La Nueva República ha muerto. Ahora será la Alianza Galáctica la institución encargada de velar por la paz y de restaurarla en toda la galaxia. Sin embargo, los yuuzhan vong están lejos de ser derrotados… La esperanza de victoria llega en forma de leyenda a los corazones de los miembros de la Alianza Galáctica. Es la historia del mundo que resistió y derrotó a los yuuzhan vong: Zonama Sekot, el planeta viviente. Descubrir su secreto es imprescindible, pero surcar el sector de las Regiones Desconocidas puede ser muy peligroso.

Sean Williams & Shane Dix

Hereje en la Fuerza I - Remanente

La Nueva Orden Jedi - 17

ePub r1.2

Titivillus 22.05.2023

Título original: Force Herectic I: Remnant

Sean Williams & Shane Dix, 2003

Traducción: Lorenzo F. Díaz

Diseño de portada: Jon Foster

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

DRAMATIS PERSONAE

Almirante Ackbar: Militar retirado (mon calamari varón).

Ayddar Nylykerka: Director del Servicio de Inteligencia (tammariano varón).

Danni Quee: Científica (humana hembra).

Dif Scaur: Director de Inteligencia (humano varón).

Fyor Rodan: Político (humano varón).

Han Solo: Capitán del Halcón Milenario (humano varón).

Jacen Solo: Caballero Jedi (humano varón).

Jama Solo: Caballero Jedi (humana hembra).

Jakana: Sumo Sacerdote (yuuzhan vong varón).

Kyp Durron: Maestro Jedi (humano varón).

Lowbacca: Caballero Jedi (wookiee varón).

Luke Skywalker: Maestro Jedi (humano varón).

Mara Jade Skywalker: Maestra Jedi (humana hembra).

Nen Yim: Cuidadora (yuuzhan vong hembra).

Nom Anor: Ejecutor (yuuzhan vong varón).

Omas Cal: Político (humano alderaaniano varón).

Onimi: Avergonzado (yuuzhan vong varón).

Leia Organa Solo: Diplomática (humana).

Shimrra, Sumo Señor: (yuuzhan vong varón).

Sien Sovv: Oficial militar (sullustano varón).

Tahiri Veila: Caballero Jedi (humana hembra).

Traest Kre’fey: Oficial militar (bothano varón).

Vergere: (Fosh hembra).

La Nueva República está destrozada y a punto de ser conquistada por los yuuzhan vong, y le toca a Luke, Leia y sus seres queridos arrancar la victoria de las fauces de la derrota…

Hay tres formas de vencer a tu enemigo. La primera, y más evidente, es superarlo en un duelo de fuerza. La mejor forma es hacer que se derrote a sí mismo… Entre ambas formas está la de destruirlo desde dentro. Una utilización juiciosa de esta forma hará que tus golpes sean más efectivos si luego recurres a la fuerza.

Y con esta forma también es posible encaminar al enemigo a la autodestrucción.

—UUEG TCHING de Kitel Phard, quincuagésimo cuarto emperador de Atrisia.

PRÓLOGO

Nada más salir del hiperespacio, Saba Sebatyne supo que Barab I estaba ardiendo. Sus ojos contemplaron un llameante infierno donde antes el planeta mostraba una superficie gris y nubosa iluminada por su estrella primaria, una apagada enana roja. El humo se alzaba a gran altura en la atmósfera del planeta mientras la superficie bullía ultrajada por su reciente violación.

Saba intentó contener el temor que se acumulaba en ella, negar lo que estaba viendo e inclinó su Ala-X para iniciar un picado hacia la superficie y echar un vistazo más de cerca.

Eso no podía estar pasando, se dijo. Tiene que quedar alguien vivo, seguro.

Pero sus monitores seguían limpios. No detectaba naves en órbita, ni transmisiones, ni señales de vida.

—Aquí Saba Sebatyne —dijo por la unidad de comunicaciones—. Si alguien puede oírme, que responda por favor. Quien sea.

La única respuesta fue el silencio, mezclado con estática.

Negó con la cabeza plana y coriácea, esperando en vano que desapareciera la escena, la idea, la verdad. Habían caído muchos mundos desde que los yuuzhan vong invadieron la galaxia, pero no Barab I. Aunque parte de su ser siempre había admitido esa posibilidad, nunca había llegado a pensar que le pasaría a su mundo natal.

Volvió a intentarlo, pulsando el comunicador, no porque esperase respuesta sino porque no parecía poder hacer otra cosa.

—¿Reswa?

La voz se le quebró por la avalancha de emociones que sintió al pensar que su compañera de nido podía haber perecido en ese infierno. Había vuelto a su planeta natal por Reswa. Su compañera de nido iba a cazar un shenbit rompehuesos, rito de iniciación a la edad adulta, y le había pedido que fuera su testigo. Era un honor que te lo pidieran, y se consideraba insulto rechazar la invitación, sobre todo cuando te lo pedía un familiar muy cercano.

La familia… Esa palabra nunca le había parecido más vacía que en ese momento. Los amigos, la familia… Todos habían desaparecido. Nada podría haber sobrevivido al fuego que asolaba su mundo natal. Y cuando más se acercaba a la superficie del planeta, más horrores veía. El espaciopuerto de Alater-ka era un cráter humeante, las reservas de shenbit, burbujeantes llanuras de lava, el monumento a Shaka-ka se hundía inexorablemente en un mar de llamas…

Condujo su Ala-X por las capas superiores de la atmósfera, la nave vibrando por el embate del gas caliente que se elevaba desde las ardientes ruinas de su mundo natal…

—Ésta debió eztar aquí —susurró.

Era una idea absurda, y lo sabía. Nada habría cambiado si hubiera estado presente para…

Sus pensamientos se interrumpieron.

Estaban ahí.

Fuera del alcance de su escáner, un pequeño contingente de coralitas, cuatro en total, abandonaba la órbita baja al otro extremo del planeta. Escoltaban una nave de un tipo que nunca había visto. Era una masa enorme y ligeramente ovoide que se desplazaba lenta y trabajosamente para escapar del tirón gravitatorio de Barab I. A Saba le recordó un globo hinchado a punto de reventar.

Fuera lo que fuera esa nave, era, junto con sus escoltar, todo lo que quedaba en el sistema de la flota que había destruido su mundo. Quizá fuera un escuadrón de limpieza. Daba lo mismo. No importaba. Saba habría reaccionado igual de haberse encontrado con un centenar de cruceros de combate yuuzhan vong…

Permitió que la pena de su interior se manifestara incontenible, sintiendo como florecía en una rabia que le resultaba perfectamente satisfactoria y aplacaba de inmediato su dolor emocional. Sabía que la acción aplacaría aún más ese dolor.

Rechinó los dientes afilados como cuchillos y viró para interceptar a los coralitas. Éstos al principio no la vieron, dando por hecho que habían acabado con cualquier resistencia. Pudo acercárseles mucho antes de que se dieran cuenta de su presencia, y sólo rompieron la formación cuando estaba prácticamente encima de ellos, tres de ellos separándose momentáneamente para dirigirse hacia ella en un vector de ataque. Pero era tarde para el coralita que volaba más cerca de la nave globo, y le dirigió una andanada de disparos láser, gritando de rabia mientras lo hacía. La verdad era que no esperaba que un ataque tan básico consiguiera algo aparte de llamar su atención, así que le sorprendió verlo explotar en un violento fogonazo carmesí que lanzó pedazos de la nave por todas partes.

La explosión tuvo el efecto inesperado de despejarle la mente. El cori debía de estar averiado, con los dovin basal inutilizados durante la reciente batalla con los barabeles. Le sobresaltó conseguir una victoria tan fácil, apenas empezado el combate. Igual era porque no esperaba ninguna victoria. Se había limitado a precipitarse al combate esperando morir… No, queriendo morir. Su pueblo había muerto, y en lo más profundo de su ser razonaba que también ella debería estar muerta.

Ahora estaba en un aprieto, e igual no podía salir de él. Dos de los coris restantes la atacaban por detrás, lanzándole chorros de plasma fundido. No quería morir, y sus reflejos estaban de acuerdo con ella. Evitó el destino de sus congéneres dando una vuelta de campana y descendiendo para rodear a sus atacantes. Pero parte del plasma había dado en el blanco, consumiendo al instante la energía de sus escudos.

No tenía tiempo de comprobar si los coris seguían persiguiéndola. Su unidad R2 silbó una advertencia urgente: por babor se acercaba otro cori a toda velocidad. Ascendió bruscamente, tambaleándose insegura en la cabina mientras las bolas de plasma titilaban al pasar. Hizo una mueca. La última debía haber arrancado un milímetro de pintura al ala.

Apenas tuvo tiempo para agradecer el aviso a su droide antes de que los dos primeros coris volvieran a disparar. Era demasiado, y lo sabía; si seguía a la defensiva como hasta ese momento, tarde o temprano acabarían acertándola… y allí no le quedaba más remedio que mantenerse a la defensiva.

Teniendo esto en cuenta, dirigió el Ala-X hacia la enorme nave yuuzhan vong. Se pegó a ella, sobrevolando el enorme bajel bulboso, sintiendo cómo los dovin basal de la nave tiraban de sus escudos. No eran tan efectivos como los dovin basal de las otras naves a las que se había enfrentado en combate, por lo que debía tener un propósito muy distinto, aunque no se le ocurría cuál.

Se desplazó hasta situarse bajo el vientre de la cosa, confiando en tener así al menos un flanco protegido, y entabló la persecución del compañero del cori que había destruido. Éste intentó despistarla virando bruscamente a uno y otro lado, pero ella se mantuvo tras él hasta tener su dovin basal en la mira. Cuando el localizador de objetivos lo tuvo centrado, disparó uno de sus torpedos. Lo había hecho las veces suficientes como para saber cuándo el disparo era bueno, y en cuanto su dedo apretó el gatillo supo que había acabado con el cori. El torpedo detonó en el blanco, acabando con las defensas del cori y permitiendo que Saba mandara a la rocosa nave al infierno con una granizada de disparos láser. Gritó entusiasmada cuando el coralita se desintegró en un tableteo de explosiones.

Se apresuró a controlar sus emociones, e inclinó el Ala-X para dar media vuelta, momento en que volvió a ver su planeta en llamas. Se recordó que no era momento para celebraciones.

Otro aviso de su droide. Esta vez no se paró a comprobar de dónde procedía el ataque; se limitó a acercar el Ala-X a la nave principal. La superficie de esa cosa parecía agitarse en ondulaciones extrañas y sutiles cuando pasaba junto a ella, casi como si fuera un saco lleno de agua, aunque a veces parecía tan áspera como los coralitas. También vio otra cosa: enormes tentáculos que se desenroscaban en la popa de la nave, moviéndose como si quisieran coger la nave de Saba.

—¿Qué es ezto? —dijo en voz alta, sin esperar una respuesta.

Aun así, la unidad R2 que iba atrás emitió un bocinazo de respuesta. No necesitó mirar el traductor para saber que el droide carecía de la información necesaria para proporcionarle una respuesta adecuada.

Se mantuvo pegada a la enorme nave, dando constantes bandazos para evitar los tentáculos. Cuando uno de los coris se acercó demasiado, se arriesgó a lanzarle un par de disparos, y a desplazarse a la parte inferior de la nave. Evitó fácilmente el ataque, y el disparo de plasma se perdió en el espacio, lejos de la nave globo. Los coris no dispararían mientras se mantuviera entre ellos y su protegida.

¿Qué es ezto?, volvió a preguntarse. ¿Y por qué andaban los coris con tanto cuidado? Carecía de defensas visibles, fuera de la pequeña escolta de coralitas, y su única arma parecían esos tentáculos que la buscaban continuamente. Si había algo más, ¿por qué no lo utilizaban contra ella?

Pero no tenía tiempo para meditar en la cuestión. Se le acababa el tiempo. No podía mantenerse a la defensiva indefinidamente. Seguro que no tardarían en llegar más naves de la flota para ayudar a sus camaradas.

Volvió a bajar el morro del Ala-X, descendiendo para evitar uno de los tentáculos al tiempo que lanzaba una andanada de cobertura contra un coralita. Los disparos fueron absorbidos fácilmente por el agujero negro del dovin basal, pero bastaron para que el piloto se desviara. Eso le proporcionó unos segundos muy valiosos para situarse en una posición mejor. Hizo que el caza girara hacia atrás para situarse en lo alto del enorme bajel en forma de saco y atacar al cori que pasaba ante ella. Esta vez no esperó a tener el dovin basal en la retícula de puntería, y se limitó a disparar. El torpedo detonó demasiado pronto para ser útil. Maldijo en silencio su imprudencia. ¡Había malgastado un disparo!

No había tiempo para quejarse de su suerte. Volvió a virar la nave y empezó a perseguir al cori afortunado. Éste le disparaba plasma por los cañones laterales. Un puñado de glóbulos golpearon sus escudos delanteros. La nave se estremeció por el impacto, y Saba profirió un rugido cuando la unidad R2 informó de una nueva pérdida del 12 por ciento en los escudos.

Saba fue decidida a por la nave, siguiéndola a lo largo del cuerpo de la enorme nave y manteniendo siempre al dovin basal en la retícula de disparo. Por fin, la tuvo centrada y se dispuso a disparar. El otro cori apareció entonces en lo alto de la nave principal y desató contra ella una oleada de plasma. Ella giró bruscamente el Ala-X, lanzándose de frente contra él, haciendo que los escudos delanteros encajaran el impacto del plasma caliente, consumiendo aún más su potencia. El coralita que perseguía giró para salir a su vez en su persecución.

Un tentáculo restalló tras ella, serpenteando en el vacío para atacarla. Bajó instintivamente el morro de la nave, dejando que el coralita que la perseguía chocara con el grueso e insistente apéndice, quebrándosele el casco de morro a cola y saliendo despedido fuera de control. Saba fue tras él, castigándolo con disparos láser hasta que se desintegró en una bola de vapor.

Una exclamación de alegría murió en su garganta cuando, un segundo después al ver como el cori restante aparecía bruscamente entre la nube de vapor de su camarada caído. Lo esquivó sin problemas, evitando chocar con la nave por sólo cinco metros. Giró el Ala-X con suavidad y destreza, recuperando una confianza que no había sentido desde que dio inicio la batalla. Ahora que había reducido su desventaja, tenía más probabilidades de sobrevivir. Solo debía mantener la concentración… ¡y evitar esos tentáculos!

El cori intentó apartarla de la nave principal. A ella no le importó. Al quedar sólo un cori, ya no necesitaba usar como escudo la enorme nave. Al no tener que preocuparse por los otros, podría acabar con este último sin muchas dificultades.

Persiguió al cori, alejándose de la nave tentacular durante varios miles de kilómetros, buscando un buen tiro. El cori disparó los cañones de plasma, llenando el espacio que dejaba atrás con torrentes de plasma fundido que llovieron sobre el Ala-X.

Su unidad R2 silbó una advertencia: se habían quedado sin escudos. No importaba; no pensaba apartarse antes de encontrar una abertura. Cuando la tuvo, disparó los láseres contra el dovin basal del cori y lanzó un único torpedo. Sabía que era un disparo perfecto, y lo confirmó un momento después cuando el dovin basal se sobrecargó y el cori se quedó sin defensas. El piloto alienígena intentó evadir inútilmente la persecución, pero era inútil. Saba apretó el botón de disparo de las armas láser y contempló satisfecha cómo los rayos alcanzaban la popa de la nave enemiga, haciéndola en pedazos con un fogonazo cegador.

Saba se encontró riéndose en voz alta por la victoria. Era una emoción desprovista de alegría; sólo contenía pena y amargura. ¿De qué servía la victoria cuando su planeta ardía tras ella y su pueblo había muerto?

Profirió un siseo salvaje e hizo girar el Ala-X para atacar a la nave yuuzhan vong que quedaba. Ésta creció ante ella como una horrenda luna viviente, un blanco casi imposible de fallar. No se molestó en usar el ordenador de puntería. Se limitó a apuntar y disparar, lanzando con siniestra satisfacción los tres torpedos que le quedaban.

Se hundieron fácilmente en el pellejo de la nave. En las profundidades de su vientre se sucedieron tres rápidas detonaciones. En un costado apareció una grieta por la que se escapaba fuego gaseoso. Los tentáculos se agitaron enloquecidos, presa del dolor.

—Por el mundo de ésta —susurró—. Por el pueblo de ésta.

Guió el Ala-X en un último pase con el que rematar la nave. El corazón le latía a toda velocidad ante la idea de su inminente venganza. Sería un momento que saborearía en los años venideros, incluso cuando llorase a los que había perdido.

Los disparos láser salpicaron el costado de la nave, ampliando la grieta y creando muchas nuevas. Pero, para su sorpresa y decepción, la nave no explotó. En vez de eso, el saco reventó de parte a parte, aplastándose como una fruta que se ha dejado demasiado tiempo al sol. De la grieta brotó un extraño gel translúcido seguido por lo que parecían miles de estrellas de seis puntas.

«¿Estrellas?». Relajó la mano en el disparador del cañón láser. ¿Cómo era posible? Eran miles, cayendo al espacio, destellando bajo la luz estelar infrarroja. No podían ser armas, o la extraña nave las habría utilizado antes. Tampoco podía ser un botín de guerra, porque en Barab I no había nada de valor con esa forma tan peculiar…

Redujo la velocidad, acercándose con precaución para verlo mejor. Su unidad R2 eligió al azar una estrella entre el caos y la mostró en el monitor. Notó en las entrañas una sensación de náusea cuando vio lo que eran las puntas de las «estrellas».

Dos brazos, dos piernas, una cabeza, una cola.

«Nada de valor…».

El pensamiento retumbó en su mente a medida que asimilaba el horror de lo sucedido. Los yuuzhan vong no valoraban los metales o las joyas. El botín habitual de Barab I carecía de valor para sus ciencias biológicas. Pero sí cogían prisioneros, y tenían que transportarlos de algún modo.

«¡Mi pueblo!».

Saba miró impotente mientras la nave continuaba derramando su contenido al frío vacío del espacio. Todo su ser se estremeció ante una pena que le quemó con más intensidad que los fuegos que ardían en el planeta de abajo. El último pensamiento que tuvo antes de que las lágrimas oscurecieran su visión fue un grito desgarrador de desesperación:

«¿Qué he hecho?».

PRIMERA PARTE

Intersección

Tres meses después

Yo digo que luchemos!

La voz reverberó en la enorme sala abovedada que hacía las veces de Gran Cámara de Convocatorias de Coruscant, en la que antes se reunía el Senado. Con Coruscant en poder de los yuuzhan vong, se había elegido Mon Calamari como capital temporal en la que acoger a los representantes de la Alianza Galáctica, que en ese momento conformaban un pleno del Senado mucho más pequeño que el existente en tiempos anteriores a la invasión yuuzhan vong, pero aun así seguía siendo de varios centenares.

Cada especie respondió a su modo a esa llamada a la lucha. Hubo silbidos, gruñidos, chillidos y rumores subsónicos. Algunos agitaron apéndices, otros daban pisotones. Y otros, Leia Organa Solo entre ellos, permanecieron en silencio. Estaba completamente inmóvil, sintonizada con la Fuerza para sentir cómo chisporroteaba y refulgía por las emociones encontradas de los allí reunidos.

El orador, un sullustano de rostro agrio llamado Niuk Niuv, caminaba a uno y otro lado con una energía que desmentía su volumen. Claramente agitado por la repentina conmoción, se llevó una mano a la oreja para evidenciar su incomodidad, agitando la otra para acallar a la multitud. El nivel de ruido en la cámara hería sus oídos sensibles, incluso conectando los amortiguadores de ruido.

—Los hemos puesto a la defensiva —dijo, paseando sus ojos negros por los allí reunidos—. Están abarcando demasiado y no están preparados para defenderse. No esperan tener que defenderse estando tan avanzada la partida, ¡y por eso debemos aprovechar esta ventaja! ¡Ignorar la oportunidad que se nos presenta sería volver a poner nuestra cabeza colectiva a merced del verdugo!

—¿Y quién se la quitó al verdugo? —el grito provino del otro extremo de la cámara. Leia reconoció al punto la voz como perteneciente a Thuv Shinev de la Hegemonía Tion.

El rostro carnoso de Niuk Niuv se contorsionó para proferir un gruñido.

—Eso es irrelevante —dijo con irritación.

—¿De verdad? —bramó Shinev—. No me lo parecía. Demasiado tiempo han tratado algunos a los Jedi con desdén y sospecha. ¡Si por fin tenemos posibilidad de expulsar a los yuuzhan vong, lo menos que podemos hacer es oír lo que opinan al respecto!

—Si lo cree necesario, démosles entonces las gracias —replicó el sullustano—. No digo que no se las merezcan. Pero sería una locura hacer lo que sea que no conlleve atacar a los yuuzhan vong, ¡digan lo que digan los Jedi! ¡Hay que demostrar a los vong que no podrán someternos y que no toleraremos su opresión! Ya basta. ¡Es hora de demostrarles de quién es esta galaxia! ¡Debemos contraatacar, y debemos hacerlo ya!

De entre los senadores brotó un grito de entusiasmo disperso. Era sonoro, pero no tan ensordecedor como se había temido Leia. Tras tantas derrotas, la mayoría de los representantes estaban inseguros de que se pudiera repeler a los yuuzhan vong con tanta facilidad como afirmaba Niuk Niuv. Pero el deseo de intentarlo era innegable.

Leia examinó la multitud y sus ojos se toparon con la figura alta y el rostro alargado de Kenth Hamner, en la otra punta de la cámara. El ceño fruncido en el Maestro Jedi le reveló que estaba a punto de hablar contra Niuk Niuv. Pero fue otra persona quien dio voz a sus preocupaciones.

—¿Y si tienes razón? —Leia identificó a Releqy A’Kla, hija del senador de Camaasi Elegos A’Kla, asesinado ritualmente por el comandante yuuzhan vong Shedao Shai en los primeros días de la guerra. Al haberlo sustituido durante su ausencia, su pueblo la había votado para que siguiera en el cargo durante la crisis—. ¿Y si podemos vencerlos?

—¡Entonces habremos ganado! —los grandes ojos redondos de Niuk Niuv brillaron con gloria anticipada.

—Pero, ¿a qué precio? —el fino plumón dorado de A’Kla se estremeció por la emoción—. Los yuuzhan vong luchan hasta la muerte, senador. En Ebaq 9 el almirante Ackbar usó eso mismo contra ellos. No creo que usted se dé cuenta de lo que significa eso.

—Me doy cuenta. Y me doy cuenta de que no es nuestra responsabilidad. No hay duda de que ellos nos harían lo mismo si las posiciones se invirtieran.

—Lo siento, pero mi pueblo no puede apoyar semejante exterminio bajo ninguna circunstancia —dijo, llevándose al pecho sus afiladas manos de tres dedos—. Somos pacifistas, senador. No deseamos llevar un horror así en la conciencia.

—Respeto la ética de su pueblo —replicó Niuk Niuv, pero siguió hablando, dirigiendo la mirada al resto de la cámara—. De haber alguna alternativa, la tendría en cuenta. Pero al no haberla, no estoy dispuesto a volver a poner mi cuello a merced de los yuuzhan vong para que hundan un anfibastón en él.

Otra aclamación resonó en la sala.

* * *

—Está muy bien que los pacifistas hablen de compasión y contención, ¡pero también se beneficiarán de la paz que consigamos con nuestros actos! —Niuv volvió a enfrentar su mirada con la de Releqy A’Kla—. ¿De qué sirve el pacifismo una vez muerto, senadora?

Releqy A’Kla volvió a sentarse, pestañeando consternada.

—Aplastaremos a los yuuzhan vong —concluyó Niuk Niuv dirigiéndose a los representantes de la Alianza Galáctica allí reunidos, agitando un puño en el aire—. ¡Y enviaremos sus restos de vuelta al sitio del que vinieron!

Esta vez la aclamación fue más sonora. El Jefe de Estado Cal Omas, compañero alderaano de Leia, no dijo nada. En ese momento habría sido inútil, dado que la mayoría apoyaba los sentimientos de Niuk Niuv.

Leia vio como el ceño de Hamner se acentuaba mientras negaba con la cabeza y salía en silencio de la enorme sala.

—Por fin se nos reivindica.

Caballeros y Maestros Jedi, en número igualmente reducido pero no menos apasionado, se reunieron en una habitación no muy lejos de la sala abovedada donde se reunían los senadores. El Maestro Jedi Luke Skywalker había convocado la reunión para discutir la estrategia de las siguientes etapas de la guerra. En ese momento hablaba Waxarn Kel, caminando de un lado a otro como un corriaullador enjaulado. Tenía el rostro y el calvo cuero cabelludo cubiertos de cicatrices rosadas que indicaban lo cerca que había estado de ser otra víctima de la venganza antijedi de los yuuzhan vong.

—Explícate —dijo Luke.

Estaba sentado en la tarima situada en la parte frontal de la habitación, con una rodilla levantada en la que apoyaba el codo del brazo derecho, y apoyando la barbilla en esa mano. La frialdad antinatural de la piel artificial de la mano contra su mandíbula le ayudaba a tener la mente despejada.

Kel lo miró con el ceño fruncido.

—¿De verdad hace falta? —preguntó con mezcla de irritación y sorpresa. Y entonces habló dirigiéndose a todos los Jedi—. Nos han difamado, perseguido y asesinado de un extremo al otro de la galaxia. Nos convirtieron en el chivo expiatorio de todo lo que hacía mal la Nueva República por culpa de su complacencia y su incapacidad para actuar. Les dijimos cosas que no querían escuchar, ¿y cómo nos lo pagaron? Castigándonos. Pero acaban de reivindicarnos. La trampa de Ebaq 9 y la derrota de los yuuzhan vong han demostrado que somos una fuerza con la que hay que tener cuidado. El sacrificio de Vergere no será en vano.

—No me había dado cuenta de que nuestra lucha era con los supervivientes de la Nueva República —dijo Kyp Durron, apoyado en una de las paredes acanaladas de la habitación, llevando su uniforme de vuelo y cruzando los brazos sobre el pecho—. Creía que nuestra guerra era con los yuuzhan vong.

—Lo es —Kel miró a Kyp con cierta irritación—. Los yuuzhan vong son nuestros enemigos, no del mismo modo en que lo son de cualquier otro ciudadano dé la galaxia, sino de los Jedi más que de nadie. Eso ha sido lo más frustrante de esta guerra. La Nueva República ha saboteado todos nuestros intentos de defendernos. Cuando la Brigada de la Paz no intentaba capturarnos para vendernos a ellos, idiotas como Borsk Fey’lya nos ataban las manos. Pero ahora somos libres de actuar, y de demostrar de qué somos capaces.

—Supongo que tienes algo concreto en mente —la expresión de Kyp era neutral, pero Luke sintió tras ella un cauto interés, como el de alguien pinchando con un palo un nido de insectos para ver lo que salía de allí.

—Claro —dijo Kel—. Atacar, y con todo lo que tenemos.

—¿A los yuuzhan vong?

—Claro que a los yuuzhan vong —los ojos de Kel brillaron con furia—. Debemos actuar para asegurarnos de que la opinión pública no vuelve a estar en contra nuestra.

—¿Cómo podría pasar eso, Waxarn? —preguntó Luke.

Kel le miró. El Maestro pudo sentir que el joven Jedi desfigurado descubría conscientemente sus emociones.

—Me temo que podría suceder con demasiada facilidad, Maestro —dijo, inclinando ligeramente la cabeza—. O actuamos de forma decisiva para reafirmar nuestra utilidad y buena voluntad, para demostrar más allá de toda duda que la guerra sólo puede ganarse con nuestra ayuda, correremos el riesgo de parecer débiles. O, lo que es peor, de que parezca que somos débiles en nuestra lealtad a la Alianza Galáctica.

Luke sonrió con sabiduría.

—Por supuesto, nuestra lealtad es para con la paz.

—Primero y por encima de todo lo demás, Maestro —se apresuró a añadir Kel—. Pero hay que ser fuertes para proteger la paz de quienes desean destruirla. Y a veces se debe luchar para poder acabar con la lucha. ¿No es ese el camino de los Jedi?

«¿Lo es?», se preguntó Luke, mientras meditaba en las palabras del joven que tenía delante. El propio Luke había actuado más de una vez siguiendo esa filosofía que defendía Waxarn Kel y los que pensaban como él. Era una postura manifestada muchas veces a lo largo de esa guerra por quienes se sentían tentados a tomar el camino aparentemente fácil del Lado Oscuro en vez de enfrentarse a las ambigüedades de la Fuerza.

No creía que Kel se hubiera pasado al Lado Oscuro. Nada en la ira y el odio que sentía Kel se diferenciaba de lo que podía sentir en los Jedi allí reunidos. Guardaban silencio, permitiendo que Kel hablara por ellos. Pero a Luke no le costaba leer sus sentimientos. Habían sido tantos los afectados por los yuuzhan vong o por la Brigada de la Paz que su deseo de retribución era lógico. Pero el que lo fuera no significaba que estuviera bien, y una parte del trabajo de Luke consistía en evitar que quienes estaban a su cargo se descarriasen.

Ninguno de los que estaban allí se había pasado al Lado Oscuro, y daba gracias por ello. Algunos se habían desviado en uno u otro punto de su camino, y otros sentían en ese mismo momento tentaciones de hacerlo. Pero Luke tenía fe en todos ellos, incluso en quienes discrepaban vehementemente de sus opiniones. Estaba seguro de que la sabiduría colectiva de los Jedi, y la fuerte creencia en las energías curativas y sustentadoras de la Fuerza, acabarían apaciguando el dolor que sentían por sí mismos y por todos los seres queridos muertos en la guerra.

Luke se incorporó y se acercó a Waxarn Kel. En un tiempo se le había considerado guapo, pero en ese momento estaba desfigurado hasta ser irreconocible. Y sentía que las emociones que lo consumían nacían de ello. Cada vez que se miraba al espejo recordaba lo que la guerra le había hecho a los suyos y a él mismo, y su odio y su rabia aumentaban.

«El Lado Oscuro puede tentarnos de tantas formas», pensó Luke.

—Podremos hacerles mucho daño si atacamos ahora —dijo Kel, sin inmutarse por estar ante el gran Maestro Jedi—. Pero si esperamos demasiado, nuestros enemigos tendrán tiempo para recuperarse y…

—¿Crees que por eso hemos sobrevivido tanto tiempo? —le interrumpió Luke con calma—. ¿Porque nuestros enemigos son débiles? ¿Es que nuestros caídos en combate murieron por ser débiles?

Kel pestañeó y la inseguridad asomó a su rostro.

—Maestro, nunca se me ocurriría pensar que…

—Claro que no —continuó Luke, tranquilamente—. Los yuuzhan vong son una especie muy poderosa y usaron contra nosotros nuestros puntos débiles, del mismo modo en que nosotros estamos aprendiendo a hacer con ellos. Ninguna especie es perfecta, y ninguna guerra se gana sólo por la fuerza. Hay muchos más factores a considerar.

Kel asintió, bajando la mirada.

—Sí, Maestro.

Luke hizo una mueca para sus adentros. Kel se dirigía a él con el mismo tono que un droide a su amo.

—Bajo mi liderazgo —dijo Luke—, hemos visto que las unidades especiales de combate entrenadas y dirigidas por Jedi suponían una diferencia decisiva en combate, y al mismo tiempo me opongo a que los Jedi aspiren a un cargo político concreto. ¿Me consideras débil por eso?

El joven Jedi estaba asombrado ante la sugerencia.

—Maestro, eso no es lo que…

—He formado un nuevo Consejo Jedi, con miembros que no son Jedi —volvió a intentar Luke—. ¿Te parecen actos de un individuo débil?

—No, Maestro.

Antes de que Luke pudiera volver a hablar, fue interrumpido por la risita de Kyp Durron. Se enfrentó a él, entrelazando las manos en la espalda.

—¿Sí, Kyp?

—Maestro, yo sé que eres débil —Durron hizo una reverencia formal doblándose por la cintura, pero con respeto, sin sarcasmo—. Como lo soy yo —hizo un gesto suave con la mano para señalar toda la habitación—. Como lo es todo el que está aquí. Pero estoy orgulloso de mi debilidad, pues me hace ser quien soy. Olvidar tus propias debilidades es receta segura para el desastre.

Se abrió la puerta de la habitación, y Luke se volvió para ver entrar a Kenth Hamner. Luke asintió, reconociendo su presencia, ocultando su decepción porque no fuera Jaina. Su sobrina llegaba tarde a la reunión, y no podía evitar sentirse preocupado. La perdida de Anakin, el hermano menor de Jaina, seguía haciéndose sentir en la parte de su ser que era demasiado humana, la parte aislada por las enseñanzas del Maestro Yoda para poder rescatar a sus amigos; la parte que amaba a su esposa, Mara, y a su hijo Ben, más profundamente que a cualquier cosa de la galaxia; la parte que podía comprender la necesidad de devolverle el golpe a quienes habían herido a sus seres queridos. No podía culparse por amar, ni podía considerar eso debilidad, pero se culparía por no cumplir con su deber. En esa reunión faltaban demasiados Jedi, aparte de Jaina, como Tam Azur-Jamin, Octa Ramis, Kyle Katarn, Tenel Ka, Tahiri Veila… Si habían muerto, sentiría que los había fallado a todos y cada uno de ellos.

La tez de Waxarn Kel se había tomado de un débil carmesí bajo las cicatrices. Luke no sabía si el joven había comprendido al fin el argumento de Kyp Durron, precisamente el mismo que él intentaba comunicarle, o si sólo estaba avergonzado por parecer un idiota ante sus compañeros. Y algunos de estos volvían a estar inquietos; la tensión era palpable. Era evidente que alguno seguía considerándolo un mal líder, pese al reciente vuelco de los acontecimientos en favor de los Jedi.

—Gracias, Kyp —dijo, devolviendo la reverencia—. Ganar esta guerra implica más de lo que suponen los militares. No lo olvidéis ninguno, y quizá podamos ganarla de un modo que también nos salvará de nosotros mismos.

Volvió a sentarse en la tarima y al hacerlo captó la mirada de Jacen. Su sobrino estaba al fondo, apartado de los demás, y asintió ligeramente, mientras Waxarn Kel se sentaba y otro Jedi avanzaba para manifestar su opinión.

* * *

—Aunque cambien el bantha, la carne sigue siendo la misma.

Cal Omas bufó ante las palabras de Kenth Hamner. El Jefe de Estado de la Alianza Galáctica había desarrollado en las últimas semanas cierto afecto por Hamner, pese a que era físicamente más alto que él y encontraba su rostro inescrutable. Omas, a diferencia de muchos políticos, apreciaba que se dijeran las cosas a las claras.

—En Alderaan no tenemos banthas.

Estaba parado ante el inmenso ventanal convexo de su despacho, mirando el paisaje. Bajo él, las azoteas de la ciudad flotante se perdían en la distancia, fundiéndose con la bruma que levantaban las montañosas olas de mucho más abajo. Más allá de la neblina sólo se veía el tumultuoso mar perdiéndose en el horizonte. Pasaba mucho tiempo contemplando ese paisaje, esperando poder ver al legendario krakana del planeta romper la superficie. Pero eran muchas las veces en que estaba demasiado concentrado en sus pensamientos para darse cuenta de si lo hacía o no.

—Pero entiendo lo que quieres decir —le respondió a Kenth Hamner mirándolo por encima del hombro.

Un murmullo de asentimiento recorrió al pequeño grupo allí reunido.

Habían pasado dos horas de las reuniones del Senado y de los Jedi. Omas había convocado a un grupo selecto de personas para hablar del resultado de ambas reuniones. Además de Hamner, estaban los dos Skywalker, junto a Leia Organa Solo, Releqy A’Kla, y Sien Sovv, comandante supremo sullustano del ejército de la Alianza Galáctica que se estaba rehaciendo poco a poco. Es decir, personas en las que podía confiar y que podían serle de utilidad, en el mejor sentido de la palabra.

—Os he llamado para pediros ayuda —se volvió para mirar de frente a los reunidos—. Porque tengo que deciros que estoy harto de tanta lucha.

—¿Con los yuuzhan vong? —preguntó Mara Jade Skywalker. Estaba sentada ante la gran mesa ovalada de transpariacero, con su marido en pie a su lado.

Omas se encogió de hombros.

—Las cosas con Borsk Fey’lya ya eran bastante malas. Tener que enfrentarse a él a cada paso que daba solía darme ganas de llorar. Las pérdidas que sufrimos por su estupidez… —negó con la cabeza, como queriendo perder ese recuerdo—. Ahora que no está, tuve la momentánea locura de creer que eso nos facilitaría algo las cosas. Pero estaba equivocado. Su muerte ha lanzado a los bothanos a esa absurda guerra ar’krai, y uno de mis principales comandantes reclama un último esfuerzo para acabar de una vez por todas con los yuuzhan vong. Llevo su propuesta al Senado y sólo oigo más de lo mismo. Incluso por parte de los Jedi…

—No de todos —el ceño de Luke Skywalker era profundo, como si se sintiera personalmente aludido.

Omas inclinó respetuosamente la cabeza ante el Maestro Jedi y ante A’Kla, que se había envarado en su asiento.

—Perdonad. No, no de todos los Jedi, y tampoco de todo el Senado. Pero allí hay demasiados locos como para que puedan tomarse decisiones de verdad.

—¿Debo suponer, entonces, que no apruebas esa última ofensiva? —dijo Leia.

—¿Le pides a un político que contradiga la voluntad pública? —Omas se rio suavemente, sin ganas, mientras volvía a su asiento. Se desplomó en él con un suspiro—. La verdad es que, en este momento, no puedo enviar nuestras fuerzas al ataque, tanto lo quiera como si no. Sí, hemos hecho algunos progresos en nuestra lucha con los yuuzhan vong, y parece que ahora mismo nos va bastante bien, pero si aumentamos nuestra ofensiva corremos el riesgo de ponernos en la misma situación en que está ahora el enemigo. Mientras no dispongamos de suficientes fuerzas en la reserva para defendernos, iniciar esa última ofensiva podría salirnos muy mal. No estoy preparado para autorizar nada muy dramático. De hacerlo, correríamos el riesgo de perder la poca ventaja conseguida, y quizá acabar peor que antes. Lo primero es consolidar nuestra posición, y luego contraatacar.

—Me preguntaba por qué no estaba Traest aquí —dijo Hamner—. No aprobaría esta decisión, ¿verdad?

—Tendrá que vivir con ella. Kre’fey es un buen estratega, y estará de nuestro lado cuando lo necesitemos, pero no es mi Comandante Supremo. Para eso confío en Sien.

Sien Sovv asintió, pestañeando con sus grandes ojos negros.

—La clave es la consolidación. No estoy dispuesto a arriesgar el cuello sin asegurarme antes de que mi vibrohacha es más grande que la de los vong.

—La discreción es la mejor parte del valor —dijo Mara.

—Quizá. Igual pensaría de otro modo si tuviera más hombres a mi disposición —repuso Show encogiéndose de hombros.

Skywalker asintió.

—Comprendo que en ese caso sería más difícil argumentar contra una ofensiva final. Entonces la situación se reduciría a una discusión moral: si atacamos con intención de exterminar, ¿nos hace eso mejores que los yuuzhan vong?

El silencio reinó en la mesa. Omas los estudió uno a uno. Skywalker parecía preocupado, y su mujer lo vigilaba estrechamente. Su hermana Leia mostraba una expresión tensa y reservada que él había aprendido que significaba que estaba sopesando con cuidado todo lo que sucedía a su alrededor. Kenth Hamner y Sien Sovv eran militares hasta la médula y solían discutir en términos de recursos y objetivos, pero pisaban más en falso en cuestiones filosóficas. La senadora A’Kla era la única que mostraba una emoción clara. El vello dorado de la camaasi estaba prácticamente erizado por la agitación.

—¿Sí, Releqy? —Omas sabía lo que iba a decir antes de que abriera la boca. Por eso la había invitado a la reunión.

—Espero hablar en nombre de todos cuando digo que nuestro objetivo último es la paz. No limitarnos a acabar la guerra.

Un murmullo de asentimiento volvió a recorrer la mesa. Sólo la princesa Leia discrepaba.

—La paz a cualquier precio no es paz.

—En el mejor de los casos no pasaría de un alto el fuego temporal —se apresuró a respaldarla Mara.

—Necesitamos algo más permanente en lo que basar esta nueva Alianza Galáctica aparte de la derrota de un enemigo —continuó la princesa—. Además de infraestructuras sólidas y suministros garantizados, y naves que reemplacen las destruidas y rutas hiperespaciales abiertas, necesitamos orden y seguridad y…

—Lo que necesitamos es recuperar Coruscant —interrumpió Sien Sovv—. Es el símbolo de nuestra autoridad, y todo lo que hagamos sin ese planeta carecerá de cimientos sólidos.

—Todos son argumentos válidos —dijo Omas, reconociendo lo dicho por su Comandante Supremo con un asentimiento de cabeza—. Pero me temo que estamos aspirando a las estrellas cuando apenas hemos conseguido salir de las cloacas. Mi principal preocupación ahora mismo es mantener las cosas en funcionamiento día a día, además de reconstruir lo perdido y seguir luchando. Las redes subespaciales y la HoloRed son un desastre. ¿Tenéis alguna idea de lo difícil que será reconstruir las cosas sin saber qué parte está haciendo qué? La mitad de las partes ya no pueden ni comunicarse entre sí.

—Tampoco es que la gente no lo intente —empezó a decir Leia.

—Lo sé, lo sé. Han y tú habéis trabajado mucho en eso, igual que Mara. Y Marrab también hace todo lo que puede.

—¿Gron Marrab? —le interrumpió Mara—. Debe haber alguien más capacitado que él.

—Bueno, es un mon calamari, así que es de aquí —dijo Omas, incapaz de no ponerse a la defensiva—. Y tampoco es que tenga mucho donde elegir. Que es la cuestión, que no tengo donde elegir. Cuando cayó Coruscant, todo el Servicio de Inteligencia se dispersó, igual que el Senado. Y lo único que hay para sustituirlo es mucho esfuerzo, pero carente de coordinación. Hay al menos seis cadenas de mando distintas, y todas utilizan diferente personal de diferente forma. No se hablan entre sí, y no me sorprendería que algunas ni hablaran conmigo. Y eso cuando pueden hablar. Hay partes de esta galaxia tan extensas como el Núcleo de las que no tenemos noticias desde hace meses. No sabemos si es un silencio autoimpuesto por el colapso de las infraestructuras, si es un problema técnico o si se debe a un sabotaje. Sólo sabemos que las comunicaciones que antes dábamos por supuestas están tan mal como todo lo demás.

—Y con la ausencia de comunicaciones, la agitación aumenta —intervino Luke.

—Justo —dijo Omas—. Ganar la guerra será inútil si la ganamos sólo para ver cómo se desmorona la Alianza Galáctica.

—Entonces, ¿qué quieres exactamente? —preguntó Mara—. Supongo que tendrá algo que ver con nosotros, o no estaríamos aquí.

—Necesito un grupo de gente comprometida a enderezar las cosas —dijo Omas apasionado—. Un destacamento móvil que vaya de un lugar a otro reconectando las comunicaciones, por así decirlo. Caras familiares, de confianza, símbolos de paz y prosperidad. Ese tipo de cosas. En quien pensé primero fue en Luke Skywalker, claro. Y también en Leia. Una presencia de la Nueva República ayudará a que las cosas se pongan en marcha.

—Ahora es la «Alianza Galáctica», Cal —dijo Leia.

—Sí claro —continuó él—. Se necesitará tiempo para hacerse a la idea. Ese destacamento no necesitará técnicos especializados para reparar las redes de comunicaciones cortadas; solicitaría esa ayuda sólo cuando fuera necesario, cuando se hubiera aislado el problema. Si el problema fuera militar, se enviaría uno o dos escuadrones como protección, pero nada más. No se iría a intimidar, sino a comunicar. A buscar los puntos oscuros y traerlos de vuelta al rebaño. Aunque sólo sea para decirles que no los hemos olvidado.

Hizo una pausa para que comentaran algo. Al no hacerlo nadie, dijo:

—Bueno, ¿qué os parece?

Leia fue la primera en contestar, asintiendo lenta y pensativamente.

—En principio, me parece una buena idea. Seguro que Han estará de acuerdo.

Omas mostró una débil sonrisa de agradecimiento.

—Esperaba que ese fuera el caso. El Halcón sería una gran nave de apoyo.

—Y no tienes muchas de sobra —dijo Leia—. Lo entiendo.

Omas miró a Luke y le sorprendió verle fruncir el ceño. Eso le desconcertó un momento. ¿Qué podía no gustarle de ese plan? Proporcionaba a los Jedi la oportunidad de restablecer su papel de pacificadores de la galaxia al tiempo que los unía aún más a la Alianza Galáctica. Si la misión era un éxito, y no había razones para que no lo fuera, nadie en el Senado podría volver a cuestionar la valía de los Jedi.

—¿Luke? —dijo Mara, viendo también el ceño de su marido.

El Maestro Jedi permaneció en silencio algo más, como si meditara en todo lo que acababa de decir Ornar. Cuando habló, lo hizo despacio, eligiendo cuidadosamente cada palabra.

—Eso sólo solventa la mitad del problema —dijo—. Por muy bien que hagamos nuestro trabajo, seguirían estando los yuuzhan vong. Y ese problema no desaparecerá por mucho que se aplaque a los agitadores. ¿Y si te dijera que puedo resolver el problema militar y el problema moral con una sola operación?

—Estaría interesado, claro —dijo Omas, alzando a continuación sus delgados hombros y abriendo los brazos en gesto de súplica—. Pero, ¿cómo?

—El Remanente Imperial —dijo Sovv, contestando por el Maestro Jedi.

Luke miró al Comandante Supremo, y asintió.

—El Imperio.

—Nos rechazaron antes —dijo Leia—. Pellaeon dijo que no estaba interesado en que uniéramos nuestras fuerzas. En lo que a ellos se refiere, están defendiéndose la mar de bien de los yuuzhan vong.

—Y en aquel momento nosotros no —dijo Luke—. Pero ahora estamos contraatacando, y quizá cambien de idea.

—Bueno, desde luego, resolvería el problema militar —dijo Omas—. Y legitimaría el nombre de nuestro nuevo gobierno.

—La Federación Galáctica de Alianzas Libres —dijo A’Kla—. Exacto. Significa poca cosa si no se unen a ella partes enteras de la galaxia.

Omas cruzó las manos ante él, concentrando su atención en Luke.

—¿Propones una misión diplomática, Maestro Skywalker?

—Al Remanente Imperial, y también a Chiss —replicó—. Son los que refinaron la toxina creada por los científicos de Scaur, las bioarmas Alfa Rojo. Ese proyecto sigue pendiendo sobre nuestras cabezas. No debemos olvidarlo.

—No. El almirante Kre’fey no deja que lo olvide.

—Creía que el proyecto estaba bloqueado —dijo A’Kla, el vello púrpura sobre sus ojos se erizó ligeramente bajo el ceño fruncido.

—En términos militares, «bloqueado» sólo quiere decir que has graduado el arma para aturdir —dijo el Comandante Supremo—. Pero el arma sigue cargada y apuntando.

—O lo estaría con unas pocas semanas de desarrollo.

El propio Omas tenía problemas con el plan chiss de usar armas biológicas para vencer a los yuuzhan vong. Por una parte comprendía el punto de vista militar de exterminar al enemigo de un solo golpe, un golpe sin coste en tropas y recursos. Pero era usar contra el enemigo sus propias tácticas. Los yuuzhan vong habían usado la guerra biológica en muchos mundos, incluido Ithor, cuyos árboles bafforr eran, irónicamente, la fuente de la toxina Alfa Rojo, y habían destruido biosferas completas en el proceso. Era una táctica sucia y envilecedora que podía volverse fácilmente en tu contra. Tenía pesadillas en las que un sistema tras otro caían víctimas de una plaga gris al tiempo que los yuuzhan vong eran exterminados por la bioarma chiss. El resultado final sería una galaxia estéril y sin vida.

No quería que su administración fuera recordada por eso, aunque no quedara nadie para recordarla.

—Destruir esas investigaciones encontraría oposición en algunos estamentos bajo mi mando —dijo Sovv—. No puedo garantizar que no actuasen por su cuenta para impedirlo.

Luke asintió.

—Soy consciente de ello, Comandante. Por eso no visitaré a los chiss para proponer o intentar algo así. Es decisión de ellos, y se la dejaré a ellos. Sólo quiero extenderles la mano de la paz.

—La gente supondrá automáticamente que hay una intención oculta —dijo Sovv, volviéndose hacia Omas—. Si vas a permitir esa misión, Cal, te aconsejo que la presentes como algo informal. Autorizada de forma extraoficial, secreta, como un plan oculto, o como quieras llamarlo. Cuanta menos gente esté al tanto, mejor.

—No será oficial —dijo Omas—. No sé cuánto apoyo podré prestarle.

—Me parece bien —dijo Luke—. Usaremos el Sombra de Jade y mi Ala-X, e igual podemos reclamar también algunos favores. El único apoyo que pido es la seguridad de que no intentarás detenernos, y que contendrás a los belicosos mientras estamos fuera.

—Eso no será problema —dijo Ornar—. Hay mucho con lo que ocupar a la gente —se recostó en el asiento, percibiendo que en la petición de Luke había algo más de lo que aparentaba—. Pero dudo que los yuuzhan vong nos pongan las cosas tan fáciles como quiere hacernos creer el senador Niuv.

—Es un largo viaje, ¿no te parece? —intervino Sovv—. Verás, agradezco que te esfuerces tanto por hacer volver al Imperio a nuestro seno, pero creo que eres más necesario aquí. ¿No puedes enviar a otro? Aquí Kenth, por ejemplo, sería más que perfecto para ello. Tanto el Imperio como los chiss respetarían su pasado.

—Es un buen argumento, Sien —Luke intercambió con Mara y Leia una mirada que Omas no supo interpretar—. Pero esa misma capacidad lo convierte en la persona ideal para mantener aquí las cosas en calma. Ni el Imperio ni los chiss podrían resolver por sí solos el problema de los yuuzhan vong, militarmente hablando. Siendo sinceros, eso sólo es un objetivo secundario. Hay otra cosa que necesito hacer mientras esté fuera.

—Ah —Omas se inclinó hacia delante al revelarse la pieza que le faltaba—. Tanto el Imperio como los chiss están en o cerca de las regiones desconocidas.

Una débil sonrisa se dibujó en las comisuras de la boca de Luke.

—Así es.

—¿Qué es lo que buscas allí, Maestro Skywalker?

—Si te lo dijera, no me creerías, Cal.

—¿La solución moral a la guerra?

—Quizá. En cualquier caso, una alternativa.

Luke alzó una mano cuando Ornar empezó a formular otra pregunta.

El Jefe de Estado volvió a recostarse en la silla y sonrió con amargura.

—Supongo que no puedo obligarte a que me lo digas —miró a Sovv, y le resultó evidente que sabía tan poco como él de los planes de Skywalker—. Me has proporcionado lo suficiente como para poder asegurarte personalmente que no haré nada que pudiera dificultar tus planes. Tener a nuestro lado al Imperio y a los chiss no nos garantiza la seguridad de la Alianza Galáctica, pero ayudaría. Si además crees poder encontrar una resolución a largo plazo para la guerra, haré lo que pueda por ayudarte.

El rostro del Maestro Jedi no reveló nada, pero la forma en que su esposa le tocó el brazo sugería que estaba contenta con el resultado de la reunión. Aunque su rostro revelaba tan poco como el de su marido.

—¿Qué me dices tú, Leia? —preguntó Omas—. ¿Harás lo que te he pedido?

—Por supuesto —repuso ella, asintiendo con la cabeza—. Cuentas con Han y conmigo para hacer lo que sea para ayudar.

El Jefe de Estado asintió a su vez.

—Os lo agradezco. Elige una hora con Sien para discutir la logística. Veremos lo que pueden proporcionaros los de operaciones especiales. Sé que tienes contactos allí.

Se levantó sonriente, sabiendo perfectamente que el Escuadrón Soles Gemelos de Jaina Solo estaría entre los elegidos para la misión, y si iba ella Jag Fel tampoco andaría muy lejos. Los dos se encargarían del aspecto militar de la misión, y quizá de algo más. Estaba seguro de que a Sien Sovv no le importaría usar algo de fuerza en algunos de los sectores más indisciplinados de la galaxia.

—Si ahora me disculpáis, hay una cola de seres que desean verme.

—Te agradecemos tu tiempo —dijo Luke, cogiendo a su esposa de la mano cuando ésta se levantó de la silla—. Además de tu cooperación. Que la Fuerza nos guíe a todos.

—Por la paz —dijo Releqy A’Kla, uniéndose a los demás.

—Por la paz —repitió Omas de corazón mientras salían de la sala.

Sabía que sólo el tiempo podría embotar los colmillos de las panteras del desierto corellianas que acechaban dentro de las filas del Senado, de la Fuerza de Defensa y de los Jedi. Fuera lo que fuera lo que tenía Luke Skywalker en la manga, Omas esperaba poder proporcionarle el tiempo necesario para que lo pudiera hacerlo realidad antes de que esas panteras aparecieran en la puerta de su despacho reclamando su sangre.

* * *

Desde el espacio, el mundo océano de Mon Calamari brillaba con un reposado color azul. Bajo un cielo que brillaba como el hielo, nubes curvilíneas formaban palabras que sólo podían comprender las estrellas. Sólo los ojos más agudos podían ver los arrecifes de coral, las pantanosas islas y las ciudades flotantes dispersas por el mar a menudo turbulento del planeta. Era la capital provisional de la recién formada Alianza Galáctica, cuna de dos especies inteligentes, y más de veintisiete mil millones de personas lo consideraban su hogar, entre ellas el legendario almirante Ackbar y el Maestro Jedi Cilghal. Desde el espacio era imposible apreciar los malos tiempos padecidos por Mon Calamari en poder del resucitado clon del emperador Palpatine y del renegado almirante Daala, malos tiempos que los habitantes del planeta temían volver a padecer antes de que concluyera la guerra con los yuuzhan vong.

«Ésa es la belleza de un mundo acuático, —pensó Jaina Solo mientras dirigía su Ala-X hacia la ciudad portuaria de Hikahi—. No se le ven las cicatrices».

—XJ-Tres-Veintitrés, permiso para atracar —dijo la inconfundible voz de un mon calamari—. Proceda a la cubierta DA-Cuarenta y dos.

Apretó los dientes cuando la protección del fuselaje de su Ala-X entró en contacto con la atmósfera en la reentrada, provocando un violento temblor y que su unidad R2 chillara alarmada.

Momentos después, cuando la nave se entraba en los muelles de atraque, el droide pitó una corta serie de chasquidos y zumbidos. Ella miró al traductor de la nave y sonrió ante el mensaje del R2.

—No, estoy segura de que el alto nivel de salinidad de Mon Cal no será bueno para tus sistemas. Pero tampoco será un gran problema, Capi. No te he traído para ir a nadar.

* * *

Kyp Durron acudió a recibirla cuando aterrizó. Su antiguo jefe de escuadrón estaba cansado y demacrado, parecía mucho más viejo que la última vez que lo había visto un par de semanas antes.

—Me alegro de verte, coronel —dijo él.

—Siento llegar tarde —dijo ella, quitándose el casco de vuelo y sujetándolo bajo el brazo—. Tuvimos problemas para que los Soles Gemelos pudiéramos atracar como es debido. ¿Me he perdido la reunión?

—Eso me temo —respondió él mientras caminaban por los muelles—. Pero no pasa nada. Tengo la sensación de que todo se decide entre bambalinas. Lo de reunirnos sólo era una formalidad, un modo de recordarnos que hay que pensar en el conjunto, ¿Sabes?

Jaina asintió con aire ausente, escuchando a medias.

—¿Ha venido Tahiri? —preguntó al cabo de unos pasos.

Kyp la miró con el ceño fruncido.

—No. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros y siguió andando sin mirarle a los ojos. No quería que notara lo profundo de su preocupación.

—Seguramente no es nada —mintió—. Me dejó un mensaje cuando atraqué en el Ralroost. Dijo que quería hablar conmigo en cuanto llegara. Parecía…

Kyp esperó a que continuara, pero cuando ella no lo hizo, preguntó:

—¿El qué, Jaina? ¿Qué ha dicho?

Jaina luchó para recordar cómo le había parecido la chica.

—No lo sé, Kyp —dijo—. No fue lo que dijo sino cómo lo dijo. Tuve la impresión de que algo iba mal.

—Pues si está aquí, en Mon Cal, no vino a la reunión.

Sintió que le recorría una preocupación creciente por la chica, no, por la mujer, se corrigió; ahora era una Caballero Jedi. Tahiri había querido mucho a Anakin. Si asimilar su pérdida le había resultado sólo la mitad de duro que para ella, comprendía la extraña nota de pesar que percibió en su voz. Pero, ¿por qué ahora? ¿Por qué querría Tahiri hablar con ella?

—Jag está aquí —dijo Kyp, y ella se sorprendió por el sentimiento que le inspiraban estas palabras.

—¿De verdad? ¿Dónde? —dijo, sin dejar de mirar hacia delante mientras avanzaban por el laberinto de pasillos, esperando que esto impidiera que se le notara que se había sonrojado al oír el nombre de Jag.

—Ahora mismo en una reunión con tus padres. Están preparando alguna clase de plan —se paró bruscamente para mirarla a los ojos—. Se habla de ganar esto, Jaina. Y se habla mucho. Es casi para volverse loco. Antes de Ebaq 9 estábamos prácticamente derrotados, pero ahora parece como si estuviéramos haciendo huir a los yuuzhan vong.

Jaina asintió. Entendía perfectamente lo que intentaba decirle, y por qué. Los políticos no tenían ni idea de cómo eran las cosas en el campo de batalla. Capas y capas de subordinados los aislaban de la acción, de cómo eran en realidad las cosas. Ella siempre había intentado mantener cierto optimismo pese a las pérdidas sufridas, ya que, al margen de los recientes progresos, sabía que todavía faltaba mucho para el final de la guerra. Las certezas no existían. Nunca en la guerra.

Pero podía comprender que los políticos quisieran creer que la victoria era inminente. La guerra había sido dura con todos. Tantos años de derrotas, de avances inexorables del enemigo, de pérdidas en todos los frentes, se habían cobrado su peaje. Podía verlo en los ojos de Kyp, en la forma que parecía haber envejecido. Podía sentirlo en sí misma, en el dolor que todavía sentía por la pérdida de Chewbacca y de Anakin, en su dolorosamente reciente descenso al Lado Oscuro…

—Tendré cuidado —dijo, dominando los recuerdos con un asentimiento firme de la cabeza.

La gente estaría eligiendo bandos por toda la improvisada capital, y no pensaba tomar partido por nadie sin saber antes qué pasaba «entre bambalinas», como había dicho Kyp.

Kyp reanudó el paso, moviéndose con seguridad por la madriguera de túneles. Era evidente que llevaba en Mon Cal el tiempo suficiente para haberse familiarizado con la ciudad. Cuanto más se internaban en la ciudad, más atestados parecían estar los pasillos, y más apresurada se volvía la actividad de la gente. Jaina vio seres de diversas especies, sexos y tamaños ocupados en todo tipo de labores. Los técnicos se movían codo con codo con los burócratas mientras soldados armados chocaban con secretarios, y una miríada de droides pasaba entre todos ellos. El aire vibraba con una laboriosidad y una intencionalidad que a Jaina le resultaba un poco abrumadora tras el reducido espacio de su Ala-X donde sólo podía conversar con su unidad R2.

—Lo siento —dijo Kyp, reconociendo su incomodidad—. Igual debimos tomar un taxitúnel. Supuse que estarías harta de los espacios pequeños.

—No, no pasa nada. Necesitaba estirar un poco las piernas.

Pero el ejercicio no era lo único que agradecía. El paseo también le daba la oportunidad de situarse en aquel lugar. De haber ido directamente del Ala-X a la sala de reuniones, nunca habría percibido cómo era ese lugar. En el aire había una vitalidad que le resultaba revigorizante. Había un orden naciendo del caos, aunque la gente no supiera qué hacer con él. Y ella luchaba por eso. El futuro de su civilización estaba decidiéndose en esos salones casi tanto como en los vastos campos de batalla del espacio.

Por fin los pasillos se ensancharon y la multitud se aligeró. Hubo espacio para caminar holgadamente y el nivel de ruido descendió lo suficiente como para que pudieran hablar del mando del escuadrón sin tener que gritar para hacerse oír. Kyp parecía encontrar cierta tranquilidad en la charla relativamente mundana sobre pilotos y nuevas tácticas prometedoras. Las naves mostraban tantos signos de fatiga como el personal que las pilotaba y las mantenía. Había que hacer constantemente pequeñas reparaciones para asegurarse de que no derivaban en algo más catastrófico: la fatiga era insidiosa, fuera la del metal o la de la mente. Supuso que estaría pasando lo mismo en todos los niveles de la resistencia armada.

Por fin llegaron hasta una puerta vigilada por dos mon calamari del personal de seguridad. Los guardias enderezaron las picas de coral a modo de breve saludo antes de hacerlos pasar. Dentro estaban los padres de Jaina, Han Solo y Leia Organa Solo, inclinados sobre una gran pantalla que mostraba docenas de mapas y cartas estelares. Entre ellos se encontraba una mujer alta de complexión oscura, con el pelo recogido en un moño muy tenso. Jaina la reconoció como una antigua oficial de Inteligencia de la Nueva República. Y, tal como había dicho Kyp, allí también estaba Jag Fel. Todos alzaron la mirada cuando entraron, pero fue Jag quien atrajo la atención de Jaina.

Le encantó ver que el rostro de él sonreía nada más verla, aunque fuese con una sonrisa rápidamente contenida. Había aprendido muy al principio de su relación que él no aprobaba las muestras públicas de afecto. Cuando llegase el momento de saludarla formalmente, lo haría con un asentimiento de cabeza o quizá con un tenso apretón de manos, pero nada más. No le molestaba, le bastaba con saber que el afecto seguía presente. Su fugaz sonrisa la acompañaría el resto del día, hasta que encontraran un momento para estar a solas.

—Jaina.

Su madre dio un paso adelante para envolverla en un cálido abrazo. Los abrazos de su madre se habían vuelto más frecuentes desde la muerte de Anakin, y los daba con más pasión que antes. Era casi como si le inundara el alivio cada vez que veía a Jacen o a Jaina.

La gran mano de su padre le acarició el pelo, deteniéndose en el hombro para apretárselo con cariño.

—Me alegro de verte, niña —dijo con una sonrisa irónica.

—Y yo a ti, papá.

Se alzó de puntillas y le besó en la mejilla. El pinchazo de la barba, el olor de su pelo descuidado y ver esa sonrisa ladeada, la familiaridad de esos detalles de su padre, despertaron en ella la sensación de confort que siempre sentía en su presencia. Pese a los esfuerzos de Leia, Han Solo seguía teniendo cierto aire de vividor. Le habían dicho que había heredado una parte de eso, mientras que su hermano gemelo había heredado la naturaleza pensativa de su madre.

—¿Dónde está Jacen? —preguntó, apartándose un paso de ellos.

—Tu tío Luke lo tiene trabajando en algo —explicó su madre—. Te verá en cuanto terminen.

Jaina sorprendió una mirada de Jag y se sobresaltó por un segundo cuando él le guiñó un ojo. Sintió que se sonrojaba por segunda vez en aquel día, así que apartó la mirada buscando una distracción en la agente de Inteligencia parada ante los mapas estelares.

—Belindi, ¿verdad? —dijo Jaina, rebuscando la memoria. Se acercó a la mujer y extendió una mano.

La mujer inclinó la cabeza de forma respetuosa.

—Belindi Kalenda, así es. El jefe Omas me ha pedido que coordine una operación relacionada con tus padres… Y contigo, si estás dispuesta a ello.

—Y aquí es donde yo me voy —dijo Kyp.

—¿Te vas? —preguntó Jaina, sorprendida.

Él asintió, encogiéndose de hombros, mientras las luces parpadeantes del mapa estelar pintaban su rostro de diversos colores.

—Me temo que mi trabajo era escoltarte hasta aquí —dijo con exagerada decepción.

Jaina sonrió ante esto.

—El gran Kyp Durron reducido a ser chico de los recados, ¿eh? —se burló—. ¿Quién lo habría imaginado? ¡Y pensar que una vez te ofreciste a tenerme de aprendiz! Me alegra no haber tomado ese camino.

—Eres muy graciosa, ¿sabes? —replicó él—. Para ser un Solo, claro —no le dio oportunidad para responder—. Mira, si te apetece que nos pongamos al día, ¿por qué no te pasas por el café Suelo del Océano a tomar algo? Que venga también Jag. Él podrá enseñarte el camino —hizo un saludo burlón antes de volverse para irse. Pero se detuvo en la puerta, y habló con más seriedad—. Y, si quieres, buscaré a Tahiri por ti.

Ella le sonrió agradecida.

—Gracias, Kyp —dijo en voz baja.

Una vez se hubo ido, Belindi Kalenda resumió rápidamente la misión para Jaina. Los demás esperaron pacientemente, haciendo comentarios aquí y allí para aclarar algunos aspectos del plan. Parecía bastante sencillo: recorrer las hiperrutas abiertas restableciendo las comunicaciones y recordando a los locales que seguían siendo parte de una civilización galáctica. Jaina estaba segura de que no sería tan sencillo ponerlo en práctica. Cuando los yuuzhan vong minaron las principales rutas hiperespaciales, consiguieron aislar varias zonas, algunas desde hacía casi dos años. Nadie sabía con seguridad lo que había pasado en esas regiones, pero había rumores de déspotas que se apoderaron del poder mientras la atención se concentraba en otra parte. Era de esperar que, al menos en algunos lugares, no serían bienvenidos con cariño.

Se aflojó los cierres del uniforme de vuelo y participó en una hora o así de discusiones referentes a los objetivos de la misión. Tendrían que actuar en coordinación con gobiernos locales y organizaciones como la Alianza de Contrabandistas, pero era difícil planear algo por anticipado sabiendo tan poco sobre muchas zonas.

Hubo un momento en que un ordenanza trajo unos aperitivos: filetes crudos de pez piloto y lengua de pez lámpara, junto con vasos altos de agua mon calamari escarchada. Pese a estar hambrienta, Jaina sólo picoteó de lo salado mientras sus padres debatían la mejor forma de estructurar la misión en sí. No había amargura o ira en la discusión; sólo discrepaban en los detalles y no temían hacerlo. Pero, al final, la opinión de Leia resultó ser la más sensata, así que Han se echó atrás sin acritud. Si antaño podría haberse sentido ofendido ante la sugerencia del Halcón no bastaba para asegurar la seguridad y éxito de la misión, en ese momento se limitó a encogerse de hombros y dejar que reinara el sentido común.

Le dijeron a Jaina que la misión estaría compuesta por un escuadrón de cazas, el Halcón Milenario y una fragata clase Lancer llamada Orgullo de Selonia al mando de una tal capitana Todra Mayn, relegada recientemente a deberes menos activos tras resultar herida en Coruscant. Mayn estaría al mando de Leia y Han en todo lo referente a la misión, al igual que el líder del escuadrón de cazas. No parecía quedar mucho por decidir, salvo, quizá, por dónde empezar la misión. Jaina se sintió como si pudiera contribuir en muy poco. Jag se había mantenido callado la mayor parte de la discusión, pero no dudaba de que prestaba tanta atención como ella a lo que se decía. Las tres personas que hablaban, Belindi Kalenda y los padres de Jaina, no parecieron notar que el público más joven guardaba silencio.

Tras varios minutos discutiendo las relativas ventajas de Antaf 4 y Melida/Daan, Jaina se inclinó tapando la pantalla y les interrumpió.

—¿Hay alguna razón concreta para que esté aquí? —mantuvo la frustración alejada de su tono lo mejor que pudo—. Parece que no tengo mucho que hacer en este plan vuestro.

Leia miró a Han, que se apartó de la pantalla con un gesto que implicaba que la respuesta era obvia.

—Estás aquí porque te queremos aquí —dijo.

Jaina había aprendido a desconfiar de la indiferencia que exhibía su padre. Normalmente quería decir que estaba incómodo por algo.

—¿Por qué? —presionó ella.

—Por que necesitamos una escolta militar —explicó su madre—. Ese escuadrón de cazas tiene que salir de alguna parte.

—¿Y por qué el Soles Gemelos? Seguro que podéis coger otro.

—Cierto, corazón —dijo su padre—. Pero…

—No me vengas con lo de «corazón», papá —le interrumpió irritada—. Hay algo que no me dices.

—Escucha lo que te decimos —dijo Leia, acercándose a su hija—. La misión es importante, y queremos con nosotros a los mejores pilotos.

—¡Pero yo tengo trabajo aquí! Nuevos pilotos que entrenar, nuevos simuladores que programar. La guerra no se parará sólo porque os vayáis de viaje a reunificar la galaxia, mamá. ¡No puedo dejarlo todo e irme!

—Tu entrenamiento continuará durante la misión —dijo su madre con calma, acercándose para posar una mano tranquilizadora en su hombro—. Propongo que dejemos que Lowbacca forme un escuadrón propio con los pilotos que has entrenado. Y los huecos que queden en el Soles Gemelos podrás rellenarlos con el Escuadrón Chiss. Aún podéis aprender mucho unos de otros.

—Sí, pero…

—¿De qué tienes miedo, Jaina? —añadió su padre, poniéndose al lado de Leia—. La guerra seguirá aquí cuando vuelvas. Eso sí que puedo prometértelo.

Sintiéndose atrapada, se volvió hacia Jag buscando apoyo, pero éste se limitó a encogerse de hombros impotente. Por una fracción de segundo también sintió un arrebato de furia hacia él, pero sabía que eso era ridículo. Nunca se pondría en su contra por molestar; si apoyaba a sus padres era porque creía que tenían razón.

—No seas muy dura con tus padres —dijo Belindi Kalenda, moviéndose incómoda al otro lado de la proyección plana—. Fue idea mía.

—Entonces, supongo que tú te quedarás, ¿no? —preguntó Jaina a Jag.

—La verdad es que no. Iré contigo.

Ella se volvió hacia sus padres, y luego volvió a mirar a Jag.

—¿Como parte de Soles Gemelos?

—No será la primera vez, y seguramente no será la última.

—Nos gusta la idea de tener dos líderes de escuadrón experimentados —dijo su padre—, sobre todo cuando los pilotos son una mezcla de los tuyos y de los de Chiss. Así siempre tendremos un líder en tierra con nosotros, mientras el otro permanece en órbita vigilando.

Jaina suspiró derrotada.

En el fondo sabía que lo que decía tenía sentido táctico, pero no por eso tenía que gustarle. No conseguía quitarse la sensación de que sus padres no le contaban toda la verdad. Parte de ella se sentía como si lo hicieran para darle un descanso, pero no quisieran decírselo porque sabían cómo reaccionaría. Y de ser el caso, tenían razón. La idea de que la enviaran a descansar le resultaba en extremo ofensiva.

Pero fueran cuales fueran sus motivos para querer su compañía, el caso es que iría. Lo único bueno que tenía la situación era el hecho de que también iría Jag, por lo que al menos podrían pasar más tiempo juntos…

El zumbido del comunicador le distrajo de sus pensamientos. Se alejó de la reunión y lo soltó del clip del cinturón del uniforme y se lo llevó a los labios. Pero antes de que pudiera decir una palabra, del pequeño aparato de su mano salió la voz asustada y ahogada de Tahiri.

—¿Jaina?

Por el rabillo del ojo vio como su madre abría mucho los ojos, sorprendida.

—Tahiri, ¿dónde estás? —preguntó Jaina, entrando ya en la Fuerza en busca de la muchacha. Estaba cerca, y dio las gracias al menos por eso—. Dijiste que querías verme, que era urgente.

—Jaina, lo siento mucho. Yo estaba… él…

Jaina se vio golpeada por el potente dolor psíquico que emanaba de la chica, un dolor tan grande que se derramaba en el mundo que la rodeaba. Intentó consolarla a través de la Fuerza, extendiéndose para envolverla mentalmente y calmar su tormento. Pero las emociones eran demasiado intensas, demasiado descarnadas.

—Tahiri, ¿qué te pasa? ¿Qué ha sucedido?

—Es Anakin.

—¿Anakin? ¿Qué pasa con Anakin?

—Él… —la voz de Tahiri volvió a interrumpirse a media frase. Era casi como si algo la impidiera hablar. Entones, de pronto, las palabras brotaron de ella—. Intenta matarme, Jaina. Anakin me quiere muerta.

La sensación de alarma que la acompañaba y le llegaba a través de la Fuerza aumentó, antes de desaparecer bruscamente. Con ella desapareció también la señal del comunicador.

—¿Tahiri? ¿Tahiri?

Jaina volvió a engancharse el comunicador al cinturón y se enfrentó a su madre, que se frotaba la frente con evidente incomodidad.

—¿Lo has sentido? —le preguntó.

Leia asintió, confirmándolo.

—Tiene problemas, Jaina.

No necesitaba que su madre se lo dijera. Hasta los no sensibles a la Fuerza habrían podido adivinarlo con sólo oír la voz de Tahiri.

—Necesitamos rastrear su comunicador, y cuanto antes —le dijo a Kalenda.

La oficial de Inteligencia asintió y se apartó para hablar por su propio comunicador.

Su padre se le acercó y posó en su hombro una mano tranquilizadora.

—Estará bien, cariño.

Ella asintió, pero no estaba convencida.

—Hace casi dos semanas que no vemos a Tahiri —dijo Leia—. No respondió a la convocatoria de Luke para una reunión Jedi. No sabíamos dónde estaba ni lo que hacía.

—Me llamó a mí.

Jaina hizo una mueca al recordar el dolor que había sentido emanando de la mente de Tahiri. Debía haberse esforzado más por contactar con ella nada más aterrizar. Igual habría podido impedir lo sucedido, fuera lo que fuera.

—Tengo una localización —dijo al poco Kalenda—. Autopista dieciocho-A, nivel tres. He enviado a alguien a investigar.

—¿Conoces el camino?

—Sí, claro.

—Llévame.

Jaina ya se dirigía hacia la puerta antes de que la mujer tuviera tiempo para responder. Si Jaina había aprendido una sola cosa sobre el mando era el no dar a la gente oportunidad de cuestionarte, sobre todo en las emergencias.

La oficial de seguridad se hizo cargo en cuanto salieron de la sala de conferencias. Jaina le pisaba los talones, y sus padres y Jag no andaban muy lejos. Kalenda los guió con paso rápido por los anchos pasillos de la ciudad, circulando de forma natural entre las ajetreadas multitudes, subió un nivel y los guió por varias vías elevadas y calzadas cubiertas. Jaina se las arregló para no meter prisa a la mujer. Correr no cambiaría nada si Tahiri se había movido de donde había llamado. En vez de eso, usó la Fuerza para buscar y encontrar a la chica, para tranquilizarla, ayudarla… pero fue incapaz de sentirla en ninguna parte, lo que sólo acentuó su preocupación.

El comunicador de Kalenda chirrió. Ella lo escuchó un momento sin dejar de caminar, y al cabo de media docena de pasos se volvió hacia Jaina.

—Descríbeme a tu amiga.

Jaina imaginó mentalmente a la joven.

—Humana, rubia, ojos verdes, algo más baja que yo.

—Creo que la tienen. Seguridad ha encontrado cerca del lugar de la transmisión a alguien que responde a tu descripción. Ya hay un equipo médico en el lugar.

Jaina sintió que la recorría un escalofrío.

—¿Un equipo médico? ¿Por qué? ¿Qué pasa? ¿Está…?

—Ya casi estamos —dijo Kalenda—. Está sólo un par de niveles más arriba. Subamos a esto.

La oficial de seguridad paró un aerotaxi que pasaba, y recitó rápidamente sus códigos de seguridad y autorización al droide que lo conducía.

—Esto será más rápido —dijo—. Las calles tienden a congestionarse cuanto más altas están.

El estrecho vehículo se bamboleó cuando subieron a él.

Había el sitio justo para cuatro pasajeros, por lo que Han se vio obligado a mantenerse fuera, subido al estribo y agarrado al vehículo. Tuvo que encogerse ligeramente cuando el droide condujo el taxi por uno de los conductos reservados a vehículos de emergencia. A veces, les explicó Belindi Kalenda, era la única forma de conseguir paso libre y rápido a los niveles superiores de la ciudad.

Mientras iba sentada en el asiento delantero del taxi, mirando vagamente las paredes agrietadas y húmedas del conducto por el que pasaban, Jaina sintió que su madre le apretaba la mano para tranquilizarla. Aunque apreciaba el gesto, no le ayudaba. La ausencia de Tahiri en la Fuerza le ponía enferma de preocupación.

El taxi salió del túnel a una vasta zona de mercado. El lugar entero estaba bajo una cúpula, cuyos laterales ondeaban y resplandecían con suaves cascadas de agua dorada, y donde gruesas y floridas lianas colgaban de los niveles superiores agitándose hipnóticamente en al aire húmedo hasta hundirse en la superficie. Bajo ellos, la zona respiraba actividad con centenares de individuos concentrados en su quehacer cotidiano de comerciar con lo que fuera, desde alimentos a piezas de viejos droides caseros. Pero una parte destacaba del resto en medio del ajetreo. Había una gran multitud congregada en una zona que intentaban acordonar oficiales y droides de seguridad para permitir el paso al equipo médico mencionado por Kalenda.

El taxi se detuvo, incapaz de poder acercarse más a la escena por la aglomeración de curiosos, y los cinco pasajeros descendieron enseguida, con Jaina abriéndose paso a la fuerza entre la multitud que la separaba de Tahiri. Un guardia de seguridad la detuvo al intentar cruzar el perímetro de la zona acordonada, dejándola pasar sólo cuando Kalenda le enseñó su identificación y ordenó al guardia que se lo permitiera.

Jaina se quedó paralizada al ver la figura en posición supina atendida por los dos miembros del equipo médico de Mon Calamari y por el droide MD-5. Al principio no la reconoció. Tahiri tenía el pelo muy corto y había perdido mucho peso. Tenía ojeras y las mejillas consumidas, y parecía que hacía días que no se lavaba la cara. Pero lo peor de todo eran los brazos, cubiertos de sangrientos cortes.

—¿Es ella? —preguntó uno de los médicos.

Quiso responder que sí, pero la muchacha tumbada ante ella parecía alguien muy diferente de la Tahiri que conocía.

Tahiri se agitó mientras Jaina miraba. Se agitó como saliendo de su aparente estado de profunda inconsciencia e intentó volverse. Los médicos hicieron lo que pudieron por sujetarla, pero era más fuerte de lo que parecía. Intentó levantarse agitando los brazos, con ojos muy abiertos que no veían, pero le fallaron las inseguras piernas.

—¿Anakin? —gritó—. ¡Anakin!

Su mirada se cruzó con la de Jaina en el mismo instante en que uno de los médicos le clavaba un nebulizador hipodérmico en el cuello. El siseo del nebulizador coincidió con un intenso impulso en la Fuerza que Jaina sintió como si le hubieran golpeado el pánico y el terror de Tahiri. Entonces Tahiri se desplomó hacia delante en el abrazo del droide y el impulso desapareció.

Sólo al exhalar se dio cuenta Jaina de que había estado conteniendo el aliento. Encontró consuelo y apoyo en la presencia de Jag a su lado, pero por una vez deseó que olvidara sus ideas sobre las exhibiciones de afecto en público y se limitara a abrazarla.

—¿Es ella? —repitió el oficial médico, volviéndose hacia Jaina ahora que habían conseguido estabilizar a Tahiri.

Jaina asintió torpemente a modo de respuesta.

—No parece muy segura —dijo el oficial.

—No, estoy segura. Es ella. Se llama Tahiri Veila. No sé lo que podía estar haciendo aquí, pero no es una criminal. Es una Caballero Jedi.

El médico asintió para decir que lo entendía.

—La trataremos bien, lo prometo.

Jaina miró mientras colocaban a Tahiri en una aerocamilla que esperaba para llevársela.

—Por favor, dejen pasar —oyó que el droide decía a la multitud—. Esto es una emergencia. Por favor, dejen pasar.

Jaina retrocedió, cogiéndose al brazo de Jag para apoyarse en él. Le invadió una oleada de vértigo. Pudo sentir que su hermano gemelo, Jacen, le preguntaba desde el otro lado de la ciudad qué era lo que pasaba, pero no tenía una respuesta a eso. Sólo sabía lo que le decía la mezcolanza de sentimientos que había recibido de la mente de Tahiri. Podía comprender su increíble y abrumadora pena; ella misma se sentía así cada vez que pensaba en la muerte de su hermano. Pero debajo de eso había otra cosa, algo de lo que siempre había creído incapaz a Tahiri. Era una emoción que nunca había sentido en la muchacha, y su intensidad la asustó. Pero estaba allí, y era real.

Era odio, un odio profundo e incesante…

* * *

Lo primero que ella pudo identificar con claridad fue el olor a carne quemada. Era inconfundible, un olor tan cáustico y penetrante que se arrastraba por su nariz como un gusano de estiércol, abriéndose paso con furia por su centro nervioso olfativo para asegurarse de que nunca lo olvidaría. ¿Cómo olvidarlo? Era tan abrumador que estuvo segura de que nunca se libraría de él, por mucho que pudiera alejarse de ese lugar.

Y además era próximo, tanto que se sorprendió mirándose los brazos para asegurarse de que no era su piel la que ardía. Pero sólo vio la capa de cenizas que se había depositado sobre ella como una nieve fina y suave. Y bajo ella…

Escondió los brazos entre los pliegues de la ropa y volvió a mirar el espeso humo. Podía oír movimientos y voces, pero por mucho que forzara la vista y se esforzara, no conseguía distinguir nada entre la neblina. Y seguía oyendo de fondo el chasquido y el siseo del fuego consumiendo carne, junto al ocasional crujido de lo que suponía eran huesos rompiéndose bajo el calor extremo. Pero, por mucho que se esforzara, seguía sin poder distinguir nada.

Avanzó unos pasos precavidos, hasta que sus pies llegaron al borde del afloramiento rocoso en el que estaba y pudo entender lo que pasaba. Vio bajo ella un complejo donde tenía lugar una ceremonia. Los allí reunidos ocultaban el rostro bajo capuchas y todos vestían túnicas semejantes a la que ella misma llevaba puesta. Parecían esperar su llegada, pues iniciaron automáticamente la ceremonia en cuanto la vieron emerger de entre el humo, cantando a medida que desfilaban alrededor del complejo. Y lo hacían en una lengua que le resultaba a la vez extraña y familiar, un lenguaje que la aterraba al tiempo que la consolaba. Eran emociones que no nacían de las palabras en sí, sino de la cultura en que se originaba ese lenguaje.

Ignoró la ceremonia, prefiriendo fijarse en el complejo de cinco lados. En cada esquina se levantaba la enorme efigie de un dios, cada uno mirando a una fosa cavada a sus pies. Los sacerdotes llenaban esas fosas por turno, arrojando con gesto casual a esos humeantes agujeros lo que ella supo instintivamente que eran partes de cuerpos. De acuerdo con sus emociones encontradas, se descubrió sintiendo tanto calidez como repulsa por esa visión, una parte de ella deseaba dar gracias a los dioses que aceptaban esas ofrendas, mientras que otra parte aún más profunda de su ser quería vomitar por el olor que emanaba de las fosas.

Conocía las efigies que se alzaban en la sombra, todas menos una. La más alejada de donde estaba era un dios que no se parecía a ninguno de los que había visto antes; sentía que, a diferencia de los otros, no pertenecía a ese lugar. Estaba oculto por las sombras, alzándose como una serpiente gigante sobre las otras imágenes talladas del complejo. Su presencia allí era una blasfemia contra la que quería protestar, pero no podía hacerlo porque sentía que estaba allí por su culpa. No miraba al foso como las otras estatuas, sino que la miraba a ella. Más que eso; sus ojos inmensos y rojos la acusaban.

¿Por qué me has abandonado?, le oía susurrar en sus pensamientos.

Quería huir. La parte de ella que encontraba consuelo en la ceremonia sintió de pronto pánico y miedo. Pero no tenía adónde ir. Todos los pasajes que conducían al mausoleo estaban cegados, taponados por coral yorik.

Pero no tenía tiempo para demorarse en ello. Uno de los sacerdotes reclamaba su atención y le hacía gestos para que mirase las partes corporales que ardían en la profundidad de las fosas. Pero, ¿de quién era ese cuerpo? ¿Y qué era? ¿Humano? ¿Yuuzhan vong? Imposible saberlo a esa distancia.

Más sacerdotes le hicieron señas para que mirase. Frunció el ceño confusa, inclinándose precariamente sobre el borde del foso. ¿Qué querían que viera?

Lo vio.

Las partes de cuerpos no estaban siendo destruidas, se estaban rehaciendo. Se arrastraban dejando sus fuegos individuales para llegar a la pira antinaturalmente grande que ardía en el centro del complejo, y allí arrojarse a las llamas azules y anaranjadas. El fuego lamía esas partes, tomando la temblorosa capa de piel para envolverla alrededor de órganos que latían, tomando extremidades y colocándolas en su lugar.

Se volvió hacia la estatua serpiente, suplicándole que parase. Con el asfixiante humo dejaba de parecer un reptil. Parecía… Pero, no. El humo era demasiado espeso para poder distinguir nada con claridad. Lo único que podía distinguir eran sus ojos, rojos y penetrantes en la agobiante oscuridad de la cámara, con una mirada que ya no estaba clavada en ella, sino en los acontecimientos que teman lugar dentro del complejo.

Ella bajó la mirada para ver que de la pira salía una figura con la piel ampollada por el calor.

«Por favor», le susurró ella al reptil, suplicando el perdón.

«Por favor», repitió al mismo tiempo la figura envuelta en llamas, dirigiéndose también al reptil, pero por un motivo diferente. Parecía suplicar por su vida, como si el reptil tuviera poder para conceder o negar eso.

Entonces, de pronto, sin previo aviso, la figura en llamas se volvió para mirarla a ella. Las quemaduras de su piel habían desaparecido, dejando atrás sólo cicatrices, pero pudo reconocer ese rostro incluso estando desfigurado. Era como mirarse a un espejo…

Entonces dio media vuelta y huyó entre las sombras y entre el humo, rompiendo fácilmente el tapón de coral yorik que cegaba el pasaje por el que había llegado allí, huyendo a la oscuridad del túnel, escapando de esa abominación que tenía su rostro…

* * *

—¿Un planeta viviente? —la voz de Danni Quee tenía un tono de creciente incredulidad—. No te referirás a Zonama Sekot, ¿verdad?

—Bien —dijo el Maestro Luke—. Has oído hablar de ello.

—También he oído hablar de los cementerios de naves de Algnadesh, y del tesoro perdido de Boro-borosa, pero eso no significa que vaya a recorrer media galaxia en su busca. Todos los astrónomos que han trabajado en el Borde Exterior han oído hablar de Zonama Sekot. Y, para empezar, saben que no existe.

Saba Sebatyne se envaró. En la sociedad barabel, expresar de forma tan clara dudas sobre la decisión de un superior tenía como consecuencia un desafío, y un desafío que significaba un duelo de sangre. Aunque le había dado la espalda a algunas de las costumbres más agresivas de su pueblo, seguía descubriéndose prisionera de su crianza. Probablemente combatiría eso el resto de su vida, sobre todo ahora que ya no existía su pueblo. Porque, después de todo, ¿cómo se lucha con un fantasma?

—Comprendo tu reacción —el Maestro Luke sonrió paciente—. No es la primera vez que obtengo esta respuesta, créeme. Pero seguro que pensarás de otro modo si me permites explicar mis razones…

La explicación del Maestro Jedi Luke Skywalker provocó un cosquilleo de excitación en el cerebro hambriento de alegrías de Saba. ¿Un mundo vivo? La excitación que le provocaba la idea hizo que se le enroscara y desenroscara la cola por reflejo. De todas las maravillas que había visto desde que se fue de Barab I, un planeta inteligente sería la más grande de todas.

Su mente se paralizó al pensar en la otra cosa que significaban las palabras del Maestro. «Me lo dice porque quiere que ésta lo acompañe», pensó para sus adentros, y sus ojos como rendijas se desorbitaron ante la idea. No pudo dejar de sentir maravilla y desesperación ante esa idea. Tendría que declinarla. No tenía otra salida. Y con ese pensamiento, su mente vagó…

El despacho del Maestro no era ostentoso. Contenía un sencillo escritorio y tres sillas adecuadas para personas de diversas especies. Las sillas estaban ocupadas por Saba, Danni y la sanadora Cilghal. En una esquina del escritorio había un holograma de Ben, el hijo del Maestro, en un ciclo de repetición de cuarenta segundos. La mirada de Saba se vio atraída por él, cautivada por el juego inocente del niño. Recordaba vívidamente la vez en que lo conoció, durante unas breves vacaciones lejos de Las Fauces. Aunque era muy pequeño, ya estaba acostumbrado a las muchas formas y tamaños en que se mostraba la vida en la galaxia, por lo que no mostró alarma alguna ante su feroz semblante. Saba acalló el dolor que sentía por haber perdido a tantos niños de su especie y relajó los ollares para sonreír enseñando todos los dientes. Estuvo encantada al ver que el niño respondía con una brillante y amplia sonrisa que iba desde la boca a los ojos de profundo azul acero.

Frunció el ceño uniendo los arcos supraciliares. El recuerdo era apaciguador. Todo el mundo había perdido algo en la guerra con los yuuzhan vong. Mucha gente había perdido el hogar, la familia, la vida. Ella misma había perdido a su Maestro y a sus aprendices antes de ver morir a Barab I. Su papel en la destrucción de su pueblo dificultaba su recuperación, hacía que dudase de sus habilidades de guerrera, pero se sentía mejor cuando las cosas le recordaban por qué se suponía que luchaba.

Por la vida. Por el futuro. Por la sonrisa de un niño.

—¿Estás seguro de que es buena idea? —preguntó la Maestro Cilghal detrás de ella. Despertó de su ensimismamiento y se volvió ligeramente en su asiento para poder ver al tiempo a la sanadora mon calamari y al Maestro Skywalker.

—Míralo de este modo —dijo el Maestro Luke—. Si nos quedamos en Mon Cal, estaremos en la zona cero para las represalias de los yuuzhan vong. También somos el principal objetivo de la Brigada de la Paz. Dudo que en las Regiones Desconocidas haya algo tan peligroso como cualquiera de esas posibilidades.

—Con el debido respeto, Maestro Skywalker, no sabemos lo que hay allí. Por eso se llaman «desconocidas».

Danni Quee lo sabría, supuso Saba. La científica humana había empezado como astrónoma y sólo las circunstancias la habían hecho especializarse en las herramientas del enemigo.

—Exacto —dijo el Maestro Skywalker, reconociendo el argumento con un sentimiento paternal—. Pero ésta es una misión exploradora, no militar. No vamos a buscar pelea.

—Pero intentarás detenerlos si los encuentras.

—Es nuestro trabajo —repuso el Maestro Luke con una sonrisa—. ¿Vendrás?

Danni se encogió de hombros de un modo que implicaba que era incapaz de hacerle razonar.

—Claro. No me lo perdería por nada del mundo.

—Y tú, Maestro Cilghal, ¿has reconsiderado tu decisión?

—Así es, Maestro Skywalker —la sanadora se levantó e inclinó la cabeza—. Pero no he cambiado de idea. Se me necesita aquí. Hay demasiado trabajo por hacer, demasiada gente a la que enseñar lo que se ha perdido. Sería irresponsable por mi parte irme ahora.

Sus palabras implicaban otro reto, pero de tal modo que ninguno de los Maestros lo reconoció como tal.

—Comprendo —dijo con suavidad el Maestro Skywalker—, pero lamentaré no tenerte con nosotros.

—Recomiendo a mi aprendiz, Tekli, para que vaya en mi lugar.

—Gracias, Cilghal. Estaremos encantados de tenerla a bordo. Con Danni, Mara, Jacen y yo mismo, nuestra tripulación estará casi completa —el Maestro Skywalker se volvió para dirigirse a Saba, presuntamente para invitarla a unirse a él y a los demás en esa misión al planeta inteligente. A Saba se le aceleró el corazón, pero él frunció el ceño antes de hablar, y su atención se centró un momento en su interior. Una expresión de preocupación asomó a su rostro.

—¿Maestro? —dijo Saba.

—Lo siento —dijo él—. Creí que…

El comunicador de la Maestro Cilghal zumbó en ese momento. Lo cogió y escuchó con atención la vocecita que salía de él.

—Llevadla a la enfermería. Estaré allí enseguida —se puso en pie y dijo—: Lo siento, Luke. Es Tahiri.

—¿Dónde está? —preguntó el Maestro Skywalker, levantándose también—. ¿Está mal?

—Está en la ciudad —explicó Cilghal, moviéndose a toda prisa hacia la puerta—. Los médicos la han encontrado hace un momento, inconsciente. He aconsejado a Tekli que la ingrese. Voy a supervisar su examen.

—Alertaré a Mara —dijo el Maestro Skywalker mientras Cilghal salía—. Querrá estar allí. Igual que Jacen.

—¿Y tú, Susurros? —preguntó Danni mientras el Maestro buscaba su comunicador para hacer la llamada—. ¿Vienes?

Saba se sintió confusa por un momento.

—Ésta puede hacer poco por Tahiri.

—No, a la misión —la joven humana alargó la mano a través del espacio que las separaba para tocarle el brazo—. Parece de locos, pero Vergere sabía de qué hablaba. ¿Vendrás con nosotros?

Saba se quedó paralizada, oyendo apenas las palabras de Danni. Pocos humanos la tocaban. Los barabeles eran conocidos por sus costumbres violentas, que algunos llamarían bárbaras, y era sabido que una mala palabra o un mal gesto bastaban para provocar un desafío. A veces acababan siendo blanco de los buscadores de prestigio de otras especies, normalmente adolescentes dispuestos a hacer lo que fuera para demostrar que no le temían a las consecuencias. En otros tiempos, les habría enseñado de forma implacable qué era lo que debían temer, pero ahora era una Caballero Jedi, y había aprendido a contener esos reflejos. O eso creía…

Danni era una amiga. Habían trabajado juntas. Confiaba en que Saba no le haría daño.

Contuvo el reflejo de golpearla, pero no pudo contener la consternación que le invadió por lo que pasaría si volvía a cometer el mismo error. Ya había atacado una vez a quien no debía. ¿Cómo podría compensar nunca eso?

—Sería un honor acompañarte en cualquier mizión —dijo—, pero es mejor que buzquéis a otra. Alguien cuyas deciziones no fueran tan malas.

—No fue culpa tuya —empezó a decir Danni.

—Sus muertes se deben a las manos de ésta —Saba negó solemnemente con la cabeza—. Es su memoria quien acuza a ésta.

Ésta no sintió a los seres atrapados en la nave ezclavizta por culpa de su ira y de su odio, porque la cegaron emociones ozcuras. Aún seguirían con vida si ésta hubiera tenido más control.

—Cierto —dijo el Maestro Skywalker. Saba alzó la mirada; ni había notado que hubiese terminado sus llamadas—. Y ahora serían esclavos de los yuuzhan vong. O su comida. Desear que las cosas hubieran salido de otro modo no borra los recuerdos. Las heridas no se curan ignorándolas.

—Ésta aprecia lo que intentas hacer —dijo con tranquilo pesar, volviéndose para mirarlo—, pero no puedo.

—No es por compasión por lo que te pedimos que vengas, Saba. Te pedimos… te pido que vengas porque eres una Caballero Jedi y necesitamos tu ayuda. Tu sensibilidad respecto a la vida ha aumentado enormemente desde la pérdida de tu pueblo. Tienes que admitir que allí donde vamos nos vendría bien alguien así —la observó, calibrando su reacción—. ¿De verdad quieres que te ordene que nos acompañes?

Las gruesas escamas negras que le cubrían el cuerpo se tensaron.

—No quisiera fallarte, Maestro. Si vuelvo a fallar, mi pueblo fallaría conmigo.

—Pues no falles, Saba —dijo el Maestro con una sonrisa—. Considéralo una cacería, una última cacería por el honor de los tuyos. ¿De qué mejor modo se les podría recordar?

Esa idea hizo presa en ella. Lo que le proponía no era una batalla donde la victoria significaba la muerte para un bando. La empresa de encontrar Zonama Sekot duraría varias semanas, quizá meses, por territorios peligrosos que no estaban en los mapas. Habría pistas a descubrir, rastros a seguir, trampas que desentrañar. Habría que moverse con discreción, con los sentidos despiertos y la inteligencia alerta. ¿Quién sabía adónde podría llevarles eso, o qué encontrarían al final del camino?

Golpeó el suelo con la cola. Una parte de ella respondía al desafío, y había un desafío implícito en la voz del Maestro. Un recordatorio de lo que había sido, y que, en muchos sentidos, seguía siendo. Era una cazadora, resultado de generaciones de cazadores que llevaban una vida basada en el instinto. Si alguien podía dar caza a un planeta viviente, era ella.

«¿De qué mejor modo se les podría recordar?».

—Si no tienes más objeciones —dijo el Maestro Luke—. Lo consideraré decidido. Nos acompañarás a buscar a Zonama Sekot.

Saba dudó unos segundos, y después aceptó asintiendo cotí la cabeza. Una cacería era preferible a esperar en Mon Cal el ataque de los yuuzhan vong.

—Ésta irá —dijo.

—Gracias Saba —respondió él con una sonrisa más amplia.

—Me alegro —añadió Danni, apretándole con fuerza el brazo, y soltándolo luego.

Saba inclinó la cabeza en un gesto que reconocería al instante cualquiera familiarizado con los barabeles: obediencia honrada con matices de sobrecogimiento.

—Y ahora, vamos a ver qué le ha pasado a Tahiri —dijo el Maestro levantándose.

* * *

Entre las sombras de las profundas entrañas de Yuuzhan’tar se movía una figura envuelta en una capa. Su enmascarador ooglith se moría por los bordes y empezaba a pelársele, rechazando la cara que había debajo tal y como la sociedad a la que perteneció lo había rechazado a él. Con toda seguridad, quienes vivían sobre él, en ese paisaje artificial que una vez fue conocido como Coruscant y que ahora se llamaba según el legendario mundo natal de los yuuzhan vong, lo matarían si llegaban a encontrarlo. No tenía ninguna duda de ello. Lo habían intentado bastante a menudo en los últimos meses en que se había visto obligado a vivir en las sucias profundidades de ese repugnante planeta. Pero Nom Anor no tenía ninguna intención de dejarse encontrar. Había aprendido a esconderse en esas cavernas y túneles artificiales, entre las máquinas abandonadas que ensuciaban ese mundo subterráneo. Le enfermaba tener que morar entre semejantes abominaciones, pero era necesario si quería sobrevivir. Y sobreviviría.

Se movía furtivamente por carreteras artificiales, maldiciendo entre dientes como había maldecido en silencio a quien le había destruido. Golpeó uno de los numerosos cascarones de droide que encontraba a su paso, sin importarle que el metal oxidado le destrozara los dedos. Las entrañas le ardían de rabia cada vez que pensaba en su pérdida. Sabía que de permanecer allí abajo diez años más seguiría sin olvidar esa traición y que nunca renunciaría a su rabia.

Cuando el silencio acabó aposentándose alrededor del ruidoso repiqueteo del droide que acababa de destrozar, se alejó como un fugitivo entre esas entrañas olvidadas y abandonadas. Sabía que sus pensamientos estaban algo desequilibrados, que el aislamiento y el hambre se estaban cobrando peaje. Pero eso no socavaba su determinación de sobrevivir.

Las profundas cavernas artificiales de Yuuzhan’tar eran lugares que no tenía especial deseo de visitar. Los ejércitos invasores yuuzhan vong habían expulsado de allí a toda clase de alimañas, incluyendo culturas completas que habían existido entre las rendijas del gobierno de los habitantes originales. Todos marginados extraños y de mirada enloquecida que o bien eran sacrificados como parte del programa purificador del Maestro Bélico Tsavong Lah, o bien eran convertidos en esclavos o soldados a usar en futuras batallas. Una vez se declararon vacías las cavernas, éstas fueron abandonadas o ignoradas por considerarlas irrelevantes. El nuevo Maestro Bélico, Nas Choka, recién llegado de su anterior puesto en el Espacio Hutt, había continuado la campaña purificadora. Todo el mundo había asumido que las ruinas subterráneas seguían vacías…

Allí parado, goteando sangre por los cortes de los dedos, empezó a darse cuenta de un nuevo sonido que se había unido a los lejanos ecos habituales, algo que no era el goteo del agua y los crujidos del metal viejo. Era alguien que iba hacia él. Una voz murmurando aumentada por las paredes que lo rodeaban hasta convertirse en un débil susurro, como el de un viento débil y distante.

Nom Anor envolvió su mano sangrante en los restos de su capa para no dejar rastro y se agachó para esconderse en un nicho cercano. Se esforzó por oír lo que decía esa voz que se acercaba, pero le fue imposible discernirlo. Ni siquiera consiguió saber cuántos eran. Supuso que la voz tenía una audiencia, pero no oía más pisadas.

Se arrancó el moribundo enmascarador ooglith y lo tiró al suelo. De todos modos, no le serviría de nada si era otra partida que lo buscaba, y, de no serlo, necesitaría utilizar todos los sentidos que tuviera a su alcance. En ambos casos, el enmascarador era irrelevante para sus necesidades.

Por la esquina apareció una figura harapienta con una lámpara bioluminiscente semiapagada, que iba en dirección contraria a donde estaba Nom Anor. La figura era encorvada y descuidada, con ropajes que ondeaban a su alrededor como las alas de una desmañada bestia voladora. Musitaba una misma frase una y otra vez, con voz ronca, entre dientes.

—Sha grunnik ith-har Yun-Shitno. Sha grunnik ith-har Yun-Shuno.

Reconoció la frase. Era una simple oración de clemencia a los dioses. No estaba dirigida a ninguno de los dioses de las antiguas amistades de Nom Anor. Era para Yun-Shuno, la deidad de mil ojos de quienes habían fracasado o habían sido marginados de la sociedad yuuzhan vong. Los Avergonzados los llamaban.

Al darse cuenta de esto, le abandonó toda preocupación de ser capturado. La criatura era un Avergonzado, por lo que no tenía nada que temer. Shimrra nunca enviaría uno a hacer el trabajo de un guerrero y, en el supuesto de que el Avergonzado adivinase quién era Nom Anor, esa vil criatura no tendría motivos para entregarlo.

Esperó a que el Avergonzado llegara a la altura de su escondrijo, y salió poniéndose ante él, rápido y amenazador. Su aparición repentina tuvo el efecto deseado: el Avergonzado, un macho de mediana edad, trastabilló hacia atrás, agitando aterrorizado sus vestiduras antes de desplomarse al suelo, chillando mientras suplicaba piedad.

—¡Este lugar está prohibido para los hijos de Yun-Yuuzhan! —bramó Nom Anor a la figura postrada—. ¡Explica tu presencia aquí!

—¡Ten piedad, amo! ¡Soy nada, no soy digno ni de tu desprecio! ¡Los dioses me han rechazado y me arrastro como un gusano por las entrañas del mundo!

—Sé lo que haces —escupió Nom Anor—. ¡No soy ciego, idiota! Pero sigues sin decirme por qué lo haces. ¡Levántate y dirígete a mi rostro!

El plaeryin bol de su cuenca ocular izquierda se tensó, dispuesto a escupir veneno si el Avergonzado daba muestras de reconocerlo.

La zarrapastrosa criatura se incorporó hasta una postura encogida, alzando la lámpara en gesto de súplica. Su rostro era abultado y deforme a la escasa luz, con los ojos torcidos y la nariz pareciendo a punto de caérsele del rostro. Consecuencias de un mal apareamiento, observó con desagrado Nom Anor para sus adentros.

—Me he perdido, señor. Sólo eso. ¡Lo juro! Me distancié de mi grupo de trabajo y me confundí. Intenté seguir sus voces, pero los ecos me confundieron. Soy indigno y humilde y me someto en todo a vuestra voluntad, señor.

El Avergonzado se inclinó, murmullando todavía disculpas y súplicas. Nom Anor lo empujó hacia atrás con un pie. El antiguo Ejecutor sabía reconocer a un mentiroso cuando lo veía. La cuestión era ¿por qué mentía? Y, lo que era más importante, ¿sobre qué mentía?

—¿Cómo te llamas? —preguntó cuando el Avergonzado se calló.

—Vuurok I’pan, señor —respondió la criatura, alzando apenas la vista.

—¿Cuánto tiempo llevas perdido aquí abajo, I’pan?

—He perdido el sentido del tiempo, señor. Pero me han parecido horas.

—¿Llevas agua contigo?

—No, señor —respondió, apartando la mirada hacia el suelo—. Aquí abajo no he encontrado agua potable.

—¿De verdad? —Nom Anor se pasó un grueso dedo por sus labios dolorosamente cuarteados—. Entonces, ¿no te parece raro que tus labios no estén tan secos como los míos?

—Me han parecido horas desde que me perdí, señor —tartamudeó el Avergonzado mientras abría mucho los ojos—. Pero puede que no haya pasado tanto.

Nom Anor contuvo el impulso de sonreír triunfante. Los malos mentirosos siempre tropiezan con sus falsedades.

—Dime, ¿Cuál es el grupo de trabajo al que te han asignado? —dijo, acercándose a I’pan—. ¿Quién era tu supervisor? Si no hace mucho tiempo que te perdiste, igual no están muy lejos. Igual podemos encontrarlo, ¿no?

Vuurok I’pan profirió un gemido. Nom Anor le dio otra patada, poniendo toda su rabia y frustración en ella.

—¡Idiota! ¿A quién crees que estás mintiendo? ¡No tienes herramientas y no vas vestido para hacer trabajos subterráneos!

—¡Por favor, señor! No soy nadie. No soy nada. Soy rish-ek olgrol immek ‘in inwey…

—¡Silencio! —otra patada—. ¡Tu voz es una ofensa para mis oídos!

El Avergonzado se convirtió en un montón de temblorosos harapos, cubriéndose la cara con brazos enflaquecidos, alzando la huesuda espalda. Nom Anor pensó rápidamente que si Vuurok I’pan era un fugitivo, debía haber encontrado un modo de sobrevivir en los subterráneos de Yuuzhan’tar. Si podía acceder a ese modo, también él podría sobrevivir. En ese momento era todo lo que le importaba.

—Llévame con los otros —ladró, poniendo hasta la última onza de mando en su voz.

—¿Los otros? —chilló el Avergonzado—. ¿Qué otros?

—Entérate bien, I’pan —dijo Nom Anor—. El único motivo por el que no has tenido una muerte de cobarde es porque puedes serme valioso. De resultar que te he sobrevalorado, me aseguraré de reconsiderar mi postura.

—¡No, señor, por favor! —I’pan retrocedió rápidamente a cuatro patas, hasta un metro de distancia—. ¡Te llevaré con los otros, lo juro! ¡Lo juro en el nombre de…!

—Si tu lengua de Avergonzado se atreve a pronunciar una sola palabra más, te la arrancaré y me la comeré para alimentarme.

I’pan guardó silencio sin decir otra palabra. En vez de eso, se incorporó y se volvió lentamente, como si temiera dar la espalda a Nom Anor, y empezó a deshacer cojeando el camino por el que había llegado allí. Nom Anor le siguió con la misma precaución, consciente de que no tenía motivos para confiar en este espíritu roto al que había obligado a hacer su voluntad. Por lo que sabía, podía estar conduciéndolo a una trampa o, de ser tan idiota como aparentaba, a algo peor, como una muerte en la superficie creyendo que así podría comprarle un perdón al Maestro Bélico.

Pero, ¿qué otra elección tenía? O iba a donde le llevase el Avergonzado, o seguía vagando sin rumbo por ese planeta olvidado de los dioses. Cierto, había sobrevivido hasta ese momento, pero ¿cuánto tiempo más aguantaría sin sucumbir a la sed y el hambre? ¿Sin que una de las partidas de búsqueda tuviera suerte y lo encontrase?

No. Si quería sobrevivir, necesitaba a esos «otros». Si eran tan patéticos como I’pan, seguro que podría utilizarlos en su provecho…

I’pan empezó a relajarse a medida que avanzaban. Enderezaba la postura y su voz era más firme, aconsejándole dónde pisar con cuidado y donde agacharse. A veces dirigía miradas furtivas a Nom Anor mientras andaban, nerviosas al principio, pero más envalentonadas cuanto más se adentraban en los túneles. El antiguo Ejecutor prácticamente podía oír cómo la mente del otro cambiaba de opinión. Estaba seguro de que ya sospechaba su identidad.

—¿Qué? —ladró cuando I’pan se volvió del mismo modo por tercera vez.

—Nada, Maestro —repuso I’pan concentrando toda su atención delante.

Nom Anor lo agarró por el cuello de la ondeante túnica y tiró de él desequilibrándolo.

—¿Qué estás pensando, apestoso gusano?

—Me preguntaba, señor…

—¡Habla! —Nom Anor lo sacudió para que aflojara la lengua.

—¿Eres… eres un Avergonzado como nosotros?

Nom Anor lo golpeó con tanta fuerza que la sangre de sus destrozados dedos salpicó en amplio arco el suelo metálico que los separaba. I’pan rebotó en una pared cercana y se derrumbó con un gruñido de dolor. Nom Anor lo agarró antes de que pudiera recuperarse y lo arrojó contra la pared opuesta. Esta vez, I’pan no pudo seguir sujetando la lámpara, que salió volando pasillo abajo, iluminando fugazmente su pálida luz la abandonada maquinaria enterrada en las paredes.

El gemido del Avergonzado al intentar levantarse sólo enfureció aún más a Nom Anor. Su visión se disolvió en manchas giratorias mientras un torrente de rabia explotaba tras sus ojos. Se oyó gritando palabras que ni él mismo entendía mientras golpeaba una y otra vez a I’pan, y éste se encogía para protegerse el rostro del ataque, gimoteando indefenso mientras llovían sobre él puñetazos y patadas.

Cuando se le pasó el arrebato, Nom Anor se desplomó en sí mismo, sin rabia ni energías. Se apoyó en la pared, sin dejar de jadear con fuerza, y se obligó a pensar racionalmente.

Vuurok I’pan estaba encogido en un rincón, temblando de miedo. Nom Anor se dio cuenta de lo cerca que había estado de matar al Avergonzado para apaciguar su rabia, pese a que I’pan podía serle de gran utilidad para mantenerse con vida, y le ofreció una mano para ayudarle a ponerse en pie. El Avergonzado la aceptó con aprensión, temiendo claramente otro estallido.

Nom Anor se lo acercó, respirando en su rostro.

¿Eres un Avergonzado como nosotros?

—Vuelve a preguntármelo, I’pan, y ésas serán tus últimas palabras.

Nom Anor soltó a I’pan, dio unos pasos por el pasillo y recogió la lámpara. Al volver, la puso en las temblorosas manos del otro.

—Llévame con los otros —dijo, haciendo un gesto a I’pan para que siguiera andando.

El Avergonzado lo hizo así, sin volver a mirar atrás en lo que quedaba de viaje.

* * *

La enfermería de la Maestro Cilghal era todo un mundo por si sola. Lo bastante grande como para albergar tres mesas de examen y un pequeño público, estaba diseñada para ser un aula además de un lugar de curación. Estantes con oscuros remedios y tecnologías arcanas cubrían las paredes, una puerta abierta daba a un herbario donde cultivaba plantas medicinales y la cuarta parte del espacio estaba ocupada por tres tanques de bacta de tamaño completo situados a un lado. A Saba le gustaba porque, a diferencia de las enfermerías o estaciones médicas habituales, no era un lugar estéril y sin vida. Allí el aire era rico y vigorizante, gracias a las paredes curvadas y al ondulante techo cubierto de musgo sopor que contribuía a la recuperación de los pacientes.

La Jedi humana Tahiri Veila yacía inconsciente en la mesa central. Un pequeño grupo de personas se congregaba a su alrededor, mirando con preocupación cómo la examinaba Cilghal. Varios de los aprendices de Saba habían participado con Tahiri en la misión a la mundonave yuuzhan vong que orbitaba Myrkr, para eliminar a la reina voxyn. La misión no había ido bien, y en ella habían muerto varios miembros de la partida, incluido Anakin Solo, el hijo menor de Han y Leia. Sólo uno de los aprendices de Saba había sobrevivido. Había sido una misión peligrosa, y había tenido suerte de que sobreviviera ése. Tesar…

Saba se detuvo a medio pensamiento y volvió al presente. «Persigue el momento —le había dicho una vez uno de los ancianos de su familia—. Aférrate a él con las garras y no lo sueltes. Demórate demasiado en el pasado o en el futuro y estarás perdida».

Eran enseñanzas nacidas de un pasado bárbaro donde el miedo y la pena acechaban allí donde se mirase, pero había tenido su eco en el entrenamiento Jedi. Había aprendido a despojarse de todo y a centrarse en un único punto de consciencia, a concentrarse sólo en la tarea que le ocupaba. Aplicar esas técnicas de meditación era natural para ella. De hecho, era lo único que había salvado su mente tras la destrucción de tantas cosas que le eran queridas.

«Persigue el momento…».

Saba nunca se había considerado especialmente cercana a Tahiri. Eran diferentes, provenían de mundos diferentes, tenían pasados diferentes, se movían por valores diferentes. Aun así, estaban unidas por el simple hecho de ser Jedi. En el poco tiempo que hacía que la conocía, Tahiri le había parecido una Jedi con un brillante futuro por delante. Era joven e inexperta pero llena de potencial. Al igual que muchos Jedi, Tahiri se movía por una determinación interior. En ella ardía un fuego que había permanecido inmutable incluso tras la muerte del chico al que amaba, Anakin Solo.

Se preguntó dónde estaba ahora ese fuego en el cuerpo de la frágil y joven humana que tenía delante. Se preguntó si también ella intentaba concentrarse a su modo en lo que tenía delante.

Estaban presentes los padres de Anakin, pareciendo tan preocupados como lo estarían por uno de su progenie. Fuera, mirando a través de la barrera estéril que acordonaba la sala, había varios individuos preocupados, Jag Fel y Belindi Kalenda entre ellos.

La atención de todos estaba concentrada en Jaina mientras ésta intentaba explicar a la Maestro Cilghal lo sucedido.

—Se desplomó en una de las salas públicas —dijo, agitando las manos ante sí. Estaba claramente alterada por lo sucedido—. La localizamos allí tras llamarme ella por su comunicador. Parecía alterada. No estaba lúcida.

La Maestro Cilghal hizo un gesto y Tekli le pasó el instrumento que solicitaba. Su comunicación no verbal era casi perfecta, evidente consecuencia de una familiaridad desarrollada a lo largo de años trabajando juntas.

—¿Qué estaba diciendo? —preguntó la sanadora, mientras sus manos húmedas y palmeadas aplicaban un gel nutritivo en la frente de Tahiri. Hasta Saba podía darse cuenta de que estaba desnutrida.

—Ella… —Jaina volvió a dudar—. Dijo que Anakin intentaba matarla. Ya he dicho que no estaba lúcida…

Saba no era una experta leyendo el lenguaje corporal de los humanos, pero sintió que Jaina ocultaba algo.

—Sentí que llamaba a Anakin en la Fuerza —estaba diciendo el Maestro Skywalker.

Jacen Solo asintió, intercambiando una mirada con su gemela. Saba sospechaba que la pena de Tahiri tocaba lugares incómodamente cercanos a los de ellos.

—No veo motivos para el desmayo de Tahiri —concluyó la Maestro Cilghal tras su examen de la joven—. Físicamente, su cuerpo tiene mucho estrés, pero no está enferma. Por lo que puedo determinar, sólo necesita unas semanas de descanso y alimentación adecuada. Sugiero que la dejemos dormir. Poco podemos hacer mientras no despierte y podamos hablar con ella.

Leia estaba parada a un lado, con su marido rodeándole la cintura con un brazo. Tenía los ojos brillantes.

—Haz por ella todo lo que puedas —dijo—. Me niego a permitir que se convierta en otra víctima de la guerra.

La Maestro Cilghal la miró y asintió.

—La pondré en un ala privada, en observación.

Leia se volvió y salió de la sala. Han y Mara se fueron con ella, seguidos por Jaina y Jacen. Saba empezó a salir, pero la voz del Maestro Skywalker la detuvo.

—Tú no, Saba —habló de un modo que sonaba a petición, no a orden—. Por favor, quédate un momento.

Obedeció, volviendo junto a él y las dos sanadoras inclinadas sobre el cuerpo supino de la chica humana. Los ojos de Saba eran sensibles a la parte infrarroja del espectro y no podía distinguir los detalles del rostro de Tahiri, pero se daba cuenta de que algo ardía en lo más profundo de su ser. La muchacha estaba tumbada sobre la espalda, su pecho ascendía y descendía suavemente, sus ojos se movían tras párpados cerrados, todo indicaba que la muchacha dormía. Pero Tahiri irradiaba tanto calor como un horno, como si su cuerpo trabajara horas extras incluso estando inmóvil. Y había algo en ese fuego que rugía en su interior…

Al acercarse más, Saba se sintió intrigada. No era un fuego que necesitase combustible; en todo caso parecía estar quemándose a sí mismo, por extraño que sonara eso.

—¿Qué ves, Saba? —preguntó el Maestro Skywalker.

—Ésta no eztá segura.

—Pero ¿hay algo? —presionó la Maestro Cilghal, moviendo los enormes ojos de forma inquisitiva.

Saba asintió insegura.

—Sí parece haberlo, sí.

Examinó a la joven buscando indicios de lo que podía estar pasándole. Su especial sensibilidad a la vida no era como la de la Maestro Cilghal y los demás sanadores. Saba no sentía las cosas del mismo modo. La enfermedad, cuando adquiere la forma de bacterias y virus, también es una forma de vida, y se merece respeto. Podía sobresaltarse al ver como un guerrero decapitaba un shenbit y dejaba atrás su carne, pero disfrutar con el avance de una plaga. Eso no le había hecho muy popular entre algunos de sus colegas. Las enseñanzas Jedi decían que debían dedicarse a preservar la vida, una filosofía que abrazaba de corazón. Pero lo que preocupaba a Saba era qué clase de vida. ¿Tenía, por ejemplo, un ser inteligente como ella más valor intrínseco para la Fuerza que, pongamos, un enjambre de escarabajos piraña? No estaba tan segura como sus compañeros estudiantes de que esa pregunta tuviera fácil respuesta.

Su habilidad de sentir la vida había aumentado desde lo de Barab I. La convertía en alguien útil cuando los sanadores fracasaban; cuando lo que estaba en peligro no era la vida en sí sino el flujo de la vida, veía algo que ellos no veían. Haber frecuentado los centros médicos de Mon Calamari le había permitido ejercitar ese don de forma más frecuente de lo que le era posible en el campo de batalla, posibilitando así que se reforzara, se refinara. Cuando miró a Tahiri, cuando la miró de verdad, y no sólo con los sentidos básicos del olfato y la vista, vio en ella las pautas de vida normales en un humano. Si cada célula fuera una estrella, sus venas eran rutas comerciales hiperespaciales y sus nervios canales de la HoloRed. Lo que desde fuera parecía un único cuerpo continuo era en realidad una comunidad gozosamente caótica compuesta por billones de componentes. Lo que Saba veía al mirar a Tahiri, o a cualquier cosa viva, era el flujo de información y energía que había entre esos componentes. La vida era un proceso, no una cosa.

Pero en Tahiri vio también otra cosa. Un alteración del flujo, extraños movimientos en partes que normalmente estaban inmóviles, y pozos de calma en zonas que estaba acostumbrada a ver activas. En esta muchacha humana había algo más de lo que saltaba a la vista.

—Me pregunto… —musitó el Maestro Skywalker—. Jaina se parece mucho a Anakin en temperamento, así que quizá Tahiri acudió a ella por eso. Y los yuuzhan vong acaban de sufrir su peor derrota desde que empezó la guerra…

La Maestro Cilghal alzó la mirada inquisitivamente cuando la voz de él se sumió en el silencio.

—¿Crees que sabes lo que le pasa, Luke?

—¿Con seguridad? —meneó la cabeza con tristeza—. No. Pero si tuviéramos tiempo, creo que Saba podría adivinarlo. Desgraciadamente, todos tenemos trabajos muy importante que hacer —se volvió hacia Saba. Su mirada se había oscurecido y reflejaba preocupación y determinación en igual medida—. Salimos mañana. Tú también, Tekli —la aprendiz de sanadora inclinó la cabeza solemne y en silencio—. Si pudiera, me quedaría para estar con Tahiri, pero…

Volvió a dejar la frase inconclusa.

Saba sintió en el Maestro Skywalker todo el cansancio de un hombre que se había enfrentado casi toda su vida a su padre y a la tentación de pasarse al Lado Oscuro, y lo comprendió. A veces, el momento exige demasiado hasta al más grande de los cazadores.

—La guerra limita nuestras opciones —acabó la Maestro Cilghal por él.

—Sí —dijo Luke—. Así es.

* * *

Le resultaba difícil moverse por el agobiante túnel, sobre todo con las lianas nutritivas y las vainas de clonación que obstaculizaban su avance. Pero ella siguió adelante a pesar de lo desesperada que sentía que era la situación. Atacó las lianas y vainas que caían a su alrededor con un vigor que nacía del miedo y la desesperación. Pero, hiciera lo que hiciera, seguían rodeándola, creciendo a su alrededor.

Consiguió dejar atrás el estrecho pasaje y se arriesgó a mirar hacia atrás, a la negra boca de la que acababa de salir. Las lianas y las vainas seguían latiendo en ella con regularidad, contrayéndose y expandiéndose como un carnoso esfínter. La fina ceniza que bombeaba la cueva, y que le parecían glóbulos rojos, giró a su alrededor de forma casi amenazadora, transportando consigo una terrible peste a carne quemada, un olor que le recordó de lo que huía.

Por un momento se preguntó si sus perseguidores habrían quedado atrapados en la maraña de lianas del túnel, pero más que un pensamiento coherente era una esperanza, y además hueca. La cosa con su rostro la perseguiría hasta el fin, y la cosa que perseguía a ésta nunca se rendiría. La estatua divina lagartoide les pisaba los talones a los dos. Nunca podría enfrentarse a esos dos seres. El cansancio hacía que le doliera el pecho con cada respiración. Enfrentarse a esos horrores sin nombre era una opción inconcebible mientras no encontrase un modo de recuperar las fuerzas.

Se apresuró a alejarse de la boca del túnel, pero ante ella sólo había oscuridad. Dio unos pasos de tanteo, se sacudió la ceniza que se le metía en los ojos y en la boca. Quería huir, pero era demasiado arriesgado hacerlo sin ver hacia dónde. Sus pisadas desaparecían en el vacío, absorbidas junto con la luz. Se detuvo y miró hacia delante. Sólo entonces notó en las sombras parches que era más oscuros que otros, que había diferentes grados de negrura. Cuando por fin sus ojos se ajustaron a la oscuridad, pudo ver con más claridad el espacio cavernoso en que estaba.

Era muy alto, con enormes arcadas a cada extremo y pequeñas hornacinas alineadas en las paredes de ambos lados, a pocos metros de ella. Creyó distinguir movimiento en ellas, como de bestias removiéndose en su guarida. Miró a su alrededor maravillada y nerviosa. Todo le resultaba terriblemente familiar, de un modo claustrofóbico.

Antes de que pudiera identificar ese recuerdo, el morro de una de las bestias salió de las sombras, seguido por el resto de su cuerpo.

Aspiró aire, tosiendo por la ceniza que entró en su garganta, mientras la criatura pasaba cerca de su cara, examinándola con un ojo en el costado de la cabeza que brillaba en la oscuridad.

Era un voxyn, estaba segura. ¡Y todas las hornacinas estaban llenas de ellos!

El corazón se le aceleró ante esa idea. Como solidarizándose con ella, las lianas y vainas del túnel que tenía detrás también aceleraron sus latidos, haciendo que en la caverna entrase más ceniza hedionda.

Retrocedió de donde sentía que estaba el voxyn, y chocó con una escala. Subió por ella al no poder avanzar ni retroceder. Sus progresos se veían dificultados por el remolino de cenizas, pero cuanto más subía más fácil parecía serle.

«Si subo lo bastante arriba —pensó—, seré libre».

Mientras subía, notó que las paredes de la caverna empezaban a brillar por el liquen que las cubría. Al principio poco, pero la luminosidad del liquen aumentaba con cada escalón, hasta que se hizo tan brillante que todo lo que había debajo de ella se perdió en el resplandor.

¿Estaría ya a salvo?, se preguntó. ¿Sería por fin libre? Sus preguntas silenciosas fueron contestadas por la vibración de la escala que sintió en la yema de sus dedos cuando la cosa con su cara empezó a subir tras ella. Contuvo las lágrimas de frustración y siguió ascendiendo, no tenía más remedio que seguir hacia arriba. Ascendió más y más, hasta que la ceniza que volaba alrededor de su cara dejó de ser ceniza gris, para volverse blanca como la nieve.

Sacó la lengua para recoger algunos copos, deseando que su humedad saciara su creciente sed, Pero hizo una mueca y escupió ante el terrible sabor. No era nieve. Estaba demasiado seca. ¡Era polvo!

Sus lágrimas fluyeron sin control a medida que continuaba el ascenso, con la decepción carcomiéndole el corazón. Pero la decepción se convirtió en terror cuando sintió que la escala volví a temblar. La estatua reptilesca había iniciado su propio ascenso, rugiendo su rabia contra los que iban delante de ella. Pero en ese rugido había algo nuevo que la hizo dudar…

Se quedó allí, agarrándose con fuerza a la madera áspera de la escalera, escuchando, mientras el reptil volvía a bramar. Esta vez se dio cuenta de que no era el rugido vago y furioso que había creído que era, sino algo más. La criatura gritaba una y otra vez una sola palabra.

Su aullido reverberó en la polvorienta caverna, y la escalera tembló bajo sus bramidos. El rugido sonaba como una voz ralentizada mil veces hasta ser casi ininteligible. Pero cuanto más atentamente escuchaba, más claro parecía volverse, hasta que no tuvo ninguna duda de lo que decía.

No era una palabra. Era un nombre.

«Tahiri —le gritaba, con un tono que le desgarraba el corazón y la culpa con que cargaba— Tahiri… Tahiri… Tahiri…».

* * *

Tahiri despertó al oír gritar a alguien, y sólo cuando descubrió que estaba sujeta se dio cuenta de que quien gritaba era ella misma.

Sintió que presionaban contra su frente algo frío y de fuerte olor. Apartó la mano que sostenía ese algo e intentó apartarse rodando, pero las correas del pecho la mantuvieron donde estaba. Eso no le impidió intentar liberarse, aunque una segunda mano se unió a la primera para empujar con firmeza sus hombros de vuelta a la cama. Se llevó la mano desesperadamente a la cadera buscando el sable láser, para descubrir que no estaba. Además, las manos eran demasiado fuertes. De haberlo encontrado no habría podido usarlo.

—¡Hijos de Sith! —gritó a sus atacantes—. ¡Soltadme!

—¡Tahiri! —notó algo inconfundiblemente familiar bajo el restallar de látigo del tono de mando de la voz. Por un momento dejó de forcejear, e intentó distinguir a la figura parada a su lado, borrosa a través de las lágrimas. No podía ser, ¿o sí…?—. ¡Cálmate, por favor!

—¿Jacen? —la lucha la abandonó como el aire a un globo pinchado, y se desmoronó en el blando colchón, sollozando—. Oh, Jacen, lo siento mucho. N… no sabía que eras tú. Creí que eras…

—No pasa nada —dijo, él con tono cálido y tranquilizador—. Tú suéltalo. No te lo guardes dentro donde puede hacerte daño.

Ella frunció el ceño a medida que enfocaba su rostro. Sus palabras la dejaron sintiéndose extrañamente desnuda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, secándose los ojos con el dorso de la mano.

—Guardarse las cosas no ayuda a nadie —explicó—. Créeme. Lo sé.

Él sonrió, pero ella encontró difícil corresponder al gesto. El residuo de su sueño seguía presente en sus pensamientos.

Se sentó, esta vez sin encontrar resistencia en Jacen o sus ataduras.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él.

Para nada, la verdad, pero no quería parecer desagradecida.

—Estaré bien —dijo—. Gracias.

—No hay de qué —dijo, él, ayudándola a levantar el respaldo de la cama. Sólo entonces ella miró a su alrededor y se dio cuenta de dónde estaba.

Podía identificar la pequeña sala circular como perteneciente a un centro médico, pese a la ausencia de los sensores o del equipo habitual. El olor del musgo sopor la envolvía pese al mirador abierto de par en par que tenía a su izquierda y que dejaba pasar el aire fresco que soplaba desde los mares mon calamari. Había un toque funcional en las paredes y el mobiliario de la sala. Su ropa había desaparecido, sustituida por una vulgar bata de hospital. Una fina sábana la cubría en la cama.

—¿Qué hago aquí? —preguntó, frotándose las manos en los vendajes de los brazos.

—Te desmayaste.

Jacen estaba sentado a su lado, en el borde de la cama, alargando las manos para detener sus movimientos. Aunque no dijo nada, el mensaje era evidente: no debía preocuparse por lo que estaba ocultando. Todavía.

—Los médicos te encontraron en el mercado Confín del Mar —dijo.

Ella se concentró un momento, mirando a los pliegues de la sábana. Recordó haber llamado a Jaina, recordó el pánico incontrolable que le había desorientado a raíz del sueño sobre el cementerio yuuzhan vong. Entonces se había encontrado en la caverna donde se escondían los voxyn…

Se estremeció al recordarlo.

—¿Qué me pasa? —preguntó, mirando a Jacen.

—La verdad es que es un misterio. No te encuentran nada.

Él la miró con sus ojos castaños. Ella apartó la mirada, insegura de si sentía alivio o decepción.

—Entonces supongo que debí desmayarme.

—Llevas inconsciente quince horas estándar, Tahiri. No te limitaste a desmayarte.

—Úl… últimamente no duermo bien —mintió ella, apartando la mirada.

«¿Quince horas? Era el peor ataque hasta el momento. Igual era preferible que la verdad saliera por fin a la luz», pensó. Pero descubrió que, aunque quería decirlo, no conseguía animarse a decir las palabras.

«Me odiará si lo sabe —pensó—. ¡Me odiarán todos!».

—¿Tahiri?

Ella volvió a alzar la mirada.

—Lo siento. No sé qué me pasa.

Al menos eso era cierto.

—Muy bien. Seguro que Cilghal lo descubre tarde o temprano.

—Siento ser una carga, Jacen.

—No lo eres. Venir a ver cómo estabas ha sido una buena excusa para escapar de algunas reuniones de lo más tediosas a las que se supone que debo asistir. Además, me da la oportunidad de dormir algo yo también. Las cosas han sido algo frenéticas estos días.

Parecía cansado, notó ella. Tenía alrededor de los ojos arrugas que no había notado la última vez que lo vio. Pero, ¿cuánto tiempo hacía de eso? ¿Cuando él volvió de Coruscant? ¿Durante la batalla de Ebaq 9? Le consternó darse cuenta de que no podía recordar cuándo había sido eso. En las últimas semanas, quizá meses, su vida se había vuelto un borrón.

—¿Dónde está Jaina? —preguntó.

—Durmiendo. Dijo que te saludara de su parte cuando despertases.

Tahiri asintió y se miró los brazos. No sabía por qué tenía tantas ganas de hablar con Jaina, ni lo que la diría entonces. ¿Que lamentaba no haber podido salvar a Anakin como él la había salvado a ella? ¿Que le echaba tanto de menos como Jaina? No, lo que quería decir, lo que necesitaba decir, no podría decírselo ni a Jaina ni a nadie.

Volvió a mirarse los brazos, preguntándose por las heridas que tenía bajo los vendajes. Recordaba habérselas hecho, recordaba viéndose haciéndoselas, y siendo incapaz de detenerse.

Cerró los ojos, buscando alejar ese pensamiento. Pero le fue imposible. Esos días los pensamientos la acompañaban siempre, estuviera despierta o dormida.

—¿Se ha enfadado el Maestro Luke por perderme la reunión de los Jedi? —preguntó.

—No, claro que no —dijo, con una ligera risa—. El tío Luke no es de los que se enfadan por cosas así. Créeme, le preocupa mucho más tu bienestar. De hecho, esperaba poder llevarte con nosotros en una nueva misión. Pensó que te vendría bien pasar un tiempo lejos del combate. Pero dado tu estado, se decidió que igual era mejor dejarte descansar algo más.

—¿Una misión? —preguntó, y la consternación empezó a asomar en su voz—. ¿Qué misión?

—Salimos a buscar algo. No sé cuánto tiempo nos llevará, ni adónde iremos, ya puestos, pero sé que tenemos que hacerlo. De no hacerlo, podríamos acabar perdiendo la guerra, incluso venciendo a los yuuzhan vong.

Ella frunció el ceño.

—Eso no tiene sentido.

—Depende de cómo lo mires —dijo.

—¿Y cómo lo ves tú, Jacen?

—¿Con sinceridad?

Ella asintió.

—Bueno, personalmente creo que lo peor que podemos hacer es exterminar a los yuuzhan vong.

—¿Por qué? —su ceño se frunció aún más.

Jacen se levantó y se pasó una mano por el alborotado pelo.

—Sabemos que nunca se rendirán —explicó, caminando alrededor de la cama—. Se limitarán a luchar hasta que todos hayan caído muertos. Pero cuando hayan desaparecido, ¿cómo quedaremos nosotros? No sé tú, Tahiri, pero yo no tengo especiales ganas de cargar con un genocidio en la conciencia.

Ella abrió la boca para decir algo, pero él continuó hablando antes de que pudiera hacerlo ella.

—Sé lo que seguramente estás pensando: si los yuuzhan vong no se perciben en la Fuerza, ¿por qué debería importarnos que se los extermine o no? No creo que eso sea tan simple, Tahiri. La Fuerza no es sólo algo que está en las cosas vidas, es lo que las cosas vivas se hacen unas a otras. Lo mires como lo mires, si ganamos usando sólo medios bélicos, acabaremos cometiendo una atrocidad, y no hay forma de justificar un acto semejante como no sea recurriendo al Lado Oscuro. Me niego a aceptar que no haya otra alternativa.

Ella lo miró, conmovida por la pasión de su voz. Era un Jacen que no había visto antes. Dedicado y seguro de sí mismo, muy diferente al adolescente que había llegado a conocer. Su experiencia en Coruscant lo había cambiado. Ahora era mucho más adulto.

—¿Te acuerdas de Vergere? —preguntó él tras un momento de silencio.

—Claro —el cambio de tema la desconcertó.

—Antes de morir me contó algo —mientras hablaba, las arrugas de sus ojos se acentuaron ligeramente, y sus manos juguetearon con la barandilla del pie de su cama—. Me habló de un lugar que había visitado mucho antes de que tú y yo hubiéramos nacido. Era un mundo como no hay otro en la galaxia. Sus habitantes eran conocidos por construir naves estelares. Pero no eran naves corrientes. No tenían rival, y podían ser más eficaces que cualquier cosa que pueda construirse ahora. El Consejo Jedi la envió allí con la misión de encontrar a los constructores, aunque había quienes consideraban el planeta poco más que un mito. Tuvo éxito y encontró el planeta y sus habitantes. Vio volar a esas maravillosas naves estelares, y muchas otras cosas, cosas que nadie había soñado posibles. Tenía selvas y vastos bosques, pero no se los despreciaba o se los talaba en nombre de la industria. Era un mundo en equilibrio.

Sus ojos brillaron maravillados ante esa visión ajena.

—Vergere se enamoró de aquel lugar, disfrutando de sus selvas, de sus muchas formas de vida, de la manera en que parecía ser un himno viviente a la Fuerza. Al principio no pudo adivinar la verdad que subyacía tras todo ello, aunque la había tenido todo el tiempo ante las narices. Lo que tenían esas naves estelares que se hacían en el planeta, lo que las hacía especiales de verdad, es que estaban vivas.

Tahiri entrecerró los ojos.

—¿Como las naves yuuzhan vong?

Él asintió.

—No eran naves corrientes, Tahiri. Vivían y respiraban y morían como cualquier otro ser. Estaban vivas como tú y como yo, y como cualquier ser vivo. E igual el planeta que las hacía.

—¿El planeta…? —empezó a decir, incrédula. De no ser Jacen quien le estaba contando todo esto, de no haberse mostrado tan apasionado al contarlo, se habría reído y lo habría considerado un chiste. Pero hablaba en serio; ese lugar era real.

—Se llamaba Zonama Sekot —dijo—. Era un ser vivo, una de las cosas más maravillosas que ha creado esta galaxia.

Tahiri sintió que le recorría un extraño cosquilleo.

—¿«Era»? —repitió.

—No mucho después de que llegase Vergere, aparecieron unos alienígenas y lo atacaron. Zonama Sekot se refirió a esos alienígenas como «forasteros remotos». Ahora sabemos que esos forasteros remotos eran los yuuzhan vong. Seguramente una patrulla de reconocimiento para explorar la galaxia antes de la invasión en sí. Vergere supo que el planeta llevaba meses negociando con esos forasteros. Como puedes imaginar, los yuuzhan vong estaban fascinados. Un planeta viviente no es muy diferente a las mundonaves que usaron para atravesar el gran golfo que separa las galaxias.

—¿Y qué pasó? —insistió Tahiri cuando Jacen se calló sumido en sus pensamientos.

Él alzó la mirada.

—Los yuuzhan vong atacaron y Zonama Sekot huyó —dijo—. El planeta entero se movió. Cambió de sistema solar y no se lo ha vuelto ver desde entonces.

—¿Se movió? —repitió Tahiri—. ¿Así como así?

Él asintió.

—No se le menciona en ningún registro. Es como si hubiera desaparecido por completo.

—¿Y vais en busca de ese planeta viviente?

—Emocionante, ¿verdad? —dijo, volviendo a su lado y sentándose en su cama—. Vergere me dijo que los yuuzhan vong reverencian la vida a su modo. No como un Jedi reverencia la vida, apreciando a cada individuo como un componente de la Fuerza que es tanto vida como más grande que la vida, sino a su propia manera perversa. Dijo que su reverencia por la vida está mezclada con su concepto del dolor y de la muerte. Es algo que me fascinaba, y aún me fascina. Marca a toda su cultura. Siempre he creído que si pudiéramos comprender mejor su ideología, podríamos comprenderlos mejor a ellos.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Considéralo instinto, pero Zonama Sekot es la clave de todo, de la victoria. Estoy seguro. Por eso me lo contó Vergere. Podría ayudarnos a encontrar el modo de rechazar a los yuuzhan vong. Después de todo, el planeta ya lo hizo una vez, aunque a menor escala.

—Igual puede hacernos naves tan buenas o mejores como los coralitas yuuzhan vong —Tahiri se maravilló ante esa idea—. ¿Cómo pensáis encontrarlo…?

Él se encogió de hombros.

—Ése es el problema, ¿no crees? Ha hecho un buen trabajo escondiéndose todo este tiempo, así que no será fácil localizarlo. Cuando lo hablé con el tío Luke, sólo pudimos llegar a una conclusión: si nadie lo ha visto, debe estar en las Regiones Desconocidas. No puede estar en ningún otro sitio. Un mundo fértil no es algo que se omite en la bitácora de una nave.

—Y menos un mundo que ha salido de la nada. O que tiene mente propia.

—Exacto —dijo Jacen—. Es de lo que están hechas las leyendas.

Y ante la ausencia de rumores, tendremos que buscar las leyendas. Pararemos primero en el Imperio, ya que su territorio linda con las Regiones Desconocidas; igual tienen información que nos sea útil. Y luego están los chiss, que han explorado las Regiones Desconocidas más a fondo que nosotros; deben tener mucha información.

—Si la comparten con vosotros. Cualquiera de ellos.

—Habrá que convencerlos para que lo hagan.

Jacen se quedó un momento ensimismado y Tahiri aprovechó la oportunidad para meditar a su vez. Todo sonaba muy improbable: planetas vivientes, misiones de antiguos Jedi, cruzadas demenciales en las regiones más oscuras de la galaxia, profecías yuuzhan vong… Pero sabía que debía ser abierta de mente. Después de todo, cosas más raras habían pasado en la historia de la familia de Jacen…

Una punzada de dolor acompañó a ese pensamiento. De haber vivido Anakin, a esas alturas también habría podido ser su propia familia.

Apartó todo lo lejos que pudo ese pensamiento que le susurraba que debía contárselo todo, de qué forma se sentía exactamente y lo que sospechaba que le estaba pasando. Pero no pudo. Jacen tenía cosas más importantes de las que preocuparse, incluso sin contar con Zonama Sekot. Llevaba tanto tiempo estudiando con tanta profundidad la filosofía Jedi que las pequeñas preocupaciones de los que le rodeaban debían parecerle triviales, incluso tontas. Y, después de todo, no tenía pruebas de que lo que estaba experimentando era algo más que pesadillas, por muy real que le parecieran.

—¿Jaina irá contigo? —preguntó, liberándose del incómodo hilo de sus pensamientos.

—¿Hmm? —Jacen interrumpió su propia ensoñación—. Oh, no. Ella tiene trabajo con papá y mamá. A veces parece que nos pasamos la mayor parte de la guerra separados —parecía triste—. Pero si te preocupa no verla, tranquila. Vendrá mañana, cuando haya recuperado horas de sueño. Y, a propósito de eso…

—Oh, perdona. Te estoy manteniendo despierto. Dijiste que querías aprovechar para…

—No, Tahiri —dijo él, riéndose—. Me refería a ti. Has dicho que últimamente no duermes bien.

Ella asintió con precaución, no queriendo alentar preguntas al respecto.

—Muy bien —dijo él—. Pues relájate un momento y cierra los ojos.

Él se acercó más mientras ella hacía lo que le pedía, al tiempo que descendía el respaldo de la cama y él posaba los dedos separados en la frente y las sienes de ella. Tahiri olió a Anakin en la sombra de la mano y se mordió el labio.

—Quiero intentar una cosa —le oyó decir.

Y eso fue lo último que supo durante un instante atemporal e interminable.

* * *

Cuando despertó, la luz del sol entraba por los amplios y abiertos ventanales de la habitación, con el sonido del agua al romper contra los muros de la ciudad y el olor a sal en el aire. El paso de la noche al día había sido tan brusco que, por un momento, no supo dónde estaba. Pero se lo recordó un vistazo rápido a su alrededor.

¿Qué le había hecho Jacen? Cierto, se sentía descansada por primera vez en muchas semanas, pero en vez de sentir gratitud se sentía traicionada. Tenía una extraña sensación tras los ojos, como si alguien hubiera hurgado allí mientras dormía.

No veía a Jacen por ninguna parte, lo cual era de esperar. Vio en la mesita un pedazo de plastifino bajo una jarra de leche azul. Lo cogió y desplegó la nota, reconociendo enseguida esa letra clara y segura como perteneciente al hermano mayor de Anakin.

Sólo ponía:

«Siempre te consideraremos de la familia. J.»

De la familia. Se sentó y se abrazó como si sintiera un escalofrío repentino. Había estado pensando en la familia junto antes de que Jacen la hiciera dormir, como hubiera conseguido dormirla. La referencia era demasiado clara para ser una coincidencia. Debía haber tomado la idea de su mente, y…

«¿Habrá visto también mis sueños? —se preguntó, temerosa—. Y, en ese caso, ¿habrá visto también…?».

Desechó esa inquietante idea al coger la hoja de plastifino y hacerla pedacitos. Entonces, se acercó a la ventana y soltó los pedazos al viento y contempló cómo desaparecían entre el oleaje de abajo.

* * *

La colchoneta de entrenamiento absorbió la mayor parte del impacto, pero aun así la caída dejó sin aliento a Jagged Fel. Permaneció un momento tumbado de espaldas, jadeando, y entonces se incorporó solo.

—Buen movimiento —dijo, masajeándose los músculos del hombro izquierdo—. Para ser una rebelde zarrapastrosa.

Se puso en la clásica posición de «defensa forbeleana» chiss. Desde esa posición podía bloquear prácticamente cualquier clase de ataque. Al otro lado de la colchoneta, Jaina Solo se sacudía el polvo de su holgado traje de entrenamiento.

—Todos los aristócratas sois iguales —bromeó—. Bajo ese rudo aspecto externo, sois tan blandos como una medusa de Mon Cal.

—¡Y lo dice la hija de una princesa!

Ella abrió la boca para replicar, pero él no le dio oportunidad de decir nada. En vez de eso, se lanzó contra ella en otro ataque. Dos pasos la pusieron a su alcance. Se agachó para esquivar la finta defensiva que sabía que utilizaría ella, y alzó el hombro para desviarle el brazo y girar cuerpo y pierna derecha para derribarla. Si llegó a sorprenderla, ella no dio muestras de ello, porque saltó cuando la patada giratoria de él le tocó los pies, y aprovechó la inercia del golpe para girar el cuerpo alrededor de su centro de gravedad y aterrizar boca abajo sobre una mano sin esfuerzo aparente y desafiando a la gravedad. Sólo fue una fracción de segundo, pero era todo lo que ella necesitaba. Su pierna izquierda le devolvió la inercia angular golpeándolo en el pecho, y volviendo a hacer que volase por los aires. Antes que él chocara con la colchoneta, ella ya se había puesto en pie con una voltereta y estaba en posición, preparada, esperando pacientemente a que él se recuperara.

Él se sentó, frotándose el pecho.

—¡Hijo de Sith, Jaina! —sentía el pecho como si fuera una nave desgarradora con un escape—. Eso ha dolido.

—Te lo mereces —dijo ella, sin jadear apenas—. Mi padre siempre dice que no debes permitir que alguien te llame «zarrapastroso». —Relajó la postura al ver que él no tenía prisa para contraatacar—. Además, creía que los chiss nunca atacaban los primeros.

—Ya, bueno —farfulló él, incorporándose un poco más—. Es que insultaste a mi padre.

—También creía que no permitían que el corazón se impusiera a la mente durante un combate.

—Ha sido por usar la Fuerza durante un combate de entrenamiento sin armas…

—Pero si aún no la he usado —apuntó rápidamente Jaina, acercándose a él.

—Pero se notaba que ibas a hacerlo.

—¿De verdad? Entonces, tú también debes tener la Fuerza, amiguito —ella le sonrió y le ofreció una mano para ayudarle a levantarse—. ¿Puedes decir en qué estoy pensando ahora?

Él aceptó la mano y tiró de ella para que se sentara a su lado en la colchoneta.

—¿Puedes decirme tú en qué estoy pensando yo?

«Quiero ser mucho más que tu amigo, Jaina Solo», pensó él.

La sonrisa de ella se hizo más amplia al enredar sus piernas en las de su contrincante y acercarse más a él.

—No necesito la Fuerza para saberlo.

Se besaron, sólo un momento, pero fue bastante para tener la respiración acelerada en cuando se separaron. A Jag le complacía saber que aunque ella podía mandarle de una patada al otro extremo de la habitación sin esfuerzo alguno, sólo necesitaba un simple beso para acelerarle el corazón. Así que volvió a besarla, esta vez durante más tiempo, disfrutando de la sensación de los labios de ella contra los de él. No permitió que ninguna idea de honor o propiedad se interpusieran en ese momento. Esta vez estaba más que contento de dejar que su corazón se impusiera a su mente. Las oportunidades que tenían de quedarse a solas eran escasas, demasiado escasas para no aprovecharlas.

Aún no le había dicho que ese era el principal motivo por el que había luchado para que lo incluyeran en la misión de sus padres. Sí, se sentía como un cable tenso, a punto de romperse si se tensaba aún más, pero sabía que lucharía más allá de lo razonable si así lo requería la guerra. Su entrenamiento chiss hacía énfasis en la necesidad de un descanso regular para poder actuar en plenas facultades. Todos los miembros del Escuadrón Chiss lo sabían también. Pero podía ver el cansancio en sus ojos, y hasta él había cometido errores recientemente. Su segunda al mando se lo había hecho ver. Ella había admitido que le había pasado lo mismo, pero que era Jag quien debía haberse dado cuenta. Y, por supuesto, había tenido razón.

La misión diplomática era un regalo de los dioses, una forma de asegurarse que todos descansarían un poco mientras seguían realizando una labor valiosa, al tiempo que le daba la posibilidad de pasar más tiempo con Jaina.

Jaina buscó aire y se echó atrás, posando las manos en el pecho de él. Jag se preguntó si ella podría sentir los latidos de su corazón a través del fino uniforme de entrenamiento.

—El deber llama —dijo al cabo de un momento—. Y quisiera ver antes a Tahiri —puso una expresión pesarosa—. Lo siento.

—Lo único que deberías lamentar, Jaina Solo, es haber hecho trampa.

Ella le golpeó juguetonamente el hombro antes de levantarse.

—Ganar lo es todo.

—¿De verdad crees eso?

Ella se puso seria por un momento.

—Lo creía, antes —dijo ella. Entonces, volvió a alargarle la mano—. Vamos.

Él cogió la mano que le ofrecía, esta vez permitiendo que le ayudara a ponerse en pie. Pero, a medio camino ella le soltó y volvió a caer en la colchoneta con un golpe sordo.

—Eres demasiado confiado, Jag —dijo ella, sonriendo. Le guiñó un ojo y se dirigió a las duchas.

* * *

Volvieron a reunirse más tarde. Caminaron el uno al lado del otro, sin tocarse, rumbo a la enfermería, donde ella iba a ver a Tahiri antes de reunirse con sus padres para repasar una vez más los planes. Mientras él iba a una reunión con los tíos de ella. Necesitarían toda la información sobre los chiss que él pudiera proporcionarles si de verdad iban a ir a las Regiones Desconocidas buscando ayuda.

Mientras andaban, Jag se frotó el esternón. Aún lo tenía sensible por la patada que le había dado.

—Lamento haber peleado con tanta dureza —dijo ella, notando su incomodidad—. Es que… —se encogió de hombros—. No sé, Jag. Creo que estoy algo enfadada porque me aparten del combate.

—¿Y peleas con más fuerza para probar que no te has ablandado? —dijo. Ella asintió—. Mira, Jaina, nadie dice eso.

—No, pero está implícito. Estoy seguro de que por eso me quieren en esta misión. Quieren que descanse.

—Estás paranoica. Pero, en todo caso, ¿qué pasa si esta misión te permite conseguir algo de descanso? Te lo has ganado, ¿no? No veo cuál es el problema, Jaina.

—Me sorprende que te lo estés tomando tan bien —dio ella cuando doblaron una esquina, casi chocando con una pareja de ho’din que caminaba en dirección contraria—. Esperaba que estuvieras tan molesto como yo. ¡De hecho, había esperado que estuvieras maldiciendo y soltando tacos!

Él se encogió de hombros.

—En la academia chiss no suelen aprenderse muchos tacos.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. El peor insulto que aprendí fue moactan teel.

—¿Y qué significa?

—Que eres de pelo claro —dijo con cierto embarazo. Era un insulto que sólo funcionaba en el Espacio Chiss donde todo el mundo tenía el pelo muy negro. Allí, entre tantas variaciones de color capilar, resultaba ridículo—. Lo siento.

Ella se rio a carcajadas.

—¿Te disculpas por el insulto a mi pelo, o por lo lamentable que es el insulto?

Él sintió que se sonrojaba, pero no respondió a la provocación.

—Si quieres buenos insultos, deberías escuchar a mi padre. Con los años he aprendido muchos de él. Y más te vale ir con cuidado, si no quieres que los dirija contra ti.

Se separaron en la enfermería sin muestras evidentes de afecto. Él era demasiado consciente de la gente que los rodeaba. No paraba de pensar en lo que dirían los demás si los veían juntos: «¿Qué hace ese forastero con la Jedi?». Su educación chiss le había dejado con prevenciones sociales contra el despliegue de afecto en público. No quería ser visto haciendo lo que no debía, y estaba seguro de que Jaina no confundía su precaución con desinterés.

Continuó andando por los serpenteantes pasillos camino de su reunión con los Skywalker. Parte de él deseaba que esa hubiera sido la misión en la que iban a participar Jaina y él. Le habría encantado que ella viera otra vez la capital chiss, la helada Csilla, con sus campos de nieve azul y sus cielos despejados. Desde que ingresó a corta edad en las falanges, las veintiocho unidades coloniales que comprendían la fuerza militar doméstica chiss, siempre había buscado oportunidades para volver al planeta capital, por no decir al estado en que se habían instalado hacía poco sus padres, el barón Soontir Fel y Syal Antilles. Los yuuzhan vong habían estado atacando las Regiones Desconocidas como lo habían hecho con el resto de la galaxia. La vida había sido frenética hasta para un joven e inexperto piloto de caza.

«Ya no soy inexperto», se recordó cuando se abrió la puerta de la sala oval de conferencias y entró en ella.

En la oscurecida sala encontró al Maestro Jedi Luke Skywalker y a su esposa, Mara, estudiando numerosos mapas y gráficos en una clara pantalla vertical. Al entrar, la puerta se cerró tras él y el Maestro Jedi se enderezó, para mirarlo a través de una sección incompleta de uno de los mapas. Jag reconoció al punto esa parte concreta de la galaxia como la zona que la Nueva República y el Imperio llamaba las Regiones Desconocidas, y él llamaba hogar.

Luke reconoció la presencia de Jag con un leve asentimiento.

—Sabemos muy poco de los chiss —dijo sin más preámbulo, rodeando la pantalla para acercarse a Jag—. Me gustaría pensar que podemos rectificar esa situación.

Jag estudió el rostro del Maestro Jedi buscando alguna señal de hipocresía. Como siempre, no lo encontró.

—Los actos del gran almirante Thrawn nos dejaron en mal lugar —dijo en respuesta—. Comprendo la reticencia de la gente a tratar con nosotros…

—Y seguramente lo contrario es cierto. No dudo que os habréis encontrado con mucha gente que decía representar a la Nueva República. Las Regiones Desconocidas siempre han sido refugio de criminales y proscritos, además de para renegados imperiales.

Jag inclinó la cabeza admitiendo el argumento.

—¿Qué deseas saber?

—En primer lugar querría saber si los chiss conocen la existencia de cierto planeta en las Regiones Desconocidas.

—Para eso tendrías que contactar con la Flota de Defensa Expansionaría.

—¿Hay alguien concreto con quien debería hablar?

—No puedo darte nombres.

Luke alzó una ceja, pero no cuestionó la respuesta.

—Muy bien —dijo, llevándose las manos a la espalda y caminando ante la pantalla—. Entonces, necesito hablar con los que tengan un lazo más estrecho entre tu gente y la Alianza Galáctica.

—El mismo departamento se ocupará de eso.

—Pero no quisiera que la cosa se bloqueara allí —dijo, dejando de andar y mirando de frente a Jag—. Éste no es un asunto a considerar sólo por la familia Nuruodo que se ocupa de lo militar y de los asuntos exteriores. También afecta a comunicaciones y justicia. Si mi información es correcta, son las familias Inrokini y Sabosen las que se ocupan de esas cuestiones. También es una cuestión colonial, dado que los yuuzhan vong afectan a todos, y esto lo supervisan los…

—Los Csapla, sí —dijo Jag—. Tus fuentes son correctas, sean cuales sean.

—Nos sería muy útil un contacto en cualquiera de esos departamentos, Jag —dijo Mara desde el otro lado de la pantalla, la débil luz de los mapas titilaba en los hermosos cabellos rojo-oro de la mujer.

—Lo siento, pero, de nuevo, no pudo proporcionaros nombres —podía sentir su frustración e hizo un intento sincero de despejarla—. Comprendo los motivos por los que me lo preguntáis, y os aseguro que no intento ser un obstáculo. Sencillamente, no puedo contestaros.

—¿Por qué, Jag? —preguntó Mara.

—Por dos razones, la verdad. Una, que no estoy en posición de saber quién ostenta qué rango en ninguna de las familias adecuadas. Sé quién representa a cada una, pero eso sólo son cargos políticos. No tengo ni idea de quién hace realmente el trabajo. Es con esa gente con quien necesitáis hablar, y son quienes os buscarán una vez se conozcan vuestras intenciones.

Luke asintió pensativo.

—¿Y la segunda razón?

—En caso de saberlo —dijo Jag, sosteniendo la mirada del Maestro Jedi—, no te lo diría. Verás, a los chiss se nos enseña desde los primeros días de entrenamiento que lo importante no es la persona que ostenta el cargo, sino el cargo en sí. Los individuos deben someterse al papel que la sociedad espera que representen. Si preguntas por alguien por su nombre, ese alguien no hablará contigo por principios. Pero si preguntas por su rango, no lo dudarán.

—¿Y por cuál rango debo preguntar? —preguntó Luke.

—En el primer caso, respecto al planeta que buscas, deberías preguntar por el navegante jefe de la Flota de Defensa Expansionaría Chiss. Respecto a los enlaces con la Alianza Galáctica, necesitarás al síndico ayudante del mismo departamento.

—¿No es el cargo que ahora ocupa tu padre? —preguntó Mara.

Jag no dignificó la pregunta con una respuesta, aunque era cierto. Cada vez estaba más irritado de que supieran tanto como sabían.

—Estoy seguro de que os escucharán si dirigís vuestras preguntas a esos ámbitos —dijo.

—Y, en tu opinión, ¿conseguiremos lo que queremos? —preguntó Luke.

—Depende de demasiados factores para afirmarlo con seguridad. El más obvio es si hemos visto o no el planeta que buscas. La forma en que nos estén afectando los yuuzhan vong es otro.

—Tenía la impresión de que no os afectaban en absoluto.

Jag se concedió media sonrisa para responder.

—Creo que podemos admitir que los yuuzhan vong nos afectan a todos en mayor o menor grado. Es bueno que quieras enfocar esto como si fuera un problema que afecta a toda la galaxia, por que eso es justo lo que es.

Mara rodeó la pantalla como si quisiera verlo bien.

—Así que, ¿queréis nuestra ayuda pero no nos dirás con quien hablar para que podamos ofrecerla? Lo encuentro interesante.

Jag reconoció la provocación deliberada, pero no se ofendió.

—Me disculpo si crees que no estoy siendo razonable.

—No estás siendo razonable. Pero estás siendo lo que tu cultura espera que seas, y, la verdad, te admiro por eso. Es sólo que nosotros no actuamos así.

—Sin duda, el tiempo revelará muchas más diferencias como ésa entre nuestros pueblos.

Mara sonrió; era evidente que no había mal ambiente entre ellos.

—Sin duda.

—Quisiera preguntarte una cosa más —dijo Luke—. Como seguramente sabes, a la Alianza Galáctica no le sobran muchos recursos en estos momentos. De hecho, hay zonas donde nuestras fuerzas son tan escasas como las de los yuuzhan vong. ¿Cuáles crees que son las probabilidades de recibir ayuda de la FDEC?

—Supongo que dependerá de cómo vayan las negociaciones. Si puedes convencer a la Flota de Defensa Expansionaría Chiss de que tu misión tiene valor estratégico para los chiss, puede que te concedan alguna escolta. Pero, igual no. Y si tu misión es lo bastante valiosa, quizá acabes teniendo que competir con la FDEC.

Mara alzó las cejas simulando alarma.

—¿Nos quitarían la misión?

—Depende de en qué consista —replicó Jag.

—Bien planteado —dijo Luke con una risita. Se apoyó en la pantalla transparente y cruzó los brazos sobre el estómago—. Te estás defendiendo muy bien aquí, Jagged. No debe ser fácil estar atrapado entre dos culturas. Y de forma doble, al ser un humano criado entre chiss, enviado a tratar con la Alianza Galáctica.

—No —replicó él, pensando en Jaina—. A veces no es fácil.

—Pero creo que es bueno. Para todos. Necesitamos otro ejemplo chiss que nos ayude a juzgar su naturaleza, y eres tan bueno como cualquiera. Thrawn era brillante, pero no el mejor embajador que podría tener una cultura.

Jag se tensó, a la defensiva.

—Los chiss no quieren que se les juzgue, Maestro Skywalker. Ni por ti, ni por nadie.

—Pero vosotros nos juzgáis —no había acritud en el tono—. Lo hacemos todos, Jag. Es natural. Y conocemos lo bastante de vuestra política exterior como para saber lo que pensáis de las civilizaciones «inferiores». Nosotros debemos ser una de ellas.

Jag sentía que lo arrastraban hacia donde el hielo era peligrosamente delgado.

—Estoy seguro de que os dais cuenta de que ni el gran almirante Thrawn ni yo somos embajadores. Sólo hizo lo que consideró más apropiado en el curso de una situación militar concreta.

—Igual que tú. Lo entiendo —dijo Luke—. Gracias por tu ayuda, Jag. La aprecio.

A Jag le sorprendió que la reunión hubiera ocupado tan poco tiempo. Esperaba un interrogatorio más insistente. Pero, mientras Luke lo guiaba hacia la puerta, se dio cuenta de que la cosa no había acabado. Una mano pequeña pero firme lo cogió por el hombro.

—Cuida de mi aprendiz, ¿quieres? —dijo Mara.

Jag miró a los ojos verdes llenos de estrellas de la mujer que tenía a su lado.

—Sé que es una Caballero Jedi hecha y derecha, pero en algunos sentidos sigue siendo una niña, aunque muy precoz —los ojos verdes sonrieron—. Espero que puedas ser una parte benéfica de su educación.

—Eso pretendo.

—Bien —dijo ella, retirando la mano y asintiendo—. Me alegro.

* * *

Jag todavía tenía que organizar muchas otras cosas con su segunda al mando, y fue directamente a las barracas que les habían dado a hablarlo con ella. Eprill estaba preparada y esperándolo, completamente uniformada.

—¿Qué les has dicho? —preguntó, casi en tono de reproche.

Estaba al tanto de la reunión con los Skywalker y desaprobaba sus intenciones.

—Nada que no supieran ya —dijo él.

—Puede que eso ya sea demasiado —repuso ella, mirándolo con ojos rojos desde su rostro azul.

Jag abrió la boca para replicar, pero su disciplina se impuso antes de que brotaran las palabras. No podía enfadarse con ella sólo por hacer su trabajo. El Escuadrón Chiss podía haber ido allí en una misión de recogida de datos, pero se había quedado, por decisión de él, para combatir a los yuuzhan vong. Las negociaciones y la compra-venta de información quedaba en manos de la Flota de Defensa Expansionaría.

Pero, al mismo tiempo, su conciencia no le permitía dejar que el tío, la tía y el hermano gemelo de Jaina se metieran a ciegas en una situación potencialmente complicada. Tenían buenas intenciones y objetivos admirables. Una parte de él quería proporcionarles toda la ayuda que pudiera, aunque eso significase violar el juramento de secreto chiss que había hecho.

No sabía qué pensaría su padre. El barón también era humano, pero había brazado la cultura chiss tan completamente como ella a él. Dudaba que su padre, de establecer contacto con los Skywalker, les hubiera dicho nada de valor. Ellos se habrían limitado a soltarse un farol para ver lo que decía en respuesta. Jag deseó poder preguntar a su padre cómo iban las cosas, pero eso se habría considerado una señal de debilidad. Había sido él quien decidió mantener el Escuadrón Chiss en el espacio de la Alianza Galáctica y debía afrontar las consecuencias de esa decisión. Esperaba que su padre se sintiera orgulloso de la forma en que se había manejado.

Pero la situación era aún más compleja que eso, demasiado para que la manejara una persona sola. Quería que su gobierno se implicara, y esperaba que el Maestro Skywalker se las arreglara para conseguirlo.

Se encogió de hombros dejando a un lado el problema y se sentó con Eprill, su segunda al mando, para decidir los turnos de las siguientes semanas. Ella se quedaría atrás para asumir el mando del Escuadrón Chiss. Se quedarían seis pilotos, suficientes para funcionar como unidad independiente junto a los nuevos pilotos del programa de entrenamiento.

Jag sabía que Eprill estaba tan cansada como él. Como sabía que se ofendería si no la dejaba atrás para hacer ese trabajo. Era una gran oportunidad para ella, la forma en que demostraría su capacidad de mando en combate, en vez de limitarse a acatar órdenes. La miró en ese momento, con su uniforme planchado, su postura perfectamente recta, el pelo negro tirante y recogido en un moño en la nuca acorde a las regulaciones estándar de los soldados chiss, y supo que se merecía cada éxito. Era el epítome de un oficial chiss.

De hecho, le recordaba a Shawnkyr, su amiga de la infancia que volvió al Espacio Chiss tras lo de Ebaq 9. Shawnkyr era casi demasiado perfecta como piloto, como oficial y como chiss. La clase de persona con la que debería haber acabado, y no con alguien como Jaina, la hija testaruda y cabeza dura de unos padres que despreciaban abiertamente la autoridad militar. Conocía a Shawnkyr desde su victoria sobre los saqueadores durante los años de academia; conocía a Jaina desde hacía sólo un par de años. Shawnkyr tenía una comprensión y aceptación perfecta de la cadena de mando; Jaina era conocida como una rebelde que sólo acataba órdenes cuando coincidían con su código moral. El contraste no podía ser más extremo.

No tenía ni idea de lo que pensaría su familia de Jaina. Dado su pasado, podían aceptarla sin problemas. Pero también era posible que no. Y si no la aceptaban, ¿cómo afectaría a su posición entre los chiss el haber elegido una mujer de fuera? No sabía qué elegiría si le obligaban a elegir entre Jaina y su pueblo. Envidiaba a Luke más de lo que podía manifestar; añoraba poder volver a ver las tres lunas de Csilla. Pero, ¿le dolería aún más dejar atrás a Jaina? No lo sabía, y una parte de él tampoco tenía especiales ganas de averiguarlo.

—¿Jag?

—¿Ah? —salió de sus pensamientos—. Oh, perdona, Eprill. Tenía la mente en otra parte.

—Era evidente —había un asomo de desaprobación en su voz—. Te preguntaba si crees que Sumichan debería ir contigo, o si prefieres que se quede conmigo para trabajar en sus maniobras.

Suspiró. Esos días, Jaina ocupaba casi todos sus pensamientos. Dudaba que pudiera librarse ella, ni aunque quisiera hacerlo.

—Puede venir conmigo —dijo—. Sólo necesita tiempo para practicar y seguro que adónde vamos tendremos tiempo libre de sobra.

«Claro que —añadió para sí—, teniendo en cuenta cómo actúan los Solo, igual no…».

* * *

Los años anteriores se había sabido mucho acerca de los infieles que ocupaban la galaxia prometida por los dioses a los yuuzhan vong. Nom Anor había tenido un papel importante a la hora de reunir e interpretar ese conocimiento. Por tanto, se consideraba justificado para pensar que comprendía al enemigo mejor que nadie. Pero ni siquiera él conseguía entender una cultura que permitía que la superficie natural de un planeta quedara enterrada bajo transpariacero y metal sin vida, y no sólo una vez sino miles de veces, de modo que a cualquier ser vivo más grande que un roedor o más constante que el musgo le resultase casi imposible sobrevivir allí abajo.

Yuuzhan’tar no era el mundo que Nom Anor habría elegido conquistar. De no haber sido el centro de poder de la galaxia, habría permitido encantado que se asfixiase en su polvo y su contaminación mientras el resto de la galaxia cobraba vida con la gloriosa invasión yuuzhan vong. La dureza de las viles incrustaciones que asfixiaban el planeta, las cosas construidas y las obscenidades llamadas máquinas tan queridas por el enemigo, era tal que el dhuryam responsable de convertirlo en un mundo más adecuado parecía incapaz de superarla. Los cientos de miles de años de habitación tenían su propia inercia y los pocos klekket de ocupación yuuzhan vong no podían darle la vuelta a eso de la noche a la mañana. Las raíces de esas cosas construidas se encamaban profundamente en el planeta, y llevaría tiempo arrancarlas por completo.

En ninguna parte era esto más obvio que en las profundidades. Edificios construidos sobre edificios más antiguos, que a su vez habían sido construidos sobre otros aún más antiguos, hasta que una grieta en el sótano de uno se abría a lo que una vez fue un ático de otro. Y como el construir de ese modo rara vez se hace sin dejar resquicios, había millones de estrechos senderos que no figuraban en ningún mapa. Y fue por esos senderos por los que Vuurok I’pan condujo a Nom Anor, descendiendo con cuidado por empinadas traviesas que parecían tener tejas, como si una vez hubieran sido tejados. Lo condujo por zonas inmensamente amplias, pero de altura lo bastante escasa como para tener que recorrerlas encogidos, zonas encajadas entre enormes bloques de ferrocemento y pilas de escombros alisadas por el tiempo. Nada de ello gustaba a Nom Anor. No era un cobarde, pero le ponía nervioso la idea de tener que moverse por espacios así.

No tardaron en llegar a un túnel imposiblemente grande y vertical que se sumergía en unas simas de oscuridad que Nom Anor no había imaginado posibles. Descendieron en espiral por el interior de ese túnel durante lo que pareció una eternidad, por escalones metálicos que crujían continuamente y gemían bajo su peso. Era tan grande que podía haber contenido fácilmente todo un carguero, solo que estaba casi llenado por completo por una columna misteriosamente plateada. La cosa se elevaba perdiéndose en las tinieblas sobre ellos, ocupando tanto espacio que apenas parecía haber sitio para los escalones por los que descendían. Nom Anor no sabía qué finalidad tenía esa columna. Quizá fuera la parte externa de otra tubería construida dentro de la vieja, también abandonada a su vez, como todo lo que había en los huecos vacíos: metal muerto abandonado para que muriera, para que se oxidara.

Oxidarse. Ése era un concepto que conocían los yuuzhan vong. La reacción entre los elementos hierro y oxígeno era muy importante en la biología. Lo inesperado era la aversión que tenían al proceso esos constructores de máquinas. A veces, Nom Anor lo consideraba una buena metáfora de cómo debería haber sido la invasión yuuzhan vong: de forma lenta, insidiosa, erosionando los cimientos de los constructores de máquinas hasta que sus torres brillantes y antinaturales cayeran y se desmoronaran convertidas en polvo. Pero allí, en las profundidades, podía ver lo falaz de esa idea. El óxido necesita tiempo, y los yuuzhan vong no son conocidos por su paciencia. Las mundonaves se morían, su pueblo necesitaba hogares. Si los cimientos de Yuuzhan’tar seguían resistiendo, incluso tras tanto tiempo sin recibir cuidados, la invasión por óxido habría resultado demasiado lenta.

Aun así, estaba seguro de que había algo válido en el concepto. La idea le acompañó mientras seguía a I’pan, internándose en las profundidades de ese abominable planeta, a tal profundidad que la frialdad de los niveles superiores acabó siendo sustituida por un calor sofocante y un olor que recordaba la salida trasera de un coralita.

«¿Será ésta mi tumba? —se preguntaba—. ¿Las entrañas de un planeta cuya misma naturaleza es blasfema?».

¡No! Frenó rápidamente sus pensamientos. No moriría allí como cualquier alimaña sin valor, en un agujero donde ni los dioses podrían encontrarlo, si es que alguna vez habían existido. Viviría, por mucho que descendiera. Tenía que vivir. No le preocupaba carecer en ese momento de planes o de cualquier recurso que no fuera su mente: cualquier objetivo era preferible a rendirse, y su mente no era cosa de risa.

No sabía cuánto tiempo llevaban moviéndose, pero al final salieron a una enorme caverna que reconoció al instante como el refugio de los Avergonzados renegados. Podía olerlos, oler su miedo y su desesperación. I’pan se detuvo unos pasos delante de él, y miró a Nom Anor con nueva confianza, además de lo que parecía cierto alivio. Debía pensar que al menos allí tenía el respaldo de sus compañeros, y que era menos probable que lo atacase.

—Es aquí —dijo I’pan de forma innecesaria; haciendo un gesto con la mano a su alrededor. Incluso allí, con esa confianza nueva, su voz seguía teniendo el mismo tono obsequioso—. Hemos llegado, señor.

El lugar era ancho y circular, con un techo alto con forma de cúpula. Por todo el lugar había estructuras dispersas con forma de ampolla que Nom Anor identificó como minshal, cultivados para ser un albergue temporal. Todo el lugar estaba iluminado por burbujeantes globos luminiscentes que colgaban del techo.

A un lado, un conducto de aire inclinado se adentraba todavía más abajo en los sótanos aparentemente interminables de la ciudad. De su ancha garganta brotaban vibraciones rítmicas y graves que hicieron vibrar las pantorrillas de Nom Anor. Al acercarse, vio en su interior un procesador chuk’a de desperdicios, cuyos musculosos segmentos ingerían escombros a medida que se abría paso por el conducto, convirtiéndolos en paredes, techos y suelos de casas para los Avergonzados, llenando los espacios vacíos del mismo modo en que algunos insectos construyen su nido.

—Encontramos al chuk’a unos niveles más arriba —dijo I’pan—. Creemos que lo abandonaron dándolo por muerto, y ha sido muy útil para cubrir nuestras necesidades.

A la luz de la extraña luz verdosa de los globos bioluminiscentes, Nom Anor pudo ver mejor la desfiguración de I’pan. El rostro del Avergonzado había rechazado los implantes de coral y carecía de la belleza brutal de las verdaderas cicatrices. Tenía la piel antinaturalmente lisa y, aparte de nariz, sus rasgos tenían una simetría que ofendía al refinado sentido estético de Nom Anor. No era de extrañar que lo hubieran rechazado. Los dioses lo habían avergonzado de un modo que podían ver todos.

—¿Vuestras? —preguntó Nom Anor, sin malgastar energías en mostrarse compasivo—. Aquí sólo te veo a ti, I’pan. ¿Dónde están esos otros de los que hablas, y por qué se esconden?

—Nos escondemos por los mismos motivos que tú —dijo I’pan. Su tono de voz no era acusador, así que Non Anor no tuvo motivos para atacarlo—. Hemos aprendido a hacerlo por necesidad, por autoconservación —entonces hizo sonar una campana que colgaba de un trípode a la entrada del conducto, y gritó—: ¡Ekma! ¡Sh’roth! ¡Niiriit! Tenemos visita.

Voces ahogadas respondieron a la llamada de I’pan y el sonido del chuk’a decayó. Nom Anor se irguió al oír pisadas provenientes de todas partes a su alrededor. Ahora que los Avergonzados tenían minshal y un chuk’a ya no le parecían tan indefensos o dispuestos a acatar su voluntad. Allí abajo, en su mundo, sólo era un individuo más entre muchos.

«Aun así —pensó—, ninguna cantidad de Avergonzados debería preocupar a alguien que había desafiado al Sumo Señor en persona». Se irguió todo lo orgulloso que pudo mientras esperaba su destino, la mano herida colgando fláccida, aún goteando sangre.

De las sombras de su alrededor salió una docena de sombras, y tres más del conducto de aire. Lo rodearon, estudiándolo. Todos vestían andrajos y eran deformes, aunque no tanto como I’pan. De hecho, dos de ellos parecían completamente sanos, altos y con cicatrices rituales de guerreros. Pero Nom Anor nunca había visto guerreros tan sucios, y sus harapos estaban muy lejos de ser una armadura de cangrejo vonduun.

Uno de esos dos dio un paso adelante. Era una mujer de rostro estrecho y anguloso, con profundas cicatrices que se entrecruzaban en mejillas y sienes.

—Te conozco —dijo ella, a apenas un paso de él. Tampoco demostró miedo alguno, sólo seguridad, por lo que Nom Anor sintió admiración por ella. Por un momento había pensado que todos serían como I’pan.

—Bueno, yo a ti no —respondió con el mismo tono. Estaba tenso bajo su aparente calma, preparándose para el ataque. Un dardo de su plaeryin bol y la mujer tendría una muerte rápida y dolorosa.

—¿Acaso importa quién soy? —saltó ella—. Fallaste muchas veces a nuestro Maestro Bélico, Ejecutor, pero dudo que alguna vez te fijases en quienes caían contigo. Muchos como yo padecimos tu ineptitud. No todos encontraron honor en la muerte.

—Tú todavía puedes encontrarlo —dijo Nom Anor, a punto de usar el plaeryin bol.

Pero se contuvo. Matarla pondrá a los demás en su contra. Mostraría contención mientras no estuviera seguro de ser traicionado, algo muy poco característico de él.

—Cierto —dijo ella, las bolsas azules bajo sus ojos latieron ligeramente por emociones contenidas que él sólo podía adivinar—. Todavía puedo.

Ella le dio la espalda, y él se tragó la rabia ante ese gesto insultante tan deliberado. Al cabo de unos segundos, con todos los presentes silenciosos, a la espera de la reacción de Nom Anor, la hembra se volvió y le sonrió con sus dientes sucios…

—Soy Niiriit —dijo—, antigua guerrera del Dominio Esh. Y tú eres el antaño grande Nom Anor —lo miró de arriba abajo con un bufido desdeñoso—. Supongo que habrás vuelto a fallarle al Maestro Bélico. ¿Por qué sino ibas a estar aquí abajo con seres como nosotros?

Ella caminó a su alrededor, exhibiendo su superioridad ante sus compatriotas en vergüenza. Su atuendo era poco más que harapos desgarrados, pero tenía un porte fuerte y musculoso. Nom Anor no pudo evitar admirarla, por mucho que pensara en matarla.

—No he fallado —respondió a la acusación de Niiriit, pero dirigía el ojo bueno hacia los que se amontonaban a su alrededor. Era sobre ellos sobre quienes debía imponer su autoridad.

—Entonces, mides el éxito de firma diferente a cómo me esperaba.

Sólo entonces él mostró los dientes.

—Si quieres burlarte de mí, hazlo de forma abierta, no como los cobardes.

—Perdona —dijo ella, volviendo a pararse ante él—. No tenía intención de burlarme de ti, sólo recalcar cuál es tu situación. Debes afrontarla. Todos la hemos afrontado a nuestro modo, y por eso nos va bien aquí abajo. Vivimos, estamos a salvo y estamos construyéndonos un hogar —señaló al conducto de aire—. Carecemos de una provisión fiable de comida y ropa adecuada, pero pronto podremos hacer crecer lo que no podemos robar. Aquí Sh’roth era cuidador —posó la mano en uno de los más ancianos del grupo—. Muchos de nosotros trabajamos una vez en los campos, y entre todos tenemos el conocimiento necesario para crear una comunidad autosuficiente que no necesita un dhuryam. Lo que pase en la superficie es irrelevante aquí. Sólo queremos que nos dejen en paz para encontrar nuestra propia clase de honor.

La actitud retadora de Niiriit llamó la atención de Nom Anor. Era una Avergonzada, pero no estaba derrotada.

—Estoy impresionado —dijo, sintiendo cómo se crecía su propio instinto de supervivencia. Si podían sobrevivir allí abajo, sin ser vistos por los equipos de limpieza y los barridos ocasionales de seguridad, no era imposible que también él pudiera conseguirlo.

—No lo hacemos para impresionarte. Ni buscamos tu admiración.

—Aun así —en un tiempo habría muerto a proferir las palabras que iba a decir, pero sabía que tenía poca elección—. Me quedaré un tiempo con vosotros, si me lo permitís.

—¿Por qué? —dijo ella sin variar de expresión.

—Necesitáis gente capaz, y estoy dispuesto a trabajar.

—¿Por qué? —volvió a preguntar.

Eso era más difícil de responder.

—El sol aún no se ha puesto para la suerte de Nom Anor. Con el tiempo, volveré a recuperarme.

—¿Y nosotros contigo? —dijo uno de los Avergonzados de su izquierda.

—Sí —dijo, mirando vagamente en su dirección—. Os doy mi palabra de que restauraré vuestro honor si recupero mi posición.

Un murmullo de asentimiento recorrió rápidamente a los Avergonzados. Era evidente que la oferta les había afectado.

—¿Cómo podéis escucharlo? —dijo el exguerrero macho situado tras Niiriit, dando un paso adelante—. Tío tenemos razones para fiarnos de él.

—Lo sé, Kunra —dijo Niiriit, que no apartaba la vista de Nom Anor—. Pero ahora es uno de nosotros. Si nos traiciona, se traicionará a sí mismo. ¿No es así, Nom Anor?

El antiguo Ejecutor se tragó el orgullo, y le supo a bilis. Todo lo que había dicho Niiriit era cierto. Podían confiar en él, porque lo único que tenía allí, en las profundidades de ese mundo ofensivo, eran los Avergonzados. Sí, les había dicho que les devolvería su estatus si él recuperaba su antigua posición, y era una oferta que le encantaría cumplir. Nom Anor haría cualquier sacrificio que fuera necesario para recuperar su propio honor.

—Somos aliados, Niiriit Esh —dijo, dirigiéndose a ella con su nombre completo—. No os traicionaré.

Alzó los cortados dedos y se preparó para volver a abrirse la herida y demostrar con su sacrificio que estaba a su merced. Era un gesto instintivo, imbuido en él tras años en la corte de Shimrra.

Niiriit avanzó hacia él y lo detuvo.

—Eso aquí abajo no es necesario. Tenemos un honor diferente, unos dioses diferentes.

—¿Dioses diferentes?

Niiriit asintió, sonriendo.

—Y sé que te gustarán —dijo ella, y sus ojos oscuros brillaron a la luz verdosa de los orbes—. De hecho, has conocido a alguno en persona. Incluso has hablado con ellos.

—¿Te refieres a los Jeedai? —preguntó, resultándole imposible contener su asombro.

—¿Te horroriza eso, Nom Anor? —negó con la cabeza como si él le hubiera decepcionado—. Vive y aprende, amigo mío, o muere con los demás cuando llegue el momento. Tú eliges.

—Y elijo libremente —dijo, haciendo una pronunciada reverencia para ocultar su sorpresa.

¿El culto a los Jeedai? ¿En Yuuzhan’tar? Había oído rumores al respecto provenientes de espías en las mundonaves, pero era impensable que hubiera llegado hasta tan cerca de Shimrra. No, más que eso. Lo habría creído imposible.

Pero, imposiblemente, era así. Lo que tenía lugar en las profundidades de Yuuzhan’tar era algo más que supervivencia. Era herejía.

«Vive y aprende —se dijo, repitiendo las palabras de Niiriit como si fueran un mantra—. Puede que al final sí hubiera un modo».

—Háblame de los Jedi. Estoy impaciente por saber más.

* * *

«Esto lo va a cambiar todo —pensó Jacen Solo parado bajo el morro en forma de cuña del Sombra de Jade, mirando como sus amigos y su familia se despedían—. Es el principio de algo nuevo».

Lo que le pasaba por la mente allí parado en la plataforma de aterrizaje, simulando que hacía comprobaciones de última hora en la nave, era una clase muy diferente de premonición. No era un presagio, sino algo más íntimo, más profundo. Era como si pudiera intuir vagamente el futuro, y era un territorio extraño y desconocido, y de algún modo consecuencia de ese momento.

Claro que igual no era una premonición. Igual la sensación era consecuencia directa de todo el estimcafé que había tomado, combinado con el hecho de que últimamente no dormía bien. Se había pasado las últimas noches sentado en su cuarto durante interminables horas, preocupándose no sólo por la misión sino por dejar atrás a la mitad de sus seres queridos.

Los contemplaba en ese momento, abrazándose, estrechándose las manos, besándose, riéndose. Ante tanta frivolidad, podría pensarse que el Sombra de Jade y su tripulación sólo iban a dar un salto a las soleadas lunas de Calfa-5 en vez de a una misión en las Regiones Desconocidas. Pero no necesitaba la Fuerza para saber que bajo esa actitud casual acechaba un pesimismo del que le costaba deshacerse a cualquiera de ellos…

Prácticamente todo el mundo había ido a despedirse del Sombra de Jade. Su madre había ido, de nuevo seguida por sus guardaespaldas noghri, Cakhmaim y Meewalh. Han le daba unas palmadas en el hombro a Luke y le daba consejos para no meterse en líos. Esa hipocresía bienintencionada provocó una ligera sonrisa en el Maestro Jedi que asintió y envolvió la mano de su viejo amigo con sus dos manos, estrechándola con firmeza.

A un lado estaba C-3PO, al que los arcos de luz que iluminaban el costado del transporte acorazado arrancaban brillos broncíneos, acompañado de R2-D2, pitando alegre para tranquilizar a su compañero metálico.

—No es por ti por quien estoy preocupado —replicó C-3PO—, ¡sino por mí!

La cúpula de R2 giró mientras lanzaba otra serie de pitidos y silbidos.

—Bueno, al menos tú no sabes qué te espera en las Regiones Desconocidas —dijo C-3PO—. Yo sé demasiadas cosas sobre el sitio al que pretende llevarme el ama Leia.

Jag Fel ayudaba a cargar los últimos suministros en el transporte. Danni Quee llegaba tarde y había enviado por delante parte de su equipaje con una plataforma repulsora. En cuanto se vació, pitó sin dirigirse a nadie en particular y se alejó. Tekli, la aprendiz de Cilghal, ya había cargado los suministros que la sanadora había insistido que podía necesitar en el largo viaje. Afortunadamente, Saba Sebatyne, la gigantesca Jedi reptil, había traído sólo la mitad del equipaje autorizado para ella, creándose así un espacio extra. Al igual que Jacen, la estoica barabel se mantenía apartada de los demás, pestañeando con sus ojillos mientras su cola se removía inquieta a sus pies.

«Igual también ella lo siente —pensó él—. Después de todo, puede que los que nos vamos en el Sombra de Jade no volvamos en meses. ¿Quién sabe a qué volveremos, o qué traeremos con nosotros?».

Las comunicaciones con las Regiones Desconocidas eran poco fiables, y se retransmiten mediante un único transpondedor de larga distancia en el confín del espacio conocido. Y tras la muerte de Anakin había dejado de ser tan ingenuo como para dar por hecho que volvería a ver a todas esas personas de las que se estaba despidiendo.

«Pero no tengo otra elección. Al igual que los demás, debo hacer lo que debo hacer. La guerra con los yuuzhan vong podría ganarse sin nosotros, pero hay muchas clases de guerra».

Jaina notó que se había apartado y se acercó a él.

—¿Qué pasa, hermano? ¿Te estás cuestionando ir?

Se volvió para mirarla a la cara y le sorprendió lo adulta que parecía. Aunque la diferencia de edad entre ellos era de apenas cinco minutos estándar, parecía mucho más sabia e inteligente que la imagen que tenía de ella. ¿Dónde estaba la niña con la que atormentaba a C-3PO en Coruscant? ¿O la adolescente que había reparado por sí sola un caza TIE estrellado en Yavin-4? Esa chica había desaparecido, sustituida por esta joven que tenía delante. Y por mucho que se esforzara, no conseguía recordar cuándo había tenido lugar la transición.

—Para nada —respondió él, forzando una sonrisa—. Supongo que estoy algo abrumado.

Volvió a mirarla, todavía un tanto sorprendido por la mujer segura de sí misma que tenía delante. Ya no eran unos niños. El universo les había enseñado por la vía dura que las responsabilidades de la edad adulta no siempre eran sencillas. Pero la conexión que tenían en la Fuerza seguía siendo sólida, y ese hecho bastaba para producirle un gran consuelo.

—Espero que encuentres lo que andas buscando —dijo Jaina, interrumpiendo sus pensamientos.

—Estoy seguro de que sí —dijo Jacen—. Todos los datos de que disponemos sugieren que será en las Regiones Desconocidas donde…

—Quiero decir en tu corazón, hermano.

Esta vez él sonrió con más facilidad.

—No volveré hasta que lo encuentre.

—¿Es una promesa o una profecía?

—Quizá un poco de ambas cosas.

Ella le abrazó entonces, con fuerza y calidez.

—Tú arréglatelas para volver, ¿vale? —le susurró cerca del oído.

Le guió un ojo al apartarse y, antes de que él pudiera decir algo más, el espacio que había vaciado ella se llenó de repente con otras personas que le deseaban buen viaje y se despedían de él.

Jag Fel le estrechó la mano con una actitud claramente tranquilizadora. Jacen se adelantó a los habituales tanteos de despedida de su padre, interrumpiendo lo que iba a decir y limitándose a darle un abrazo. Su madre también lo abrazó. Pero no le dijo nada. No lo necesitaba, la emoción que había en sus ojos hablaba a gritos.

Ante él apareció más gente, estrechándole la mano, dándole palmaditas en la espalda y hablando animadamente. Oyó poco de lo que le decían; su atención seguía volviendo a su hermana, ahora parada en la parte de atrás con Jag, que mantenía respetuosamente las manos apartadas de ella. Aun así, aunque no oyó mucho de lo que se le decía, pudo sentir los sentimientos que expresaban. El aire casi chisporroteó con la Fuerza cuando tantos Jedi emocionados se reunieron a su alrededor.

Echaría de menos a los que se quedaban atrás, pero no los lloraría, no más de lo que lloraba a Vergere. Incluso entonces, tantas semanas después de su muerte, seguía pudiendo oír su voz con tanta claridad como si fuera uno de los que estaban parados a su lado.

—Siempre has estado solo, Jacen Solo. Incluso rodeado de tu familia y tus amigos. Incluso cuando tocabas la Fuerza. Siempre has estado al margen, distante, separado y solo, aunque no decidieras o hicieras que fuese así.

No había entendido todas las cosas que le había dicho su Maestro, y sospechaba que se cuestionaría el significado de sus palabras en años venideros, cuando no por el resto de su vida. Vergere había sido una criatura de contradicciones, que en un momento dado era una mascota de los yuuzhan vong y al siguiente un antiguo Caballero Jedi.

—Todo el mundo es parte de ti —le había dicho ella—, como tú eres parte de todos.

Era una verdad sencilla, que abrazaba ahora mientras se despedía de sus amigos y su familia. Mientras sus seres queridos vivieran, estuvieran donde estuvieran, no tenía motivos para llorarlos.

En ese momento, Danni Quee entró en el hangar, con los hombros cargados de bolsas. Le seguía Tahiri, pareciendo aturdida y confusa.

—Me la he encontrado vagando por los pasillos de fuera —dijo Danni.

Tahiri se sonrojó.

—Me… me perdí al venir aquí —tartamudeó—. Lo siento.

Jacen sintió una oleada de compasión por la muchacha. Las tres cicatrices de su frente resaltaban contra su rostro sonrojado. Seguía estando terriblemente flaca y parecía insegura de sí misma; muy poco en el aspecto de la muchacha y en sus gestos nerviosos revelaban a la Jedi que había conocido.

La tocó en la Fuerza para consolarla. Ella le miró, y a sus sonrientes ojos asomó un débil indicación de gratitud. Pero se apartó enseguida, incómoda, para mirar a los demás.

—¿Ya está? —dijo Danni, con los ojos brillantes, y el rizado pelo rubio formando un halo alrededor de su cabeza—. ¿Nos vamos de verdad?

—Nos vamos de verdad —dijo Luke.

Mara subió a bordo para calentar los sistemas del yate, seguida de Saba y Tekli. El sonido de los sistemas mecánicos al cobrar vida provocó una nueva urgencia en las despedidas. El clan Solo-Skywalker se reunió un último momento mientras los demás subían a bordo. A Jacen no le sorprendió ver lágrimas en los ojos de Tahiri cuando le dijeron que les hubiese gustado que les hubiera acompañado.

—Que la Fuerza nos acompañe a todos —dijo Luke al cabo de un momento.

—Siempre lo hace —dijo Jacen automáticamente, parafraseando otra de las enseñanzas de Vergere—. La Fuerza es todo, y todo es la Fuerza. La única incertidumbre está en nosotros.

Jaina sonrió a su hermano, Leia hizo lo mismo y le besó en la mejilla.

Entonces llegó el momento de irse. Todo estaba cargado y todos estaban allí. No tenía sentido retrasarlo más tiempo. Mientras R2-D2 se adelantaba a él rampa arriba, Jacen sintió que volvía invadirle la premonición. Eso hizo que se detuviera un momento y dirigiera una mirada rápida a sus padres y su hermana.

«¿Y si me equivoco sobre Zonama Sekot?, —se preguntó ansioso—. ¿Y si esta gran misión sólo es un complicado modo de huir del conflicto? ¿Y si entendí mal a Vergere?».

Aunque la hubiera entendido a la perfección y estuviera haciendo lo más adecuado en ese momento, seguía sin ser una misión sencilla.

Y como decía ella: «Ninguna lección se aprende de verdad hasta que no se aprende con dolor». La lección que debía aprender la Alianza Galáctica era dura, y no dudaba de que quienes seguramente pagarían ese precio serían los que viajaban en el Sombra de Jade.

Se despidió saludando con la mano y entró en las fauces de la nave. Al final de la rampa vio a Danni, esperándolo. Su sonrisa no conseguía disimular su ansiedad.

—No hay nada por lo que estar nerviosa, Danni —dijo, mirándola a los ojos con calma y seguridad—. Todo va a salir bien.

—¿De verdad? —dijo agitando la mas grande de sus bolsas—. Bueno, o sabes algo que yo no sé, Jacen Solo, o eres uno de los mejores mentirosos que he conocido.

SEGUNDA PARTE

En Destino

Saba Sebatyne supo que algo iba mal en cuanto el Sombra de Jade emergió del hiperespacio cerca de Bastión, capital del Remanente Imperial. Su mente vibró con las armonías claras e inquietantes de la vida extinguiéndose en gran número. Pero era algo más, era la ausencia de vida en sí, como si partes del universo vital se hubieran vaciado, quedando más vacías que el mismo vacío.

—¡Yuuzhan Vong! —rugió al mismo tiempo que Mara.

—¿Dónde? —preguntó Luke desde el asiento del copiloto.

—¡Por todas partes! —las manos de Mara se movieron por los controles—. ¡Agarraos bien, todos! ¡Esto puede ponerse duro!

La nave se estremeció con violencia. Saba no necesitaba que las pantallas le dijeran que habían sido vistos por el enemigo. Los puntos vacíos que eran los yuuzhan vong y sus extrañas naves vivientes giraban a su alrededor como el polen en un huracán en miniatura. El Sombra de Jade bailaba entre ellos, entrando y saliendo de los enfrentamientos, intentando quitarse desesperadamente de encima cualquier nave enemiga que pudiera querer salir en su persecución. La nave vibraba con el sonido de los disparos de las armas, tanto ajenas como propias.

Las garras contraídas de Saba dejaron marcas en la tela del asiento del navegador que ocupaba. No fue consciente del gruñido grave que emitía su garganta hasta que Jacen Solo cruzó el tembloroso puente para acuclillarse a su lado.

—¿Lo sientes, Saba? —preguntó—. ¿Puedes ver en la Fuerza lo que está pasando?

—Siento… —apretó los dientes con más fuerza cuando la recorrió otra oleada de muerte. Bastión estaba siendo martilleado por los yuuzhan vong; las vidas se extinguían por millones. No tenía palabras.

—Yo siento vida —dijo Jacen—, pero de forma caótica.

Saba asintió. Podía sentir energías vitales dispersas por todo el sistema: algunas en el planeta, asustadas, intentando escapar de los invasores; otras en órbita, retrocediendo ante la abrumadora invasión; y otras por todo el sistema allí donde intentaban reagruparse las fuerzas. Estaban superados en número por los yuuzhan vong, pero estaban allí.

—¡Puedo distinguir al menos quince naves capitales! —gritó Mara desde su posición a los mandos—. ¡Y son muy grandes! —negó con la cabeza, frustrada—. ¡Bastión recibirá una paliza, hagamos lo que hagamos!

—Yo creo que se están retirando —dijo Luke—. Se repliegan para reagruparse en otra parte. Mira —una figura destacaba en la pantalla—. Son naves civiles. Han evacuado Bastión.

Hubo un momento de tenso silencio mientras asimilaban el significado de esa frase. El Imperio debía haber recibido un golpe muy fuerte para evacuar Bastión. Pero aún no estaba acabado. Por dolorosa que fuera una retirada, a veces era lo mejor desde el punto de vista táctico. Las naves que salían en oleadas de Bastión lo hacían protegidas por los escudos planetarios. Parecía que aguantarían lo bastante como para salvar a gran parte de la población. Si se hubieran quedado en el planeta, el fuego concentrado de los yuuzhan vong habría acabado con ellas.

Esa parte de la batalla estaba decidida. Saba envió su mente por todo el sistema, a donde la luz de la vida se reunía en pequeños grupos. Calculo que el más grande contenía el equivalente a dos destructores estelares, además de buen número de naves de apoyo. Se movían detrás del gigante gaseoso, atrapados en su gravedad y castigados por un poderoso contingente enemigo.

Saba se concentró en las pantallas que tenía delante, buscando equivalencias entre lo que había visto y las coordenadas del mundo real. El Sombra de Jade era demasiado pequeño para influir en lo que sucedía en Bastión, pero podía marcar una diferencia en un terreno más pequeño.

—Allí —gruñó, señalando con un grueso dedo—. Eza sección de allí. Pero debes ir depriza. Están en problemas.

Jacen se incorporó y se acercó a su tía para comunicarle la información. Saba cerró los ojos cuando el Sombra de Jade saltó hacia delante, esquivando y acelerando. Mara dio un corto salto al hiperespacio que les acercó al gigante gaseoso, y por un breve y bendito momento sólo hubo silencio.

«Sólo es otro planeta atacado por los yuuzhan vong —se dijo—. Perzigue el momento».

Una pequeña mano peluda le agarró la muñeca escamosa. Volvió a abrir los ojos y vio que Tekli ocupaba el espacio que un momento antes ocupaba Jacen. La diminuta chadra-fan emitió una oleada de feromonas que Saba encontraba calmante. Sabía que la aprendiz de sanadora había aprendido a controlar sus aromas químicos para producir compuestos de propiedades terapéuticas para diversas especies, pero no se le había ocurrido que entre ellas pudieran estar los barabeles.

Suspiró agradecida, aunque antaño le habría parecido extraño el consuelo de una criatura que parecía más una comida que un igual, y se permitió relajarse y dejarse llevar por el apaciguador aroma. Un momento después, demasiado pronto, volvía a estar alerta para el combate.

Un hinchado gigante gaseoso amarillo anaranjado llenó los miradores. A su alrededor se amontonaban numerosos anillos y lunas, como si se hubieran refugiado allí, y muchas mostraban signos de estar desmoronándose por el paso, e incluso el ataque, de las flotas en liza. Y Saba pudo sentir más abajo, a través de la densa atmósfera, que la alarma se propagaba por una colonia de formas de vida que eran como globos, muy semejantes a los beldones gigantes de Bespin, demasiado primitivos para comprender lo que significaban las perturbaciones que tenían lugar en el cielo.

El Sombra de Jade rodeó el planeta como si pretendiera embestir los restos de la flota imperial, pisándole los talones dos coralitas muy decididos. Mara trazó un hábil giro gravitacional alrededor de una de las principales lunas del gigante gaseoso, a medida que se acercaba a los dos destructores estelares que había percibido Saba. Los coralitas continuaron detrás, atacando los escudos de la nave con sus dovin basal. El plasma castigó la retaguardia del Sombra de Jade hasta que Mara disparó intermitentemente contra ellos para distraerlos cuando su vector se alineó con el de la flota imperial y se puso a la vista de los destructores, empleando entonces la Fuerza para colar dos bombas-sombra entre sus defensas. Los coralitas florecieron convirtiéndose en energía. Una vez se disipó la onda expansiva de la explosión, la nave aminoró la velocidad y anunció su presencia.

—Aquí Mara Jade Skywalker, capitana del transporte de la Alianza Galáctica Sombra de Jade, llamando al destructor estelar imperial Quimera. ¿Me recibe, Quimera?

El comunicador subespacial crujió antes de que les llegara la respuesta.

—Está muy lejos de casa, capitana Skywalker.

—Se me ocurrió dejarme caer por aquí a ver cómo lo llevaban —dijo ella con sorna—. Y creo adivinar que no muy bien.

—No puede ser más oportuna —dijo el encargado de comunicaciones con cansancio en la voz—. Supongo que no vendrá con una flota.

—Me temo que no, Quimera, pero le podría ir peor si no concentran su fuego en el crucero de retaguardia. Tiene un yammosk. Acaben con él, e igual descubren que su suerte cambia.

—¿Un yammosk…? ¿Cómo puede saber eso?

—Deje las preguntas para luego, cuando sepa que tenía razón.

—Entendido, capitana Skywalker. Pasaré la información.

—Antes de que haga eso, quisiera hablar con el gran almirante Pellaeon.

—Le comunico con el puente, capitana Skywalker.

La línea guardó silencio y, apenas segundos después, un escuadrón de cazas TIE salió de los hangares del Quimera, alejándose del gigante gaseoso para atacar al crucero que transportaba el yammosk. Aunque el ataque de los yuuzhan vong había remitido momentáneamente, resultaba evidente que la batalla había sido muy intensa antes de que llegase el Sombra de Jade. Los dos destructores estelares estaban marcados por el fuego enemigo; el Quimera tenía negros boquetes en su vientre que exponían al espacio gran número de cubiertas. Saba podía sentir a los tripulantes luchando por seguir con vida, junto con las débiles señales de quienes habían fracasado en el intento. No podía decir cuántos heridos o moribundos había, sólo que eran muchos.

—Si ha venido a decirme se lo dije, no me interesa, Skywalker —anunció con sequedad el gran almirante—. No es momento para…

—No se me conoce por presumir, Gilad —dijo Luke inclinándose sobre Mara para hablar por el comunicador—. Como a usted no se le conoce por rendirse.

—¿Los dos Skywalker? ¿A qué debo este honor?

—Échele la culpa al destino, o a la buena suerte. En cualquier caso, sus tropas están recibiendo una paliza. ¿Puede decirnos qué ha salido mal? Dado el tamaño de su flota, supuse que podrían encajar un ataque.

—Nos pillaron por sorpresa —dijo irritado el gran almirante—. Al principio nos defendimos bien. Entonces los vong se retiraron. Creíamos haberlos puesto en fuga, pero sólo se estaban apartando.

Mara asintió, comprendiéndolo.

—¿Grutchin?

—Por millares —dijo el almirante—. En cuanto abrieron un agujero en nuestras defensas, los yuuzhan vong volvieron a la refriega. Desde entonces sólo cedemos terreno.

Saba siseó ante la mención de las horrendas criaturas insectoides. Enjambres de grutchins habían acabado con demasiadas defensas durante la guerra con los yuuzhan vong como para dudar que allí hubiera pasado lo mismo.

—Almirante —dijo Luke—, la oferta de unir nuestras fuerzas sigue en pie.

—Su hermana estuvo por aquí hace poco, intentando vendernos esa idea. Creía que los moff dejaron entonces muy claro que no queríamos su ayuda.

—¿Y dónde están ahora los moff, Gilad?

Saba notó el titubeo de Pellaeon. Sería un comandante con orgullo, pero también era lo bastante listo como para reconocer cuándo necesitaba ayuda, por mucho que le doliera admitirlo.

—De acuerdo, Skywalker —dijo el gran almirante al cabo de un momento—. Ya discutiremos eso más tarde, si es que hay un más tarde. Tengo entendido que nos han proporcionado cierta telemetría que podría alterar la situación. Si eso funciona, nos reagruparemos con el resto de la flota en Yaga Menor. Los refugiados civiles se dirigen ahora a Muunilinst, pero sospechamos que los vong seguirán a nuestras fuerzas para mantenernos desequilibrados. Si usted llega antes que nosotros, busquen a la capitana Arien Yage de la fragata Enviudadora. Sirvió conmigo en el Quimera; si salió con vida de Bastión, les escuchará.

—Entendido —Mara y Luke intercambiaron una mirada—. Buena suerte.

El gran almirante cortó la comunicación. Por un momento, nadie habló a bordo del Sombra de Jade. Fue Jacen quien acabó declarando lo obvio.

—Tenía que pasar. Sabíamos que era inevitable, aunque ellos no quisieran admitirlo.

—Eso no hace que sea más fácil presenciarlo —la voz de Luke era ligeramente reprobadora. En sus ojos se reflejaba el dolor que sentían todos ante tantas muertes.

—Ojalá pudiéramos hacer algo —musitó Tekli.

—A no ser que podamos hacer aparecer una flota de la nada, más te vale no desear nada —dijo Mara, mirándola un momento—. Tuvieron la oportunidad de unirse a nosotros, y no la aprovecharon. Apuesto a que los yuuzhan vong los dejaron en paz, sabiendo que los imperiales nunca se unirían a nosotros, no sin provocación. Cuando sus espías les dijeron que se habían tomado su tiempo para superar lo de Ithor, que habían relajado sus defensas, los vong atacaron con todo lo que tenían a mano. Es lo que yo habría hecho en su lugar. Arrasar al Impero con todos los recursos de que pudieran disponer y deshacerme de una molestia, para luego enviar esos recursos a la verdadera batalla en otra parte. Si se hace con la rapidez suficiente, ni siquiera se echa de menos a esas fuerzas.

—Si el Imperio sobrevive, quizá les enseñe que puede ser algo más que una molestia —dijo Luke. Se apartó para permitir que su esposa pudiera acceder a los controles—. ¿Cómo se llama el otro destructor estelar? ¿Lo reconoces?

—Está muy castigado, pero creo que es el Superior.

—Los yuuzhan vong no les dejarán vagabundear siempre por aquí.

—Tu conjetura sobre cuánto podrán durar aquí es tan buena como la mía, Luke. Pellaeon podrá con ellos, si consiguen acabar con el yammosk, pero una fuerza mayor convertirá su nave en lluvia metálica sobre esa luna.

—Y a nosotros con ellos, si nos quedamos aquí —repuso el Maestro Skywalker, claramente disgustado con la decisión que se veía obligado a tomar.

Saba supuso que, por un lado, Luke quería quedarse y añadir el Sombra de Jade a las fuerzas imperiales que se retiraban de Bastión.

Y por el otro, debía pensar en la misión de encontrar a Zonama Sekot. Acabar destruido no resolvería nada.

Le picaban las garras ante la idea de huir del combate, de dejar otro planeta a la inexistente merced de los yuuzhan vong. Pero, por duro que fuera, lo más inteligente parecía ser dejar atrás Bastión para seguir con la misión.

—Nos encontraremos con ellos en Yaga Menor —dijo Luke, suspirando sonoramente.

—Nuestro terruño.

—¿Puedes sacarnos sin problemas de la gravedad de ese gigante?

Mara respondió sin dudarlo.

—Por supuesto. Puedo dejar atrás a los caracortadas con los ojos cerrados.

—Entonces, hazlo —dijo su marido.

—Ponte el cinturón. Esto no va a ser el paseo prometido.

Saba les dejó hacerse cargo del Sombra de Jade y se puso el arnés de seguridad en un asiento de la sala de pasajeros. Danni Quee, que había permanecido pálida y callada durante todo el encuentro, se mantuvo donde estaba, a la derecha de Saba, junto a Jacen Solo y Tekli. Era una distribución familiar. Pese a las palabras de Mara, gran parte del viaje la habían pasado preparándose para lo peor. Las naves interceptoras yuuzhan vong era una preocupación constante cada vez que salían del hiperespacio, incluso en los saltos más largos, por lo que siempre lo hacían con el arnés de seguridad puesto, por si acaso.

Y ahora habían dejado atrás ese «por si acaso». Saba encontraba tranquilizante esa familiaridad. La cacería había empezado. Sólo quedaba por ver si perecerían en ella, o si sería el cazador quien pasaría hambre. Aún no había decidido quién era cazador y quién presa entre los yuuzhan vong y el Imperio. Pero por lo poco que había percibido del gran almirante Pellaeon, no era de los que se dejaba cazar fácilmente. Sorprendería a muchos presuntos cazadores volviéndose contra ellos en el último momento y enseñando unos colmillos inesperados. Puede que esta vez también fuera una de ésas.

La recurrente idea de que hasta los colmillos más afilados pueden quedar romos con el tiempo le acompañó mientras el Sombra de Jade viajaba por el hiperespacio hasta el punto de encuentro.

* * *

Cuando salieron del hiperespacio a una distancia discreta de Yaga Menor, Jacen se sentó en el puesto de navegador en la cabina del Sombra de Jade. El planeta era conocido por sus astilleros, al servicio del Remanente Imperial, y a través de las pantallas pudo ver, impresionado, las vastas fábricas orbitales que empequeñecían la única y pequeña luna de Yaga Menor. Allí se usaban desde microsopletes a fundidores de núcleo en la fabricación de naves para la creciente flota. En el delgado abrazo de uno de los astilleros se veían dos destructores estelares a medio terminar, mientras los demás se afanaban en construir cargueros, fragatas, grúas y cazas TIE. Un campo de pruebas para motores situado junto a uno de los astilleros se iluminaba con todos los colores del arco iris, y alguno más, durante el recorrido de las naves que buscaban ser consideradas adecuadas para el servicio.

Cuando llegó el Sombra de Jade, el resto de la flota estacionada alrededor de la capital imperial y de su vecino Muunilinst, se estaba situando lentamente en órbita alrededor de Yaga Menor, descorazonada por su retirada pero decidida a presentar combate. Las primeras supervivientes atracaban junto a las Plataformas Defensivas Golan III que orbitaban el planeta, mientras las necesitadas de reparaciones se dirigían a los astilleros, aunque los atracaderos disponibles no tardaron en llenarse. Yaga Menor no estaba pensada para acomodar a toda la flota a la vez, ni siquiera mermada por el ataque sorpresa a Bastión.

Los sensores a larga distancia del Sombra de Jade detectaron la llegada de tres destructores estelares procedentes de Bastión, pero ninguno era el Quimera o el Superior. Jacen esperó ansioso cualquier señal del almirante Pellaeon. No veía muchas posibilidades de convencer a los imperiales si el almirante no sobrevivía a la batalla de Bastión. Pellaeon había sido muchas veces la voz de la razón en el orgulloso estado aislacionista. Si alguien podía convencer a los moff para que se unieran a la Alianza Galáctica, ése tendría que ser él.

—¿Cuánto tiempo esperaremos a que aparezca? —preguntó Danni a Jacen en voz baja, no queriendo sobresaltarlo.

Aún parecía nerviosa. La salida de Bastión había sido más difícil de lo que había hecho ver Mara, y Danni era lo bastante sensible en la Fuerza como para adivinarlo. De hecho, todo el viaje desde Mon Calamari, atravesando territorio ocupado por los yuuzhan vong, había bastado para ponerlos a todos de los nervios. Jacen había supuesto que estarían a salvo una vez llegaran al Remanente Imperial, pero el ataque a Bastión había acabado con esa tranquilidad.

—La verdad es que no lo sé. Pero, lo que sí sé es que Gilad Pellaeon es un superviviente. Si puede salir de allí, saldrá.

Se oyeron las alarmas de proximidad y Jacen concentró su atención en la voz de su tía que explicaba quienes eran a un escuadrón de cazas TIE que habían localizado al Sombra de Jade en una de las órbitas más alejadas del planeta. En la voz del líder de escuadrón no se percibía la habitual hostilidad imperial que era de esperar. Si acaso, parecía aliviado porque el Sombra de Jade no fuera una avanzadilla de los yuuzhan vong, que exploraba el planeta para el siguiente ataque.

«El enemigo de mi enemigo es mi amigo», se recordó Jacen. Si Gilad Pellaeon no conseguía sobrevivir, al menos tendrían eso en su favor.

Pero su alivio fue breve cuando llegó otra llamada por la banda subespacial.

—Vehículo no autorizado que se identifica como Sombra de Jade, responda por favor —dijo la profunda voz gutural por la unidad de comunicaciones. En su voz, Jacen sólo detectó un tono oficialista.

—Aquí el Sombra de Jade —replicó Mara—. ¿Qué pasa ahora?

—Se le requiere que declare sus intenciones y se disponga a ser abordado.

—¿Cómo? Venimos en misión pacífica.

—Eso está por verse —continuó la voz—. Hagan lo que se les dice de inmediato, o destruiremos sus motores.

—Me gustaría ver cómo lo intenta —ladró Mara—. ¿Con quién hablo? ¿Qué idiota le envía?

—Soy el comandante Keten y represento al moff Flennic de Yaga Menor. Están violando el espacio imperial y dispararemos como no obedezcan nuestras regulaciones.

Esto se parecía más a lo que Jacen esperaba de los imperiales. Cruzó la cabina para encontrar a Luke y Mara discutiendo cómo responder a la petición del comandante. A través del enorme dosel de transpariacero pudo ver el transporte imperial armado que se dirigía a su órbita acompañado de una docena de cazas TIE.

—¿Qué quieres hacer? —decía Luke.

Mara parecía insegura.

—No lo sé. Necesito tiempo para pensar.

—Tiempo que no tenemos, amor.

—No veo cuál es el problema —intervino Jacen—. ¿Por qué no les dejamos subir a bordo? Tampoco tenemos nada que esconder.

Luke asintió.

—Tiene razón, Mara. Además, será un gesto de buena voluntad.

Jacen se sintió animado por el apoyo de su tío. Pero Mara no estaba tan convencida. Negó con la cabeza, rechazando la idea.

—Conozco a los que son como Flennic —dijo—. Tendrá un resentimiento más grande que un superdestructor estelar. Si caemos en su poder acabaremos el resto de nuestra vida haciendo trabajos forzados en algún astillero perdido.

—Que no será muy larga si los yuuzhan vong siguen atacando por aquí —replicó secamente Luke.

—Por favor, respondan de inmediato —dijo el comandante—, o nos veremos forzados a actuar.

Una sonrisa asomó a los labios de Mara cuando una idea se formuló en su mente.

—Con todos los Jedi que hay a bordo, sólo tenemos que hacer que venga Keten para resolver el problema.

Conectó el micrófono y dijo:

—Comprendemos su punto de vista, comandante. El espacio para pasajeros es limitado, pero nos complacerá darle la bienvenida a bordo. Cuando vea con sus propios ojos que…

Keten la interrumpió con una risita.

—¿No creerá de verdad que seré yo quien suba a bordo? Antes metería la cabeza en una tobera que arriesgarme con sus trucos mentales Jedi. No, la partida que suba a bordo estará compuesta por droides de seguridad Mark Cinco.

Mara maldijo entre dientes.

—A paseo la idea.

—No puedes culparlo por mostrarse suspicaz —dijo Jacen—. Después de todo, pretendías usar con él esos mismos trucos mentales Jedi.

Su tío suspiró.

—Y ahora tampoco podemos rechazarlo —dijo—. No tras aceptar que suban a bordo.

El comunicador lanzó un pitido. Se acercaba otro transporte.

—Aquí la capitana Yage de la Enviudadora —dijo una voz de mujer por el comunicador—. Comandante Keten, puede irse. Yo misma abordaré esa nave, ya que usted no desea hacerlo.

—Pero, capitana… —empezó a decir Keten.

Yage lo interrumpió con brusquedad.

—Debo recordarle, Comandante, que ahora mismo lo supero en rango. Le ordeno que se quede al margen, y espero que obedezca sin discusiones.

Reinó una larga pausa antes de que Keten respondiera al fin.

—Me someto a su autoridad, capitana, pero quiero que conste que lo hago bajo protesta.

—Así constará, comandante. Yage fuera.

El transporte armado y su contingente de cazas aceleró hasta situarse en una órbita inferior, dejando que el Sombra de Jade se enfrentara al recién llegado.

—Solicito permiso para atracar, Sombra de Jade —dijo la capitana Yage por el comunicador.

—La misma capitana Yage que Pellaeon nos dijo que buscáramos —le recordó Luke a Mara.

—No es una gran recomendación, pero tendrá que valer —dijo Mara, conectando a continuación el comunicador—. Tiene permiso para igualar velocidades y extender el umbilical, capitana. Bienvenida a bordo.

Jacen cruzó la nave para preparar la esclusa de aire. El Sombra de Jade estaba relativamente abarrotado, dado el equipo extra que llevaban junto a los suministros necesarios para una misión tan larga. Tenía cinco salas de reuniones, una cabina de pasajeros, una bodega y una zona común que daban a un pasillo central. La principal esclusa de aire con su puerta estaba situada en la zona de babor.

Al cruzar la cabina de pasajeros, se cruzó con Danni que iba en dirección contraria.

—¿Va todo bien? —preguntó ella rápidamente al pasar él.

—Mejor de como podía haber ido —dijo—. Voy a saludar a los lugareños.

Dudó en la entrada al pasillo principal, y miró hacia atrás a la científica, haciéndole una seña con la cabeza. En lo que llevaban de viaje, Danni no había tenido oportunidad para colaborar en nada. No podía culparla por parecer y sonar tan ansiosa.

La expresión de preocupación de ella se disolvió en una sonrisa de agradecimiento mientras le seguía fuera de la cabina de pasajeros, evidentemente complacida por poder hacer algo al fin. Una vez en la esclusa, Jacen comprobó que llevaba el sable láser colgado del costado, sólo por si la tal capitana Yage no era tan fiable como Pellaeon había sugerido. Por el rabillo del ojo notó que Danni lo observaba. La miró de frente al notar la aprensión en su rostro.

—¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué me dejo convencer siempre para meterme en estas cosas, Jacen?

Él frunció el ceño, confuso.

—No creo haberte convencido de nada. Sólo pensé que te gustaría acompañarme a saludar…

—¡No, esto no! ¡Me refiero a la misión!

Jacen asintió, comprendiendo sus reservas.

—Los lugareños tampoco son tan malos —dijo, intentando apaciguar su preocupación con una sonrisa.

Ella se encogió de hombros.

—Nunca he visto imperiales. Pero recuerdo las historias que solían contarme mis padres —hizo una pausa, y su mirada se paseó nerviosa de la esclusa de aire a Jacen—. No pueden ser todos unos monstruos, ¿verdad?

—No. Son humanos, Danni, como nosotros —se apoyó en el mamparo, disfrutando de la paz momentánea que se les había concedido—. A veces me pregunto cómo serán las cosas cuando se acabe la guerra. ¿Qué crees que haremos cuando no se nos pida que hagamos cosas así?

—Supongo que volveremos a hacer lo que sea que hacíamos antes de que empezase todo esto.

Él se rio.

—Ha pasado tanto tiempo que los días anteriores a la llegada de los yuuzhan vong son como un borrón. Cada vez me cuesta más y más recordar cómo eran las cosas entonces.

—Igual eso es bueno. Es romper con el pasado. Si conseguimos que el Imperio se una a nosotros, convertiremos la Alianza Galáctica en algo nuevo de verdad. ¿Quién sabe? Igual conseguimos la unidad galáctica.

—Eso está muy bien y es bueno, pero también lo digo por las cosas pequeñas. Como qué haré yo, aparte de lo que le pase a la galaxia.

—Harás lo que parecen hacer mejor los Caballeros Jedi.

Él la estudió un momento.

—¿El qué?

—Meterse en líos, claro —dijo ella. Y forzó una sonrisa pese a su nerviosismo.

Él sonrió a su vez, alegrándose de que estuviera de mejor humor.

—Yo me conformaría con una vida tranquila en alguna parte. Aún tengo mucho en lo que meditar. Suficiente para una o dos vidas.

—Eso podría ser muy solitario.

—Podría serlo, sí —lo consideró un comentario casual hasta que su mirada se cruzó con la de ella. De pronto le costó mirar a otro lado.

—¿Jacen? —la voz de Mara por el comunicador le hizo reaccionar.

—Sí —dijo, irguiéndose—. Estoy aquí.

—Diez segundos. Desbloquearé la escotilla externa cuando esté presurizado el umbilical.

Un momento después, un golpe sordo vibró por todo el casco cuando el transporte imperial extendió un umbilical que uniría las dos naves. Las lecturas de presión al otro lado de la esclusa aumentaron de forma constante hasta que el ruido desapareció. Menos de un minuto después, Jacen oyó un suave siseo cuando la esclusa rompió el sello y se abrió.

Miró a Danni. Tenía una expresión decidida en el rostro, sin rastro de la vulnerabilidad que había sentido un momento antes. Pero se tensó visiblemente cuando tres personas con uniforme imperial cruzaron la esclusa de aire. La primera en entrar fue una mujer de constitución sólida, de unos cuarenta años y pelo negro recogido en un moño muy tenso, que Jacen supuso que era la capitana Yage, seguida de cerca por dos oficiales varones con los rifles láser preparados, sus guardaespaldas.

—Bienvenidos a bordo del Sombra de Jade —dijo Jacen amablemente, dando un paso adelante. Se presentó y presentó a Danni, manteniendo respetuosamente las manos a la espalda en todo momento. Yage se inclinó someramente ante cada ellos por turno, pero no hizo ningún esfuerzo por presentar a sus acompañantes—. Quisiera darle las gracias por su ayuda.

—No hay de qué —dijo la capitana—. Nunca me ha gustado la burocracia que malgasta el tiempo, sobre todo si proviene de idiotas oficiosos como Keten —mostró una sonrisa tensa—. Por supuesto, esto queda entre nosotros.

—Por supuesto.

Jacen hizo un gesto a los invitados para que pasaran al área común, donde les esperaban Mara y Luke. A un lado estaban Saba y Tekli. Jacen notó la forma en que los guardaespaldas de Yage se sobresaltaron al ver a la enorme barabel, y alzaron ligeramente los rifles. Estaba seguro de que también Yage se había sobresaltado, pero fue lo bastante profesional como para contener cualquier signo de sorpresa. Saba ronroneó suavemente y los soldados bajaron las armas.

Yage inclinó educadamente la cabeza ante las dos personas no humanas cuando se las presentaron, pero enseguida volvió a centrar su atención en Luke y Mara.

—Por fin conozco a los legendarios Skywalker —dijo, avanzando para estrecharles la mano—. He oído muchas cosas de ustedes.

—Todas falsas, estoy segura —dijo Mara amablemente.

—Espero que no. Gilad habla muy bien de los dos.

—Supongo que no sabrá si el gran almirante Pellaeon ha vuelto de Bastión.

Una sombra pareció cubrir el rostro de la capitana Yage.

—Me temo que a raíz del ataque yuuzhan vong, la flota se ha quedado sin su departamento de Inteligencia.

—¿Se ha enterado de cómo es posible que el enemigo pudiera causar tantos daños tan rápido?

—Eso lo sabía ya. Desgraciadamente, el ataque nos pilló desprevenidos. Nuestros espías informaron que la flota invasora se dirigía a Nirauan, no aquí, y parece que nuestros espías no eran tan fiables como creíamos. Aun así, debimos estar preparados. Cualquiera con medio cerebro habría visto el fallo en el razonamiento de que si aún no nos habían atacado era improbable que lo hicieran. Nuestra negativa a unirnos al resto de la galaxia en la lucha no nos puso a salvo. Esa clase de lógica no salvó a los hutt, así que ¿por qué iba a funcionarnos a nosotros?

—Me parece que estáis pagando el precio por la escasa visión del Consejo —dijo Mara.

—Puede que ahora los moff entren en razón —añadió Jacen.

Yage se medio volvió para mirarlo.

—¿Tú crees? Ya has visto lo que el moff Flennic piensa de vosotros. Intentará resistir a los yuuzhan vong, pero jamás se unirá a los que le quitaron el Imperio —los miró uno a uno, hasta que su mirada se posó finalmente en Luke—. Por eso han venido, ¿no? Para volver a intentar que nos unamos. Ya tenemos un tratado. ¿Qué más quieren?

—Lo ideal —dijo Luke—, sería que el Imperio se convirtiera en parte de la Alianza Galáctica, pero eso le corresponde a nuestros respectivos representantes legales. Por ahora nos conformamos con algo de ayuda mutua antes de ir más allá.

—Podemos combatirlos sin su ayuda —señaló enseguida Yage. Sería más cortés y diplomática que Keten, pero seguía siendo una imperial orgullosa—. Ahora estamos preparados para ellos.

—No conseguirán mucho empleando sus técnicas actuales —dijo Mara—. Nuestros principales científicos han buscado una forma de contraataque acabando con los yammosk que hacen tan difíciles de vencer a los yuuzhan vong. Podemos entregaros esas técnicas.

—¿A cambio de qué? —interrumpió la capitana, con una ligera sospecha curvándole las comisuras de la boca.

—De nada —dijo Luke—. No soy diplomático, capitana. Soy Jedi, defiendo la vida y la paz, y nunca retendré nada sólo por ganar ventaja política. Prefiero dedicarme a salvar vidas.

Jacen sintió un escalofrío al oír las palabras de su tío y antiguo profesor. Coincidían con la nueva filosofía de la Fuerza que intentaba definir. Pero la capitana Yage no se impresionaba fácilmente y alzó una ceja con escepticismo.

—¿Acaso las vidas de los yuuzhan vong no cuentan? —preguntó.

Luke no esquivó la respuesta.

—Los yuuzhan vong son los agresores, y nuestra ayuda no garantiza su derrota. Lo que hagan con la información dependerá de ustedes.

—Para ser sinceros, Skywalker, si dependiera de mí, la usaría encantada —dijo—. Pero la cosa será difícil sin Gilad defendiendo su causa. Los radicales siempre creerán que el Imperio en sus días de gloria habría podido rechazar con facilidad a los invasores, y que lo que nos ha llevado a la destrucción ha sido el que ustedes nos debilitaran. Y si vamos a ser destruidos, caeremos con orgullo —su voz sonaba bañada de amargura—. Los últimos refugiados de Bastión llegaron hace rato. No esperamos más. Si Gilad hubiera sobrevivido, ya estaría aquí. Teniendo eso en cuenta, más les vale asumir que no podrá ayudarlos.

El ambiente en el Sombra de Jade se volvió taciturno.

—Entonces habrá que formular un plan alternativo —dijo Luke—. Debemos hablar con Flennic, aunque no quiera escuchamos. ¿Puede llevarnos hasta él sin que quedemos a merced de gente como Keten?

Ella frunció los labios pensativa.

—Puedo intentarlo. Pero sin Gilad para estorbarles, las fuerzas contrarias a la Alianza Galáctica se crecerán. Y si a eso le añadimos que el Consejo Moff estará hecho trizas tras los ataques a Bastión y Muunilinst, comprenderán que dude al garantizarles lo que sea en… —se interrumpió al sonar su comunicador—. Disculpen.

La capitana Yage se volvió para coger la llamada, intercambiando algunas palabras con la persona en el otro extremo. Jacen supo que pasaba algo antes de que ella acabase de hablar y pudiera verle la cara. Sentía irradiar de ella una poderosa emoción.

—¿Qué pasa? —preguntó cuando ella devolvió el comunicador al cinto.

—Era mi segundo al mando en la Enviudadora —dijo—. Acaba de llegar una lanzadera con heridos del Quimera —sus ojos llenos de dolor se clavaron en los de Luke—. Gilad iba a bordo.

—Son buenas noticias, ¿no? —dijo Jacen.

Ella negó con la cabeza.

—La verdad es que no. Está en coma, y no se espera que viva.

* * *

La madre de Anakin acudió a ver a Tahiri el día anterior a que el Halcón Milenario saliera en su misión de restablecer las comunicaciones perdidas en el espacio de la Alianza Galáctica.

Jacen y los demás se habían ido dos días antes, dejando un vacío sorprendente en la vida de Tahiri. Desde que supo que habían querido que los acompañara en esa misión, se sentía como si le hubiera fallado a todo el mundo. Desde luego, no ayudaba mucho al esfuerzo de guerra quedándose en la enfermería de la Maestro Cilghal. Jaina la visitaba siempre que podía, pero estaba demasiado ocupada organizando la salida del Escuadrón Soles Gemelos para perder tiempo con enfermos. La hermana de Anakin le había dicho que no era un problema, que no le importaba buscar tiempo para visitarla, pero Tahiri seguía sintiéndose culpable por molestarla. Ya había causado bastantes problemas a Jaina.

Así que, cuando la enfermera mon calamari le anunció que la mismísima princesa Leia había acudido a visitarla, Tahiri se sintió tan sorprendida como avergonzada.

—¿Cómo te encuentras? —dijo la madre de Anakin, cogiendo una silla y sentándose junto al borde de la cama.

El sol de Mon Cal se estaba poniendo, y atravesaba la ventana con brillantes colores que se derramaban sobre la estadista de mediana edad. Había muchas arrugas en su rostro, pero nacían de la risa y la amabilidad y la compasión. Era fácil ver por qué la amaba Han Solo. Seguía siendo una mujer muy guapa en la que destacaban sus ojos. Cada vez que Tahiri miraba a esos ojos, sentía que Anakin le devolvía la mirada.

—Estoy bien, gracias —mintió Tahiri, pestañeando para contener las lágrimas. Leia estrechó los ojos en amistosa acusación. Tahiri cedió con una sonrisa—. Vale. He tenido días mejores. Lo admito. Pero estoy más cansada que nada. Hasta el pequeño paseo para ver el Sombra de Jade me dejó hecha polvo —se encogió de hombros—. Aparte de eso, creo que estoy bastante bien.

—No hay prisa —dijo Leia—. Lo que importa es que te pongas bien, Cilghal me dice que has ganado peso, lo cual es buena noticia. Cree que el motivo de tus síntomas físicos se debe a la pérdida de peso. Podrás irte en cuanto tú decidas que puedes levantarte —hizo una pausa para que Tahiri hablase. Como no dijo nada, al cabo de unos segundos preguntó—: ¿Crees que puedes levantarte ya?

Tahiri no supo qué responder. Sabía que podía levantarse y salir por la puerta en cuanto quisiera, pero no sabía qué pasaría después. Los sueños no habían desaparecido, de hecho eran peores que nunca. Si se iba, la consumirían por dentro como habían hecho antes, y antes de que se diera cuenta volvería a la enfermería, todavía incapaz de explicar a los demás lo que le pasaba.

No quería irse; allí se sentía a salvo. Pero tampoco podía quedarse para siempre. La enfermería era para gente enferma y ella estaba…

¿Qué? ¿Cómo estaba? No lo sabía, ése era el problema.

Leia posó una mano en su brazo, y Tahiri se dio cuenta de que aún no la había contestado.

—Quiero que vengas con nosotros cuando partamos —dijo Leia con suavidad.

Tahiri se sobresaltó sorprendida.

—No puedes hablar en serio.

Leia frunció el ceño.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

Tahiri buscó palabras que la ayudaran a dar sentido a todo lo que le pasaba por la cabeza, pero no encontraba ninguna, Así que se inventó excusas.

—No soy muy buen piloto. ¡Ni político!

—Pero eres una Caballero Jedi —dijo Leia—. Y eso es importante.

—Ya tienes a Jaina.

—Que también es coronel y tiene otras responsabilidades.

Tahiri no supo qué decir. «Eres una Caballero Jedi». Las palabras no le sonaron reales, no le parecían reales, y sólo renovaron su culpabilidad, reforzando su creencia de haber traicionado a sus amigos. Peor aún, que había traicionado a la memoria de Anakin.

«¿Habría tenido él semejantes dudas acerca de sí mismo?», se preguntó.

Era improbable. Ninguno de los Solo parecía cargar con esa debilidad. Siempre sabían quiénes eran y qué hacían. Eran las personas con las ideas más claras que había conocido. Las más seguras de sí mismas.

Menos Jacen. Él si tenía dudas. Sabía que seguía cuestionando su relación con la Fuerza y con el Consejo formado por Luke. Quizá debió haber hablado con él cuando tuvo oportunidad. Pero ya era tarde. Estaba en otra parte de la galaxia, y quién sabía cuándo volvería.

—Todos dudamos alguna vez de nosotros mismos —dijo Leia, y Tahiri se horrorizó al darse cuenta de que había vuelto a guardar silencio—. Es parte de lo que nos hace seres inteligentes.

La duda hace que nos examinemos y que hagamos todo lo demás. Sin la capacidad para dudar, nos convertimos en monstruos. Tuve dudas cundo me uní a la Rebelión, y tuve dudas cuando me casé con Han. Pero es improbable que el moff Tarkin tuviera dudas al destruir Alderaan —hizo una pausa, reflexionando un momento—. No te avergüences por tener dudas, Tahiri; es un sentimiento perfectamente aceptable.

Tahiri se sorprendió al ver lágrimas brillando en los ojos de Leia, aunque no habría sabido decir si eran por su destruido hogar. Entonces Leia alargó una mano y la puso sobre la de Tahiri.

—Creo que necesitas una oportunidad para descubrir quién eres, Tahiri Veila, y me gustaría darte esa oportunidad. ¿Qué me dices?

«Una oportunidad de descubrir quién era…». Por un momento, Tahiri se quedó paralizada, preguntándose qué le habría contado Jacen a su madre. ¿Sería alguna clase de juego? Pero al mirar a los ojos de Leia, sólo vio amabilidad y compasión. Nada de juegos. Eso era real.

«Siempre te consideraremos de la familia», había escrito Jacen. La idea de una familia le atraía. Sus padres habían sido asesinados en Tatooine por los moradores de las arenas, cuando sólo era un bebé. La habían recogido los guerreros tusken, y la había criado Sliven, que murió poco después de que se la llevaran a la Academia Jedi. No tenía a nadie en el universo, salvo…

«No —se dijo, obligándose a contener la oscuridad que crecía en ella como la marea—. ¡No pensaré esas cosas!».

Así que asintió.

—Gracias —dijo, forzando una sonrisa—. Intentaré no ser demasiado estorbo para vosotros.

Leia le devolvió la sonrisa y le apretó la mano.

—No serás muy útil, Tahiri. Más de lo que crees.

Una vez se marchó Leia, parte de su calidez se quedó con Tahiri, pero no mucho tiempo. Había llegado la noche, y una brisa fresca se filtraba por la ventana abierta. Tahiri la cerró y se encogió bajo las sábanas, temblando. Le dolían las cicatrices de la frente como si le atornillaran el cráneo. Sintió que en la habitación había alguien con ella, pero estaba demasiado asustada para alzar la cabeza y mirar.

«Si la ignoro, puede que se vaya», se dijo.

* * *

—Cuéntame más —dijo Nom Anor.

Miró a I’pan, que estaba sentado ante él, la luz del fuego se reflejaba en sus demacrados rasgos.

I’pan asintió impaciente e hizo lo que se le pedía.

—Cuando se acercan al final de su misión, el avergonzado Vua Rapuung y el Jeedai Anakin Solo son detenidos por otro grupo de guerreros, que es incluso más numeroso que el anterior. Este grupo sirvió una vez a las órdenes del propio Rapuung antes de que fuera Avergonzado. Lo retan y le preguntan por qué se ha aliado con un infiel. «No tengo nada de lo que redimirme», les dice Rapuung. «Sabemos lo que afirmas», le responden los guerreros. «¿Me creéis maldito por los dioses?», replica él. «Seas lo que seas, estés o no maldito, lo claro es que estás loco. ¡Luchas al lado de un infiel contra los tuyos!». Rapuung entiende que esos guerreros lo consideren loco; seguramente él mismo habría pensado igual al ver a otro guerrero luchando contra él al lado de un infiel. Pero las circunstancias no le han dado otra salida, es su única manera de luchar por la verdad. Así que Rapuung reta a los guerreros a vencerlo a él solo, sin los Jeedai a su lado, para probarles así su valía.

Nom Anor entrecerró los ojos.

—¿Pero no dijiste antes que no tenía anfibastón?

I’pan asintió, levantándose para dar más impacto a su narración, gesticulando teatralmente con las manos.

—«Coge un arma, Rapuung», insisten los guerreros, «no nos hagas matar a un hombre desarmado». Pero Rapuung está decidido. «He llegado hasta aquí sin usar armas», les dice. «¿Acaso me habrían permitido los dioses conseguirlo en caso de odiarme?». Los guerreros no tienen respuesta para eso, ni para su habilidad en combate, y, con la bendición del Jeedai, Vua Rapuung los vence luchando solo.

Nom Anor escuchaba con la misma atención que los demás miembros del pequeño grupo de fugitivos reunidos alrededor del calor que irradiaba la hoguera. En la historia, que tenía lugar en el mundo capturado de Yavin 4, Vua Rapuung ha sido supuestamente avergonzado por los dioses, impidiendo así que sus implantes se afiancen. Pero él cree que en realidad ha sido traicionado por su antigua amante, la cuidadora Mezhan Kwaad, y busca vengarse de ella. En su viaje se encuentra con el Jedi Anakin Solo que le ayuda en su misión, y de paso le enseña la herejía Jedi. Rapuung, que al principio es reticente, acaba convirtiéndose a ella, para horror de quienes lo conocieron en el pasado. Ni siquiera los Avergonzados desafían a los dioses.

Nom Anor desconocía qué sucedió a continuación, aunque había estudiado los sucesos que tuvieron lugar en Yavin 4, al analizar los detalles de una herejía diferente; la de la cuidadora Nen Yim, también destinada allí. Junto a Mezhan Kwaad, la misma mujer de la historia que contaba I’pan, había intentado alterar la mente de una joven Jedi para hacerle seguir el sendero de los yuuzhan vong. El experimento había fracasado, y tanto Mezhan Kwaad como el comandante Tsaak Vootuh resultaron asesinados durante la fuga de la muchacha. Nom Anor estaba al tanto de todo ello; había visto grabaciones de algunos de los acontecimientos narrados por I’pan, e incluso había conocido al Jedi Anakin Solo cuando estuvo en el Sistema Yag’Dhul. Sus espías le habían informado de las diferentes versiones de la historia que circulaban entre las castas inferiores, pero nunca había oído esta parte de la historia que I’pan contaba al atento grupo.

—Adelante —dijo Niiriit Esh, la antigua guerrera que dirigía la pequeña banda de moradores subterráneos que Nom Anor había acabado por llamar compañeros.

I’pan volvió a acuclillarse para reanudar su relato, con los ojos de los presentes fijos en él a la espera de que continuase. Era un buen cuentacuentos, y se le notaba en su elemento al contar las aventuras de Vua Rapuung y el Jedi.

—Cuando estaban en la rampa de acceso de la nave que los pondría a salvo, el comandante Vootuh y la cuidadora Mezhan Kwaad se encontraron con Vua y el Jeedai. Reclamando respeto por lo que fue una vez, Rapuung exige que se le permita interrogar a su antigua amante para limpiar así su nombre. «Yo no veo aquí a ningún Vua Rapuung. Sólo un Avergonzado que no sabe cuál es su sitio», responde el comandante Vootuh. «El de la vergüenza no soy yo», replica Rapuung. «Haz lo que digo, y conocerás la verdad». Pero la cuidadora Mezhan Kwaad se ríe al oír esto y responde que no tiene sentido oír las mentiras de loco de Rapuung. «Lucha al lado de un infiel, ¿qué más necesitas saber?».

»Entonces, de entre la multitud que se ha congregado junto a la rampa, sale Huí Rapuung, hermano de Vua. Es un guerrero orgulloso sin una sola mancha en su honor. «Si está loco, ¿qué daño hace dejarle hablar?». Mezhan Kwaad no sabe qué responder a esto, y el comandante Vootuh, conocedor de la falsedad y traición de la cuidadora, permite que Rapuung le haga una pregunta a su antigua amante. Pero le dice que deberá contestarla con la verdad, pues el oyente de la verdad sabrá detectar toda mentira que se diga. Y Vua Rapuung se aparta orgulloso de quienes lo insultan y formula su pregunta.

El silencio reina en la sala en la que están sentados, mientras esperan a que I’pan revele la pregunta de Rapuung. Hace una pausa deliberada, dramática, clavando un momento la mirada en cada uno de los allí sentados, antes de volver a hablar.

—«Mezhan Kwaad», dice Rapuung, «¿me robaste tú mis implantes, me estropeaste las cicatrices y me diste la apariencia de un Avergonzado? ¿Me hiciste tú todo eso, Mezhan Kwaad, o fueron los dioses? La cuidadora guarda silencio por un momento, su mirada es demasiado horrible de contemplar. Está atrapada, y todos los presentes lo saben».

I’pan se endereza y alza las manos hacia el techo como si eso pudiera hacer más fuerte la respuesta de la cuidadora.

—«¡Los dioses no existen!», grita ella. «Este ser informe que tengo ante mí es obra mía».

Todos se sobresaltan al oír eso, todos menos Nom Anor que, pese a estar intrigado por la historia, le impresiona menos el histrionismo de I’pan.

—Entonces —dijo I’pan, bajando los brazos al costado—, con un vil gesto traicionero que supera a todo lo que ha hecho antes, la cuidadora ataca al comandante Vootuh y a Rapuung, matándolos a los dos.

Un suspiro de remordimiento y decepción recorre al grupo que escucha la historia. Nom Anor lo entiende. El Avergonzado Vua Rapuung había sido reivindicado al fin, para ser asesinado como un animal momentos después, incapaz de defenderse de los trucos biológicos de la cuidadora.

—Allí habría acabado todo, de no ser por los Jeedai —dijo I’pan—. Antes de que la traicionera Mezhan Kwaad pueda escapar, es abatida por los infieles. Defendieron el honor de Vua Rapuung con gran riesgo para su propia vida. Están solos en ese mundo, rodeados por un ejército de poderosos yuuzhan vong que se apresuran a rodearlos. Ni siquiera sus poderes superiores, su Fuerza, podrá salvarlos.

»Un grupo de guerreros leales a los antiguos dioses avanza para enfrentarse a los valientes pero condenados Jeedai, pero otro grupo se interpone en su camino, y está liderado por Huí Rapuung, hermano del Avergonzado redimido. Dice que deberían dejar marchar a los Jeedai, en señal de respeto a la memoria de Vua. Han salvado a uno de ellos de la vergüenza y el deshonor, ¿acaso no se merecen vivir por ello?

»No, dicen los que se aferran a las viejas costumbres. Los Jeedai son infieles. Desafían a los dioses. Huí Rapuung señala al cuerpo que se enfría de su hermano y responde: «¿Cuántos de vosotros habéis luchado con él? ¿Quién cuestionó nunca el valor de Vua Rapuung? ¿Quién dudó de que fuera amado por los dioses?». Un murmullo se eleva en las filas de los guerreros que le rodeaban, y las dos facciones agarran con más fuerza el anfibastón. «Moriréis», dicen quienes se enfrentan a Huí Rapuung. «¿De qué servirá eso?».

»¡Será un saludo a los Jeedai! —Gritó Rapuung desafiante, golpeando el aire con el anfibastón—. ¡Un saludo de sangre!

»Los dos bandos chocan, yuuzhan vong luchan con yuuzhan vong, antiguas enseñanzas contra nuevas enseñanzas. Los anfibastones se alzan y caen, golpeando y quebrando armaduras de cangrejo vonduun. Guerreros mueren a manos de quienes antes consideraban sus aliados, y quienes caen son los tocados por la herejía Jeedai. Superados en número por los seguidores de las viejas costumbres, de Yun-Yuuzhan y de su servidor el Sumo Señor Shimrra, quienes defienden el honor de Vua Rapuung caen hasta el último de ellos.

»Pero su sacrificio no es en vano. Cuando los vencedores se vuelven para acabar con los infieles, descubren que tanto el Jeedai Anakin Solo como su compañera habían escapado.

I’pan hizo una pausa para dar un sorbo a su taza de agua. Su público esperaba en silencio, atrapado en los acontecimientos de aquel lejano día en Yavin 4.

—Entonces, la herejía Jedi debió acabar allí —dijo Nom Anor. Examinó el rostro de quienes le rodeaban—. Pero todos vosotros seguís esa herejía, ¿verdad?

I’pan asintió, retomando su lugar en el círculo alrededor del fuego.

—Habría acabado allí, de no haberlo presenciado los Avergonzados desde el damutek de los cuidadores. Ellos difundieron la palabra, y esa palabra se propagó de boca a oído entre quienes son como nosotros. Los Avergonzados teníamos otro camino, un camino que conducía a la redención. Habíamos encontrado una nueva esperanza, y esa nueva esperanza se llamaba Jeedai.

I’pan hizo una ligera reverencia para señalar la conclusión del relato. Aunque lo más probable era que los allí reunidos ya hubieran escuchado la historia muchas veces, habían permanecido en trance durante toda la narración, como si oyeran las palabras por primera vez. Por todo el grupo se oyeron palmadas en el hombro, y algunos se levantaron y se dirigieron a cumplir con sus deberes.

Los que quedaron fijaron su atención en Nom Anor. Era la primera vez que oía la historia en su totalidad, y sentían curiosidad por ver cuál sería su reacción. Si le conmovía como era evidente que los había conmovido a ellos, estaría claro que era uno de ellos. Aunque llevaba allí un par de semanas, ayudándoles a establecer su nueva casa y trabajando en el campamento cuando hacía falta, aún no lo habían acogido por completo en su seno. Nom Anor había aprendido muy pronto que la confianza entre los Avergonzados era más importante que cualquier otra cosa, y que el que compartieran esa historia con él era el primer indicio de que le extendían esa confianza.

La antigua guerrera Niiriit Esh esperaba su reacción más que nadie, y lo estudiaba atentamente a través de las finas llamas de la fogata que lamían la oscuridad. Él la miró, inseguro de cómo se sentía tras oír la historia. Sin duda era diferente a la obtenida al investigar la herejía de los cuidadores de Yavin 4. El orden de los acontecimientos no era correcto en muchas partes y había frases atribuidas a gente que no las habían dicho. Hasta la misma esencia de la historia se había alterado. Era evidente que esta versión de la historia tenía resonancia, una resonancia a la que él no era inmune. Quizás eso explicaba cómo había podido propagarse pese a tenerlo todo en contra. Cuando el Maestro Bélico Tsavong Lah supo que entre los Avergonzados de Yavin 4 se estaba propagando un sentimiento pro-Jedi, ordenó sacrificarlos a todos para limpiar al mundo de la herejía. Pero, la historia había conseguido propagarse de algún modo.

Lo que más sorprendía a Nom Anor era que él mismo, que había estudiado el incidente con detalle y había tenido acceso a las grabaciones de esos acontecimientos, no recordaba al guerrero en desgracia que estaba en el centro de la situación. Rapuung sólo era un Avergonzado traicionado por una amante, una cuidadora que temió que expusiera su herejía ante sus superiores. Pero ella había muerto, mientras que el nombre de él vivía en los susurros de todos los Avergonzados de la galaxia.

Sus actos habían dado esperanza a todos lo que eran como él. Vua Rapuung era una leyenda.

Igual que los Jedi. De algún modo, su papel pasivo en la muerte de Rapuung se había convertido en un mito de esperanza para los Avergonzados. Si tan solo supieran…

—Puedo ver que te ha conmovido —le dijo Niiriit—. ¿Entiendes ahora por qué vivimos como vivimos?

Él asintió, comprendiendo por primera vez que era por algo más que preferir la miseria a la indignidad.

—Es un mensaje potente —miró a I’pan—. ¿Cómo llegó a tus oídos?

—Me lo contó por primera vez alguien de mi grupo de trabajo en Duro —respondió, mordiendo la carne correosa de un murcielalcón medio cocido—. A Varesh se lo había contado un compañero de guardería que a su vez lo había oído de un amigo proveniente de Sriluur. Después lo he oído muchas veces de muchas personas, cada vez ligeramente diferente a la anterior —sin la teatralidad del cuentacuentos, I’pan volvía a parecer torpe y vergonzoso—. La versión que he contado es una de muchas.

—Entonces, ¿cómo estás seguro de que es la verdad? —preguntó Nom Anor.

—No lo estoy —admitió I’pan—. No tengo forma de saber si la primera versión que oí, la que he contado, es más veraz que las demás —hizo una pausa para escupir un trozo de cartílago al fuego y miró a Nom Anor mientras siseaba en el fuego—. Pero es la que me suena más auténtica.

Se oyó un murmullo de asentimiento en los que seguían allí. Nom Anor pudo ver a la rojiza luz de las llamas que sus ojos seguían llenos de las escenas que había descrito I’pan. Ese grupo deforme, sucio y repudiado quería que la historia fuera cierta. Si hubo esperanza para Vua Rapuung, también la habría para ellos. Nom Anor no conseguía adivinar para qué era esa esperanza. No sabía si esperaban que los Jedi llegasen para rescatarlos de su triste vida, o si creían que al imitar las características de ese abominable enemigo podrían llegar a ser dignos de esa ridícula Fuerza, fuera lo que fuera.

—¿Y bien? —preguntó Kunra con voz retadora, desde el otro lado del círculo. El guerrero en desgracia seguía sin confiar en la última anexión al grupo, aunque Nom Anor se hubiera esforzado por demostrar su valía durante todo el tiempo que llevaba entre ellos—. ¿Qué dices, Ejecutor?

La mirada de Nom Anor se encontró con los ojos de Niiriit, que brillaban de forma sobrenaturalmente luminosa. Tenía en el rostro una expresión tan intensa que le resultó casi imposible resistirse.

—Yo te doy las gracias, I’pan, por compartir tus palabras conmigo. Me honra que me consideres digno de ellas. Me gustaría mucho saber más de Vua Rapuung y de los Jedi cuando tengamos oportunidad.

Niiriit sonrió, sin apartar la vista de él. Él la correspondió con una sonrisa, y sólo entonces se dio cuenta de que era sincera. De todos los miembros del grupo que vivían en ese campamento subterráneo, Niiriit era el único con una mente lo bastante despierta como para interesarle. En las semanas transcurridas desde su llegada, con lo que más había disfrutado era charlando con esa exguerrera.

En cambio, Kunra sólo ofreció un gruñido desdeñoso al levantarse para alejarse del fuego. Nom Anor vio como se alejaba en dirección a las sombras y se dio cuenta de que bien podía estar celoso de que en el grupo entrara otro macho y de mayor rango, usurpando así su posición. Si era así, el hombre era estúpido, aunque eso tampoco era una sorpresa.

Y pensó que, al haber tantos allí reunidos, quizá fuera el mejor momento para tocar el tema…

—No me quieres aquí, ¿verdad, Kunra? —gritó al exguerrero—. No me crees digno de que se me confíe la historia de Vua Rapuung.

Kunra se detuvo y lo miró, todo su lenguaje corporal decía que estaba a la defensiva.

—Me reservo mi opinión, Ejecutor. Es mi derecho.

—¿Tu opinión de mí?

—De ti —confirmó él, asintiendo—. Me opuse a que oyeras la historia de Vua Rapuung. Es lo único que da esperanza a nuestras vidas. La fe en que el camino de los Jeedai es mejor, más justo para todos y no sólo para los esclavizados por los viejos dioses, y esa fe es la que nos mantiene cuando la razón nos dice que hace tiempo que debimos rendirnos. Quizá un día, gracias a esa fe, tengamos la oportunidad de recuperar nuestra dignidad y salir de los agujeros en que nos escondemos. Pero estoy seguro de que tú, a la menor oportunidad, profanarías esa fe en un segundo si creyeras que te ayudaría a volver a tu antigua posición.

—¿Estás sugiriendo que os traicionaría? —preguntó Nom Anor—. ¿A ti y todos los que me han acogido y ayudado?

Los músculos del exguerrero se tensaron, sus cicatrices relucieron a la luz.

—Eso es exactamente lo que digo, Nom Anor.

Nom Anor se incorporó entonces, y los Avergonzados más cercanos a él retrocedieron unos pasos inseguros. No podía echarse atrás aunque era mucho más viejo y pequeño que Kunra. Hacerlo sería admitir que mentía. Desgraciadamente, tenía pocas opciones. Si no lo convencía con palabras para no luchar, y no había durado tanto tiempo en la corte de Shimrra sin ser capaz de hacer eso, siempre le quedaba el plaeryin bol. Y si no había juzgado mal a la jefa de los Avergonzados…

Ella se puso en pie y se situó entre los dos.

—No lo permitiré —dijo, con voz firme y letal como un anfibastón.

—Tengo derecho a retarlo —siseó Kunra entre dientes.

—Creía que habíamos abandonado las viejas costumbres, Kunra —dijo Niiriit—. ¿Ahora deseas volver a ellas? No puedes tener ambas cosas.

—Lo entiendo, pero…

—Sin peros, Kunra. ¿Qué va a ser? O estás con nosotros o contra nosotros. Eso también vale para ti, Nom Anor —dijo, volviéndose de pronto hacia él—. Somos demasiado pocos para pelear entre nosotros.

Nom Anor inclinó la cabeza hacia ella, en parte para ocultar una sonrisa de triunfo. No, no había juzgado mal a Niiriit.

—Me disculpo —dijo, antes de volverse hacia su retador y hacer lo mismo. Hacer el papel de pacificador era nuevo para él, pero no era muy diferente a cualquier otro papel que hubiera interpretado en el pasado. Era un buen actor—. Me parece que tienes derecho a desconfiar de mí, Kunra. Pero yo, en vez de enfrentarme a ti, haré todo lo posible para convencerte de tu error al desconfiar. ¿Basta eso para que al menos haya paz entre nosotros?

—De momento —gruñó el guerrero.

—Muy bien —dijo Niiriit, asintiendo—. Y ahora sentaos los dos. Me hartáis con solo miraros.

—Creo que usaré esto de excusa para retirarme por esta noche —dijo Nom Anor—. He oído muchas cosas que requieren ser meditadas, y no soy tan joven como nuestro amigo.

—Por supuesto, Duerme bien, Nom Anor. Ya hablaremos en otra ocasión de los Jeedai.

—Eso espero.

Dijo esto lanzando una mirada rápida hacia Kunra; el exguerrero estaba pensativo y huraño, pero Niiriit había conseguido aplacar su ira. Eso estaba bien; Nom Anor no quería ser apuñalado mientras dormía. Deseó buenas noches con la cabeza a lo que seguían alrededor del fuego y se dirigió hacia el conducto de ventilación para descender por la rampa en espiral que construida en él. La pendiente no era pronunciada, y su curvatura sólo completaba un círculo cada treinta metros. Se habían practicado moradas dentro del círculo de la rampa, dos por nivel, que servían o de bastos habitáculos para los Avergonzados o de almacenes para lo que conseguían encontrar en la superficie. El camino estaba iluminado por ocasionales cristales lambent hundidos en la brillante y facetada superficie que dejaba el procesador de desperdicios del chuk’a. Se sentía como caminando dentro de una enorme concha.

Descendió hasta llegar a su cuarto. Al ser el último en unirse al’ grupo, vivía en el último cuarto que se había completado. En el aire aún quedaba cierto regusto a los procesos orgánicos que habían creado la estructura, y sólo contenía muebles rudimentarios: un cofre redondo tallado en el huevo de un chuk’a y un sucio colchón. Aun así, era más cómodo que todo lo que había tenido desde que se internó en las profundidades de Yuuzhan’tar.

Nom Anor hizo un gesto para apagar las luces y se tumbó en la cama, todavía vestido con los harapos de la capa y el uniforme que llevaba al llegar allí. No había mentido al decir que tenía mucho en lo que pensar. La historia de Vua Rapuung y el Jedi era una oportunidad que nunca soñó encontrar en las profundidades de Yuuzhan’tar. Las extrañas ideas prohibidas que se transmitían de boca a oído daban esperanza en el más improbable de los lugares. Los susurros que circulaban en las castas inferiores de los yuuzhan vong eran como un asteroide orbitando un agujero negro y que ganaba velocidad con cada revolución, propulsado sólo por la necesidad de tener algo en lo que creer. Los Avergonzados podían haber hecho nacer ese susurro de forma espontánea, sin nada que lo respaldara, sólo para satisfacer su terrible necesidad de objetivos. Pero sabía que la historia de Vua Rapuung se basaba en la verdad, y eso la hacía mucho más potente.

«Los Jedi no eran forzosamente abominaciones. Podían redimir con la misma facilidad con que podían matar».

Nunca habría podido oír esos susurros en su círculo habitual, muy por encima de las criaturas olvidadas con las que se asociaba en ese momento. Shimrra no tenía ni idea de que la puñalada de la herejía estuviera tan cercana a su corazón. Si Nom Anor podía seguir esos susurros hasta su fuente, si podía exponer la herejía y llevar ante la justicia a la persona o personas responsables de propagar lo sucedido en Yavin 4, quizás entonces podría recuperar su antigua posición, y hasta con más firmeza que antes.

«Gracias, Vua Rapuung, por darme esperanza».

Nom Anor sonrió en la oscuridad mientras pensaba en la acusación de Kunra de que vendería a sus compañeros Avergonzados, y a todo lo que defendían, en cuanto creyese que eso podría ayudarlo en sus fines. El exguerrero había acertado, claro, salvo en que puede que no necesitara un segundo entero para hacerlo.

* * *

—¡No puedes hablar en serio, Leia!

Jaina puso los ojos en blanco mientras se metía en otra de las discusiones de sus padres, parecía que esta vez acerca del itinerario de la misión. Estaban en la sala principal del Halcón Milenario, examinando los mapas.

—Tenemos que empezar por alguna parte —respondió su madre—. Y éste parece un sitio tan bueno como cualquier otro.

—¿Y no podría haberse tomado esa decisión tirando un crédito al aire o algo así, en vez de en un mensaje oscuro y anónimo?

—¿Qué pasa? —preguntó Jaina, picada en su curiosidad.

—Alguien ha conseguido entrar en los ordenadores del Halcón y nos ha dejado instrucciones de adónde ir si queremos meternos en una trampa —dijo su padre acalorado—. Tu madre se lo ha tomado como si fuera alguna clase de prodigio y ha decidido que sea nuestra primera etapa.

—Vaya, me alegra ver que no rebajas la discusión acudiendo al sarcasmo —replicó Leia con algo del suyo—. Admito que es muy sospechoso, y eso es justo lo que me despierta la curiosidad y me da ganas de hacerlo.

—¡Eso no tiene sentido! —continuó Han—. ¿Es que quieres que nos maten?

Leia frunció el ceño a su marido, pero ignoró el comentario.

—Claro que tiene sentido, Han. La Alianza Galáctica ha perdido contacto con la Constelación Koornacht, y alguien tiene que recuperarlo. Y ésa es nuestra misión, ¿verdad? ¿Dónde está el problema, entonces?

—¿Que dónde está el problema? —el padre de Jaina se apoyó pesadamente en los mapas, apretando la mandíbula—. Hemos perdido contacto con Galantos y Whettam porque los yevetha han aprovechado nuestra distracción para rearmarse. ¿Y quieres que vayamos allí sólo con un puñado de Ala-X y una vieja fragata oxidada? Ése es el problema, Leia.

Jaina se encrespó al oír que describir al Escuadrón Soles Gemelos como un «puñado de Ala-X», pero no dijo nada. Sus padres necesitaban resolver eso, y lo mejor era mantenerse lejos de la línea de fuego.

Leia se incorporó y cruzó los brazos ante ella. Era un mensaje claro: no tenía intención de echarse atrás.

—Bonitas palabras viniendo de Han Solo —dijo—. ¿Y tienes alguna sugerencia además de tu escarnio, Han?

—Claro que la tengo —dijo, pero con menos seguridad que un momento antes—. Sigue sin saberse lo que pasa en Corellia, y está el sector Corporativo. Está casi al lado de Mon Cal, y…

—Por lo que el Senado no necesita mandarnos allí.

—Puede que no, Leia, pero… —Han alzó las manos frustrado y se volvió—. ¡Cualquier parte menos N’zoth!

La decisión de Leia se resquebrajó ante la espalda de su marido. Jaina se sorprendió al verlo, pero pudo entender el porqué. Los yevetha eran terriblemente xenófobos y unos años antes habían capturado a su padre y lo habían torturado durante semanas. Lo habrían matado de no rescatarlo Chewbacca con su hijo, Lumpawarrump.

—Las últimas noticias eran que tenían los astilleros en pleno funcionamiento —dijo Leia, sumiendo un tono más diplomático—. Sus ingenieros son extremadamente capaces. Combatirán a los yuuzhan vong, si es que no lo están haciendo ya.

—Y luego se volverán contra nosotros —dijo Han, volviéndola a mirar—. Y contra los fia, si no los han exterminado ya. ¿Por qué no enviamos a alguien de la Alianza de Contrabandistas?

—Necesitamos alguien que sepamos que vaya a trabajar para la Alianza Galáctica, no alguien que vaya buscando un beneficio rápido.

Dio la impresión de que Han quería protestar, pero sabía que tenía poco que argumentar al respecto.

Leia se llevó las manos a las caderas y suspiró.

—Mira, Han, he discutido los detalles de seguridad con la capitana Mayn y…

—¿Le has preguntado a Todra antes que a mí?

—Y no será como la última vez —continuó ella sin responder a la pregunta—. No iremos buscando pelea, y si son ellos quienes la buscan, nos limitaremos a irnos.

Esta vez fue Han quien suspiró.

—De acuerdo, Leia. Entiendo tu punto de vista. Es un foco inflamable, y debemos ir para evitar que se extienda. Es muy comprensible. Pero, ¿y si a quien capturan esta vez es a Jaina? ¿O a ti?

—No será a mí, papá —dijo Jaina con suavidad, segura de sí misma—. Sé cuidarme sola.

Han miró a su mujer y su hija, deseando discutir con ellas, pero dándose cuenta de que no ganaría la discusión.

—De acuerdo —dijo al cabo de unos segundos, estrechando los ojos con severidad mientras las señalaba con el dedo—, pero recordad que no fue idea mía.

—Estoy segura de que, en caso de que algo salga mal, te apresurarás a recordárnoslo —dijo Leia con una sonrisa, besando a su marido en la mejilla antes de volver al trabajo. Había que ocuparse de muchos detalles antes de la salida.

Apenas se había alejado media docena de pasos de Han cuando pudo oírse el sonido de botas subiendo por la rampa de descenso y entrando en el Halcón.

—¿Hay alguien en casa? —llamó una voz masculina.

—Aquí, Kenth —dijo Leia, al reconocer la voz del Jedi.

Kenth Hamner se encorvó ligeramente al entrar en la sala.

—Supuse que os encontraría aquí.

Al ver su expresión sombría, Leia se acercó a él y posó una mano en su hombro.

—¿Sucede algo, Kenth? ¿Qué ha pasado?

—¿No será Kashyyyk? —dijo Han, empalideciendo. El mundo wookiee estaba amenazado por los yuuzhan vong.

—No, me alegra decir que no es Kashyyyk —la expresión de Hamner no parecía especialmente alegre—. Acabamos de enterarnos de que han atacado el Remanente Imperial. Han arrasado Bastión y Muunilinst, y se espera que la ofensiva continúe hacia Yaga Menor en cuanto aseguren los territorios capturados se ha interrumpido la comunicación subespacial y de HoloRed —se volvió hacia Leia cuando ésta abrió la boca para interrumpir, como si supiera lo que ella iba a preguntarle—. Me temo que no tenemos noticias de supervivientes.

La boca de Leia era una fina línea mientras miraba a su marido.

—El Sombra de Jade saltó a una zona en guerra.

—No tenían forma de saberlo —dijo Han—. Ha sido mala suerte.

—Lo único que podemos hacer es esperar que no llegaran en medio de la batalla —dijo Hamner con sobriedad—. Si consiguieron retirarse a una distancia segura, no hay motivos para creer que corrieran peligro.

Jaina cerró los ojos y proyectó su mente en la Fuerza, buscando a su hermano gemelo. La distancia que los separaba era casi incomprensible, pero se habían sentido a través de distancias mayores. Cuando lo llamó por su nombre, no obtuvo respuesta, pero sintió un eco. Estaba allí. Abrió los ojos y miró a su madre.

—Jacen está vivo.

Leia asintió.

—Sí. Y si le hubiera pasado algo a Luke, lo habría sentido. Pero, ¿y los demás? ¿Y el Imperio? Si los yuuzhan vong lo han atacado por fin, toda esa zona se ha vuelto insegura. Una vez eliminada la flota de Bastión, podrán entrar en las Regiones Desconocidas sin que nada se lo impida. A partir de ahora, ningún lugar es seguro.

—Ni siquiera la región Chiss —dijo Jaina—. Sabemos que los vong los han estado presionando desde el otro extremo de la galaxia. Y ahora se verán atrapados en una pinza.

—Sólo si cae el Imperio —dijo Hamner—. Es demasiado pronto para decir con seguridad si pasará o no. Igual sólo es un ataque preventivo, una simple advertencia para que no contemos con el Remanente Imperial para un ataque por la retaguardia.

—Que es justo lo que pensábamos hacer —dijo Han con una mueca.

—Preventivo no significa forzosamente decisivo —repuso Hamner—. Sabemos que los vong están forzando al máximo sus recursos. Para organizar un ataque así habrán tenido que distraer fuerzas de otra parte.

—Igual deberíamos aumentar nuestras tácticas de ataque y huida en otras zonas —dijo Leia—. Podría decidirlos a anular esa la ofensiva.

Hamner asintió.

—Cal y Sien están haciendo justo eso. Lo cual también ayudará a calmar los histerismos de quienes piden adelantar un ataque a gran escala.

—Mientras no les sigamos el juego —asintió Leia descontenta—. Odio no saber lo que le ha pasado al Sombra de Jade. Si supiéramos que tienen problemas, podríamos ir a ayudarlos.

—En parte he venido por eso —dijo Hamner—. Cal me envía para asegurarme de que no irás en pos de tu hermano en algún imprudente intento de rescate. Te necesitamos donde puedas hacer más bien.

—Tiene razón, Leia —dijo Han, poniéndose tras ella y cogiéndola por los hombros con sus grandes manos—. Luke y Mara saben cuidarse solos.

—Y Jacen tampoco es manco, mamá —la tranquilizó Jaina con una gran sonrisa—. De hecho, seguro que entre los tres sólo necesitarán uno o dos días para echar de una patada a los yuuzhan vong.

El intento de aligerar la tensión pareció funcionar. La madre de Jaina respiró hondo y soltó aire con un soplido.

—Tienes razón, claro —dijo, dando palmaditas en la mano de su marido mientras éste le apretaba los hombros—. Tenemos que pensar en la situación en su conjunto. Seguiremos el plan previsto mientras no sepamos si ha salido algo mal. A la Constelación Koornacht.

—¿Pero en qué estaba pensando yo? —exclamó Han—. Si no es tarde para cambiar de idea, yo voto por Bastión. Estar en medio de una flota yuuzhan vong es preferible a estar en una celda yevethana.

—La única celda que verás es en la que te meteré por desobedecer mis órdenes —dijo Leia. Una débil sonrisa volvía a iluminar sus atractivos rasgos.

—¿Órdenes de quién? —dijo Han simulando su indignación—. Soy el capitán de esta nave, ¿recuerdas?

—Tú sigue diciéndote eso, querido —dijo Leia.

—¿Que quieres decir? —replicó Han.

Jaina los dejó, segura de que la discusión había pasado de ser algo serio a ser una pelea en broma. Envidiaba la facilidad con que se hablaban. Las muertes de Chewbacca y Anakin parecían haber fortalecido aún más su relación. Sabía que, pese a sus palabras altisonantes, pensaban lo mismo.

Al no prestar atención por donde iba, no se dio cuenta hasta que fue tarde de que C-3PO había doblado la esquina del pasillo. El droide dorado lanzó un grito y se tambaleó hacia atrás, tropezando con una caja de raciones que había en el suelo y soltando el paquete de droides ratón detectores de yuuzhan vong que llevaba, dispersándolos por toda la cubierta. Muchos de ellos, sobresaltados por el impacto, pitaron alterados y se alejaron en todas direcciones. C-3PO agitó los brazos impotente en un intento de enderezarse, pero los droides se metían bajo sus pies y manos, manteniéndolo desequilibrado.

—Oh, gracias, ama Jaina —dijo cuando ella lo cogió por debajo de los brazos y lo ayudó a ponerse en pie—. ¡Esas bestezuelas! No sé por qué necesita tantos el capitán Solo.

Jaina intentó coger uno de los alterados droides cuando pasó por su lado, pero se le escapó. ¡Coger esas cosas era más difícil que coger ácaros drewood de una rata womp!

—Porque están programados para buscar yuuzhan vong, Trespeó —dijo ella, cogiendo otro droide y volviendo a fallar cuando se le escabulló entre las piernas—. Vayamos donde vayamos, usaremos esos droides para asegurarnos de que no hay… espías.

Esta última parte la dijo a gritos cuando volvió a agacharse, esta vez consiguiendo coger a uno de los ratones. Presionó el interruptor de su vientre, desconectándolo, y puso el inanimado droide en brazos de C-3PO.

—Aquí tienes.

—Gracias otra vez, ama Jaina. Pero no debería preocuparse por esto. Seguro que tiene tareas más importantes que hacer.

—La verdad es que no —dijo, moviendo un pie para detener a otro—. Además, si los has soltado ha sido por mi culpa.

El trabajo se volvió más fácil cuando Kenth Hamner prestó su ayuda al salir de la reunión con sus padres. Su edad hacía que fuera menos ligero que Jaina, pero lo compensaba con la mayor longitud de sus brazos. Minutos después, entregaban el último de los droides a C-3PO, cuyas gracias al marcharse se vieron apagadas por el montón de droides que volvía a llevar apilados en los brazos.

—Gracias —le dijo Jaina a Hamner cuando Trespeó despareció por la esquina.

—Ha sido un placer —replicó él, sacudiéndose el polvo. Y, cuando ella iba a continuar su camino, dijo—: Que quede entre nosotros, pero Cal está más preocupado por el Imperio de lo que deja entrever —la miró cortante—. Nos harás saber si tienes noticias más claras de Jacen, ¿verdad?

Jaina frunció el ceño, confundida por el tono conspirador de Hamner.

—Por supuesto.

Hamner dudó un momento, entonces asintió para dar las gracias y continuó su camino hacia la rampa y fuera de la nave.

Jaina estaba a punto de comprobar los empalmes de un banco de estabilizadores que su padre había instalado de cara al viaje cuando oyó pisadas provenientes de la sala comunal. Se detuvo, por si eran sus padres que la buscaban. Pero dos segundos después se oyó un grito de su padre seguido de un sonoro choque metálico.

—Oh, cielos —oyó decir a C-3PO pasillo abajo.

—¡Trespeó! —gritó su padre, mientras por la esquina aparecía corriendo un puñado de droides ratón.

* * *

Gilad Pellaeon había visto morir a demasiados jóvenes como para pensar que era, o que alguna vez sería, demasiado viejo para vivir.

La memoria acudía y se iba de él en fogonazos, como si un faro las encontrase por un instante en medio de una niebla espesa. Su vida se había convertido en una serie de fragmentos y ya no recordaba cómo encajaba las piezas. Había imágenes de su mundo natal, Corellia, y de Coruscant, su hogar durante la juventud, pero estaban ahogadas bajo centenares de recuerdos de mundos visitados a lo largo de los años, los cuales estaban enterrados a su vez bajo miles de recuerdos del vacío que separaba esos planetas. Había pasado casi todo un siglo en el espacio, pisando rara vez tierra firme mientras no lo exigieran las circunstancias. En lo más profundo de su corazón no reconocía a ningún mundo como su hogar, ni siquiera a Coruscant, el cual como mucho había soportado mientras estaba allí, y de donde siempre se había alegrado de irse. No, lo más parecido al hogar que había tenido era el puente de una nave estelar, y había pisado demasiados para sentir afecto por alguna nave concreta. Hasta el Quimera, el destructor estelar que le había servido fielmente durante tanto tiempo, era, al final, una nave más.

Frunció el ceño, desconcertado. La batalla de Bastión, como el resto de su vida, era en su mente un conjunto de fragmentos. El más claro de esos fragmentos, el más doloroso, era el de la destrucción del destructor estelar Superior; acribillado de incendios y cráteres, cayendo a su terrible e inexorable destino en el gigante gaseoso. El Quimera había estado igual de mal. Su último recuerdo intacto era el de un coralita embistiendo el puente. No recordaba nada después de eso. ¿Cómo había sobrevivido a eso? Por mucho que se esforzara, no conseguía encontrar un recuerdo que amortiguara la confusión que latía en sus sienes. Sólo encontraba negrura y dolor.

Los recuerdos de su infancia estaban perdidos en esa misma negrura. Había nacido antes del Imperio, antes de la propaganda antialienígena, antes de la caída de los Jedi, incluso antes de que naciera el niño que crecería para convertirse en Darth Vader. Su primer cargo militar había sido en las Fuerzas Judiciales, a las que se unió a los quince años tras mentir acerca de su edad. Desde la cubierta de una nave había visto el ascenso y la caída de muchos políticos, y había aprendido a ser cínico acerca de ellos, del mismo modo en que había aprendido con los años a confiar sólo en sí mismo y en su juicio. Así era como había sobrevivido a tantos cambios dramáticos. Rara vez era quien encabezaba el ejército, agitando la espada y liderando la carga. Gilad Pellaeon solía ser quien solía echarse atrás para asegurarse de que sus soldados estaban bien alimentados, bien entrenados y, sobre todo, satisfechos. Respetaba a todo el que estuviera bajo su mando, como respetaba al enemigo. Creía que era sobre todo por eso por lo que aún seguía con vida mientras tantos otros caían a su alrededor. Nunca se sabe cuándo tu enemigo puede acabar convirtiéndose en tu nuevo jefe.

Y, en el fondo, ése era el problema con los yuuzhan vong. No encajaban en esa idea. En Ithor, ese mundo bosque completamente destruido por el invasor, había visto personalmente lo que podían hacer. Había discutido con los moff que debían contribuir en todo lo posible a la defensa de la galaxia. Pero ellos se habían resistido a la idea de luchar al lado de la Nueva República, proponiendo en cambio apiñarse en su rincón de la galaxia y contemplar cómo los mundos de su alrededor cedían y caían ante los invasores alienígenas, mientras ellos permanecían alegremente confiados en que eran de algún modo inmunes.

Pero esa confianza, esa arrogancia, se había tambaleado con Bastión. Ah, sí, Bastión…

De la niebla surgieron más detalles cuando el faro de su memoria pasó sobre ellos: las primeras alarmas cuando aparecieron en el sistema los coralitas y las extrañas naves capitales, atravesando las defensas planetarias como si fueran de papel. La sorpresa no podía haber sido más completa. Le había horrorizado la forma desorganizada en que la Armada Imperial había reaccionado ante los grutchins. Tras lo de Ithor, había hecho todo lo posible por preparar al Imperio de cara un ataque yuuzhan vong, pero sólo su destructor estelar, el Quimera, había respondido en muy poco tiempo con eficiencia y efectividad. Su tripulación había hecho todo lo que él le había pedido.

El dolor le traspasó como si alguien le hubiera hundido una pica de fuerza en el costado. Los recuerdos desparecieron mientras sus entrañas explotaban en llamas. Arqueó la espalda, abrió la boca para gritar en protesta ante el terrible sufrimiento que le atravesaba el cuerpo. Se encogió y se estiró e intentó recolocarse en una postura en la que no sintiera dolor, pero nada parecía conseguirlo. Nada, claro está, que no fuera la voz que lo llamaba. No importaba lo que le decía la voz, sólo la distracción que le proporcionaba.

Pero entonces volvió a cercarlo el dolor, acompañado de imágenes de armas yuuzhan vong que lanzaban fogonazos letales contra su nave, y la explosión brillante, casi cegadora, de los cazas TIE contra el cielo nocturno.

Imágenes horrendas que acabaron disolviéndose en la negrura, dejando sólo atrás las dispersas luces de la galaxia brillando en la oscuridad infinita del espacio. Era una visión que había visto muchas veces, y de la que no creía poder llegar a cansarse nunca. Siempre había considerado algo ridícula la idea de un imperio galáctico, ya que la mayor parte era espacio vacío. Los planetas, lunas y asteroides que compusieran ese imperio no serían más que puñados de arena arrojados a un vasto océano de nada. Ningún emperador podría gobernar un océano así, por muchos que fueran los granos de arena que pudiera considerar suyos. Semejante vastedad desafiaba cualquier tipo de captura.

Pero esta vez había una diferencia. El vacío ya no parecía estarlo tanto. En él había algo, algo para lo que no encontraba palabras con que describirlo. Era como una red que cubría un sistema tras otro. Un halo. Una corriente que se movía a mayor profundidad de lo que aparentaba superficialmente. ¿Una verdad, quizá?

Fuera lo que fuera, hacía que la galaxia pareciera estar viva.

Entonces la oscuridad asomó en los confines de su visión y hasta eso empezó a desvanecerse, llevándose el dolor y todo lo que él había sido alguna vez. Una parte de su ser luchó contra ello, pues ésa era su naturaleza, pero otra parte se alegraba de dejarlo marchar. Había luchado contra la muerte tanto y durante tanto tiempo que, quizá, no había dedicado suficiente tiempo a vivir. No tenía más familia que el ejército; no tenía más hogar que el puente del Quimera. ¿De qué sirve entonces vivir cuando no se tiene nada por lo que vivir?

La oscuridad se abrió bajo él y cayó como una piedra, hundiéndose en las profundidades de un mar imposiblemente profundo. Pudo sentir fluido a su alrededor, y en sus pulmones, pero, extrañamente, no se ahogaba.

«Bacta —consiguió pensar—. Me tienen en un tanque de bacta».

Entonces volvió a oír esa voz, llamándolo.

«Gilad Pellaeon —decía—. Almirante, ¿puede oírme?».

Luchó por responder, combatiendo la oscuridad que tiraba de él como si fuera una gruesa maraña de algas. Sólo consiguió decir una única sílaba ahogada.

—Es…

«¿Es usted, almirante? ¿Puede hablarme?».

—E… estoy aquí.

La oscuridad retrocedía un poco más con cada palabra. Y, al disminuir, volvió el dolor.

—Me… duele.

Lo sé… dijo la voz.

—¿Dónde…? —quería preguntar dónde estaba, pero no le pareció tan apropiado como—: ¿… dónde estás?

«He instalado una vía neuronal en su oído interno —explicó la voz—. Mi voz le llega directamente a su nervio auditivo. Por favor, disculpe la intrusión, pero tuvimos que tomar medidas drásticas para mantenerlo con vida».

—¿Quién… eres?

«Me llamo Tekli, almirante. Soy una sanadora».

El dolor lo recorrió como una llamarada solar, reduciendo a cenizas todas sus fibras nerviosas. O eso le pareció.

—¿Me está curando o matando? —jadeó.

«El dolor es inevitable. Ahora mismo la única forma de que evitarlo sería muriendo. Pero debe seguir en su cuerpo, se le diga lo que se le diga».

—No puedo…

«Sí puede, almirante. Lo necesitamos. Si usted muere ahora, muchos más morirán. No pienso permitir que pase».

No estaba acostumbrado a que le hablaran de ese modo, como si lo regañase una maestra de escuela.

—¿No piensa…?

«Lo siento. Hay veces en que debemos soportar el dolor para poder sobrevivir. Ahora le toca a usted. La Fuerza lo quiere así».

Entonces lo comprendió. La Fuerza. ¡Esa Tekli era una Jedi! Pero, ¿qué hacía una Jedi en el Imperio? ¿Y dónde…?

Otro recuerdo acudió a él. Había hablado con los Skywalker en Bastión, poco antes de intentar salir de la sombra del gigante gaseoso. Recordó que le habían enseñado tácticas nuevas con la que ayudar en la lucha contra los yuuzhan vong. Esta Tekli debía ir con ellos.

Pero, ¿qué hacía él allí, con ella? El Superior había sido destruido. Recordaba haber ordenado la evacuación del gigante moribundo cuando ya se zambullía en el gigante gaseoso. ¿Cómo había conseguido el Quimera evitar el mismo destino? No podría vivir consigo mismo si había resultado herido y su tripulación lo había evacuado poniéndolo a salvo mientras los demás morían. Un buen capitán cae con su nave. Debería estar muerto.

«No está muerto, almirante —la voz de Tekli era compasiva, pero firme—. Ya le he dicho que no permitiré que pase. El Quimera y usted han quedado algo baqueteados, pero los dos pueden recuperarse. Aguante un poco más, ¿quiere?».

Él apretó los dientes y se resignó a vivir un poco más. Después de todo, ¿qué otra opción le quedaba?

* * *

Jacen se inclinó expectante hacia delante cuando sintió que la pequeña sanadora chadra-fan se relajaba.

—Ahora lucha con nosotros —dijo ella en voz baja, apenas audible sobre el zumbido mecánico de los droides que la ayudaban—. Ya no lo hace contra nosotros.

—¿Seguro que vivirá? —preguntó, al necesitar algo más definido antes de permitirse sentir alivio.

Ella alzó el cuello para mirar a Jacen, con algo parecido a la irritación en sus ojos oscuros.

—Sí —se limitó a decir ella—. Pero no si continúan interrumpiéndome. Necesito concentrarme para ayudarlo.

Bajó la cabeza y volvió a guardar silencio para concentrarse por completo en curar al gran almirante del Ejército Imperial. Jacen sintió sutiles movimientos de la Fuerza alrededor de ella. Se apartó para no alterar aún más su concentración. Los chadra-fan ya eran conocidos por su escasa capacidad de atención, sin necesidad de que su interferencia empeorara las cosas.

Se mantuvo lo bastante cerca como para echarle una mano si hacía falta, para apoyar su sensibilidad relativamente débil en la Fuerza con la de él, pero siguió en la parte de atrás de la pequeña enfermería, para no alterarla.

Habían sacado a Pellaeon del tanque de bacta y ahora estaba tumbado en la mesa de operaciones, atendido tanto por Tekli como por el droide médico 2-IB de la fragata. Sus numerosas heridas resaltaban bajo la dura luz blanca. Jacen pudo ver mejor de lo que quería que el hombre que tenía delante había estado extremadamente cerca de la muerte. Las caderas y el abdomen habían quedado medio empalados y medio aplastados por una consola de control cuando el puente del Quimera fue embestido por un caza enemigo. Uno de sus oficiales lo había sacado de entre los restos y metido en una fragata médica con los supervivientes del Superior. La fragata se las había arreglado para escapar relativamente ilesa, resguardándose en los restos del moribundo destructor estelar, pero no sin que una docena de cazas TIE se sacrificara para que el gran almirante pudiera escapar. El comandante de la lanzadera que lo había llevado a Yaga Menor no temía ninguna duda de que había valido la pena.

Pero por un tiempo había parecido un sacrificio inútil, pues Pellaeon había estado punto de morir. El comandante de la lanzadera calibró la situación de Yaga Menor con admirable celeridad y contactó con la capitana Yage en vez de con su directo superior. Yage ordenó a la lanzadera que atracara de inmediato en la Enviudadora para así poder transferir al paciente. Tekli y Jacen, cargados con el equipo de la sanadora, se habían quedado con el comandante imperial mientras el Sombra de Jade se retiraba a una distancia discreta. La chadra-fan puso manos a la obra en cuanto llegó Pellaeon envuelto en un capullo preservador de vida.

Jacen se maravillaba de lo poco que había faltado. Primero, el shock de sacar al anciano almirante del capullo le paró el corazón. Luego, cuando por fin lo metieron en el tanque, su cuerpo no conseguía responder al bacta. Tekli había ordenado que lo sacaran de allí para poder trabajar directamente en las lesiones más graves, como los cortes y los huesos astillados de abdomen y muslos. En la mesa de operaciones, el anciano goteaba sangre y fluidos, pareciendo deshincharse bajo las fuertes luces, perdiendo sustancia con cada segundo que pasaba, hasta que por fin empezó a reaccionar al tratamiento de Tekli.

El piloto de la lanzadera que había transportado al almirante desde Bastión había estado todo el tiempo a su lado. Era un joven espigado que respondía al nombre de Vitor Reige, y parecía agotado y demacrado. Tenía el brazo izquierdo lesionado, pero se negaba a que lo atendieran mientras Pellaeon no estuviera estable, insistiendo en que toda la atención se concentrara en el almirante.

Al cabo de unos minutos, una vez estuvo claro que el estado de Pellaeon continuaría mejorando, el piloto suspiró profundamente, agradecido, como si hubiera contenido el aliento todo el tiempo que había estado allí.

Miró a Jacen.

—Me dijo que os buscara. Antes de desmayarse por última vez, insistió en que debía buscar a los Jedi, en caso de que hubieran venido aquí.

Jacen frunció el ceño.

—¿Creía que podríamos salvarlo?

La expresión del hombre se alteró, como si le ofendiera la idea.

—Quería que supieran que les estábamos agradecidos —dijo envarado—. Si alguien debe guardarle rencor al Imperio, son ustedes. Pero nos han ayudado, y él lo apreciaba. Todos pensamos así. Yo no estaría aquí ahora, si ustedes no hubieran arriesgado la vida para enseñarnos cómo luchar con esos…

Se calló, mordiéndose las palabras. Evidentemente, el recuerdo del reciente combate aún era vivido en su mente.

Al sentir el embarazo del hombre, Jacen cambió de tema señalando el brazo que el hombre se sujetaba.

—Debería hacerse mirar eso —dijo, y antes de que el piloto pudiera objetar lo mismo que antes, añadió—: Se va a poner bien. De verdad. Tekli cuidará de él.

Vitor Reige asintió mostrando su agradecimiento.

—Han salvado mi vida, además de la del almirante. Siempre estaré en deuda con ustedes.

Jacen quiso decir que no creía en deudas, que la gente debía hacer lo que consideraba correcto, al margen de cualquier otra obligación, pero en ese momento Tekli se apartó de la mesa y se acercó a ellos.

—He hecho todo lo que había que hacer —dijo, encogiendo los finos hombros—. El resto depende de él, y de cómo responda al bacta.

Jacen miró cómo los droides médicos devolvían a Pellaeon al tanque. Mientras los poderosos fluidos curativos actuaban en el gran almirante, éste se agitó como si soñara antes de sumirse en el cálido abrigo del tanque. Convencida de que en ese momento no podía hacer nada más, Tekli recogió su equipo para irse. Jacen la ayudó a cargar con sus herramientas y la guió fuera de la enfermería, dejando que los droides se ocuparan de Reige. Nada más salir se encontraron con la capitana Yage, caminando a uno y otro lado ante la puerta. Se detuvo cuando éstas se abrieron y salieron Jacen y Tekli.

Su mirada ansiosa se clavó en Jacen, que asintió en respuesta a su muda pregunta.

—Vivirá —dijo.

La tensión pareció evaporarse de la capitana como un globo al soltar aire, disolviendo su expresión preocupada.

—No creí que fuera posible —dijo, bajando la mirada hacia la chadra-fan que esperaba silenciosa y respetuosa al lado de Jacen—. Siento haber dudado de usted. Le ofrezco el agradecimiento de todo mi pueblo por salvarle la vida al almirante.

La chadra-fan inclinó la cabeza.

—No lo hice sola. La determinación de su almirante a seguir con vida tuvo mucho que ver. Todo es posible cuando hay voluntad de vivir.

—Y Gilad Pellaeon la tiene, desde luego —dijo Yage.

El vello alrededor de la boca de Tekli se separó cuando sonrió a la capitana.

—Aún tiene que mucho de que recuperarse, pero en seis días estándar podrá salir del tanque de bacta.

La expresión de Yage volvió a pasar del alivio a la preocupación.

—¿Seis días? ¡Es demasiado tiempo!

—¿Por qué? —preguntó Jacen.

—Para los moff, Gilad murió en Bastión. Flennic ha tenido tiempo para situarse en el poder, asumiendo el control del Incondicional y del resto de la flota. Yo no descartaría que llegue a hacer cualquier cosa para no ceder el poder que ahora tiene. Mientras Gilad esté débil, será vulnerable, y no podremos guardar eternamente el secreto de su supervivencia. Ya se está corriendo la voz de que otra lanzadera más consiguió salir de Bastión antes del final de la batalla. No pasará mucho tiempo sin que la gente se entere de quién iba en esa lanzadera y donde atracó.

—¿Y qué pasará cuando se sepa?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Eso dependerá del moff Flennic y sus esbirros —su comunicador pitó. Escuchó el breve mensaje, asintió y respondió que iría de inmediato—. Parece que no tardaremos mucho en descubrirlo. Acabamos de recibir orden de retirarnos.

—¿No puede desobedecerla? —preguntó Jacen.

—Para ello necesitaríamos tener una razón muy buena.

—Quizá debería dejarme hablar con ellos. Igual podemos llegar a algún acuerdo.

La capitana lo miró un momento con evidente embarazo e incomodidad. Jacen sabía lo que estaba pensando. Ella era Yage, una capitana con muchos años de experiencia en una fuerza militar diametralmente opuesta a él, y él esperaba que ella aceptase su sugerencia de desobedecer una orden directa. Pero podía ver lo tentada que se sentía. Un Caballero Jedi le había salvado la vida a su almirante, quizá otro le librase de ese difícil conflicto. Como mínimo, le libraría de la responsabilidad de tomar una mala decisión.

Jacen se cuidó de no mencionar que su experiencia con los imperiales era prácticamente inexistente.

Tras meditarlo unos momentos, ella alzó la voz para dirigirse al pasillo vacío.

—¿Supongo que nadie tiene una idea mejor?

Esperó un momento a que el silencio fuera todo lo denso como podía serlo en una nave de guerra imperial.

—Bueno, tenía que preguntarlo —dijo, haciendo un gesto a Jacen para que la siguiera mientras se ponía en marcha—. Veamos si consigue empeorar todavía más la situación.

* * *

—Escuadrón Soles Gemelos, quédense donde están —dijo la voz de la capitana Mayn por el comunicador del casco de Jag Fel—. Hemos alcanzado la inserción orbital e iniciamos el despliegue de satélites. Pueden volver al mando interno.

—Recibido —respondió animoso antes de pasar a la frecuencia subespacial interna del escuadrón, y dirigirse al resto del escuadrón—. Ya lo habéis oído; hemos llegado sanos y salvos. Vamos a explorar el vecindario antes de ponernos demasiado cómodos.

El escuadrón se dividió en grupos de cuatro, que aceleraron para cubrir diferentes segmentos del mundo que tenían debajo. Desde su órbita, Galantes poseía un color marrón verdoso de pantano muy poco atractivo, y al primer vistazo evidenciaba pocas señales de civilización avanzada. Pero no pasó mucho tiempo sin que los fia, habitantes de Galantes, localizaran las naves que orbitaban su planeta.

—Vehículos sin identificar —dijo una voz por el subespacio—, aquí control de Ciudad Al’solib’minet’ri. Por favor, identifíquense y declaren sus intenciones.

—Aquí la capitana Todra Mayn de la fragata Orgullo de Selonia, perteneciente al ejército de la Federación Galáctica de Libre Alianza. Venimos en misión pacífica y diplomática. Queremos hablar con el consejero Jobath.

—No tan deprisa, capitana Mayn —la voz del fia era paciente y firme—. Sólo ha identificado una nave. Cuento catorce.

—Así es, control. Somos el Orgullo de Selonia, el Halcón Milenario y el Escuadrón Soles Gemelos.

—¿Está usted al mando de esta misión, capitana?

—Sólo en cuestiones logísticas como la presente. Fuera de eso, estoy a las órdenes de Leia Organa Solo.

—¡Por debajo de la multitud! ¿Leia Organa Solo?

—Correcto, control.

—Entonces le extendemos nuestra más cálida bienvenida, capitana —dijo efusivamente el fia—. ¡Y, por supuesto, a todos sus acompañantes! Estoy seguro de que el consejero Jobath estará encantado de hablar con ella una vez concluidas las formalidades.

—¿Qué formalidades, control? Ya nos hemos identificado y declarado nuestras intenciones. ¿Qué más…?

—Capitana, en Galantes creemos en hacer las cosas como es debido —la voz de control de Ciudad Al’solib’minet’ri era educada pero firme—. Aún no sabemos cuánto tiempo piensan quedarse, cuánta gente bajará a la superficie, cuál es el objetivo preciso de su visita, dónde piensan viajar y todo lo demás.

Hubo una breve pausa por parte del Selonia.

—Muy bien, control —dijo cansinamente la capitana Mayn. Había sido un viaje muy largo, literalmente de una punta a otra de la galaxia—. Le informaré. ¿Por dónde quiere que empecemos?

—Gracias, capitana —Jag casi pudo oír por el comunicador la sonrisita remilgada y petulante en la voz del fia—. Lo primero de todo, ¿puede proporcionarme la designación exacta de su misión para nuestros registros, por favor?

Jag se desconectó mentalmente de la conversación, dejando que quienes estaban al cargo se ocuparan de los detalles. Ya tenía bastante en lo que pensar. Aquel día era líder del Escuadrón Soles Gemelos y responsable de que todo fuera bien durante la entrada del escuadrón en un nuevo sistema. Aunque consideraba que Jaina y él habían hecho un buen trabajo en un plazo muy corto, aún había que pulir algunas aristas del procedimiento. Su nave desgarradora volaba con un Ala-X a cada lado, mientras dos desgarradoras seguían al caza de Jaina, repitiéndose la misma pauta en la otra mitad del escuadrón, para asegurarse la mezcla de miembros. Sabían que eso redundaba en cierta incomodidad inicial, pero a la larga garantizaría que el escuadrón trabajara unido.

Se inclinó para trazar un amplio arco rumbo al polo sur sobre los gelatinosos y pantanosos mares verdes del planeta. En algunas de las zonas más rocosas y firmes se veía algún pueblo o instalación científica, pero no consiguió encontrar nada fuera de lo normal.

—Todo despejado por nuestra parte, líder Gemelo —dijo la voz de Jaina por el comunicador.

—Gracias, Dos. ¿Qué tal vosotros, Tres y Cuatro?

—Cielo despejado, líder Gemelo.

—Pan comido —añadió Gemelo Cuatro, perteneciente al Escuadrón Chiss original de Jag.

—No hemos venido a causar problemas —recordó a sus pilotos—. Así que nada de exhibirse ante los lugareños.

—Por lo que parece, les vendría bien algo de animación —comentó secamente Siete.

Control de Ciudad Al’solib’minet’ri seguía solicitando información a la capitana Mayn.

—¿De verdad necesita conocer la localización precisa donde pretende aterrizar el Halcón Milenario?

—Me temo que sí, capitana Mayn. Créame, eso a la larga nos ahorrará problemas. También debe decirnos quién compondrá exactamente la partida que baje.

La capitana suspiró. Jag sonrió. Normalmente solía apegarse a los procedimientos, pero los fia tendían a llevar el protocolo a extremos ridículos. De haber estado él en el lugar de Mayn, se habría limitado a continuar y aterrizar, al margen de lo que pudiera decir control de Ciudad Al’solib’minet’ri. No creía que las consecuencias hubieran sido muy severas. Los fia carecían de defensas planetarias dignas de mención, ¿qué podrían hacer si la capitana Mayn decidía saltarse sus preciosos procedimientos?

Pero, claro, la diplomacia no era su punto fuerte. Bastante se alegraba ya por poder dejar la política para gente como los padres de Jaina, aunque tenía la clara sensación de que Han Solo habría estado de acuerdo con él a poco que le pinchase.

La réplica aburrida de la capitana Mayn llenaba las ondas.

—… droide de protocolo Cybot Galáctica Trespeó, Caballero Jedi Tahiri Veila…

El nombre de Tahiri le llamó la atención. Pasó a otro canal para poder hablar con Jaina sin ser oído.

—¿Sabías que Tahiri bajaba con tus padres?

—No —replicó Jaina—. Pero no es un problema, ¿o sí?

Jag no respondió enseguida. Sabía que Tahiri era amiga de Jaina e íntima de su hermano Anakin, lo cual no le habría detenido de expresar una sospecha de tener algo definido que la respaldara. Pero no tenía nada de eso. Sólo tenía su desmoronamiento en Mon Calamari, y algo en su conducta. No conseguía situarlo, pero sentía que en ella había algo que no marchaba.

—Supongo que no —acabó diciendo.

Hasta el día en que salieron de Mon Cal no fue consciente de que la veía de forma diferente a los demás miembros de la misión. Su salida había sido más discreta que la que había tenido el Sombra de Jade, aunque Leia y Han tenían reconocimiento oficial como enviados de la Alianza Galáctica. El Jefe de Estado Cal Omas, el comandante supremo Sien Sovv y Kenth Hamner habían acudido a despedirlos, por fortuna sin discursos ni fanfarrias. Tras dejar la Alianza Galáctica en buenas manos, el Halcón Milenario subió hasta el Orgullo de Selonia a los pilotos del Escuadrón Soles Gemelos que no estaban ya en órbita, teniendo allí lugar una breve despedida. Jaina abrazó a sus padres, Jag aceptó incómodo una palmadita en el hombro por parte de Han, la capitana Todra Mayn, una mujer alta y delgada con una ligera cojera, saludó a los reunidos con el respeto debido. Y todo concluyó allí, de no ser por la mirada de Tahiri que Jag captó cuando todos se dirigían a sus naves. Se había mantenido cuidadosamente al margen de la actividad, quedándose en la parte de atrás. Seguía estando muy delgada y pálida; las cicatrices de la tortura a manos de los yuuzhan vong resaltaban vívidamente en su frente. Y sus ojos…

Jag Fel no era propenso a vuelos de la fantasía, pero tampoco era de los que ignoraban lo que le decían sus sentidos, así que cuando vio el desagrado en el rostro de Tahiri y el intenso odio de sus ojos, sus manos volaron automáticamente a la pistola láser del costado. Quería estar listo por si ella hacía cualquier gesto en dirección a Jaina o su familia. De haber dado alguna señal de atacarles, la habría abatido sin dudarlo.

Pero no lo hizo y el momento pasó sin incidentes, aunque él siguió reticente a apartar la mano del arma. Le pareció como si ella hubiera sentido su mirada y lo miró a su vez. Cuando sus miradas se cruzaron, ella volvía a ser la de siempre y él se sintió ligeramente idiota. Fuera lo que fuera lo que había visto en sus ojos, había desaparecido, sustituido por una sutil y ligera incertidumbre.

¿Disparar a Tahiri? ¿En qué estaba pensando? Sólo era una adolescente enferma desesperadamente necesitada de descanso, que iba en la misión con otros muchos guerreros cansados. Leia y Jaina creían que tenía dificultades para superar la muerte de Anakin, que se había guardado su pena y dolor tanto tiempo que ahora brotaba de ella de un modo oscuro y retorcido. Cuando expuso su preocupación por su presencia en la misión, Leia dijo con firmeza que era justo lo que Tahiri necesitaba: un claro sentido de dirección proporcionado por gente en quien confiaba. Si otra cosa salía mal, estarían allí para apoyarla. Fin de la historia.

Jag no tenía motivos para dudar de que ahí se acababa todo. Aun así, no había olvidado lo que creyó ver en el rostro de Tahiri, y se había sorprendido pensando repetidamente en ello durante el largo salto a Galantos. No sabía qué le habían hecho exactamente los yuuzhan vong en Yavin 4, pero sí sabía que el enemigo empleaba tecnologías biológicas mucho más avanzadas que todo lo que pudiera conocerse en la Alianza Galáctica. ¿Sería posible que ese brillo malévolo que había atisbado en ella estuviera relacionado de algún modo con eso? Era imposible afirmarlo con seguridad. Pero fuera lo que fuera lo que pasaba tras la frágil fachada de Tahiri, necesitaba más información antes de poder hacer algo. Y para conseguirla tendría que vigilarla en todo momento.

—Estoy pensando en presentarme voluntario para bajar —dijo a Jaina por la línea privada—. He visto poca cosa de la Alianza Galáctica, sólo desde el espacio.

—No podrías haber elegido peor lugar para empezar a interesarte por ello, Jag —dijo—. ¡Parece como si alguien hubiera vaciado aquí un transporte de mineral desde órbita!

—Sí, bueno, de todos modos es un cambio —dijo él riéndose—. ¿Te apuntas?

—Es tentador, pero no gracias. Si te da lo mismo, prefiero seguir los procedimientos desde aquí. Alguien tiene que quedarse a vigilar por si llegan los yevetha.

Le pareció detectar cierto reproche en la voz de ella.

—No empiezo bien, ¿verdad? —dijo, no queriendo revelar el verdadero motivo por el que quería bajar a la superficie—. Apenas llevamos unos días en la misión y ya estoy queriendo alterar los turnos.

—No, no pasa nada, Jag. Deberías ser libre para presentarte voluntario a estas cosas, si es lo que de verdad quieres hacer. Sólo esperaba que pudiéramos alterar los turnos más tarde, asegurarnos de que los dos estábamos libres y en Selonia al mismo tiempo. —Cierto tono de provocación sustituía al reproche—. Pero si tu idea de pasarlo bien es chapotear por el barro en vez de pasar el rato conmigo…

Él sonrió para sus adentros.

—Sabes que no es el caso. Esperaba que pudiéramos combinar ambas cosas.

La risa de ella era en parte sorpresa en parte disfrute.

—Llevas demasiado tiempo aislado, chico del espacio. Procuraré denunciarte a tu oficial superior la próxima vez que me toque ser líder Gemelo.

La comunicación se apagó. Una vez convencido de poder incluir su nombre en la partida sin despertar las sospechas o la ira de Jaina, se concentró en reagruparse con el resto del escuadrón. Jaina tenía razón: fueran cuales fueran sus sospechas respecto a Tahiri, su trabajo era, por encima de todo, cuidar del escuadrón y garantizar la seguridad externa de la misión. Al final, el bienestar de Tahiri era responsabilidad de la persona que la había invitado a bordo, y si no podía confiar en Leia Organa Solo, ¿en quién iba a poder confiar?

Aun así, decidió presentarse voluntario. Sólo para asegurarse.

* * *

—¿Que es usted qué? —el rostro encarnado del general Berrida miró a Jacen desde el holograma de la Enviudadora.

—Un Caballero Jedi, señor —repitió Jacen con calma—. Vengo a ayudarles.

—¿A ayudarnos…? —tartamudeó por un segundo el general con sobrepeso—. ¿Y exactamente qué le hace pensar que necesitamos su ayuda, Caballero Jedi? Yo sólo veo un niño demasiado alto vestido con una túnica.

—Las apariencias pueden ser engañosas —dijo Jacen, negándose a ceder ante las bravatas y el enfado del general.

Berrida se rio con sorna.

—¿Y dónde está esa ayuda que nos ofrece, Jedi? ¿Dónde está su nave de apoyo?

—El Sombra de Jade se ha retirado a una distancia segura —Jacen había hablado con el tío Luke para asegurarse de que se mantendría fuera de la vista el resto de la misión, hasta saber si la jugada tenía resultado o no, como parecía ser el caso—. No tiene que preocuparse por ella.

—No me diga de qué necesito o no necesito preocuparme, muchacho —gruñó Berrida. Su imagen holográfica parpadeó un momento—. No me gusta tener naves desconocidas acechando en mi sistema.

—Un sentimiento que comprendo perfectamente, general. Por eso he venido a ofrecerle mi ayuda.

—No necesitamos su ayuda —dijo Berrida con obstinación.

—Yo creo que sí —Jacen caminó por el apretado puente de la Enviudadora, esforzándose por irradiar una sensación de calma y control. Pero en su interior pensaba con más rapidez que durante un duelo con sable láser—. Dígame, ¿por qué cree que los yuuzhan vong atacaron Bastión?

—No han dado explicaciones.

—Y probablemente no las darán. Aun así, deben tener una. En guerra nadie arriesga sus recursos sin un motivo. Sé que no es usted idiota, general, así que estoy convencido de que tendrá cierta idea sobre cuál fueron sus motivos. ¿Por qué no la comparte con nosotros?

Berrida se enderezó, la comisura de su boca temblaba irritada.

—Los yuuzhan vong atacaron en represalia.

—¿Por? —presionó Jacen.

—Por Garqi, Ithor, Éxodo Dos…

—Y por proporcionar información a la Nueva República, concretamente información sobre las rutas hiperespaciales que llevan a la Nueva República, lo cual nos permitió darle la vuelta a la guerra y hacer daño a los yuuzhan vong por primera vez —Jacen disfrutó con la sorpresa que se pintaba en el rostro de Berrida. En el puente de la Enviudadora, la capitana Yage alzó las cejas—. Mi madre negoció ese acuerdo con el Imperio, general. Por eso estoy al tanto. Y puedo asegurarle que no lo sabe mucha gente. Hay gente en nuestro bando tan reticente a tratar con ustedes como ustedes a tratar con nosotros.

—¿Y qué? —soltó Berrida. El general no intentó ocultar su creciente irritación con Jacen—. ¿Adónde quiere llegar, muchacho? Hable con claridad antes de que lo mande arrestar por obstruir el esfuerzo de guerra imperial.

—Es muy simple, general —dijo Jacen, sonriendo con toda la dulzura de que era capaz—. Si el trato entre el Imperio y la Alianza Galáctica era tan secreto, ¿cómo cree que los yuuzhan vong se enteraron de él? Quiero decir que cuando se firmó sólo estaban al tanto del mismo sus oficiales de mayor rango y mi madre. Ella se lo transmitió a nuestros jefes militares, que lo utilizaron en el esfuerzo de guerra. Sabemos que la filtración no estuvo en nuestro bando porque las rutas funcionaron. Si los yuuzhan vong se hubieran infiltrado en nuestra cadena de mando, la información que ustedes nos proporcionaron no nos habría servido de nada.

Por tanto, la única forma en que los yuuzhan vong pudieron enterarse de que el Imperio había proporcionado a la Alianza Galáctica información perjudicial es que hubiera filtraciones en su bando —Jacen hizo una pausa antes de pasar a la conclusión—. Tienen un espía, general.

—¡Tonterías! —la negación de Berrida estaba mezclada con la suficiente sorpresa como para que Jacen se diera cuenta de que su razonamiento había dado en el clavo—. ¡Eso es imposible!

—No es imposible en absoluto —Jacen cambió su tono a uno más compasivo. Ya había atacado bastante, ya había derribado las defensas del general. Ahora tenía que convertirlo en aliado, no seguir atacando hasta hacerlo aún más enemigo—. La realidad es que nosotros también hemos tenido problemas con las filtraciones. Primero con los yuuzhan vong y luego con la Brigada de la Paz. Puede tener a su personal infiltrado de suplantadores alienígenas y de simpatizantes sin saberlo. Tienen disfraces vivos llamados enmascaradores ooglith que les permiten suplantar a cualquiera.

—Haremos barridos de seguridad, registros aleatorios —dijo Berrida, pero Jacen se daba cuenta de que la seguridad del hombre flaqueaba.

—Me temo que será inútil, a no ser que sepan qué buscar.

Berrida lo miró torvamente.

—¿Y debo suponer que usted sabe qué buscar?

Jacen asintió.

—Mis compañeros y yo hemos tenido mucha experiencia con los yuuzhan vong. No quiero decir que los comprendamos, pero creo que cada vez estamos más cerca de eso. Y creo que ahora mismo eso es lo importante.

«Más importante que destruirlos», pensó para sí. Pero dudaba que el general estuviera preparado para semejante filosofía. «Ten paciencia —se dijo—. Vayamos paso a paso».

—Supongamos que le creo —dijo Berrida—, y que acepto su palabra de que…

—No tiene que aceptar mi palabra, general —le interrumpió Jacen—. La evidencia habla por sí sola.

—Entonces, supongamos que acepto ese argumento —insistió Berrida—. ¿Qué pasaría entonces? ¿Me está pidiendo que descubra a mi personal a su influencia? ¿Cómo sabré que no estoy cambiando una forma de infiltración por otra? No tengo por qué confiar en usted, Jedi, sólo porque parezca estar venciendo a mi enemigo.

—No le pido que haga eso, general. Sólo ofrezco consejo tanto a usted como al Imperio. Pueden aceptarlo o rechazarlo. Sólo solicito la oportunidad de presentarlo de forma adecuada, y luego serán ustedes quienes decidirán qué hacer con ello.

—¿De qué clase de consejo estamos hablando?

Jacen empezó a enumerar usando los dedos.

—Primero, podemos aconsejarles sobre cómo detectar y eliminar los espías yuuzhan vong que hay entre sus filas. Segundo, podemos enseñar a sus pilotos tácticas nuevas que les ayudarán a luchar con más efectividad. Y tercero, puedo ofrecerles mi opinión sobre lo que deberían hacer a continuación.

El general gruñó con desdén.

—¿Qué es?

—Abandonar Yaga Menor lo antes posible. Cualquier espía que pueda haber habrá informado ya a sus superiores de que la flota se ha reagrupado aquí. Si su objetivo es destruirla, es razonable suponer que atacarán aquí pronto, antes de que tengan posibilidad de rehacerse.

—¿Algo más? —gruñó el general.

—Sólo una cosa más: les invitamos cordialmente a unirse a la Alianza Galáctica para poder continuar con este diálogo. Nos habría venido muy bien su ayuda en diversos momentos de la guerra, y sé que ahora les vendría bien tener la nuestra. No ofrecemos nada con condiciones, general, pero les extendemos la mano en paz. Sólo pedimos que al menos se piensen la posibilidad de estrecharla.

Jacen se llevó las manos a la espalda mientras esperaba la respuesta del general.

La imagen holográfica de Berrida se mantuvo inmóvil el tiempo suficiente como para que Jacen se preguntase si no se había bloqueado. Entonces el general se movió, inclinó la cabeza a un lado e hizo una mueca.

—Volveremos a hablar —dijo, antes de que su imagen despareciera bruscamente.

Jacen respiró hondo con un escalofrío tembloroso, dándose cuenta por primera vez de lo húmedas por el sudor que tenía las manos.

—No sé si esto ha ido mejor de lo que esperaba o peor de lo que podía haber imaginado.

—Mejor —dijo Yage, poniéndose a su lado—. No es propio de ese idiota negociar o tener algún pensamiento original, así que conseguir que llegue a medio camino de eso es un logro de por sí. Si le conozco bien, ahora estará llamando al moff Flennic, que le dirá que deje de hacer caso a tonterías y nos arreste sin perder más tiempo. Pero puede que la situación haya cambiado para cuando esas órdenes se pongan en práctica —miró al puente que la rodeaba con expresión preocupada—. Todo depende de lo que le haya pasado a la cadena de mando.

—¿Se refiere a quién haya llenado el vacío de poder? —preguntó Jacen.

Yage asintió.

—Exacto. Con el Quimera todavía desaparecido, los moff supondrán que Gilad Pellaeon ha muerto, pero no se arriesgarán a asomar el cuello mientras no lo sepan con seguridad. Y Flennic no hará ningún gesto atrevido sin saber antes de qué lado se decantará el Consejo. Con los apoyos suficientes, hasta podría aprovechar la oportunidad para asumir el poder.

—Eso no sería bueno.

—Para vosotros no. Y probablemente tampoco para nuestras posibilidades de sobrevivir.

Jacen no dijo nada; no era a ella a quien necesitaba convencer.

* * *

Más tarde, cuando Tekli y su equipo se instalaron en uno de los camarotes vacíos de la fragata y tuvieron un canal subespacial libre, Jacen solicitó una línea para hablar con el Sombra de Jade.

—¿Quieres volver? —preguntó Mara, notándosele en la voz su preocupación por él y por la diminuta chadra-fan—. Podemos saltar de vuelta al sistema y…

—Te aconsejo lo contrario —dijo él—. Estarán buscándoos, así que os irá mejor quedándoos donde estáis. Y no me digáis dónde os habéis ocultado. Probablemente es mejor que no lo sepa.

—Ésa no es tu única preocupación, ¿verdad? —dijo Luke.

—Pues no —admitió él con cierta vergüenza—. La verdad, tío Luke, es que no sé gran cosa de los imperiales, pero sé que ellos sí te conocen a ti. Y creo que se sentirán más tranquilos negociando con un joven advenedizo que con el hombre que derrocó a su Emperador.

—Estoy completamente de acuerdo contigo, Jacen. Y sé que lo harás bien. Pareces tener una habilidad natural para las negociaciones. Tu madre estaría orgullosa de ti. Ni siquiera ella consiguió convencer de nada a los imperiales, y es una de las mejores diplomáticas que ha visto la Nueva República.

Jacen sonrió ante el elogio de su tío.

—Es muy amable por tu parte. Pero, siendo justos con mi madre, la última vez que estuvo por aquí los imperiales no tenían a los yuuzhan vong pisándoles los talones. Ese tipo de cosas facilita que la gente se deje convencer.

—Eso sólo es falsa modestia, Jacen, y lo sabes —dijo Mara—. Procura mantenernos al día de cómo van las negociaciones, además del estado de Gilad. Y no olvides llamarnos por lo que sea, cuando sea. Estaremos todo el tiempo listos para volar, y para luchar, en cuanto nos necesites.

—Espero que no se llegue a eso. Podrían pasar horas antes de tener noticias de Berrida o de Flennic. Y os enteraréis si deciden no hablar y venir a por nosotros.

—O si llegan los yuuzhan vong.

Hubo un breve silencio tras las palabras de Mara. Jacen había sugerido la posibilidad de otro avance de la flota yuuzhan vong sólo por incluir otro elemento en la negociación, pero cuanto más pensaba en ello, más probable le parecía. Ahora le preocupaban menos los imperiales que quedar atrapado en una vieja fragata en primera línea de combate.

Aun así, el trabajo que hacía le parecía más coherente con su camino que empuñar un sable láser o pilotar un Ala-X en combate. Al principio había considerado la parada en el Remanente Imperial como poco más que una distracción en la búsqueda de Zonama Sekot, pero quizá acababa siendo mucho más que eso. Puede que hubiera encontrado otra vocación cuando menos se lo esperaba.

Pero ni siquiera él podría hacer cambiar de idea a los imperiales sin Gilad Pellaeon respaldándolo. Quien ocupara el puesto del almirante mientras él seguía inconsciente estaría demasiado atareado vigilándose las espaldas para hacer caso a Jacen, y cuanto más tiempo estuviera en esa posición de poder, menos probable sería que renunciara a ella.

«Mejórate pronto, viejo —pensó Jacen mientras acababa la conversación con el Sombra de Jade y salía en busca de un sitio en el que poder esperar en paz—. Disfruta de la calma mientras puedas. Puede que sólo sea la calma que precede a una terrible tormenta».

* * *

—Está cambiado.

La voz de la madre de Anakin sacó a Tahiri de su ensoñación. Había estado contemplando los gelatinosos océanos de Galantos mientras el Halcón Milenario descendía rápidamente por la atmósfera del planeta. Desplazó la vista del paisaje hasta donde estaba sentada Leia, en el asiento del copiloto junto a Han.

—¿Disculpa?

—Galantos. Ha cambiado desde la última vez que lo vi.

Tahiri volvió a mirar.

—No sabía que hubieras estado aquí.

—Y no he estado. Borsk Fey’lya vino de gira. Envió informes cuando yo aún estaba en el Consejo. Creo recordar que no le gustó mucho. No se llevaba bien con los nativos.

—No entiendo por qué —gruñó Han con sarcasmo, accionando interruptores con impaciencia exagerada—. Esta gente podría cansar hablando a un comerciante toydariano.

—Es su forma de hacer las cosas —lo aplacó Leia—. Seguro que encuentran tu sistema igual de raro.

—Bueno, al menos yo consigo hacer las cosas. ¡Me asombra que haya podido cambiar algo aquí! ¡Antes de empezar a hacer nada discuten las propuestas hasta la muerte!

—Pues, de algún modo están consiguiendo hacer cosas —dijo Leia, señalando a las pantallas que tenía delante—. Esa ciudad no aparece en ninguno de los mapas de que disponemos. Ni esa otra.

Tahiri había estudiado la geografía de Galantos en el viaje desde Mon Calamari. Sabía que el paisaje bajo ellos era básicamente inestable, por lo que las ciudades fia se construían para moverse con las vibraciones sísmicas. Eran esferas aplanadas sobre estacas estabilizadoras que flotaban pesadamente sobre los muchos mares orgánicos que salpicaban la superficie. Tahiri se preguntó si los habitantes sentirían el movimiento de las ciudades al arquearse éstas bajo ellos. La misma idea le producía mareos. Pensó que con suerte tendrían amortiguadores como las ciudades de Mon Calamari.

—Así que han estado construyendo —dijo Han—. Es evidente que les vino bien unirse a la Nueva República, aunque eso no les enseñara a hablar como es debido.

El Halcón descendió del cielo, guiado por balizas de navegación hasta un campo de aterrizaje circular en lo alto de ciudad Al’solib’minet’ri. No había señales de otras naves estelares, pero había varias aeronaves. La inestabilidad de la corteza terrestre dificultaba el transporte por tierra, lo cual había retrasado el desarrollo de los fia hasta que dos siglos antes descubrieron el globo. Ahora, enormes aeronaves vertió transportaban con regularidad ganado y bienes materiales por los devastados páramos que separaban los oasis que flotaban en los mares, y los fia usaban deslizadores y lanzaderas orbitales. El cielo sobre los pueblos era un laberinto de estelas de combustión puntuadas por enormes dirigibles, perezosos puntos a la deriva por el vibrante azul.

Cuando el Halcón tomó tierra, se había organizado una celebración para recibirlo. Una banda empezó a tocar cuando se apagó el ruido de los motores y se extendió la rampa de descenso. La música resultaba extraña a oídos de Tahiri. Una mezcla de silbidos agudos y zumbidos huecos que daba un aire festivo a la escena mientras seguía rampa abajo a los padres de Anakin, seguidos a discreta distancia por los guardaespaldas noghri de Leia, que examinaban a los allí reunidos en busca de alguna actividad que pudieran considerar un peligro para ella.

La nave desgarradora de Jag Fel tocó tierra no lejos de allí. Control de Ciudad Al’solib’minet’ri había aceptado su incorporación a la partida de descenso, pero sólo tras confirmar numeroso detalles con la capitana Mayn, algo de lo que Tahiri no pudo dejar de apiadarse. El piloto chiss fue contemplado con curiosidad por la multitud mientras caminaba con seguridad para unirse a los demás humanos en el centro de la multitud de fia de corta estatura, pies palmeados y rasgos alargados.

—¡Bienvenido a Galantos! —gritó una fia, avanzando y agitando los largos brazos con aparente agitación. La gesticulante alienígena sobresaltó a Tahiri pese a no ser más alta que un ewok, haciéndola dar un paso precavido hacia atrás. Entonces se dio cuenta de que los gestos sólo querían expresar emoción y alegría.

—Soy la primada Persha —la voz de la fia era aguda pero musical, en vez de irritante. Elevaba la voz para ser oída sobre los apagados chillidos de los demás fia—. En nombre del consejero Jobath, quisiera darles la bienvenida a Galantos, Leia Organa Solo, Han Solo, Tahiri Veila, Jagged Fel y droide de protocolo Trespeó. Es un honor inesperado y un privilegio para todos.

Leia sonrió y se inclinó cortésmente.

—¿El consejero Jobath no ha podido venir?

—Desgraciadamente, no —dijo la fia con ojos que de algún modo se volvieron más melancólicos de lo que ya eran—. Tenía un compromiso acuciante en Ciudad Gal’fian’deprisi. Pero les promete que vendrá en cuanto le sea físicamente posible, y desea que les comunique sus saludos más cálidos y respetuosos y la esperanza de que su estancia aquí sea agradable y fructífera. Les hemos preparado los mejores alojamientos diplomáticos de que disponemos y nos esforzaremos por satisfacer todos sus deseos. Por favor, no duden en pedir todo lo que necesiten o deseen en cualquier momento de su estancia, sea de día o de noche. Tanto mi asistente Thrum como yo misma estaremos encantados de ayudarlos.

La fia les hizo una seña con una de sus pequeñas manos palmeadas para que la siguieran y les alejó de las naves, bamboleándose sobre sus anchas piernas acampanadas. Se abrió un camino entre la multitud desconcertantemente extasiada. Los fia eran un pueblo pequeño e inofensivo cuya gesticulación desmedida desmentía su por otro lado plácido carácter. A medida que la primada Persha recitaba un chorreo continuo de instrucciones detalladas sobre cómo poder contactar con ella o con su asistente en los siguientes dos días, Tahiri empezó a perder el hilo de las palabras. Su significado se iba desvaneciendo a medida que las subidas y bajadas de tono de la voz de Persha se convertían en notas de una compleja melodía. Tahiri dudaba de que se perdiera gran cosa oyendo sólo una palabra de cada tres.

Persha los guió hasta un adornado turboascensor. C-3PO chocó con la espalda de Tahiri cuando las puertas se cerraron.

—Perdóneme, ama Tahiri —dijo el droide dorado—. Tanto alboroto es un tanto abrumador para un droide de protocolo como yo.

—No pasa nada, Trespeó —respondió con un susurro para no interrumpir el flujo constante del discurso de la primada Persha, que en esos momentos se dedicaba a expresar la alegría de los fia por tener visitantes en su mundo normalmente tan ignorado, sobre todo en esos tiempos de problemas y penurias por los que pasaba la galaxia—. Yo tampoco supuse que llegaría a conocer a alguien que hablase tanto como tú.

Sabía que los componentes del rostro de C-3PO eran inmutables pero, por la forma en que inclinó la cabeza ante su comentario, supo que no había entendido su pequeña broma.

Los alojamientos diplomáticos de Ciudad Al’solib’minet’ri eran espaciosos y adecuados. Pese a su aislamiento y sus otras desventajas, los fia no escatimaban en instalaciones y hospitalidad. La habitación de Tahiri estaba decorada con paneles blancos como el hueso elaboradamente tallados con figuras que representaban formas de vida nativas; las imágenes tenían un aspecto peculiar, adecuadas al entorno, y estaban abrumadoramente bien hechas. Los muebles eran de una madera local de grano grueso, y de piezas tan bien encajadas que parecían haber crecido para adquirir esa forma en vez de haberse construido artesanalmente juntando varias partes. Con todo, la habitación era tan cómoda como lujosa, aunque la cama fuera algo corta para sus piernas.

Tras examinar sus habitaciones, los visitantes se reunieron en la antesala en el corazón de la residencia diplomática. La primada Persha los había dejado un tiempo solos, aceptando educadamente su petición de pasar un tiempo de descanso y relajo, si bien no sin volver a reiterar sus instrucciones, de nuevo con minucioso detalle, sobre cómo pedir cualquier cosa que pudieran requerir.

—Me alegraré cuando dejemos esta roca —decía el padre de Anakin cuando entró Tahiri. Parecía más agitado de lo que lo había visto nunca. No sabía si era debido a los fia, a la cercanía de la Constelación Koornacht, o un poco a ambas cosas.

—No me lo digas —dijo Leia con media sonrisa—. Tienes un mal presentimiento sobre este sitio, ¿a que sí?

Clavó una mirada insultante en ella antes de volverse suplicante a Jag Fel.

—Por favor, Jag, dime que hay un motivo por el que no deberíamos quedarnos. Por favor. El que sea.

—Lo siento —dijo el piloto alto y apuesto—. Me temo que no puedo ayudarte —se quitó la mochila que contenía el equipo que llevaba consigo, la depositó en la mesa del centro de la sala, y se volvió hacia Leia—. He conectado con la red de comunicaciones planetaria y he abierto un enlace con el Selonia. Creo que podemos asumir con seguridad que nuestra encriptación está a años luz de la que tiene esta gente.

—¿Y las habitaciones? —preguntó Leia.

—Hay micrófonos, claro. Pero no pasa nada, los he bloqueado. Estamos limpios —Jag miró a Tahiri al decir esto, y apartó enseguida la vista—. Deberíamos estar a salvo.

—No imaginé que esta gente pudiera necesitar dispositivos de escucha —dijo Han—. Están demasiado ocupados hablando todo el tiempo.

Leia ignoró su queja.

—Me gustan los fia. La verdad es que son un cambio agradable tras la gente que no habla lo suficiente. Lo cual no quiere decir que esté contenta con lo que veo aquí —miró a su marido con serenidad—. Yo sí que tengo un mal presentimiento sobre todo esto, aunque odie decirlo.

—¿Sobre qué? —preguntó Tahiri.

Leia se detuvo como si buscara una respuesta en la Fuerza.

—No estoy segura —dijo, enseguida, negando con la cabeza—. Todo el mundo parece encantado de vernos, y Galantos parece un lugar bastante pacífico, pero…

—Pero casi demasiado pacífico, ¿verdad? —apuntó Han.

—Puede —dijo Leia—. Y sigue estando la cuestión del apagón de las comunicaciones. Jag, ¿quieres contactar con la capitana Mayn y pedirle que intente conectar con el transpondedor planetario? Galantos tenía uno cuando se unió a la Nueva República; si ya no lo tiene, quiero saber qué ha sido de él. Aparte de eso, que intente contactar con la red entre sectores más cercana e intente enviar un mensaje directo a Mon Calamari. Si es un problema técnico, igual podemos arreglarlo de forma local y seguir viaje sin perder demasiado tiempo.

—Secundo eso —musitó Han.

—Mientras tanto, Tahiri y yo saldremos a dar un paseo.

C-3PO avanzó al instante, sólo para ser detenido por Leia al poner ésta una mano en su pecho metálico.

—Solas, Trespeó.

—No creo que eso sea aconsejable, ama Leia —graznó Trespeó en protesta—. Que las dos vayan solas…

—Alguien tiene que hablar con nuestros anfitriones —le interrumpió con suavidad pero con firmeza—. Supondría una grosería no hacerlo —cuando empezaba a manifestar otra vez sus objeciones, Leia le dijo—: Aprecio tu preocupación, Trespeó, pero no es necesaria. Estaremos bien. Además, Han y Jag te necesitan para que hables con el transpondedor planetario, si consiguen conectar con él.

—Pero, ama, debo insis…

—La princesa estará a salvo —murmuró Cakhmaim, uno de los guardaespaldas noghri que escoltaban a Leia fuera donde fuera.

—¿Lo ves? —dijo Leia, no sólo a C-3PO sino también a Han, que parecía dudar del plan de su esposa tanto como el droide—. Además, tengo a Tahiri conmigo por si vemos algo que se salga de lo corriente —la princesa le guiñó un ojo—. Si no se duerme con la conversación, claro.

Tahiri sonrió, animada por la confianza de Leia.

—Me esforzaré al máximo en mantenerme despierta.

—Ve con cuidado —dijo Jag—. Y llámanos si necesitas cualquier clase de ayuda, ¿vale?

—Deja de preocuparte —insistió Tahiri, pensando «¿por qué me mira de ese modo?». Estaba descubriendo lo difícil que resulta recuperar la confianza en una misma cuando quienes te rodean parecen compartir tus mismas dudas—. Tú concéntrate en las labores del hogar mientras nosotras hacemos el trabajo duro.

Leia y ella salieron de la antesala seguidas por los noghri, sobresaltando al pequeño contingente de fia que se amontonaban fueran, susurrando animadamente entre ellos.

—Oh, princesa Leia —exclamó un fia de rostro relativamente ancho, de ropajes anaranjados y codos puntiagudos. Todos dieron un paso atrás cuando Leia salió al pasillo—. ¡Nos ha sobresaltado! Soy el primado ayudante Thrum. Trataba un asunto poco importante con el personal diplomático. Me disculpo si la hemos importunado de algún modo.

—En absoluto —dijo Leia, parándose ante Thrum—. ¿Puedo preguntar cuál es la naturaleza del asunto que estaban… tratando?

—No es nada —dijo Thrum, mirando incómodo a los fia que lo rodeaban—. Es que parece haber un fallo eléctrico en los alojamientos que les hemos dado y debemos pedirle…

—Lamentamos pedirle —añadió uno de los otros acercándose a Thrum.

—Lamentamos pedirle —se corrigió Thrum— que consideren mudarse…

—No hemos notado ningún fallo —dijo Leia con tono imperioso—. Mi marido está durmiendo, pero cuando despierte haré que lo compruebe. Hasta entonces, agradecería que lo dejaran en paz. Está extremadamente cansado tras nuestro largo viaje.

—Ah, sí, por supuesto, princesa, por supuesto —Thrum hizo una gran reverencia, agitando los flacos brazos en ondulados movimientos que Tahiri sospechó que implicaban humillación—. Nunca se nos ocurriría perturbar al gran Han Solo en un raro momento de reposo.

Tahiri disimuló una sonrisa. No dudaba de que el «fallo eléctrico» del que hablaban estaba en los micrófonos que Jag había bloqueado. A los fia debía haberles frustrado mucho que la única forma de saber qué querían Leia y su séquito fuera mediante el tradicional sistema de preguntas y respuestas.

—Gracias —dijo Leia, dirigiendo a Tahiri una sonrisa fugaz de complicidad—. Sé que él lo apreciará. Pero, mientras, esperaba que, si no es inconveniente, mi amiga y yo pudiéramos visitar su ciudad.

Thrum se enderezó casi con un chasquido, con el orgullo reflejado en su rostro.

—¡Por supuesto, princesa! Nada nos gustaría más que enseñarles nuestro magnífico hogar. —Chasqueó dos veces los dedos y sus colegas conspiradores se dispersaron con rapidez—. Haré que alguien notifique de inmediato al Consejero…

—Eso llevaría tiempo —dijo Leia, echando a andar y obligando al puntilloso fia a medio correr sólo para mantenerse a su altura—. Y no estoy de humor para esperar. Ya le he dicho que ha sido un viaje largo, y necesito estirar las piernas. ¿Por qué no me guía usted, ayudante de primado Thrum? Facilitaría mucho las cosas.

Él la siguió nervioso, claramente agitado.

—Pero, ¿y el consejero Jobath y la primada Persha? —balbuceó—. Necesito informarles.

—Seguro que nos alcanzarán cuando puedan —siguió diciendo Leia, sin aminorar el paso—. ¿Sabe? Dicen que viajar amplía la mente, y puedo asegurarle que, tras tantos días encerrados en un viejo carguero, la mía está muy necesitada de ampliación. Vaya, ¿qué tenemos aquí? —dijo, tras doblar una esquina al azar—. Creo que antes no pasamos por aquí. Debo decir que me gusta la arquitectura. Sencilla pero elegante. ¿Los pasillos están diseñados deliberadamente para recordar el estilo de la Antigua República, o son así sólo por…?

Leia continuó hablando, sin dar a la fia apenas una oportunidad para hablar o, de hecho, para protestar que en ese momento no tenía tiempo para escoltarlos. Tahiri se permitió rezagarse un poco, disfrutando de la imagen del ayudante de primado Thrum intentando colar una palabra en la conversación. La princesa la miró por encima de la cabeza plana del fia y le indicó con la mirada que tomara por otro pasillo. Tahiri titubeó, y luego se alejó sin ser vista, pisando en silencio el suelo de piedra con sus pies desnudos.

Se sentía ligeramente culpable por ir sola de este modo. Y nerviosa. Mientras la voz de Leia disminuía lentamente, posó la mano en el sable láser de la cadera y sintonizó sus sentidos con el mundo que la rodeaba. La zona diplomática de la ciudad era extremadamente silenciosa, y desierta en su mayoría. Pero no se sorprendió. Pese a la riqueza mineral de su suelo, Galantos no recibía muchas visitas, por lo que supuso que esa parte de la ciudad debía estar la mayor parte del tiempo desierta. El desprecio que Borsk Fey’lya había hecho a Galantos muchos años antes había provocado que los oficiales de la Nueva República evitaran el lugar. Ningún otro consejero había visitado el planeta y daba la impresión de que, a raíz de la crisis, Galantos había desaparecido del mapa a todos los efectos y resultados.

Por ello resultaba extraño, pensó Tahiri, que los fia hubieran invertido tanto dinero en opulentas estancias para unos invitados que no iban nunca. Y no sólo porque los edificios y las habitaciones estuvieran bien conservados, sino porque eran nuevos. ¿Por qué construirlos en esas circunstancias?, se preguntó Tahiri. ¿En plena guerra?

Tahiri supuso que estaba siendo vigilada y contuvo la tentación de entrar en alguna de las otras habitaciones de invitados. Sospechaba que alguien había estado poco antes en esos alojamientos recién construidos y le habría encantado poder descubrir quién había sido. Sólo era una corazonada, pero había aprendido a prestar atención a sus corazonadas, sobre todo a las que nacían de la Fuerza, como parecía ser el caso. Alguien había estado allí, estaba segura. Si no en los últimos días, seguro que uno o dos meses antes. Decidió que igual se arriesgaba a mirar a la vuelta, cuando ya hubiera examinado el resto del lugar y no supusiera un problema que la pillaran.

Siguió sus instintos y se internó en los numerosos pasillos hasta llegar a una garita que separaba los alojamientos diplomáticos del resto de la ciudad. En ella había dos guardias discutiendo los detalles de un reciente cambio en las regulaciones. No parecían haber sido alertados de su presencia. Llegó suavemente a ellos con la Fuerza y los animó a dejar su puesto un momento, tras la sospecha de que igual habían visto a alguien acechando tras una esquina. Una vez se alejaron, pasó andando ante el puesto con toda la despreocupación de que era capaz.

La ciudad que se extendía fuera del perímetro era más ruidosa que la parte de los invitados. Los pasillos eran más lisos, pero había numerosas claraboyas o tubos luminosos que permitían que se filtrara al interior la luz natural del día. Notó que había otras especies aparte de los fia, un puñado de afligidos gran y un grupo de sullustanos charlando entre ellos. Supuso que en esa parte de la ciudad había alguna clase de oficinas gubernamentales, ya que la mayoría de los fia con que se cruzaba vestía de forma similar, no con uniforme, sino con la clase de atuendo conservador que suele encontrarse en una oficina. Ellos también se fijaron en ella, pero no hicieron nada por detenerla. De hecho, algunos hasta se apartaron de su camino para evitarla, casi como si les alarmara verla por esos pasillos.

Eso la preocupó casi tanto como lo reciente que era la zona diplomática. ¿Por qué iban a tenerle miedo? Igual no era concretamente de ella, pensó, sino de cualquier humano que se moviera libremente por la ciudad. Y, en ese caso, ¿qué habían visto para sentir semejante malestar? Lo entendería en un yevetha, pero ¿en gran y en sullustanos?

Tahiri dejó a un lado ese pensamiento; ya volvería luego a ello, con los demás, en la seguridad de sus alojamientos. Ahora debía concentrarse en parecer perdida y curiosa, eligiendo caminos con el menor tráfico peatonal y mirando constantemente por encima del hombro en busca de los guardias que estaba segura que ya debían estar buscándola…

Su comunicador silbó. Se llevó la muñeca a la boca sin interrumpir el paso y habló.

—¿Hola?

—Aquí Leia. ¿Dónde estás, Tahiri? El ayudante de primado Thrum me ha indicado que te hemos perdido. La verdad es que ni me había dado cuenta. Estaba muy concentrada en el paseo.

Tahiri sonrió para sus adentros.

—Lo siento —dijo, siguiendo la charada—. Debí llamarte antes. Volví a mi cuarto a coger algo y debí equivocarme de pasillo.

—¿Quieres que enviemos a alguien a recogerte?

—No, no pasa nada. Encontraré el camino de vuelta.

—¿Estás segura?

Por debajo de las palabras de Leia podía oírse a Thrum balbuceando algo, pero no consiguió entenderlo.

—Te llamaré si no consigo rehacer el camino. Mientras tanto, creo que estoy a salvo.

No había nada que replicar a eso. No estaba en las calles donde podía amenazarla algún criminal, sino dentro de un edificio gubernamental poblado de oficinistas. Y Thrum difícilmente podía insistir en que volviese porque ponía nerviosa a la gente.

—Muy bien, Tahiri —dijo Leia—. Vuelve cuando estés lista. Siempre digo que hay que divertirse mientras se es joven. Y seguro que el ayudante de primado Thrum está de acuerdo.

La comunicación se cortó. Tahiri sonrió aún más abiertamente al imaginar la frustración que debía sentir Thrum ante la incesante cháchara de Leia. Pensar en los nativos charlatanes hizo que se diera cuenta de algo. Los fia que la rodeaban conversaban sin la intensidad y el ímpetu de la primada Persha o su ayudante. Hablaban de sus vicisitudes diarias con cierto detalle, sí, pero nada más. No pudo evitar preguntarse si la interminable cháchara de los fia que le habían presentado oficialmente no era sino la charlatanería nerviosa de alguien que quiere evitar preguntas incómodas.

Continuó recorriendo el edificio un tiempo más antes de darse cuenta de que no descubriría nada nuevo de ese modo. Lo único destacable de los pasillos era que todos parecían casi iguales, y las únicas puertas abiertas que encontraba nunca daban a algo más interesante que despachos o almacenes, a menudo ocupados por burócratas cotilleando. Carecía de objetivos claros al no saber qué buscaba exactamente fuera de algo que explicase el aislamiento en las comunicaciones de Galantos. Además, empezaba a aburrirse del juego tras llevar así una hora o más.

Decidió volver con los demás. Buscó un turboascensor y bajó diez pisos para pasar algo de tiempo recorriendo la zona antes de volver al piso en el que había empezado. Entonces, suponiendo que eso habría frustrado un poco a cualquiera que pudiera estar siguiéndola, volvió al puesto de seguridad por el que había pasado antes. Allí seguían los mismos guardias, y los dos parecieron enormemente aliviados al verla.

—¡Señora Veila! ¡Ha vuelto!

—Por favor, disculpe nuestra descortesía cuando pasó antes por aquí —dijo uno, acercándose a ella—. Fue una negligencia por nuestra parte no estar aquí para proporcionarle indicaciones.

—No ha sido nada —dijo ella con despreocupación—. He dado un bonito paseo.

—Por favor, permita que la escoltemos hasta sus alojamientos —dijo él, obsequioso—. No quisiéramos que se perdiera.

—No será necesario —repuso con un gesto de la mano—. Puedo encontrar sola el camino de vuelta.

—Estoy seguro de que eso no será necesario —dijo el segundo guardia, poniéndose al lado del segundo.

Su compañero asintió.

—Puede encontrar sola el camino de vuelta —dijo, y sin decir otra palabra le hizo un gesto para que pasara.

De hecho, Tahiri conocía el camino de regreso a los alojamientos, pero no se dirigía a ellos. Estaba dejándose guiar por los instintos, no por la cabeza. Estaba más convencida que nunca de que alguien había residido en esas habitaciones antes que ellos. Entrecerró los ojos para anular la distracción que suponían sus sentidos físicos, y caminó por donde le llevaban sus sensaciones, usando la Fuerza para dar sentido a sus sospechas. Podía sentir a su alrededor el eco y la sombra de quien había sido invitado de los fia; lo sentía en las paredes, las alfombras, las cornisas de bordes dorados, las esculturas…

Se internó en los pasillos, y la sensación se hacía más fuerte con cada paso que daba, llegando al punto álgido cuando dobló por un largo pasillo que conducía a un ancho ventanal. El ventanal miraba directamente al cielo despejado de Galantos, y la luz del sol que atravesaba el decorativo cristal coloreado proyectaba colores irisados en las numerosas puertas alineadas en el pasillo.

Avanzó inquieta, extendiendo las manos para tocar cada puerta a medida que pasaba junto a ellas. Todas parecían desprovistas de algo que se saliera de lo normal, pero aun así el pasillo tenía una extraña resonancia discordante. De hecho, la sensación era tan fuerte que le resultaba casi tangible. Alguien…

Se detuvo bruscamente. Todo su cuerpo se estremeció cuando las yemas de sus dedos entraron en contacto con la puerta al final del pasillo. Normalmente no era capaz de sentir con tanta intensidad a los individuos, y menos en el ambiente de un mundo desconocido. ¿Qué hacía a éste tan especial? ¿Por qué se le revolvía el estómago ante la idea de abrir esa puerta? ¿Qué tenían exactamente esos ecos para alterarla tanto?

«Te portas como una idiota —se regañó—. Eres una Caballero Jedi y eso sólo es una habitación vacía. En ella no hay nada a lo que tener miedo, salvo el mismo miedo».

Cuando tocó el panel, la puerta se abrió deslizándose a un lado. Parecía que no ocultaba nada, o la puerta habría estado cerrada. Pero la misteriosa presencia le golpeó como una vaharada de aire estancado, sobresaltándola.

Le pareció oír en la distancia voces llamándola, así que entró en la habitación, pese a sus aprensiones. Se movía con lentitud y torpeza como si caminase por un pantano mimbano.

La habitación estaba desocupada, como esperaba. Pero lejos de estar vacía. La sensación fue entonces tan fuerte que sintió todo el cuerpo a punto de explotar y sentía tal incomodidad que en ese momento se habría alegrado de explotar.

Se acercó a la cama, permitiendo todavía que la guiasen sus instintos, y alzó la colcha para mirar debajo. Al no encontrar nada, levantó el colchón entero.

Allí.

Se estiró todo lo que pudo y apenas consiguió llegar al pequeño objeto plateado que yacía en el polvoriento suelo. En cuanto lo tocó, le recorrió un estremecimiento tan fuerte que la hizo retroceder. Cayó al suelo, aferrando el objeto, jadeando para recuperar el aliento y luchando para impedir que la invadiera la oscuridad de las profundidades de su mente.

Era eso, eso era lo que la había estado llamando. Como las voces que la llamaban ahora…

—¡Señora Veila! ¿Se encuentra bien?

¿Había sido un fia quien había dicho su nombre? No estaba segura, estaba demasiado ocupada intentando seguir consciente.

—Debe venir con nosotros, por favor —continuó diciendo el dueño de la voz—. ¡No debería estar usted aquí!

Sintió que acataba esa petición de forma activa, aunque no parecía tener mucho control sobre su cuerpo. Era como si estuviera perdida en una bruma, y se moviera con la torpeza de una marioneta.

Se volvió para ver tres guardias fia en la puerta, uno avanzando hacia ella para cogerla del brazo y guiarla al pasillo. Una vez allí, los otros dos se situaron tras ella. Hablaban, pero no conseguía distinguir las palabras, como si se hubiera disociado por completo de su cuerpo y mirase desde las alturas todo lo que pasaba. Y todo eso por la cosa que tenía en la mano…

Alzó el colgante para examinarlo más de cerca. Parecía de plata, pero estaba hecho con una sustancia que le era desconocida, fundido con la forma de una medusa de cabeza bulbosa y muchos tentáculos, un extraño cruce ente una masa ungulliana y un sarlacc.

Pero sabía lo que era. Lo había reconocido inmediatamente, aunque nunca antes había visto algo así.

Era una imagen de Yun-Yammka, el Aniquilador, la deidad yuuzhan vong.

En su interior burbujeó un gemido, que brotó como un grito en una lengua que se suponía que no conocía: Ukla-na vissa crai!

Tahiri aferró el tótem contra su pecho mientras el mundo se volvía gris a su alrededor y acababa sumiéndola en la negrura.

* * *

En la semana siguiente a que se contara la historia de Rapuung, Nom Anor acompañó a I’pan en sus misiones a los niveles superiores. Su conocimiento de los códigos de seguridad y de control de recursos le permitió apropiarse de muchos de los materiales que necesitaban los Avergonzados para construir su nuevo hogar, cosas a las que antes no habían podido acceder. Ese chismoso grupo de Avergonzados estaba quedando poco a poco en deuda con él, llevando una vida que no habrían podido conseguir de no haberlo conocido. Les había conseguido cristales lambent que les proporcionaron luz cuando fallaron los orbes luminosos, así como los arksh que les daban calor en las noches más frías, además del h’merrig, el procesador biológico que producía un porcentaje significativo de la comida de cada día. Había robado los materiales con plena conciencia, sin preocuparle si los robos afectaban o no al esfuerzo de guerra de Shimrra. Lo único que le preocupaba en ese momento era ganarse la confianza de sus nuevos compañeros. Y aunque sus pequeñas contribuciones le habían ayudado ganársela, no bastaban para ganarse a todo el mundo, sobre todo a los que eran como Kunra, que seguían desconfiando de sus motivos.

Pero nada de eso importaba en ese momento. Estaba en otra misión con I’pan, y esa vez en lo último que pensaba era en conseguir equipo y ganarse la confianza de los Avergonzados. Esta vez tenía otros planes.

—¿Falta mucho más? —dijo con tono irritado mientras se metía con esfuerzo entre dos enormes conductos.

—Ya casi estamos.

I’pan miró a su alrededor para situarse y se dirigió hacia un pequeño agujero en una pared. Al otro lado había un túnel de ferrocemento construido para que los droides de mantenimiento pudieran acceder a un torrente aparentemente interminable de cables y tuberías agrupados sobre sus cabezas. El túnel se curvaba ligeramente a la izquierda y carecía de otras entradas o salidas que no fueran las abiertas en el ferrocemento por otros exploradores.

Por lo que Nom Anor veía, bien podía circunnavegar el planeta entero.

A medio camino se encontraron con los restos corroídos de un droide. Estaba desplomado sobre un costado, quemado, y le habían quitado todas las partes útiles. La expresión de su rostro inexpresivo y ennegrecido era una horrenda parodia de vida. Nom Anor lo apartó de una patada, pisando con ganas los fragmentos al pasar.

Pronto llegaron a una estrecha grieta en un costado del túnel e I’pan se llevó a los labios un dedo nudoso para pedir silencio. Entonces se metió en la grieta con torpeza pero sin hacer ruido. Nom Anor esperó impaciente en el túnel, temiendo una trampa. En ese lugar interminable y abominable no había donde esconderse.

De pronto, la mano de I’pan reapareció por la grieta y le hizo señas para que pasara.

—Aún no están aquí —dijo—. Habrá que esperar.

Nom Anor siguió a I’pan al sótano. Pese a los años pasados infiltrándose en las sociedades de los infieles, seguía sintiéndose agobiado por los bordes cortantes, las paredes planas y las esquinas imposiblemente perfectas que caracterizaban sus habitaciones. Nada en la naturaleza tenía propiedades semejantes a las de esas monstruosidades artificiales, o al menos no todas a la vez. Se sentía como si su diseño estuviera pensado para chuparles la vida a sus ocupantes, como si fuera un vano intento de llenar el terrible vacío de sus vidas.

La única puerta de la habitación estaba cerrada desde fuera. Se dijo que si era paciente, no tardaría en volver a la reconfortante mezcolanza de los niveles más profundos, donde el peso de los edificios de arriba deformaba los bordes, abombaba las paredes y alteraba las esquinas lo suficiente como para hacer pensar a la mente que casi podían ser naturales. Casi.

I’pan se derrumbó como un trapo en una esquina, pareciendo entre las sombras del lugar poco más que un montón de basura bajó los harapos. Nom Anor se colocó en el centro de la habitación, donde alguien había intentado infructuosamente suavizar la dureza de la habitación colocando una alfombra vurruk, y se concentró en realizar ejercicios respiratorios para pasar el tiempo. Estaba mucho más en forma que antes de Ebaq 9. Hasta que no pasó varias semanas con un sencillo régimen de ejercicios, no se dio cuenta de la forma en que le habían estropeado el cuerpo los años de estrés. Volvía a tener el pulso firme, y la herida de sus dedos se había curado perfectamente dejando una cicatriz áspera y atractiva. Hacía décadas que no se sentía tan joven. Puede que su autoimpuesto exilio no acelerase su regreso, pero le estaba haciendo mucho bien físicamente.

Un sonido de arrastre al otro lado de la puerta del sótano interrumpió su meditación. Nom Anor e I’pan se pusieron en pie cuando la cerradura hizo un chasquido, la puerta se abrió y entraron tres personas. El jefe, un hombre alto sin marcas bajo los ojos se detuvo ante I’pan pero miró con ojo crítico a Nom Anor. En una mano sostenía un saco que entregó a I’pan sin decir palabra.

—Aarn, T’less, Shoon-mi —dijo I’pan cogiendo el saco, una vez estuvo la puerta cerrada, dirigiéndose por turno a cada uno de los extraños—. He traído a alguien que desea saber más de los Jeedai.

Los tres Avergonzados estudiaron a Nom Anor. Era evidente que no lo reconocían. Él conocía bien a los de su clase. Les envolvía un aire de trabajo duro, como si la sumisión fuera una atmósfera que pudiera embotellarse. I’pan le había explicado antes que esos tres no pertenecían a ningún grupo rebelde como ése con el que se había tropezado Nom Anor, pues esos grupos eran raros, incluso en la estela de la herejía Jedi. Esos tres eran trabajadores empleados de forma oficial que actuaban de forma encubierta.

—Se llama… —empezó a decir I’pan, pero se detuvo cuando Nom Anor dio un paso adelante, apartando a su compañero.

—Soy Amorrn —dijo. Claramente, el nombre falso era para evitar alarma por su existencia anterior, pero sobre todo para limitar las posibilidades de que la noticia de su supervivencia llegase a oídos de Shimrra.

El alto asintió.

—Yo soy Shoon-mi —dijo—. Hermano de nido de Niiriit. Cuando ella cayó en el descrédito, fui yo quien la liberó de las celdas de los sacerdotes y permitió que huyera. ¿Te ha hablado de mí?

Niiriit no lo había hecho, pero Nom Anor pudo ver un ansia de reconocimiento en los ojos tristes del hombre. También conocía a los de su clase: su familia habría resultado Avergonzada junto con Niiriit, y el resultado era que aunque era lo bastante valiente como resistirse al orden establecido en detalles menores, también era demasiado cobarde para renunciar a él por entero.

—Me ha hablado de muchas cosas —dijo—. Me dijo que tú también sigues el camino de los Jedi.

Eso era cierto en su mayor parte; ella había mencionado a una persona que vivía más cerca de la superficie y que creía en una versión de la herejía ligeramente distinta. Nom Anor y ella habían mantenido muchas conversaciones sobre el tema de los Jedi, pero nunca había mencionado su relación con Shoon-mi. Se preguntó si la devoción de Niiriit a la herejía había consumido cualquier otra preocupación, quizá hasta cualquier sentimiento por Kunra que pudiera haber existido antes.

—Presto atención a lo que oigo —dijo Shoon-mi con cautela.

—¿Puedes decirme qué oyes?

La acompañante de Shoon-mi parecía nerviosa.

—Éste no es ni el momento ni el lugar —dijo ella—. Debemos estar de vuelta en…

—Ve tú, T’less —dijo Shoon-mi con un tono tan cortante como las esquinas de la habitación—. Dile a Sh’simm que nos han retenido en la guardería yorik. Esto es más importante —miró directamente a Nom Anor, estudiándolo intensamente con sus ojos entrecerrados—. Y éste es un lugar tan bueno como cualquiera.

La llamada T’less asintió, y miró a Nom Anor antes de salir apresuradamente de la habitación.

—No queremos causaros ningún problema —dijo Nom Anor para congraciarse.

—No nos echarán de menos —dijo el Avergonzado que I’pan llamó Aarn—. La situación es caótica en la superficie. Lo que sea que afecta al dhuryam sigue causando grandes molestias. Reinan la confusión y la inestabilidad. Hay muchos que se unen a nuestras filas cuando se les culpa de errores o ineficiencias de los cargos superiores, y eso nos facilita evadir algunas responsabilidades.

Nom Anor escuchaba sorprendido y desconcertado. Era evidente que Aarn padecía una clase diferente de herejía: la de la rebelión. No tenía ni idea de que pudiera hablarse de semejantes cosas en ningún estamento de la sociedad yuuzhan vong, ni siquiera entre los Avergonzados.

—I’pan me ha contado la historia que oyó en Duro —dijo Nom Anor, tragándose su sorpresa—, pero me dice que hay diferencias entre su versión y la tuya.

Shoon-mi asintió.

—En su versión, quien mata a Vua Rapuung es Mezhan Kwaad. Pero a mí me han contado que sobrevivió a ese ataque, y que se sacrificó para que los Jeedai pudieran escapar. Y también he oído que fue su propio hermano quien lo mató. Huí Rapuung estaba dispuesto a aceptar que había sido Mezhan Kwaad quien lo había avergonzado intencionadamente, pero no pudo llegar tan lejos como para aceptar a los Jeedai como aliados. Al morir Vua, sus partidarios se volvieron contra Huí y lo mataron, y los Jeedai aprovecharon la confusión para escapar.

—Aun así, el mensaje es básicamente el mismo, ¿no? —dijo Nom Anor.

Shoon-mi negó con la cabeza.

—También hay diferencias en eso. Se acusa a los Jeedai de usar el fuego en su ataque a la instalación de Yavin Cuatro, lo cual es una abominación de primer orden. La mayoría de quienes escuchan la historia rechazan eso, prefiriendo ignorarlo como un detalle incómodo en vez de intentar estudiarlo y así alcanzar una mejor comprensión del camino Jeedai. Y la clave está en la comprensión. Anakin demostró ser mucho más que un simple infiel que usa herramientas. Después, cuando sus compañeros de nido corrían peligro, se sacrificó en glorioso combate para que ellos pudieran vivir. No le temió a la muerte. Tanto tú como yo sabemos que esos actos no son propios de infieles primitivos. Son estrategias de adaptación, estrategias de las que podemos aprender.

Nom Anor asintió, asimilando lo que le contaban. Esta versión de la muerte de Vua Rapuung se parecía más a lo que recordaba. En los registros no se hablaba de rebelión en masa, ni de luchas entre guerreros de diferente ideología, como lo había contado I’pan. Pero Shoon-mi tampoco había mencionado la masacre de Avergonzados en Yavin 4. Dentro del significado mítico, la muerte de mil Avergonzados era irrelevante si se comparaba con la muerte de uno solo pero significativo.

Nunca se conocería el hecho de que Nom Anor rechazó una vez una invitación al duelo que le hizo el gran Anakin Solo. El Ejecutor había matado a todo un escuadrón de guerreros usando un arma láser infiel para impedir que se conociera ese secreto en concreto.

—¿Dónde has oído esta historia? —preguntó.

—De mí —dijo Aarn dando un paso adelante.

El Avergonzado era relativamente joven, y sus rasgos angostos hablaban de generaciones de vergüenza previas a él, tanto que, de hecho, Nom Anor consideraba un afronta a su dignidad hasta estar en la misma habitación que él, más aún hablar con él.

—Me lo contó uno de nosotros que sirvió en Garqi.

—¿Y dónde lo oyó él?

Aarn se encogió de hombros, frunciendo el ceño de su rostro de rasgos definidos.

—No estoy seguro. ¿Por qué necesitas saberlo?

Esta vez fue Nom Anor quien se encogió de hombros.

—Sólo siento curiosidad sobre cómo puede haber dos historias sobre el mismo acontecimiento que difieran tanto. Tampoco pasó hace tanto tiempo. Una de las versiones debe ser falsa en parte, pero eso no quiere decir que la otra sea completamente cierta. Si una tiene que ser falsa, ¿por qué no también la otra?

—Coinciden lo bastante como para convencerme de que al menos tienen una base cierta —dijo Shoon-mi—. Ya sabes con cuánta facilidad cambian los rumores. El boca a boca puede alterar la verdad en muy poco espacio de tiempo. Lo cual no cambia la esencia de la historia.

Nom Anor asintió pensativo, simulando meditar en esa argumentación.

—Pero, entonces, ¿cuál es más cierta? ¿La que usa el fuego o la que no?

—Debes seguir tus instintos —dijo Aarn.

Nom Anor miró al Avergonzado, fugazmente, con un asomo de desprecio en la comisura de los labios. Le enfurecía tener que relacionarse con seres de su ralea, cuando unos meses antes habría estado muy por debajo de él desperdiciar un solo pensamiento en los de su clase.

—Preferiría poder seguir la historia hasta su fuente —dijo, dirigiéndose a Shoon-mi—. Hasta quien la sacó de Yavin Cuatro, hasta quien lo vio todo con sus propios ojos y fue lo bastante valiente como para contarla.

—No tengo ese nombre —dijo Shoon-mi—, ni conozco a nadie que lo sepa.

—¿No se le menciona en tu versión de la historia?

El hermano de Niiriit negó con la cabeza.

—De ser así lo recordaría. Esa persona sería tan famosa como Vua Rapuung.

«Y también estaría muerta», se dijo Nom Anor. Una cosa era ir contando historias de herejes, y otra muy distinta admitir que se había desobedecido una orden directa del Maestro Bélico Tsavong Lah. Y podía haber sido cualquiera quien difundiera esos rumores: un guerrero que hubiera salvado a su esclavo preferido, la cuidadora Nen Yim hablando de sus experiencias en Yavin 4, incluso alguien perteneciente a un dominio rival del de Kwaad. Las posibilidades eran numerosas.

—¿Hay más diferencias entre las historias? —preguntó, esperando parecerse más a un inocente estudioso de los Jedi que a alguien con motivos ulteriores.

—Hay cierta discrepancia sobre cuando tuvieron lugar esos sucesos —dijo Aarn.

—Sí, lo sé. Una versión sugiere que todo esto pasó cuando Yavin Cuatro seguía en poder de los Jedi. ¿No os preocupa eso?

—La verdad es que no —repuso Aarn—. Las historias cambian solas. Sería más sospechoso si todas las versiones fueran iguales.

—¿Conocéis de otros que cuenten estas historias?

—Unos pocos —dijo Shoon-mi—. Todos se lo cuentan a un puñado de amigos de confianza, que a su vez se lo cuentan a otro puñado. Así es como se propagan los rumores. Quizá resulte frustrante no saber quién contó qué una o dos versiones antes, pero eso hace que las cosas sean más seguras para nosotros.

«Al menos eso era cierto», pensó Nom Anor. Sin ese factor, el mito Jedi se habría filtrado lo suficiente como para llegar hasta sus oídos. Al mismo tiempo, el no poder rastrearlo hasta sus orígenes no lo beneficiaba en absoluto. Shimrra no se conformaría con sólo la mitad de la información, en el supuesto que Nom Anor se decidiese a divulgarla. El Sumo Señor nunca creería que se había erradicado por completo si no conseguía extirpar su fuente. Lo cual sin duda lo frustraría, convirtiendo a Nom Anor en el origen de esa frustración.

La herejía era como una enfermedad que se abría paso en las regiones inferiores de la cultura yuuzhan vong. Siempre había pensado que los cimientos construidos por los trabajadores estaban bajo la superficie, bajo los guerreros, los cuidadores y las castas de intendencia. Los sacerdotes mantenían el esfuerzo de los trabajadores, reforzando las partes débiles con una cháchara que apenas se sostenía a poco que se la empujara con una sola garra. Los sacerdotes lo hacían todo posible porque ¿qué impediría a los trabajadores rebelarse si no había dioses que reclamasen sacrificio y servidumbre? ¿O a los guerreros aprovecharse de los débiles? ¿A los intendentes robar a quien les apeteciera? Los dioses eran el pegamento que sostenía no sólo la invasión en curso sino lo que unía en un todo a toda la raza yuuzhan vong.

Nom Anor sospechaba que la sociedad yuuzhan vong se resquebrajaría como un planeta roto de haber algo que suplantase a los dioses, ya fueran dioses nuevos o ningún dios. Que no quedaría un centro que sostuviera el todo, que se consumiría, se pudriría. Sabía que su deber era informar a Shimrra de esa herejía, que hacer otra cosa era participar de forma activa en la destrucción de todo aquello por lo que llevaba trabajando desde hacía décadas. Pero, aun así, una parte de su ser se preguntaba si no habría algún modo de utilizar todo eso en su favor, sin tener que destruir todo lo que lo rodeaba. ¿No sería esa la mayor ironía de todas? ¿Usar a sus enemigos, los Jedi, para alcanzar su victoria personal?

—¿Amorrn?

Se dio cuenta de que se había concentrado demasiado en sus pensamientos como para escuchar las conversaciones que tenían lugar a su alrededor.

—Lo siento —dijo, apretando los dientes por la falsa camaradería—. Pensaba en lo extraño que debió resultarle a Vua Rapuung pasar tanto tiempo cerca de un Jedi.

—Ha habido otros —afirmó Aarn—. He oído hablar de un Jeedai que se dejó capturar y al que no se pudo quebrar.

I’pan asintió.

—Yo también he oído hablar de él. Se llamaba Wurth Skidder. Sedujo a un yammosk con su mente y luego lo mató.

Nom Anor no dijo nada, aunque estaba seguro de saber más acerca de ese incidente que los Avergonzados que se lo contaban. El Jedi Wurth Skidder estaba prisionero en una nave con yammosk que resultó destruida en Fondor, Su comandante, Chine-kal, se había mostrado circunspecto en los informes previos a su muerte, pero parecía claro que Skidder había estado a punto de ceder antes de que una de las molestias más constantes de la Nueva República, la llamada Docena de Kyp Durron, intentase rescatarlo. Había sido un miembro de ese grupo, un Jedi llamado Ganner, quien se las arregló para matar al yammosk, pero fue incapaz de rescatar a su amigo. Y lo más mortificante era que, aunque Wurth Skidder había muerto, era cierto que no se le había quebrado.

—Mezhan Kwaad no pudo quebrar el espíritu de la Jeedai que fue alterada por los cuidadores —dijo Aarn.

—Y luego están los gemelos —dijo Shoon-mi—. Los dos han sido capturados, y los dos han escapado. Yun-Yammka tampoco pudo quebrarlos a ellos.

—¿Estáis diciendo que son incluso más poderosos que los dioses? —preguntó Nom Anor.

La pregunta pareció poner nervioso a Shoon-mi.

—No, forzosamente. Pero puede que los Jeedai sepan más sobre los dioses que los sacerdotes.

Y allí estaba, dicho con toda claridad: la verdadera herejía con potencial para doblegar a toda la especie yuuzhan vong. Una vez los trabajadores dejaran de escuchar a los sacerdotes, ¿quién los sustituiría? ¿Los guerreros? ¿Los intendentes? ¿Los Jedi?

Sabía que lo último sería toda una abominación. Él nunca consentiría que un infiel le diera órdenes. Pero los utilizaría para conseguir lo que quería, ya fuera porque la noticia de esa herejía le permitiera recuperar el favor de Shimrra, o porque la herejía en sí podía desestabilizar el reino del Sumo Señor. Le parecía una progresión bastante sencilla. No era la forma normal en la que solía ascender un yuuzhan vong ambicioso, pero le habían quitado de una patada la escala por la que ascendería normalmente para mejorar su posición dentro de la jerarquía yuuzhan vong y se veía obligado a recurrir a otros métodos. No era algo de lo que estuviera especialmente orgulloso, pero era necesario.

—Debemos volver —dijo Aarn removiendo los pies. Nom Anor se preguntó si no le habría incomodado también a él la cortante declaración de fe de Shoon-mi.

—Lo entiendo —dijo Nom Anor—. Pero me gustaría mucho volver a hablar con vosotros. Me intriga el concepto de la verdad, y me gustaría conocer todas las versiones posibles de la historia de Vua Rapuung. Si las oís de cualquier otro…

—Te las contaremos, Amorrn —dijo Shoon-mi asintiendo—. I’pan debería llevarte a ver a Hrannik. Tengo entendido que está muy dedicado a difundir la palabra.

—Lo haré —dijo I’pan—. También conozco a alguno más. La verdad se propaga.

—La verdad se propaga —repitió Shoon-mi, como si lo recitara de memoria.

Tras una despedida rápida, los dos de la superficie salieron por la abominable puerta de ángulos rectos, dejando solos a I’pan y Nom Anor. Su compañero deforme abrió el saco que le había entregado Shoon-mi y miró al interior.

—¿Qué es? —preguntó Nom Anor.

—Comida, ropas viejas —respondió I’pan—. Lo habitual. A Shoon-mi le gusta cuidar de su hermana.

—¿Por qué no habla ella de él?

—Porque lo considera un traidor a la verdad —dijo I’pan como si la respuesta fuera obvia—. En lo que a ella respecta, él debería abandonar su unidad y unirse a ella en vez de rendir pleitesía a los antiguos dioses. Mientras no haga eso, ella no reconocerá su existencia.

—Pero acepta sus regalos —observó irónico Nom Anor.

I’pan se rio al oír eso.

—No es tan orgullosa como para rechazar la ayuda. Su prioridad es sobrevivir, cambiar a su hermano es secundario.

Nom Anor recordó la forma en que los ojos de Niiriit brillaban en la noche mientras I’pan contaba la historia. Era una fanática, más peligrosa para el sistema que cualquiera de los otros. No hay nada más letal que un guerrero entrenado que se vuelve contra sus antiguos jefes.

Sonrió para sus adentros, contento con los inicios del plan que estaba trazando en su mente. Ya sólo necesitaba el origen del rumor de Vua Rapuung.

—¿Vienes? —dijo I’pan, interrumpiendo sus pensamientos.

Nom Anor volvió a sonreír, esta vez más abiertamente.

—Es hora de volver a casa, I’pan —dijo, asintiendo.

I’pan trepó hasta la fisura de la pared por la que habían entrado antes, guiándolo en dirección a la «casa» a la que creía que se refería Nom Anor.

* * *

Jaina vio el holo hasta el final por tercera vez. Seguía sin poder creerse lo que estaba viendo, aunque la sensación de pesadez que tenía en las tripas sugería que al menos esa parte de ella empezaba a creérselo.

El holo provenía de control de Ciudad Al’solib’minet’ri, enviado por línea segura al Orgullo de Selonia. Jaina había vuelto a la fragata específicamente para verlo, a petición de sus padres que creían que debía ver lo que le había pasado a Tahiri. Lo cual también le proporcionaba una oportunidad de que le hicieran una revisión completa a los sistemas de armamento de su Ala-X mientras las cosas estaban tranquilas.

El holo se había grabado dos horas antes, en los alojamientos diplomáticos donde sus padres residían con Jag, Tahiri y C-3PO. Mostraba a Tahiri caminando por un pasillo acompañada por un pequeño contingente de guardias de seguridad. Según el informe que le había enviado su madre, Tahiri estaba realizando una pequeña misión exploratoria por la ciudad tras evadir la escolta fia con ayuda de Leia. Parece ser que había conseguido evadir a los guardias hasta que éstos la encontraron en una habitación concreta, caída en el suelo en estado de aturdimiento. Los acompañó sin protestar, permitiendo que la llevara con los demás miembros de la partida.

La forma casual en que los guardias empuñaban los láseres, y su expresión despreocupada, dejaba evidente que no esperaban ninguna clase de problema. Y su jefe no parecía muy impresionado por la carrera que les había dado Tahiri.

Jaina observó como Tahiri miraba algo que aferraba con la mano. El ángulo de la cámara no le permitía una buena imagen de ese objeto, pero la reacción de Tahiri ante él era tan sorprendente como preocupante. La chica retrocedió como si un disparo láser le hubiera acertado en la frente, trocándose su expresión en una de completo horror. Un instante después, demasiado deprisa para que la cámara pudiera seguirla, sacaba el sable láser azul hielo y se ponía en guardia, agitándolo para cubrirse de cualquier posible ataque. Los guardias retrocedieron, sobresaltados a su vez, apuntándola con los rifles láser. El jefe ladró una advertencia, pero Tahiri no parecía verlo ni oírlo. Tenía los ojos muy abiertos mirando enloquecida a uno y otro lado, como si esperase un ataque. Trazó un brillante arco con el sable láser mientras saltaba en una pirueta para cubrirse de un ataque inexistente por la espalda. Ante eso, los guardias retrocedieron uno o dos pasos, confundidos por el repentino cambio de la situación. Jaina podía comprender su miedo. En el rostro de Tahiri había una mirada que anunciaba lo que podía pasar si se la provocaba.

El guardia de seguridad de más rango era ligeramente más valiente que los demás. Pese a sus evidentes aprensiones respecto a Tahiri, avanzó un paso con cautela y le pidió que desactivase el sable láser. Si no lo hacía se vería obligado a abrir fuego sobre ella, le dijo.

En ese momento, Jaina ralentizó la velocidad de visionado, para ver mejor lo que hacía Tahiri al oír la petición del guardia. La chica se medio volvió, su expresión se trocó por una de alarma, como si viera por primera vez a los guardias que la rodeaban. Una procesión de emociones desfiló por sus rasgos delicados: consternación, pesar, miedo y, finalmente, desesperación. Durante una fracción de segundo, Jaina pensó que podría atacar al jefe que se había acercado a ella. Y entonces puso los ojos en blanco y sus piernas se doblaron bajo ella como si alguien la hubiera golpeado por la espalda con un bastón aturdidor. Su sable láser se apagó en el momento que ella lo soltó, y la empuñadura cayó rodando por el suelo hasta dar con una pared.

Los guardias se quedaron quietos incluso entonces, estando Tahiri aparentemente inconsciente y su arma lejos de ella, y se mantuvieron a distancia, apuntando con los láseres a la figura postrada de la Jedi. Su jefe también era reticente a acercarse y pedía nervioso ayuda por el comunicador. Tahiri no reaccionó ni siquiera cuando los guardias encontraron el valor necesario para acercarse a ella y tocarla con el pie. Sólo se movió cuando llegaron los refuerzos, sentándose en el suelo con evidente desconcierto. Pero no protestó contra las armas que la apuntaban, ni se resistió cuando la subieron a una aerocamilla y la examinó un médico. Poco después se sumió en lo que parecía un sueño profundo del que nadie parecía poder despertarla.

Para entonces ya se había notificado a los demás, que se acercaron al lugar. La primera en llegar fue la madre de Jaina, acompañada por el fia que luego identificaron como el ayudante de primado Thrum, seguida de cerca por Jag.

—¿Está herida? —preguntó Leia al paramédico que atendía a Tahiri.

—No —le dijeron—. Parece haberse desmayado.

El jefe de los guardias de seguridad explicó que Tahiri había sacado el sable láser. Cuando se le insistió sobre por qué había hecho ella algo así, replicó:

—Es que es eso… No creo que nos atacara a nosotros.

Pero cuando se le pidió que se explicara, el guarda fue incapaz de hacerlo. Pero Jaina sabía a qué se refería.

Aunque el holo estaba grabado desde un ángulo que no siempre le permitía ver el rostro de Tahiri, estaba claro que no era con esos guardias con quien fuera que luchara. Movía el sable láser, sí, pero concentraba su atención en otra cosa, en algo invisible. Y no había forma de saber qué era ese algo.

Su madre había utilizado toda la influencia que le proporcionaba su estatus diplomático para convencer al médico, a los guardias y al ayudante de primado, que Tahiri estaría mejor en sus propias habitaciones, donde se la podría examinar adecuadamente. La inquieta procesión recorrió los pasillos vacíos de los alojamientos diplomáticos hasta donde les esperaban C-3PO y el padre de Jaina. Una vez allí, Leia insistió para que les dejaran a solas para atender a la muchacha en paz y tranquilidad. Los fia lo concedieron, pero era evidente que con reservas. Incluso desde su posición en órbita, Jaina se daba cuenta de que el ayudante de primado Thrum no estaba muy convencido de que hacerlo fuera lo más correcto. Su trabajo era mantener a los visitantes vigilados y no estaba teniendo mucho éxito, con la escapada sin autorización de Jaina y con los micrófonos que no funcionaban en las habitaciones diplomáticas.

Leia la había llamado en cuanto determinaron que Tahiri no corría peligro inmediato y que sólo estaba inconsciente, tal y como había diagnosticado el médico fia. Lo primero que pensó Jaina fue que la enfermedad de Tahiri, fuera cual fuera, no había remitido al salir de Mon Calamari. Leia estaba de acuerdo. Había esperado que mantenerla ocupada bastaría para despejar la angustia que parecía dominarla.

—Pero igual esperaba demasiado —dijo Leia, frunciendo el ceño—. Aún es pronto.

Jaina no estaba convencida de que todo se debiera al estrés.

—Sea lo que sea lo que le pasa, mamá, no creo que esté todo en su cabeza.

—¿Crees que es algo en la Fuerza?

—No lo sé, la verdad. Si es así, es algo muy sutil que no captamos —se encogió de hombros, frustrada por estar tan lejos de su amiga enferma—. Al morir Ikrit, pasó mucho tiempo sin un Maestro. ¿Quién sabe lo que puede pasar por su cabeza?

—Luke no la habría nombrado Caballero Jedi sin estar seguro de que estaba bien —dijo Leia, pero algo en su expresión dijo a Jaina que su madre no creía que pudiera descartarse tan fácilmente esa posibilidad.

En medio de esa conversación, C-3PO anunció que había conseguido acceder a un holo de seguridad que mostraba lo que le había pasado antes de desmayarse. El droide lo consiguió justo a tiempo; apenas había obtenido el holo cuando la grabación desapareció de esa base de datos y pasó a estar en un dominio al que no tenía acceso. Era evidente que los fia estaban molestos por la curiosidad hiperactiva de sus invitados.

Jaina y los demás miraban el holo, cada vez más desconcertados.

—Tahiri parece aterrada —dijo por la conexión segura con su familia.

—Pero, ¿de qué? —preguntó Han—. Ahí no hay nada aparte de los guardias. Y lo más que podían haberle hecho es aburrirla con detalles sobre el procedimiento que debía haber seguido.

—Pues algo la alteró —dijo Leia.

—Algo que ninguno de nosotros puede ver —musitó Jaina.

Y ahí se quedó la situación. Leia insistió en que lo mejor que podían hacer en ese momento por Tahiri era dejarla dormir. Los fia no le habían hecho nada, y en los escáneres que le había hecho C-3PO no se veía nada anormal. Tendrían que esperar a que despertase para saber qué había pasado exactamente.

—Hay otro misterio más —dijo la madre de Jaina tras unos momentos de silencio—. Los fia ya no tienen miedo de los yevetha.

—¿Qué? —exclamó Han—. Eso es que como ir a las llanuras de Jundland en pleno verano y no tener miedo de los dragones krayt.

—¿Verdad que sí? —coincidió Leia—. Pero eso es lo que me dijo Thrum. Cuando le pregunté por las precauciones que habían tomado contra posibles ataques de los yevetha, me dijo que no necesitaban tomar precauciones, como si N’zoth hubiera dejado de ser un problema.

—¿Así como así? —dijo Han.

Leia asintió.

—Le pregunté por las relaciones diplomáticas, pensando que igual los yevetha habían cambiado de opinión sobre las especies alienígenas. Dijo que no existían, que no tenían embajada en Galantos ni habían negociado un tratado de paz. Es como si… —hizo una pausa como si fuera incapaz de encontrar palabras para expresar sus pensamientos—. No lo sé… es como si los yevetha se hubieran rendido y decidido no volver a salir de casa.

—No me lo creo ni por un momento —dijo Han—. Sería muy propio de ellos desaparecer de la vista mientras reconstruyen su mundo y planean su venganza en secreto —negó con la cabeza—. Recuerda lo que te digo: están planeando algo. Si mi casa fuera Galantos, no apartaría la vista de esa constelación ni un solo segundo.

Leia volvió a asentir y, arriba en la nave, Jaina tuvo que mostrarse de acuerdo con esa sospecha. Esos salvajes xenófobos no se limitarían a lamerse las heridas tras recibir una buena paliza; contraatacarían con el doble de salvajismo y el triple de decididos. Lo más probable era que los yevetha fueran a atacar en cualquier momento desde la Constelación Koornacht.

—¿Quieres que vaya a echar un vistazo? —preguntó ella desde el enlace subespacial.

Se dio cuenta del titubeo momentáneo en el rostro de sus dos padres cuando se miraron el uno al otro, pero sus expresiones se suavizaron con la misma rapidez.

—No te quedes lo suficiente como para hacer enemigos —dijo Han—. Limítate a entrar y salir, ¿entendido? No me obligues a ir a por ti.

Jaina sonrió ante esto.

—Y vuelve con nosotros de una pieza —añadió Leia.

La única voz discordante fue la de Jag.

—Es una locura —dijo a los padres de Jaina—. No podéis pensar en serio en enviar a Jaina a un territorio desconocido así como así.

—No la enviamos —dijo Leia—. Ella se ha presentado voluntaria.

—Además, si los fia dicen la verdad —añadió Han—, probablemente el territorio es ahora más seguro que nunca.

—¿Y si no están diciendo la verdad? —preguntó Jag.

—¿Cuál es tu problema, Jag? —dijo Jaina con tono gélido.

—Mira no quiero sugerir que no puedas ocuparte de ello —dijo Jag. Parecía incómodo enfrentándose a la familia Solo en pleno—. Sólo pienso en el escuadrón. ¿Quién va a dirigirlo mientras tú no estés?

—Tú, claro —dijo ella, sorprendida de tener que decirlo—. Tardaré cosa de un par de horas en prepararme para la misión. Eso te da tiempo para subir aquí y hacerte cargo, ¿no?

—Supongo —dijo. En su rostro había cierta inseguridad que ella no estaba acostumbrada a ver. Era evidente que no le gustaba la idea—. Pero antes tengo que hacer algo aquí, si te parece.

—Por supuesto —dijo Jaina.

Él asintió, todavía poco convencido.

—Y te llevarás a alguien de apoyo, ¿verdad, Jaina?

Ella sonrió, dándose cuenta de pronto de los motivos de su preocupación. No pensaba en el escuadrón, sino en ella. Estaba preocupado por su bienestar, y el hecho de que le importara tanto la llenó de cálida satisfacción.

—Si eso hace que te sientas mejor —dijo ella—, me llevaré conmigo a Miza y Jocell.

Sabía que eso lo tranquilizaría al menos en un aspecto. Eran pilotos de su Escuadrón Chiss, y él sabía que podía confiar en ellos.

—De acuerdo, está decidido —dijo Han, con una mirada que ella no consiguió descifrar—. Cuando puedas, Jag, quisiera examinar el Halcón contigo para asegurarme de que no le han hecho nada. No creo que les hayamos dado tiempo para prepararnos algún sabotaje, pero no podemos permitirnos correr ese riesgo.

—Yo me quedaré con Tahiri y Trespeó —dijo Leia frunciendo ligeramente el ceño—. Buena suerte, querida. Y haz lo que dice tu padre, no le toques la cresta a nadie, ¿entendido? Si los yevetha se han ablandado, podríamos usarlos contra los yuuzhan vong.

—Entendido, mamá —la imagen de Tahiri al fondo, inconsciente, pálida y vulnerable, hizo que Jaina sintiera una punzada de culpa por irse—. Volveré enseguida.

* * *

Jacen buscó en su interior, recordando la sabiduría de las últimas palabras de su Maestro.

«La Fuerza lo es todo, y todo es la Fuerza —le había dicho Vergere poco antes de morir—. El Lado Oscuro no existe. La Fuerza es una, eterna e indivisible. No necesitas preocuparte por otra oscuridad que la que hay en tu propio corazón».

«¿Ni siquiera de la oscuridad de los demás?», quiso preguntarle mientras escuchaba el discurso del moff Flennic. Las terribles obscenidades antivida que brotaban de la boca de ese autoproclamado salvador del Remanente Imperial eran casi más de lo que podía soportar Jacen.

—¿Retirada? —rugía el hombre—. ¿Retirada? Oigo esa palabra y pienso en cobardes, y cuando pienso en cobardes me descubro buscando mi pistola láser —hizo una pausa para clavar en Jacen una torva mirada, presumiblemente para hacerle saber que no exageraba—. Ningún hombre a mis órdenes aceptaría una orden de retirada mía sin cuestionar mi cordura. Antes me relevarían del mando que aceptar una orden semejante, ¡y tendrían todo el derecho a hacerlo!

—Moff Flennic —dijo Jacen todo lo apaciguadoramente que pudo—, si quisiera escuchar lo que quiero decirle…

El moff Flennic lanzó un bufido.

—¿Y darle la oportunidad de plantar sus pensamientos en mi cabeza? No soy estúpido, niño. No estoy senil. ¿Por quién me ha tomado? Yo ya cazaba elorn décadas antes de que nacieras.

Jacen buscó solaz y fortaleza en el recuerdo de la sabiduría de Vergere, encontró una isla de calma en su interior y relajó las engarfiadas manos.

El hombre corpulento caminaba a un lado y otro del puente vestido con uniforme completo, soportando el silencio de Jacen con tensa energía.

—¿Y bien? —soltó al cabo de un momento—. ¿No va a decirme que dar caza a formas de vida inteligentes es alguna violación de su frágil sensibilidad de Jedi?

Jacen se encogió de hombres filosóficamente.

—Mi sensibilidad es mía, señor, y no tengo ningún deseo de imponérsela.

—Y aun así quiere que yo haga lo que usted me diga —se burló el hombre—. ¿No es eso lo mismo, niño?

—En absoluto. Yo me limito a explicarle lo que yo, en este momento, considero que sería su curso de acción más prudente. Por supuesto, la forma en que decida tomarse mi opinión depende por completo de usted.

—Pero no le gustaría que la ignorase, ¿verdad?

—Si la ignora, su pueblo acabará masacrado —dijo Jacen con calma—. Y no, eso no me gustaría nada.

Flennic titubeó, algo parecido a la diversión asomó a sus agudos ojos, y reanudó su paseo, más despacio, dado cada paso de forma más deliberada que el anterior.

—Niño, si usted fuera uno de mis oficiales, lo mandaría fusilar por hablarme como acaba de hacerlo.

Jacen luchó por mantener la calma. Pese a lo mucho que el moff parecía aborrecer la idea de que Jacen implantase ideas en su cabeza, él no parecía tener problemas en jugar mentalmente con él. No tenía ninguna duda de que el uso constante de la palabra niño era para hacerle sentir insignificante e incapaz. Era un gesto como mucho inútil y sólo servía para aumentar la frustración de Jacen.

—Moff Flennic… —empezó a decir cansinamente.

El moff alzó una mano para callar a Jacen.

—Sé lo que vas a decir —dijo—. Que no es uno de mis oficiales ni quiere serlo. Pues yo no lo aceptaría en mis filas ni aunque me lo pidiera, ¿y sabe por qué?

—Eso no es relevante, señor —dijo Jacen, intentando mantener el tono respetuoso aunque sólo sentía deseos de coger al hombre por el cuello del uniforme y gritarle que lo escuchara.

El hombre dejó de pasear y se volvió para mirarlo.

—No tengo ni idea de por qué se molesta en hablar conmigo, niño. Es evidente que le estoy haciendo perder el tiempo. Es lo que piensa, ¿verdad?

—La verdad, señor, es que no creo ni por un segundo estar perdiendo el tiempo. En todo caso, creo que usted sabe que lo que le estoy diciendo tiene sentido, pero que es demasiado orgulloso para admitirlo. Intenta desesperadamente convencerse de que estoy equivocado.

—¿De verdad? —era más un desafío que una pregunta.

—Usted no es idiota, señor —dijo Jacen con calma—. Reúnase con los demás moff si quiere. Cuénteles lo que le he dicho y vea lo que tienen que decir. Estoy especialmente interesado en hablar con la moff Crowal de Valc VII, dado que puede tener acceso a algo que estoy buscando.

—¿Y qué es eso?

Jacen sonrió ligeramente ante la sospecha que asomó repentinamente al rostro del hombre.

—Información, por supuesto. Comprenda, señor, que nuestro tiempo de estancia en el Imperio es limitado; nuestra misión nos lleva a otra parte. Cuando tengamos lo que necesitamos, nos iremos.

Flennic entrecerró los ojos.

—¿Y cree que Valc VII sería una posición ideal para que se repliegue la flota una vez nos retiremos de Yaga Menor?

—La verdad es que sería lo último que usted querría hacer. Valc VII es fronterizo con las Regiones Desconocidas. Si se repliegan tan lejos, puede dar por perdido el Imperio. No, el lugar al que yo me replegaría, el mejor para preparar una trampa, si así lo prefiere, sería Borosk.

El moff guardó silencio durante un largo momento. Jacen sabía lo que estaba pensando. Borosk era uno de los varios mundos pequeños y fortificados que protegían las fronteras del Imperio. El moff estaba preguntándose si eso era parte de algún plan retorcido que permitiría a la Alianza Galáctica ganarle terreno a un antiguo enemigo.

Pero esperaba que incluso Flennic se diera cuenta de que eso era ridículo. Si el Remanente Imperial perdía esa posición, Borsk caería en poder de los yuuzhan vong, no de la Alianza Galáctica.

Y la Alianza Galáctica tenía cosas más importantes de las que preocuparse que un pequeño sistema que hacía frontera con su territorio.

El silencio continuado sugería que Flennic era incapaz de encontrar fallos al plan, al menos de momento. Jacen aprovechó la ventaja y presionó.

—Moff Flennic, si actúa con la rapidez suficiente, podría salvar Yaga Menor.

Esto si produjo una reacción en él. Yaga Menor era propiedad personal del moff. Cuando cayera, cornos seguramente haría si la flota seguía donde estaba, Flennic se quedaría sin nada, al margen de lo que le pasara al conjunto del Imperio.

—Explíquese —exigió Flennic.

—Los yuuzhan vong están forzando mucho a sus tropas. Gracias a nuestras campañas de ataque y huida, las fuerzas que han reunido para enfrentarse al Imperio se necesitan en otra parte. No pueden permitirse mantener aquí una campaña muy larga. Su prioridad es acabar con rapidez con vuestra flota. Irán a donde sea que esté. Creerán que, una vez destruida, podrán acabar cómodamente con vuestros astilleros.

—¿Está diciendo que si los expulsamos ahora, no volverán? —dijo Flennic.

Jacen negó con la cabeza.

—No puedo garantizar eso. Pero si vuelven, no lo harán en un número tan grande.

Flennic volvía a caminar de un lado a otro.

—¿Y qué te hace estar tan seguro de que organizar un contraataque en Borosk funcionará? —preguntó, dirigiendo su atención al suelo que tenía ante él.

—Tengo dos razones. Una, los espías infiltrados entre su personal se asegurarán de que sus Maestros Bélicos estén al tanto del movimiento de tropas. Y dos, les enseñaremos a luchar con los yuuzhan vong de forma más efectiva.

Eso hizo que el moff se detuviera en seco, dedicando toda su atención a Jacen.

—¿A cambio de qué?

—De nada. Mi único interés es salvar vidas y mantener la estabilidad en la región. Ya regatearemos por información con la moff Crowal una vez se resuelva este asunto.

El moff Flennic gruñó.

—¿Este asunto? —repitió él incrédulo—. ¡Lo dice como si esto fuera una escaramuza menor por un asteroide!

—Por favor, no se ofenda, señor, pero, más o menos, eso es lo que es desde el punto de vista de la galaxia. El Imperio domina nos pocos miles de sistemas de entre centenares de miles de millones. Sí, tienen una posición estratégica, y no, no me gusta ver cómo se pierden vidas de forma innecesaria, pero el que no sobrevivan no marcará mucha diferencia dentro del gran esquema de las cosas.

La sangre acudió al rostro de Flennic. Le temblaban las mandíbulas por la rabia que se acumulaba en su interior. Jacen había conseguido la reacción que buscaba. Pudo sentir a través de la Fuerza que la presión le aumentaba como las tensiones en una estrella de neutrones. Algo cedería en cualquier momento. La cuestión era si explotaría o implotaría.

Nunca lo supo. El comunicador del escritorio de Flennic zumbó y el moff desahogó su rabia con él.

—Dije que no quería interrupciones —bramó por la unidad de comunicaciones.

—Pero, señor, tiene una llamada de…

—No me importa de quién es, idiota. Líbrate de ella ahora mismo, o me encargaré de que lo expulsen al espacio sin…

Se calló de pronto cuando de la unidad de comunicaciones brotó otra voz.

—Ésa no es forma de hablarle a un oficial subordinado. Y más estando en mi nave.

Los rasgos de Flennic pasaron del púrpura espantado al blanco mortal en el tiempo que habría necesitado la luz en cruzar la habitación.

—¿Gran almirante? —dijo incrédulo—. ¿Está… vivo?

—Claro que estoy vivo —dijo Pellaeon, con voz extrañamente amortiguada pero clara—. Para acabar conmigo se necesita algo más que un puñado de yuuzhan vong entusiastas.

—Pero…

—¿Qué sucede, Kurlen? No parece tan contento de oír mi voz como esperaba.

—No, no es eso. Es que yo… —tartamudeó incómodo un momento, antes de enderezarse y volver a mirar a Jacen—. ¿Cómo sé que éste no es uno de sus trucos mentales, Jedi?

Fue Pellaeon quien contestó.

—Míralo bien, Kurlen. Está tan sorprendido como tú por esto.

Era cierto. Lo último que se esperaba Jacen era ser ayudado por el hombre al que había visto por última vez inconsciente en un tanque de bacta, y con aspecto de tener la muerte a sólo unas pocas respiraciones de distancia. Y eso también confirmaba algo que sospechaba, que Pellaeon tenía acceso a algo más que el audio de su comunicador, pero ocultaba su imagen.

—Me alegra oír su voz, gran almirante Pellaeon —dijo Jacen con toda honestidad.

—Yo diría lo mismo en mejores circunstancias, Jacen Solo —en su voz se notaba la sombra de una sonrisa—. Gracias por su ayuda en Bastión. Le debo mi vida a los Jedi, y yo no olvido mis deudas. Puede estar seguro de que escucharé lo que tenga que decir de los yuuzhan vong con más interés que algunos de mis colegas.

—Será un placer discutirlas con usted, señor —dijo Jacen, cuidándose de que no hubiera presunción alguna en su voz. Aunque fuera a tratar con el gran almirante Pellaeon, seguía sin querer provocar a Flennic. El futuro era todo aguas desconocidas, y era importante conservar todos los medios posibles a su alcance para cruzar esas aguas.

—Quizás en otra ocasión —dijo el gran almirante—. He estado algo desconectado los últimos días, y en este momento tengo que discutir una retirada estratégica con el moff Flennic.

—Precisamente estábamos tocando ese tema —dijo el moff, humedeciéndose los labios nerviosamente.

—¿De verdad? —preguntó Pellaeon—. ¿Y ha dado ya las órdenes a los oficiales supervivientes?

—Bueno, no, pero…

—¿Establecido posibles destinos para un reagrupamiento más sustancial?

—Se ha pensado en Borosk como destino —dijo Flennic, dirigiendo a Jacen una mirada de aviso.

—Es una buena elección, Kurlen. Le sugiero que se ponga a ello enseguida. Cuanto más tiempo sigamos aquí, más estúpidos pareceremos cuando llegue la siguiente oleada. Las naves capitales deberían empezar a moverse en la próxima hora, dejando atrás una pequeña fuerza defensiva. ¿Puede dejar los arreglos en sus manos? Necesito atender otros asuntos en otro lado.

—Er, gran almirante.

—¿Sí, Kurlen?

—¿No cree que eso se merece algo más de debate?

Hubo un largo silencio. Jacen mantuvo una expresión de serena paciencia mientras el moff Flennic parecía cada vez más nervioso.

Cuando Pellaeon volvió a hablar, lo hizo con un tono que tenía la fría claridad de un baño de hidrógeno.

—Comprenda esto, Kurlen: lo que acabo de darle es una orden, no una invitación. Mientras yo dirija el Ejército Imperial, hará lo que yo le diga, independientemente de que esté de acuerdo o no con las órdenes. De no ser así, y créame cuando le digo esto, y tener que separarme del Imperio para garantizar la supervivencia del ejército, lo haré sin dudarlo, y le garantizo que luego no volveré para recoger los pedazos de su astillero.

—Lo comprendo, gran almirante —tartamudeó el moff.

—Bien —replicó Pellaeon cortante—. Pero no he acabado. Esto sólo es el principio. También emitirá órdenes para conceder al Sombra de Jade libre acceso a este sistema y cualquier otro sistema del Imperio. Demasiadas veces ha subestimado gravemente el Consejo Moff la amenaza que suponían los yuuzhan vong en contra de mi consejo, y no volverá a pasar. No permitiré que vuelva a pasar. Ha llegado el momento de coger los pocos recursos que nos queden y de asegurarnos que no vuelve a pasar algo así. Si sobrevivimos a Borosk, la Alianza Galáctica y los Jedi serán nuestra mayor esperanza de supervivencia a largo plazo, y pretendo aprovecharme de ellos mientras aún exista el Imperio. ¿Entendido?

El hombre corpulento pero temporalmente acobardado se limitó a asentir.

—La conexión debe ser mala, Kurlen, porque no he oído lo que ha dicho.

—Lo entiendo a la perfección, gran almirante Pellaeon.

—Excelente. Ahora, envíe a nuestro joven amigo de vuelta a la Enviudadora. Quiero preguntarle acerca de los yuuzhan vong mientras aún tengo oportunidad de hacerlo.

Flennic no miró a Jacen cuando éste pulsaba un botón para que se abriera la puerta. Se abrió con un débil siseo. Jacen hizo una reverencia de despedida, pero el moff apartó la mirada como si él no estuviera allí.

Jacen disimuló el alivio que sentía por no estar en presencia del hombre y caminó con rapidez hacia los muelles donde le esperaba la lanzadera clase Lambda.

* * *

Jaina se tomó su tiempo para preparar la salida, esperando pillar a Jag cuando llegara. Pero una abolladura sospechosa en el Halcón lo retuvo en la superficie y no podía retrasar eternamente la salida. En cuanto ella y sus dos compañeros de patrulla estuvieron listos y obtuvieron permiso para despegar del Orgullo de Selonia, despegó el Ala-X y se alejó de Galantos a toda velocidad.

La visión de las dos naves desgarradoras siguiéndola seguía poniéndole un poco nerviosa. No hacía mucho tiempo que esas naves con parecidas carlingas de cazas TIE representaban el miedo y la hostilidad para quienes habían sobrevivido a la Rebelión y a los tumultuosos años que la siguieron. Era demasiado joven para tener recuerdos de primera mano de esos tiempos, pero había oído suficientes historias y visto bastantes grabaciones como para que se le grabara ese mismo instinto. Tampoco sabía cuántas veces había intentado el Imperio matar a sus padres, pero estaba segura de que sería al menos un número de dos cifras.

Pero, al mismo tiempo, las cuatro extensiones armadas del desgarrador recordaban las alas dobles de un Ala-X. A veces se preguntaba si los chiss no habrían diseñado sus cazas de forma deliberada para incomodar y tranquilizar tanto a la Nueva República como al Imperio. Era como si se sentaran en una muralla fronteriza, dando la impresión de que podían aliarse a cualquiera de las dos potencias.

—Conecto con tu ordenador de navegación —dijo Jocell. Era una mujer alegre y eficiente de Csilla, mundo natal de los chiss, y era fácil trabajar con ella. Miza era mejor piloto, pero para Jaina era menos fiable.

—El último en llegar es un drebin aplanado —dijo Miza por el comunicador.

Esa frase tan poco chiss llamó la tención de Jaina.

—Dad el salto tranquilitos —replicó, suponiendo dónde había oído el piloto esa frase. La fragata que les acompañaba estaba tripulada por personal del ejército de toda la galaxia, y cuando Soles Gemelos no estaba de patrulla había tiempo de sobra para relacionarse en el comedor de oficiales y que se te pegaran modismos locales.

—Estad atentos cuando lleguemos —dijo—. Lo he calculado para llegar al borde del sistema, pero nunca se sabe qué puede estar esperándonos. Aunque se dé el caso de que los yevetha hayan aceptado la idea de llevar una coexistencia pacífica con sus vecinos, no es probable que le den la bienvenida a alguien que se cuela en sus rutas de viaje.

—Entendido —dijo Jocell.

—Discreción es mi segundo nombre —añadió Miza.

—¿Listo, Capi? —preguntó Jaina. Su unidad R2 silbó alegre mientras su visor delantero giraba para mirar a la nube brillante que era la Constelación Koornacht—. Pues, a la Multitud que vamos.

Las estrellas se estiraron para formar líneas luminosas cuando tanto ella como sus compañeros entraron en el hiperespacio. A partir de ahí, serían su ordenador de navegación y su unidad R2 las que se encargaran de que las tres naves llegaban sanas y salvas a su destino, dejándola sin otra cosa que hacer en ella angosta carlinga que seguir sentada y esperas y pensar.

La fragilidad de Tahiri le preocupaba más de lo que estaba dispuesta a admitir, al menos ante los demás. En Mon Calamari, la muchacha le había llamado aquella vez antes de desmayarse, pero desde entonces apenas le había dirigido la palabra cuando la visitó en la enfermería de la Maestro Cilghal. Tahiri se había alegrado de verla, de eso no había duda, pero al mismo tiempo se mostraba incómoda y preocupada, y quizá algo avergonzada. Tahiri siempre había sido enérgica e independiente, y desafiaba de muchas maneras las sensibilidades establecidas, desde insistir en caminar con los pies desnudos a desobedecer órdenes directas. Jaina estaba seguro de que parte de lo segundo lo hacía para exhibirse ante Anakin, pero si el impulso no hubiera estado ahí, su hermano pequeño nunca habría tenido una compañera tan dispuesta.

«No —pensó Jaina—. No eran compañeros». Tenía que quitarse de la mente la imagen de Anakin y Tahiri como amigos ideales que se metían en embrollos inofensivos. Difícilmente podían considerarse inofensivos los «embrollos» en que se metían. Como poco, algunos de ellos, como la aventura que corrieron con Corran Horn en Yag’Dhul, eran directamente peligrosos. Y el último en el que habían intervenido juntos había resultado fatal, culminando en la muerte de Anakin.

No, Anakin y Tahiri habían sido más que simples críos, y su relación se encaminaba a ser hacia el final algo más que amistad. La pena que sentía Tahiri no era por la pérdida de un amigo, sino por la pérdida del ser amado. El que ese amor no hubiera tenido oportunidad de florecer no disminuía el dolor que sentía. El potencial para una relación amorosa había existido, y era por eso por lo que lloraba Tahiri, por un amor no satisfecho. Jaina imaginaba que el dolor que sentía Tahiri era parejo al suyo, pero al menos ella tenía la ventaja de poder concentrar su pena en lo perdido. La pena de Tahiri era por algo que nunca podría ser. Por algo que era, que siempre será, completamente intangible.

Jaina se preguntó si la decisión de su madre de invitar a Tahiri a acompañarlos en la misión había sido lo más inteligente. Sí, la chica necesitaba mantenerse ocupada en vez de dando vueltas por una enfermería, sola y recreándose en su dolor. Pero, ¿era buena idea que estuviera rodeada por la familia Solo? Jaina estaba segura de que si Jag muriese no querría pasar mucho tiempo en compañía del general barón Soontir Fel y Syal Antilles. Sólo le recordarían lo que había perdido.

Le dolía la imagen de Tahiri inconsciente en Galantos, tan pálida y frágil como la había visto en Mon Calamari. Tras varias visitas incómodas la enfermería y varios silencios durante la misión, Jaina seguía sin saber qué quería Tahiri cuando la llamó aquel día tras la reunión. ¿Decirle que lo sentía? ¿Reprocharle que dejase morir a Anakin? No lo sabía. La negra marea del dolor empuja a la gente a cometer locuras. Lo sabía de primera mano, y también sus padres. Pero si pudiera hacer algo para facilitarle la vida a Tahiri, lo haría en un instante. El problema era que dudaba que la propia Tahiri supiera qué podía hacerse. Lo único que quedaba era esperar a descubrirlo antes de que pasara algo más…

* * *

Demasiadas horas, dos comprobaciones de sistemas, un escaneó detallado de los archivos de su R2 referentes al Sistema N’zoth y un medio intento de aprender algunas palabras de la diabólicamente complicada lengua nativa chiss más tarde, el ordenador de navegación emitió un pitido para advertirle de que estaban a punto de salir del hiperespacio.

—Todos atentos —dijo a sus compañeros—. Hemos llegado. Y recordar que esto es una misión de vigilancia, así que no provoquéis nada a no ser que no os quede más remedio. ¿Está claro?

—Entendido, coronel —dijo Jocell—. Listos para desconectarme del ordenador de navegación.

—No sé vosotras —dijo Miza—, pero yo me estoy volviendo algo perezoso con todo este descanso que se supone que estamos disfrutando. Casi me alegraré si encontramos algo a lo que poder disparar.

—Entiendo a lo que te refieres —dijo Jaina—. Pero no quiero ni que mires mal a alguien sin mi autorización directa, Miza. ¿Entendido?

Miza se rio.

—No apartaré las manos del regazo.

—Eso mismo —la unidad R2 volvió a pitar y Jaina miró al traductor para saber que faltaban cinco segundos para llegar—. Bueno, chicos, vamos allá.

Lo primero que le sorprendió cuando su Ala-X volvió al espacio real con un traqueteo fue lo brillante que era el cielo. Ya había estado antes en racimos estelares pero era muy fácil olvidarse de la diferencia que marcaba un gran número de estrellas jóvenes tan juntas, sobre todo tras pasar tanto tiempo en los bordes de la galaxia evitando a los yuuzhan vong. Dado que habían salido en las afueras del sistema, la estrella primaria de N’zoth estaba oculta por la luz de tantos otros soles, y necesitó un momento para localizarla. Era luminosa y azulada y ardía hacia ella con un brillo que parecía prohibirle el paso.

Sus compañeros salieron del hiperespacio a su lado, y se colocaron inmediatamente en formación. Sus sensores barrieron el espacio a su alrededor, droides astromecánicos conversaron por los comunicadores y se confirmó que estaban donde debían estar. Según los registros de la Nueva República, nadie había ido a N’zoth desde la crisis yevetha de doce años antes, Por aquel entonces, la flota negra yevethana había sido detenida por las fuerzas de la Nueva República cuando intentaba efectuar una limpieza genética en la zona circundante a la Constelación Koornacht. Jaina coincidía con su padre en que esos años de silencio significaban años de frenética reconstrucción y no de replanteamiento pacífico. Ésta era la primera oportunidad que tenía nadie de descubrir si era una cosa u otra.

—Recibo numerosas lecturas de masas —dijo Miza—. A juzgar por su distribución desigual, yo diría que tenemos al menos tres flotas amontonadas orbitando los mundos dos y tres.

—¿Cuál de ellos es N’zoth? —preguntó Jocell.

—El dos —aportó Jaina—. No recibo signaturas que parezcan viejos diseños imperiales, pero tampoco es inesperado. Los yevetha aprenden deprisa y, ya que tendrían que empezar de cero, ¿por qué no mejorar de paso sus diseños?

—No localizo ninguna nave capital —dijo Miza—. Sólo muchas pequeñas. Presas fáciles…

Jaina no volvió a amonestarle; sabía que sólo era su sentido del humor. Pero habría preferido que se mantuviera serio, como Jocell.

—Tampoco hay lectura de toberas —dijo Jocell—. Las lecturas de radiación e infrarrojos son… extrañas —y tras una breve pausa, añadió—: Jaina, ¿ves lo mismo que yo?

Jaina estudió su pantalla. Las masas estaban exactamente donde había dicho Miza: amontonadas en amplios pasillos orbitales alrededor del rocoso segundo planeta y del hinchado gigante gaseoso que había al otro lado del sistema. Es lógico mantener las flotas cerca de casa y de una base de reavituallamiento, pensó. Nadie pone a todas las naves en un solo lugar. Sería estratégicamente torpe. El que no se esperen problemas no quiere decir que no vayan a ir a por ti.

El triángulo de naves exploradoras continuó su vigilancia del sistema. Desde el punto de vista de los yevetha, ellos eran el problema y no dudaba de que esos xenófobos habrían apostado satélites de vigilancia por todo el sistema, listas para localizar una intrusión como la que acababan de cometer, pero, ¿dónde estaba el fogonazo de las toberas de los interceptores? ¿Dónde estaba el eco de las distorsiones hiperespaciales que producirían las naves modificadas al salir a su encuentro? ¿Por qué no había nada de eso, aparte de masas y señales calóricas difusas, no concentradas en un lugar concreto?

N’zoth irradiaba calor como un sol pequeño. No era sorprendente en un mundo desértico, pero ¿por qué no se concentraba el calor en las ciudades?

«Hijos de Sith», maldijo en silencio. Era justo lo que habría dicho su padre de estar allí.

—Vamos a acercarnos —dijo—. Y tengo la sensación de que sé lo que vamos a encontrar.

Ninguno de los pilotos chiss le pidió que concretase, lo cual podía sugerir que compartían su misma sensación. En vez de eso, conectaron sus naves desgarradoras con el Ala-X mientras ella trazaba una ruta hacia N’zoth.

El salto al hiperespacio fue piadosamente breve. Cuando llegaron había dos flotas orbitando el mundo yevethano y Jaina descubrió que la realidad de la situación era mucho peor de lo que había imaginado. Sólo había restos. Miles de naves a reacción, docenas de naves capitales y una estación de combate capaz de mantenerlas a todas flotaban en pedazos alrededor del planeta. Los restos aún estaban calientes, ya que el exceso de calor tarda meses en irradiarse a través del vacío, y era eso lo que habían visto en sus pantallas. Jaina condujo su pequeño contingente en una amplia parábola alrededor de los despojos envueltos en un silencio de muerte, acercándose al planeta en sí.

No necesitaba verlo, pero tenía que hacerlo. N’zoth había sido atacado desde su órbita, posiblemente con pedazos arrancados de los restos de la flota. Lava y nubes de sulfuro eructaban desde el fondo de los miles de nuevos cráteres que tenía ese mundo, y las cenizas llenaban la atmósfera. Donde antes hubo ciudades, ahora sólo había grandes agujeros en la corteza del planeta. Hasta el último rastro de civilización yevethana había quedado reducido a átomos.

Por una vez, Miza no hizo comentarios ingeniosos; estuvo tan callado como los demás mientras rodeaban el ecuador de ese mundo. Jaina dirigió los sensores hacia el distante gigante gaseoso, sin dudar lo que encontraría allí. Alguien había atacado a los yevetha, pillándolos desprevenidos y diezmando una flota de tamaño considerable. Los fía eran los más beneficiados con ello y desde luego explicaría porque ya no parecían preocupados por los xenófobos que vivían en su patio trasero, pero no había manera de que hubieran conseguido semejante potencia de fuego. No, eso sólo podía haber sido obra de los yuuzhan vong.

Una sensación gélida e incómoda se propagó por el estómago de Jaina cuando pensó que sus padres y Jag estaban en Galantos, sin saber lo que acababan de encontrar. Entró en la Fuerza para buscar a su madre, pero la distancia era demasiado grande. Pero al no haber comunicaciones en el sector, era la única forma de avisarlos.

Estaba a punto de ordenar el regreso inmediato a Galantos cuando Miza le envió un mensaje.

—Jaina, recibo una transmisión de la pequeña luna por la que pasamos hace un momento.

—Ponía —ordenó.

Hubo una pausa seguida de estática. Jaina intentó aumentar la señal, pero no consiguió despejar el ruido por muchos interruptores que accionara.

—¿Miza? ¿Jocell? ¿Alguno recibe algo más?

—Nada —replicó Jocell.

—Igual —dijo Miza—. Es como si intentaran abrir una comunicación, pero por algún motivo no dijeran nada.

—Igual no pueden —sugirió Jocell—. Podrían estar malheridos.

Jaina asintió pensativa. Supuso que era una posibilidad.

—Seas quién seas, si nos oyes, dale dos veces al interruptor —dijo a su propia unidad de comunicaciones.

Hubo una ligera demora, seguida por un lejano chasquido doble.

—Vale. Si estás herido, vuelve a darle dos veces.

Otra demora, seguida de dos chasquidos.

—Capto una débil lectura energética en el fondo de un cráter —dijo Miza—. Puede ser de una nave pequeña. Supongo que se habrá escondido allí entre las ruinas de su nave a reacción. Debió sobrevivir guardando silencio hasta que se fue quien quiera que hiciera esto.

Jaina lo meditó, pero lo desechó enseguida. No le cuadraba.

—No, eso no lo haría un yevetha. No se ocultan de la lucha. Yo creo que se estrellaría allí y quedó inconsciente, despertando sólo una vez acabada la batalla.

—Y si es un yevetha —dijo Jocell.

—¿Qué otra cosa puede ser? —preguntó Jaina—. ¿No estarás sugiriendo que podría ser un yuuzhan vong?

—No lo sé, pero no hay forma de saberlo sin verlo.

—¿Miza? ¿Tú qué crees?

—El instinto me dice que es un yevetha y además uno herido. Como dices, Jaina, esconderse no es propio de ellos, por tanto ¿qué hace allí? Y tampoco tiene sentido que sea un yuuzhan vong. Esto lo hizo una gran flota. Llegó, atacó y se fue. ¿De qué les serviría dejar atrás una pequeña nave?

—Estoy de acuerdo —dijo Jaina—. Pero también coincido con Jocell en que necesitamos verlo, sobre todo si pensamos rescatar al piloto.

La nave de Miza ya se desviaba antes de que ella pudiera dar la orden.

—Voy hacia allí. No debería llevarnos mucho tiempo.

—Jocell, mantente alerta por si ves algo inusual. Quiero estar prevenida de sobra en caso de que haya que salir a toda prisa de aquí.

—Entendido, coronel.

Jaina miró como la nave de Miza se encogía hasta ser una motita de luz que cruzó la superficie de la luna. Se sentía incómoda por tener tan lejos a su compañero, aunque en ese momento no pareciera haber ninguna amenaza en el sistema. O igual estaba nervosa precisamente porque no había ninguna amenaza clara. Todo estaba demasiado tranquilo para su gusto.

Para apartar su mente de todo, abrió una conexión con el piloto yevetha.

—Vamos a intentar sacarlo de aquí. ¿Me recibe?

Dos chasquidos.

—Aguante ahí. Uno de mis pilotos está en camino. Pasara sobre su cabeza en unos segundos. Y entonces le…

Esta vez por la unidad de comunicaciones le llegó una risa malévola, seguida de una tos líquida, ronca.

—Tu optimismo es tan falso como tu compasión —dijo la voz, claramente yevetha y masculina—. Yo te importo a ti tanto como tú a mí.

—No es la respuesta que me esperaba —musitó Jocell.

Jaina ignoró a su compañera.

—Nos importa. ¿Por qué cree que queremos…?

—Pronto me uniré a mi pueblo —continuó el yevetha—. Pronto dejarán de existir los yevetha. Pero no moriremos sin luchar.

—¡No hay motivo para morir! Deje que nos…

—Un alba luminoso ante la muerte —continuó el yevetha—. Ofreceré un último acto de desafío, ¡para que cuando se hable de nosotros en tiempos venideros se diga que los yevetha fueron guerreros hasta el final!

Jaina sintió que un frío malestar latía en todo su ser.

—¡Miza, sal de ahí!

—¡Ya estoy en ello, Jaina!

—No tenéis a donde huir —dijo el yevetha—. ¡La galaxia pertenece a quienes tuvieron poder suficiente para destruir a nuestra antaño poderosa raza! —un siseo débil y perturbador brotó de la unidad de comunicaciones—. ¡Vais a morir conmigo!

—¡Miza! ¡Háblame!

—Ya casi…

De la bola de roca brotó una potente descarga de energía. La nave desgarradora de Miza desapareció una fracción de segundo antes de llegar junto al Ala-X de Jaina, arrojándola lejos, dando vueltas, con los escudos bajados y la carlinga muda.

—¡Lo conseguiste!

En cuanto Jacen dejó la rampa de descenso de la lanzadera, se encontró envuelto en un abrazo. Pillado por sorpresa, devolvió el abrazo automáticamente antes de darse cuenta de quién se lo daba. El cuerpo pequeño y cálido que se apretaba contra él, los cabellos, el aroma delicado y femenino…

—Siempre supe que lo conseguirías —dijo Danni, apartándose ligeramente—. Pero me tenías preocupada. Los Solo sois especialistas en hacer las cosas por la vía difícil.

—En realidad fue cosa del almirante Pellaeon —protestó Jacen—. Dudo que hubiera podido convencer a Flennic de nada de no haber despertado cuando despertó.

—Sólo estás siendo modesto —rió Danni, dándole un puñetazo amistoso en el hombro—. Apuesto a que si Jacen Solo quisiera podría convencer a un seloniano para que dijese una mentira.

Las pisadas que se acercaban desde la puerta principal del hangar le impidieron responder a eso. Danni se apartó, algo avergonzada, cuando Luke dobló la esquina.

—Me pareció sentir que subías a bordo —dijo el tío de Jacen, vestido con su habitual túnica Jedi.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó a los dos. En el vuelo de regreso no había visto al Sombra de Jade cerca de la Enviudadora.

—La capitana Yage envió una lanzadera en cuanto Gilad despertó —explicó Luke—. Para cuando Danni y yo llegamos, ya habían usado sus códigos para conectar con la red de seguridad imperial sin ser localizados, gracias a lo cual pudieron oír tu conversación con Flennic. Él insistió en interrumpiros. Espero que no te importe. No es que no creyéramos que no podías arreglártelas solo, Jacen.

Es que nos pareció más sencillo hacerlo de ese modo, además de ser una oportunidad de probar a Flennic que el Comandante Supremo del Imperio seguía vivo.

—Yo sólo siento alivio porque el almirante haya salido con bien —dijo Jacen—. ¿Puedo hablar con él?

—Eso depende de Tekli —dijo Danni—. Sigue recuperándose en el tanque de bacta. La conversación con el moff Flennic le cansó mucho, por breve que fuera —entonces, se inclinó ligeramente hacia Jacen y añadió—: ¿Sabes?, para ser alguien normalmente tan callada, habla mucho cuando se trata de sus pacientes.

Jacen sonrió. Había desarrollado un gran respeto por la aprendiz de la Maestro Cilghal. Aunque la Fuerza no era grande en ella, sus conocimientos médicos sí lo eran y en las últimas emergencias había demostrado que sabía arreglárselas.

Los tres caminaron por los pasillos de la Enviudadora sin ser molestados. Luke parecía estar a sus anchas, explicando por el camino que Mara y Saba se habían quedado atrás para vigilar los acontecimientos a distancia. Jacen tuvo que admirar la actitud de su tío. Incluso rodeado como estaba por tropas imperiales, se movía y hablaba con una actitud que sugería que estaba en su propia nave en vez de en una nave perteneciente a su antaño formidable enemigo.

Llegaron a la sala médica y de inmediato les hicieron pasar a través de los soldados apostados en ella. Dentro encontraron a Tekli estudiando informes sobre los progresos de su paciente mientras una capitana Yage de aspecto cansado hablaba con él.

Gilad Pellaeon tenía mejor aspecto que la última vez que lo había visto Jacen, pero no se había recuperado de sus heridas tanto como le habría gustado. Seguía sumergido en el tanque de bacta, y tan terriblemente delgado y pálido como antes. Se comunicaba mediante una conexión en su máscara respiradora, que proporcionaba a su voz el tono ligeramente amortiguado que Jacen había notado en la conversación con Flennic.

—¿Y qué hay de Screed? ¿Sigue vivo?

—El almirante Screed fue ejecutado por el Maestro Bélico Zsinj —dijo Yage.

—¿De verdad? —Pellaeon pareció pensar e hizo una pausa durante el tiempo que necesitaron unos cuantos puñados de burbujas para ascender flotando junto a su cuerpo—. Mi memoria debe haberlo olvidado. Siempre sentí aprecio por ese viejo murcielalcón.

Yage miró a Luke y sus compañeros, dándose cuenta por primera vez de su presencia.

—Tiene visita, señor —dijo.

Pellaeon abrió los ojos para mirar a través del espeso líquido nutriente que llenaba el tanque. Su rostro estaba distorsionado por la pared curva y transparente que lo rodeaba, imposibilitando interpretar su expresión con eficacia.

—Ah, sí. Skywalker —dijo, emitiendo a continuación un sonido que parecía un gruñido pero que bien podía ser un balido de diversión—. Viene a ver a la reliquia, ¿no?

Jacen miró a su tío. El rostro del maestro Jedi estaba calmado y reposado. No respondió porque era evidente que el comentario no se lo merecía.

—¿Cómo van entonces las cosas? —preguntó el gran almirante al cabo de unos segundos.

—Mara informa de que las naves se mueven de acuerdo al repliegue ordenado por usted —replicó Luke—. Los puntos de salto se están llenando con rapidez.

—Bien —asintió despacio, y el movimiento hizo que su cuerpo se meciera suavemente en el fluido—. Es bonito saber que Flennic me dice la verdad. No obstante, apostaría a que está sisando una pequeña parte de la flota para que defienda sus posesiones aquí.

—Yo no aceptaría esa apuesta —dijo Jacen—. No creo que a Flennic le guste quedarse aquí indefenso mientras la flota se va.

—Probablemente tenga razón —dijo Pellaeon—. Estará calentito y a salvo allí donde mayor sea la concentración de potencia de fuego. No hará nada que ponga en peligro su vida. Lo que no le impedirá hacer todo lo posible para proteger sus inversiones, claro —los ojos del gran almirante volvieron a abrirse y se clavaron directamente en Jacen—. Lo hizo muy bien, joven Solo, pero la razón y el sentido común nunca convencerán a Flennic de nada. Sólo entiende de fuerza, y no me refiero a esa que los Jedi tienen en tan alta estima. Me refiero a la bruta —volvió a cerrar los ojos, como si los tuviera irritados por la solución líquida—. Podría haberlo convencido recordándole lo insignificante que es, si no se une al gran esquema de las cosas, pero prefiero que esté enfadado conmigo a que lo esté con ustedes. Estoy acostumbrado a ello.

Jacen inclinó ligeramente la cabeza, aunque era consciente de que Pellaeon no podía ver su gesto.

—Moff Flennic no es alguien cuyo desagrado no quisiera cultivar, almirante. Pero tampoco eso me quitará el sueño.

Pellaeon se rio.

—Bien planteado, muchacho. Igual que tu argumentación ante él. Es cierto que ahora nos encontramos en una situación difícil. Me temo que no habrá mucho tiempo para practicar esas nuevas técnicas mientras relocalizamos la flota, y, y puestos, tampoco después. Si lo que dice es cierto, los yuuzhan vong se asegurarán de golpear allí donde menos capaces seamos de defendernos. Querrán atacar con fuerza y rapidez como hicieron en Bastión y dejarnos demasiado magullados como para ser de utilidad a nadie. Dudo que quieran convertir ahora nuestros mundos; volverán para hacerlo cuando tengan tiempo para ello y los recursos necesarios para hacerlo.

—Puede que lo que busquen sean recursos —dijo Danni—, además de neutralizar una amenaza.

—Podrían conseguir esos recursos en cualquier parte —dijo Pellaeon—. Hay millones de rocas deshabitadas rebosantes de materiales en crudo, de las que podrían apoderarse sin un ejército.

—No usan los mismos recursos que nosotros, almirante —explicó Danni—. Siguen necesitando planetas para sus plantaciones, pero no me refería a eso. Pensaba en ejércitos. Los coralitas y yammosk pueden hacerlos crecer a partir de cero, pero de este modo es más fácil conseguir carne de cañón.

Hubo un breve silencio.

—¿Se refiere a esclavos de combate? —dijo Pellaeon—. Eso explicaría por qué atacaron primero Bastión, y no Yaga Menor. Si yo hubiera ordenado ese ataque lo habría hecho al revés. Y también explica otra cosa. Arien, ese holo que me mostraste antes… Vuelve a ponerlo en la pantalla.

La capitana Yage tecleó en el tablero y uno de los monitores que mostraban los signos vitales de Pellaeon fue sustituido por una imagen compuesta del Sistema Bastión. La distribución de las fuerzas imperiales y yuuzhan vong estaba marcada con esquemas que contenían miles de detalles informativos. Yage hizo avanzar el diagrama en el tiempo y les mostró cómo se había desarrollado el combate en distintos frentes, según la información obtenida por los sensores de todas las naves imperiales.

Jacen notó que el mapa se volvía progresivamente incompleto a medida que avanzaba el combate. Había grandes espacios vacíos en la información a medida que se destruía una nave tras otra, junto con los satélites y faros de vigilancia. Pronto fue como mirar a las estrellas a través de las nubes de una tormenta; exceptuando la zona alrededor del gigante gaseosos donde había resistido Pellaeon, el resto del sistema sólo era visible a través de atisbos incompletos e infrecuentes.

Cuando llegó al momento del análisis que buscaba, Yage congeló la imagen y se centró en uno de los polos del planeta Bastión. Allí, resaltada por un círculo, había una única nave.

—No sabemos de dónde ha salido esta nave. Los últimos supervivientes sólo la vieron un momento. Su vector sugiere que entró tarde en la batalla, cuando el planeta estaba casi tomado. No parece tener sentido, dado lo grande que es.

La capitana hizo aparecer en pantalla algunos gráficos. La nave parecía una esfera aplanada de la que sobresalían cinco tallos de diferente longitud. Era lo bastante grande como para cargar en su interior con varios transportes yuuzhan vong con los que Jacen estaba demasiado familiarizado.

—Si era una nave militar —concluyó Yage—, ¿por qué esperar al final de la batalla para utilizarla? Pero si no era una nave militar, ¿qué hacía allí?

—Tiene que ser un carguero de esclavos —dijo Pellaeon—. Destruyeron las flotas que orbitaban Bastión, lo que les proporcionó acceso a toda la población del planeta. Los que no pudieron escapar a tiempo, ahora estarán camino de la planta procesadora más cercana para ser convertidos en esclavos sin mente dispuestos a sacrificarse por el Maestro Bélico. Vi criaturas así en Duro.

—Los han usado en muchos otros sitios desde entonces —dijo Luke—. De hecho, estoy seguro de que es la misma clase de nave que se encontró Saba en Barab Uno.

Pellaeon asintió con hosquedad.

—Los ciudadanos del Imperio… todo el mundo se merece algo mejor que esto. De haber sabido que era esto lo que buscaban…

No terminó la frase, ya que la idea lo alteraba tanto como a todos los presentes en la habitación.

—Lo superaban en número, almirante —comentó Jacen—. No hubiera podido hacer nada.

—Superado en número y mal organizado —coincidió Pellaeon—. De donde fuera que viniera esa nave, lo más probable es que ahora esté a centenares de años luz de distancia. Lo único que podemos hacer ahora es pensar en el modo de impedir que vuelva a suceder. En Borosk o donde sea. Que no le pase a nadie.

* * *

En lo que a Jag Fel se refería, en Galantos pasaba poca cosa. El consejero Jobath seguía muy ocupado en alguna parte del otro lado del planeta, Tahiri seguía inconsciente y C-3PO y él aún no habían descubierto exactamente por qué se habían interrumpido las comunicaciones con Galantos. Para colmo, Jaina, la única persona que le apetecía tener a su lado, estaba en ese momento camino de N’zoth, mientras él seguía atrapado en el planeta. Con todo, Jag sentía que había tenido días mejores y participado en misiones con más éxito.

Por fin, tras una hora paseando de un lado a otro por la sala común de sus habitaciones diplomáticas, decidió que ya estaba harto. Tenía que hacer algo. No podía demorar por más tiempo el unirse al Escuadrón Soles Gemelos.

—Voy a dar un paseo —dijo bruscamente.

Thrum se levantó alarmado de la mesa donde enseñaba a Leia los planes sobre las recientes reformas en la infraestructura del planeta.

—No creo que eso sea…

—No pasa nada —interrumpió al nervioso fia—. No tardaré mucho. Y tampoco me importa que me escolte alguien.

Un guardia recién asignado a su puerta lo acompañó mientras paseaba por los amplios y lujosos pasillos e intentaba recordar el camino hacia el lugar donde se desmayó Tahiri. Le molestaba algo en la grabación de ese momento. Ella había mirado hacia abajo justo antes de sacar el sable láser. Al principio pensó que estaba mareada y había alzado la mano en una reacción típica de la gente en esa situación. Pero entonces se dio cuenta de que sostenía algo, y que era muy posible que eso hubiera provocado la reacción. Nadie más lo había mencionado, lo cual le sorprendía, pero tenía que comprobarlo por su propia paz mental.

En el holo no había nada que indicase qué podía ser, lo que significaba que no tenía ni idea de lo que buscaba. Aun así debía intentarlo. Ya había registrado los bolsillos de la túnica de Tahiri, que habían resultado estar vacíos y, como no podía preguntárselo directamente, la única probabilidad de descubrir que podía haber sido radicaba en examinar el lugar donde había sucedido.

Llegó al pasillo adecuado y lo recorrió hasta donde creía que había tenido lugar el incidente. Repasó el suelo con la mirada e inició una búsqueda metódica de la zona mientras su guardia lo vigilaba con curiosidad.

—Mi amiga perdió algo —explicó Jag cuando vio como el ceño fruncido en la frente del fia hundía sus melancólicos ojos—. Sólo quiero ver si se le cayó por aquí al desmayarse. Pudo pasar desapercibido con la excitación.

El guardia asintió comprensivo, pero mantuvo la expresión de confusión.

—Supongo que no puedes ayudarme, ¿verdad? —dijo Jag al cabo de unos minutos explorando el pasillo—. Podría facilitar un poco las cosas.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó el guardia.

Eso lo bloqueó un momento. El fia quería una descripción detallada, y no tenía ni la menor idea de lo que era.

—Lo sabrás en cuanto lo veas —dijo elusivo, añadiendo entre dientes—. Espero.

La búsqueda se veía obstaculizada por el espeso tejido de la alfombra, además de porque la luz ambiente de pasillo no era especialmente luminosa. No tardó en dolerle la espalda y se sorprendió preguntándose si no se lo habría imaginado todo. Si había algo, estaba resultando más difícil de encontrar que una pulga en un bantha.

—¿Es esto? —preguntó el guardia al cabo de un rato. Sostenía un pedazo pequeño de cristal transparente que alargó a Jag para que lo examinara.

Jag se puso en pie y se acercó al guardia. Cogió el objeto y lo examinó, intentando que no pareciera que tenía tan pocas pistas como el guardia. El objeto resultó ser el resto de un envoltorio que se le había escapado a los droides de limpieza. No veía cómo eso podía haber provocado una reacción tan extrema en Tahiri.

—No, no es esto —dijo, esperando tener razón. Aun así, se lo guardó en el bolsillo por si acaso—. Sigamos buscando.

Mientras decía eso, al agacharse para continuar la búsqueda, vio un poco más allá el brillo de algo plateado en la alfombra. Caminó hacia ello con cuidado, para no perderlo de vista. Un pequeño objeto sobresalía de la alfombra allí, en el borde del pasillo, a cuatro metros de donde estaban buscando. Si era la cosa que Tahiri sostenía, debía haberla soltado cuando giró a la defensiva con el sable láser, y supuso que, luego, lo habría hundido en el tejido el enorme pie de un fia. O lo habría visto mucho antes.

Lo cogió. Era pequeño, la mitad de su pulgar, y le pareció un colgante o amuleto de algún tipo. Era metálico, pero con una textura natural, no forjada. Tenía un agujero por el que debía pasarse alguna cadena o cordel, y grabados en una lengua desconocida en una cara. Era sorprendentemente pesado.

La criatura que retrataba era horrible y nada familiar, pero eso tampoco era sorprendente, pensó Jag. Había muchas criaturas diferentes en la Alianza Galáctica, y la mayoría le eran desconocidas, tal y como les resultarían ellos a las diferentes culturas de las Regiones Desconocidas. Pero había algo en la criatura que le preocupaba: parecía cubierta de cicatrices.

—¿Es eso? —preguntó el guardia, mirando sobre su hombro.

—Sí —dijo Jag, metiéndose enseguida el objeto en uno de los bolsillos de su traje de vuelo—. Seguro que mi amiga se alegra de volver a verlo. Creía que lo había perdido.

Agradeció al guardia su ayuda y se dejó conducir de vuelta a los alojamientos diplomáticos. Nada había cambiado: Tahiri seguía inconsciente y C-3PO no sabía decir cuánto tiempo más seguiría así.

Suspiró cansinamente. No podía retrasarlo por más tiempo. Hacía mucho que Jaina había salido, y tenía que volver al escuadrón. En esos momentos le preocupaba más que lo acusaran de abandono del deber que cualquiera de los malos presentimientos que despertaba en él ese pequeño objeto plateado de su bolsillo y la relevancia que pudiera tener para la misión.

* * *

Su nave desgarradora había sido reabastecida de combustible por los técnicos del campo de aterrizaje de Ciudad Al’solib’minet’ri. Repasó los registros de mantenimiento de la nave para comprobar qué se había hecho exactamente en su ausencia y en la pantalla del ordenador apareció una nota.

IDOS DE INMEDIATO

Jag se la quedó mirando un largo momento, sorprendido. Miró el hangar en busca de alguien que pudiera estar vigilándolo, pero no vio a nadie sospechoso acechando. Entonces, volvió a mirar a la pantalla y el mensaje había desaparecido. Intentó volver a acceder a él, pero el registro de mantenimiento no tenía constancia de que hubiera estado allí alguna vez. El que le había dejado el mensaje se había asegurado de que se borrase en cuanto lo hubiera leído.

Pero, ¿por qué? Y si el remitente tenía tantas ganas de que se fuera, ¿por qué dejar el mensaje en un lugar tan inaccesible? Parecía algo redundante ponerlo en los sistemas de vuelo, donde era improbable que lo viera antes de que ya fuera a irse de todos modos. A no ser que la persona responsable no tuviera más remedio que utilizar ese medio. O quizá porque el mensaje iba destinado sólo a él, y ésa era la única forma de asegurarse de que nadie más lo vería u oiría.

Combatió su creciente inquietud. Tahiri, el colgante, ese mensaje… Había demasiadas preguntas sin respuesta, y no se sentía cómodo con ninguna de ellas. Pensó fugazmente en quedarse atrás para ayudar a Leia y Han, pero desechó enseguida la idea. No tenía ninguna prueba de que fuera a pasar algo; sólo unas pocas pistas y avisos, además de la forma en que funcionaba su desconfiada mente. Y Han y Leia sabían Cuidarse solos; habían tenido mucha práctica en eso.

—Aquí el líder de Soles Gemelos, control de Al’solib’minet’ri —dijo a la unidad de comunicaciones—. Preparado para ascender a órbita. ¿Tienen algún pasillo preferido?

—No tan deprisa, líder de Soles Gemelos —repuso al otro lado la paciente voz de un fia—. Aún debemos hacerle unas preguntas antes de que…

Jag puso los ojos en blanco y activó los motores de la nave. Ignoró los chillidos de control de Ciudad Al’solib’minet’ri, seguro de que podría evitar cualquier nave fia que pudiera interponerse en su camino, y se elevó en la atmósfera.

Cuando igualó su órbita con la del Orgullo de Selonia, contactó con los dos pilotos que Jaina había dejado de patrulla cuando se fue.

—Bonito gesto, Jag —dijo Siete—. Desde que hemos llegado, la capitana Mayn se muere por mandar a paseo todas esas formalidades fia. La llaman cada vez que nuestra órbita se desvía aunque sólo sea un metro.

Había diversión en el tono de Siete, pero Jag continuó serio.

—¿Ha pasado algo más aparte de eso? —preguntó—. ¿Algo inusual?

—¿Estás de coña? —replicó ella—. Todo ha estado tranquilo aparte de esa murga. Nadie ha venido, nadie ha salido; nada. Sigue habiendo un apagón en las comunicaciones. No sé qué hace la gente por aquí.

Jag se concentró en ese problema en vez de en los otros que lo asediaban. Había supuesto desde el principio que arreglarían sin problemas el fallo en las comunicaciones, y seguirían hasta la segunda etapa de la misión. Pero cuando C-3PO y él examinaron los registros automáticos del transpondedor planetario que servía a Galantos y al resto del sistema, descubrieron que no había fallo alguno. Entonces contactaron con la red entre sectores más cercana y comprobaron que las comunicaciones entre Galantos y el resto de la galaxia podían restablecerse fácilmente haciendo sólo una pequeña corrección. El que no se hubiera hecho resultaba revelador, pero Jag aún no tenía claro de qué. Era casi como si los fia se hubieran aislado deliberadamente.

Pero, ¿por qué iban a hacer eso? El contacto con el exterior era justo lo que querrían, teniendo a los yevetha llamando a la puerta de atrás y con una riqueza en minerales que seguro que interesaba al resto de la galaxia. Solo que los fia afirmaban que los yevetha ya no suponían una amenaza y parecían estar obteniendo un buen beneficio de alguien.

En Galantos pasaba algo, y tarde o temprano sabría el qué. Sólo necesitaba alguna pieza más del puzle…

Del panel de instrumentos brotó un pitido urgente.

—Soles Gemelos —dijo la voz del oficial de servicio del Selonia—. Captamos alteraciones hiperespaciales en el Sector Doce. Parece que tenemos compañía. ¿Quieren comprobarlo?

—Gemelo Siete en camino.

—¿Qué clase de compañía? —preguntó Jag al oficial de servicio mientras miraba como el Ala-X de Siete abandonaba la formación y aceleraba alejándose del planeta.

—Es difícil decirlo —respondió el oficial de servicio tras pensarlo un momento—. Aún están muy lejos. Pero parecen varias naves pequeñas acompañando a dos mucho más grandes.

—¿Pueden determinar al menos la clase de naves que son? —presionó Jag.

—Me temo que no —fue la respuesta—. Podrían ser…

Lo interrumpió otro pitido.

—Un momento, Jefe Gemelo —dijo el oficial de servicio—. Más naves. Esta vez en el Sector Seis, al otro lado del sistema. Sólo dos naves pequeñas, y una de ellas es un Ala-X. La otra puede ser una desgarradora, pero sus emisiones son extrañas. Casi como si…

—¡Emergencia! —dijo de pronto la voz de Jaina por el enlace subespacial—. Tengo una emergencia. He perdido a Gemelo Ocho y Nueve no aguantará mucho tiempo. Necesito ayuda inmediata. ¡Repito, ayuda inmediata!

La mente de Jag trabajaba a toda velocidad. Ocho era Miza, un piloto del Escuadrón Chiss.

—¿Qué ha pasado, Jaina? ¿Os han atacado los yevetha?

—Para nada —dijo ella, con voz cansada—. Cuando llegamos estaban todos muertos, menos uno. Y prefirió hacer explotar su nave a hablar con nosotros, y eso fue lo que nos causó los daños. Conseguí parchear las cosas lo bastante como para poder volver. Pero eso tendrá que esperar. Será mejor que andéis atentos para que no se repita aquí lo que pasó en N’zoth.

—Aquí Siete —dijo la voz del piloto que exploraba el otro extremo del sistema—. Tengo una identificación positiva de las naves. Son yuuzhan vong; dos escuadrones de coralitas y un análogo de bombardero escoltando a dos más grandes que no he visto nunca. Me han localizado y me persiguen. ¡Necesito ayuda por aquí, chicos!

Jag aceleró su nave desgarradora, alejándola del Selonia.

—Bueno, Escuadrón Soles Gemelos —transmitió al resto de los pilotos—. ¡Al jaleo!

TERCERA PARTE

Intervención

Estaba parada en la ladera de una duna mirando el arremolinado polvo blanco, intentando distinguir al objeto en la distancia. Tras ella, no muy lejos de allí, la cosa con su rostro seguía acercándose. Sabía que debía continuar, pero ya no tenía energías para hacerlo. Le parecía inútil. La cosa le alcanzaría tarde o temprano. Era inevitable. Por tanto, ¿por qué molestarse en intentar huir? Para eso, podía parar allí y aceptarlo.

Se regañó a sí misma en silencio por esa actitud derrotista. Sabía que no debía ser tan fatalista, pero no podía evitarlo. Nunca habría un momento en el que la cosa dejara de ir tras ella; no descansaría hasta cogerla. La única cuestión era si la alcanzaría antes de que el reptil la cogiera a su vez.

Volvió a mirar entre el polvo y descubrió que los ojos le picaban por el esfuerzo. Pestañeó para quitarse algunas de las partículas, esforzándose por ver algo en la distancia, algo que se alzaba a gran altura sobre el suelo. Casi sintió alivio cuando el polvo se despejó lo suficiente como para poder ver que el objeto que se alzaba sobre la cima de las dunas era un AT-AT inmóvil.

En la base del vehículo podía distinguir varias figuras en pie, cuyas identidades quedaban oscurecidas por el polvo y la distancia. Las conocía, de eso estaba segura, aunque no supiera con precisión quienes eran.

—¿Lowbacca? —gritó—. ¿Jacen?

Nadie respondió. Era como si no pudieran verla agitando los brazos y todo lo que gritase fuera arrastrado por el viento lejos de sus oídos.

De pronto vio que la cabeza del AT-AT giraba para mirarla, y el metal oxidado gimió por el esfuerzo. Se detuvo con un sonoro chasquido, apuntándola ahora con sus armas.

—¡No, espera! —gritó—. ¡Soy yo! ¡Por favor!

El AT-AT disparó una vez, de forma sonora, pero sin la explosión resultante. En vez de eso, de sus armas brotó una bola negra que se dirigió hacia ella con lenta precisión y bordes temblorosos. Miró cómo se acercaba, impotente, preguntándose si podrían ser sus amigos quienes disparaban contra ella. No podía hacer nada, no podía retroceder, y era evidente que no podía avanzar. Esto le produjo un sentimiento de desesperanza que la hizo llorar. Las lágrimas corrieron por sus mejillas hasta caer en el polvo, produciendo una pasta pegajosa que se le pegó a las suelas.

—Creen que eres yo —dijo una voz cerca de su oído.

Contuvo el aliento, temiendo darse la vuelta para ver quién tenía parado a su espalda. Pero en su corazón sabía que era la cosa con su cara. Y estaba muy cerca; podía sentir su aliento en la nuca.

Alzó una mano para tocarse la frente, notando las cicatrices. Entonces bajó la mirada hacia las nuevas de sus brazos. Presionó la yema de los dedos contra las heridas que supuraban y se sorprendió por lo blandas y húmedas que estaban. Al alzar la mano para mirar lo que rezumaban los cortes, vio que de sus dedos goteaba sangre en forma de pequeñas lágrimas perfectas. En cada una de ellas había un reflejo, aunque no supo decir si el rostro marcado que veía le pertenecía a ella o a la cosa que tenía detrás.

—Me recuerdas, ¿verdad? —dijo la voz tras su hombro—. No puedes haberme olvidado tan pronto. Me dejaste como lo dejaste a él, ¿verdad?

Un brazo lleno de cicatrices recientes se alargó junto a su cara, señalando hacia el AT-AT. Ella se obligó a contener las lágrimas para mirar, y vio las figuras que seguían paradas alrededor del vehículo, en la misma posición en que estaban antes, solo que ahora una de ellas estaba tumbada en el suelo.

—¡Yo no lo dejé! —había conflicto en su mente, memorias que chocaban torpemente unas con otras. Estaba perdiendo la esperanza de encontrar algún asidero a la realidad—. ¿Verdad?

—¡Acuérdate de mí!

Esta vez no era una pregunta sino una orden ronca que efectivamente invocó un nombre de entre la mezcolanza de recuerdos de su mente.

—¿Riina? —dijo, todavía reticente a mirar atrás.

Pero no obtuvo respuesta, sólo el rugido distante del reptil gritando su nombre en la distancia detrás de ella.

El sonido del AT-AT volviendo a disparar atrajo otra vez su atención hacia sus amigos. La esfera negra había llegado ya hasta ella y pudo ver que era un enjambre de zumbadores que iban a engullirla. Aguantó con firmeza donde estaba la oleada de insectos, decidida a no dar media vuelta, pero sintiendo que el peso de la futilidad lastraba su misma alma.

—¿Por qué no puede acompañarme la Fuerza aunque sólo sea por una vez? —dijo. Las palabras fueron un susurro, pero su eco resonó entre las dunas.

Decidió que no tenía otro sitio al que ir que no fuera hacia sus amigos, y empezó a avanzar. Pero la tarea se veía dificultada por la pasta que se había coagulado en sus pies. Por muy deprisa que intentara correr, no parecía avanzar, por muchas dunas que escalase sus amigos seguían estando a la misma distancia de ella, por mucho que quisiera dejarla atrás esa cosa con su rostro seguía pegada a su hombro, susurrándole palabras que alimentaban la culpa y el arrepentimiento enterrados en lo más profundo de su ser.

Hizo acopio de las fuerzas que le quedaban para avanzar más deprisa. El gemido de los zumbadores aumentó de volumen volviéndose agudo al pasar ante sus oídos…

* * *

El sonido de gritos y sirenas despertó a Tahiri con un sobresalto. La cabeza le daba vueltas cuando se sentó. Y tenía borrosa la visión.

—¿Qué pasa? —preguntó ansiosa.

Un borrón dorado apareció ante ella.

—Oh, señora Tahiri. ¡Cielos, por fin ha despertado!

—¿Trespeó? —una voz que reclamaba atención se unió a la sirena. Se frotó las sienes, deseando que todo se calmara lo suficiente como para entender lo que pasaba—. ¿Eres tú?

—Dadas las circunstancias, quisiera no serlo, señora Tahiri —fue la atemorizada respuesta del droide—. Preferiría estar en cualquier otra parte a estar…

—Nada de pánico, Trespeó —dijo Tahiri, obligándose a sentarse recta—. Todo saldrá bien, estoy segura de ello.

Le resultaba extraño tranquilizar a otro cuando era ella la que necesitaba que la tranquilizaran. Tampoco le habría perjudicado que le explicaran lo que pasaba. Pero sabía que en ese momento necesitaba la ayuda del droide de protocolo, por lo que era prioritario calmarlo antes de preocuparse por cualquier otra cosa. Además, sus asustados comentarios sólo exacerbarían su confusión.

—Ayúdame a levantarme, Trespeó.

La habitación giró a su alrededor mientras el droide la enderezaba, pero se las arregló para sostenerse en pie con su ayuda. Podía oír voces discutiendo fuera de la habitación, se concentró en ellas y reconoció la de los padres de Anakin protestando ante una de un fia.

—¡He dicho que abra esa puerta!

—Lo siento, capitán Solo, pero eso no será posible —no había forma de confundir el tono persuasivo del ayudante de primado Thrum—. Estamos en medio de un estado de emergencia y…

—¿Qué clase de emergencia? —la voz de Han se volvía más aguda con cada sílaba pronunciada.

—Como ya le he dicho, no sé cuál…

—Entonces haga venir a quien lo sepa —bramó Han—. O por Dios que usaré su cabeza como bast…

—Ayudante de primado —interrumpió rápidamente la princesa Leia la amenaza de su marido. Su tono era conciliador, pero la nota acerada que lo envolvía era inconfundible—. Nos preocupa mucho haber perdido contacto con el resto de nuestra misión. Parece ser que se han bloqueado todas las comunicaciones entre el suelo y la órbita.

—¡Eso es parte de la emergencia! —dijo el exasperado fia.

—Eso ya lo hemos comprendido —dijo Han—, pero si nos deja ir hasta el Halcón, podremos…

—Eso no es posible —replicó Thrum, su frustración le hacía hablar en voz más alta de lo que probablemente pretendía—. ¡No estoy autorizado!

Las voces procedían de la zona común, a través de la puerta de su derecha. Cogió el sable láser del pequeño armario que tenía junto a la cama y se dirigió tambaleándose hacia la puerta.

—¿Qué es lo que sucede, Trespeó? —siseó.

—Reina una terrible conmoción —dijo el droide—. La señora Jaina ha vuelto para informar de que los yevetha han sido destruidos. Pero, coincidiendo con su regreso, han llegado al sistema muchas naves. Y parece que las comunicaciones se han bloqueado y no podemos…

—¿Naves? —preguntó—. ¿Qué clase de naves? ¿Eran yuuzhan vong?

—Eso creo, señora. Aunque había cierta duda…

—Son ellos. Sé que lo son.

Una sensación desconcertante la recorrió como si fuera hielo cristalizándose. Tenían que ser los yuuzhan vong. Estaba tan segura de ello como de cuál era su propio nombre. O ellos o sus representantes habían estado antes en Galantos, el tótem de Yun-Yammka lo probaba. Debían haber hecho un trato con los fia: protección contra los yevetha a cambio de recursos. Los fia debieron suponer que se referían a los minerales que la inestable corteza del planeta sacaba a la superficie, pero Tahiri sabía que no era así. Iban a aprender por las malas que el recurso que más valoraban los yuuzhan vong era el tejido vivo.

Respiró hondo para calmar sus nervios, y cruzó la puerta para entrar en la sala común. Thrum se había situado ante la puerta que daba al exterior. Leia contenía suavemente a Han, que estaba furioso y ante el fia. Los guardias noghri estaban cerca, supervisando en silencio la conversación.

—Lo siento —volvía a disculparse el ayudante de primado con los padres de Anakin. Parecía presa de un estado de pánico absoluto—. ¡Pero no hay regulaciones que cubran semejantes circunstancias!

—No necesitamos vuestras regulaciones —dijo Tahiri, llenando sus palabras con la influencia de la Fuerza mientras daba unos pasos hacia el fia. Leia y Han se sorprendieron tanto de verla como Thrum—. Abre la puerta y déjanos pasar.

Algo cambió tras los ojos de Thrum, y por un momento pareció como si fuera a conceder la petición de Tahiri. Pero esa vez el protocolo fue más fuerte que la sugestión de la Fuerza.

—No puedo —insistió, negando violentamente con la cabeza como si quisiera sacudirse ese pensamiento intruso—. Ya he dicho que no tengo autorización para…

Se detuvo a media frase cuando el sable láser de Tahiri cobró vida con un siseo y su brillante hoja azul se reflejó en sus grandes y asustados ojos.

—Ésta es toda la autorización que necesitas —dijo, acercando el arma a la cara de él—. Y ahora, por favor, abre la puerta.

—¿Por qué no se te ha ocurrido a ti hacer eso? —oyó que Han le susurraba a su mujer.

—Lo haría, pero… —dijo Thrum, agobiado.

Tahiri juntó las cejas.

—¿Pero…?

Los suaves rasgos del fia parecieron a punto de fundirse ante el calor del sable láser.

—Pero hay guardias…

Fue interrumpido por un crepitar de disparos láser al otro lado de la pared. Luego se oyó un click, seguido de la puerta abriéndose. Han avanzó empuñando su propia pistola láser, pasó junto a Thrum hasta llegar al pasillo de fuera. Tahiri pudo ver entonces que los dos guardias apostados estaban muertos junto a la entrada, uno con un humeante agujero en la espalda, el otro con uno en el pecho. Han les echó un vistazo y se volvió hacia Tahiri.

—¿Cómo has hecho eso? —le preguntó.

—N… no he sido yo —tartamudeó ella, demasiado sorprendida por el giro de los acontecimientos para darse cuenta de que estaba bromeando.

Apartó el dedo del activador del sable láser, apagando la hoja. Entonces se acercó a la puerta para mirar fuera. El pasillo estaba vacío, fuera de los cuerpos de los guardias y de Han parado sobre ellos. Pero un olor llamó su atención de inmediato, y no era el regusto que dejan los disparos láser. Era algo muy distinto…

—Aquí no hay nadie —dijo Leia cuando salió para ponerse junto a su marido y los dos miraron a ambos lados del pasillo—. ¿Quién ha disparado entonces?

Han se encogió de hombros.

—Igual se cayeron sobre sus propias armas.

—Eso no importa —dijo Leia—. Estamos fuera y eso es lo principal. Ya nos preocuparemos luego por el cómo y el por qué.

Salgamos de este planeta antes de que volvamos a caer prisioneros de las regulaciones de los fia.

Todo el mundo se movió, menos Thrum, que se quedó en la habitación. Leia se acercó a él y lo cogió del brazo.

—Tú te vienes con nosotros —dijo ella, guiando al tembloroso fia fuera de la habitación hasta el pasillo donde ya estaban los demás.

—Pero… —empezó a decir, arrastrando los enormes pies planos. Dejó de protestar en cuanto se dio cuenta de que nadie se molestaba en escucharlo.

Han iba delante, seguido de cerca por Thrum. Después iban Leia y sus guardaespaldas noghri, mientras Tahiri vigilaba la retaguardia. Aún estaba algo mareada, pero podía sentir que su antiguo ser volvía a ella.

La voz que resonaba por los intercomunicadores continuaba avisando a la gente para que permaneciera en sus casas y mantuviera la calma. Aseguraba que la interrupción era temporal y que pronto se solventaría. Pero el aullido de las sirenas la contradecía y Tahiri pudo sentir en la Fuerza que la histeria y el temor aumentaban a su alrededor.

—No creo que esto sea una trampa —susurró a Leia—. Están tan sorprendidos como nosotros.

—Estoy de acuerdo. Los fia no sabían por adelantado que veníamos, y desde que llegamos no ha salido del sistema ninguna nave o transmisión. Pero Lo cual no significa que no vayan a aprovecharse del hecho de que estamos aquí, ahora que ha pasado algo. Estoy segura de que los yuuzhan vong siguen considerando valiosa la vida de un Jedi.

Tahiri asintió, dándose cuenta de que probablemente era ella, y no Han y Leia, el motivo por el que los habían encerrado en las lujosas habitaciones. No es que los fia infravalorasen el papel que habían tenido los padres de Anakin en liberar a la galaxia del Imperio, sino que, que ellos supieran, a quienes querían los yuuzhan vong era a los Jedi. De no haber estado ella allí, igual habrían podido irse sin ser molestados.

Como esperaban, una vez en la salida de la zona diplomática, encontraron un par de guardias apostados. Han se paró antes de doblar la esquina y apuntó a Thrum con su arma.

—Bueno, piesplanos —dijo, empujando el cañón de su arma contra la espalda del fia—. Vas a hacernos a pasar a través de ellos para llegar al campo de aterrizaje, ¿entendido? Somos invitados vuestros y ésos sólo son guardias, así que seguro que hay regulaciones para eso.

—S… sí, claro —dijo Thrum al ser empujado hacia delante.

Tahiri usó la Fuerza para transmitir al nervioso fia la confianza que necesitaba para realizar esa sencilla tarea. Miró como el ayudante de primado daba medio paso y parecía hacer acopio de una gran fuerza interior, se alisaba la ropa con altivez y conducía al grupo hacia delante.

Han enfundó la pistola láser mientras seguían a Thrum, y Tahiri escondió la empuñadura del sable láser entre los pliegues de la ropa.

—Me llevo a los prisioneros para ser interrogados —anunció sonoramente Thrum. Quizá demasiado, pensó Tahiri, dándose cuenta que igual se había pasado al influirlo con la Fuerza.

—¿Interrogarlos? —preguntó dubitativo uno de los guardias. Parecía algo desconcertado por la beligerancia de Thrum—. ¿Dónde?

—En la sección C —dijo Thrum cortante.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó el otro guardia.

—Dos horas.

—¿Los acompañará a su vuelta?

—Eso no importa —replicó Thrum irritado—. No es importante. ¡Nada de todo esto lo es! Lo único que importa es que estoy autorizado. ¡Tengo jurisdicción sobre esto y no permito que se me interrogue de este modo!

Los guardias, aturdidos por el inhabitual estallido, les hicieron pasar con una señal sin hacer más preguntas.

—¿Sabes? Eso ha sido sorprendentemente agradable —dijo Thrum mientras se alejaban pasillo abajo.

Parecían genuinamente complacido de su actuación, pero Tahiri podía ver que le había costado mucho actuar así. Tenía la piel húmeda y las manos le temblaban de forma casi incontrolada.

—Estoy orgulloso de ti —dijo Han, dándole unas palmadas en el abultado hombro—. Pero aún no has salido de ésta.

El ayudante de primado Thrum miró a Han mientras caminaban, detectando la amenaza insinuada en su tono.

—¿Qu… qué quieres decir? —preguntó, recuperando su disposición nerviosa.

—Quiero decir que más te vale que nadie haya tocado el Halcón —dijo Han—. Porque en caso contrario cogeré esos brazos tan largos que tienes y haré con ellos un lazo alrededor de tu cabeza.

Thrum se estremeció claramente mientras se volvía suplicante hacia Leia, la cual se limitó a poner los ojos en blanco y a menear la cabeza ante la falta de diplomacia de su marido.

* * *

Consiguieron llegar hasta el campo de aterrizaje sin encontrar obstáculos. Lo que fuese que estuviera pasando sobre el planeta parecía haber distraído a las fuerzas de seguridad de la superficie lo suficiente como para que no notaran la ausencia de sus prisioneros hasta que éstos casi hubieran escapado.

El ruido de pisadas alertó a Tahiri del hecho de que los seguían. Cuando Thrum señaló excitado la salida que daba al campo de aterrizaje, un escuadrón de guardas de seguridad ya doblaba la esquina tras ellos. Dispararon nada más ver a los fugitivos. Tenían las armas graduadas para aturdir, lo cual no negaba su intención hostil. Tahiri encendió el sable láser, bloqueando los disparos sin esfuerzo y devolviéndolos contra los guardias. Tres cayeron de inmediato, haciendo que el restante se retirara apresuradamente tras la esquina. Esa dilación fue suficiente para que toda la partida pudiera salir en seguridad.

Fuera, el cielo era imposiblemente azul. Un temblor hacía que el suelo se moviera bajo sus pies mientras corrían por el estresado ferrocemento; era el primero que notaba desde su llegada al inestable planeta. O tenía los sentidos más alertas que antes o los estabilizadores del planeta no estaban siendo debidamente atendidos. Supuso que si la muerte estaba a punto de abatirse sobre el planeta, habían dejado de importar los peligros habituales para la vida en Galantos.

Los demás se agacharon y corrieron para ponerse a cubierto cuando otra andanada de disparos láser cayó del edificio que había más allá del campo de aterrizaje. Tahiri envió un puñetazo telequinético que derribó una pared delante de la nueva amenaza y el camino volvió a estar temporalmente despejado.

—¡Por aquí! —gritó Han, guiándolos a través de la pista.

Tahiri notó que en el espacio que cuando llegaron había estado vacío ahora estaba lleno por varias naves espaciales en diferentes etapas de calentar motores. Los equipos de tierra les miraron nerviosos mientras corrían entre las naves, huyendo de los nuevos gritos que sonaban detrás. Algún disparo ocasional rebotaba en los cascos blindados haciendo que inocentes viandantes salieran corriendo en busca de refugio.

—Esto es demasiado —se quejó C-3PO, apresurándose para mantenerse a su altura, con el sonido de los servomotores que movían sus extremidades convertido en un gemido constante.

En medio de la confusión del campo de aterrizaje, la atención de Tahiri se vio atraída por un hombre que parecía estar persiguiéndolos. Una figura esbelta, vagamente no humana, vestida con un traje de vuelo azul oscuro y una máscara respiradora que le tapaba el rostro, y que les seguía de cerca mientras Tahiri y los demás corrían entre las naves. Se mantenía a su altura con facilidad, al no verse estorbado como ellos por la necesidad de evitar persecuciones o emboscadas. Se limitaba a seguirlos con zancadas cómodas y largas, siguiendo casualmente su avance.

Cuando estuvieron a una corta carrera del Halcón, Tahiri se separó de los demás para interceptar a su perseguidor. No tenía ni idea de si quería hacerles daño o no, pero no tenía intención de darle la espalda.

—¡Tahiri! —llamó Leia.

Han ya había bajado la rampa y estaban a punto de subir por ella.

Tahiri ignoró la llamada; sólo tenía tres minutos antes de que el Halcón estuviera listo para despegar, y cada segundo contaba.

La misteriosa figura no echó a correr cuando se le acercó. Más bien al contrario. Le hizo una seña con la mano, indicándole que se reuniera con ella tras el casco curvado de un pequeño yate. Tahiri lo hizo así, dándose cuenta de qué era lo que le había llamado la atención de él.

—Fuiste tú —musitó sin aliento cuando un cosquilleo de reconocimiento la recorrió, primero gracias a la Fuerza y luego gracias al olfato: su olor era fuerte y familiar—. ¡Fuiste tú quien mató a los guardias y nos dejó salir!

Él asintió.

—Y una buena obra se merece otra, ¿no crees?

Tahiri entrecerró los ojos, preguntándose adónde quería ir a parar.

—¿Quieres nuestra ayuda?

—Llevo buscando una forma de abandonar este planeta desde que los fia hicieron su trato con los brigadistas.

—Quieres venir con nosotros, ¿es eso?

—Para nada —replicó él. Dio unas palmaditas en el yate ante el que estaban—. Quiero que uses tus poderes de persuasión para que la esclusa de aire de esta cosa se abra para mí. Yo me encargo del resto.

Tahiri sentía lógicos recelos a la hora de usar la Fuerza para ayudar a un completo desconocido a robar una nave.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Tendrás que confiar en mí —dijo el enmascarado—. Soy uno de los que os trajeron aquí. Eso debería contar para algo.

—Sí, un montón de gracias.

Miró por encima del hombro hacia donde el Halcón calentaba motores. La princesa Leia la llamaba con tono urgente desde la rampa, y en su voz se percibía algo más que preocupación.

—Lo explicaré todo más tarde —dijo el desconocido—, si sobrevivo. En este momento no hay tiempo.

Tahiri vaciló sólo un momento, con la curiosidad atemperada por la precaución. Entonces buscó en la Fuerza al piloto del yate. Era una mujer fia que repasaba las comprobaciones previas al vuelo con aterrada prisa. Un vistazo rápido le dijo a la Jedi que se había saltado una etapa crucial en el calentamiento de los motores; el primer golpe atmosférico le sobrecargaría los repulsores averiándolos para siempre. Sabiendo eso, se sintió más tranquila al pensar que en ese caso era aceptable influirla con la Fuerza. Si así le salvaba la vida a la piloto, estaría haciendo algo bueno, ¿no?

Tahiri implantó una idea en la mente de la piloto: había olvidado asegurar las escotillas de cola y debía hacerlo manualmente, lo cual sólo podía hacerse despresurizando la esclusa de aire. La piloto profirió una maldición, se dio un golpe en la frente y cruzó todo el yate para solucionar el problema.

Tahiri miró a su compañero enmascarado.

—El resto es cosa tuya —dijo.

El hombre misterioso hizo una ligera reverencia.

—Gracias, Tahiri Veila —dijo, moviéndose hacia la esclusa a la espera de que se abriera.

—¿Cuándo…? —empezó ella.

—Volveremos a hablar cuando esté en órbita —gritó, haciéndole señas para que se alejara.

Ya oía el zumbido creciente de los motores del Halcón y no había tiempo para discutir con el desconocido. Han la maldeciría si los retrasaba aún más. Respiró hondo, invocó la Fuerza a su alrededor como si fuera un escudo invisible y salió al espacio vacío que la separaba del carguero de inusual aspecto. Encendió el sable láser para construir una pared de energía entre las fuerzas de seguridad fia y ellos, moviendo el arma en arcos elegantes y confiados, desviando fácilmente los disparos a medida que caminaba hacia la rampa. La alegría de la lucha creció en ella mientras disfrutaba con su habilidad con el sable y el fracaso de sus enemigos.

«Soy una Caballero Jedi —pensó—. ¡Soy invencible!».

Entonces una mano vigorosa la cogió por el hombro y la arrastró a la rampa justo cuando el Halcón se elevaba del suelo. Sintió la fuerza del aire a su alrededor cuando la rampa se alzó.

Se desplomó en la cubierta de metal, el rayo de energía de su sable láser se retrajo con un chisporroteo.

—Tahiri —dijo Leia, apartando a su guardaespaldas y agachándose hacia ella—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Tuve que ayudar a alguien a escapar —consiguió decir Tahiri sin aliento, sorprendida por lo rápido que el sentimiento de invencibilidad daba paso al agotamiento—. La persona que nos ayudó con los guardias que había ante las habitaciones.

Leia frunció el ceño dubitativa.

—¿Quién era?

—No estoy segura —admitió encogiéndose de hombros.

—¿Pero estás segura de que era la misma persona? —preguntó Leia.

Tahiri asintió. Su confianza nacía más del instinto que de ninguna otra cosa; sentía que era él. Y estaba el olor, aunque seguía sin poder identificarlo.

—Dijo que nos llamaría una vez en órbita.

—Estará bien, si conseguimos alcanzar la órbita —Leia miró al frente, preocupada—. Vuelvo a la carlinga. ¿Seguro que estás bien?

—Nunca he estado mejor —respondió ella, sentándose. Y no era mentira. Había ayudado a la familia de Anakin a evitar su captura en Galantos. Fueran cuales fueran sus otros fracasos, al menos podría sentirse orgullosa de eso.

Leia asintió insegura mientras se disponía a irse.

—Yo también estoy bien, princesa Leia —gorjeó C-3PO cuando Leia pasó ante él, mirando con sus ojos fotorreceptores cómo se dirigía hacia la carlinga—. Por si acaso se lo preguntaba.

Los guardias noghri fueron tras Leia, dejando a Tahiri con C-3PO. El droide dorado permitió que ella se apoyara en él para levantarse, y luego se tambaleó hacia atrás cuando alguna clase de arma energética golpeó los escudos de la nave.

—Cielos —exclamó—. ¿Es que nunca se acabará la lucha?

«Espero que no», pensó una parte de ella, pero estaba demasiado asustada de lo que implicaba eso como para decirlo en voz alta.

* * *

Jaina hizo girar en redondo su Ala-X en una curva todo lo cerrada que pudo. Pese a estar afectado por la autodestrucción de la nave yevetha, su Ala-X seguía siendo lo bastante maniobrable como para alcanzar al caza alienígena que había localizado en su primer pase. Disparó intermitentemente los láseres, confiando en que su instinto le indicaría el momento en que los dovin basal estarían a punto de sobrecargarse. Entonces, con un giro de muñeca, disparó un torpedo de protones que acabó con la nave yuuzhan vong y su piloto.

Combatió el agotamiento mientras iba a por otro cori, uno lo bastante atrevido como para acercarse demasiado a la popa de Gemelo Once. Una docena de disparos de aviso bastaron para hacerle cambiar de idea, aunque el torpedo que les siguió no consiguió alcanzar su blanco. Renunció encantada a darle caza cuando su unidad R2 le avisó de que los estabilizadores volvían a recalentarse y que debía replegarse por un tiempo. El breve respiro le dio una oportunidad de contemplar la batalla desde la distancia, un lujo que no había podido permitirse cuando estaba metida en ella.

El Escuadrón Soles Gemelos estaba superado en número por tres a uno, pero aguantaba bien ante un enemigo que no esperaba una resistencia tan decidida, o alguna resistencia. A Jaina le complació comprobar que, pese a que ambos bandos habían sido pillados por sorpresa, era la Alianza Galáctica y los pilotos chiss quienes se adaptaban más deprisa a la situación. Era lógico: el yammosk de los yuuzhan vong estaba combatiendo los intentos de bloquearlo mientras se enfrentaba a ese desarrollo inesperado de los acontecimientos, y los pilotos individuales no estaban acostumbrados a pensar de forma independiente, por lo que no sabían qué hacer.

Las dos naves circulares más grandes no estaban diseñadas con fines bélicos, pero tampoco eran presa fácil. Su blindaje de coral yorik era resistente y los cinco largos tentáculos que sobresalían de la popa eran fuertes y musculosos y atacaban con sorprendente velocidad a todo lo que se les acercaba. Al final de cada brazo serpenteante había fauces sin dientes que se abrían y cerraban en el vacío como intentando absorber a las naves que pasaban por su lado.

Aunque Jaina nunca había visto nada así, esos tentáculos de varios metros de ancho le recordaron algo que su padre había visto en Ord Mantell. En aquel momento viajaba con Droma, el ryn que fue su copiloto durante un breve tiempo tras la muerte de Chewie, y había estado a punto de ser absorbido por la boca de un tentáculo así.

—Naves de esclavos —dijo, dando voz a sus pensamientos.

—¿Llenas o vacías? —preguntó Todra Mayn desde el Selonia. La fragata salía lentamente de la órbita para contribuir con sus veinte láseres cuádruples a la tarea de acabar con los coralitas que se acercaban.

—Se dirigen hacia Galantos, así que apostaría a que están vacíos —dijo Jag mientras sacaba a su nave desgarradora de un giro muy cerrado—. Después de todo, uno no envía un droide casero a limpiar un sitio teniendo el depósito lleno, ¿verdad?

Jaina tuvo que admitir que tenía sentido. En el planeta había todo un mundo lleno de fia que no estaban en posición de defenderse. Toda su fuerza planetaria consistía en cinco escuadrones de viejos Ala-Y, ninguno de los cuales había conseguido salir al vacío. De no ser por el Escuadrón Soles Gemelos y por el Selonia, las principales ciudades del planeta ya habrían sido atacadas. En cuanto desapareciera esa línea de defensa, la población entera sería blanco fácil para las naves de esclavos.

—¿Cuánta gente crees que cabe en una de esas cosas? —preguntó Gemelo Tres, poniéndose detrás del carguero de esclavos más cercano y acribillando sus tentáculos con fuego láser.

—Cientos de miles, puede que más —dijo con hosquedad la capitana Mayn—. Si los aprietan lo bastante.

—Lo suficiente para un ejército desechable —dijo Jaina, asqueada ante la idea—. Si fue esto lo que atacó a los yevetha, no es de extrañar que decidieran luchar hasta el final.

Capi pitó para informarle de que los estabilizadores volvían a funcionar. Aumentó otro punto los compensadores de inercia, para proporcionar a sus desfallecidos reflejos toda la información de que era capaz y aceleró para unirse a Tres, cuyo insistente castigo de la nave esclavista había dado por resultado que hubiera cercenado por completo uno de los tentáculos. Estaba esforzándose todo lo posible por repetirlo con un segundo, mientras evitaba las fauces succionadoras de los otros. Era como intentar esquivar tres anfibastones a la vez.

Por tanto no había tiempo para hablar, y se concentró en ayudarla a mutilar a la nave. Era una nave pesada que no estaba diseñada para entrar en combate y que dependía de su escolta para defenderse. Pese a estar equipada con dovin basal capaces de absorber el fuego enemigo, su principal función debía ser hacer flotar sobre una ciudad a la gran masa que era la nave mientras ésta ingería a su presa. Una vez llena, volvería a donde fuera que se procesara a los esclavos, soltaría su carga y saldría a por otra.

Era una solución típicamente repugnante al problema que sabía que tenían los yuuzhan vong. Andaban escasos de guerreros y necesitaban reemplazos. Nadie había imaginado que llevasen tanto tiempo preparando una oleada de esclavizaciones en masa, pero debían haberlo supuesto. Era justo la clase de destino que Tsavong Lah impondría alegremente a los infieles; su modus operandi siempre había sido divide y conquistarás, seguido de cerca por esclaviza y asesina. Resultaba poco consuelo el que Lah ya no existiera para presenciar el resultado de sus viles planes.

Una voz crepitó por la conexión subespacial abierta.

—¿Alguien quería refuerzos?

—¿Papá? —Jaina se apartó de un tentáculo que se agitaba frenético, demasiado cansada para concentrarse en dos cosas a la vez—. ¿Eres tú?

—¿Quién sino? —anunció presumido—. Eh, espero que nos hayas dejado algunas naves vong.

Cuando vio el baqueteado disco negro que era el Halcón Milenario elevarse velozmente desde Galantos, Jaina sintió que una oleada de alivio le quitaba un gran peso de los hombros. Sintió que le recorría una nueva energía y de pronto volvía a sentirse lista para el combate.

—Me alegro que consiguierais salir con bien —dijo—. ¿Cómo lo habéis conseguido?

—Nos echaron una mano —se limitó a decir él—. Aguanta ahí, niña. La ayuda está en camino.

Un repaso rápido a su telemetría confirmó que seguía sin haber señales de la fuerza defensiva de Galantos. Unos pocos puntos calientes en el planeta indicaban lanzamientos aislados, pero provenían sobre todo de las grandes ciudades. Naves privadas, supuso, probablemente para llevarse a los ricos y prestigiosos lejos del ataque yuuzhan vong.

«Como mynocks huyendo de un asteroide que se desintegra», pensó con pesar.

Pero había una nave que no abandonaba la órbita rumbo al punto de salto hiperespacial más cercano. Era un pequeño yate de fabricación corelliana que parecía esperar algo. El Halcón alteró bruscamente su rumbo para interceptarlo y los dos desaparecieron al otro lado del planeta.

«Que raro», pensó. Pero no tenía tiempo para sopesarlo más tiempo. Los coralitas se estaban organizando poco a poco y el Selonia seguía estando a cierta distancia. Soles Gemelos Tres estaba viéndose obligado a apartarse del carguero de esclavos cuyos tentáculos atacaba, y Jaina se descubrió siendo blanco de tres coris muy decididos. Los esquivó y se metió por entre la desorientadora mezcolanza de cazas, estelas de iones y restos de partículas, esperando que cualquier posible distracción de los coris le proporcionase un respiro mientras esperaba a que llegase algo de ayuda. Pero hiciera lo que hiciera, se mantuvieron pegados a su cola hasta que sus estabilizadores volvieron a recalentarse. La frustración y la ira aumentaron en ella y las combatió con tanta decisión como a los yuuzhan vong; estar cansada e incómoda no era excusa para ceder al Lado Oscuro.

Su unidad R2 pitó cuando dos andanadas de plasma redujeron la potencia de sus escudos a niveles peligrosos. Justo cuando empezaba a preocuparse de verdad, una lluvia de disparos láser cayó tras ella, dispersando a los tres perseguidores. Tras eso, sólo uno continuó tras ella, y enseguida fue despachado por el piloto que le había salvado la vida.

—Gracias —dijo ella por el comunicador cuando el coralita se evaporó en sus moléculas componentes—. Te debo una.

—Te lo recordaré, Palillos —dijo Jag.

Ella sonrió para sus adentros; sentía tanto alivio al oír su voz que todo lo demás era secundario. Él se puso por un momento a la altura de su XJ3 nuevo e imaginó que podía verlo a través del visor facetado de su nave desgarradora.

—Deja que te haga una pregunta —dijo al cabo de un momento—. Si tú fueras un fia y hubieras hecho un trato con los yuuzhan vong, pero llegáramos nosotros y nos pusiéramos a luchar con tus aliados, ¿del lado de quién te pondrías?

—No lo sé, Jag —se secó el sudor de los ojos con el dorso de la mano enguantada—. ¿Por qué? ¿Acaso importa?

Él hizo una ligera pausa antes de responder.

—Echa un vistazo a tu telemetría.

Ella lo hizo así, y vio múltiples lanzamientos desde tres lugares dé Galantos, seguidos por formaciones de signaturas iónicas que se dirigían al espacio. No pudo evitarlo; volvía a sentirse cansada.

—Estén del lado que estén —dijo Jag—, ahí vienen…

* * *

—¡Ahí vienen!

Gilad Pellaeon oyó las palabras una fracción de segundo antes de sentir que una vibración recorría la Enviudadora cuando se encendieron los motores de iones de la fragata. La vibración era lo bastante poderosa como para hacerse notar sobre los amortiguadores de inercia y se comunicó al fluido del tanque de bacta a través del casco, haciendo que pareciera como si vibrase el mundo entero. Alargó una mano para inmovilizarse contra el cascarón transparente que contenía el fluido curativo, intentando concentrarse en las cosas buenas de la situación. Sí, su cuerpo herido estaba confinado a un tanque de bacta en una vieja fragata durante la que posiblemente fuera la batalla más importante de lo que le quedaba de vida, pero al menos estaba en posesión de todas sus facultades. Tenía la mente despejada y, la verdad, no necesitaba nada más.

—La flota enemiga se concentra en los Sectores Tres a Ocho —dijo en su oído la voz del oficial de servicio en la Enviudadora.

No necesitaba una retransmisión constante, pero la mantuvo para asegurarse de que no se le escapaba algo cuando no usaba el comunicador de su máscara respiratoria. El visor modificado de la máscara le mostraba imágenes claras y tridimensionales de la acción mientras ésta tenía lugar en el sistema, mientras que los sensores conectados a sus manos y muñecas le permitían cambiar de imágenes a voluntad.

—Cambiamos de rumbo para adoptar una posición primaria.

La Enviudadora giró para situarse entre el planeta Borosk y la flota yuuzhan vong. Era un mundo relativamente pequeño y habría sido completamente olvidable de no ser por el papel que había tenido en la defensa del Imperio. Lugar simbólico de retención tras numerosas retiradas, estaba fuertemente armado para asegurarse de que no era tomado por la Nueva República, lo cual había hecho que los mundos vecinos se armaran a su vez por si Borosk resultaba ser el inicio de otra invasión. La consecuencia era que el planeta estaba fuertemente armado con turboláseres, cañones de iones y escudos planetarios semiautomatizados, y rodeado por amplios anillos de minas iónicas espaciales, todo ello constantemente listo para el combate. A su modo, el planeta estaba mejor defendido de lo que lo había estado Bastión, dado que, en un universo cuerdo, nadie habría atacado primero allí.

La flota imperial que se había congregado alrededor de Borosk había tenido el tiempo justo para organizarse en nuevos equipos y escuadrones. Las pérdidas de Bastión habían sido elevadas y el shock enorme, pero la disciplina seguía siendo férrea en el cuerpo. Cualquier idea de disolución desapareció en cuanto Flennic empezó a dar órdenes en nombre de Pellaeon, restableciéndose rápidamente la cadena de mando. Quedaban suficientes destructores estelares como para consolidar la defensa alrededor de cuatro grupos de combate definidos, designados según el nombre de las naves al mando: el Incondicional, que Pellaeon no había permitido que Flennic retuviese, tenía la vanguardia de la defensa; el Implacable y el Protector protegían los flancos; y el Derecho de Mando protegía la retaguardia. Había cinco destructores más dedicados a la defensa de Borosk, lo que daba un total de nueve. El resto de la armada se había quedado con Flennic en Yaga Menor, sólo por si acaso los yuuzhan vong atacaban allí de todos modos. Allí estaba también el Quimera, en reparaciones tras haber conseguido llegar a Yaga Menor a duras penas, con el hipermotor severamente dañado entre otras muchas cicatrices, pero intacto al menos.

Pese a no tener su nave de mando, Pellaeon sentía que una vieja emoción lo inundaba mientras veía desplegarse a los grupos de combate. Ese momento previo a la batalla era simultáneamente el más Maravilloso y el más aterrador del mundo. Todo estaba en su sitio: las naves funcionando al máximo de su capacidad, los pilotos en su mejor momento; casi podía decir quién ganaría basándose sólo en la disposición de las fuerzas, antes de que se disparase una sola vez. A veces deseaba que las victorias se obtuvieran de esa forma tan sencilla, sin que se perdieran vidas, se malgastaran los recursos, o se gestaran rencores…

Pero ésta no era una de esas veces. Esta vez sólo quería luchar, aplastar el ataque enemigo, reducirlo a sus moléculas componentes básicas. Y viendo la flota que se acercaban, supo que el otro bando deseaba lo mismo para su enemigo. Los yuuzhan vong jamás compartirían el deseo de Gilad Pellaeon de una victoria sin pérdidas. El sacrificio, glorioso o no, era básico para su sistema de creencias. Intentar imaginárselos sin eso era como imaginarse Coruscant sin edificios.

El Incondicional envió cuatro escuadrones de cazas TIE para enfrentarse a las primeras naves mientras todavía estaban recuperándose del salto hiperespacial. Pellaeon contó dos análogos de acorazado encabezando esa vanguardia, ovoides tan largos como un destructor estelar con enormes brazos de coral junto al morro de los que brotaban coralitas como si fuera polen. En retaguardia había tres análogos de cargueros, también con ramas y coralitas; estos iban acompañados a su vez por numerosos artilleros capaces de lanzar andanadas de plasma contra cualquier cosa que se atreviera a acercárseles. Y había un análogo de acorazado para cada uno de los otros dos puntos de ataque, y su aspecto feo y deforme era como un borrón contra las estrellas. Contó cinco cruceros y destructores momentáneamente rezagados, esperando para rodear la retaguardia o proporcionar refuerzos en caso de ser necesario.

Docenas de cazas yuuzhan vong salieron escupiendo plasma para interceptar las fuerzas imperiales. Los escuadrones TIE, liderados por Luke Skywalker en su Ala-X XJ3, sólo iban equipados con láseres, por lo que no les era posible el disparo intermitente. En vez de eso, atacaban dos o tres a la vez, y el fuego láser múltiple tenía un efecto similar al sobrecargar los dovin basal de los coris. La telemetría de los yammosk les permitía identificar a las naves de control central.

Los guerreros yuuzhan vong quedaron sorprendidos, ya que esperaban una resistencia menos eficiente, y empezaron a dispersarse, siendo destruidos o rechazados. Pero no pasó mucho tiempo sin que los coordinadores bélicos de las naves capitales recalibraran la situación y aumentaran las fuerzas de entrada en el sistema. Las explosiones de protones eran como flores blancas en el vacío, mientras las descargas de plasma trazaban líneas rojas en la negrura.

—Retroceda, Skywalker —ordenó Pellaeon por el comunicador de su máscara respiratoria—. Creo que ya lo ha dejado claro.

—Voy a quedarme un rato más por aquí, Gilad —fue la respuesta.

—Ten cuidado, Luke —oyó que decía Maya desde el Sombra de Jade, al lado de Danni Quee, en el flanco del Protector que daba al sol.

La sanadora estaba en la Enviudadora, con el lagarto gigante y con él mismo, ese anciano medio muerto que se suponía que dirigía la función. Si la situación no hubiese sido tan grave, Pellaeon habría encontrado la situación de lo más graciosa.

—¿Cómo le va a Jacen? —preguntó Luke.

—Está obteniendo resultados —dijo Mara.

Su tono hosco hizo que Pellaeon echara un vistazo.

Jacen Solo, el muchacho que había estado tan deliciosamente cerca de superar al moff Flennic estaba en el Derecho de Mando. En las horas posteriores a la reagrupación en Yaga Menor, se había modificado y enviado de una nave a otra de la flota a miles de droides ratón MSE-6 con los algoritmos detectores de yuuzhan vong desarrollados por la Alianza Galáctica, y habían identificado a tres infiltrados yuuzhan vong. El análisis de las comunicaciones de esos infiltrados había permitido que Jacen descubriera más de una docena de simpatizantes. No se había enfrentado directamente a ninguno de ellos, pero todos habían sido destinados al Derecho de Mando y recibido órdenes individuales de presentarse a una «reunión de personal» y tenía la intención de acabar de inmediato con sus actividades.

Jacen había organizado la reunión en una sala de conferencias de aspecto inocente, pero fuertemente modificada con algunos de los sistemas de seguridad más sofisticados de que disponía el Imperio, los cuales permitían a Pellaeon ver lo que sucedía gracias a los monitores de su habitación. Cerca de la sala había un escuadrón de soldados apostados y dispuestos a acudir en ayuda de Jacen, en caso de requerirla. Igual era un riesgo organizar semejante concentración del enemigo en un solo lugar, pero a Jacen le había parecido menos arriesgado que tener a ese mismo enemigo disperso por diversas naves. Así habría sido más difícil coordinar su captura, mientras que al reunirlos a todos en una misma sala tenían una situación controlada, más fácil de contener en caso de que algo saliera mal.

Los traidores llegaron uno a uno, en intervalos de dos minutos para asegurarse de que no se encontraban en el pasillo y así sospechar que estaban metiéndose en una trampa. Jacen se sentó pacientemente en la cabecera de la sala sin decir nada a medida que entraban.

Los últimos en entrar fueron los alienígenas disfrazados. El primero llegó cinco minutos después de que se hubieran sentado todos los traidores. Era una mujer que entró tranquilamente, tomando nota de todos los sentados con una sola mirada. Su expresión era inescrutable, y tan humana que Pellaeon apenas pudo creer que no fuera su rostro real, en vez de un ejemplo de las máscaras biotecnológicas que los yuuzhan vong llamaban enmascaradores ooglith. A todos los efectos era una mujer alta y corriente, con el largo cabello gris recogido en un severo moño, sin nada especialmente destacable.

Pero algo en la forma en que titubeó ligeramente al ver a los simpatizantes humanos convenció a Pellaeon de que no era lo que parecía ser.

—Saludos, Fiula Blay —dijo Jacen, desde la cabecera de la sala, apoyándose en el podio al hablar, rezumando falta de respeto en su actitud casual—. ¿Quiere tomar asiento mientras esperamos la llegada de los demás?

La mujer lo miró fijamente, pero hizo lo que se le pedía sin comentarios. Pellaeon notó que el miedo empezaba a asomar a los ojos de cuatro de los espías que reconocieron a la jefa de su célula concreta.

—¿Qué pasa aquí? —exigió saber uno de ellos—. ¡No tiene derecho a retenernos aquí!

—¿Retenerlos aquí? —repitió Jacen con un tono exagerado de indignación—. Lo dice como si fueran prisioneros. ¿Cómo se le ha ocurrido eso?

El hombre tragó saliva pero no dijo nada más.

—Se os ha reunido aquí para que podamos tener una pequeña charla —siguió diciendo Jacen—. Nada más.

—Muy bien —dijo otro cortante. Éste vestía uniforme de coordinador de Inteligencia—. Pues vamos a ello, ¿no?

—Cuando estemos todos —dijo Jacen con calma.

—No tenemos tiempo para esto —continuó diciendo enfadado, levantándose—. ¡Por si no lo ha notado, hay una guerra fuera!

Jacen se incorporó y dio un paso adelante.

—Por eso precisamente estamos aquí —dijo, mirando fijamente al traidor.

El hombre volvió a su asiento con un gruñido quejoso y se calló.

—Al menos podría decirnos quién es usted —dijo un tercero, una oficial de seguridad.

—¿No lo adivina? —dijo Jacen.

En ese momento se abrió la puerta y entró el segundo de los yuuzhan vong, éste disfrazado de corpulento caporal del Implacable. También él titubeó al ver el grupo reunido ante él, pero, al igual que Fiula Blay, controló su expresión.

—¿Qué significa esto? ¿Qué hago aquí? Debería estar en mi puesto, donde se me necesita.

—Todo se explicará —dijo Jacen, indicando un asiento vacío—. Siéntese, por favor.

La tensión en la sala aumentó mientas todo el mundo esperaba incómodamente a que llegase el último de los infiltrados. Nada se dijo, pero el lenguaje corporal de los sentados a la mesa hablaba a gritos. Pellaeon calculó que al menos ocho de los once simpatizantes habían adivinado lo que pasaba, y probablemente los tres restantes empezaban a sentir en las tripas el principio de una sospecha. Se notaba en sus miradas furtivas, en sus expresiones acaloradas y en la forma en que se removían incómodos en su asiento. Los únicos que no se movían o mostraban preocupación alguna eran los dos yuuzhan vong disfrazados. Nadie podía adivinar lo que pasaba por su mente.

Por fin, la puerta se abrió con un siseo y entro el tercer yuuzhan vong. Torvin Xyn era un hombre enorme de hombros tan anchos como los de un wookiee que interpretó la escena al instante y su expresión se volvió feroz en cuanto sus ojos se detuvieron en Jacen.

—¡Jeedai! —siseó—. ¡Puedo olerte!

Varios de los sentados empezaron a levantarse cuando la piel de Torvin Xyn se peló de su rostro, revelando el rostro lleno de furia y cicatrices del yuuzhan vong que había debajo. La piel que le cubría pecho y brazos se agitó y de pronto hubo un anfibastón en sus manos.

Jacen retrocedió un paso hacia el podio.

—No hay necesidad de esto —dijo—. ¡Nadie tiene por qué salir herido!

Pero, mientras hablaba, el yuuzhan vong profirió un rugido ininteligible y se lanzó a por Jacen. Casi inaudible bajo el ensordecedor grito de guerra del alienígena se oyó el chasquido y el siseo del sable láser verde de Jacen al extenderse. Lo puso entre los dos con un brillante borrón de movimiento, trazando un arco para desviar el golpe de anfibastón destinado a su cuello. Entonces, depositó su peso en la pierna derecha, se movió a un lado, lo justo para esquivar la carga del gigante. El yuuzhan vong bajó el anfibastón en un arco para cortar las piernas de Jacen, pero para entonces éstas ya no pisaban el suelo, y una daba una patada hacia arriba para golpearlo y hacerle perder el equilibrio. Anfibastón y sable láser volvieron a chocar cuando los otros dos espías se deshicieron de sus disfraces y se unieron a la refriega. Los simpatizantes humanos eran presa del pánico al darse cuenta de que habían sido descubiertos.

Cualquier idea de que el enemigo tenía las de ganar desapareció cuando la puerta se abrió de golpe y entró el escuadrón de soldados, apuntando a los alienígenas con sus armas. Tras ellos entraron droides de seguridad. Una rápida sucesión de disparos derribó a dos de los infiltrados yuuzhan vong, que al quedar expuestos sin su armadura de cangrejo vonduun murieron con un rugido de sus rostros horrendamente mutilados. El último guerrero cayó cuando alzó el anfibastón dispuesto a aplastar la cabeza de Jacen y éste resultó ser demasiado rápido. Había levantado su arma para bloquear el golpe del guerrero cuando apenas se había iniciado el golpe, y luego la hundió en su torso sin esfuerzo aparente. La fuerza del golpe fue tal que antes de detenerse ya había partido casi por la mitad el pecho de barril del alienígena.

Jacen se apartó del cadáver humeante de Torvin Xyn, secándose con el antebrazo el rostro perlado de sudor y se volvió hacia los traidores sumidos en el pánico que se amontonaban lejos de la lucha. Unos pocos balbuceaban disculpas y suplicaban piedad, perdidos en la babel de tanta gente intentando hablar a la vez.

—No tiene sentido que manifestéis vuestra inocencia —dijo Jacen alzando la voz. Cuando el ruido se aplacó, dejó que se apagara el sable láser, devolviendo la empuñadura a su cinto. En el rostro del joven Jedi había una mirada que sorprendió a Pellaeon, pues parecía como si le desagradase la pelea en que se había visto implicado. Pero, al mismo tiempo, había una seguridad pétrea en él—. Se han registrado vuestros camarotes y se han controlado vuestros movimientos. Vuestra culpabilidad es incuestionable. Lo único que queda por saber es si hay más de vosotros de los que no sepamos nada.

El coordinador de Inteligencia de ojos gélidos dio un paso adelante.

—Escoria Jedi —dijo, escupiendo al suelo a los pies de Jacen—. Sólo habéis pospuesto lo inevitable.

—Espero que de forma permanente —dijo Jacen, inamovible. Miró a su alrededor—. ¿Alguien más tiene algo que decir?

Nadie respondió, pero Pellaeon se fijó en dos que parecía que sí lo harían en circunstancias diferentes, más privadas. Ante una seña de Jacen, los soldados se los llevaron para ser interrogados.

—Misión cumplida —anunció cansinamente.

Su voz llegó a Pellaeon por el comunicador privado al mismo tiempo que la oía por los micrófonos de la falsa sala de reuniones.

—Bien hecho, Jacen —dijo Mara Skywalker desde el Sombra de Jade—. ¿Te encuentras bien?

Pellaeon miró mientras el muchacho Solo se examinaba el dorso de la mano.

—Sólo es un corte. Estaré bien —miró los cadáveres de yuuzhan vong—. Esto no era necesario. Tuvieron la oportunidad de entregarse de forma pacífica.

—¿De verdad crees que lo habrían hecho?

—Nunca se sabe —dijo con una media sonrisa—. Puede que si siguen enviando a sus guerreros más peligrosos y agresivos para que los matemos acaben reduciendo sus recursos genéticos y den pie a un yuuzhan vong más mesurado.

Pellaeon nunca había tenido ocasión de reírse dentro de un tanque de bacta, pero esta vez no pudo evitarlo.

—¿A la victoria por selección natural? Un plan interesante, Solo.

—Solicito permiso para retroceder hasta detrás de los anillos de minas, gran almirante —le interrumpió la capitana Yage.

Pellaeon había mantenido un ojo alerta a la disposición de la batalla mientras miraba cómo se ocupaba Jacen del problema de los espías. Las flotas yuuzhan vong habían entrado en combate en los cuatro frentes y la lucha era más cruda allí por donde habían entrado primero en el sistema.

—Permiso concedido —dijo. Cuando la fragata empezó a descender a una órbita inferior alrededor de Borosk, Pellaeon pasó a un canal de mando general, y se dirigió a los numerosos generales, capitanes y comandantes a los que había confiado los detalles de la batalla—. Empiecen el repliegue. Primero los grupos de combate del Derecho y el Protector, luego los del Incondicional y el Implacable. Control orbital, activen las minas en cuanto el grueso del enemigo esté a su alcance. Control planetario, asegúrense de que los sistemas de localización de objetivos se centren en las naves más pequeñas, dentro de lo posible; los escudos y las minas se ocuparán de mantener a raya a las naves capitales para que nos ocupemos de ellas. Y recuerden que estamos jugando a esperar. Cuanto más los desangremos, más daño les haremos.

Una serie de afirmaciones llegaron a él por la línea. Estaba seguro de que, sin infiltrados yuuzhan vong entre las fuerzas imperiales, el rígido Maestro Bélico que había tras el ataque creería que el repliegue de su flota era una retirada contraria a las órdenes. Estaba seguro de que los turboláseres y cañones bien cargados de Borosk les enseñarían a los yuuzhan vong el error que habían cometido.

Y entonces, por fin, podría empezar de verdad la batalla en sí.

* * *

Saba siseó cuando un transporte de esclavos apareció en el borde de su pantalla, saliendo de la atmósfera del planeta. Su cola se agitó golpeando el suelo cuando su visión le trajo el recuerdo de la destrucción de su planeta.

La capitana Yage alzó la mirada.

—¿Qué pasa?

La barabel señaló a la pantalla. El transporte había salido del hiperespacio lejos del frente y estaba poco protegido. Sus tentáculos azotaban el vacío como hambrientas babosas espaciales buscando comida. Lo que antes había sido una esfera aplanada parecía haber engordado.

«Está más llena», pensó Saba.

—Eztán seguros de su éxito —dijo. Un ansia terrible le corroía las entrañas.

—Igual tienen motivos para esa confianza —dijo Yage hoscamente.

La mujer corpulenta se apartó un momento para dar instrucciones a la tripulación dispersa por la nave. El puente de la Enviudadora funcionaba de forma productiva y controlada, pero seguía siendo ruidoso a oídos de un barabel.

—Ésta puede sentirlos —dijo Saba, cerrando los ojos y buscando con la Fuerza.

Más allá de las fuentes de vida cercanas que comprendían el planeta Borosk y el ejército del Imperio, y más allá del vacío mar que eran los atacantes yuuzhan vong, sintió una cicatriz concentrada en la Fuerza, una cicatriz que escocía con dolor y miedo. Sintió sofocación, encarcelamiento, claustrofobia, tinieblas, todas las cosas que no había percibido cuando se llevaron a su pueblo por culpa de las emociones de ira y rabia que fue incapaz de dominar. La concentración de todas esas sensaciones era demasiado intensa para poder ignorarla, de hecho era tanta que se le iba la cabeza. Pero no se movió de donde estaba. No podía. Necesitaba aceptar ese dolor, compartirlo, en la esperanza de que hacerlo aliviaría de algún modo la culpa con la que cargaba.

«Persigue el momento…».

Los que iban dentro del transporte estaban hacinados como animales camino del matadero. Todo indicaba que muchos de ellos morirían antes de llegar a destino. Por mucho que le horrorizase la idea, sabía que tenía sentido desde el punto de vista de los yuuzhan vong. Para ellos, esos seres eran poco más que animales, así que ¿qué importaba si se perdía parte del ganado en el viaje, siempre que sobreviviera el suficiente para enviar tropas al frente?

Pero Saba Sebatyne era una Jedi, y no podía cruzarse de brazos y permitir que ocurriera. Tenía que hacer algo, algo que compensara las muertes de todos los barabeles que había matado.

«¿De qué mejor modo se les podría recordar?».

—Ésta hablará con el Sombra de Jade —le dijo a Yage.

La capitana frunció el ceño insegura, pero hizo los arreglos con su oficial de comunicaciones.

—Allí —dijo, señalando a una estación de comunicaciones desocupada.

Consciente de que los ojos de la tripulación estaban clavados en ella, por ser posiblemente el ser no humanoide más evidente que habían visto de cerca en años, se acercó a la estación y habló suavemente por el micrófono.

—Mara, ésta tiene un plan.

Hubo un ligero retraso antes de que Skywalker respondiera.

—Tienes mi atención, Susurros. Lo que tengas en mente siempre será mejor que encajar disparos y mirar los retropropulsores de Luke.

—¿Ves el tranzporte de ezclavos? Eze es el objetivo. Si pierden ezo, la batalla será inútil para ellos.

—¿Estás diciendo que deberíamos acabar con él? No podemos hacer eso, Saba, está lleno de…

—No lo deztruiremos —la interrumpió Saba, e hizo una pausa mientras consideraba la audacia de lo que estaba a punto de proponer. El estómago le rugió—. Ésta dezea liberarlos.

Esta vez hubo un silencio aún más largo.

—Espera un segundo —dijo al final Mara. En la pantalla, Saba vio como el Sombra de Jade se apartaba de la batalla, seguida de cerca por el Ala-X del Maestro Skywalker—. Voy a conectarte con el canal de comunicaciones del mando.

Los holoproyectores titilaron cobrando vida, mostrando el rostro de Mara y del gran almirante Pellaeon. Saba se apartó para que la capitana Yage pudiera sentarse.

—¿He oído bien? —preguntó Pellaeon.

—Saba quiere liberar a las personas atrapadas en la nave esclavista —dijo Mara.

—¿Y qué piensa usted de eso? —preguntó el gran almirante.

—Creo que el objetivo vale la pena —dijo Mara.

—Lo que no quiere decir que sea práctico —contrarrestó Pellaeon.

—No, pero el argumento de Saba es válido. Tomar la nave salvaría muchas vidas, almirante.

El anciano imperial asintió, haciendo que mechones de pelo blanco ondearan en el fluido que le rodeaba. Su expresión quedaba oculta tras la máscara respiradora.

—¿Y cómo se hará? —preguntó—. Está al otro lado de la flota yuuzhan vong.

—Exacto —dijo Saba—. La atención eztará centrada en el frente, en el ataque. La retaguardia será vulnerable.

—Aun así tendremos que sortear a sus interceptores —señaló Mara—. Y no permanecerá mucho tiempo siendo vulnerable. Tienen bastantes naves capitales. Cualquier partida de asalto se vería rodeada enseguida por ella, Saba y muy lejos de los refuerzos.

—Y no moverán la nave esclavista hasta que estén seguros de que hemos perdido —dijo Luke, metiéndose en la conversación a través de su comunicador.

—Igual es el modo de hacerlo —dijo Pellaeon—. De todas formas, vamos de retirada.

—Es demasiado arriesgado —dijo Yage—. Prácticamente tendríamos que entregarles Borosk para que se lo creyeran, y no hay garantías de que pudiéramos recuperarlo.

Pellaeon volvió a asentir, y Saba tuvo la clara impresión de que estaban enfocando la discusión más como un ejercicio teórico que como una propuesta seria, aunque también sentía que le gustaría que alguien lo hiciera funcionar.

—Requerirá que haya un sacrificio —dijo—. Y habrá que llevarlo directamente al objetivo.

—No lo entiendo —dijo Yage, volviéndose ligeramente para mirar a la barabel que se inclinaba sobre ella. El aroma de la mujer era penetrante para el olfato de Saba, pero no ofensivo.

—Creerán que sabemos lo que es la nave ezclavista. Quizá por ezo la han sacado tan pronto. Eztán diciendo «Podéis consideraros ezclavos. Sólo es cueztión de tiempo» —ante ese insulto, Saba sacó las garras romas. Ocultó las manos levándoselas a la espalda, avergonzada por su acto reflejo. Parecía que se podría meter al Jedi en el barabel, pero no siempre se podía sacar al barabel del Jedi—. Atacaremos como ezperan que hagamos, al retarnos a ello.

—Pero si nos retan a ello, es que esperan que reaccionemos —dijo Mara.

—Sí. Azi que perderemos.

—Creo que empiezo a seguirte —dijo Yage—. Enviamos una nave de asalto a por el transporte de esclavos. La eliminan, pero no antes de servir de distracción para otro ataque, ¿es eso?

—No —dijo Saba—. Eze será el ataque. Si la nave no queda completamente deztruida, recogerán a sus tripulantes. No los dezperdiciarán.

Pellaeon rio a través de la máscara respiradora.

—¡Por los oídos del Emperador! ¿Está sugiriendo lo que creo que está sugiriendo? No habla de «sacrificio» sino de cebo.

—Dezde dentro —dijo Saba, asintiendo entusiasta—, ésta eztará mejor situada para apoderarze de la nave. Dezpués de todo, no es una nave. Es un carguero glorificado. Depende de otros para defenderse. En el peor de los casos, el inutilizarla permitirá que se pueda descargar su mercancía con más facilidad.

—Ése es el siguiente problema —dijo Yage—. ¿Dónde se hará eso?

—Allí mismo —dijo Mara—. Una vez Saba haya matado al cerebro de la nave sólo será cuestión de llevarse a los cautivos a un lugar seguro.

—Ésta eztá penzando en un viejo truco de Barab Uno —dijo Saba—. La mejor forma de envenenar a un quebrantahuezos es dándole a comer un hka’ka vivo que ha comido vsst envenenado. El quebrantahuezos no nota el veneno hazta que termina de comer, y para entonces eztá muerto —encogió los anchos y escamosos hombros—. No es una forma honorable de cazar, pero a veces es mejor que morir.

La expresión del gran almirante se puso seria.

—Si lo consigue, será la operación más demencial que haya visto en mi vida y tendrán la gratitud del Imperio por siempre. Darle la espalda a las personas capturadas por los vong fue una de las cosas que más me ha destrozado tener que hacer. Es un peso del que me encantaría poder liberarme.

—¿Luke?

—Asumo que quieres participar, Mara —dijo el Maestro Skywalker, ignorando el silbido preocupado de R2-D2.

—El Sombra de Jade sería un vsst envenenado ideal —dijo—. Y tiene un rayo tractor que sé que nos vendrá muy bien.

—Puedes contar también conmigo —dijo Danni, asomando la cabeza sobre el hombro de Mara.

—¿Estás segura? —preguntó Mara, frunciendo ligeramente el ceño.

—Saba y yo hemos trabajado antes juntas, y será una gran oportunidad para ver de cerca cómo funciona la biotecnología vong.

—Demasiado cerca para mi gusto —musitó Yage—. Pero supongo que la decisión es vuestra.

Los ojos de Pellaeon bailaban tras el velo translúcido de su visor. Era evidente que examinaba imágenes en 3D ocultas para quienes veían su holograma.

—Si vamos a hacer esto, pongámonos ya en marcha. Cada minuto de retraso es otro minuto en que se mata a mis pilotos. Hay que preparar muchas cosas en muy poco tiempo, y creo que he encontrado vuestro… ¿cómo se llamaba, Saba?

—Hka’ka —aportó ella.

—Eso —dijo Pellaeon—. Los Jedi estaréis locos, pero lo que vais a salvar son vidas imperiales. No quiero que salga nada mal. ¿Entendido?

Saba recordó la enorme y trágica pérdida reciente de su pueblo y sólo pudo asentir solemne.

* * *

Nom Anor despertó con el sonido de los gritos y se dio cuenta de que no estaba a salvo ni en las profundidades de Yuuzhan’tar.

Años de puñaladas por la espalda, a veces literales, para ascender de posición le habían enseñado a tener el sueño ligero. Era un hábito que le había servido bien, salvándole la vida más de una vez en los años previos a su exilio. Pero incluso allí, en las entrañas del planeta, dormía teniendo siempre a mano el cuchillo coufee que se había hecho con una escama de coral abandonada, y la cuenca con el plaeryin bol siempre medio abierta. Si alguien era lo bastante idiota como para intentar atacarlo durante la noche acabaría muerto a los pocos momentos de entrar donde dormía.

Esa reacción refleja casi había hecho que uno de sus nuevos compañeros tuviera un desafortunado final una semana antes. Niiriit Esh lo había visitado en las horas oscuras, de forma inesperada, dado que él no había hecho nada para ganarse su favor. Había sentido su presencia en su habitual estado semiinconsciente y saltó de su jergón, con las extremidades en posición de ataque, con el coufee listo para cortarle el cuello a su enemigo.

Apenas consiguió frenar a tiempo el ataque. El débil brillo de un cristal lambent había descubierto en sus ojos la sorpresa además del pesar. Ella, silenciosa en su mortificación, salió apresuradamente, pasando las manos por las paredes nacaradas camino de su habitación.

En los dos latidos que siguieron a su huida, él se dio cuenta con cierto embarazo que era casi seguro que no iba armada, y que en sus actos no había intención hostil alguna. Todo lo contrario.

Pero eso había sucedido entonces; éste despertar no dejaba lugar a dudas: tanto él como los demás Avergonzados estaban siendo atacados.

La conmoción del exterior le dijo que el grito que lo había despertado era el del centinela, Yus Sh’roth, al ser asesinado. Una pena, pensó ociosamente; el antiguo cuidador había sido un miembro vital para la comunidad de Avergonzados. Aun así, Nom Anor no tenía ni tiempo ni ganas de llorarlo. La realidad era que el estertor de Sh’roth podía significar la vida para los demás, porque les daba tiempo para prepararse de cara a los invasores, fueran quienes fueran.

Igual sólo era un solitario que había encontrado casualmente el campamento y había resultado sorprendido por Sh’roth, u otra banda de Avergonzados que esperaban robarles en silencio mientras el campamento dormía…

Pero, no. Se engañaba. El sonido del chasquido de un anfibastón no dejaba lugar a dudas de que los atacantes eran guerreros. Su campamento estaba demasiado profundo para que lo hubiera encontrado una patrulla por casualidad, lo cual sólo significaba una cosa: esos guerreros, esos asesinos entrenados, habían sido enviados deliberadamente a exterminarlos.

Esa certeza fue más que suficiente para empujar a Nom Anor a actuar. Reunió rápidamente sus cosas y salió de su humilde morada, sabiendo que era improbable que volviera a ella. Una vez fuera, estuvo a punto de ser derribado por alguien que pasó corriendo presa del pánico, camino del largo pasillo en espiral que recorría el conducto de ventilación en desuso. Seguramente I’pan, pensó, dada la habilidad que tenía el ladrón para escapar de las situaciones difíciles.

Nom Anor esperó en la sombra un segundo más, atento al sonido de alguien que pudiera estar persiguiendo a I’pan. Pero no oyó nada. Sólo pisadas distantes y gritos ahogados. No sabía cuántos guerreros habría, pero era evidente que llevaban las de ganar. La caverna se llenaba rápidamente con el sonido de la masacre de los Avergonzados.

«Pero no con este Avergonzado», se juró Nom Anor, volviéndose para seguir a I’pan pasillo abajo hacia las profundidades del conducto donde hibernaba el chuk’a, mientras deseaba a sus antiguos compañeros un rápido pasaje a la otra vida, si es que la había. Era indudable que los Avergonzados lo habían salvado de una situación muy difícil cuando huyó de la cólera de Shimrra. Había aguantado más de lo que se esperaba a base de comer babosas de granito, pero habría acabado sucumbiendo en ese entorno alienígena a manos de algún depredador o por algo tan simple y estúpido como beber agua envenenada. Les debía la vida y, gracias a sus historias sobre los Jedi, había una posibilidad de que también les debiera su futuro.

Pero ¿qué futuro tendría, se preguntó, si subía pasillo arriba y cargaba contra un escuadrón de guerreros armados? Él sólo era uno contra un número desconocido de guerreros.

Podría haberle debido la vida a algunas personas; pero a nadie le debía la muerte.

Con eso en mente, arrancó un cristal lambent de la pared y descendió por la suave y curvada ladera en la dirección que había tomado I’pan. Pero, antes de poder dar una docena de pasos, un chillido agudo lo hizo detenerse. Se quedó un momento inmóvil, y miró hacia atrás, en dirección al grito, sabiendo en su corazón que procedía de Niiriit Esh. Titubeó durante lo que le pareció una eternidad, ya que su recién descubierto sentido de la responsabilidad le causaba un tremendo conflicto. Niiriit sería una Avergonzada, pero seguía siendo una guerrera, y nunca habría huido del combate. Habría luchado hasta la muerte, por su honor, por Yun-Yammka, por…

Meneó la cabeza con fuerza. Eso estaba mal, se dijo. Seguía pensando en ella en los términos del mundo de arriba. Cuando ya no era una guerrera, sino una Avergonzada. No debía haber dado su vida por Yun-Yammka, el Aniquilador; debía haberse sacrificado para salvar a sus amigos, como había hecho el Jedi. Su recuerdo se merecía la verdad, aunque siguiera pareciéndole mal.

Se volvió y continuó descendiendo por el pasaje, prácticamente oliendo la sed de sangre del escuadrón de asesinos que lo perseguía en la oscuridad.

* * *

La enorme masa de un viejo dreadnaught clase Katana se elevó torpemente desde la órbita inferior de Borosk, donde había acechado desde que el principio de la batalla sin ser notado. Saba estaba familiarizada con esas naves, conocía bien su historia. Era un superviviente de la flota Fuerza Oscura que el almirante Thrawn había utilizado contra la Nueva República con tanta efectividad. Se había recuperado y reacondicionado con unidades esclavas dirigidas desde un ordenador central para que funcionase con el mínimo de tripulación. Aun así, su lento hipermotor y sus débiles escudos habían hecho que las naves de su clase fueran rápidamente superadas por modelos más recientes, y a Saba le sorprendió ver uno todavía operativo. No era la única.

—Ese montón de chatarra no nos llevará muy lejos —había dicho Mara al verlo.

—Es justo lo que se supone que debes pensar —había replicado Pellaeon por el comunicador—. Además, se supone que no debe hacerlo.

Para entonces, Saba había cambiado de nave y se había vestido con uno de los monos blindados pardos que, desde la misión a la mundonave de Myrkr, eran estándar para los Caballeros Jedi que iban a entablar combate con los yuuzhan vong. Danni Quee también se había puesto uno y se sentaba nerviosa al lado de Saba mientras escuchaba la discusión sobre la nave que iba a transportarlas hasta la posición. Saba flexionaba las garras, llena de una necesidad primaria de atacar a los que le habían quitado a su pueblo.

«¿De qué mejor modo se les podría recordar?».

—Lo reservaba para un ataque suicida —explicaba el gran almirante—. Está diseñado para morir dos veces. La primera vez, lo que ve el enemigo son fallos selectivos del escudo y cargas explosivas diseñadas para hacer parecer que le fallan los motores. Entonces, cuando parece ir a la deriva en el vacío, despierta y pilla a todo el mundo por sorpresa.

—O eso se espera —había dicho Mara cortante.

Pellaeon se había encogido de hombros en su tanque.

—El caso es que ése es el plan. No habíamos tenido motivos para usarlo antes.

—La diferencia entre una muerte falsa y una real es escasa —había comentado Mara.

—Soy consciente de ello —había dicho él con serenidad—. Por eso se ha reducido la tripulación al mínimo. Encontramos viejos cerebros droides en naftalina en un almacén. El Emperador Palpatine los recuperó cuando el Proyecto DE del gobernador Beltane se abandonó hace décadas. Dado que nunca hubo un DE-Once y que necesitábamos todos los recursos posibles de que pudiéramos disponer, pensé en combinar ambas cosas y crear algo nuevo. La nave es de sobra capaz de volar hasta el objetivo, creando una apariencia de ataque convincente, y manteniendo viva a su tripulación mientras «muere» su caparazón externo, para iniciarla segunda operación encubierta de acuerdo con sus nuevas instrucciones. Dentro hay sitio de sobra para estabilizadores y amortiguadores de inercia, porque es básicamente un cascarón vacío. Normalmente irían en él un escuadrón de cazas TIE y algunos soldados que volarían el cascarón cuando pudieran maximizar la sorpresa, para luego retirarse si podían. Pero estoy seguro de que podemos hacer sitio para otra clase de carga.

Saba sabía que por «otra clase de carga» se refería al Sombra de Jade y a un contingente reducido de cazas TIE. Si todo iba acorde al plan, el dreadnaught, llamado inicialmente el Bravo Braxant pero rebautizado apresuradamente como Quebrantahuesos Braxant en honor a su plan, llenaría sus vacías entrañas con esclavos liberados. En un extremo del enorme espacio se había instalado una unidad despresurizadora, y el rayo tractor del Sombra de Jade les ayudaría a capturar el transporte de esclavos y su contenido; los campos de fuerza mantendrían dentro la atmósfera y la carga el tiempo necesario para soltarla en un lugar seguro mientras el Sombra de Jade y los cazas les cubrían las espaldas.

Al menos ése era el plan. Como había dicho Pellaeon, era lo bastante demencial como para que funcionara. Saba mantuvo sus pensamientos cuidadosamente apartados de lo que le gustaría hacerle a los yuuzhan vong de darse la oportunidad. En vez de eso, se concentró en los prisioneros de la nave de esclavos. Ellos eran lo importante. No ella. No lo que había perdido.

—Todo en orden —dijo la voz de Jacen por la línea segura de comunicaciones—. Listo para que atraques, tía Mara.

Las toberas del Sombra de Jade se encendieron para situarse en la misma órbita que el Quebrantahuesos.

—¿Todos los sistemas listos? —preguntó Mara.

—Salto inicial programado; los motores están calientes. Estaremos listos cuando lo estés tú.

Jacen había querido implicarse en la misión en cuanto supo de ella. Pero Pellaeon le había aconsejado en contra.

—Debes quedarte atrás —le había dicho el gran almirante—. Es donde debe estar un líder responsable.

Jacen pareció desconcertado por eso.

—Pero si no soy líder de nadie.

—Lo serás un día —le había dicho Pellaeon—, y les debes a quienes te siguen estar para ellos, tanto durante como después de la campaña.

El comentario había sido un cumplido al carácter de Jacen, pero no pareció compensar la idea de quedarse al margen de la misión. Aunque apreciaba la confianza que el gran almirante depositaba en él, seguía sin querer quedarse atrás. Al final habían llegado a un compromiso. Sería el cerebro humano detrás de las mentes droides durante el ataque del Quebrantahuesos, escondido dentro del cascarón del dreadnaught, desde donde dirigiría la operación.

Por sofisticados que fueran los droides de combate DE, no eran rivales para un Jedi, y Saba se sentía mejor sabiendo que podía confiar en que el dreadnaught haría lo que se suponía que debía hacer estando Jacen tras él. Una vez Danni y ella estuvieran a bordo de la nave esclavista, querrían saber que tenían a donde poder huir.

Danni comprobó los sellos de presión por lo que parecía la milésima vez mientras el Sombra de Jade entraba en la cubierta de vuelo de aspecto corriente del Quebrantahuesos. Tendrían aire suficiente para seis horas. Si no habían salido para entonces, tendrían que buscar zonas presurizadas en la nave esclavista o encontrar una forma alternativa de respirar.

—No paza nada —le dijo Saba a Danni, que había pasado de comprobar nerviosamente su traje a hurgar en su equipo de instrumental para asegurarse de que no se dejaba nada—. Acuérdate de la cacería de yammosk.

—Eso era fácil al lado de esto.

Danni parecía mucho más joven con el pelo recogido dentro de la capucha del mono. Apenas ocupaba la mitad que Saba y no habría podido pasar ni por una niña barabel, pero Saba tenía muy claro de lo que era capaz la mujer. Había sobrevivido a los yuuzhan vong en numerosas ocasiones. Algunos bromeaban diciendo que ella daba buena suerte. Saba no sabía nada de eso, pero sí sabía que la mujer era sensible a la Fuerza, y que eso debía contar a su favor.

Respiró en largas y profundas oleadas, llenándose de una energía que hacía meses que no sentía. Pensar en el desafío que les esperaba era excitante y preocupante a la vez. Se dijo que estaba a la altura, pero sabía que no importaba si lo estaba o no. Tenía que intentarlo. Era la única forma que tenía de liberarse.

Una serie de sonidos metálicos anunciaron que el Sombra de Jade había cruzado el falso casco interior de la cubierta y se había anclado con las pesadas áncoras diseñadas para resistir los impactos que recibiría el dreadnaught durante la primera etapa de la misión. Por encima del hombro de Mara, Saba pudo ver dos hileras de apretados cazas TIE meciéndose en amortiguadoras redes de energía. La falsa cubierta de vuelo se llenó de viejos cazas TIE pilotados por cerebros droides menos sofisticados, concebidos para servir de señuelos durante el ataque inicial.

—Dejamos la órbita —dijo Jacen. La nave sería vieja, pero sus amortiguadores de inercia eran de primera. Saba no notó nada cuando se encendieron los motores—. Me dirijo al punto del salto.

—Vuela bien, Quebrantahuesos Braxant —dijo la voz del gran almirante Pellaeon por el comunicador—. Nosotros los mantendremos aquí todo lo ocupados que podamos.

—Gracias, Gilad —dijo Mara—. Tú asegúrate de seguir luego aquí para recoger nuestros pedazos.

—Será un placer devolver el favor.

Saba sintió una agitación en la Fuerza como si Luke y su esposa se comunicaran en privado, y luego nada salvo el silencio del hiperespacio. Su conexión con el universo vivo había desaparecido. Estaban en camino.

—Iniciado el primer salto —dijo Jacen.

—Estado óptimo —dijo una voz de droide, profunda pero con un irritante tono nasal; la voz de los cerebros droides haciendo el trabajo que normalmente hacían miles de tripulantes—. Proyección óptima. Todos los sistemas óptimos.

—¿Tiempo estimado de llegada?

—Siete punto cincuenta y tres minutos estándar —replicó el droide—. Completamente óptimo.

—Supongo que no hay posibilidad de hacerlo más que óptimo, ¿verdad? —preguntó Jacen.

—Buena pregunta —dijo Mara, apartándose el pelo del rostro mientras se recostaba en el asiento ergonómico—. Estaría bien poder ganar unos pocos segundos.

—Cualquier cosa que no sea óptimo sería malgastar —replicó el droide.

Saba siseó ligeramente ante el irritante pragmatismo del droide.

—No puedo dejar de pensar que ojalá tuviéramos aquí unos cuantos droides CYV de Lando Calrissian para echarnos una mano —dijo Danni al alzar la mirada tras ajustar los cierres de su mochila.

—No eres la única —dijo Mara amargamente—. Les enseñarían a estos cerebros DE que debería preocuparles algo más que cumplir con el horario previsto. La obsolescencia es algo terrible para un droide, ¿sabes?

Jacen se rio, pero el droide permaneció en silencio. Saba volvió a sisear y se recostó a la espera, con las garras retraídas y la cola relajada, aparentando ser el perfecto retrato de paciencia Jedi. Sólo otro barabel habría reconocido las señales de nerviosismo que exhibía: la ligera rigidez de las escamas de la espalda y la inquieta extensión y retracción de los párpados interiores. Ni siquiera el entrenamiento Jedi podía eliminar por completo sus ansiedades.

«Persigue el momento…».

* * *

El túnel extrusionado por el chuk’a acababa en una serie de complicados meandros y verticilos, todos ellos lo bastante grandes como para dejar pasar a un adulto. No había habitaciones en sí, sólo cámaras semejantes a las burbujas en la gelatina blorash producidas al azar allí donde se había detenido el chuk’a. El cristal lambent que Nom Anor sostenía en alto arrancaba de las paredes extraños colores y oleosos reflejos que bailaban a su alrededor. Era difícil continuar, pero pisó con cuidado la resbaladiza superficie, procurando apartarse de los bordes cortantes. No estaba seguro de hasta donde llegaban los tortuosos pasajes; sólo que la parte superior del chuk’a estaría al final del pasaje. Y allí estarían sus tejidos blandos expuestos y sensibles, allí estaría su vía de escape.

Mientras se movía por los sótanos del lugar que por un breve tiempo había llamado hogar, fue consciente del sonido de una respiración. Al principio creyó que era el eco de la suya, pero el débil ruido de golpeteo que la acompañaba sugería otra cosa. Tapó el lambent con los dedos, convirtiendo la luz que proyectaba en un rojo apagado y siguió los sonidos hasta su origen.

Se arrastró alrededor de una esquina mellada y vio una figura vestida con los harapos de un Avergonzado agazapada al final de un callejón sin salida. Nom Anor sintió que su cuerpo se relejaba aliviado y exhaló el aire sonoramente. Por un momento había temido que fuera un guerrero enviado a cortarle la fuga.

—I’pan, idiota —dijo. Casi me…

Se calló cuando la figura se volvió para mirarlo. No era I’pan. Era Kunra.

El guerrero en desgracia se puso medio en pie, sosteniendo un trozo de coral yorik en la mano derecha. Estaba manchado de negro a la luz rojiza.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kunra, sin intentar ocultar el rencor que sentía por Nom Anor.

—Yo podría preguntarte lo mismo —dijo Nom Anor—. Pero supongo que hemos venido aquí por el mismo motivo.

El guerrero miró hacia abajo, y luego hacia Nom Anor.

—Es la tapa del chuk’a, ¿verdad? —añadió Nom Anor, señalando el parche sanguinolento a los pies del guerrero.

Cundo el chuk’a concluía su trabajo, bloqueaba el extremo del túnel, haciendo las veces de tapón, impidiendo tanto que cualquier morador subterráneo pudiera llegar desde abajo como que cualquiera bajase por allí. Abrir ese tapón les permitiría irse antes de que los guerreros llegasen a ellos y, con suerte, igual no les seguían en la oscuridad.

Pero la criatura se anclaba con fuerza al túnel alrededor de la «tapa» y no era fácil arrancarla de allí. Justo de bajo de la dura tapa había una capa de carne blanda y esponjosa, y en alguna parte más abajo había un nervio que la conectaba a la red nerviosa de los ganglios de la criatura. Cuando se estimulaba ese nervio, las múltiples pinzas con las que el chuk’a se aferraba a la roca alrededor de la tapa se retraían a la defensiva, haciendo que se cayera. Por la sangre que había en la mano de Kunra y alrededor de sus pies, Nom Anor supuso que no había tenido mucho éxito.

Kunra asintió en respuesta a la pregunta de Nom Anor.

—Pero no responde. No puedo llegar a ella.

—Déjame intentarlo a mí —Nom Anor avanzó, entregando el cristal lambent al guerrero y sacando el coufee casero del cinto. Lo hizo despacio, asegurándose de que Kunra tenía oportunidad de ver la hoja antes de examinar la parte carnosa de la bestia pegada a su concha. Entonces se puso a cavar con la punta en busca del nervio. No era fácil; estuvo distraído todo el tiempo, preguntándose constantemente si Kunra desahogaría su desprecio por el Ejecutor hundiéndole en la nuca ese trozo de coral yorik—. No puedo ver. Acerca esa luz.

La luz se bamboleó cuando Kunra se movió, hasta que se detuvo en un ángulo más útil. Nom Anor suspiró aliviado para sus adentros. «Volvemos a ser aliados —pensó—. Al menos, por ahora. Pero aún hay cosas que necesito saber».

—¿Los guiaste hasta aquí? —preguntó sin volverse para mirar a Kunra—. ¿A los guerreros?

—¡No! —la sorpresa en la voz de Kunra por que pudiera sugerirse semejante cosa despejó las dudas que pudiera tener Nom Anor sobre si el exguerrero decía la verdad—. ¿Qué te hace pensar algo así?

Nom Anor se encogió de hombros.

—Tú y yo somos los únicos que han escapado, y sé que yo no los llamé.

Alzó la mirada. El rostro del exguerrero era una mezcla de cicatrices medio formadas y angustia interna.

—No fui yo —reafirmó Kunra—. No sé por qué están aquí. Yo escapé porque… —dudó un segundo y luego forzó las palabras a salir—. Yo estaba con Sh’roth cuando llegaron. Mientras luchaban con él, yo… yo huí.

Nom Anor estudió a Kunra un momento más, y luego volvió a su trabajo con apenas un asentimiento de cabeza. Huí. Eso lo explicaba todo. Por qué Kunra había sido el único con tiempo para escapar, y por qué era un Avergonzado. Los guerreros no huyen, sean cuales sean las circunstancias; a juzgar por la mirada de Kunra, era evidente que no era la primera vez que mostraba tendencias de cobarde. Probablemente, la primera vez había tenido suerte escapando con sólo un avergonzamiento.

—¿Y qué crees que los ha traído aquí? —preguntó.

No podía dejar de preguntarse si algún otro lo había delatado a las autoridades. Si Shimrra descubría su existencia, lo que haría sería precisamente enviar un grupo de guerreros para matarlo en plena noche.

—¿Qué va a ser? —dijo Kunra, más animado tras el cambio de tema—. Lo único que temen las castas elevadas, claro: la herejía.

Nom Anor admitió para sus adentros que la idea tenía sentido. Los sacerdotes tolerarían la secta Jedi tanto como Shimrra a los propios Jedi, quizá menos. Los Avergonzados que la predicaran serían un enemigo interior, y lo prioritario sería acabar con el culto. Pero, de ser así, ¿por qué antes de su pérdida de gracia no había oído hablar de esas incursiones de limpieza en las profundidades de Yuuzhan’tar? Supuso que la respuesta a eso estaría en la forma nebulosa en que se propagaba el mensaje; en el supuesto caso de que Shimrra capturase a un converso, éste sólo le llevaría a dos o tres más, que a su vez no le llevarían a ninguna parte o le harían moverse en círculo. Como él mismo podía atestiguar, no había una pista clara. Había intentado encontrarla y había fallado.

Puede que hubiera sido él, con su investigación, quien hubiera establecido ese rastro claro a seguir. Podía haber sido él quien causara la muerte prematura de sus amigos Avergonzados al intentar usar sus creencias para sus propios fines. De ser así, no se le escapaba la ironía de la situación. Sin ellos y sin una forma de salir al final del túnel podía acabar cogido en una trampa que él mismo se había tendido.

La frustración le hizo hurgar más profundamente en la tapa del chuk’a, y hundir la mano derecha hasta el codo, negra por las tripas. Al final, sintió que la criatura reaccionaba con un espasmo y supo que estaba cerca del nervio. Retorció la hoja hundiéndola aún más y sintió que su esfuerzo era recompensado con un temblor que recorrió al chuk’a. Otro giro y el tejido alrededor de su mano se tensó. Temiendo que se le rompieran los dedos o algo peor, como perder el único arma que le quedaba, sacó apresuradamente el coufee. Un chorro de sangre oscura brotó tras él y la concha del chuk’a volvió a estremecerse.

Kunra parecía aliviado.

—¿Has hecho esto antes? —preguntó, con el asomo de una sonrisa en sus deformados labios.

Nom Anor estuvo a punto de confesar que, de hecho, nunca había hecho nada así en la vida, cuando el suelo cedió repentinamente bajo ellos, abocándolos a las profundidades del respiradero.

* * *

No muy lejos del Sombra de Jade, Jacen Solo pensaba en su presente, y no en su futuro. Había mucho que hacer en los minutos que quedaban para el final del salto: sistemas con los que familiarizarse, cerebros droides que programar, estrategias de señuelos por examinar, junto con otras innumerables comprobaciones a hacer dentro de un sistema con el que no estaba familiarizado. Era algo que requería tiempo pero que era necesario. En cuanto diera la orden de saltar fuera del hiperespacio, la misión empezaría de verdad y no habría tiempo para asegurarse de que todo estaba en orden.

Estaba encerrado en la carlinga de un caza TIE sin capacidad de vuelo que a su vez estaba envuelta en una red de energía lo bastante densa como para detener un cometa, y todo ello apiñado en las entrañas del Quebrantahuesos Braxant con el Sombra de Jade y numerosos cazas TIE, conectado a la mente del dreadnaught y capaz de supervisar cada uno de sus movimientos. Se sentía como un marionetista phindiano, usando trucos luminosos para proyectar en una pantalla sombras varias veces más grandes que él mismo. Sólo deseaba que los yuuzhan vong fueran engañados por la ilusión. De no ser así, el dreadnaught no duraría mucho y la misión sería muy corta. Sólo tendría tiempo para una sorpresa, y una vez revelada se acabó. Entonces sólo dependerían de la suerte.

Y aunque su familia era famosa por su buena fortuna, no era algo en lo que quisiera basar el éxito de la misión. La muerte de Anakin había probado de una vez por todas que la suerte no te sonríe de forma indefinida.

Transcurrían los segundos mientras hacía las comprobaciones finales. Eran complicadas, pero sólo ocupaban la parte analítica de su cerebro. Otra parte, la más intuitiva, que solía dedicar a comprender su lugar en la Fuerza, se fijó en Danni y Saba dentro del Sombra de Jade. Mientras las observaba a distancia y las veía ocuparse en sus propios preparativos se dio cuenta de pronto de lo poco que estaba contribuyendo a esa misión, que estaba allí principalmente para comprobar lo que hacían los cerebros DE. Aun así, seguía creyendo que era importante que estuviera cerca al menos durante una parte de la misión. Y lo creía por motivos que, hasta ese momento, se había ocultado incluso a sí mismo…

El nerviosismo de Danni le afectaba profundamente. Ella carecía de sable láser o de un entrenamiento Jedi completo en la Fuerza, por lo que dependería de Saba durante toda la misión en las entrañas de la nave de esclavos, pero aun así seguía queriendo ir, y su valor hacía que se sintiera todavía más atraído por ella. Recordaba con claridad el momento que compartieron mientras esperaban a que la capitana Yage abordara el Sombra de Jade. En ese momento hubo algo, una conexión de algún tipo. ¿Consecuencia del aburrimiento?, se preguntó. ¿O era la videncia de un sentimiento más grande y auténtico? No podía negar que había sentido un enamoramiento juvenil de ella al poco de rescatarla de los yuuzhan vong en Helska 4, pero había sido algo fugaz e insignificante. Lo había achacado a emociones afectadas por las circunstancias y poco más, por lo que había enterrado esos impulsos. Pero esos sentimientos habían vuelto, y lo que le preocupaba más que nada era lo poco que había hecho falta para despertarlos.

Cuando concluyera la misión tendría que examinar la situación más a fondo. Con delicadeza, por supuesto. Había demostrado que era un piloto, un guerrero y algunos dirían que un Jedi, pero en los asuntos del corazón era un novicio.

—Salto completado —anunciaron los cerebros droides, sacándole de sus pensamientos.

—Er… estamos a medio camino —dijo Jacen rápidamente a los demás, preocupado porque cualquier titubeo por su parte pudiera revelar de algún modo alguno de sus pensamientos. Sus dedos volaron por los controles, calculando y preparando el segundo salto. La disposición de los instrumentos en la carlinga del TIE era diferente a lo que estaba acostumbrado, pero no radicalmente diferente.

—Eso suena óptimo —dijo Mara desde el Sombra de Jade, no muy lejos de donde estaba él.

—Correcto —dijo el cerebro droide. No lo habían programado para reconocer el sarcasmo.

El rumbo trazado por Jacen coincidía con el de los cerebros droides. A no ser que la nave esclavista hubiera alterado su posición de forma radical, deberían salir prácticamente encima de ella.

Dio el visto bueno al salto. Según los instrumentos, los motores cobraron vida, pero gracias a la red de energía sintió como si continuaran completamente inmóviles.

—Ya estamos en camino —informó a los pasajeros del Sombra de Jade—. Llegaremos enseguida.

—En siete punto cuarenta y siete minutos estándar —les informó el cerebro droide—. Circuitos tácticos conectados. Señuelos TIE listos para ser lanzados. Generadores de escudos programados. Detonadores del casco cargados.

Los cerebros droides repasaron cada minuto sus comprobaciones previas al combate sin variación alguna. Jacen descubrió que estaba medio hipnotizado por el constante mantra y su mente volvió a vagar. Sus pensamientos volvieron otra vez a Danni, y llamó una imagen de la cabina del Sombra de Jade, donde Saba y Mara y ella esperaban a que la misión empezara de verdad. Ella respiraba más profundamente a medida que aumentaba la tensión. Pero había cierta excitación en esa tensión, y era contagiosa. Pudo sentir como su propio corazón aceleraba el ritmo y empezaban a sudarle la palma de las manos…

Se sintió agradecido cuando el cerebro droide anunció su llegada inminente. Se ocupó haciendo dobles y triples comprobaciones en los sistemas del Quebrantahuesos Braxant, asegurándose de que todo estaba en orden y en su sitio, incluido él mismo.

—Vamos allá —dijo por el comunicador—. Agarraos. Esto va a ser movido.

—Estoy segura de que cuidarás de nosotras, Jacen —dijo su tía.

Él sonrió incómodo por esa confianza.

«No, si no me centro en lo que hago», pensó para sí.

—Cinco segundos —anunció el cerebro droide—. Estado: óptimo. Tres. Dos. Uno.

La blancura del hiperespacio se fragmentó y se convirtió en estrellas cuando el dreadnaught volvió al espacio real con toda la sutileza de un asteroide. Los sensores barrieron la zona circundante, buscando la nave de esclavos. Una vez la encontró, casi exactamente donde estaba previsto, los cañones y baterías se pusieron en funcionamiento y empezaron a disparar. Al mismo tiempo, el escuadrón de cazas TIE señuelo salió de la cubierta de vuelo e iniciaron el ataque.

Ésa era una fase crucial de la operación, y Jacen no pudo evitar sentirse ansioso. El ataque debía ser lo bastante duro como para convencer a los yuuzhan vong de que era una amenaza seria, pero no tanto como para dañar de gravedad a la nave esclavista. Lo último que querían era reventarla y destruir su contenido.

Pero no parecía que hubiera peligro de que pasase eso. El carguero esclavista estaba blindado contra posibles ataques y sus tentáculos eran resistentes. No estaba equipado con cañones de plasma con los que defenderse, y sus dovin basal no respondían del mismo modo que los de las naves de combate, pero las naves más próximas lanzaron coralitas que volaron a interceptar el ataque.

Jacen miraba con aprensión y puños cerrados las imágenes de las pantallas que lo rodeaban; era imposible no ponerse nervioso tan dentro del territorio enemigo, habiendo tan poco que separase el éxito de la destrucción.

Pero ésa era la cuestión, claro. Estaban simulando ser una misión suicida, y los yuuzhan vong la verían instintivamente como tal. Encajaba a la perfección en su filosofía. La arrogancia propia de su especie no parecía permitirles aprender de sus errores, o aceptar el que otros pudieran pensar de forma diferente a la suya.

Los cerebros droides se encontraban en su elemento. Repartidos por toda la nave pero conectados por una red de alta velocidad, disparaban los turboláseres y levantaban escudos mientras retransmitían objetivos a los cerebros más simples de los cazas TIE. Sus informes eran completamente monótonos y completamente objetivos. El tono no varió ni siquiera cuando un proyectil ocasional atravesó los escudos y acabó con uno de los cerebros. Estaban en combate, pensó Jacen, y las pérdidas eran de esperar. Probablemente, los droides consideraban los saltos y chirridos del dreadnaught como indicación de que estaban haciendo bien su trabajo. Dos cazas TIE fueron destruidos casi al instante de llegar los coris, y tres más cayeron al minuto siguiente. Los restantes cazas se las arreglaron para mutilar uno de los tentáculos de la nave esclavista, mientras el Quebrantahuesos despachaba tres coralitas usando la técnica de disparo intermitente que Jacen había programado en los artilleros droides. Por un instante pareció que iban a aguantar más tiempo del previste, pero entonces la suerte cambió y los cazas TIE fueron destruidos con mortífera precisión.

Al cabo de pocos minutos, el último era derribado del cielo por dos chorros convergentes de plasma. Apenas se había disipado la ardiente nube de restos cuando el ataque se concentró en el propio dreadnaught, castigándolo desde todas direcciones. Los cerebros droides hicieron que la nave diera la vuelta, como su pretendiera huir. Los coris la rodearon, disparando una y otra vez contra sus escudos. Las explosiones hicieron vibrar la nave a medida que ésta permitía que los escudos cedieran uno tras otro. Restos de la nave fueron proyectados al espacio cuando estalló uno de los hipermotores, haciendo que Jacen temblara dentro de su capullo protector como si fuera un dado en un cubilete. La potencia del ataque era suficiente para sacudirlo través del casco de la nave, de la red de energía y de la carlinga del TIE. El latido constante de los generadores del Quebrantahuesos se volvió intermitente a medida que su rumbo se hacía circular.

Era todo lo que necesitaban los yuuzhan vong. Al sentir que su presa caía, lanzaron chorros de plasma contra los puntos debilitados del casco. Las baterías cuádruples explotaron, los proyectores de escudos deflectores estallaron en llamas mientras el aire se escapaba por las cubiertas despresurizadas; el morro redondo, casi con forma de pico, reventó como si hubiera una fuga en el puente de mando. La gravedad artificial desapareció con los motores restantes. Entonces, los generadores de reserva encajaron un impacto directo, abriendo un enorme boquete en un costado, desalojando al vacío más aire y más restos.

Y entonces se acabó. Los generadores se apagaron y, dado que Jacen estaba allí para volver a conectarlos cuando hiciera falta, los cerebros droides DE se apagaron con ellos. Algo gimió largamente cuando el dreadnaught se sumió en un estado de inactividad. Los golpes y chirridos de los restos al escapar por las rasgaduras del casco externo eran como basura siendo machacada y aplastada en un compactador.

Al final, un silencio absoluto se apoderó del interior secreto de la nave. Jacen contuvo el aliento sin darse cuenta, sintiendo que hacían lo mismo los pilotos de los cazas TIE y sus compañeras en el Sombra de Jade. Ése era el momento que decidiría si la misión tendría éxito o si fracasaba. Enseguida sabrían si los yuuzhan vong creían o no que la nave estaba muerta.

Para el resto del universo, el Quebrantahuesos Braxant parecía haber usado todos sus cazas en un ataque fallido, siendo vencido a su vez. Con todo desconectado no deberían tener motivos para sospechar que en su interior había otro escuadrón esperando una señal para poder atacar junto con el Sombra de Jade, con Jacen en su carlinga TIE y con los cerebros droides. Todo dependía de que la ilusión se mantuviera.

Jacen sólo disponía de dos holocámaras en el casco para que le transmitieran datos. Mantuvo los ojos fijos en las pantallas, una sobre la abertura de la parte de atrás, la otra en la proa, enfocando toda la longitud de la nave. Las estrellas rotaban a su alrededor, dado que la última explosión le había impreso un giro convincente.

Fue Mara quien acabó rompiendo el silencio.

—¿Alguna cosa, Jacen? —apenas susurró.

—Todavía nada concluyente —respondió con el mismo tono—. No disparan, lo cual es bueno, pero ahora mismo la nave esclavista no es visible.

—Ésta eztá convencida por el silencio —dijo Saba.

Jacen escuchó. Era imposible oír nada a través del vacío, por lo que era imposible detectar auditivamente lo que estuvieran haciendo los yuuzhan vong. Pero había algo en ese silencio que sugería que Saba tenía razón: los yuuzhan vong habían cancelado el ataque. Aún no sabían lo que pasaría a continuación, pero sólo podía ser una cosa.

—De acuerdo —dijo—. Todo el mundo a sus puestos. Os avisaré con un chasquido del comunicador cuando haya algo definitivo.

Jacen acudió a la Fuerza. «Buena suerte», envió a Danni y Saba. Si recibieron el pensamiento, estaban demasiado ocupadas para responderle.

Oyó un suave zumbido electromagnético cuando giró la esclusa de aire del yate, pero dudaba que lo notase nadie de fuera de la nave. Y de notarlo, probablemente lo achacaría a alguna parte de la nave asentándose. Las naves tardaban un tiempo en morir del todo. Todavía podía haber zonas con vida mecánica que se apagaban tictaqueando de forma inútil. Todavía podía haber supervivientes…

Una sombra pasó por las pantallas que tenía delante. Se envaró pese a saber lo que podía esperar. El lento girar del Quebrantahuesos alrededor de su centro de gravedad acabó por poner en pantalla a la nave esclavista un minuto después, y desde luego estaba más cerca que antes.

Jacen chasqueó una vez para confirmar que todo iba según el plan. Un segundo después, un potente estremecimiento recorría la nave. Por un momento pensó que ese chasquido casi imperceptible les había delatado, hasta que se dio cuenta de que lo que sentía era el dovin basal de la nave esclavista cogiendo al Quebrantahuesos.

«Todo va según el plan», dijo Mara. Su tía había enviado una burbuja de ánimo y tranquilidad a todos los que iban a bordo.

Hubo otro estremecimiento, acompañado por el sonido del metal al retorcerse. Temió por la integridad estructural de la nave; no estaba acostumbrada a que su estructura sufriera semejantes tensiones sin sus amortiguadores de inercia. Pero, afortunadamente, aguantó.

Cuando todo volvió a calmarse, las estrellas habían dejado de moverse tan deprisa, y la nave esclavista también rotaba, anclada al casco del Quebrantahuesos mediante la versión yuuzhan vong de la gravedad artificial. Se acercaba a por ellos, con los tentáculos por delante, como algo salido de una pesadilla.

Otro chasquido, esta vez hablando también por el comunicador.

—Nos han cogido —dijo—. Y nuestra amiga esclavista se mueve deprisa.

—¿Alguna señal de las naves? —preguntó Mara.

—Creo que podemos asumir que la mayoría han vuelto a las naves capitales —respondió—. Parecen haber dejado las justas para…

Lo interrumpió una voz por el comunicador. Aunque el dreadnaught tenía los transmisores anulados, sus receptores seguían intactos.

—Aquí el comandante B’shith Vorrik —dijo una áspera voz yuuzhan vong. Jacen no estaba nada contento. Los villip que usaban los yuuzhan vong para comunicarse no transmitían en frecuencias electromagnéticas, a no ser que los modificara un oggzil. La única razón por la que usarían uno era para hablar con el enemigo, lo cual quedó confirmado por las siguientes palabras—. Todos los infieles deben rendirse de inmediato, o ser destruidos.

A Jacen el corazón le dio un vuelco. El comandante sabía que estaban allí. El plan había fallado; ¡todo había sido para nada!

«Espera, Jacen», le comunicó Mara, sintiendo que la desesperación lo invadía.

—No tenemos intención de rendirnos para convertirnos en esclavos —dijo otra voz por el receptor.

Las palabras procedían del gran almirante Gilad Pellaeon. Jacen casi soltó una carcajada de alivio. El ultimátum yuuzhan vong era para los imperiales, no para el Quebrantahuesos Braxant.

—Entregad a los Jedi que hay entre vosotros —continuó Vorrik.

Jacen se rio con pesar para sus adentros. Era evidente que las tácticas que habían enseñado a los imperiales no habían pasado inadvertidas.

—¿Por qué deberíamos entregar a quienes nos ayudan? —replicó Pellaeon.

—¿De qué sirve la ayuda si contribuye a vuestra destrucción? —respondió Vorrik.

—Nos atacasteis sin provocación —replicó Pellaeon—. Parece que vuestra intención siempre ha sido destruirnos.

—La presencia de los Jedi ya es provocación suficiente —rugió Vorrik—. ¡Vuestra resistencia es una provocación! ¡Vuestra misma existencia es una provocación! Y ahora, apagad vuestras armas y rendiros, infieles.

—Tengo una idea mejor —dijo con calma Pellaeon—. Abandonad el sistema mientras aún estéis en situación de hacerlo.

Jacen sabía que el gran almirante estaba ganando tiempo, o bien quería que pareciera que era eso lo que hacía. Con los sistemas del dreadnaught apagados, no tenía forma de conocer la disposición de las fuerzas imperiales pero supuso que Pellaeon seguía ateniéndose al plan original: hacer parecer que se retiraban. El anuncio de B’shith Vorrik no debía ser mas que un intento de acelerar las cosas.

La risa del comandante yuuzhan vong resonó en los receptores.

—Si contabas con el cobarde ataque a nuestra retaguardia para cambiar el curso de la batalla, debes saber que ha fallado. Ahora vuestra supervivencia sólo depende de mi buena voluntad.

El gran almirante Pellaeon dudó el tiempo justo para dar la impresión de que la noticia le había afectado.

—No creo que haya un solo átomo de buena voluntad en toda la cultura yuuzhan vong —dijo. Su voz sonaba temblorosa. Jacen debía admitir que el gran almirante interpretaba bien su papel—. Preferimos morir a someternos a ti, Vorrik.

—Que así sea —dijo Vorrik, volviendo a reírse—. Y que Yun-Yammka devore vuestros cuerpos además de vuestras almas.

El comandante yuuzhan vong añadió algo más, pero Jacen dejó de escuchar. Un débil chasquido le indicó que Saba y Danni estaban en posición y se disponían a cruzar a la nave esclavista.

Cruzar… Jacen negó con la cabeza. Si eso no era un eufemismo, no sabía qué lo era. Sintió que Mara se unía a él en desearle suerte a Saba y Danni mientras, en alguna parte del casco dañado del Quebrantahuesos Braxant, se preparaban para lo que tenían que hacer.

Las sintió marcharse, sintió el subidón de aprehensión cuando los tentáculos las cogieron. Entonces sus signaturas en la Fuerza se confundieron con las de los muchos atrapados en el vientre del carguero de esclavos. Estaban fuera de su alcance, y la situación tan fuera de su control como la lucha de Pellaeon alrededor de Borosk. Lo único que podía hacer era esperar una señal, y tener esperanza.

* * *

Cuando la boca de uno de los tentáculos fue a por ella, Saba Sebatyne casi sintió que el valor la abandonaba. Ver un esfínter musculoso de dos metros de ancho entrando por los agujeros del casco del dreadnaught bastaba para que cualquiera se lo pensara dos veces.

Los hombres de Pellaeon habían cogido cadáveres del depósito del destructor estelar para dispersarlos junto al boquete previsto. Saba sintió pesar por las familias de los soldados muertos, pero también sabía que era necesario si querían realizar la misión con éxito. Una nave muerta sin cadáveres podía haber despertado sospechas y puesto en peligro el plan.

Los tentáculos no perdieron el tiempo con los cadáveres, pasando por encima del tejido muerto para seguir buscando algo más útil. Se adentraron en el casco agujereado, buscando algo vivo, lo que fuera. Danni empalideció tras el visor de su casco cuando uno tanteó ciegamente a su lado, pero no retrocedió.

Tampoco lo hizo Saba. Depositó su fe en la Fuerza, además de en su traje presurizado y salió suavemente de su escondite hacia uno de los tentáculos. El tentáculo notó su presencia con sorprendente rapidez y se movió para cogerla. El cuerpo de Saba se tensó al recordar a su pueblo derramándose de la nave esclavista tantos meses antes, llenando el vacío con estrellas de seis puntas que brotaban sin vida de la pared agujereada de la nave. Cerró los ojos y se obligó a apartar ese recuerdo; no era momento de revivir semejante dolor. Necesitaba estar alerta, concentrarse en la misión que la ocupaba.

—Por el hogar de ésta —susurró—. Por el pueblo de ésta.

Obligó a sus músculos a relajarse mientras era engullida por las fauces del tentáculo y arrastrada por un tubo resbaladizo y segmentado hacia la bodega de la nave. «¿La bodega? ¿A quién quiero engañar?». Era el estómago de la nave, y ahora iba a ser devorada por ello, y su cuerpo golpeado por todos los espasmos musculares del tentáculo.

Las contracciones a su alrededor se hicieron más fuertes a medida que se acercaba al final del tentáculo. Por un momento se preguntó si estaría siguiéndola Danni, pero no tenía modo de comprobarlo: estaba demasiado absorbida en el momento y en lo que estaba experimentando como para percibir la presencia de alguien más. Aun así, quiso buscarla y sentirla, tocarla y encontrar cierto consuelo. El mero hecho de cogerle la mano la habría ayudado a sobrellevar mejor la inquietud.

Entonces, de pronto, el viaje se acabó, y fue escupida en lo que parecía una espesa masa de gelatina. Fue golpeada repetidamente en la cara y el cuerpo por lo que parecía un gran número de bultos duros en suspensión, tanto que temió por la integridad del visor del casco. Pero cuando por fin se detuvo, se alegró al descubrir que seguía intacto.

Boqueó en busca de aire y sintió dolor en las costillas. No parecía tener nada roto, pero estaba magullada. Todo a su alrededor era un brillo infrarrojo uniforme, desgraciadamente demasiado difuso o apagado para poder ver bien. Separó las piernas para poder orientarse y sintió objetos que la presionaban a su alrededor. Los objetos eran blandos por dentro y firmes en el centro y resultaban extraños al tacto. Sus dedos buscaron agarrarse a algo, pero siguieron resbalando en la gelatina.

Entonces, algo chocó con la placa visora, haciendo que se echara hacia atrás. Sus manos encontraron la linterna en su mochila de equipo y la encendieron. La luz que atravesó la gelatina bastó para mostrarle algo correoso y con forma de estrella que intentaba abrirse paso en su cara. Lo apartó con firmeza y de pronto se vio cara a cara con un humano.

La sorpresa le dejó sin aliento, y luego se maldijo. Pues claro. Estaba en una nave esclavista: ¿qué esperaba? La sustancia que la rodeaba debía ser una versión más blanda de Id gelatina blorash, que se utilizaba en combate para sujetar las piernas de un contrincante. La cosa que le golpeaba en la cara debía ser un gnullith, máscaras respiradoras vivas que usaban los pilotos yuuzhan vong. La humana que flotaba boca abajo ante ella sólo era uno más de los miles atrapados en la gelatina; no tenía gnullith y, por lo que determinaban sus manos al tacto, estaba muerta. La mujer de pelo negro debía haberse ahogado antes de que los gnullith llegaran a ella, o, lo que era peor, había muerto en la ingestión.

Notó que una oleada de presión recorría la gelatina procedente de arriba y Saba supuso que Danni acababa de llegar. Movió sus poderosas piernas y brazos para propulsarse hacia delante, intentando nadar hacia el otro lado del estómago, pero le resultaba imposible saber si hacía algún progreso. Y, en ese caso, no sabía en qué dirección se movía. Era como intentar nadar por un estanque de savia con los ojos vendados.

Intentó trepar en vez de nadar, apoyándose en los que le rodeaban. Todos parecían sumidos en un estado de inconsciencia producido por alguna droga y por tanto no reaccionaban cuando los agarraba. Siguió sin saber si hacía algún progreso real. Igual se estaba limitando a echar cuerpos detrás de ella en vez de avanzar. Había perdido todo sentido de dirección en su caída libre. No le habría importado tanto de no ser por los gnullith que nadaban en la gelatina. Se volviera a donde se volviera los encontraba buscando constantemente su boca con sus extraños movimientos y sus temblorosos tubos de aire.

Se rindió y se centró en sí misma. Apagó la linterna, cerró los ojos, buscó el centro de su ser y entonces partió de allí.

Las personas que la rodeaban formaban una bola de vida concentrada que presionaba desde todas partes. Ella estaba profundamente metida en ella, y antes de detenerse se estaba internando más aún en ella. Se reorientó, mantuvo las garras cuidadosamente contraídas y la cola relajada y usó la Fuerza para moverse por la resistente gelatina.

El borde fue acercándose gradualmente, y se encontró alargando la mano hacia él antes de llegar. Era casi como si buscara aire desde el fondo de un lago. Todos los cautivos estaban inconscientes, pero muchos de ellos tenían miedo y sufrían en sueños, ni siquiera el sueño podía protegerlos del trauma que padecían sus cuerpos. Las pesadillas solapadas resultaban sofocantes, y Saba se sorprendió tarareando una canción de infancia en la que hacía años que no pensaba para mantenerlas a raya. Le sirvió, pero sólo apenas.

Cuando por fin tocó el borde del estómago, se aferró con fuerza a él, concediéndose tiempo para recuperar las fuerzas. La superficie interna estaba segmentada, por lo que no le sería difícil moverse por ella una vez volviera a ponerse en marcha.

Lo único que tenía que hacer era ordenar sus pensamientos, orientarse respecto a la nave en que estaba, y luego…

Algo salido de la gelatina la agarró. Se puso entre dos de las inmensas costillas, pateando lo que tomó por otro gnullith. Pero eso volvió a agarrarla, buscándola de forma insistente. Por un momento sintió pánico, completamente superada por ese entorno grotesco y opresivo. El mismo que habían soportado los últimos miembros de su pueblo, antes de que… Buscó automáticamente el sable láser, aunque sabía que encenderlo dañaría inevitablemente a los cautivos inconscientes que presionaban a su alrededor.

Entonces apareció una luz en el lobreguez rojiza. Se hizo más brillante a medida que eso que la agarraba encontraba un asidero. Saba se dio cuenta con una oleada de alivio que lo que le había agarrado el cinturón del equipo era una mano humana, y que esa mano pertenecía a Danni Quee.

La barabel no pudo evitarlo. Se rio de sí misma, divertida por su error y animada porque disminuía su pánico intenso pero fugaz. Su ataque de siseos continuó hasta que el visor de Danni presionó contra el suyo y pudo ver que la mujer humana fruncía el ceño preocupada.

—¿Saba? ¿Estás bien? —la voz de Danni estaba apagada por el grosor de sus máscaras—. ¡Estás temblando!

—Ésta se alegra de verte, Danni Quee —dijo, obligándose a calmarse. Dada su situación, la risa descontrolada podía ser tan perjudicial como el pánico—. ¿Cómo supizte dónde buzcar?

—Usé la Fuerza —dijo—. ¿No puedes verme así?

Saba negó con la cabeza.

—Aquí hay demaziada gente. Me ahogo en sus mentes.

Danni apartó su visor del de Saba y miró su alrededor. Era su turno de temblar.

—Qué oscuro está esto —dijo, volviéndose para mirar a Saba.

—Me alegro de tener esta linterna.

Saba asintió.

—Ésta se alegra más de que me encontrazes.

—¿Sabes dónde estamos?

Saba volvió a concentrarse. No podía sentir la nave alienígena ni a sus tripulantes yuuzhan vong, pero podía sentir la forma que tenía el saco de humanos prisioneros, y deducir a partir de ahí dónde estaban.

—Eztamos más allá del centro. Hay un bulto que sozpecho que contiene el centro de control de la nave. No eztá lejos de aquí, a un centenar de metros o azi.

—Indícame cuál es la dirección, y vamos —dijo Danni con decisión, aunque era evidente que le costaba decirlo. Estaba tan preocupada por la situación como Saba—. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

Saba fue delante, hundiendo las garras en el costillar y propulsándose por la pared. Danni la siguió, usando como guía la cola de Saba. Al igual que antes, Saba tuvo que apartar de su camino cuerpos inconscientes o muertos, y la energía extra que eso requería la cansó enseguida.

Desde luego, moverse a lo largo de la pared era más sencillo que nadar a través de la gelatina, pero seguía sin ser fácil. El interior de la nave esclavista era musculoso y resbaladizo, con una superficie blanda pero resistente a sus dedos. Decidió que las crestas estaban formadas por grandes fibras musculosas que envolvían la bodega, manteniendo la presión y pudiendo flexionarse cuando llegaban nuevos esclavos. No era tan duro como el coral yorik que cubría la capa externa en pequeñas placas. Era evidente que los yuuzhan vong habían descontado posibles amenazas desde dentro ya que se mantenía a los esclavos inconscientes, posiblemente por algún compuesto que inoculaban los gnullith, ya que el contacto con la gelatina blorash no los había afectado ni a Danni ni a ella. Saba estaba razonablemente segura de que, en caso de suceder lo peor, podrían cortar la capa interior y buscar una salida entre las placas de coral yorik. Pero eso significaba arriesgarse a provocar una descompresión explosiva, arrojando el contenido del estómago al vacío.

La imagen de las estrellas de seis puntas cayendo al espacio pasó fugazmente por su mente. Luchó furiosa por contener el pensamiento.

«¡No permitiré que vuelva a pasar!».

El tiempo pasaba con rapidez, así que se obligó a apresurarse. No sabía cuánto tiempo se mantendría la nave esclavista sujeta al dreadnaught buscando nuevos cautivos. Había notado algunos movimientos pequeños que indicaban ligeros ajustes de altitud, así que sabía que aún no había hecho ningún movimiento importante. En cuanto se soltara del Quebrantahuesos, la misión se volvería mil veces más difícil.

Cuando alcanzaron el bulto, sus dimensiones se volvieron más claras. Tenía forma de volcán, con una boca que rodeaba un pequeño grano en la cumbre. Palpó para llegar al grano y le decepcionó ver que era una entrada, pero no una por la que pudiera pasar. Por allí llegaban los nuevos gnullith al enorme saco, empujados por una suave corriente de gelatina blorash. Era difícil evitarlos, pese a que se apretaba todo lo que podía contra la carnosa pared interior, ofreciendo así el menor blanco posible.

Danni pegó su visor al de Saba.

—Este lugar empeora por momentos.

—Al menos no parecen saber que estamos aquí —replicó Saba—. Parece que estamos a salvo.

—De momento —añadió Danni.

Danni buscó en su mochila y sacó un cilindro grueso. Saba la ayudó a desenroscar la tapa y mantener la gelatina lo bastante apartada como para activar su contenido. Seis escarabajos droides Mark VII modificados cobraron vida cuando Danni tocó un mando de su controlador a distancia. Cada uno tenía seis patas tan largas como un dedo índice humano y dos colmillos inyectores retráctiles. Tenían fotorreceptores de alto espectro y biodetectores sintonizados con los ritmos y feromonas de los yuuzhan vong. Normalmente no necesitaban operarse a control remoto, pero así podía acceder a distancia a sus sensores. Éstos habían sido modificados aún más para que Danni pudiera controlarlos parcialmente a distancia ya que el interior de la nave era un entorno completamente desconocido y eso podía perjudicar la misión. Cada escarabajo dejaría un hilo monomolecular a su paso, virtualmente invisible a la vista, que le permitiría mantener el contacto con ellos sin usar los canales de comunicación.

Proyecciones en el visor de Danni le permitían ver lo que veían los escarabajos. Mientras ella tecleaba una serie de instrucciones en los pequeños droides, Saba accedió a la información y también veía las proyecciones.

Los droides no tardaron en encontrar el conducto y abrirse paso por su musculoso esfínter. La visión mediante infrarrojos variaba poco respecto de lo que Saba veía a su alrededor: muchos borrones indefinidos y poco más. Pero los escarabajos avanzaron tres metros por entre los pliegues de tejido, apartando con facilidad a los gnullith que encontraban en su camino.

En cuanto el escarabajo que iba delante detectó luz, redujo su avance. Era evidente que habían llegado al final del estrecho pasaje. Danni hizo que el droide extendiera con cuidado un fotorreceptor hacia la luz, y encontró un tanque lleno de un fluido claro más espeso que el agua y con burbujas en suspensión que recordaba la saliva humana. El tanque rebosaba criaturas con forma de estrella que se agitaban y movían en el líquido. Era el origen de los gnullith.

El escarabajo no detectó biorritmos yuuzhan vong cercanos, por lo que salió del conducto y nadó torpemente por el borde del estanque de los gnullith. Las máscaras orgánicas en forma de estrella ignoraron la presencia del escarabajo y continuaron nadando hacia el conducto desde el estanque en que, presumiblemente, crecían. Los demás escarabajos siguieron al primero fuera del estanque, dispersándose para buscar diferentes escondrijos. La imagen del control remoto se convirtió en una mezcolanza de seis imágenes ligeramente diferentes del mismo sitio, y, para simplificar, Saba las redujo a la del droide principal. El escarabajo encontró un pasaje prometedor a través de la pared ósea, dejando atrás a sus compañeros.

Mientras el escarabajo se arrastraba por la fisura, la imagen pasó a ser poco más que una serie de primeros planos de coral yorik sin pulir visto de cerca. Acabó encontrando un callejón sin salida, por lo que retrocedió hasta encontrar un desvío que había ignorado antes, y se metió por él. Tras hacer esto varias veces, Saba empezó a sentirse frustrada. Si no encontraban pronto el equivalente a una sala de control, no podrían rescatar a los cautivos. Y lo que era peor, ¡ellas mismas podrían acabar cautivas!

—¡Los tengo! —dijo Danni de pronto, en voz baja pero excitada.

Saba dejó atrás su pesimismo.

—¿Dónde?

—El escarabajo cuatro.

Saba seleccionó la imagen y vio las lecturas de biorritmos que brillaban en varios colores sobre la imagen de otra fisura estrecha. El escarabajo se movía con cuidado cerca del final de la fisura, visible a la vuelta de la curva. Una luz brillaba allí, y Saba pudo oír en los auriculares el sonido áspero del lenguaje yuuzhan vong.

El escarabajo se paralizó instintivamente en cuanto consiguió deslizar uno de sus fotorreceptores más allá de la esquina para echar un vistazo, descubriendo que estaba a la altura del hombro de dos guerreros yuuzhan vong en una pequeña sala de control. Estaban brutalmente desfigurados, aunque no tanto como algunos que había visto Saba, y con las manos metidas hasta el codo en los controles orgánicos típicos de sus naves. En una pantalla de forma extraña que tenían ante ellos podía verse algo que Saba supuso representaba un plano corto de los restos del dreadnaught. Pero era difícil decirlo con seguridad, porque la imagen biológica no estaba configurada para las frecuencias que percibían sus ojos.

Pero Danni estaba más segura.

—Es el Quebrantahuesos —dijo—. Al menos sabemos que aún tenemos una salida de esta cosa.

«¿Por cuánto tiempo?», pensó Saba, removiéndose en la gelatina blorash y echando a un lado a otro gnullith.

—Voy a hacer que los otros escarabajos se unan a cuatro —dijo Danni—. Haremos que ataquen una vez estén todos allí, ¿te parece?

Saba asintió. Dado que aún no habían podido encontrar el modo de salir de la bodega en que estaban, en ese momento toda la función dependía de la humana. Aun así, tenía sus reservas.

—¿Zólo dos pilotos para una nave tan grande? —dijo dubitativa.

Danni se encogió de hombros.

—No recibimos más lecturas. Y los escarabajos han cubierto el setenta por ciento del espacio que hay delante de nosotros. Tampoco es tan improbable. Puede que consideren esto un trabajo deshonroso, ya que no implica lucha ni victoria, sólo recoger lo que dejan atrás los verdaderos héroes.

Saba volvió a asentir, más tranquila. Si ése era el caso, el ataque del Quebrantahuesos Braxant debía ser lo más emocionante que habían visto esos pilotos en siglos. Estarían aliviados y fanfarrones, y desde luego no esperarían un ataque desde dentro. Su aspecto daba cierta verosimilitud a la idea; tenían la armadura mellada y a uno de ellos hasta se le veía la piel través de la cáscara de cangrejo vonduun.

La visión de los escarabajos volvió a solaparse una a una. Se amontonaron en la grieta que había encontrado el escarabajo cuatro, haciendo ruidos de chasquidos con sus finas patas metálicas mientras miraban como los alienígenas se afanaban en sus asuntos.

—¿Hasta dónde pueden saltar eztas cozas? —preguntó Saba.

—No estoy segura —respondió Danni—. Tienen sus propios algoritmos de ataque. Probablemente sólo conseguiría interferir si quisiera decirles lo que deben hacer.

—¿Y seguro que el veneno funcionará?

La Maestra Cilghal había identificado toda una gama de toxinas anti yuuzhan vong; Pellaeon había hecho que llenaran los depósitos de veneno de los escarabajos con ellas.

—No —repuso Danni sonriendo a Saba a través del visor en un intento de aligerar la tensión—. Pero pronto lo sabremos.

Tecleó una nueva serie de instrucciones para los escarabajos, y cuatro de ellos se soltaron del monofilamento y bajaron por el agujero. El quinto y el sexto avanzaron para informar de lo que pasaba.

Saba se contuvo, pese a que todos sus músculos ansiaban atacar, y atacar con rapidez. Los cuatro droides asesinos del tamaño de una mano permanecieron invisibles para ellos mientras bajaban por la pared. Entonces Saba vio que uno de ellos aparecía en lo alto de la imagen, moviéndose con cuidado por el techo. A la derecha apareció un segundo, y un tercero a la izquierda, moviéndose por el suelo como siniestros insectos. El cuarto seguía sin verse, y Saba se sorprendió echándose hacia delante como si eso le permitiera ver mejor.

Los yuuzhan vong seguían conversando, completamente ajenos a los escarabajos que se dirigían hacia ellos. El más zarrapastroso de los dos se inclinó hacia delante para ajustar la imagen, haciendo que los escarabajos de cada lado se detuvieran momentáneamente. Pero el del techo siguió moviéndose, haciendo que Saba contuviera el aliento en nerviosa anticipación. ¿Y si lo oían? ¿Y si miraban hacia arriba en ese momento? La misión se iría al traste en un instante.

Miró mientras el escarabajo avanzaba hasta situarse justo sobre el otro alienígena. Entonces, giró noventa grados, se puso cabeza abajo y se soltó del techo.

El yuuzhan vong aulló de dolor y sorpresa cuando los colmillos metálicos del escarabajo se hundieron en su brazo. Se detuvo bruscamente, se quitó el pequeño droide del brazo y lo aplastó salvajemente contra la pared. El segundo guerrero se detuvo también para ver a qué venía el jaleo que armaba su compañero. Cuando lo hizo, otro escarabajo saltó hacia él, alcanzándolo bajo el axila, donde la armadura de cangrejo vonduun solía ser más fina, pero los colmillos no se hundieron lo suficiente como para que el veneno fuera efectivo y el escarabajo fue apartado al instante.

Al principio, los dos guerreros se sorprendieron por el ataque y no parecieron darse cuenta de su origen. Pero sólo necesitaron un segundo para recuperarse y reaccionar. Pese a estar en lo que podría considerarse una posición deshonrosa para un guerrero, seguían siendo luchadores formidables, entrenados durante años de tortura y privaciones para responder al instante a cualquier crisis.

Buscaron armas en su armadura. Uno sólo tenía un coufee, pero el otro tenía un anfibastón que se removía y escupía en sus manos. El segundo escarabajo intentó volver a saltar contra el que había atacado antes, pero fue fácilmente apartado por el guerrero, quedando esta vez destruido. El tercer y cuarto escarabajo se unieron a la refriega, uno subiendo por la pierna del yuuzhan vong ileso para hundir los colmillos en su pierna, el otro buscando su cara. El reducido espacio apenas parecía capaz de contener el repentino ruido y movimiento cuando el anfibastón giró y los fragmentos de escarabajo golpearon las paredes.

Danni se mordió el labio mientras hacía intervenir al quinto droide asesino. Éste saltó a la espalda del guerrero que no había sido mordido, consiguiendo un agarre decente. Encontró una abertura en la armadura de cangrejo vonduun y vació sus depósitos directamente en su corriente sanguínea. El yuuzhan vong gritó alarmado cuando su compañero se deshizo de él con un golpe preciso de coufee. Pero las finas y sólidas agujas siguieron clavadas en la carne del guerrero. Éste se retorció con aparente poco esfuerzo o molestia y se los quitó. Con sólo una ligera mueca, los elevó a la luz para verlos. Unos ojos demasiado alertas se entrecerraron malévolos ante la pequeña máquina.

—¡El veneno no funciona! —dijo Danni, con un pánico nervioso en la voz.

—Grakh —escupió el yuuzhan vong tirando las agujas.

El otro golpeó la consola biológica que tenía delante y gritó unas palabras furiosas en su lengua. Las alarmas empezaron a aullar cuando una de las manos del guerrero se metió en los sacos de control. Un villip se revertió en la consola y la cabeza de un distante superior añadió más griterío a la escandalera.

Los droides habían fracasado y se había dado la alarma. Seguramente no tardarían en llegar refuerzos. Saba sintió que el corazón se le subía a la garganta cuando un estremecimiento recorrió la nave y supo que los motores de la nave esclavista arrancaban a plena potencia. La forma extrañamente distorsionada del Quebrantahuesos Braxant empezó a encogerse en la pantalla orgánica. Se aferró a la carne de la pared con impotencia, mientras la presión de los cuerpos que la rodeaban parecía aumentar. No podía hacer nada salvo mirar indefensa cómo su única esperanza de supervivencia se alejaba en la distancia.

* * *

El chuk’a era una criatura simple, criada para convertir en perlado material de construcción los componentes básicos de la piedra y el polvo, y cuando se le pedía que descansase su sopor era completo. Para devolverlo a la vida había que aplicar una serie específica de estimulaciones; el excuidador Yus Sh’roth habría podido decirle a Nom Anor cuáles eran. Del mismo modo, le habría prevenido contra despertarlo bruscamente de su hibernación, porque, dependiendo de las circunstancias, eso podía dar pie a un desastre.

La daga clavada junto a la «tapa» de su costado sacó a la criatura de su sueño, sumiéndola en un mundo de dolor, y el shock provocó un espasmo defensivo que le hizo retraer los anclajes a los costados del conducto. La masa del chuk’a era demasiado grande para el suelo de la estructura que había construido y a la que seguía unido. El resultado fue que la cáscara nacarada sobre la que estaban Nom Anor y Kunra cedió, precipitándolos hacia abajo, junto con la criatura.

Por suerte, aunque en ese momento no lo pareció, la ladera del conducto proporcionó la fricción necesaria para detener su caída. También hizo que el chuk’a y el pedazo de concha al que iba unido rebotaran contra ella, arrojando a sus dos pasajeros de un lado a otro del pequeño espacio, chocando contra la concha endurecida y a veces cortándose con bordes afilados. Nom Anor se hizo una bola para protegerse estómago y cabeza e intentó relajar todos los músculos del cuerpo.

Kunra estaba cerca, en alguna parte, aullando de miedo mientras continuaban cayendo. Podían sentir a través de la concha cómo el chuk’a arañaba sin resultado los costados de las paredes intentando agarrarse a ellas a medida que pasaban. Sus extremidades gordezuelas no tenían éxito y salían dañadas contra esas superficies que no cedían. Al protegerle la concha sólo un lado, acabó bastante castigado en la caída, quedándose silencioso e inmóvil momentos antes de llegar al final del túnel de ventilación.

Nom Anor y Kunra no sabían que se acercaba el final del conducto. En un momento estaban rebotando contra las paredes de ferrocemento y al siguiente estaban en caída libre. A su modo, ese descenso silencioso fue peor que chocar y golpearse contra las paredes. Era imposible saber lo que les esperaba al final de su caída ni lo lejos que podía estar ese final, y no había nada que frenase esa aceleración.

El chuk’a llegó al final de su viaje de descenso con un crujido devastador seguido por otro momento de girar en el aire, antes de chocar con un impacto que pareció más brutal que el anterior. El sonido de la concha al resquebrajarse resonó fuerte en los oídos de Nom Anor mientras la tapa se partía en dos y caía en pedazos alrededor del cuerpo de la criatura que la había creado. La inercia que le quedaba lo empujó varios metros por la superficie de lo que parecía un cuenco gigante. Deshechos de siglos crujieron y se rompieron bajo él mientras gemía y rodaba de costado. Todos los centímetros de su ser gritaban de dolor, como si docenas de anfibastones le golpearan el cuerpo a la vez.

Cundo el silencio se aposentó a su alrededor, forcejeó por levantarse. Le dolía, pero se negó a admitirlo con un gemido o un grito. Con los años había aprendido a no ser esclavo del dolor inevitable, y a utilizarlo como acicate. Se movió sobre manos y rodillas por entre los escombros, apretando los dientes, hasta coger el cristal lambent que había caído cerca, estrella solitaria en un mundo de tinieblas. Lo cogió y examinó el lugar al que habían llegado.

Era un cuenco vacío, pero hecho de alguna clase de metal y rodeado por un reborde de casi un metro de alto. Era todo lo que podía ver; el cuenco parecía pender en un vasto espacio vacío, un espacio tan grande que los ecos de sus distantes paredes quedaban ahogados por las silenciosas sombras. No se veía el final del conducto de ventilación, ni restos de ninguna otra cosa que pudiera haberlos seguido hasta allí abajo. Eso significaba que el nido de los Avergonzados seguía intacto. De haberse soltado de las paredes del conducto y haberlos seguido hasta allí, los guerreros que vinieran con él habrían sido la última de las preocupaciones de Nom Anor.

El propio chuk’a parecía estar muerto. Su forma de molusco había reventado y salpicaba gran parte del cuenco, tras haber acolchado a sus pasajeros con su cuerpo y su concha haber encajado la mayor parte del impacto. Mirase donde mirase, trozos de carne gris rezumaban un líquido y se veían mellados fragmentos de concha por todo el destrozo orgánico, algunos todavía asentándose.

De pronto, Kunra gritó de dolor en medio del silencio. Temeroso de lo lejos que pudiera llegar el sonido, Nom Anor se puso deprisa en pie y rodeó el cuerpo del chuk’a hasta donde estaba el exguerrero. Estaba caído de espaldas, con una pierna empalada en un trozo de concha. Intentó sentarse mientras alargaba la mano hacia la luz del lambent que se le acercaba, pero el movimiento fue excesivo para él y volvió a caer hacia atrás con otro grito.

—Ayúdame —jadeó sin aliento cuando tuvo a Nom Anor a su lado.

—¿Por qué? —Nom Anor sólo sentía desprecio por los lamentables gemidos de Kunra ante el dolor.

—¿Qué? —escupió el exguerrero.

—¿Por qué debería ayudarte? —repitió Nom Anor con calma.

—Porque me estoy desangrando.

Nom Anor dirigió la luz del lambent hacia las muchas heridas de Kunra. Dada la forma en que el fluido oscuro brotaba por la herida de la pierna, y del alarmante tono pálido de su piel, lo más probable era que el diagnóstico del exguerrero sobre su estado fuese acertado.

—Abandonaste a tus amigos a la muerte —dijo Nom Anor—. ¿Crees que mereces vivir?

—¿Y tú? —su expresión dejaba claro que el mero hecho de hablar debía causarle mucho sufrimiento.

—No eran mis amigos.

—Niiriit… —Kunra se interrumpió, haciendo una mueca por un dolor que era tanto físico como mental.

Nom Anor se acuclilló junto al exguerrero.

—¿Era eso lo que te preocupaba desde mi llegada, Kunra? —dijo, sonriendo pese al terrible latido de sus propias heridas—. En cuanto llegué yo, dejó de tener interés por ti. No eras nadie.

Kunra hizo una mueca y sorbió aire por entre los apretados dientes.

—Tú lo estropeaste todo —consiguió sisear.

Nom Anor negó con la cabeza.

—Y tú no estuviste para ella ni siquiera al final, ¿verdad? Si de verdad te hubiera importado…

—¡De acuerdo! —jadeó Kunra. Las bolsas azules bajo sus ojos se estaban poniendo tan blancas como sus cicatrices—. No me importó lo bastante como para morir con ella. ¿Es eso lo que querías oír? No me importó lo bastante. Pero, ayúdame. ¡Por favor! Haré lo que sea. ¡No me dejes morir!

Las súplicas de Kunra se volvieron fragmentadas y confusas. El latido de su pierna se había reducido hasta ser un goteo. Nom Anor esperó a que el exguerrero se sumiera por completo en la inconsciencia antes de arrodillarse a su lado y rebuscar en la mochila que llevaba consigo, sacando las pocas provisiones médicas que había rescatado en sus excursiones con I’pan.

La pierna del Avergonzado no estaba rota. Era una suerte. Nom Anor había decidido tomarse el esfuerzo de curarle la herida, pero había un límite a lo que podía hacer. Inyectó microscópicos insectos knuth en el sistema circulatorio del moribundo que reemplazarían la sangre perdida. Escarabajos gancho cerrarían la herida una vez le quitara el coral. Un lavado con porrh mantendría a raya los gérmenes y un limpiahlat cubriría la herida bajo un vendaje viviente. Pero no tenía nada para el dolor; los yuuzhan vong no usaban de eso. Y en el supuesto de que tuviera algo, no lo habría administrado. Quería a Kunra completamente despejado cuando despertase. Despejado y agradecido.

Exploró los alrededores mientras esperaba a que llegase ese momento. El reborde del cuenco no era uniforme por todas partes. En un punto había una hendidura del que surgía un largo brazo excesivamente largo que se perdía en la oscuridad, presumiblemente para unir el cuenco con alguna pared en la distancia. La parte superior del brazo era plana, de unos dos metros de ancho; habría que recorrerlo y ver si llevaba a alguna parte. Bajo el cuenco no se veía nada, y no estaba dispuesto a arriesgarse con otra caída.

Mientras miraba a la oscuridad, se dio cuenta de que se había quitado una pesada carga de encima. No sólo había sobrevivido a las profundidades de Yuuzhan’tar, sino que había sobrevivido a un ataque de los suyos. Ahora era definitivamente un fugitivo, lo cual le dejaba muy claro que no bastaba con que se limitara a sobrevivir. Cualquier paz que pudiera encontrar en esas catacumbas siempre sería ilusoria, al margen de que lo que atrajese a los guerreros fuera su nombre o una herejía.

Kunra gimió. Nom Anor se acercó a él y presionó el coufee contra el cuello del hombre herido en el momento en que éste abría los ojos.

—Comprende una cosa —dijo Nom Anor—. He podido dejarte morir. No permitas que el hecho de estar vivo te haga creer que no te mataré ahora o en el futuro.

Kunra no parecía asustado; probablemente estaba demasiado débil por sus heridas para sentir algo que no fuera el shock.

—No soy tan idiota como para creerlo, Nom Anor —dijo Kunra. El fluido invadía sus pulmones al hablar; tosió una vez para aclarárselos, escupiendo el moco gris verdoso al suelo. Entonces, volvió a fijar la mirada en Nom Anor—. Soy demasiado consciente de tu reputación. No harás nada que no beneficie a tu causa.

—¿Y cuál es ahora mi causa, Kunra? —Nom Anor hizo énfasis en la pregunta aumentando la presión del cuchillo.

—Dímelo tú —jadeó Kunra.

—Quiero muchas cosas, y pretendo conseguirlas todas con el tiempo. En cambio, tu tiempo es limitado. Puedes ayudarme a conseguir esas cosas, o te mataré ahora. No tienes otra opción.

Kunra puso los ojos en blanco e intentó reírse, pero el dolor era evidente bajo su fachada.

—No creo que vayas a concederme algo de tiempo para pensarlo, ¿verdad?

—Ya me has retrasado bastante —dijo Nom Anor con frialdad—. Elige ahora, o muere indeciso. A mí me da igual.

El exguerrero cerró los ojos, y luego asintió una vez.

—Supongo que te ayudaré, Nom Anor.

—Bien.

Estaba convencido de que su respuesta era sincera. Kunra era un cobarde; haría lo que fuera por salvar la vida, aunque eso significara traicionarse a sí mismo. Esa desesperación lo convertía en un buen guardaespaldas, por un tiempo.

Al menos, en esa cuestión se comprenderían el uno al otro.

—Necesitas saber dos cosas más —dijo, apartando el cuchillo del cuello de Kunra y envainándolo bajo el cinto—. La primera es que no puedes cuestionar mis instrucciones. Al menos, no más de una vez, porque nunca habrá una segunda vez.

Hizo una pausa para que la idea calara en él.

Kunra asintió.

—¿Y la segunda?

—No volverás a usar mi verdadero nombre —dijo—. Fue el nombre que condujo a la muerte a Niiriit y a los demás, por lo que debo evitar que en el futuro vuelva a pasar algo parecido.

—¿Y cómo debo llamarte entonces?

—Aún no me he decidido por un nombre. Amorrn servirá por ahora. Es el nombre que usaba al visitar los niveles superiores con I’pan. Pero temo que incluso éste pueda ser reconocido. Te lo haré saber cuando haya elegido otro.

Alargó la mano y ayudó a Kunra a levantarse. La pierna del exguerrero seguía tierna, pero al menos podía caminar. La biotecnología yuuzhan vong era más efectiva en el tejido vivo que la maquinaria del infiel, o incluso, sospechaba, que la nebulosa Fuerza de los Jedi.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kunra, parado en una posición en la que se apoyaba en la pierna buena.

—Arriba —se limitó a decir Nom Anor, mirando a la oscuridad sobre sus cabezas—. Tengo que ocuparme de unos asuntos allí.

* * *

El comunicador de Saba emitió un chasquido al mismo tiempo que Danni decía:

—¡Espera, Saba! ¡Mira!

Saba vio, a través de los sentidos de los escarabajos que quedaban, que uno de los guerreros yuuzhan vong a los controles de la nave esclavista caía de rodillas, para luego desplomarse lentamente a un costado. El segundo también tenía problemas a su vez. Perdió el equilibrio al acudir en auxilio de su compañero caído, golpeándose la cabeza contra la consola. Se recuperó lo suficiente para volver a ponerse en pie, y, entonces, también él se desplomó.

—¡El veneno ha funcionado! —las palabras de Danni contenían una risa incrédula de alivio apenas contenido—. Sólo ha necesitado algo más de tiempo de lo que esperábamos.

—Ezo no cambia nada —dijo Saba con sobriedad—. Seguimos alejándonos del Quebrantahuezos.

La barabel sacó el sable láser al mismo tiempo que abría un canal de comunicaciones. No parecía lógico evitar las comunicaciones por más tiempo.

—Jacen, aquí Saba —dijo con urgencia—. Nos han dezcubierto. Por favor, contezta.

La respuesta estaba amortiguada por las capas de personas y de gelatina blorash que la rodeaban.

—Te oigo, Susurros. Ya lo habíamos supuesto. Tengo señales acercándose por todas puertas, yendo a por vosotras. ¿Podréis salir de ahí?

La expresión de Danni pasó de la alegría a la consternación. Al igual que Saba, sabía que la única forma de salir de allí era a través del casco y que eso tendría como consecuencia la muerte casi segura de todos los cautivos que habían ido a rescatar.

Pero igual había un modo, pensó Saba. Era arriesgado e iba contra prácticamente todos los instintos de su cuerpo, pero igual funcionaba.

Había jurado que no permitiría que volviera a pasar algo así…

—Vaciad la cubierta principal —dijo apresuradamente—. Mantén al Sombra de Jade atracado y dile a Mara que prepare el rayo tractor.

Danni abrió mucho los ojos en la oscuridad rojiza.

—Saba, ¿no estarás…?

—No tenemos otra salida —replicó Saba cortante—. Ahora, agárrate a algo.

Saba presionó el extremo del sable láser contra la pared carnosa del interior de la nave esclavista. El sonido que hizo al encenderse fue horrendo, ya que quemó la carne hasta llegar al vacío de fuera. La nave se estremeció cuando movió la hoja a lo largo de la pared, convirtiendo un agujero en un corte de un metro de largo, de dos metros. El tejido se resistía a separarse incluso mientras movía el sable láser, cauterizando los bordes y matando terminaciones nerviosas. Se formó un gran bulto cuando los músculos empujaron desde todos lados, resistiéndose a la diferencia de presión intentando mantener unidos los labios del agujero. Pero Saba siguió cortando, luchando como podía contra la carne, preparándose para lo inevitable.

Cuando el desgarrón de la pared tuvo cinco metros, Saba sintió que el músculo temblaba y cedía. La rendija se abrió, vaciando el contenido de la nave al espacio en un espeso chorro.

—Saba, ¿qué estás haciendo? —gritó Mara—. ¡Esa gente morirá congelada en el vacío!

—No, no morirá —replicó Saba, luchando contra la corriente que intentaba arrastrarla también a ella por la abertura. La gente chocaba contra ella al ser absorbida por el agujero, dificultándole la tarea—. El aizlamiento de la gelatina blorazh aguantará varios minutos, lo suficiente para que puedas meterla en la cubierta de vuelo.

—¿Y cómo se supone que respirarán hasta entonces?

—Por los gnullith, claro.

—Saba, los gnullith no funcionan en el vacío.

—No eztarán en el vacío, sino en la gelatina blorazh, que es donde han eztado rezpirando hazta ahora —gruñó sonoramente cuando dos cuerpos más chocaron con ella al salir—. Confía en ésta, Mara. Subidlos a la cubierta de vuelo lo antes pozible y todo saldrá bien.

«Espero», añadió en silencio para sí misma.

Mara se rio nerviosa.

—Es una idea de locos. Sólo podría ocurrírsele a un barabel.

Saba siseó suavemente para sí misma, tomándose las palabras de Mara como el cumplido que pretendían ser. Sujetó la empuñadura del sable láser con ambas manos y amplió el agujero todo lo que se atrevía, ya que si se pasaba los esclavos se dispersarían por el cielo en un arco demasiado amplio para que Mara pudiera recogerlos a todos, pero si se quedaba corta la nave esclavista no se vaciaría con la rapidez necesaria, dando a los refuerzos yuuzhan vong tiempo para llegar. Al cabo de unos momentos, apagó el sable láser y se arrastró alrededor del agujero hasta donde Danni se agarraba desesperadamente al bulto de mando.

—Es hora de salir de aquí —le dijo Saba, rodeando los hombros de la mujer con un brazo casi tan largo como Danni era alta.

—Lo único bueno que tiene este plan tuyo, Susurros —dijo Danni—, es que ni de lejos puede ser tan malo como la forma en que entramos aquí.

—Salimos ya, Mara —dijo Saba por el comunicador.

Cogió a Danni, sujetándola cerca de su pecho, y se soltó, viéndose arrastrada al instante por la corriente y absorbida al espacio sin ceremonia alguna. Las extremidades de los demás cautivos siguieron golpeándola mientras salía, así que se encogió alrededor de Danni para protegerla. Entonces desapareció la suave aceleración que había sentido en la nave y se encontró girando en el espacio; dos personas vivas entre un grupo de unas cuarenta mantenidas unidas por la gelatina blorash. El material se volvió rígido a su alrededor como si se solidificara, manteniendo la presión.

—Eztamos fuera —dijo al poco.

—Sigue hablando —dijo Jacen—. Nos permitirá rastrearos.

—No, rezcata a otros…

No consiguió decir más. La gelatina blorash seguía solidificándose, presionándole el pecho y haciendo que le fuera casi imposible respirar, mucho menos hablar.

Atrapada y con poco más que hacer aparte de esperar, miró a través de la gelatina translúcida a la galaxia que giraba indolente a su alrededor, preguntándose si sería lo último que vería. Pensó en la forma en que su pueblo se había derramado sobre Barab I desde la nave de esclavos. ¿Habría estado alguno consciente para hacerse presuntas semejantes? ¿O habían estado todos como los cautivos que la rodeaban, inconscientes y ajenos al peligro en que estaban?

Mientras vagaba por el espacio, notó que unas luces eran más brillantes que otras. La más luminosa era el sol de Borosk, que giraba perezoso a su alrededor, y supuso que las otras eran de los cazas TIE que el Quebrantahuesos había lanzado para dejar sitio a los rescatados de la nave esclavista. Y seguía sin haber señales de un ataque yuuzhan vong, lo cual era afortunado.

—Precioso —gruñó Danni a través de su mandíbula cerrada, fijando la vista en los enormes glóbulos de gelatina solidificándose que vagaban cerca. Las esferas rojas relucían a la luz del sol, girando alrededor de ellas en una espiral cada vez mayor cuyo punto de partida era el costado de la nave esclavista que se desinflaba rápidamente.

Saba no tenía ni aliento ni energía para comentar nada. Lo único que podía hacer era mirar, y preguntarse morbosamente qué les pasaría cuando la gelatina se solidificara por completo…

Pero ese pensamiento se interrumpió cuando la burbuja que las contenía se movió bruscamente, deteniendo por completo su giro. Una sensación de caída se apoderó de ella, y se dio cuenta con inmenso alivio que acababan de ser alcanzados por el rayo tractor del Sombra de Jade. Su burbuja y una docena más estaba siendo lentamente atraída hacia la bodega del Quebrantahuesos.

—Ya os tengo —dijo Jacen. No ocultaba su alivio—. ¿Estáis las dos bien?

—Yo estoy… aquí —dijo Danni con esfuerzo—. No sé… Saba…

Danni parecía llevar mejor que Saba la solidificación de la gelatina. Igual era por la menor capacidad pulmonar de los humanos, pensó Saba mientras empeoraba la presión en su pecho. A un barabel le costaba mucho más esfuerzo respirar con una presión alta ya que necesitaba más energías para poder inflar su mayor tórax. Pero Danni y los demás humanos podían sobrevivir con más facilidad a base de respiraciones más rápidas y cortas.

Teorizar estaba muy bien. Pero conocer el problema no le ayudaba a encontrar una solución, sobre todo cuando podía sentir la oscuridad asomándose a los bordes de su visión. Cerró los ojos para no tener que pensar en desmayarse, concentrándose en las técnicas de respiración Jedi para conservar las energías.

Esto se vio interrumpido cuando otra fuerte sacudida los removió a uno y otro lado. A Saba le pareció oír a Jacen hablando, pero sonaba demasiado lejos y difuso. Oyó más voces, y por un segundo pensó que igual los cerebros droides se habían unido a la conversación, pero tampoco estaba segura de eso. Todo estaba tan confuso.

Fogonazos de luz coincidían con un sonido de golpeteo débil y distante, y supo instintivamente que el Quebrantahuesos Braxant estaba recibiendo impactos en sus escudos reactivados. Debería sentirse aliviada por haber sido rescatada, pero sólo podía pensar en las demás personas atrapadas en la gelatina blorash. Esperaba que hubieran sido rescatadas antes de que llegasen los yuuzhan vong.

Un escalofrío de temor la recorrió cuando los fogonazos se intensificaron bruscamente. ¿Podían estar ya los yuuzhan vong tan cerca? No, pensó aturdida. Los fogonazos eran de disparos láser no de plasma.

Abrió los ojos con cierto esfuerzo y miró a su alrededor para ver qué pasaba.

—No, Saba —jadeó Danni cerca de ella—. Mantenlos… cerrados. No falta mucho, mi… escamosa amiga.

Pese a las palabras de consuelo de Danni, le costaba mantener la calma Jedi con tantos fogonazos, por no hablar de la gelatina que se solidificaba a su alrededor como si fuera ferrocemento. Pero aun así intentó concentrarse.

Sus oídos detectaron un débil siseo, un crujido, que fue aumentando de volumen. La masa de gelatina se estremeció violentamente. Sintió que la presión sobre su cuerpo cedía ligeramente, pero un poco más al cabo de unos segundos. Pronto Danni se removió en su abrazo y se dio cuenta con gran alivio de que podía volver a respirar.

Saba abrió los ojos y el mundo se precipitó sobre ella. Entre los fogonazos de los láseres cortadores y los manipuladores robóticos que la cogían, podía oír a los cerebros droides anunciando que la liberación se había efectuado con «eficiencia óptima», mientras cazas TIE informaban sobre la situación de la defensa del dreadnaught.

Y Jacen estaba parado a su lado, arrancando trozos de gelatina del mono de Danni, y hacía lo mismo con el de Saba. La mente de la barabel seguía confusa, y tenía las manos rígidas e insensibles mientras recuperaba lentamente la circulación. Necesitó varios minutos para comprender del todo la escena que se sucedía a su alrededor. Estaba en una cubierta de aterrizaje. Más de cincuenta esferas de gelatina solidificada llenaban el espacio casi hasta el límite. De las esferas sobresalían brazos y piernas, además de alguna cabeza ocasional de cautivos humanos inconscientes. Los láseres cortadores ya trabajaban en varias de las esferas, liberando a la gente para que se la pudiera atender. Podía sentirla a través de la Fuerza: todos necesitarían atención médica para invertir los efectos de la droga que les inoculaban los gnullith, pero parecía que la mayoría de ellos viviría.

Se rio sonoramente mientras Jacen y Danni la ayudaban a ponerse en pie. Danni abrazó a la barabel en una exhibición de alivio y gratitud, mientras Jacen le daba palmadas en las escamas del hombro en gesto de felicitación. Un enorme sentimiento de satisfacción recorrió a Saba, y era tan potente que, por un momento, temió que le cedieran las piernas.

—Salto inicial programado —anunciaron los cerebros droides por encima del latido de los turboláseres.

—Sacadnos de aquí —dijo Jacen mientras se apartaba de Saba y de Danni para volver a su carlinga TIE y supervisar la huida del Quebrantahuesos.

Saba miró cómo se alejaba sintiendo un fuerte latido en el pecho. Podía percibir lo orgulloso que Jacen estaba de ella. Para él, eso era lo que significaba ser un Jedi: salvar vidas, proteger la libertad, enfrentarse al mal. Se alegraba de que, en una guerra con tantos horrores, hubiera podido darle, y darse a sí misma, algo de lo que sentirse orgullosos.

«¿De qué mejor modo se les podría recordar?».

Saba abrió la boca todo lo que pudo y tomó una bocanada del aire más dulce que había saboreado nunca.

* * *

—Aquí el capitán de la guardia de Galantos —anunció el líder de los Ala-Y que se acercaban.

Los aparatosos cazas, de morro romo y varias décadas más viejos que Jag Fel, abandonaron la gravedad de Galantos siguiendo un rumbo de vuelo muy estricto. Sus motores de iones estaban anticuados pero seguían siendo lo bastante potentes como para adelantar al Orgullo de Selonia que se dirigía a reforzar al Escuadrón Soles Gemelos. Las baterías de turboláser de la fragata siguieron a los Ala-X al pasar, listos para cualquier gesto hostil.

—Declare sus intenciones, capitán Syrtik —dijo la capitana Mayn.

—Venimos a ayudar —el líder de los cazas sonaba muy decidido—. Díganos a quién ceder el mando y haremos todo lo que podamos.

—El consejero Jobath ha entrado en razones, ¿eh? —dijo Mayn.

Hubo un ligero titubeo antes de que Syrtik respondiera.

—La verdad, capitana, es que estoy actuando sin haber recibido órdenes.

Esta vez le tocó titubear a Mayn.

—Muy bien —dijo, sin ocultar su sorpresa—. Comuníquese con el Escuadrón Soles Gemelos para recibir instrucciones. Nos uniremos a ustedes en cuanto podamos.

—Capitán Syrtik, aquí el líder de Soles Gemelos —dijo Jag por el comunicador un segundo después—. Pase al canal veintinueve para esas instrucciones.

Jag examinó atentamente la batalla en sus monitores. Las dos naves de esclavos se habían juntado para ofrecer un blanco menor mientras los coralitas reorganizados mantenían una defensa cerrada. El análogo de bombardero acorazado seguía atrás, protegido por un trío de decididos coris.

Pasó al nuevo canal.

—Hasta ahora lo prioritario era acabar con las naves esclavistas —dijo—. Pero esa situación ha cambiado. Los caracortadas se están agrupando, así que vamos a tener que acabar con esa última nave. Allí estará lo que sea que piense por ellos.

—¿Un yammosk? —preguntó Jaina.

—Supongo —dijo Jag. Entonces añadió para los recién llegados—: Tenemos bloqueadores en el Selonia. Pero tendremos que arreglárnoslas solos hasta que llegue.

Hizo una pausa y frunció el ceño al mirar la pantalla. Había notado la ausencia del Halcón, pero antes no había asimilado lo que significaba eso. Había vuelto a Galantos en cuanto los Ala-Y aparecieron, casi como si tuviera otros asuntos que atender. Probablemente no sería nada, pero no podía evitar sentirse preocupado por ello. Tahiri iba a bordo del Halcón…

Apartó ese pensamiento. Ya tenía bastante de lo que ocuparse y no necesitaba añadir otra preocupación más.

—Vamos a dividiros en tres —le dijo a los nuevos aliados—. Un escuadrón vendrá conmigo a atacar la nave de atrás. Gemelo Dos ya ha hecho algunos progresos con las naves esclavistas, así que seguirá con ellas, ayudado por el segundo escuadrón. El que quede proporcionará las distracciones que puedan necesitarse.

—¿No tienes instrucciones específicas? —preguntó una nueva voz algo temblorosa.

Jag puso los ojos en blanco al recordar lo precisos y organizados que les gustaba ser a los fía. Había supuesto que los cazas irían pilotados por especies más adecuadas al interior de la cabina de un Ala-Y; debían haber hecho cambios sustanciales a los asientos estándar para poder acomodar sus físicos de grandes traseros.

—Los haréis bien —dijo—. Basta con que sigáis nuestro ejemplo, ¿entendido? Ahora, separémonos. —Eligió al azar uno de los escuadrones del trío que se acercaba—. Azul, conmigo.

—Es índigo —le corrigió el capitán Syrtik.

—Perdona, índigo. Gemelo Dos cogerá a Rojo.

—Cereza.

Jag se encogió de hombros irritado.

—Muy bien, eso deja a Verde para…

—Verdigris —volvieron a corregirle.

—Vale, entonces eso deja al Escuadrón Verdigris para el ataque general. ¿Todo el mundo tiene claro su papel?

Por la línea abierta sonó un coro de afirmaciones.

—Muy bien, Líder índigo, pasa a frecuencia diecisiete y vamos a por ellos.

A medida que los recién llegados entraban en el campo de batalla, Jag distrajo un segundo para reprogramar la pantalla de diagnóstico que tenía delante. El número de naves eran ya más del doble y, sin conocer la capacidad de pilotaje de los fia, necesitaría todo el apoyo técnico que pudiera conseguir.

—¿Estás de acuerdo con esto, Palillos? —preguntó por un canal privado.

—De acuerdo —replicó Jaina. Su Ala-X se separó para guiar a su nueva bandada en un giro cerrado alrededor de las naves esclavistas, sorprendiendo a un par de cautos coris que tenía delante—. Esperemos que esto se acabe pronto.

—Te oigo —dijo—. Temo que la pedantería fia acabe convirtiendo esto en la escaramuza más larga en que me he metido.

—No es lo que esperaba oír, Jag —dijo Jaina con tono cansado.

Le preocupó la evidente fatiga que percibía en su voz. Seguía sin conocer toda la historia de lo sucedido en N’zoth, pero eso tendría que esperar a que solventaran el problema en que estaban.

Guió a sus nuevos compañeros alrededor de las naves esclavistas y en un rumbo de ataque hacia el análogo de bombardero. Los coralitas aparecieron enseguida para detenerlos, dividiendo en cuatro la formación de Ala-Y. Dos de las viejas naves siguieron con Jag, pero sólo consiguieron mantenerse a su altura por que él se contenía y reducía sus maniobras al mínimo. Pero en cuanto el primero de los coris apareció en su retícula de disparo, dejó que sus instintos se hicieran cargo.

El cori bailó ante sus visores, esquivando por poco el fuego intermitente que dirigía contra su cola blindada con coral. Los dovin basal robaban energía del vacío, absorbiendo avariciosamente todo lo que les lanzaba. Sus dos compañeros se unieron a la trifulca, pero no dominaban las nuevas técnicas y su contribución fue poco más que una distracción. Aun así, apreciaba la ayuda que le proporcionaban.

—Se hace así, chicos —dijo, pegándose mucho a la cola del cori y lanzando pulsaciones energéticas para lanzar rápidamente un torpedo de protones a la boca del sobrecargado dovin basal.

El coralita explotó en una nube de partículas de polvo que acribillaron su cabina cuando pasó entre los restos de la nave.

—¿Entendido? —dijo tras asegurarse de que no le perseguían.

—Una técnica ingeniosa —dijo un piloto—. ¿Su eficacia aumenta en directa proporción a la irregularidad aplicada al…?

—No tenemos tiempo para eso índigo Cinco —dijo otro piloto—. Ya discutiremos luego esos detalles.

Jag respiró aliviado cuando sintió que una oleada de disparos láser alcanzaba el costado del bombardero. Sus compañeros hicieron lo mismo, evitando los rayos de plasma con que les contestaban.

* * *

En Borosk, los triunfantes informes procedentes de los grupos de combate del Implacable se veían algo más que ensombrecidos por las terribles pérdidas sufridas por el Protector y el Incondicional.

Por cada grupo de combate que conseguía acercarse a la nave con el yammosk identificada por la Alianza Galáctica, cinco más fracasaban y eran destruidos. Presenciar la situación era penoso y frustrante, y Pellaeon no podía dejar de preguntarse a qué se debía. ¿Se debía a una desconfianza inherente a los Jedi que habían aportado esas técnicas, o a una incapacidad para adoptar con rapidez esas nuevas tácticas?

Siguió atento a la batalla en curso desde su tanque de bacta.

—Azul Tres, mantengan el fuego de cobertura. ¡Voy a entrar!

—Rojo Siete, los tiene en la cola.

—Tengo una buena entrada en el Sector Catorce, Líder Blanco.

—A su derecha y arriba, Verde Diez… ¡A su derecha!

—¡Me han dado! ¡Los estabilizadores fallan! Voy a…

El silencio reinó mientras otra vida caía bajo el plasma enemigo.

Escuchar la babel del canal abierto hacía poco por tranquilizar la mente de Pellaeon, pero se mantenía a la escucha por que le proporcionaba cercanía al conjunto de la batalla. No podía dirigir a cada participante, pero había cierto valor en contemplarlo desde lejos. ¿Estaban las tropas en el frente asustadas, excitadas, reticentes o comprometidas? Esas cosas podían marcar una enorme diferencia en el resultado de un conflicto, y un buen comandante hacía bien en no ignorarlas.

En líneas generales, el instinto le decía que estaban perdiendo terreno. La retirada hacia los anillos de minas de Borosk había sido al principio una táctica que le permitía concentrar las fuerzas imperiales alrededor del planeta y resistir al enemigo en varios frentes simultáneos. Había visto en grabaciones lo que había pasado en Coruscant cuando fue atacado por los yuuzhan vong, y aunque Borosk no se enfrentaba a un ejército tan grande, tampoco estaba tan bien defendido. Esperaba poder resistir en el planeta el tiempo suficiente para que los yuuzhan vong perdieran la paciencia o se quedaran sin recursos. Pero el ejército estaba perdiendo más de lo que ganaba. La persistencia de los yuuzhan vong se estaba cobrando un precio en la moral de sus soldados, y eso afectaba directamente a su eficacia en combate. Sabía que acabarían perdiéndolo todo si no conseguía darle la vuelta a esa tendencia.

—¡Mantengan las naves en tríos escudados como se ha ordenado! —ladró un piloto.

—¿A quién queremos engañar? —replicó otro—. Eso no funcionará y lo sabes.

—Cállate, Gris Cuatro. Tenemos cosas mejores que hacer que escuchar tus lloriqueos.

Un silbido agudo se superpuso al canal abierto, reclamando su atención. Pellaeon se apartó del combate y aceptó la llamada.

—¿Qué pasa? —preguntó cansado.

La voz de la capitana Yage reemplazó al ambiente de combate. Se había convertido en su ayuda de campo de facto durante la batalla de Borosk, desviando preguntas no deseadas y asegurándose de que sólo le llegaban las importantes.

—Tengo un informe del almirante Arber, señor —informó cortante—. El MAG se ha instalado en el Rebelde y está listo para ser probado.

—Excelente.

Pellaeon sintió que lo invadía una hosca satisfacción. Las naves imperiales no solían llevar moduladores de amplitud gravitacional; de hecho, eran aparatos raros y caros. Éste se había llevado hasta allí desde un sistema vecino por procedimiento urgente y había sido reprogramado por ingenieros imperiales acorde a las especificaciones de la Alianza Galáctica. Si todo iba bien, y bloqueaba al coordinador bélico yuuzhan vong, como había prometido Skywalker, ése podía ser el momento decisivo de la batalla.

—Ordene al teniente Arber que prescinda de pruebas previas y que proceda directamente a usarlo en combate —ordenó—. E informe a la capitana Essenton de que proporcione toda su cooperación a Arber. Es una vieja gruñona, pero seguro que cambiará de opinión en cuanto vea lo que puede hacer el MAG.

Yage no cuestionó la opinión de Pellaeon, aunque sabía tan bien como él que ningún imperial había visto funcionar a un bloqueador de yammosk. Lo depositaban todo en la palabra de Skywalker y de su Alianza Galáctica. Si se equivocaban, puede que no consiguieran la ventaja que necesitaban para ganar la batalla, por no hablar de la guerra.

Pellaeon miró cómo el destructor estelar Rebelde giraba y abandonaba las órbitas defensivas que mantenían las demás naves capitales por debajo de las minas de iones. Lo acompañaba un enjambre de cazas TIE y bombarderos, que esquivaban los ataques de coralitas y se abrían camino hacia el conjunto de naves capitales yuuzhan vong entre las que estaba la identificada como contenedora de un yammosk. El enemigo se estaba esforzando mucho para defenderla constantemente contra los intentos para derribarla del grupo de naves del Incondicional.

Al igual que antes, los yuuzhan vong se amontonaron alrededor de la nave del yammosk como insectos protegiendo a su reina, acudiendo en masa para desviar el ataque y golpear a los asaltantes donde podían. El Rebelde se vio castigado por chorros de plasma lo bastante brillantes como para apagar la luz de sus motores iónicos. Sus escudos fueron azotados por dovin basal y atacados desde todos los ángulos. Respondió con el fuego de sus cañones turboláser, disparando intermitentemente con diferentes frecuencias a medida que derribaba del cielo grupos enteros de coralitas. El espacio que lo rodeaba se espesó con los restos del combate, con arremolinadas nebulosas de gas ardiente y llameantes escombros que brillaban con la energía que descargaban. Pellaeon admiró la habilidad y determinación de la capitana Essenton al hacer avanzar el destructor estelar hasta las filas enemigas. El Rebelde era como un gigantesco dardo envenenado que se precipitaba hacia el corazón del enemigo.

En cuanto lo tuvo en su radio de acción, el teniente Arber activó el bloqueador de yammosk. Pellaeon conocía por encima su funcionamiento, si bien se le escapaban los detalles precisos. La máquina transmitía pulsaciones gravitacionales codificadas diseñadas para interferir con las pulsaciones similares que empleaba el yammosk para comunicarse con las naves a su mando. Anular al yammosk tenía el efecto de acabar con la mente que coordinaba los ataques de coralitas; se suponía que bloquear sus señales los confundiría. Pellaeon volvió a pensar en la analogía del enjambre de insectos, e imaginó el efecto que tendría echar humo en una colmena para entorpecer el movimiento de los insectos.

Los efectos fueron evidentes e instantáneos. Lo que antes había sido una danza letal se volvió torpe y descoordinada. La miríada de coralitas carentes de un cerebro central se vieron obligados a depender de su propio juicio, y Pellaeon sabía muy bien lo pobre que puede llegar a ser éste cuando el caza se ve atrapado en medio de una gran batalla. Sin acceso al mando central, la batalla derivó en centenares de pequeñas escaramuzas.

Seguía habiendo momentos ocasionales de orden al combatir el yammosk el bloqueo de sus señales y recuperar el control de algunos grupos de combate bajo su influencia. Pero, el casco puntiagudo del Rebelde siguió avanzando a pesar de todo, disparando incesantemente torpedos y misiles de concusión, dedicando cada caza que tenía a un ataque concentrado contra el grupo de naves capitales que protegía al yammosk central. Éste se defendía lo mejor que podía. Hasta los coralitas confusos encontraban difícil fallar un objetivo tan grande como un destructor estelar. Los láseres estaban constantemente ocupados con el chorreo de ataques suicidas contra la torre del puente, y los bombarderos imperiales formaron una barrera defensiva alrededor del destructor asediado, forzando a que los ataques se concentraran en determinadas vías de acercamiento y acabando con los coralitas que se acercaban por allí. Las fuerzas yuuzhan vong no estaban lo bastante dirigidas como para reaccionar atacando a los bombarderos, por lo que la táctica abría huecos enormes en las fuerzas de coralitas que se suponía defendían al yammosk.

Los cazas TIE descendieron contra las naves enemigas, derramando sobre ellas una lluvia de energía que no podía absorber ninguna cantidad de dovin basal. En ese momento, el yammosk ya sabía que iba a perder y empezó a utilizar las naves capitales que tenía cerca en infructuosos intentos de desviar el ataque. Pero las fuerzas imperiales, al darse cuenta de que poner fuera de combate al yammosk era el camino para alcanzar la victoria definitiva, mantuvieron el ataque, negándose a que cualquier nueva táctica los distrajera del objetivo. Un ataque tras otro acribilló la nave central hasta que ésta empezó a escorarse y a perder atmósfera y cuerpos por numerosos agujeros del casco. Pero el yammosk continuó luchando, causando la autodestrucción de dos de sus naves hermanas que proyectaron suficiente energía y materia por el campo de batalla como para bloquear momentáneamente el ataque imperial. La onda de choque barrió el espacio en todos sus frentes, sobrecargando los sensores de puntería de las baterías de turboláser del Rebelde y haciendo que los cazas TIE perdieran el control. Los coralitas giraron y brillaron como ceniza caliente sobre una hoguera.

Un piloto de un caza TIE que se recuperó antes que la mayoría consiguió un impacto directo en el tanque de soporte vital del yammosk, arrojando al vacío a la criatura multitentacular envuelta en un tembloroso encaje de cristales de hielo. El Rebelde dio media vuelta para acabar con las naves capitales que quedaban a su paso y diezmar al enemigo que seguía en la zona.

Pellaeon no pudo evitar sentirse complacido por el resultado. Había sido un movimiento valiente y finalmente efectivo, y enviaba un mensaje claro al comandante de la flota yuuzhan vong: «¡podemos haceros daño!».

Pero la batalla estaba lejos de su fin, y mientras el Rebelde estaba ocupado, el enemigo había conseguido abrir en los campos de minas un agujero que el Derecho de Mando sólo empezaba a cerrar hora. La demanda de turboláseres y escudos planetarios aumentaba a medida que más y más coralitas se aproximaban a la superficie del planeta. Si en la flota yuuzhan vong había otro yammosk, no tardaría en asumir el control del ataque.

Tiempo. Eso era lo que necesitaban. Pellaeon no sabía cuánto tiempo dedicaría el comandante Vorrik a destruir la armada imperial, pero si su misión era un simple ataque para doblegar el espíritu del Imperio, se había metido en un conflicto mucho más prolongado de lo que esperaba.

La capitana Essenton del Rebelde informó de que habían localizado a un segundo yammosk. Pedía permiso para atacarlo, y Pellaeon se lo concedió. Lo más importante en ese momento era mantener la presión, aunque eso significara dejar que el ataque llegase a las defensas del planeta. Y cuantas más naves destruyeran, más posibilidades de éxito tendrían. Podía sentir que la batalla se acercaba a un momento crucial. Sólo esperaba que se resolviera a su favor.

La voz de Luke Skywalker brotó del receptor casi como respondiendo a sus pensamientos.

—Almirante, creo que le gustaría saber que el Quebrantahuesos está de regreso.

—¿Y la misión? —preguntó esperanzado al Maestro Jedi.

—Un éxito, supongo —fue la respuesta—. Habré brevemente con Mara antes de que saltaran al hiperespacio y parecía satisfecha.

Probablemente sintiendo el estado de ánimo de las fuerzas imperiales, Skywalker se había retirado de primera línea y atracado su Ala-X en la Enviudadora. Contemplaba la batalla desde el puente, produciendo un efecto calmante en la tripulación de Yage.

Pellaeon sonrió.

—En ese caso, supongo que pronto tendremos noticias de nuestros amigos yuuzhan vong.

—Sería un error confiarse demasiado ahora, almirante —le previno Skywalker—. Los yuuzhan vong no son propensos a la retirada, ni siquiera cuando lo tienen todo en contra.

—Tampoco son estúpidos. Si lo que me ha dicho usted es cierto, Shimrra no puede permitirse una campaña larga aquí, y Vorrik lo sabrá. A la larga, desobedecer órdenes le perjudicaría más que huir de una batalla.

El Maestro Jedi no dijo nada, pero su silencio fue revelador.

—Sé lo que está pensando —dijo Pellaeon con suavidad—. Jacen le dijo al moff Flennic que el Imperio no es nada al lado de la Alianza Galáctica, que sólo somos una distracción. Tenía razón, y eso significa que yo también tengo razón. Shimrra quiere intimidarnos, no destruimos, y desde el punto de vista de Vorrik ya se ha alcanzado ese objetivo. Ha arrasado Bastión, nos ha obligado a retirarnos a Borosk, y probablemente atacará los astilleros en el camino de vuelta. Puede argumentar que ha hecho su trabajo.

Otro silbido sonó en el canal.

—Transmisión del enemigo, señor —dijo la capitana Yage.

—Pónganla en un canal abierto —dijo Pellaeon—. Quiero que todo el mundo oiga esto.

—Sólo retrasa lo inevitable —estaba diciendo Vorrik, escupiendo las palabras con más bilis de la habitual—. No tendremos piedad. No se perdonará a ninguno. ¡Arrasaremos vuestras casas y usaremos vuestros restos como fertilizante para nuestras cosechas! Vuestros mundos serán absorbidos en el glorioso imperio yuuzhan vong cuando devore toda la galaxia. Os…

—Igual se me escapa algo, Vorrik —le interrumpió Pellaeon—. Pero no veo ninguna prueba de ese gran plan suyo. Estamos exterminando sus yammosk, hemos matado a sus espías, estamos rescatando a los que consideraban sus prisioneros. No tiene las fuerzas necesarias para tomar este planeta, por no hablar de los demás. Sus amenazas son tan huecas como vana su fanfarronería.

—Te comerás esas palabras cuando…

—Huecas —repitió Pellaeon por encima de la renovada diatriba del comandante.

—… convirtamos vuestras abominaciones en escoria y…

—¡Huecas!

—¡… reduzcamos vuestros restos al polvo del que nacisteis!

—¡Huecas, Vorrik! —bramó Pellaeon. El comandante yuuzhan vong profirió un sonido como el de una rata womp al ser estrangulada, pero no le dio tiempo a hablar—. Ya es hora de que haga realidad sus promesas, comandante: ¡o acaba con nosotros o se va!

—¡Por los dioses de mi pueblo, infiel, te prometo que te tragarás esas palabras!

—Quizá algún día, Vorrik, pero no hoy. Debería haberse pensado dos veces este gambito suyo, sobre todo al carecer de los recursos necesarios para sacarlo adelante —en el latido que medió entre palabras, su tono perdió todo asomo de burla para volverse frío y serio—. No tenemos intención de rendirnos… ni ahora, ni nunca. Quizá gane alguna batalla ocasional contra nosotros, Vorrik, pero el Imperio siempre contraatacará. Eso puedo prometérselo.

Vorrik inició otro chorreo de insultos que Pellaeon ignoró.

—Puede decirle a Shimrra de mi parte que si quiere que se haga este trabajo, tendrá que enviar una flota mucho más grande, y con un comandante más competente al mando.

Apagó la comunicación antes de que Vorrik tuviera oportunidad de decir algo más, y se relajó en el reconfortante abrazo de los fluidos del tanque de bacta. Estaba contento con la forma en que había manejado al comandante yuuzhan vong, aunque había corrido un riesgo calculado al provocarlo. Pero sus palabras iban dirigidas tanto a los hombres de su propio ejército como a Vorrik. Pellaeon había querido asegurarse de tener a todo el ejército respaldándole en caso de que el comandante yuuzhan vong decidiese contravenir sus órdenes y quedarse.

Pero, afortunadamente, al cabo de unos momentos de romper el contacto, la mitad de las naves de Vorrik empezó a retirarse. La otra mitad inició una pauta de fuego pensada para impedir que las fuerzas imperiales aprovecharan la retirada. Los comandantes de Pellaeon sabían que no debían saltar al ataque, pero aprovecharon la oportunidad para llevar la batalla al otro bando. Los turboláseres planetarios escupieron energía contra el enemigo que huía, mientras el Rebelde enviaba ondas de fluctuaciones gravitacionales a la masa de naves en retirada. Los líderes de escuadrón aprovecharon también cualquier abertura en la acción de retaguardia para atacar por detrás.

Entonces las naves capitales empezaron a saltar al hiperespacio y la flota yuuzhan vong se concentró en la retirada. Las numerosas imágenes que llegaban a la máscara respiradora de Pellaeon mostraban a las naves enemigas abandonando el sistema en grupos de combate de diversos tamaños. Algunos eran pequeños y estaban compuestos por un análogo de crucero y algunos coralitas, otros consistían en varias naves capitales volando sincronizadas, coordinadas por el yammosk que seguía oculto entre ellas.

Al verlas marcharse, Pellaeon sintió un alivio que sabía que no debía permitirse. No era navegante, pero tenía mucha experiencia al calcular el rumbo de una nave que entraba en el hiperespacio. Incluso sin ver los datos, se daba cuenta de que la flota se batía en retirada hacia más de un destino.

—¿Adónde van? —preguntó a Yage.

—Los vectores iniciales sugieren que dos tercios de la flota salen de territorio imperial.

—¿Y el tercio restante?

—Va en dirección contraria. No podemos calcularlo con precisión, pero creo que se dirige a…

—Yaga Menor —acabó por ella.

—Eso parece, señor —dijo Yage—. Debe creer que podrá salirse con la suya mientras nuestras fuerzas están aquí.

Pellaeon lo meditó un momento antes de hablar.

—Que el Incondicional siga atacando y presionando. Que su evacuación sea lo menos digna posible. Y quiero que el Implacable y el Protector se dirijan de inmediato a Yaga Menor. También el Rebelde y el Incomparable. Flennic necesitará toda la ayuda posible para proteger los astilleros.

—¿Y el Derecho de Mando, señor?

El viejo destructor estelar era parcialmente responsable de proteger la Enviudadora y las demás naves tácticas, sí que había visto poco combate desde su posición en las órbitas interiores de Borosk.

—Se queda —dijo Pellaeon—. Tengo otros planes para esa vieja nave.

—Sí, señor.

Una vez Yage cortó, Pellaeon abrió un canal privado con Luke Skywalker.

—Bueno, Jedi, lo conseguimos.

—Usted lo consiguió —replicó Skywalker—. Yo hice poco más que mirar, almirante.

—Que era justo lo que se necesitaba —contrarrestó el gran almirante. No tenía intención de permitir que el Maestro Jedi infravalorara su papel en la victoria—. Aunque quizá nunca aceptemos órdenes suyas, Skywalker, creo que hoy ha probado que a veces redunda en nuestro beneficio aceptar su ayuda.

—La línea que separa ambas cosas es muy fina, almirante —dijo Luke.

Pellaeon sonrió ante el tono cansado del Maestro Jedi. Él tampoco era ajeno a tener que reconciliar diferentes elementos conflictivos dentro de su propio pueblo. A veces se necesitaba mucho más que un enemigo común para unir a antiguos enemigos, y aunque habían ganado una primera batalla contra los yuuzhan vong, sabía que le esperaba la guerra. Lo más duro aún estaba por llegar.

—Sí que lo es —dijo sombrío, mientras examinaba imágenes de la retirada yuuzhan vong—. Sí que lo es.

Otro chirrido señaló una nueva llamada por el canal privado. Pellaeon la aceptó y oyó la voz del sobrino de Skywalker.

—Aquí el Quebrantahuesos Braxant —dijo Jacen Solo desde el puente improvisado del dreadnaught—. Tenemos una bodega llena de personas que requieren atención médica urgente. Solicito instrucciones, por favor.

—Quebrantahuesos, aquí la Enviudadora —oyó que respondía Yage—. Debe atracar en la plataforma médica Regreso de Hale. Le transmito los detalles.

Pellaeon estudió el dreadnaught por el escáner de largo alcance, mientras los ordenadores de combate intercambiaban datos. Había sido castigado por dos andanadas seguidas de fuego enemigo y su casco humeaba literalmente en los lugares donde había sido agujereado. Sabía que el plan consistía en que la nave adquiriera ese aspecto, pero la forma en que se movía le decía que parte del daño recibido había sido muy real.

—Has recibido algunos impactos —dijo.

—No más de lo esperado —dijo el joven Jedi, quitando importancia a la gravedad de su estado—. El truco funcionó a la perfección.

—Bien hecho, Jacen —dijo Luke—. Lo habéis hecho bien todos.

Hubo una pequeña pausa mientras Jacen examinaba los datos del rumbo que le habían enviado y confirmaba la trayectoria de los droides de combate que debían seguir a través del ejército imperial.

—¿Qué le ha pasado a la guerra? —preguntó, sonando tan sorprendido como aliviado.

—Se fue —dijo Pellaeon sardónicamente.

—Pero no muy lejos —añadió Luke—. Y tampoco por mucho tiempo.

—No te preocupes —continuó Pellaeon—. Estaremos listos para cuando vuelvan. Los yuuzhan vong lamentarán el día en que me arrastraron a esto.

—No permita que su confianza por esta única victoria le nuble el juicio, almirante —dijo Luke—. Los yuuzhan vong no se tomarán esta derrota a la ligera. Esto sólo es el principio, se lo aseguro.

Pellaeon no necesitaba la advertencia.

—Creo que tiene razón, amigo mío —dijo, asintiendo dentro del tanque de bacta—. Es el principio de su fin.

* * *

La voz corrió con rapidez por entre los escuadrones fia, y pese a su inexperiencia y a bastantes pérdidas, los Ala-Y estaban consiguiendo algunas victorias ocasionales contra los atacantes yuuzhan vong. En una ocasión, Jag apenas tuvo tiempo de notar que tenía un cori en la cola antes de que lo derribara del cielo una oleada de fuego procedente de babor.

—Buen disparo, Siete —dijo agradecido, descendiendo para ocuparse de otro cori que intentaba ponerse detrás del Ala-Y.

Una andanada de disparos anunció la llegada del Orgullo de Selonia, que venía de hacer una pasada devastadora sobre la más cercana de las dos naves esclavistas enemigas que bajaban al planeta para cosechar la población fia. La nave con forma de vejiga se había partido a lo largo del lomo provocando un feo derrame de fluido rojizo. Jag contempló como miles de pequeñas formas aleteantes de gnullith yuuzhan vong escapaba de la enorme hendidura de la nave, retorciéndose y muriendo en el vacío como pájaros congelados. Jaina y sus amigos del Escuadrón Cereza lanzaron un enjambre de torpedos que se precipitaron contra la brecha, para retirarse apresuradamente a continuación mientras las explosiones lo hacían pedazos.

—Uno menos —dijo Jaina triunfante. Se alegraba de volver a oír esa seguridad en su voz—. ¿Cómo te va, Jag?

Jag volvió a concentrarse en el bombardero. Había girado como si quisiera retirarse, pero no le engañaba. Los yuuzhan vong no eran emocionalmente capaces de aceptar la derrota con tanta elegancia. Estaba seguro de que preparaban algo.

—Tiene que ser un truco —avisó a sus compañeros—. Si nos acercamos demasiado nos…

Pero el aviso llegó demasiado tarde, ya que tres Ala-Y se acercaron para castigar la parte inferior del lánguido bajel. De pronto, los dovin basal del bombardero desataron su energía combinada. El fogonazo subsiguiente fue tan brillante que pareció volver transparente al bombardero antes de desintegrarlo en átomos. La onda de choque resultante se llevó a los tres Ala-Y y afectó gravemente a cinco más que estaban cerca.

Jag suspiró una vez se disipó la onda de choque.

—Lo siento, índigo. Debí avisaros antes.

—No tienes la culpa, Líder Gemelo —le tranquilizó índigo Cinco tras una breve pausa—. Estamos muy poco educados en el arte de combatir a los yuuzhan vong. La culpa sólo es nuestra.

Un reducido Escuadrón índigo acudió en ayuda de Jaina para rematar la nave esclavista que quedaba, mientras los escuadrones Soles Gemelos y Verdigris acababan rápidamente con los coris restantes. La batalla se acabó en nada de tiempo, y Jag se permitió relajarse a los controles.

Cuando los latidos de su corazón se calmaron y estuvo seguro de que ya no había más coralitas cerca, llamó al líder de los Ala-Y de Galantos.

—Dígame, capitán Syrtik, ¿qué pasará cuando vuelva? ¿Lo someterán a una corte marcial?

—Eso depende —dijo el estoico fia—. Nuestra misión es proteger a Galantos de ataques, pero estamos bajo la orden directa del consejero y sus primados. Si nos acusan de desobedecer una orden directa…

—Pero, ¿es eso lo que han hecho? —interrumpió Jaina—. ¿Te dijo que no nos ayudarais?

Jag notó el peligroso tono en la voz de Jaina pero no dijo nada. Las emociones siempre se sobredimensionaban tras una batalla.

—Eso depende de cómo defina usted orden —dijo Syrtik.

—No puedo creerme a estas babosas espaciales —continuó Jaina—. Nosotros intentamos salvarles el pellejo y ellos tienen el morro de… —la frase sin acabar se resolvió con un profundo suspiro—. No, eso puede esperar. Pero cuando mamá se entere de esto, se armará una buena.

—Creo que se armará de todos modos —dijo Jag—. Después de todo, intentaron retenerla prisionera en Galantos, y cuando llegaron las naves esclavistas quizá hasta pretendían negociar una amnistía.

El silencio se apoderó de la línea. Y entonces, Jag vio en las pantallas que el castigado Ala-X de Jaina vaciaba los torpedos que le quedaban contra el costado de la destrozada nave esclavista que quedaba, dispersando sus contenidos contra el paisaje estrellado.

—¿Estás bien? —le dijo a Jaina por un canal privado.

—No, no estoy bien —replicó ella cortante—. Es que, ¿por qué nos molestamos, Jag? ¿De qué sirve intentar defender a esa gente que insiste en apuñalarnos por la espalda? ¡No tiene sentido!

—Estoy seguro de que Misa diría lo mismo, Jaina.

Ella guardó silencio por un momento, mientras asimilaba el nombre del piloto chiss fallecido.

—Me estoy comportando como una cría, ¿verdad?

—En realidad te estás comportando como Jaina Solo, que no es algo de lo que debas avergonzarte, te lo aseguro.

Ella se rio bajito.

—Gracias Jag.

—A mandar.

Miró las pantallas. Los escuadrones de Ala-Y ya volvían a Galantos, con su número reducido en una cuarta parte. El Selonia lanzaba droides sonda para examinar los restos de las naves esclavistas mientras lo que quedaba del Escuadrón Soles Gemelos volvía a sus muelles de atraque.

—Tenemos que ponernos al día de muchas cosas —dijo él—. Igual deberíamos aterrizar e informarnos en persona.

Ella volvió a reírse, y esta vez la risa pareció salirle de forma natural.

—Mira, esa debe ser la cosa más romántica que me ha dicho nadie en años.

Él sonrió, alegrándose de oír que cada vez sonaba más a su estado normal.

—Entonces, ¿es una cita?

—Claro —dijo ella, mientras su Ala-X giraba para ponerse a su altura—. ¿Por qué no?

* * *

Al otro lado del planeta, muy lejos del combate, el Halcón Milenario se situaba en la misma órbita que el pequeño yate que les había seguido desde la superficie. Tahiri miraba en silencio desde detrás de los padres de Anakin, incómoda por la evidente tensión que reinaba en la cabina. Han seguía quejándose por haber perdido la votación cuando Tahiri sugirió que deberían buscar el yate para saber más sobre el misterioso hombre que los había salvado. Han quería haber participado en la batalla con los demás, y aunque Leia dijo que también le habría gustado hacer eso, al final se había puesto de parte de Tahiri.

—Estamos en misión diplomática —había argumentado ante la rígida resistencia de Han—. Y si la diplomacia implica retirarse de una pelea o esconderse al otro lado de un planeta, como tan elocuentemente has dicho, entonces será eso lo que hagamos.

—Pero necesitan nuestra ayuda —había protestado Han. Era evidente que tenía pocos argumentos. Sólo prefería la lucha a la diplomacia.

—El Escuadrón Soles Gemelos y la capitana Mayn son más que capaces de ocuparse de un pequeño contingente de yuuzhan vong —dijo Leia, para luego añadir en tono más suave y posando una mano tranquilizadora en el hombro de su marido—: Además, en una guerra, la diplomacia puede ser tan importante como la agresión. Te sorprendería saber cuántos tratos se hacen en circunstancias como éstas.

—Creía que era justo este tipo de cosas las que hicieron que quisieras dejar la política —dijo, sonriendo ante los controles mientras hacía que el Halcón diera la vuelta.

Leia suspiró, cansada de intentar razonar con él.

—Ése sólo fue uno de los motivos, Han.

Antes de que él pudiera replicar, ella concentró su atención en los escáneres. Tahiri sabía que la discusión había acabado. Leia era muy testaruda y no era de los que perdían el tiempo discutiendo con su marido sobre algo que, en lo que a ella se refería, ya estaba decidido.

C-3PO había notado la creciente tensión en la cabina y eligió ese momento para irse, poniendo la triste excusa de que necesitaba calibrar sus activadores. Tahiri sospechaba que era la excusa habitual que utilizaba el droide dorado cuando las cosas entre sus dueños humanos se ponían demasiado tirantes. Tahiri deseaba disponer de una excusa similar, y se habría ido de no necesitar su presencia. Sus sentidos se comportaban de forma preocupante tras el relajo que sintió en el campo de aterrizaje y durante su huida. Se sentía con la cabeza ligera, extraña…

«No te disperses», se dijo, haciendo lo posible por concentrarse en cosas reales, no en ilusiones.

El tráfico sobre el planeta era escaso, por lo que no sería muy difícil encontrar el yate. Había rastros de iones pertenecientes a cosa de un centenar de salidas a órbita. Era relativamente fácil descartar a los cazas y los cargueros grandes. Sólo quedaba un puñado de ellos en órbita baja, la espera. Tahiri supo instintivamente, a través de la Fuerza, que el ser que los había rescatado estaría esperándolos, como había dicho que estaría. Aunque no sabía qué tenía que decirles, el que mencionara a la Brigada de la Paz la había convencido de que sabía lo que decía y que debían escucharlo. El tótem de plata que había encontrado en la zona diplomática no estaba en su bolsillo pero demostraba que los yuuzhan vong habían pasado por allí. Estaba segura de que la llegada de las naves de esclavos no era casual.

Seguía preocupándole haber reaccionado de forma tan violenta al tótem. Su presencia, o al menos la presencia anterior de su dueño, le preocupaba, la carcomía en el fondo de su mente. También le sorprendía eso. No se había dado cuenta de que fuera tan sensible a los ecos de los yuuzhan vong. En vez de desvanecerse, como deseaba fervientemente que pasara, la cosa iba a más.

«No», se dijo con firmeza, negando con la cabeza y concentrándose en la tarea que tenía entre manos. Buscó con la Fuerza cualquier signo de la persona que había reconocido en el campo de aterrizaje de Ciudad Al’solib’minet’ri. Y entonces…

—Allí —dijo, señalando. La pequeña nave corelliana estaba en las capas superiores de la atmósfera. Tenía forma de concha, con varias portillas de las que brotaban toberas y rudimentarios generadores de escudo, pero carecía de armamento aparente. Sus motores estaban apagados—. Es ésa.

—¿Estás segura? —preguntó Han. Seguía pareciendo taciturno.

Ella asintió, volviendo a sentir con la Fuerza.

—Todo lo segura que puedo estarlo.

—Halcón Milenario —chirrió una voz por el comunicador sub-espacial. Era la misma voz que Tahiri había oído en el campo de aterrizaje—. Llamando al Halcón Milenario.

—Sí, te recibimos —dijo Han—. ¿Te importa decirnos quién eres?

—Un amigo —fue la respuesta.

—Deja que seamos nosotros quienes decidamos eso.

—¿Te conocemos? —preguntó Leia.

—Nunca nos hemos visto, pero conocéis a mi especie —dijo el ser. Tahiri tenía cada vez más claro que no era humano, aunque no conseguía situar la especie. La voz tenía cierta cualidad cantarina que había oído antes, aunque por su vida que no conseguía recordar dónde.

—¿Qué especie es ésa? —preguntó Han.

—Me disculpo por el recibimiento que habéis tenido en Galantos —continuó la voz, ignorando la pregunta—. No pude hacer nada por impedirlo. Os habría avisado cuando llegasteis, de saber por adelantado que veníais, pero para cuando encontré el modo de entrar en la zona diplomática ya erais prisioneros. Tuve que esperar a que surgiera una oportunidad de ayudaros de forma más abierta y un momento en el que no importara que se descubriera mi tapadera.

—¿Eres un espía? —preguntó Leia.

—No exactamente —dijo la voz misteriosa—. Pero puedo ayudaros.

—Ya estamos en deuda contigo —dijo Tahiri.

—Cualquier deuda que puedas tener conmigo, Tahiri Veila, se saldó cuando me ayudaste a escapar. Y tenemos a los Solo en gran estima por las muchas veces que nos han ayudado en el pasado. Así que no, no hay deuda alguna. Sólo me alegro de haberos conocido y de haber marcado una diferencia.

—¿Qué puedes decirnos de Galantos? —preguntó Leia—. Jaina dice que los yevetha ya no existen. ¿Es cierto?

—Las sondas fia enviadas a N’zoth confirmaron que los astilleros yevethanos habían sido destruidos, pero no se quedaron para mirar más a fondo. Los fia tienen un miedo tremendo a sus vecinos; lo que pasó aquí hace doce años traumatizó a toda su cultura. Puede que la Nueva República expulsara hasta la última nave yevetha, pero seguían estando ahí, en la Constelación, y los fia sabían que un día volverían a intentarlo. La última vez, los fia sobrevivieron gracias a la Nueva República, pero igual esta vez la Nueva República no podía defenderlos.

—Y el miedo a que los yevetha volvieran sólo aumentó mientras se profundizaba la crisis yuuzhan vong —añadió Leia.

—Exacto. Los fia no son una especie guerrera por naturaleza, y sabían que sus tristes intentos por armarse nunca serían suficientes. ¿Quién protegería a Galantos de la Constelación Koornacht si la Nueva República perdía? Así que, cuando un grupo se les acercó hace un año para prometerles acabar con el peligro yevetha, imaginad lo tentadora que fue esa oferta.

—Aquí es donde entra la Brigada de la Paz, ¿verdad? —preguntó Tahiri, combatiendo su desorientación para concentrarse en la conversación—. Recursos a cambio de seguridad.

—Así es. La Brigada de la Paz se llevó minerales que necesitaban para intercambiar con otras partidas, y N’zoth fue destruido, pillado por sorpresa, gracias a la información táctica que los fia proporcionaron a los brigadistas, los cuales se la pasaron a su vez a los comandantes vong. Al tratar con la Brigada de la Paz, los fia esperaban garantizarse su seguridad. Después de todo, temían a los yevetha mucho más que a los yuuzhan vong, que todavía debían causar un impacto significativo en esta parte de la galaxia. Galantos por fin estaba a salvo.

—Y todo eso sin que lo supiéramos —dijo Leia.

—Cortesía del apagón en las comunicaciones.

—¿También eso era parte del trato con la Brigada de la Paz? ¿Que Galantos se aislara de la Nueva República?

—Sí.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Tahiri.

—Por temor a represalias —replicó el desconocido.

—¿De la Brigada de la Paz?

—De la Nueva República. Uno no trata bien a quienes se casan con el enemigo.

—Y con razón —dijo Han—. No puedo creer que dedicásemos tantas energías a salvar a un montón de asesinos de masas de un destino que seguramente se merecían. Si no hubiéramos venido cuando lo hicimos, ahora mismo los fia estarían embalados en una de esas naves de esclavos rumbo a uno de los mundos ocupados. Deberíamos haberlos dejado a su merced.

—No lo dices en serio, Han —dijo Leia.

—No me digas que vas a perdonarles lo que han hecho —Han parecía no poder creer lo que oía—. Los yevetha no sabían perder. En ese aspecto son, o eran, tan malos como los vong. Habrían luchado hasta el final, y los fia lo sabían. Lo cual los convierte en tan culpables del genocidio como los vong.

—Los fia fueron manipulados para que hicieran eso —dijo Leia—. Los yevetha habrían estado encantados de exterminar a los fia, y, ya puestos, a todos nosotros, pero nunca te oí desear su aniquilación. Los fia son tan víctimas de esto como cualquiera.

—Lo habrían sido si nosotros no hubiéramos venido —dijo Han amargamente.

—La gente comete estupideces, Han —los labios de Leia eran finos y pálidos, como si estuviese controlando su ira—. No digo que apruebe a los fia y a sus actos, ni que no esté enfadada por la forma en que nos han tratado. Pero los comprendo, comprendo su miedo a perderlo todo. Los yuuzhan vong querían esclavos e información sobre amenazas potenciales. Los fia les dieron ambas cosas al señalar a los yevetha. También se convirtieron en futuros esclavos al mostrarse tan complacientes y aislarse de sus aliados. Pero eso no los convierte en enemigos nuestros. Nadie se merece ser esclavizado, haya hecho lo que haya hecho. Venimos a reabrir las comunicaciones y a salvar vidas, no a juzgar quién se merece vivir o morir.

Han aceptó reticente el argumento con un gruñido.

—Entonces llegamos nosotros —dijo Tahiri, incómoda por la discusión. Se sentía extrañamente amenazada cuando los padres de Anakin discutían—. Alertados por ti, supongo. A los ordenadores del Halcón llegó un mensaje diciéndonos adónde ir.

—Sí —dijo la voz al otro lado de la línea—. Llevaba un tiempo intentando comunicarme fuera del sistema, pero no tenía forma de saber si lo había conseguido o no. Es evidente que sí, y vosotros hicisteis algo al respecto. Cuando llegasteis, el consejero Jobath se asustó y envió un subordinado para ahorrarse tener que reunirse con vosotros cara a cara. El primado Persha también se asustó a su vez y os endilgó un ayudante. Estoy seguro de que a Thrum le habría encantado poder encontrar a alguien al que poder endosarle la tarea, pero estaba al final de la cadena de mando y manejó la situación como pudo. Dado que pudisteis explorar la ciudad y buscar pistas, os encontrasteis a punto de adivinar la verdad.

—Lo cual también te dio una oportunidad para acercarte a nosotros —dijo Leia.

—Así es. Al principio sólo pude dejaros una nota en el ordenador de vuelo de vuestro escolta, pero tenía poco tiempo y no pude explicarme bien. Y cuando llegaron los yuuzhan vong, la seguridad se estrechó aún más, Los fia creyeron que la nave esclavista sólo era un carguero que venía a por más recursos.

—Solo que los recursos eran ellos —dijo Han, meneando la cabeza.

—Sí.

—Debo admitir que el plan era astuto —dijo Leia—. Los yuuzhan vong están demasiado ocupados para tomar esta región por la fuerza. Así que, en vez de eso, recurren a facciones enfrentadas para que les hagan la mitad del trabajo. Resulta eficaz y mortal, y no creo que sea el único sitio donde han utilizado esa táctica.

—Sería una suposición incorrecta, princesa —la voz que llegaba por el comunicador hablaba con toda seriedad—. Hay muchos lugares incomunicados en esta parte de la galaxia. Vuestra red de Inteligencia es consciente de ello, y de ahí vuestra misión. Pero lo difícil es saber cuáles son inocentes y cuales se deben a la intervención de la Brigada de la Paz y de los yuuzhan vong. En algunos lugares, sólo se sabe una vez consumados los hechos, cuando ya es tarde. Como con Rutan y su luna Senali, por ejemplo, a los que la Brigada de la Paz dividió políticamente hace un año. Unos meses después Senali fue barrida por los yuuzhan vong que luego se volvieron contra los rutanianos y esclavizaron a la mitad de la población.

—Rutan está en nuestra lista —le dijo Leia a Han.

—¿Lo está Belderone? —preguntó el piloto.

—Sí, la verdad es que lo está —respondió ella.

—Bueno, pues gracias a los yuuzhan vong, los firrereos son ahora una especie extinta, y los belderonianos les andarán cerca.

—¿Cómo puedes saber todo eso? —preguntó Han—. Si todos esos lugares han perdido la comunicación, por no decir que no entiendo cómo puedes tener la menor idea de lo que está sucediendo.

—¿Ah, no? —repuso el desconocido, y había una clara sonrisa en su voz.

—Sabes cuál es nuestra misión sin que te lo hayamos dicho —dijo Tahiri.

—Y pudiste entrar en los ordenadores del Halcón cuando estaba en Mon Calamari —añadió Leia—. ¿Quiénes sois?

—Si te lo dijese, no me creeríais. Al menos, todavía no.

—Ponnos a prueba —dijo Han, con voz grave para indicar que no aceptaba una negativa.

El piloto del yate se rio.

—Baste con decir que soy parte de una organización. No somos espías, pero estamos alertas a lo que pasa a nuestro alrededor. Tenemos un don para entrar en los sitios donde necesitamos entrar, y procuramos no hacernos notar. No trabajamos para nadie salvo para nosotros mismos, y no vendemos la información que obtenemos. Por tanto, no somos una amenaza para nadie salvo para quienes buscan hacernos daño. Nos limitamos a reunir conocimientos.

—Pero, ¿por qué lo hacéis? —preguntó Han—. ¿Qué buscáis ganar con ello, si no vendéis la información?

—Mentiría si dijera que sólo buscamos ganarnos la satisfacción de ayudar a los demás —otra vez la sonrisa—. La verdad es que lo hacemos para protegernos. No somos soldados entrenados ni guerreros profesionales. Y, como ya he dicho, no somos espías. De hecho, siempre estamos entre los que se ven atrapados entre dos ejércitos en guerra y acaban siendo aplastados. En parte es por eso por lo que podemos hacer lo que los espías y los soldados no pueden hacer, como pasar información dentro y fuera de regiones como ésta, donde se vigila hasta al ser más inesperado.

Ni vosotros ni los yuuzhan vong os fijáis en nosotros. Somos invisibles y estamos en todas partes. Poca cosa se nos escapa.

—¿Y por qué nos ayudáis a nosotros? —preguntó Han.

—Porque, ahora mismo, la paz en la galaxia depende de la solidez de vuestra Alianza Galáctica. Y porque ahora estamos en posición de ayudaros de forma activa. Hemos tardado un tiempo en alcanzar ese punto, en llegar a esa situación, pero ahora que lo hemos hecho, podéis dar por supuesto que estamos de vuestra parte.

—De momento —añadió Han.

—Sí, capitán Solo, de momento. Y ahora mismo debo abandonar este sistema y hacer un informe mientras vosotros elegís vuestro próximo destino.

—Espera —dijo Leia—. Antes de que te vayas, ¿no podrías ayudarnos a tomar esa decisión…?

Han miró con dureza a Leia. No le había alegrado nada que la primera etapa del viaje la decidiera una nota anónima, y era evidente que no le encantaba la idea de aceptar más instrucciones de crípticos desconocidos.

—Los tuyos y tú nos habéis ayudado antes —siguió diciendo Leia, ignorando a su marido—. Habéis expuesto una táctica del enemigo que no habíamos identificado antes. Si tienes algún consejo más que damos, nos alegrará oírlo.

—Muy bien —dijo el piloto del yate—. ¿Adónde pensáis ir?

—No lo hemos hablado —dijo Leia—. Yo estaba pensando en Belsavis. En los últimos meses ha habido problemas de comunicación con ellos y tienen un historial de conflictos que podrían aprovechar los yuuzhan vong.

—Es cierto que los sectores Senex y Juvex serían los principales objetivos, pero puede que ya sea demasiado tarde. Puede que sólo lleguéis para limpiar lo que quede. Se puede hacer más bien yendo a otra parte en las primeras etapas de su corrupción. Al menos así podríais impedir que la situación degenerase en algo demasiado grave.

—Eso, si tienes razón —dijo Han—. ¿Cómo sabemos que no nos estás enviando a una cacería de gundark? O sea, podrías ser un miembro de la Brigada de la Paz, un infiltrado encubierto, parte de una conspiración galáctica. Y esto podría ser parte de un elaborado plan para despistarnos. Y el siguiente sitio al que nos mandases podría ser…

—Mil veces peor que éste —acabó el piloto por él—. Sí, capitán Solo, podría serlo. Y, de hecho, seguramente lo será, porque lo que sugiero es que viajéis a Bakura.

—¿Bakura? —repitió Han—. ¿Me estás diciendo que…?

—No digo nada —le interrumpió otra vez el piloto—. La verdad es que sé muy poco. La información que tenemos es escasa, y la mayoría de mis canales de información habituales se han interrumpido junto con las rutas que normalmente usarían vuestros espías. Eso hace que estemos preocupados. Si el Imperio Ssi-ruuvi vuelve a estar activo, y la cosa podría ser grave si quiere aprovechar este momento de distracción para atacar a las fuerzas vivas de la galaxia como hizo antes. Ha tenido mucho tiempo para crear un nuevo ejército droide y perfeccionar su tecnología de maquinarias.

Hubo un momento de silencio mientras los tripulantes del Halcón meditaban en las palabras del desconocido. Tahiri era demasiado joven para recordar la lucha con los ssi-ruuk, pero desde luego la conocía. Esos alienígenas reptilescos eran tan xenófobos como los yevetha, y habían evolucionado en circunstancias similares en el centro de un cúmulo estelar aislado. La Nueva República sólo había conseguido rechazarlos con la ayuda inesperada de los chiss. Sus técnicas de control mental y de tecnificación rivalizaban en horro y sufrimiento con las de los yuuzhan vong. El pacífico mundo de Bakura estaba situado entre el Imperio Ssi-ruuvi y el resto de la galaxia y ya había caído una vez en manos de esos alienígenas.

Tahiri no sabía si podrían sorprender a los ssi-ruuk con una fuerza lo bastante grande como para exterminarlos, como habían hecho con los yevetha. Los ssi-ruuk habían tenido más tiempo para recuperarse, y de entrada eran más fuertes. Si los ssi-ruuk conseguían usar la tecnificación para mover sus naves con la fuerza vital de los yuuzhan vong, o si los yuuzhan vong encontraban el modo de explotar esa misma tecnología…

Se estremeció. Aún seguía abierta la cuestión de si los yuuzhan vong tenían alguna conexión con la Fuerza, y dudaba que llegaran a usar máquina alguna en su lucha por la dominación, pero la idea de alguna clase de consorcio entre dos especies llenas de odio le despertaba un gran temor.

«No te disperses —se recordó—. No pierdas ahora la cabeza».

—Gracias —acabó por decir Leia. Estaba ligeramente pálida—. Agradecemos el consejo.

—Sí —añadió Han, sin perder su escepticismo defensivo—. Lo tendremos en cuenta.

—¿Encontraremos allí a alguien como tú? —preguntó Tahiri.

—Alguien contactará con vosotros —fue la respuesta.

—¿Quién?

—Alguien. Ya os he dicho que estamos por todas partes.

La información de la pantalla empezó a cambiar. El yate estaba calentando los motores iónicos, preparándose para irse.

—¿Nos dirás al menos tu nombre? —preguntó Tahiri.

—Ten paciencia, joven Jedi —dijo el desconocido—. Un día cercano cantaremos tu canción.

Antes de que Tahiri pudiera preguntar lo que quería decir, la línea se cortó y el yate dejaba atrás la gravedad del planeta.

Tahiri notó el bufido de irritación de Han, pero éste quedó casi enterrado en la revelación que había despertado en ella la despedida del desconocido combinada con el sonido de su voz y el olor que había percibido en el campo de aterrizaje. «Cantaremos tu canción…».

—¡Es un ryn! —exclamó.

—¿Un ryn? —repitió Han incrédulo—. No puede ser.

—Lo es. Te lo juro.

—Pero, ¿qué hacen yendo por ahí de espías? ¡Si destacan como nadie!

—Supongo que tendremos que descubrirlo por nuestra cuenta… —dijo Leia, mirando como el yate se alejaba, acelerando y despareciendo en el hiperespacio.

CUARTA PARTE

Reclutamiento

Es asombroso lo rápido que pueden reaccionar los gobiernos cuando quieren, pensó Jaina. Cinco horas después de la destrucción de las dos naves esclavistas, no sólo el enlace con el transpondedor espacial más cercano volvía a estar abierto, permitiendo que la información volviera a fluir libremente entre Galantos y la red subespacial local, sino que el consejero Jobath volvía de sus acuciantes asuntos al otro lado del planeta para profesar su profunda e inquebrantable lealtad a la Alianza Galáctica.

Jaina podía imaginarse cómo sería la reacción de su padre ante eso. Y seguro que su madre también compartía esos sentimientos, pero tendría que ocultar lo que pensaba con una actitud mucho más elegante y templada. Sus padres sabían trabajar muy bien de ese modo, manteniendo una fachada que les permitía por una parte intimidar a los gobernantes locales más irritantes, y por otra les hacía capaces de convencerlos sin necesidad de usar la fuerza.

Pero Jaina no había presenciado ese encuentro. Tras atracar en el Orgullo de Selonia y hacer que le curaran unas magulladuras menores, se retiró a uno de los camastros de la fragata para dormir casi cinco horas seguidas. Era estrecho e incómodo, pero mejor que intentar dormir de pie en su Ala-X, por muchos cientos de horas de práctica que tuviera en ello tras tantos años haciéndolo.

En su profundo sopor, soñó apropiadamente con la última misión de Anakin en la mundonave de Myrkr para acabar con la reina voxyn, además de con la fría furia que había sentido por su muerte y que había hecho que por un tiempo estuviera en el Lado Oscuro. Mientras su cuerpo descansaba, su mente revivía el miedo sentido al creer que Jacen también había muerto, y estaba segura que cargaría el resto de su vida con el regusto de esa horrenda pena.

Pero incluso soñando se sorprendía preguntándose: «¿Por qué ahora? ¿Por qué aquí? ¿Qué intenta decirme el sueño…?».

Despertó con un sobresalto, aspirando el aire con un silbido cuando una mano la agarró del hombro y la sacudió.

—¿Qué?

Se volvió, abriendo los ojos con un pestañeo para mirar al borrón oscuro que se inclinaba sobre ella.

—Tranquila, Jaina, sólo soy yo.

A través del velo del sueño reconoció la presencia tranquilizadora y sólida de Jag mientras éste se sentaba a su lado en el borde del estrecho camastro.

—¿Jag? —se sentó, apartándose mechones de pelo del rostro. Bostezó u se frotó los ojos con los nudillos—. Deberías tener más cuidado. La gente hablará.

—Que hable. Además, sabes dónde estás, ¿verdad?

Entonces se dio cuenta de que no estaba en sus habitaciones de Mon Calamari, sino en un dormitorio comunal en el espacio, con poco más que una fina cortina para aislar su camastro de otras quince camas idénticas. Había más probabilidades de encontrar un monolagarto kowakiano al timón de una nave estelar que de conseguir algo de intimidad en ese sitio.

—¿Por qué me despiertas? —preguntó tras orientarse—. ¿Ha pasado algo?

—No —dijo él con una carcajada—. Pediste un turno de sueño estándar, y yo me presenté voluntario para el trabajo sucio de despertarte cuando llegase la hora. Soy de la opinión de que el oficial de servicio no debe ocuparse de tareas tan desagradables —sonrió—. No veo por qué tiene que llevarse él toda la diversión.

Ella medio abrió la boca para replicar, pero el inesperado cumplido la desconcertó un momento. Entonces negó con la cabeza y le devolvió la sonrisa.

—¿Qué quieres realmente, Jag? Si es la revancha por la pelea en el gimnasio, tendrás que concederme al menos un minuto para despertar como es debido.

Él volvió a reírse.

—La verdad es que vengo a traerte noticias. De Jacen.

—¿De Jacen? —los últimos rastros de sueño desparecieron, y una alarma sonó en el fondo de su mente. ¿Por eso habían resurgido esos recuerdos?—. Cuéntame.

Jag se las contó. Así supo del cambio de actitud del consejero Jobath y de la reapertura de las comunicaciones. Aunque sentía alivio por la rápida rectificación de la situación en Galantos, eso no era nada al lado de las noticias que llegaron de Mon Calamari nada más recuperarse el contacto. La invasión de los yuuzhan vong al Imperio se había contenido con éxito. Tras la destrucción de Bastión, las fuerzas imperiales habían conseguido rechazar a los invasores en Borosk y en ese momento los obligaban a luchar en retaguardia mientras se retiraban. La misión de Mara y Luke había sido básica para la victoria, al proporcionar tácticas y ayuda imprescindible cuando era necesario. Se rumoreaba que hasta le habían salvado la vida al gran almirante Pellaeon.

Y Jacen estaba bien. Un examen momentáneo por su parte en la Fuerza buscando a su hermano gemelo le habría dicho que no le pasaba nada. Siempre sabría si le pasaba algo por muy separados que estuvieran, y en ese momento los separaba más de media galaxia.

Le dio un codazo a Jag para que saliera del camastro, y él le dio la espalda mientras ella salía de debajo de las sabanas y se ponía rápidamente el uniforme de vuelo encima de la ropa interior, prometiéndose una buena ducha a la menor oportunidad.

—Ya puedes volverte.

—¿Adónde piensas ir? Sigues estando fuera de servicio, ¿recuerdas? Tus padres duermen. Están reparando tu caza.

Ella se le quedó mirando, con las manos apoyadas en las caderas.

—Entonces, ¿por qué me has despertado? ¿No podías haber esperado a darme esas noticias cuando me despertara por mi cuenta?

—Es que pensé que… —se calló, claramente avergonzado.

—Igual si que querías la revancha —dijo con tono alegre. Entonces lo cogió del brazo y lo condujo fuera—. Pero, por ahora, demos un paseo, ¿vale? Aunque sólo sea hasta el comedor de oficiales. Tengo la sensación de que estaré hambrienta en cuanto me despierte del todo.

Tenía razón; el estómago empezó a rugirle apenas entraron en el abarrotado pasillo principal que recorría toda la columna dorsal de la fragata, y sintió un terrible antojo de beber una de las bebidas de proteínas altha a las que le había aficionado Lando Calrissian cuando era más joven. Pero el repertorio del droide cocinero del Orgullo de Selonia era limitado y tuvo que conformarse con un cuenco de gelatinosa sopa de nutrientes y un vaso de agua con sabor.

Jag bebía de una humeante taza y le contaba lo que no sabía mientras ella comía. Así supo de la posible parada en Bakura y de la misteriosa fuente de la información. La fuente era completamente desconocida, y le preocupaba que sus padres tomaran esa decisión basándose en la fe. Su experiencia con el ryn llamado Droma y su familia no bastaban para tranquilizarla respecto a la fiabilidad de toda una especie. Y, dado que el misterioso desconocido no era Droma, porque Tahiri les había asegurado que no lo era, seguía habiendo un gran signo de interrogación acerca de sus motivos. Si la pista era auténtica, seguirla podría salvar muchas vidas. Y si era una trampa, al menos no se meterían en ella a ciegas. No podía imaginarse a los bakuranos aliándose con los yuuzhan vong o la Brigada de la Paz, teniendo en cuenta todo lo que le debían a la Nueva República y a los Jedi.

—¿Qué pasa con Syrtik? —preguntó cuando Jag acabó de ponerla al día—. ¿Qué ha sido de él?

Los pálidos ojos verdes de Jag parecieron brillar de diversión.

—¿Puedes creerte que lo han nominado para recibir honores militares? A Jobath no le ha quedado más remedio. Syrtik es un héroe nacional y la gente le quiere, pero lo que hizo fue desobedecer una orden de no participar. Jobath ha tenido que sumarse al fervor popular para salvar su imagen, pero no le ha gustado nada —se encogió de hombros—. Así que al final todo ha salido bien, ¿no?

—No, para los yevetha, no —dijo, recogiendo distraída algo de sopa con la cuchara.

Él se puso serio.

—Lo sé, lo siento. He leído tu informe. Es breve pero va al grano.

Jaina recordaba claramente las últimas palabras del piloto yevethano antes de hacer explotar su nave, prefiriendo la muerte, no sólo por él sino para toda su especie, antes de verse rescatado por alienígenas y contaminarse con ellos.

«Huid de ellos si queréis, pero no os servirá de nada. No tenéis a dónde huir», había dicho sobre los yuuzhan vong, los destructores de su civilización.

Aunque las tomas habían cambiado para la Alianza Galáctica, la guerra llevaba librándose tanto tiempo y habían perdido tanto que a veces le resultaba fácil pensar que no volvería a haber paz en la galaxia. Y de haberla, era improbable que la vida volviera a ser como antes, fuera cual fuera el resultado.

—Siento lo de Miza —dijo, lamentando su fugaz valoración de los defectos del piloto. ¿Qué sabía en realidad de él? Nada, salvo que pilotaba bien y que a veces la irritaba. No sabía cuántos años tenía, si tenía una familia en casa o si había alguien especial en su vida que llorase su ausencia. Ni siquiera sabía si había sido amigo de Jag, pero aún así sentía la necesidad de decirle que lo sentía, porque la verdad era que sí lo sentía.

—No fue culpa tuya, Jaina —dijo Jag. Su mano cubrió la de ella en un gesto tranquilizador.

—Caer en una emboscada cuando sólo intentas ayudar a alguien —dijo, negando con la cabeza con tristeza—. Parece una forma tan poco gloriosa de morir.

—No creo que haya buenas formas de morir, Jaina.

—Se le echará de menos, ¿verdad?

—Claro. Por sus cosas buenas tanto como por las malas.

Jaina asintió.

—Y ahora al escuadrón le falta un hombre.

—Y sólo con la primera misión —dijo él sombrío—. No es un buen comienzo, ¿verdad?

Ella volvió la mano bajo la de él, para entrelazar sus dedos y apretarlos. Él le devolvió el apretón, pero con evidentes reservas. Ella suspiró, sintiéndose culpable por estropearle el buen humor con el que había llegado.

—Estoy segura de que todo saldrá bien, Jag. Sé que es una manera extraña de llevar un escuadrón, pero una vez limemos los defectos…

—Eso no es lo que me preocupa, Jaina. Creo que trabajamos muy bien juntos. Pero si es cierto lo que dice tu madre, si los vong están abriendo viejas heridas para explotar las consecuencias…

Se interrumpió incómodo.

—¿Qué, Jag?

—Bueno… —se encogió de hombros y apartó su mano de la de ella. Tenía algo en mente, y ella no necesitaba la Fuerza para darse cuenta—. Puede que no sea nada, pero la Nueva república y los Chiss no siempre se han llevado bien. Después de lo de Thrawn…

—Thrawn era un imperial. Conocemos la diferencia.

—Pero para nosotros era un chiss, Jaina. La Flota de Defensa Expansionaría lleva décadas protegiendo nuestras fronteras. Cuando Thrawn utilizó al Imperio como recurso, hizo más progresos en unos pocos años que todos los demás combinados. Sí, puede que al final se sobrepasara, pero aún así, cuando al final lo derrotó la Nueva República, fueron muchos los que lo lloraron en mi pueblo. En parte es por eso por lo que solemos inclinarnos del lado del Imperio. No es sólo porque compartamos más frontera con ellos que con vosotros. Sigue habiendo resentimientos.

—¿Me estás diciendo que los chiss podrían aliarse a los yuuzhan vong contra nosotros?

Jag se encogió de hombros.

—No, no digo eso. Pero siempre habrá quien prefiera oír una mentira convincente a una verdad incómoda. Las palabras adecuadas en los oídos equivocados podrían tener graves repercusiones para la Alianza Galáctica.

—Estupendo —apartó el cuenco de sopa; de pronto se le había estropeado el apetito—. Y ésa es la siguiente parada de tío Luke tras el Imperio.

—Lo siento —dijo, mirándose incómodo las manos—. Probablemente no sea nada. No quería preocuparte con eso.

Pero había algo en la forma en que dijo eso que hizo que lo mirara más atentamente.

—Pero sí hay algo por lo que debería preocuparme, ¿verdad?

Él la miró, y ella pudo ver la inseguridad en sus ojos. Sin mediar palabra, sacó algo del bolsillo y lo colocó en la mesa, entre ellos. En cuanto Jaina bajó la mirada y lo vio, sintió que se le congelaba el estómago. La última vez que había visto algo así fue en la mundonave de Myrkr, antes de que Anakin muriera. Allí habían visto templos yuuzhan vong, algunos más grandes que muchas ciudades, y todos tenían espantosas efigies a sus insaciables dioses. Uno en concreto destacaba entre todos ellos. En sus peores pesadillas, como esa de la que acababa de despertar, veía un rostro concreto acechándola en las sombras, tallado en losas de coral que se alzaban a decenas de metros de altura.

Daba igual que esta imagen concreta estuviera hecha de una sustancia plateada y como de hueso y apenas fuera más grande que su pulgar. El rostro era el mismo: era Yun-Yammka, el Aniquilador.

Jaina miró a Jag; él la miraba atentamente.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó, incapaz de disimular la ira y el desagrado de su voz. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no coger la cosa de la mesa y arrojarla por un depósito de basuras. Era una abominación, una incitación al horror. En lo que a ella se refería, ningún individuo cuerdo querría poseer algo así—. ¿De dónde lo has sacado?

No había forma de escapar a su tono acusador.

—Lo tenía Tahiri —dijo como disculpándose—. Lo dejó caer cuando se desmayó en Galantos.

La escarcha de sus entrañas se propagó hasta el corazón, y durante mucho rato no supo qué decir.

* * *

El coufee apareció con tanta rapidez que Shoon-mi no tuvo oportunidad de verlo. Se vio arrastrado con el cuchillo en el cuello hasta la grieta que llevaba del sótano anónimo al túnel de acceso que conducía a las profundidades.

—¿Quién nos ha traicionado? —siseó una voz en su oído—. ¿Quién envió a los guerreros a matar a I’pan y Niiriit?

Shoon-mi movió los brazos enérgicamente pero fue incapaz de soltarse. La hoja del coufee era tan afilada que no se dio cuenta de que le había cortado hasta que sintió que la sangre le chorreaba hasta el pecho. Dejó de removerse, para jadear entrecortadamente, asustado.

—¡Kunra! —gritó, pero la palabra le salió como poco más que un jadeo.

El guerrero avergonzado estaba parado en el centro del sótano, impasible ante la súplica de ayuda de Shoon-mi. En vez de acudir en su ayuda, el guerrero se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho y a mirarlo con frialdad.

—¿Quién nos ha traicionado? —repitió el atacante de Shoon-mi, permitiendo que el coufee mordiera un poco más la carne.

—¡No fui yo! —gritó desesperadamente Shoon-mi, dándose cuenta de que nadie acudiría en su ayuda—. ¡Juro que no fui yo!

Un instante después, el coufee desaparecía, y una rodilla en su espalda lo derribaba al suelo. Se apretó el corte con la mamo, temeroso de estar perdiendo la vida.

—Vivirás —gruñó el hombre que lo había cortado. La figura salió de entre las sombras para pararse sobre él. Sostenía amenazadoramente el coufee, con la hoja oscurecida por la sangre—. Y me dirás lo que sabes.

Shoon-mi miró al horrible rostro tuerto.

—¿Amorrn? —dijo con voz temblorosa.

Nom Anor asintió despacio, pellizcando la hoja del coufee entre dos dedos y limpiándolo de sangre.

—Pero no es momento para reencuentros amistosos —dijo—. Tienes diez segundos para decirme lo que quiero oír, o esta hoja te abrirá las venas y beberá de tu sucia…

—¡No fui yo, lo juro! —repetí frenéticamente—. ¡No fue ninguno de nosotros! Los guerreros no buscaban a Niiriit ni a los demás. ¡Buscaban ladrones! Han desaparecido algunos suministros y supusieron que era cosa de los grupos subterráneos. El vuestro fue el tercero que atacaron anoche. Los han exterminado a todos. No sólo el tuyo, no sólo el de Niiriit. No lo supimos por adelantado y no pudimos avisaros. Pasó demasiado deprisa —Shoon-mi se arrastraba desesperadamente de espaldas mientras Nom Anor se le acercaba—. ¡Te digo la verdad! Por favor…

—Estamos haciendo demasiado ruido —dijo Kunra, que seguía sin moverse.

Nom Anor lo ignoró.

—¿Sólo ladrones? —siseó—. ¿No tuvo nada que ver con la herejía? ¿Nada que ver conmigo?

—No, sólo ladrones —Shoon-mi continuaba retrocediendo ante Nom Anor—. Yo no te mentiría, Amorra. Te digo la verdad.

El coufee desapareció en cuanto Nom Anor clavó una mirada de desagrado en el lloriqueante Avergonzado.

—No vuelvas a llamarme eso —dijo—. Es un nombre que pertenece a otro.

Débil de tan aliviado como se sentía, Shoon-mi se encogió contra una pared mientras su atacante se apartaba para pensar.

«No fue por la herejía. No fue por mí…». La cabeza le daba vueltas. Durante todo el largo ascenso hasta el nivel de ese sótano se había sentido a salvo creyendo que el ataque tenía motivaciones políticas, si no contra él contra las ideas que propagaba I’pan. Kunra había organizado el encuentro con Shoon-mi como primer paso para descubrir quién los había traicionado.

Y una vez supieran quién había sido, Nom Anor lo mataría sin dudarlo.

Pero si no los habían traicionado, si el ataque se había debido a la mala suerte, eso lo cambiaba todo. No se perseguía activamente ni a la herejía ni a él. Podría respirar tranquilamente por un tiempo, dejar de imaginarse regimientos de guerreros esperando para emboscarlo a la vuelta de cada esquina. Podía detenerse un tiempo para pensar y decidir lo que haría a continuación.

Casi se rio en voz alta por la ironía. Puede que los guerreros no estuvieran buscándole a él en concreto, pero seguía siendo él quien había causado la muerte de Niiriit y de los demás. I’pan y él habían estado robando con regularidad en los niveles superiores, usando códigos de acceso que recordaba de sus años como Ejecutor. Era evidente que los robos no habían pasado desapercibidos y que habían enviado a las profundidades a una partida para acabar con cualquiera susceptible de haberlos cometido. Había llevado la muerte a quienes le habían salvado la vida y era tan culpable de ello como los guerreros que habían empuñado los anfibastones.

Miró a Kunra. Podía ver en la penumbra la expresión estoica del guerrero, y se preguntó si tras esa miraba impasible estaría llegando a la misma conclusión que él.

Nom Anor dio un paso adelante y extendió una mano hacia Shoon-mi, que la miró un momento inseguro antes de cogerla nerviosamente y permitir que le ayudara a levantarse. Nom Anor contuvo el potente impulso de apuñalar a Shoon-mi en el corazón y luego deshacerse de Kunra con la misma rapidez, y consiguió componer una expresión de alivio y dejar que se apoderara de él.

—Entonces, estamos a salvo —dijo, dirigiéndose tanto a Kunra como a Shoon-mi—. Si lo que dices es cierto, los guerreros no nos persiguen. Y podremos vivir en paz siempre que esos robos cesen. ¿Es eso?

—No ha habido más robos —dijo Shoon-mi, asintiendo—. El camino de los Jeedai está a salvo. Nadie nos ha traicionado, ¡ni nadie lo hará! Tú mismo has visto de qué forma difundimos el mensaje. Sabes que tenemos cuidado con los que elegimos para que lo oigan. La palabra está a salvo.

El mensaje. Nom Anor caminó a uno y otro lado de la habitación, consciente de que los ojos de Kunra vigilaban cada paso. Había oído antes referirse a la herejía Jedi como el mensaje y le había parecido un eufemismo apropiado. Fuera cual fuera la palabra a esconder… Jedi, insurrección, esperanza… su naturaleza era la misma. El mensaje era anatema para Shimrra, y eso era lo único que le importaba a Nom Anor.

Pero cada vez tenía más claro que, a ese ritmo, el mensaje nunca llegaría a Shimrra. Había sido irrelevante para los guerreros que habían atacado las comunidades de las profundidades de Yuuzhan’tar. Los herejes, en el supuesto de que los guerreros conocieran su existencia, estaban por debajo de los ladrones en su lista de prioridades. Para que el mensaje pudiera llegar a Shimrra, y con él Nom Anor, tendría que abandonar los subterráneos, y tendría que hacerlo pronto.

—Igual somos demasiado cuidadosos —dijo, pensando en voz alta y tanteando sus reacciones a medida que hablaba—. Nos reservamos nuestra revelación para nosotros, tal y como los sacerdotes se guardan sus secretos. Ocultamos la luz bajo capas de miedo y timidez para que nadie más pueda verla. Nunca creceremos mientras sigamos predicando a los conversos, nunca seremos tan fuertes como lo son los Jedi. Hay millones de seres como nosotros que se merecen saber que hay una forma mejor de vivir, una libertad que va contra todo lo que se les ha enseñado, y que siempre vivirán en la oscuridad. Puede que haya llegado el momento, amigos míos, de proyectar nuestra luz sobre las tinieblas.

Shoon-mi pareció todavía más nervioso que antes.

—¡Pero si hablamos abiertamente de los Jeedai nos matarán!

—Tienes razón, Shoon-mi —dijo Nom Anor, volviéndose para mirarlo desde las sombras—. Nos matarían. Por eso debemos buscar nuevas formas de difundir el mensaje, de reclutar partidarios.

Pero debemos expandirnos sólo entre las filas de los Avergonzados antes de atrevernos hacerlo más arriba. En este momento, somos débiles y mal organizados; así nunca cambiaremos nada. Debemos encontrar nuestra fuerza y hacernos responsables de nuestro destino, y cuando seamos fuertes, podremos ser libres —se detuvo ante Shoon-mi y posó las manos en sus hombros. El Avergonzado siguió temblando bajo su mano—. Para poder ganarlo todo, amigo mío, debemos arriesgarlo todo.

Su único ojo taladró los ojos de Shoon-mi hasta que éste tuvo que apartar la mirada incómodo.

—¿Estás conmigo? —le susurró Nom Anor al oído.

El Avergonzado asintió inquieto.

—Ha-haré lo que pueda, claro. No sé luchar, pero conozco a mucha gente.

—Bien —dijo Nom Anor, asintiendo y sonriendo complacido por la respuesta—. Eso está muy bien. En este momento, nuestra mejor arma es el boca a boca —se volvió hacia Kunra—. ¿Y tú qué dices? ¿Estás también con nosotros?

Los ojos del exguerrero brillaron en la penumbra. Era el momento crucial y Nom Anor lo sabía. Si Kunra lo desafiaba, tendría que matarlos a los dos y volver a partir de cero, buscando e infiltrándose en otra célula de herejes a los que convertir a la causa de su venganza. Y puede que nunca encontrase una tan bien preparada para la tarea.

El exguerrero titubeó, removiendo los pies inseguro.

—Decídete —le acució Nom Anor llevándose la mano al interior de la túnica. El pomo del coufee encontró sus dedos casi con impaciencia.

La mirada de Kunra se detuvo en la túnica mientras asentía despacio.

—Estoy contigo. Por Niiriit e I’pan, y por todos los que han muerto, estoy contigo.

«Pero no por mí», pensó Nom Anor. Pero no importaba. La aceptación del guerrero le bastaba de momento. La tarea que le esperaba sería difícil, y necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir, fuera cual fuera el ánimo con que se diera. La herejía en su existencia presente estaba desorganizada y era internamente inconsistente, y nunca podría llegar más lejos que los Avergonzados. Necesitaría dotarla de empuje si quería que sirviera a sus fines. Tenía diversas referencias circulares desarrolladas en las numerosas y diferentes versiones; algunas versiones tenían lugar en planetas diferentes, con nombres diferentes, en diferentes épocas. Necesitaría refinar la historia para que se adecuara mejor a sus necesidades, y propagarla con la eficiencia necesaria para que erradicase las otras versiones, aunque sólo fuera por cantidad.

Sabía que era un tiro a ciegas, pero era el único que tenía. Nom Anor ya había tratado antes con el fervor religioso, en Rhommamul, y sabía cómo azuzar un pensamiento provocativo para que se convirtiese en las llamas de la resistencia. Pero ¿se atrevería a hacerlo entre los yuuzhan vong, entre su propia especie? Después de todo, era herejía pura y dura. Por mucho bien que pudieran hacerle a los Avergonzados, los Jedi seguían siendo usuarios de máquinas. Su conciencia continuaba agobiándole, por muy atrofiada que la tuviera tras tantos años de traiciones.

Pero no por mucho tiempo. Se había esforzado infructuosamente por trepar en la escala social impuesta por Shimrra, pese a ser inteligente y tener recursos. Si quería llegar a lograrlo, tendría que encontrar otro modo de ascender por esa escala que se había negado a dejarle ascender.

Shoon-mi empezó a decir algo, sacándole de sus pensamientos.

—Amorra…

—¡Te he dicho que no me llames eso!

Le había dicho a Kunra que llegaría un momento en que necesitaría elegir un nuevo nombre; puede que hubiera llegado ese momento… Necesitaba uno que lo condujera por ese nuevo camino.

—Entonces… ¿cómo debo llamarte? —repuso Shoon-mi, retrocediendo un paso nervioso.

Nom Anor lo pensó un momento. ¿Qué nombre debería elegir? Desde luego uno que simbolizara el trabajo que necesitaba hacer para asegurarse la supervivencia, uno que también pudiera reconocer Shimrra.

Entonces sonrió ante una idea. Había una palabra en una antigua lengua que sólo se hablaba en las mundonaves más viejas. Tenía connotaciones en todas las castas, al margen del dios que adoraran. Su significado era una puñalada para Shimrra, y como tal la reconocerían los Avergonzados de los que debería depender para hacer posible el sueño.

—A partir de ahora —le dijo a sus dos primeros discípulos—, me llamaréis Yu’shaa.

Hubo un momento de silencio, y entonces Shoon-mi dio un paso, con el rostro arrugado por la consternación.

—¿Yu’shaa? —repitió—. ¿El profeta?

Nom Anor sonrió, asintiendo.

—El profeta —repitió.

* * *

Cuando el gran almirante Pellaeon organizó una breve reunión en el puente del destructor estelar Derecho de Mando veinticuatro horas estándar después de la batalla de Borosk, a ella asistieron todos los moff supervivientes, junto con los almirantes y oficiales del ejército que no estaban defendiendo al Imperio de los yuuzhan vong que se batían en retirada. Jacen estuvo de acuerdo con Pellaeon en que habría un breve periodo tras la derrota de Vorrik durante el cual era seguro reunirse con todos los dirigentes del Remanente Imperial, ya que no habría un contraataque importante por parte del enemigo mientras los yuuzhan vong no se reagruparan y obtuvieran nuevas órdenes de Shimrra. El bombardeo de Yaga Menor durante la retirada había sido poco más que una idea de última hora, fácilmente repelido.

Pensando en los moff que discrepaban, que creían que era el momento ideal para consolidar sus posiciones contra los yuuzhan vong y un gran almirante que creía poder desafiarlos, Pellaeon había hecho correr el rumor de que quien no se presentara perdería el derecho a ser defendido por el ejército. Los yuuzhan vong suponían un problema que el Imperio tenía que afrontar en su conjunto, y había que decidir lo antes posible cómo estaría compuesto ese conjunto. Nadie estaba obligado a asistir, pero todo el mundo conocía las consecuencias si no lo hacía.

Jacen no dudaba de que habría represalias. B’shith Vorrik había sido humillado tanto ante su propio ejército como ante el de su enemigo. El comandante yuuzhan vong volvería de algún modo. Sólo era cuestión de cuándo lo haría, y como sería el ejército que lo acompañaría.

Jacen se quedó a un lado, con Luke, Mara, Saba y Tekli, haciendo que su presencia fuera conocida pero sin contribuir a la discusión. Era otra provocación calculada de Pellaeon. Luke había expresado sus reservas por exhibir a un antiguo enemigo ante tantos moff, pero la Fuerza le había permitido a Jacen saber que el Maestro Jedi disfrutaba en secreto con la situación.

En cuanto todo el mundo estuvo sentado, Pellaeon se levantó de su asiento y se paró ante los reunidos.

—El motivo por el que les he convocado aquí es muy simple —dijo, prescindiendo de las formalidades de presentación—. Deseo compartir con vosotros algo que he comprendido, y decirles lo que pretendo hacer al respecto.

Pellaeon caminó alrededor de la mesa con las manos a la espalda. Era un simple truco psicológico, destinado a intimidar a los que estaban sentados obligándolos a volver la cabeza para verlo o a mirar tontamente hacia delante mientras hablaba. Era un truco barato, pero Jacen comprendía que el gran almirante necesitaba todas las ventajas que pudiera conseguir.

Gilad Pellaeon vestía uniforme de campaña completo, y su apariencia general se había maquillado antes de la reunión, pero sin ocultar su edad o el hecho de que había estado recientemente al borde de la muerte. Tendría una ligera cojera mientras viviera.

—En las últimas cuarenta y ocho horas estándar, el Ejército Imperial ha rechazado la mayor amenaza a la que se ha enfrentado nunca —estudió con ojos penetrantes a los moff que tenía delante—. Han visto los informes y estudiado el análisis por lo que estoy seguro de que pueden entender la importancia de lo sucedido en Bastión y, espero, comprenderán la gravedad de las decisiones que debemos tomar ahora —hizo otra pausa para acentuar el efecto—. Mientras se reconstruye Bastión, el Imperio carecerá de capital; el Consejo Moff ha perdido a varios de sus miembros más importantes y con ellos, sospecho, su unión corto plazo. Muchos de nuestros ciudadanos son esclavos de los yuuzhan vong, y nuestras fronteras han dejado de ser seguras.

»Pero la amenaza que hemos rechazado no es la que suponen los yuuzhan vong. Es algo mucho más insidioso. De hecho, hasta el final no supimos que nos enfrentábamos a ella, cuando casi era demasiado tarde para repelerla. Esa amenaza puede resumirse en una sola palabra. Una palabra que me produce más miedo que la de extinción. Es irrelevancia.

Jacen captó un punto de irritación en el rostro rubicundo del moff Flennic. Por un momento creyó que Flennic podría interrumpir el discurso, pero se mantuvo en silencio, pensativo.

Pellaeon había completado ya el circuito de la mesa y volvía al punto de partida. Posó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante.

—Cuando supimos de la existencia de los yuuzhan vong, observamos alegremente su paso por la galaxia y cuando no nos atacaron a nosotros supusimos que lo hacían por precaución. Que éramos demasiado fuertes, demasiado decididos, demasiado superiores como para que se arriesgaran a enfrentarse con nosotros. Creímos ser un enemigo demasiado formidable. Pero cuando enviamos refuerzos a la batalla de Ithor, nos dimos cuenta de lo poderosa que era realmente la flota del enemigo. Temiendo ser incapaces de defendernos, ocultamos el rostro y nos escondimos, a la espera de un ataque que nunca llegó.

Se enderezó, y su expresión traicionó por un instante su desánimo.

—Y no llegó porque carecíamos de importancia para los yuuzhan vong —dijo despacio—. No nos consideraban una amenaza. Habíamos demostrado poca voluntad para implicarnos en luchas ajenas, y una propensión a cruzarnos de brazos mientras veíamos cómo acababan con nuestros vecinos. ¿Por qué tenían que atacamos? No les hacíamos daño; en todo caso les facilitábamos el trabajo. En efecto, nos volvimos irrelevantes, y siento la mayor de las vergüenzas por eso.

Pellaeon alzó la mirada y se cruzó con la de Jacen. Los dos hombres comprendieron entonces algo que provocó un escalofrío en Jacen. Pellaeon hablaba de la guerra, pero ese mismo principio podía aplicarse a todos los aspectos de la vida. El mayor crimen que puede cometer alguien, contra sí mismo y contra los que le rodean, es apartarse de sus semejantes. Jacen lo había visto cuando su padre se apartó de su madre al morir Chewbacca, lo había sentido cuando él mismo decidió alejarse del combate para encontrar una respuesta a sus dudas, y lo veía ahora, a mucha mayor escala, en los actos del Remanente Imperial. La vida era implicarse con los demás, ser parte de la Fuerza significaba participar de la evolución de la galaxia. No era cruzarse de brazos y observar. La única pregunta importante que debería hacerse cualquiera que pretendiese vivir es ¿cómo puedo ser parte de ese proceso?

Desgraciadamente, la respuesta a esa pregunta seguía eludiéndole.

—Bueno, pues ahora hemos sido atacados —continuó Pellaeon—. Creo que eso no se le ha escapado a nadie. Pero, ¿significa eso que ahora somos relevantes? —negó con la cabeza—. No. Significa que el Sumo Señor Shimrra dedicó un momento a aplastar una amenaza potencial que acechaba en su retaguardia. Una amenaza potencial, que no una amenaza real, no lo olviden. La fuerza que envió no bastaba para acabar con nosotros, ni siquiera teniendo la sorpresa de su parte, y no era nada comparada con los recursos que dedicó a Coruscant. Y ni de lejos B’shith Vorrik está a la altura de Tsavong Lah o Nas Choka. Si de verdad hubiéramos sido importantes para el conjunto de la guerra, hace años que Shimrra nos habría barrido, en vez de hacerlo ahora, por si acaso.

»Pero nos negamos a ponernos de rodillas y ser destruidos, incluso cuando estábamos heridos de gravedad. Insultamos al enemigo mientras se retiraba, y liberamos a algunos de los cautivos que habían hecho. Les enseñamos que no somos presa fácil, y que no se nos puede descartar fácilmente.

»Si antes Shimrra no consideraba una amenaza al Imperio, ahora sí lo verá así. Pero por cuánto tiempo nos considerará una amenaza es algo que depende de nosotros.

—¿Y eso por qué? —preguntó el moff Flennic, claramente incapaz de contener por más tiempo su desaprobación por el hecho de que le dieran lecciones. Jacen podía sentir el resentimiento que irradiaba ese hombre.

—¿No es evidente, Kurlen? —dijo Ephin Sarreti al otro lado de la mesa. El moff, recién salido de una nave médica evacuada de Bastión, tenía un brazo en cabestrillo y una expresión de amargura—. Si nos quedamos aquí esperando defender indefinidamente nuestros territorios, todos moriremos en pocos meses.

Pellaeon asintió.

—Y sería suicida dar tiempo a Vorrik para que solicite a Shimrra otro ejército, que estará más descansado, será mayor y desde luego estará más sediento de nuestra sangre. Seremos una amenaza para ellos mientras sigamos con vida.

Flennic inclinó ligeramente la cabeza.

—No puedo dejar de sentir aprensión respecto a la alternativa que va a proponer.

—Es la única alternativa que se me ocurre —dijo despacio Pellaeon, mirando a todos y cada uno de los moff sentados a la mesa—. Debemos llevar la lucha a los yuuzhan vong.

Un murmullo de inquietud rodeó inmediatamente la sala, pero volvió a ser la voz del moff Flennic la que se oyó.

—¿Quiere que dejemos atrás nuestros mundos? —preguntó incrédulo—. ¿Dejarlos sin defensas?

—No del todo —dijo el gran almirante—. En todos los planetas habrá una fuerza defensiva, suficiente como para repeler al menos un ataque como el sufrido por Yaga Menor.

—Pero no suficiente para repeler una invasión en regla —dijo una mujer al final de la mesa.

Jacen reconoció a la mujer como la moff Crowal de Valc VII, un sistema en el mismo borde de las Regiones Desconocidas.

—No habrá invasión si los yuuzhan vong están ocupados en otra parte —señaló Sarreti.

—¿Podemos estar completamente seguros de eso? —contrarrestó Flennic acalorado. Miraba a Pellaeon—. ¡Almirante está jugando con nuestras vidas!

—¿No es eso lo que deben hacer los líderes en tiempos de guerra? —replicó—. Ofrezco una posibilidad de victoria en vez de la certeza de nuestra destrucción. Recuerde mis palabras: si no hacemos nada, seremos destruidos.

—Si, como dice, no podemos vencer aquí a los yuuzhan vong —dijo la moff Crowal—, ¿cómo propone que los venzamos en su territorio?

Pellaeon asintió.

—Es una pregunta justa. Una pregunta que ha ocupado mi mente en los últimos días.

—Adelante —dijo Flennic—. Dénos su respuesta.

—Sólo hay una respuesta posible —el anciano gran almirante se tomó un momento para mirar a su alrededor, en un momento que Jacen sabía que era puro teatro, pero no por ello menos efectivo. Era evidente que el hombre era un veterano de ese tipo de reuniones, y que sabía utilizar el lenguaje corporal para fortalecer su argumento—. Para que el Imperio sobreviva intacto, tiene que actuar de forma objetiva; necesita distanciarse de su historia inmediata y verse dentro del contexto de la galaxia y de la historia. No estamos solos en esto, por mucho que a veces nos guste simular que lo estamos. Como tan convincentemente nos han demostrado los yuuzhan vong, no podemos ignorar lo que pasa fuera. Llevamos demasiado tiempo encerrados en nosotros mismos, demasiado tiempo ignorando lo pasa en el resto de la galaxia. Nos hemos conformado con mirarnos a nosotros mismos, con mirarnos el ombligo.

»Yo no estoy al margen de esa crítica. Ha habido momentos en que debí esforzarme más por hacer lo que mi instinto me decía que era lo correcto. Y será mi imperecedera vergüenza no haberlo hecho, por que eso casi acaba con nosotros. Pero, no permitiré que vuelva a pasar.

—¿Usted no lo permitirá? —se burló el moff Flennic—. Gran almirante, espero que estemos llegando a alguna parte. Si nos ha reunido aquí para dictarnos sus condiciones, por favor hágalo ya para que podamos votar su destitución y olvidarnos para siempre de esto.

Pellaeon sonrió, y mantuvo la sonrisa un momento más de lo que era cómodo. Había algo en el silencio que reinó alrededor de la mesa y la forma en que los moff se miraban unos a otros que le dijo a Jacen que Pellaeon se había quitado los guantes. Era el momento de comunicarles el mensaje para el que los había reunido. Mara debía haberlo sentido también, pues la oyó respirar hondo y contener el aliento por la anticipación.

—Como gran almirante del Ejército Imperial —dijo Pellaeon—, aconsejo formalmente al Consejo Moff que se firme lo antes posible un acuerdo formal con la Federación Galáctica de Alianzas Libres para compartir recursos militares de cara a expulsar de la galaxia la amenaza yuuzhan vong —había tenido que alzar la voz para hacerse oír por encima de los murmullos que llenaron inmediatamente la sala—. Y lo que es más, aconsejo que este acuerdo se prolongue una vez quede atrás esta amenaza inmediata. La única forma de sobrevivir en el futuro es dándole la espalda al pasado. Va siendo hora de que hagamos las paces, por mucho que a alguno le desagrade oírlo.

Flennic fue el primero en levantarse.

—¿Unirse a la Alianza Galáctica? ¿Es que se ha vuelto loco? ¡No puede pensar que alguno de nosotros pueda aceptar eso!

—No necesito que lo acepte, Flennic —dijo Pellaeon despacio, aunque su voz se oyó por encima de los gritos de desacuerdo—. Cuando digo que asesoro al Consejo, sólo cumplo con una formalidad. Es lo que va a pasar, porque es lo que tiene que pasar. Sólo digo que necesitan llegar a esa conclusión por su cuenta.

—¡Esto es traición! —gritó otro moff.

—Es sentido común —contrarrestó Ephin Sarreti.

El gran almirante inclinó la cabeza en dirección a Sarreti para agradecerle el apoyo.

—Mi lealtad al Imperio es tan fuerte como siempre —dijo—. Haré todo lo que sea necesario para garantizar su supervivencia.

—¿Obligándonos a someternos a ellos? —un dedo señaló hacia donde estaban los Jedi—. Hemos dedicado nuestra vida a combatir a esa escoria, y ahora quiere que…

—Cuide sus palabras, moff Freyborn —le interrumpió Pellaeon con firmeza—. Esa «escoria», como la ha llamado, salvó mi vida en Bastión y ha salvado al Imperio de una tumba prematura.

—Una tumba que ellos mismos cavaron —ladró Flennic—. En nuestro auge nunca habríamos caído ante los yuuzhan vong como han caído ellos. Los habríamos rechazado y devuelto al lugar del que vinieron, ¡empalados en sus propios anfibastones!

—¿De verdad cree eso, Kurlen? Si no pudimos con un puñado de rebeldes, ¿cómo íbamos a poder con la potencia conjunta de todos los yuuzhan vong? —la mirada de Pellaeon era fría y dura. Era evidente que tras la apariencia remilgada del gran almirante había un hombre que se había enfrentado a peligros mayores que un Consejo Moff hostil—. Su razonamiento es tan erróneo como circular, y es precisamente ese tipo de razonamiento lo que nos ha llevado a esta situación. El Imperio se tambalea, no por fuerzas externas a él, sino por su propia debilidad interna. Nuestra situación actual es obra nuestra, y es de idiotas culpar a los demás de nuestros propios fracasos.

—El Imperio nunca se rendirá a la Alianza Galáctica, almirante —dijo Flennic con firmeza—. ¡Y no puedo creer que usted pueda ni considerar eso tras tantos años resistiéndose a su insidioso avance!

En vez de responder enfurecido, Pellaeon se limitó a reírse.

—Nos guste o no, han gobernado la galaxia durante las mismas décadas que nosotros, y añadiría que con menos derramamiento de sangre y gasto militar. En este momento son lo único que se interpone entre nosotros y la esclavización y muerte a manos de los yuuzhan vong, y ya va siendo hora de que lo admitamos. Y necesitamos hacerlo ahora, antes de acabar enterrados por los viejos rencores y la incapacidad de aceptar la realidad.

—Me niego a aceptar la derrota —dijo Flennic, todavía en pie y mirando a Pellaeon con desprecio nada disimulado—. Y no considero que esa incapacidad sea una discapacidad. El Imperio es fuerte, y lo hemos demostrado. Usted lo ha demostrado al repeler la invasión. ¿Es que en este día en que deberíamos celebrar la victoria debemos contemplar el final del Imperio?

—En primer lugar, aliarnos a la Alianza Galáctica no es lo mismo que disolver el Imperio —dijo Pellaeon—. Eso debería ser obvio hasta para un niño, Kurlen. No nos piden que renunciemos a nuestra soberanía, y no renunciaremos a ella. Sólo combinaremos nuestras fuerzas en beneficio mutuo. En segundo lugar, como dije antes, si el Imperio existe hoy es por pura suerte; suerte de que los yuuzhan vong no atacaran antes y suerte de que unos emisarios de la Alianza Galáctica vinieran cuando vinieron para enseñarnos a combatirlos con efectividad. En tercer lugar, si no contraatacamos ahora, los yuuzhan vong volverán y atacarán sin piedad. Nadie estará a salvo si no reaccionamos y nos unimos a nuestros vecinos para impedir que vuelvan. Y este Imperio al que consideramos tan precioso dejará de existir. Si no puede aceptar esa argumentación, Kurlen, tendrá que aceptar que es usted irrelevante para el Consejo.

Los ojos de Flennic se estrecharon.

—¿Me está amenazando?

La respuesta de Flennic fue casi un shock por lo directa.

—Sí, Kurlen, así es —dijo. Y entonces, tras mirar a los moff allí presentes, añadió—: El Consejo aceptará mi propuesta por unanimidad, o cuando me vaya me llevaré conmigo a toda la flota.

El shock de esta declaración provocó gritos de sorpresa y consternación entre quienes, quizá, creían poder convencer a Pellaeon, o al menos aplacarlo con una alternativa más suave. Nadie había pensado seriamente que el gran almirante pudiera jugarse el Imperio entero por algo tan absurdo como aliarse con sus antiguos enemigos.

Jacen sintió en la Fuerza un pinchazo de animosidad por parte de Flennic al mismo tiempo que le veía sacar una pistola láser de la túnica. Un instante después, la atención de la sala se desviaba de Pellaeon a la pistola que lo apuntaba.

—Esto es traición de la peor especie, almirante —dijo con calma Flennic.

Jacen estaba punto de usar la Fuerza para arrancarle el arma cuando sintió que la mano de Luke le tocaba el brazo.

Pellaeon se enfrentó a la pistola con la misma calma con que se había enfrentado a las críticas de Flennic. Una docena de soldados apostados en las puertas avanzaron con el arma levantada para abatir a Flennic, pero Pellaeon los contuvo.

—¿Cómo de fuertes son sus convicciones, Flennic? ¿Está dispuesto a morir por ellas?

—¡No puede amenazamos, almirante! —la voz del moff era tranquila y segura, pero Jacen notó que su pistola empezaba a temblar—. Somos el Consejo Moff, nosotros lo nombramos a usted. Siempre podemos nombrar a otro gran almirante para que ocupe su lugar, ¡uno que no nos conduzca por un camino de traidores!

—¿Querrá decir otro guerrero que viva de glorias del pasado? No quedan muchos, Kurlen. Nuestra población se ha mermado en intentos fútiles de reclamar algo que se nos quitó hace mucho tiempo. La galaxia no nos pertenece por derecho, y la perdimos. Cuanto antes aceptemos eso, antes podremos empezar a entender cuál es nuestro papel. Y si ese papel es ser parte de la Alianza Galáctica, que así sea. Siempre será mejor que la extinción. Yo por mi parte estoy harto de librar una guerra que nunca podremos ganar, y encima contra el enemigo equivocado.

Pellaeon perdió su reserva por primera vez, y Jacen pudo ver verdadera pasión bullendo bajo la superficie, como el núcleo fundido que gira bajo la corteza de un planeta civilizado. Tampoco se le escapó a Flennic.

—Esto es una locura —dijo el moff, apelando al resto del Consejo—. ¿Es que vais a cruzaros de brazos y dejar que destruya todo lo que hemos conseguido resguardar?

—Es mejor que estar muerto, Kurlen —dijo Sarreti.

—O esclavizado —añadió el moff Crowal.

Flennic hizo una mueca como si lo hubieran herido de muerte.

—¿Tú, Crowal? ¿Tú crees en este absurdo?

—No es absurdo, Kurlen —dijo ella—. Estuve en contra de unirnos a la Alianza Galáctica cuando no teníamos al enemigo en las puertas, creyendo que los yuuzhan vong nos dejarían en paz si no los provocábamos. Pero se ha demostrado que fue un error.

—No —la mirada de Flennic se clavó en los rostros que tenía delante, calibrando las expresiones y sopesando los apoyos de que aún disponía. Pellaeon lo miró mientras llegaba a la única conclusión posible—. No…

La certeza del moff se derrumbó y bajó la pistola. Parecía a punto de capitular cuando a sus ojos acudió una mirada peligrosa y sus dedos se tensaron en la pistola.

—¡No! —gritó—. ¡No me someteré!

Levantó la pistola.

Va a disparar, se dio cuenta Jacen. ¡Va a disparar a Pellaeon!

Ignoró la presión de la mano de Luke e invocó a la Fuerza de su alrededor para actuar, pero era demasiado tarde. La pistola disparó al mismo tiempo que sentía cómo alguien usaba su voluntad y veía a la pistola volar de la mano de Flennic para caer al suelo. El disparo se descargó inofensivo sobre el hombro de Pellaeon. El gran almirante ni siquiera había pestañeado.

Un instante después había dos soldados al lado de Flennic, cada uno cogiéndolo de un brazo mientras lo arrestaban. Forcejeó en vano contra ellos, mirando enloquecido a los Jedi al lado de Pellaeon.

—¡Vosotros! —gritó—. ¡Vosotros nos habéis envenenado con vuestros viles traeos mentales!

—Tonterías —dijo Mara, dando un paso adelante—. Usamos nuestros poderes para salvar vidas, no para malgastarlas… A diferencia de ti, moff Flennic.

El siniestro tono de su voz dejaba bien claro quién había salvado a Pellaeon.

—No eres el único de aquí que sirvió a las órdenes de Palpatine —continuó—. Yo he cambiado, y también el gran almirante. Y sospecho que tú también deberás hacerlo, ya que nuestro antiguo señor nunca habría tolerado semejante idiocia en uno de sus servidores. ¿En qué pensabas? ¿En qué Yaga Menor se convertiría en la capital ahora que Bastión ha caído? ¿Que liderarías el Consejo? No seas idiota, Flennic.

Flennic taladró a Mara con una mirada fría, pero Jacen se dio cuenta, por la forma en que se relajaba en manos de los guardias, que por fin se daba cuenta de la situación.

—Cede ahora, Kurlen —dijo Pellaeon con calma—. Cede y acepta la voluntad del Consejo y te juro que no se tendrá en cuenta lo que ha pasado hoy aquí.

Flennic hizo una mueca mientras recogía su orgullo herido y su rabia y se las tragaba. Jacen sospechó que no debían haberle sabido nada bien y que debían haberle abrasado al tragárselas.

El moff miró a Pellaeon y a Mara.

—Muy bien —dijo en voz baja—. Apoyaré la propuesta de aliarnos a la Alianza Galáctica. Pero mantengo mi opinión, almirante.

—Y a usted le corresponde mantenerla —dijo Pellaeon, asintiendo con sabiduría. Entonces dio unos pasos hacia Flennic, el corpulento moff de Yaga Menor, mirándolo con frialdad—. Pero tenga en cuenta, Kurlen, que hoy me ha apuntado con un arma, en un acto de traición que en circunstancias normales se castiga con la muerte. Pero las circunstancias no son normales, por lo que estoy dispuesto a pasar por alto su insurrección. No obstante, le conviene medir sus actos de ahora en adelante. Porque en cuanto lo vea respirar de un modo que considere traicionero, tendré su cabeza. ¿Lo ha entendido?

El moff Flennic tragó saliva, pero no habló. Sólo pudo asentir en silencio.

Los soldados soltaron al moff ante una mirada del gran almirante. Entonces Pellaeon volvió a su sitio en la cabecera de la mesa sin decir otra palabra.

Mara cruzó la sala y cogió la pistola abandonada. Luego se acercó a Flennic y le entregó el arma. Éste la aceptó con cierta sorpresa, y frunció el ceño desconcertado.

—Personalmente, Kurlen, prefiero que mis enemigos vayan armados —dijo ella.

Tras esto miró al gran almirante.

—Si no le importa, almirante, creo que deberíamos irnos. Supongo que tienen mucho de qué hablar aquí, y dado el sentimiento que se nos profesa en esta habitación, le será mucho más fácil hacerlo sin nuestra presencia.

El gran almirante aceptó lo que decía Mara con una inclinación de cabeza.

—Gracias —dijo. Y luego, mirando a los demás Jedi que estaban allí, añadió—: por todo.

Los Jedi salieron uno a uno de la habitación, dejando al gran almirante a solas con los moff para repasar sus planes en detalle. Mientras el resto del grupo se alejaba por el pasillo, Jacen se detuvo un momento para mirar a la habitación. La discusión volvía a acalorarse otra vez, y los reunidos alrededor de la mesa gesticulaban desenfrenados mientras alzaban la voz para hacer oír su opinión sobre los nuevos aliados del Imperio.

La puerta se cerró con un siseo, enmudeciendo el debate. Jacen se volvió para unirse a los demás y se encontró con que Mara lo esperaba.

—Pareces preocupado —dijo.

Él se tragó un sonido que podía haber sido una carcajada, pero también una exclamación irritada.

—Por mucho que Gilad o yo lo intentemos, me cuesta creer que cualquiera de los que hay en esa habitación pueda llegar a considerarnos un aliado. Pese a todo lo que hemos hecho por ellos, siguen desconfiando de nosotros.

—No todos. Hoy hemos hecho muchos progresos.

—Lo sé, lo sé, y probablemente no tardaremos en tener algún tipo de alianza superficial. Pero… —gesticuló en vez de buscar palabras para lo que quería decir—. ¿Es suficiente con eso?

—Puede. Y puede que tengas razón. Puede que no consigamos más que bonitas palabras pronunciadas por una boca fea. Pero a la hora de enfrentarnos a los yuuzhan vong, prefiero encantada una alianza superficial a nada de nada.

—Cierto —medio sonrió ante el optimismo de su tía.

Mara rió ante el esfuerzo.

—Así son las cosas, Jacen —dijo rodeándole el hombro con un brazo y cogiéndolo para unirse a los demás. Él no se resistió—. A veces es más difícil hacer un amigo que combatir a un enemigo.

EPÍLOGO

Dos días después, Luke contemplaba desde la cabina del Sombra de Jade cómo el ejército imperial se agrupaba para la misión en el Núcleo. Una avanzadilla había localizado la retaguardia de B’shith Vorrik y Pellaeon estaba impaciente por aprovechar su ventaja y hacer retroceder aún más a los yuuzhan vong.

—Necesita un escolta para su misión en las Regiones Desconocidas —dijo Pellaeon desde el puente del Derecho de Mando, con su imagen apareciendo en miniatura en el holoproyector que había entre Luke y Mara.

—Somos capaces de cuidarnos solos, almirante —dijo Mara.

—Considérenlo un gesto. Un acto político que no militar.

—¿Un gesto de unidad?

Pellaeon asintió.

—Algo así.

Mara gruñó descontenta.

—¿Qué es lo que tiene en mente exactamente?

—La capitana Yage ha ofrecido voluntariamente los servicios de la Enviudadora, y yo le he dado mi aprobación. Es uno de los mejores oficiales que tengo. Les apoyará cuando lo necesiten, pero les aseguro que no se interpondrá en su camino. Pueden contar con su discreción.

Luke sabía que Yage era una buena elección; había demostrado ser pragmática y de mente abierta.

—No sabemos a qué nos enfrentamos —dijo—, así que no insistiremos en rechazar la oferta.

—Nunca se sabe —dijo Pellaeon, sonriendo—. Puede que un día hasta se alegren de haberla aceptado.

Luke le devolvió la sonrisa.

—¿Ha conseguido la información de la moff Crowal?

—La he conseguido. La transmitiremos dentro de un momento a sus ordenadores de navegación. Ha supervisado numerosas misiones de exploración en las Regiones Desconocidas, en algunas de las cuales se contactó con otras civilizaciones. Uno de sus etnólogos es aficionado a las religiones comparadas y ha dejado constancia de varios mitos y leyendas presentes en diversas culturas. Una de las leyendas más interesantes es la de un planeta vagabundo que aparece por poco tiempo en los sistemas y huye en cuanto se le acercan. ¿Se parece eso algo a lo que pueden estar buscando?

Carecían de descripciones de Zonama Sekot fuera de lo que le contó Vergere a Jacen, pero sabían que podía moverse por voluntad propia, empleando enormes motores hiperespaciales instalados en las profundidades de su corteza alimentados por el núcleo del planeta. Luke dudaba que hubiera dos planetas así en la galaxia.

—¿Puede decirnos dónde se le vio por última vez?

Pellaeon negó con la cabeza.

—Me temo que sólo tenemos leyendas. Pero puedo decirle de dónde proceden esas historias. Dado que no es una fábula universal, al menos podrán establecer alguna clase de ruta.

—Eso podría valer —dijo Mara, mirando a Luke por encima del holograma—. Si conseguimos suficiente información de ese tipo, podremos deducir dónde ha estado.

—¿Y qué pasará cuando lo encuentren? —preguntó el gran almirante—. Si las leyendas son ciertas, volverá a irse.

—Eso es algo a lo que habrá que enfrentarse cuando llegue el momento —dijo Luke—. Si llega ese momento, claro está.

—En cualquier caso, parece que van a estar muy ocupados —dijo Pellaeon.

—No más que usted, convenciendo a Vorrik para que no se acerque a sus mundos —dijo Luke.

—Eso será fácil comparado con enfrentarse a cierta princesa para decirle que el Imperio ha cambiado de opinión.

—No hablará con Leia —repuso Luke—. En este momento está ocupada con otras cosas.

Cuando las comunicaciones se normalizaron tras el ataque, habían recibido un breve informe sobre las actividades de su hermana en Galantos. Le preocupaba la forma en que los yuuzhan vong empezaban a ocuparse de amenazas menores en los márgenes de su territorio, prescindiendo de lo controlado que tuvieran el centro. Si el centro caía, la periferia seguiría pudiendo sufrir graves daños antes de que pudiera erradicarse el peligro.

—Entonces, uno de sus amigos Jedi —dijo Pellaeon—. Estoy seguro de que tendrán controlada la situación en Mon Calamari.

—Tampoco con los Jedi —volvió a corregirle Luke—. Esta vez vamos a quedarnos al margen de la política. He llegado a la conclusión de que la Fuerza es mejor guiando a individuos, en vez de a naciones, sean como sean de grandes. Las fuerzas que inducen a la célula a crecer no son apropiadas para el conjunto de la planta, y pueden resultar hasta destructivas. Lo último que queremos es otro Palpatine.

—Creo que es un gesto inteligente —dijo Pellaeon—. Pero, ¿con quién tendré que hablar, entonces?

—Con el Jefe de Estado Cal Omas. O con el comandante supremo Sien Sovv.

—¿El mismo Sovv que os costó Coruscant?

—Esa reputación es inmerecida, como el mismo se ha encargado de probar —lo defendió Luke—. Y en caso de serlo, necesitamos a alguien como él para que nos lleve a la victoria adecuada. Sólo quien se ha enfrentado a perderlo todo puede comprender a un enemigo derrotado.

Esta vez Pellaeon se rio.

—Skywalker, se vuelve usted más peligroso con los años. Espero no estar aquí para ver cómo es cuando tenga mi edad.

* * *

En cuanto el Sombra de Jade recargó las armas y la capitana Yage se situó su lado para coordinar la salida, Luke dio un paseo para estirar las piernas y encontrarse con Jacen. Al pasar por la sala de pasajeros vio a Tekli y Saba jugando a los dados. A ojos humanos, las caras de los dados parecían negras sobre negras, pero podían verse bien en el infrarrojo y las dos veían bien en ese espectro. Había un fuerte olor en la sala, reflejo del hecho de que allí había demasiada gente desde hacía demasiados días. Al ir con la Enviudadora Luke esperaba que tendrían más oportunidades de estirar las piernas durante el largo viaje que les esperaba. Les sonrió al pasar, y estaba a punto de salir cuando lo detuvo Saba.

—¿Maeztro Skywalker? —dijo ella, levantándose.

—¿Sí, Saba?

—Ésta… —empezó a decir con algo parecido al embarazo por la forma en que sus garras arañaban el suelo metálico de la nave. Las rendijas verticales de sus ojos pestañearon antes de que pudiera volver a hablar. Y entonces, con reposada sinceridad dijo—: Ésta se alegra de poder participar en ezta mizión.

Él sonrió amable.

—Éste también se alegra de que hayas venido, Saba. Lo que hiciste con la nave esclavista ha hecho más por mejorar nuestra reputación entre los imperiales que cualquier cosa que pudiera hacer yo.

—Una locura, dijo el gran almirante Pellaeon que era.

—Es que estamos locos —le tocó en el hombro y sintió que los gruesos músculos se tensaban bajo las escamas—. Considéralos recordados.

Ella asintió.

—Y la cacería continúa.

Tekli le hizo una seña a Saba para que continuara con el juego. La barabel volvió a acuclillarse, cogió los dados con su enorme garra y los tiró al suelo de la cubierta. Luke las dejó allí, alegrándose de que tan improbable pareja hubiera podido entablar una amistad mutua.

Una vez se cerró la puerta de la sala de pasajeros, Luke buscó en la cercanía inmediata de la Fuerza alguna indicación de dónde podía estar Jacen. Sintió a su sobrino en las profundidades de la nave, de hecho en el lugar más alejado del resto de la tripulación en que se podía estar sin salir del Sombra de Jade. Pensó que Jacen querría alguna intimidad, y se la concedería en cuanto se asegurara de que estaba bien. Sólo oyó voces cuando dobló la esquina en donde los acoples energéticos se cruzaban con la salida del reactor, dándose cuenta entonces de que Jacen no estaba solo. Tres pasos más y presenció una escena que lo paró en seco, más por embarazo que por otra cosa.

Jacen y Danni Quee estaban en pie muy cerca el uno del otro, al lado de una escotilla abierta. Danni le tocaba suavemente la mejilla a Jacen y le decía algo en voz baja y tono íntimo. Afortunadamente, Luke no podía oír lo que se decían, pero el sólo hecho de verlos ya era bastante malo en lo que a Jacen y Danni se refería.

Intentó retroceder en silencio por el pasillo antes de ser visto, pero ya era tarde.

Jacen alzó la cabeza y Danni se volvió para seguir su mirada. Ella apartó la mano apresuradamente cuando se separaron. Nadie habló durante unos incómodos segundos, y nadie se miró a los ojos.

—Estoy seguro de que Mara sabría decir algo apropiado en un momento como éste —aventuró Luke en el incómodo silencio.

Jacen asintió.

—Probablemente algo sobre que no puede esperarse intimidad en una nave estelar.

—Me iré.

—No —dijo Danni deprisa—. De verdad. No pasa nada. —Se apartó el pelo y sonrió, señalando la escotilla abierta—. Ya comprobaremos en otro momento ese bloqueador energético suelto, si quieres.

Jacen asintió una vez, y Danni pasó junto a Luke sin decir otra palabra, dejando que los dos hombres hablaran.

—Lo siento —dijo Luke cuando ella se hubo ido—. No tenía ni idea de que…

—No, no pasa nada —lo interrumpió Jacen. Se sentía incómodo con la situación y apartó la mirada para cerrar la escotilla con un suave empujón y luego apretó los tornillos que la mantenían cerrada. Por un momento mantuvo el rostro apartado, pero cuando por fin lo volvió Luke pudo ver que sonreía—. En realidad, puede que me hicieras un favor. No soy muy bueno en este tipo de cosas.

—¿De verdad? —dijo Luke—. Me sorprendes.

—De hecho, soy espantoso.

—Entonces, me temo que lo has heredado del lado materno de la familia —dijo Luke—. Y ahí me incluyo yo.

—Pues a ti parece haberte ido muy bien, tío.

—Oh, mejor que bien. Pero para eso necesité cometer muchos errores por el camino. Hacer funcionar una relación es casi imposible sin que la gente como yo se meta de por medio. Nada es seguro en esto, las reglas se inventan por el camino y pueden cambiar sin previo aviso —sonrió—. Créeme cuando te digo que hace que resulte fácil ser un Jedi.

—Igual por eso los antiguos Jedi nunca se casaron ni tuvieron hijos —dijo Jacen.

—Puede —Luke pensó en su hijo, tan lejos y, con suerte, a salvo—. Espero que Ben sea más listo que su padre en estas cosas. O al menos más perspicaz.

—No estoy seguro de que eso sea posible —dijo Jacen, tras terminar de cerrar la escotilla.

Contento con que su sobrino no le guardara rencor por su intrusión, Luke le dio una palmada en la espalda y lo guió de vuelta a la cabina. Danni se esforzó por parecer despreocupada cuando pasaron junto a ella, y Jacen se las arregló para sonrojarse sólo levemente.

Mara les miró cuando entraron.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Nos entretuvimos hablando —dijo Luke.

Su mujer le frunció el ceño, pero entonces abrió mucho los ojos al darse cuenta. Estudió a su sobrino mientras éste se dejaba caer en el asiento del navegador. Si él se dio cuenta de su escrutinio, no lo reconoció. En vez de eso, mantuvo la vista en la pantalla de los sensores anteriores, estudiando las naves que tenían alrededor.

—Una escolta imperial —dijo con una risita—. ¿Quién lo habría creído posible?

—Vivimos días extraños —dijo Luke, situándose a su lado, en el asiento del copiloto.

La Enviudadora era visible en la pantalla como un icono sólido acompañado de diversas formas pequeñas que iban aterrizando poco a poco en él. Pellaeon había sido fiel a su palabra y algo más. No sólo les acompañaría la fragata, sino también un escuadrón de cazas TIE. Había oído rumores de que los cerebros droides del Quebrantahuesos Braxant también se habían presentado voluntarios para volver a servir con Jacen, pero se les había rechazado. El castigado dreadnaught necesitaba un tiempo en dique seco para poder ser apto para vuelos prolongados.

Mara parecía a punto de decir algo cuando les llegó un mensaje subespacial, cobrando titilante vida en el holoproyector.

Ante ellos apareció una imagen llena de estática de Han, con Leia a su lado.

—Hola, chico —dijo Han alegre, con una comisura de la boca levantada en esa sonrisa que Luke había llegado a conocer tan bien con los años.

—¿Va todo bien? —preguntó Mara.

—Estupendamente —respondió Han. Había cierta distorsión en la voz, y la imagen perdía cohesión, pero la calidad era excelente dada la larga distancia—. Se nos ocurrió haceros una llamada antes de salir. ¿Quién sabe cuándo podremos volver a hablar después de hoy?

Luke forzó una sonrisa tranquilizadora, combatiendo la repentina aprensión que sentía por su viaje. Las Regiones Desconocidas eran grandes y contenían cientos de miles de estrellas. Era imposible saber cuánto tardarían en encontrar a Zonama Sekot, pero sabía que necesitarían mucha suerte y una gran fe en la Fuerza para encontrar un solo planeta entre tantos.

—Espero que pronto —dijo.

—¿A dónde os dirigís? —preguntó Mara a los borrosos hologramas.

—Bakura —dijo Leia.

—¿Bakura? —la aprensión de Luke varió y se centró de inmediato.

—Eh, tranquilo —dijo Han—. Que tampoco vamos solos. Tenemos al Orgullo de Selonia cubriéndonos las espaldas. Estaremos bien, niño.

Luke volvió a sonreír, y esta vez le fue más fácil, aunque la idea de que encontraran problemas en Bakura le ponía la piel de gallina. La gente adecuada se dirigía a arreglar esos problemas, en caso de que hubiera algún problema.

—Espero que tengáis más suerte que con los yevetha. ¿Cómo está Tahiri?

—Fila dice encontrarse bien —dijo Leia—. Tuvo un episodio en Galantos, pero parece haberse recuperado. Igual necesita algo más de descanso, para poder volver a ser normal.

Leia se apartó entonces, como si algo requiriera su atención. Unos segundos después volvía a estar con ellos.

—Acaban de informarnos que el Selonia está a punto de partir —dijo—, así que vamos a tener que despedirnos.

—Muy bien —dijo Mara—. Nosotros también estamos a punto de salir.

—Cuídate, Luke —dijo Han con su media sonrisa presumida.

—Y tú, amigo mío —dijo Luke—. Adiós, Leia.

—Adiós, Luke —dijo su hermana—. Que la Fuerza os acompañe a todos.

Mara se despidió con la mano. La imagen chisporroteó y desapareció, y el silencio volvió a llenar la cabina. Luke se recostó en su asiento con un suspiro cansino.

—¿Luke? —dijo Mara—. ¿Qué pasa?

—No estoy seguro. Estas despedidas me han parecido… diferentes, no sé en qué.

Su mujer puso una mano sobre la de él.

—Volveremos a verlos muy pronto. Te sentirás mejor cuando nos pongamos en marcha.

Su mano abandonó la de él y se unió a su compañera en los mandos, mientras completaba las comprobaciones previas al despegue. Luke sonrió ante sus palabras de ánimo, pero no lo habían convencido. Le preocupaba algo, pero no conseguía situarlo. ¿Fue la mención de Bakura? ¿O la mirada de Leia cuando preguntó pro Tahiri?

«Igual necesita algo más de descanso —había dicho Leia—, para poder volver a ser normal».

Volver a ser normal, no recuperar la normalidad. Y no había hablado de Tahiri con Leia antes de salir. El instinto le decía que no había nada de lo que preocuparse a la larga, pero Leia parecía preocupada.

No sabía qué conclusión sacar de eso. Probablemente, su inquietud provenía de haber visto antes un holograma de Ben, duro recordatorio de que su hijo estaba creciendo muy deprisa a miles de años luz de distancia, mientras él viajaba en una misión demencial para encontrar algo que puede que no existiera. Sólo podía aferrarse a la esperanza de que Vergere sabía lo que decía. Por que de ser así, estaba en juego mucho más que el bienestar de Ben.

Por el comunicador les llegó la noticia de que el último de los cazas TIE acababa de atracar en la Enviudadora.

—Estamos listos para cuando digan algo —dijo Mara, volviéndose luego hacia él—. Erredós ha trazado un rumbo hacia un planeta llamado Yashuvhu —la muy viajada unidad R2 de Luke silbó su confirmación desde su puesto detrás de ellos—. Los especialistas en primer contacto del Imperio lo califican como no hostil, y nuestra especialista en religiones comparadas dice que es uno de los planetas que han oído hablar de Zonama Sekot.

—¿Nuestra especialista? —repitió Luke.

Mara se lo quedó mirando.

—La doctora Soron Hegerty. Sabes que viene con nosotros, ¿verdad?

Luke se encogió de hombros.

—Nunca he oído hablar de ella, la verdad.

—Ha venido desde Valc VII especialmente para aconsejarnos sobre el folclore local que podría ayudarnos a encontrar Zonama Sekot. La capitana Yage me aseguró que estabas al tanto.

Se quedaron mirando antes de que Luke rompiera a reír.

—Me parece que alguien intenta manipular a los extremos para llegar al centro —dijo—. Aun así, eso impedirá que el viaje resulte aburrido, ¿no crees?

Mara no sonrió, pero él pudo ver que la diversión asomaba a los profundos ojos verdes de su esposa.

—La Enviudadora está a sus órdenes —dijo la capitana Yage, una vez que los motores de hiperimpulso de la fragata pasaron por la secuencia de calentamiento previa—. El rumbo está programado, todos los sistemas en verde. En cuanto de la orden, Mara.

Ésta miró a Luke, que asintió. Transmitió la orden y Luke se recostó en al asiento del copiloto, no teniendo nada que hacer mientras R2-D2 y ella estuvieran a los controles. Las estrellas que tenían delante eran luminosas y demasiado numerosas para poder contarlas. En alguna parte de ese lejano firmamento había un único mundo que podría ser clave para acabar la guerra con los yuuzhan vong.

«Vamos a encontrarte, Zonama Sekot —pensó para sí—. Estés donde estés, te encontraremos…».

Los motores aceleraron y las estrellas se estiraron hasta volverse líneas cuando el hiperespacio los envolvió. Volvían a estar en camino.