibles —dijo Thomas llevando consigo el papel encriptado.

—Lo haré.

FINAL DEL FLASHBACK

—Y por eso estaban en aquella casa —dijo el director tomando nota.

—Así es —respondió Thomas con las manos entrecruzadas como quien eleva una plegaria.

—Sin embargo, no encontraron a la agente Turner allí, sino que se toparon con Peyton White, cuya desaparición fue reportada hace una semana por su madre —dijo el director esperando comprender la trama completa.

—Nosotros no lo sabíamos señor —se excusó.

—Claro que no —susurró—, sin embargo es mucha casualidad que el día que ustedes se dirigen al lugar persiguiendo fantasmas, el FBI reciba una llamada anónima revelando el paradero de la niña.

—Tal vez sí o tal vez no —murmuró Thomas desganado, harto de que no lo tomaran en serio.

—Explíquese.

—Quizás el asesino pretendía que el grupo SWAT nos disparase a quemarropa, como de hecho lo hizo, y borrarnos de un plumazo.

—¿Por qué se tomaría tantas molestias? —preguntó mirando a sus colegas—. Si como usted dice, asesinó a la capitana Farwood, hirió de gravedad a la detective Blair y secuestró a la agente Turner; no parece que demandara demasiado trabajo o peligro hacerse cargo de tres detectives temerosos de su propia sombra.

—Solo asesina mujeres... y rubias —dijo dibujando una extraña mueca en su rostro que no hizo más que anticipar el vendaval de carcajadas del auditorio.

—La detective Blair no reúne tales características —dijo el vocero en un intento inhumano por hilvanar las palabras en medio de la tentación.

—¿Y no la mató, cierto? —dijo Thomas cortando en seco las risas burlonas del jurado.

—Bueno, basta de delirios por este día —sentenció el director—. Analizaremos ese paquete que recibieron ayer; mientras tanto usted y el detective Randy Scolaro, deberán dejar sus armas y sus placas, quedando imposibilitados de acudir a ninguna escena ni tomar caso alguno, hasta que su situación sea debidamente resuelta. Se levanta la sesión.

Las noticias no eran buenas pero nadie esperaba menos; obtener una ayuda de Asuntos Internos, era lo mismo que aguardar paciente la nieve en primavera, aunque para la Unidad Criminal, era más una cuestión de protocolo que un acatamiento a rajatabla. Thomas y lo que quedaba del equipo, no tenían ninguna intención de seguir las órdenes de Robert Gully y pronto lo dejarían bien en claro.

—No traigo buenas noticias, nos han suspendido —dijo sin percatarse del gran número de empleados que se hallaban agolpados en la sala de video, acongojados, envueltos en un llanto desgarrador—. ¿Qué pasa? ¿Por qué lloran? —preguntó antes de percatarse que las imágenes proyectadas en la tv, respondían sus cuestionamientos.

«Les dije agentes que tenían hasta la medianoche para salvar a su compañera; tristemente se ha cumplido el plazo. No se preocupen, pronto tendrán más vidas que salvar»

El disparo seco y a quemarropa en la nuca de aquella mujer sin rostro, puso fin a la incertidumbre. La ejecución que partió en mil pedazos los corazones estrujados del equipo, no hacía más que inaugurar una nueva etapa que volvía impostergable la captura con o sin vida del Asesino de las rubias.

XII
Mía Silver

—Significa mucho para mí que hayas venido al estreno; estoy muy nerviosa —dijo la mujer oliendo sin parar el aroma de las rozas celestes que su más acérrimo admirador le acababa de obsequiar.

—No iba a perdérmelo por nada del mundo; has trabajado muy duro para conseguir este papel —dijo el hombre apoyando su mano derecha sobre la cintura de la joven y prometedora actriz.

—Sí, ya lo creo que sí —dijo con los ojos llorosos, orgullosa del largo camino que debió recorrer para alcanzar su sueño—. ¡Mis padres vendrán! —gritó eufórica—, por fin vas a conocerlos.

—Será un honor; espero no les moleste nuestra relación.

—Te van a amar; más cuando se enteren de tu vínculo con la policía y la lucha incansable para mantenernos a todos a salvo.

—¿Es a las 20hs la función, verdad? —preguntó mirando su reloj de pulsera plateado.

—Sí, te reservé la entrada en la boletería —respondió mientras caminaban tomados del brazo.

—Bueno, voy a dejarte tranquila y regresaré en un par de horas; tengo algunas cosas que hacer —dijo el hombre mirando una vez más la inclemencia de las agujas correr.

—¿Tienes que irte? —preguntó tomándolo de las manos—, no quisiera quedarme sola; todavía faltan algunas horas para la llegada del elenco.

—Entonces piensa en mí y verás cómo las horas pasan volando.

—Están pasando cosas horribles; tú mejor que nadie lo debería saber —dijo la joven mujer abalanzándose sobre la humanidad de su acompañante hasta fundirse en un cálido abrazo.

—No hagas caso a esos rumores; están exageradas por los medios de comunicación —respondió mientras le palmeaba la espalda.

—Acá no se habla de otra cosa; las chicas están nerviosas y temerosas hasta de su sombra —dijo ante la mirada complaciente del policía.

—Diles que no se alarmen; pronto atraparemos a ese criminal.

—De hecho, todo el mundo dice que ahora sí lo atraparán —le susurró al oído

—¿A qué te refieres? —preguntó frunciendo el ceño.

—A la muerte de esa detective que salió en las noticias; la que acribillaron a sangre fría —susurró.

—Tonterías —susurró mientras reía nervioso.

—Dicen que cuando alguien se mete con la policía, tiene los días contados.

—No tienen idea de lo que están hablando ¿me oyes? —gritó zamarreándola.

—Tranquilo —murmuró—, ¿por qué te alteras así?

—No quiero que vuelvas a hablar de la muerte de Stephanie Turner en mi presencia —respondió sin soltarle los brazos enrojecidos de tanta presión.

—No sabía que la conocieras —se disculpó—, pero con más razón entonces, debes procurar que ese asesino se pudra en la cárcel.

—Nunca me pudriré en la cárcel —dijo mientras la empujaba suavemente contra una pared.

—No tú, el asesino —dijo la mujer acariciando sus brazos adoloridos.

—¡Yo no asesiné a Stephanie! —gritó y le lanzó a su prometida una bofetada que la depositó sin miramientos en el suelo.

—¡Thomas detente! —suplicó la mujer mientras se arrastraba por el largo pasillo, en busca de una ayuda que jamás llegaría.

—Alguien asesinó a Stephanie pero no fui yo, solo quieren ensuciar mi legado —dijo mientras sacaba a relucir el revólver que lo acompañaba a todas partes, oculto en la parte baja de su espalda.

—Nunca dije que tú la asesinarás —dijo entre lágrimas, temerosa de lo que podía sucederle.

—¡Yo no asesiné a Stephanie Turner! —insistió— ¡Stephanie Turner jamás fue parte de mi nómina!

—¡Auxilio! ¡Auxilio! —gritaba mientras corría por el pasillo, esperando que algún iluminador, vestuarista o quien fuera, la liberase de su inminente final.

No hubo caso. Aquel teatro vacío, fue el escenario de una obra macabra que, de seguro, estaba fuera de guión y las butacas solitarias, eran las únicas testigos de un asesinato improvisado que no alcanzó a correr el enorme telón azulado que aún aguardaba el aplauso lapidario de los espectadores por venir.

—Equipo reúnanse en la sala; el nuevo capitán llegó —dijo un viejo oficial que, de momento, llenaba el sitio vacío dejado por la detective Blair.

«Estoy al corriente de los acontecimientos que se han desarrollado a lo largo de los últimos meses y han teñido de la oscuridad más escalofriante a la policía de Nueva York en general, y a la Unidad Criminal en particular. Es por ello, que asumo esta responsabilidad para volver a traer la paz al Estado y conseguir, a como dé lugar, que la gente recobre la confianza en los uniformados y se sienta segura transitando los barrios de nuestra ciudad. Para lograrlo, sacaremos más oficiales a las calles y resolveremos los homicidios como lo que son: muertes singulares de seres humanos que han tenido el infortunio de toparse con su hora sin posibilidad de reclamos o pataleos. Para todas esas personas, cuyas súplicas de justicia ya no se oyen, es que vamos a trabajar incansablemente hasta resolver cada uno de los casos que nos lleguen con el mayor profesionalismo, poniendo al servicio de la comunidad toda nuestra capacidad resolutiva.

No hace falta decir que las autoridades máximas de este prestigioso Departamento, no quieren volver oír hablar de asesinos seriales y mucho menos de un desquiciado que calma su demencia con la sangre de mujeres rubias. Dicho esto, quiero decir algunas palabras sobre la constante indisciplina en la que transitan algunos agentes, tristemente célebres de esta Unidad. Se han acabado las contemplaciones y la vía libre para todos los detectives y agentes del Cuerpo. Cada vez que se cometa un acto de irresponsabilidad institucional o, peor aún, se trasgredan las normas básicas e innegociables que nos rigen, ya no se tomará la decisión de suspender a los rebeldes; se los expulsará, degradándolos sin mérito alguno y, dependiendo la infracción en la que hayan incurrido, se los meterá en una cárcel común, rodeado de reos deseosos de convivir con policías.

Estamos en guerra contra el delito. Esta ciudad fue durante mucho tiempo tierra fértil para todo tipo de ilícitos y campo de batalla entre diversas bandas o pandillas que osaron atribuirse la gobernabilidad del Estado. Hace tiempo ese status quo se resquebrajó. La decisión política y las agallas de cientos de oficiales, han sabido poner fin a ese estado de anarquía y recuperar para toda la posteridad el orden y la convivencia pacífica entre los habitantes. En los últimos meses ese escenario idílico que supimos construir, se ha visto alterado y convulsionado por una andanada inusitada de asesinatos que han hecho trastabillar los cimientos de nuestra bien amada Nueva York y es menester que pongamos fin a la barbarie.

Nobleza obliga, debo admitir que aquellos homicidios, en su mayoría escalofriantes, han sido resueltos con eficiencia por los miembros de la misma Unidad que hoy es tan criticada y que, además, se encuentra en el centro de la tormenta debido a las historias fantasiosas que se han filtrado a los medios masivos de comunicación. Hemos de reponer nuestro prestigio dejando de lado las falacias e historietas de conspiración y centrarnos, como se espera de nosotros, en resolver con prestancia los crímenes por venir; y recuerden: es año electoral, no lo echen a perder. Gracias.»

—¿Me pareció a mí o fue el discurso más ridículo de la historia de la Nación? —preguntó Randy con el ceño fruncido mientras caminaban a la otrora oficina de Stacy Farwood.

—No pierdas tu tiempo escuchando esas sandeces —respondió Thomas acelerando el paso.

—Me preocupa nunca hallar al asesino que puso nuestras vidas de cabeza.

—No seas tan pesimista.

—¿Crees que lo lograremos? —preguntó con cierto dejo de resignación.

—Casi puedo sentirlo respirar; pronto caerá por su propio peso —respondió sin detener la caminata.

—Entonces es cierto, piensas que es policía —dijo meneando la cabeza de lado a lado más por impotencia que por negación.

—No lo creo, estoy seguro.

* * *

Ni lerdo ni perezoso, el nuevo capitán envió al diezmado equipo de la Unidad Criminal a resolver un nuevo crimen que conmocionaba a la ciudad. Si bien el Asesino de las rubias tenía en vilo a la población y cada homicidio al que pudiera adjudicársele su autoría, gozaba del estatus de prioridad, esta vez los condimentos eran distintos. Ninguna persona vale más que otra. Todos somos únicos e irrepetibles. Sin embargo, la partida prematura de una celebridad; una verdadera perla del teatro neoyorkino logró conmover, incluso, al más escéptico.

Era tarea de Thomas y sus colegas, averiguar qué fue lo que sucedió con Mía Silver en el escenario mismo del teatro New Chester y, por sobre todas las cosas, encontrar a la brevedad al autor material que se vistió de antagonista para firmar con sangre su legado inolvidable.

—¿Causa de la muerte? —preguntó entrecerrando los ojos, como disculpándose por la obviedad manifiesta.

—El disparo en la frente—respondió la forense—; el vendaval de detonaciones fue post mortem.

—¿Por qué? —preguntó Randy tomándose la cabeza, absorto ante tanta saña.

—De seguro está imitando a otro asesino fugitivo —dijo el oficial que salía por vez primera al campo con el equipo de la Unidad Criminal.

—Eso no es todo, miren esto —dijo Lindsay quitando la peluca que cubría la cabellera de aquella mujer tendida en el suelo.

—No era rubia —dijo Thomas abriendo grandes sus ojos por la sorpresa.

—Tal vez él no lo sabía —dijo Randy abriendo los brazos—. ¿De qué te ríes?

—Se deteriora —murmuró Thomas con una sonrisa exorbitante en los labios.

—No comprendo —dijo el joven detective.

—Ella no era una víctima más de su nómina; vino aquí por otro motivo y algo desencadenó la tragedia. Está descontrolado —respondió sin salir del estado de éxtasis en el que se encontraba.

—¿Y eso es bueno o malo? —preguntó Lindsay quitándose los guantes de látex.

—Para nosotros es extraordinario.

—¿Y para las mujeres neoyorkinas? —preguntó el oficial con el rostro desfigurado por el temor a las palabras por venir.

—Una verdadera pesadilla.

Como nunca, los medios de comunicación se agolpaban en el corazón de Broadway, esperando las respuestas que los detectives llevaban meses buscando. Lejos de las pomposas aperturas de temporada teatral, las calles, repletas de curiosos y enfurecidos, se teñían de espanto ante la burla manifiesta de un criminal que supo abandonar la tranquilidad que brinda el anonimato, para arremeter con saña y malicia a plena luz del día y a cara descubierta.

—Interroguen a todos los compañeros de elenco; tal vez alguien vio algo o puede aportar alguna información —ordenó Thomas a sus colegas.

—¿Y tú qué harás?

—Iré a la boletería; tal vez ellos sí vieron ingresar al asesino —respondió mientras se alejaba raudamente de la escena del crimen.

Por primera vez, los oficiales sentían que estaban cerca de atraparlo. Ya fuese que se deteriorara o que hubiera cometido un error, víctima de un impulso incontenible, era la primera vez que se salía de libreto y olvidaba proceder meticuloso, exponiéndose imprudente y suicida en un lugar público, a la vista de todos, a merced del destino.

—¿Tienen alguna idea de quién querría hacerle daño? —preguntó Randy tras encerrarse con un pequeño grupo de actrices en uno de los camerinos principales.

—Era su gran oportunidad; iba a ser su primer protagónico —respondió una de las bailarinas del ballet con el rostro demacrado por la angustia—. ¿Cómo pudieron hacerle algo así?

—Entiendo el estupor y enorme pesar que las atraviesa, pero sería de mucha ayuda que pudieran hablarme más de Mía.

—Hoy venían sus padres desde Oregón —murmuró la más joven del grupo entre sollozos interminables.

—Su novio también se suponía que vendría hoy —acotó la joven de pelo ondulado, la más entera de las cuatro presentes.

—¿Su novio? ¿Tienes idea de cómo ubicarlo? Podría ser trascendente para el caso —dijo Randy apresurándose a sacar una libreta de su bolsillo trasero.

—Nunca hemos hablado con él; solo lo vimos un par de veces luego de los ensayos —respondió la joven moviendo sus manos como disculpándose.

—Entiendo, entonces no saben su nombre —suspiró resignado.

—Sí, es policía, tal vez usted lo conozca

—¿Policía? ¿Qué policía? —farfulló con los ojos desorbitados.

—Es un detective... Tobías, Tho...

—¡Thomas! —gritó la jefa de vestuario.

—Sí eso, Thomas. El detective Thomas Weiz

Randy quedó helado, inmerso en un estado de apnea temporal, mientras un sinfín de sensaciones, en su mayoría amargas, rozaban su cuerpo como dagas afiladas y se clavaban, una y otra vez, en su confundido corazón.

Entretanto, en las boleterías cerradas del teatro, el apuntado detective, conversaba de modo amistoso con los empleados, encargados de vender los tickets, sobre el constante movimiento de curiosos que merodeaban los alrededores en busca de una fotografía, un autógrafo o incluso alguna primicia que fuera bien remunerada en las revistas del corazón.

Era interminable el desfile de arreglos florales o alhajas costosas, cuyo estuche delataba la enorme erogación realizada por el enamorado no correspondido. Era de lo más natural que las futuras estrellas fueran cortejadas, incluso acosadas, por aquellos que se imaginaban viviendo su propia historia sobre el escenario. Jóvenes, adultos, solteros, casados; nada parecía poner límites a una pasarela inagotable que vio desfilar todo tipo de personajes antes y después de cada función. Por ello, a nadie sorprendió que aquel hombre ingresara para frecuentar a la estrella enamorada. Era vox populi que Mía Silver se veía, desde hacía tiempo, con un oficial de policía que comenzó trayéndole flores, bombones y demás cortesías; hasta ganarse el derecho de profanar su intimidad.

—¿Dicen que era policía? —preguntó fingiendo sorpresa.

—Y uno muy bueno según dicen —respondió el más veterano de los empleados.

—Por casualidad saben su nombre; tal vez ella lo mencionó en alguna oportunidad.

—¿Acaso es sospechoso?

—No podemos descartar nada; estamos en las fases preliminares de la investigación.

—Nunca me gustó esa relación; algo me olía mal —dijo el anciano llevándose el índice a la nariz.

—¿Por qué lo dice?

—Él la doblaba en edad; parecía su padre.

—Entiendo —dijo con una sonrisa sincera.

—Bueno, hay muchas parejas hoy en día que no dan demasiada importancia a esas cuestiones; ¿acaso no se dice que no hay edad para el amor? —preguntó otro de los empleados arrancándole una sonrisa a los demás.

—Tal vez cuando tienes 31 y tu novia 23; pero no cuando tienes 60 y tu novia 25 —dijo el anciano transformando las tenues risas en estruendosas carcajadas.

—¿60? —preguntó Thomas anotando en su pequeña libreta.

—Sí, el detective Thomas Weiz ha superado muchos inviernos —respondió el anciano asfixiando la tos con un pañuelo de tela.

—¿Thomas? ¿Thomas Weiz? ¿Cómo que Thomas Weiz?

El temblor en su voz, así como la sonrisa incrédula y la mirada perdida, mientras retrocedía por inercia, delataban las primeras consecuencias de un cimbronazo inesperado; igual que un golpe a traición o un sacudón repentino.

—Ese era su nombre —aseveró—. Está blanco como si hubiera visto un fantasma ¿Se encuentra bien?

—¡Oiga! ¿Qué le sucede?

No escuchaba nada. Su mente estaba en blanco, ni siquiera podía emitir palabra para negar semejante calumnia. Con las manos cubriendo su cara, de seguro pensaba que se trataba de un mal entendido, una pesadilla de la que pronto iba a despertar. Caminando inerte por los pasillos del teatro, tuvo la lucidez necesaria para captar en los ojos enardecidos de Randy, que lo miraba a la distancia, una furia incontenible de la que no podía salir nada bueno. Salió corriendo. Huyó como una presa asustada que, temerosa de los lobos hambrientos, solo podía mirar hacia adelante, consciente de que cualquier excusa no sería suficiente; no esta vez.

«Atención a todas las unidades, buscamos al detective Thomas Weiz, repito, buscamos al detective Thomas Weiz; él es el Asesino de las rubias»

* * *

Las tinieblas cubrieron de improviso la ya tumultuosa rutina de la Unidad Criminal. A las conocidas –y redundantes- peripecias por las que había atravesado todo el equipo, se sumaba ahora la inquietante revelación que ponía, por vez primera, al detective Weiz contra las cuerdas, obligándolo a refugiarse entre la muchedumbre, mezclándose como un camaleón, mientras todos los oficiales cercaban las vías de escape y tenían la orden expresa no de arrestarlo sino, directamente, disparar a matar en cuanto tuvieran noción de su paradero y pudieran efectuar un tiro franco.

Todo se desplomó más rápido de lo que costaba volver a erigirlo. Por fin se derrumbaba, cansada de tanto esconderse, la máscara que había sabido cubrir el rostro de un agente reservado.

Ya no había lugar para las excusas. Ni siquiera pruebas contundentes de su inocencia serían capaces de maniobrar en aguas turbulentas, volviendo caduca la sentencia social. La población había dado el veredicto y las Fuerzas de seguridad, lejos de respaldar a su activo, lo entregaban como cerdo para el matadero, cansadas de borrar con el codo las huellas indelebles que sus pisadas habían esparcido a lo largo y a lo ancho del Estado de Nueva York.

—Debimos habernos dado cuenta antes ¿por qué no quisimos verlo?

—Yo hace tiempo estaba convencido de su culpabilidad; desde que le dispararon a Melody sabía que Thomas era culpable —dijo Randy con las ojeras por el suelo, mientras armaba y desarmaba su arma reglamentaria.

—¿No creen que nos estamos precipitando? —preguntó Charlotte mientras intentaba apoderarse de un archivo confidencial del ahora fugitivo detective.

—Por favor no lo defiendas; te suplico que no lo hagas —le imploró Randy sin siquiera mirarla—. Asesinó a la capitana, a Stephanie y a otra decena de mujeres inocentes.

—Es solo que me parece todo muy extraño —insistió con un dejo de tristeza en la voz.

—Estábamos ahí; las compañeras de Mía Silver lo reconocieron como su novio; los empleados de las boleterías dijeron que Thomas era su novio ¿Qué más necesitas para convencerte?

—Algo más que palabras supongo.

«El juez autorizó el allanamiento en su propiedad, ¡vamos!» —ordenó el capitán con una felicidad indisimulable.

Su departamento, como lo corroborara la desaparecida capitana tiempo atrás, estaba semivacío. Sin muebles a excepción de una cama y un escritorio vidriado de poca monta, nada que hiciera pensar que un ser humano estuviera viviendo allí con asiduidad. Como si aquel sitio fuera solo una coartada, una fachada tendiente a desorientar a potables curiosos.

Paredes desnudas y habitaciones vírgenes, por estrenar, parecían burlarse de la algarabía inicial con la que habían ingresado los equipos especiales; sino para atrapar al fugitivo, al menos para apoderarse de valiosa información que ayudara a comprender sus motivaciones o diera alguna pista concreta sobre su paradero. Nada de eso ocurrió. Los rostros frustrados e impotentes cargaban la rabia de su alma exteriorizando, además, el miedo de saberse víctimas potenciales de un asesino acorralado, sin nada que perder, al que habían privado de continuar pincelando su obra maestra.

Randy estaba especialmente abatido. La foto de Melody lo acompañaba a donde quiera que fuese y el hecho de haber convivido con el enemigo, lo hacían sentirse responsable por no haberse percatado a tiempo de las señales, apenas perceptibles, que terminaron por fundirse con la inmensa oscuridad que acaparó la vida de todos.

—Tranquilos, no pierdan la calma; todos los policías del Estado lo están buscando, pronto lo encontrarán.

—Aprecio tu optimismo, pero es demasiado astuto —dijo Randy con las manos en jarra sobre su cintura y la vista fija en las baldosas del suelo—. Asesinó a una decena de mujeres y otras tantas de nuestro equipo y siempre salió ileso.

—Tal vez tiene un cómplice, alguien que lo protege —elucubró uno de los oficiales mientras llenaba los vasos descartables de café recién hecho.

—Si tienes un nombre, por favor compártelo...

Estaban abatidos. La desolación se había apoderado de los oficiales de la ley y parecían resignarse a que otro asesinato, imposible de prevenir, les obsequiara una pista sustancial.

—He conseguido los archivos secretos que guardaban bajo siete llaves los antecedentes de Thomas —dijo Charlotte reviviendo a sus alicaídos colegas.

—¿Y qué encontraste? —preguntó un oficial calvo, ajeno a la Unidad.

—Parece que era agente de la CIA —susurró esforzándose para leer la letra chica.

—¿Y por qué un agente de la CIA termina como detective policial? —preguntó Randy frunciendo el ceño.

—Aquí dice que algo salió muy mal hace cuatro años —respondió con los ojos desorbitados y una voz propia de ultratumba.

«Estuvo un tiempo prolongado, infiltrado en una pandilla de Texas, muy vinculada al cártel de Juárez, y al momento de desbaratar una operación millonaria, todo se truncó. Cuatro agentes de la DEA resultaron asesinados y la droga pasó por la frontera como la lluvia se desliza por los tejados.

—¿Entonces traicionó a los nuestros a cambio de dinero?

—No lo creo, tenía una hija pequeña y una esposa que llevaba años extrañando —dijo Charlotte dejando caer una lágrima traviesa sobre su rostro.

—No tenía idea que estuviera casado; y muchos menos que tuviera una hija —farfulló el joven detective—. ¡Aguarda, eso es!

—¿Qué cosa?—preguntó Charlotte frunciendo el ceño.

—Ellas pueden ser la clave para encontrarlo —Respondió Randy esbozando una sonrisa

—No lo creo.

—Claro que sí; solo debemos vigilarlas y esperar pacientes que el conejo regrese a su madriguera.

—Si quieres vigilarlas, será mejor que compres residencia en Woodlawn.

—¿Disculpa?

—En junio del 2013, los empleados de la casa de seguridad, donde pasaban los días como parte del programa de protección a testigos, las hallaron brutalmente asesinadas y aunque no encontraron huellas que permitieran identificar al autor material; el conserje dijo que un huésped, registrado como Thomas Weiz, fue la última persona que vieron las mujeres antes del final.

—¿Estas bromeando, cierto? —preguntó con un nudo en la garganta.

—¿Asesinó también a su familia? —preguntó el oficial calvo con el ceño fruncido.

—Seguro ese fue el detonante; comenzó con su familia y ahora no puede parar.

—O tal vez, él no lo hizo y pasa los días sufriendo por eso —sentenció la genio, fulminando a sus colegas con la mirada.

—Entiendo que te cueste creer que un compañero sea un asesino, pero despierta —suplicó—; utilizó el mismo modus operandi en el teatro.

—Pues, yo me niego a creerlo —dijo mientras el llanto volvía para inundar sus ojos.

—Yo, sin embargo, hay algo que no consigo entender —dijo el oficial calvo, masajeándose la barbilla—. ¿Cómo un sujeto, sospechado de traicionar a la CIA, termina incorporándose a la Unidad Criminal de Nueva York?

—Todos tienen presunción de inocencia; solo que Thomas no pudo soportar su abstinencia criminal —respondió Randy convenciéndose de estar acariciando la verdad tantas veces esquiva.

A veces, el pasado que intentamos esconder, incluso de nosotros mismos, regresa en el momento menos oportuno, con la única intención de vernos de rodillas, abatidos, desesperanzados ante el destino que se precipita urgente y no perdona errores ni demoras.

—¿Qué haces aquí? —se desesperó—. ¿Te has vuelto loco? Creí que había quedado claro que no pueden vernos juntos.

—Tenemos que hablar —dijo ingresando sin permiso a la vivienda de su recóndito socio.

—¡Lo arruinaste todo! —le recriminó—. Mañana van a bombardearme a preguntas y no tengo respuestas satisfactorias que ofrecer. Nos jodiste Thomas, nos jodiste a ambos.

—Creo saber quién está detrás de todos los homicidios —susurró.

—Ya es tarde; te di la oportunidad de redimirte y mira lo que has hecho —respondió resignado, acomodándose la bata.

—¿Redimirme? —preguntó frunciendo el entrecejo—. No hice nada que merezca redención.

—No es lo que el gobierno piensa —retrucó vehemente—; y menos lo que piensa la CIA.

—Olvidé que tú eres un cuatro de copas, un títere sin cabeza al que manipulan a voluntad.

—¡Cuida tus palabras Thomas! Estamos juntos en este barco y tendremos suerte si no me desplazan mañana a primera hora, antes de que pueda interceder por ti y evitarte la silla eléctrica. Lo siento, pero ya no puedo seguir con esto —respondió invitándolo a salir de su casa, con un ademán de su brazo.

—¿Estas soltándome la mano? —preguntó frunciendo el ceño.

—Ya me ensucié muchas veces por ti mi amigo; llegó la hora de que te las apañes tu solo ahí fuera.

XIII
Taylor Scheider

Un mes después, en algún sitio de Nueva York.

—No saben cuánto me alegro de verlos —dijo Melody antes de fundirse en un abrazo con sus antiguos colegas de Unidad.

—Y nosotros de saber que estás bien —respondió Thomas mientras aguardaba su turno para saludar a una vieja amiga.

—Esto es un infierno ¿Cómo han estado? —preguntó mientras se acomodaba en un modesto sillón, que supo ser negro, a un costado del comedor principal.

—Sobreviviendo —dijo Thomas regalando una mueca parecida a una sonrisa—, buscando a destajo la verdad que nadie investiga.

—Todos en el Departamento creen que saliste del país, que nunca van a encontrarte.

—Sin embargo, el otro día vi mi nombre y mi rostro acaparar el prime time de todos los canales —respondió mientras revolvía su café.

—Sí, es cierto—susurró apenada—. Esos casos fueron un completo desastre.

—¿A qué te refieres?

—El capitán Hudson es impetuoso, pero no tiene idea de cómo dirigir una investigación; nos vendría muy bien un poco de su perspicacia e inteligencia.

—Eso sin contar la enorme cantidad de suerte que tiene Thomas para advertir obviedades antes que el resto.

Ambas mujeres rieron a carcajadas, ufanándose del rostro perplejo de su colega y amigo que veía inerme, cómo su extraordinaria habilidad, se convertía en el centro de las burlas.

—¿Tan mal les fue? —preguntó el otrora detective.

—En ambos casos llegamos al fondo de la cuestión, pero no atrapamos a ningún asesino; al menos no al autor intelectual. La gente tiene miedo hasta de su propia sombra; ya nadie se siente seguro —respondió entrecerrando los ojos.

—Interesante —susurró.

—¿Perdón?

—Tal vez ese es el objetivo —murmuró con la mirada perdida—, pánico en las calles. Es la epidemia más peligrosa.

—¿Crees que sea premeditado? —preguntó elevando las pestañas, antes de dar un sorbo a su café humeante—. Eso significaría que los asesinatos tienen un propósito más grande de lo que pensábamos.

—Es un plan extraordinariamente urdido, de eso estoy seguro —respondió mirando a su compañera con compasión, lamentándose por las circunstancias y no poder colaborar in situ.

—En el Departamento, piensan que todo es producto de tu demencia, que enloqueciste cuando se frustró tu operación en la CIA.

—Eso fue lamentable sí —dijo con la voz apagada—. Todavía no logro explicarme qué fue lo que falló aquella noche.

—¿Por eso asesinaron a tu familia? —preguntó sin anestesia, penetrando profundo la daga que llevaba tatuada en su corazón.

—Prefiero no hablar de eso —se lamentó—, además no tenemos mucho tiempo, Melody debe volver a la Central. Cuéntanos sobre esos homicidios impunes —dijo apoyando su tasa sobre la mesa con los ojos puestos en la joven detective.

—Todavía me estoy recuperado —se excusó—, no salgo al campo, pero ofrezco mi sabiduría desde la oficina.

«El primero de los casos fue hace tres semanas. ¡Un horror! Jamás supimos de nada parecido. Tres mujeres y dos hombres aparecieron asesinados en el plazo de 48 horas; sin conexión aparente. La primera de las víctimas fue brutalmente apuñalada; no menos de 45 punzadas en su cuerpo. La segunda, una estudiante de Derecho, apareció ultimada, también, de numerosas puñaladas con un cuchillo de cocina de su propia casa. La tercera, un joven de 27 años, apareció tirado en un callejón, al costado de un cesto de basura, muerto de un disparo en el pecho y otros tres en la cabeza. Las dos restantes son literalmente nauseabundas...

—¿Cómo murieron? —preguntó frotándose las manos.

—Cuando llegaron las fotografías, tuve que hacer malabares para no vomitar —respondió llevando las manos a su estómago revuelto

«Estaban devorados. Sí, como oyen, devorados. Al principio creíamos que los habían asesinado y alguna de las incontables jaurías hambrientas, de las que vagan impunes por los márgenes de la ciudad, había saciado su apetito con los cuerpos putrefactos. Hubiera preferido esa versión. Cuando Lindsay nos envió las fotos, con su informe anexado, tuvimos que aceptar lo incomprensible: no solo estaban vivos al momento de desgarrarles la piel con los dientes; sino que quién lo había hecho, no era otro que un ser humano.

—Imagino que pudieron identificarlo mediante el ADN en los cuerpos.

—De hecho sí, su nombre era Taylor Scheider de 38 años —respondió elevando su tasa, como brindando a la salud de sus interlocutores.

«Algo no estaba bien. Según sus archivos, era una gerente exitosa de una multinacional, madre de tres hijos, sin antecedentes violentos ni nada que diera una explicación satisfactoria a semejante barbarie. Sin embargo, parece que algo muy llamativo estuvo sucediendo los días previos a los asesinatos. Su marido nos contó que ya no era la misma. Se había recluido en una habitación que otrora funcionaba como sala de juegos y no salía ni para comer. A veces la oían hablando sola y revoleando todo tipo de objetos contra las paredes.

—¿Y no se le ocurrió llamar a la policía?

—Dice que tenía momentos. Creyó que se trataba de problemas en el trabajo y necesitaba espacio para desahogarse —respondió Melody con una mueca fruncida, excusando la inacción.

¿Qué ocurrió luego? —preguntó mientras llenaba su tasa con otra dosis de cafeína

—Lo que suponíamos que iba a ocurrir.

«El sitio era un desastre, todo revuelto y las paredes estaban escritas con símbolos ilegibles como si hubiera estado poseída. Hallamos a Taylor semidesnuda, repleta de moretones y con un balazo en la cabeza. Al principio, por supuesto, detuvimos al marido porque nos parecía inverosímil que no se hubiera percatado de semejante numerito montado en su propia casa; pero luego el juez Vargas lo dejó en libertad. ¿Qué puede pasarle a una persona por la cabeza para practicar la antropofagia y luego suicidarse siendo, en apariencia, alguien normal?

—Hay una frase, con la que no comparto, que reza "somos lo que comemos", tal vez en lo que haya ingerido esté la respuesta —dijo Thomas con la mirada clavada en el techo, relamiéndose por conocer las causas que desataron el horror.

—Claro, ahí lo comprendimos —dijo mientras apoyaba sobre la mesa su tasa vacía—. Lindsay encontró en su cuerpo dosis considerables de Meilien...

—Metilendioxipirovalerona.

—¡Te odio! —dijo cargada de frustración—. ¿Cómo puede ser que sepas tanto? Pero sí, creo que también lo llaman MDPC.

—De seguro era Ivory Wave; también conocida como Onda de marfil —se explayó mientras bebía—. Una sustancia similar a la cocaína que luego de ingerirse, más allá de la obvia adicción que genera, provoca alucinaciones, paranoia, psicosis extrema. Es realmente peligrosa teniendo en cuenta que acelera el ritmo cardíaco y produce reacciones suicidas.

—¿A qué te refieres con paranoia y psicosis extrema?

—Los que la han consumido, suelen relatar que escapan de su prisión carnal; escapan de su cuerpo y cada movimiento, cada palabra que resuena a su alrededor, se percibe como un ataque, una agresión que se debe repeler de inmediato.

—¿Y cómo llegamos al canibalismo?

—Eso no está claro, pero sí puedo decirte que se han registrado numerosos casos de personas mordiendo todo tipo de cosas; hasta chapas de autos. El hecho de que estuviera desnuda también es muy significativo: puede que sea parte de la misma psicosis o que el adicto experimente una considerable subida de la temperatura corporal.

—Entonces todo es parte de la paranoia y la psicosis; el hecho de hablar sola, revolear cosas; incluso hasta pudo asesinar a sus víctimas creyendo que la atacaban —dijo con un dejo de tristeza.

—Ay chicos, qué bien nos hubiera venido su ayuda para esclarecer el caso —dijo Melody riendo para no llorar.

—¡Aguarda! Hablando de resolución ¿Cómo fue que una mujer intachable, pasó a drogarse con semejante cosa y arruinó su vida? —preguntó y permaneció en silencio, mordiéndose el labio inferior.

—Llegamos a la obvia conclusión de que Thomas de algún modo, poco convencional, le proporcionó la droga.

—¡Que ridiculez! —vociferó mirando al cielo.

—Pero alguien debió proveer a Taylor. Dime Thomas, ¿es difícil de conseguir esa droga?

—Se vende como sales de baño, para que te des una idea lo difícil que resulta su adquisición —respondió haciendo estallar de la risa a sus compañeras—. Sin embargo, alguien debió drogarla y quién lo haya hecho, está suelto ahí fuera.

—¿Y qué hay del otro caso?

—Sí, el otro es menos macabro pero más interesante para nuestro propósito.

—Somos todo oídos.

Brittany Jackson y Kourtney Lee

Como niños pequeños que se juntan al amparo de la oscuridad, apenas iluminados por las llamas agonizantes de un par de velas, para contar todo tipo de historias inverosímiles con la única finalidad de infligir, mas no sea, un poco de terror en los frágiles corazones de los oyentes; el tridente de detectives, todos alejados del centro de la escena por razones obvias y diversas, emulaban aquella vieja práctica milenaria con una pequeña pero gran salvedad, una apostilla sangrienta y siniestra que venía a revelar que todas y cada una de las palabras que salían de la boca de Melody, lejos estaban de la ficción y peor aún, eran el motivo del calvario en el que se habían convertido sus vidas.

—La semana pasada el capitán nos envió a Prospect Park, luego de que recibiéramos una llamada anónima informando sobre un crimen —añoró la joven detective.

—¿Al aire libre? —preguntó Thomas masajeando su barbilla—. No es la primera vez que lo hace, pero no deja de sorprenderme.

—Es una osadía demasiado descarada; máxime si se tiene en cuenta que todo el mundo está alerta a su presencia.

—Yo pensé lo mismo que ustedes, pero lamentablemente no pueden suspenderse todas las actividades de la Ciudad por un asesino suelto —dijo Melody elevando las pestañas y entrecerrando los ojos.

—¿Qué encontraron? ¿Cómo lo hizo esta vez?

—Cuando los chicos llegaron, se encontraron con el cuerpo sin vida de una mujer de 40 años; Brittany Jackson —respondió con premura—. Madre soltera de una hija adolescente, que se desempeñaba como encargada en un local de comidas rápidas; supusimos que iba de regreso a casa.

—¿Cómo la asesinó? —preguntó Thomas impaciente.

—La degolló —respondió sin anestesia—. En el parque encontramos dos tipos de pisadas; la lluvia puso su granito de arena.

«Una de las huellas era de la víctima, unos Jimmy Choo talle 37 inconfundibles; las otras eran unas deportivas talle 43 que, lamentablemente, son más comunes que las donas en este país.

—¿Qué hay del rastro?

—¿A qué te refieres?

—Al sendero por el que transitaron las pisadas. De ser unas pocas, puede implicar que estaba escondido, tal vez detrás de un árbol y solo tuvo que esperar su oportunidad; en cambio, si las pisadas se extienden como puente, puede que la haya seguido desde que salió del trabajo —se explicó.

—Entiendo, esa podría ser la diferencia entre una víctima premeditada o una de oportunidad; aunque a esta altura ya nada de eso importa.

—Creemos que venía siguiéndola. El rastro se extendía no menos 200 metros.

—¿A qué hora llamó el denunciante? Es muy extraño que no haya habido nadie en ese lugar.

—Eran las 21hs —respondió luego de pensar por unos instantes—. Sin embargo, en Long Meadow nadie vio nada.

—Long Meadow... la pradera más grande del parque; definitivamente está desencajado —dijo Thomas esbozando una sonrisa

—Eso mismo creímos nosotros —dijo Melody mientras tomaba una botella de escocés de la pared de los licores.

—¿ADN?

—Nada. Tampoco hallamos en la escena algo que nos indicara una pelea o marcas defensivas en la víctima. ¡Todo una porquería! —vociferó—. Una niña se quedó sin madre y ni siquiera podemos decirle que hemos atrapado al desgraciado.

—Entonces, otro caso impune —susurró mientras jugaba con su vaso vacío.

—Esa es la mejor parte —sonrió.

—No entiendo.

—Al otro día, a la misma hora, volvieron a llamar denunciando un ataque con cuchillo, pero esta vez en Riverside Park —comentó acercándose a los límites del sillón.

—¿Era la misma voz del día anterior? —preguntó Thomas mientras llenaba los vasos.

—No, era la víctima la que llamaba —respondió guiñándole un ojo y volviendo a recostarse sobre el respaldo de su asiento, respirando aliviada.

—¿Dejó una persona con vida? —preguntó estupefacto—, eso sí es novedoso.

—Yo diría que logró escapar.

—Es la primera vez que sucede —dijo mientras agitaba el licor en su vaso—. Cuéntanos cómo fue.

—A las 21.30, arribamos al lugar con un número inusitado de policías —carraspeó—. Como bien dijiste, era la primera vez que dejaba un cabo suelto y no podíamos arriesgarnos a perder tan preciada oportunidad.

«La víctima era Kourtney Lee; una abogada de la firma "Abraham y Asoc" que, según su relato, volvía a casa, como siempre lo hacía, después de una larga jornada laboral. El dialogo no era fácil. Estaba completamente en shock, sentada al costado del camino sin dejar de temblar y murmurar de forma reiterada el nombre de sus hijos.

Pese a su estado de ánimo, no presentaba, a simple vista, ninguna herida de arma blanca o cualquier otro elemento contundente que ameritara su traslado inmediato a un hospital.

—¿Entonces no la apuñaló?

—Esa es la parte interesante, ahí es cuando realmente se pone bueno —dijo Melody que comenzaba a sentir, lentamente, las secuelas de su operación abdominal.

«Al igual que había ocurrido el día anterior, un enorme trayecto de tierra, todavía mojada, permitía ver las huellas de dos personas atravesando el sendero. Unas eran de Kourtney y las otras, el mismo modelo de zapatillas que en el caso de Brittany Jackson. Obviamente, al acumularse las similitudes, le preguntamos cómo fue el ataque o intento de agresión que había sufrido. Como pensábamos, relató que un hombre alto, de buen porte, la venía siguiendo por al menos cuatro cuadras antes de llegar al parque. Alerta por las noticias del asesino suelto y en pánico por los acontecimientos en Long Meadow, sacó de su bolso el gas pimienta que siempre la acompañaba y al sentir la respiración de aquel hombre sobre sus hombros, no dudó un instante y le descargó el prospecto completo.

Por un momento quedó paralizada. No podía correr ni emitir sonido; estaba petrificada viendo como su verdugo se revolcaba en el lodo, con una navaja en su mano derecha. Imprudente pero tenaz, le arrancó el arma de entre los dedos y comenzó a gritar de modo desesperado para que alguien la socorriera.

Ante semejante escándalo, el hombre se puso de pie e intentó realizar por la fuerza lo que no había podido por la astucia. Se le abalanzó pretendiendo silenciarla, pero ella detuvo el impulso de su agresor, clavándole con fuerza el puñal en el costado; en las costillas.

—Estas bromeando —sonrió—. ¿Estás diciéndome que lo atraparon?

—Ojala lo hubiéramos hecho. Escapó.

—Pero si le hundió un puñal, no pudo haber ido demasiado lejos —dijo Thomas eufórico.

—Eso sin contar la enorme cantidad de sangre que debió haber quedado en la escena.

—¡Es cierto! El ADN no miente, nos condena a todos por igual —dijo Thomas poniéndose de pie, relamiéndose de placer.

—El ADN no sirvió, estaba contaminado —respondió Melody transformando por completo la cara de sus amigos.

—¿Qué quieres decir con que estaba contaminado? —preguntó resignado.

—No lo sé, Lindsay no pudo obtener una identidad de esa sangre —respondió con un gesto adusto.

—¿Qué me dices de un identikit? Lo tuvo a centímetros, imagino que pudo reconocerlo —insistió.

—Llevaba un pasamontañas, lo siento —se lamentó apoyando sus manos en los hombros de Thomas, intentando consolarlo—. De todos modos, eso no fue lo más extraño que sucedió esa noche.

«Kourtney mencionó que luego de clavarle el puñal; el hombre continuó forcejeando como si nada hubiera ocurrido; de hecho, según parece, recién decidió deponer su actitud y huir de la escena, cuando los primeros transeúntes comenzaron a asomarse a lo lejos.

—¡Espera! —gritó Thomas parándola en seco—, ¿dices que lo hirió pero continuó como si nada?

—Eso dijo ella, sí —respondió Melody confundida.

—¿En qué piensas Thomas?

—Ya sé quién es el Asesino de las rubias —murmuró.

La revelación

Agazapado y escondido en algún lúgubre recoveco de la ciudad, Thomas por fin encontraba el aliciente para volver al mundo real y demostrar -o morir en el intento- que el criminal al que todos buscaban, nada tenía que ver con su persona, a la vez que se proponía limpiar una imagen mancillada y repudiada, que lo había puesto en el centro de la escena, catalogándolo como uno de los más despiadados homicidas de todos los tiempos. En sintonía, anhelaba más que nada en el mundo dejar de compartir cartel con celebres personajes oscuros del calibre del Carnicero de Milwaukee, El Payaso Asesino o el Merodeador oculto. Para lograrlo, era menester que se hiciera con las pruebas irrefutables, no de su inocencia, sino de la culpabilidad del verdadero rostro detrás de la máscara, que los medios no dudaron en bautizar como el Asesino de las rubias.

—Es una locura —dijo Melody, sacudiendo la cabeza de lado a lado, mientras hacían guardia en las inmediaciones del domicilio particular del detective Sullivan.

—No te preocupes, cualquier cosa declaras que yo te obligué —susurró para consolarla, mientras acomodaba por enésima vez su barba postiza.

—Aún no me dices por qué piensas que Brandon es el asesino...

—¿Recuerdas que perfilamos que era policía, que estábamos apresando a supuestos homicidas que lograron salir impunes de sus crímenes en el pasado? —dijo mientras observaba paranoico en todas direcciones.

—¿Eso es todo? Entonces Brandon asesinó a decenas de mujeres para encarcelar a los hombres que se le escaparon mientras estaba en servicio; ¿es eso lo que afirmas? —preguntó incrédula—. Nadie se vuelve asesino serial a los 60 años, sin haber tenido antes algún antecedente o indicio de conducta criminal.

—Algo debió desencadenarlo —respondió vehemente—, algo que ocurrió en el último tiempo, algo que precipitara su jubilación.

—La muerte de su esposa podría ser un detonante —dijo Melody, frunciendo el ceño, comenzando a creer que no era algo tan descabellado.

—No sabía que fuera viudo. ¿Cómo murió su mujer?

—La colgaron en su casa de verano —susurró con un dejo de tristeza en la mirada.

—¿Y el asesino?

—Siempre existió el rumor de que se trató de una pareja de sádicos drogadictos —respondió desenfundando su arma reglamentaria.

—Interesante....

—¡Pero son conjeturas! Algo de lo que dije en esa casa te llevó a pensar que Brandon es el monstruo que perseguimos y aún no dices qué fue —se quejó.

—Analgesia —susurró.

—¿Perdón?

—Hace poco más de un mes, cuando todavía gozaba del beneficio de la duda, fuimos a una casa abandonada a buscar a Stephanie —respondió con la mirada fija en la casa del detective retirado, atento a cualquier movimiento.

—Sí, conozco la historia

—Ese día nos ganamos una docena de balas, gentiliza del grupo SWAT, y una de ellas se incrustó en un brazo del viejo —relató con la mirada perdida en aquellas escaleras oscuras—. No se había percatado hasta que se lo hicimos notar.

«Esa situación me pareció por demás extraña, por lo que decidí, hace unas semanas, inmiscuirme en el antiguo consultorio que dejara vacante la Doctora Stevenson y revisando los historiales médicos, ¡Eureka!

—¿Brandon se atendía con ella? —preguntó sorprendida.

—Ahora me cerraban muchas cosas; de dónde obtuvo la información precisa para envenenar a Elizabeth Mod y por supuesto el propio asesinato de Sarah —sentenció.

—Pero encontraste algo en esa ficha médica que te llamó la atención, ¿verdad?

—Nada que te convierta en asesino hasta que mencionaste que Kourtney Lee, le incrustó una daga a su agresor y éste ni se inmutó —respondió esbozando una sonrisa—. La analgesia natural, extremadamente rara, tiene raíz en un gen alterado llamado ZFHX2 que te hace inmune a los dolores, hasta el punto que puedes quebrarte una pierna y regresar a tu casa en motocicleta sin inconvenientes.

—Pero... tantas mujeres —se lamentó tapándose la cara, con los ojos repletos de lágrimas por llorar.

—Estoy seguro de que todas fueron una excusa, un medio para un fin: encarcelar asesinos impunes —dijo cargando su revólver y haciendo un ademán con la mano derecha que iniciaba el allanamiento.

—¡Aguarda! —dijo Melody sujetando a Thomas del hombro—. Puede que Brandon sea muy hábil manipulando cuchillos y, por supuesto, disparando un arma de fuego ¿pero qué hay de las víctimas que murieron envenenadas o drogadas? No creo que tuviera esa destreza ni tus conocimientos sobre el tema.

—Tengo una teoría, pero no quieres oírla —murmuró.

—Pruébame —lo retó antes de ser besada sin aviso, hasta quedar sin aliento—. ¿Por qué hiciste eso? —preguntó sonrojada luego de que el detective cortara abrupto el momento romántico.

—Brandon —dijo señalando el auto que se marchaba a toda velocidad—; por poco nos ve. ¡Vamos! —ordenó preparándose para manipular la cerradura.

En el interior de la casa, todo se veía normal. La impronta de un hombre sumamente ordenado cuya pulcritud se codeaba con los límites de la obsesión, se podía apreciar a simple vista y las posibilidades de encontrar algún indicio, alguna prueba irrefutable que vinculara al dueño de casa con los crímenes perpetrados, parecían evaporarse en el olvido.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Melody revolviendo con cautela los cajones en la habitación.

—Armas, sangre, drogas, cualquier cosa que lo incrimine o lo deposite en alguna de nuestras escenas —respondió mientras buscaba alguna pista detrás de los cuadros que finamente decoraban la sala principal.

—¡Thomas! —gritó—. Creo que encontré algo.

En uno de los cajones, oculto entre los calcetines, una hoja con los nombres de las víctimas, en forma de lista, les daba, por fin, lo que estaban buscando.

Elizabeth Mod, Sarah Stevenson, Yasmine Ackerman, Natalia Gólubev, Ayleen Shepard, Kelly y Lucy Foster, Tabata Barnes, Katherine McAdams, Ava Jenkis, Taylor Scheider, Brittany Jackson, Kourtney Lee y Loretta Van der Hass; eran los nombres que, uno debajo del otro, se hallaban marcados con una cruz.

—Lo tenemos —dijo Thomas apretando con fuerza el papel.

—¡Aguarda! —vociferó poniéndole un alto a la algarabía—. ¿Qué hay de Stacy, Mía Silver y las prostitutas en casa del senador?

—Creo que ellas no estaban marcadas; fueron daños colaterales de alguna situación —respondió con la mirada en el suelo, buscándole una explicación a las ausencias.

—Hay algo más —dijo Melody tomándose la cabeza—, ¿Quién demonios es Loretta Van der Hass?

—Llama a Charlotte y pídele que advierta a esa mujer que el asesino va tras ella —le ordenó mientras corrían desesperados al auto para intentar frustrar un nuevo asesinato.

No podían perder un segundo en lamentaciones; en sus manos estaba salvar la vida de una mujer cuyo trágico final asomaba a la vuelta de la esquina, pero también, frustrar los planes de un criminal desbocado que se sabía sin tiempo para cumplir su misión impostergable.

—¡Mierda! Dice Charlotte que Loretta no contesta su teléfono.

—No te preocupes, no falta mucho para que lleguemos a su casa —dijo Thomas despojándose del disfraz que lo vestía—, solo espero que no sea tarde.

—Ella es la última en la lista, debe ser alguien importante —dijo Melody pisando a fondo el acelerador.

—Y creo saber quién es.

Estaban jugándose un pleno. El periplo que tuvo inicio hace apenas un par de meses y que, tantas vidas inocentes se habían cobrado, estaba próximo a alcanzar su clímax y solo restaba saber si podrían detenerlo a tiempo o bien, debían conformarse con agregar un nuevo huésped al cementerio local.

Al llegar, sin tiempo para formalidades, tiraron la puerta abajo y luego de inspeccionar con avidez la casa vacía, terminaron por aceptar, resignados, que habían llegado tarde y la próxima víctima del asesino se encontraba ya en sus garras.

La heladera abierta, una jarra de agua hecha añicos en el suelo, decenas de papeles desperdigados por doquier y el televisor encendido; eran la prueba irrebatible de una ausencia precipitada; un forcejeo que terminó por mudar el escenario donde el Asesino de las rubias pensaba realizar su obra final.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Melody con las manos en su cabeza.

—Llama a Charlotte y espera refuerzos —dijo Thomas apresurándose a salir del lugar.

—¿Y tú a dónde vas? —le gritó para que pudiera oírla a la distancia.

—A terminar esta locura —pensó mientras se aferraba al volante del auto de su compañera y aceleraba, sin escalas, hasta el mismísimo infierno.

XIV
Loretta Van der Hass

No hacía falta ser demasiado inteligente para adivinar que aquella vieja casa quinta, llevaba años en desuso, sumergida en la desidia y la desolación. El largo nivel de los pastos amarillentos; los charcos estancados devenidos en pantanos y árboles deshilachados, victimas del alarmante abandono, se habían transformado en un recinto escalofriante.

El portón de entrada abierto de par en par y una camioneta negra, burdamente estacionada, que bloqueaba parcialmente el ingreso a lo que se suponía –y temía- era el escenario elegido por el vil y despiadado Asesino de las rubias para desahogar su verdadera malicia y trazar, con grácil perversidad, el último aliento de su víctima primigenia; aquella que supo ser fuente de inspiración para su baño de sangre; eran apenas la entrada al infierno.

«Esto no terminará bien» pensaba Thomas al momento de cruzar el umbral que separaba, en teoría, la flora circundante de la vivienda propiamente dicha; amén de que no perdía ni por un segundo, la convicción de que aquella casa no solo era anfitriona de un nuevo horror consumado; era además el final de un viaje del que solo uno saldría con vida.

Una vez adentro, no existían diferencias sustanciales con el exterior; más bien la morada parecía una extensión moribunda o agonizante del parque que había sucumbido tiempo atrás. Pese a las ruinas manifiestas y a las grandes montañas de escombros que estorbaban el libre andar; el otrora detective avanzaba con cautela, consciente de que no había sido invitado a participar del rito final.

Todo estaba en silencio; solo el viento, que agitaba las hojas resecas, penetraba por las ventanas sin vidrios ni cortinas, golpeando con fuerza las roídas puertas de madera que aguantaban estoicas el paso de los años.

Entre los trastos, justo en medio de la soledad y al borde del abismo, todavía podían apreciarse algunas imágenes que retrataban momentos de felicidad, que supieron desarrollarse en los fastuosos jardines de lo que ahora eran, apenas, páramos desolados. Ocultos detrás de las telas de araña y el polvo incesante que provoca la tierra, se dejaban ver las sonrisas, cómplices amigas de travesuras censuradas, que supieron retumbar en una casa que solo conservaba la nostalgia de no ser y la convicción desesperante de lo que ya nunca sería.

De repente, un ruido sórdido en una de las habitaciones contiguas a la sala principal, puso al detective escurridizo en alerta máxima y al apresurarse a curiosear las fuentes de aquel sonido, se encontró de frente con el cuerpo sin vida de Loretta Van der Hass, todavía colgando, con la fiera soga atada para siempre a su cuello y sus pies moviéndose, por inercia, al compás de la tragedia.

Solo podía mirarla. No sabía si lamentarse por haber llegado tarde o convencerse a sí mismo, que nada podía hacer para salvarla y que el motivo real de su allanamiento, no contemplaba en absoluto el bienestar de la cautiva sino que, por el contrario, consciente de que el destino de la joven estaba escrito, debía procurar ponerle un freno a un asesino que, de seguro, se hallaba vacío, perdido, sin norte; con la angustiante sensación de que la venganza nunca llena el vacío que se afirma en el alma.

—¿Por qué? —susurró mirando en dirección al viejo sillón en el que se mecía su pesadilla.

—Tú deberías saberlo mejor que nadie; también te arrebataron lo que más querías —respondió con la mirada fija en el parquet, acariciando una vieja daga oriental.

—Entonces es cierto, todo se trataba de venganza.

—Venganza no, ¡justica! —bramó—. Por fin hemos puesto frente al juez a esos criminales que creyeron haberse salido con la suya. Esa caterva de degenerados que se jactaba de su inocencia de papel, que se burlaban, que nos insultaban caminando a nuestro lado, palmo a palmo; alegres, despreocupados, cínicos —rió nervioso—. Dime Thomas ¿Cuánto iba a pasar hasta que asesinaran de nuevo? Gracias a nosotros eso nunca ocurrirá.

—Baja tu arma Brandon. Arroja el cuchillo y tírate al suelo con las manos en la espalda —le ordenó con firmeza.

—Deja de jugar al policía —suspiró—. Nunca lo fuiste y nunca lo serás. Eres un maldito ex agente de la CIA, degradado y humillado, a punto de afrontar no menos de tres cadenas perpetuas.

—¿De qué hablas? —preguntó frunciendo el entrecejo.

—No olvides que todas las pruebas de los homicidios apuntan a ti —dijo guiñándole un ojo y dibujando una tibia mueca de condescendencia.

—Hasta que decidiste colgar a Loretta Van der Hass del techo de tu casa —respondió levantando las cejas.

—Una hábil estratagema tuya; el último intento desesperado del detective Thomas Weiz, pretendiendo salvar su pellejo, mancillando el buen nombre de uno de los oficiales más queridos y respetados de la ciudad —sonrió—. No te sientas mal, no. Ya estaba escrito así. Hace un año escribimos el guión de esta película y todos debemos sentirnos orgullosos de haber lucido nuestra mejor versión.

—¿Quiénes montaron esto? —preguntó dando un paso al frente, mostrando una inusitada osadía al desafiarlo.

—¿Sabes quién es la mujer colgante? —preguntó pasando su índice por la hoja afilada.

—Loretta Van der Hass.

—No me refiero a su nombre, sino al porqué de su trágico desenlace.

—Asesinó a tu esposa —respondió seguro—. Por ella son rubias —pensó.

—Cierto, lo hizo. Ella y su novio Kobe Bertrands, sí señor —suspiró—. Asesiné al bastardo pero no sentí nada. No me sentí más aliviado, por mucho que lo intentara, no lograba sentirme mejor conmigo mismo. Entonces lo comprendí.

«Comprendí que como mi mujer, aquellos casos que no supe resolver en el pasado, no eran solo números. Eran personas de carne y hueso que vaya uno a saber cuánto tuvieron que sufrir hasta que el creador se apiadó de ellas. No, no podían quedar impunes. Era mi obligación traerle paz a esas mujeres y hacer que sus asesinos sufrieran en carne propia, de por vida, el daño que causaron a los demás.

—Eso es basura —dijo Thomas apoyándose contra la pared, con las manos en los bolsillos.

—¿Disculpa? —preguntó frunciendo el ceño.

—Asesinaste a una decena de mujeres inocentes, solo para menguar la pérdida de tu esposa; no te atrevas a decir que lo hiciste por las víctimas del pasado —le recriminó—. ¡Lo hiciste por ti y por tu maldito desquicio!

—Tienes razón, lo admito —dijo soltando un sinfín de carcajadas—. Puede que haya habido otros motivos que me impulsaron en esta travesía.

En ese instante en que la curiosidad de Thomas se salía de la vaina para conocer los pormenores del plan criminal, el sonido claro de unos pasos acercándose por el pasillo, pusieron el mundo en pausa y a los cuerpos en apnea temporal.

«Veo que la fiesta ha comenzado sin mí» dijo una voz recia, imponente; mientras caminaba al encuentro de los hombres con su impoluto y elegante traje azul de seda italiana.

* * *

—¡Jefe! —gritó Brandon poniéndose de pie—. Estaba explicándole a Thomas algunos vagos detalles de nuestro bien urdido plan.

—Ya lo creo que sí —respondió parándose en medio de ambos detectives.

—¿Qué haces aquí Arthur?

Fue lo primero que salió de la boca de Thomas, al ver al Comisionado asomar su nariz en aquella casa, buscándole una explicación racional, a lo que a todas luces era demencia.

—Supongo que lo mismo que tú amigo¸ reclamando justicia —respondió acomodando las solapas de su saco.

—Cuando me convencieron de sumarme a la Unidad Criminal y ponerme bajo tus órdenes, para detener la ola de homicidios, jamás se me hubiera ocurrido que tú los pergeñaras —dijo con un nudo en la garganta.

—De hecho todo fue idea de Brandon, yo solo abrí sus ojos a un mundo de oportunidades —se excusó—. Está loco, lo sabes. Iba a hacerlo de todos modos.

—Pudiste detenerlo —dijo abriendo y cerrando los puños con las venas reverdecidas, casi violáceas de tanto fervor.

—¿Y dejar pasar un negocio inmejorable? ¡Por favor! —gritó con las manos abiertas mirando al techo resquebrajado.

—¿Qué negocio? —preguntó entre dientes.

—El Estado es un desastre Thomas. El delito volvió a ganar las calles. Decenas de pandillas se disputan las esquinas de la ciudad golpeando, apuñalando, violando, asesinando ¿Cómo pudimos retroceder tanto para volver a caer en esa barbarie? —respondió como si estuviera dando un discurso tendiente a conmover al auditorio y convencerlo de la potencia de sus argumentos.

—Sigo sin ver el negocio.

—Todo plan tiene dos objetivos; el nuestro no es la excepción. No somos ningunos mártires, lo hicimos por dinero. Nada se consigue sin dinero, nada. Y el mercado negro paga muy bien los órganos humanos —dijo con una sonrisa dibujada en los labios.

«¡No me mires así! No todo es ilegal; también hacemos donaciones a la ciencia ¿de dónde crees que salen los nuevos hallazgos que tiñen de esperanza la medicina del mañana? De investigaciones a las que nosotros contribuimos.

—De ahí la destreza para manipular las drogas —susurró tan bajo que apenas pudieron oírlo

—Eres astuto mi amigo —dijo el comisionado batiendo palmas—. Sin embargo, hay algo mucho más importante que el dinero en esta cruzada: el futuro.

Fue lo último que dijo Arthur Mayer, antes de sacar un arma de su cintura y disparar, sin miramientos, directo a la cabeza de Brandon que no vio venir el ocaso de su vida. Se había convertido en un cabo suelto; no, más que eso, su presencia significaba un estorbo para los planes a los que supo servir fielmente y ahora, con la ingratitud de un alma envenenada, era empujado a reunirse con las víctimas de su crueldad, ávidas de cobrarse en la muerte lo que no pudieron saciar en vida.

—¿Lo mataste? —dijo Thomas absorto, con el rostro desfigurado y los ojos bien abiertos.

—Hemos acabado con la ola de terror que afligía a nuestros compatriotas. El pueblo está en deuda con nosotros.

—Estás enfermo —farfulló.

—Somos complementarios. Yo la mente, tú mi brazo ejecutor. Acompáñame y serás el próximo comisionado —dijo mientras limpiaba su revólver con un pañuelo.

—Por eso fuiste por el senador, aniquilaste la competencia —murmuró.

—Tú no entiendes Thomas —dijo enfundando su arma—. Nueva York necesita hombres fuertes, decididos, que no les tiemble el pulso para combatir el delito.

«Cuando el gobernador me dijo que no iría en busca de la reelección, pude ver cómo se abría nuestro camino sin escalas a la Casa Blanca. ¡Tenemos el camino allanado! Observa a tú alrededor, hemos acabado con el Asesino de las rubias; por fin nuestra gente puede estar tranquila de nuevo.

—¿Qué hay de Mía Silver? ¿Por qué la asesinaron y usaron mi nombre para incriminarme? —preguntó conteniendo la osadía de pelear.

—Eso fue lamentable, lo admito; pero tú debes recoger el guante y aceptar tu responsabilidad

—¿Qué estás diciendo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Tú asesinaste a Mía Silver —dijo con una maléfica sonrisa dibujada en los labios.

—Por supuesto que no.

—Sí, lo hiciste en el mismísimo momento en que se te ocurrió la fingida ejecución de Stephanie Turner. Intenté convencer a Brandon de que no era real; una artimaña. No quiso escucharme; verdaderamente la quería, enloqueció. No pudo soportar que la prensa le adjudicara su muerte —vociferó mientras seguía con la mirada el hilo de sangre que salía de la cabeza del agente caído—. ¿Qué puedo decirte?

—¿Y Stacy, a ella por qué la asesinaron? —preguntó mientras luchaba por frenar la ira que corría impotente por sus venas.

—Cuando salió de tu departamento, confundiendo tu investigación con un itinerario de muerte, no tuvo mejor idea que llamar a su viejo amigo Sullivan para hacer catarsis y pedirle consejo. Una mala decisión —dijo con una sonrisa en los labios—. ¡Tuve que pedirle que limpiara tu mugre!

«Tú decides Thomas, puedes salir por esa puerta conmigo y gritar al mundo que al fin detuvimos al Asesino de las rubias, o puedes aferrarte a tu falsa y arrogante moralina y pudrirte en la cárcel. No olvides que todos los policías de la Nación te buscan por homicida. Y a decir verdad, nada me agradaría menos que disolver una sociedad tan redituable que apenas empieza a dar sus primeros frutos. ¡Piénsalo! La Casa Blanca....

—Creo que voy a desestimar tu propuesta —dijo después de un largo suspiro.

—Prefieres la cárcel antes que la idolatría del pueblo.

—Todos saben que tú me trajiste a la Unidad Criminal; mi arresto es tu declive —dijo siguiendo el ritmo de su corazón acelerado.

—Es un rumor, un cotilleo de pasillo que no tardaré en silenciar. ¡Reflexiona!—clamó—. Esas mujeres, tu esposa, tu hija y ahora el bien amado Brandon Sullivan. Ya sabes lo que les pasa a los policías en la prisión.

—Tú asesinaste a Brandon, no yo.

—Con tu arma —dijo sacándola a relucir una vez más—. Curioso cómo se corrompen los miserables de Asuntos Internos. Última oportunidad ¿Qué decides?

—Ya conoces la respuesta.

—¡Oficiales, vengan! Ahí tienen al asesino Thomas Weiz, arréstenlo de inmediato —le ordenó el Comisionado a un grupo de hombres leales que aguardaban en las inmediaciones para entrar en acción.

* * *

«Han pasado dos meses desde la captura del Asesino de las rubias; sin embargo, en el día de hoy, se ha hecho viral un audio que circula desde hace una hora en las redes sociales, en el que se aprecia un diálogo entre el Comisionado, actual candidato a gobernador del Estado de Nueva York por el partido Demócrata, y el por entonces prófugo de la justicia Thomas Weiz, que puede modificar sustancialmente la realidad de los implicados.

Según fuentes judiciales, se ha emitido ya la orden de arresto para el todavía Comisionado Arthur Mayer, aunque dejaron saber que se estudiará a fondo la participación o no del detective detenido que, de momento, continuará su estadía en la cárcel de máxima seguridad "Metropolitan Correctional Center" en el bajo Manhattan.

Recordamos que el detective Thomas Weiz, fue juzgado en tiempo record y condenado a cumplir la pena de seis cadenas perpetuas.

Por último, sumándose a los misterios indescifrables que merodean a la Unidad Criminal, la médica forense, Lindsay Scott, apareció ejecutada en la cocina de su casa y la policía busca testigos que puedan ayudar a orientar la investigación.

Continuaremos informando»

En una jugada digna del mítico Frank Marshall, Thomas no solo había sacrificado a su reina, se había sacrificado a sí mismo en pos de torcer una partida que presagiaba traicionera, y solo tuvo que aguardar paciente su turno para sacar de la galera un movimiento inesperado.

«Interno Weiz, correspondencia» —dijo un guardia de seguridad arrojándole una carta, escrita de puño y letra, en su celda individual.

«Bien hecho Thomas, no esperaba menos de ti. ¿Recuerdas cuando te topaste con las fotos de tu pequeña hija mutilada en aquel viejo hotel que funcionaba como casa de seguridad? Sí, sé bien que lo recuerdas; la sangre esparcida por el suelo y las paredes; y los ojos brillantes de la pequeña Violet aún abiertos preguntándose por qué su padre había permitido semejante ultraje.

Te preguntarás a qué viene todo esto... es sencillo, nos arruinaste. Nuestros planes, nuestro futuro, la esperanza de una América mejor, quedó truncada con la filtración de ese audio en la quinta de Brandon. Mi carrera está acabada, yo estoy acabado; pero contrariamente a tu actitud cobarde y resignada, nunca me entregaré. Jamás dejaré que ningún policía me ponga las manos encima, pero sí te prometo una cosa: voy a asesinar a cuanta niña pequeña se cruce en mi camino y cada vez que oigas el rumor de un infanticidio, sabrás que soy yo vengándome de ti.

Pd: Saluda a la detective Stephanie Turner de mi parte; según parece, regresó de entre los muertos.

FIN

Información sobre el autor:

Sebastian Listeiner, nació en Buenos Aires en enero de 1988. Luego de obtener el título de Profesor de Educación Superior en Historia, del Instituto Superior del profesorado Dr. Joaquín V. González, se dedicó a explotar su pasión por la escritura, siendo El Asesino de las rubias, la primera de una extensa saga de novelas negras.

Te invito a pasar por mi Instagram para conocer más acerca de mi obra.

ÍNDICE

Le doy gracias

Introducción

Elizabeth Mod

Sarah Stevenson

Yasmine Ackerman

Cuádruple homicidio

Natalia Gólubev

Ayleen Shepard

Kelly y Lucy Foster

Tabata Barnes

Katherine McAdams

Ava Jenkis

Stephanie Turner

Mía Silver

Taylor Scheider

Brittany Jackson y Kourtney Lee

La revelación

Loretta Van Der Hass

Información del autor