Nada parece capaz de detener a los yuzzhan vong, que se han abierto paso en la galaxia con tremenda rapidez y brutalidad. Parecen a punto de conseguir la victoria total. Luke Skywalker, Mara Jade y Jacen Solo arriesgan sus vidas en un peligroso viaje a las Regiones Desconocidas para hallar Zonama Sekot, el planeta viviente que puede ser la clave de la derrota vong. Entretanto, alrededor de Han y Leia renacen antiguos deseos de venganza…

Sean Williams & Shane Dix

Hereje en la Fuerza II - Refugiado

La Nueva Orden Jedi - 18

ePub r1.2

Titivillus 22.05.2023

Título original: Force Herectic II: Refugee

Sean Williams & Shane Dix, 2003

Traducción: Alejandro Pareja Rodríguez

Diseño de portada: Jon Foster

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

AGRADECIMIENTOS

Queremos volver a dar las gracias a muchas personas por su ayuda en muchos terrenos distintos; entre ellas, Kirsty Brooks, Chris Cerasi, Leland Chee, Richard Curtís, Nydia Dix, Sam Dix, Nick Hess, Enrique Guerrero, Eelia Goldsmith Hendersheid, Vanessa Hobbs, Helen Keier, Greg Keyes, Mike Kogge, Jim Luceno, Christopher McElroy, Ryan Pope, Michael Potts, Sue Rostoni, Shelly Shapiro, Matt Stover, Daniel Wallace, Walter Jon Williams, Lucy Wilson y Sebastian Yeaman. Nuestro agradecimiento especial a los miembros de la Mount Lawley Mafia por su inspiración, y al SA Writers’ Centre, por su paciencia. Esta novela ha estado inspirada por todos los que se preguntaron qué fue del Imperio Ssi-ruuvi después de La tregua de Bakura, y antes que nadie por Kathy Tyres, por haber dado vida a aquellos grandes lagartos.

Siempre habrá personas fuertes para el mal.

Cuanto más fuerte te haces,

mayores tentaciones sufres.

LUKE SKYWALKER, Maestro Jedi.

DRAMATIS PERSONAE

Arien Yage: Capitana de la fragata Enviudadora (humana).

Blaine Harris: Vice primer ministro bakurano (humano).

Danni Quee: Científica (humana).

Goure: Obrero bakurano (ryn macho).

Grell Panib: General de la Flota de Defensa Bakurana (humano).

Han Solo: Capitán del Halcón Milenario (humano).

Hess iroliola Nuruodo (Irolia): Comandante (hembra chiss).

Jacen Solo: Caballero Jedi (humano).

Jagged Fel: Colíder del Escuadrón Soles Gemelos (humano).

Jaina Solo: Caballero Jedi, colíder del Escuadrón Soles Gemelos (humana).

Keeramak: Mutante, líder del Imperio Ssi-ruuvi (ssi-ruu sin sexo).

Kunra: Avergonzado y hereje (yuuzhan vong macho).

Leía Organa Solo: Ex diplomática de la Nueva República (humana).

Luke Skywalker: Maestro Jedi (humano).

Lwothin: Líder avanzado del Movimiento de Emancipación P’w’eck (p’w’eck macho).

Malinza Thanas: Fundadora del movimiento de resistencia. Libertad (humana).

Mara Jade Skywalker: Maestra Jedi (humana).

Molierre Cundertol: Primer Ministro de Bakura (humano).

Nom Anor: Ex Ejecutor (yuuzhan vong macho).

Saba Sebatyne: Caballero Jedi (barabel hembra).

Shimrra: Sumo Señor (yuuzhan vong macho).

Shoon-mi Esh: Avergonzado y hereje (yuuzhan vong macho).

Soontir Fel: Antiguo barón imperial; ahora síndico de los territorios chiss (humano).

Tahiri Veila: Caballero Jedi (humana).

Tekli, sanadora: Jedi (chadra-fan hembra).

Todra Mayn: Capitana del Orgullo de Selonia (humana).

Wynssa (Wyn) Fel: Hija menor de Syal Antilles y Soontir Fel (humana).

PRÓLOGO

El hombre que ya no era hombre estaba de pie ante un alienígena que no era lo que parecía.

—Todo está dispuesto —dijo el hombre.

El alienígena olisqueó el aire como si quisiera oler las mentiras.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Sí, general —respondió el hombre con confianza. No obstante, se sentía muy incómodo. Los alienígenas con los que creía estar tratando dominaban especialmente bien el arte de interpretar el lenguaje corporal. Podrían interpretar erróneamente como señal de duda el más mínimo gesto por su parte, el temblor de un músculo de su cara.

—Se ha inspirado en la población un falso sentimiento de seguridad; o, si no de seguridad, sin duda de esperanza de que un día será posible la seguridad. Todo deberá marchar según el plan, salvo imprevistos.

—Estoy satisfecho —dijo el alienígena, que se paseaba inquieto de un lado al otro ante el hombre, haciendo chascar las garras contra el suelo.

El hombre soltó un suspiro de alivio para sus adentros. Cumplir su parte del acuerdo era para él, literalmente, una cuestión de vida o muerte.

—¿Eso significa que…?

—Cuando regreses, y yo esté completamente satisfecho de que has cumplido tu parte del trato, entonces, y sólo entonces, recibirás lo que deseas —dijo el alienígena con tono cortante. Dio un golpe con la cola en el suelo. No hay más que discutir. Quedó tan claro como si lo hubiera dicho con palabras.

El hombre se encogió de hombros y asintió con un gesto de la cabeza a las condiciones del alienígena. No había ningún motivo para creer que las cosas no saldrían como se esperaba. Él recibiría lo que quería. Al fin y al cabo, se había ocupado de todo.

—Entonces, general, me marcho, con tu permiso —dijo.

El ser le echó una rápida ojeada de pies a cabeza mientras asentía.

—Puedes marcharte —dijo, con unos tonos tan fuertes que resultaban incómodos para el oído humano; pero cargados de tal sutileza que pocas personas serían capaces de captar todos sus matices. Ninguna voz humana había llegado a pronunciar jamás una sola palabra en aquella lengua.

Él tenía buenos motivos para hablarla con fluidez.

—Volveré a verme aquí contigo dentro de unos días.

—Te estaré esperanto, no lo dudes —dijo el alienígena, sin dejar de pasearse de un lado a otro—. Y, recuerda: tenemos lo que quieres.

El hombre asintió, sabiendo que jamás podría olvidarlo. Cuando abandonó la nave guía por el estrecho cordón umbilical, mientras su cuerpo se adaptaba a la situación de falta de gravedad con facilidad instintiva, pensaba con impaciencia en su regreso para recoger lo que era suyo: el comienzo triunfante de su nueva existencia. No le importaba cuántas vidas costara. Él estaba muy dispuesto a contemplar una hoguera alimentada con cadáveres, si aquello era necesario para tener la oportunidad de calentarse al fuego de la inmortalidad.

Con una sonrisa, puso rumbo a su destino.

PRIMERA PARTE

Expedición

Luke Skywalker subía penosamente por la ladera rocosa. Los pulmones le ardían cada vez que jadeaba. Le alivió oír que su sobrino, que iba a su lado, también jadeaba, pues aquello quería decir que si la ascensión le resultaba difícil, no era por su edad ni por falta de forma física; lo único que sucedía era que en Munlali Mafir había una atmósfera poco densa, nada más.

Los perseguían los ladridos terribles de los krizlaw. Era un sonido de tono agudo, penetrante a pesar de la poca densidad de la atmósfera, y le producía un escalofrío en la espalda. Con las grandes cabezas gachas, semejantes a las de los rancor, olisqueando el rastro, Luke sabía que los alienígenas de piel lisa y rosada los seguirían de cerca, acudiendo de los alrededores del palacio en ruinas para sumarse a la persecución del grupo que había descendido al planeta.

Volvió la cabeza, casi esperando ver que ya le lanzaban mordiscos a los talones. Pero, afortunadamente, todavía no estaban tan cerca. Sin embargo, vio que salían siete de un arco ornamental en la base de la pared más cercana, y que se dirigían al montículo de las ceremonias con tal prisa que tropezaban unos con otros y daban traspiés sobre los escombros. Otros tres se arrojaron de una ventana de la que cayeron dando volteretas, y corrieron a ocultarse tras una estatua.

«Ojos pequeños, rojizos; dos brazos delgados terminados en tres garras venenosas; dos piernas poderosas diseñadas para saltar sobre la presa; bocas cuyas mandíbulas se podían abrir lo suficiente para tragarse de un bocado una cabeza humana…».

Esta última idea bastó para recordar a Luke que debía seguir adelante.

—Sólo diez —dijo la doctora Soron Hegerty dando claras muestras de sorpresa entre sus jadeos. Parecía que a ella le costaba más mantener el ritmo; apenas era capaz de seguir el ritmo de los demás, ni siquiera con la ayuda de Jacen—. Siempre… habían sido… once. Creo que… podría significar… algo.

Un instante más tarde saltó por la ventana otro krizlaw que destrozó lo poco que quedaba del marco ornamentado, ya astillado, y corrió hacia el montículo con los demás.

La xenobióloga negó con la cabeza, como dando a entender que estaba cansada de estar siempre en lo cierto.

—Once —confirmó.

—Vamos, doctora Hegerty —dijo Jacen. Luke percibió que su joven sobrino aumentaba sutilmente la energía de la doctora por medio de la Fuerza—. ¡Tenemos que seguir adelante!

—¿Crees que se trata de una partida de caza ritual? —preguntó el teniente Stalgis. El grueso imperial, revestido de una coraza ligera de combate, se volvió para lanzar un rápido disparo a los siete que subían por el montículo. El tiro de láser alcanzó en el hombro a una de las criaturas, arrancándole un chillido penetrante de dolor, pero el krizlaw no redujo su marcha.

—Una cosa… así —jadeó Hegerty.

Luke y Jacen se cruzaron miradas de inquietud. La xenobióloga se estaba agotando rápidamente, y todavía les faltaba bastante para alcanzar la cumbre del montículo. Era una estructura de tierra apisonada alrededor de un núcleo central de piedra, con forma de pseudopirámide cónica truncada, con una superficie llana de piedra en la cumbre que era ideal como terreno de aterrizaje improvisado.

Allí les esperaba la lanzadera, con los motores calientes y dispuesta para sacarlos de allí y ponerlos a salvo. El único problema era que, a aquel ritmo, con la doctora casi agotada, no iban a llegar.

Los dos Jedi se volvieron simultáneamente y vieron que los krizlaw subían por la pendiente a saltos firmes y regulares, aferrándose con las garras e impulsándose hacia delante con los enormes músculos de sus pantorrillas. Cuando las criaturas vieron que Luke y Jacen les plantaban cara, aceleraron su ascensión, aumentando los aullidos a cada salto. Luke ya había visto comer a los krizlaw y había presenciado el efecto que podían tener aquellos berridos sobre las formas de vida inferiores. Las vibraciones intensas de los aullidos paralizaban los centros nerviosos, desorientaban los sentidos y producían espasmos musculares. Cuando los krizlaw habían dejado incapacitadas de este modo a sus presas, se las comían enteras. La doctora Hegerty había dicho que los krizlaw creían que era esencial comer el corazón todavía palpitante para hacer bien la digestión.

«A este Jedi no lo vais a digerir —se prometió Luke con decisión—. ¡Ni entero, ni de ningún otro modo!».

Hizo penetrar sus sentidos muy hondo, bajo la superficie del montículo. Aunque la tierra estaba muy compacta, tampoco era sólida como el ferrocemento. Había fisuras bajo la superficie, muchos puntos de presión en los que, si se daba un buen empujón, se podría…

«Ahí». Haciendo una señal a Jacen, se unió mentalmente con su sobrino utilizando la técnica de Fusión en la Fuerza que habían perfeccionado en los últimos meses. Sus mentes empujaron juntas en el punto de presión que había localizado Luke por debajo de la superficie. Por debajo de ellos, empezó a salir polvo de la ladera como si se hubiera puesto en marcha de pronto una máquina enterrada. La lluvia de polvo ocultaba el juego de fuerzas que se producía tras ella, a medida que la tierra desplazada empezaba a caer, cobraba más impulso, desplazaba a su vez más tierra y se convertía en un alud que barrió a los krizlaw, llevándolos de nuevo hasta el pie del montículo.

Stalgis enarcó una ceja.

—Impresionante —dijo, con tono de aprobación y de evidente alivio. Se colgó del hombro el rifle láser y volvió a emprender la ascensión por el montículo a un paso más tranquilo.

—Todavía no estamos a salvo —dijo Jacen.

Luke asintió en silencio. Mientras se apresuraba a seguir avanzando, encendió su intercomunicador.

—Vamos para allá —anunció—. ¿Alguna señal de problemas?

El piloto de la lanzadera del Imperio era parco en palabras.

—Todo despejado. Preparados para el despegue.

Luke oía el zumbido de los motores, por encima de ellos. Aliviado al saber que no tardarían en despegar del planeta, dedicó unos momentos a preguntarse qué había salido mal. Al principio, todo había marchado muy bien. Munlali Mafir era un planeta que Hegerty había clasificado entre aquellos cuya población indígena hablaba de un mundo errante que había aparecido una vez en su sistema, había pasado allí algún tiempo y había desaparecido después. No se trataba necesariamente de Zonama Sekot, pero todos convinieron en que valía la pena seguir aquella pista.

Sin embargo, a su llegada había saltado a la vista de que algo había cambiado. Según los datos de Hegerty, los jostran, nativos de Munlali Mafir, eran unos ciempiés de movimientos lentos, poco mayores que el brazo de un hombre. Sin embargo, se habían encontrado con una colonia de krizlaw, catalogados como unas fieras gregarias, sin más inteligencia que un nerf común; y no habían visto el menor rastro de los jostran. Al parecer, había sucedido algo que había elevado a los krizlaw hasta la inteligencia plena, a la vez que exterminaba a los jostran. O bien, los datos de las exploraciones del Imperio eran erróneos, sencillamente. El lenguaje que empleaban los krizlaw era, de hecho, el mismo que se describía en los archivos de Hegerty, sólo que en éstos se atribuía a los jostran.

Como los krizlaw no eran una especie que navegara por el espacio, la llegada de la lanzadera imperial había suscitado una bienvenida entusiasta por su parte. Luke, Jacen, Hegerty y una pequeña guardia de honor de soldados de asaltos habían sido invitados a un banquete oficial en el que habían podido presenciar los desagradables hábitos alimenticios de los habitantes nativos del planeta. El jefe local, que no se distinguía de los demás más que por un cinturón de color vivo que llevaba sobre el vientre liso, les había comunicado abiertamente la leyenda del «Mundo Estrella» que había aparecido en el cielo cuatro décadas atrás. Como no disponían de telescopios ni de otros aparatos ópticos, sólo habían podido realizar observaciones limitadas; pero, al parecer, aquel Mundo Estrella había aparecido en el cielo de Munlali Mafir en forma de luz azul verdosa. Había estado allí durante casi tres meses, y después había vuelto a desaparecer, de manera tan misteriosa como había aparecido.

Mientras aquel Mundo Estrella había ocupado su lugar en el cielo, Munlali Mafir había pasado una época de mayor actividad sísmica. Habían entrado en erupción muchos volcanes por todo el planeta, y sus tres continentes habían sido azotados por los terremotos. Todo ello había producido la muerte de muchos nativos. Aunque los habitantes de por entonces (Luke no había sido capaz de determinar si se trataba de jostran o de krizlaw) no tenían conocimientos de geología dignos de mención, y ni siquiera entendían los efectos gravitacionales de unos cuerpos celestes sobre otros, sí habían llegado a relacionar la racha de desastres con la llegada del nuevo planeta. Para ellos, el Mundo Estrella había sido un mensajero de muerte y de alteraciones, y Luke había hecho todo lo posible para asegurar al jefe y a su pueblo que era poco probable que regresara jamás el Mundo Estrella.

Fue entonces cuando empezaron los problemas.

Se había hecho el silencio entre los reunidos mientras Luke explicaba con paciencia que la llegada de aquel planeta dañino no había sido más que una casualidad, y que era dudoso que se repitiera un hecho como aquél. Supuso que Zonama Sekot había estado buscando, simplemente, un escondrijo seguro, y que había proseguido su viaje cuando había descubierto que Munlali Mafir estaba habitado. Había asegurado al jefe que era muy posible que el Mundo Estrella ya estuviera al otro lado de las Regiones Desconocidas. Explicó que las consecuencias terribles de su visita, la ruina de la mayoría de las ciudades de piedra del planeta, las alteraciones de las corrientes marinas y las repercusiones sobre algunos recursos medioambientales esenciales, tales como los acuíferos, sólo serían temporales. Prometió que todo aquello se normalizaría al poco tiempo.

Los habitantes, en vez de tranquilizarse con las palabras de Luke, se habían agitado. El jefe había hecho una señal a sus guardias, y los visitantes, que hasta ese momento eran huéspedes estimados, se habían visto tratados de pronto como cautivos. Luke había prohibido a los de su grupo que presentaran ningún tipo de resistencia, confiando en que podrían evitar una confrontación violenta a base de hablar las cosas. Pero cuando había intentado establecer contacto con el jefe a través de la Fuerza, había descubierto lo difícil que podría resultar aquello.

Resultaba que aquellos seres tenían dos centros de conciencia. En circunstancias normales, Luke podría haber influido sobre los pensamientos de cualquier otra criatura, convenciéndola sencillamente de que los dejara marchar; pero en el interior del jefe de los krizlaw no se encontraba un lugar único donde aplicar presión. Uno de los centros de pensamiento era listo y atento, y desvió con facilidad la exploración de Luke; el otro, sin embargo, era embotado y difuso, resbaladizo como un huevo de gnooroop. No le resultaba tan fácil influir sobre ninguno de los dos, y aquel descubrimiento lo dejó desconcertado por unos momentos. No se había encontrado hasta entonces con aquella situación.

Durante aquel momento de confusión de Luke, habían derribado a uno de los soldados de asalto de su escolta. Un krizlaw que llevaba una túnica echaba hacia atrás la cabeza del soldado de asalto e intentaba hacerle tragar algo extraño que se retorcía. El hombre se atragantó e intentó escupirlo, pero acabó tragándose a la pequeña criatura.

Aquello fue suficiente para Luke. Renunció al control directo y empleó la Fuerza para apartar de un empujón al krizlaw de la túnica del soldado de asalto caído. La firma vital del hombre seguía siendo fuerte, a pesar de su asco por aquella «comida» inesperada. Luke había apartado a los que lo custodiaban y había ayudado al soldado de asalto a levantarse, mientras Jacen se liberaba también rápidamente y liberaba a los demás. En cuestión de momentos, se habían zafado de los krizlaw y huían a la carrera para poner su vida a salvo.

Mientras huían, Luke había oído el sonido característico de los chillidos del jefe, que daba órdenes a los que lo rodeaban. Se había formado en seguida un grupo de once «cazadores rituales», como los consideraba Hegerty, que habían salido tras ellos.

La persecución por el palacio semiderruido había sido rápida y furiosa. Dos de los soldados de asalto que guardaban la retaguardia del grupo habían sido alcanzados por las mandíbulas y las garras de los perseguidores en cuestión de segundos. Sus gritos, al caer sobre ellos los krizlaw, habían sido terribles, pero la muerte de los soldados había otorgado a los demás unos segundos preciosos. Cada vez que uno de los krizlaw tenía éxito, todos los miembros de la partida de caza se detenían para devorar la presa. Aquélla había sido la primera indicación del carácter ritual de aquella partida de caza compuesta por once krizlaw. Ahora que la mayoría de los once habían quedado enterrados bajo la avalancha de tierra, Luke esperaba que renunciarían a la persecución.

La idea resultaba agradable, pero Luke seguía sin confiar en que estuvieran libres de peligros. Aunque ya se aproximaban a su objetivo, en lo alto del montículo ceremonial, no se permitía la sensación de alivio que detectaba procedente de Stalgis y de Hegerty. La confianza solía hacer que se bajara la guardia, y eso podía llegar a costar vidas. No iba a dar por supuesto que habían conseguido huir hasta que hubieran huido.

Por fin, la pendiente se redujo y llegaron, tambaleándose, a la ancha cumbre de piedra del montículo. La lanzadera de aterrizaje de la clase Centinela reposaba sobre un bajorrelieve erosionado que representaba una batalla mítica entre dos deidades de aspecto horrendo. Al final de la rampa de aterrizaje, que estaba extendida, se veía a un piloto imperial de uniforme gris, que les hacía gestos indicándoles que se dieran prisa.

—Caray, ¿qué prisa hay? —dijo con ironía Stalgis, que sostenía por un hombro al único soldado de asalto superviviente, a aquel al que habían administrado a la fuerza aquel alimento—. ¿No nos pueden dejar que admiremos el paisaje unos momentos?

—Puede que sea por eso —dijo Jacen, señalando al frente y a su izquierda.

Los tres krizlaw que se habían separado del resto de la partida de caza en la base del montículo se aproximaban a saltos poco elegantes pero eficaces de sus largas piernas. Estaba claro que alcanzarían la lanzadera antes que ellos, y ésta era la causa probable de sus aullidos y sus alaridos.

Luke se rodeó a sí mismo y a Jacen de la Fuerza. Empleándola para aumentar su velocidad, los dos podrían adelantarse a los tres krizlaw, permitiendo a los demás que alcanzaran la lanzadera. Tres criaturas no serían rivales para los sables láser de dos Jedi bien entrenados.

Apenas había avanzado un paso cuando sonaron otros aullidos semejantes a la derecha. Una rápida mirada le hizo saber que los habían alcanzado ocho krizlaw más.

—Once, otra vez —dijo Hegerty sin aliento. En su tono se percibía un matiz de derrota.

—No pueden ser los que dejamos enterrados —dijo Jacen—. ¡No es posible!

—No lo son —dijo Luke—. Tienen otras señales. Deben de ser sustitutos.

—¿Cómo lo han sabido? —preguntó Stalgis.

La pregunta quedó para otro momento, pues los once alienígenas aullantes convergían sobre los fugitivos. Dos krizlaw se separaron de los demás para dirigirse a la lanzadera, dando al imperial que esperaba en lo alta de la rampa buenos motivos para retirarse al interior apresuradamente. Instantes más tarde, los cañones de láser asomaron de sus monturas retráctiles y empezaron a lanzar disparos. Pero los krizlaw eran demasiado rápidos y sorprendían al artillero con sus largos saltos.

Luke dejó de correr. Era inútil derrochar energía en una carrera desenfrenada si no había ninguna posibilidad de llegar. Tampoco serviría de nada pedir la motojet de la lanzadera, ya que sólo serviría para salvar a dos de ellos, como mucho. Una meditación familiar le aplacó los sentimientos de frustración y de ira; se dijo a sí mismo que no era momento de entregarse a emociones oscuras. Tenía que haber otra manera de salvar al grupo de desembarque de los alienígenas que se aproximaban.

Stalgis adoptó una postura de tirador y lanzó rápidamente una docena de disparos. Uno de los krizlaw se tambaleó y cayó, habiendo perdido un brazo y soltando un chorro de sangre rojiza. Luke vio con horror que la criatura volvía a ponerse de pie penosamente y seguía adelante, cojeando. Stalgis apretó los dientes como mordiendo su frustración, pero siguió disparando.

Luke y Jacen se dispusieron en dos ángulos de un triángulo defensivo, con Stalgis y el otro soldado de asalto en el tercer ángulo y la agotada Hegerty en el centro. La xenobióloga era sólo un poco mayor que Luke en edad, pero no estaba entrenada para el combate. Luke supuso que estaba acostumbrada a unas expediciones en las que no solía ser preciso correr como en aquella.

Los krizlaw se dispusieron en círculo a su alrededor. Luke se sirvió de la Fuerza para desanimar a los que se acercaban más, pero sabía que sólo era cuestión de tiempo hasta que se abalanzaran sobre él y sobre los demás. No había manera de repeler a los nueve a la vez.

Mientras se preparaba para el ataque inevitable, seguido probablemente de un combate a muerte, pensó en su hijo, que estaba a salvo en el corazón de la Alianza Galáctica, y envió un mensaje de disculpa sin palabras a Mara, que esperaba en órbita a bordo del Sombra de Jade.

* * *

La salida del Halcón Milenario del hiperespacio no tuvo nada de suave. Leia se asió con fuerza a los brazos de su sillón de copiloto, alegrándose de que Han hubiera instalado por fin un sillón adaptado a su complexión pequeña.

Oyó a su espalda el parloteo de C-3PO.

—¡Ay de mí! —exclamó el androide dorado, intentando mantener el equilibrio—. ¡Espero que no hayamos chocado con nada!

Han pulsó un par de interruptores y, cuando vio que no daban resultado, se recostó en su asiento y asestó un par de patadas a la base de la consola. Segundos más tarde, la trayectoria de la nave se estabilizó.

—Lo siento, gente —dijo, sin dirigirse a nadie en especial—. El servicio normal ha quedado restablecido.

Leia alzó los ojos al cielo y volvió la cabeza para mirar a Tahiri. La joven Jedi iba sentada en su asiento sin rechistar, con la mirada puesta fijamente en un punto exterior a la cubierta de la cabina. Había pasado todo el viaje callada y sin atender a los intentos de entablar conversación con ella, muy introspectiva. Leia no le había insistido; percibía que en el interior de la muchacha estaba teniendo lugar algún proceso complicado de sanación, y no quería interrumpirlo.

No obstante, existían momentos en que sentía que podría resultar adecuado un planteamiento más directo; sobre todo, cuando los silencios pensativos de Tahiri se alargaban durante horas seguidas, sin dar muestras de tener fin. El desvanecimiento que había sufrido Tahiri en Galantos había sido un revés inquietante, pues se había producido en unos momentos en que Leia había empezado a creer que Tahiri podía estar empezando a restablecerse. Sin embargo, cuando se despertó, sus reacciones habían sido impecables; si no hubiera sido por su instinto de Jedi bien afinado, quizá no hubieran llegado a la órbita a tiempo, y quizá no hubieran establecido contacto siquiera con el misterioso ryn que les había ayudado a escapar.

Leia suspiró para sus adentros. No sabía lo que estaba pasando dentro de Tahiri, pero era de una irregularidad que resultaba frustrante.

El receptor subespacial pitó. Leia miró las pantallas y abrió la línea.

Sonó en los altavoces del sistema de comunicación la voz de la capitana Mayn.

—Halcón, espero tus instrucciones.

—Me alegro de que hayáis podido reuniros con nosotros, Selonia —dijo Leia—. ¿Habéis tenido buen viaje?

—Todo lo agradable que puede ser un paseo por el hiperespacio.

El comentario de la capitana hizo sonreír a Leia, que estaba contemplando el planeta que tenían delante. Bakura era un hermoso mundo azul y verde, célebre por sus exportaciones de productos agrícolas y de repulsores. En sus dos satélites naturales se había realizado una explotación minera intensiva para extraer materias primas empleadas en la construcción de la segunda Estrella de la Muerte. Además, el planeta estaba en el borde mismo de la galaxia, en una región diametralmente opuesta al pasillo de mundos que habían sido los primeros en caer bajo la invasión de los yuuzhan vong. Según el viejo dicho, «de Bonadan a Bakura, pasando por Bothawui», con lo que se quería decir que era más fácil viajar desde el Sector Corporativo hasta Bakura realizando un amplio rodeo por el Espacio Bothano que ir directamente a través del núcleo galáctico, con su acumulación densa de masas en sombra y sus vías traicioneras por el hiperespacio. Por otra parte, en él se conectaban tres mundos industrializados y de alta tecnología pero muy distintos entre sí. Bonadan era un mundo baldío y desertificado, mientras que Bakura seguía siendo verde y bucólico y se encontraba al otro extremo de la escala de la degradación medioambiental.

Belkadan, que había sido el primer mundo atacado por los yuuzhan vong, y era uno de los relativos vecinos de Bonadan, se encontraba en una escala propia; su biosfera había sido modificada para adecuarla a las fábricas biológicas introducidas por los alienígenas. Leia esperaba no llegar a ver el día en que una degradación como aquella se extendiera desde un extremo al otro de la galaxia, uniendo todos los mundos que ella conocía en una red terrible de dolor y de sacrificios. Leia sabía que, si llegaba alguna vez el día en que Shimrra gobernara a Bakura, sabría que había llegado verdaderamente el final.

Pero, de momento, seguía pareciendo muy tranquilo…

Había muchos satélites en órbita alrededor del planeta, y Leia supuso que no había de pasar mucho tiempo hasta que alguien detectara al Halcón y al Orgullo de Selonia y los saludara. Suponiendo que se siguieran todavía los procedimientos normales, todas las entradas al sistema se vigilarían estrechamente; el gobierno bakurano se mantenía siempre alerta por miedo a una nueva invasión Ssi-ruuvi. Después del último intento, veinticinco años estándar atrás, se habían construido e instalado expresamente cuatro destructores y cruceros, el Intruso, el Vigilante, el Centinela y el Defensor, para que protegieran el sistema. Dos de ellos, el Vigilante y la nave enseña del grupo, el Intruso, habían quedado destruidos después de haber ingresado al servicio de la Nueva República en Selonia y en Centralia. Con ello, sólo quedaban el Defensor y el Centinela para proteger el sistema.

—¿Esto te trae recuerdos, Leia? —le preguntó Han con una sonrisa significativa, mientras extendía la mano para apretar brevemente la de Leia. Ella le devolvió la sonrisa pero no le dio una respuesta directa. Habían visitado Bakura en una época temprana de su relación de pareja; si las circunstancias hubieran sido otras, Leia se podría haber permitido disfrutar del recuerdo de aquellos días más apasionados.

—Preparados, Selonia —dijo Leia a Mayn—. Ved si podéis activar la red planetaria. No nos identifiquéis a nosotros; utilizad los códigos de registro del Selonia.

Mayn dio una respuesta afirmativa, y Leia pasó a otra frecuencia.

—Gemelo Uno, mantened la formación hasta nueva orden.

—Entendido —respondió con rapidez la voz de Jaina desde la cabina de su Ala-X. Los demás cazas del Soles Gemelos rodeaban a las dos naves de mando en forma de dodecaedro aplanado al que faltaba un vértice.

—¿Percibes algo, Jaina? —preguntó Leia a su hija.

—Nada que se salga de lo corriente.

—¿Y tú, Tahiri?

—¿Eh? —la joven Jedi salió de alguna reflexión profunda—. Perdón… ¿qué?

—Te preguntaba si notabas algo fuera de lo común por la Fuerza —le dijo Leia.

—Ah, no… todavía no, por lo menos.

Tahiri cerró los ojos y extendió la mente por el espacio, buscando cualquier eco de la gente que estaba en Bakura y en sus alrededores.

—Tahiri está buscando ahora —dijo Leia a Jaina.

Se produjo un silencio breve, aunque significativo, por parte de Jaina. Leia ya había advertido que entre Jaina y Tahiri se iba produciendo un claro distanciamiento, pero no había tenido ocasión de comentar el asunto con ella. Dada la situación actual, en la que Jaina estaba de servicio con mucha frecuencia, y rara vez se encontraba a bordo del Halcón, Leia y ella prácticamente no podían pasar un momento juntas y a solas. Leia no tenía idea de si había sucedido algo que se interpusiera en la amistad de las dos jóvenes.

—De acuerdo —dijo Jaina por fin—. Mantendremos los sensores bien atentos.

Han hizo trazar al Halcón Milenario una larga curva cuyo objetivo era claramente entrar en órbita. Leia no quería que quedase ninguna duda de que venían en son de paz, a pesar de su escolta militar. Después de las vagas alusiones del ryn, no quería correr ningún riesgo.

Leia volvió a abrir una línea con el Selonia.

—¿Algún mensaje, capitana?

—Nada —respondió Mayn—. Recibimos algo de charla intrascendente, y poco más. Hay un buen número de navíos en órbita de aparcamiento o en puertos de estacionamiento. La mayoría tienen aspectos de cargueros.

—¿Ningún lanzamiento?

—Ninguno detectado.

Leia reflexionó un momento.

—Sigue llamándoles —dijo sin más—. O no nos hacen caso, o no se han fijado en nosotros. En cualquiera de los dos casos, no podrán seguir así mucho tiempo. Vamos a seguir nuestro rumbo y ver qué pasa. Manteniéndonos preparados para cualquier cosa.

—Entendido.

Leia se volvió hacia Han. Éste estaba sentado en silencio junto a ella, frunciendo el ceño por la preocupación.

—¿Estás bien?

Han la miró y levantó una ceja.

—¿Hace falta que te lo diga?

Leia negó con la cabeza y suspiró. No, no hacía falta que Han le dijera que aquello le daba mala impresión. También ella percibía que algo marchaba mal. Pero, a falta de pruebas, no tenía ningún motivo para comportarse más que con normalidad.

Por fin, se oyó un crujido en el canal subespacial y llegó una respuesta.

—Selonia, aquí el general Panib, de la Flota de Defensa Bakurana. Por favor, anuncie sus intenciones.

Leia recordaba a un tal capitán Grell Panib al que había conocido en una visita anterior a Bakura; supuso que se trataría probablemente de la misma persona. Era un pelirrojo de poca estatura y que andaba muy tieso, con una elegancia en el trato social digna de un wookiee hambriento.

Mayn no atendió a la solicitud.

—Somos aliados, capitán, y buscamos un vector de desembarque…

—Lo siento, Selonia, pero necesitamos más detalles para poder concedéroslo.

—Esto es una… —murmuró Han.

—Es una solicitud absolutamente razonable —siguió diciendo el general. En su voz se apreciaba una tensión que Leia no fue capaz de interpretar a primera vista—. No teníamos ninguna notificación de vuestra llegada…

—General Panib, aquí Leia Organa Solo —intervino Leia antes de que Han estallara—. Venimos a vuestro planeta en misión diplomática. Os lo habríamos notificado por adelantado, pero las comunicaciones han sido poco fiables por aquí últimamente.

El general titubeó un poco.

—Me hago cargo de lo que dices. Es cierto que han existido problemas con las redes de comunicaciones. A pesar de todo, debo insistir en que anunciéis ahora las intenciones con las que venís aquí.

—Eh, ¿qué te parece si te quitas esos humos? —respondió Han, acalorado—. Nosotros somos los que os salvamos el pellejo de los ssi-ruuk hace tiempo, ¿no lo recuerdas?

—Sí lo recuerdo; he reconocido ese carguero viejo y destartalado en cuanto lo he visto.

Leia contuvo una sonrisa inquieta, viendo que su marido se tragaba una réplica indignada.

—Pero las cosas ya no son tan sencillas —siguió diciendo Panib—. Ahora tenemos aquí una cierta situación.

—¿Qué clase de situación? —preguntó Leia.

—¡Aquí no sois bienvenidos! —intervino una nueva voz por aquella frecuencia restringida del intercomunicador—. ¡Id a robar las naves a otros!

—¿Cómo? —exclamó Han. Estaba claro que esta vez no pensaba contenerse. Le enrojeció el rostro mientras se inclinaba hacia delante para hablar por el intercomunicador—. Oye, so…

—Espera, Han —le interrumpió Leia. Han la miró con una mueca de enfado, pero la obedeció—. General Panib, ¿esa persona está hablando bajo tu autoridad?

—¡Desde luego que no! —farfulló el general—. Y al que sea se le hará un consejo de guerra en cuanto…

—No puedes hacer un consejo de guerra a todos, general —dijo el intruso en son de burla. Estaba distorsionando la voz para disimular su identidad—. ¡No puedes silenciar la verdad indefinidamente!

—Cuando me entere de quién es el responsable de esto, juro que haré… —empezó a decir el general con tono amenazante.

—¿La verdad? —intervino Leia—. Y ¿qué verdad es ésa, exactamente?

—¡Aquí no hay nada que discutir! —exclamó el general, levantando la voz a medida que perdía el control de la situación—. ¡No necesitamos que os entrometáis en nuestros asuntos!

—No hemos venido a entrometernos —repuso Leia inmediatamente—. Aunque he de reconocer que vuestros asuntos nos preocupan. Creo que corréis un gran peligro, general. Es posible que se hayan puesto en contacto con vosotros personas que se han hecho pasar por aliados. Te puedo asegurar que no son lo que parecen.

—Mientras que vosotros sí lo sois, me figuro —dijo entonces la persona que había irrumpido en la conversación, con voz cargada de desprecio—. ¡Al menos, esos otros no fingen ser partidarios de la idea de una alianza, mientras debilitan nuestras defensas y nos dejan vulnerables a los ataques!

Leia se revolvió al oír esto.

—¡Nosotros no hemos abandonado nunca a nuestros aliados!

—¿Y no abandonasteis nunca a Dantooine y a Ithor? —replicó el desconocido—. Ni a Duro, ni a Tynna ni…

Leia se llenó de una furia fría.

—¡Todo planeta perdido nos hiere profundamente! ¡Toda vida perdida nos hiere más profundamente todavía!

—Debo pedir disculpas, princesa —dijo Panib, preocupado. El tono de voz del general había cambiado radicalmente respecto del de hacía pocos minutos, y parecía sinceramente compungido—. Estamos haciendo todo lo posible para localizar la fuente de esa transmisión.

—Yo también lo siento, princesa —dijo la voz distorsionada del intruso—. Pero me temo que ha llegado el momento de que nos busquemos unos aliados nuevos.

—Huy, huy —dijo Han, junto a Leia, mirando la pantalla que tenía delante.

—¿Qué hay? —preguntó ella.

—El Centinela acaba de abrir las plataformas de lanzamiento —dijo él, negando con la cabeza con aire siniestro.

Señaló la pantalla. De las plataformas de lanzamiento del crucero Centinela surgía un enjambre de cazas droides ssi-ruuvi que venían directamente hacia ellos.

—Si hemos venido a impedir algo, creo que llegamos demasiado tarde.

* * *

—¡Tío Luke! ¡Mira!

Jacen guió a su tío hasta el interior de la mente doble de uno de los krizlaw más cercanos. Se había servido de la Fuerza para nublar la mente más inteligente e intensa, pero la criatura seguía adelante. De alguna manera, la mente más estúpida se bastaba para coordinar el cuerpo mientras la mente superior estaba en otra parte.

—¿Y de qué crees que nos puede servir esto, Jacen? —preguntó Luke.

—Mira más atentamente —insistió Jacen—. No se trata de criaturas sencillas, ¡son simbiontes!

—¿Combinaciones de dos criaturas? —dijo Luke, dubitativo—. No sé en qué nos puede…

Pero entonces lo vio de pronto. La mente más lista y elevada de la criatura pertenecía al jinete, y era la inteligencia directriz; dictaba las órdenes que el cuerpo llevaba a cabo, por muy herido que estaba. La mente inferior pertenecía al cuerpo, que era capaz de seguir adelante aunque estuviera incapacitada la mente superior.

La teoría de Jacen se ajustaba a lo observado, desde luego; y Jacen tenía mejor intuición que Luke para entender a los animales.

Pero, si tenía razón, la mente inferior debería ser más impresionable al dolor. Y, si era así, ¿por qué no había huido del fuego de láser de Stalgis aquella criatura en la que Jacen había incapacitado a la mente superior?

Luke no tardó en descubrirlo. Las inteligencias que hacían de jinetes eran unos asesinos feroces; tenían una burda inteligencia, pero que no estaba abierta al raciocinio. La jauría estaba entrenada para cazar, no para debatir diferencias, y seguiría atacando mientras quedaran algunos jinetes para mantener bajo control a las mentes inferiores.

Siguiendo el ejemplo de Jacen, Luke envió su mente al interior de otro krizlaw y nubló su inteligencia controladora. La criatura siguió obedeciendo las últimas instrucciones de su mente superior, lanzando bocados hambrientos a las cuatro personas, como el resto de la jauría. Luke y su sobrino siguieron recorriendo el círculo de las fieras, confundiendo sus mentes superiores una a una. Sólo se produjo un cambio apreciable de su conducta cuando hubieron incapacitado a la sexta criatura. La jauría se volvió menos ordenada, menos centrada, y sus ladridos se hicieron menos fanáticos y menos agresivos. Luke sintió que entraba una nota de alarma en las mentes superiores restantes, a medida que los pensamientos de los que las rodeaban caían en sus estados animales naturales.

Pero, con todo lo interesante que podía ser contemplar aquel efecto, no estaba sirviendo de nada al grupo de desembarco. Dos de las criaturas rabiosas se abalanzaron contra el grupo y fueron rechazadas por el fuego de láser conjunto de Stalgis y del soldado de asalto herido. Un krizlaw se derrumbó a sus pies soltando un gañido y lloriqueando; el otro, que había recibido un tiro de láser en el cuello, huyó de un salto, vomitando sangre. Apenas había transcurrido un segundo cuando otro se lanzó al ataque desde lejos. El propio Luke se hizo cargo de éste; avanzó un solo paso mientras elevaba el sable láser trazando un arco luminoso y asestaba un tajo en la parte inferior de la fiera, rosada y suave. La criatura cayó a tierra, pero Luke no la había matado: el alienígena seguía lanzando bocados hacia los pies de Hegerty, mientras se arrastraba hacia ella implacablemente. Stalgis apuntó con el rifle láser a la cabeza del krizlaw y lo remató de un tiro preciso.

Los atacaron otros dos, torpes y descoordinados, y Luke sintió que su mundo se reducía a una concentración furiosa de dientes y de ojos rojos relucientes, con rayos luminosos de energía de los sables y los rifles, que añadían un contrapunto irreal a la acción.

Se abalanzó sobre él otro krizlaw, con la boca dilatable abierta para tragárselo. Luke volvió a girar el sable láser, esta vez con más fuerza, sirviéndose del recuerdo de Mara y de Ben para reforzar su resolución de mantenerse vivo. La hoja cortó las patas delanteras de la criatura, pero no bastó para frenar su movimiento por el aire. Cayó pesadamente sobre el pecho de Luke, derribándolo al suelo. De pronto, tenía a pocos centímetros de la cara las mandíbulas enormes y babeantes. Antes de que hubiera tenido tiempo de elevar el sable láser para defenderse, se oyeron cinco disparos próximos, que acertaron todos ellos en la cabeza del alienígena. La sangre y las mucosidades salpicaron la cara de Luke, y el krizlaw cayó pesadamente a un lado. Luke hubiera querido dar las gracias al soldado de asalto que había disparado, pero ya había dirigido su atención a las demás criaturas que les atacaban. No había tiempo para agradecimientos.

Luke se puso de pie, poniéndose en guardia con su sable de luz esperando el próximo ataque. Pero no se produjo ningún ataque. Todos los krizlaw retrocedieron de pronto, profiriendo cada uno un sonido tan agudo que a Luke le dolieron los oídos. Mantuvo la postura de guardia, atónito, sosteniendo todavía ante sí el sable, esperando aquel ataque que se negaba a producirse.

A su alrededor, el aire estaba cargado de pensamientos animales confusos, mientras los krizlaw se volvían atrás y huían, corriendo y saltando en tropel desordenado hacia el borde de la meseta.

Luke, extrañado, se volvió para ver cómo estaban los demás. Stalgis tenía un corte en la frente; el soldado de asalto tenía un mordisco en el hombro, que no le dejaba de sangrar. Hegerty estaba ilesa. Jacen se apoyaba más en la pierna derecha cuando apagó el sable láser y se volvió hacia ellos con cara de satisfacción.

—Supongo que esto es obra tuya, ¿no? —le preguntó Luke.

—Conseguí manejar las mentes inferiores —le explicó Jacen—. Por fin. Cuando hubo un número suficiente de jinetes fuera de combate, los demás no fueron capaces de imponerse. La jauría nos tenía miedo, y aprovechó la primera oportunidad para escapar.

—¿Crees que la jauría es una mente de grupo? —preguntó Hegerty, claramente interesada por la idea.

—Sí. Con un número fijo de componentes, que forman una configuración estable —añadió Jacen.

—¡Claro! —dijo Hegerty—. ¡Siempre había once! Lo más probable es que evolucionaran de ese modo, y que las criaturas que los controlan ahora se limitaran a aprovechar esa configuración.

—Y así era como sabían cuándo habíamos matado a uno del grupo —dijo Jacen—. Siempre que se producía una baja en el grupo, había otro krizlaw para cubrirla; y los recién llegados sabían automáticamente tanto como los que estaban antes en el grupo fusionado.

Luke asintió con la cabeza. Resultaba lógico. Pero no era momento de debatirlo.

—Debemos llegar a la lanzadera mientras podemos —dijo—. Prefiero no quedarme aquí esperando a que el jefe organice un nuevo grupo, esta vez con las inteligencias controladoras intactas.

Siguieron el consejo de Luke, y Hegerty se puso en cabeza. Stalgis ayudaba a su camarada herido, mientras Jacen y Luke cubrían la retaguardia.

—Buen trabajo —dijo a su sobrino mientras caminaban—. Y justo a tiempo. No sé cuánto tiempo habríamos podido seguir conteniéndolos.

Jacen sonrió con una expresión en la que se combinaba el alivio con el orgullo.

—Tenía que hacer algo. No podía consentir que una manada de animales pudiera con nosotros.

—No subestimes jamás el poder de los animales —dijo Luke con seriedad—. La mera superioridad numérica puede imponerse a la mejor de las tácticas defensiva. Se trata, probablemente, del arma más poderosa con la que puede contar un enemigo, junto con el no tener miedo a la muerte.

Llegaron a la rampa de aterrizaje sin más incidentes, aunque los aullidos de los krizlaw no cesaban, como recordatorio constante y espeluznante de que debían largarse de aquel planeta sin pensárselo dos veces. Luke ayudó al soldado de asalto herido a subir a la lanzadera y lo dejó en uno de los pequeños catres con que contaba la nave. Stalgis los siguió de cerca y tomó por el camino una unidad médica.

—Va a ser preciso examinarlo a fondo —dijo Hegerty, hablando a los demás en voz baja para que el soldado de asalto no la oyera—. Eso que le hicieron tragar a la fuerza podría ser peligroso.

—Ahora parece que está bien, aparte de la herida del hombro —dijo Jacen.

—Creo que a la doctora Hegerty le preocupan más las lesiones internas —dijo Luke, echando una ojeada hacia el lugar donde Stalgis estaba tratando al soldado herido. Aunque ya había concluido el combate, el soldado parecía más pálido y más débil que cuando estaban fuera de la lanzadera.

Hegerty asintió.

—Tendremos que avisar a la Enviudadora de que puede necesitar que lo operen inmediatamente, además de un tratamiento de descontaminación.

—Pero ¿por qué? —preguntó Jacen.

—Tú mismo has dicho que los krizlaw eran simbiontes —explicó la doctora—. Pero ¿simbiontes con qué, exactamente?

—Con alguna otra especie, supongo —dijo Jacen.

La doctora asintió de nuevo.

—¿Te acuerdas de los jostran desaparecidos?

Jacen palideció cuando entendió lo que le quería decir Hegerty.

—¿No creerás que…?

Hegerty se encogió de hombros.

—Puede que no estén desaparecidos, después de todo.

—Se lo comunicaremos a Tekli —dijo Luke, sintiendo un vacío en el estómago, que no sería nada comparado con lo que sentiría el soldado de asalto si se enterara de sus temores. Mientras los demás ocupaban sus asientos preparándose para el despegue, Luke atravesó la cabina de pasajeros, dando vueltas en la cabeza a todo al asunto de los krizlaw y los jostran.

Ahora parecía que todo tenía sentido, como suele suceder cuando se ven las cosas una vez pasadas. El paso de Zonama Sekot a través de aquel sistema solar debió de desestabilizar el entorno local lo suficiente para que u clan o una subespecie guerrera de los jostran se adueñara de los krizlaw, dándoles una ventaja competitiva. Zonama Sekot había sido responsable de ayudar a ese clan determinado, pero a costa de la civilización jostran anterior.

El piloto despegó cuando Luke llegaba a la cabina de mando. Se instaló en su asiento y se puso las fijaciones mientras observaba el escáner de tierra. Un nuevo grupo de krizlaw-jostran convergía sobre la lanzadera, y dio gracias en silencio de no estar allí fuera luchando contra ellos. Habrían acabado por sucumbir ante aquellas criaturas; sería solo cuestión de tiempo.

Luke agradeció que la lanzadera no disparara a los once alienígenas que les lanzaban bocados mientras los sobrevolaba a una distancia segura. En otros tiempos, los artilleros que iban a bordo de aquella nave les habrían lanzado unas ráfagas mientras despegaban; pero Luke había insistido mucho en que aquella misión era pacífica y que no habría pérdidas innecesarias de vidas, humanas o no humanas. Los imperiales habían aceptado hasta entonces sus condiciones de bastante buena gana, y la capitana Yage y el teniente Stalgis le habían apoyado. Muchos miembros de la tripulación, entre ellos la propia Stalgis, tenían amigos o parientes que debían la vida a la intervención de la Federación Galáctica de Alianzas Libres alrededor de Orinda. Pero, a pesar de todo, había un claro fondo de resentimientos. Para algunos, Luke nunca sería otra cosa que el chico de los rebeldes responsable de la muerte del Emperador Palpatine. Con todo, a pesar los sentimientos que tuvieran hacia él, Luke no estaba dispuesto a consentir que la falta de respeto de los otros le minara su confianza en sí mismo o su autoridad.

Apartó la mente de estos pensamientos, acomodándose en su asiento mientras la lanzadera ascendía veloz dejando atrás a Munlali Mafir. Sentía alivio por volver a su hogar… o a lo más parecido que tenían a un hogar, al menos.

—Llama al Sombra de Jade —indicó al oficial de sensores.

Para sorpresa de Luke, atendió la llamada Danni Quee.

—Tengo entendido que habéis tenido algún problema con los nativos —dijo la joven científica.

—Una discusión durante la cena, nada más. ¿Está allí Mara?

—Está ocupada ahora mismo, pero dice que no te preocupes. ¿Quieres que le dé algún recado?

—No; no importa. Pero dile a Tekli que pase la Enviudadora en una lanzadera. Tenemos un paciente para ella.

—¿Quién está herido? —se apresuró a preguntar Mara. Sin que ella dijera nada, Luke adivinó con facilidad que temía que fuera Jacen.

—Un soldado de asalto —explicó brevemente—. Está herido, pero lo grave no es eso; es que está… —buscó la palabra adecuada.

—Avisaré a Tekli para que se prepare. ¿Habéis descubierto algo útil acerca de Zonama Sekot?

—Ha estado aquí, como pensábamos… pero no muchos años.

—¿Otra vez sólo de paso?

—Eso me temo. Si supiésemos que era lo que buscaba, no cabe duda de que aumentaríamos nuestras probabilidades de encontrarlo.

—La galaxia es grande —asintió Danni.

—Perdón, señor —le interrumpió el piloto—. Llega una comunicación para ti.

—Perdón, Danni. Te tengo que dejar.

Luke dio las gracias al oficial de sensores y se adelantó hasta el holovisor instalado entre los dos asientos delanteros. Vio en el visor la figura tridimensional de Arien Yage, capitana de la fragata imperial Enviudadora, escolta oficial del Sombra de Jade a través de las Regiones Desconocidas. Llevaba el pelo recogido en el moño austero que acostumbraba, y tenía la expresión seria.

—Tenemos visitantes —dijo, yendo al grano sin perder el tiempo en saludos—. Hace quince minutos, han entrado en el sistema una corveta chiss y dos escuadrones completos de desgarradores. Están en un vector de aproximación de alta potencia, con claras intenciones de situarse en nuestra órbita.

—¿Alguna comunicación?

—Ninguna de momento, aunque los hemos saludado en cuanto han aparecido en las pantallas. He puesto el escuadrón en alerta completa.

—¿Cuánto tiempo tardarán en estar a tiro?

—Unos treinta minutos.

—Me ocuparé de que estemos de vuelta por entonces —dijo Luke—. No los pierdas de vista, capitana.

La imagen de Yage asintió con la cabeza y se desvaneció. Después, Luke se dejó caer cansadamente en su asiento. Dos escuadrones chiss eran una fuerza superior a una docena de cazas TIE imperiales; pero el Sombra de Jade, con Mara en los mandos, valía por un escuadrón entero. Si había que entrar en combate, la situación estaría igualada. Pero Luke confiaba en que las cosas no llegaran a tanto. La última vez que Mara y él habían entrado en el Espacio Chiss, en tiempos de Thrawn, habían llevado a cabo sus tratos de manera amistosa, aunque con cautela.

La fatiga lo invadía, y accedió a la Fuerza para quitársela de encima. Estaba cansado de luchar, sí; pero tampoco estaba dispuesto a rendirse. Además, tampoco había nada que indicara que los chiss querían luchar. Luke no podía saber si aquella era su manera habitual de recibir a las naves no identificadas que encontraban rondando por las Regiones Desconocidas. Los chiss eran eficientes y pragmáticos, hasta tal punto que parecían fríos a los que no estaban familiarizados con sus hábitos. Mientras Luke no estuviera seguro de las intenciones de los chiss, apenas le quedaba nada más que esperar.

Volvió a la cabina de pasajeros para interesarse por el soldado de asalto herido. El hombre estaba inconsciente. Lo habían despojado de la mitad superior de su uniforme para que Stalgis pudiera curarle la herida del hombro, y el sudor le hacía brillar la piel. Stalgis estaba inclinado sobre el soldado de asalto con una inyección estimuladora en la mano, con cara de preocupación. Se incorporó al ver a Luke.

—Su estado se deteriora rápidamente —dijo Stalgis—. Aquí no tengo los equipos necesarios para buscar nuevos venenos; tendremos que llevarlo rápidamente a la enfermería de la Enviudadora.

Luke indicó a Jacen que se acercara.

—Prueba a mantener estabilizadas sus constantes vitales. Vamos todo lo deprisa que podemos, pero quizá no sea suficiente.

Su sobrino se inclinó junto al soldado herido y le puso una mano en la frente. Luke percibió las ondas de energía curativa que salían de su sobrino y entraban en el soldado. Puso una mano en el hombro de Jacen para darle fuerza.

—Al parecer, hemos llamado la atención —le susurró Luke.

—¿La atención de quién? —replicó Jacen, también en voz baja.

—Chiss.

El estado del soldado de asalto fue empeorando paulatinamente mientras la lanzadera subía a toda velocidad hacia la órbita que ocupaban las dos naves principales de la misión. Luke sentía el colapso del sistema inmunitario del hombre a medida que el invasor extendía por su cuerpo sus tentáculos químicos y genéticos, sometiéndolo a la fuerza. Jacen no propuso utilizar la Fuerza para matarlo, y Luke sabía que no lo propondría hasta que no llegase con total claridad el momento de elegir entre usarla y perder al soldado de asalto.

Hegerty contemplaba aquello con una expresión de inquietud mezclada con curiosidad intensa. Luke se preguntó si aquella mujer podría no parecer preocupada en algún momento; las líneas de su rostro tenían grabadas aquella expresión de manera permanente. En atención a Stalgis, y por si sus temores resultaban infundados, Luke se abstuvo de preguntar a la doctora si había visto alguna vez algo como aquello. No tardarían en saberlo… o aquello esperaba Luke, al menos.

El oficial de sensores asomó la cabeza desde la cabina de mando.

—Otra comunicación, señor.

Luke regresó a la cabina de mando, dejando a Stalgis y a Jacen al cuidado del soldado. Volvía a verse el holograma de Yage.

—Hemos recibido respuesta —dijo Yage—. La comandante Irolia, de la Flota de Defensa Expansionaría quiere hablar con quien esté al mando. Le dije que estabas regresando de la superficie, pero ella dijo que quería hablar contigo inmediatamente.

—Entonces, supongo que será mejor que me pases con ella —dijo Luke.

El copiloto le cedió su asiento sin que tuviera que pedírselo. Luke se arregló la túnica mientras tomaba el asiento vacío.

El rostro de Yage se disolvió en el holocampo entre chispas de interferencias; al cabo de unos segundos, ocupó su lugar la imagen de la parte superior del cuerpo de una mujer de piel azul que llevaba un uniforme rojo borgoña y negro. Sus ojos tenían el color rojo oscuro propio de su especie, y en su expresión no se leía más que la autoridad contundente. Aunque Luke sabía que los chiss maduraban pronto, no dejó de sorprenderlo el ver que aquella no parecía mayor que su sobrina Jaina.

—¿Eres el Maestro Skywalker? —dijo ella, con una voz tan cálida como la de un droide.

Luke asintió levemente con la cabeza y dijo:

—Soy jefe de una misión de paz de la Federación Galáctica de Alianzas Libres. Nos encontramos en una emergencia. He perdido a dos miembros de mi tripulación en un combate en tierra, contra los nativos del planeta sobre el que estamos, y un tercero está gravemente herido. Si no llegamos a la órbita a tiempo, morirá. Vuestra llegada a este sistema ha puesto a mi escuadrón en alerta plena, lo que complicará mucho nuestros procedimientos de desembarco. Si pierdo a otro tripulante por vuestra intromisión, me sentiré extremadamente…

—Haz el favor de no amenazamos, Skywalker —respondió la mujer chiss con calma, mirando sin pestañear desde el holocampo parpadeante—. No tenemos intención de obstaculizar vuestros procedimientos de desembarco ni ningún otro procedimiento vuestro. Sólo te solicito que te reúnas conmigo en persona a la mayor brevedad posible.

—Por supuesto —dijo Luke—. Lo arreglaremos en cuanto llegue a la Enviudadora.

—Cuándo, o cómo lo arregléis, es irrelevante. Pero sabed que no seguiré mucho tiempo en este sistema. Haz lo que solicito, o afronta las consecuencias.

La imagen se apagó.

—Bueno, ya has oído a la comandante —dijo Luke al piloto, que había contemplado el espectáculo con interés—. Supongo que será mejor que nos movamos…

* * *

—Todos los Ala-X —dijo la voz de Jaina por el canal de combate subespacial, bloquear alerones-s en posición de ataque. Desgarradores: armar y apuntar a las naves que se aproximan. Plan de combate A-7.

—Entendido —respondió Jag en nombre de los pilotos chiss del Escuadrón Soles Gemelos.

Leia observó cómo se dividía la formación de cazas en tres grupos: dos parejas y un trío. Los cazas de la alianza galáctica y los chiss volaban unos junto a otros con precisión perfecta. El tono de mando tranquilo de la voz de su hija la hacía sentirse orgullosa; por mucho que aquel ataque repentino hubiera podido sorprender a Jaina, ésta no daba muestras de ello. Tampoco había ningún rastro de inquietud por el hecho de que su escuadrón no tuviera ninguna experiencia de combate contra cazas ssi-ruuk.

Por su parte, el general Panib había perdido hasta el último rastro de su compostura anterior, ante aquel brusco giro de los acontecimientos.

—¡Esperad, por favor! —pedía, frenético—. ¡Se ha producido un malentendido terrible!

—Y que lo digas —dijo Han—. Y pensamos arreglártelo en seguida. Esas naves son del enemigo, y las vamos a derribar de tus cielos si se acercan a nosotros. ¿Lo has entendido?

—Más lanzamientos —dijo Leia, advirtiendo que salían cazas del Defensor—. Esta vez son Ala-A y Ala-B, no ssi-ruuk.

Han echó una mirada al tablero de escáneres.

—Más te vale que ésos vengan a ayudarnos, Panib.

—¡Halcón, te suplico que no ordenes a tus naves que abran fuego! —la voz del general había perdido toda apariencia de calma; sólo le quedaba el pánico—. Todas esas naves son una escolta pacífica para asegurarte que llegas a salvo a la órbita.

—¿Todas ellas? —gruñó Han—. Sí, claro. Si tecnificar a humanos y usarlos para que piloten esos cazas hacia nosotros es una conducta pacífica, entonces creo que no hablamos el mismo idioma. Esos cazas tienen exactamente treinta segundos para volver atrás, o abriremos fuego.

—Han, mira esto —dijo Leia, estudiando la pantalla que tenía delante. En ella se veía de cerca una de las naves ssi-ruuvi. La imagen era borrosa, pero tenía la claridad suficiente para apreciar algunos detalles.

—¿Te resultan familiares esas carcasas de motores?

Han observó la imagen arrugando la frente.

—¿Qué pasa con ellos?

—A mí se me parecen muchísimo a los motores iónicos.

—¿Y qué?

—¿Desde cuándo usan los ssi-ruuk motores normales en sus cazas?

—¿Qué estás diciendo, Leia?

—Que aquí hay algo más de lo que parece —dijo—. Observa también que nuestras transmisiones no están siendo bloqueadas.

Han frunció más el ceño, ante el conflicto entre lo que le decía su instinto y lo que daba a entender Leia.

—Tiene que ser un truco —dijo, negando con la cabeza—. Quieren que bajemos la guardia.

Leia no estaba convencida.

—Esto no cuadra, Han. Si quisieran de verdad que hiciésemos eso, ¿no nos habrían dejado aterrizar, para atacarnos después?

Leia casi pudo ver tras los ojos de Han los pensamientos que le corrían por la mente. ¿Y si Panib decía la verdad? Un error podría resultar costosísimo.

Estaba, por otra parte, la cuestión del intruso misterioso en los canales de comunicación seguros. Había guardado silencio desde el lanzamiento de las naves ssi-ruuvi. Si había tenido la intención de enturbiar las relaciones entre Panib y los visitantes, para asegurarse de que los cazas alienígenas eran recibidos de la peor manera posible, no cabía duda de que lo había conseguido.

—Los pilotos de esas naves no son humanos —dijo Tahiri, irrumpiendo en voz baja en el debate. Leia se volvió hacia la joven Jedi. La muchacha tenía los ojos todavía cerrados, como meditando—. Son alienígenas, sin duda alguna. Y… —titubeó un momento, y después abrió los ojos—. Todo el mundo ha oído hablar de los ssi-ruuk, y de lo terrible que es la tecnificación. Dicen que es un suplicio, ¿no?

Leia asintió, recordando todavía la expresión de Luke cuando lo habían rescatado de la poderosa nave ssi-ruuvi en la que lo habían tenido prisionero años atrás. La exposición a la perversa tecnología de tecnificación y a la energía vital arrancada a la fuerza a los prisioneros en combate contra Bakura le había afectado profundamente.

—Pues bien, esas mentes no sufren —dijo Tahiri—. Están limpias.

—¿Qué son, entonces? —preguntó Han.

—No lo sé —dijo Tahiri—. No había tocado nunca mentes como aquellas.

Cuando Leia extendió sus sentidos, tampoco pudo percibir ningún rastro de nada malévolo en los pilotos de los cazas que se aproximaban.

—A mí no me importa que tengan las mentes tan serenas como la nieve de Alderaan —gruñó Han—. ¡El caso es que siguen atacándonos!

—¿Seguro? —preguntó Leia. Era demasiado fácil suponerlo—. No queremos desencadenar una guerra por accidente, si nos queda alguna otra alternativa.

—¿Y si te equivocas, Leia? No quiero que acaben utilizando a Jaina como blanco para sus prácticas de tiro, allí fuera.

—Yo tampoco, Han —dijo Leia, tocándole la mano para tranquilizarlo. Después, habló al escuadrón por el intercomunicador seguro subespacial—. Soles Gemelos, replegaos a los flancos del Selonia y el Halcón. Orden de no abrir fuego a menos que nos disparen. ¿Entendido?

—Entendido, Halcón.

A pesar del leve tono de titubeo en la voz de Jaina, la orden se aceptó y se cumplió inmediatamente. Ante la rápida llegada del enjambre de cazas ssi-ruuvi, el escuadrón combinado de chiss y de la Alianza Galáctica se dividió y volvió atrás para cubrir a sus naves de mando.

Han se revolvió en su asiento pero no dijo nada más. También Leia bullía, inquieta, en su asiento. Tenía un grado razonable de confianza en que estaba haciendo lo correcto; pero, al mismo tiempo, tampoco podía evitar sentirse nerviosa. La última vez que había estado cara a cara con cazas ssi-ruuvi había sido en pie de guerra. Recordaba la resistencia de los escudos de los cazas, su maniobrabilidad en los combates… y recordaba, más vivamente quizá, cómo las naves capitales alienígenas recogían a los supervivientes con sus «recogetropas» para absorberles la energía vital y arrojársela a sus antiguos aliados…

—Artilleros dispuestos —anunció la capitana Mayn, del Selonia, cuando los cazas estuvieron a tiro.

Leia contuvo el aliento.

Vio en el tablero de escáneres que los cazas alienígenas rompían la formación y se dispersaban para formar una barrera defensiva alrededor de las naves recién llegadas, tal como haría una escolta. No se disparó ningún tiro, y los cazas se mantuvieron a una distancia prudencial del Halcón y del Selonia. Cuando llegó el segundo contingente de naves, los Ala-X y Ala-B ocuparon sus lugares asignados en la formación sin que las otras tuvieran apenas que desplazarse.

Leia soltó el aliento por fin con un hondo suspiro.

—Gracias al hacedor —dijo C-3PO a su espalda.

—Y que lo digas, Lingote de Oro.

Han se inclinó hacia delante para modificar levemente el rumbo del Halcón. Leia sabía que aquel gesto le servía para disimular el alivio que sentía.

—Todavía no estamos a salvo. Por si alguno no se ha dado cuenta, en la práctica estamos atrapados.

—Pero, al menos, no hemos provocado una guerra —dijo Leia—. Y de este modo puede que encontremos algunas respuestas.

—¿Y si lo que nos dicen no nos gusta? —preguntó su esposo, torciendo el gesto.

Leia se encogió de hombros.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando surja.

Han se dirigió al sistema de comunicaciones. Panib, que los había estado llamando frenéticamente por el canal subespacial, parecía a punto de sollozar de alivio.

—Gracias, Halcón. No lo lamentaréis.

—Ya veremos si lo lamentamos o no, cuando nos enteremos de qué pasa aquí —dijo Han.

—Entiendo —respondió el general—. Pero, antes, debo pediros de nuevo que expongáis vuestras intenciones.

Han se llevó una mano a la frente con gesto de cansancio. Leia cedió.

—Queremos descender a Salis D’aar y reunirnos con el primer ministro Cundertol —dijo.

—Me temo que eso no será posible —dijo Panib—. El primer ministro no puede reunirse con nadie de momento.

—No entiendo, general —dijo Leia—. ¿Por qué…?

—Bakura está sometido actualmente a la ley marcial —le explicó el general sin darle tiempo a terminar la pregunta—. Yo estaré al mando hasta que haya terminado la crisis.

—Entonces, quizá debamos reunirnos contigo —dijo Leia—. Sea cual sea la naturaleza de esta crisis, estoy seguro de que podemos algo para ayudaros a salir de ella.

—Vuestra ayuda será muy bienvenida —dijo el general; aunque no parecía demasiado entusiasmado—. No obstante, Salis D’aar no es un lugar seguro para vosotros en estos momentos. Desembarcad en el Centinela, y yo tomaré una lanzadera para reunirme con vosotros de aquí a una hora. Entonces os lo explicaré todo.

—Entendido —dijo Han. Leia advirtió su expresión de escepticismo—. Pero no intentes contarnos que los ssi-ruuk son ahora los buenos, porque te digo de entrada que no nos lo vamos a creer.

—No son los ssi-ruuk —dijo Panib—. Son los p’w’eck.

Leia empezó a entender entonces, y vio en la expresión de Han que éste también comprendía.

—De acuerdo, general —dijo Leia—. Te veremos de aquí a una hora.

La comunicación se cortó.

—¿Los p’w’eck? —repitió Tahiri—. ¿No eran esclavos de los ssi-ruuk?

—Sí que lo eran, en efecto —dijo Leia.

—Pero, ¿cómo…?

—Supongo que eso es de lo que nos vamos a enterar ahora —dijo Han, empezando a adoptar una postura menos tensa. Se inclinó hacia los mandos del Halcón para marcar un nuevo rumbo—. Mientras tanto, vamos a dar una lección de vuelo a esos reptoides.

Leia explicó la situación a la capitana Mayn, mientras Han dirigía el Halcón velozmente hacia el Centinela. Aunque Leia comprendía la disposición de Han para aceptar la explicación más evidente, prefirió reservarse su opinión hasta oír lo que tenía que decirles Panib. Ella sabía que las cosas nunca eran tan sencillas como parecían.

* * *

Jacen tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar mientras veía a Tekli operar al soldado de asalto herido. El hombre yacía boca abajo sobre la mesa de operaciones, desnudo de cintura para arriba y alimentado por numerosos tubos y goteros intravenosos. Habían llegado a duras penas a la enfermería de la Enviudadora. Si Luke y el propio Jacen no hubieran apoyado las defensas del soldado con fuertes dosis de la Fuerza, lo más probable era que el invasor alienígena habría superado por completo su sistema inmunitario y lo habría matado. En cualquier caso, Saba Sebatyne tenía que seguir reforzando al soldado mientras Tekli intentaba aislar el organismo, cortando y recortando cuidadosamente los tejidos delicados con su vibroescalpelo. Se trataba de un trabajo difícil y peligroso; pero, al cabo de casi tres cuartos de hora de operación meticulosa, parecía que Tekli había dejado al descubierto el problema.

Resultaba que la criatura de aspecto de ciempiés que habían hecho comer a la fuerza al soldado de asalto en Munlali Mafir no era, después de todo, una «comida» sino, tal como había sospechado Hegerty, un huésped no deseado. El jostran juvenil había resistido los ácidos del estómago del hombre el tiempo suficiente para abrirse camino por la cavidad abdominal y encontrar la columna vertebral. Una vez allí, se había servido de las puntas de sus muchas patas para infiltrarse en los nervios y pasar a la espina dorsal. Había ido subiendo hacia el cráneo, adueñándose del cuerpo a medida que avanzaba. Tekli lo había alcanzado en lo más alto de la espina dorsal del hombre, cuando estaba a punto de invadirle el cerebro. Su cuerpo central ya había enviado docenas de palpos delgados como pelos, que se adentraban en los tejidos neuronales delicados, y que estaban dificultando mucho la extracción. Tekli no dudaba que la criatura debía de disponer de muchos mecanismos de defensa diseñados para dificultar su retirada. Los filamentos podían dañar físicamente las células del tejido nervioso durante la extracción, o podían producir diversas sustancias químicas dirigidas a matar todos los tejidos que alcanzaran en sus proximidades. Sólo con la ayuda de Jacen fue capaz de salvar, hilo a hilo, de un final terrible al soldado de asalto. Jacen sintonizó su mente con la del jostran para mantenerlo dócil mientras trabajaba Tekli. Le resultó mucho más fácil cuando el jostran estaba solo que cuando estaba integrado en una manada de once.

Mientras Tekli extraía el cuerpo del alienígena, que se retorcía, y lo dejaba caer en un recipiente para muestras de tejidos, Jacen no podía quitarse de encima la imagen espeluznante de lo que podría haber pasado. Colgaban de la criatura palpos delgados como las raíces de una planta.

—Buen trabajo, amiga mía —dijo Jacen—. La Maestra Cilghal estaría orgullosa de ti.

—Gracias, Jacen —dijo Tekli, apartándose de la mesa y quitándose los guantes, mientras un droide médico se ocupaba de suturar la herida del paciente—. Pero quizá debamos dejar las felicitaciones para después de que se pasen los efectos de la anestesia.

La chadra-fan tenía las orejas gachas de fatiga, y su pelo tenía un aspecto mate. Estaba claro que la concentración inmensa que había tenido que dedicar a la operación le había pasado factura.

—Estás agotada —dijo Jacen.

Ella asintió con la cabeza.

—Me siento tan cansada como pareces estarlo tú.

Jacen agradeció el comentario con una leve sonrisa. No había tenido tiempo de quitarse la ropa y el equipo que había llevado en Munlali Mafir. Sólo había podido lavarse la suciedad y el sudor de la cara y de las manos. En conjunto, suponía que su aspecto denotaba la fatiga que sentía verdaderamente.

Dejaron al paciente a cargo de meditécnicos imperiales. Al salir de la enfermería se encontraron con el teniente Stalgis, que estaba esperando en el pasillo estrecho. Se había quitado el casco, dejando al descubierto una cara larga, con arrugas, que indicaba una edad muy superior a los treinta años que debía tener aproximadamente; pero, como Jacen, tampoco había tenido tiempo de cambiarse y lavarse del todo.

—¿Cómo está?

—Está bien —le aseguró Jacen—. Necesita tiempo para recuperarse de la operación, nada más.

—Esa cosa, el jostran… —Stalgis hizo una mueca de repugnancia—. ¿Se ha…?

—Ha sido retirada.

El teniente emitió verdaderas oleadas de alivio.

—No puedo expresaros lo agradecido que estoy a los dos. Tarl es un amigo, además de ser miembro de mi equipo de desembarco. Si hubiera muerto… si no hubiésemos llegado a tiempo… —Stalgis se expresó con gestos, a falta de palabras.

Jacen puso una mano en la coraza que revestía el brazo del teniente.

—Le hemos ayudado con mucho gusto. Pero ahora te recomiendo que descanses un poco. Tu amigo te va a necesitar cuando despierte.

Stalgis hizo un gesto de asentimiento casi formal con la cabeza y se marchó por el pasillo.

—Quizá debieras aplicarte tus propios consejos tú mismo, Solo.

Jacen se volvió y vio que tenía a su espalda a Danni Quee. Danni sonreía, pero se le apreciaba una inquietud inconfundible.

—Estoy bien.

—Estás cansado —dijo ella, mirándolo fijamente con sus ojos verdes—. Y no intentes negarlo siquiera.

Tekli se despidió de él tocándole en el dorso de la mano. Jacen envió por medio de la Fuerza una onda de agradecimiento a la chadra-fan, y volvió a dedicar después toda su atención a Danni. Ésta estaba ante él con la ropa habitual de expedición de los Jedi, y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Se había cortado el pelo rubio y rizado a la altura de los hombros.

—Es verdad —reconoció él, aproximándose a ella—. Ahora estoy cansado. La verdad es que daría cualquier cosa por poder hacerme un ovillo en mi litera y pasarme durmiendo un día o dos.

—Ni siquiera has intentado negarlo. Estoy impresionada, Jacen. Por desgracia, no vas a tener tiempo para dormir. Te necesitan en el puente de mando.

Surgió dentro de Jacen una impresión momentánea de alarma, pero él la aplacó.

—¿Pasa algo malo?

—Nada que no pueda esperar diez minutos para que te asees.

—¿Se trata de los chiss? —insistió él.

—Tendrás todas las respuestas dentro de diez minutos. Pero si te presentas ante la comandante Irolia con esa facha, lo más probable sería que lo interpretara como una declaración de guerra.

—¿No nos deja seguir?

Danni siguió haciendo caso omiso de sus preguntas.

—… uso ilegal de armas biológicas, o algo así…

—¡Dame una pista, por lo menos!

—… castigos crueles y desacostumbrados…

—¡Está bien! ¡Está bien!

Sonrientes, y cargados de energía por su breve conversación, caminaron por los pasillos estrechos de la fragata imperial hasta la cabina que habían asignado a Jacen.

—Di al tío Luke que llegaré en seguida.

—Para eso están los intercomunicadores —dijo ella con una expresión de falsa indignación, pero que se convirtió en una sonrisa cuando se apartó de él y se dirigió al puente de mando.

* * *

—El planeta es una leyenda —dijo la comandante Irolia. Sus rasgos juveniles estaban enmarcados en líneas que indicaban terquedad y confianza en sí misma—. No puedo creerme que vuestro objetivo principal sea encontrarlo.

—Te aseguro que es mucho más que una leyenda —dijo el Maestro Skywalker. Su autodominio asombraba a Saba. Ésta sabía que Luke estaba agotado e irritado, pero no dejaba asomarse a su rostro más que calma y paciencia—. Tenemos pruebas de que existió. La única cuestión es si existe aún en nuestro tiempo.

—¿Qué pruebas son éstas? Quien nos habló a nosotros de Zonama Sekot fue Vergere, una Caballero Jedi de…

—¿Vergere? —Irolia enarcó las cejas al oír este nombre—. ¿La misma Vergere que saboteó la iniciativa Alfa Rojo?

El Maestro Skywalker no rehuyó la verdad.

—Sí; la misma Vergere que impidió un genocidio como no se ha visto otro igual en esta galaxia.

—¿Pretendes que confíe en su testimonio? —dijo la comandante, con un cierto tono de burla.

—Nadie te obliga a aceptar nada —dijo la capitana Yage, claramente molesta por la burla de la comandante chiss—. Sólo queremos seguir con nuestra tarea. Eso es todo.

—Pero ¿cuál es vuestra tarea? Eso es lo que intento descubrir.

La reunión tenía lugar en el puente de mando de la Enviudadora, delante de la tripulación. Irolia se comportaba como si la nave y la tripulación fueran suyas. Su tono y su postura eran de absoluta confianza en sí misma. Saba sabía que, si pasaba algo a la oficial chiss o a su pequeña escolta de guardias, el Maestro Skywalker y su expedición sufrirían graves consecuencias. Más aún, Irolia sabía que ellos lo sabían; y cabía suponer que ésta fuera la causa de su confianza.

Aunque Saba no era experta en las apariencias de los humanoides, supuso que la comandante chiss se consideraría muy atractiva entre su propia gente. Tenía el rostro estrecho y anguloso; su piel azul era lisa y de aspecto suave. Sus grandes ojos rojos tenían carácter e inteligencia, y cuando había entrado en el puente de mando había recorrido rápidamente con la vista a todos los presentes. Saba no dudaba que los había evaluado a todos con la misma rapidez.

—Lo único que pedimos es que se nos deje buscarlo con libertad —dijo Luke.

Irolia dio tres pasos hacia su izquierda, reflexionando sobre las palabras de Luke.

—Éste es nuestro territorio —dijo—. Te darás cuenta de ello.

—Reconocemos vuestra autoridad sobre regiones próximas a este lugar, sí. Pero no éramos conscientes de que la Flota de Defensa Expansionaría se hubiera anexionado este sistema concreto.

—¿Si os decimos que así es, os marcharíais?

—Somos una expedición de paz —dijo Luke—. ¿Impediríais el paso a vuestro territorio a una misión comercial, o a un equipo científico?

La comandante se rio.

—¡No intentes engañarme, Skywalker! Tú tienes de comerciante lo que yo. Y respecto de vuestros supuestos motivos científicos, te pregunto lo siguiente: si encontráis ese planeta, ¿qué haríais con él?

Cuando Luke titubeó, se alzó una nueva voz a sus espaldas.

—Tenemos la esperanza de que Zonama Sekot nos ayudará en nuestro esfuerzo bélico, salvando así billones de vidas… entre ellas la tuya.

La comandante Irolia dirigió su atención a Jacen Solo, que acababa de entrar en la sala.

—Entonces, está claro que vuestras intenciones no son científicas, sino militares. Entonces, ¿por qué deberíamos permitiros que persiguieseis esos objetivos, cuando vosotros estáis tan dispuestos a obstaculizar los nuestros?

—El Alfa Rojo no habría servido para ganar la guerra —dijo Luke—. Nos habría convertido en monstruos a todos.

—Ésa es la guerra de la que hablo yo —dijo Jacen, pasando al centro del puente de mando circular para reunirse con los demás—. De la guerra contra nosotros mismos.

Irolia pensó en esto durante un largo momento.

—Me sorprende ver a imperiales y a los de la Nueva República trabajando juntos —dijo por fin.

—Ya no nos llamamos la Nueva República —dijo Luke—. Ahora tenemos un nombre nuevo: Federación Galáctica de Alianzas Libres.

—¿Y el Imperio se ha unido libremente a esta alianza? —preguntó Irolia, echando una mirada a Yage.

—Así es —dijo la capitana.

—Supongo que los chiss estamos invitados a unirnos también.

Luke no dio muestras de desconcierto ante el sarcasmo de la comandante.

—La decisión sería vuestra. Pero, sí, se os invitaría de buena gana a uniros a su debido tiempo.

Irolia soltó un bufido de desprecio, pero no respondió al comentario del Maestro Jedi. En vez de ello, dijo:

—Me parece que lo que más me preocupa aquí es la composición de tu tripulación de mayor rango.

El Maestro Skywalker se encogió de hombros.

—Ya te he explicado que el contingente militar es puramente defensivo.

—Puede que sea verdad. Pero la intención se encierra en sus jefes. Mara Jade Skywalker, Luke Skywalker, Jacen Solo… todos ellos guerreros Jedi bien conocidos.

—Danni Quee es una gran científica —observó Jacen.

—Sí; la conozco de nombre. Y también conocemos a Soron Hegerty, claro está. Concuerdan con los planes que declaráis.

Danni pareció sorprendida y halagada a la vez por ser reconocida; Hegerty, por su parte, no manifestó ninguna reacción.

—Pero lleváis entre vosotros a un barabel —siguió diciendo Irolia—. ¿Qué hace ese ser entre vosotros?

Saba se puso tensa.

—Es una Caballero Jedi —dijo Luke.

—¿Otro guerrero, por tanto?

—No en el sentido que quieres dar a entender.

—¿De verdad? La mayoría de las especies reptiles que he conocido han sido agresivas y depredadoras.

Saba azotó el suelo con la cola. No podía evitarlo.

Al oír esto, la capitana Yage avanzó un paso.

—Dime, comandante, ¿qué te parecería si te dijera que la mayoría de los chiss que he conocido yo han sido arrogantes y condescendientes?

Luke pidió paciencia con un gesto.

—Saba es sensible a la vida. Esperamos que detecte a Zonama Sekot por sus emisiones de Fuerza cuando nos aproximemos a él.

—¿Habéis tenido algún éxito en ese sentido hasta ahora?

—Todavía no. Por eso tenemos que seguir buscando.

Irolia, después de pensárselo un poco, asintió con la cabeza.

—Muy bien, Maestro Skywalker. Voy a acceder a esto, sólo porque también nosotros queremos que se ponga fin a esta guerra.

Hizo una señal a sus guardaespaldas, que le entregaron un paquete plano, rectangular, que veía a tener el mismo tamaño de su mano extendida.

—Este disco de memoria contiene códigos de autoridad y rutas suficientes para que lleguéis a Csilla. Serán válidos durante una semana. Dentro de ese plazo, deberéis presentaros en persona para solicitar permiso para viajar dentro de nuestras fronteras. Sin ese permiso, toda entrada sin autorización se considerará un acto de agresión, a consecuencia del cual seréis expulsados o destruidos. ¿Está claro?

Luke aceptó el disco con cara de resignación.

—Muy claro.

—Entonces, mi misión aquí ha concluido —dijo la comandante Irolia, y recorrió brevemente la sala con la vista—. Quizá volvamos a vernos todos en Csilla.

—¿Has venido para eso, nada más? —le preguntó la capitana Yage—. ¿Para decirnos que nos presentemos ante tus superiores?

—No sólo para eso —respondió Irolia—. Me ordenaron que os entregara el disco sólo si os consideraba de fiar.

—¿Y en caso contrario?

Ante esta pregunta, la comandante chiss sonrió, pero no dio ninguna respuesta. Se limitó a despedirse moviendo la cabeza y se marchó del puente de mando, ordenando con gesto imperioso a sus guardias que la siguieran.

—Vaya, esa cría engreída…

Luke volvió a hacer callar a la capitana Yage con un gesto.

—No hace más que cumplir su deber, Arien. No podemos echárselo en cara.

—A pesar de todo, me quedaré más a gusto cuando se haya largado de mi nave.

Yage se retiró para coordinar el desembarco de la lanzadera chiss.

—Entiendo perfectamente cómo te sientes, capitana Yage. —El holograma emitió chispas de interferencias, y después quedó enfocado para mostrar el rostro de Mara Jade Skywalker, que estaba ante los controles del Sombra de Jade—. Yo ni siquiera quiero ver a esa mujer en mis pantallas.

—¿Lo has recibido todo, Mara? —preguntó Luke, poniéndose ante la imagen de su esposa en el holocampo.

—Fuerte y claro.

—Lo que a mí se me sube a los propulsores es el supuesto de que debemos darles explicaciones de alguna clase. El Imperio lleva años colaborando con los chiss, desde los tiempos de Thrawn. Pero no existe ningún tratado. No les debemos nada. La idea misma de tener que darles cuentas de todos nuestros movimientos me pone los pelos de punta.

—Ahora que estamos en su territorio, debemos respetarles, Arien —dijo Luke—. Y ellos hacen las cosas de manera distinta a la nuestra.

—Suponiendo que estemos verdaderamente en su territorio —dijo Mara—. ¿Y si miramos ese disco?

Jacen tomó el disco de manos de su tío y lo metió en un lector. Tal como había prometido Irolia, contenía rutas y códigos de seguridad, pero nada más. Los chiss eran reticentes a la hora de comunicar información. Podían dar gracias de que les hubieran dado aquello.

—¿Alguien quiere opinar? —preguntó Luke—. ¿Seguimos adelante sin más, o debemos obedecer sus exigencias y presentamos?

—Debes decidirlo tú —dijo Yage.

—Sí; pero quisiera oír las opiniones de todos antes de tomar esa decisión.

—Creo que no tendría nada de malo hacer lo que dicen —dijo Mara—. Aunque me molesta.

—Yo los mandaría a las Fauces —intervino Yage—. No tienen por qué decirnos lo que debemos hacer.

Luke asintió en silencio con la cabeza a los comentarios de las dos.

—¿Jacen?

—Nos hará falta acceder a su información —respondió su sobrino—. Nos simplificaría mucho las cosas. Los datos de Soron son exactos, pero no cubren más de un diez por ciento de las Regiones Desconocidas.

La xenobióloga había presenciado el debate de tipo político con cierto aire de aburrimiento, pero dio muestras de animarse ahora que entraba en la conversación.

—Los chiss se han estado expandiendo durante décadas por esta sección de la galaxia. Estaba claro que Irolia conocía la leyenda del planeta errante, por lo que debe de tratarse de un dato bien conocido por su pueblo. Creo que el acceso a sus datos sería precioso.

—Pero ¿te parece que llegaría a marcar la diferencia? —dijo Luke, uniendo las manos ante sí como solía hacer cuando reflexionaba sobre cuestiones trascendentales.

—Es muy posible que sí —dijo Hegerty, indicando el mapa con un gesto de la cabeza—. Este pequeño volumen de datos ya nos ha hecho saber algo interesante. Observad los límites exteriores de su territorio. ¿Veis cómo se han mantenido firmes ante las incursiones de los yuuzhan vong? O bien han desarrollado técnicas de bloqueo de comunicaciones y de combate similares a las de vuestros propios cazas, o el enemigo ha frenado su ofensiva para poder concentrarse en otras zonas. Me figuro que la clave de este misterio tendría interés para vuestros tácticos.

Esta observación fue seguida de un murmullo general de asentimiento. Parecía que los dirigentes de la Alianza Galáctica estaban muy, muy lejos de las Regiones Desconocidas; pero Hegerty tenía mucha razón, e Irolia también. La misión de Luke tenía un carácter militar, al menos en el sentido de que la información de carácter militar que se recabara se aplicaría inmediatamente al esfuerzo bélico. Aunque las comunicaciones a nivel galáctico no llegaban a las Regiones Desconocidas, podían retransmitirse transmisiones subespaciales a través de un holocomunicador aislado en el borde del espacio de la Alianza Galáctica. Todas las comunicaciones de la misión se retransmitían inmediatamente a Cal Ornas.

Luke asintió.

—Puede que tengas razón. Pero, dime, Saba: ¿has detectado algún rastro de Zonama Sekot en los alrededores? Si le estamos pisando los talones, quizá no tengamos que ponernos en contacto con los chiss necesariamente.

Saba se irguió, abriendo involuntariamente las aletas de la nariz.

—No percibo nada. Si Zonama Sekot eztá aquí, eztá bien ezcondido.

—Eso me pareció. Es como buscar un droide en un desierto. Es más fácil que él te encuentre a ti, que encontrarlo tú a él —Luke volvió a asentir con la cabeza—. Soy de la opinión de que debemos hacer lo que dice Irolia y presentarnos a las autoridades locales. Como ha dicho Soron, no nos vendrá mal. Y ¿quién sabe? Quizá pueda resultarnos útil.

Recorrió a todos con la mirada, esperando que alguien presentara alguna objeción a su plan. Al ver que nadie tomaba la palabra, dijo:

—De acuerdo, entonces. Dejaré en manos de Mara y de Arien la preparación de los detalles de nuestra ruta. Los que acabamos de regresar de Munlali Mafir tenemos que descansar un poco antes de poder ocuparnos de otra cosa.

La capitana Yage sonrió.

—Estoy segura de que la doctora Hegerty te dará la razón en ese sentido —dijo.

La reunión se deshizo entonces, y Mara Jade Skywalker y la capitana Yage se quedaron para debatir los detalles del mapa de los chiss. Luke llamó con un gesto a Saba, Jacen y Hegerty, que se reunieron con él para mantener un cambio de impresiones en voz baja cerca de la salida del puente de mando.

—¿Cómo le ha ido a Tekli con el jostran? —fue lo primero que preguntó a su sobrino.

—La cosa estuvo muy mal durante un rato —respondió el joven Jedi—. Un centímetro más, y habría sido demasiado tarde. Pero lo detuvo.

—Eso está bien —dijo el Maestro Jedi con expresión seria—. No me habría gustado nada perder a uno más.

Aquel recuerdo de los otros dos soldados de asalto que habían muerto en Munlali Mafir fue entristecedor.

—Ézta ha examinado los datos que has reunido, Maeztro —dijo Saba—. Hay una correlación con el rezto de las regiones por las que hay conztancia de que ha pazado Zonama Sekot. Los simbiontes joztran-krizlaw no son avanzados tecnológicamente, por lo que no reprezentan una amenaza inmediata. Pero son agrezivos por naturaleza. Parece que el planeta viviente ha aplicado tácticas evazivas similares en otras partes.

—Los krizlaw son francamente agresivos —asintió Luke—. Al aportarles inteligencia los jostran, se han vuelto todavía peores. Me pregunto, entonces, si puede ser esto de lo que está huyendo el planeta. Al fin y al cabo, sabemos que Zonama Sekot tiene una presencia poderosa en la Fuerza. Puede que no intente más que ocultarse de cualquier cosa que relacione con la violencia.

—Es pozible —dijo Saba.

Se produjo un momento de silencio pensativo. Saba sospechó que aquel silencio se debía más al cansancio que a otra cosa. Su nariz sensible percibía el olor del agotamiento que brotaba de los tres humanos que la rodeaban, sobre todo del Maestro Skywalker y de su sobrino.

—Debéis dezcansar —les dijo—. Si no, no serviréis de nada para nadie.

—Tienes mucha razón, Saba —dijo Luke—. Estaba pensando en Dif Scaur. Evidentemente, ha contado a los chiss su versión de la historia.

Saba asintió con la cabeza. Scaur era jefe de los servicios de Inteligencia de la Nueva República; había trabajado mucho con los científicos chiss en el proyecto del virus Alfa Rojo, que habría exterminado por completo a los yuuzhan vong y toda su tecnología si se hubiera aplicado. Scaur estaba molesto por el hecho de que los Jedi habían impedido que se llevara a la práctica el plan. Quizá fuera capaz de tomar medidas para frustrar los planes del Maestro, a su vez.

—Ya veremos lo que nos espera en Csilla —dijo Jacen, volviendo la mirada hacia el lugar donde estaba Danni Quee, al otro lado del puente de mando—. Más vale prevenir que curar.

—Pero la prevención puede llevar a una conclusión precipitada —observó Luke—. No debemos adelantarnos a nosotros mismos. Lo que menos nos hace falta ahora es una profecía que tienda a provocar su propio cumplimiento.

—Sólo nos hace falta una de las corrientes —dijo Saba, silbando con humor.

Pero, como solía suceder cuando intentaba dar alguna de sus muestras de ingenio, nadie se rio. Se limitaron a mirarla de un modo raro.

* * *

Lo primero que observó Tahiri cuando entró por el umbral del Centinela fue la tensión. Era como un olor abrumador que emanaba de todo lo que la rodeaba: el aire, las paredes, los suelos, los elementos de iluminación… hasta de las personas mismas. Hizo un gesto de dolor; fue, más bien, una reacción física ante algo que percibía por medio de la Fuerza. Pero no sabía qué era lo que lo provocaba. Sólo sabía que aquello estaba allí.

Lo segundo que observó fue la marcialidad del saludo que recibieron la princesa Leia y Han al pasar por las esclusas de aire. Los guardias, de uniforme verde oscuro, se pusieron firmes de un salto, tensos como alambres. Pero Tahiri no consideró que aquella reacción fuera fruto de ninguna disciplina al estilo de Palpatine; Bakura era un mundo pacífico, sin antecedentes de dictadores desde que el último gobernador del Imperio, Nereus, había sido derrocado cuando la crisis ssi-ruuvi. Le pareció más probable que los guardias estuvieran reaccionando a la misma tensión que había detectado ella en el aire. Había algo que tenía a todos con los nervios de punta.

Un hombre de corta estatura, de espalda recta, cabello rojo ralo y bigote se adelantó entre las filas de guardias de seguridad bakuranos.

—Grell Panib —dijo a modo de introducción, haciendo hondas reverencias, primero a Leia y después a Han. Saludó con un escueto gesto de la cabeza al resto del grupo (la propia Tahiri, Jaina, C-3PO, los guardaespaldas noghris de Leia, y una pequeña guardia de honor del Orgullo de Selonia—. Bienvenidos a Bakura.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Han con sequedad.

—Serviste a las órdenes de Pter Thanas, ¿verdad?

A la princesa Leia no se le escapaba nada.

Una sombra de tristeza se asomó al rostro del general Panib.

—Tienes buena memoria, princesa. Apenas nos vimos.

—El viaje fue memorable —dijo Leia, sonriendo como si algo de aquello le hiciera gracia. Después, presentó al resto del grupo.

—Os agradezco a todos que… —empezó a decir Panib; pero entonces lo interrumpió un alboroto que se produjo tras los guardias de seguridad. Se oyó un forcejeo como si alguien intentara abrirse paso.

—¡Te dije que esperases a que te llamara!

No se trataba de alguien, pensó Tahiri, a la que le palpitó de pronto con fuerza el corazón cuando atisbo, entre la masa de personas, a una criatura reptiliana que saltaba hacia ellos. ¡Se trataba de algo!

Sacó al instante su sable láser cuando el recuerdo de sus sueños se disipó para dejar al descubierto sus temores. «Tahiri… Tahiri… Tahiri…», le llamaba la criatura de sus sueños, como un lagarto divino.

Pestañeó una vez, dos, para despejarse la cabeza, mientras crujía ante ella su sable de luz.

—¡Una emboscada! —gritó Jaina. También ella sacó el sable láser. Al mismo tiempo, los soldados de asalto levantaron las pistolas de láser y los guardias noghris se adelantaron para proteger a la princesa.

—¡No! —exclamó Panib, apresurándose a interponerse entre la criatura reptiliana y las armas de los otros—. ¡Sus intenciones no son hostiles!

La criatura surgió de entre la fila de guardias de seguridad; sus garras produjeron un sonoro chirrido contra el suelo cuando se detuvo tras el general.

El alienígena era un reptil dotado de pico, con cola larga y musculosa. Sus escamas eran de un color marrón mate, y los ojos dorados le bailaban de manera alarmante bajo unos arcos superciliares prominentes. Llevaba un arnés de cuero del que pendían numerosos objetos que podían ser herramientas o insignias de su rango.

—Es Lwothin —dijo el general Panib, claramente alterado por la reacción de los visitantes—. Os aseguro que…

Lo interrumpió una serie repentina de sonidos agudos y penetrantes procedentes de la criatura.

Cuando hubo terminado, Han hizo ademán de limpiarse el oído.

—¿Alguien ha entendido algo?

—Yo, amo —respondió C-3PO, sin atender al hecho de que la pregunta de Han había sido puramente retórica—. Dice que es el líder avanzado del Movimiento de Emancipación P’w’eck, y que nos da la bienvenida. Nos llama «aliados de los libres».

Tahiri percibió la incertidumbre de los que la rodeaban mientras la criatura profería más silbidos ruidosos.

—No quiero haceros daño —tradujo 3PO.

—Bueno, me quedo mucho más tranquilo —dijo Han, con un tono que daba a entender exactamente lo contrario.

—Pido disculpas por todo esto —dijo Panib—. Los p’w’eck no están acostumbrados al protocolo avanzado, ni humano ni de ningún otro tipo. Hace poco que se han librado de sus cadenas y que han empezado a hablar por sí mismos, por así decirlo.

Leia ordenó que todos guardaran las armas, mientras salía de entre sus guardaespaldas noghris, que se apartaron para dejarla pasar sin protestar. Llegó hasta Lwothin con una sonrisa leve, nerviosa quizá.

—Trespeó, dile a Lwothin que tenemos mucho gusto en conocerle —dijo al androide de protocolo—. O en conocerla, en su caso.

—Es macho, según nos dice —dijo Panib—. Y tampoco es necesario que tu androide haga de mediador en tu diálogo con él. Entiende perfectamente lo que dices. Como aquí no nos gusta mucho servirnos de androides, si lo prefieres podemos facilitarte traductores auriculares que te harán el mismo servicio.

C-3PO se encrespó ante la sugerencia de que su talento podía ser innecesario, o incluso desagradable.

—Con el debido respeto, señor, a mí me diseñaron precisamente para situaciones como éstas. Domino con fluidez más de seis millones de lenguajes, y…

—Lo que quiere decir, general, es que ya nos las arreglaremos —dijo Leia, interrumpiéndole.

Las lenguas olfativas de Lwothin saboreaban el aire mientras seguía la conversación. El p’w’eck era menor que un ssi-ruu mediano, aunque no mucho, y no dejaba de ser mayor que un humano medio. Bajo su piel coriácea se apreciaban gruesos músculos, y su gruesa cola se agitaba a un lado y otro con ritmo pausado y regular. Era una presencia alarmante, que a Tahiri le desazonó más todavía cuando miró al rostro de la criatura y vio que sus ojos ambarinos, de tres párpados, la miraban fijamente, casi como si estuviera leyendo su desconfianza. Aunque Tahiri había oído la orden de Leia de que todos guardaran las armas, no dejaba de tener el pulgar cerca del botón de encendido de su sable de luz.

—Venís con Caballeros Jedi —cantó Lwothin por medio de C-3PO—. Tenía ganas de conocer a alguno. El sable láser es una arma deliciosa, una combinación elegante de energía vital y diseño material. Nuestras tecnologías divergentes coinciden en aparatos como ése.

La actitud cauta de Leia se volvió claramente más fría.

—¿Seguís empleando la tecnificación?

Panib volvió a adelantarse.

—Me parece que no es el momento ni el lugar para debates tan hondos. Quizá debamos pasar a un entorno más cómodo para todas las especies. ¿De acuerdo?

—No vamos a ninguna parte mientras Leia no reciba una respuesta —dijo Han, volviendo a llevar la mano a su pistola láser—. No estoy dispuesto a que me chupen la energía vital mientras estoy con la guardia baja.

Lwothin se removía, agitada, mientras silbaba a C-3PO con premura.

—Nos asegura que el proceso no es como lo recordábamos —les informó el androide dorado—. Se ha refinado considerablemente. Dice que los p’w’eck vienen en son de paz, no en pie de guerra.

Han volvió la cabeza con desconfianza.

—¿Leia?

—A pesar de todo lo incómoda que me siento con esto, no veo sentido a volvernos atrás ahora —dijo. Se volvió hacia Panib—. Pero entended lo siguiente: la Federación Galáctica de Alianzas Libres no aprobará jamás ningún tipo de alianza con un gobierno que explote la energía vital de sus súbditos, sean éstos o hayan sido los que sean.

—¿Crees que los p’w’eck se están desquitando de sus antiguos amos? —dijo Panib—. Puedo asegurarte que no es así.

—Ya no se tecnifica a nadie en contra de su voluntad —siguió traduciendo C-3PO—. Te lo explicaremos si nos lo permites.

Leia asintió con la cabeza con gesto solemne.

—Me gustaría oír eso. Y, de paso, podríais explicarme lo que ha pasado al primer ministro Cundertol.

Panib hizo una reverencia, y Lwothin se revolvió, inquieto.

—Haced el favor de seguirme —dijo el general Panib.

Han se acercó a Leia y la rodeó suavemente con un brazo, y los dos caminaron juntos siguiendo los pasos del general, que los hacía adentrarse en el Centinela. Jaina y Tahiri los seguían, y C-3PO iba entre ellos y los guardias de la Alianza Galáctica que los seguían. Jaina era la viva imagen de la energía controlada, mirando todo lo que la rodeaba… excepto a Tahiri. Era como si estuviera rehuyendo deliberadamente sus ojos.

Aquello dolía a Tahiri. Desde lo de Galantos, Jaina apenas le había dirigido un monosílabo. Y Jag Fel no se portaba mejor con ella. Tahiri se sentía algunas veces como si la estuvieran contemplando desde lejos. No era necesario que le dijeran nada; ella sentía la desconfianza de los dos, y aquello le dolía más que cualquier palabra imaginable.

Cuando se pusieron en camino juntos, Tahiri sintió que le picaban las cicatrices de la frente. Se resistió al impulso de rascarse. Ya le producían bastante vergüenza de suyo, y no quería llamar más la atención hacia aquellas feas señales. Las que se había hecho ella misma en el brazo estaban prácticamente curadas y quedaban ocultas por la manga de su túnica. Había pensado quitárselas, pero había optado por quedarse con ellas de momento, movida por un instinto que no era capaz de entender del todo y en el que no quería pensar demasiado. Había cosas mucho más importantes en las que reflexionar.

* * *

El Centinela contaba con una sala de reuniones grande en un nivel exterior, con techo transparente que servía de magnífico ventanal a las estrellas. Durante los combates se cerraban escudos deslizantes de acerocemento sobre el ventanal para protegerlo, pero en aquellos momentos tranquilos brindaba una vista maravillosa de Bakura. El mundo verde y azul estaba suspendido como una gruesa luna, sobre una mesa de reuniones con forma de anillo que flotaba sobre un lecho de repulsores. Aunque había asientos suficientes para todos los que habían entrado en la sala, sólo se invitó a sentarse a la mesa a los que participarían en el debate.

Jaina se quedó de pie detrás de sus padres, con la mano en la empuñadura de su sable láser. No le gustaba estar tan lejos de unos posibles refuerzos, en una situación tan desconocida, y tener a mano su arma le ayudaba mucho a aliviarle la aprensión. Todo el mundo sabía que los ssi-ruuk eran expertos en coacción mental; ¿quién sabía si el general Panib no era más que un esclavo al que habían lavado el cerebro, y que entregaría a sus amos a los delegados de la Alianza Galáctica en cuanto tuviera ocasión?

Y la presencia de los p’w’eck tampoco la tranquilizaba mucho. De hecho, cuando se sumaron a Lwothin dos criaturas más, la desconfianza de Jaina había aumentado inmediatamente. Al ver cómo tomaban posiciones tras Lwothin, había supuesto que se trataba de guardaespaldas, aunque tenía que reconocer que su aspecto no parecía distinto en nada del de su superior. Llevaban fijadas a sus arneses armas de aspecto extraño: discos planos con un pico de aspecto serio en un lado. Supuso que se trataba de lanzarrayos de pala. Los rayos de energía que emitían esas armas no se podían detener con un sable láser, pero sí se podían desviar un poco.

La figura de Lwothin no le permitía sentarse en una silla como el resto de los presentes, y se tendió sobre un montón de cojines que estaban dispuestos en el lugar de la mesa que le correspondía. No por esto perdió su aspecto intimidador.

—Blaine Harris, vice primer ministro, está en camino desde Salis D’aar —dijo Panib a modo de preámbulo—. Pero empezaremos sin él.

—No voy a decir que seamos un público entusiasta —dijo Han, que estaba sentado junto a Leia y daba muestras de inquietud—. Pero estamos dispuestos a escucharte.

—Habéis llegado en momentos muy complicados para nosotros. No sé por dónde empezar.

—Podrías empezar por la tecnificación —dijo Leia.

—Sabemos que a vosotros os parece abominable —dijo Lwothin por medio de C-3PO—. Y comprendo vuestro punto de vista. Los de mi especie hemos sido explotados por él durante miles de años. Conocemos su maldad anterior.

—Puede ser —dijo Han—. Pero yo he visto muchos casos en que los esclavos que han conseguido la libertad volvían contra sus antiguos amos las armas de éstos.

—Reconozco que la tentación fue fuerte —dijo Lwothin, cerrando el pico con un chasquido al final de esta breve frase—. Pero quizá debiera contarte la historia de cómo hemos llegado hasta aquí. Puede que entonces nos entiendas mejor.

Jaina vio que su madre le hacía ademán de que prosiguiera, y se acomodaba después en la larga silla de respaldo recto para escuchar el relato.

—Han pasado casi treinta años desde que el Imperio Ssi-ruuvi hizo la guerra en esta parte de la galaxia —empezó a contar. Jaina conocía la historia. El Imperio Ssi-ruuvi, cortejado en un principio por el Emperador Palpatine, había llevado a cabo una expansión agresiva en territorios del Imperio, empezando por Bakura. Por desgracia para los ssi-ruuk, su avance había sido repelido inmediatamente por el gobierno imperial, con la ayuda inesperada de la Alianza Rebelde. La Nueva República se había opuesto a nuevas incursiones en la galaxia, con lo que el Imperio había tenido que replegarse a sus mundos propios. Desde entonces no se había vuelto a tener noticias de ellos. Jaina entendió que todos daban por supuesto que habían aprendido la lección, o bien que se estaban preparando para lanzar una nueva ofensiva más firme.

«Igual que los yevetha», pensó.

—De hecho, nuestros antiguos amos se pusieron a estudiar algo más que sus tácticas después de la derrota —dijo Lwothin. Explicó que la sociedad ssi-ruuvi se basaba en una estructura estricta de clanes, en la que el clan de cada individuo venía indicado por el color de sus escamas. El dirigente absoluto era el shreeftut, asistido por el Consejo de Ancianos y el Cónclave. El Cónclave asesoraba al shreeftut en cuestiones espirituales, que era otro aspecto de la vida al que los ssi-ruuk daban mucha importancia. Su sistema de creencias enseñaba que el espíritu de un ssi-ruu que moría fuera de un mundo consagrado se perdía para siempre. Por este motivo, los ssi-ruuk preferían luchar contra sus enemigos empleando droides de combate impulsados por las almas tecnificadas de los cautivos, en vez de arriesgar en la batalla sus propias vidas.

—La tecnificación prestó un buen servicio a nuestros amos durante muchos siglos. No habían visto nunca ningún motivo para cambiar. El aborrecimiento que os produjo a vosotros esa tecnología les sorprendió mucho. Habían dado por sentado que todas las culturas emplearían esas mismas técnicas. El hecho de que vosotros no las empleases contribuyó a aumentar la novedad que representaba para vuestra tecnología, la de la fusión y la materia ordinaria.

»Está claro que la Alianza Rebelde superaba a nuestros antiguos amos en cuestiones que iban más allá de la diferencia de tecnologías, pero ellos se centraron en este aspecto. Habían visto a las naves imperiales y a las de la Alianza Rebelde en acción en las proximidades de Bakura. Tenían un conocimiento suficiente de la física de la materia para reconstruir esa tecnología y recrearla en sus laboratorios. Al cabo de diez años estándar ya tenían prototipos de naves híbridas que empleaban vuestra tecnología en los escudos y en los motores pero que estaban dirigidas por mentes tecnificadas. Estos pilotos sufrían un desgaste mucho menor de su fuerza vital, y así existían mucho más tiempo y sufriendo menos.

—No por eso dejaban de estar tecnificadas —le interrumpió Han.

—Sí. La mente de todos los prototipos de caza droide consistía en un alma robada al cuerpo de un p’w’eck. Se reducía su sufrimiento; pero, como contrapartida, sufrían durante más tiempo. La situación seguía siendo mala, no cabe duda de ello.

»Fue entonces cuando nació el Keeramak.

La voz del p’w’eck adquirió un matiz nuevo. Jaina pensó que podía ser de temor. O quizá de admiración.

—¿Qué es eso del Keeramak? —preguntó Leia.

—Resulta difícil explicarlo en términos comprensibles para vosotros. Sabéis que los ssi-ruuk con escamas azules gobernaban el Imperio Ssi-ruuvi, y que los que tenían escamas doradas eran nuestros sacerdotes. Los de escamas amarillas estudiaban las ciencias de la materia y de la energía. Los que tenían las escamas rojizas eran nuestros guerreros, y los de escamas verdes eran los obreros. Por debajo de éstos, apenas por encima de mi propia especie, se encontraban los mestizos o los que eran frutos de una reproducción desafortunada: los de escamas marrones. Había quienes sospechaban que éstos habían sido los progenitores de los p’w’eck en tiempos pasados. Se les consideraba torpes y brutales y sólo se les consentía una forma de vida ínfima. Muchos sobre todo los que procedían de una unión prohibida, eran destruidos al nacer.

»Fue en este mundo en el que nació el Keeramak. Es importante que lo entendáis, porque el Keeramak no debía haber existido. El Keeramak nació en una camada de ssi-ruuk de escamas marrones, y era la única cría que tenía color. Pero el Keeramak no tiene un solo color: tiene todos los colores. Por eso es único entre los ssi-ruuk.

Lwothin hizo un gesto complicado en el que puso en juego los músculos de la cola y del espinazo, como encogiéndose de hombros pero con todo el cuerpo.

—Estaba claro que el Keeramak era un capricho, un nacimiento anómalo. No tenía sexo concreto, y su tamaño era anormal. Pero eso era irrelevante. Su nacimiento produjo una conmoción entre los ssi-ruuk. Éstos, como sabes, dan gran importancia a las cuestiones espirituales, y ya hacía milenios que se había profetizado un nacimiento como aquél. El Keeramak, el nacido de muchos colores, sería el que liberaría a los oprimidos y los haría amos; el Keeramak haría fuertes a los débiles.

—Lo que quieres decir es que los ssi-ruuk siguieron al Keeramak porque creían que los llevaría a la victoria contra nosotros, ¿verdad? —dijo Han.

—Así es —dijo Lwothin—. Lo criaron como a un rey, brindándole todos los privilegios y todas las facilidades para que aprendiera y se desarrollara. El Keeramak no tardó en demostrar que era excepcional en todos los sentidos: fuerte, inteligente, sabio. Debatía con los shreeftut acerca de los límites del poder; desafiaba al Cónclave en puntos de teología, y rivalizaba con el Consejo de Ancianos en la interpretación de detalles de la ley. Pero, en última instancia, lo más valioso que tenía el Keeramak era su compasión, que fue, además, la perdición de los ssi-ruuk.

—¿Os eligió a vosotros, en vez de a ellos? —preguntó Leia.

—Fue el Keeramak quien nos condujo a la victoria contra nuestros antiguos amos. Él concibió nuestra revuelta y consolidó la victoria. Al cabo de un año, Lwhekk era nuestro, y el Imperio Ssi-ruuvi había pasado a la historia. Y ahora que han transcurrido cinco años, el Keeramak sigue guiando nuestro destino.

—Es impresionante —dijo Leia—. Derrocar a un opresor no es más que el principio de un viaje largo y difícil.

Jaina asintió con la cabeza, sabiendo que su madre hablaba por experiencia propia.

—Después de nuestra liberación, hemos proseguido las investigaciones sobre la tecnificación —dijo Lwothin por medio de C-3PO.

»Hemos encontrado modos de nutrir las mentes almacenadas que fueron recuperadas durante nuestra revolución. La energía vital destilada a partir de concentrados de bancos de algas y de otras formas de vida primitiva puede evitar el deterioro que era común en las antiguas almas capturadas. También contribuye mucho a mitigar la incomodidad que sufren muchas al ser tecnificadas. Ahora que hemos desviado a la tecnología como la vuestra una buena parte del trabajo que agotaba la vida, y que hemos reducido la carga que sufre el alma tecnificada, hemos contrarrestado muchas de las injusticias que se cometieron con los cautivos y los esclavos en tiempos pasados.

»Los cazas droides que habéis visto hoy están pilotados por los que fueron tecnificados en los últimos tiempos del Imperio —prosiguió Lwothin, pestañeando de manera complicada con sus párpados triples—. Aunque seguimos ofreciendo la tecnificación como variedad del servicio militar, son pocos los que sacrifican voluntariamente su vida física. Naturalmente, no hay manera de volver atrás. Es una decisión que no se toma a la ligera.

—Estoy segura de ello —dijo Leia, volviéndose hacia el general Panib.

El tono de la voz de su madre, junto con el porte de sus hombros y su postura en la silla, delante de ella, indicaba a Jaina que aquella no estaba convencida del todo por la larga explicación de Lwothin; aunque ésta sí que concordaba con las extrañas percepciones de la Fuerza que habían recibido de los cazas droides.

—General Panib, ¿has visto alguna cosa que se oponga a la afirmación de Lwothin de que no se ha tecnificado a nadie en contra de su voluntad?

—Nadie hemos sido tecnificados, si es a eso a lo que quieres llegar —dijo el general—. De hecho, no se ha tomado ninguna medida agresiva contra nosotros. Aunque…

—¿Qué? —dijo Han animándole a seguir, inclinándose un poco hacia delante.

—Bueno, hay otra cosa de la que tendremos que hablar: de por qué llegáis en tan mal momento. Los p’w’eck se presentaron aquí hace dos semanas y nos ofrecieron firmar un tratado. El primer ministro Cundertol y el Senado pasaron varios días deliberando, hasta que llegaron a la decisión de aceptar la oferta. Cuando el primer ministro hizo pública la decisión, se produjeron algunos disturbios. Resulta difícil explicar al pueblo en general que no los hemos vendido.

—Lo comprendo perfectamente —murmuró Han.

—Creíamos que el pueblo lo iba aceptando —prosiguió Panib—. Las ventajas defensivas de una alianza con los p’w’eck resultan evidentes, teniendo en cuenta la aproximación gradual de los yuuzhan vong. Y tenemos mucho que agradecer a los p’w’eck, ya que es cierto que nos liberaron de la amenaza de los ssi-ruuvi. Pero hay complicaciones… y condiciones —añadió Panib, revolviéndose con inquietud.

—¿Como cuáles? —preguntó Leia.

—Lwothin ya ha hablado de la religión. Los p’w’eck comparten algunas tradiciones con los ssi-ruuk. Tenemos que resolver algunos detalles para que se sientan a gusto. Cundertol quería que ese Keeramak suyo viniera a Bakura para que firmara el tratado en persona, pero el (o la) Keeramak no quería venir a menos que Bakura fuera consagrada. Veréis, es que cree, como los demás ssi-ruuk, que si muere lejos de uno de los mundos sagrados, su alma se perderá para siempre. Y lo cierto es que un atentado no sería impensable, teniendo en cuenta sobre todo el ánimo exaltado de una parte del público en estos momentos —miró a Lwothin como pidiéndole disculpas—. Ahora somos vecinos; debemos aprender a comerciar y a guerrear juntos. Si Bakura y los p’w’eck hemos de trabajar juntos, debemos tener en consideración todas nuestras creencias religiosas. Quisiéramos que sintieran que nos pueden visitar con seguridad. Con este fin, Cundertol consiguió llegar a una solución de compromiso: el Keeramak vendría a Bakura para realizar en persona la consagración. La ceremonia estaba programada para dentro de dos días. Así estaban las cosas, cuando…

—Cuando desapareció el primer ministro Cundertol —le interrumpió una voz desde la entrada de la sala.

Jaina empuñó instintivamente el sable láser mientras se volvía hacia allí. Vio que se dirigía hacia la mesa un hombre alto, de cierta edad. Tenía el rostro largo y anguloso, y se le apreciaban claramente los huesos. Lo seguían de cerca dos guardias bakuranos que sostenían con firmeza sus rifles sobre el pecho.

—El vice primer ministro Harris —dijo Panib, poniéndose de pie. Parecía aliviado—. Gracias por reunirte con nosotros.

Harris indicó a Panib que volviera a tomar asiento y dedicó después a todos los demás reunidos un movimiento de la cabeza a modo de saludo.

—Princesa Leia, capitán Solo, me alegro de volver a veros. Y a ti también, Lwothin, claro está.

Un asistente trajo una silla, y Harris se sentó entre los p’w’eck y Leia.

—Pido disculpas por el retraso —dijo a Panib—, pero en el espaciopuerto principal hubo una amenaza de bomba y he tenido que tomar una lanzadera desde Gracia Menor. Como veréis, estamos pasando por unos momentos de disturbios sociales —explicó a los demás—. Creo que no están provocados por la mayoría, sino más bien por una minoría de violentos, carentes de principios, que creen saber lo que es mejor para Bakura. Esta minoría ha llegado a la conclusión de que los p’w’eck son lo mismo que los ssi-ruuk, y que la visita que nos va a hacer el Keeramak no es más que un ardid complicado cuya consecuencia será que todos quedemos tecnificados. Según ellos, el que ha sido enemigo, lo será siempre. No dejan el menor lugar a la negociación —concluyó, apretando los puños sobre la mesa con gesto de impotencia. Volvió la mirada hacia Leia y Han—. Tengo entendido que ya habéis sufrido intromisiones por su parte.

—Alguien interrumpió una transmisión segura para decirnos que nos marchásemos —dijo Leia—. Fuera quien fuera, tenía acceso a unos canales de comunicación que deberían ser restringidos.

—Están en todas partes —dijo Harris con amargura—. Al avecinarse la consagración, su desesperación va en aumento. En el transcurso de la última quincena se han producido al menos cinco interferencias de las comunicaciones subespaciales. El secuestro de Molierre Cundertol ha sido un acto de arrojo suicida. Cosa rara, aunque tengo que condenar sus métodos, no puedo menos de admirar su ánimo. No obstante, jamás negociaremos con terroristas —concluyó, negó con la cabeza.

—¿Qué hay de Cundertol? —preguntó Han—. ¿Tenéis alguna idea de dónde lo tienen?

—No tardaremos en descubrirlo. Sobre todo, ahora que hemos atrapado a la líder de los terroristas.

Aquella noticia sorprendió claramente al general Panib.

—¿Desde cuándo?

—Fue detenida poco antes de que yo saliera para aquí. La tenemos en una celda de seguridad, a la espera de interrogarla.

—¿Es… quien nosotros sospechábamos? —dijo Panib, titubeando.

—Sí —respondió Harris con una sonrisa ufana—. Malinza Thanas.

La sorpresa de los presentes en la sala fue palpable. Jaina conocía aquel nombre. Malinza Thanas era hija de personas a las que habían conocido sus padres y su tío Luke en su primera visita a Bakura. A la muerte de los padres de Malinza, Luke y Mara se habían hecho cargo de Malinza como padres patrocinadores y la habían visitado un par de veces. Pero Jaina no había oído decir nunca que la muchacha fuera una terrorista.

—¿Malinza? —preguntó Leia—. ¿Estás seguro?

—No cabe duda de ello —afirmó Harris—. Ella misma lo reconoce.

—¿Reconoce haber secuestrado al primer ministro? —preguntó Panib.

—Todavía no; pero es sólo cuestión de tiempo.

—Cuando dices «interrogarla»…

—No me refiero a las torturas, princesa —dijo Harris—. Somos un pueblo civilizado, y unos leves disturbios no bastan para convertirnos en unos salvajes.

—Esto no cuadra —dijo Han, negando con la cabeza—. El que nos habló cuando llegamos, nos dijo que nos marchásemos porque creía que íbamos a atacar vuestras naves. Daba por supuesto que los p’w’eck eran aliados vuestros. Pero eso se contradice con lo que acabas de decirnos de los terroristas. Si fueran anti p’w’eck, no querrían tener ningún trato con ellos.

—¿Qué queréis que os diga? Están confusos y sin rumbo; ni siquiera ellos mismos tienen claros sus objetivos —dijo Harris, encogiéndose de hombros—. Hemos padecido a estos grupos aislacionistas desde la caída del Imperio. Existen también quienes lamentan la intromisión de la Nueva República en nuestros asuntos. Puede que algunos de éstos se hayan aliado con el movimiento anti-p’w’eck para hinchar sus filas. Éstos no estarán contentos hasta que Bakura esté sola contra el resto de la galaxia… y, entonces, será inevitable que caiga.

—Entonces, ¿qué debemos hacer ahora? —preguntó Panib.

—Lo primero, general, será poner orden en nuestra propia casa. Propongo que, mientras buscamos al primer ministro, pongamos fin a la ley marcial y emprendamos los preparativos de la consagración. El tratado depende de ella; el primer ministro no querría que se retrasara bajo ningún concepto. Con tu permiso, voy a reunir al Senado para poner las cosas en marcha.

—Claro —dijo el general, con evidente alivio—. No queda mucho tiempo, y hay mucho que hacer.

Lwothin tomó la palabra.

—Entendemos que estos momentos son difíciles para vosotros —tradujo C-3PO—, y agradecemos vuestros esfuerzos constantes para unir a nuestros dos gobiernos —el p’w’eck chascó el pico con énfasis—. Confirmaré al Keeramak que todo está en orden y que la ceremonia se llevará a cabo según lo planeado.

—Gracias, amigo mío —dijo Blaine Harris, inclinando la cabeza hacia el embajador p’w’eck—. Y también vosotros estáis invitados a asistir, con mucho gusto —añadió, dirigiéndose a Han y a Leia—. Estoy seguro de que será una mirada apasionante a una cultura que conocemos en teoría desde hace muchos años, pero que no hemos tenido ocasión de ver nunca con nuestros propios ojos.

—Será un honor —dijo Leia—. La Federación Galáctica de Alianzas Libres tendrá mucho interés en observar la ceremonia.

El general Panib se puso de pie, y los demás que estaban alrededor de la mesa hicieron lo mismo.

—Espero que no os ofendáis si pongo fin a esta reunión, pero tengo que debatir cuestiones importantes con el vice primer ministro.

—Naturalmente —dijo Leia, aceptando la explicación con su aplomo habitual de diplomática—. Y te agradecemos que nos hayas dedicado tu tiempo para explicarnos la situación de aquí. Existen algunos aspectos que querría comentar con más detalle más adelante, si es posible.

—Estaré a tu disposición con mucho gusto —dijo el general, que hablaba y se movía con una confianza nueva después de haber oído la noticia que había comunicado el vice primer ministro—. Y me encargaré de que el espaciopuerto de Salis D’aar esté dispuesto para vuestra llegada. Ahora que Thanas está detenida, es de esperar que la situación se enfríe un poco.

Leia expresó su agradecimiento con una inclinación de cabeza.

El vice primer ministro también hizo una inclinación de cabeza cuando Leia y el grupo de Han se dirigieron a la salida. Lwothin y sus dos guardaespaldas los seguían de cerca, y aunque Lwothin no intentaba acercarse demasiado, Jaina procuró cuidadosamente situarse entre sus padres y el poderoso saurio.

Cuando hubieron salido, el p’w’eck se puso a silbar en su lenguaje sonoro y melódico.

—Lwothin dice que éstos son momentos cruciales para todas nuestras especies —tradujo C-3PO. Hubo más silbidos y gestos—. Dice también que se alegra de que vayáis a asistir a la ceremonia. Al Keeramak le agradará la noticia.

Sin esperar respuesta, el p’w’eck se adentró por un pasillo, seguido de sus guardaespaldas.

—Es un sujeto muy alegre, ¿verdad? —dijo Han.

—Aquí hay algo que no cuadra —dijo Jaina. Se alegraba de que hubiera terminado la reunión y de poder intervenir de nuevo en los debates—. ¿Cómo es posible que la resistencia bakurana esté en todas partes, pero no sea más que una minoría?

—Un máximo de perturbación con un mínimo de esfuerzo —dijo Leia—. Puede que esto sea obra de la Brigada de la Paz.

—De lo que queda de ellos —dijo Han entre dientes—. Es como quitar una abolladura de una parrilla deflectora, incluso después de lo de Ylesia.

—Al menos, esta vez no llegamos demasiado tarde —dijo Jaina, que todavía tenía muy presente la destrucción de N’zoth.

—Todo ello, suponiendo que nos hayan contado toda la historia, claro está —dijo Leia.

* * *

—La historia, Yu’shaa. Cuéntanos la historia —susurraron los acólitos que llenaban la sala de audiencias en penumbra—. Háblanos de los Jeedai.

El profeta los contempló desde su trono, con la expresión oculta tras una máscara de proporciones verdaderamente horribles. Era un laberinto de cicatrices y de tatuajes en el que apenas se reconocía un rostro.

—¿Quién lo pregunta? —dijo él, repitiendo las palabras rituales del acto religioso.

—Lo preguntamos nosotros, Yu’shaa —respondieron los peregrinos bajando la cabeza—. Somos los Avergonzados, y acudimos a ti en busca de sabiduría.

El profeta asintió con la cabeza, satisfecho por aquella respuesta establecida. Los celadores que estaban apostados en el exterior de la sala habían indicado cuidadosamente a los fieles cuándo debían hablar y lo que debían decir. El ser que estaba dentro de la máscara sonrió para sus adentros, sabiendo que aquellas convenciones no eran más que una farsa que servía para fomentar la obediencia hacia él y, en última instancia, la rebelión contra sus enemigos.

Nom Anor se levantó del trono y se quitó la máscara. Aquel objeto horrible quería representar a Shimrra y a los dioses, mientras que su retirada simbolizaba el despojarse de las costumbres antiguas. Había diseñado todos los detalles de la ceremonia con la ayuda de sus acólitos principales, Shoon-mi y Kunra; pero, por muchas veces que la repitiera, no dejaba de parecerle tosca. Sólo las reacciones de los conversos le convencían de que estaba dando resultado.

Los acólitos levantaron la vista con curiosidad hacia el rostro «verdadero» de Nom Anor, sin saber que aquello no era más que otra máscara, un enmascarador ooglith pensado para hacerle parecer un miembro de la casta de los Avergonzados.

—Los dioses me han otorgado una visión —anunció—. Es una visión de una galaxia de mundos hermosos, de mundos en los que todos los yuuzhan vong podrán vivir en paz y con gloria, libres de vergüenza, y con todo lo que desean sus corazones y sus almas.

En las últimas semanas, Nom Anor había ido aprendiendo a dirigirse con mayor animación y expresividad a los grupos que acudían a oírle hablar. Al principio, se limitaba a quedarse allí sentado y hablar, pero no tardó en descubrir que los Avergonzados se acababan distrayendo al escuchar aquella voz monótona. Por eso había adoptado algunas técnicas que había aprendido de Vuurok I’pan, un cuentacuentos del grupo de Avergonzados que había sido el primero en acogerle en su primer exilio en el submundo de Yuuzhan’tar. Nom Anor recordaba bien cómo había contado I’pan la historia de Vua Rapuung y cómo le escuchaban con atención todos los reunidos, colgados de sus palabras a pesar de haber oído aquel relato tantas veces.

—Pero, cuando contemplé esta visión, una sombra oscura se interpuso entre mis ojos hambrientos y la visión de los mundos que debían ser nuestros —siguió narrando Nom Anor con dramatismo—. A la sombra negra inmensa le brillaban arcos iris en los ojos; sus manos poderosas estaban oscuras por las manchas de sangre.

La congregación lo escuchaba hechizado, como había escuchado a I’pan su público. Nom Anor levantó una mano para pedir silencio; gesto innecesario, pues ya reinaba un silencio profundo, pero que le servía para reforzar su imperio sobre los reunidos.

—¡Los dioses se opusieron a la gran sombra, al de Ojos Irisados, y trajeron a sus guerreros sagrados para que lo abatieran!

Contempló a la multitud.

—Vosotros sabéis cómo se llaman esos guerreros.

El susurro le rodeó.

—¡Jeedai!

Él asintió con gesto de aprobación y se inclinó hacia delante como para comunicar un gran secreto. Y sí que era un gran secreto, pues el hecho de pronunciarlo podría acarrear fácilmente la muerte a todos los reunidos en la sala.

—Sí; los dioses enviaron a los Jeedai para que expulsaran al Enemigo de Ojos Irisados. Combatieron durante semanas, durante meses. La Sombra mató a muchos de los guerreros sagrados y tuvo a raya a los demás. Cayó la noche sobre la galaxia y parecía que la guerra estaba perdida irremediablemente. ¡Nos habían quitado nuestro hogar! ¡Los dioses habían desamparado a los yuuzhan vong, porque nosotros nos habíamos rebajado sobre el altar de la Sombra!

—No —sollozó uno de los reunidos, negando con la cabeza. Desde su lugar, al frente de la congregación, Nom Anor percibía el olor rancio del brazo podrido del Avergonzado.

Sonrió para sus adentros. Imponer su voluntad a las congregaciones desordenadas de herejes que infestaban la capital resultaba demasiado fácil. Sus miembros eran débiles y estaban desesperados, mientras que él era fuerte y estaba lleno de recursos.

—Desde luego que no —dijo—. Cuando me invadió la desesperación tras la derrota de los Jeedai, cuando parecía que nada iba a detener al de Ojos Irisados, los dioses me dieron esperanzas. Porque, cuando todo estaba oscuro, vi que las hierbas del campo se volvían contra la Sombra. Vi que se alzaban y se aferraban a los pies del de Ojos Irisados. El Enemigo tropezó y cayó… ¡y las hierbas se alzaron para atar sus miembros poderosos! ¡Las hierbas sujetaron en tierra a este Enemigo de los dioses, rodeándole el cuello y arrancándole la vida misma, liberando al país de la influencia de su corazón negro!

»¡Cada hoja de hierba era débil por sí misma; pero, juntas, eran poderosas!

Esta exclamación fue recibida por la congregación con suspiros de alivio y de alegría.

—Seamos como la hierba, y rodeemos los pies de nuestro adversario para hacerlo caer. Pues, aunque cada uno seamos débiles, juntos podemos ser fuertes, como la hierba.

La congregación expresó su aprobación con susurros, y Nom Anor la saboreó, complacido. En todos sus años de Ejecutor no había gozado nunca de un público como aquél. Jamás había podido hablar abiertamente y con sinceridad, por miedo a ofender al Maestro Bélico, o a los sacerdotes o, a través de éstos, a los dioses. Ahora gozaba de la atención de centenares de oyentes, dispuestos a escuchar todo lo que él dijera.

No obstante, tenía la inteligencia suficiente para comprender que aquella atención sólo se mantendría mientras aprobaran su mensaje. Devoraban sus tonterías sobre los Jedi junto con el mensaje que les prometía alcanzar poder; y, si bien él no creía gran cosa en lo primero, era muy partidario del segundo. Los Avergonzados eran su billete de vuelta a la superficie. Estaba dispuesto a otorgarles los medios para poder conseguir él su fin.

No le pasaba desapercibido el atractivo de aquellos medios. Siendo Ejecutor, no había apreciado en todo su valor la necesidad y la fuerza de las castas inferiores. Los Avergonzados eran débiles individualmente, en efecto, tal como decía él en sus sermones, pero aquello quedaba bien compensado por su número abrumador. La mayoría habían pertenecido a la casta de los trabajadores antes de sufrir el avergonzamiento; pero algunos habían sido de rango más alto. Además, no sólo los Avergonzados respondían a su llamada. Cada vez acudían a su secta de culto a los Jedi más conversos procedentes de los no-Avergonzados; de los obreros, de los cuidadores, de los guerreros, de los sacerdotes y de los Administradores. Los cuidadores conocían las herramientas de su oficio; los sacerdotes y los Administradores sabían organizar, y los guerreros sabían luchar. Si alguien irrumpía en alguna de aquellas reuniones con ánimo de hacer detenciones, se iba a llevar una sorpresa desagradable.

Aunque a veces le resultaba difícil recordarlo, los que estaban entre su público no eran especialmente crédulos. No eran incultos; no eran tontos. Sólo les hacía falta autoridad, y él se la otorgaría.

Cuando hubieron cesado los murmullos, volvió al trono e indicó con señas al público que se reuniera a su alrededor. En realidad, la cámara no era más que un gran sótano, a centenares de metros por debajo de las torres de Yuuzhan’tar, y su «trono» no era más que un sillón cubierto de musgo de varios matices para darle mejor aspecto. Aquello no importaba. La congregación veía lo que quería ver, del mismo modo que oía lo que quería oír.

Nom Anor se inclinó hacia delante para hablarles de manera menos ceremoniosa. Había llegado el momento de transmitirles el Mensaje.

—¿Cuántos de los aquí reunidos habéis conocido a los Jeedai cara a cara? —preguntó—. ¿Cuántos habéis oído el mensaje de sus propios labios, en su propia lengua?

Esperó a que alguien diera una respuesta afirmativa; pero, como siempre, nadie respondió. En todos los sermones que había pronunciado, no se había presentado ningún Avergonzado que hubiera hablado, o visto siquiera, a un solo representante de aquellos a los que veneraban y en los que buscaban la liberación.

—Yo sí he conocido a los Jeedai —dijo—. He contemplado a los Gemelos y he visto su poder; he visto con asombro a la Jeedai-que-fue-conformada; he presenciado la muerte del que fue, quizás, el mayor de todos, el llamado Anakin Solo, que entregó su vida para que pudieran vivir los que él amaba; y he hablado con sus ancianos y he oído su mensaje con mis propios oídos. El hecho de que yo haya podido hacer todas estas cosas y ahora me encuentre ante vosotros, da fe de la verdad de lo que os he contado. Si no es verdad lo que digo, ¡que me fulminen los dioses aquí y ahora mismo, para eliminar esta blasfemia del corazón de la galaxia!

Nom Anor percibía que la congregación contenía la respiración colectiva, y disimuló otra sonrisa mientras prolongaba la pausa un poco más de lo estrictamente necesario. Quería que los acólitos se dieran cuenta de que todavía temían a los antiguos dioses, de que era difícil quitarse de encima las viejas costumbres.

Nunca se cansaba de contemplar el impacto que ejercían estas palabras sobre los Avergonzados. Tampoco dejaba de divertirle el modo en que era capaz de manipular sus emociones. En realidad, lo que decía Nom Anor no era mentira. Sí que había conocido a muchos Jedi en el ejercicio de sus funciones; aunque no como aliado de ellos. Lo habitual era que los Jedi fueran las víctimas de alguno de sus planes para traicionarlos y destruirlos, o que él estuviera haciendo lo que podía por sobrevivir cuando los planes salían mal.

Cuando el silencio fue tan tenso como un ligamento estirado, empezó a contarles la historia de Vua Rapuung, el Avergonzado que había encontrado la redención por los actos del Caballero Jedi llamado Anakin Solo. Todos habían oído ya aquella historia, naturalmente. Ninguno habría llegado hasta donde estaban si no hubiera sido capaz de repetir, al menos, un esbozo del relato, demostrando con ello que alguien más había tenido confianza en él. Pero aquella era la versión «oficial» que enseñaba el profeta. Contenía todos los detalles correctos, por su orden, y concordaba con los hechos conocidos. Transmitía el mensaje justo en el momento justo.

O, al menos, aquello pretendía Nom Anor. Como él* carecía de fe verdadera, sólo podía juzgarlo en función de las reacciones de los que acudían a oírle hablar. Le escuchaban arrebatados y se marchaban vivificados, fortalecidos para difundir el Mensaje. Todos ellos sabían que si se descubría que habían tenido algún tipo de relación con el profeta, sufrirían tormentos y la muerte; los custodios de los dioses antiguos eran celosos y no toleraban ninguna oposición a sus creencias.

Era difícil determinar cuánto se había extendido el conocimiento de la existencia de aquella secta. ¿Perdía Shimrra la concentración durante sus flagelaciones nocturnas, pensando en la extensión de aquel tumor? Nom Anor no podía menos de desear que así fuera.

—… y éste podría haber sido el fin de la herejía Jeedai, si no la hubieran presenciado los Avergonzados que observaban la batalla desde fuera, junto al damutek de los cuidadores. Estos difundieron el Mensaje; y, desde entonces, el Mensaje se sigue extendiendo de boca en boca entre nosotros y los que son como nosotros. Hay un camino, un camino que conduce a ser aceptados, y hay una nueva palabra de esperanza: Jeedai.

Al concluir el relato, Nom Anor hizo una pausa para tomar un trago de un bulbo de bebida que Shoon-mi le había dejado a su alcance antes de que entraran en la sala los acólitos. El final del relato era exactamente igual al que había oído él contar a I’pan. Lo contaba así para recordarse a sí mismo tanto el origen de la historia, como la suerte que había corrido I’pan. La muerte de I’pan a manos de una partida de guerreros que se habían presentado en busca de provisiones robadas (robos realizados por I’pan con Nom Anor para sacar adelante a su pequeña banda de proscritos) había galvanizado a Nom Anor, conduciéndolo a la acción. Si no hubiera tenido aquella motivación, quizá hubiera seguido viviendo en el anonimato, esperando a que se le acabara la suerte en vez de salir a buscarse la vida.

—Ahora, responderé a vuestras preguntas —dijo al cabo de un momento.

Siempre había preguntas.

—¿Creó Yun-Yuuzhan a los Jeedai? —fue la primera, gritada por una hembra que estaba cerca de la primera fila.

—Yun-Yuuzhan creó todas las cosas —respondió él—, incluso a los Jeedai. Estos forman parte de su plan, ni más ni menos que nosotros. Es probable que esto os confunda a muchos, pero debéis recordar que nunca debemos creer que conocemos todos los planes de Yun-Yuuzhan. Ante él, somos como gusanos ghazakl. ¿Sería capaz un gusano como ésos de entender hasta la tarea más sencilla que realizáis vosotros?

—Entonces, ¿son aspectos de Yun-Shuno? —preguntó en voz alta un varón desde el fondo.

—Como sucede con todos los seres, unos dioses se interesan más por algunos, y otros por otros. Los Jeedai gemelos, Jaina y Jacen Solo, suelen asociarse a los dioses gemelos Yun-Txiin y Yun-Q’aah. Jaina se asocia también a Yun-Harla, la Mentirosa. Y los Jeedai son guerreros disciplinados; por eso, cuentan con el favor de Yun-Yammka, el Aniquilador. Veneran la vida, como Yun-Ne’Shel, la Moldeadora. Enseñan el sacrificio propio para el bien de todos, como Yun-Yuuzhan. Y, sí, han sido intercesores de los Avergonzados, a la manera de Yun-Shuno.

»Pero, en esencia, son seres como nosotros. Ellos mismos no son dioses, como no lo es Shimrra. Son mortales; se les puede matar. Lo sé, porque los he visto morir con mis propios ojos. Hasta corren relatos acerca de Jeedai que siembran la destrucción en vez del el bien; por eso sabemos que deben de tener defectos, como nosotros. Lo que debemos seguir son sus enseñanzas, para que podamos ser fuertes como ellos, para que podamos ser aceptados como iguales una vez más.

—Yu’shaa, ¿qué es la Fuerza?

Nom Anor fingió reflexionar sobre esta pregunta antes de responderla. En realidad, había pensado mucho sobre el tema. Aunque había visto con sus propios ojos los efectos de la Fuerza, no la había llegado a entenderla. Sin embargo, a diferencia de sus antiguos jefes, se negaba a atribuir aquella falta de comprensión suya a alguna falta por parte de los Jedi. Aquello era absurdo. Sencillamente, no podía rehuir el hecho de que los Caballeros Jedi tenían acceso a algo a lo que, claramente, no podían acceder los yuuzhan vong.

Cuanto más lo pensaba, era peor. Si, como aseguraban los Jedi, los yuuzhan vong carecían, en efecto, de la fuerza vital mística o del campo de energía que llenaba (o que alimentaba) aquella galaxia que habían invadido, ¿significaba aquello, entonces, que los yuuzhan vong, y todas sus obras (y sus dioses) estaban tan vacíos y tan sin vida como las máquinas que ellos despreciaban?

Nom Anor veía dos soluciones posibles a aquel problema. La primera era abrazar las enseñanzas de los Jedi para aprender algo más acerca de lo que estaba mal, salvándose así, quizá, de una «no-vida» sin sentido. La segunda era descubrir, de alguna manera, indicios de que aquella Fuerza ubicua no estaba completamente vedada a los yuuzhan vong; de que en algún lugar dentro de ellos existía la misma chispa de vida que ardía en los Jedi.

En su respuesta a la pregunta procuraba presentar ambas soluciones dejando las dos sin resolver.

—La Fuerza es un aspecto de la creación, como lo son la materia y la energía. Puede que sea, incluso, un aspecto de la creación, del sacrificio primigenio que hizo salir todas las cosas de Yun-Yuuzhan. Nos han enseñado que Yun-Yuuzhan es la fuente de toda vida, que es el Sumo Señor que, a costa de un gran dolor, creó a los dioses inferiores y, en consecuencia, a los yuuzhan vong. Nosotros suponemos que lo que sacrificó fue su cuerpo, del mismo modo que sus seguidores puede sacrificar en su honor un brazo, o la vida de mil cautivos. Pero ¿por qué había de ser así? ¿Por qué limitar la entrega de Yun-Yuuzhan a lo que podemos ver y tocar? Así como el viento es invisible a nuestros ojos, existen en el universo muchas más cosas que podemos percibir con nuestros cuerpos físicos, y todas esas cosas proceden en última instancia de Yun-Yuuzhan. También la Fuerza forma parte de ello.

—Pero ¿qué es, exactamente?

Nom Anor negó con la cabeza.

—No puedo responder a esta pregunta, amigos míos, sencillamente porque no tengo la respuesta. En esta cuestión soy tan ignorante como vosotros. La Fuerza es un misterio que quizá nos esté cerrado para siempre. Lo único que podemos hacer es buscar a tientas eso que sabemos que falta, con la esperanza de que algún día lo encontremos por casualidad.

Nom Anor volvió a inclinarse hacia delante y redujo su voz a un susurro, para que los presentes tuvieran que escuchar sus palabras con atención.

—En mi búsqueda a tientas, he descubierto hasta ahora dos cosas que quiero que tengáis presentes. La primera es que nuestro camino no choca necesariamente con el camino de los Jeedai. No quiero decir, como han propuesto algunos, que sustituyamos a nuestros dioses por los Jeedai y la Fuerza, sino que ellos y nosotros somos profetas de un camino nuevo.

Hizo otra pausa, aunque no lo bastante larga como para dar tiempo a que alguien formulara otra pregunta.

—La segunda cosa no es más que una especulación, en realidad, pero yo os la propongo para que penséis sobre ella. He dicho antes que el sacrificio de Yun-Yuuzhan pudo ser de algo más que de su cuerpo; que pudo sacrificar cosas para que surgiera el universo, cosas que vosotros y yo no somos capaces de ver ni de percibir. Vemos aspectos suyos reflejados en todo lo que nos rodea. ¿No es posible, entonces, que la Fuerza, con todo su misterio y maravilla, sea lo que queda del alma de Yun-Yuuzhan?

Nom Anor se recostó en el trono, dejando que sus oyentes pensaran un momento en lo que acababa de decir. Él no sabía a ciencia cierta si aquello significaba algo o no, pero parecía que el público lo consideraba profundo.

Se permitió relajarse mientras los congregados reflexionaban sobre aquello. Aquéllas eran las preguntas más difíciles, y se alegraba de habérselas quitado de encima ya; pero también eran las que tenía mejor preparadas. Si los acólitos seguían las pautas habituales, las preguntas siguientes serían relativamente triviales.

—¿Quién eres tú, Yu’shaa? —preguntó un guerrero desfigurado, desde un lado de la sala.

Nom Anor desvió la pregunta a base de retórica, de manera muy parecida a como podía haber apartado a los insectos aturdidores con su anfibastón en otros tiempos.

—Soy uno de vosotros: un servidor anónimo, que sólo destaco por mi disposición a protestar contra los que quieren despreciarnos.

—¿De dónde has salido?

—Nací y me crié como vosotros, como todos vosotros, en una de las muchas mundonaves que cruzaban los abismos entre las galaxias, buscando la tierra prometida con la que soñaron nuestros antepasados.

Aquello era verdad, por supuesto, sólo que no era toda la verdad. Nom Anor había sido explorador avanzado y había llegado muchos años antes que el cuerpo principal de la emigración. Su misión había consistido en recoger información sobre las especies y los gobiernos de los mundos que tenían por delante. Había abierto el camino a otros agentes, explorando puntos de presión y sembrando la semilla de la discordia. Estas semillas habían dado como fruto rebeliones y contrarrebeliones que habían desestabilizado la Nueva República y habían agrandado las fisuras que habían conducido por fin a su hundimiento. Durante la guerra, había contribuido a establecer la Brigada de la Paz, que tanto daño había hecho a la causa Jedi, y había puesto en marcha otros muchos planes. Pero no tenía la menor intención de contar aquello a sus oyentes.

—¿Es mala la guerra? —preguntó uno desde la primera fila, con los ojos muy abiertos, sediento de respuestas.

Esta pregunta era de las difíciles. Que fueran pro Jedi no quería necesariamente que la galaxia no pudiera ser el nuevo hogar de los yuuzhan vong. No quería decir que estuviera mal combatir a la Alianza Galáctica, ya que ésta no estaba dirigida por los Jedi ni propugnaba expresamente los valores Jedi. Resultaba perfectamente razonable ser buenos pro Jedi y oponerse firmemente, al mismo tiempo, a cualquier idea de poner fin a la guerra.

Lo malo era que, según sospechaba Nom Anor, los yuuzhan vong estaban perdiendo la guerra. No confiaba en que Shimrra fuera capaz de resolver la situación. Se hacía cargo de la quiebra del régimen del Sumo Señor; conocía las mentiras, las traiciones, la búsqueda desesperada de un antídoto en forma del octavo córtex. Si no cambiaba bruscamente el rumbo o la suerte, la Alianza Galáctica vencería.

Los adoradores de Yun-Yammka, señor de las matanzas, no sabían lo que era una derrota. Sólo concebían vencer o morir. Si no se conseguía derrotar a la Alianza Galáctica, se llegaría inevitablemente a una guerra a muerte y a la destrucción de todo lo que significaba algo para Nom Anor. Su única esperanza, por tanto, era cambiar el rumbo de la guerra desde abajo, revolver las aguas para facilitar las cosas al enemigo. ¿Estarían más dispuestos a atacar los Jedi cuando tuvieran partidarios entre las filas de los yuuzhan vong? Él sospechaba que no. Eran guerreros, pero también tenían la debilidad de la compasión.

—La guerra es una aberración —dijo, presentando su respuesta habitual ante preguntas de este tipo—. Es una mentira. No deberíamos haber combatido nunca a los Jeedai, ya que ellos son los únicos que alzarán la voz por los que no tenemos voz, por los que son como nosotros. Tampoco deberíamos combatir a los que llaman aliados suyos a los Jeedai, pues los Jeedai, por sí solos, no se bastan para destruir al Sumo Señor. Deberíamos combatir a aquellos que enfrentan a igual contra igual, a los que recurren al miedo y a la traición para tener a raya a los desvalidos, ¡a los que estarían dispuestos a derrocar al propio Yun-Yuuzhan para saciar su codicia! Nunca es malo luchar por lo que es nuestro, pero debéis aseguraros de luchar con motivos justos. Tened claro quién es vuestro enemigo. Es la Vergüenza. Pero, juntos, como la hierba, podemos poner fin a esta Vergüenza para siempre.

El público reaccionó con entusiasmo a sus palabras, y esta vez Nom Anor sí sonrió. Ya eran suyos; harían cualquier cosa por él. Les había enseñado la soga, y ellos se la habían puesto al cuello voluntariamente y de buena gana.

—¿Qué hacemos ahora, profeta?

Nom Anor buscó con la vista al que le había hecho la pregunta, y reconoció en él al que tenía aquel brazo tan podrido. Los globos oculares del acólito tenía un color azul oscuro e intenso, y casi se les veía palpitar a simple vista. Nom Anor había visto muchas veces una mirada como aquella, antes y después de haber creado la secta. Para algunos, la fe era mucho más que una orientación en la vida: se convertía en la vida misma. Pensó que aquello era comprensible, ya que tenían muy poco más por lo que vivir.

—Sois de los primeros que recibís el Mensaje —dijo, dirigiéndose a todos los reunidos en la sala—. Ahora, vuestro deber es transmitirlo a otros para que también ellos lleguen a entenderlo. Algunos de estos otros pueden optar por venir aquí en persona para recibir más enseñanzas, para convertirse ellos mismos en mensajeros, a su vez. El Mensaje se extenderá como una inundación que lavará nuestra Vergüenza.

Un murmullo de aprobación recorrió la asamblea, acompañado de gestos de afirmación de muchas cabezas.

—Habrá, claro está, quienes oirán el Mensaje pero no harán nada con él —prosiguió Nom Anor—. Lo guardarían en sus corazones, ocultándoselo a otros como si fuera alguna espora rara que hubieran encontrado. Hacia esos individuos sólo puedo sentir compasión. El Mensaje sólo puede tener valor si se hace oír… pues éste es su fin, sólo éste. Oír el Mensaje y quedarte callado después, es semejante a aprobar el modo en que te han tratado; es como dar la razón al enemigo…

Lo dejó así, y soltó después un suspiro. Había llegado el momento de poner fin a la audiencia. Ya había dicho todo lo que tenía que decir.

—Amigos míos, temo por todos vosotros. Aunque tenemos la razón de nuestra parte, todavía somos como unas criaturas recién nacidas que debemos afrontar la hostilidad a cada paso. Si llega a los rangos superiores la noticia de nuestra existencia y de nuestras identidades, nos perseguirán y nos matarán a todos los que hemos participado en esto. Por eso os pido que toméis todas las precauciones posibles cuando difundáis el mensaje y reclutéis a los demás para nuestra causa. Un susurro se hace oír, pero un grito es acallado con toda seguridad. Venceremos a base de paciencia y de perseverancia. ¡Ahora os pido que vayáis en paz, con la fuerza y el conocimiento de que el espíritu de la libertad está con nosotros!

Nom Anor se puso de pie y abrió los brazos, como para abrazarlos a todos. Ante esta señal, se abrieron las puertas del fondo del sótano para que pudieran salir los acólitos recién reclutados. Los despidió con una sonrisa bondadosa, irradiando confianza y buena voluntad. Había cambiado mucho su modo de tratar a los inferiores. En otra época los habría despedido a todos con maldiciones y amenazas, basando su lealtad en el miedo. Pero aquello no daría resultado con los Avergonzados. Si los amenazaba con castigos, no haría más que demostrar que no era distinto del resto de sus amos. Si aquel disfraz le había enseñado alguna cosa, era que cuando el miedo era una forma de vida y no quedaba nada que perder, el único incentivo que quedaba era el premio.

Cuando se hubieron marchado, volvió a dejarse caer en el trono. «Id en paz, con el conocimiento de que sois los instrumentos de mi autoridad, y los medios por los que alcanzaré la gloria que merezco…».

—¿Buen público, Yu’shaa?

Levantó la vista. Había entrado en la sala el guerrero Avergonzado Kunra, que le hacía de guardaespaldas y a veces de voz de la conciencia, seguido de cerca por el seguidor más fiel de Nom Anor, Shoon-mi Esh. Shoon-mi llevaba túnica de sacerdote, aunque sin los símbolos de ninguna de las deidades de los yuuzhan vong. Kunra no llevaba armadura, lo que delataba la cobardía que le había hecho caer en desgracia. Nom Anor, que conocía sus verdaderos caracteres, pensaba que eran un séquito lamentable para cualquier aspirante a revolucionario; pero tenía que reconocer que los conversos les respondían bien.

—Nada especial —dijo con su voz ruda habitual. Con aquellos dos no le hacía falta soltar perorar—. Lo que ganamos en cantidad lo perdemos en calidad. Un par de ellos daban la impresión de estar a punto de morirse allí mismo.

—Mis disculpas, Maestro —dijo Shoon-mi, haciendo gestos serviles con sus manos retorcidas—. Me pareció que no tenía derecho a cerrar el paso a ningún necesitado.

—Pronto tendrás que hacerlo, Shoon-mi.

Por debajo de su cansancio y de su irritación, Nom Anor sentía una firme satisfacción ante el modo en que crecía el movimiento. Cada día acudían a su puerta nuevos penitentes que buscaban la verdad del Mensaje que se difundía en Yuuzhan’tar.

—Quizá sea ya hora de empezar a formar a los Selectos. ¿Tienes la lista?

Shoon-mi asintió vigorosamente con la cabeza, con ansia de agradar.

—He identificado a diecisiete que cumplen las condiciones.

—Leales, sin ser ciegos —dijo Nom Anor, repasando los requisitos que debían cumplir los escogidos—. Listos, pero sin ser demasiado inteligentes, ¿verdad?

—Sí, Maestro.

—Entonces, llámalos a mi presencia —dijo Nom Anor. Echó una mirada a su entorno—. Cuanto antes mejor, pues estoy cansado de la peste que hay aquí abajo.

Shoon-mi inclinó la cabeza.

—Estarán contigo mañana, Maestro —dijo, y se dispuso a retirarse.

Antes de que hubiera llegado a dar cinco pasos, Nom Anor le llamó.

—Shoon-mi… —le dijo en voz alta. El Avergonzado se detuvo y se volvió hacia él—. No podría haber hecho esto sin ti. Quiero que lo sepas.

El acólito de mayor rango de Nom Anor sonrió con orgullo, y corrió a cumplir su deber. El profeta autoproclamado contuvo un impulso de irritación. Aunque en parte hubiera querido matar a aquel tonto de Shoon-mi cuando había tenido ocasión, tenía que reconocer que resultaba útil. Era trabajador y rico en recursos, y Nom Anor consideraba que debía matarlo por consideración hacia Niiriit, hermana de Shoon-mi, que había sido uno de los primeros creyentes verdaderos en el Mensaje. Estaba seguro de que, si intentaba hacerlo, Kunra se lo recordaría.

Pero aquello no era lo más irritante. A Nom Anor se le atragantaba como una espina en la garganta la disposición de Shoon-mi a trabajar sin más pago que sus alabanzas.

El guerrero lo observaba en silencio, de pie junto a la puerta. Nom Anor ya conocía a Kunra lo suficiente como para darse cuenta de que tenía algo en la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Será mejor que lo veas tú mismo.

Kunra se volvió y salió por la puerta principal de la sala a la antecámara. De allí condujo a Nom Anor por un corto pasillo hasta la celda pequeña en la que dormía Kunra. Allí estaba tendida, inmovilizada con gelatina de blorash, una hembra vestida con harapos. Tenía una gran contusión en una mejilla, pero tenía los ojos abiertos y llenos de desafío.

—Llevaba esto —dijo Kunra, presentando a Nom Anor los restos de una criatura pequeña, semejante a una larva. Su concha coriácea había sido aplastada, y apenas habría resultado reconocible si no fuera porque Nom Anor ya había visto muchas veces otras cosas como aquellas. Era un villip.

Evidentemente, la hembra había intentado meterlo en la reunión para que la persona que estaba al otro lado pudiera ver al profeta en acción. Aquello no era necesariamente siniestro de por sí; algunos acólitos ya habían intentado difundir el Mensaje por medio de villip, o eso decían ellos. Pero Nom Anor sabía que no podía permitirse correr aquel riesgo.

—¿Lo sabe Shoon-mi? —dijo, sin dejar de clavar la vista en la hembra.

—No. Procuro revisar a todos los acólitos antes de que lleguen ante él. Ésta llegó sola, y la quité de en medio antes de que él pudiera sospechar nada.

Nom Anor asintió con la cabeza con aprobación. Aquello simplificaba mucho las cosas.

—Quiero el nombre de la persona que tiene el villip maestro de ésta —dijo fríamente—. De paso, entérate de cuánto sabe de nosotros… sácale la información como haga falta. Después, mátala.

Kunra no discutió.

—Entiendo.

La hembra empezó a forcejear; la mordaza que llevaba en la boca acallaba sus protestas. Nom Anor no le hizo caso.

—Explicaré a Shoon-mi que tenemos que cambiar de sitio una vez más.

—No le gustará.

Nom Anor se volvió hacia Kunra.

—Estoy seguro que prefiere eso a morir.

Se volvió sin echar otra mirada a la prisionera, y se alejó.

SEGUNDA PARTE

Destino

El carguero apareció del hiperespacio demasiado cerca de Bakura y se puso a dar vueltas sobre sí mismo al instante. Sus impulsores se activaban y se desactivaban al azar, lo que no facilitaba la situación del carguero, mientras que su subespacio no transmitía más que estática, que a Jag Fel le sonaba a algo muy parecido al zumbido de insectos furiosos.

Había dedicado mucho tiempo y trabajo a aprenderse los modelos y los fabricantes de las naves de la República y de las del Imperio, pero le resultaba difícil identificar aquella. Su diseño asimétrico distintivo daba a entender que procedía de la Corporación Corelliana de Ingeniería, probablemente algo entre el YT 1300 y el YT 2400; aunque no podía saberlo con toda certeza. En cualquier caso, la nave estaba en mal estado, y no tenía aspecto de ir a mejorar fácilmente.

La habría pasado por alto sin más, si no fuera porque el piloto, fuera quien fuese, se estaba acercando peligrosamente al lugar donde estaba destacado el Orgullo de Selonia.

—Grupos B y C, preparados —dijo Jag, y pasó a un canal comercial—. Carguero no identificado, estás invadiendo nuestro espacio. Cambia el rumbo inmediatamente o nos veremos forzados a tomar medidas.

No recibió más respuesta que más ruido de estática.

Apartó su desgarrador del Selonia para salir al encuentro de la nave que venía hacia ellos. Su compañera de vuelo le siguió, abriendo con suavidad los alerones-s de su Ala-X.

—Control Orbital de Bakura —transmitió por los canales locales—, ¿ha dado alguien permiso a este carguero para que ocupe nuestra órbita?

—Negativo, Gemelo Uno —le respondieron al instante—. Ese vuelo no está autorizado. Pero sí que lo hemos visto antes.

—¿Conocéis sus datos de registro?

—Claro que sí. Lo llaman el Caballero Alegre, y su propietario es un wookiee llamado Rufarr. La verdad es que me extraña verlo de vuelta por aquí. Se marchó dejándome a deber algunos créditos.

«No es un wookiee corriente, entonces —pensó Jag mientras veía cómo se acercaba el carguero hacia él, dando tumbos—. Y tampoco es una aproximación corriente».

—Creo que ahora mismo tiene preocupaciones mayores —transmitió Jag—. Solicito permiso para desviarla a una trayectoria que no sea peligroso.

—Con tal de que prometas no ser demasiado delicado —dijo con sorna el Control Orbital.

—Haz lo que haga falta, Gemelo Uno —añadió la capitana Mayn desde el Selonia—. Pero asegúrate de que no se nos acerque.

Hizo un nuevo intento.

—Caballero Alegre, tienes diez segundos para obedecer mis instrucciones, o serás interceptado. Responde, por favor.

Siguió sin oírse más que crujidos por el comunicador.

—De acuerdo, vamos allá.

Aplicó potencia a sus reactores y llevó su desgarrador junto al carguero que daba tumbos.

—Grupo B, acercaos y sumad vuestros escudos al mío. Vamos a intentar empujarlo un poco.

Dos Ala-X y otro desgarrador se unieron a Jag y a su compañera de vuelo. Con la mitad del Escuadrón Soles Gemelos trabajando en conjunto, el rumbo del carguero empezó a cambiar gradualmente, pero habían tenido que dirigir a los motores y a los escudos de sus naves toda la energía disponible. Jag no perdía de vista al carguero, por si acaso intentaba hacer algo.

Llegó a la conclusión de que bastaría con cinco grados. De ese modo, el carguero pasaría bien lejos del Selonia y no se acercaría a la atmósfera de Bakura…

Vio de reojo un relámpago. En aquel momento mismo se activó una docena de instrumentos de su consola, y comprendió que acababa de atravesarlo una lluvia de neutrinos.

—¿Alguien más ha captado eso?

—Afirmativo, Gemelo Uno —dijo el líder del Grupo B—. Mira los impulsores.

Jag volvió la cabeza para asomarse por la parte trasera de la cubierta transparente de su cabina. Los motores del carguero se activaban y desactivaban furiosamente, variando su empuje con grandes oscilaciones de energía.

—No me gusta el aspecto que tiene esto —murmuró entre dientes.

Apenas habían salido estas palabras de sus labios cuando los impulsores emitieron un chispazo especialmente brillante, y después se apagaron por completo.

—¡Apartaos! —gritó por el comunicador—. ¡Todos los cazas, separaos inmediatamente!

Él ya tiraba con fuerza de los mandos de su desgarrador para ascender y apartarse del carguero averiado.

—¡Toda la energía a los escudos de popa! ¡Poned todo lo que tengáis entre esa cosa y nosotros! Va a…

Se produjo tras él un rayo blanco cegador, y después algo se apoderó de su desgarrador y lo hizo girar como un trompo sobre todos sus ejes. Se aferró a los lados de su asiento de vuelo, sin oír por el comunicador más que el chillido de la materia atormentada.

Terminó por fin el salto desenfrenado y volvieron a aparecer las estrellas.

Jag frenó sus rotaciones y comprobó el estado de los otros cuatro cazas. Vio con alivio que todos estaban presentes, aunque un poco conmocionados por la experiencia. Del Caballero Alegre no quedaba más que un montón irregular de chatarra, que sería probablemente una parte del chasis estructural de proa. El resto había quedado desintegrado por la avería de los impulsores.

—Control Orbital de Bakura —dijo por su comunicador con voz solemne—. Creo que te puedes despedir de tus créditos.

—No los des por perdidos todavía, Gemelo Uno —dijo la voz de la capitana Mayn—. Hemos registrado un lanzamiento desde el Caballero Alegre justo antes de la detonación. Parecía una cápsula de salvamento pequeña de alguna clase.

Esto sorprendió a Jag.

—¿Una cápsula de salvamento? ¿Estás segura? Yo no he visto nada.

—Totalmente segura —respondió Mayn—. Salió por el lado opuesto de la nave a donde os encontrabais vosotros; por eso no la habréis visto.

—¿Quieres decir que iba rumbo a Bakura? —aunque Jag seguía algo desorientado por la onda expansiva, todavía distinguía lo que era arriba de lo que era abajo. Cualquier piloto era capaz de distinguirlo en un pozo de gravedad—. ¿Tiene reactores?

—Los tiene encendidos, pero no le bastan. La entrada en la atmósfera será demasiado brusca. ¿Quieres ir por él, o se lo dejamos al C. O. de Bakura?

—Negativo —dijo el Control Orbital por la línea abierta—. No podríamos llegar a tiempo. Lo siento, Gemelo Uno, pero tendrás que ser o tú o nadie.

—Entendido —dijo Jag, esperando para sus adentros no encontrarse con nuevas sorpresas.

Hizo girar su desgarrador alrededor de la nube creciente de chatarra, con sus motores a potencia máxima. La cápsula apareció en su pantalla un segundo más tarde, cayendo velozmente. Su velocidad iba en aumento, pero no podía compararse con la de un desgarrador a toda potencia. Desaceleró con cuidado, poniéndose a su altura cuando fue aumentando en sus pantallas. No se apreciaba a simple vista ninguna trampa ni disparador; sólo el parpadeo de una señal de emergencia, brillante y repetitiva en los canales subespaciales.

Jag no sabía con exactitud qué tipo de equipos de comunicación montaba en sus cápsulas de salvamento la Corporación Corelliana de Ingeniería, pero supuso que no serían gran cosa. Antes de poner rumbo a la cápsula escaneó los canales subespaciales buscando cualquier posible transmisión que pudiera estar realizando el ocupante de la cápsula (si lo había) por un intercomunicador local como el que debía de llevar. Recogió varias transmisiones de baja potencia, entre las que se contaban prácticamente todos los radiofaros de navegación en un mes luz a la redonda, hasta que dio por fin con una voz débil que exclamaba con estridencia:

—¡… na emergencia! ¡Que alguien me responda, por favor! Necesito ayuda. ¿Me oye alguien? Estoy…

—Aquí el coronel Jag Fel, llamando al ocupante de la cápsula de salvamento… —leyó el número de identificación, cuando la rotación del corto cilindro lo dejó al descubierto— uno, uno, dos, uve. ¿Me oyes?

La respuesta fue inmediata y cargada de alivio.

—¡Sí! ¡Sí, te oigo! ¡Gracias al Equilibrio que me has encontrado! ¡Empezaba a creer que había conseguido huir para nada!

Jag ajustó su rumbo disponiéndose a acercarse. Estaba claro que aquella voz no era la del capitán wookiee del carguero destruido.

—¿Quieres decirme qué ha pasado allí?

—El impulsor falló en pleno salto de hiperespacio, y yo no sabía qué hacer para arreglarlo. El ordenador de navegación se quedó muerto con la subida de energía que siguió a la avería del motor. He tenido suerte de que ese montón de tornillos haya llegado hasta aquí.

—¿Hay más supervivientes contigo?

—Sólo yo. La tripulación ha muerto… y yo me alegro de habérmela quitado de encima. ¡Todos eran unos demonios asesinos!

Jag titubeó.

—¿Los mataste tú?

—Sólo en defensa propia.

La voz adoptó un tono más imperioso.

—Oye, ¿has venido a salvarme, o a interrogarme?

—Sólo quiero enterarme de a quién estoy salvando, eso es todo.

«Y de qué clase de monstruo eres», añadió para sus adentros.

—¿Quieres saber quién soy? Pues soy el primer ministro Cundertol, ¡y te ordeno que me recojas ahora mismo! Después de todo lo que he pasado, no voy a consentir que un piloto novato haga una chapuza al rescatarme. Pásame con el Control Orbital ahora mismo, o palabra que haré que te quiten la licencia en menos que canta un…

—Mis disculpas, primer ministro —le interrumpió Jag, tragándose la réplica que le habría gustado darle—. Ahora mismo le subo.

Acercó más su desgarrador a la cápsula. Los ganchos magnéticos entraron en acción, y Jag activó sus impulsores con un poquito más de brusquedad de la necesaria para que la cápsula de salvamento dejara de caer en picado hacia la atmósfera. El rugido de los impulsores interrumpió las comunicaciones entre Jag y aquel remolque inesperado, cuánto más con el Control Orbital. El primer ministro tuvo que aguantar en silencio la maniobra larga y calurosa, con lo que los ingenieros corellianos hubieran instalado en la cápsula de salvamento a modo de fijaciones para aceleración. Aunque era probable que tuviera buenos motivos para sentirse impaciente, si las palabras que había dicho, tales como huir y asesinos, eran indicativas de lo que le había pasado, Jag no estaba dispuesto a dejarlo así como así.

Te voy a dar yo «piloto novato».

* * *

—… eran siete, cuatro humanos, dos rodianos y ese condenado capitán wookiee suyo. Yo me resistí, claro está, pero me tomaron por sorpresa. Cuando me hubieron sacado a escondidas del complejo del Senado bakurano, sólo tuvieron que llevarme hasta el espaciopuerto. Nadie detuvo a interrogar a un grupo de comerciantes que llevaban un cajón de documentos, y a nadie se le ocurrió escanear el cajón para comprobar que contenía lo que ellos decían —el primer ministro negó con la cabeza con aire solemne—. Esto le va a costar la cabeza a alguno, acordaos de lo que os digo.

El primer ministro Cundertol era un hombre grande, corpulento, de cabello rubio ya algo ralo y con la piel de color rosado. Llevaba bien su edad, y contrarrestaba cualquier muestra de flaqueza a base de bravuconería y gestos exagerados. Una vez rescatado de la cápsula de salvamento, estaba sentado en un banco ante la enfermería del Orgullo de Selonia.

Estaban con él Jag y la capitana Mayn. La capitana, que era tan alta como Cundertol pero pesaba la mitad que él, estaba sentada frente a él, con sus rasgos estrechos paralizados por la concentración. Sólo Jag, que estaba a un lado, advertía el tic que le agitaba la piel por debajo del cuero cabelludo afeitado.

—Adelante, primer ministro —dijo Jag, animándolo a seguir—. ¿Qué pasó después?

—¡Que me llevaron a bordo de su nave y me dejaron inconsciente, eso fue lo que pasó después!

Saltaba a la vista que Cundertol lo estaba pasando bien al relatar su historia, a pesar del despecho que sentía.

—Cuando volví en mí, estábamos en el hiperespacio. No tenía idea de dónde me llevaban. Me habían metido en una bodega de popa. Yo les oía hablar de vez en cuando, y no tardé en darme cuenta de que no estaba en calidad de rehén, como había sospechado en un principio. De lo poco que pude sacar en limpio de las frases sueltas que oí, pensaban llevarme a alguna parte para interrogarme… y, después, quitarme de en medio. Pero, por suerte, no me habían puesto bien las ataduras, y con un poco de esfuerzo conseguí liberarme las manos.

—¿Dijeron tus secuestradores para quién trabajaban? —preguntó Mayn.

—Expresamente, no. Siempre que hablaban de él, lo llamaban «el jefe». Aunque también podía ser «jefa», claro —añadió oscuramente.

—Bueno —dijo Mayn—, te alegrarás de saber que los tuyos han realizado una detención durante tu ausencia. Ayer detuvieron a Malinza Thanas, a la que han acusado de conspiración y de alteración del orden público. Al parecer, tus fuerzas del orden podrán añadir a estas acusaciones la de intento de asesinato, cuando te llevemos a tu casa y puedas contarles tu historia.

—¿Malinza? —dijo Cundertol, perplejo por un instante—. ¿Acusada? No. No me lo creo.

—Es cierto —dijo Jag—. Lo anunció el propio vice primer ministro Harris.

El primer ministro se sumió en sus pensamientos, claramente impresionado por la noticia.

—Así que, te liberaste —prosiguió Jag al cabo de unos momentos—. ¿Qué pasó después?

—¿Eh? —exclamó Cundertol, saliendo sobresaltado de sus pensamientos con expresión interrogativa. Después, siguió contando—. Ah, mi huida. Bueno, al cabo de un rato, uno de ellos vino a ver cómo estaba yo. Lo reduje y le quité la pistola láser. Lo dejé bien atado con las ligaduras que no me habían puesto bien a mí, y me dirigí silenciosamente a la proa para hacer frente a los demás. Había tres en la cabina de pasajeros. Como te puedes figurar, se sorprendieron al verme libre. Los reduje a un rincón mientras llegaban otros dos de la cabina de mando, dejando sólo al piloto al mando de la nave. Eran cinco contra uno… mala situación, aun para uno que se ha entrenado con las Tropas Especiales Bakuranas —comentó Cundertol, sacando pecho con orgullo—. Les exigí que me devolvieran, pero me dijeron que no se podía hacer nada hasta que el carguero saliera del salto por el hiperespacio. Yo alegué que podían cancelar el salto y volver inmediatamente, pero ellos siguieron dando excusas ridículas. Saltaba a la vista que lo que querían era ganar tiempo, aunque yo poco podía hacer, a menos que matara a uno para que los demás vieran que iba en serio. Pero entonces habría sido tan malo como ellos, ¿no?

Miró sucesivamente a Jag y a la capitana Mayn, esperando su aprobación. Los dos asintieron con la cabeza, pero sin decir nada.

—En cualquier caso —prosiguió Cundertol—, pasamos unos minutos discutiendo, hasta que el wookiee intentó echarse sobre mí, y tuve que dispararles. ¡No me quedaba otra opción! Si caía en sus manos, podía darme por muerto. Era matar o morir. De modo que los maté.

El primer ministro se miró las grandes manos, como si no se creyera lo que habían hecho.

—Hiciste lo que tenías que hacer, señor —dijo Jag al cabo de unos momentos—. Nadie puede culparte.

Las palabras tranquilizadoras de Jag fueron recibidas con un gesto indefinido de la cabeza, poco convincente.

—Naturalmente, no los maté a todos —dijo Cundertol—. Sólo a los cinco que me atacaron. El que había dejado atado seguía en la bodega, y el piloto estuvo en la cabina de mando hasta que hubo terminado la pelea. A éste también lo até cuando se negó a obedecer mis órdenes. A partir de entonces, era cuestión de virar la nave y volver a casa. Todo habría marchado bien, si no hubiera sido porque a aquel cacharro le dio un ataque violento de deterioro del sistema y se me hizo pedazos en las manos. Cuando llegó el momento de abandonar la nave, ya habían fallado los sistemas de soporte vital en las bodegas de popa, matando a los dos que tenía atados; de otro modo, me los habría traído para juzgarlos. Al final, salieron bien parados. La muerte era poco castigo para ellos… muy poco.

Cundertol apretó los dientes como en señal de impotencia. Estaba claro que se sentía resentido, y Jag consideró que con razón. La meditécnica jefe del Selonia escuchaba con atención el relato desde la entrada de la enfermería. Cuando hubo quedado claro que el primer ministro había terminado, se adelantó y dijo:

—¿Estás seguro de que no estás herido, señor? Verdaderamente, deberíamos examinarte para ver…

—Estoy bien —la interrumpió él, apartándola con un gesto irritado—. Hace falta algo más que una pelea para acabar conmigo.

La meditécnica se retiró encogiendo los hombros huesudos.

—¿Habéis encontrado algún indicio en los restos? —preguntó Cundertol a Mayn.

—Me temo que no. Quedó muy poco de la nave.

—Es una lástima —murmuró—. Porque quiero que quien haya estado detrás de esto, sea quien sea, lo pague caro. Si mi secuestro ha desanimado al Keeramak o, peor todavía, si la consagración se ha cancelado del todo, no sé dónde acabaremos. No podemos permitirnos tensiones con los p’w’eck, ahora que los yuuzhan vong se aproximan por el otro lado. Nuestra flota de defensa ya está bastante apurada de suyo sin que tengamos que buscarnos más enemigos.

—¿Sabes dónde te llevaban tus secuestradores? —preguntó Jag—. Porque, si lo supiésemos, podríamos…

—Lo siento, joven —dijo bruscamente el primer ministro—, pero debes darte cuenta de que en esos momentos tenía cosas más importantes de que preocuparme, tales como conservar la vida. ¡No podía permitirme el lujo de hacerlos sentar para interrogarlos, como parece que estás haciendo conmigo tú ahora!

Jag se sintió enrojecer ante esta acusación.

—Señor, no he pretendido de ninguna manera…

Cundertol interrumpió la disculpa con un gruñido.

—¿Cuándo llega esa lanzadera? —preguntó, echando una mirada a su cronómetro.

—Pronto, primer ministro —dijo Mayn con tono amable—. El general Panib ha puesto a tu servicio una escolta militar completa para evitar que sufras nuevos atentados. Mientras tanto, es aquí donde estarás más seguro, con nosotros.

—Más vale prevenir, ¿no? —dijo el primer ministro con desagrado mientras contemplaba los pasillos estrechos de la fragata—. Yo, simplemente, me alegro de estar vivo.

El tono con que dijo Cundertol estas palabras dio a entender que quizás decía toda la verdad por primera vez desde que lo habían rescatado.

* * *

El Halcón Milenario, escoltado por Jaina, había salido de la órbita apenas una hora antes de la aparición del Caballero Alegre, para dirigirse hacia el planeta con el fin de mantener una reunión formal con el senado. La noticia del rescate de Cundertol y de la destrucción del carguero llegó cuando estaban aterrizando a salvo en el espaciopuerto de Salis D’aar. Tahiri miraba por encima de los hombros de Han y de Leia cuando Jaina se bajó de su caza para hacer una revisión de seguridad antes de que desembarcara nadie más.

Leia frunció el ceño.

—¿Estás diciendo que redujo él solo a una tripulación de siete miembros? Ése no es el senador Cundertol que yo recuerdo.

—Yo también soy escéptico —dijo Jag desde órbita—. Pero supongo que no es completamente imposible. Está en forma, y contaba con el elemento sorpresa. Lo que sí me extraña es que lo consiguiera sin llevarse ningún corte ni magulladura.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Leia.

—Te digo que yo estaba justo a su lado mientras contaba su historia, y que no tenía ni un rasguño. ¿Has visto alguna vez que alguien salga de una pelea a puñetazos sin tener siquiera un labio hinchado o un raspón en los nudillos?

—Tiene razón —dijo Han. Su postura indicaba que estaba dedicando al menos tanta atención a las señales que hacía Jaina a las fuerzas de seguridad del exterior como se la dedicaba a Jag—. Pero ¿tenéis algún dato más? ¿Algo de peso?

—Nada. Se negó a que le hicieran un examen médico.

—Pero el jefe médico de Todra es una duros, ¿verdad? Y, si no recuerdo mal, Cundertol es un prohumano de pies a cabeza, ¿no es así, Leia?

—Tiene, claramente, un toque de Imperio, o algo más —confirmó Leia—. Es posible que simplemente quisiera evitar el contacto con un alienígena.

—¿A pesar de lo cual, va a firmar una alianza con los p’w’eck?

—Firmaría una alianza con un arachnor si le pareciera útil políticamente —dijo Leia.

Jag guardó silencio un momento, y añadió después:

—Puede que esto tampoco signifique nada, entonces; pero Cundertol se sorprendió tanto como vosotros cuando se enteró de la detención de Malinza Thanas.

—¿De que fuera ella, o de que la hubieran atrapado?

—No puedo saberlo con seguridad; pero creo que de lo primero.

—Bueno, Harris parecía verdaderamente convencido de que era culpable.

—Puede que me esté dejando llevar por mi paranoia y por mis sospechas —reconoció Jag—. Pero sí que estoy seguro de una cosa. De que Cundertol es un tipo con el que prefiero tener el mínimo trato posible. Tuve un gran alivio al dejarlo con la capitana Mayn hasta que llegó la escolta bakurana. Acaban de marcharse; de modo que tengo el gusto de informar de que será todo vuestro de aquí a poco rato.

Jaina, desde fuera de la nave, dio grandes muestras de exasperación, y después viró y se dirigió al Halcón, transmitiendo un discreto «todo en orden» al aproximarse. Tahiri supuso que pretendía mantener a los locales atentos.

—De acuerdo, entonces —dijo Han, mientras iba apagando uno a uno los sistemas de la nave—. ¿Tenéis algo más tangible que añadir, aparte de que desconfiáis del primer ministro?

—Supongo que no.

—¿Y está todo bajo control allí arriba ahora mismo?

—Se han despejado los restos y nuestro pasillo de órbita está despejado.

—Bien. Llamadnos si surge alguna otra cosa. Creo que por fin nos están enviando un mensaje de saludo.

Han apagó el intercomunicador y se volvió hacia su esposa, que negaba con la cabeza.

—¿Qué pasa? —le preguntó Han, frunciendo el ceño.

—Es que me hace gracia que una persona que ha navegado toda su vida guiándose por sus corazonadas pueda criticar de tal manera las de otras personas.

Han puso cara de indignación.

—¡Eh! He escuchado lo que decía. Sólo que no me ha parecido que nos haya presentado ningún dato sólido, eso es todo.

—¿Es ése el único motivo? —Tahiri no veía la expresión de Leia, pero se figuró que la princesa sonreía—. ¿O no puede ser que te sientas algo fastidiado por la idea de que Jaina tiene un novio dotado de una intuición tan aguda como la tuya?

Han se quedó pasmado, con una expresión que a Tahiri le habría resultado divertido contemplar si no hubiera sido porque era muy consciente de que estaba escuchando una conversación personal ajena.

—Voy a dejaros a los dos para que habléis tranquilamente —dijo Tahiri, bajándose de su asiento. Cuando salía de la cabina de mando oyó que los dos empezaban a hablar de nuevo. Como de costumbre, su discusión estaba libre de mala intención. Tahiri siempre percibía por debajo de las palabras el claro afecto que se tenían el uno al otro.

Fuera del Halcón, el aire estaba cargado de humedad y de polen. La hora local era hacia media mañana, y la temperatura iba en aumento. Tahiri sintió al cabo de unos momentos que empezaba a sudar, y recurrió a su formación de Jedi para regular su temperatura. No tenía el menor deseo de que cualquier funcionario que viniera a saludarla advirtiera que tenía las palmas de las manos sudadas, en sentido literal o metafórico.

Al cabo de unos minutos salieron también del Halcón Han y Leia. En vista del modo en que la princesa iba por delante de su esposo, negando con la cabeza, Tahiri supuso que su riña amistosa no había concluido.

—Al menos, él tiene buen gusto —oyó que decía Han a Leia cuando llegaron a la base de la rampa de aterrizaje del carguero. Pero la respuesta que pudiera haber dado a Leia se quedó en el aire, pues en ese instante llegó Jaina a saludar a su madre y a su padre.

Cruzaron algunas palabras los tres, pero Tahiri no pudo oír lo que decían pues estaban lejos y hablaban en voz baja: aunque supuso que se trataría de cómo veía Jaina la situación actual. En todo caso, estaba claro que no consideraban que el asunto importase a Tahiri, de modo que ella optó por no entrometerse en el debate.

En vez de ello, observó el hangar que les habían asignado. Aparte del Halcón y del Ala-X de Jaina, estaba completamente vacío, tal como había solicitado la princesa; y tenía una sola salida, por un rincón del fondo. Tahiri percibía a través de la puerta de transpariacero de esta salida un pequeño grupo de autoridades y de guardias. Por algún motivo, se sintió incómoda a verlos en fila con sus uniformes de color verde apagado, y empezó a picarle una de las tres cicatrices que tenía en la sien. Cuando advirtió que se la estaba rascando, se contuvo inmediatamente, bajó la mano, avergonzada, y se la llevó detrás de la espalda. Seguía sin saber por qué le sucedía aquello, pero le molestaba que le sucediera. Le traía recuerdos; le recordaba sueños…

Apartó la mirada de las autoridades que estaban tras las puertas de transpariacero y advirtió que se acercaba al Halcón Milenario un técnico que llevaba en una mano un largo cable negro. Se movía de manera furtiva, por detrás de donde estaba Jaina con sus padres. Tahiri supuso que el técnico era varón, pero el traje que llevaba puesto estaba diseñado para protegerlo de entornos hostiles, y era demasiado grande y pesado para que se apreciara el sexo del ser, o incluso su especie.

Pero Tahiri sabía que Han no había autorizado ningún trabajo de mantenimiento en su nave mientras estuvieran en el hangar, y por tanto se adelantó para detener al técnico sin darle tiempo a que se acercara más.

—¡Eh! —le dijo en voz alta—. ¡No debes estar aquí!

La figura cubierta titubeó, y cambió después de dirección para encaminarse a Tahiri. Ésta se quedó inmóvil y apretó instintivamente el puño de su sable láser.

—Quieto ahí —le advirtió.

—Traigo un mensaje —dijo la figura. La voz que salía de dentro de su casco quedaba distorsionada como la de un soldado de asalto.

Tahiri frunció el ceño con desconfianza.

—¿Qué clase de mensaje? ¿Y para quién?

—Para Han Solo —dijo el técnico—. He de decirle que tenga cuidado. Las cosas aquí no son como parecen.

—En estos tiempos, rara vez lo son —replicó ella. Aflojó un poco la presión sobre la empuñadura del sable láser. La forma precisa de la persona que estaba dentro del traje quedaba oculta, pero su instinto se lo decía con claridad.

—Eres un ryn, ¿verdad?

La figura dio leves muestras de desconcierto.

—¿Cómo has…?

—Vi a uno de vosotros en Galantos —explicó ella. Más confiada, avanzó dos pasos—. De hecho, fue él quien nos recomendó que viniésemos aquí. Nos dijo que…

Se interrumpió, dejando la frase a medias, cuando la figura hizo un gesto de negación moviendo el casco de un lado a otro.

—Ahora no es momento —dijo el ryn, mirando de un lado a otro—. Me pondré en contacto con vosotros más tarde. De momento, haz el favor de transmitir mi mensaje al capitán Solo.

Tahiri asintió con la cabeza.

—De acuerdo; pero la verdad es que no le estás diciendo nada nuevo. Él siempre va con cuidado, y creo que ya se ha figurado que aquí pasa algo raro.

El ryn no dio muestras de estar escuchando. Miró de un lado a otro como si temiera que lo vieran hablar abiertamente con ella.

—Debo marcharme —dijo—. Se os ha asignado un alojamiento, por si queréis quedaros más tiempo que sólo hoy. Os recomiendo encarecidamente que los aceptéis. Allí encontraréis lo que os hace falta.

El ryn se volvió sin decir una palabra más y se marchó por donde había venido. Tahiri, inmóvil, lo vio marchar. Se sentía cada vez más extrañada por los ryn y por sus advertencias veladas.

—¿Algún problema, Tahiri?

Se sobresaltó al oír la voz de Han tan cerca de su hombro. Negó con la cabeza, consciente de que los guardias de seguridad los observaban atentamente desde el borde del campo de aterrizaje.

Han miró con enfado la espalda del ryn que se retiraba.

—Más vale que no lo haya —dijo—. ¿Qué te ha dicho, en todo caso?

Tahiri bajó la voz.

—Era nuestro contacto. El ryn. Me ha dicho que te dijera que las cosas aquí no son lo que parece.

Han alzó los ojos al cielo.

—¿Es que alguna vez lo son?

—Eso mismo le dije yo —comentó Tahiri con una sonrisa nerviosa.

—¿Alguna cosa más?

Tahiri repitió lo que le había dicho el ryn acerca de que aceptaran la oferta de alojamiento.

Han asintió con la cabeza, echando una última mirada al ryn como si estuviera tentado de ir tras él.

—De acuerdo.

Pasó un hombro por el brazo de Tahiri y la guió hasta el grupo de los demás, que los esperaban.

—No es nada —les dijo en voz alta—. Vamos a seguir.

Jaina echó a Tahiri una ojeada penetrante de pies a cabeza cuando ésta se sumó al grupo, pero no se dijo nada más. Caminaron juntos hasta el lugar donde los esperaban los guardias de seguridad. Cuando los guardias uniformados los rodearon para escoltarlos a través de las puertas, Tahiri se sintió llena de recelos. Daba la impresión de que no era la primera vez que lo hacían…

* * *

La intensa blancura del reflejo de la luz del sol engañaba acerca del corazón frío de Csilla. Una breve observación orbital de aquel mundo helado desvelaba la presencia de docenas de glaciares alrededor del ecuador, así como de blancos de hielo sólidos que cubrían vastas regiones del planeta. Comparado con él, otros mundos helados, como Hoth, parecían francamente templados.

Sin embargo, cosa increíble, estaba habitado. Ciudades enormes se deslizaban sobre los campos glaciales como los deslizadores de agua mon calamari, arrastradas por el flujo del hielo, casi geológico; otras estaban enterradas muy por debajo del frío, en túneles excavados en la roca del subsuelo en busca del calor geotérmico de las profundidades.

—Qué frío —dijo Jacen, mirando con asombro callado los enjambres de desgarradores que rodearon silenciosamente al Sombra de Jade cuando éste llegó a la órbita. Hasta entonces no habían existido imágenes del planeta de origen de los chiss. En la última expedición que habían realizado Luke y Mara al Espacio Chiss, años atrás, no se habían aproximado al corazón de aquel imperio alienígena.

—¿Lo dices por el planeta, o por esta recepción? —preguntó Danni.

La broma hizo sonreír a Jacen.

—Con todos los mundos que tienen a su disposición en las Regiones Desconocidas, cabría pensar que habrían escogido alguno más agradable que éste. O sea, ¿por qué quedarse aquí, cuando existen tantos climas más cálidos en las proximidades?

—Por pura terquedad —respondió Mara desde su asiento de piloto del Sombra de Jade—. Ya has visto cómo funcionan Jag y sus pilotos. Multiplícalo por diez, y quizá llegues a algo semejante a un chiss medio. Recuerda que el Escuadrón Vanguardia representa un caso extremo de imaginación y de atrevimiento. Viendo la terquedad cotidiana que encontrarás en Csilla, hasta los hutt te parecerían tolerantes.

Una voz brusca indicó a la delegación de la Alianza Galáctica la órbita que se les había asignado.

—No os desviaréis de este vector mientras no se os indique —se les advirtió.

—Entendido —respondió Mara, incapaz de disimular la irritación en su tono de voz—. Pero ¿hay alguien que pueda…?

—Se os ha asignado como intermediario a la comandante Irolia. Os atenderá en esta frecuencia y responderá a todas las preguntas o dudas que podáis tener ahora.

Dicho esto, la comunicación cesó.

—Parece que nuestra amiga la comandante Irolia ha llegado aquí antes que nosotros —dijo Mara.

—Bueno; al menos será una voz familiar —dijo Jacen.

—Pregunta por ella —dijo Luke desde el asiento del navegante—. Dile que solicitamos permiso para enviar un grupo a la superficie.

—¿Estás seguro de que es buena idea?

—¿Cuál? ¿Bajar a la superficie, o preguntarlo? —repuso Luke con una sonrisa fugaz. Después, añadió más en serio—: Escucha, Mara; si ahora que tenemos a los imperiales de nuestra parte no es seguro tratar con los chiss, me temo que no lo será nunca.

Mara accedió sin más comentarios, y Jacen se acomodó en su asiento para escuchar la conversación. Como se esperaba, ésta fue breve. Irolia respondió a la solicitud de Mara con una seguridad que daba a entender que hacía días que la esperaba. Les asignó una ventana y cargó un pasillo de entrada en las bases de datos de navegación de R2-D2. El droide bajito silbó para indicar que lo había recibido, y eso fue todo.

—¿Necesitáis la lanzadera? —preguntó la capitana Yage por la frecuencia de mando.

—Creo que esta vez bajaremos en el Sombra —dijo Luke. Decid a Hegerty que se ponga el equipo y…

—De hecho, Soron Hegerty no vendrá en esta expedición —intervino Yage—. El incidente de Munlali Mafir ha sido demasiado para la doctora. Ha decidido quedarse a bordo esta vez, si te parece bien.

Jacen percibió el disgusto de su tío. La doctora y el teniente Stalgis habían ayudado a Luke y a su grupo en varias ocasiones desde que habían emprendido aquella misión. Luke lo había agradecido, pues reflejaba la cooperación entre el Imperio y la Federación Galáctica de Alianzas Libres; y cuanto más frecuente fuera esta cooperación, más fácil sería convencer a los escépticos de la Alianza. No cabía duda de que la decisión de la doctora de no participar en aquella misión dispararía rumores entre aquellos escépticos.

—De acuerdo —dijo, asintiendo con la cabeza—. ¿Puedes organizar un grupo de desembarco? La ventana empieza dentro de una hora, de modo que tenemos que darnos prisa.

—Están poniendo a prueba nuestro carácter —dijo Yage, a la que casi se oía rechinar los dientes—. Valemos más que esa engreída mandona.

Luke sonrió a su esposa cuando Yage hubo cortado la comunicación.

—Creo que Irolia puede haberse ganado un enemigo.

—No es difícil —asintió Mara—. Al fin y al cabo, la comandante no está intentando ganar amigos precisamente.

A Jacen se le ocurrió entonces una cosa.

—¿Creéis que nos la han enviado intencionadamente?

—¿Para ver cómo reaccionábamos? —dijo Luke, volviéndose en su asiento. Se lo pensó un momento—. Es posible que alguien muy superior a Irolia nos esté poniendo a prueba.

—No te preocupes —dijo Mara—. Arien tiene razón. Estamos preparados de sobra para vérnoslas con los chiss.

—No me cabe duda —dijo Luke, volviendo a mirar al frente—. Pero lo que me preocupa a mí no son los chiss.

* * *

El Sombra de Jade descendió sobre el brazo occidental de lo que en un planeta de clima más templado habría sido un continente en forma de media luna. El radar de profundidad desvelaba la presencia de roca irregular a dos kilómetros de profundidad, deformada y hendida por el peso del hielo que tenía encima. Los canales de deshielo y las fisuras producidas por las nuevas heladas habían creado una red complicadísima de cuevas y túneles a través del hielo, y en aquellos túneles habían construido los chiss la ciudad de Ac’siel.

Por encima del banco de hielo sólo era visible un triángulo equilátero compuesto de tres espaciopuertos en forma de cráteres, unidos entre sí por líneas de torres que podían ser grandes antenas de observación e instalaciones militares.

«O quizá sólo estén puestas para meter miedo», pensó Jacen.

El viento aullaba como un wampa enamorado, azotando el casco del Sombra de Jade mientras Mara lo hacía bajar hasta el espaciopuerto que les habían asignado. Movía las manos hábilmente sobre los controles, guiando la nave con soltura.

Jacen esperaba con el resto del grupo de desembarco en la cabina de pasajeros. En el exterior, las diferencias de temperatura levantaban tormentas furiosas que daban la impresión de unos procesos dinámicos que podían conducir a la aparición de vida; pero el hielo siempre terminaba por vencer. Donde el agua se helaba sólo podían evolucionar los organismos más mezquinos, y sólo sobrevivían los más duros. Estaba claro que los chiss pertenecían a esta segunda categoría, pues se aferraban a su mundo con uñas y dientes, por mucho que éste intentaba congelarlos.

Cuando hubieron tomado tierra, Danni siguió a Jacen hasta las esclusas de aire.

—Por mí, cuando quieras —dijo Danni cuando se abrieron las esclusas con un silbido.

Salieron juntos.

Habían esperado encontrarse en una tormenta helada; pero el aire estaba cálido y en calma. Habían aterrizado en un hangar que estaba protegido de los elementos por un campo de fuerza parpadeante que estaba suspendido muy por encima de ellos. La plataforma de ferrocemento que pisaban estaba seca y limpia, y descendía en suave pendiente hacia el lugar donde los estaba esperando un pequeño grupo de recepción. Siete oficiales de uniformes morados y negros estaban firmes; sus pieles azules parecían de mármol bajo las luces de arco. Jacen no sabía si estaba entre ellos la comandante Irolia, pero hizo por si acaso un pequeño gesto de reconocimiento. No recibió respuesta.

—Nada malo —transmitió a Mara y a Luke por el intercomunicador.

Al acabo de unos momentos, se reunieron con Danni y con él ante el Sombra de Jade. Luke venía el primero, seguido del teniente Stalgis y de Mara. Un segundo soldado de asalto se quedaría ante el Sombra de Jade, con Tekli y con Saba. Las esclusas de aire se cerraron a sus espaldas.

Se produjo una breve pausa en la que no pasó nada. Se limitaron a quedarse de pie junto a las esclusas de aire, esperando, incómodos.

—¿Sabéis? Esperaba que los chiss fueran más puntuales —dijo Luke.

Jacen percibió el guiño que dirigió su tío a Mara.

—Es posible que los hayamos encontrado desprevenidos —comentó.

En aquel momento se deshizo la formación de guardias. Dos personas entraron por la puerta que estaba tras éstos y subieron por la rampa hasta donde se había posado el Sombra de Jade. Uno de ellos era la comandante Irolia, con una expresión tan dura como negro era su pelo. El otro era un humano, un hombre recio, musculoso, de la altura aproximada de Luke. Era completamente calvo; tenía los labios delgados, ojos hundidos y la nariz tan grande que podía competir con la de un toydariano. Cuando habló, no hizo la menor alusión a una bienvenida.

—Soy el navegante jefe Peita Aabe —dijo con voz cortante como los pliegues de su uniforme. Se detuvo ante ellos, dirigiéndoles sucesivamente su mirada fría—. Hemos dispuesto que os reunáis con las autoridades pertinentes.

—¿No queréis saber quiénes somos? —preguntó Luke.

Aabe centró su atención en el Maestro Jedi con una expresión que daba a entender que estaba tomándose de la mejor manera posible una mala situación.

—Eso no es necesario. La comandante Irolia se ha encargado de que dispongamos de la información relevante. Venid por aquí.

Aabe se volvió para indicarles el camino a través del hangar.

—Espera un momento —dijo Mara—. Antes, quisiera saber algo más de ti. Eres humano.

Aabe se volvió sin disimular su enfado.

—¿Y eso te molesta?

—No, claro que no. Sólo que no sabía que otros se hubieran unido a los chiss, aparte del almirante Parck y de Soontir Fel.

—Muchos quisieron, pero pocos fueron aceptados —dijo Aabe. Su fachada helada se disolvió un momento, dejando traslucir el orgullo que le ardía dentro—. Sirvo al síndico asistente Fel durante su ausencia. Mi origen no tiene importancia.

Se volvió y siguió bajando por la rampa. Irolia esperó para asegurarse de que los seguían, y después siguió adelante también ella.

«¿El síndico asistente Fel?», pensó Jacen mientras seguían al oficial chiss. Debían de haber ascendido al barón. Pero no era capaz de determinar si aquello sería bueno o no.

—Qué simpáticos son, ¿verdad? —murmuró Danni mientras caminaban.

—Serán como sean —respondió Jacen—, pero siempre preferiría habérmelas con ellos que con los krizlaw.

Cuando pasaron por la salida de la zona de hangar, los siete guardias que estaban allí firmes los siguieron en fila.

—¿Dónde vamos? —preguntó Mara.

—Ya os lo he dicho —dijo Aabe con aspereza.

—Nos has dicho que íbamos a ver a las «autoridades pertinentes», pero no nos has dicho quiénes son éstas ni dónde nos lleváis para que nos reunamos con ellas.

Aabe caminó algunos pasos antes de volver a hablar.

—¿Tiene eso verdadera importancia ahora mismo?

Mara miró a Luke y alzó los ojos al cielo, claramente molesta por aquellas respuestas evasivas.

—Dímelo tú: ¿la tiene?

Inesperadamente, fue Irolia quien respondió a la primera pregunta de Mara.

—Se os lleva a reuniros con representantes de las Cuatro Familias y de la Flota de Defensa Expansionaría Chiss. —Mara se volvió parcialmente para mirar a la mujer mientras caminaban—. Allí debatiremos el papel que desempeñaremos los chiss en vuestra misión.

—Tú trabajas para la familia Nuruodo —dijo Mara—. Se dedican al ejército y a los asuntos exteriores, ¿verdad?

Irolia no respondió. No era preciso. Aunque los chiss no daban ninguna información, la estructura general de su gobierno era conocida. Jacen sabía que la administración pública estaba dominada por cuatro familias llamadas Nuruodo, Csapla, Inrokini y Sabosen. Los Csapla se encargaban de la distribución de recursos, de la agricultura y de otros asuntos de las colonias; la industria, la ciencia y las comunicaciones correspondían a los Inrokini; los Sabosen se ocupaban de que se mantuviera en las colonias la justicia y los servicios de salud y de educación.

—¿Para qué familia trabajas tú, navegador jefe Aabe? —preguntó Jacen.

—No trabajo para ninguna de ellas —respondió su guía estirado sin dirigir siquiera una mirada hacia Jacen—. Estoy al servicio de la FDEC. La flota siempre necesita de personas que tengan experiencia fuera de los territorios habitados.

—Las incursiones del Imperio Ssi-ruuvi y de los yuuzhan vong, además de nuestra experiencia con el gran almirante Thrawn, nos enseñaron que el aislacionismo puede ser una debilidad, además de una fuerza —explicó Irolia—. No basta con ser fuertes; una cultura debe ser también flexible para tener verdadero éxito. Y, para ser flexibles, debemos mirar más allá de lo que consideramos familiar; debemos llegar a conocer a nuestros vecinos tan bien como nos conocemos a nosotros mismos.

—La mayoría de los gobiernos establecerían relaciones diplomáticas —dijo Mara—. O bien, se limitarían a enviar espías.

Son métodos que hemos probado, desde luego, y que todavía seguimos empleando hasta cierto punto. Al fin y al cabo, ahora estamos hablando con vosotros, ¿no? —dijo ella con una breve sonrisa—. No obstante, a veces descubrimos que el medio óptimo para conseguir nuestros objetivos es la integración. Vuestro antiguo emperador aceptó a Thrawn como aliado porque éste era un estratega brillante, a pesar de su origen no humano; del mismo modo, también nosotros estamos dispuestos a aceptar en nuestro seno a los que no son chiss.

—¿Aceptaríais en vuestro seno a un ssi-ruu? ¿O quizás a un yuuzhan vong?

Irolia siguió caminando sin perder el ritmo ni por un momento. Miró a Luke, que le había planteado aquel desafío, sin el menor cambio de expresión.

—Sí, naturalmente —dijo—, si tuvieran un talento y una fidelidad excepcionales.

Aquella respuesta puso incómodo a Jacen, que percibió que los demás se sentían del mismo modo. No era difícil de entender. Todos los que le rodeaban seguían teniendo reciente en sus corazones y en sus mentes el dolor de la pérdida. El teniente Stalgis había perdido en Bastión a muchos soldados y amigos; Danni había visto morir a sus colegas en Belkadan, al principio mismo de la guerra, y probablemente habría visto más muerte y desolación provocada por los yuuzhan vong que ningún otro conocido de Jacen; Mara había estado a punto de perder a Ben, su hijo recién nacido, en Coruscant; y el propio Jacen seguía sintiendo en el corazón la ausencia terrible de su hermano Anakin…

Su tío ocultaba cuidadosamente sus sentimientos, y Jacen se preguntó qué sentiría. Sabía intelectualmente que en algún momento había que dejar de lado las pérdidas para dejar sitio a la esperanza. Aferrarse al pasado no servía más que para hacer mucho más difícil alcanzar el futuro; y sólo en el futuro se encontraría la paz en última instancia.

Después de que el comentario de Irolia cortara, en la práctica, cualquier nuevo debate, el grupo siguió adelante en un triste silencio. A falta de conversación, Jacen estudió su entorno. La extraña sustancia traslúcida de la que estaban hechas las paredes le había despertado la curiosidad. Parecía hielo; pero cuando extendió la mano para tocarlo sintió que era cálido y seco. En aquella sustancia, a intervalos aproximados de un metro, se apreciaban marcos de metal plateado que parecían definir los corredores cuadrangulares. Cada marco tenía una luz verde que se encendía cuando se aproximaban y se apagaba cuando habían pasado. No advirtió a primera vista ninguna razón comprensible de la existencia de aquellos marcos, aunque no le cabía duda de que cumplían alguna función. Los chiss no daban impresión de ser aficionados a la decoración por puro afán estético.

Danni advirtió su interés.

—Generadores de campo —susurró.

Jacen frunció el ceño, desconcertado por un momento. ¿Generadores de campo? ¿Por qué necesitaban generadores de campo para mantener la estabilidad de los pasillos? Sin duda, el gasto de energía sería superior a cualquier beneficio de seguridad que se obtuviera.

Después, lo entendió. Las paredes estaban hechas de hielo, en efecto. Los generadores de campo proporcionaban un límite entre la burbuja de aire caliente por la que caminaban y la superficie deslizante que pisaban. También servían para contener el frío y para impedir que se derritiera el hielo. Los generadores se encendían cuando ellos se acercaban y volvían a apagarse cuando habían pasado, con lo que se reducía al mínimo el consumo de energía de cada unidad. En conjunto, el coste sería muy inferior al de cerrar y calentar hasta el último metro cúbico de los túneles, sobre todo si se tenía en cuenta también el coste de fabricar los materiales aislantes y de montarlos alrededor de los túneles. Era una solución elegante para un problema difícil, sobre todo en zonas que no se recorrían con frecuencia. Jacen se quedó impresionado.

Llegaron por fin a una zona que estaba aislada y cerrada con materiales más convencionales. Le zumbaron los oídos cuando dejaron atrás el último generador de campo y se disolvió a su alrededor la burbuja calentada. Le llegó olor a flores, y se encontró en un amplio espacio dispuesto a varios niveles y lleno de vegetación. El techo estaba al menos a veinte metros de altura sobre ellos, con un tubo luminoso dispuesto a lo largo del mismo que iluminaba aquel recinto. La atmósfera era tranquila y serena, y la primera impresión que tuvo Jacen era que se trataba de un espacio residencial; quizá de un parque público subterráneo. Pero no tardó en descartar aquella idea cuando advirtió que no había presente nadie más, aparte de ellos. De hecho, desde su llegada a Ac’siel no habían visto a nadie más que a su escolta. Todos los pasillos que habían recorrido estaban vacíos.

Fuera cual fuera el motivo de ello, no tuvo tiempo de darle vueltas. El navegante jefe Aabe los había conducido hasta una de tres puertas que había al fondo de aquel recinto ajardinado, y les indicaba con impaciencia que pasaran aprisa. Jacen y los demás siguieron sus indicaciones y llegaron a una sala circular, relativamente pequeña, que contenía una docena de sillas negras dispuestas alrededor de una mesa igualmente redonda. Las paredes, el suelo y el techo también eran negras, y unos globos pequeños que flotaban en lo alto arrojaban rayos de luz entre las sombras de la sala para destacar las sillas que rodeaban la mesa. Al fondo de la sala, en el lado opuesto a aquel por donde habían entrado, había otra puerta.

Aabe tomó el asiento que tenía más próximo e indicó a los demás que se sentasen también. Así lo hicieron, ocupando un semicírculo de sillas frente a Aabe; a excepción de Stalgis, que optó por quedarse junto a la puerta con Irolia. Para vigilar a los vigilantes, quizá, pensó Jacen.

La puerta que estaba a espaldas de Aabe se abrió deslizándose sin hacer ruido alguno, y entraron cuatro personajes en la sala Tenían la cara oculta por capuchas y llevaban túnicas que los cubrían de pies a cabeza, cada una de un color: bronce, rojo de óxido, gris plateado y verde cobrizo. Sin decir palabra, ocuparon puestos aparentemente al azar alrededor del círculo, disponiéndose a ambos lados de Aabe.

Se produjo después un silencio incómodo que sólo se interrumpió cuando Mara preguntó:

—Entonces, ¿nos vamos a enterar ya de con quién estamos hablando?

—No —dijo la figura con la túnica de color de bronce; era una mujer con voz sonora de contralto—. Así como nuestras familias se definen por la función que desempeñan en la sociedad, del mismo modo nosotros nos definimos por nuestro papel como representantes de esas familias. No estamos ante vosotros como personas, sino como puntos de origen y finales de un proceso de toma de decisiones.

—¿No hay nombres? —preguntó Mara, sin intentar disimular su irritación.

—No hay nombres —confirmó la figura de la túnica verde. Éste era un varón, y joven, a juzgar por su voz.

—Pero vosotros si sabéis quiénes somos nosotros.

—Es nuestro derecho —dijo Bronce—. Al fin y al cabo, sois vosotros quienes habéis acudido a nosotros a solicitarnos ayuda. No os hace falta saber quién actúa en nombre de los chiss. Nosotros representamos a todos.

—Debéis decirnos qué queréis —dijo la figura vestida de rojo óxido.

Gris asintió con un movimiento de la cabeza.

—Así podremos comunicarnos vuestra decisión —dijo.

—No tomamos decisiones a la ligera —añadió Verde Cobrizo.

—Pero nuestra decisión será definitiva —concluyó Bronce—. ¿Aceptáis estas condiciones?

—¿Y si no las aceptamos? —preguntó Mara, recostándose en su asiento y cruzando los brazos sobre el pecho con gesto de desafío.

—Entonces, se os pedirá que os marchéis —dijo Aabe. Su tono dejó claro que aquello de se os pedirá que os marchéis era un simple eufemismo.

—Lo que pedimos es sencillo —dijo Luke, adelantándose a una posible protesta por parte de Mara—. Estamos buscando Zonama Sekot, el planeta vivo. Tenemos motivos para creer que puede ocultarse en las que nosotros llamamos Regiones Desconocidas. Vosotros, como mayor potencia de estas regiones que sois, tenéis todo el derecho a cuestionar nuestra presencia aquí. Yo albergo la esperanza de que nos ayudaréis, ya sea pasivamente, dejándonos atravesar vuestras fronteras sin obstáculos, o activamente, dándonos acceso a cualquier información de que dispongáis sobre el tema.

—¿Eso es todo? —preguntó Gris, sorprendido quizá por la sencillez de la petición.

—Eso es todo —dijo Luke, asintiendo con la cabeza.

—Y ¿qué habéis encontrado hasta ahora en vuestra búsqueda? —preguntó Bronce.

Luke explicó hasta dónde los había llevado su misión, resumiéndole los numerosos sistemas solares que habían explorado en el límite interior de las Regiones Desconocidas, las diversas civilizaciones que habían visitado brevemente, los indicios de Zonama Sekot que habían recogido. Invariablemente, las pistas les habían llegado en forma de un relato transmitido por los abuelos, o de un vago recuerdo. Sus intentos habían quedado frustrados por falta de pruebas tangibles. Como el planeta tendía a evitar los sistemas en los que existiera algún tipo de civilización avanzada, no existía ningún indicio físico que demostrara que hubiera estado verdaderamente alguna vez en alguna parte. Era como si estuvieran persiguiendo a un fantasma que hubiera desaparecido décadas atrás.

—Pero, a pesar de todo esto, parece que confías en encontrarlo —dijo Verde Cobrizo.

—No habríamos emprendido siquiera la misión si no la hubiésemos creído realizable —dijo Luke—. Y haremos todo lo que haga falta para conseguir cumplirla.

—Y ¿por qué tenéis que hacer esto, exactamente? —preguntó Rojo Óxido, la segunda mujer de entre los cuatro, con voz de verdadera curiosidad—. La comandante Irolia no lo tiene claro.

Aunque cree que sois de fiar, vuestro propósito parece increíble, y vuestra motivación es oscura. No podéis culparnos de que seamos prudentes al respecto.

—No, no puedo —dijo Luke, soltando un suspiro—. Y yo también desconfiaría si estuviera en vuestro lugar. Lo único que puedo decir es que estamos dispuestos a dar los pasos que pidáis para demostrar nuestra sinceridad en esta cuestión.

—Salvo poner fin a vuestra búsqueda —dijo Gris.

—Salvo eso, en efecto. Seguiremos buscando a Zonama Sekot, con vuestra ayuda o sin ella.

Se produjo un momento de silencio en el que Jacen percibió que los representantes de los chiss conferenciaban entre sí tras sus capuchas, pero no era capaz de captar exactamente lo que decían. Resultaba muy difícil captar a las personas de carácter terco, y los chiss eran la raza más terca imaginable.

—¿Qué hay de esa Alianza nueva vuestra? —preguntó Bronce—. ¿Se nos va a exigir que nos afiliemos a ella?

—No —dijo Luke—. Aunque, al tener enemigos comunes, cabría pensar que puede ser ventajoso que os afiliéis algún día.

—Sí que puede serlo, en efecto —dijo Rojo Óxido, asintiendo lentamente con la cabeza.

—En lo que respecta a vuestra presencia dentro de nuestras fronteras, es una cuestión en la que nos encontramos algo divididos —dijo Verde Cobrizo.

—Dos de entre nosotros estamos dispuestos a otorgaros acceso libre a los territorios chiss —dijo Gris—, basándonos en que aquí encontraréis poca cosa que nosotros no conozcamos ya o que pueda hacernos daño.

—Si Zonama Sekot existiera verdaderamente dentro de nuestras fronteras, nosotros ya lo sabríamos, sin duda alguna —añadió Bronce.

—Por otra parte —dijo Verde Cobrizo—, la vaguedad de vuestros motivos pone en duda el verdadero propósito de vuestra misión. Se podría alegar que el asunto de Zonama Sekot es una tapadera para ocultar algo más siniestro.

—Si bien es cierto que de momento no hemos visto indicios de intenciones hostiles —dijo Rojo Oxido—, vuestra temeridad al presentaros aquí sin preguntar antes, es una muestra de arrogancia de primer orden, y no se puede tolerar.

—De modo que nos encontramos en un punto muerto —dijo Bronce.

—Empatados —dijo Verde Cobrizo.

Gris bajó la cabeza.

—Se trata de una situación bastante frecuente, dada la diversidad de nuestras necesidades.

—Como hacemos en tales situaciones, recurriremos a la Flota de Defensa Expansionista para que emita el voto de calidad —dijo Rojo de Óxido, y se volvió hacia su izquierda—. ¿Navegante jefe Aabe?

Jacen soltó un quejido para sus adentros. Aabe no iba a votar a su favor de ninguna manera.

El ex imperial dirigió una mirada de desdén a Luke y a los demás que estaban sentados ante él.

—El caso me parece bastante claro —dijo—. No podemos consentir que unos intrusos viajen por nuestro territorio sin impedírselo, pues eso sería faltar a la confianza que ha depositado en nosotros el pueblo chiss. Últimamente se han producido múltiples incursiones de los yuuzhan vong, y cualquier relajamiento de la seguridad en estos momentos no serviría más que para que pasasen desapercibidos estos problemas. Desde el punto de vista de la seguridad interior y exterior, recomendaría que no autoricemos a esta expedición a rondar libremente por el Espacio Chiss.

Tanto Luke como Mara se movieron a la vez, como si ambos se dispusieran a protestar por aquella decisión.

—No obstante —prosiguió Aabe, levantando una mano para acallar lo que se dispusieran a decir—, creo con un grado razonable de seguridad que las intenciones de los Skywalker son honradas, y sería impropio de los chiss despedir a los que acuden a ellos con verdadera necesidad. Por tanto, en nombre de las buenas relaciones, y con la esperanza de que pueda salir algo en limpio de esta empresa, quisiera proponer una solución de compromiso. Los Skywalker están más necesitados de información que de libertad de acceso. Una sola misión no podría cubrir la totalidad de las Regiones Desconocidas en un plazo de tiempo práctico, ni siquiera contando con los datos del Remanente Imperial. Yo propongo que se otorgue a los Skywalker y a sus aliados libre acceso a la Biblioteca Expedicionaria que está aquí, en Csilla, para que puedan realizar su búsqueda con seguridad.

Mara se hundió en su asiento con incertidumbre, mientras que Luke, a su lado, no pudo hacer más que alzar las cejas con sorpresa. Jacen tenía que conocer que la propuesta de Aabe tenía sentido en cierto modo, aunque no quedaba claro para quién era más «segura». ¿Se refería el navegante jefe a la seguridad de las tripulaciones del Sombra de Jade y de la Enviudadora? ¿O quería dar a entender que el Espacio Chiss estaría mejor sin que rondaran por él aquellas naves? En cualquiera de los dos casos, Jacen estaba tan sorprendido como su tío por el hecho de que el oficial ex imperial hubiera hecho tal propuesta.

—Existe una condición —dijo Aabe.

«Ah —pensó Jacen—. Ahora viene la pega».

—No quiero que la Federación Galáctica de Alianzas Libres interprete mal nuestras intenciones —siguió diciendo Aabe—. Esta oferta está abierta durante un período de tiempo estrictamente limitado. Si dentro de ese plazo los Skywalker y sus compañeros no han encontrado lo que necesitan, la oferta quedará rescindida y se les exigirá que abandonen inmediatamente el Espacio Chiss.

—¿Cuánto tiempo consideras que será necesario? —preguntó Verde Cobrizo.

—Deberá bastar con dos días estándar —respondió Aabe—. Al fin y al cabo, ¿puede ser muy difícil buscar un planeta vivo que aparece y desaparece por la galaxia? El número de leyendas que se pueden seguir es limitado, y nuestra biblioteca no tiene igual.

Las cuatro figuras cubiertas de túnicas asintieron con la cabeza simultáneamente.

—Nos parece una solución de compromiso aceptable —dijo Bronce.

—¿Maestro Skywalker?

Luke irguió los hombros y se puso de pie.

—Acepto los términos de vuestra oferta —dijo.

Jacen percibió que Mara estaba en desacuerdo, pero dio muestras externas de asentimiento.

—Entonces, sois libres para empezar cuando queráis —dijo Bronce.

Los cuatro representantes se levantaron de sus asientos al unísono; pero fue Gris quien tomó la palabra.

—Se os asignará un guía de la familia Inrokini para que os enseñe el manejo de la biblioteca. Si estáis preparados, el navegante jefe Aabe y la comandante Irolia os acompañarán hasta allí.

—Gracias —dijo Luke, haciendo una reverencia.

—Así concluye nuestro asunto —dijo Rojo Óxido. Sin decir una palabra más, ésta y los demás se volvieron y salieron de la sala.

—¿Eso es todo? —dijo Mara, viéndolos desaparecer por la puerta del fondo.

—¿Qué más queréis? —preguntó Aabe—. Hemos sido generosos con nuestro tiempo, y seguiremos siendo generosos con nuestros recursos. No tenemos ninguna obligación de ayudaros a teneros suspendidos sobre nuestras cabezas. Deberíais estar… —se interrumpió y negó con la cabeza—. Iba a decir que deberíais estar agradecidos; pero no sería correcto. El agradecimiento es una reacción emocional que no necesariamente se desprende de lo que se os ha ofrecido. Más bien debería decir que deberíais sentiros orgullosos.

—Así nos sentimos —dijo Luke—. Y también nos sentimos deseosos de empezar el trabajo lo antes posible. ¿Podemos…? —dijo, señalando la puerta.

Aabe asintió con la cabeza mientras se dirigía a la puerta, diciendo:

—Me alegro de ver que al menos uno de vosotros sabe apreciar el modo de ser de los chiss.

Se abrieron las puertas que daban al recinto ajardinado, e Irolia y Aabe acompañaron al grupo por el mismo. Cuando apenas hubieron recorrido la mitad del gran recinto, salió de un pequeño cubículo una figura alta que se plantó ante el grupo. Era ancho de hombros y sólido como un muro, y se quedó ante ellos como retándolos a pasar. Tenía un ojo cubierto de un parche negro, del mismo color que su uniforme. Sus cabellos y su perilla negros estaban surcados de vetas de color gris acerado.

—Mara Jade —dijo—. Volvemos a encontrarnos.

Mara avanzó un paso mientras Jacen y los demás se detenían.

—Soy Mara Jade Skywalker, Soontir Fel —respondió ésta.

Fel asintió con la cabeza a ello, pero no hizo mención de disculparse.

—El navegante jefe Aabe nos había hecho creer que estabas «ausente» —comentó Mara.

—Salta a la vista que no es así.

—Entonces, ¿nos has estado rehuyendo?

—Sí; he estado rehuyendo el proceso de toma de decisiones —dijo Fel, con voz áspera pero fuerte. Jacen advertía que Jagged Fel había heredado la presencia de su padre, aunque no su anchura—. Mis ideas sobre la cuestión no dejan de estar veladas por las emociones. Recuerdo haberos ofrecido una alianza hace algún tiempo.

Mara asintió con la cabeza.

—A mí tampoco me ha pasado desapercibido lo paradójico de la situación.

—Vosotros no la aceptasteis entonces, pero esperáis que nosotros la aceptemos ahora —el cuerpo enrome del hombre que había sido en su día el mejor piloto de TIE del Imperio realizó un leve movimiento. Jacen pensó que podía tratarse de un gesto de encogerse de hombros—. Los chiss tienen la costumbre de retirarse y dejar la decisión en manos de otro cuando no se puede ser imparcial —siguió diciendo—. Yo confié en que Peita vería con claridad lo que yo no podía ver de ese modo.

La mirada de Fel era tan fría y penetrante como una daga de hielo. Jacen no comprendía a que se debía su hostilidad. Una cosa era ser antiguos enemigos, pero aquello no explicaba la pasión que ardía tan claramente en la mirada del hombre.

Luke se puso junto a su esposa.

—Creo que hemos llegado a una conclusión satisfactoria. En otras circunstancias, puede que fuera un placer, Soontir —dijo, tendiéndole la mano.

Fel titubeó, y después le devolvió el gesto, tomando la mano de Luke en la suya enorme.

—Todavía no somos aliados, Skywalker.

—Pero tampoco somos enemigos. Sin duda, eso debe de valer algo.

Mara consultó significativamente su cronómetro.

—Debemos ponernos en marcha —dijo—. Esos dos días no van a durar toda la vida.

—Así es —dijo Fel. Recorrió con su mirada oscura el grupo que seguía a los Skywalker—. La Biblioteca Expedicionaria está a cierta distancia de aquí, en otro enclave. En vez de mover vuestra nave, os propongo que me permitáis proporcionaros un medio de transporte. Los recursos que tengo a mi disposición son nías seguros incluso que los que suelen ofrecer normalmente los chiss.

Luke vaciló, y Jacen percibió que su tío consultaba con Mara. Estaba seguro de que las inquietudes de Luke coincidían con las reservas que albergaba él mismo. La decisión de Aabe de concederles acceso a la biblioteca le había sorprendido; pero Jacen se daba cuenta de que podía ser una trampa para separarlos de la nave. Y sabía que Mara no querría apartarse del Sombra de Jade más de lo estrictamente necesario.

Pero ¿se arriesgarían a ofender a Fel rechazando su propuesta? ¿O podían permitirse el retraso que les causaría tener que mover su nave, disponiendo de una alternativa práctica? Al fin y al cabo, como había dicho Mara, dos días no daban para mucho.

—Gracias —dijo Luke al fin—. Tu propuesta nos ahorrará algo de tiempo, ciertamente.

—Pero si intentas algo, Soontir… —Mara no dijo con palabras lo que pasaría en tal caso, pero su tono de voz y sus gestos lo dejaron bien claro.

Fel casi sonrió.

—Podéis creerme: si hubiera querido intentar algo, ya lo habría hecho hace mucho —se volvió—. El tiempo corre. No podemos permitirnos quedarnos aquí parados charlando como tontos. Si vais a venir conmigo, os recomiendo que vengáis ya. Porque el plazo no se va a prorrogar.

—Ya te encargarás tú de eso, ¿verdad? —preguntó Mara.

Él le clavó otra mirada acerada.

—Puedes contar con ello, Mara Jade Skywalker.

* * *

Cuando volvieron a sus alojamientos, después de el primer día en Bakura, Jaina estaba agotada. La reunión con el senado se había pospuesto para que pudiera asistir el primer ministro Cundertol, y ellos habían tenido que entenderse con funcionarios de poco rango y ordenanzas inquietos. Cuando llegó por fin el momento, la presencia de la delegación de la Alianza Galáctica quedó completamente oscurecida por la aparición triunfal de Cundertol y el banquete que tuvo lugar a continuación. El discurso de Cundertol, largo, algo confuso y bastante jactancioso, fue recibido con aclamaciones por parte del Senado y desde la tribuna de la prensa, pero a Jaina le confirmó la impresión de Jag: el primer ministro de Bakura era una figura pública de buen aspecto, pero estaba demasiado obsesionado por sus propios intereses para ser un buen hombre de Estado.

A pesar de todo, el banquete no había sido demasiado malo. El servicio había estado a cargo de atentos hombres y mujeres con vestimentas formales, en vez de droides, que habían hecho que Jaina se sintiera muy fuera de lugar con su uniforme de expedicionaria. La comida había sido excelente, y Jaina había tenido ocasión de probar el néctar de namana del que tanto había oído hablar, un licor del que los bakuranos estaban especialmente orgullosos. Y tuvo que reconocer que con razón. Era de color anaranjado, y acariciaba sus papilas gustativas como un rayo de luz solar que ardiera despacio. Pero sólo había tomado un trago; no quería que se le embotaran los reflejos. A juzgar por el efecto que ejercía en los que la rodeaban, su decisión había sido prudente.

Otras dos personas que se habían mantenido cuidadosamente sobrias eran Cundertol y su segundo, Blaine Harris. Jaina se preguntó si aquello explicaría la impresión que tenía ella de que, a pesar del trato aparentemente amistoso y cortés que mantenían los dos, bullía bajo la superficie una tensión potente. Quizá se tratara de que se cayeran mal el uno al otro; pero Jaina no entendía bien a qué podía deberse aquello exactamente. Al fin y al cabo, eran compañeros de grupo político. Puede que no fuera más que el hecho de que ambos eran hombres dominantes con personalidades fuertes. No cabía duda de que acabarían chocando al trabajar juntos en cargos tan próximos, aunque claramente delimitados.

Con todo, le despertaba la curiosidad. Se preguntaba lo que había sentido Harris al recibir la noticia del rapto de Cundertol. Se figuró que en parte se había sentido aliviado secretamente de haberse librado de él. Si el primer ministro moría o desaparecía, su segundo era su sucesor nato. Por ello, habría que plantearse la cuestión de si Harris había tenido algo que ver con el secuestro. Y, si era así, entonces la detención de Malinza Thanas habría sido poco más que un intento deliberado de encontrar un chivo expiatorio por parte de Harris.

Pero en realidad Jaina no encontraba nada tangible que pudiera justificar las sospechas vagas de Jag, ni las de ella misma. La presencia de Cundertol en la Fuerza era fuerte y clara: era quien decía ser, y pensaba por sí mismo.

El propio Lwothin, líder avanzado p’w’eck, parecía verdaderamente contento del regreso de Cundertol. Un poco aliviado quizá; pero aquello era comprensible, teniendo en cuenta que la consagración de Bakura debía tener lugar al día siguiente. Ahora que Cundertol había regresado y que la cabecilla de la resistencia estaba en un calabozo, no había ningún motivo para que el Keeramak siguiera retrasando su llegada. El saurio de escamas de color marrón mate no había probado los platos refinados locales y había preferido comer un plato de fft, un lagarto de muchas patas que se había importado de Lwhekk especialmente para la ocasión. Durante el banquete, parecía que observaba cuidadosamente a las personas y los movimientos a su alrededor, y aunque cruzó varias veces la mirada con la de Jaina, ésta no fue capaz de leer nada en sus ojos dorados.

—¿A vosotros no os parece que estamos fuera de lugar? —preguntó Han, dejándose caer en un sillón flotante. Sus habitaciones no eran tan lujosas como las que habían tenido en Galantos, pero aquello parecía muy bien a Jaina. Un exceso de hospitalidad no servía más que para que se sintiera incómoda.

—Están inmersos en sus propios asuntos.

Como sucedía en muchas ocasiones, la opinión de Leia se oponía a la de su esposo; pero se sentó en el sofá junto a Han y le tomó la mano para demostrarle que no estaba con ánimo de discutir. No pretendía llevarle la contraria; sólo quería cubrir bien todas las situaciones desde todos los puntos de vista. Jaina había tardado mucho tiempo en entender cómo funcionaba la mente de su madre; al parecer, su hermano gemelo lo había captado de manera instintiva hacía mucho tiempo.

—Ya nos prestarán atención cuando tengan motivos.

—Quizá debiésemos recordarles esos motivos —dijo Jaina, volviendo la cabeza para hablar mientras montaba el mismo equipo antiescuchas que habían utilizado en Galantos—. Tienen unos problemas que no se van a resolver con un simple tratado, porque si esa transmisión ilegal que recibimos es indicativa de algo, es de que los infiltrados de la resistencia llegan hasta niveles altos de la cadena de mando. Eso no se va a arreglar por arte de magia con encerrar a Malinza Thanas. De hecho, puede empeorarlo.

Observó de reojo que Tahiri se movía inquieta por las salas, como si buscara algo, y se preguntó qué hacía la Jedi más joven.

—Depende de lo que quieran —decía Leia—. Parece que un grupo está a favor de una alianza con los p’w’eck, en vez de una alianza con nosotros. Otro grupo no quiere tener nada que ver con los p’w’eck —se encogió de hombros—. Si nuestra presencia aquí pone de manifiesto las fisuras del movimiento clandestino, eso puede ser bueno. En vez de lanzar un ataque concentrado sobre el gobierno local, sus objetivos se pueden fragmentar, dividiéndose en una serie de ataques pequeños y relativamente ineficientes.

—El fuego disperso puede ser impreciso, pero suele dar a algo —dijo Han, jugando distraídamente con los dedos de Leia, que sostenía con la suya—. Yo, personalmente, prefiero ser blanco de un solo francotirador que de una docena de personas que sueltan una lluvia de disparos al azar. Al menos, en el caso de un francotirador sabes cuándo la amenazase interrumpió a media frase, sorprendido también por la conducta extraña de Tahiri. Ésta examinaba ahora la parte inferior de un mueble bar antiguo.

—¿Tahiri? —dijo Leia—. ¿Qué estás…?

—¡Ajá! —exclamó Tahiri incorporándose bruscamente y mostrando un objeto pequeño que tenía en la mano—. ¡Aquí está!

Jaina y sus padres intercambiaron miradas de extrañeza.

—¿Aquí está qué? —preguntó Jaina. Tahiri acercó el objeto a los demás para que lo vieran. Jaina se inclinó para examinarlo y vio que era una cápsula metálica no mayor que un diente de un niño de pecho.

—El ryn dijo que encontraríamos aquí lo que nos hacía falta —dijo Tahiri—. Tiene que ser esto.

—¿El ryn? —repitió Leia.

Han esbozó rápidamente lo que sabía del encuentro que había tenido Tahiri con el ryn en el campo de aterrizaje.

—¿Dijo algo más? —preguntó Leia a Tahiri.

—Sólo que creía que debíais tener cuidado —le contó Tahiri—• Pero allí no podía hablar como es debido, y dijo que se pondría en contacto con nosotros más tarde. Puede se trate de esto, de un mensaje de algún tipo.

Jugueteó con la cápsula, dándole vueltas en las manos e intentando abrirla por una hendidura que tenía por el centro. No pasó nada hasta que la apretó entre dos dedos; entonces, uno de los dos extremos hizo clic y se produjo un destello de luz breve pero intenso.

Jaina parpadeó con sorpresa, esperando a que sucediera algo más. Pero no pasó nada. La cápsula volvía a estar inerte, y por mucho que la apretaba Tahiri, no conseguía que volviera a repetir el destello de luz.

—Esto no puede estar bien —murmuró la joven Jedi—. Debería haberse cerciorado de que funcionaba bien antes de dejárnoslo.

—Perdona, ama Leia, pero… —dijo C-3PO.

Han levantó una mano para imponerle silencio.

—Un momento, Lingote de Oro. Ahora estamos ocupados intentando descubrir cómo funciona esta cosa.

—Pero, amo —dijo el androide—, yo ya sé cómo funciona.

Los cuatro dejaron lo que hacían y se volvieron hacia C-3PO.

—¿Y bien? —preguntó Han tras un silencio de casi quince segundos—. ¡Suéltalo!

—Parece, amo —dijo C-3PO—, que el destello de luz contenía un mensaje comprimido; una página holográfica escrita, para ser exactos. Mis fotorreceptores han podido captar los datos y guardarlos en mis bancos de memoria.

—¿Una nota? —preguntó Tahiri, emocionada—. ¿Qué dice?

—Parece que está escrito en un oscuro código givin.

—Pero ¿lo puedes traducir?

La idea misma de que pudiera no ser capaz de traducirlo incomodó al androide.

—Por supuesto. El mensaje dice así: «Malinza Thanas tiene una información que os hará falta. Está en la celda 12-17 de la penitenciaría de Salis D’aar. Podéis acceder por la entrada posterior 23, hoy a medianoche. La contraseña es habitante marginal. Intentaré ponerme en contacto con vosotros como es debido mañana».

Jaina memorizó todos los detalles.

—¿Eso es todo?

—Me temo que sí, señorita Jaina.

—No es gran cosa, ¿verdad? —comentó Tahiri, desilusionada.

—Bastará de momento —dijo Leia—. Iré a enterarme de qué dice Malinza en cuanto llegue la hora.

Jaina negó con la cabeza.

—Deja que vaya yo —dijo—. A ti te echarán de menos. Esperarán que te quedes a investigar la situación con los p’w’eck. Si me envías a mí o a papá en tu lugar, les extrañará.

—Pero ¿te escuchará Malinza a ti? —preguntó Leia—. Ahora mismo no tiene más motivos para fiarse de ti que nosotros para fiarnos de ella.

—Supongo que tendré que poner en juego mi don de gentes. Además, tampoco va a encontrarse en la cárcel a mucha gente dispuesta a escucharla. Puede que ésta sea la última oportunidad que tenga.

—Está bien —dijo Leia, poniéndose de pie y apoyando una mano en el hombro de su hija—. Pero ten cuidado, ¿de acuerdo?

Jaina sonrió, quitando importancia a la inquietud de su madre (aun reconociendo su buena intención), y fue a su cuarto a prepararse.

* * *

—¡Alto!

En el villip robado apareció la imagen de un guardia. Nom Anor, que lo observaba, vio que la Avergonzada que portaba el villip (disimulado hábilmente en un jarrón hecho con un k’snell muerto y vaciado) obedeció sin titubear la orden del guerrero, como cabía esperar por parte de un miembro de la más baja de las clases sociales, que acababa de irrumpir en una de las antesalas del Señor Shimrra.

El guardia avanzó despacio hacia el Avergonzado, con una sonrisa burlona en el rostro.

—Con tus prisas por volver a reunirte con Yun-Shuno, has olvidado que nadie entra en estas salas sin licencia del Sumo Señor en persona.

Se detuvo a un par de pasos de la Avergonzada. Su gesto grotesco quedaba enfocado de cerca.

—Explica por qué ensucias estos suelos con tu vil presencia.

—Me… me ha enviado el sumo sacerdote Jakan —balbuceó la espía de Nom Anor. Había ensayado la excusa muchas veces antes de emprender su misión; pero nunca había parecido tan poco convincente—. Me man… mandó que presentara esta ofrenda…

—¡Mientes!

El anfibastón del guerrero se desenrolló de su cintura uniformada y adoptó una posición de ataque.

—Me vas a decir qué haces aquí; y, después, en castigo a tu trasgresión, sentirás la cólera de la guardia palaciega del Señor Shimrra.

Cuando el guerrero avanzó otro paso, la Avergonzada cayó de rodillas aferrando contra el pecho el jarrón de k’snell y el villip que contenía.

—Te lo ruego…

Aunque Nom Anor no le veía la cara, podía imaginarse su miedo.

—¡Tus súplicas son indignas de un yuuzhan vong! —gruñó el guerrero mientras levantaba el anfibastón—. ¡Disponte a morir!

—¡Jeedai! —chilló de pronto la Avergonzada, con tono que ya no era rastrero ni lloroso. Según lo planeado, activó con la palma de la mano el parche de la base del k’snell—. ¡Ganner!

La imagen murió con el villip y con la Avergonzada una fracción de segundo antes de que cayera violentamente el anfibastón. La última imagen que vio Nom Anor de la antesala fue la mueca retorcida y cargada de odio del guerrero.

—No debía decir nada de los Jedi —dijo Nom Anor, pronunciando este nombre a la manera de los infieles, tal como había aprendido durante sus años de trabajo como infiltrado. Le costó trabajo reprimir una oleada de ira. ¡Qué poco les había faltado!

—At’raoth estaba entregada a la causa —dijo Shoon-mi. Estaba de pie a un lado del nuevo trono de Nom Anor, situado en un lugar muy distante del anterior. El ex Avergonzado se sentía claramente incómodo tras el intento fracasado de infiltrarse en los aposentos de Shimrra—. Fue de buena gana, sabiendo que podía morir.

—Pero todavía está por ver si ha muerto bien —dijo Kunra—. ¿La harán prisionera y la torturarán? ¿Nos descubrirán?

—¡No! —exclamó Shoon-mi, consternado de que pudiera pensarse tal cosa—. Habrá tomado las precauciones adecuadas.

Nom Anor estaba seguro de que su acólito principal estaba en lo cierto. «Las precauciones adecuadas» significaba, en este caso, romper el diente postizo que llevaba en el fondo de la boca y tragarse el veneno de irksh que le habían proporcionado. La habría matado al instante. Su lealtad fanática a la causa garantizaba que habría obedecido esta última orden.

Pero Nom Anor pensó que el suicidio podía no ser suficiente para evitar el desastre. La espía había anunciado abiertamente su fidelidad a la herejía Jedi, por lo que a partir de ahora Shimrra sería consciente, sin duda, de la existencia de intentos de infiltración en sus aposentos. La próxima vez sería todavía más difícil entrar… y más peligroso.

Pero no por eso iba a renunciar a intentarlo. No le importaba cuántos acólitos murieran en el intento. La información sobre las actividades de sus enemigos era vital. Toda campaña, abierta o encubierta, dependía de la información, y eso significaba que debía meter a alguien dentro de esas paredes, y pronto. Si no lo conseguía, no sabría qué medidas se estaban tomando contra él, y eso lo dejaría en una situación de vulnerabilidad inaceptable.

—Debemos alegrarnos de haber llegado hasta aquí —dijo Kunra. Era un intento desesperado por su parte de poner al mal tiempo buena cara; pero no podía disimular su cansancio—. At’raoth ha llegado más lejos que ninguno de los anteriores.

—Creo que hasta he oído voces —dijo Shoon-mi.

Nom Anor asintió. También él había oído voces desde el interior de la cámara, al otro lado del umbral que había intentado cruzar la espía. Estaba seguro de que las voces eran del Sumo Prefecto Drathul, del Sumo Sacerdote Jakan y de Onimi, el muñeco abominable del Señor Shimrra. Alguien discutía con ellos, uno de los guerreros quizá. La discusión había sido demasiado apagada para que se captara alguna palabra, pero habían estado cerca. Si At’raoth hubiera conseguido avanzar unos pasos más…

Soltó entre dientes un juramento antiguo. Los errores podían echar a rodar todo lo que él estaba intentando. El movimiento herético era todavía demasiado débil para poder sobrevivir si se desencadenaba contra él una persecución organizada.

—Tenemos que volver a intentarlo —dijo lacónicamente—. Necesitamos tener acceso a esas habitaciones.

La frustración se agitaba en su interior como una tormenta magnética. Echaba de menos sus antiguas redes, su cadena de información, a los muchos espías que le habían suministrado información. Antes de su caída había estado saciado de datos, sin darse cuenta de la suerte que tenía. Ahora, sediento de información, debilitado por la ignorancia, anhelaba volver a aquellos tiempos gloriosos.

—Si no somos capaces de meter allí un villip, necesitaremos un informador.

—Pero ¿a quién? —preguntó Shoon-mi—. Y ¿cómo?

—Nuestro número va en aumento —dijo Kunra a modo de respuesta—. La voz va corriendo y ascendiendo por la escala social. Sólo es cuestión de tiempo hasta que nos infiltremos en los niveles superiores.

—¡No puedo esperar tanto! —exclamó Nom Anor—. Cuanto más nos acercamos a la cumbre, más peligroso se vuelve para nosotros. Si no sabemos cuánto sabe Shimrra, somos como una de sus víctimas de los sacrificios: de rodillas ante él, con un coufee en la garganta, esperando el golpe que nos remate.

Se encogió de hombros bajo su túnica. Últimamente se había visto a sí mismo en sueños huyendo de una partida de guerreros que querían acabar con él. A éstos no los veía nunca, pero siempre percibía que le seguían de cerca, y siempre los oía. En sus sueños, no era más que un animal acorralado.

Negó con la cabeza. Cuando estaba despierto, no tenía tiempo que perder pensando en sus pesadillas.

—No estoy dispuesto a morir aquí abajo. No voy a ser como los demonios subterráneos, ciegos y vulnerables ante cualquiera que lleve luz.

—No será así, Maestro —dijo Shoon-mi con torpeza—. Nosotros no vamos a consentir que te pase algo así.

Las frases tranquilizadoras de Shoon-mi eran como las que se dirían a un niño, y Nom Anor las recibió con el desprecio que merecían.

—¡Basta! —gritó. Volvió al trono a grandes pasos y se derrumbó en él—. Búscame a otro voluntario. Lo intentaremos otra vez; ¡lo seguiremos intentando hasta que consigamos nuestro objetivo! Debemos espiar a Shimrra antes de que él nos espíe a nosotros. Si no, pereceremos.

Shoon-mi tragó saliva y se retiró haciendo reverencias. Aunque él no sabía nada de la espía que habían atrapado en su sede anterior, se hacía cargo de la realidad de su situación. Ellos eran unos herejes, anatema para Shimrra y para los sacerdotes, una suciedad que había que purgar. Una herrumbre, pensó Nom Anor, recordando sus pensamientos sobre la podredumbre del hierro que había observado en el vientre de Yuuzhan’tar antes de asumir el manto de profeta.

—Se hará así, Maestro.

—Asegúrate de ello —dijo Nom Anor. Incluyó también a Kunra en su mirada furibunda.

—Aseguraos de ello los dos.

Kunra asintió con la cabeza con tristeza, sin molestarse en comentar que el número de voluntarios disponibles para derrocharlos en tales misiones desesperadas era limitado. Cuantos más fracasaban, menos se presentaban en la ocasión siguiente. El sacrificio debía tener sentido para que fuera noble.

Pero también él se hacía cargo de la dura realidad de la situación. Había que matar o morir. Si lo más que podían conseguir los Avergonzados era elegir su manera de morir, aquello ya era algo. Desde luego que era más que lo que les había ofrecido nunca Shimrra.

* * *

Jaina estaba agazapada tras una balaustrada de piedra, en la azotea de un almacén que estaba frente a la penitenciaría. Se mantenía agachada para que no la detectaran los fuertes focos que barrían la zona. Había patrullas regulares alrededor del perímetro de la cárcel, y ella ya las había esperado, pero el ryn no les había advertido del enjambre de droides-centinela G-2RD que las acompañaba, y a ella la habían tomado por sorpresa. Evidentemente, los bakuranos habían superado en aquel aspecto, con fines prácticos, su habitual aversión a los droides. La vigilancia de la zona era frecuente y aleatoria, con lo que resultaba difícil predecir cuándo pasaría una nueva patrulla. Lo peor de todo era que en su primer intento de alcanzar a la carrera la entrada trasera, había activado algún tipo de alarma oculta. Ahora, todo el complejo se encontraba en situación de plena alerta, preparado y esperando que alguien intentara entrar.

Tras una hora de observación cuidadosa, quedó convencida de que era improbable que fuera capaz de entrar sin ser visto. Y si la seguridad interior era tan estricta como la exterior, ella no duraría dentro ni un minuto, ni mucho menos podría alcanzar la celda que quería visitar. No; tendría que intentarlo de otro modo…

Salió de su escondrijo, cruzó la azotea del almacén y bajó por una escalera de mano estrecha que estaba fijada a la pared del fondo. El callejón que estaba al fondo de la pared estaba lleno de desperdicios, lo que daba a entender que se utilizaba pocas veces. Lo recorrió hasta el final mientras realizaba tres respiraciones hondas y tranquilizadoras para llenarse de sensación de control y de autoridad.

«No soy una agente encubierta —se dijo a sí misma—. Soy representante de unas autoridades extranjeras en visita oficial, y los de aquí son aliados nuestros».

Con paso vivo, controlado, rodeó la esquina hasta salir abiertamente ante los droides de seguridad. Un foco le iluminó inmediatamente la cara, pero ella siguió andando al mismo ritmo; el menor titubeo podría destruir la ilusión que ella intentaba crear.

Dos droides G-2RD bajaron volando de sus emplazamientos en alto muro de ferrocemento de la parte trasera de la cárcel. Las dos esferas flotantes, dotadas de varios medios para hacer daño, convergieron sobre ella, zumbando furiosamente como insectos enfadados.

—¡Alto! —exclamó una de las esferas. Ella no supo cuál.

Se detuvo a tres metros de la entrada posterior, con grandes muestras de obediencia y sumisión.

—Declara tu nombre y lo que haces aquí —ordenó la otra. Tenía una voz nasal penetrante que probablemente se había diseñado para que resultara irritante.

—Me llamo Jaina Solo —respondió tranquilamente—. He venido a hablar con Malinza Thanas.

Los dos droides zumbaron mientras comprobaban rápidamente su autorización. Al cabo de un par de segundos, uno de ellos avanzó haciendo crujir el bastón aturdidor.

—No se ha autorizado tal visita.

—Te ruego que no me amenaces —dijo ella, haciendo girar sobre sí mismo al pequeño droide con un empujón de Fuerza—. La verdad es que esas cosas no me sientan nada bien.

El segundo droide emitió un aullido penetrante que Jaina cortó rápidamente. Buscó con la Fuerza en lo más profundo de los circuitos del droide y le fundió el vocalizador.

Convergieron sobre ella más droides y más focos. No podría haber llamado más la atención aunque se lo hubiera propuesto. A pesar de todo, mantuvo la apariencia de calma y no acercó para nada las manos al sable láser.

—He venido a hablar con Malinza Thanas —repitió con paciencia y con firmeza—. Haced el favor de dejarme pasar.

El primer droide recobró el equilibrio y volvió a situarse frente a ella. Esta vez habló con una voz diferente, la de un guardia que estaría dentro del complejo y que evidentemente la estaría observando a través de los sensores del droide.

—Lo siento, pero no podemos aceptar visitas sin autorización.

Ella se cruzó de brazos.

—Entonces, te recomiendo que la consigas, porque yo no me voy a aquí hasta que vea a Malinza. Y no tengo ninguna intención de marcharme sin más. Te doy un minuto para que hagas lo que te digo.

El droide zumbó y empezó a agitarse subiendo y bajando, como si esperara con impaciencia la autorización para atacarla. Ella lo observó con desconfianza mientras contaba mentalmente de uno a sesenta.

Cuando terminó el minuto, oyó unos pasos precipitados que corrían hacia ella tras la esquina más cercana.

—No puedo pasarme esperando toda la noche ¿sabéis? —dijo, apartando tranquilamente a los droides y avanzando tres pasos más hacia la puerta trasera que había indicado el ryn en su mensaje. Una vez allí, dijo la contraseña que le habían comunicado.

—Habitante marginal.

La puerta se abrió al instante con un silbido, deslizándose rápidamente hacia arriba. Jaina entró en un pasillo banco brillante que se dirigía al interior del edificio, recto como un haz de luz.

La siguió un coro de zumbidos de los droides. De la carcasa del droide más cercano salió una voz nueva.

—¡Esto es un desprecio flagrante a los reglamentos! —decía el guardia, sin ocultar su enfado—. Seas quien seas, debo insistir en que…

—Como ya he explicado, me llamo Jaina Solo —dijo ella—, y os agradecería que terminaseis de aclararos sobre si os proponéis ayudarme o detenerme. La verdad es que no quiero luchar con vosotros; pero si me obligáis…

—¡No puedes pretender aparecer aquí sin más y ver al preso que quieras! ¿No sabes lo que es el protocolo?

—¿No sabes lo que es un incidente diplomático? —replicó ella—. Porque eso será lo que tengáis si no me dejáis ver a Malinza Thanas.

La pausa fue más larga esta vez, y Jaina percibió que los droides retrocedían levemente. Había aparecido tras ellos un pelotón de guardias que esperaban, inseguros, lo que haría ella a continuación.

—¿Y bien? —dijo Jaina al cabo de cierto tiempo—. ¿Qué vais a hacer?

—Te ruego que esperes donde estás —la voz parecía más amilanada que antes, y Jaina sospechó que los guardias habían recibido de sus superiores la orden de dejarla pasar—. Pronto llegará una escolta.

Apenas había dicho esto cuando doblaron la esquina cuatro guardias de seguridad bakuranos que llegaron a la carrera. Jaina observó que llevaban las armas bien guardadas en sus fundas.

—Acompáñanos —le ordenó el que estaba más cerca de ella. Habló con voz hosca y firme, pero no podía ocultar que se encontraba algo incómodo. Jaina se permitió una leve sonrisa al respecto: a ellos no se les daba tan bien como a ella disimular sus nervios.

No se movió.

—Sólo cuando sepa dónde me lleváis.

—Se te llevará a ver a la prisionera —respondió el guardia—. Tal como lo has solicitado.

Había algo de burla en su tono, pero no era más que por guardar las apariencias. El guardia sabía que Jaina estaba en una posición de ventaja.

La sonrisa de Jaina se ensanchó. Nunca era malo fomentar el respeto a los Jedi en planetas lejanos, y el respeto no siempre se ganaba a punta de sable láser.

Hizo una leve reverencia amable hacia los droides, sabiendo que el que le hubiera otorgado la autorización la estaría observando. Aquella noche ya no harían falta más actitudes agresivas, a menos que la provocaran, claro está.

—Lamento causar estas molestias. Cuanto antes pueda ver a Malinza Thanas, antes dejaré de estorbaros.

Con los sentidos muy atentos a cualquier indicio de engaño, se dejó guiar por los cuatro guardias hasta el corazón de la penitenciaría. El ala de alta seguridad era idéntica a las normales, salvo que había droides G-2RD en todas las esquinas. Los droides soltaban un zumbido amenazador al pasar ella, como advirtiéndole que no intentara los mismos trucos que había aplicado con sus compañeros. Jaina intentó recordar todos los giros y pasillos que seguían, pero no era fácil. Todos le parecían iguales, y no parecía que los números de celda siguieran una pauta determinada.

Llegaron por fin a la celda 12-17. La puerta era semejante a todas las demás que habían pasado por el camino: blanca, estéril, sin ventanillas ni aberturas. Uno de los guardas del grupo de cabeza marcó un código corto en un teclado y retrocedió cuando se abrió la puerta de la celda con un chirrido apagado.

Dentro estaba sentada en un catre estrecho una muchacha delgada, de cabello oscuro, de unos quince años de edad. A pesar del uniforme gris de la cárcel y de las magulladuras que tenía en la cara y en los brazos, no había perdido un aire de desafío; pero tras aquel desafío había también agotamiento.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó la muchacha.

—Una visita —dijo el primer guardia, invitando a Jaina a entrar con un gesto. Señaló un teclado verde que estaba junto a la puerta—. Cuando hayas terminado, pulsa el botón de LLAMADA.

—Es un poco tarde para hacer visitas, ¿no? —dijo Malinza, observando a Jaina con desconfianza.

Jaina entró en la celda, que estaba iluminada con luz fuerte.

—Me llamo Jaina Solo —dijo cuando se cerró la puerta a su espalda. Examinó rápidamente a la muchacha, preguntándose cómo la habrían tratado.

Malinza levantó la cara, de rasgos muy definidos. Observó a Jaina un momento antes de asentir con la cabeza.

—El tío Luke me ha hablado de ti. Una vez me enseñó un holo de Jacen y de ti cuando erais pequeños.

Las palabras de la muchacha provocaron a Jaina una punzada inexplicable de celos. ¿El tío Luke? ¿Quién era aquella muchacha a la que ella no conocía, que hacía suyo al tío de Jaina?

Pero su indignación se convirtió pronto en comprensión cuando recordó que Malinza era la hija patrocinada de Luke. Sus padres habían muerto (Gaeriel Captison, antigua primera ministra de Bakura, había entregado su vida para destruir a una buena parte de la problemática Tríada Sacorriana, y Pter Thanas había muerto de la enfermedad de Knowt hacía algunos años), y Luke Skywalker era, probablemente, lo más parecido que tenía Malinza a una familia. ¿Con qué derecho se lo iba a negar Jaina?

—Desearía que nos hubiésemos conocido en mejores condiciones —dijo, avanzando más hacia el interior de la pequeña habitación para acercarse a la muchacha. Ésta le indicó el catre.

—¿Me permites?

—Has elegido un momento francamente malo para venir de visita —dijo Malinza, mientras hacía sitio para que Jaina se sentara junto a ella.

—¿Me lo quieres contar?

Malinza observó a Jaina con una madurez impropia de su edad. Tenía una mirada penetrante, que resultaba más desconcertante todavía por el hecho de que sus ojos eran de colores diferentes. Su pupila izquierda era verde; la derecha era gris.

Igual que los de su madre, pensó Jaina.

Pareció durante un largo momento que Malinza no iba a responder a la pregunta de Jaina.

—Tú sabes por qué estoy aquí —dijo por fin.

—Se te ha acusado de secuestrar al primer ministro.

—De hecho, se me acusa oficialmente de alteración del orden público y conspiración.

—¿Y no viene a ser lo mismo?

Malinza negó con la cabeza.

—La diferencia es importante, en realidad.

—¿Por qué? Ahora que Cundertol ha vuelto…

—Yo no he tenido nada que ver con él —le interrumpió Malinza—. Pero el resto es verdad.

—Lo siento, pero me cuesta verte alterando el orden público.

El comentario de Jaina hizo sonreír levemente a Malinza, que extendió los brazos para enseñarle las señales de golpes.

—Mírame —dijo—. Si hubieran querido pegarme, hay manera de hacerlo sin dejar huella. Esto me lo hice al resistirme a ser detenida. Hicieron falta tres, y dos droides, para inmovilizarme.

En su expresión se apreciaba un orgullo ardiente, pero no ocultaba el cansancio terrible que Jaina reconocía demasiado bien. Recordaba haber sentido aquella sensación cuando había muerto Anakin: la sensación de que no había nada que perder, de desánimo, de impotencia. Era muy fácil tomar por cicatrices de guerra lo que eran en realidad indicios de autodestrucción.

—¿Por qué luchas? —le preguntó Jaina.

—Eso es lo extraño. Hace una semana, yo no luchaba siquiera.

Entonces se disolvió por completo la actitud de desafío de Malinza, para dejar paso a una expresión de franco desconcierto.

—No tienes idea de en lo que os acabáis de meter. Te lo digo yo: lo que está pasando aquí es una locura.

—¿En qué sentido, Malinza? —le preguntó Jaina, acercándose más a ella para fomentar su sensación de confianza.

La muchacha se rio por lo bajo.

—Quizá lo más loco de todo sea el que me plantee contártelo —dijo, recostándose en la pared—. Si hay aquí algún enemigo, sois vosotros.

Jaina frunció el ceño pero no dijo nada, percibiendo que era inútil presionarla. Si tenía que salir, saldría.

Después de más de una docena de pulsaciones del corazón, Malinza suspiró.

—Es igual. En todo caso, ya se lo he intentado contar a todos los de por aquí.

—¿Y no te creen?

—¿Por qué crees que estoy aquí, si no? —dijo la muchacha, señalando una cámara de seguridad que las observaba—. Supongo que no les vendrá mal oír la historia una vez más. Y ¿quién sabe? Puede que esta vez hasta me hagan caso.

—Y aunque ellos no te hagan caso, no dudes que yo sí —dijo Jaina.

Malinza sonrió y asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo, inclinándose hacia delante para comenzar su relato—. Hace cosa de un mes, yo encabezaba una célula de activistas, valiéndome de la reputación de mis padres para dar a conocer nuestro mensaje. Éramos dieciséis en total. Al principio no hacíamos más que organizar actos de protesta, difundir el mensaje… pero la cosa ha crecido mucho más con el tiempo. Nos hacíamos llamar Libertad. Ya sé que no es muy original —dijo, alzando los ojos al cielo—, pero transmite el mensaje.

—Y ¿cuál es ese mensaje?

—Que estamos cansados de doblegarnos a las doctrinas imperiales, claro está. Ha llegado el momento de que nos quitemos nuestras cadenas y nos gobernemos a nosotros mismos.

—¿Imperiales? —repitió Jaina, confundida. Habían pasado casi treinta años desde se había expulsado de Bakura la presencia imperial.

—No se trata del Imperio propiamente dicho —explicó Malinza—, sino de lo que ocupó su lugar: la Nueva República. ¿No sabes que la naturaleza aborrece el vacío? Sobre todo, cuando se trata de un vacío de poder. En cuanto nos hubimos ganado nuestra libertad, ofrecimos las muñecas para que volvieran a ponernos las cadenas. Nos entregamos a la Nueva República como unos animalitos domésticos que suplicábamos unas migajas de cariño. Y es lo único que nos dieron: migajas.

Jaina torció el gesto ante aquella descripción del gobierno en cuya creación habían participado sus padres.

—Claro que, ya no la llamáis Nueva República, ¿verdad? Le han puesto un nombre nuevo desde que perdió su guerra contra los yuuzhan vong —comentó Malinza con soma—. Nadie quiere tratarse con los perdedores, ¿no es así? Claro que, vuestra única esperanza de defenderos era haceros pasar por otra cosa. Pero el estiércol de cratsch siempre huele mal, aunque le cambien el nombre, ¿no te parece?

Malinza negó con la cabeza y apartó la vista.

—Si vencéis a los yuuzhan vong, volveréis a poner las cadenas a todos, como antes —prosiguió—. Y, si perdéis, haréis que todos se hundan con vosotros.

—Las cosas no son así.

—¿Que no? Me vas a decir, probablemente, que si no nos unimos para derrotar al enemigo común, moriremos todos. Pero siempre hay un enemigo común, Jaina. Los regímenes represivos no funcionan sin ellos. El Imperio tenía a su Alianza Rebelde; nosotros tuvimos en tiempos a los ssi-ruuk, y ahora mismo vosotros tenéis a los yuuzhan vong. ¿De quién se tratará la próxima vez que os parezca que se abren las grietas?

—Me contentaré con llegar a la próxima vez —dijo Jaina—. Pero, dime, Malinza, ¿Qué pasaría si perdiésemos esta guerra? ¿Qué haríais si se presentasen los yuuzhan vong en vuestra puerta y no estuviésemos nosotros para ayudaros, como hicimos con los ssi-ruuk?

—Lucharíamos contra ellos, claro está —dijo la muchacha sin más—. Y, sí; lo más probable sería que muriésemos todos. Pero la decisión sería nuestra; no la habría tomado un burócrata sin rostro al otro extremo de la galaxia.

—¿Es ésa la cuestión verdaderamente, Malinza? ¿Se reduce a quién os controla? ¿O a quién toma las decisiones por vosotros?

—¡Claro que se reduce a eso!

—Yo no recuerdo que la Nueva República haya exigido nada a Bakura jamás. Siempre se os preguntó.

—Y nosotros dijimos siempre que sí. Ya lo sé. Esto me irrita más de lo que puedes entender. Cuando nos humillamos ante la Nueva República, ésta nos robó alegremente nuestra flota de defensa, a nuestras familias…

Malinza se interrumpió, dejándose caer pesadamente contra la pared con un suspiro de cansancio y de agitación. Jaina sintió alivio al ver lágrimas en los ojos de la muchacha. Ya había entendido lo que se encontraba tras el desagrado que sentía a Malinza hacia la Nueva República, por mucho que lo adornara de retórica. Detrás de su postura de desafío estoico, seguía siendo una simple muchacha de quince años, que se había visto obligada a desafiar a un gobierno que ella consideraba represor, obligada a aprender unas habilidades que no debía aprender una adolescente… pero que no por ello dejaba de tener sólo quince años. El que hubiera sido capaz de superar esta desventaja decía muchísimo de su capacidad y de su determinación. Al parecer, había seguido el ejemplo de su tío adoptivo.

La propia Jaina no había tenido mucha más edad cuando había estallado la guerra contra los yuuzhan vong. Pensó que las personas son capaces de hacer cosas extraordinarias cuando lo exigían las circunstancias.

—Siento lo de tu madre, Malinza —dijo Jaina, apoyando una mano en el hombro de la muchacha. Ésta no la rechazó—. La traté un poco en Centralia antes de su muerte, pero entonces yo era sólo una niña. Sé que el tío Luke tenía un gran concepto de ella.

—Yo apenas la recuerdo —dijo Malinza, intentando hablar con despreocupación mientras se restañaba una lágrima—. Recuerdo su marcha, y que mi tía intentó explicar lo sucedido cuando no regresó; pero yo sólo tenía cuatro años y no llegué a entenderlo del todo. Sólo supe que nos la habían quitado. La Nueva República la arrastró a una guerra que no era la suya, y ella entregó la vida para salvar a otros. Hizo una cosa muy buena, y yo sufrí en consecuencia —se encogió de hombros con impotencia—. Supongo que el universo encontró su equilibrio, como hace siempre. Sólo que en aquella ocasión yo estaba en el lado malo, nada malo.

—¿Equilibrio? —preguntó Jaina—. ¿Qué quieres decir?

—El Equilibrio Cósmico. La rueda de destino, ¿sabes? —dijo, cambiando de postura en el catre para mirar a Jaina cara a cara—. Toda acción provoca una reacción. No puede existir una fuerza poderosa para el bien sin que exista en alguna parte una fuerza para el mal que la equilibre. Del mismo modo, las obras buenas conducen a resultados malos para alguien más, de manera absolutamente involuntaria. Así funciona el universo, y también la Fuerza. Si hoy salvas a alguien en Bakura, puede que mates a otro más tarde. Por eso no quiero la presencia aquí de vuestra Alianza. Es demasiado peligrosa. No quiero que mi hogar se encuentre bajo el fuego amigo.

—De modo que no quieres intervenir en la Alianza Galáctica, ni en la guerra contra los yuuzhan vong. ¿Es eso lo que quieres decir?

—No me entiendas mal, Jaina. No tengo nada en contra del tío Luke. Es la única familia que tengo, aparte de la tía Laera, que me crió tras la muerte de mi madre. Mi padre murió poco después de nacer yo y no llegué a conocerle. Si tuviera que ponerme de parte de alguien, sería de la vuestra. Si no lo hago, es sólo por miedo a las repercusiones del Equilibrio.

—Entonces, ¿qué ganas con secuestrar a Cundertol? Él es muy partidario de una alianza con los p’w’eck. Serían una alternativa viable a la Alianza Galáctica, y os darían una oportunidad de defender a Bakura contra un ataque de los yuuzhan vong.

—¡Precisamente! —dijo ella—. Por eso no tendría sentido que yo hubiera secuestrado a Cundertol.

—Pero podrías haberlo ordenado…

—No —la interrumpió Malinza con firmeza—. Tampoco lo ordené. ¡Soy joven, pero no por eso soy necesariamente tonta!

—Yo no digo que…

—Puede que no; pero sigues atendiendo a lo que te dicen… y te dicen que soy tonta —soltó una risa carente de humor que interrumpió su ánimo sombrío—. Por otra parte, puede que tengan razón, si hubiera intentado dar un golpe como ese.

—No eres tonta, Malinza —dijo Jaina, intentando apaciguarla; pero la muchacha no dio muestras de oírle.

—No hago más que intentar explicar que el objetivo de Libertad no es más que expulsar de Bakura a la Nueva República. No recurrimos a la violencia, ni mucho menos secuestramos a gente. Llámanos idealistas si quieres, pero el caso es que tenemos principios. Lo último que queremos es que el régimen antiguo sea sustituido por otro igual de malo.

Jaina se quedó atónita al pensar que dieciséis personas habían intentado oponerse a toda una civilización galáctica. Aquello parecía, o bien una locura, o un acto de valor increíble.

—¿Cómo pudisteis soñar siquiera con conseguirlo?

—Ah, bueno… ésa es la cuestión —respondió Malinza con una leve sonrisa—. Verás, el caso es que contábamos con cierta ayuda económica de fuentes privadas, y con ese dinero pudimos ahondar mucho en las infraestructuras, buscando cosas que pudieran servirnos: pruebas de corrupción, de brutalidad, de enchufismo, etcétera. Te sorprendería saber las cosas que descubrimos.

Jaina lo dudó mucho; su madre ya le había hablado bastante de los políticos corruptos a lo largo de los años.

—¿Quién os financiaba?

—Estoy seguro de que prefieren que sea confidencial —dijo Malinza con firmeza—. Sobre todo, en lo que a vosotros respecta.

Jaina respetó la discreción de Malinza sobre la cuestión, pero sospechó para sus adentros que la Brigada de la Paz pudo haber tenido que ver con ello en algún momento pasado. Una organización clandestina como aquella sería ideal para provocar disidencias.

—Me dices que no eres partidaria de la violencia, Malinza; pero ¿y los demás?

—Ninguno de los dieciséis miembros de la jefatura de Libertad era partidario de la violencia. No era nuestro estilo. Pero…

—¿Pero…?

—Bueno, tuvimos otros afiliados —dijo—. Y es posible que éstos tuvieran intenciones violencias. La verdad es que diría que algunos eran muy partidarios de la violencia. Pero nosotros no los animábamos a que siguieran con nosotros.

—Entonces, ¿quién más se afiliaba?

—Gente de todo tipo, en realidad. No todas las actividades de Libertad eran clandestinas; teníamos un centro de reclutamiento y nuestro programa era bien conocido. Esto es una democracia, ¿no? O se supone que lo es. Algunos de nuestros afiliados eran personas aburridas de su vida rutinaria y que buscaban emociones. A veces recibíamos a personas procedentes de otros movimientos clandestinos semejantes al nuestro. Desde la llegada de los p’w’eck, hemos atraído a descontentos de todo tipo —comentó, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué?

—Bueno, para empezar, siempre se ha sabido que yo formaba parte de Libertad, y tengo cierto renombre en los medios de comunicación porque mi madre fue primera ministra. Desde el primer momento acudieron a nosotros diversos excéntricos que querían servirse de nuestro impulso, pero siempre fue fácil filtrarlos. Al menos, hasta hace poco tiempo —dijo, bajando la vista hacia su regazo—. La verdad es que se estaba poniendo difícil controlarlo. El movimiento anti p’w’eck nos dejó claro que si no estábamos con ellos, estábamos contra ellos. Ya he dicho que no soy xenófoba; creo que los p’w’eck serían buenos para Bakura. En realidad no quiero estar en contra de nadie, porque equivale a poner a alguien en contra mía. La reacción del Equilibrio te da un golpe tan fuerte como el impulso que le das tú. Y, créeme: no quiero volver a llevarme otro golpe.

—Creo que empiezo a entenderlo —dijo Jaina. Y era verdad. No es que creyera sin falta todo lo que le había contado Malinza, pero tampoco creía que aquella muchacha fuera persona capaz de ordenar secuestros y asesinatos para favorecer a su causa—. Entonces, ¿por qué crees que estás aquí en realidad? —le preguntó.

—Lo que hacíamos, lo hacíamos demasiado bien —dijo Malinza—. Estábamos descubriendo demasiadas cosas. Habíamos descubierto trapos sucios de varios senadores, y amenazábamos con hacer pública la información.

—¿Chantaje?

—¿Se puede llamar chantaje si lo haces por el bien de la sociedad? —repuso Malinza, encogiéndose de hombros—. En todo caso, se estaban poniendo nerviosos, pero no podían quitarnos de en medio sin levantar una polvareda todavía mayor. Hazte cargo: en realidad, no habíamos hecho nada verdaderamente ilegal. Les habría resultado difícil encarcelarnos mucho tiempo, porque cuando hubiésemos dado a conocer sus secretos, la simpatía del público se habría puesto de nuestra parte. Entonces, supongo que llegamos a una especie de punto muerto. Era una situación de espera, cada uno esperando a que cediera el otro.

—Y, mientras tanto, supongo que seguíais buscando más trapos sucios —dijo Jaina—. Lo que quiere decir que, si es verdad que no creen que secuestraseis a Cundertol, debisteis de descubrir alguna cosa que ellos tenían fuertes deseos de mantener en secreto.

—Si fue así, te digo de verdad que no tengo idea de qué pudo ser —dijo Malinza, negando con la cabeza de nuevo—. Estábamos siguiendo la pista de una operación financiera que se había producido justo después de la llegada de los p’w’eck. Salió del planeta una cantidad enorme de dinero, pero nosotros no descubríamos dónde había ido a parar ni quién estaba detrás de ello. Parecía una transacción comercial de alguna clase, y es muy posible que no fuera más que eso. Pero nos extrañaba que se hubiera ocultado el origen y el destino —Malinza dirigió a Jaina una mirada interrogativa—. Vuestra Alianza Galáctica no estará buscando dinero ahora mismo, ¿verdad?

—No. Al menos, de Bakura no.

Aceptar dinero de Bakura habría sido como quitar calderilla a un niño para financiar la compra de una nave espacial.

—Puede que fuera una operación legítima, como has dicho —dijo Jaina.

Malinza asintió con la cabeza.

—Sea como sea, el caso es que estoy aquí —dijo, señalando con un gesto amplio el entorno de su celda. Hizo una pausa y clavó en Jaina una mirada de seriedad—. No soy responsable del secuestro de Cundertol; lo juro. Pero con esto no se van a detener los que están detrás de todo esto. Nunca consienten que la verdad sea un obstáculo para alcanzar sus propósitos.

—Si no lo hiciste, no podrán sacar adelante la acusación.

Malinza se rio.

—Estás dando por supuesto que voy a tener un juicio justo —dijo, negando con la cabeza—. Seguro que aparecen pruebas circunstanciales.

Jaina pensó que la joven podía tener razón. Recordaba la seguridad con que había afirmado Blaine Harris la culpabilidad de Malinza al anunciar la noticia de su detención. Pero, por otra parte, también debía tenerse en cuenta la reacción de Cundertol al conocer la noticia. Estaba claro que no había estado tan convencido como Harris.

—El testimonio del primer ministro tendrá algo de peso —dijo, intentando animar a Malinza—. Al fin y al cabo, él estuvo allí. Si él no cree que fuiste tu, dudo que puedan llegar a condenarte.

—Puede ser —dijo Malinza con voz apagada. Había perdido parte de su ardor. Parecía, más que nunca, una adolescente sola y asustada, metida en hechos que la sobrepasaban—. Tengo que tener fe en el Equilibrio. Si ahora me hacen un mal, saldrá de ello algún bien otro día. Eso es un consuelo, al menos.

«Un consuelo muy flojo», pensó Jaina. Pero también era posible que la fe de Malinza en el Equilibrio no fuera menos flojo que la fe de la propia Jaina en la Fuerza.

Se puso de pie consultando su cronómetro. Pasaba de la media noche, y sus padres empezarían a preocuparse.

—Debo marcharme ya.

—Pero todavía no me has dicho por qué has venido —protestó Malinza.

—Estoy haciendo mi trabajo, eso es todo —dijo Jaina con una sonrisa—. Ya sabes cómo somos los Jedi: siempre en medio…

—Y siempre saliéndoos con la vuestra —dijo Malinza, devolviéndole una sonrisa desanimada que se le borró en seguida—. Tengo que reconocer que me alegraría de salir de aquí.

Jaina asintió con gesto de solidaridad.

—Veré lo que puedo hacer al respecto —dijo. Pulsó el botón de LLAMADA y se volvió por última vez hacia Malinza—. Puede que podamos ejercer alguna presión para que tu juicio salga antes.

Jaina calló de pronto. La puerta se había abierto, pero el pasillo estaba vacío.

—Qué raro —murmuró.

—¿Qué pasa? —dijo Malinza, mirando hacia la puerta.

—Los guardias me dijeron que vendrían a escoltarme cuando les avisara para marcharme —Jaina salió cuidadosamente de la celda. Todos sus nervios le gritaban ¡es una trampa!—. Pero no hay nadie. Ni siquiera un droide.

Malinza salió también de la celda y se reunió con Jaina. Ésta leía en la expresión de la muchacha que Malinza estaba tan sorprendida como ella de que no sonara ninguna sirena al salir de la celda. Pero la sorpresa no tardó en dejar paso a la emoción.

—¡Es Vyram! —exclamó Malinza—. ¡Tiene que ser él!

—¿Quién es Vyram?

—Es uno de los miembros de la jefatura de Libertad. De hecho, podría decirse que es el cerebro del grupo. Si hay alguien capaz de meterse en el sistema y sacarme de aquí, tiene que ser él.

—No sé, Malinza —dijo Jaina, mirando a un lado y otro con inquietud—. Esto no me parece bien.

—Eso es fácil de decir. Tú vas a salir de aquí, pase lo que pase —dijo Malinza, irguiéndose hasta casi tener los ojos a la altura de los de Jaina—. Yo voy a probar suerte.

Malinza empezó a caminar por el pasillo, pero Jaina la asió de la manga.

—¡Espera! No es por ahí —le dijo. No conseguía quitarse de encima sus sospechas; algo le decía que lo que se disponía a hacer era algo que alguien quería que hiciera. No obstante, tenía pocas opciones—. Al menos, déjame que te enseñe el camino.

Malinza esbozó una sonrisa de agradecimiento y maliciosa al mismo tiempo.

—Ya creía que no me lo ibas a ofrecer —dijo.

* * *

Tahiri avanzaba por el desfiladero, cansada, agotada; le dolían terriblemente todos los músculos del cuerpo. Se sentía como si llevara años enteros corriendo. A cincuenta metros a izquierda y derecha se alzaban altos precipicios rocosos que se cernían sobre ella y le daban la impresión de caminar en la palma de una mano increíblemente inmensa y entrecerrada. Hizo una breve pausa para levantar la vista y vio brillar las estrellas sobre ella. ¡No, no eran las estrellas! Esos puntos rutilantes estaban demasiado cerca para ser estrellas. Ni eran estrellas, ni la oscuridad donde estaban fijadas era el cielo de la noche.

Un aullido repentino y un grito le recordaron que sus perseguidores la seguían de cerca. En la llanura extensa y vacía no percibió más que diversos grados de oscuridad; no había ninguna señal de aquel ser que tenía la cara de ella ni de la criatura de aspecto de lagarto. Pero estaban allí, en alguna parte; ella lo sabía sin duda alguna. Y sabía que si dejaba de moverse, si dejaba de correr, la alcanzarían, y…

Rehuyó aquel pensamiento y volvió a la tarea de seguir adelante entre la oscuridad, buscando la luz. Sin embargo, allí donde hacía unos instantes no había más que suelo desnudo, habían aparecido árboles que la rodeaban por todas partes. Esto le produjo por un instante un extraño alivio, pues creyó que nada podría encontrarla entre tal maraña de hojas, ramas y troncos. Pero el alivio fue pasajero. Comprendió que a sus perseguidores no les hacía falta verla; podían olería. Era así como la habían podido seguir hasta allí, y como la seguirían hasta que ella se diera por vencida y cediera a su hambre.

El aullido de la bestia de aspecto de lagarto resonó entre el follaje enmarañado; su voz producía un viento que agitó las hojas, de forma de daga, que colgaban de los árboles que la rodeaban. Ella se movió más aprisa, haciendo gestos de dolor cada vez que una de las hojas que apartaba le producía un corte en un brazo o en una mano.

El bosque áspero terminaba en una pared rocosa que ascendía a pico entre la oscuridad. Sintió terror por un instante, creyéndose acorralada; pero advirtió después una pequeña grieta en la roca.

—Tahiri…

La voz le llegó como un susurro portado por la brisa. Parecía lejana, pero no tanto como para que pudiera concederse el lujo de descansar.

Metiendo el vientre y juntando mucho los brazos al costado consiguió caber por la pequeña abertura. El moho que cubría las rocas le facilitaba los movimientos. Cerró los ojos, procurando quitarse de encima la sensación desazonadora de que la estaban tragando, mientras forcejeaba entre la roca. Pensó que aquello siempre sería mejor que hacer frente a lo que la estaba persiguiendo.

La grieta estrecha se fue ampliando. Había conseguido salir a salvo por el otro lado. Abrió los ojos, y lo que vio la desanimó: el camino que tenía por delante era estrecho y recto y estaba bordeado de árboles llenos de ysalamiri. Salió de la grieta y se quedó de pie, temblando, durante muchísimo tiempo, tan asustada que no era capaz de moverse, ni siquiera de respirar. Pero la causa de su miedo no era la idea de pasar entre los árboles, sino más bien lo que le parecía distinguir a lo lejos entre ellos: una figura oscura, de reptil, que se recortaba sobre el cielo.

—Tahiri…

Soltando un grito de terror, se volvió y vio que el ser que tenía su rostro la miraba fijamente a través de la grieta de la roca cubierta de musgo. Extendía el brazo para tocarla; movía los dedos ensangrentados intentando tocarle la piel empapada en sudor.

—No puedes dejarme aquí, Tahiri…

* * *

Tahiri se despertó reprimiendo un grito. Acercó la mano al sable láser antes de darse cuenta de donde estaba: en Bakura. Soltó un suspiro de alivio. Aquello no era la mundonave en órbita alrededor de Myrkr. Estaba a salvo.

¿A salvo? ¿Estaba a salvo de verdad?

Buscó a tientas los mandos de la luz y se relajó cuando el cuarto se llenó de una luz ambiente amarilla. La cama osciló cuando se incorporó para quedar sentada en el borde, con las piernas colgando. En Bakura, casi todo flotaba. Al parecer, ponían repulsores en todo lo que podía levantarse sobre ellos: las sillas, los mostradores de alimentos…

A pesar de lo inquietante que resultaba que todo flotara a su alrededor, aquello no era lo que más la preocupaba en aquellos instantes. Ni tampoco se trataba de la tensión que la ahogaba como una niebla densa. No, lo que la desazonaba en aquellos momentos era algo que le hormigueaba en el fondo de la mente, una sospecha de que los que la rodeaban, la «familia» de la que Jacen le había asegurado que formaba parte en Mon Calamari, conspiraba contra ella.

Jaina había hablado con su madre antes de salir en busca de Malinza. Leia había ido al cuarto de Jaina para sacar a su hija de un trance Jedi, y había tardado un rato en salir. Cuando salió por fin, tenía en los ojos una mirada que era distante y desconfiada a la vez. Leía veía algo que la inquietaba… algo de Tahiri.

Tahiri lo sintió vivamente, como si le cayera un hilo de agua fría por la espalda. Por mucho que intentaba no pensar en ello, no se quitaba de encima la sensación.

Sintiéndose como si siguiera soñando, se levantó y cruzó la habitación hasta llegar a la puerta. La abrió y salió en silencio al pasillo que unía sus habitaciones. A diferencia de en Galantos, donde ocupaban cinco habitaciones que daban a un área común central, en Bakura estaban alojados en habitaciones dispuestas como en un hotel. La de Han y Leia era la más grande, con un área adjunta que podía servir de zona común. Las de Tahiri y Jaina estaban siguiendo el pasillo, contiguas pero sin acceso directo más que por el pasillo.

Tahiri se detuvo ante la habitación de Jaina y aplicó el oído a la puerta para escuchar. No se oía el más mínimo sonido; Jaina no debía de haber regresado de su misión, aunque ya pasaba con mucho de la media noche. Entre la niebla se abrió paso una inquietud lejana por el bienestar de Jaina. Pero no duró mucho. Jaina era una de los que sospechaban de ella, de los que la vigilaban buscando cualquier indicio de…

¿De qué? ¿Qué era lo que buscaba Jaina cuando miraba a Tahiri? ¿Quizá la verdad de quién era ella en realidad?

La idea la impactó como un golpe por la espalda. ¡No! Dio una voltereta mental hacia delante, dejándose llevar por el golpe para caer de pie en actitud de combate. ¡Yo no soy eso! Atacó mentalmente la idea con su sable de luz, haciéndola jirones. ¡No podéis obligarme a que sea lo que no soy!

Entonces se difuminó aquel momento terrible de claridad y volvió a caer la niebla a su alrededor. Ella aceptó el estado onírico difuso, dejando que disolviera sus inquietudes y redujera sus angustias a una sola. Sentía que todavía tiraba de ella, como si le hubiera prendido el corazón un anzuelo y un pescador terrible la estuviera atrayendo.

Aquello tenía que cesar. No sabía cuánto más podría aguantar antes de que ella terminara por hundirse… o de que pasara algo peor todavía. Se apartó de la puerta de Jaina y recorrió en silencio la corta distancia que la separaba de la habitación de Han y Leia. Allí repitió el mismo proceso, apoyando el oído en la puerta para captar cualquier movimiento. No oyó nada.

Tahiri marcó en la cerradura la clave de acceso y abrió la puerta con suavidad. Se sorprendió al ver que no se veía en ninguna parte a los guardaespaldas noghris de Leia. Pero no tenía tiempo para ponerse a pensar en ello. No debían de estar lejos, y si volvían ahora, era seguro que le preguntarían qué hacía a esas horas de la noche en la habitación de la princesa…

Desde la oscuridad del interior, C-3PO volvió hacia ella sus ojos fotorreceptores luminosos.

Tahiri se llevó un dedo a los labios.

—No digas una palabra, Trespeó —susurró—. Tengo que coger una cosa de la otra habitación, ¿de acuerdo?

—Como quieras, señorita Tahiri —respondió el androide, sin esforzarse por hablar con voz más baja de la normal—. Pero ¿no deberías…?

—Sssh —insistió ella—. Te aseguro que no tardaré mucho.

C-3PO asintió con la cabeza entre la penumbra, con aire de indecisión, mientras Tahiri seguía hasta el cuarto de Han y Leia. Cuando entró, estaban dormidos, y no había más sonido que la respiración tranquila de los dos. Se quedó allí, inmóvil, extendiéndose entre las sombras, buscando la cosa que la llamaba. Y estaba allí; ella la sentía… la atraía cada vez más…

«Debo destruir las pruebas —se dijo para sus adentros—. Si las destruyo, el problema desaparecerá».

Guiándose por la Fuerza en el dormitorio a oscuras, llegó hasta una mesilla donde había un florero y un vaso de agua. Y había algo más, algo que no podía desvelarle la Fuerza. Al acercarse más, pudo verlo. Un haz estrecho de luz de luna procedente de la ventana abierta iluminaba el pequeño objeto. Y, tal como la primera vez que lo había encontrado en Galantos, los ecos que emanaban del pequeño colgante producían un hormigueo en todos los sentidos físicos de Tahiri.

Extendió la mano para tomar el idolillo de plata que representaba la imagen de Yun-Yammka, el aniquilador. En el momento mismo en que la tocó con los dedos, salió de entre la oscuridad una mano que la asió de la muñeca, y una voz pronunció su nombre en una lengua que la repugnó.

Si la voz dijo algo más, ella no llegó a oírlo, pues la oscuridad la rodeó de pronto como un torbellino y se tragó sus sentidos.

* * *

—Aquí es —dijo la bibliotecaria, una mujer delgada, de pelo corto, que se llamaba Tris. Los había guiado hasta dos puertas anchas y sólidas, en lo hondo de una instalación de seguridad enterrada a mucha profundidad bajo el hielo, en un sector aislado del mundo de origen de los chiss. Soontir Fel los había llevado hasta allí sobre una barcaza de hielo grande, negra, una nave acorazada que empleaba propulsores potentes para deslizarse sobre la corteza de hielo del planeta. Tenía capacidad para cincuenta pasajeros, pero en aquella ocasión no había llevado más que a Luke y a su equipo, a la comandante Irolia, al navegante jefe Peita Aabe, y al propio Fel. Aparentemente, no había pilotos ni personal de seguridad, de modo que o bien se escondían con mucho cuidado, o Fel tenía una confianza absoluta en los automatismos.

Al llegar, les habían presentado a su guía, de la familia Inrokini, quien los había llevado hasta las profundidades en un turboascensor que pareció tardar una eternidad, mientras Fel y los demás iban a ocuparse de asuntos oficiales.

—¿Hemos llegado por fin? —preguntó Jacen. Como los demás, estaba impaciente tras el largo viaje y deseoso de emprender la búsqueda de Zonama Sekot.

Su guía asintió con la cabeza y abrió las puertas con gesto dramático.

—Bienvenidos a la Biblioteca Expedicionaria. Os contáis entre los muy pocos no chiss que han cruzado estas puertas.

Les indicó que pasaran. Jacen y los demás, agradecidos al honor que recibían, avanzaron con respeto hasta la cámara gigante. Jacen tardó un momento en hacerse cargo de sus proporciones. El espacio de la biblioteca, vasto y rectangular, de líneas muy definidas, era grande como un hangar. A lo largo de las paredes transcurrían cuatro niveles de pasarelas a las que se accedía por escalerillas empinadas, y el suelo estaba dividido por filas interminables de estanterías rectangulares. Luces amarillas, suspendidas del techo por largos cables, llenaban el espacio de un brillo cálido. El aire estaba quieto, cálido y fresco. El espacio estaba lleno de un silencio profundo, como si aquel volumen enorme de aire absorbiera todos los sonidos.

—Muy bonito —dijo Mara, agitando su larga cabellera roja al volverse para contemplar todo lo que la rodeaba—. Al menos, tendremos mucho sitio. Si nos enseñas las holopantalla, podemos empezar.

Tris frunció el ceño.

—¿Holopantallas? Aquí no hay holopantallas.

—Entonces, ¿cómo vemos los datos?

—Os lo enseñaré.

La bibliotecaria los acompañó por la planta baja de la inmensa cámara, por un pasillo entre dos estanterías grandes. Jacen observó de pasada los objetos que estaban en los estantes y se preguntó qué eran. Parecían ladrillos de alguna clase, y se preguntó si serían soportes de almacenamiento de datos. Supuso que en un centro de alta seguridad como aquel emplearían medios muy sofisticados para conservar los datos a salvo. Quizá hubiera que meter a mano los ladrillos en algún tipo de aparato lector que mostraría su contenido. Cada uno de los ladrillos de memoria podría contener grandes cantidades de datos, que estarían bien protegidos.

Tris dobló a la derecha al final de los estantes y los condujo hasta otro pasillo.

—Aquí están las notas de exploración del último mundo que visitasteis, Munlali Mafir, traducidas al Básico para su archivo permanente.

Extendió el brazo hasta el estante superior y tomó uno de los ladrillos.

—Todo lo que hay aquí está catalogado meticulosamente. Puede que tardéis algún tiempo en dominar nuestro sistema, pero yo estoy aquí para ayudaros en la tarea.

Entregó el ladrillo a Mara, que lo sopesó con incertidumbre y se lo pasó a Jacen. Éste advirtió que era más pesado de lo esperado y que no se le apreciaba a primera vista ningún puerto de conexión. La parte delantera del objeto, la posterior y un costado estaban hechas de un mismo material rojo oscuro, con letras doradas en Básico. Los otros tres lados eran curiosamente blandos y bastos.

Tris, que percibió su extrañeza, tomó el objeto de sus manos y lo abrió. La parte superior se levantaba como la tapa de una caja, pero el interior no estaba vacío. Estaba completamente lleno. Lleno de texto.

Sólo entonces lo comprendió Jacen. Se sintió como un idiota por no haberlo captado antes. Pero, a juzgar por la exclamación de sorpresa que soltó Danni, no era el único.

No se trataba de un ladrillo. El objeto que tenía Tris en la mano era un libro.

—Estás de broma —dijo Mara, enarcando las cejas.

Entonces fue Tris quien puso cara de extrañeza.

—Los chiss siempre hemos almacenado la información sensible de esta manera —dijo—. Es segura, fiable y permanente. Hemos perdido demasiados datos en tormentas de hielo como para fiarnos de otros soportes de almacenamiento más complejos.

—Pero… ¿cómo vamos a encontrar cualquier cosa? —preguntó Danni—. ¡No podemos hacer búsquedas por palabras clave con… esto!

—Existen maneras de hacer búsquedas —respondió Tris—, y yo estoy aquí para ayudaros.

Aunque Tris aparentaba una confianza serena, a Jacen le daba vueltas la cabeza al pensar en hojear los millones, los miles de millones quizá, de páginas que se contenían en los estantes que los rodeaban. La biblioteca estaba llena de informes de misiones, de tratados de exobiología, de ensayos sobre antropología y de relatos de contactos producidos en la exploración de las Regiones Desconocidas por parte de la Flota de Defensa Expedicionaria Chiss… y esta exploración había durado siglos.

«¿Puede ser esto tan difícil? —se dijo Jacen a sí mismo—. ¡Si soy capaz de pilotar un Ala-X con los ojos cerrados, podré hojear unos cuantos libros!».

A Saba le debió de pasar por la cabeza algo parecido.

—Queremos buzcar referencias a Zonama Sekot —dijo la Caballero Jedi sauria—. Te ruego que nos ayudes con ezo.

—Por supuesto —dijo la bibliotecaria. Dejó el libro en su lugar y empezó a caminar a paso rápido por los pasillos, murmurando levemente para sus adentros—. Seguidme.

Luke intercambió miradas con Jacen y con Mara, y todos la siguieron.

* * *

Era una hondonada enorme. Bien podía tener treinta metros de profundidad, y casi un kilómetro de diámetro. Se levantaban hacia el cielo columnas imponentes que se dirigían hacia el planeta que estaba suspendido en las tinieblas como una fruta muy madura a punto de caer. Alrededor de ella, en tierra, había varias naves, algunas de ellas sujetas a sus puntos de atraque por caparazones de contención, otras tendidas sin más por la superficie en diversos grados de avería y deterioro.

Ella sabía que aquel lugar era un antiguo espaciopuerto, que la tranquilizaba por resultarle familiar pero, al mismo tiempo, la desconcertaba como extraño. Sentía deseos de subirse a una de las naves espaciales abandonadas y subir en ella al planeta que tenía encima (pues sabía que allí, al menos, estaría a salvo); pero el estado ruinoso de las naves le hizo comprender que aquello no era posible. El espacio puerto y todas sus naves llevaban muchos años sin utilizarse. Estaban abandonados, como todo el mundo que tenía ella bajo sus pies; tan abandonados como ella misma se sentía.

Alguien estaba de pie tras ella. Se volvió, sobresaltada, y se encontró mirando un reflejo lejano de sí misma. Sólo que no era ella en absoluto. Aquella persona tenía cicatrices en la frente. Se tocó con la mano y descubrió que ella no llevaba tales cicatrices. Sólo tenía las cicatrices de los brazos, y éstas le producían, una impresión completamente diferente. Las cicatrices de su imagen reflejada destacaban claramente, orgullosas, y se habían grabado en la piel con intención. Las suyas, por su parte, eran fruto de la ira y de un deseo intenso de quitarse algo que ella había visto al acecho bajo su piel.

—Ya no queda donde huir —dijo el reflejo espectral.

Se oyó a lo lejos el aullido de la bestia de aspecto de lagarto.

—A ti tampoco —comentó ella.

Tras la mirada del reflejo se apreciaba el miedo, a pesar de que ésta intentaba claramente ocultarlo.

—¿Por qué quieres hacerme daño? —le preguntó ella.

—¿Porque tú quieres hacerme daño a mí?

—¡Quiero que me dejen en paz! ¡Sólo quiero ser libre!

—Igual que yo.

—Pero ¡éste es mi lugar!

El reflejo inspeccionó el entorno de las dos y se volvió de nuevo hacia ella.

—Y el mío.

Volvió a oírse el aullido de la criatura, esta vez más fuerte y más próximo.

—Puede olernos —dijo el reflejo—. Puede oler mi miedo, y puede oler tu culpa.

—Yo no tengo de qué sentirme culpable.

—No, no lo tienes. A pesar de lo cual, allí está.

Se miró entonces a sí misma y vio la culpa de la que le había hablado el reflejo. Supo que siempre había estado allí, sólo que ella no había querido verla. Pero ahora cobraba forma aquella emoción amorfa y olvidada, expresándose en forma de palabras que le surgían en los pensamientos, en la garganta, y que querían salir por fin:

«¿Por qué estoy viva cuando el que amo está muerto?».

Y tras esto se oyó un rugido ensordecedor de la criatura en forma de lagarto. Era un rugido de rabia, de remordimiento y de arrepentimiento; era un alarido cuyo eco la llamaba una y otra vez de entre la oscuridad, apagándose cada vez hasta convertirse en poco más que un susurro lejano, en una mota distante en las tinieblas…

Tahiri… Tahiri…

—¿Tahiri?

La mano que le sacudía el hombro contribuyó más a disipar el sueño que el sonido de su nombre con que la llamaban. Tahiri pestañeó y miró confusamente lo que la rodeaba. Las paredes, tan próximas, le parecían pequeñas en comparación con el paisaje onírico del que acababa de salir… parecían mucho más restrictivas.

—Vamos, chica, vuelve en ti.

La voz de Han era áspera y ruda, como las manos con las que la sacudía. Tahiri lo miró a través de las lágrimas de sus ojos y vio su expresión fatigada y preocupada. Leia se interpuso entre los dos y dirigió a Tahiri una sonrisa tranquilizadora de su cara amable.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Estoy despierta —murmuró la muchacha con voz soñolienta. Después, advirtiendo que no había respondido a la pregunta, asintió con la cabeza y añadió—: Creo que estoy bien.

Sentía un martilleo en la cabeza, y la luz viva le producía la sensación de un sol que le quemaba los ojos. Cuando intentó sentarse en la cama, hizo un gesto de dolor mientras pestañeaba para limpiarse más lágrimas. Se sentía rara, confusa, y su confusión no hizo más que aumentar cuando vio dónde estaba: acostada en la cama de la suite de Han y Leia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. No había terminado de decir estas palabras cuando supo la respuesta: era lo mismo que había pasado otras veces, en Galantos y en otras partes. Su única defensa era la falsa ignorancia—. ¿Qué hago aquí?

—¿No lo recuerdas? —le preguntó Leia.

El padre y la madre de Anakin estaban junto a ella, con su ropa de noche.

—Yo… —empezó a decir. ¿Como iba a decirles la verdad, si ella misma no estaba segura de en qué consistía?—. Estaba buscando una cosa.

Leia le enseñó el colgante de plata. Su rostro con muchos tentáculos, de mueca burlona, parecía reírse de ella desde su fondo de carne humana suave.

—¿Buscabas esto, verdad?

Tahiri asintió con la cabeza, avergonzada.

—Me… me llama. Me recuerda… —no concluyó la frase, incapaz de expresar con palabras lo que sentía.

—¿Te recuerda quién eres? —le apuntó Leia.

Fue como si las palabras se le clavaran en la mente produciéndole un vivo dolor, al que ella reaccionó con rabia.

—¡Sé quien soy! ¡Soy Tahiri Veila!

Leia se agachó junto a la cama para poner su cara a la altura de la de la muchacha. Tahiri no quiso mirarle a los ojos, pero era difícil resistirse a la princesa.

—¿Lo eres? —le preguntó en voz baja, inquisitiva—. No pareces la Tahiri que yo conocía.

—¿De qué hablas, Leia? —dijo Han, con aire de enojo y de cansancio a partes iguales—. ¿Qué está pasando aquí exactamente?

—Creo que a veces nos olvidamos de lo que le pasó en Yavin Cuatro, Han —dijo Leia, sin apartar de Tahiri sus ojos cálidos y tranquilizadores. Después, se puso de pie y se volvió hacia su esposo—. Cuando estuvo en manos de los yuuzhan vong, éstos le hicieron algo terrible, algo que nosotros no podemos entender ni de lejos. Intentaron convertirla en algo que no era humano. Una cosa así no se supera fácilmente. Requiere tiempo.

—Pero yo creí que ya le habían dado por curada. ¿No fue por eso por lo que la invitamos a participar en esta misión?

Los dos siguieron hablando, pero Tahiri había dejado de escuchar. Aunque seguramente el propio Han no lo pretendía, en sus palabras había un matiz de desconfianza que hacía daño a Tahiri, que por un momento se sintió abrumada por la pena; una pena agudizada por el modo en que los padres de Anakin seguían hablando de ella en tercera persona, como si no estuviera presente siquiera. Aquello la hacía sentirse extrañamente alejada de lo que estaba pasando a su alrededor.

—Yo no estaba dormida —decía Leia a Han en respuesta a alguna observación de éste—. Jaina me había contado lo que había encontrado Jag en Galantos; yo esperaba que Tahiri vendría a buscarlo. Por eso dije a Cakhmaim y a Meewalh que se mantuvieran ocultos, que dejasen que Tahiri viniera a buscar el colgante.

Al decir esto, Leia señaló hacia un lado, y Tahiri advirtió por primera vez a los guardias noghris de la princesa, que estaban allí de pie.

Han soltó un suspiro.

—Habría preferido que me dijeras lo que pasaba.

—No era necesario, Han. Quería ver qué pasaba.

—Y bien, ¿cuál es la causa de esto? —preguntó Han—. ¿Crees que puede ser Anakin?

Leia negó con la cabeza.

—Es más que eso, mucho más. Se oculta algo a sí misma, además de ocultarlo a todos los demás.

Aquella acusación se clavó en el corazón de Tahiri como una puñalada y la hizo ponerse de pie de un salto.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó, avanzando un paso. Pero sólo consiguió dar un paso antes de que Cakhmaim se adelantara para detenerla. Tomó a Tahiri por los hombros para evitar que se acercara más a Leia. Tahiri forcejeó entre las manos delgadas de Cakhmaim, pero no pudo liberarse—. ¡Jamás os haría daño a ninguno de los dos! Sois… —se interrumpió, recordando el mensaje de Jacen en Mon Calamari—. Sois mi familia.

Han se acercó a ella y la tomó de las manos.

—Eh, tranquila, muchacha —le dijo. Le secó con el dorso de la mano las nuevas lágrimas que le rodaban por la mejilla—. Nadie te está acusando de nada, Tahiri. Relájate, ¿de acuerdo?

Ella lo hizo así, sintiéndose extrañamente calmada por la voz áspera, pero amistosa, de aquel hombre corpulento. Vio que Leia hacía un gesto a su guardia noghri, que soltó inmediatamente a Tahiri y volvió a retirarse entre las sombras.

Leia se adelantó.

—Lo siento, Tahiri —dijo—. No he pretendido disgustarte.

Tahiri no sabía qué decir. Se sentía tonta y avergonzada por aquel arrebato. Al final, se limitó a aceptar las disculpas de la princesa, asintiendo con la cabeza, y no dijo nada.

—Pero, dime, Tahiri —dijo Leia—. ¿Tienes alguna idea de lo que te ha estado pasando en la cabeza en estos dos últimos años?

—Yo… a veces pierdo el conocimiento —balbució Tahiri con torpeza—. Tengo unos… sueños, que…

—¿Que te dicen que eres otra persona? —le sugirió Leia.

Esto volvió a ponerla a la defensiva.

—¡Me llamo Tahiri Veila! ¡Ésa es quien soy!

Leia tomó a Tahiri de los hombros y miró a la muchacha a la cara con sus ojos castaños penetrantes.

—Sé que esto no es fácil, Tahiri. Pero debes intentar entenderlo. Quiero que vuelvas con la memoria al momento inmediatamente anterior a cuando perdiste el conocimiento. ¿Recuerdas lo que te dije?

Tahiri se lo pensó.

—Me llamaste por mi nombre.

Leia miró a Han.

—¿Qué pasa? —dijo Tahiri, enfadada por las miradas casi confabuladoras que se cruzaban los dos—. ¡Sí que me llamaste por mi nombre! ¡Te oí!

Los ojos de Leia tenían un brillo de solidaridad con la muchacha.

—No te llamé por tu nombre, Tahiri. Te llamé Riina.

Una sensación fría como el hielo recorrió los hombros de Tahiri y le bajó por la espalda en una oleada horrible de sudor frío. Al mismo tiempo le irrumpió en la mente una negritud terrible que amenazaba con tragársela.

—No —murmuró, negando despacio con la cabeza y oponiéndose a aquella sensación—. Eso no es verdad.

—Es verdad, Tahiri. Antes, cuando perdiste el sentido, te pusiste a gritarme en yuuzhan vong. Me llamabas cosas que no entendía ni el propio Trespeó. Entonces no eras Tahiri —Leia hizo una pausa incómoda antes de anunciar la verdad terrible—. Eras Riina, del Dominio Kwaad, la personalidad en que intentó convertirte Mezhan Kwaad. De alguna manera, sigues teniendo dentro la personalidad de Riina.

Tahiri volvió a negar con la cabeza, con más vigor esta vez, intentando negar la oscuridad creciente tanto como las palabras mismas.

—No… no puede ser. ¡Es imposible!

—Es verdad, Tahiri —dijo Leia—. Puedes creerme. Y cuanto antes lo aceptes, antes podremos empezar a hacer…

—¡No! —chilló Tahiri con un tono agudo que la sorprendió a ella misma tanto como sorprendió claramente a Leia, que retrocedió ante su arrebato.

Se puso de pronto en movimiento, como si se hubiera reventado una presa. Llena de toda la energía de la Fuerza que fluía por ella, impulsada por su desesperación y por la necesidad de huir, se apoderó del colgante, apartó de un empujón a Leia y a Han y se dirigió a la puerta, tan veloz que ni siquiera Cakhmaim fue capaz de atraparla. Cuando cruzó la puerta, se encontró al otro lado con C-3PO, pero Tahiri no le dio tiempo a decir una sola palabra de protesta; se limitó a empujarlo a un lado con toda la fuerza que pudo, derribando limpiamente contra la pared al androide dorado. Salió por la puerta de la suite y corrió como si le fuera la vida en ello.

No veía pasar más que pasillos, y no sentía más que el colgante frío de Yun-Yammka, que sonreía con satisfacción vil en la palma de su mano.

Y en alguna parte, más allá del sonido de sus propios sollozos, oía que la llamaban por un nombre. El hecho de que ni siquiera fuera capaz de saber si el nombre era suyo la hizo llorar mucho más, y correr mucho más.

* * *

Jag escuchó con atención por el canal subespacial seguro el relato que le hacían Han y Leia del incidente con Tahiri. Los dos parecían agotados, lo cual no era de extrañar en vista de lo que acaban de pasar; y también debía de tener algo que ver el hecho de que estaban en plena noche.

—No hizo daño a nadie, ¿verdad? —preguntó Jag.

—No —dijo Leia—. Y creo que tampoco habría sido capaz.

—¿Y la personalidad de Riina?

Había cierto titubeo al otro lado de la comunicación.

—Nos preocupa más que se haga daño a sí misma que el que pueda hacérselo a los demás —dijo Leia con firmeza.

—De modo que ¿dónde está ahora?

—Ha huido —dijo Leia.

—Y no tenemos noticias de ella desde entonces —intervino Han con voz cansada—. La pobre chica estaba muy afectada cuando se marchó.

Jag soltó un suspiro con el que quería expresar su impotencia por estar tan lejos que no podía prestar ninguna ayuda directa.

—¿Habéis notificado a los servicios de seguridad del planeta?

—¿Para decirles qué? —preguntó Han—. ¿Que hay una Jedi solitaria que anda suelta y que puede que esté controlada por una mente yuuzhan vong? Sí que les iba a sentar bien a las autoridades…

—Lo más probable sería que nos encerrasen a todos —dijo Leia—. En cualquier caso, no es posible. Pero sí que hay que encontrarla, y pronto. No me gusta pensar que está sola mientras intenta hacer frente a esto. En estos momentos necesita nuestra ayuda.

Jag negó con la cabeza.

—Sencillamente, no entiendo cómo ha podido pasar esto. Según tenía entendido, había superado las experiencias que tuvo en Yavin Cuatro.

—Eso creíamos todos —dijo Leia—. Pero el condicionamiento era profundo. Sabía hablar la lengua yuuzhan vong y pilotar sus naves, y había momentos en que el propio Anakin decía que se portaba de una manera extraña. Pero exteriormente aparentaba estar bien; parecía que mantenía el dominio de sí misma.

—Pero entonces murió Anakin —dijo Han—, y eso ha debido de cambiarlo todo.

Jag percibió en las palabras de Han los ecos de aquel dolor que todavía perduraba. Daba la impresión de que Han se armaba de valor ante la emoción para seguir diciendo:

—Y si la muchacha sigue teniendo dentro esta personalidad de Riina, tenemos que hacer algo al respecto.

Jag asintió, aunque sabía que no resultaría fácil. Tahiri ya podía estar en cualquier parte, y si estaba tan asustada como habían dicho Han y Leia, lo más probable sería que no quisiera que la encontraran en mucho tiempo. Si bien Leia debía de tener razón cuando decía que Tahiri no haría daño a nadie, la propia Tahiri podía ver las cosas de otro modo. «Si no puede controlar de ningún modo cuándo surge la personalidad de Riina, puede que se considere a sí mismo una amenaza para sus amigos y quiera mantenerse lejos por miedo a hacerles daño…».

—Pero lo que me molesta, Jag —siguió diciendo Leia— es que Jaina y tú sospechabais que algo marchaba mal, pero no dijisteis nada a nadie.

Jag tragó saliva, deseando que fuera Jaina y no él quien tuviera que responder a esa pregunta.

Naturalmente, Leia tenía todo el derecho del mundo a estar enfadada. Cuando Jag enseñó a Jaina el colgante que había encontrado Tahiri en Galantos, los dos habían debatido que debían hacer con la joven. Quedaba claro que estaba muy sintonizada con todo lo que tuviera que ver con los yuuzhan vong; y quedaba igualmente claro que había momentos en que surgía la personalidad alienígena e intentaba adueñarse de ella. Pero la muchacha tenía formación de Jedi, y les pareció que debían darle la oportunidad de que resolviera el problema por sus propios medios. Jamás habían tenido intención de mantener a Han y a Leia a oscuras indefinidamente sobre la cuestión, y tampoco se había figurado ninguno de los dos que nada pudiera salir mal mientras estuviera a mano uno de los dos para tenerla vigilada.

—Lo siento —dijo escuetamente—. Pero la verdad es que no esperábamos que pasara nada de esto.

—Pues ha pasado —dijo Han—. Y si no hubiera sido porque Leia sospechó que pasaba algo, las cosas se podían haber puesto muy feas aquí abajo.

—Bueno, repito que lo siento —dijo Jag—. ¿Dónde está Jaina? Se suponía que estaría vigilando a Tahiri mientras estabais todos en Bakura.

—Jaina no ha regresado todavía de su entrevista con Malinza Thanas —respondió Leia. Si la princesa estaba inquieta por su hija, lo disimulaba bien.

—¿No se ha presentado todavía? —preguntó Jag. Habían comunicado a Jag la misión de Jaina cuando había llegado a su puesto—. Pero ya pasan varias horas de la medianoche allí abajo. Ya debería haber vuelto.

—Lo sabemos —dijo Han.

Jag sintió que la noticia le hacía apretar los puños. Volvió a desear estar en la superficie del planeta, donde podría servir de algo más.

—Quizá pueda pedir a la capitana May que envíe una lanzadera con refuerzos y…

—No —le interrumpió Leia—. Tengo fe en Jaina; si necesita ayuda, se pondrá en contacto. Estoy segura de que, esté donde esté…

Sonó en la consola una alarma que le impidió terminar la frase.

—Espera un momento —dijo Jag—. Me llega una llamada por otro canal —pulsó un interruptor para oír el mensaje entrante—. Adelante.

—Coronel Fel, tenemos contactos salidos del hiperespacio en el Sector Once.

Era la voz de Selwin Markota, segundo de a bordo del Orgullo de Selonia.

Jag se esforzó por dejar los problemas de Bakura en un segundo plano de su mente. De momento, su deber de jefe de escuadrón estaba antes que sus inquietudes por Jaina y por Tahiri.

—¿Cuántos?

—Treinta, y más de camino; al menos dos navíos capitales de momento. Parece una flota.

—¿Se han puesto en contacto con Bakura?

—Se les está enviando ahora mensajes de saludo. Te conectaré con la red de la flota de defensa.

—Entendido —dijo Jag, y volvió al canal seguro—. Lo siento, Leia, Han, pero tengo que marcharme.

—Nosotros acabamos de recibir también la llamada —le respondió Leia escuetamente—. Ya te avisaremos si hay algún cambio.

—Grupos A y B —dijo Jag por las frecuencias de los Soles Gemelos—, quedaos aquí y vigilad al pájaro grande. C, venid conmigo.

Se separó de la formación, y le siguieron dos Ala-X y un desgarrador. Ante él, en el escáner, las naves que salían del hiperespacio formaban como una nebulosa sobre el vacío profundo. El número de contactos había llegado a cuarenta, y seguían llegando otros más.

—Aquí la Flota de Defensa Bakurana —les llamaba el control local de tráfico—. Haced el favor de identificaros y de anunciar vuestras intenciones.

La respuesta llegó en forma de silbidos lejanos, confusos y disonantes.

Jag ya estaba sobre aviso y era capaz de reconocer aquel lenguaje. La flota procedía de Lwhekk; pero ¿quién la mandaba? ¿Los ssi-ruuk, o los p’w’eck?

Se oyó por el intercomunicador la voz de C-3PO.

—El mensaje dice: «Vengo en son de paz, gentes de Bakura, para consagrar este mundo y vincular en alianza nuestras dos culturas».

Alguien respondió desde Bakura a este mensaje. Jag reconoció la voz del primer ministro Cundertol.

—Damos la bienvenida a Bakura al Keeramak, con la esperanza de que esta nueva amistad traiga prosperidad e iluminación a todos.

La ñoñería del mensaje hizo que Jag alzara los ojos al cielo. Suerte que los discursos eran así de breves.

—Séquito de Keeramak, haced el favor de ocupar las órbitas siguientes —dijo la primera voz de Bakura. Sonó después una larga lista de solicitudes dirigidas a reducir al mínimo los trastornos provocados por los muchos recién llegados. Al final de la lista sonó una breve frase del lenguaje cantarín de los alienígenas, que C-3PO interpretó simplemente como «comprendido».

Jag modificó su vuelo de intercepción para seguir un rumbo amplio de exploración durante el cual examinó con mirada crítica las naves alienígenas. Los chiss habían luchado en varias ocasiones contra los ssi-ruuk y habían contribuido entre bastidores a la retirada del Imperio y al avance de la Nueva República. Pero él no había visto nunca ninguna de sus naves, salvo en simuladores. Mientras que sus droides de combate consistían en unas sencillas pirámides angulosas con equipos sensores y de armamento en todos sus ángulos, las naves mayores tenían un aspecto suave y orgánico. Sus cascos grandes, inmensos, con relativamente pocas interrupciones, formaban unas estructuras bulbosas, como conchas marinas, con protuberancias extrañas pero hermosas. Jag observó dos portadores de asalto planetarios de la clase Sh’ner, acompañados de numerosas naves guía de la clase Fw’Sen. Los portadores de asalto tenían más de quinientos p’w’eck de tripulación, además de más de trescientos droides tecnificados, si es que todavía los empleaban, y medían casi 750 metros de largo. En conjunto, y teniendo en cuenta su estructura, desplazaban un volumen mayor que un destructor estelar de la clase Victoria.

Parecía muchísimo material para acompañar a una misión diplomática. Pero también supuso que los p’w’eck desconfiaban de los bakuranos tanto como los bakuranos de ellos, probablemente. Se habían ganado la libertad recientemente, y no sentirían grandes deseos de enviar a su líder a una situación que podía ser difícil sin darle suficiente apoyo.

Pero al menos no les importaba comunicar sus datos de combate. En la pantalla que tenía delante aparecieron en seguida, junto a las naves p’w’eck, sus nombres respectivos. El crucero que estaba en el centro de la formación se llamaba Firrinree, mientras que el que iba un poco por detrás tenía el nombre de Errinung’ka. Ni siquiera se molestó en intentar recordar los nombres de las naves guía.

Mientras los observaba, llegaron las últimas naves rezagadas y la formación se dividió en tres grupos para ocupar las órbitas que les había designado la Flota de Defensa Bakurana. La maniobra se realizó con elegancia y sin confusiones, lo que decía mucho a favor de la disciplina y la flexibilidad de la flota p’w’eck. Una cosa era segura: a los p’w’eck quizá les resultara novedosa la idea de hacerse cargo de su propio destino, pero lo cierto era que sus amos ssi-ruuk los habían entrenado a fondo como pilotos de naves de combate. Se notaba.

Se mantuvo en las proximidades del grupo principal de la flota el tiempo suficiente para seguir las negociaciones de seguridad que se realizaban con el equipo de recepción en tierra, y para presenciar el lanzamiento de siete navíos de aterrizaje de la clase D’kee, muy armados. El Keeramak estaba en camino.

Lo único que podía hacer Jag era esperar que Bakura estuviera preparado para él.

TERCERA PARTE

Agresión

Saba se rascaba distraídamente mientras repasaba uno de los muchos libros que había sugerido Tris, pues el aire cálido y seco de la biblioteca le producía picores en las escamas. Pero ella apenas era consciente de aquella incomodidad: estaba demasiado concentrada en la información que estaba leyendo. Se había sorprendido de la facilidad con que se había acostumbrado a aquella forma de investigación. Cuando empezaron, le había parecido que jamás se acostumbraría a pasar las páginas: le parecía una gran pérdida de tiempo. Sin embargo, ya estaba hojeando los libros con la facilidad y confianza con que los lagartos skotcarp de su planeta se deslizaban por las laderas pedregosas del monte Ste’vshuulsz.

—¿Has encontrado algo de momento?

Saba levantó la vista y advirtió que Mara la estaba mirando desde el final de un pasillo de altas estanterías. Negó con la cabeza, con un cierto aire de disculpa, mientras cerraba el libro que había estado consultando. Había estado leyendo lo que se contaba de un mundo del borde exterior de las Regiones Desconocidas, donde vivía una especie de insectos zancudos en una atmósfera muy oxigenada. Sus leyendas hablaban de un dios del fuego que salía del centro del planeta cada tres años para quemar grandes extensiones de su mundo, arrasándolo e iniciando un nuevo ciclo de muerte y renacer. Era muy interesante, pero no aportaba nada a su búsqueda. En el texto no se decía nada de planetas misteriosos que aparecieran en el cielo.

—Ezta no ha encontrado nada —respondió.

Mara asintió con la cabeza.

—Por desgracia, no hemos encontrado nada ninguno. Supongo que todavía estamos intentando aprender a manejar estos libros. Resulta frustrante lo lenta que es la tarea.

—Sería más lenta todavía si no eztuviera en Bázico. Nueztra constancia tendrá su fruto —le dijo Saba—. Siempre lo tiene.

Saba dejó a un lado el libro que había estado leyendo y tomó otro del montón que había traído Tris. Otra especie, otro callejón sin salida. Pero a ella no le importaba. Estaba disfrutando con la diversidad de la vida en las Regiones Desconocidas. Aquella búsqueda tenía muy poco que ver con cualquier otra misión que hubiera realizado ella antes en calidad de Jedi, y sabía que podía resultar, en muchos sentidos, una de las más difíciles, dada la cantidad de material que tenían que repasar. Pero Saba también sabía que encontrarlos datos resultaría, probablemente, lo más fácil; sin duda, tardarían mucho más en examinarlos y en determinar si eran relevantes o no. Dos libros más tarde, llegó el momento de levantarse y estirarse. Empezaban a dolerle los ojos con la lectura, y tenía la espalda rígida y dolorida. En busca de una nueva lista, recorrió los pasillos hasta el centro de la amplia sala, donde se oían las voces de Jacen y de los demás. Cuando se acercó Saba, Luke y Mara levantaron la vista de tres montones inmensos de libros. Se habían apoderado de una mesa enorme de maderanieve; era ancha, cuadrada, y tenía sitio de sobra para veinte personas. Ante ellos estaban dispersos varios datapad en los que habían tomado anotaciones sueltas. El teniente Stalgis salió de uno de los pasillos, abrumado bajo el peso de otro montón de libros. No se podía dispensar a nadie de aquel trabajo. La única persona que faltaba era, paradójicamente, aquella a la que habría fascinado más todo aquello, Soron Hegerty. La doctora, agotada tras el episodio en Munlali Mafir, había optado por quedarse en órbita mientras los demás iban a aquella misión con los chiss. Pero seguía allí en espíritu, y se oía con frecuencia en los intercomunicadores su voz, que pedía más datos con tono de impaciencia.

—Mirad esto —anunció Luke, levantando ante sí un libro para mostrarlo a todos los demás. Saba se asomó por encima de los hombros de Jacen y de Mara. Aunque el grueso del texto se había traducido al Básico, todavía quedaban pasajes en la lengua cheunh nativa que requerirían la ayuda de la bibliotecaria. Saba se concentró para interpretar las palabras que tenía delante.

Las páginas por las que abría Luke el libro mostraban la situación y la historia de un mundo llamado Yashuvhu. Lo habían colonizado los humanos hacía unos tres mil años estándar, pero sólo recientemente se habían encontrado con los chiss. Un repaso rápido de las páginas no desvelaba ninguna alusión a planetas errantes, aunque se describía a una mujer antigua llamada la Profetisa que se encargaba del desarrollo espiritual de la colonia. Aquella mujer enseñaba que existía un campo de energía viva que impregnaba y conectaba todas las cosas y que, si se accedía a ella de la manera adecuada…

—Está hablando de la Fuerza —dijo Mara.

—Eso creo —dijo Luke—. Mirad.

Abrió una página que contenía imágenes de la Profetisa, cuyo nombre verdadero resultó ser Valara Saar. Las ilustraciones mostraban a una mujer de edad avanzada pero en estado excelente de conservación. El equipo de contacto chiss había intentado visitar su lugar de residencia, en las montañas Yashaka, pero habían sido rechazados. Según parecía, nadie se podía presentar en el lugar de retiro de la Profetisa sin invitación previa.

Las ilustraciones eran meros esbozos y representaban la confusión de una retirada precipitada, pero había un detalle que se apreciaba claramente.

—¡Está empuñando un sable láser! —exclamó Jacen.

—Sí que lo parece mucho —asintió Luke, manifestando un poco más de calma que su sobrino, que estaba emocionado.

—¿Cuánto tiempo lleva allí? —preguntó Saba.

—Los registros no lo dicen —dijo Mara—. Pero puede que sean décadas, si la entrenaron de niña.

—Será eso, o habrá encontrado un holocrón —propuso Jacen.

—No vamos a saltar a conclusiones precipitadas —dijo Luke—. Estrictamente, no es esto lo que hemos venido a buscar aquí.

A pesar de ello, se veía que Luke había profundizado mucho en la información que trataba de Yashuvhu y de la Profetisa. Saba observó que a su alrededor había otros libros abiertos que trataban del mismo tema. La mujer misma no se había dignado hablar al grupo de desembarco de los chiss, pero muchos de sus acólitos sí habían hablado. En los registros aparecía una lista de sus enseñanzas esenciales: la paciencia, la humildad, la compasión, la claridad de pensamiento, el equilibrio entre la potencia física y la mental, el régimen alimenticio estricto y, por último, una vida solitaria. Durante todos los años que Valara Saar había estado enseñando a las gentes de Yashuvhu, nunca habían sabido que tomara un compañero; y, por tanto, no había tenido hijos. De hecho, su único compañero constante había sido una criatura llamada duuvhal, que ella había criado desde que era cachorro.

—Eh, ¡creo que he encontrado algo!

Todos volvieron la atención hacia Danni, que salía de un pasillo portando un libro muy grande. Por debajo del flequillo de su pelo revuelto se apreciaba la emoción de sus ojos cuando depositó pesadamente el libro sobre la mesa y pasó varias páginas.

—Mirad: aquí, y aquí…

Saba y los demás miraron donde señalaba Danni. La joven científica había encontrado una referencia a un cinturón de asteroides que había sido perturbado por fuerzas gravitacionales recientes. Millones de fragmentos rocosos de todos los tamaños, desde granos de arena hasta peñascos gigantes, habían sido desplazados de sus órbitas por algo muy grande en las tres últimas décadas. Aquello no era tan extraño: los sistemas solares solían ser inestables; aparecían planetas del espacio interestelar, se cruzaban con las órbitas de otros o se marchaban, siguiendo los caprichos de las perturbaciones caóticas. Pero este caso era único porque se conservaban las observaciones realizadas por la civilización de uno de los planetas interiores, antes de que se velara su atmósfera. Había impactado contra el planeta más de una docena de grandes rocas, dejándolo inhabitable.

En las ruinas había murales que representaban una estrella nueva en el cielo, una estrella verde azulada que había aparecido un verano sin previo aviso, para desaparecer después medio año más tarde. Su aparición había desencadenado una guerra religiosa terrible por la que había quedado sometida una nación entera, y otra había sido reducida a escombros. Los vencedores habían celebrado la visita de la estrella. Pero sus celebraciones se habían convertido rápidamente en lamentaciones. Primero había llovido fuego del cielo; después, el nuevo sol había desaparecido. Al cabo de dos generaciones habían quedado reducidos a un estado de salvajismo.

—Otra visita pasajera, otra cultura violenta —dijo Mara, cortando el silencio—. La correlación se vuelve más fuerte.

—Yo no veo ningún indicio de que Zonama Sekot esté intentando deliberadamente hacer daño a los pueblos que encuentra —dijo Luke, pensativo.

—En cualquier caso, es lo que hace —dijo Mara.

—Sin darse cuenta, quizás —dijo Luke—. No de manera deliberada.

—Quizá no esté pensando bien, sencillamente —sugirió Stalgis.

—O no estaba pensando bien —añadió Jacen—. Al fin y al cabo, esta referencia es antigua.

—Es verdad —dijo Luke—. Y, mientras no veamos algo más reciente, no creo que podamos juzgarlo.

Sólo entonces advirtió Saba la lucha interna que mantenía Luke consigo mismo acerca de Zonama Sekot. Un ser tan poderoso como era un planeta inteligente podría tender con tanta facilidad a hacer el mal como a hacer el bien. De modo que, aunque lo encontraran, la Alianza Galáctica todavía tendría que decidir si confiarían en él o no. Todo indicio de que hubiera sido responsable de destruir una civilización (a sabiendas o no) se tendría en cuenta en su contra.

—Buen trabajo, Danni —dijo Luke—. Y digo lo mismo a todos. Vamos despacio, pero vamos avanzando.

Saba recibió otra lista de Tris y siguió a Danni entre el laberinto de libros.

—¿Sabes, Saba? —dijo la joven científica humana—. Creo que el trabajo que estamos haciendo aquí es de lo más fácil. ¿Has intentado alguna vez extrapolar mapas estelares a partir de esquemas antiguos como los que estamos encontrando aquí? ¡Es casi imposible!

—Ezta sozpecha que éza es la idea —respondió Saba, con un ceceo que le salía de lo hondo de la garganta.

Danni sacó un libro que trataba de otro sistema solar más, próximo al que exploraba Saba. Estaba muy lejos de las demás regiones de contacto conocidas. Si encontraban algo allí, esto indicaría que Zonama Sekot, en su búsqueda de un refugio, había sido muy extensa a través de las Regiones Desconocidas. Si había seguido una pauta aleatoria en su búsqueda, quizá no existiera siquiera un rastro claro, lo que indicaría que, por mucho que investigaran en la biblioteca, eso no les serviría para encontrarlo.

Jaina relajó la postura a regañadientes, desactivando el sable láser y bajando los brazos. No estaba completamente convencida de que todo marchara bien, pero tampoco tenía la menor intención de causar mala impresión a los miembros de la célula de rebeldes de Malinza.

El bosque en miniatura crujió al separarse las hojas, de las que salieron tres personas. La mujer tenía una apariencia notable; llevaba afeitados los lados del cráneo, y el resto de su cabellera rubia estaba recogido en una coleta con aspecto de látigo. El hombre más próximo a ella llevaba un uniforme andrajoso de las fuerzas de seguridad, cosa de dos tallas más grande que él; tenía el cabello castaño revuelto y parecía que llevaba una semana sin afeitarse. El tercero era un rodiano; su piel verde se confundía casi por completo con el follaje.

—Ésta es Jaina Solo —les dijo Malinza.

Jaina los saludó con un escueto movimiento de cabeza, echando ojeadas inquietas al árbol por si podía atisbar a la cuarta persona que ella sospechaba que seguía oculta allí.

—¿Y qué quiere Jaina Solo exactamente? —preguntó la mujer de cabellos rubios.

Jaina respondió por Malinza.

—Aquí, en Bakura, pasa algo. Quisiera descubrir de qué se trata.

—¿Quieres decir que pasa algo fuera de lo habitual? —preguntó el varón humano—. ¿Aparte de la explotación de los débiles por los poderosos, del derroche de los recursos naturales, de la corrupción de los inocentes…?

—Tranquilo, Zel —dijo la rubia—. No la asustemos antes de que nos haya dicho todo lo que nos tiene que decir.

—Cuidado, Jjorg —dijo el rodiano con voz áspera—. Una Jedi bien puede meter cosas en una mente tan abierta como la tuya.

—Eso funciona sólo con los que tienen la mente débil —dijo Jaina—. Además, yo no he venido aquí para lavar el cerebro a nadie.

—¿Y nosotros debemos creerte sin más?

—Eh, ya basta —dijo Malinza con firmeza—. Jjorg, ¿dónde está Vyram? Tengo que hablar con él.

—Está rondando por alguna parte —dijo Zel—. Como de costumbre.

—Supongo que será él el que está allí arriba, en los árboles —dijo Jaina, señalando hacia donde sospechaba que se ocultaba la cuarta persona.

Salió de entre la espesura una breve risa.

—Tienes buenos ojos, Jedi —dijo una voz—. Si es que te estás sirviendo de ellos.

Las hojas volvieron a separarse y asomó la cuarta persona. Era un varón muy delgado, de pelo negro, quizá un poco mayor que Jaina en edad. Tenía los pómulos salientes aun entre su barba rala, y se movía con seguridad por la copa del árbol.

—He aprendido a no fiarme sólo de mis ojos —respondió ella.

El hombre del que Malinza había dicho que era el cerebro de Libertad sonrió fugazmente.

—Bueno, has venido con Malinza —dijo—. Con eso me basta, de momento.

Jaina casi sintió físicamente la chispa que saltó entre la muchacha que estaba a su lado y el hombre de cabello oscuro del árbol; pero ninguno de los dos manifestó abiertamente que hubiera una relación entre ellos más allá de la profesional.

—Bájalo, Zel, para que podamos subir nosotros —dijo Malinza—. Estoy cansada de hablar a gritos contigo desde aquí.

El humano de cabellos revueltos desapareció entre el follaje. Malinza acompañó a Jaina hasta unas escaleras próximas y, mientras bajaban, sintió un mareo momentáneo. Aquella sensación extraña le hizo detenerse y agarrarse a algo para no perder el equilibrio; y fue entonces cuando comprendió que el bosque en que se encontraba no era lo que parecía ser. Toda aquella zona era una construcción artificial recubierta de lianas y de otras plantas, suspendida en el aire sobre un lecho de aquellos repulsores tan comunes en Bakura, para que pasara desapercibida a primera vista. Se preguntó si se trataría de una estructura ya existente, descubierta y aprovechada por los de Libertad, o si la habrían ido construyendo ellos poco a poco para no llamar la atención. Desde allí no había manera de saberlo.

Cuando Malinza y ella hubieron llegado a la planta baja, la base de la estructura estaba por encima de sus cabezas, al alcance de sus manos. La distribución no era especialmente elegante; parecía una serie de contenedores de carga rectangulares, unidos y rodeados de muchas capas de andamios tubulares y de cables pesados, con jardineras y emparrados para las plantas que lo cubrían; pero el camuflaje resultaba eficaz. Jaina atisbo espacios oscuros en el interior y escalerillas que subían más alto todavía.

Malinza levantó la mano para asir una de las barras horizontales que estaban suspendidas sobre ellas y se izó hacia la densa cubierta vegetal. Jaina se colgó el sable láser del cinturón e hizo lo mismo. La estructura, soltando un crujido, volvió a ascender hasta su posición original, a cierta distancia del suelo.

Jjorg y Salkeli, el rodiano, estaban en la entrada del contenedor más bajo, y ayudaron a Malinza a entrar en él. No ofrecieron la misma ayuda a Jaina y ésta tuvo que valerse por sí misma, lo que hizo sin dificultad. Vyram las estaba esperando dentro del contenedor, sentado en una caja, en un rincón.

—Bienvenida al Montón —dijo a Jaina, indicándole todo su entorno con un amplio movimiento del brazo—. No es gran cosa, pero me temo que es todo lo que tenemos.

—¿Dónde están los demás? —le preguntó Malinza.

—Dispersos por ahí. O de patrulla —respondió él. Los ojos oscuros le brillaban a la tenue luz eléctrica—. Las cosas se han puesto… difíciles.

—Tu detención nos tenía muy preocupados —dijo Salkeli.

—Pero a mí no —dijo Zel, dejándose caer en el interior del contenedor por un agujero del techo—. Yo soy frío.

—Sí —dijo Jjorg en son de burla—. Frío como una enana roja.

Malinza no hizo caso de ninguno de los dos.

—Estoy seguro de que volverán los demás cuando corra la voz de que me he fugado —dijo.

—Y yo supongo que ésta ha tenido algo que ver con tu fuga —dijo Salkeli.

—¿Jaina? La verdad es que yo había supuesto que sería cosa tuya, Vyram.

El hombre de cabellos negros negó con la cabeza.

—Lo intenté, pero la seguridad era demasiado estrecha. Iba a intentarlo de nuevo mañana, cuando todos estuvieran atendiendo a la consagración.

Malinza frunció el ceño.

—Si no has sido tú, ¿quién ha sido?

—Alguno de los otros grupos, quizá —dijo Vyram, encogiéndose de hombros—. O alguien desde dentro; puede que algún guardia que simpatice con nosotros.

—O alguien que simpatice con vosotros más arriba, quizá —aventuró Jaina.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Malinza.

—Cundertol no creía que fueseis culpables —respondió Jaina—. De modo que, si te habían tendido una trampa y él no podía hacer nada al respecto, quizá haya optado por facilitarte la fuga, al menos.

—¿El primer ministro? —dijo Zel, aparentando más desconcierto que antes. Soltó una risita para disimularlo—. ¡De ninguna manera! Eso sería demasiado raro.

—Ahora mismo no tiene importancia —dijo Vyram—. Me alegro de que estés con nosotros, nada más.

Jaina volvió a sentir que entre Vyram y la joven líder de Libertad se producía una oleada de algo que era más que respeto mutuo.

—Todavía no está a salvo —dijo Jaina—. No olvidéis que Malinza sigue siendo una fugitiva, con independencia de quién le haya ayudado. Tendrá que seguir escondida hasta que podamos descubrir quién secuestró verdaderamente a Cundertol.

—Yo he estado revolviendo —dijo Vyram—, pero los datos que he encontrado no dan ninguna pista.

—¿Sería posible que yo viera esos datos? —preguntó Jaina.

El joven miró con incertidumbre a Malinza, y ésta asintió con la cabeza.

—Vamos, pues —dijo el hombre, poniéndose de pie—. Pero espero que no tengas miedo a las alturas. Mi taller está en lo más alto del Montón.

—Estoy segura de que me las arreglaré.

Vyram, con una sonrisa irónica, salió del contenedor izándose por el agujero del techo, y Jaina y los demás lo siguieron. Desde allí fueron subiendo por escaleras y por otros espacios habitables cuadrangulares durante quince metros más hasta llegar a la cúspide misma de la selva interior, donde estaba dispuesto el lugar de trabajo de Vyram, en equilibrio sobre la estructura de los rebeldes. Jaina no dudaba que el Montón sería sólido; de lo contrario, los de Libertad no lo habrían utilizado como base; pero su instinto le decía lo contrario. Con cualquier movimiento brusco, los niveles superiores se agitaban de manera preocupante.

—Acércate un asiento —dijo Vyram, señalando un montón de cajas vacías que estaba en un rincón. Su propio asiento parecía mucho más cómodo, pues era una butaca de diseño, ergonómica y flotante, dispuesta ante un conjunto complicado de pantallas y teclados de ordenador, muchos de ellos levitados por repulsores. Jaina acercó una caja, y Malinza, Zel y Jjorg hicieron otro tanto. El salkeli de piel verde se quedó de pie.

Vyram encendió el sistema.

—Ya sé que no es gran cosa, pero…

—Estoy bastante impresionada, teniendo en cuenta vuestras circunstancias. —Advirtió que en la esquina de la caja había fibras de insectos, y bajo uno escritorio, algo que parecía ser un nido de pájaros—. ¿Estáis conectados a la red planetaria desde aquí?

—Permanentemente, no. Tenemos un holocomunicador en la azotea, pero sólo lo empleamos cuando necesitamos acceso directo. Es menos peligroso conectarse, descargar lo que nos hace falta y repasarlo después por si encontramos algo interesante. Eso es lo que está haciendo el sistema ahora mismo. Los escáneres de comunicaciones señalan cualquier cosa que me parezca remotamente sospechosa, para que yo lo revise más tarde. En caso necesario, vuelvo a conectarme para buscar algo más.

A Jaina le pareció lógico. Los nodos ilegales eran difíciles de localizar en cualquier sistema, aunque existieran sospechas, pero no era imposible encontrarlos. Sin duda sería mucho más difícil que alguien localizara la situación exacta de Libertad si sus miembros sólo accedían a la red planetaria de manera irregular.

—¿Qué has encontrado de momento? —le preguntó—. Malinza me contó que habías descubierto pruebas de corrupción a nivel del Senado. Sería una ingenuidad creer que esto se sale de lo común. Me parece que todos los gobiernos que he visto en mi vida sufren esto mismo en mayor o menor grado, incluido el mío.

Vyram asintió.

—Por eso nos oponemos al gobierno que tenemos. Para que el Senado y el primer ministro sigan siendo honrados, debe existir una oposición fuerte. Aunque intenten callarnos, nosotros debemos estar aquí para el pueblo bakurano. Somos la conciencia del planeta.

—Mantenéis las cosas en Equilibrio —dijo Jaina.

—Exactamente —dijo Malinza, sonriendo.

—Pero ¿cómo os financiáis? —siguió preguntando Jaina—. Me figuro que todas estas instalaciones no habrán sido baratas.

—Te sorprenderías —dijo Vyram, con una sonrisa llena de orgullo—. Los equipos son de segunda mano o prestados, y el Montón ya estaba aquí. Nosotros nos hemos limitado a adaptar a nuestras necesidades lo que hemos encontrado. Es una estrategia mejor que contraer deudas con la gente, ¿no te parece?

—Nuestros aliados de hoy podrían ser nuestros enemigos de mañana —asintió Malinza—. Ya ves, Jaina, que no somos ingenuos. La única manera de ser verdaderamente objetivos es conservar la independencia.

—Admiro vuestra labor —dijo Jaina con absoluta sinceridad. Quizá no estuviera de acuerdo con los objetivos de Libertad ni con sus métodos, pero el hecho de que sus miembros hubieran conseguido pasar tanto tiempo sin encontrarse con problemas graves ya era una hazaña notable de suyo—. Pero algo ha cambiado. La pregunta evidente es: ¿qué?

—Lo único que se me ocurre es esto —dijo Vyram. Movió las manos sobre los teclados, accediendo a memoria codificada—. Hemos descubierto un desvío secreto de fondos estatales a través de varios intermediarios. Las cantidades eran siempre diferentes, y los pagos no eran regulares, pero nuestro software tuvo la sofisticación suficiente para detectarlos y señalarlos.

—¿Adónde se desvió el dinero?

Vyram negó con la cabeza.

—Aquí no existe información sobre eso; el que organizó el desvío tuvo cuidado en ese sentido. Apenas habíamos empezado a investigar, cuando nos impusieron un bloqueo de comunicaciones.

Jaina había oído hablar a lo largo de los años de aquel cúmulo estelar infame, pero sabía poco de aquello. Su tía Mara había entretenido a la pequeña Jaina con relatos de aventuras en el cúmulo, con Talón Karrde; relatos de piratas, de forajidos y de renegados. Si era verdad aunque sólo fuera una parte pequeña de los relatos que había oído, no le cabía duda de que debían de existir en el cúmulo muchos lugares donde se aceptarían de buena gana los créditos de Bakura, sin que importase que se tratara de dinero robado al gobierno.

—¿Crees, entonces, que fue esto lo que condujo a la detención de Malinza?

—¿De qué otra cosa podría tratarse? —respondió Vyram—. No hemos encontrado ninguna otra cosa tan grande como esto. Estamos hablando de millones de créditos. Tiene que estar detrás alguien del gobierno, pues nadie más dispondría de los códigos necesarios para acceder a esos fondos y para establecer desde dentro el sistema de pagos automáticos. Si llegaba a saberse, el escándalo sería enorme.

—Suponemos que hicimos saltar alguna alarma cuando accedimos a los datos —dijo Malinza—. Tendrían sistemas de protección contra la detección. El que estaba detrás de esto debió de darse cuenta de que habíamos detectado la fuga de fondos. Reaccionaron en seguida, antes de que contásemos con pruebas lo bastante tangibles como para hacerlo público. De momento, no tenemos idea de quién está detrás, ni de por qué.

Vyram asintió con tristeza.

—Es nuestra palabra contra la del gobierno… y después de la detención de Malinza, nuestra palabra va a valer mucho menos.

—De modo que necesitáis a un sospechoso —dijo Jaina, pensando con viveza—. A alguien que esté en los niveles más altos del gobierno. Lo bastante alto como para instaurar los mecanismos de pago y para ordenar la detención con pruebas falsas.

—¿Como quién?

—¿Qué os parece Blaine Harris? —propuso Jaina—. Fue él quien nos contó la detención de Malinza. Y no cabe duda de que está en el lugar oportuno para hacer todo lo demás.

Malinza y Vyram intercambiaron unas miradas que Jaina no pudo interpretar. Después, Malinza se encogió de hombros y dijo:

—Es posible.

—Puedo revisar más de cerca sus datos —dijo Vyram, volviendo a mover las manos sobre sus equipos—. Voy a conectarme a la red, a ver si encuentro algo sobre él.

Esto sorprendió un poco a Jaina.

—¿Has accedido a los ficheros privados del vice primer ministro?

Vyram levantó la vista un momento para dedicarle una rápida sonrisa.

—Si me das un minuto, accederé a ellos.

Jaina observó a Vyram mientras éste cerraba los documentos que había abierto para que ella los viera y ponía en marcha nuevos programas. Movía los dedos con rapidez y con confianza, preparando el sistema del Montón para conectarlo a la red planetaria. Tampoco era Jaina la única que admiraba su habilidad. A Malinza prácticamente le brillaba la cara de admiración al verlo trabaja. Pero esta expresión se convirtió rápidamente en otra de inquietud cuando sonaron varios pitidos de aviso en el equipo que tenían delante.

Vyram frunció el ceño.

—¿Algún problema? —preguntó Jaina.

—No puedo establecer la conexión.

Vyram lo intentó de otra manera, pero recibió como respuesta los mismos pitidos de aviso.

—Parece que existe algún tipo de interferencia.

—¿Provocada?

—Creo que no. Lo más probable es que se trate de alguna señal próxima que interfiera con la comunicación con el satélite por microondas. Voy a ver si puedo conectar con ella.

Los datos saltaban en las pantallas a medida que Vyram iba pasando rápidamente de un programa a otro.

—Aquí está; escuchad.

Empezó a sonar un pitido regular en los altavoces del sistema.

—Yo conozco ese sonido —dijo Zel desde detrás de ellos—. ¡Es una señal de localización!

El ambiente del Montón cambió al instante. Todos se levantaron de pronto y se volvieron hacia Jaina.

—Así que por eso fue tan fácil mi fuga —dijo Malinza, avanzando un paso.

—¡Esperad un momento! —protestó Jaina; pero Salkeli la hizo callar al instante con sus gritos.

—¡Los has guiado hasta nosotros!

—¡Es una espía! —dijo Jjorg, avanzando hacia Jaina—. ¡Yo digo que la matemos!

—Esperad —dijo Vyram, manipulando los ordenadores y ajustando una antena direccional—. La fuente de la transmisión no es ella.

—¿Cómo? —dijo Jjorg, deteniéndose en seco y volviéndose para mirar a Vyram—. Entonces, ¿de dónde sale?

Vyram señaló a Malinza.

—¿Yo?

La líder de los rebeldes se puso pálida.

Vyram consultó los ordenadores.

—Me temo que sí, Malinza. La señal es más fuerte donde estás tú.

Los otros miraban a su líder con gestos de aturdimiento, sin saber reaccionar. Hasta el propio Vyram parecía helado por la indecisión.

—¿Podemos localizar exactamente la situación del transmisor? —preguntó Jaina—. Quizá pudiésemos retirarla antes de que nos localicen.

Vyram ajustó la antena y la pasó por el cuerpo de Malinza. Los pitidos del programa subieron de tono cuando le pasó por la cintura. Malinza levantó la chaqueta de su uniforme carcelario para dejar al descubierto el borde superior de sus pantalones. Allí, incrustado entre dos costuras, había un bultito en el tejido.

—Te han tenido en el punto de mira desde el primer momento —dijo Zel. Miró nerviosamente a su alrededor, observando con frenesí las paredes del contenedor, casi como si pudiera ver a través de ellas a los guardias de seguridad que caían sobre el Montón. ¡Podrían estar aquí ya mismo!

—Contrólate —dijo Jjorg con un tono que daba a entender que el pánico de Zel la ofendía—. Tenemos alarmas en el perímetro, ¿no? No podrían acercarse aquí sin que nos enterásemos.

—¿Por qué ahora? —preguntó Salkeli.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jjorg, volviéndose hacia él.

—Podrían haber puesto algo así a Malinza hace meses —dijo Salkeli—. Entonces, ¿por qué ahora?

—Porque ahora ella es una fugitiva —dijo Vyram—. Y nosotros le estamos ayudando como cómplices. Son acusaciones criminales concretas, no tan difusas como la de espiar datos.

Malinza se puso de pie.

—Sólo serían concretas si mi acusación primitiva no fuera falsa —dijo—. Y lo es.

—En cualquier caso, vamos a tener que largarnos de aquí —dijo Jaina.

—Si huimos, pareceremos culpables —dijo el rodiano.

—Yo estoy de acuerdo con la Jedi —dijo Zel—. Si nos quedamos aquí, nos atraparán.

Inundó de pronto la habitación un zumbido estrepitoso procedente de los ordenadores. Todos se volvieron hacia Vyram, que estaba ante la consola, esperando su explicación.

Se puso serio.

—Es la alarma contra intrusiones.

—¡Lo sabía! —gritó Zel, revolviéndose inquieto por aquel espacio estrecho—. ¡Ya lo sabía!

—¡Cállate, Zel! —dijo Malinza con voz cortante. Después, con más calma, preguntó a Vyram—: ¿Cuál es?

—Norte-14 y Sur-7. Vienen por ambos lados.

—¿Por aire?

—Todavía no.

—Bien.

Malinza se volvió hacia los demás. Ya no parecía una adolescente asustada. Tenía todo el aspecto de la líder de un grupo clandestino en situación de alarma.

—Ahora mismo estoy abierta a cualquier sugerencia —dijo.

—¿Por qué no dejamos que la Jedi luche por nosotros? —dijo Zel, con una expresión un poco demasiado entusiasta y maníaca para el gusto de Jaina—. Podría hacer frente con facilidad a…

—¡No! —dijo Malinza tajantemente. Zel calló al instante—. No habrá lucha. Ya sabéis que no aprobaré jamás la violencia.

—Quizá no nos dejen opción, Malinza —dijo Jjorg.

—No; hay otra alternativa —dijo Jaina—. Puedes quitarte el transmisor y dármelo a mí. Yo lo llevaría a otra parte, para apartarlos de vuestra pista.

—¿No es un poco tarde para eso? —dijo Jjorg—. ¡Están a la puerta!

Jaina se resistió al impulso de soltarle una réplica. Aunque Vyram había demostrado que ella no había sido la culpable de atraer a los enemigos al Montón, se seguía sintiendo como si todos la culparan de la situación en la que estaban metidos.

—Pero todavía no están aquí —dijo Vyram, pensativo.

—Sí; pero tampoco son tontos —dijo Jjorg—. Sabrán cuando se les está engañando.

—No, si les presentamos muchas variables al mismo tiempo. Hace tiempo que tenemos preparada una distracción, por si llegaba el momento en que nos encontraban —respiró hondo y se volvió hacia Malinza—. Yo diría que ha llegado ese momento, ¿no te parece?

Malinza asintió, y se arrancó rápidamente el transmisor del cinturón y se lo entregó a Jaina.

—Se acercan —dijo el joven líder, mirando las pantallas cuando empezó a sonar otra sirena—. Yo, en tu lugar, me daría prisa.

—Iré contigo —dijo Salkeli—. Conozco las calles mejor que tú.

Jaina titubeó un momento, pero cedió, y lo indicó asintiendo con la cabeza. No podía negar la lógica de lo que había dicho el rodiano.

—De acuerdo —dijo. Y preguntó a Malinza—: ¿Podéis decirme, al menos, dónde vais?

—Creo que será mejor que no lo sepas —dijo la muchacha. Tendió a Jaina una mano; ésta la tomó—. Pero estoy segura de que volveremos a encontrarnos.

Jaina se limitó a asentir con la cabeza. No había tiempo para largas despedidas.

—Tú primero —dijo a Salkeli; y el rodiano se dejó caer del contenedor con los pies por delante.

* * *

El trabajo en la biblioteca era un proceso penoso, y al cabo de tantas horas de leer libros, Saba empezaba a sentir la presión de la fatiga en los músculos tensos, por debajo de sus escamas, que le picaban. Pero, afortunadamente, habían encontrado entre las culturas innumerables un número suficiente de alusiones a un planeta errante como para que todos mantuvieran el optimismo. Después de que Danni encontrara la primera referencia, Saba había descubierto en seguida dos más, y Jacen había encontrado otro más al poco rato. A partir de entonces, al ir siguiendo la pista más de cerca, las apariciones habían salido a relucir con regularidad. Cuando algo que ellos consideraban que era Zonama Sekot había pasado cerca de un mundo relativamente civilizado, podían determinar las fechas precisas de su aparición; en caso contrario, podían realizar estimaciones basadas en registros más o menos imprecisos y en los indicios físicos. Saba pensó que tenían suerte de no estar persiguiendo un suceso que hubiera tenido lugar siglos atrás. En muchos casos habían aparecido testigos vivos que habían podido relatar a los equipos de contacto chiss sus recuerdos personales de la «llegada de la nueva estrella» o del «alba del sol de la muerte», o como lo hubieran llamado ellos. A partir de estos recuerdos, sumados a las exploraciones más recientes de todos los sistemas solares de los dominios de los chiss, habían empezado a reconstruir gradualmente los movimientos del planeta.

Zonama Sekot había aparecido por primera vez en los límites de las Regiones Desconocidas que lindaban con el Imperio, y había visitado tres sistemas en el transcurso de un par de años. Después, había saltado hasta el límite exterior de la galaxia, donde los sistemas habitables eran pocos y dispersos. Allí se había encontrado con una especie que, antes de que los yuuzhan vong la redujeran a la esclavitud en los primeros tiempos de la invasión, relató a los visitantes chiss la llegada de un mundo ardiente y humeante que había estado suspendido durante un mes en su cielo. Desde luego que aquello no concordaba con la descripción que había hecho Vergere de un mundo exuberante y pacífico, pero sí que concordaba con las predicciones de las tensiones que podía sufrir la corteza de un planeta en los saltos de entrada y salida de los pozos gravitatorios por el hiperespacio. No existían datos experimentales, pues nadie había oído hablar nunca de tal hazaña, pero la ciencia planetaria más elemental daba a entender que Zonama Sekot no habría salido indemne de sus saltos vertiginosos de un lado a otro de la galaxia.

Después de aquello, se había retirado al interior, hacia el núcleo de la galaxia. Allí se había encontrado con varias especies en rápida sucesión, hasta establecerse en un sistema solar concreto durante casi un año. Aquella luz en el cielo había inspirado un afán competitivo entre los habitantes del mundo habitable de aquel sistema, que normalmente eran tranquilos, y los dos países principales habían emprendido una especie de «carrera espacial» para ver quién sería el primero de lanzar una nave no tripulada que aterrizara en el visitante misterioso. No obstante, mucho antes de que las naves de exploración alcanzaran la órbita del planeta, éste desapareció una vez más. Las imágenes que habían tomado antes de su desaparición volvían a mostrar un mundo completamente cubierto de humo y cenizas, que se cocía en su propio calor. Saba sintió una punzada de compasión por aquel mundo fugitivo, al contrastar de nuevo aquellas imágenes con las del testimonio de la propia Vergere, que había relatado Jacen, de un mundo rico en vida, en armonía constante con la Fuerza.

Pero, cosa extraña, los informes posteriores procedentes de otros puntos más alejados en el borde exterior galáctico hablaban de un mundo que volvía a ser verde; así pues, o bien Zonama Sekot había conseguido curarse, o estaba aprendiendo a realizar saltos por el hiperespacio sin sufrir graves daños. Iba y venía sin previo aviso, saltando discretamente de estrella en estrella en busca de… ¿de qué? Saba se lo preguntaba, pero no podía imaginárselo siquiera. Pensó que quizás hubiera perdido por el camino a la única compañía que había llegado a conocer, a los colonos ferroanos que habían vivido en su superficie durante generaciones, y que tal vez estuviera buscando ahora a unos sustitutos…

Pero Saba también sabía que ella misma, siendo como era uno de los últimos miembros de su propia especie, que todavía lamentaba la pérdida de su planeta de origen, quizás estuviera exteriorizando sus propios problemas, trasladándolos a Zonama Sekot. No podía pretender saber lo que pasaba por la mente de un ser tan incomprensible que…

Un chillido agudo y repentino sobresaltó a Saba, haciéndola dar un salto y casi dejar caer el libro que estaba devolviendo a su estante. Se volvió y vio a una mujer alta, de edad madura, vestida con un uniforme verde bajo una túnica negra, que estaba de pie al fondo del pasillo y se cubría la boca con las dos manos. Estaba claro que se había sorprendido al descubrir a la enorme barabel.

Tras ella estaba una muchacha humana rubia que aparentaba unos catorce años. Llevaba un uniforme negro que parecía una reproducción en miniatura del uniforme de la FDEC. La muchacha miró con desdén a la mujer mayor, como si su exclamación la avergonzara mucho.

—Yo… yo… —balbució la mujer, bajando las manos. Una sonrisa nerviosa no bastó para ocultar su apuro evidente—. Lo siento; me has sobresaltado.

—No es necezario dizculparse —dijo Saba—. Ézta también se ha sobrezaltado. Creíamos que estábamos solos en la biblioteca.

—Lo estáis. Es decir, lo estabais —dijo la mujer, que todavía parecía desconfiar un poco de Saba.

—Lo que quiere decir mi madre es que acabamos de llegar —dijo la muchacha—. Estamos buscando a mi padre, Soontir Fel.

La muchacha dijo esto mirando al suelo de una manera que daba a entender en cierto modo que no decía la verdad. No obstante, Saba empezó a entenderlo cuando oyó el nombre del barón.

—Entonces ¿debes ser Syal Antilles?

La mujer sonrió, esta vez de manera más relajada, disolviendo su incomodidad en parte, aunque no del todo.

—Sí —dijo—. Y ésta es mi hija, Wyn.

Saba hizo una breve reverencia respetuosa. Le agradaba conocer a la esposa de Soontir Fel, madre de Jagged Fel y hermana de Wedge Antilles.

—Ézta es Saba Sebatyne.

—¿Qué estás buscando? —le preguntó Wyn, que se ponía de puntillas para mirar el lomo del libro que acababa de dejar Saba en su sitio.

Saba titubeó, sin saber con certeza cuánto debía desvelar.

—Ésta estaba investigando la historia de una especie llamada hemes arbora.

—No había oído hablar nunca de ellos —dijo la muchacha, encogiéndose de hombros.

Saba volvió a bajar el libro y lo abrió para mostrar uno de aquellos mapas extraños, en dos dimensiones, que se preferían en aquellos archivos. Lo tocó con una garra.

—Su lugar de procedencia era ézte, Carrivar, y emigraron aquí, a Osseriton, pazando por Umaren’k. Ézta ha detectado su influencia sobre la cultura Umaren’k’sa.

—¿Qué significa eso?

—Wyn… —le dijo su madre, a modo de advertencia.

Syal Antilles esperaba a cierta distancia… a una distancia «segura», según observó Saba. A pesar de los años que había vivido entre los chiss con el barón Fel, era probable que siguiera desconfiando de los alienígenas no humanos, como desconfiaban, al parecer, muchos imperiales.

—Debo pedir disculpas por la curiosidad de mi hija. Estoy seguro de que tienes mucho que hacer para que venga a molestarte ella con sus preguntas.

—A ézta no le molezta tu hija —le aseguró Saba. Después, guiñando un ojo a la muchacha, se volvió hacia ella para dar respuesta a su pregunta anterior.

—Nuestra búsqueda es de un planeta determinado. Aparte de su único mundo habitado, Osseriton es un sistema vacío. Si hubiera habido un mundo nuevo, los hemes arbora se habrían fijado.

Wyn se rio alegremente.

—¡Tienes una manera rara de decir las cosas!

—¡Wyn!

La muchacha, que medía quizá medio metro menos que Saba, levantó la cabeza hacia la barabel y levantó los ojos al cielo, sin dejar de dar la espalda a su madre.

Saba sonrió y dijo a Syal Antilles:

—No tiene importancia. A ézta no le ofenden sus palabras.

Al oír esto, Wyn le devolvió la sonrisa, y volvió después su atención a los mapas, con ojos casi relucientes de asombro.

—Debes de hacer una vida maravillosa. ¡Viajar a tantos sitios! ¡Tener aventuras de todas clases!

Saba asintió con la cabeza, figurándose que aquello debía de parecer cierto desde el punto de vista de un niño. A los Caballeros Jedi los acompañaba en todas partes una aureola de misticismo. Pero era poco probable que la tarea que estaba realizando Saba en la biblioteca en aquellos momentos guardara alguna relación, por remota que fuera, con las aventuras que evidentemente se estaba imaginando Wyn…

—De modo que es cierto —murmuró Syal, avanzando un paso. Tenía un gesto de desconfianza en el rostro—. Es verdad que pretendéis que nos creamos que estáis buscando a Zonama Sekot.

Saba no se molestó en negarlo.

—Eza es nuestra empresa, sí.

—Pero Zonama Sekot no es más que una leyenda, un mito. —Syal negó con la cabeza y entrecerró los ojos, sacando a relucir su desconfianza—. ¿Qué es lo que buscáis en realidad?

—Ézta no sabe qué quieres decir con…

—¡Quiero decir que me cuesta trabajo creer que habéis venido hasta aquí para perseguir una sombra!

Saba frunció el ceño, contrayendo fuertemente las arrugas de sus cejas en el entrecejo. No entendía por qué había cambiado de pronto el estado de ánimo de aquella mujer, ni dónde quería ir a parar.

—¿Para qué nos iba a traer aquí, si no, el Maeztro Skywalker?

—Por la Biblioteca de la FDEC, claro está. ¡Os da acceso a todo lo que sabemos sobre todos los pueblos y todos los lugares conocidos por los chiss!

—Pero ¿por qué querríamos saber esto?

—Porque estáis buscando aliados —dijo ella—. Nosotros nos hemos defendido de los yuuzhan vong mucho mejor que vosotros. Nos necesitáis a nosotros mucho más que nosotros a vosotros.

—¿Crees que estamos buscando un modo de convenceros para que os unáis a la Federación Galáctica de Alianzas Libres?

—O un modo de coaccionarnos, quizá —replicó Syal bruscamente.

—Mamá —dijo Wyn. Había en su voz un matiz de vergüenza y de reproche. Después, la muchacha se dirigió a Saba con gesto despedir disculpas—. No piensa lo que dice. Sólo teme que intentéis llevaros a papá, como os llevasteis a Jag.

—¡Wyn!

Los ojos de la mujer soltaban chispas de ira hacia su hija, y en su voz se percibía la negación.

—¡Ay, vamos, mamá! —dijo la muchacha, volviéndose hacia su madre—. ¡Has estado preocupada por papá desde que se marchó Jag!

—Eso no es verdad —dijo Syal con firmeza; pero había en sus ojos algo que daba a entender que lo que decía su hija era cierto. Al cabo de un momento, soltó un suspiro y negó con la cabeza despacio—. No ha sido desde que se marchó Jag, Wyn; ha sido desde la caída de Coruscant.

Saba empezaba a sentirse fuera de lugar. Deseaba que estuviera allí presente el Maestro Skywalker para hacer frente a aquellas acusaciones en lugar de ella; el Maestro sabía llevar aquellas cosas mucho mejor.

—Antes de lo de Coruscant, yo misma intentaba convencer a Soontir de que se sumara a la lucha contra los yuuzhan vong —había perdido toda la acritud de su voz, lo cual agradecía Saba. Parecía que ahora intentaba explicar su hostilidad anterior ante la presencia de Saba—. Yo quería que se sumara a la Nueva República, como había hecho Jag, ya fuera con todos los demás chiss o sin ellos. Pero él no quería luchar; decía que la Nueva República era capaz de encargarse de los yuuzhan vong, como hacíamos nosotros en nuestro lado de la galaxia. Después, vosotros perdisteis vuestra capital, y… —titubeó brevemente, como si estuviera ordenando sus ideas—. Entonces, yo comprendí dos cosas: que él cambiaría de opinión, y que vosotros ibais a perder.

Miró alternativamente a Wyn y a Saba mientras añadía:

—No voy a consentir que os lo llevéis con vosotros. No lo consentiré.

—¿Crees que estará a salvo aquí si los chiss no se unen a nosotros en la guerra?

La expresión del rostro de Syal comunicó a Saba todo lo que tenía que saber. La mujer sabía que los chiss no tenían ninguna opción si caía en manos de los yuuzhan vong el resto de la galaxia; al cabo de algunos años, los invasores alienígenas se reforzarían y serían capaces de superar hasta la más firme de las defensas de los chiss.

—No cometáis el error de infravalorar a los yuuzhan vong —intervino de pronto Danni desde el otro extremo del pasillo. Todos los ojos se volvieron hacia ella. Saba no había oído llegar a la científica y no sabía con certeza cuánto tiempo llevaba escuchándolos. La expresión de Danni estaba cargada de cansancio, pero había pronunciado sus palabras con la claridad que le otorgaba su experiencia personal—. Somos demasiados los que hemos pagado ya un precio terrible por haberlo hecho así. La Nueva República, el Imperio, los hutt, los ithorianos, los rodianos… la lista se alarga más y más a cada año que dura esta guerra. Es evidente que sabéis lo que ha estado pasando; debéis daros cuenta de lo grave que es la amenaza que representan estos invasores. ¿Creéis de verdad que os salvaréis para siempre escondiéndoos aquí? Ellos pueden tomar en cualquier momento la decisión de barreros, tal como intentaron hacer con el Remanente Imperial.

—Vueztra pozición es indefendible —añadió Saba—. No cambiará porque lo neguéis.

—No quiero perderle —susurró Antilles, con la expresión de una persona atrapada entre dos emociones contrapuestas—. No lo soporto más. No puedo…

—Mamá… —dijo su hija, que parecía asustada.

—No te azustes —dijo Saba, dando a su voz áspera de reptil toda la comprensión que podía—. No somos enemigos vueztros; comprendemos vueztro miedo.

Wyn levantó la vista para mirarla fijamente, con los ojos muy abiertos.

—Pero ezta guerra no tiene solución fácil —siguió diciendo Saba—. No va a dezaparecer con darle la espalda. Necezitamos soluciones a largo plazo; necezitamos trabajar juntos. Ézta eztá completamente segura de ezo, Syal Antilles.

Syal asintió entonces con la cabeza, aunque estaba claro que mantenía su incertidumbre.

—¿Eres Syal Antilles? —le preguntó Danni, acercándose.

—Sí —respondió la mujer—. ¿Por qué?

—Acaba de llegar el barón Fel —dijo Danni—. Pero no ha dicho nada de que te estuviera esperando.

—No me esperaba —dijo ella, confirmando la sospecha anterior de Saba de que Wyn había mentido—. Nos habíamos enterado de que había llegado gente de nuestra patria, y queríamos veros, nada más.

La madre y esposa asustada había desaparecido, y había ocupado su lugar una mujer controlada y llena de confianza que dirigía una amplia sonrisa agradable a una desconocida que quizás no hubiera oído todas las dudas que acababa de expresar ella.

—Y ahora que ya os hemos visto, quizá haya llegado la hora de que nos marchemos —cruzó brevemente la mirada con la de Saba, intercambiando emociones de todo tipo, entre las que destacaba el agradecimiento—. Te agradezco tus palabras, Saba. Y te ruego que aceptes mis disculpas por las mías.

—No son necezarias —dijo Saba, realizando una leve reverencia.

Syal Antilles le devolvió el gesto.

—Vamos, Wyn.

—Creo que podría quedarme a ayudarles, si no les importa —dijo la muchacha, dirigiéndose a Saba y a Danni. Las dos asintieron con la cabeza.

—No me parece buena idea, Wyn —dijo su madre—. No querrán que les estorbes mientras ellos intentan trabajar.

—No; está bien —dijo Danni—. La verdad es que su ayuda nos vendría bien.

—¿Estás segura? —preguntó Syal. Parecía que le quedaba todavía un resto de apuro por sus expresiones anteriores.

Pero Saba sabía que la inyección de entusiasmo juvenil que podía aportarles Wyn sería precisamente lo que les hacía falta en esos momentos.

—Ézta eztá segura de que Wyn no sería una carga.

A Wyn se le iluminó el rostro inmediatamente.

—No lo lamentaréis. Conozco estos registros mejor que la mayoría de la gente… ¡mejor que la propia Tris!

—Eso lo dudo de veras —dijo su madre.

Wyn no respondió; en lugar de ello, se dirigió a Danni y le preguntó:

—¿Es verdad que está aquí, con los Skywalker, uno de los gemelos Solo?

Danni sonrió y asintió con la cabeza.

—Sí: Jacen Solo.

—¿Y podré conocerle yo?

—Estoy segura de que sí —dijo Danni.

—No corras tanto, Wyn —le dijo su madre. Aún no parecía decidida a dejar que su hija se quedara allí—. Todavía tenemos que consultar esto con tu padre.

—No le importará, mamá —dijo Wyn, prácticamente dando saltos de puntillas. Su entusiasmo daba a entender que llevaba muchísimo tiempo sin que pasara en su vida nada emocionante.

—Ésta se ocupará de ella mientras tú lo consultas, si quieres.

Syal asintió, todavía con alguna incertidumbre, mientras Danni la acompañaba hacia la salida.

—¡Os agradezco mucho todo esto! —exclamó la muchacha cuando su madre y Danni se hubieron perdido de vista por otro pasillo—. ¡Esto va a ser fantástico!

—También va a ser un trabajo duro —la previno Saba—. Y, además, es un trabajo muy importante.

—Ah, eso lo entiendo —dijo Wyn, haciendo un esfuerzo por tranquilizarse. Después, miró a su alrededor, abrió los brazos como para abarcar toda la biblioteca, y preguntó—: ¿Por dónde queréis empezar?

* * *

Jaina siguió a Salkeli tan deprisa como podía mientras éste se deslizaba por las cañerías y por las lianas hasta el fondo del Montón. Toda la estructura se estremeció al descender levemente para que la caída de los dos al suelo fuera menor. Jaina miró a un lado y otro para cerciorarse de que la zona estaba despejada. Lo estaba. Por muy cerca que estuvieran los guardias bakuranos, afortunadamente no habían irrumpido todavía en la planta baja.

Salkeli le indicó con un gesto que le siguiera. Ella así lo hizo, con el transmisor bien metido en un bolsillo de su uniforme y con el sable láser en la mano, apagado. Apoyaba los pies en silencio entre los residuos de plantas y los escombros que daban al edificio abandonado más aspecto de ruinas en una jungla que de edificio de oficinas desocupado. El rodiano la guió hasta que salieron del espacio del atrio central y por una serie de pasillos cortos. Entraron en lo que había sido antes una cafetería pública y, tras una breve pausa para escuchar si había ruidos en el exterior, abrieron la ventana hacia fuera.

—Tú primera, esta vez —dijo Salkeli. Jaina se deslizó a través del hueco estrecho y salió a la oscuridad exterior.

Se encontró en un callejón largo y muy estrecho. Celebró que no la estuviera esperando ningún guardia, pues de lo contrario no habría tenido mucho sitio para luchar.

Por el aspecto del cielo, todavía era de noche. Ella no se había acostumbrado todavía a la hora local, pero sospechaba que no faltaba mucho para el amanecer. Si Malinza y los demás miembros de Libertad querían huir limpiamente, debían hacerlo pronto.

—En todo caso, ¿qué clase de distracción tenía pensada Vyram? —susurró al rodiano, cuando éste salió por la ventana y llegó junto a ella.

—Espera y lo verás —respondió él, guiñándole un ojo.

Salkeli subió rápidamente por el callejón, con cautela pero deprisa. Jaina lo siguió, atenta al menor cambio en lo que la rodeaba. Por delante de ella soplaban rachas de viento que levantaban nubes de polvo y agitaban trozos de papel y desperdicios. Era muy consciente de que los guardias no tendrían que ser unos supersabuesos para encontrarla. No tenían más que seguir la señal del transmisor que llevaba ella en el bolsillo. Lo ideal sería encontrar un cratsch asilvestrado o un droide perdido al que pudiera colgar el transmisor, para poder huir ella misma después. Pero, hasta entonces, tendría que seguir en marcha y estar muy atenta.

Salkeli estaba a diez metros del final del callejón cuando les pasó de pronto por encima un aerocoche que iluminaba con sus luces de aterrizaje y sus potentes luces de arco poderosos el espacio estrecho entre los edificios. Desapareció al cabo de un instante. Jaina oyó el zumbido de sus motores al trazar un círculo para volver sobre sí mismo y detectarlos de nuevo.

Jaina percibió por medio de la Fuerza la pistola láser que la apuntaba por la espalda antes de que la mujer que la empuñaba hubiera tenido tiempo de disparar. Con un solo movimiento amplio dejó de avanzar, se volvió sobre sí misma y activó su sable de luz, interponiéndolo entre ella y la guardia que estaba al final del callejón, en el momento preciso en que salía el disparo de láser. Hubo un destello brillante cuando el disparo dio en la pared, a su lado, lanzando al aire fragmentos de piedra. Se produjeron más disparos, pero la guardia no podía apuntar bien por el humo que había en el aire, y Jaina pudo retirarse fácilmente siguiendo a Salkeli y cubriéndole la espalda.

El rodiano le dijo que se diera prisa con un susurro apremiante. Percibiendo que no los estaba esperando nadie, Jaina se volvió y corrió con todas sus fuerzas hacia la salida del callejón. Salkeli había sacado la pistola láser y estaba dispuesto a disparar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Jaina, por su parte, no estaba tan dispuesta a atacar a personas que, a pesar de su situación actual, eran supuestamente aliados suyos.

Cuando salió del callejón se encontró en una calle más amplia y más expuesta. Salkeli ya estaba a mitad de cruzarla, dirigiéndose a una ventana rota de un edificio del otro lado. Jaina lo siguió sin titubear, apagando por el camino su sable de láser. Cruzó la calle a toda velocidad y saltó de cabeza por la ventana pocos segundos después de Salkeli. Cayó rodando sobre sí misma y se levantó quedando en cuclillas para examinar su entorno. Una rápida ojeada le hizo saber que aquello eran los restos de una oficina sin particiones, abandonada hacía mucho tiempo, con muebles rotos dispersos por el suelo.

Salkeli se estaba incorporando cuando los guardias salieron del callejón, al otro lado de la calle.

—¡Sigue adelante! —dijo a Jaina mientras salía corriendo de la sala, con la cabeza baja.

La llevó hasta las profundidades del edificio, y descendieron a uno de sus sótanos. Abrió de una patada una puerta atascada, y se vio tras ella un túnel largo que, a juzgar por su longitud, llegaba a otros varios edificios a lo largo de la calle. Corrieron por el túnel, dejando atrás las entradas a otros sótanos.

—Confío en que tendrás un plan —dijo Jaina.

—Más o menos —respondió él—. Vamos a subir dentro de un momento, para despistarlos. Cuando estemos seguros de que Malinza y los demás se han puesto a salvo, aceptaré las sugerencias que me puedas hacer.

Se oyeron pasos en el pasillo, a su espalda. Jaina se volvió encendiendo su sable de láser y desvió varios disparos de láser que iban dirigidos a sus espaldas fugitivas. Salkeli tomó la escalera siguiente a su derecha; Jaina lo siguió.

Salkeli no se detuvo en la planta baja, sino que siguió hasta lo alto del edificio. Cuando salieron, los estaba esperando el aerocoche, que se cernía sobre el tejado como las naves de control remoto con las que se había entrenado Jaina en otros tiempos; sólo que era mucho más grande y mucho más mortal. Había dos guardias suspendidos a los lados, apuntando con sus rifles láser a Salkeli y a Jaina. Los dos, esquivando y desviando disparos de láser, se refugiaron tras una chimenea de ventilación. Jaina se sirvió de la Fuerza para agitar el aerocoche mientras el rodiano devolvía el fuego. Así estaban más equilibrados; pero se seguían encontrando en una situación desesperada, pues estaban acorralados.

Se disponía a comentarlo, cuando una sonora explosión en las cercanías hizo que cesaran los disparos desde el aerocoche. Los guardias que iban en el vehículo dirigieron de pronto su atención a una bola enorme de gases ardientes que surgía de un edificio próximo. Jaina advirtió que se trataba del mismo edificio que había contenido el Montón. Aquel desenlace la había dejado tan sorprendida, que apenas advirtió la llegada de otros guardias que aparecieron por las escaleras. Pero, afortunadamente, también éstos se quedaron absortos en el espectáculo, mirando con asombro lo que salía del agujero que se había formado donde había estado la cúpula del edificio.

El propio Montón, su amasijo desordenado de contenedores mal unidos con andamiajes y ocultos por plantas trepadoras, ascendió elegantemente en el cielo de la primera aurora. Los fragmentos de transpariacero roto caían como una lluvia dorada al edificio que estaba más abajo. Toda la estructura, impulsada por repulsores, flotaba como un globo de aire caliente, y se movía de manera semejante. En cuanto hubo dejado atrás lo más alto del edificio, empezó a desplazarse a la deriva impulsado por el viento dominante y dejando atrás una nube de humo y de residuos que se iba extendiendo cada vez más.

El aerocoche se puso en marcha a toda prisa para interceptar a la estructura flotante, mientras los guardias de la azotea contemplaban el espectáculo.

—Éste es el momento de las sugerencias —susurró Salkeli—. Antes de que esos guardias de allí recuerden para qué han venido. Ahora mismo están entre nosotros y nuestra única vía de huida.

—Hay otro —dijo Jaina, mirando el borde de otra azotea que estaba a unos doce metros de distancia.

Salkeli siguió su mirada y se rio.

—No me digas que los Jedi también sabéis volar…

Ella negó con la cabeza.

—No, pero sabemos saltar —le dijo, sonriente—. ¡Vamos!

Dicho esto, corrió hasta el borde de la azotea sin mirar atrás para comprobar si la seguía el rodiano. Después, confiando en su instinto y en la Fuerza, se arrojó al aire.

Pero en vez de aterrizar en otra azotea, descubrió que se había precipitado en un acueducto ancho y profundo, lleno hasta la mitad de agua que corría con fuerza. La corriente se apoderó de ella al instante. Jaina agitó desenfrenadamente los brazos y las piernas, esforzándose por orientarse y salir a tomar aire. Con los pulmones ardientes, llegó por fin a la superficie, e intentó desesperadamente tomar algo de oxígeno, expulsando al mismo tiempo parte del agua que había inhalado. Después oyó en algún punto próximo, entre el ruido de la corriente, la risa jadeante del rodiano.

—¡Por aquí! —le gritaba, mientras la corriente los arrastraba por un túnel de techo alto. Braceaba con fuerza, a cosa de un metro de Jaina.

Jaina escupió más agua y nadó hasta llegar junto a él.

—Supongo que el Montón era la distracción que dijisteis. Estaba vacío, ¿verdad?

—Verdad —dijo él. Su voz resonó en el túnel—. Mientras los guardias que nos perseguían se separaban para comprobarlo, los otros se fugarían por el sótano.

—Pero, todos esos equipos… —dijo ella. Sería una pérdida grave para un grupo pequeño, como era Libertad—. ¡Todos esos datos!

—Los datos y los equipos se pueden reemplazar; las vidas, no.

Pasaron bajo un pozo abierto que les arrojó algo de luz durante unos instantes. Se reflejó en los ojos multifacéticos de Salkeli.

—De acuerdo, ya hemos llegado —dijo—. Nada hacia la orilla.

—¿Es que sabes dónde estamos? —dijo ella, con verdadera sorpresa.

—Un rodiano siempre tiene un plan de fuga —dijo él, agitando vigorosamente las piernas para nadar hacia la orilla del túnel—. Creí que todo el mundo lo sabía.

—Pero ¡lo de saltar fue idea mía!

El rodiano soltó un bufido nasal que resonó en el túnel de manera inesperadamente fuerte.

—Yo ya lo había pensado; sólo quería poner a prueba tu ánimo.

Salkeli llegó a la pared y consiguió asirse a su superficie resbalosa. Jaina lo seguía de cerca. Clavó los dedos en los espacios entre los ladrillos donde se había erosionado el cemento antiguo.

—Allí arriba —dijo Salkeli—. ¿Lo ves?

Jaina levantó la vista arriba y a su derecha y vio una entrada abierta. De ella bajaba una escalerilla de metal oxidada. Siguiendo a Salkeli, empezó a acercarse a la escalera. Allí la corriente era más fuerte que antes, y Jaina tenía que esforzarse mucho para que no se la llevara. Desde más abajo, en el túnel, le llegaba un leve rumor, como un rugido lejano. Supuso que el túnel se iba estrechando cada vez más, o bien que iba a parar a algún tipo de cascada subterránea. Ella no sentía curiosidad especial por descubrir de qué se trataba.

—Te ayudaré a subir —dijo Salkeli, situándose junto a ella cuando llegaron al pie de la escalerilla.

—No hace falta —dijo ella. Empujó a Salkeli hacia arriba con la fuerza, y vio, divertida, la expresión de sorpresa de su cara verde—. Antes, tengo que hacer una cosa.

Salkeli subió por la escalerilla mientras ella se metía la mano en el bolsillo y sacaba el transmisor, que dejó a merced de la corriente. Tendría mucho gusto en dejar que los guardias de seguridad lo buscaran por el sistema de alcantarillado. Después, se levantó a pulso del agua y salió al aire relativamente fresco.

El sol asomaba por el horizonte cuando Jaina salió por la entrada de la alcantarilla. Miró a su alrededor y vio que habían ido a salir en una parte de la ciudad completamente distinta de aquella en la que habían estado. Las calles eran más anchas; los edificios eran más bajos y estaban más cuidado. Parecía más bien un barrio periférico con almacenes, en lugar de la zona de oficinas abandonadas que habían dejado atrás.

—Lo hemos conseguido —dijo, riendo aliviada.

—¿Has tirado el transmisor?

Jaina asintió con la cabeza, pensando ya cuál sería su paso siguiente.

—Creo que ya has ayudado bastante a Libertad para un día —dijo Salkeli—. ¿Quieres que te lleve al centro?

—Mientras no tenga que volver a nadar…

El rodiano sonrió y le indicó que la acompañara al edificio más cercano, que era un almacén prefabricado bajo y alargado. El local estaba cerrado con un cierre metálico enrollable. Salkeli marcó un código en la cerradura, y el cierre se levantó obedientemente, dejando al descubierto un deslizador de dos plazas, polvoriento pero en buen uso.

—No me irás a decir que es tuyo, ¿verdad? —dijo Jaina.

Al rodiano le brillaron maliciosamente los ojos multifacéticos.

—Si te lo dijera, ¿me creerías?

—Bueno, ya sabes el dicho —dijo Jaina alegremente—. Un rodiano siempre tiene un plan de fuga.

Salkeli sonrió y le indicó con un gesto de los largos dedos verdes que se subiera mientras él pasaba a la parte trasera para ajustar el alerón. En el segundo que tardó en hacer esta tarea, los sentidos de Jaina le dijeron que algo marchaba terriblemente mal, algo que ella no había previsto. Pero era demasiado tarde. Cuando se estaba subiendo al deslizador, sintió un dolor ardiente en la espalda.

Mientras caía, se volvió y atisbo por un instante a Salkeli, que bajaba su pistola láser.

—Siempre —le oyó decir, mientras se apoderaba de ella la oscuridad.

* * *

Corría tan deprisa como podía por los pasillos casi vacíos, sin saber dónde estaba ni adonde iba. No sabía si había estado corriendo en círculo, ni tampoco le importaba. Era igual. Lo único que le importaba era seguir corriendo, con la esperanza de que aquello la distrajera del dolor que tenía en la mente.

Pero, por mucho que lo intentaba, no podía dejar atrás los recuerdos. Parecía que su vida constituía una larga tragedia, desde la muerte de sus padres en Tatooine hasta su última crisis en Bakura. Y, naturalmente, Anakin…

Recuerda: juntos, sois más fuertes que la suma de vuestras partes. Las últimas palabras que le había dicho el Maestro Ikrit, transmitidas por medio de la Fuerza, le habían ayudado a aceptar sus sentimientos respecto de Anakin. Pero no era una cuestión de fuerza; era una cuestión de estar juntos. Ella quería a Anakin, lo había querido siempre. De niña, lo había querido como amigo; después, al hacerse mayores, había ido aprendiendo a amarlo como mujer. Pero, ahora, a causa de los yuuzhan vong, a causa de los voxyn y lo de Myrkr, aquel amor no se haría realidad nunca.

Los sollozos la estremecieron, y se dobló sobre sí misma, llevándose las manos al vientre. La ausencia de Anakin era como un abismo inmenso en su vida, como un vacío que no se podría llenar con nada. El futuro que debían haber vivido juntos no sucedería nunca, y nada podría reemplazarlo jamás. Ni siquiera haberse convertido en Caballero Jedi de pleno derecho le servía de consuelo. La Fuerza era una cosa vacía si él no estaba en ella.

«¡No debía ser así! —quería gritar al universo—. ¡Cámbialo! Arréglalo. Hazlo mejor. ¡Haz que se vaya el dolor!».

Cayó al suelo y se acurrucó sobre sí misma en posición fetal, intentando desesperadamente alejar de sí el dolor. Anakin se había sacrificado por el bien de todos, y pensarlo sólo le servía para multiplicar el amor que sentía por él. Quería volver y darle ese último beso, en vez de contenerse como había hecho. Quería volver y luchar a su lado, ayudarle a vencer a los guerreros yuuzhan vong que habían terminado por abatirlo. Quería morir con él, porque la vida no tenía sentido sin él.

Recuerdos…

«¡No sois inmortales! —les había dicho Corran Horn en un asteroide próximo a Yag’Dhul—, y no sois invencibles».

«Todo el mundo se lleva una sorpresa desagradable algún día —había respondido Anakin—. Yo prefiero llevármela de pie, mejor que acostado».

Recuerdos…

«He pasado la mayor parte de mi vida pensando en el Lado Oscuro. Mi madre me impuso el nombre del hombre que después fue Darth Vader. El emperador me tocó a través de su vientre. Todas las noches tenía pesadillas que terminaban viéndome a mí mismo con la armadura de mi abuelo. Con el debido respeto, creo que probablemente he pensado en el Lado Oscuro mucho más que nadie que yo conozca…».

Recuerdos…

«Tenías cicatrices y tatuajes como Tsavong Lah —dijo Anakin—. Eras Jedi, pero oscura. Yo sentía la oscuridad que irradiaba de ti».

—¿Sigues sin creer que eso podría pasarme a mí? —respondió ella, horrorizada por la visión—. ¿Cómo iba a poder? Me salvaste de ellos, me detuviste antes de que hubieran terminado —las dudas de él, su miedo a que ella pasara al otro lado y destruyera a los Jedi, la herían mucho más hondo que cualquier herida física que hubiera sufrido en su vida—. Anakin, no me uniré nunca a los yuuzhan vong.

Recuerdos…

«Podría ser más sencillo si no lo hacemos.

»Después de su primer beso, cuando ya no podían volver a ser como eran antes.

»Sí. ¿Lo lamentas?

»No. No, ni siquiera un poquito».

—Entonces, vamos a sobrevivir, para tener ocasión de entender esto, ¿de acuerdo?

Los sollozos la cortaban como cuchillos. Estaba muy solitaria; estaba muy sola. La familia de Anakin podría haber sido su familia; pero ahora, en vez de ello, la temían. Desconfiaban de ella e intentaban apartarla. Todos la apartaban. Todos, menos…

—¿Tahiri?

La voz salía de fuera de su cabeza, no pertenecía a sus recuerdos. Aquella emisión de su nombre le resultaba tan inesperada que se puso de pie en un instante, con el sable láser crujiendo, levantándolo en postura defensiva, sin haber visto siquiera quién la había llamado. Después, cuando miró, no lo pudo ver bien a causa de las lágrimas que tenía en los ojos.

—¡No, espera!

Fuera quien fuese, retrocedió nerviosamente, extendiendo los brazos para suplicarle desesperadamente que bajara el arma.

—Si te acercas —dijo ella con rabia—, te aseguro que te…

—No me acercaré, lo prometo —Tahiri no reconoció la voz—. Había oído decir que te habías perdido. Eso es todo. He venido a ayudarte.

—¿A ayudarme? —repitió ella con desconfianza, sosteniendo el sable de luz con poca firmeza—. ¿Por qué ibas a ayudarme? ¡Ni siquiera me conoces!

—Claro que te conozco —dijo él—. Eres la Jedi-que-fue-conformada. Eres…

Ella sintió que se le retiraba la sangre de la cara.

—¡No me vuelvas a llamar así nunca más!

Él retrocedió otro paso, al hacer ella un movimiento amenazador con la punta del sable láser.

—Lo siento —dijo—. No me daba cuenta de que te resultaba ofensivo.

—Pues sí que me lo resulta —dijo ella, vertiendo en sus palabras toda su rabia—. Me recuerda cosas que prefiero olvidar.

—Lo entiendo. Eres como nosotros en muchos sentidos.

Volvió a invadirla la ira. Estaba intentando manipularla.

—¿Quién eres tú?

—Soy un amigo. Nos vimos en el espaciopuerto, ¿recuerdas?

—¿El ryn?

Tahiri pestañeó para secarse los ojos y observó más atentamente al ser que tenía delante. Tenía la piel gris y pico en lugar de nariz. Azotaba el aire a su espalda con una cola prensil. Tenía también un cierto olor, un olor propio de su especie.

—Sí que eres tú —dijo con cierta sorpresa, percibiendo la familiaridad del ryn, aunque no le había visto la cara nunca hasta entonces.

Él asintió con la cabeza.

—Me llamo Goure —dijo, intentando sonreír forzadamente; pero estaba claro que le resultaba difícil mientras ella seguía amenazándolo con el sable láser—. Oye, ¿podríamos guardar eso de momento? Creo que estamos llamando la atención demasiado.

Tahiri advirtió, con cierto apuro, que estaban en un paso público. Al otro extremo del pasillo se empezaba a reunir gente que miraba con curiosidad a la Jedi y al ryn. Desactivó rápidamente el sable de luz y volvió a colgárselo del cinturón.

—Lo siento —dijo, avergonzada de su conducta estúpida—. Ahora mismo no estoy pensando como es debido.

Goure le quitó importancia con simpatía.

—No hay nada de qué avergonzarse —dijo por lo bajo—. Ven conmigo y te llevaré a un lugar donde no tengamos público. Pero procura que no parezca que me estás siguiendo tú, ¿de acuerdo? Yo soy el criado; tú debes ordenarme que vaya por delante.

Ella asintió despacio por la cabeza.

—Estaba perdida, y tú me acompañas a mi casa.

—Exactamente.

Goure cambió de postura bajo la sencilla túnica gris que vestía, hasta quedar inclinado hacia delante con los hombros hundidos, como si fuera por el peso de la edad.

—Por aquí.

Ella le siguió con la cabeza alta y con la expresión libre de todas las emociones que había sentido hacía unos momentos. Atravesó la multitud reunida al final del pasillo, desafiando con una mirada fría a cualquiera que osara interponerse en su camino. Tuvo que aplicar todo su dominio de la Fuerza para apaciguar a los más curiosos, y no dejó de advertir lo paradójico que resultaba que no pudiera aplicarse a sí mismo aquella técnica. Tras las apariencias externas, seguía teniendo una gran agitación mental.

Goure la guió por los pasadizos y por las galerías comerciales de Salis D’aar, ante estatuas flotantes y fuentes elegantes. La ciudad estaba llena de vida vegetal, que medraba bien en su atmósfera densa y sus suelos fértiles. Los troncos de los árboles se abrían camino tortuosamente por los orificios dispuestos cuidadosamente en las aceras y en las paredes; sus espirales, cubiertas de plantas trepadoras, distraían la vista de los puntos de control de seguridad, de los puestos de comunicaciones públicas y de los puntos de información. En algunas partes, Salis D’aar parecía tan lleno de vegetación que daba la impresión de que lo estaba invadiendo la jungla; pero el ferrocemento era fuerte y resistía tercamente el empuje de las raíces y de las ramas. La ciudad perduraría todavía algún tiempo; era el baluarte más fuerte de aquella civilización en su batalla contra la naturaleza.

—Aquí —dijo Goure, indicándole que entrara por delante en un pasillo estrecho entre dos estatuas ornamentales. Ella hizo lo que le decía, sin dudas ni titubeos; él no le transmitía ninguna sensación de amenaza ni de peligro. Él la siguió, después de recorrer con la vista el pasillo a sus espaldas. Cuando estuvo dentro, accionó un interruptor y se encendió un holoproyector que cubrió la entrada con la ilusión de una pared sólida.

—No es que vaya a impedir la entrada a nadie —dijo Goure, pasando delante de ella por el pasillo—, pero al menos servirá para que no den con nosotros por casualidad.

—¿Me buscan los de seguridad? —pregunto ella.

—No, no. Esto no tiene nada que ver contigo —dijo él, enroscando y desenroscando la cola con inquietud—. Es que preferimos no ir dejando demasiados cabos sueltos.

En la habitación al fondo del pasillo no había más que dos sillas sencillas y una caja baja. Las paredes de piedra desnuda y una única luz desnuda le daban un aspecto amenazador; pero Tahiri no se sentía amenazada por el Ryn que iba a su espalda. Éste no irradiaba más que seguridad y fiabilidad.

—Siéntate.

El ryn revolvió en la caja y extrajo dos tazas de metal abolladas y una botella de agua. Tahiri se acomodó en la silla más próxima a la entrada y se alegró de poder descansar los pies. Se sentía agotada hasta el núcleo mismo de su ser, como si hubiera pasado días enteros corriendo.

El ryn le ofreció una taza de agua, que ella aceptó con agradecimiento. Le sabía buena y refrescante, y cerró los ojos de gusto al beberla.

—¿Qué te ha pasado en los brazos? —le preguntó Goure, señalándole las cicatrices que se le apreciaban bajo la túnica delgada.

—Nada —respondió ella, incómoda, cruzando los brazos de modo que ocultaba las heridas que se había autoinflingido en Mon Calamari. No tema manera de ocultar las señales de la frente—. ¿Qué hora es? —preguntó, para cambiar de tema.

—Faltan un par de horas para el amanecer.

Aquello la sorprendió, aunque explicaba su agotamiento. No quería formular la pregunta siguiente, pero era necesaria para quedarse tranquila.

—¿Qué he estado haciendo?

Goure la miró con benevolencia.

—No has hecho daño a nadie, si es eso lo que te preocupa.

—Dijiste que te habías enterado de que me había perdido —dijo ella. Aquel eufemismo le parecía útil—. ¿Cómo?

—Tengo muchas maneras de enterarme de lo que pasa —dijo él—. Soy un ryn. En el mejor de los casos, no nos prestan atención. Trabajamos en los niveles más bajos de la sociedad, realizando las tareas de las que no quiere ocuparse nadie. Eso me permite llegar a sitios y acceder a informaciones cuya existencia misma ignoran muchos. Oigo los rumores, escucho las frecuencias de seguridad, revuelvo en las basuras… —ella hizo una mueca, y él sonrió—. Sí, ya sé que a veces no es un trabajo muy selecto, pero obtengo resultado. En todo caso, tu nombre apareció en un informe de seguridad. Te estaban vigilando estrechamente, pues no tenían claras tus intenciones. Yo pensé que lo mejor sería ponerme en contacto contigo antes de que decidieran detenerte —se encogió de hombros—. No fue difícil averiguar dónde estabas y hacia dónde podrías dirigirte.

Ella no quería pensar lo que podía haber hecho si los guardias de seguridad la hubieran intentado dar el alto en cualquier momento de su extraño estado de fuga. Sus sentimientos de rabia y de dolor eran tan abrumadores, que ella bien podía haber descargado sus emociones sobre los guardias.

Pero Goure decía que no había hecho daño a nadie. Aquello era de agradecer, al menos.

—Y ¿qué hay de Han y de Leia? —le preguntó—. ¿Lo saben?

—Me temo que tienen otras cosas de que preocuparse —dijo el ryn, poniéndose serio—. Ayer, poco después de la medianoche, se emitió una orden de busca y captura de Jaina.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Los droides de seguridad captaron imágenes en que se le veía ayudar a Malinza Thanas a escapar de donde estaba presa. La han acusado de complicidad, y también de sedición; o, al menos, la acusarán de estas cosas cuando la encuentren. La orden dice que va armada y es peligrosa. Los guardias deberán emplear la fuerza para reducirla en caso necesario.

Esta noticia hizo olvidar a Tahiri sus propias preocupaciones. ¿Jaina, fugitiva? Su primera idea fue ayudarle. El tirón de la familia que había estado a punto de ser la suya era fuerte, pero no tanto como la sensación repentina de aviso que la invadió.

«Te llamé Riina».

El recuerdo la inundó de pronto. La cara de Leia entre la penumbra del cuarto, el colgante de plata…

«Jaina me había contado lo que había encontrado Jag».

Metió la mano en el bolsillo de su túnica y tocó el colgante. Sus bordes y sus salientes estaban desgastados por el roce con garras de yuuzhan vong. Los de la Brigada de la Paz se lo habían dejado en Galantos, probablemente por casualidad. Se había caído bajo una cama en el ala diplomática donde se alojaban los de la Brigada. Aquel colgante tenía algo que la había llamado, activando su instinto. El instinto le decía que allí había algo, que en Galantos había algo más de lo que saltaba a la vista. Se había puesto a buscar, se había sentido atraída por el rincón polvoriento donde se ocultaba el colgante, y…

«Se oculta algo a sí misma, además de ocultarlo a todos los demás…».

Después, había perdido el sentido. Cuando se despertó, el colgante había desaparecido. Debió de encontrarlo Jag, quien se lo pasaría a Jaina, que comentaría a su madre sus sospechas. Mientras tanto, el colgante había inquietado a Tahiri como un picor que no se puede rascar, llenándole la mente, llamándola…

No. No la llamaba a ella. Llamaba a Riina del Dominio Kwaad, ¡al monstruo en que habían intentado convertirla los yuuzhan vong!

«De alguna manera, sigues teniendo dentro la personalidad de Riina».

Le surgió en la mente una oscuridad profunda que amenazaba consumirla… como le había sucedido ya tantas veces. Luchó contra ella, como las otras veces, reprimiendo la personalidad que intentaba adueñarse de ella.

¡No soy Riina! ¡Soy Tahiri Veila! A pesar de su determinación, su voz mental sonaba con debilidad. ¡Soy una Jedi!

La oscuridad se retiró, y ella se hundió en la silla con un sollozo. ¿Qué iba a hacer? Si el menor indicio de los yuuzhan vong la desestabilizaba tanto, ¿cómo podía aspirar a servir de algo en la guerra contra el enemigo? ¿Y si Riina se apoderaba de ella por completo? ¿Qué sería, entonces, de ella y de los que la rodeaban?

—¿Tahiri?

Aunque aquella voz era suave, cortó vivamente sus pensamientos y la sobresaltó. Se sintió tan aliviada de oír su nombre, que de pronto se echó a llorar.

—Eh, lo siento, Tahiri. ¿Estás bien?

Sumida en sus pensamientos, se había olvidado de Goure, el ryn. Goure estaba ahora ante ella en cuclillas; su olor fuerte le llenaba las fosas nasales y le llegaba muy hondo, hasta lugares antiguos de su mente, irrumpiendo en los espacios enterrados bajo sus pensamientos. Era como si le limpiara las telarañas por el camino, abriéndose paso por los pasillos tortuosos de su mente, como un viento limpiador poderoso.

No podía culparse a Jaina de la situación en que se encontraba Tahiri. Ni tampoco a Jag, ni a los padres de Anakin. Sólo había una persona responsable, y esa persona era ella misma. Tenía que ser ella quien demostrara a todo el mundo que se podía confiar en ella, que la que tenía el control era ella, y no Riina.

—No lo sientas —dijo al ryn inquieto. Tahiri se limpió las lágrimas de la cara y reprimió la oscuridad que seguía amenazando con salir a la superficie. Tenía en la mano el colgante, pero volvió a meterlo en el bolsillo interior de su túnica, donde no tenía que mirarlo—. Simplemente, ayúdame a rescatar a mi amiga.

—Eso haré —dijo el Ryn, haciendo chascar la cola como un látigo—. Pero lo primero que tenemos que hacer es enterarnos de si la han atrapado. En la orden de búsqueda sólo se hablaba de Jaina, de modo que puede que Han y Leia estén fuera de peligro de momento. Pero no puedo estar seguro. Tendremos que seguir las cosas más de cerca.

—Haré todo lo que haga falta —dijo ella con determinación—. Sólo quiero arreglar las cosas.

—Y la mejor manera de conseguirlo será con mi ayuda, si estás dispuesta a seguir conmigo algún tiempo.

Ella le miró a los ojos con toda la fuerza que pudo acopiar. En parte quería volver directamente con Han y con Leia, para intentar reparar los daños, pero en parte también dudaba en hacerlo de momento. Sólo cuando estuviera segura de su situación. Y se decía que, además, si pudiera descubrir algo más de lo que estaban haciendo los ryn, este conocimiento le resultaría útil a su vuelta. Era importante saber quién les estaba ayudando y por qué.

Goure asintió con la cabeza como aprobando sus ideas.

—Muy bien, Tahiri Veila —dijo, y se puso de pie—. Lo primero que necesito que hagas es que esperes aquí. No puedes ir por ahí con ese aspecto.

Ella se miró la túnica y frunció el ceño.

—¿Con qué aspecto?

—Con aspecto de ti. Aunque no te estuvieran vigilando todavía, es seguro que no te dejarían entrar libremente allí donde tenemos que ir. Verás, el truco para ser como nosotros es asegurarte de no llamar la atención.

—Necesito un disfraz, ¿no es así?

Él asintió, sonriendo.

—No tardaré mucho, te lo prometo.

—¿Cuánto tardarás? —se apresuró ella a preguntarle, poniéndose de pie. El vacío de la sala ya empezaba a pesarle. Mientras él estuviera fuera, ella no tendría nada que hacer ni tendría nada que la distrajera de sus pensamientos. La idea de estar sola en una ciudad desconocida para ella la intranquilizaba todavía más. ¿Y si venían por ella los guardias de seguridad? ¿Y si Goure no volvía?

—Procura no asustarte, Tahiri. Estarás bien.

Ella advirtió, por los movimientos indecisos de sus manos, que quería tocarla para tranquilizarla físicamente, pero que dudaba en hacerlo. Supuso que porque temía que ella tuviera otro episodio de pánico y volviera a amenazarlo con su sable de luz.

—Estoy… estoy preocupada por quedarme sola, eso es todo. —Bajó la vista, avergonzada por reconocerlo. Era una debilidad impropia de la Caballero Jedi que se suponía que era ella—. Ahora mismo me siento muy perdida.

—Nosotros tenemos un dicho —dijo Goure—: «Aun en el agujero más oscuro se puede encontrar siempre algo de luz. Sólo tienes que abrir los ojos para verla».

—Nosotros tenemos otro dicho —respondió ella—: «Cuanto más oscura es la sombra, más fuerte es la luz que la produce».

—Muy sabio —dijo él, asintiendo—. Pero, dime, Tahiri Veila: cuando dices «nosotros», ¿te refieres a los Jedi, o a los moradores de las arenas?

Ella sonrió al recordar la primera vez que le había dicho Sliven esas palabras.

—A los moradores de las arenas —respondió—. ¿Y tú? ¿A los ryn, o a los bakuranos?

—A los ryn —le tembló el pico un momento, y después esbozó una sonrisa poco común, como si le hubiera divertido algún chiste profundo. Extendió la mano cuidadosamente para tocarle el hombro—. No tardaré mucho, Tahiri.

Ella hizo un rápido gesto de asentimiento, y él se marchó apresuradamente por el corto pasillo y desapareció a través de la ilusión holográfica que cubría la entrada. El murmullo de la ciudad llegaba a través de los muros de piedra, distante, impersonal. No le importaba ella, quién era, qué quería ni si sus amigos vivían o vivían. Su frialdad, paradójicamente, le aliviaba el ánimo lúgubre, recordándole que, en el plan general de las cosas, quizá no tuviera importancia quién fuera ella.

Pero sí que tenía importancia. Si ella cedía a Riina y se hacía realidad la visión de Anakin, ¿quién plantaría cara a los yuuzhan vong?

Negó con la cabeza para quitarse la idea de encima y se sentó con las piernas cruzadas en el suelo de piedra a esperar el regreso de Goure. Con dura determinación, entró en trance Jedi de rejuvenecimiento. Llevaba mucho tiempo sin dormir, e iba a hacerle falta toda su resistencia. Se dijo a sí misma que debía tener el cuerpo fuerte, los sentidos penetrantes; su concentración era una lanza de cristal que atravesaba las capas del engaño para llegar a la verdad que estaba debajo.

Pero en su trance apareció una duda, como un gusano que la corroía, al ocurrírsele una idea desazonadora. Fuera donde fuera, nunca podría volver a ser la misma. Riina siempre estaría en el fondo de su mente, intentando salir a primer plano. En sus pensamientos, siempre la asediaría esa duda: «¿Quién soy yo, en realidad?». ¿Cómo podría aguantar un día más así, tanto más vivir así la vida entera?

«Soy Tahiri Veila —se dijo de nuevo—, Caballero Jedi y moradora de las arenas. ¡Venceré!

»O moriré en el intento…».

* * *

La audiencia no marchaba bien.

—Yu’shaa, tu palabra se difunde más y más cada día, pero nos siguen despreciando. Nos maltratan y nos matan como siempre. ¿Cuánto tiempo ha de pasar para que volvamos a ser libres?

Nom Anor respondió:

—Sólo seremos libres cuando los no-Avergonzados nos acepten como iguales, como lo somos a ojos de los dioses. Nuestro Mensaje, la filosofía de los Jedi les persuadirá si lo difundimos lo suficiente. Si no les convence, entonces nosotros haremos que lo acepten, y que nos acepten a nosotros también. Sólo entonces conseguiremos nuestro objetivo —hizo una pausa significativa—. Ya sé que el camino es difícil; pero es preciso recorrerlo.

—Pero, si nosotros hacemos el trabajo de Yun-Yuuzhan, entonces su voluntad también quedará clara para el enemigo. ¿No habrían de ver, ellos también, las verdades que nos traen los Jeedai?

—Puedes enseñar algo a un ciego mil veces, y no lo verá; puedes decir un mensaje a un sordo hasta que el universo se quede frío, y no lo oirá. Lo mismo sucede con nuestros enemigos. Sólo los que están abiertos a la verdad pueden aceptar la verdad que traen los Jedi. Además, los que no están abiertos, los que siguen propugnando una filosofía perversa del dolor y de sacrificios inútiles, ésos son los que deberán ser sacrificados a su vez. Sólo pueden ser artífices de la redención los que tienen capacidad de ser redimidos.

La acolita que había formulado la pregunta asintió con la cabeza, despacio y con inseguridad, como si la respuesta de Nom Anor sólo la hubiera satisfecho a medias. Nom Anor observó atentamente a la Avergonzada en busca de algún detalle que la distinguiera del resto de la congregación. A la procesión habitual de inválidos y enfermos se sumaban cada vez más sanos y de mayor categoría social, insatisfechos con la situación en la superficie. Pero a pesar del amasijo de cicatrices y de bioimplantes fallidos que caracterizaban a este miembro de la congregación como una Avergonzada, Nom Anor no podía menos de percibir que había algo que la distinguía de los demás. Llevaba una túnica sin adornos y era esbelta sin llegar a flaca. Tenía los ojos llenos de la inteligencia furiosa del que está consumido por las dudas. No tenía ese porte hundido, acobardado, de tantos otros penitentes habituales.

—Pero, Maestro —siguió diciendo la acolita—, ¿y si alguno de los enemigos pusiera en duda, en efecto, lo que le han enseñado? Es difícil resistirse a una vida entera de mentiras, sobre todo si se le ha ocultado la verdad. El enemigo al que desprecias sólo oye lo que le han contado, filtrado al pasar por muchos oídos y bocas. Los que son, en efecto, tus enemigos, distorsionan el mensaje, lo nublan, te achacan herejías de todas clases sólo para condenarte. ¿Qué es del que quiere oír la verdad pero no puede alcanzarla? ¿Es la ignorancia una excusa a ojos de Yun-Yuuzhan?

Nom Anor entrecerró los ojos tras su enmascarador ooglith.

—Nuestra misión debe ser llegar a todos los yuuzhan vong, con independencia de su casta y de su rango, para que tengan la oportunidad de ver la verdad. Empezamos por los niveles más bajos, no sólo porque es más fácil llegar a ellos, sino porque son, además, los más numerosos. Apreciamos en ellos más necesidad.

—Pero la necesidad de libertad no es lo mismo que la necesidad de redención, Maestro.

—No se alcanza una sin la otra.

—No; pero aunque pongas de tu parte a todos los Avergonzados y a todos los descontentos, todavía estarías enfrentado a los que están en lo alto, que ostentan un poder abrumador sobre las herramientas del Estado. Tardarías años enteros en derrocarlos, y yo creo que no disponemos de esos años. Ahora mismo se están implantando planes para erradicar tu movimiento y para hundir tus sueños en el polvo.

La congregación estaba paralizada. También Nom Anor estaba invadido de una fascinación morbosa. Aquella penitente se salía de lo común. Hablaba demasiado bien; había reflexionado demasiado a fondo sobre las cuestiones, y no se limitaba a regurgitar las mismas preguntas vacuas que solían salir de las bocas de los que acudían a ver al profeta, buscando todos ellos las respuestas que, sencillamente, no existían en el mundo real. No: aquella había visto los problemas que tenía que afrontar Nom Anor y los había considerado cuidadosamente. Y, como Nom Anor, sólo había sido capaz de encontrar soluciones incompletas… o ninguna.

Habían aparecido otros con mentes tan agudas como aquella. Kunra y Shoon-mi los habían llevado aparte para formarlos como discípulos, les habían enseñado las lecciones que quería propagar Nom Anor y los habían vuelto a enviar al mundo para que siguieran difundiendo el Mensaje entre las masas. Ya existían seis discípulos como aquellos, y Nom Anor sabía que necesitaría muchos más si quería llegar a todos los que tenían hambre de redención. Muchos más como la Avergonzada que tenía delante aquel día.

Pero la duda que se leía en aquellos ojos…

No, volvió a pensar Nom Anor. Aquélla no era una penitente corriente.

—Oímos rumores que hablan de contramedidas —dijo Nom Anor, midiendo cuidadosamente sus palabras. Le habría gustado despejar la sala para poner fin a las preguntas capciosas de la acólita, pero aquello se interpretaría como señal de duda—. Hemos intentado determinar lo que hay de verdad en dichos rumores.

—Pero los intentos han fracasado.

—Sí.

—Y han llamado la atención.

Nom Anor clavó la vista en la acólita durante varios largos segundos antes de responder.

—En efecto. Pero no podemos hacer otra cosa.

—Siempre existen alternativas, Maestro. Es inútil atacar una fortaleza si es inexpugnable. Hay que debilitarla desde dentro.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —repuso Nom Anor—. ¿Cómo vamos a conseguirlo, si no podemos entrar?

«¿Cómo has dado la vuelta a esto para que sea yo el que hago las preguntas?», habría querido preguntarle.

—Tienes que esperar que te llegue la oportunidad —dijo la penitente—. Y cuando te llegue la oportunidad, debes aprovecharla y emplearla de la manera más ventajosa para ti.

En la sala reinó un silencio absoluto. Nom Anor lo comprendió por fin.

—¿Quién eres tú? —le preguntó.

—¿Acaso importa? —replicó ella—. He venido aquí, y quiero unirme a vosotros. Me parece, y empiezo a creerlo, que tenéis las respuestas en cuya busca hemos venido los yuuzhan vong a la galaxia. O, si no las tenéis vosotros, sin duda las tendrán los Jeedai. Los dioses ya no hablan por boca de los que pretenden hablar por ellos, y yo ya no quiero ser enemiga de la verdad.

Nom Anor advirtió la sinceridad de estas palabras, aun al mismo tiempo que comprendía su fragilidad. Había encontrado a una persona que pensaba como él. No era la mente de un simple seguidor, consumida por pasiones poco más nobles que las de los animales. No; aquella era una mente superior, como la del propio Nom Anor. Los que acudían a Yun-Yuuzhan en busca de respuestas quedarían desilusionados inevitablemente; porque, aunque existieran los dioses, ¿acaso las verdades que transmitían no serían infinitamente más complejas de lo que era capaz de comprender un simple mortal?

Nada de esto se apreciaba en el rostro de la penitente, pero eso se debía a que su cara era tan falsa como la de Nom Anor. También ella llevaba un enmascarador ooglith diseñado para imitar la apariencia de una Avergonzada. Todo era ilusión, engaño…

«¿Puede ser ésta? —se preguntó Nom Anor—. ¿Puede ser el vínculo con Shimrra que he estado esperando?». No era tan ingenuo como para esperar que se tratara de una guerrera o administradora de alto nivel. Estos tenían lavado el cerebro a fondo. Bastaría con una simple criada; con alguien que tuviera acceso a esos lugares privados que él ya no podía ver; con alguien capaz de escuchar lo que se decía en las reuniones donde se tomaban las decisiones.

Con una espía en el corazón mismo del círculo privado del Sumo Señor, bien podría ir minando a su enemigo desde dentro, tal como había dicho la penitente, aprovechando los conocimientos obtenidos de estas fuentes para dirigir su campaña, reclutando a otros al mismo tiempo para no tener que depender tanto de una sola persona.

Pero ¿cómo podía confiar en una persona sin saber su nombre? ¿Y si aquella penitente había sido enviada deliberadamente por Shimrra para que difundiera informaciones falsas sobre sus intenciones? ¿Era capaz de tal sutileza el Sumo Señor?

Sintió dudas muy dentro de sí.

—Acércate —dijo, indicando con un gesto a la penitente que se aproximaba. Sentía sobre sí el peso de las miradas de toda la congregación. Estaban presenciando un momento significativo, y lo sabían. Su actitud durante los minutos siguientes sería trascendental.

La penitente se acercó hasta tenerlo al alcance de la mano, lo bastante cerca como para matarlo con honor, pensó Nom Anor. Le indicó que se acercara más todavía, hasta que pudieron hablarse mutuamente al oído.

—¿Cómo sé que puedo creer en ti? —susurró Nom Anor.

—Puedes creer en mí —la voz de la penitente era poco más que un suspiro—. Los dioses me han traído hasta aquí, ¿no es así?

Nom Anor retrocedió un poco para clavar su mirada de acero en los ojos de la penitente.

—Buscamos infiltrados; no pedimos pruebas de fe.

Aquellos ojos devolvieron una sonrisa a Nom Anor.

—Podéis darme por buena en ambos sentidos.

—Puede ser —dijo Nom Anor—. Pero no somos tan tontos como para creer que atraparemos a todos los espías que acuden a nosotros. Son de todo tipo y especie, y presentan muchos rostros diferentes.

—Eso lo sabes tú mejor que yo, Nom Anor —susurró la penitente—. Al fin y al cabo, era tu especialidad.

Nom Anor se quedó frío y apartó de sí a la penitente.

—¿Cómo…?

—Te reconocí en cuanto te vi, incluso tras ese enmascarador ooglith. —La penitente no apartó sus ojos de los de Nom Anor; los tenía llenos de algo parecido al triunfo, como si la reacción de Nom Anor le hubiera confirmado lo que hasta entonces no era más que una suposición—. Al principio, no me parecía posible: nos habían dicho que habías muerto. Pero cuanto más te oía hablar, más segura estaba de que eras tú. La audacia y la sorpresa siempre han sido sellos, Nom Anor. Cuando Shimrra te expulsó…

—¡Basta! —exclamó Nom Anor, apartándola más de sí como quien aparta algo impuro—. ¡Ya he oído bastante!

Buscó desesperadamente con la vista a Kunra y a Shoon-mi. Tenían planes para un caso así; siempre podían producirse emergencias. Los dos debían estar cerrando herméticamente la sala y preparándose para la matanza; ahora que se había pronunciado su nombre verdadero, no podía consentir que nadie saliera vivo de aquella estancia.

Pero no se movían. Estaban de pie al fondo, junto a la puerta, con caras de extrañeza. ¡No habían oído el susurro de la penitente! ¡No sabían lo que estaba pasando!

La penitente estaba decidida.

—Espera —dijo, adelantándose y metiendo bajo la túnica una mano retorcida—. Tengo una cosa para ti.

Nom Anor reaccionó instintivamente. No había tiempo de pensar. Que lo hubiera reconocido una persona ya representaba una amenaza suficiente; el menor indicio de que pudiera sacarle una arma bastó para hacerle reaccionar.

La sangre acudió a los músculos de su órbita izquierda. Aumentó la presión donde había tenido el globo ocular. Sintió un dolor breve y agudo cuando le explotó el plaeryin bol, que escupió dardos envenenados sobre el rostro de la penitente.

Su atacante cayó de espaldas al suelo soltando un grito violento.

La congregación se alborotó. Nom Anor se hundió en su trono con los músculos flácidos como la gelatina. Oyó alaridos, confusión, gritos que pedían orden. Dentro de sí sólo sentía el vacío. Había estado muy cerca de la muerte. El plaeryin bol que tenía implantado en la cuenca donde estaba antes su ojo izquierdo lo había salvado. Él siempre había sabido que un día le salvaría la vida. Pero también sabía que sólo le había otorgado un respiro momentáneo. Habían enviado a una asesina para que lo destruyera, y le había faltado muy poco. ¡Vendrían otros, y él no podría estar seguro nunca más!

Se forzó a sí mismo a pensar, a actuar. Kunra y Shoon-mi estaban imponiendo el orden entre la multitud y esperaban sus instrucciones. La penitente se retorcía a sus pies, al irse extendiendo por su cuerpo el veneno paralizador. Nom Anor se arrodilló a su lado y presionó con las garras a ambos lados de la nariz de la penitente, buscando el punto de presión que haría que se soltara el enmascarador ooglith. No le importaba si la criatura se llevaba consigo la mitad de la cara de la espía. Tenía que saber quién era aquella a la que había enviado Shimrra; tenía que mirar a la cara a la que había querido asesinarle.

El enmascarador ooglith se soltó con un ruido grotesco, como un tejido que se rasga. Debajo se vio una cara que a Nom Anor le resultó más familiar de lo que había esperado. No era la de una guardia ni la de una sirviente anónima. Ni mucho menos.

La penitente era Ngaaluh, sacerdotisa de la secta del engaño. La conocía por los intentos de la secta de infiltrarse entre los infieles en el pasado. La había visto en compañía de Harrar, otro sacerdote que iba ascendiendo en la corte de Shimrra.

—¿Tú? —dijo Nom Anor, frunciendo el ceño—. ¿Por qué tú?

—Yo… —Ngaaluh tenía los ojos muy abiertos, aterrorizados; las bolsas azuladas bajo los ojos resultaban casi invisibles. El veneno estaba enviando fuego por su sistema nervioso, dificultándole la respiración. Pronto se le detendría el corazón y todo habría terminado. Intentaba decirle algo a través del dolor. Ngaaluh levantó una mano, pero Nom Anor la rehuyó.

Después, volvió a mirarla y vio que de la mano de tres dedos de la sacerdotisa caía algo. No se trataba de una arma, como había sospechado Nom Anor. Era un unrik viviente, un bloque de tejido extraído del cuerpo de Ngaaluh como ofrenda a los dioses. El unrik se mantenía vivo por medio de la biotecnología, y servía de símbolo de la servidumbre de Ngaaluh… ¡y se lo había querido ofrecer a Nom Anor!

—¡Imbécil!

Se arrodilló junto a Ngaaluh cuando ésta empezaba a sufrir convulsiones. Existía un antídoto para el veneno del plaeryin bol, pero él no había esperado nunca tener que utilizarlo. Tenía atrofiadas por falta de uso las vías neuronales correspondientes, y tuvo que concentrarse para que entrara en juego la bioconstrucción oculta. Se le estiró con un chasquido la articulación del pulgar derecha. Apretó los dientes para contener una exclamación al sentir un dolor ardiente en la articulación. Asomó por debajo de la garra una aguja delgada como un hilo. La deslizó en el cuello de Ngaaluh, donde todavía palpitaba una vena. Sintió más dolor cuando el antiveneno se vertió en la corriente sanguínea de la sacerdotisa, pero su dolor no era nada comparado con el que sentía la hembra que tenía delante. Nom Anor sujetó a Ngaaluh mientras todos los músculos de ésta sufrían espasmos, quemando energía en un último paroxismo agónico. De la boca fuertemente cerrada de la sacerdotisa salía un ruido como un silbido plañidero, que se hacía más fuerte a cada espasmo.

Entonces, de pronto, la sacerdotisa quedó inerte. Nom Anor se inclinó sobre ella temiendo lo peor.

—Yu’shaa…

La palabra fue poco más que un suspiro; y después de pronunciarla, Ngaaluh cerró los ojos. Nom Anor llevó la mano al lugar del cuello de la sacerdotisa donde había inyectado el antídoto. A pesar de las apariencias, mantenía un pulso débil que daba fe de que la sacerdotisa seguía estando en el mundo.

Levantó la vista. Los miembros del público lo miraban con alarma y con asombro. No sabía cuánto entenderían de lo que acababa de pasar, pero dudaba que alguno de ellos llegara a captar ni siquiera remotamente lo que significaba aquello. Los dioses habían respondido a las oraciones de Nom Anor enviándole a la sacerdotisa… ¡y él había estado a punto de matarla!

El unrik estaba junto a la figura inconsciente de Ngaaluh. Nom Anor lo recogió. Estaba cálido, y palpitaba suavemente entre sus manos. Ngaaluh había debido de robarlo del sanctasanctórum del sumo sacerdote para venir a ofrecerlo a los nuevos dioses. Nom Anor no podía figurarse cómo y por qué había llegado a creer en ellos. Pero sabía reconocer una oportunidad, y no tenía intención de dejar pasar aquella.

Indicó a Shoon-mi que acudiera a su lado. Su sirviente le obedeció inmediatamente, abriéndose camino a empujones entre la multitud agitada.

—Maestro, ¿va todo bien?

—A esta acólita se le prestarán los mejores cuidados que podamos ofrecerle.

No serían gran cosa, dada su escasez de recursos, pero siempre sería mejor que nada.

—Es importante, Shoon-mi. ¿Entendido? No le debe pasar nada.

Shoon-mi hizo una reverencia.

—Así se hará, Maestro —dijo el Avergonzado, y corrió a improvisar una camilla.

Nom Anor hizo después una seña a Kunra. El exguerrero acudió y se arrodilló junto a él para poder hablar en susurros.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó—. ¿Quién es esta hembra?

—Es una sacerdotisa próxima a Shimrra. La conocí antes de mi caída. Me ha llamado por mi nombre, Kunra —el exguerrero abrió mucho los ojos, y Nom Anor supo que había comprendido la importancia de aquello—. Pero creo que podemos confiar en ella. Me ha dado… seguridades.

El palpitar lento del unrik coincidía con el pulso visible en la vena principal del cuello de Ngaaluh.

—Podría ser precisamente lo que nos hacía falta —dijo Kunra.

—Exactamente. Pero primero tenemos que asegurarnos de que nadie ha oído demasiado.

Los miembros del público se impacientaban por momentos, moviéndose de un lado a otro y murmurando.

—¿Deberé tomar precauciones, quizá?

—No.

Nom Anor sabía que Kunra no tendría ningún reparo en matar a todos los penitentes para asegurarse la seguridad, pero no era la solución óptima. Ngaaluh se preguntaría qué había sido de ellos, y lo mismo se preguntaría Shoon-mi.

—No podemos permitirnos derrochar recursos ni alimentar rumores. Si desaparecen todos, a algunos los echarán de menos. Será mejor comprobar si mi secreto está a salvo y dejar que se marchen.

—Alimentar la leyenda… —pensó Kunra en voz alta, y asintió con la cabeza—. Así se hará.

Nom Anor se levantó para dirigirse a la multitud.

—¡Hoy ha sido un día venturoso! —dijo con dramatismo, sabiendo que era demasiado peligroso desvelar la verdad—. He sufrido un atentado, y he salido ileso y fortalecido. ¡Id y contárselo a todos! ¡No les bastará con esto para seguir privándonos del respeto que merecemos!

La multitud aceptó esta declaración con algunas dudas, pero el caso fue que lo aceptaron. Nom Anor ya les había comunicado el grueso de su mensaje antes de que el interrogatorio de Ngaaluh lo desconcertara. Ya habían oído todo lo que tenían que oír. Cuando Kunra hubiera comprobado que no habían oído más de la cuenta, se les dejaría marchar para que emprendieran su labor proselitista.

—Nuestra hora se va acercando —les dijo cuando empezaban a salir—. Y, gracias a los hechos de este día, puede estar más próxima de lo que yo mismo esperaba.

* * *

—Si aquí sube la temperatura un poco más aquí dentro, me voy a derretir —dijo Tahiri, secándose la frente con el dorso de la mano.

—Ajusta los controles de la ventilación —dijo Goure. La voz le sonaba apagada, pues también él estaba revestido de su traje para entornos hostiles. El traje, un exoesqueleto supersólido, un metro más alto que él, le ocultaba el rostro tras una serie de droides sensores, y le aportaba una fuerza superior para realizar diversas tareas desagradables. Tahiri llevaba otro traje idéntico, pintado de un color marrón metálico mate, con símbolos de identificación raspados en la espalda y en el pecho, y contemplaba el mundo que la rodeaba a través de una variedad desconcertante de visores y de sensores. Se sentía como si llevara puesta una armadura antigua.

—Baja el termostato y empezarás a sentirte mejor.

—Ya está al mínimo —respondió ella. Podrían haberse comunicado por intercomunicador, pero Goure había dicho que no quería correr el riesgo de que les escuchara alguien. Los trajes tenían micrófonos y altavoces externos, que funcionaban bastante bien… mejor que su sistema de refrigeración.

Tahiri empujó los mandos con la barbilla mientras intentaba limpiarse el sudor salado de los ojos a base de pestañear. Estaba acostumbrado a los ambientes calurosos, ya que se había criado entre los moradores de las arenas… pero aquello ya era el colmo.

Algo la golpeó por la espalda, seguido de un clic perceptible. El traje se llenó al instante de una corriente de aire helado que produjo a Tahiri un alivio tan intenso, que ella sólo lo pudo expresar con un suspiro.

—Tenías bloqueado el tubo de refrigeración —dijo Arrizza, el basurero kurtzen que les acompañaba en el largo desplazamiento en turboascensor. Goure había dicho de él que era conspirador en sus ratos libres pero que no formaba parte de la red de los ryn. Había explorado el funcionamiento interno del complejo del Senado bakurano, sin interesarse por ir más allá. Él mismo no realizaba más actividades políticas, pero tenía mucho gusto en ayudar a Tahiri a entrar y salir del complejo sin que se fijaran en ella.

—Me parece que acabas de salvarme la vida —dijo Tahiri, bromeando sólo en parte mientras se revolvía dentro de su traje para que el aire frío le alcanzara hasta el último centímetro de su cuerpo empapado en sudor. Al hacerlo, su traje EH, diseñado para captar los movimientos minúsculos de sus miembros y magnificarlos, multiplicando su fuerza y su flexibilidad, daba saltitos extraños.

—Sé de uno que murió trabajando por exceso de calor —respondió el kurtzen. Tendréis que cuidaros el uno al otro allí abajo.

Ella no supo qué responder ante aquel pragmatismo brusco.

—Gracias —dijo por fin—. Procuraré recordarlo.

El turboascensor se detuvo con un ruido metálico y la amplia jaula de acero se abrió ante ellos. Arrizza salió primero. Llevaba un traje más lleno de rozaduras aún que el de Goure. En lo único en que se distinguían, en la práctica, era en un cinturón de cuero con bolsas que llevaba a la cintura. Tahiri supuso que serían herramientas, aunque dudaba que los dedos cortos del traje pudieran manejar con precisión útiles tan pequeños.

Caminaron en fila india por el pasillo de acceso a los sótanos inferiores. Los trajes EH pasaban de sobra por el pasillo, que estaba diseñado para dar paso a todo tipo de máquinas de mantenimiento. Tahiri recordó que ninguna de estas máquinas sería un droide, por supuesto, dado que a los bakuranos no les gustaba la maquinaria automática. Como los droides no podían hacer el trabajo sucio, tenían que hacerlo las personas. De ahí los trajes que llevaban puestos.

Arrizza los conducía a otro turboascensor que llegaba hasta la parte inferior de las cámaras principales del Senado. Por allí podrían entrar en el complejo mismo, evitando las medidas estrictas de seguridad de las entradas normales. Integrados en un equipo de limpieza de residuos que hacía su ronda matutina habitual, podrían moverse por los niveles inferiores del complejo sin que los vieran, o al menos sin que los detuvieran. Quizá no pudieran entrar a la cámara misma del Senado, pero desde allí podrían acceder con relativa facilidad a las redes internas de datos.

—¿Tienes alguna idea de lo que pasa? —preguntó Tahiri.

—No. La seguridad ha estado en alerta desde el secuestro de Cundertol. No he podido descubrir quién estaba detrás, pero sé que no fue Malinza Thanas. No es su estilo.

—¿Quién ha sido, entonces?

—No lo sé con certeza…

Después de caminar un rato en silencio, Tahiri pasó a un canal privado y aventuró otra pregunta.

—¿Siempre te mueves con estas cosas? —le preguntó mientras seguían adelante, pisando pesadamente con las botas de acero sobre el suelo reforzado—. Debe de haber maneras más fáciles de desplazarse.

—Por desgracia, la alerta de seguridad me ha cerrado las fuentes habituales —dijo él—. Sobre todo, con la llegada del Keeramak y la ceremonia de hoy. Ya sé que esto es rudimentario, pero es lo único que me queda de momento. Espero que no conduzca a que me atrapen y a que se descubran mis actividades.

—¿Y si te descubren, qué pasaría? ¿Te sustituirían?

—Cuando corriera la voz, sí; enviarían a otro de los míos para que me sustituyera.

—Pero ¿cómo podría correr la voz? No sé cómo sería posible, tal como están de interrumpidas las comunicaciones.

—Bueno, cuando llegamos a nuestros puestos, lo primero que hacemos es establecer planes que cubran las emergencias de este tipo. Los de mi familia no empleamos la Fuerza, ni tampoco confiamos en las comunicaciones convencionales. En esto estriba nuestra fuerza, ¿te das cuenta? Llegamos hasta donde nadie se figura, sencillamente porque nadie se fija en nosotros, y no por medio de tecnología ni de poderes avanzados, que es lo que siempre está buscando la gente. Del mismo modo, ¿quién se fija en una nota o dos, deslizadas en una nota de embarque? ¿En un susurro de un descargador del puerto a un androide? ¿O en una historia que se cuenta inocentemente en una taberna? Bakura recibe a bastantes transportistas y comerciantes, incluso cuando se ha impuesto el silencio a las comunicaciones. Todo el mundo necesita repulsores. Yo empleo las técnicas más sencillas y universales para difundir lo que digo por medio de estos viajeros. Puede que sea lento al principio, pero es eficaz.

Tahiri intentó asimilar el concepto.

—¿Me estás diciendo que eres una especie de centro de los chismorreos de la galaxia?

—Dicho así suena mal. En realidad, es muy eficaz. Si uno de mis mensajes regulares no llega cada día a un lugar determinado a una hora determinada, se transmite otro mensaje al ryn siguiente de la cadena, y éste pedirá un sustituto.

—¿A quién? —preguntó Tahiri, incapaz de contener su curiosidad acerca de la red de los ryn. No se había sospechado siquiera su existencia hasta lo de Galantos, pero parecía que su influencia era tan penetrante como lo había sido la de los de la Brigada de la Paz.

—No puedo contarte demasiado, Tahiri —dijo Goure, riendo por lo bajo—. Una organización secreta sólo puede funcionar con eficacia si su funcionamiento sigue siendo secreto. Como tú ya sabes que existimos, puedo decirte que nosotros, los ryn, no tenemos un sistema estrictamente jerarquizado como el de vosotros, los Jedi. Pero sí tenemos un líder que es quien recibe, en última instancia, la información que aportamos cada uno. Es él quien toma todas las decisiones importantes.

—¿Vuestro líder tiene nombre?

—Por supuesto. Pero desvelarlo equivaldría a poner en peligro su seguridad. Con este fin, ni siquiera nosotros conocemos su verdadera identidad. Sabemos que alguien vio necesaria una red como ésta de buscadores de información; ese mismo alguien me entrenó a mí, y a otros muchos como yo, en el arte de la infiltración, y nos designó nuestros puestos. Recuerda lo que te digo: llegará el día en que se cantarán canciones que hablen de él, si es que no se cantan ya.

Goure se detuvo cuando llegaron al segundo turboascensor. Estaba tan usado y destartalado como todo lo demás de aquel nivel. La puerta se abrió deslizándose con un suspiro hondo; cuando entraron, ascendió dando bandazos. Tahiri movió las manos instintivamente hacia los lados para guardar el equilibrio.

Se le pusieron en tensión inquieta todos los músculos. Procuró distraerse haciendo otra pregunta.

—¿Cómo se pueden cantar canciones acerca de alguien que no tiene nombre?

De los altavoces del traje EH de Goure salió una especie de tos que Tahiri comprendió que debía de ser una risa, aunque no lo parecía especialmente.

—Tú siempre tan práctica, ¿verdad?

Pero antes de que Tahiri hubiera tenido tiempo de responder a la pregunta, Arrizza había levantado una mano para imponer silencio a los dos.

—Ya casi hemos llegado —dijo—. Recordad lo acordado.

Tahiri asintió moviendo la cabeza dentro de su casco integral. Desde entonces sólo debían llamarse entre sí por los nombres de Yon, Gaitzi y Scod, miembros de un equipo de limpieza subterránea que llevaba el nombre familiar de el Trípode.

La plataforma del ascensor se detuvo chirriando un momento más tarde, y las puertas inmensas volvieron a abrirse dejando al descubierto otro pasillo de servicio que no parecía muy diferente del que habían dejado atrás, salvo que éste sólo tenía unos metros de longitud y terminaba en unas gruesas puertas blindada. Arrizza se acercó a las puertas, y Tahiri lo siguió, imitando el andar pesado de su traje EH con la esperanza de dar la impresión de que con aquel grueso equipo estaba tan cómoda como con ropa normal.

—Identificación —dijo una voz estrepitosa desde el otro lado de las puertas. Varios haces de luz láser recorrieron los trajes, leyendo códigos de identificación que llevaban pintados con diversas pinturas reflectantes.

—Trípode de guardia —dijo Arrizza con voz rutinaria. Tras breves momentos de espera, añadió en tono gruñón—: ¡Venga, Schifil! Déjanos pasar, ¿quieres? No puedo perder aquí todo el día.

—Con tanto trabajo importante que tienes, ¿eh? —Las puertas dobles se abrieron con un silbido hidráulico—. Hay un bloqueo en el compactador J que te está esperando, Yon. Anoche debiste de ser un chico malo.

Arrizza se limitó a gruñir mientras pasaba ante el puesto de seguridad, seguido de los otros dos. Dos guardias los vieron pasar desde una cabina abierta, con las armas sobre las rodillas y sonrisitas burlonas en los rostros. Ellos podrían haberlos aplastado como a insectos con los trajes EH; pero la categoría social superior valía mucho más que la fuerza física.

Tahiri pasó humildemente ante los guardias, añadiendo a su andar pesado un abatimiento de hombros que le parecía adecuado para una trabajadora de bajo nivel. Estaba tan centrada en su actuación, que tardó un momento en darse cuenta de que uno de los guardias le estaba hablando.

Se detuvo y se volvió despacio hacia el guardia, aprovechando aquellos segundos para leerle la mente y descubrir que el guardia creía que estaba hablando con la limpiadora llamada Gaitzi.

—¿Tienes un beso para mí hoy, Gaitzi? —preguntó el guardia, frunciendo grotescamente los labios mientras su compañero se reía.

Tahiri hizo chascar los labios imitando un beso húmedo, y después se volvió y siguió adelante.

—Delicioso —murmuró Goure cuando hubieron dejado atrás el puesto de control y estuvieron a salvo, siguiendo a Arrizza hacia los sótanos del complejo del Senado bakurano—. Nunca deja de asombrarme en lo que se convierten los machos de casi todas las especies cuando se les da una arma y un uniforme.

—Y yo supongo que los ryn varones están por encima de eso, ¿no? —dijo Tahiri con sequedad.

—¡Pues sí que lo estamos! —dijo él, defendiéndose con indignación—. Por eso trabajamos en secreto, sin bellos títulos ni privilegios. Nuestra razón de ser es oponernos a los métodos soberbios que emplean grupos tales como la Brigada de la Paz. De hecho, corre la voz de que nuestro fundador se inspiró en el Gran Río, la red de casas seguras y de rutas de fuga que fundó el Maestro Skywalker para salvar a los Jedi de las traiciones.

—¿Por eso nos ayudaron los ryn en Galantos?

—Todavía no me han llegado las noticias de lo que pasó allí —dijo él—. Pero, sí; si estaba allí la Brigada de la Paz, nosotros haríamos todo lo que pudiéramos para resistirnos a ellos. Considéralo nuestra aportación al esfuerzo bélico. Nosotros no podemos hacer frente directamente a los yuuzhan vong; ni siquiera nosotros podríamos infiltrarnos en una sociedad como la de ellos; por eso apuntamos más abajo, a los que pudren la Alianza Galáctica desde dentro.

—Una segunda línea de defensa —propuso Tahiri.

—Nosotros preferimos considerarla una primera fila —repuso él—. De nada serviría derrotar a la yuuzhan vong si, para ello, nos derrotamos a nosotros mismos.

A pesar de lo oscuro que había parecido esto, se apreciaban en ello ecos de las incertidumbres filosóficas de Jacen acerca de las consecuencias que podría tener ganar la guerra a base de pura violencia. También se aproximaba algo más a la raíz de los problemas de la propia Tahiri.

—No tendremos que desatascar ese compactador de basuras, ¿verdad? —preguntó ella para cambiar de tema, pensando no sólo en los montones de residuos humeantes sino también en las paredes aplastantes.

—No —dijo Arrizza—. Vosotros id a lo vuestro. Yo me ocuparé de que se realicen las tareas.

—Tenemos señales que nos enviamos si nos necesitamos el uno al otro —explicó Goure a Tahiri.

—Si os molesta alguien o si os separáis —añadió el kurtzen, decid a seguridad que se os han bloqueado los localizadores y que buscáis el Sector C. Yo me reuniré con vosotros allí.

Tahiri asintió con la cabeza.

Llegaron a un cruce y se separaron sin añadir palabra: Arrizza fue hacia la derecha para realizar las funciones del equipo de limpieza, y Tahiri y Goure siguieron pesadamente por el pasillo de la izquierda para emprender su exploración. Tahiri sabía que los riesgos se multiplicaban a partir de ese momento. No sabía con cuanta atención se solía vigilar a los equipos de limpieza ni hasta dónde podían avanzar por el complejo antes de que alguien observara que no estaban siguiendo su rutina habitual; lo único que podía hacer era actuar deprisa y esperar que contaran con el tiempo suficiente para hacer lo que habían venido a hacer.

Goure la condujo por una ruta larga y tortuosa a través de los niveles de los sótanos inferiores, tomando a veces turboascensores de subida o de bajada o dando rodeos por almacenes llenos de contenedores sellados.

—En el complejo hay algo más de lo que parece a primera vista —comento Tahiri cuando pasaron por un búnker subterráneo enorme, lleno hasta el techo de víveres.

—Tras la guerra contra los ssi-ruuk, se rediseñó para que sirviera de refugio —le explicó Goure—. El Senado, y una proporción considerable de la población de Salis D’aar, podrían sobrevivir aquí bastante tiempo, siempre que no se atravesaran las barreras defensivas de la superficie, claro está.

—¿Y si se atravesaban?

—También hay un depósito de armas —respondió el ryn—. Suficientes para un pequeño ejército. Créeme, no se rendirían sin lucha.

Conociendo los horrores de la tecnificación, Tahiri comprendía que el Senado hubiera tomado tantas medidas para evitarlos. Amenazados durante décadas por el espectro de la esclavización y de la muerte, el miedo a una invasión de vuelta debía de ser muy hondo. No era de extrañar, por tanto, que algunas personas se negaran a tener nada que ver con los p’w’eck, con independencia de que fueran o no antiguos esclavos.

«Entonces, ¿por qué el cambio repentino?», se preguntó. La princesa Leia había comentado que el primer ministro Cundertol había sido antialienígena cuando había ejercido en el Senado de la Nueva República. ¿Por qué había cambiado ahora?

Se obligó a sí misma a dejar de lado la cuestión para concentrarse en lo que tenía entre manos.

—Sí guardaban aquí alimentos y armas, también debe de haber algún tipo de centro de mando —dijo.

—Exactamente —respondió Goure—. Y es allí donde vamos.

Dieron un pequeño rodeo para recoger una máquina flotante de pulir suelos, y siguieron adelante. Pasaron por un puesto de seguridad vacío y bajaron por un nuevo turboascensor. Tahiri observaba constantemente los espacios que los rodeaban en busca de indicios de que estuvieran ocupados, pero los sótanos estaban siempre vacíos. No veía ninguna diferencia entre aquello y recorrer las ruinas bien conservadas de una ciudad antigua y abandonada.

Pero no por ello dejaba de haber cámaras de seguridad en todas las esquinas. Bastaría con que una persona tuviera sospechas…

Dos grandes puertas mohosas se apartaron para dejar al descubierto el puesto de mando desocupado. Tahiri y Goure entraron con aire de confianza, como si pasaran por allí todos los días. En vez de estirar el cuello hidráulico, Tahiri dirigió los sensores de su traje EH por todas las consolas vacías y por los holoproyectores apagados. Había sitio para que trabajaran cincuenta personas, o más, alrededor de un estrado central donde ella suponía que el primer ministro y sus funcionarios principales dirigirían las operaciones en caso de guerra. Aunque estaba claro que el lugar llevaba vacío muchos años, tenía aspecto de preparación; el duracero polvoriento daba una impresión de expectativa, como si estuviera esperando que le llegara el momento.

«Todavía puede llegar —pensó ella con crudeza—, si las intenciones del Keeramak no son lo que parecen».

Goure se detuvo en el centro de la amplia sala y puso en marcha la máquina de limpieza. Mientras la agitaba de un lado a otro, dijo, haciéndose oír entre el chirrido constante:

—Haz como que limpias. Yo me meteré en los sistemas y buscaré a Jaina. Pasa tus monitores al canal diecisiete para seguir mis avances.

—¿No se fijará alguien en lo que estamos haciendo?

—No, si soy lo bastante bueno. Y soy lo bastante bueno —dijo él, sonriéndole tras la visera del casco. Con mayor seriedad, añadió—: Aunque debemos seguir en el centro para acceder a sus redes, será mejor que no hagamos nada que llame la atención, como encender las pantallas. Los trajes EH pueden hacer ese trabajo por nosotros —volvió a agitar los hombros de su traje—. Supongo que sólo vamos a tener una oportunidad, o sea que será mejor que la aprovechemos bien.

Tahiri se dio por enterada de las instrucciones e hizo lo que le había indicado Goure, dando grandes muestras de estar poniendo en juego la fuerza y la flexibilidad de su traje para trabajar, por si la estaba mirando alguien. Mientras trabajaba, no perdía de vista los progresos de Goure, sirviéndose de la mitad superior del interior de su casco a modo de capucha VR rudimentaria. Al principio no vio más que líneas y más líneas de programa en lenguaje máquina complejo, mientras Goure aplicaba varias técnicas sencillas para infiltrarse en las redes de baja seguridad el complejo. A partir de entonces, la tarea se volvió mucho más difícil, y tardó algún tiempo en superar el nivel siguiente. Desde allí pudo acceder a datos administrativos tales como las detenciones y las puestas en libertad; pero no se decía nada de Jaina.

Al cabo de veinte minutos más de trabajo de codificación, Goure consiguió llegar hasta el corazón mismo de la burocracia bakurana, donde se guardaban los verdaderos secretos, según decía él. Tahiri se maravilló al principio de su habilidad, hasta que recordó que los ryn tenían fama por sus dotes como hackers. Además, Bakura, que era un sistema situado en los límites remotos de los mundos del Borde, seguramente no debía de disponer del software sofisticado necesario para garantizar el silencio, como el que ella daba por sabido que se utilizaba en Mon Calamari. A pesar de todo, conseguir saltarse las protecciones más fuertes del sistema en menos de una hora y media no dejaba de ser impresionante.

—Interesante —murmuró él en un momento dado.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Tahiri, interesada inmediatamente. Ya se estaba cansando de limpiar el polvo y sacar brillo.

—Me temo que no se trata de Jaina. He conseguido acceder a holocámaras ocultas en habitaciones en las que no se supone que debiera haberlas.

La mitad superior del casco de Tahiri mostró una toma de imagen, y vio una cama grande, circular, rodeada de colgaduras lujosas.

—Parece que alguien se ha estado dedicando a espiar un poco —dijo Tahiri.

—Lo dudo. Lo más probable es que sea un exceso de celo por parte de algún jefe de seguridad. Estas cosas se ven por todas partes. Se dan cuando la mano izquierda no se fía de la mano derecha.

Recorrió algunas cámaras ocultas más, observando más habitaciones supuestamente seguras. La calidad de la imagen oscilaba entre las 3-D plenas e imágenes borrosas en 2-D y en blanco y negro. En general, se veían despachos vacíos o imágenes de senadores que realizaban sus preparativos matutinos disponiéndose a asistir a la ceremonia de consagración. Nada que fuera demasiado emocionante.

Después de revisar las imágenes de muchas cámaras, Tahiri empezaba a preguntarse si iban a encontrar algo útil. Pero, entonces…

—¡Espera! —exclamó—. ¡Vuelve atrás!

Pero Goure ya había vuelto atrás, a la imagen de Han y Leia, y la manipulaba para enfocarla. Los dos estaban en una oficina suntuosa, ante el escritorio amplio y bruñido del primer ministro Cundertol. Leia tenía una expresión cuidadosamente controlada, como siempre, pero la frustración de Han era inconfundible.

Tahiri se disponía a preguntar si había sonido, pero Goure se le adelantó, encendiéndolo.

—… comprendo vuestra inquietud —decía Cundertol—, pero la verdad es que en estos momentos no puedo hacer nada; sobre todo, cuando parece que puede haber estado complicada en la fuga de un criminal peligroso.

Han dio muestras de enfado.

—Si ha ayudado a Malinza a huir, ha debido de tener buenos motivos —dijo.

—Será así, capitán Solo; pero lo indudable es que ha quebrantado la ley. Si vuestra hija creía en la inocencia de Malinza, podía haber recurrido a las vías legales. Pero tal como están las cosas, debéis haceros cargo de que tengo las manos atadas. Desde el punto de vista jurídico, es difícil negar que es culpable.

—¡Culpable de ayudar a huir a una inocente! —dijo Han.

—Malinza Thanas tiene poco de inocente —dijo el primer ministro con seriedad—. Con su banda de insurrectos, había hecho el daño suficiente a la paz de Bakura para justificar su situación de perseguida por la justicia. Ya era hora de que la encerraran.

—Pero ¡tú mismo la creías inocente! —exclamó Han, incrédulo.

Cundertol adoptó una expresión de extrañeza y perplejidad.

—¿Qué te ha hecho pensar eso?

Leia intervino con calma, evitando una explosión de proporciones corellianas.

—Primer ministro, yo sospecho que Jaina ha sido víctima de un montaje. Se puso en contacto con nosotros alguien que aseguraba tener una información para nosotros. Sobre la base de esa información, Jaina fue a visitar a Malinza Thanas, pero sin más intención que la de hablar con la muchacha. Desde luego que no fue allí para ayudar a Malinza a huir. Si participó, tiene que haber sido bajo coacción.

—Entonces, ¿por qué no se ha presentado para dar explicaciones de su conducta? —preguntó Cundertol—. En las imágenes grabadas se le ve claramente acompañando a Thanas en su fuga de la penitenciaría, por voluntad propia. No había ninguna coacción.

—Entonces, la engañaron —dijo Leia.

—¿Por qué?

—Si lo supiéramos, ¿acaso estaríamos perdiendo el tiempo contigo? —dijo Han con soma—. Arreglaríamos el problema nosotros mismos.

Leia apoyó una mano en el hombro de su marido.

—No tenemos intención de criticar —dijo—. Lo único que nos preocupa es el bienestar de nuestra hija.

—Y ¿qué hay de vuestra otra compañera? ¿De la otra Jedi? ¿Ha regresado ya?

El gesto ceñudo de Han se volvió más marcado; pero Leia conservó su expresión tranquila y sobria.

—No, por desgracia. Y también empiezo a preocuparme por su seguridad.

—De modo que ya son dos Caballeros Jedi los que rondan a sus anchas por Salis D’aar. Estoy seguro que dispensaréis la sugerencia de que pasa algo raro, pero es que esto llega en un momento muy especial. Cuando Bakura se dispone a sellar, al día siguiente, una paz duradera con su antiguo enemigo, se presenta la Alianza Galáctica y siembra el desorden. No puedo menos de preguntarme si queréis que rompamos nuestros lazos con el resto de la galaxia. O quizás necesitéis todavía algo de nosotros y temáis que ya no os lo vayamos a dar…

—Dudo mucho que creas eso, primer ministro —dijo Leia, sin inmutarse por las acusaciones—. Nos conoces, y sabes que sólo actuamos en nombre de la paz.

—Me temo que todavía no he visto la menor prueba en ese sentido, princesa.

En ese momento sonó en el escritorio del primer ministro un zumbido agudo. Cundertol se puso de pie inmediatamente y se alisó el pelo hacia atrás. Su conducta experimentó un cambio llamativo. Se había quedado impertérrito ante la actitud amenazante de Han lo había dejado impertérrito, pero un simple pitido de alarma parecía ponerlo francamente nervioso.

—Lo siento, pero tendréis que disculparme: tengo otro compromiso. En todo caso, podéis tener la seguridad de que haremos todo lo que esté en nuestras manos para encontrar a las Caballeros Jedi desaparecidas, además de a Malinza Thanas.

Añadió después, casi entre paréntesis:

—Confío en veros a los dos en la ceremonia de consagración. Ya falta poco tiempo, y no quiero que penséis que, por los últimos acontecimientos, vamos a tener la grosería de rescindiros la invitación. Princesa Leia, capitán Solo, seguís siendo nuestros ilustres huéspedes hasta que tengamos motivos de pensar lo contrario.

Leia tuvo prácticamente que sacar a rastras a su marido del despacho. Estaba claro que ambos habían quedado descontentos de la audiencia con el primer ministro; pero hasta la propia Tahiri, que observaba la escena desde lejos, comprendía que poco podían hacer en esos momentos.

Cuando se cerró la puerta tras ellos, Cundertol volvió a sentarse. Pasó un largo rato completamente inmóvil, como meditando para ordenar sus pensamientos.

—Leia ha hablado de ti —dijo Tahiri a Goure—. Fuiste tú quien te pusiste en contacto con nosotros, quien enviaste a Jaina a la penitenciaría. Seguramente cree que estás relacionada con los líos en los que se haya metido Jaina.

—Razón de más para que nos enteremos de qué le ha pasado. Vamos a ver si podemos captar algo en…

—Espera… ¡mira!

Se había abierto la puerta del despacho de Cundertol. Entraron cuatro guardias p’w’eck de escamas mate, con arneses de cuero complicados y lanzarrayos de pala a los costados. Tomaron posiciones a ambos lados del escritorio y reconocieron la sala con miradas desconfiadas. Entró después Lwothin caminando pesadamente, y tras él, con paso sereno y consumada elegancia, entró un personaje que en términos generales se parecía a un p’w’eck, pero que por otra parte se distinguía bastante de ellos en casi todos sus detalles.

«El Keeramak», pensó Tahiri. No pudo menos de admirar las hermosas escamas arremolinadas y multicolores de la criatura. Las figuras que formaban brillaban con tonos irisados bajo las luces fuertes del despacho. A cada uno de sus movimientos danzaban nuevas chispas. El ssi-ruu tenía el físico de un cazador refinado, pulido a lo largo de miles de años de dominio sobre los p’w’eck, atrofiados y de aspecto inseguro. El Keeramak iba más erguido y con un porte más equilibrado; sus extremidades eran más largas; sus músculos, más esbeltos, y en sus ojos brillaba una inteligencia y una astucia tales que, a su lado, el líder avanzado Lwothin parecía tan amenazador como un ewok.

Lo seguían dos guardias p’w’eck más. Las puertas se cerraron firmemente a sus espaldas. El Keeramak caminó hasta el escritorio de Cundertol y se quedó de pie ante él, agitando la cola.

Cundertol se puso de pie e hizo una reverencia formal.

El Keeramak dijo algo con los sonidos silbantes, fuertes y profundos, de la lengua ssi-ruuvi. Tahiri esperó una traducción, pero no sonó ninguna. Supuso que Cundertol llevaba un auricular que le retransmitía directamente las palabras del Keeramak en Básico. Mala suerte, pero tampoco era una tragedia.

«Al menos, podremos oír la respuesta de él», pensó Tahiri.

Pero lo que pasó a continuación la tomó completamente por sorpresa. Cuando el Keeramak hubo terminado de hablar, el primer ministro Cundertol abrió la boca y respondió al alienígena con fluidez en ssi-ruuvi, una lengua que ningún ser humano podía soñar en pronunciar.

Tahiri miraba fijamente la pantalla y veía que la laringe de Cundertol daba unos saltitos muy extraños mientras emitía por la boca una rápida serie de silbidos.

—Esto no es posible —dijo, atónita.

El habla de Cundertol quedó interrumpida por una sonora exclamación del Keeramak. Una mano provista de garras hendió el aire entre los dos. Cundertol protestó por algo, pero el Keeramak volvió a interrumpirle. Por fin, Cundertol asintió con expresión agria y se recostó en su asiento, cruzando los brazos sobre el pecho.

Volvió a hablar en la lengua alienígena, a lo que respondió el Keeramak con un bufido que pudo ser una risa ssi-ruuvi. Lwothin intentó terciar en la conversación, pero el Keeramak lo apartó de un rudo empellón. Esto hizo sonreír a Cundertol.

—Esto no me gusta —dijo Tahiri.

—A mí tampoco —respondió Goure—. Si tuviera alguna manera de grabar esto… o, al menos, de conectar con un traductor. Pero no puedo hacer ninguna de las dos cosas sin que me detecten los de seguridad.

—Entonces, quizá sea eso lo que debamos hacer —dijo Tahiri—. O sea, ¡alguien tiene que enterarse de esto!

Apenas habían salido las palabras de sus labios cuando concluyó la conversación entre Cundertol y el Keeramak. El primer ministro se puso de pie e hizo otra leve reverencia. Lwothin y su líder ssi-ruu salieron de la sala, rodeados de su guardia personal armada.

Cuando Cundertol volvió a quedarse solo, se derrumbó pesadamente en su asiento una vez más, esta vez con expresión de alivio.

—No tengo ni idea de qué es lo que acaba de pasar —dijo Goure—; pero tienes razón: debemos decírselo a alguien.

—Pero ¿qué les diremos? —preguntó Tahiri. Aunque sólo habían transcurrido unos segundos del incidente, a ella misma ya le resultaba difícil de creer. ¿Cómo iban a creerlo los demás, sin pruebas?—. ¿Nos presentamos y decimos sin más que el primer ministro puede ser una especie de híbrido humano-ssi-ruuk? ¡Jamás nos creerían!

—Hay alguien que sí podría creernos —dijo Goure, pensativo.

—¿Quién?

—Una cosa así terminaría con la carrera de Cundertol, sin duda alguna, con independencia de cuáles sean sus intenciones. ¿Quién crees que podría ganar más con eso?

—El vice primer ministro —dijo Tahiri, asintiendo con la cabeza.

—Exactamente. Tiene sus motivos para hacer algo, y tiene, además, el poder suficiente para hacerlo en seguida. Si pudiésemos llegar hasta él…

—… ¡antes de la ceremonia! —concluyó ella, adelantándosele—. Si el Keeramak piensa traicionar a Bakura, nosotros deberemos ganarles por la mano. Lo único que les impide atacar abiertamente es el miedo que tienen a perder sus almas. Cuando Bakura esté consagrado, no habrá manera de detenerlos.

—Así es. Y, por consiguiente, no nos queda demasiado tiempo.

La imagen del primer ministro Cundertol desapareció y fue sustituida por un diagrama de las comunicaciones de complejo.

—¿Dónde está exactamente Harris ahora mismo? —se preguntó Goure.

Antes de que hubiera tenido tiempo de localizar con precisión al vice primer ministro, resonó en el centro de mando una voz estridente.

—Atención, equipo de limpieza. ¿Quién os ha ordenado estar allí?

Goure activó un intercomunicador externo; su voz sonó desagradablemente cerca del oído derecho de Tahiri.

—El supervisor Jakaitis, señor.

—El supervisor Jakaitis niega haber pedido un equipo en ese punto —fue la respuesta inmediata—. Vuestra presencia no está autorizada.

—Estoy seguro de que, si se lo preguntáis otra vez…

—Estáis violando los artículos cuatro al dieciséis de la Ley de Secretos. Quedaos donde estáis hasta que llegue un pelotón. Os escoltarán a un lugar de detención, donde seréis procesados formalmente.

La voz dejó de sonar en el centro de mando.

Tahiri soltó una maldición entre dientes y, a pesar de la refrigeración de su traje, empezó a sudar de nuevo. Habían estado prestando demasiada atención a Cundertol y demasiada poca a guardar las apariencias de estar haciendo un trabajo manual.

Ahora que los habían detectado, era casi seguro que los de seguridad los estarían escuchando. Goure apoyó el casco de su traje EH contra el de Tahiri para que pudieran hablar sin que les oyeran. Al menos, no se habían descubierto sus identidades.

—A la porra el plan —dijo.

—Tenemos que salir de aquí —dijo ella. Sentía una sensación incómoda y creciente. No percibía a nadie en las proximidades, pero el pelotón de seguridad bien podía estar compuesto por droides.

—No te preocupes —dijo él. Sígueme y haz exactamente lo que haga yo.

—¿Que hay de Harris?

—Lo encontré antes de que nos detectaran —dijo Goure—. Lo único que tenemos que hacer es llegar hasta él.

—¿Y Arrizza?

—Sabe exudarse solo. ¡Vamos!

Antes de que Tahiri hubiera tenido tiempo de hacer más preguntas, Goure se había apartado y dirigía su traje con energía hacia la salida. Aunque aquellos equipos enormes eran pesados y no estaban diseñados pensando sobre todo en la velocidad, sí podían moverse rápidamente en caso necesario. Ella lo siguió a grandes paso, cuyas vibraciones le subían por las piernas de metal y le estremecían el cuerpo. El ruido del esfuerzo de los motores hidráulicos le resonaba con fuerza en los oídos.

Goure la guió de nuevo hasta el primer turboascensor que habían tomado. Sabía que los de seguridad los estarían observando, y ni se planteó siquiera tomar el turboascensor. En vez de ello, llevó a Tahiri por otra serie de pasillos hasta una escalera circular. La escalera temblaba peligrosamente bajo el peso conjunto de los dos, pero aquello era mejor que quedarse atrapados en un ascensor, donde sólo les quedaría esperar a que vinieran a detenerlos.

Subieron diez pisos sin detenerse. Su inquietud por la estabilidad de la escalera dejó paso a otra preocupación muy distinta cuando cayeron de lo alto dos esferas negras que aullaban y emitían destellos de advertencia.

—¡Droides de seguridad! —gritó Goure. La voz que salía de sus altavoces resonó por el hueco de la escalera.

Tahiri levantó la vista. Los droides, limitados a la escalera, habían descendido por el centro del pozo. Afortunadamente, sólo eran dos, pero Tahiri no dudaba que no tardarían en llegar otros. Sus porras aturdidoras serían inútiles contra los trajes EH blindados; pero disponían de otras armas más poderosas.

—¡Estáis detenidos! —les anunciaron—. ¡Estáis detenidos! ¡Deponed las armas y no hagáis ningún movimiento más!

Que te lo has creído, pensó Tahiri, abriendo una escotilla metálica del exterior del traje y buscando algo dentro. Antes de meterse en el traje, había ocultado su sable láser entre las herramientas de limpieza, en previsión de una emergencia como aquella. El sable parecía minúsculo en el enorme puño de metal, y ella tendría que concentrarse el doble para superar la torpeza natural del traje; pero se sintió mejor al instante sólo por tenerlo en la mano.

—¡No! —gritó Goure al ver lo que hacía—. ¡Si lo activas sabrán quién eres!

«¿Qué importancia puede tener eso ya?», quiso replicar ella. Si no lo sabían, lo sabrían en cuanto la detuvieran y la obligaran a salir del traje.

Pero un instinto la llevó a confiar en Goure. No parecía que Goure marchara sin rumbo. Estaba claro que la llevaba hacia donde él creía que podrían huir. Y había maneras de luchar sin emplear el sable de láser.

Envió un impulso psicoquinético para dejar fuera de combate al droide más cercano. El droide empezó a girar descontrolado, emitiendo una lluvia de chispas mientras rodaba velozmente por la pared de piedra, hasta que cayó a plomo hasta el fondo del hueco de la escalera. El segundo droide retrocedió cosa de un metro, alzando las armas amenazadoramente. Tahiri le envió una oleada de energía por los circuitos de propulsión, que le produjo un efecto semejante al primero. Los gritos de protesta del droide se fueron apagando rápidamente mientras se perdía de vista entre las sombras de lo alto.

—Buen trabajo —dijo Goure, levantando la mano para aplastar una cámara de seguridad próxima—. Ahora, por aquí.

Salieron del hueco de la escalera trece niveles más arriba del centro de mando secreto. El área en que entraron no estaba diseñada para realizar trabajos de mantenimiento pesados, y Tahiri tuvo que agacharse para pasar por el pasillo. Goure no se molestó en agacharse. Fue rozando con lo más alto de su cabeza de metal en el techo, haciendo caer baldosas y destrozando lámparas, dejando un rastro de destrucción a su paso. Cuando pasaba ante una cámara de seguridad, no se detenía. Se limitaba a levantar la mano y aplastarla, sin perder el ritmo siquiera.

—Supongo que sabes dónde vamos, ¿verdad? —dijo Tahiri. Empezaba a perder la confianza que había puesto en él. No podía menos de preguntarse si tendría un verdadero plan, o si no pretendería más que hacer el mayor daño posible.

—Si no me falla la memoria, por aquí debe de haber un pozo de mantenimiento en alguna parte…

Tenían ante sí una columna cilíndrica de dos metros que iba del suelo al techo. Goure se acercó a ella y rompió la pared exterior de la columna poniendo en juego la fuerza de su traje. Tahiri vio que por el interior transcurrían muchos cables y tuberías. Estaba claro que la columna se extendía a muchos pisos por arriba y por debajo de ellos, sirviendo servicios esenciales a las áreas que la rodeaban.

Goure pasó un momento buscando el cable que necesitaba. No tardó en dejarse dominar por la impotencia, y empezó a tirar de puñados de cables al azar.

—Vamos —murmuró Tahiri, mirando a su alrededor nerviosamente, en busca de indicios de otros droides de seguridad. No podían estar muy lejos.

Salían chispas y vapor de la columna a medida que las manos poderosas del traje EH de Goure arrancaba cables y conductos. Cuando ya estaba metido hasta loe codos en fluidos hirvientes y en aislantes humeantes, asió con las dos manos algo que encontró muy hondo y le dio un poderoso tirón.

Las luces se apagaron a su alrededor al instante, y toda la planta quedó sumida en la oscuridad.

—Bien —le oyó decir Tahiri, más bien sin aliento. Tahiri pasó a los infrarrojos y vio que se apartaba de la columna y pasaba después a un pozo de ventilación y lo abría.

—No tenemos mucho tiempo. Esto no los detendrá mucho.

Se produjo un silbido cuando su traje EH se abrió por la espalda. Le asomó por la apertura la cabeza, seguida de los brazos. Tahiri se acercó a echarle una mano. El traje EH de ella lo levantó como si fuera un muñeco. Goure agitaba la cola con alivio evidente al verse libre de aquel encierro.

—Antes de salir, pon tus circuitos de control bajo el mando de los míos —le indicó. Ella lo hizo así, y después dio al botón de SALIDA RÁPIDA. Inspiró hondo, gozando del aire fresco que le bañó el cuerpo inmediatamente.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Tahiri, recuperando su sable láser del puño inerte del traje.

Goure señaló el pozo abierto.

—Trepamos. Pero antes…

Buscó bajo la axila de su traje y activó un interruptor. Los dos trajes se cerraron con un zumbido y se volvieron para marcharse caminando rápidamente, dejando sendos rastros de destrucción en su marcha por los pasillos de techo bajo.

—Ese rastro no se le puede pasar por alto a nadie —dijo Goure, con el rostro iluminado unos momentos por las chispas mientras los trajes se alejaban entre la oscuridad—. Los he programado para que corran en libertad, subiendo siempre que puedan. Si llegan al hueco de la escalera, las cosas pueden ponerse interesantes. Si no llegan… al menos nos habrán ganado un minuto o dos.

La ayudó a subir al pozo, y después la siguió, volviendo a poner la tapa tras ellos.

—Debería haber un pozo central de aire no lejos de aquí —explicó él—. Cuando lo encontremos, subiremos. Cuando lleguemos a la superficie, podremos buscar el lugar por donde salir del pozo. A partir de allí, estaremos libres.

—Esperemos —añadió Tahiri.

—Esperemos —asintió Goure con seriedad.

—Y ¿qué hay del vice primer ministro?

—Podremos encontrar a Harris a tiempo, con tal de que no se aleje demasiado. Pero sólo tenemos una hora antes de que empiece la ceremonia, y debemos subir diecisiete pisos.

Fuera del pozo se encendió la iluminación de emergencia. Oían a lo lejos los pisotones de los trajes y el crepitar de los disparos de láser.

Goure asintió de nuevo en la oscuridad sombría y rojiza, y los dos empezaron a trepar sin decir una palabra más.

* * *

—¿Qué quieres decir con que prefieres dejar la lucha en manos de tu hermana? —dijo Wyn Antilles a Jacen, mirándolo como si se hubiera vuelto loco. Con su austero uniforme negro y su pelo rubio recogido hacia atrás, parecía una escolar que quisiera hacerse pasar por un Gran Moff. Puede que conociera las reglas, pero no tenía la madurez suficiente para representar el papel.

—En mi lugar de origen no tenemos costumbres que impidan que las mujeres combatan en la guerra —respondió Jacen de buen humor—. La verdad es que no creía que vosotros las tuvieseis tampoco.

—No las tenemos —dijo ella—. Sería una tontería, ¿verdad, comandante Irolia?

La oficial chiss asintió fríamente desde el otro extremo de la mesa, desde donde veía a Jacen introducir en datapads datos procedentes de la búsqueda en la librería para someterlos a nuevos análisis. Wyn se había sumado a Jacen y a Danni en su tarea de revistar electrónicamente sus datos, mientras los demás miembros del grupo seguían hablando con los padres de la muchacha. Al principio, Wyn se había emocionado mucho de conocer a Jacen, y le interesaba hablar con él de la búsqueda de Zonama Sekot. Pero cuando hubo decaído esta conversación, resultó claro que la muchacha había pensado que sería divertido echar un pulso con Jacen, poniendo en duda constantemente el lugar que ocupaba en la misión y en el universo en general. Jacen no tenía claro si a la muchacha le interesaba de verdad lo que decía él, o si se estaba oponiendo por sistema a todo lo que decía, probando hasta donde podía pinchar a un Jedi hasta que a éste se le agotara la paciencia.

—Lo único que he querido decir es que debes luchar cuando tienes que luchar. Tus preferencias no tienen nada que ver en esto. Tu enemigo no se va a retirar, sólo por que tú no quieras luchar. O estás tú a la altura de las circunstancias, o mueres.

Duras palabras para decirlas una persona tan joven, pensó Jacen. Pero recordó sus antecedentes familiares, la cultura y la época en que se había criado, y le pareció que quizá no fueran tan sorprendentes.

—Supongo que lo que debería haber dicho es que prefiero ponerme en situaciones que se puedan salvar por medio de habilidades distintas de las del combate —dijo Jacen. Intentó expresar sus sentimientos con palabras con la máxima precisión, sin volver a darle ocasión a ella de que se aferrara a la menor ambigüedad. Pero no le resultaba fácil, con lo cansado que estaba—. No todos los conflictos se pueden resolver con la violencia, Wyn. En algunos, la dificultad de resolverlos se multiplica en cuanto ha entrado en juego la violencia. Puede que la Fuerza necesite los dos aspectos de la vida (el nacimiento y la muerte) para estar equilibrada; pero eso no quiere decir que no podamos buscar soluciones pacíficas. Lo mismo puede decirse cuando parece que la violencia es la única opción, o incluso la más fácil.

Vio con alivio que Wyn reconocía la validez de su postura asintiendo pensativamente con la cabeza.

—De acuerdo; eso lo entiendo. Pero ¿y tu hermana? ¿Qué le parece a ella que le consientas que arriesgue la vida aplicando la opción «fácil»?

—No creo que sea una cuestión de que yo le consienta hacer nada —dijo Jacen—. Sencillamente, a ella se le da mejor seguir ese camino cuando surge la necesidad. Mientras yo me paso media vida reflexionando filosóficamente sobre cómo son las cosas, ella centra su energía en el exterior, en lo que puede cambiar. Pero, por lo que a mí respecta, en el fondo los dos estamos abordando un mismo problema, sólo que desde ángulos distintos.

—Tú llevas un sable láser —observó Wyn.

Él se encogió de hombros.

—Es un símbolo de los Jedi, ni más ni menos que las insignias del uniforme de la comandante Irolia.

—A pesar de todo, esa arma que llevas al costado parece fuera de lugar en un hombre que dice que le desagrada la violencia.

«¿Cómo respondo a esto? —se preguntó él—. Si digo que no odio la violencia, contradigo todo lo que le he dicho. Si confirmó que sí la odio, me estoy riendo de mis propias convicciones. ¿Me he acorralado a mí mismo en esta contradicción?».

—¿No nos hemos desviado un poco del tema? —dijo Danni, estirándose con gesto de cansancio—. Estábamos buscando a Zonama Sekot, ¿recordáis?

Jacen asintió con la cabeza. La sesión había sido agotadora, y su éxito sólo había sido parcial. El número de «aciertos», de sistemas solares encontrados donde se habían registrado relatos que hablaban de un planeta errante, se estaba quedando estabilizado. Se les habían agotado rápidamente los más fáciles de encontrar. De momento, tenían sesenta apariciones confirmadas o posibles en un período de cuarenta años que abarcaba desde poco antes de la formación del Imperio hasta algunos años después. Si Zonama Sekot se había establecido en alguna parte, parece ser que aquello habría sucedido cosa de veinte años antes de la llegada de los yuuzhan vong.

—Pero tú habías dicho que probablemente estabas buscando en el lugar equivocado —dijo Wyn.

Danni suspiró, y cuando volvió a hablar fue con claro tono de frustración.

—Estamos buscando principalmente por medio de registros sociológicos —dijo—. La mejor opción para nosotros serían los datos astronómicos. Tenemos que buscar concretamente sistemas que hayan adoptado un planeta nuevo en sus zonas habitables, con independencia de que estas zonas estén habitadas o no.

—Pero en el Espacio Chiss y en sus alrededores hay cientos de miles de estrellas —dijo Wyn—. Además de un número semejante de mundos huérfanos que van a la deriva por el espacio interestelar. Se deben de estar capturando y perdiendo planetas constantemente.

—La verdad es que no —repuso Danni. Con los éxitos que había tenido descubriendo los secretos biológicos de los yuuzhan vong, resultaba fácil olvidar que la primera especialidad de la científica era la astronomía—. Aunque la captura de planetas extrasolares sí se produce de manera completamente natural, es un hecho muy raro, y más raro todavía en plena zona habitable de los sistemas. Un porcentaje importante de estos sistemas han sido visitados más de una vez por sondas droides en misiones de exploración profunda, y la configuración básica de los demás sistemas se habrá registrado, al menos, desde los sistemas cercanos por los detectores interferométricos de gran escala. Los chiss han revisado todos los sistemas interesantes al menos dos veces durante los últimos sesenta años. Toda discrepancia saldría a relucir en una búsqueda sencilla.

Wyn asintió.

—Podríamos preparar un barrido que buscara cosas añadidas a cualquiera de los sistemas de los que existen registros. Puedo hablar con Tris y…

Calló al ver aparecer por uno de los pasillos a Luke, seguido de cerca por Saba.

—Siento interrumpir —dijo Luke—. Hemos decidido traer el Sombra a un espaciopuerto más cercano. Si queréis asearos y tomaros un descanso, ésta puede ser la mejor ocasión.

—Creo que me conformaría con cualquiera de las dos cosas ahora mismo —dijo Danni.

—¿Y tú, Saba? —dijo Luke, volviéndose hacia la barabel, que traía otro tomo de aspecto pesado para leerlo.

—Una ducha parece buena idea —dijo, con voz en la que se apreciaba claramente el agotamiento—. Hazta los mejores cazadores tienen que lavarze.

—De acuerdo; entonces, os veremos a todos dentro de un rato en la barcaza —dijo Luke—. Cuando volvamos, nos traeremos a Erredós. Quizá pueda ayudarnos a buscar entre los datos menos claros.

—Es buena idea —dijo Danni, poniéndose de pie—. ¿Vienes tú? —preguntó a Jacen.

Éste negó con la cabeza.

—Creo que me quedaré aquí. Tiene que quedarse alguien a repasar los datos que hemos recogido. Hay mucho que revisar, y sólo nos queda un día.

La desilusión de Danni fue evidente, pero Luke asintió con un gesto cauto.

—No te fuerces demasiado, Jacen. Estoy seguro de que la comandante Irolia te puede dejar una litera y una unidad de aseo cuando te parezca que lo necesitas.

—Claro —dijo la comandante.

—Syal y Soontir vendrán con nosotros en la barcaza de hielo —siguió diciendo Luke—. Tú también estás invitada a venir, Wyn, claro está, si te interesa.

—La verdad es que creo que me quedaré a ayudar a Jacen, si le parece bien.

—No hay problema —asintió Jacen—. Podemos emprender esa búsqueda que has pensado tú, Danni. Te aseguro que llamaré si aparece algo, ¿de acuerdo?

Danni miró a Jacen y a Wyn e hizo un gesto de asentimiento escueto y poco entusiasta.

—Claro —dijo, y se volvió después hacia Luke—. ¿Cuándo salimos?

—Ahora mismo, si quieres.

—Me parece bien —dijo Danni—. Cuanto antes, mejor —añadió, echando una brevísima mirada a Wyn.

El tío y la tía de Jacen, junto con el teniente Stalgis, salieron hacia la barcaza despidiéndose rápidamente de todos, y Danni y Saba los siguieron poco después.

—¿Qué quieres que hagamos, entonces? —preguntó Wyn cuando se hubieron marchado todos—. Te puedo enseñar todo esto, si quieres. O también podemos…

—No me parece buena idea —dijo Jacen, cortándola con firmeza, aunque con delicadeza. La comandante Irolia se instaló en silencio ante la pared del fondo, una posición que le permitía no perder de vista a Jacen ni a Wyn—. La verdad es que no tenemos mucho tiempo hasta que se agote el plazo, y si no descubrimos nada, nos habremos quedado como estábamos.

La muchacha levantó los ojos al cielo y soltó un suspiro con una expresión de desilusión que sólo era seria a medias.

—Entonces, será mejor que nos pongamos a trabajar —dijo ella.

«No», pensó Jacen. Aquello era exactamente lo que no podrían hacer. Si llegaban a descubrir lo que buscaban, todo quedaría abierto de par en par. Sería el principio del fin de todo lo que habían llegado a dar por hecho en los últimos años.

Era un secreto que se guardaba. Cuando pensaba en el futuro, la imagen que recibía de la Fuerza estaba velada invariablemente. Todavía ardía dentro de él la visión de una galaxia que caía en la oscuridad, y no le gustaba pensar que ninguna falta suya pudiera contribuir a un resultado como aquél. Estaba decidido a hacer realidad la solución pacífica de su tío. Y a pesar de sentir una punzada de remordimientos, no podía consentir que los sentimientos de Wyn se lo estorbaran.

* * *

«Debía haberlo sabido…».

Jaina se esforzó por aferrarse al mundo que la rodeaba, mientras el manto de la inconsciencia intentaba envolverla y hundirla. La única señal que recibía de su cuerpo era una sensación ardiente entre los omoplatos, donde había recibido el disparo. Sospechaba que no estaba gravemente herida, pero la pistola láser había tenido bastante fuerte el aturdidor y ella todavía tenía algo desconcertado el sistema nervioso.

Cuando empezó por fin a disiparse la oscuridad y ella consiguió salir a la luz, no sabía si habían transcurrido minutos o semanas enteras. Intentó moverse, soltando un quejido, pero descubrió que Salkeli la había atado firmemente de pies y manos. Además, Jaina llevaba puesta en la cabeza una capucha translúcida.

—Veo que ya estás despierta —oyó que le decía desde cerca, subiendo la voz para hacerse oír entre el zumbido regular del motor de su deslizador terrestre. En vista del modo en que se saltaba y se agitaba el mundo bajo ella, supuso que estaba echada en el asiento reclinado del vehículo. A pesar de la situación en que se encontraba, este descubrimiento le pareció tranquilizador; daba a entender que no había estado demasiado tiempo sin sentido, al fin y al cabo.

—¿Dónde me llevas? —preguntó.

—A ver a alguien.

—¿A quién?

—No importa. Tiene dinero, y eso es lo único que me importa ahora mismo.

Jaina buscó dentro de sí su centro inmóvil, con la esperanza de arrancar directamente de la mente del otro sus intenciones; pero tenía el enfoque disperso por el dolor y la desorientación.

—Les has traicionado —dijo con repugnancia.

—¿Quieres decir a los de Libertad?

—Los has vendido.

—Se lo hicieron ellos mismos. Es decir, ¿qué esperaban? Si plantas cara a los cañones grandes, tienes que esperar que te disparen.

—Pero has sido tú quien ha apretado el gatillo.

—Es mejor eso que hacer de blanco. Además, esto podría no haber sucedido nunca si ellos no hubieran provocado tantos problemas.

—¿Entonces, es verdad que estaban a punto de atrapar a alguien?

—¿Crees de verdad que me vas a sacar alguna información? —dijo él, riendo—. Yo creo que no, Jedi.

Jaina intentó de nuevo emplear la Fuerza, y esta vez sintió un parpadeo de respuesta. Se aferró a él como si fuera una balsa salvavidas.

—Podrías soltarme sin más —dijo, dando a sus palabras el máximo grado de persuasión posible—. Yo no tengo importancia…

—Tienes razón —dijo—. Entonces, bien te puedo pegar un tiro y acabar de una vez.

Jaina le oyó sacar la pistola láser de la funda.

—¡No, espera!

El tiro le dio en el hombro y volvió a sumirla en la oscuridad.

* * *

«Cientos de miles de estrellas».

Era fácil decir estas palabras, pero resultaba mucho más difícil hacerse cargo de su verdadero significado. Sobre el mapa, las Regiones Desconocías sólo abarcaban un 15% del volumen total de la galaxia; pero cuando ese 15% se convertía en zona de búsqueda de algo tan pequeño como un planeta (que, a escala cósmica, era mucho, muchísimo más pequeño que una aguja en un pajar), entonces se apreciaba con toda su claridad la verdadera inmensidad de la tarea.

¡Y tenían que hacerla en sólo dos días!

Jacen se concentró en repasar los datos que habían descubierto Saba y Danni, mientras Wyn trabajaba en el algoritmo de búsqueda. Había que revisar miles de informes de misiones. Eran comunes los asteroides errantes y los encuentros próximos con cometas, y no siempre resultaba fácil distinguirlos de la aparición misteriosa de un cometa. Jacen no tardó en perder la cuenta de tantos nombres desconocidos, entre los miles de pueblos y de lugares que encontraba.

—¿Quién es este Jer’jo Cam’Co que sale tantas veces en los registros? —preguntó a Wyn.

La muchacha levantó la cabeza y se encogió de hombros.

—No tengo tú idea.

—Jer’Jo Cam’Co fue uno de nuestros síndicos fundadores —dijo Irolia desde el lugar donde se había mantenido al margen con paciencia mientras trabajaban Wyn y Jacen—. Fue él quien propuso la formación de la Flota de Defensa Expansionaría después de que varias expediciones de exploración descubrieran numerosos recursos vitales.

Jacen asintió con la cabeza. Así se explicaría que apareciera el nombre de aquel hombre en muchos informes antiguos. Existían al menos siete naves que llevaban su nombre, además de dos sistemas solares. En los registros antiguos y recientes de la República no se hablaba de él, lo cual resultaba ilustrativo de cuánto les quedaba por aprender acerca de los chiss.

Por eso le divirtió comprobar que la ignorancia era mutua, al hacerle Wyn una pregunta.

—Cuéntame, ¿cómo es Coruscant? —le preguntó.

Jacen hizo todo lo que pudo por describirle el mundo-capital tal como lo recordaba. Pero sus recuerdos estaban teñidos por sus experiencias más recientes con los yuuzhan vong, y sus conocimientos de tantas cosas que habían sido hermosas habían quedado perdidos o deteriorados en su recuerdo. Se entristecía al imaginarse el antiguo Palacio Imperial en ruinas, o en la Plaza del Monumento convertida en un campo de coral yorik, pero era muy posible que estuvieran así. Y lo más triste era que aunque la Alianza Galáctica derrotase a los yuuzhan vong al día siguiente, los daños que había sufrido Coruscant quizá fueran irreparables para siempre. Quizá no quedaran más que recuerdos para las generaciones posteriores.

Wyn le escuchó con seriedad, interrumpiéndole pocas veces para hacerle alguna pregunta. La idea de un mundo desprovisto de vida natural, en el que la mayoría de sus habitantes vivían en subterráneos, al parecer no la sorprendió tanto como Jacen había supuesto. Pero también podía ser que el mundo de ella no fuera tan diferente. En Coruscant, la roca madre estaba recubierta por la ciudad; en Csilla se trataba de hielo, pero el efecto era, en esencia, el mismo.

—Creo que me gustaría ir allí algún día —dijo Wyn cuando Jacen hubo terminado de hablar—. Cuando haya terminado la guerra, claro. Veré si puedo convencer a mi padre de que me deje usar el Llamarada Estelar, nuestro yate familiar. Tengo licencia de piloto, ¿sabes? ¡Aunque tampoco tengo muchas ocasiones, porque siempre lo está usando Cem!

La muchacha debía de estar esperando que él se brindara personalmente a servirle de anfitrión cuando ella quisiera hacer una visita; pero Jacen no picó el anzuelo. Sonrió sin decir nada.

—Bueno. Si Saba y Danni tienen razón, supongo que no importa, en todo caso —al ver que Jacen fruncía el ceño, añadió—: A veces no se acuerdan de que yo estoy delante, y hablan de cosas… —hizo una pausa incómoda—. ¿Crees de verdad que es posible que no podamos vencer a los yuuzhan vong?

Jacen asintió con la cabeza despacio.

—Sí, Wyn; ésa es una posibilidad muy real.

También ella asintió con la cabeza, y también despacio, pero con una tristeza infinitamente mayor, como sólo podía mostrarla una adolescente a la que dijeran que quizá no le quedara mucho tiempo de vida.

—A veces pienso… —dijo, y se quedó callada sin concluir la frase, bajando la mirada. Evidentemente, era una idea que la asustaba.

—¿Qué es lo que piensas a veces, Wyn?

—No tiene importancia —dijo ella—. A nadie le importa lo que pienso, en todo caso.

—Si no me importara, no te lo habría preguntado —dijo Jacen con seriedad.

Ella levantó la vista de nuevo, esbozando una sonrisa de agradecimiento.

—A veces pienso que cuanto antes podamos librarnos de los yuuzhan vong, mejor. No quiero que pase aquí lo que pasó en Coruscant, Jacen. Creo que deberíamos hacer todo lo que tengamos que hacer para asegurarnos de ello.

—¿Aunque eso signifique aliaros con nosotros?

—Sí —dijo ella, asintiendo—. Pero, por desgracia, papá y yo estamos en minoría en esta postura. La mayoría de la gente cree que, si los yuuzhan vong se enteraran de que nos hemos aliado con vosotros, nos atacarían con el doble de fuerza. Otros temen simplemente que nos corrompáis con vuestras costumbres, con lo que a los yuuzhan vong les resultaría más fácil aplastarnos cuando llegue el momento. Y me temo que la conducta de Jag no ha hecho más que reforzar este argumento.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué pasa con la conducta de Jag?

—Jag y su escuadrón debían haber regresado hace meses —explicó Wyn—. Algunos consideran que el que no hayan vuelto no hace más que demostrar la mala influencia que habéis ejercido sobre ellos. Antes, no habría estado fuera tanto tiempo bajo ningún concepto.

—Yo no sabía que esto representara un problema —dijo Jacen, preguntándose si Jaina lo sabría—. Pero puedo decir que nos ha prestado una gran ayuda en la lucha contra el enemigo. Espero que tu gente sea consciente de ello.

—Pero ésa es la cuestión, precisamente. Como no se ha puesto en contacto como debía, nadie sabe verdaderamente qué ha estado haciendo.

—Puede que haya estado demasiado ocupado luchando contra los yuuzhan vong como para comunicarse.

—Puede ser —dijo Wyn—. O puede que, sencillamente, haya estado pasando un poco más tiempo de la cuenta con su nueva novia.

Jacen la observó con curiosidad durante unos instantes.

—¿Cómo es posible que sepas algo de eso?

—No he dicho que no se haya puesto en contacto; sólo he dicho que no se ha puesto en contacto como debía —repuso ella, con una sonrisita traviesa—. La diferencia es importante para los chiss, ¿sabes?

Tenía una expresión de inocencia exagerada con un fondo de mala intención. Y su sonrisa no dejaba dudar a Jacen que la muchacha sabía que la novia de Jag era, precisamente, la propia hermana de Jacen.

—Bueno, quizá prefiera que su vida privada siga siendo privada —repuso él, con un tono que daba a entender que no quería seguir por aquel camino.

A Wyn le brillaron los ojos. Sabía provocar a las personas.

—Eh, si a ella le parece bien, a mí también. Así no tendré que cargar con él durante algún tiempo, por lo menos. Puede llegar a ser muy pesado.

A pesar de la evidente inteligencia de la muchacha, sus comentarios de este tipo no servían más que para recordar a Jacen de lo joven que era en realidad, vacilando como estaba en la frontera entre la adolescencia y la edad adulta. Jacen no dudaba que Wyn quería a Jag pero que, al mismo tiempo, no la impresionaban las hazañas de su hermano mayor.

—¿Y tu padre? —le preguntó Jacen para ir avanzando en el tema—. ¿Qué opina él?

—Bueno, él mismo ha representado una influencia negativa hasta cierto punto —dijo ella—. A los chiss no les gusta emplear droides en combate, pues afirman que son demasiado lentos y vulnerables. Papá está de acuerdo en general, pero no siempre. Dice… hum, que «la prescindibilidad puede ser un factor decisivo en una guerra». Ha puesto a un equipo de ingenieros a trabajar en un prototipo de caza droide que deberá…

Se calló de pronto cuando Irolia carraspeó significativamente. La comandante dirigió a Jacen una mirada de advertencia con una expresión que le indicaba claramente que no se creía en absoluto que estuviera haciendo aquellas preguntas por mera curiosidad.

—Lo siento —se apresuró a decir Jacen, dirigiendo sus disculpas a las dos—. No debí preguntar. Mi misión aquí consiste en encontrar a Zonama Sekot, y no en entrometerme en vuestros asuntos. Me has ayudado mucho, Wyn —añadió, dirigiéndose a ésta—, y yo te lo agradezco. No quisiera que tuvieras ningún problema por mi culpa.

—No lo tendré —dijo ella, enviando a Irolia una mirada rápida y algo escarmentada—. Pero quizá debamos cambiar de tema.

Los dos volvieron a atender a la holoimagen que tenían delante.

—¿Cómo marcha ese algoritmo, en todo caso? —preguntó Jacen después de estudiar los datos un momento—. ¿Ya casi lo tienes?

—Preparado para funcionar. Sólo tienes que darme los criterios de selección.

—Lo que dijimos antes: deberá señalarse para nuestra atención todo sistema que haya adquirido un nuevo mundo habitable durante los últimos sesenta años. Si Danni tiene razón, con esto se estrechará nuestra búsqueda espectacularmente. ¿Puedes hacerlo?

—Claro —dijo la muchacha, y bajó la cabeza poniéndose a la tarea, sin levantarla cuando unos pasos se dirigieron hacia ella a través de la biblioteca.

Tampoco tuvo que volverse Jacen para saber de quién se trataba. Lo comprendió al ver cómo se ponía firme al instante la comandante Irolia, así como por la hostilidad que irradiaba aquel hombre al entrar en la sala.

—Descanse, comandante —dijo el navegante jefe Aabe.

Jacen y Wyn se volvieron hacia él, haciendo girar sus sillas.

El hombre calvo se dirigió a la mesa con paso regular, con un guardia chiss a cada lado. Llegó hasta donde estaba sentada Wyn y le puso una mano en el hombro.

—Tu padre me ha pedido que venga a recogerte.

La muchacha parecía preocupada.

—Lo de hablar de los droides lo he hecho sin querer —dijo—. Lo juro. Si me dejas que me quede a…

—Esto no tiene nada que ver con eso, niña —dijo Aabe con voz firme—. Pero si desobedeces las órdenes de tu padre, estará más descontento contigo, ¿no te parece?

Wyn hundió los hombros, y después se puso de pie.

—Lo siento, Jacen —dijo, dirigiéndole una mirada nerviosa—. Pero te deseo buena suerte con la búsqueda.

—Gracias —dijo él, y se quedó contemplando cómo Aabe se la llevaba de la sala, sin poder protestar—. Espero que algún día tengas la oportunidad de visitarme en mi casa.

Ella le dedicó una rápida sonrisa cuando ya se cerraba la puerta entre los dos. Y, después, se perdió de vista, y Jacen quedó a solas con la comandante Irolia. La comandante se sentó pesadamente, evitando con sus ojos rojos la mirada de Jacen. Éste advertía que tampoco a ella le había gustado cómo se habían llevado a Wyn de la sala.

Aunque no cruzaron palabra, Jacen no pudo menos de sentir una cierta inquietud por lo que acababa de suceder. De alguna manera, algo le producía mala impresión.

En efecto, la búsqueda de Wyn estaba preparada para funcionar, tal como había asegurado ella. Jacen consultó una lista de referencias en su datapad y se puso a pensar por dónde empezaría. Pasó varios minutos aparentando que estaba sumido en una reflexión profunda; pero, por una vez, no estaba pensando en Zonama Sekot.

Se descolgó del cinturón el intercomunicador y se volvió para dar la espalda a Irolia.

—¿Tío Luke? ¿Me oyes? —preguntó, reduciendo al mínimo la voz y el volumen del intercomunicador.

—Te oigo, Jacen. ¿Has encontrado algo?

—Todavía no. Sólo quería asegurarme de que estáis bien.

—Todo va bien. Seguimos en la barcaza de hielo, cerca del espaciopuerto. Estaremos de vuelta dentro de dos horas —hubo una breve pausa—. ¿Va todo bien por ahí?

—Bueno, acaba de pasar una cosa rara. ¿Sabes si Soontir Fel ha estado en contacto con el navegante jefe Aabe en la última media hora, o cosa así?

—No, que yo sepa. Ha estado siempre con nosotros.

Aabe había mentido cuando había dicho que Fel lo había enviado a recoger a Wyn. Pero ¿por qué? Jacen reflexionó a fondo. Se preguntó qué pretendía Aabe. ¿Aislar a Jacen, quizá? Miró a la comandante Irolia. Ésta estaba sentada, completamente inmóvil, vigilándolo en silencio. No percibía nada inoportuno en el tono de los pensamientos de ella (ni impaciencia, ni inquietud), y en la Fuerza no se apreciaba nada que indicara que se dispusiera a atacarle. La amenaza debía de estar dirigida a otra parte. Pero ¿dónde?

—¿Jacen? —le preguntó su tío, que parecía preocupado—. ¿Qué pasa?

—Probablemente no será nada —respondió él—. Sólo que…

Pero sin que hubiera tenido tiempo de terminar la frase, le llegó a través de la Fuerza una sensación de alarma extrema. Tampoco procedía de Luke, sino más bien de alguien próximo a su tío. Y aquel pensamiento venía entremezclado con una impresión de un páramo desolado, blanco y frío, con vientos aullantes.

—¡Nos atacan! —dijo un grito apremiante por el intercomunicador.

—¡Tía Mara!

Aunque estaba a miles de kilómetros de distancia, Jacen se puso de pie instintivamente de un salto y buscó su sable láser.

También Irolia se puso de pie, sobresaltada por la reacción inexplicable de Jacen, y también ella llevó la mano automáticamente a su arma.

—¿Qué pasa? —preguntó con inquietud, claramente desconcertada.

Jacen no le hizo caso.

—¡Tío Luke! ¡Tía Mara! —gritó por el intercomunicador—. ¡Responded!

La respuesta de su tío tardó unos segundos en llegar, pero a Jacen le parecieron siglos de silencio atormentado.

—Jacen, ahora no puedo hablar —dijo Luke entre crujidos de interferencias.

Después, Jacen se quedó solo, necesitando desesperadamente saber lo que había pasado, pero comprendiendo que podría tardar algún tiempo en enterarse. En el aire se respiraba la traición, tan densa y empalagosa que por un momento se sintió incapaz de respirar.

—Que la Fuerza te acompañe —murmuró en voz baja a su tío, soltando a pesar suyo la empuñadura de su sable láser. Sus pensamientos se volvieron hacia Wyn, estuviera donde estuviera—. Y a ti también.

* * *

Jaina abrió los ojos bajo una luz fuerte. Hizo un gesto de dolor y de irritación ante aquella inundación repentina de información.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz ronca, mirando a un lado y a otro con los ojos entrecerrados mientras intentaba incorporarse para quedar sentada. Aquellas tareas sencillas le producían quejidos de dolor en todos los huesos del cuerpo, y deseó por un instante haber seguido inconsciente.

Parecía que se encontraba en un estudio de alguna clase, aunque los detalles seguían siendo difuso. Le llegaba un fuerte olor a cuero, y sus dedos no tardaron en descubrir el lujoso sofá donde estaba sentada.

—Bienvenida de nuevo, Jaina.

Se volvió levemente hacia la voz, y distinguió una forma borrosa difusa, de cara verde, de pie junto a lo que parecía ser una puerta. En realidad, no le habría hecho falta mirar; ya sabía de quién era la voz.

—Salkeli, traidor de tres al cuarto…

—No está allí —dijo alguien más cuando Jaina se llevó la mano al costado en busca de su sable láser. La voz le resultaba familiar, pero no le vino inmediatamente a la cabeza un nombre asociado a ella—. No te preocupes. No te pasará nada malo… si tú te comportas como es debido, se entiende.

Se sentía desnuda sin su sable de luz, sobre todo encontrándose en tal estado de debilidad. Dos disparos aturdidores tan próximos entre sí le habían dejado el sistema nervioso muy perturbado. Los ojos apenas empezaban a aprender despacio a enfocarse en los objetos. Y no sólo le faltaba el sable láser; también le había desaparecido el intercomunicador, junto con todo lo demás que podría haberle permitido pedir ayuda.

Se obligó a sí misma a sentarse más recta, volviéndose hacia la segunda persona. También ésta no era más que una mancha difusa, pero ella no quería que lo supiera.

—Salkeli me dijo que alguien quería hablar conmigo —dijo—. Supongo que tú eres ese alguien.

Quienquiera que fuese, estaba sentado tras un amplio escritorio e iba vestido con ricas prendas de color rojo.

—Supones bien.

—Entonces, ¿dónde estoy, exactamente? —volvió a preguntar ella, recorriendo con la vista los límites de la habitación con la esperanza de identificar algo que le resultara familiar.

—Estás en mis aposentos privados —dijo el hombre—. Estas habitaciones están insonorizadas y están protegidas contra cualquier infiltración electrónica. La puerta es blindada, y su cerradura sólo se puede abrir con la huella de mi pulgar —se recostó en su sillón de cuero haciéndolo crujir, evidentemente intentando dar una sensación de calma y de confianza—. Puedes creerme si te digo que no saldrás de aquí sin mi consentimiento.

—Sí, empiezo a hacerme a la idea —dijo ella, mirando a un lado y a otro de nuevo. Empezaba a poder enfocar la mirada, lo que le permitía distinguir las cosas con mayor claridad. El estudio estaba decorado a todo lujo. Las paredes estaban recubiertas de estanterías de madera pulida que contenían delicados adornos de cristal de roca, principalmente pequeños vasos y cuencos, algunos de ellos con vetas de colores vivos. Sin embargo, la belleza de los objetos quedaba algo deslucida por la presencia de Salkeli, que estaba de pie ante ellos, devolviéndole la mirada con su cara verde, en la que se apreciaba una expresión de gran petulancia.

Cuando volvió a mirar a la persona que estaba sentada tras el escritorio, ya había recuperado el enfoque de la vista. El vice primer ministro Blaine Harris, huesudo y de ojos penetrantes, la miraba con ojos interrogadores.

—¿Y bien? —le preguntó, extendiendo los brazos como en gesto de súplica—. ¿Estás dispuesta a colaborar?

Ella disimuló cuidadosamente su sorpresa.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De qué penséis hacer conmigo, claro está —respondió ella—. Y también de lo que hicisteis con los créditos.

Él frunció marcadamente el ceño.

—¿Con los créditos? ¿Qué créditos?

—Los créditos que habéis estado desviando del tesoro bakurano, claro está —dijo ella, arriesgándose con una teoría posible—. Libertad descubrió las salidas, y por eso metisteis a Malinza en la cárcel. Pero lo que no entiendo es para qué queríais tanto en un principio. O sea, ¿qué podíais comprar con tantos millones de créditos?

—Ah, sí —dijo Harris, asintiendo en muestra de comprensión—. Salkeli ya me ha contado vuestra pequeña teoría. Corrígeme si me equivoco, pero ¿no es cierto que Libertad no consiguió demostrar nada que me implicara?

—Sí; pero estoy seguro de que Vyram lo habría conseguido si hubiera tenido ocasión.

—Lo dudo mucho —dijo Harris, juntando las puntas de los dedos ante su cara, en la que lucía una leve sonrisa—. Verás, en realidad no fui yo quien robó esos créditos.

Jaina se forzó a soltar una risa de incredulidad.

—¿Pretendes que me crea…?

—Francamente, a mí no me importa que me creas o no —la interrumpió él—. Porque la verdad es que no fui yo. Si hubiera tenido acceso a tantos créditos, ¿crees que habría estado empleando a espías como éste?

Señaló a Salkeli con un gesto. El rodiano no dio la menor muestra de contrariedad ante el evidente insulto.

—Lamento desilusionarte, Jaina —siguió diciendo Harris—, pero yo no soy el ladrón que buscas. Pero me interesaba el asunto, y tengo tanta curiosidad como tú por descubrir al responsable. Procuraré estudiarlo con más atención cuando haya concluido esta farsa ridícula. No voy a consentir que se despoje de esa manera a la ciudadanía bakurana.

Jaina observó al vice primer ministro con los ojos entrecerrados, intentando detectar cualquier indicio de falsedad por su parte. Por mucho que buscaba, no encontraba nada. A pesar de todo, no le creía.

—Te traes algo entre manos —dijo por fin—. Lo sé.

—Ah, eso no lo niego ni por un momento —dijo él con una risa—. Sólo que no es lo que tú crees.

Harris pulsó un control en su escritorio, y se deslizó hacia un lado una sección de la pared del despacho. Tras ella había un holoproyector de tres metros de ancho. El vice primer ministro se levantó para contemplar desde un punto de vista mejor la imagen que cobró vida en el holoproyector.

Jaina la reconoció por haberla visto de paso en su venida a Salis D’aar: un anfiteatro inmenso, cuyos muros estaban adornados de cintas y banderines con los emblemas de P’w’eck y de Bakura. Había pancartas con mensajes de saludo a los alienígenas visitantes tendidas entre las enormes columnas de piedra que se levantaban en el exterior, y sobre el anfiteatro flotaba un toldo enorme que cubría el espacio central, y en cuya parte inferior estaba pintada la bandera de Bakura. El sol ascendía tras el punto de vista de la holocámara, arrojando un brillo dorado sobre las escaleras y las columnas de piedra. Ya empezaba a llegar público a los asientos, mientras los guardias, uniformados de verde, vigilaban que nadie entrara en la zona circular del centro del estadio, que era, con mucho, la parte más decorada que se veía.

—La ceremonia —dijo Jaina.

Blaine Harris asintió.

—Ya estará en marcha de aquí a una hora. Y tengo entendido que va a ser muy impresionante.

—¿Vas a intentar detenerla?

Harris apartó un momento la vista del holo para dedicarle una mirada de desdén.

—No seas tonta, niña —dijo con evidente desdén, y se volvió de nuevo hacia la imagen—. Mis intenciones son mucho más complejas que todo eso.

Jaina intentó forzarse a pensar. Pasaba algo, pero ¿qué?

—Lo has llamado «farsa» —apuntó.

—No me refería a la ceremonia, si eso es lo que crees.

Apareció en el holo un pelotón de guardias p’w’eck. Con sus músculos poderosos, cuyo movimiento regular se apreciaba bajo sus escamas marrones mate, se dispersaron para inspeccionar el círculo del centro del estadio, donde Jaina suponía que iba a tener lugar la ceremonia en sí.

—No dicen gran cosa acerca de la ceremonia —siguió diciendo Harris, pensativo, sin dejar de contemplar la marcha de los acontecimientos—. Supongo que tienen derecho. Es un privilegio para nosotros poder participar en ella.

—Yo creí que las gentes de Bakura no iban a ser más que meros espectadores.

—Ah, así es. Pero nuestro planeta se va a volver sagrado, y eso no pasa todos los días.

—¿Crees de verdad en esas cosas? —preguntó Jaina.

A él le hizo gracia la pregunta.

—Claro que no las creo. Pero los p’w’eck sí, y con eso me basta —se volvió hacia Jaina—. ¿No has reparado nunca en las semejanzas entre los ssi-ruuk y los yuuzhan vong? Son dos culturas xenófobas, estratificadas, religiosas y expansionistas. Ambas expresan estas tendencias en metodologías violentas. Ambas son, o han sido, enemigos poderosos de la Nueva República.

—Igual que los yevetha —dijo Jaina.

Harris frunció el ceño.

—¿Qué tienen ellos que ver con esto?

—Puede que nada —dijo ella, negando con la cabeza. «O puede que todo», añadió para sus adentros—. Sigue.

—Tanto los ssi-ruuk como los yuuzhan vong se sirven como esclavos de sus enemigos vencidos; una fea costumbre que veo con agrado que los p’w’eck han abandonado. Es una de las dos cosas que han aprendido de sus antiguos señores.

—¿Y la segunda?

—El fin de la xenofobia, naturalmente —dijo, como quien afirma una evidencia—. Yo tengo la esperanza de que las dos cosas puedan convertirse en tres. Al consentirles su ritual, quizá puedan aprender a convertir su religión en una actividad no violenta. Después, trabajaremos con su sistema de castas, intentando dar un poco más de flexibilidad a su mentalidad de esclavos. Verás, la aceptación puede ser una herramienta de cambio tan eficaz como la dominación y la fuerza.

Ella frunció el ceño, entendiendo lo que le decía pero sin captar el contexto.

—Lo siento, pero creo que no termino de entender lo que quieres decirme.

Él se apartó del holo con un suspiro y empezó a pasearse por la sala.

—Lo que quiero decirte, Jaina, es que no necesitamos que la Nueva República nos diga lo que tenemos que hacer aquí, en Bakura. Podemos tomar nuestras propias decisiones, y vosotros, al vigilarnos tan de cerca, no hacéis más que complicar las cosas.

—Pero no hemos venido a hacer eso —protestó ella—. Sólo hemos intentado asegurarnos de que todo va bien con…

—¿De verdad? —la interrumpió él—. Me resulta muy difícil creerlo —se apartó unos pasos de ella y la miró a los ojos con dureza—. En la víspera de nuestro momento culminante, de la alianza con los herederos de nuestros antiguos enemigos, aparecéis vosotros para sembrar discordia. ¿Por casualidad? No lo creo.

—Espera un momento. Nos llamó a Bakura alguien preocupado porque estaba pasando algo malo.

—¿Y quién era, exactamente?

Ella desvió la mirada.

—Un informante —dijo, sin poder dar más datos.

Él soltó un bufido.

—Si he aprendido algo en el ejército, es que un informante mal informado puede hacer más daño que un agente doble que sepa engañar. La única manera de saber algo con certeza, querida niña, es verlo con tus propios ojos. E incluso en ese caso…

Se volvió hacia la proyección sin terminar la frase. Cuando volvió a hablar, lo hizo con tono más suave y habiendo cambiado de tema.

—Creí que no llegaría a ver este día. Después de tantos años de miedos y de dudas, Bakura ha descubierto por fin el medio de ser lo que siempre hemos querido que sea: independiente y seguro.

Desde este día, Bakura será un mundo por derecho propio, no un mundo encadenado al Imperio, ni a la República, ni a los ssi-ruuk. Con los p’w’eck podemos forjar una nueva alianza, una alianza escogida por nosotros mismos, no impuesta por las circunstancias. Nunca volverán a despojarnos de la paz unas potencias lejanas. Ha llegado el momento de que seamos fuertes por fin.

Jaina, recordando lo que le habían contado acerca de disturbios y alborotos, dijo:

—Supongo que no todo el mundo comparte tu opinión al respecto.

—Eso era de esperar. La gente puede tardar tiempo en darse cuenta de lo que es bueno para ellos —una sonrisa de disculpa se asomó a su rostro anguloso—. Tengo la perspectiva suficiente para darme cuenta de que en esto estoy traicionando algunos de mis propios principios. Pero como podrían decir los que creen en el Equilibrio Cósmico, a veces hace falta un mal grande para producir el bien máximo.

—¿De qué tipo de mal estamos hablando, exactamente?

Él no atendió a su pregunta.

—¿Sabes? Es extraño que nosotros, los de Bakura, desafiemos tan abiertamente la voluntad de los Jedi. Quiero decir, que no es sólo que se trate de tu tío, Luke Skywalker, que desempeñó un papel tan importante para salvarnos de los ssi-ruuk, hace tanto tiempo, sino de que nuestras creencias se aproximan tanto a las vuestras. También vosotros creéis en un sistema cósmico de equilibrio y compensaciones que sirve, en última instancia, para que la vida salga adelante. No sé si estás familiarizada con las creencias de la población nativa del planeta, los kurtzen, pero ellos se aferran a la fe en una fuerza vital universal que no es muy distinta de vuestra Fuerza que todo lo alcanza. Si hubiésemos combinado las dos creencias, podríamos habernos integrado con vosotros; pero no ha existido nunca un Jedi de Bakura, que yo sepa. Me parece extraño.

—¿Crees que os despreciamos, vice primer ministro? ¿Se trata de eso? Hay millares de mundos. Se tarda tiempo en explorarlos todo; un tiempo del que no disponemos, ahora que los yuuzhan vong…

La risa de él la interrumpió.

—¡No me mueven los celos! Verás…

Sonó un zumbido en la puerta. Harris miró a Salkeli, que se irguió y levantó la pistola de láser.

—Puede que sea esto —dijo el vice primer ministro. Pasó tras su escritorio, comprobó algo y asintió con la cabeza—. Y justo a tiempo —levantó la cabeza para mirar a Jaina con una sonrisa—. Parece que han llegado los refuerzos. Puedo añadir que de manera muy involuntaria, pero, en cualquier caso…

Hizo una señal a Salkeli, y el rodiano cruzó la sala para tomar a Jaina del brazo, apoyándole en el costado la pistola láser. Ella decidió seguirle la corriente de momento. El rodiano tenía poca fuerza de voluntad, y seguramente a ella no le costaría mucho trabajo hacer que volviera la pistola láser contra Harris. Pero pensó que sería más prudente esperar un rato, por si podía descubrir cuál era exactamente el plan de Harris… y si había alguna manera de impedirlo.

Salkeli la llevó a un punto en la esquina de la sala que no se veía desde la puerta. Le llevó la pistola láser al cuello y le apretó con ella con fuerza bajo la barbilla, mientras le cubría la boca con una mano coriácea. Después, hizo una señal a Harris, y el vice primer ministro cruzó la sala y apoyó el pulgar en la cerradura.

La puerta doble se abrió con un silbido y entraron apresuradamente tres personas. Jaina no las reconoció al principio (llevaban mantos y capuchas), pero vio que no eran sus padres con Tahiri. Estaba claro que no eran los que había esperado Harris cuando había hablado de la llegada de «refuerzos». Sólo cuando la puerta se cerró a sus espaldas y el que iba delante se volvió hacia Harris, Jaina pudo ver de quién se trataba.

—Tenemos problemas —dijo Malinza Thanas. Los otros se quitaron las capuchas, y resultaron ser Jjorg y Vyram.

Harris dio muestras de inquietud.

—¿Qué ha sido de Zel?

—Le dispararon cuando huíamos del Montón —dijo Malinza, con voz entre la ira y las lágrimas—. ¡Le han disparado, Blaine!

—Lo importante es que estáis a salvo —repuso él con tranquilidad—. Ahora todo irá bien.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Apenas hemos podido llegar hasta aquí sin que nos vieran! Y gracias a que la seguridad está pendiente de la ceremonia. ¡No vamos a poder aparecer en público nunca más mientras no descubras quién está detrás de esto!

—¿Detrás de qué, querida?

—De montarme una falsa acusación de secuestro, para empezar… para dejarme escapar después, de manera que pareciera culpable. ¡Es probable que me culpen también de la muerte de Zel! —Malinza parecía estar a punto del colapso nervioso, pero consiguió controlar sus emociones con un esfuerzo evidente—. También hemos perdido a Salkeli. Hizo de distracción mientras escapábamos nosotros, pero no se ha reunido con nosotros en el punto acordado. Temo que…

—Deberías saber que yo no me dejaría nunca atrapar ni matar, Malinza —dijo el rodiano, saliendo de donde había estado oculto y arrastrando consigo a Jaina—. Pero supongo que no me conocías tan bien, ¿verdad?

Malinza se volvió hacia él. Su expresión de sorpresa se agudizó cuando vio a Jaina.

—No… no entiendo.

—Eso resulta cada vez más claro —dijo Harris, sacando a su vez otra pistola láser de debajo de su túnica escarlata—. Las armas en el suelo, si tenéis la bondad.

Malinza, pálida, dejó caer su pequeña pistola láser en la alfombra, ante ella. Jjorg obedeció con un gruñido, mientras Vyram hacía con calma lo que le ordenaban, sin dar a conocer sus pensamientos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Malinza, esforzándose más aún por tener bajo control sus emociones.

—¿Hacer?

Harris hizo una seña a Salkeli, y el rodiano empujó a Jaina hacia los demás.

—Voy a hacer la tarea que pensabais hacer vosotros, claro está. ¿Por qué iba a financiaros, Malinza, si nuestros objetivos no hubieran sido los mismos desde el primer momento? Voy a unir al pueblo contra la Alianza Galáctica. Con la ayuda de los p’w’eck, voy a proteger a Bakura al máximo de las invasiones externas. Dirigiremos para siempre nuestro propio destino —sonrió fríamente—. La única diferencia verdadera entre tus planes y los míos es que, cuando los míos culminen, el pueblo de Bakura estará unido siguiéndome a mí, y no a ti. Y será una pena, desde luego, ya que lo que los movilizará finalmente será tu muerte trágica. Además de la traición terrible de los Jedi, que vinieron para esclavizarnos una vez más.

—¿Qué? —exclamaron Malinza y Jaina a la vez.

—Todo os quedará claro a su debido tiempo, os lo aseguro. Ahora, Salkeli, ten la bondad de atarles las manos.

El rodiano empujó a Jaina hacia los demás, guardó su pistola de láser en la pistolera y sacó de un cajón en el escritorio de Harris esposas electrónicas para los cuatro. Jaina sintió que los miembros de Libertad estaban más inquietos ahora que sólo los apuntaba una pistola láser. Intentó cruzar la mirada con la de Malinza, pero la muchacha la rehuía voluntariamente, aunque Jaina no sabía si era por vergüenza o por enfado.

—Si crees que lo vas a conseguir, estás loco —dijo Jaina, intentando desviar el peso de la rebelión hacia sus hombros.

—¿Conseguir qué, exactamente? —dijo Harris, riendo—. ¡Ni siquiera sabes qué es lo que pienso hacer!

Al vice primer ministro le parecía todo aquello demasiado divertido para el gusto de Jaina. Aquello preocupaba mucho a Jaina. Aquello, y la tranquilidad fría con que apuntaba a sus cautivos con la pistola láser.

Malinza miró a Salkeli con rabia cuando éste empezó a ponerle las esposas electrónicas en las muñecas.

—Habíamos confiado en ti —le dijo con desprecio.

—Si te sirve de algo, Malinza, será seguramente el último error que hayas cometido en tu vida.

—¡Malinza, no! —gritó Jaina cuando vio que la muchacha se ponía rígida apreciablemente.

Pero era demasiado tarde. Sin dar tiempo a que se cerraran las esposas electrónicas y le apretaran las muñecas, Malinza apartó las manos de Salkeli y le clavó una rodilla en la ingle. Cuando Salkeli se dobló hacia delante, ella lo derribó de un golpe. Cuando apenas había empezado a poner gesto de sorpresa, también Jjorg se adelantó. La rubia de largos miembros se abalanzó a través de la sala, impulsándose con los fuertes muslos y tendiendo las manos hacia la pistola de Harris.

Éste no se movió siquiera, salvo para apretar el gatillo. Sonó un solo disparo, y Jjorg cayó al suelo con un golpe espeluznante.

Después, la pistola apuntó a Jaina.

—No sé lo que estarás pensando —le dijo con voz tranquila—, pero te recomiendo que no lo hagas.

Malinza retrocedió, boquiabierta de horror, mirando el cuerpo inerte de Jjorg. Vyram hizo ademán de ayudar a su camarada caída, pero Jaina se apresuró a sujetarle.

—Va en serio —dijo Jaina—. Esa pistola láser no está en aturdir.

—¿Por qué no has hecho nada? —le preguntó Malinza, con voz cargada de reproche y con las mejillas inundadas de lágrimas.

Jaina negó con la cabeza. No había ninguna manera agradable de decirlo.

Harris le ahorró el trabajo, diciendo:

—Si Jjorg no se hubiera resistido, seguiría viva.

Jaina lo habría dicho, quizá, de manera menos brusca, y habría añadido algo en el sentido de que ya tendrían oportunidad de escapar más adelante, cuando se enteraran de en qué consistía exactamente el plan de Harris; pero las palabras de éste habían recogido la esencia del mensaje.

Salkeli se había puesto de pie otra vez, con la piel algo gris. Se acercó a Malinza y le gruñó:

—No vuelvas a intentar una cosa así.

Le puso entonces las esposas, y Jaina vio que Malinza hacía un gesto de dolor cuando Salkeli las apretó a las muñecas de la muchacha, evidentemente más fuerte de lo necesario. Malinza no protestó; le dejó hacer, apretando con fuerza los dientes, incapaz de ocultar en sus ojos la rabia y el sentimiento de haber sido traicionada.

—Esto me viene bien, la verdad —dijo Harris, mientras Salkeli esposaba a Vyram—. Me habéis ahorrado el trabajo de decidir a cuál pegar un tiro. Nada como un cadáver para demostrar que hubo lucha, ¿no os parece? Por desgracia, los de seguridad estaban tan distraídos por el Keeramak y por la ceremonia, que no advirtieron un pequeño fallo de las cámaras que vigilan la antecámara de mi despacho y los pasillos externos. Cuando lo descubran, no dejaré de reconocer tu maña, Vyram, por haber sabido manipular los ordenadores oficiales. Tú serías muy capaz de llevar a cabo una intromisión como ésta, ¿no te parece?

Jaina ofreció las manos cuando le llegó el turno de ser esposada. Cuando Salkeli le rodeó las muñecas para cerrar las esposas de duracero, Jaina le impuso en la mente una idea sencilla, el clic del cierre de las esposas. Reforzó la idea haciendo un gesto de dolor semejante al de Malinza, como si le oprimieran la piel.

Salkeli retrocedió dedicándole una mirada burlona, seguro de que todos los prisioneros estaban bien esposados. Jaina le devolvió una sonrisa de desafío. Las esposas le apretaban las muñecas, pero no estaban cerradas. Podría abrirlas dando un buen tirón cuando llegara el momento oportuno. Después, ayudaría a Malinza y a sus amigos a escapar.

Salkeli sacó la pistola de láser y se apostó junto a Harris. Malinza le miraba con rabia y con ojos de odio, mientras Harris se detenía para contemplar en el holoproyector la multitud creciente, antes de apagarlo y de cerrar el panel.

—Dentro de una hora, este planeta formará parte consagrada del Movimiento de Emancipación P’w’eck. Y tú, mi querida Malinza, serás mártir de tu causa. ¿No te llena de orgullo?

Malinza escupió en la alfombra ante sus pies.

Harris se limitó a devolverle la sonrisa, con expresión de deleitarse en su triunfo.

—Una respuesta digna de una buena rebelde —dijo. Se volvió hacia su cómplice—. Salkeli, en posición, por favor.

El rodiano empujó a sus tres prisioneros hacia la puerta, y Harris la abrió con su huella del pulgar. Jaina, Malinza y Vyram salieron de la sala, apuntados por la pistola láser.

—¿Dónde nos llevas? —preguntó Malinza.

—Espera, ya lo verás —dijo Harris—. Te garantizo que no quedarás desilusionada.

CUARTA PARTE

Consagración

Desilusionado? —el matiz de incredulidad de la voz de Jag apenas ocultaba su irritación—. Jaina sigue desaparecida, y ¿crees que estoy desilusionado por perderme la ceremonia?

La voz de Gemelo Tres quedó en silencio. Su intento de aliviar la tensión había sido mal recibido.

Jag transmitió dos clics para recordar a sus pilotos que no debían ocupar las frecuencias de radio sin necesidad; al mismo tiempo, se reñía a sí mismo por haber dado aquella respuesta cortante. Le preocupaba la larga ausencia de Jaina, pero también debía confiar en la capacidad de ésta para cuidar de sí misma. Además, estaba seguro de que si a Jaina le pasaba algo terrible, Leia sería capaz de percibirlo. El hecho de que Jaina no hubiera pedido ayuda todavía por medio de la Fuerza daba a entender que, fuera cual fuera la situación en que se encontraba, todavía podía controlarla.

Y mientras ella no se pusiera en contacto con nadie, Jag tendría que limitarse a seguir adelante como si todo fuera normal… lo que significaba concentrarse en volar.

Había salido con un grupo mixto para patrullar los límites de la órbita del Selonia, temiendo cualquier actividad «no autorizada» mientras todos tenían la atención centrada en la superficie del planeta. Tanto el contingente p’w’eck como el bakurano estaban tranquilos; los dos grandes portacruceros de asalto, el Errinung’ka y el Firrinree, estaban en órbita en cuadrantes diametralmente opuestos a los de los dos defensores locales, el Defensor y el Centinela. El segundo tenía dos escuadrones completos de cazas p’w’eck en sus proximidades, además de dos naves guía pequeñas. Si las cosas se ponían feas por cualquier motivo, podían hacer mucho daño mientras los bakuranos intentaban ponerse en situación de equilibrio. Aunque Jag esperaba, claro está, que no pasara nada malo, tenía la obligación de considerar las posibilidades tácticas.

Su padre le había dicho una vez: «No sólo debes ser más listo que tu enemigo, sino que debes ver más allá de él. Da por supuesto que él va dos jugadas por delante en la partida en curso, y ve tú a tres jugadas por delante».

Jag condujo su desgarrador, con sus dos compañeros de vuelo, trazando un amplio arco alrededor del Selonia. La fragata se calentaba al sol de Bakura, tranquilamente y sin que las fuerzas que la rodeaban le prestaran la más mínima atención, al parecer.

Jag percibía a su alrededor varias partidas que se aproximaban a su culminación. Le seguía molestando estar tan lejos de la acción que estaba teniendo lugar en la superficie de Bakura. Pero si aquello quedaba en nada y si sus previsiones resultaban ser infundadas, tampoco se sentiría desilusionado. Estaba bastante de acuerdo con la opinión de Leia de que quizás, sólo quizás, aquel tratado con los p’w’eck resultaría ser lo mejor que había sucedido nunca a Bakura…

Interrumpió de pronto sus pensamientos la voz del operador de comunicaciones del Selonia.

—¡Lanzamientos detectados!

—Estoy sobre ello —dijo, virando rápidamente su desgarrador hacia las muchas naves que habían detectado sus sensores, procedentes de los hangares de lanzamiento del Centinela. Sus compañeros de vuelo, que iban tras él, lo siguieron para ver aquello más de cerca.

—¿Nos ha notificado los lanzamientos la Flota de Defensa Bakurana? —preguntó.

El número de naves que habían salido del crucero ya ascendía a veinte, e iba en aumento.

—Me parece que no se consideran obligados a notificar nada —fue la respuesta—. Pero voy a consultarles, en todo caso.

Jag ya estaba lo bastante cerca para detectar los tipos de naves que salían de los hangares de lanzamiento, pero aquello sólo sirvió para producirle mayor confusión. Era un conjunto heterogéneo de Ala-Y y Ala-X de las Fuerzas de Defensa Bakuranas, junto con un número igual de cazas droides de la clase Enjambre ssi-ruuk… mejor dicho, p’w’eck, se recordó a sí mismo. Salían de los hangares en formación elegante y pasaban a órbita disgregándose en grupos de tres y de cinco, también repartidos más o menos por igual entre ambas fuerzas.

—Al parecer, se trata de una escolta de honor —dijo el operador del Selonia—. He dado parte a la capitana Mayn.

¿Una escolta de honor? Supuso que podía ser cierto. Las naves volaban en formación cerrada, y era evidente que tenían bien ensayadas sus maniobras. Aquello daba muestras de cierto grado de colaboración y de confianza entre las dos fuerzas.

Pero no dejaba de inquietarle. El número de naves se aproximaba ya a las cincuenta, demasiadas con mucho para que el Escuadrón Soles Gemelos, diezmado como estaba, pudiera hacerles frente por sí solo… sobre todo, si les encontraban desprevenidos.

«Ve a tres jugadas por delante…».

—¿Crees que les importaría que la Alianza Galáctica se uniera a ellos, para que presentásemos también nuestros respetos? —preguntó al Selonia.

—Se lo preguntaré.

Mientras esperaba respuesta, alertó por otro canal a los pilotos de los Soles Gemelos que estaban de guardia, diciéndoles que se equiparan y despegaran lo antes posible.

—Vamos para allá —dijo Jocell; y añadió con sequedad—: Me parece que ninguno esperábamos que éste fuera un día tranquilo, ¿verdad?

Jag eligió un grupo de tres naves, dos de las cuales eran cazas droides, y se puso a seguirlas en su curso alrededor del planeta. El trío no reaccionó a su presencia, pero al cabo de poco tiempo recibió una transmisión del Selonia que le confirmó que los habían detectado.

—Solicitan que nos mantengamos a distancia —dijo la capitana Mayn por el canal abierto—. Yo les he comunicado que obedeceríamos con mucho gusto, pero que tendremos que dar los pasos necesarios para garantizar nuestra seguridad.

Jag sonrió levemente para sus adentros. Lo que le estaba diciendo Mayn era que, si bien Jag no debía provocar un altercado, tenía carta blanca para hacer todo lo que considerara necesario.

Teniéndolo presente, se mantuvo tras el trío de cazas. El número de naves de la «escolta de honor» acababa de alcanzar el centenar, y seguía subiendo.

* * *

—¡Nos atacan!

Saba se despertó al instante y se levantó precipitadamente. Desconcertada, intentó orientarse. Recordó entonces donde estaba: se había echado a reposar en una tumbona grande, en la lujosa cubierta panorámica de la barcaza de hielo. Se había quedado dormida y había tenido un sueño tranquilo en el que estaba en lo alto de las laderas de las Colinas Listianas. El cielo era rojo y nublado; la brisa tenía un aroma relajante, y ella, allí tendida entre las piedras calientes, había escuchado los leves gruñidos de sus compañeros de nido, que estaban allí cerca…

Entonces, el grito de Mara, que había recibido a través de la Fuerza, la había devuelto bruscamente a la realidad, y había descubierto con cierta desilusión que el gruñido que oía en el sueño era, en realidad, el roce de los muchos repulsores de la nave contra la superficie del hielo, por debajo de ellos. Refunfuñando, se quitó de encima el sueño y se dirigió hacia donde estaban ya reunidos los otros.

La barcaza era una nave de poco calado, de forma ovalada, que se deslizaba con más rapidez que elegancia sobre la superficie de los glaciares y de los campos de hielo. Las tres cubiertas de pasajeros asomaban de la parte superior como si fueran un suplemento añadido, rodeadas de los poderosos generadores y repulsores que mantenían la nave en el aire. Estaba dotada de escudos pesados que la protegían del viento helado, pero los aullidos seguían oyéndose a lo lejos, apagados, como el lamento de un ixll. Alrededor del borde curvado de la barcaza había cuatro emplazamientos de armas, que en aquellos momentos apuntaban a algo que se vislumbraba y se perdía de vista a estribor, entre la densa cortina de nieve.

—Tenemos otros dos por detrás —dijo Soontir Fel, señalando una pantalla con uno de sus gruesos dedos. Diez objetivos veloces rodeaban a la barcaza. El programa identificó a los objetos como menores que un deslizador de nieve, pero tan armados y escudados como éstos. Parecían monedas gruesas que hendían el aire puestas de canto—. En vista de la velocidad a que se desplazan, me figuro que son voladores monoplazas.

Un disparo de aviso por la banda de babor rebotó en los escudos de la barcaza y se estrelló en un ventisquero. Del punto de impacto saltó al aire una nube blanca de vapor.

—¿Piratas? —preguntó el Maestro Skywalker.

—Puede ser —dijo Fel, desplazando la barcaza hacia el deslizador de nieve, obligándolo a desviarse.

—¿No deberíamos intentar ponernos en contacto con el espaciopuerto para comunicarles lo que pasa? —preguntó Mara.

—Ya lo he intentado —dijo Fel, virando repentinamente la barcaza a estribor. Se oyó un fuerte bum cuando los escudos de la barcaza entraron en contacto con uno de los deslizadores—. Pero nos están bloqueando las comunicaciones.

—Si no son piratas, ¿pueden ser enemigos vuestros? —preguntó Stalgis.

—Claro, pero ¿cuáles? —gruñó Fel—. Sean quienes sean, no podemos dejarlos atrás, ni tenemos más potencia de fuego que ellos. Nuestra única ventaja es el escudo, y estoy bastante seguro de que no nos lo pueden quitar. Aquí dentro estaremos a salvo, a no ser que traigan algo más grande.

Syal Antilles le puso una mano en el hombro.

—Los de seguridad los rechazarán cuando lleguemos al espaciopuerto —dijo.

Una explosión cercana agitó la barcaza de hielo de proa a popa. Los fragmentos de hielo rebotaban en el escudo de la barcaza y se agitaban en su estela. Otra explosión agrietó el hielo por delante dé ellos, produciendo fisuras que se extendieron como dedos por la llanura blanca infinita. Fel se desvió para evitar la inestabilidad. Cuando intentó volver a su rumbo primitivo, nuevos disparos procedentes de los deslizadores de nieve le obligaron a desviarse de nuevo.

—Si es que llegamos allí —dijo, a modo de respuesta retrasada al comentario de Syal.

—Intentan obligarnos a variar el rumbo —dijo Mara.

—Creo que tienes razón —gruñó Fel—. Si estuviera solo, me arriesgaría a meterme por esas grietas. Pero… —echó una mirada a Syal, que seguía de pie tras él, todavía con una mano sobre su hombro. Negó con la cabeza—. Ahora mismo no estoy en condiciones de asumir ese riesgo.

—Lo siento —dijo Luke—. Vienen por nosotros.

—No estés tan seguro de ello. Yo caigo mal a algunos síndicos, porque quiero cambiar sus costumbres. Bastaría que uno de ellos decidiera hacer algo mientras estoy distraído…

Otra explosión sacudió la barcaza, obligándola a virar más a estribor.

—En cualquier caso, ahora mismo estamos metidos juntos en esto —dijo Mara.

—Si me entregara a ellos, quizá os dejasen en paz a los demás —dijo Fel.

—¡No! —repuso al instante Syal—. ¡Eso no te lo voy a consentir!

Luke estaba de acuerdo.

—Sería un sacrificio inútil —dijo—. No van a dejar testigos, y tú lo sabes. En la práctica, les serviríamos de chivos expiatorios. ¿No sería verosímil una reyerta entre antiguos enemigos… sobre todo si los culpables se resisten a ser detenidos y hay que matarlos?

Fel lo reconoció con un gesto de la cabeza.

—¿Qué propones, entonces?

—Evidentemente, es inútil huir, y tampoco podemos vencerlos por la fuerza bruta —Luke miró a su alrededor mientras reflexionaba un momento—. Propongo que dejemos de resistirnos.

—Me parecía que acababas de decir que no les diésemos lo que querían —dijo Syal.

—Eso dije.

—Entonces, ¿qué dices ahora? —insistió la mujer.

El Maestro Skywalker sonrió.

—Digo que quizá debamos darles un poco más de lo que esperan.

* * *

Leia siguió a un ujier que les indicó sus asientos, acompañada de Han, de C-3PO y de sus dos guardaespaldas noghris. El estadio era enorme; era, prácticamente, un cráter gigante cubierto de graderíos, con palcos más cómodos en la parte superior, desde donde los invitados más privilegiados podían contemplar mejor los actos que pronto tendrían lugar en el centro del estadio. Naturalmente, la delegación de la Alianza Galáctica se contaba entre dichos invitados privilegiados. Tenían asientos reservados a la derecha del lugar que ocuparía el primer ministro Cundertol, que estaría rodeado de senadores de alto rango, en una tribuna grande que asomaba de entre los graderíos. Hacía un día caluroso. Los parasoles flotantes circulaban perezosamente sobre la multitud, impulsados por los repulsores omnipresentes. Leia vio letreros y pancartas entre la multitud, aunque no entendió con exactitud lo que decían. Supuso que pertenecían tanto a opositores como a partidarios del Keeramak y de sus revolucionarios p’w’eck. Aquél era un día importante para Bakura, y había mucho en juego.

Pero, de momento, no sucedía gran cosa. El primer ministro todavía no había hecho acto de presencia; y, después de la reunión de primera hora de la mañana, no cabía duda de que, cuando apareciera, evitaría a los de la Alianza Galáctica. Cuarenta soldados p’w’eck formaban un círculo perfecto alrededor de la zona en que debía tener lugar la ceremonia, en el centro del estado, bastante lejos de la primera fila de asientos.

Han buscó la mano de Leia y se la apretó con fuerza. Ella sintió una oleada de calor, que le hizo recordar por qué quería a Han. Hasta en los momentos más difíciles, cuando las circunstancias parecían absolutamente abrumadoras, él siempre estaba con ella. Tras sus arrebatos de irritación se escondía una profundidad de emociones que sorprendían a veces hasta al propio Han, y de las que Leia se alegraba de ser la destinataria.

—¿Crees que aguantará sin llover? —le preguntó Han. Ella siguió su mirada. En el horizonte, a poniente, se amontonaban nubarrones espesos que anunciaban una tormenta tropical.

—Si no aguanta, supongo que nos vamos a mojar —dijo ella.

—Estupendo. Eso sí que será llover sobre mojado.

Cuando estaban ocupando sus asientos, sonó una fanfarria que anunciaba la llegada oficial de los líderes bakurano y p’w’eck. El primer ministro Cundertol, vestido con una magnífica túnica púrpura, y el Keeramak, iban en cabeza de un grupo numeroso de autoridades humanas, kurtzen y p’w’eck, a lo largo de un camino que se había despejado entre la base del estadio y el círculo central. Después, entre los acordes emotivos del himno bakurano, se volvieron hacia la multitud y, simbólicamente, hacia la propia Bakura.

—Pueblo mío —empezó a decir Cundertol, con voz multiplicada mil veces por los altavoces que flotaban muy altos, por encima del estadio—, os doy la bienvenida a todos en esta ocasión magnífica. Nos unimos a nuestros aliados, los p’w’eck para recibir una nueva era de paz y de prosperidad. Como vecinos y amigos, abrazaremos las verdades universales que unen todas las culturas. Bakura hace realidad hoy su destino, libre de miedo a sus antiguos enemigos y trabajando con unos aliados nuevos para construir un futuro común.

El público respondió con aclamaciones y abucheos a partes iguales cuando Cundertol se retiró para dejar hablar al Keeramak. El ssi-ruu mutante estaba radiante, con un arnés plateado brillante adornado de cintas multicolores y de cascabeles que tintineaban delicadamente a cada movimiento. Las escamas le brillaban a la débil luz de la mañana, de tal modo que resultaba difícil distinguir dónde terminaba su piel y dónde comenzaba su atuendo. Ni siquiera el manto nuboso creciente podía oscurecer su belleza única.

Las notas ensordecedoras que surgieron de su garganta retumbaron por el estadio, ensordecedoras.

Cuando el Keeramak hubo terminado su discurso, empezó a sonar la traducción.

—Pueblo de Bakura, me siento orgulloso de estar aquí como líder de un pueblo liberado. La especie p’w’eck, que ya no está sometida a un régimen opresor basado en la crueldad y en el derramamiento de sangre, se une a vosotros en comunión espiritual, y nuestras dos grandes naciones establecerán un vínculo que será mucho más profundo que una simple amistad. ¡Una vez firmado el tratado, seremos uno; nuestros destinos quedarán unidos para siempre!

La reacción de la multitud fue tan desigual como la que había recibido Cundertol; pero no pareció que esto desconcertara a ninguno de los dos líderes. Se dirigieron sendas reverencias, y después el primer ministro volvió entre la multitud a su asiento, seguido de su séquito. Tal como había supuesto Leia, se limitó a saludar a Han y a ella con un frío gesto de la cabeza.

Han murmuró algo así como que tendría mucho gusto en cambiar a Cundertol por una bota llena de estiércol de mynock. Leia le hizo callar. No se veía por ninguna parte al vice primer ministro; nadie había comentado aquella ausencia, pero a ella le pareció interesante.

Pero tampoco tenía tiempo de pensar en ello, pues la ceremonia comenzó inmediatamente. Unos sacerdotes p’w’eck, adornados de cintas, empezaron a trinar un cántico monótono mientras el Keeramak recorría el límite del espacio despejado, sembrando fragmentos cristalinos brillantes en un círculo perfecto alrededor del grupo alienígena. Como contrapunto al cántico, el Keeramak levantaba la cabeza cada pocos segundos y entonaba una frase en su propia lengua. En esta ocasión no había un intérprete público que explicara lo que se decía.

—¿Puedes traducir eso? —susurró Leia a C-3PO.

—Sólo en parte, ama. No es el mismo dialecto en que hablan normalmente los p’w’eck. Parece que se trata de una lengua antigua, ritual, conservada quizás para…

—Ahórrate los detalles, Lingote de Oro, y ve al grano, ¿quieres? —dijo Han por lo bajo con tono irritado.

—Como desees, amo. El Keeramak se dirige al espíritu vital de la galaxia, suplicándole que le escuche y le conceda sus deseos. «La luz dorada de esta mañana es tuya», dice. «Los cielos teñidos de azul y las nubes blancas son tuyas. Donde hay hojas verdes y flores multicolores, allí estás tú. Donde las crías se hacen fuertes de cuerpo y de corazón, allí estás tú».

—Muy poético —murmuró Han—. ¿Queda mucho?

—Según el programa, la ceremonia durará una hora, amo.

—Qué estupendo —dijo Han, estirando las piernas y cruzando las manos tras la nuca—. Despiértame cuando haya terminado, ¿quieres, Leia?

* * *

El camión flotante se detuvo ante una entrada del estadio que no estaba custodiada. Goure, a los mandos del aerocoche que seguía al camión, pasó de largo, dobló una esquina y se detuvo. Tahiri fue la primera que se bajó, y corrió de nuevo hasta la esquina. Goure la seguía de cerca. Una vez allí, los dos se asomaron con cautela, a tiempo de ver cómo Blaine Harris llevaba a Jaina, a Malinza Thanas y a otros dos al interior del estadio.

—Vaya seguridad —murmuró Tahiri, con el fondo de los cánticos que salían de los altavoces del interior del estadio—. En la puerta no hay nadie. ¡Han entrado como si tal cosa!

—Sospecho que estaba preparado —dijo el ryn, rozándose rítmicamente las piernas con el movimiento de su cola—. Y nosotros también podremos aprovechar la situación si nos damos prisa.

Se dirigieron juntos a la entrada con paso rápido pero prudente, conscientes de que podían saltar las alarmas en cualquier momento. Finalmente, consiguieron llegar a la puerta sin incidentes y colarse sin ser detectados. El rumor de la multitud del interior del estadio los envolvió como un abrazo cálido y acogedor. Tahiri pensó que lo que estuviera pasando dentro del estadio, fuera lo que fuera, parecía impresionante.

—¿Percibes a tu amiga? —le preguntó Goure.

La mente de Jaina había estado brillando como un faro desde bastante antes de que saliera del despacho de Blaine Harris, pocos minutos después de la llegada de Tahiri y Goure. Mientras el ryn y ella intentaban convencer a un guardia de seguridad para que les dejara pasar a ver al vice primer ministro, Tahiri había detectado que Jaina se movía. Tras retirarse de los despachos ministeriales, Goure y ella habían encontrado un interfaz droide por medio del cual el ryn había podido descubrir, a través de imágenes de las cámaras de seguridad, que Harris se desplazaba junto con Jaina. Aunque no tenían idea de dónde llevaba a Jaina el vice primer ministro, emprendieron la persecución, mientras Tahiri empezaba a desconfiar de ser capaz de alcanzar a Harris a tiempo de detener la ceremonia. Era una verdadera suerte que hubieran terminado en el estadio en que se estaba celebrando la ceremonia misma. Pensó que quizá el vice primer ministro hubiera tenido la misma idea que ellos y quisiera detener la ceremonia antes de que entrara en juego el plan de Cundertol, fuera el que fuera.

Pero en los pensamientos de Jaina se apreciaba un matiz que minaba la confianza de Tahiri. Algo no marchaba bien del todo. Si Jaina era prisionera de Harris, ¿qué quería decir aquello? A Tahiri le estaba pareciendo cada vez más difícil entender de qué parte estaba cada uno, por lo que le resultaba casi imposible saber qué hacer.

—¿Y bien? —preguntó Goure.

Tahiri asintió con la cabeza.

—Sí, sí que la percibo —dijo.

Después, siguieron avanzando en silencio por los pasillos, siguiendo la presencia de Jaina hasta las profundidades del estadio.

* * *

—¿Dónde nos llevas? —preguntó Jaina.

Harris, que iba unos pasos por delante, no le hizo caso. Salkeli le dio un empellón con la empuñadura de la arma. El mensaje era sencillo: calla y sigue adelante. Ella así lo hizo, siguiendo al vice primer ministro, que descendió por una rampa ancha y pasó bajo una serie de arcos por los que apenas cabía erguida su alta figura. Al poco rato se detuvieron ante una puerta cerrada que parecía lo bastante grande para que pasara por ella un deslizador.

Blaine Harris marcó en la cerradura una larga clave alfanumérica, y la puerta se abrió.

—Moveos —le ordenó lacónicamente, indicando a Jaina y a los miembros supervivientes de Libertad que pasaran por delante de él.

Jaina se encontró en un almacén de materiales, donde no había más que un único contenedor de metal en el centro de la habitación.

—Un poco desnudo de decoración para mi gusto —dijo Jaina con sequedad—. Pero supongo que servirá de momento.

—Cualquier sitio sirve para morir, ¿no te parece? —repuso Harris. Cerró la puerta y acudió junto a Jaina.

—Mira la caja y dime qué ves.

Jaina se agachó para mirarla más de cerca, todavía fingiendo cuidadosamente que tenía bien atadas las muñecas. Tras pensárselo un momento, se encogió de hombros.

—¿Un detonador remoto?

—Muy bien —dijo Harris—. Ahora, aprieta el botón rojo.

Ella se rio sin humor.

—No lo dirás en…

—Hazlo —insistió Harris, levantando su arma y apoyándola en la frente de Malinza—. Hazlo, o pego un tiro a la chica.

Jaina miró a Malinza. Ésta tenía cara de determinación, pero no podía ocultar el miedo en los ojos. Las dos sabían que Harris no amenazaba en vano.

—De acuerdo —dijo, adelantando las manos aparentemente esposadas y presionando el botón. Se encendió un contador numérico que empezó una cuenta atrás a partir de diez minutos estándar.

Harris asintió con satisfacción, bajando la pistola láser.

—Y ahora que ya están tus huellas en el botón, tu suerte está echada. Cuando estés muerta y haya estallado la bomba, nadie alegará nada en tu defensa.

Jaina centró su energía, forzándose a mantener la calma.

«Pronto —se dijo a sí misma—. Sólo un poquito más».

—¿Sabes una cosa? —dijo, incorporándose—. Volar el estadio no va a ser bueno para vuestras relaciones con los p’w’eck.

Lo decía tanto para distraer a Harris como para sonsacarle toda la información que pudiera.

—Si ésa fuera mi intención, entonces, sí, no me cabe duda de que un acto así pondría en un grave compromiso las relaciones con los p’w’eck —dijo—. Pero no lo es. Bueno, no pretendo volar todo el estadio. Sólo la parte donde están sentados mis enemigos.

«Mis enemigos…».

—¿El primer ministro Cundertol? —preguntó ella. Después, comprendiendo una verdad terrible, exclamó—: ¿Mis padres?

La sonrisa de Harris fue amplia y cruel.

—Sí, querida —dijo—. Cuando aten cabos, lo que quedará claro es que tú pusiste la bomba para hacer fracasar el tratado con los p’w’eck. Los Jedi no querían que Bakura saliera de la Alianza Galáctica y no repararon en medios para impedirlo. Por desgracia, tus padres tuvieron que sacrificarse por la causa. Malinza Thanas creía que tú la estabas ayudando, y se dejó convencer por ti para secuestrarme y para ayudarte a entrar en el estadio, donde tenías preparada una bomba. Pero la joven Malinza, equivocada pero leal al fin y al cabo, descubrió en el último momento tu plan maligno y ayudó a liberarme a costa de su vida y de las vidas de sus amigos. Por desgracia, no llegó a tiempo de impedir la detonación de la bomba. Morirá el primer ministro, junto con una buena parte del Senado.

—Y entonces intervienes tú para garantizar que la ceremonia sigue adelante según lo planeado, ¿verdad? —concluyó Jaina por él.

—En recuerdo de la valiente Malinza Thanas, naturalmente —añadió él, todavía con una amplia sonrisa—. Todo ello es bastante poético, ¿no te parece?

—Es abominable —murmuró Malinza, incapaz de disimular el temblor de su voz.

—Yo más bien lo calificaría de eficiente.

Mientras Harris se henchía de satisfacción, Jaina miró el contador. Sólo le quedaban siete minutos y medio para quitarse de en medio a Harris y a Salkeli y desactivar la bomba. Aquello parecía demasiado, incluso para una Jedi.

* * *

Leia observaba con interés la ceremonia, en la que los sacerdotes p’w’eck habían añadido a su cántico extraño una danza de movimientos fluidos. El Keeramak había completado el círculo y se volvía hacia el cielo, abriendo los brazos como para abarcar todo el mundo.

—«Los océanos del espacio se han abierto para crear esta isla de bienes» —seguía traduciendo C-3PO—. «Hasta en el desierto del vacío deben existir oasis. Os invitamos a compartir éste con nosotros, en el espíritu de la unidad galáctica: Una sola mente, un solo espíritu, un…». Me temo que no soy capaz de traducir esta última frase.

—Recordadme otra vez por qué hemos tenido que venir a esto —susurró Han. Leia le impuso silencio una vez más.

—Las estrellas sonríen con bondad sobre este mundo —dijo el Keeramak—, pues es un lugar bendito.

Leia no lo tenía tan claro. Bakura tenido bastantes problemas, y ella dudaba que aquello pudiera cambiar por la bendición de unos alienígenas. Si seguían avanzando los yuuzhan vong, no se les iba a detener a base de gestos de las manos y de hacer sonar unos cuantos cascabeles.

Claro que, si los p’w’eck resultaban ser tan buenos luchadores como habían sido los ssi-ruuk, era probable que pusieran las cosas difíciles a los yuuzhan vong, pensó Leia. Los ssi-ruuk luchaban bien cuando se veían forzados a ello. A causa de su miedo a morir lejos de un mundo consagrado, todas las batallas que tenían que librar fuera del Imperio tenían un ritmo precipitado, casi frenético; quizá fuera por esto por lo que dominaban tan bien el golpe de mano rápido, consideró Leia. Habían ido puliendo esta táctica a lo largo de los años hasta convertirse en maestros de la misma. Y cuanto más golpes de mano daban con éxito, más fuertes se volvían, ya que su objetivo solía ser, además de la destrucción, tomar cautivos para someterlos a la tecnificación.

Con todo, Leia no podía contener una sensación de inquietud creciente a medida que iba aumentando la intensidad de la ceremonia. Los cánticos habían alcanzado un tono febril, hasta el punto de que C-3PO apenas era capaz de seguir traduciendo lo que decía el Keeramak.

La multitud había quedado en silencio absoluto. El propio Han había dejado de aparentar falta de interés y se inclinaba hacia delante como hipnotizado por los alienígenas que cantaban y se agitaban.

—«… apretar los vínculos… unidos en sinergia gloriosa… aunque el espacio nos separe… siendo unos en el seno de las estrellas…».

De pronto, Leia sintió que la atravesaba una punzada como un aviso urgente. Al principio no supo de dónde procedía, hasta que identificó su fuente como la Fuerza, y de algo externo a ella.

—Han —susurró. Después, dijo más fuerte, para hacerse oír sobre la voz del p’w’eck—: Han, ¡es Jaina!

Han se incorporó inmediatamente de un salto en su asiento.

—¿Dónde? —preguntó, mirando confuso entre la multitud en busca de su hija—. ¿Dónde? ¿Está bien? ¡No la veo!

—¡No está aquí! —Leia se esforzaba por interpretar lo que sentía—. Me está llamando por la Fuerza. Tiene problemas… pero sus pensamientos no están centrados en ella misma. Intenta advertirnos. Está… —negó con la cabeza, incapaz de captar perfectamente el mensaje—. Va a pasar algo.

Han se volvió hacia su esposa.

—¿De qué se trata?

Leia cerró los ojos para poner orden en un torbellino de impresiones sin palabras. La inundaban unas imágenes que no sabía interpretar, como una marea de urgencia creciente.

—Han, creo que tenemos que marcharnos de aquí. ¡Deprisa!

Han se puso de pie inmediatamente. Sabía por experiencia que no le convenía dudar del instinto de su esposa y de su hija. Mientras Cakhmaim y Meewalh rodeaban de cerca a Leia, Han se puso de pie y emprendió el camino de salida del estadio, seguido de los otros. Nadie les prestó atención; todo el público atendía al espectáculo que tenía lugar más abajo, en el centro del estadio.

Llegaron sin obstáculos al borde de la tribuna de preferencia. No se había abalanzado sobre ellos ningún asesino que surgiera de entre la multitud, ni les habían proferido ninguna amenaza. Pero la inquietud de Leia era innegable. Fuera lo que fuese lo que le estaba transmitiendo Jaina por medio de la Fuerza, se volvía más urgente a cada momento.

—¿Qué pasa, Leia? —le preguntó Han por fin—. ¿Dónde está?

—Está cerca de aquí. No quiero distraerla, Han. Está…

Se formó en su mente una imagen casi perfecta: explosivos, un temporizador, una cuenta de segundos que se reducían rápidamente.

—Ay, ¡ya llega! —exclamó—. ¡Tenemos que bajar! ¡Corred todos! ¡Corred!

Gritó esto último al público que la rodeaba, pero nadie dio muestras de prestarle atención. Todos seguían absortos en lo que pasaba en el centro del estadio.

Sus guardaespaldas noghris abrieron paso a los dos humanos y a C-3PO hacia una salida del estadio.

—¡No! —gritó ella—. ¡No hay tiempo! ¡Abajo! ¡Abajo!

Sus guardaespaldas la echaron sobre el suelo y la cubrieron, recorriendo con sus ojos de saurio la multitud en busca de cualquier indicio de peligro. El cántico de los alienígenas había llegado a su culminación y chirriaba por el canal, con lo que era casi imposible oír cualquier otra cosa.

Entonces le llegó otra imagen desesperada de Jaina, tan clara que le formó palabras en la mente:

«Tahiri, ¡no!».

El mundo se volvió blanco, y su conexión con Jaina se cortó inmediatamente.

* * *

La barcaza de hielo redujo la velocidad hasta detenerse a cubierto de una duna de nieve gigante. El chirrido de sus repulsores se redujo, mientras la nave se posaba sobre su ancho vientre. Las manos de Fel manejaban los mandos con la soltura fruto de la práctica, y guió la nave hasta un aterrizaje casi perfecto.

Cuando todo hubo quedado en reposo, el corpulento humano echó una mirada a Luke, como preguntándole: «¿Estás seguro de que sabes lo que haces?».

Cuando Luke se lo hubo asegurado con un gesto de la cabeza, Fel apagó los escudos. La barcaza empezó a temblar de pronto, azotada por el viento helado y aullante.

—Necesitaremos trajes de supervivencia —dijo Syal.

Fel negó con la cabeza.

—No estaremos fuera el tiempo necesario para necesitarlos. Todo habrá terminado en uno o dos minutos.

Danni miró con el ceño fruncido las diez formas circulares que se cernían alrededor de la barcaza posada. Estaba ojerosa por la fatiga.

—Ahí viene uno —dijo, señalando un volador de nieve que trazaba un viraje para aterrizar cerca de la barcaza.

—Y otro —dijo Stalgis, señalando también.

Saba observó el aterrizaje de la nave de extraño aspecto, que se posó de canto. Sus motores ardían vivamente con un color infrarrojo que brillaba más que el sol frío. Salieron cuatro soportes delgados para sostener sobre la nieve al disco vertical. Cuando estuvo estabilizado, se abrió con efecto de diafragma un panel circular de su costado y salió una piloto vestida de negro, con un uniforme sin insignias de rango ni ninguna otra señal identificativa. Era alta y esbelta, como todos los chiss que había visto Saba en su vida. Saba vio que la mujer caminaba con confianza hasta el costado curvo de la barcaza y saltaba ágilmente a bordo.

Un segundo piloto se sumó a ella, llevando un rifle de dos manos como los que había visto Saba en la sala de inmersión. Se había enterado de que los chiss los llamaban charrics. La primera piloto se quitó el casco y dejó al descubierto unos rasgos rudos y curtidos, con un pelo muy corto. La piel azul de su rostro parecía más fría que el hielo que la rodeaba.

—Ganet —dijo Fel con disgusto—. Debí haberlo supuesto.

—¿Quién es? —preguntó Luke.

—Está al mando de una falange al servicio de una facción rival que se opone a los cambios que yo quiero instaurar. Y sé que tampoco sería partidaria de vosotros.

El Maestro Luke quitó importancia con una sonrisa a aquella advertencia velada.

—Entonces, quizá sea el momento de vernos con ella —dijo.

Fel no le devolvió la sonrisa. Se limitó a ponerse un par de guantes negros y delgados mientras se volvía hacia su esposa.

—¿Todo preparado?

Syal asintió y apretó un botón de los mandos de la barcaza de hielo. En una pantalla a un lado del panel principal de instrumentos comenzó una cuenta atrás.

«Dos minutos… un minuto cincuenta y nueve segundos… un minuto cincuenta y ocho segundos…».

La puerta principal se abrió hacia arriba y hacia el exterior, y el aire caliente de la cabina fue absorbido al instante hacia el exterior. El frío intenso rodeó a Saba, que apretó los dientes preparándose para la temperatura helada. Como sucedía a casi todas las especies de saurios, el frío la ralentizaría, y tendría que recurrir a la Fuerza para contrarrestar este efecto. Así lo hizo, encendiendo en su pecho una bola de calor que se difundía hacia todo su cuerpo. Sólo le perduró una sensación de frío en la punta de las extremidades, que mantuvo bien recogidas, cerrando los puños y recogiendo la cola cerca de las piernas.

Soontir Fel salió de la barcaza el primero, irradiando calma y seguridad. Inspeccionó lo que tenía delante, y atravesó después el umbral para dejar paso a los demás. Salió después el Maestro Luke, seguido de Saba, Mara y Stalgis. Danni y Syal se quedaron dentro.

«Un minuto cuarenta y cinco segundos…».

Fel se detuvo ante la piloto y la miró de pies a cabeza con desaprobación silenciosa. Por fin, negó con la cabeza.

—No me parece que estés hecha para participar en una franca rebelión, Ganet.

—Prefiero considerarlo una amputación —respondió ella con calma.

—El caso es buscar una justificación para tus actos, ¿no?

Otro piloto llegó tras la mujer de rasgos curtidos y se apostó tras ella con el charric dispuesto. Aterrizaron cerca de ellos otros dos voladores de nieve más.

—No he venido aquí a intercambiar agudezas contigo, Fel —dijo Ganet—. Lo que quiero es tu colaboración. Y la conseguiré, porque tenemos a tu hija.

Saba detectó que Fel se ponía levemente más rígido, pero mantuvo la firmeza y la seguridad en la expresión y en el tono de voz.

—¿Y quiénes sois vosotros exactamente, Ganet?

—Eso no importa —dijo ella, levantando la arma y apuntándole al pecho—. Lo que importa es que la tenemos, ¿no?

—Al menos, dime por qué —dijo Fel, adelantándose y desafiando la punta de la arma con el ancho pecho—. Se lo he dado todo a los chiss desde que me uní a vosotros; debo tener derecho…

—¡Te uniste a Thrawn, Fel! Eso no es lo mismo que unirte a los chiss. Nosotros tenemos unas tradiciones y costumbres que él quebrantó, y al unirte a él demostraste que tú tampoco los respetas.

—¿No es una de esas tradiciones la de no disparar a un enemigo hasta que él haya disparado primero?

Ganet sonrió con calma.

—Pero tú no eres mi enemigo, Fel. No me entiendas mal en ese sentido. No eres más que una molestia que no tardaré en quitarme de en medio.

«Un minuto…».

—Y ¿qué hay de nosotros? —preguntó el Maestro Luke.

Ganet dio un paso a su derecha, apartándose del alcance de Fel y dirigió su atención a los demás.

—Se os invitó a venir aquí con un pretexto que el FDEC no se cree —dijo—. Puede que hayáis engañado a las casas, pero vuestras fábulas no nos impresionan. Lo de Zonama Sekot es una cortina de humo que oculta algo más siniestro. Sólo que todavía no sabemos en qué consiste.

—Entonces, os proponéis quitarnos de en medio también a nosotros.

Ganet se rio.

—¡Siempre habíamos tenido la intención de quitaros de en medio, Jedi! Nunca pensamos dejaros marchar de aquí.

—Entonces, el plazo… —empezó a decir Stalgis.

—No era más que un ardid para que pudiésemos actuar contra vosotros, claro está.

—¿De manera que no somos más que peones en el jueguecito de poder del navegante jefe Aabe? —preguntó Luke, negando con la cabeza—. ¿Qué le prometiste? ¿El cargo de Soontir, en cuanto quedara vacante?

«Treinta segundos…».

—Nos proporcionó el medio de resolver una situación difícil —dijo ella, asintiendo con la cabeza—. Recibirá la debida recompensa cuando llegue el momento, en efecto.

—¿Del mismo modo que estáis «recompensando» a Soontir ahora mismo? —dijo Mara—. ¿Es que no tenéis conciencia?

—Conocemos el concepto —dijo Ganet, levantando el charric; pero no tiene lugar en la guerra. Y esto es la guerra, Mara Jade. Que no te quepa la menor duda al respecto. En la lucha contra los yuuzhan vong no pueden existir medias tintas: sólo existen aliados y enemigos. Como los chiss no necesitamos aliados, me temo que sólo nos queda la segunda opción.

Indicó al otro piloto de volador de nieve que se adelantara, mientras otros dos subían a la barcaza de hielo.

—Haced el favor de apartaros de la puerta y de volveros… todos.

«Diez segundos…».

—Eso incluye a tu esposa, Fel.

Fel indicó a Syal y a Danni que se reunieran con ellos, y ellas obedecieron rápidamente.

—Te prometo una muerte limpia, Fel —dijo Ganet—. Aceptar tu destino no es ninguna deshonra.

Tres segundos…

—¡Por los chiss!

—Así es —dijo Ganet, interpretando el grito de batalla de Fel como una despedida—. Por los…

—¡Ya! —ordenó Luke.

Saba, Danni y Mara saltaron inmediatamente a la lucha, junto con Soontir Fel, una fracción de segundo antes de que se dispararan simultáneamente todos los cañones de la barcaza.

El plan de distracción dio resultado. Ganet y sus cómplices quedaron desconcertados un instante por las explosiones… y a los Jedi les bastaba con un instante.

Fel se desplazó ágilmente a la izquierda. Ganet lo siguió instintivamente, con el charric en la mano, dispuesto para disparar. El sable de láser de Luke cobró vida dando un grácil tajo hacia arriba para partir en dos el cañón de la arma de Ganet. Fel la de una rápida patada en las piernas, mientras Luke se dirigía al segundo piloto, al que hizo caer sin esfuerzo con un empujón de la Fuerza.

—¿Me has oído? —gritó Luke a Fel—. No sabía que eras sensible a la Fuerza.

—No lo soy —respondió Fel—. ¡Pero sé contar!

Mara se volvió sobre sí misma al ver pasar un rayo de energía junto a la cabeza de Luke, y vio que los otros dos pilotos adoptaban posturas de disparo al borde de la barcaza. Mara desvió el primer tiro con su sable de luz, haciendo que una duna de nieve que estaba a cien metros se disolviera en forma de nube blanca. El segundo disparo iba mal dirigido. Saba extendió una mano mental y arrancó al piloto su rifle. El otro piloto la apuntó con su charric y disparó. Era un buen disparo, que habría acertado a Saba en la cabeza si ésta no lo hubiera desviado con su sable de luz. El piloto cayó de espaldas sobre la borda de la barcaza y fue a parar a la nieve.

Un ruido chirriante anunció un ataque desde lo alto. Los rayos de rifles láser trazaban gruesas líneas negras sobre la parte superior de la barcaza y pasaban cerca de Saba, mientras el volador de nieve pasaba a su lado y viraba después para dar otra pasada. Dos de los otros cinco tomaban posiciones para hacer otro tanto.

—¡Volved a activar esos escudos! —gritó Stalgis, recogiendo un charric y lanzando un disparo al volador que se retiraba. El disparo rebotó en el costado de la nave, pero le hizo reducir la marcha en absoluto.

—Vamos, Saba —dijo Mara, señalando dos de los voladores que habían aterrizado—. ¡Mientras tenemos la oportunidad!

Saba comprendió al instante lo que quería decir Mara. La barcaza de hielo sería vulnerable a los seis voladores de nieve que quedaban, aunque tuviera activados los escudos. Si querían llegar al espaciopuerto, debían combatir de manera más ofensiva.

Saba corrió hacia la borda de la barcaza, poniendo en juego los músculos de sus patas poderosas, y se arrojó a la nieve.

Llegó justo a tiempo. El borde del escudo, al activarse, le alcanzó la cola. Ella la flexionó para librarse de aquella sensación de picor y escozor y corrió subiendo por la duna de nieve hacia el volador más cercano. Mara se dirigió al que tenía a su derecha, ayudándose de la Fuerza para abrirse paso a través de la nieve espesa. Los voladores eran mayores de lo que parecían vistos en el aire; tenían al menos el doble de la estatura de Saba, y su grosor era como tres veces el ancho de su cuerpo. Llegó hasta su base y subió por la escalerilla de acceso. La nave se cernía sobre ella como una rueda negra, reluciente, que estuviera atascada en la nieve.

Los mandos eran distintos de cualquier otros que ella hubiera visto en su vida; pero, a semejanza de los charrics, su funcionamiento se basaba en principios que ella entendía. La nave no tenía ningún sistema de seguridad sofisticado y respondió al contacto de sus dedos fríos. Saba enroscó la cola sobre su cadera y activó los motores.

Las patas del volador se retiraron con un leve zumbido y la nave ascendió suavemente. Después, mientras la cabina vibraba por el efecto de los potentes repulsores de la nave, ésta ascendió bruscamente hacia el cielo, haciendo que Saba se hundiera en su asiento y soltara un gruñido de desagrado por haberse aplastado momentáneamente la cola. El sistema de armamento del volador era austero y fácil de manejar. Saba montó el cañón de láser y apuntó uno de los seis voladores de nieve enemigos que acudían a responder a la nueva amenaza. Su primer disparo pasó lejos del blanco. Ella ajustó la puntería, familiarizándose rápidamente con las reacciones del volador de nieve. Su segundo disparo pasó más próximo al objetivo, pero todavía tuvo que hacer algunos ajustes. Procuró no atender a los movimientos mareantes del horizonte, mientras el volador al que perseguía viraba rápidamente intentando quitársela de la cola. Había pasado mucho tiempo desde el último combate de cazas de Saba, cerca de Barab I, pero comprobó con agrado que no había perdido facultades.

Un leve gruñido le sonó en la garganta cuando el volador se le puso en el punto de mira. Disparó.

Saltó un rastro de chispas como la cola de un cometa: el disparo había hecho saltar el estabilizador de babor de su objetivo. La nave se bamboleó torpemente por el cielo mientras su piloto se esforzaba por hacer un aterrizaje de emergencia controlado. Saba no se quedó esperando a ver si lo conseguía; estaba demasiado ocupada volviendo atrás con su propio volador para buscar otro objetivo.

También Mara había derribado a otro volador, pero aquello no desanimó para nada a los cuatro restantes. Reagrupados en formación de cuadro cerrada, dejaron de atacar a la barcaza de hielo, que ya estaba disparando con sus propios cañones, a través de sus escudos, a los voladores enemigos. Saba y Mara tenían la desventaja de no poder comunicarse entre sí; pero la Fuerza lo compensaba con creces. Mara transmitía instrucciones sutiles que dirigían a Saba hacia blancos suevos. Ella las seguía sin dudarlo, aun cuando parecían oponerse a lo que le decía su propio instinto.

Cuando la Fuerza le dijo que hiciera un tonel volado a través del centro mismo de la formación en rombo de los chiss, ella lo hizo exactamente así, separándolos y disgregándolos en cuatro direcciones. Mara eligió a uno que pasaba siguiendo la estela de Saba, y redujo su inferioridad numérica a una situación más manejable de tres contra dos.

«¡A tu cola, Saba!».

Saba se volvió en su asiento para ver lo que tenía a su espalda, pero se arrepintió al momento de aquella reacción impulsiva. El movimiento repentino en el estrecho asiento le produjo agujetas en la cola. Un disparo procedente de su cola pasó terriblemente cerca de la cubierta de estribor de su cabina. Forzándose para no prestar atención a la incomodidad, bajó con fuerza la palanca de mando y volvió a subirla, haciendo un bucle con el volador que la puso a la cola del que antes la perseguía. Éste bajó en picado intentando despegarse de ella, pero no a tiempo de esquivar una salva de fuego de láser que le truncó el cañón y le hizo un agujero en la cabina. El efecto del viento sobre los daños desvió la nave y la hizo caer en un ventisquero, con una explosión brillante que dispersó los restos hasta muy lejos del punto de impacto.

Mara realizó una maniobra espectacular que derribó del cielo otro volador y la dejó en trayectoria de colisión frontal con el único que quedaba. Sin embargo, el piloto chiss no se desvió de su rumbo en lo más mínimo, mientras las dos naves se dirigían la una a la otra a toda velocidad. Saba contemplaba aquello con franca inquietud, sabiendo que Mara no flaquearía jamás en un desafío como aquél. Se abrió por completo a la fuerza, cerró los ojos y soltó tres rápidos disparos de cañón. Cuando volvió a abrir los ojos, el volador chiss caía en espiral a tierra, con los mandos de control dañados.

Dieron una rápida pasada de inspección sobre la barcaza de hielo posada antes de aterrizar. El Maestro Skywalker y los demás habían reunido a Ina’ganet’nuruodo y a los otros tres pilotos y les pusieron las esposas. Los cuatro estaban de rodillas junto a la borda de la barcaza, contemplando con amargura cómo Syal desactivaba el escudo de la barcaza y Saba y Mara aterrizaban cerca de ellos.

Saba agitaba con alivio la cola a su espalda mientras se subía a la barcaza para reunirse con sus amigos. Tras el calor de la batalla, el aire parecía todavía más frío que antes.

—Bien pilotado —dijo Luke, dirigiendo el cumplido tanto a Mara como a Saba.

Saba no pudo menos de sentirse orgullosa ante tales palabras, dichas por un piloto tan consumado como el propio Maestro Jedi.

—Gracias —dijo, sintiendo que se ruborizaba de color verde oscuro bajo sus escamas.

—El bloqueador de comunicaciones está en el volador de Ganet —dijo Luke, señalando con la cabeza uno de los voladores que seguía posado allí cerca—. No lo hemos desactivado; por eso no han podido pedir ayuda.

—Pero ahora sí podemos, ¿verdad? —preguntó Mara.

Todas las miradas se volvieron hacia Fel, que era quien sabía mejor cómo reaccionarían las fuerzas de seguridad locales ante aquellos acontecimientos.

—Creo que debemos dirigirnos al espaciopuerto, según lo planeado —dijo, tras pensárselo un momento—. Mientras seguimos aquí fuera, siguen teniendo la oportunidad de quitarnos de en medio y borrar las pruebas. Creo que será mejor que les presentemos los hechos consumados, presentándonos vivos —dirigió una mirada siniestra a Ganet, que, de rodillas ante él, lo miraba con rabia—. Cuando se muestra a los chiss lo peor que pueden hacer, suele salir a relucir lo mejor que tienen. Esto era, probablemente, lo que nos hacía falta para demostrar la futilidad de mantenernos inactivos mientras el resto de la galaxia está en guerra. Es inútil fingir que somos fuertes mientras nuestra propia estructura de mando se deshace a nuestro alrededor.

Syal acudió junto a su esposo.

—No quiero que vayas a la guerra —dijo—, pero prefiero eso a ver cómo te traiciona nuestro propio pueblo.

Fel le puso una mano en el hombro y se lo apretó suavemente. No dijo nada, pero se apreciaba en sus ojos el afecto que sentía hacia ella.

—Debemos recoger a los demás pilotos de los voladores derribados —dijo Luke—. No podemos dejarlos ahí fuera, para que se mueran de frío.

—¿Por qué no? —dijo Stalgis, mirando a Ganet con dureza—. No parecía que a ellos les importase matarnos a nosotros.

Ganet le devolvió la mirada sin ánimo de disculparse.

—Pero nosotros no somos ellos —observó con tranquilidad el Maestro Jedi—. Saba, ¿percibes a alguno de ellos allí fuera?

Un rápido examen por medio de la Fuerza de los alrededores desolados sirvió para localizar con facilidad a los pilotos restantes.

—Cuatro están vivos; tres de ellos, heridos. Ésta os guiará hasta ellos.

Fel indicó a los cuatro prisioneros que se pusieran de pie.

—Adentro —les dijo—. Y no intentes nada, Ganet, porque puedes creerme si te digo que no daré tantas muestras de compasión como los Jedi.

La mujer le dirigió una mirada malévola con sus ojos rojos, pero hizo lo que decían sin discutir.

—Y ¿qué pasa con Wyn? —preguntó Syal—. ¿Qué hacemos con ella?

—No te preocupes —dijo Luke—. Conozco a Jacen, y sé que ya se estará ocupando de eso.

* * *

La desesperación era una sensación a la que no se había rendido nunca Jaina, al menos no del todo; pero la frustración era otra cosa muy distinta. Había intentado dos veces distraer a Salkeli, pero el rodiano la vigilaba demasiado estrechamente. Mientras tuviera apuntados a Malinza y a los demás con la pistola láser, Jaina no podría arriesgarse a lanzar un ataque directo.

Entonces sintió a través de la Fuerza un toque que le resultaba al mismo tiempo familiar y sorprendentemente desconocido.

Tahiri estaba allí cerca, y se aproximaba.

Aunque estaba la idea de cruzar su mente con la de la joven Jedi la turbaba, Jaina hizo su presencia en la Fuerza todo lo fuerte que pudo. Si Tahiri la estaba buscando, y si llegaba a tiempo…

Harris, sin percibir las energías vitales sutiles que fluían a su alrededor, había sacado el sable láser de Jaina de entre los pliegues de su túnica y activó la hoja brillante con aire triunfal.

—Sólo falta una cosa por hacer para que la explicación no tenga el menor fallo —dijo—. Para que los Jedi sean los enemigos, nuestra heroína debe tener algunas heridas realistas, ¿no te parece?

Salkeli sonrió mientras Harris se acercaba a Malinza. La muchacha retrocedió, horrorizada. Vyram se interpuso entre el vice primer ministro y la muchacha. Pero aquello no perturbó en absoluto a Harris.

—Cualquiera de los dos servirá —dijo, alzando sobre su cabeza la hoja de color violeta, dispuesto a asestar el golpe—. La verdad es que no me importa cual de los dos caiga primero.

Jaina no pudo esperar más. Si iba a hacer algo, debía hacerlo ya.

Se liberó de las esposas con un rápido movimiento de apertura de los brazos, y arrancó el sable de manos de Harris con un buen empujón de la Fuerza. Se agachó y rodó sobre sí misma cuando Salkeli la apuntó con su pistola láser, boquiabierto de sorpresa por el giro brusco de los acontecimientos. Jaina lanzó una patada a los pies del rodiano y lo derribó. Harris sacó su propia pistola sin pérdida de tiempo, pero Jaina ya estaba de pie a tiempo de desviar sus dos primeros disparos, que se perdieron en la pared sin hacer daño. Silbaron a su lado otros dos tiros de láser, que explotaron ruidosamente a sus espaldas. Después, dando tres pasos rápidos, se abalanzó sobre el vice primer ministro y le golpeó en la cabeza con la empuñadura de su sable de luz. Harris cayó contra la pared, con el rostro congelado en una expresión de sorpresa y enfado mientras se derrumbaba al suelo.

Segura de que Harris ya no iba a representar una amenaza, dirigió su atención de nuevo a Salkeli. Pero Malinza ya se había encargado de él. La muchacha lo tenía inmovilizado en el suelo, retorciéndole un brazo a la espalda.

Jaina asintió con la cabeza, impresionada.

—Muy bien —dijo. Después, adelantando su sable de luz, añadió—: Acercad las manos.

Cortó las esposas a Malinza y a Vyram con dos hábiles movimientos de la hoja.

—¡Esto lo pagarás! —bufó Salkeli desde el suelo—. ¡Pronto te llegará la hora, basura Jedi!

—¿Quieres que lo haga callar? —le preguntó Vyram, recogiendo la pistola láser de Harris.

—Todavía no —dijo Jaina, desactivando su sable de luz—. Todavía puede hacernos falta.

Entonces vio con consternación que el detonador remoto estaba deteriorado. Un tiro perdido de pistola láser le había dado de lleno en la parte superior El rodiano siguió su mirada, vio la caja humeante y semifundida y soltó una carcajada burlona.

También Malinza lo vio.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

Jaina se puso a pensar frenéticamente.

—¿Cuánto tiempo quedaba en el contador?

—No tengo idea —dijo Vyram, negando con la cabeza.

—¡Has perdido, Jedi! —dijo Salkeli en son de burla.

—No; todavía no hemos perdido —dijo ella, asiéndolo por debajo de la barbilla—. Dime dónde está la bomba, y dímelo ahora mismo.

El rodiano miró el sable láser crujiente que tenía cerca de la cara.

—En todo caso, ya no puedes hacer nada por evitarlo. Está bajo la tribuna de preferencia, bien escondida bajo una columna de ferrocemento.

—¡Pero eso todavía no nos sirve de nada, porque estamos atrapados aquí! —dijo Malinza.

Se oyó que alguien daba golpes por el otro lado de la puerta cerrada.

Jaina buscó con la Fuerza y sintió la presencia de Tahiri, que intentaba llamarle la atención; pero la puerta era tan gruesa que no se oían los gritos a través de ella, y dos Jedi no eran suficientes para establecer una fusión en la Fuerza.

Volvió a sentirse frustrada, pero sólo por un momento. Miró a Salkeli, y recordó algo de pronto. Atravesó rápidamente la habitación hasta llegar donde Malinza tenía inmovilizado al rodiano. Tras una rápida búsqueda en sus bolsillos, encontró en seguida lo que buscaba: su intercomunicador.

—Tahiri, ¿me oyes?

Tras un instante de pausa, llegó la respuesta:

—¿Jaina? ¡Estamos aquí mismo, ante la puerta!

—Ya lo sé. Pero ¿podéis abrirla?

Hubo unos momentos de titubeo.

—Podemos tardar uno o dos minutos en conseguir la clave; pero, sí, podremos sacaros de allí.

—No tenemos uno o dos minutos, Tahiri. Escucha: hay una bomba. Debéis encontrarla y desactivarla.

—¿Dónde está?

Jaina repitió la información que le había comunicado Salkeli.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—No estoy segura, pero supongo que no mucho. Había un contador de diez minutos, y ya lleva un rato contando. Será mejor que os pongáis en camino mientras yo me entero de cómo se desactiva.

—De acuerdo. Goure se quedará aquí intentando abrir la puerta.

—¿Quién es…?

—Es el ryn que nos ha estado ayudando. Puedes confiar en él.

Jaina asintió con la cabeza.

—No te preocupes por nosotros. Seguramente estamos más seguros aquí dentro que vosotros. ¡Ponte en camino!

Percibió que Tahiri corría por el pasillo, invocando a la Fuerza para aumentar su velocidad. Notaba también el agotamiento de la muchacha, y deseó poder enviarle algo de energía propia para ayudarla. Pero podía hacer poco en ese sentido. Tenía que aplicar su esfuerzo en otra dirección.

Jaina se apartó de la puerta y se puso en cuclillas junto al Salkeli, que todavía se debatía, intentando en vano liberarse.

—Creí que los rodianos teníais siempre un plan de fuga —dijo. El rodiano la escupió y la miró con rabia. Ella no se inmutó—. ¿Cómo desactivo la bomba, Salkeli?

—¿Yo qué sé? —gruñó él—. Y ¿por qué crees que te lo iba a decir, aunque lo supiera? Ya te he dicho demasiado.

Jaina soltó un suspiro.

—Volveré a intentarlo —dijo, apoyándose esta vez en un poco de persuasión de la Fuerza—. ¿Cómo desactivo la bomba?

A Salkeli se le nublaron un poco los ojos y respondió:

—Ya no se puede desactivar.

Aquello dejó desconcertada a Jaina un momento.

—¡Tiene que haber un modo! —dijo, presionando más con la Fuerza. No creía ni por un momento que el rodiano no tuviera nociones del funcionamiento de la bomba de Harris—. Ahora, Salkeli, dime la verdad. ¿Cómo se desactiva la bomba?

—El detonador remoto —respondió él sin resistirse. Después, echando una mirada a la caja estropeada, esbozó una sonrisa maligna—. Pero ya te lo he dicho: ya no hay manera de desactivarla.

Jaina maldijo entre dientes. Era poco probable que el rodiano tuviera la fuerza de voluntad suficiente para resistirse a la persuasión de la Fuerza, de modo que probablemente estaría diciendo la verdad… o, al menos, lo que él tenía por verdad.

Y aunque el vice primer ministro conociera otra manera de desactivar la bomba, era poco probable que pudieran hacerle volver en sí a tiempo para sacarle la información.

—Ya estoy llegando —dijo Tahiri por el intercomunicador. La transmisión se oía mal, pues tenía que atravesar decenas de metros de duracero y ferrocemento—. ¿Tienes la información?

Jaina negó con la cabeza. Empezaba a sentir náuseas.

—Tahiri, creo que no se puede desactivar.

—¿Qué?

—Harris la montó de modo que no se pudiera desconectar sin el detonador remoto… ¡y el detonador ha quedado destruido!

—Tiene que haber una manera, Jaina.

—No la hay. Ya he visto artefactos como éstos. Tenemos suerte de que no estallara automáticamente antes de tiempo.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Intentaremos avisar a mamá y a papá, y que ellos avisen a Cundertol. Si nos damos prisa, quizá puedan despejar la tribuna y hacer salir a todos antes de que…

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Todavía no lo sé, Tahiri. Pero no mucho; de modo que sal de ahí en cuanto puedas, ¿de acuerdo?

Intentó llamar a su madre por el intercomunicador, pero la señal era demasiado débil. En lugar de ello, la buscó por medio de la Fuerza. Leia Organa Solo era una mente entre miles, pero su firma mental era reconocible al instante. Jaina sintió a través de ella el poder hipnótico de la ceremonia de consagración, que iba cobrando fuerza por todo el estadio, y se esforzó por atravesarlo.

«¡Mamá! Tienes que salir de allí. ¡Hay una bomba!».

Era difícil transmitir a través de la Fuerza algo que no fueran impresiones sensoriales, pero ella hizo todo lo posible y consiguió recibir un atisbo de respuesta. Pero no pudo determinar si su madre la había entendido.

—La he encontrado —dijo Tahiri—. Tengo la bomba aquí mismo, delante de mí.

La angustia de Jaina se duplicó.

—¿Qué haces ahí todavía, Tahiri? ¡Te dije que te marcharas!

—Voy a intentar desactivarla.

—Tahiri, ¡haz lo que te digo! ¡Vete de allí e intenta avisar a los demás!

—Jaina, no sabemos cuánto tiempo nos queda. ¿Y si no pueden despejar a todos a tiempo?

Jaina contuvo una respuesta airada.

—¡Pero no sabes lo que haces!

—Entonces, tendré que improvisar, ¿no? —fue la respuesta.

Jaina transmitió toda la Fuerza que podía e intentó establecer con Tahiri una fusión en la Fuerza. Aunque el vínculo era débil, llegó a recibir brevemente una imagen clara a través de los ojos de Tahiri. La bomba que ésta tenía delante no estaba capacitada para la desactivación manual, pero tenía un contador. Jaina vio los dígitos azules y grandes que indicaban que sólo les quedaban setenta segundos.

«Sesenta y nueve…».

Entonces la apartó de un empujón algo frío y oscuro, y el vínculo se empezó a desvanecer.

«¡Mamá! ¿Me oyes? —gritó Jaina con la Fuerza, oponiéndose a la desesperación creciente—. ¡Haz que todo el mundo salga de allí! ¡Rápido!».

La puerta del cuarto se abrió con un silbido y entró corriendo el ryn llamado Goure, con la cola muy tiesa hacia atrás.

—¿Qué pasa?

Jaina consultó su cronómetro. Sólo les quedaban treinta segundos.

—¡Cierra esa puerta! —le dijo vivamente—. ¡La bomba está a punto de estallar!

La fusión con Tahiri volvió, bastante tenue.

—Estoy avanzando —dijo la muchacha por el intercomunicador—. He quitado la tapa y creo que puedo…

Saltaron chispas, y Jaina recibió a través de la Fuerza el olor penetrante de cables quemados. Sintió también, al mismo tiempo y con la misma claridad, una punzada de desesperanza, cuando Tahiri comprendió que no tenía idea de qué más podía hacer.

—¡Tahiri, tienes que salir de ahí!

—¡No! ¡Tiene que haber una manera!

—¡No la hay! ¡Vete ya!

—¡Puedo hacerlo, Jaina! ¡Tengo que hacerlo!

—¿Para qué? ¿Para morir como Anakin? —la reacción dolorosa sorprendió a Jaina y la hizo arrepentirse al instante de sus palabras—. Tahiri, lo…

—No te fías de mí, ¿verdad, Jaina?

—No tienes que demostrarme nada, Tahiri. Por favor, vete…

—¡Puedo hacerlo! Sé que puedo.

—¿No podemos discutirlo más tarde, Tahiri?

Pero, entonces, algo oscuro y poderoso rompió la fusión entre las dos. Su presencia trazó en la mente de Jaina una forma negra.

¡Mon-mawl rrish hu camasami!

Las palabras hirieron a Jaina como un cuchillo de sierra.

—¡Tahiri!

—¡No! —gritó Tahiri. Su desesperación quebró aquella oscuridad frágil—. ¡Déjame en paz!

Pero su voluntad no era tan fuerte como la oscuridad, y los pedazos de la sombra volvieron a juntarse, el doble de poderosos que antes.

¡Do-ro’ik vong pratte!

La voz que sonaba por el intercomunicador no parecía la de Tahiri, pero Jaina reconoció las palabras. Las había oído muchas veces en boca de sus enemigos. Era un grito de guerra yuuzhan vong.

—¿Riina? —preguntó Jaina.

La voz pasó a hablar en Básico con soltura impresionante.

—¡Anakin me mató… y ahora tú también quieres que muera! ¡No lo consentiré! ¡Krel nag sh’n rrush fek!

—¡Espera, Riina!

Era demasiado tarde: se había terminado el tiempo. La bomba estalló con un estampido apagado que Jaina sintió, más que oyó. El suelo se agitó bajo sus pies, haciendo caer a todos. Se apagaron las luces; alguien gritó. Jaina se sobrepuso cuando cesaron las vibraciones. Buscó frenéticamente entre la oscuridad la mente de Tahiri. Pero, por mucho que lo intentaba, no la encontraba en ninguna parte.

Tahiri ya no estaba.

* * *

Jacen sentía con fuerza en su mente el miedo de Wyn mientras la seguía, junto a su escolta chiss, por los túneles de hielo, muy hondos bajo la superficie helada de Csilla. Jacen percibía que estaba asustada, pero no advertía ninguna causa concreta de su inquietud. Aunque estaba claro que a Wyn no le caía bien el navegante jefe Aabe, de momento éste no había hecho nada que la amenazara abiertamente.

«Esperemos que siga así», pensó Jacen.

—No lo entiendo —dijo Irolia con enfado a su espalda—. ¿Por qué iba Aabe a secuestrar a la hija del síndico asistente Fel?

—No tengo idea, comandante. Lo que sé es que se la ha llevado y que tenemos que detenerle antes de que le haga daño.

—Pero ¿cómo puedes saber eso? —le preguntó ella—. Esa Fuerza vuestra es una cosa que nosotros no tenemos. ¿Cómo sé que me estás diciendo la verdad? Que yo sepa…

Él le impuso silencio con un gesto. Habían llegado a un cruce, y el aliento de Jacen formaba espesas nubes de vapor helado mientras se asomaba por la esquina. No tenía tiempo de justificar sus actos ante Irolia, ni de intentar convencerla de la existencia de la Wyn estaba cerca; la sentía.

Se veía por delante una luz tenue: la burbuja de calor que contenía a Aabe, a los dos guardias y a la hija menor de Soontir Fel avanzaba rápidamente, por delante de ellos.

—Se dirigen a la terminal del hielocarril —dijo Irolia, asomándose por detrás de él.

—¿Qué es eso?

—Es una estación de transporte subterránea. Hay túneles excavados en la roca madre, muy por debajo del hielo. Por ellos circulan vagones.

Jacen consideró rápidamente sus posibilidades.

—Entonces, tendremos que detenerlos antes de que lleguen.

—Estoy de acuerdo; porque, si consiguen meterse en un vagón, pueden llegar al otro lado del planeta en una hora.

Jacen se volvió a mirarla. La comandante chiss miraba al frente con expresión decidida. Su piel azul y sus ojos rojos formaban un fuerte contraste entre las tinieblas heladas. Parecía que había abandonado todo resto del escepticismo que había expresado hacía pocos momentos. Aunque no estuviera convencida de las motivaciones de Jacen, al menos estaba decidida a ayudarle a recuperar a Wyn sana y salva.

Jacen sintió algo de lástima por ella. Le habían encomendado la misión de hacer de niñera de los visitantes de la Alianza Galáctica durante su estancia en el Espacio Chiss y en Csilla. No era culpa de ella que la hubiera traicionado un alto funcionario cuyas órdenes no se había planteado siquiera discutir. Jacen comprendía que estuviera deseosa de arreglar la situación antes de que corriera la voz de su error.

La luz al fondo del túnel vaciló y se apagó. Jacen comprendió que en algún momento debía intentar acercarse más. No se le ocurría el modo de ocultarse en aquel pasillo oscuro y helado de tal modo que Aabe y los demás guardias no le vieran, pero tampoco podía permitirse el lujo de quedarse atrás. Cuanto más aguardaba, más se alejaba Wyn.

—Vamos, comandante. Tenemos que correr para alcanzarlos.

—¿Estás seguro de que serás capaz? Correr con estas temperaturas puede ser más agotador de lo que piensa la gente.

—Tú procura seguir mi paso.

Dejó que lo llenara la Fuerza, que guiaba sus pasos y le reforzó los músculos de las piernas. Se liberó de la fatiga, así como de la inquietud por Wyn y por los demás. Se concentró únicamente en correr: un acto sencillo y puro que le permitía centrar sus pensamientos. No sabía con exactitud qué haría cuando alcanzara a Aabe. Ni tampoco le importaba. Nada le importaba. Su única razón de ser era cruzar aquella corta extensión de hielo que lo separaba de Wyn, y mientras se mantuviera centrado en aquella única tarea, podría realizarla con facilidad de atleta.

Irolia era capaz de seguirle el paso, pero con bastante más esfuerzo. Cuando llegaron al cruce donde se había perdido de vista la zona iluminada, Irolia respiraba con hondos jadeos. Se apoyó en la pared más cercana mientras Jacen se asomaba por otra esquina. Parecía que ya estaban mucho más cerca; tan cerca, de hecho, que se distinguía claramente a Aabe, por el brillo de su calva, dentro de la burbuja de luz que iba por delante.

—¿Estás en condiciones de seguir? —susurró a Irolia.

Ella asintió.

—Estoy en perfectas condiciones físicas —dijo, secándose el sudor de la frente—. Podría correr tres veces esta distancia y llegar en condiciones de luchar.

—Me alegro de oírlo —dijo Jacen—, porque eso es, probablemente, lo que vas a tener que hacer —volvió a asomarse por la esquina helada—. ¿Cuánto crees que les falta para llegar a esos vagones?

—Sólo hay dos cruces más de aquí a la terminal del hielocarril.

—Entonces, será mejor que nos pongamos en marcha. ¿Estás segura de que vas bien?

—Tú procura seguir mi paso —repuso ella.

Sonrió al oír la réplica de la comandante, y reemprendió su persecución. Ahora iba con más cuidado, pues estaban bien a la vista del grupo de Aabe. No sabía hasta qué punto se transmitía el sonido por los campos que guardaban el calor, pero no podía arriesgarse a dar por supuesto que su aproximación quedaría oculta. Ni siquiera sabía si podría atravesar los límites de los campos que rodeaban la burbuja. Si quedaban dos cruces, Irolia y él tendrían tiempo de alcanzar a Aabe y a Wyn cuando llegaran a la terminal, donde estarían distraídos y habrían salido de los campos.

A medida que Jacen se aproximaba a ellos, un leve silbido fue cortando el silencio. El sonido procedía del roce de los límites de los campos de fuerza, que se deslizaban sobre las superficies heladas que rodeaban la burbuja. Por debajo del sonido se adivinaban voces, pero tan bajas que él apenas podía captar fragmentos sueltos. Pero las pocas palabras que pudo entender le permitieron descubrir que Wyn empezaba a desconfiar de las intenciones de Aabe y le preguntaba por qué quería su padre que la transportaran por los hielocarriles y no en la barcaza. Aabe murmuró algo que no se oyó, como tampoco se oyó la respuesta de Wyn; aunque en el tono de la muchacha se apreciaba inconfundiblemente la aprensión.

Doblaron una esquina, y después la segunda. Entre ellos y la terminal del hielocarril sólo quedaba un tramo recto de túnel.

Jacen e Irolia seguían a la burbuja manteniendo la distancia, ocultos fuera del alcance de la luz que arrojaba. Jacen se soltó del cinturón el sable láser y lo sujetó en posición de alerta, con el pulgar apoyado en el botón de activación.

La burbuja se disolvió cuando Aabe, los guardias y Wyn salieron del túnel. Tenían delante el terminal, que era un espacio mucho más reducido de lo que se había figurado Jacen. Era largo y estrecho, con paneles deslizantes en la pared del fondo, que Jacen supuso que serían esclusas de aire que conducían a los vagones.

Jacen e Irolia se detuvieron al final del túnel, observando en silencio mientras Aabe y los demás cruzaban la sala estrecha y se dirigían a una de las puertas deslizantes. Sólo cuando se abrió la puerta, con ruido chirriante, expresó Wyn la aprensión que Jacen había percibido en su voz.

—Quiero hablar con mi padre —dijo la muchacha, apartándose del ex imperial y de sus asistentes chiss—. Quiero saber dónde quiere que me lleven.

—Es un poco tarde para preguntarlo, ¿no te parece?

La calva de Aabe brillaba. Su boca formó una mueca amenazadora bajo su gran nariz.

Wyn negó con la cabeza, intranquila.

—Esto no está bien —dijo, retrocediendo otro paso—. Me estás mintiendo. Mi padre no mandaría que me bajaran aquí.

Aabe la rodeó para cortarle el paso hacia la salida.

—¿Y qué motivo tendría yo para mentirte, niña? Soy el sirviente de confianza de tu padre. Tú lo sabes. ¿Por qué me deshonras con esas acusaciones?

—¿Sirviente de confianza? —replicó ella, con aire asustado pero decidido a la vez—. Mi padre dice que ni siquiera había oído hablar de ti hasta que te presentaste en la frontera chiss, pidiendo asilo. ¡Cree que eres un desertor!

Jacen ya no veía la cara de Aabe, pero éste se puso rígido apreciablemente.

—Tus acusaciones van en aumento a medida que te pones histérica, niña —dijo con voz helada—. Debes mirar bien lo que dices.

—¿Es que lo niegas? —prosiguió ella, sin atender al peligro evidente en que se encontraba.

—Es irrelevante —respondió él, abriendo la pistolera que llevaba al cinto—. Vas a venir conmigo, quieras o no, y no estoy dispuesto a oír hablar más de tu padre. Su tiempo ya pasó. El FDEC tiene cosas mejor que hacer que ocuparse de los vecinos que no son capaces de encargarse de sus propios asuntos. Cuanto menos tardéis él y tú en perderos de vista, será mejor para todos.

Wyn retrocedió unos pasos más, y fue a dar en brazos de uno de los guardias. Aabe sacó la pistola láser y se acercó a ella.

Jacen había oído suficiente. Hasta entonces, podía llegar a ser cierto que Aabe estuviera obedeciendo órdenes; pero ahora sus intenciones ya eran inconfundibles.

—Creo sinceramente que será mejor para ti que bajes esa arma y sueltes a la muchacha, navegante jefe —dijo Jacen, activando el sable láser mientras salía del pasillo en sombra.

Aabe se volvió y apuntó con la pistola láser a Jacen. Después, viendo que venía acompañado de Irolia, hizo una mueca de desagrado.

—¿Qué significa esto? ¡Exijo una explicación!

—Tiene gracia, yo iba a decir exactamente lo mismo —dijo la comandante, sacando a su vez su pistola láser.

—No tengo que darte ninguna explicación, comandante —dijo Aabe con desprecio—. Soy tu oficial superior, ¿recuerdas? Y te ordeno que vuelvas atrás a seguir con tus deberes habituales.

—Creo que mi deber como oficial de la Fuerza de Defensa Expansionista consiste en garantizar la seguridad y la tranquilidad del territorio chiss. Como bien sabes, esta norma está por encima de todas las demás. Creo firmemente que estoy siguiendo la norma ahora mismo —Irolia levantó la pistola láser y puso a Aabe en el punto de mira—. De modo que, si no te importa soltar la arma… señor.

—¡Imbécil!

Jacen sintió la oleada de la Fuerza dentro de sí un momento antes de que disparara Aabe. Su instinto le hizo adelantarse, moviendo el sable láser hacia arriba y lateralmente para bloquear el disparo antes de que diera a Irolia. Ésta disparó también una fracción de segundo después. Jacen tampoco titubeó: volvió a bajar el sable de luz, desviando el disparo de Irolia.

—¿Qué haces? —exclamó Irolia con enfado.

Jacen no tenía tiempo de explicar a la comandante que no era necesario que muriera nadie; estaba demasiado ocupado avanzando hacia Aabe, mientras el navegante jefe retrocedía lentamente. Los guardias estaban a su espalda, paralizados por la indecisión.

—¡Cobardes! —les chilló Aabe—. ¡No es más que un chico! ¡Apresadlo!

Pero los guardias retrocedieron un paso más, dejando claro a Jacen y a Irolia que Aabe estaba metido en aquello él solo. Cuando la comandante les indicó que bajaran las armas, ellos lo hicieron así sin dudarlo, y las pusieron en el suelo, a sus pies. Ya se estudiaría más tarde si habían estado complicados en la conspiración o si se habían limitado a obedecer órdenes.

Aabe, comprendiendo su situación, asió a Wyn y la interpuso a la fuerza entre Jacen y él; después, se volvió y echó a correr hacia la puerta abierta del vagón del hielocarril, que era su única oportunidad de liberarse. Jacen dio tres largas zancadas para ponerse al alcance al fugitivo, con el sable de luz alzado, tenso y dispuesto a asestar el golpe.

Con un solo esfuerzo de la voluntad, apoyado por la Fuerza, cerró las puertas del vagón. Aabe se dio de bruces con ella en plena carrera y cayó de espaldas en el hielo a los pies de Jacen; conmocionado, soltó la pistola láser, que se deslizó por el suelo. Wyn se apoderó de ella rápidamente y le apuntó.

—No tienes escapatoria —dijo Jacen. El zumbido regular de su sable láser se dejaba oír en el aire frío.

Advirtió que Wyn lo contemplaba con asombro mientras él se plantaba ante Aabe y le transmitía la intención de rendirse. Quedaba en los ojos de Aabe un brillo de desafío, que de pronto vaciló y se apagó. El hombre se derrumbó en el suelo de nuevo con un suspiro de derrota.

Jacen retrocedió, bajando el sable láser. Se alegraba de que hubiera pasado la crisis… y de que nadie hubiera salido herido.

Activó su intercomunicador, que pitó inmediatamente. Era su tío.

—¿Jacen? ¿Va todo bien?

—Ahora sí —respondió él.

—¿Y Wyn?

—Está bien. Ya te contaré los detalles más tarde.

—Buen trabajo, Jacen. Has resuelto una situación que podía ser complicada.

—Gracias, tío Luke —respondió él, mientras desactivaba su sable láser y se lo volvía a colgar del cinto. Irolia ya se ocupaba de pedir refuerzos por un comunicador montado en la pared—. ¿Cómo está todo por allí?

—Controlado. Hemos tenido noticias de Tekli; alguien hizo un torpe intento de entrar por la esclusa de aire del Sombra de Jade, pero no lo consiguió, y no han vuelto. La seguridad del puerto ya está investigando el incidente. Parece que han capeado el temporal bastante bien, ¿no crees?

Jacen, que veía que los guardias ayudaban a Aabe a ponerse de pie, sólo se sintió capaz de asentir en silencio con la cabeza. Un intento fallido de eliminarlos tendría casi con certeza el efecto de que los chiss los apoyaran con más firmeza… y a Fel también. Sin duda, los líderes que estaban verdaderamente detrás del atentado (suponiendo que Aabe no fuera su cabeza) pasarían algún tiempo inactivos, temiendo las represalias de los chiss leales a la estructura de mando existente, como Irolia, o las de la Federación Galáctica de Alianzas Libres, que seguramente llevaría a mal un ataque contra unos representantes diplomáticos pacíficos. Aquello significaría también la ampliación del plazo de dos días.

—¿Cuánto tiempo creéis que tardaréis en volver? —preguntó a su tío.

—Una hora, probablemente —dijo Luke—. Cuando lleguemos, seguiremos con nuestra búsqueda.

Jacen volvió a asentir con la cabeza para sí mismo, contento de poder dejar zanjado el incidente y volver al trabajo.

—Y… Jacen —dijo Luke—. No te figures que todo lo que ha pasado aquí carece de importancia. El acto más pequeño puede tener consecuencias máximas. El buen trabajo que hemos realizado hoy puede tener unas consecuencias de gran alcance; unas consecuencias que ahora apenas podemos figurarnos.

—Ya lo sé, tío Luke —dijo Jacen—. Te veré cuando llegues, ¿de acuerdo?

—Cuídate, Jacen.

—Tú también.

Cerró la comunicación y volvió a llevarse el intercomunicador al cinturón, reflexionando sobre la verdad sencilla que se encerraba en las palabras de su tío. No podía menos que preguntarse cuáles serían las consecuencias de lo sucedido aquel día. Al salvar a Wyn, quizás le habían permitido que se cumpliera su sueño ambicioso de ver Coruscant. Algún día, cuando hubiera terminado la guerra, la muchacha podría seguir los pasos de su hermano y dejar el Espacio Chiss a favor de la Alianza Galáctica. Percibía en ella valor y decisión, además de una inteligencia aguda. Jacen no dudaba que si Wyn deseaba firmemente hacer algo, encontraría el modo de conseguirlo.

«¿Qué será de ti, Wyn Fel?», se preguntó para sus adentros. Se figuró que sólo el tiempo lo diría; y, aunque no él no pudiera darle otra cosa, al menos haría todo lo posible para darle tiempo. Tiempo para que se hicieran realidad sus posibilidades; las de ella, y las de los chiss, así como las de toda la galaxia.

Se encogió de hombros para volver al presente, cortando aquel hilo de pensamientos. Wyn estaba de pie a un lado. La pistola láser le temblaba un poco en la mano. Miraba fijamente a Jacen con algo parecido a la veneración.

—¿Estás bien? —le preguntó Jacen.

Ella asintió levemente con la cabeza.

—Un poco impresionada, pero se me pasará —dijo. Parecía incapaz de apartar los ojos de Jacen—. Gracias por haber llegado tan a tiempo. ¡Has estado maravilloso!

Jacen sintió que se sonrojaba un poco por el cumplido, además de por la evidente admiración que sentía la muchacha por él. Pero se forzó a sí mismo a no atender a aquello. Tenía cosas mucho más importantes en que ocuparse. Más importantes que Wyn y que Aabe… más importantes que él mismo. La búsqueda de Zonama Sekot era trascendental. Todo lo demás no era más que una distracción.

—Gajes del oficio —dijo a Wyn, con una sonrisa que esperaba que disimulara la incomodidad que le producía su adoración—. Los Jedi no tenemos tiempo de aburrirnos.

* * *

«¿Mamá? ¡Mamá!».

Tras la explosión, Jaina tenía la mente llena de dolor psíquico. Buscó mentalmente a su madre entre los heridos y los moribundos.

Encontró a los dos, a su padre y a su madre, forcejeando entre la multitud aterrorizada, intentando llegar hasta donde más se necesitaba prestar ayuda.

Jaina se sentó entre la penumbra de las luces de emergencia del cuarto. Éste estaba lleno de polvo, pero había quedado intacto, tal como había previsto Harris. Malinza se estaba poniendo de pie y movía la cabeza de un lado a otro, aturdida. También Vyram y Goure se incorporaban, tosiendo ambos con violencia por el polvo que les entraba en la garganta. Salkeli estaba tendido, acurrucado, levantando la vista con una sonrisa burlona, complaciéndose en que no hubieran conseguido impedir la explosión de la bomba. Harris estaba como lo había dejado Jaina: sin sentido en el rincón.

Jaina tomó el intercomunicador del suelo, donde lo había dejado caer, y lo activó rápidamente.

—¿Mamá?

Abrió la puerta del cuarto para reducir las interferencias.

—Mamá, ¿me oyes?

Leia tardó unos momentos en responder.

—Te oigo, Jaina —Jaina se inundó de alivio al oír la voz de su madre—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Pero, mamá… ¡Tahiri!

—Lo sé; yo también lo sentí.

—¿Crees que está bien?

—No lo sé, Jaina.

—No me lo perdonaré jamás, si está…

Leia no le dejó terminar.

—Tú no tienes ninguna culpa de nada de lo que ha pasado aquí, Jaina.

Jaina sabía que aquello no era cierto. Si no hubiera estado tan cerrada a la muchacha desde un primer momento; si hubiera intentado ayudarle a afrontar sus problemas antes, en vez de…

Cortó con aquel pensamiento cargado de culpa.

—¿Está muy mal la cosa ahí arriba, mamá?

—Es un caos total. La explosión ha hundido la tribuna del primer ministro. Las fuerzas de seguridad están intentando despejar la zona ahora mismo.

Jaina captó imágenes a través de su madre: caras asustadas, restos retorcidos, y sangre… mucha sangre.

Antes de que hubiera tenido tiempo de preguntar si podía hacer algo, Salkeli aprovechó para regodearse.

—Pareces un poco preocupada, Jedi —dijo el rodiano con una sonrisa que tenía mucho de mueca—. Ya no estás tan segura de ti misma, ver…

Esta vez Vyram no preguntó; se limitó a hacer callar al rodiano dejándolo sin sentido de un culatazo de su pistola láser.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó, acercándose a Jaina.

—Subimos a ayudar —respondió Jaina—. Además, debemos informar a seguridad de estos dos.

—Iré yo —dijo Malinza.

Jaina negó con la cabeza.

—Puede que no te crean.

—No —dijo la muchacha—, pero seguro que me escuchan.

—Y yo puedo quedarme aquí a vigilar a estos dos, si quieres —dijo Vyram.

Jaina, después de pensárselo un momento, asintió.

—De acuerdo. Te enviaré refuerzos cuando llegue.

—Espera un momento —dijo Goure—. ¿Dónde vas tú?

—A buscar a Tahiri.

—Entonces, yo también voy —dijo el ryn. Tenía un brillo en la mirada que Jaina recordaba haber visto también en los ojos de su padre. Quería decir que era inútil discutir.

Jaina se encogió de hombros con impotencia y dejó que Goure la siguiera, mientras reconstruían los pasos de Tahiri por los pasillos dañados, mientras iban informando a Leia. La estructura del estadio había aguantado, pero haría falta mucho trabajo de reconstrucción. Cuanto más se acercaban al centro de la explosión, mayores eran los daños. Se habían hundido techos, se había agrietado el ferrocemento, estaban deformadas las columnas, y el aire estaba lleno de polvo.

—Por aquí, creo —dijo, siguiendo las impresiones difusas que recibía de la mente de Tahiri. Todo había parecido muy diferente antes, cuando los pasillos estaban limpios y enteros. Ahora estaban en ruinas, abiertos al cielo. Los gritos de los heridos sonaban con mucho dramatismo tan de cerca, y había un fuerte olor a polvo y a humo.

En el centro de la destrucción encontraron un espacio despejado de unos dos metros de diámetro. La detonación lo había destruido todo a su alrededor, pero nada dentro de aquel espacio. Y en su centro estaba tendida Tahiri, acurrucada como un niño que se esconde de una pesadilla.

Jaina se detuvo al borde de la zona no afectada. El corazón le golpeaba en el pecho con un ritmo enfermizo. Intentó contactar con la muchacha por medio de la Fuerza, pero seguía sin encontrarla.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Goure.

—Ha debido de rodearse de una burbuja de Fuerza —dijo Jaina. Miró a su alrededor, inspeccionando los daños con más atención—. Parece que desvió el grueso de la onda expansiva de la parte superior.

Extendió la mano con prudencia, buscando la burbuja a tientas, y se sorprendió al no encontrar nada.

—Debió de cerrarse cuando perdió el sentido.

Goure se puso junto a la muchacha y la movió. Tahiri se volvió sin resistencia y quedó tendida sobre la espalda, con los ojos abiertos.

—¿Tahiri?

El ryn, al no recibir respuesta, le buscó el pulso en el cuello.

—Está viva.

Jaina intentó buscarla con la Fuerza una vez más. ¿Tahiri?

Nada. Jaina no había sentido en su vida a nadie tan vacío. La muchacha parecía hueca en la Fuerza, casi…

Cortó aquel pensamiento, sin querer dar paso a la idea en su mente. Pero era demasiado tarde.

«Casi invisible —pensó—. ¡Como los yuuzhan vong!».

El intercomunicador de Jaina sonó.

—¿Jaina?

Era de nuevo la voz de su madre por el intercomunicador.

Se apartó de Tahiri y levantó el aparato.

—¿Sí, mamá?

—Los equipos de rescate han alcanzado el epicentro de la explosión.

Jaina levantó la vista y vio movimiento por el agujero.

—Nosotros estamos justo debajo. ¿Estás tú con ellos?

—Sí. Han empezado a sacar cuerpos de entre los escombros.

La invadió una sensación de náusea. Si hubiera actuado más deprisa, sin haber perdido el tiempo suponiendo que se podía desactivar la bomba…

—¿Cuántos? —preguntó.

—Cuatro, de momento. Y…

El titubeo de Leia le dio a entender que faltaba lo peor.

—¿De qué se trata, mamá?

—Del primer ministro Cundertol. Ha muerto.

Jaina bajó la vista hacia los ojos de Tahiri, vacíos y casi acusadores. El vacío que manifestaban resultaba contagioso.

—Jaina… ¿Me has oído?

—Te he oído, mamá. Voy a subir.

Goure tomó en brazos a Tahiri, y fueron sorteando los escombros juntos. Cuando llegaron a la superficie, a Jaina le rondaron por la cabeza las palabras de Malinza sobre el Equilibrio Cósmico. «Las buenas obras conducen a resultados malos». Jaina había estado intentando hacer el bien, pero todo había salido terriblemente mal. Salkeli la había traicionado; Zel y Jjorg habían muerto; Tahiri estaba inconsciente; el primer ministro había sido asesinado… Todo ello, a pesar de que ella se había esforzado al máximo.

Y tampoco había sido ella sola. El tío Luke había liberado a los bakuranos del Imperio, sólo para ver cómo volvían la espalda a la Alianza Galáctica. La Nueva República había creado la Flota de Defensa Bakurana para proteger al planeta de los ssi-ruuk; pero la mitad de la flota había quedado destruida en otro lugar de la galaxia, dejando de nuevo vulnerable a Bakura. Bakura no había sido nunca agresora, pero no dejaban de pasarle cosas malas. No era de extrañar que su pueblo buscara con interés otras alternativas.

¿Y si el tratado con los p’w’eck resultaba ser legítimo?, se preguntó a sí misma. ¿Qué pasaba entonces? ¿Qué males podría acarrear aquello más adelante al planeta?

Salieron a la luz del día y vieron el pequeño grupo de personas reunidas alrededor del cuerpo del primer ministro, que lo contemplaban con consternación y con horror. El hombre corpulento yacía tendido en una camilla con repulsores. Los restos quemados de su túnica de ceremonia estaban abiertos por el centro, a consecuencia de los intentos fallidos de reanimación de un meditécnico. Leia tenía clavada la atención en el cuerpo del primer ministro y en las actividades que tenían lugar a su alrededor, pero levantó la vista para saludar a Jaina. Tenía la cara pálida, bajo las manchas de hollín que se la cubrían. Su expresión era de aborrecimiento, y tenía los ojos llenos de lágrimas y de dolor.

* * *

Las noticias que llegaban de la superficie del planeta eran confusas, pero la sensación de desastre era demasiado viva para el gusto de Jag. Le llegaban de tercera mano, a través de comentaristas y de fuentes no oficiales, pasando por el Selonia, y había muchas posibilidades de error. Según los comentaristas en la superficie, se había producido algún tipo de explosión durante la ceremonia de consagración. Pero algo había mitigado la fuerza de la explosión, y afortunadamente los daños causados al objetivo no eran tan amplios como podían haber sido.

No obstante, habían muerto dos senadores, junto con media docena de guardias y un par de invitados. Cuarenta más habían sufrido heridas, desde pérdida de audición hasta amputaciones de miembros. Y, por supuesto, había muerto el propio Cundertol.

—Ktah —exclamó. Los chiss no solían expresar emociones verbalmente, pero sí tenían palabras para expresarlas en caso necesario. El asesinato era una táctica fea, quienquiera que fuera quien la empleara; y si aquello resultaba ser obra de terroristas que pretendían desbaratar la ceremonia de consagración, estaba seguro de que las represalias serían inmediatas y brutales.

Según los rumores más siniestros, aquello no había sido obra de terroristas, sino del propio vice primer ministro.

La reaparición de Jaina le había aportado un breve consuelo. Jaina no había hecho más que confirmar los peores temores de todos: en efecto, la bomba la había puesto Blaine Harris, con intención de incriminar a la Alianza Galáctica y de convertir a Malinza Thanas en mártir, a la vez que se quitaba de en medio a Cundertol.

Las consecuencias de esto aturdían a Jag, que negó con la cabeza de pensarlo. Con Cundertol muerto, y Harris probablemente acusado de graves delitos, Bakura había quedado, en la práctica, descabezada en sus niveles de mando superiores.

Apenas acababa de tener este pensamiento cuando llegó un anuncio del Orgullo de Selonia:

—Acabamos de recibir una comunicación del Centinela —dijo la capitana Mayn—. El general Panib ha declarado la ley marcial.

Ha solicitado que no realicemos ninguna acción directa, pase lo que pase. Se está transmitiendo la orden por las cadenas de mando en ambas partes. No sabe con seguridad qué pensará de esto el Keeramak, pero estamos captando actividad en el espaciopuerto de Salis D’aar donde están atracadas las naves p’w’eck. Yo supongo que no se van a quedar parados sin hacer nada mientras estallan bombas cerca de su querido líder.

Jag estuvo de acuerdo. Lo lógico sería que se retiraran y volvieran a intentarlo más adelante. No se había dicho nada de que la ceremonia tuviera que realizarse en algún momento determinado, por lo que cabía suponer que no representaría ningún problema dejarla para seguir con ella más adelante.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó a Mayn.

—Sólo que os apartéis un poco. Son momentos delicados. Aunque no sabemos qué es, en realidad, eso de la «escolta de honor», vamos a tener que dejarles solos algún tiempo.

—Entendido.

Transmitió la orden a sus pilotos y cambió el vector de su propio grupo, apartándose poco a poco del trío al que habían estado siguiendo. Entonces, más que nunca, sentía el deseo de pedir permiso para aterrizar; no sólo para ayudar en la situación de la superficie del planeta, sino también, y más importante, para poder estar con Jaina.

* * *

En cuanto Tahiri estuvo bien fijada a una camilla con repulsores, Goure se sumó a las labores de rescate. Han hizo un cierto gesto de sorpresa al ver al ryn, pero dos manos más le resultaban tan útiles que no llegó a discutir su presencia. Había dos personas atrapadas bajo los escombros, y su rescate marchaba despacio, con la ayuda de trineos de repulsores improvisados rápidamente. Jaina ayudaba en lo que podía, sirviéndose de la Fuerza para buscar puntos débiles entre la montaña de escombros, aplicando presión en los puntos que no alcanzaban los de fuera, y fortaleciendo la energía sanadora de las víctimas a las que no se podía dar tratamiento inmediatamente. Pero no le parecía suficiente. En los primeros minutos posteriores a la explosión, cuando el pánico produjo una evacuación masiva de la zona, el caos y la confusión no permitieron acercarse a los servicios de emergencia. Los pocos que consiguieron llegar, algunos de ellos saltando de aerocoches con botiquines en las mochilas, trabajaban quizás con más ahínco que nunca en sus vidas.

Bajo un cielo amenazador, oscurecido todavía más por el espeso manto de humo suspendido sobre el estadio, los p’w’eck de la guardia personal del Keeramak habían cerrado filas a su alrededor. El mutante ssi-ruuk multicolor contemplaba los acontecimientos desde aquel lugar favorable, observando la matanza con expresión inescrutable.

Jaina apenas había tenido tiempo de abrazar a su madre y a su padre, llena de alivio por volver a verlos. Sólo más tarde, cuando llegaron refuerzos sanitarios, pudo tomarse un momento para echar una mirada al mundo que la rodeaba. Todos estaban cubiertos de polvo y salpicados de sangre. La mezcla de uno y otra producía una pasta roja sucia. Los supervivientes tenían la conmoción en la mirada, hasta los que habían participado en el rescate. Los senadores y los guardias de seguridad se encontraban, de pronto, al mismo nivel, unidos por la tragedia terrible que había tenido lugar junto a ellos. Nadie prestaba atención a la tormenta que se avecinaba sobre ellos; parecía casi irrelevante ante lo sucedido.

Pero había otra cosa que resultaba más difícil de pasar por alto: un sonido persistente, tras el rumor de la multitud. Era como un quejido extraño e inquietante, un ulular que parecía buscar una nota de desesperación sin llegar a encontrarla.

Su padre levantó la vista, frunciendo el ceño.

—¿Oyes eso, Leia?

Leia se volvió con incredulidad.

—¡Han vuelto a empezar!

Jaina dirigió la mirada al centro del estadio. En efecto, la ceremonia había empezado de nuevo. Veía a los ágiles alienígenas reptiles que bailaban en círculo, y una forma multicolor que recorría el centro, emitiendo sonidos muy parecidos al canto airado de una ave enorme.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Van a terminar el trabajo —dijo Han, que tenía llenos de polvo los pelillos de la barba de varios días—. Hay que admirar su constancia, ¿verdad?

«¿Admirarlos? —pensó Jaina—. Nada de eso».

Más bien estaban dando muestras de una falta de sensibilidad increíble. Aquellos sonidos extraños de los p’w’eck, entre el ruido de los escombros al moverse y los lamentos de los heridos, le ponían los pelos de punta.

—No lo entiendo —dijo—. ¿Por qué quiere terminar ahora el Keeramak, cuando está claro que sería más seguro hacerlo más adelante?

—Son alienígenas —dijo un meditécnico que estaba junto a ella—. ¿Quién sabe lo que les pasa por la cabeza?

—Trespeó, ¿quieres traducir, por favor?

El androide de protocolo, que estaba levantando cascotes y poniéndolos en un contenedor, se incorporó. Ladeó la cabeza para escuchar mejor la cacofonía creciente.

—«Los golfos del espacio no son nuestro hogar» —tradujo—, «ni tampoco lo son los mundos desiertos. Los mundos de fuego y los mundos de hielo no son nuestro hogar. Allí donde arde el oxígeno y fluye el agua, allí donde el carbono se combina y el ozono protege, allí echamos nuestras raíces. La simiente de nuestra especie es fértil; sólo nos falta el terreno para plantarla».

—O sea, más de lo mismo —dijo Han—. ¡Pero sigo sin entender que tengan tanta prisa por terminar la ceremonia, rodeados de tanto desorden!

Jaina recordó lo que había dicho antes Harris acerca de las semejanzas entre los ssi-ruuk y los yuuzhan vong. Los guerreros yuuzhan vong no se plantearían entrar en combate sin realizar antes los sacrificios oportunos a Yun-Yammka. Los ssi-ruuk, a su vez, aborrecían la idea de arriesgar sus almas en un mundo no consagrado. Era posible que la matanza repentina que se había producido ante ellos los hubiera animado a concluir la ceremonia lo antes posible, por si se producían más atentados.

Le costaba trabajo comprender la lógica en que se basaban esas ideas. La Fuerza no exigía sacrificios, ni realizaba distinciones entre un lugar y otro. Sencillamente, existía, dentro de todas las cosas y alrededor de ellas.

Los pensamientos de Jaina la llevaron a recordar las palabras de Malinza sobre el movimiento de la balanza cósmica. Tenía que comunicar a sus padres lo que había pasado a la joven activista, y también quería preguntar a Goure qué papel desempeñaba él en todo aquello. También existían otras cuestiones más urgentes, entre ellas lo que haría el gobierno bakurano cuando se tranquilizara la situación. ¿Volverían a meter a Malinza Thanas en la cárcel? ¿O a la propia Jaina, por haber ayudado a la muchacha a escapar? A falta de testigos imparciales de la traición de Harris, la investigación podía eternizarse. Y también estaba la cuestión de Tahiri…

«Las obras buenas conducen a resultados malos».

El lavado de cerebro que había sufrido Tahiri a manos del cuidador yuuzhan vong Mezhan Kwaad había sido una cosa terrible, pero había quedado equilibrada por su rescate y su recuperación aparente. El amor creciente de Anakin hacia ella había sido anulado por la muerte de él. ¿Dónde quedaba ella, entonces? La reaparición de la personalidad de Riina Kwaad no iba a hacer más que empeorar las cosas, sin duda. Si era cierto que en la galaxia había equilibrio, ¿cuándo se iba a equilibrar la balanza a favor de Tahiri?

Un ruido de motores que se había sumado a los cánticos interrumpió los pensamientos de Jaina. El ruido iba en aumento. Jaina miró a su alrededor, y después levantó la vista. De entre las nubes salían suavemente tres naves p’w’eck de transporte de tropas de la clase D’kee, gruesas en el centro y estrechándose hasta terminar en punta fina en la popa. Descendieron lentamente hacia el estadio, y una de ellas rasgó con el tren de aterrizaje el enorme toldo-bandera, cuyos jirones quedaron agitándose desenfrenadamente al viento.

—¿Refuerzos? —preguntó Han, sin dirigirse a nadie en concreto. Algunos espectadores del estadio, desafiando a los guardias de seguridad, habían irrumpido en el espacio central, agitando pancartas airadamente. Jaina se preguntó si creerían que los p’w’eck estaban detrás de aquellos acontecimientos. Los p’w’eck, armados de lanzarrayos de pala, se bastaban de sobra para contener a la multitud; pero debían de ser conscientes de que ésta podía volverse más numerosa y más hostil si la provocaban.

—Una salida rápida, quizá —sugirió Jaina—. Aunque sigan animados a consagrar entre todo esto, dudo que quieran quedarse por aquí después.

—Quizá tengas razón, cariño —dijo su padre. A Jaina le impresionaba el contraste de las impresiones que tenía de él: se estaba haciendo viejo, pero parecía mucho más vivo cuando las cosas se ponían difíciles. En el transcurso de negociaciones diplomáticas podía sudar y dar muestras de impaciencia; pero cuando aparecía el peligro físico, solía ser el primero que se lanzaba a la refriega.

Cando las naves alienígenas estuvieron sobre el estadio, rotaron en el aire y descendieron a una distancia prudencial del círculo de guardias p’w’eck. El ruido de los motores había alcanzado un nivel casi doloroso, y los bakuranos que estaban en tierra se dispersaron rápidamente, amenazando al aire con los puños mientras corrían. El ruido ahogó todos sus gritos de protesta. Las naves de la clase D’kee eran pequeñas comparadas con otras naves espaciales, pero no por eso dejaban de tener la altura de un edificio de cuatro pisos.

—Dispense, ama —dijo C-3PO.

—Mira —dijo Han, gritando para hacerse oír entre el estrépito creciente—. ¡Tres más!

Se cubrió los ojos con la mano y miró donde señalaba Han. Otro trío de naves descendía más allá de los muros exteriores del estadio. Eran naves de transporte de tropas del mismo tipo de las que acababan de aterrizar.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Leia. Jaina reconoció el matiz del tono de voz de su madre. A ella también empezaba a preocuparle todo aquello.

—Si me permite que la interrumpa, ama —empezó a decir de nuevo C-3PO, haciendo gestos a un lado. Estaba intentando desesperadamente hacerse oír, pero el estruendo ahogaba casi todo lo que decía.

De pronto se apagaron los motores de las tres naves que estaban posadas en el estadio, dejándolo en silencio relativo. También habían cesado los cánticos, y el Keeramak estaba de pie en el centro de su séquito enorme, reluciendo como si llevara puesta una armadura irisada. Los guardias estaban firmes con las colas apoyadas en tierra y los lanzarrayos de pala terciados ante el pecho.

Todo quedó en silencio durante un momento. Después, sin perder de vista lo que hacían los p’w’eck, Jaina se inclinó hacia C-3PO y le murmuró:

—¿Qué decías, Trespeó?

—La ceremonia ha concluido, señorita —dijo el androide dorado.

—Gracias, Lingote de Oro —dijo Han—. Pero eso ya se ve con bastante claridad desde aquí.

—Pero, amo, he estado intentando explicar que la ceremonia requería que el Keeramak asignara a Bakura un nombre nuevo, el de Xwhee.

Leia se volvió del todo hacia C-3PO.

—¿Comentó esto a los bakuranos antes de hacerlo?

—Lo dudo mucho, ama —dijo C-3PO—. El caso es que el Keeramak también ha dedicado Xwhee al «Imperio Ssi-ruuvi».

También Han y Jaina se volvieron hacia C-3PO. Como respondiendo a las palabras del androide, retumbó un trueno en el cielo tropical. Empezaron a caerle gruesas gotas de lluvia en el cráneo de metal, convirtiendo en barro rojizo el polvo que la cubría.

—¿Estás seguro de esto, Trespeó? —le preguntó Leia.

—Ah, bien seguro. De hecho, se dijo varias veces y de diversos modos. Se le llamó «el glorioso Imperio Ssi-ruuvi», el «majestuoso Imperio Ssi-ruuvi»; el «Imperio Ssi-ruuvi ilimitado e incomparable»…

Han se dirigió a Leia y le habló por encima de C-3PO.

—¿No puede formar parte de la ceremonia? ¿Un resto de las costumbres antiguas? Quiero decir, nosotros mismos seguimos hablando de la Nueva República, en vez de la Alianza Galáctica. Puede que su nuevo Imperio Ssi-ruuvi no tenga nada que ver con el antiguo.

—No lo creo —dijo Leia—. Mira esas naves.

Empezaba a llover a raudales en el estadio mientras se abrían los costados de las naves de transporte de tropas, de las que se desplegaron rampas. Jaina entrecerró los ojos para mirar entre la lluvia, intentando percibir lo que había dentro.

La pintura marrón mate caía con la lluvia y dejaba al descubierto las escamas doradas propias de la clase sacerdotal ssi-ruuk. Los sacerdotes, que ya no tenían que ocultarse, se irguieron, dejando de aparentar la postura encorvada debida a los supuestos años de servidumbre y adoptando el porte altivo que Jaina recordaba haber visto en los holos.

El descubrimiento la golpeó como un puñetazo. ¡Naturalmente! El tratado con los p’w’eck había sido una cortina de humo para ocultar la táctica verdadera. ¡Cuando Bakura perteneciera a los ssi-ruuk, cuando estuviera consagrada, podían atacarla con todas sus fuerzas!

—Esto no puede ser bueno —dijo Han, mientras empezaban a salir de la nave más cercana columnas de guerreros ssi-ruuk con escamas rojizas.

* * *

La frustración de Jag fue en aumento cuando, en plena ceremonia de consagración, la retransmisión desde la superficie se perdió entre ruido de interferencias. Todas las transmisiones del planeta cesaron, convertidas en un ruido blanco que le hacía daño en los oídos. Comprobó rápidamente su comunicador y determinó que no era un problema de a bordo. Era exterior a su desgarrador.

—Selonia, me parece que tengo cortadas las comunicaciones. ¿Recibís algo vosotros?

—Negativo, Gemelo Uno —fue la respuesta, que se recibía distorsionada pero comprensible—. También nosotros hemos perdido la comunicación. Mantente a la espera mientras lo investigamos.

Jag esperó impaciente, sin poder oír más que el ruido persistente de las interferencias. Después, oyó otro ruido entre los crujidos y los zumbidos. Era como un lamento que se oía y se perdía constantemente. Era desazonador; inquietante e hipnótico al mismo tiempo…

—¡Capto lanzamientos!

La voz de uno de sus pilotos lo sacó de sus meditaciones. Una mirada rápida a su tablero de instrumentos confirmó la noticia: el portacruceros p’w’eck más cercano, el Errinung’ka, estaba lanzando docenas de naves menores al espacio que la rodeaba. El ordenador de Jag reconoció y señaló al instante los cazas droides familiares, pero éstos resultaron ser sólo la mitad del complemento de las naves nuevas. Las demás eran de un tipo que no se había visto nunca fuera de las fronteras del Imperio Ssi-ruuvi. Eran cazas de la clase V’sett, y si no le fallaba la memoria, tenían una potencia de fuego doble de la de los cazas droides ordinarios, además de una capacidad de maniobra superior. Y, lo que era más importante, llevaban pilotos de carne y hueso.

Sólo tardó un momento en entender lo que pasaba. La oferta de paz de los p’w’eck había sido completamente falsa. ¡La consagración del planeta no había sido más que un medio de despejar el camino para una fuerza invasora! No hacía falta ser un genio para entender que las cosas se iban a poner muy feas, muy pronto.

—Soles Gemelos, alerta total. Selonia, ¿recibís esto?

—Lo tenemos en los visores. Estamos intentando comunicarnos con el general Panib… ahí abajo también están cortadas las comunicaciones… —la transmisión se volvió a perder entre las interferencias. Se oyó decir brevemente—… están interferidas de alguna manera. Mantente en…

La señal se perdió entre un aullido de interferencias crecientes. Jag bajó el volumen. ¿Qué más iba a pasar? Aparecían en las pantallas naves enemigas a raudales, y todavía no había respuesta por parte de las fuerzas locales. Entre el enemigo y él se encontraban las escuadrillas mixtas de la «escolta de honor» bakurana/p’w’eck, que ya eran más de doscientas naves. Por el modo en que seguían volando en formación, parecía que todavía no habían recibido órdenes de entrar en combate o de separarse. Aquello sorprendió a Jag. Aunque las comunicaciones estuvieran siendo bloqueadas, alguno de los pilotos de la escolta de honor bakurana ya debía de haber caído en la cuenta de lo que estaba pasando. Sin embargo, todos seguían volando en formación perfecta, como si lo que sucedía a su alrededor no les afectara en absoluto.

Transmitió clics a sus compañeros de vuelo y viró el rumbo de su desgarrador para tomar el mismo vector que el trío más próximo de cazas de la escolta de honor. Dos naves droides acompañaban a un Ala-Y bakurana en perfecta sincronía, siguiendo todos sus movimientos en su curso alrededor del planeta.

Buscó emisiones de energía en la formación, y no tardó en descubrir que lo de que la iban «siguiendo» era absolutamente falso. Las dos naves droides tenían sujeta al Ala-Y con rayos de tracción potentes, y la obligaban a ir donde querían.

Calculó su rumbo. Dos órbitas más tarde, se cruzaría con el portacruceros Firrinree. Sintió un escalofrío. ¡Las naves droides estaban secuestrando al piloto!

Una búsqueda rápida le confirmó que lo mismo sucedía en todos los demás grupos de naves de la escolta de honor. Los pilotos bakuranos, incapaces de resistirse a los rayos de tracción p’w’eck, estaban inmovilizados en una trampa; y la mitad de la Flota de Defensa Bakurana iba a caer con ellos.

No tenía manera de dar aviso a los Soles Gemelos, al Selonia ni al general Panib. Pero tampoco estaba dispuesto a quedarse sentado mientras secuestraban a aquellos pilotos para tecnificarlos. Sólo podía esperar que los demás comprendieran sus actos y siguieran su ejemplo.

Armó sus baterías delanteras y aceleró con fuerza para cortar el paso a los cazas droides. Una ráfaga de su cañón láser rebotó en unos escudos que eran más resistentes de lo que había esperado. Los debilitó ligeramente, pero desde luego que no hubo penetración. En cuanto él hubo pasado de largo, uno de los cazas se separó de los demás para perseguirle. El primero de sus compañeros de vuelo, Gemelo Seis, lo recibió con una salva de fuego de láser, obligándolo a cambiar de rumbo. Se apartó bajando en picado, aunque no sin antes enviar un disparo de energía al Gemelo Tres.

La segunda nave droide, con su pupilo involuntario, intentaban huir, abandonando toda apariencia de cooperación y variando el rumbo. En vez de trazar un arco gradual alrededor del planeta, la pareja puso rumbo directo al Firrinree. Una rápida ojeada a sus visores le confirmó que los otros hacían lo mismo. Había terminado la farsa; ya no se podía tomar a aquello por una escolta de honor.

Jag se situó tras el caza droide fugitivo y le envió una salva de láseres a través de sus escudos debilitados, reduciéndolo en seguida a polvo estelar. El Ala-Y liberada cambió de rumbo al instante, rotando sobre sí mismo para agitar las alas en un movimiento que Jag interpretó como señal de agradecimiento.

El Gemelo Dos despachó al otro caza droide y volvió a unirse a la formación. Los siguió el Ala-Y, que emitió una serie de clics. Aquello bastó a Jag como señal de ánimo. En cabeza de una formación en rombo de naves mixtas, seleccionó como objetivo al trío siguiente de la «escolta de honor» y cayó sobre ellos.

Por entonces, sus visores tácticos estaban llenos de nuevos objetivos. Los portacruceros alienígenas habían vaciado sus hangares, y centenares de cazas a plena carga tomaban posiciones para proteger a los cautivos que llegaban hacia ellos. Una serie de lanzamientos del Centinela y el Defensor le indicó que la Flota de Defensa Bakurana lo había entendido por fin. El cielo de Bakura no tardó en hervir, cuando las dos fuerzas entablaron combate por las naves de la «escolta de honor»; la mitad para salvarlas, la otra mitad haciendo todo lo posible por repeler el intento de rescatarlas.

Jag pilotó como no había pilotado en mucho tiempo. Era agradable poder luchar contra un enemigo que utilizaba una tecnología que a él le resultaba familiar, y ello a pesar de que el enemigo tuviera una gran superioridad numérica sobre él y sobre su escuadrón. De cierta manera extraña, le parecía estar de nuevo en la academia, viviendo una simulación, repasando combates antiguos vigilado por un instructor. Le agradó descubrir que los reflejos que había desarrollado de niño no se le habían embotado en el tiempo que había pasado combatiendo a los yuuzhan vong.

Pero los cazas V’sett pilotados eran objetivos duros de pelar. Eran unas versiones más planas, algo curvas, de los cazas droides que solían enviar a la batalla los ssi-ruuk, y estaban dotados de generadores de escudos y de equipos sensores en todos sus ángulos. Sus motores generaban una luz violeta cegadora cuando daban máxima potencia; sus armas producían un blanco cegador. Cada piloto se ocultaba tras un casco opaco y detrás de unos escudos que adoptaban un brillo de espejo cada vez que se acercaba demasiado un disparo.

Jag había aprendido en la academia que el Emperador Palpatine había soñado con conseguir una versión más antigua de aquellos escudos. De ahí su intento de cerrar un tratado con los ssi-ruuk, poco antes de que los rebeldes lo derrotaran en Endor. Jag no se atrevía a pensar qué podía haber sucedido si se hubiera hecho realidad el sueño del emperador. Si hubiera tenido entonces aquellos escudos, no cabía duda de que la Rebelión habría sido aplastada, y el resultado de la batalla de Endor habría sido muy distinto. Además, los chiss, a salvo en las Regiones Desconocidas, podrían no haber pasado mucho tiempo más a salvo.

Pero los chiss ya habían combatido antes contra los ssi-ruuk, y, aunque habían transcurrido años de avances técnicos, eran capaces de volver a luchar con ellos. Jag no tardó en descubrir que los cazas V’sett eran vulnerables a los ataques múltiples. Era difícil coordinar el ataque en pareja desde ángulos distintos sin disponer de comunicaciones eficaces, pero todos los pilotos interpretaban la situación de manera similar y se las arreglaban. Cuando hubieron realizado varios ataques múltiples, lo fueron dominando más, hasta que todos empezaron a abatir cazas V’sett en cantidades suficientes para preocupar a los ssi-ruuk. Al cabo de poco tiempo, las órbitas densas y volátiles que rodeaban a Bakura eran una masa de energía, de navegación peligrosa para los pilotos de ambos bandos.

Viendo que uno de los Ala-X de su escuadrón intentaba quitarse de encima al caza V’sett que tenía a su cola, Jag emprendió la persecución. Se situó tras el caza que seguía a su vez al Ala-X, y disparó cuando le pareció que lo tenía razonablemente a tiro; pero el caza se desvió de pronto a la izquierda, siguiendo al Ala-X, y el disparo le pasó lejos. Jag soltó una maldición por lo bajo y volvió a dirigir el desgarrador hacia la cola del caza. Pero antes de que pudiera tenerlo a tiro para lanzar otro disparo, lo atacaron dos cazas más por el costado de babor, haciendo fuego furiosamente. Tomó aire entre sus dientes apretados y esquivó el fuego haciendo un picado. Pocos segundos más tarde, cuando pudo volver a buscar el Ala-X, lo vio caer destrozado entre una lluvia de fuego de los láseres del V’sett.

Los dos cazas que acababa de esquivar volvieron rápidamente a su cola. Sabía que el resto del escuadrón estaba demasiado ocupado en otras partes de la batalla y que no podía esperar ayuda pronta. Tendría que arreglárselas solo…

* * *

Han retrocedía buscando la salida más próxima. Llegaba de la parte inferior el sonido de los gritos de la multitud, que huía aterrorizada de los alienígenas que avanzaban. Los guardias de seguridad abrieron fuego contra los guerreros ssi-ruuk, que respondieron con salvas cerradas de sus lanzarrayos de pala. Los ssi-ruuk, avanzando a grandes saltos, impulsados por los músculos poderosos de sus piernas y sus colas, no tardaron en aplastar a las tropas bakuranas. Los guardias p’w’eck, que antes habían protegido al Keeramak, resultaron ser p’w’eck auténticos, a diferencia de los sacerdotes disfrazados; protegieron a su líder apiñándose a su alrededor y con las armas dispuestas.

—Podría imponerse una retirada estratégica —propuso Jaina a sus padres—. Ahora que Bakura ya está consagrado, me figuro que a esos tipos ya no les dará miedo pelear.

—Tendremos más posibilidades de afrontar esto si llegamos al Halcón —dijo Leia, rodeada de sus guardaespaldas noghris, que lanzaban miradas amenazadoras a los guerreros ssi-ruuk.

—¿Lo saben en el Selonia? —preguntó Han.

—Las comunicaciones están bloqueadas —dijo Leia, negando con la cabeza.

Jaina pensó en Jag y esperó que estuviera bien. No había manera de saber lo que estaba pasando en órbita. Si se parecía en algo a lo que pasaba allí abajo, en la superficie, la cosa se iba a poner complicada en poco tiempo. Deseó encontrarse a los mandos de su Ala-X, volando a su lado, sin más inquietud que poner al enemigo en su punto de mira. Las cosas eran mucho más sencillas en un combate espacial.

Pero los deseos no le iban a bastar para salir de allí, ni para sacar a su familia. Tenía que actuar, ¡y deprisa!

Se volvió y vio a Goure, que estaba junto a Tahiri.

—Tenemos que encontrar un camino para salir de aquí —le dijo.

Goure levantó la vista hacia ella. Un rayo le iluminó vivamente el rostro.

—Las salidas principales van a estar bloqueadas —gritó entre los truenos que retumbaban en el cielo.

Jaina volvió a mirar a su alrededor. La lluvia se espesaba, haciendo más difícil ver lo que sucedía en el centro del espacio. Más abajo, los lanzarrayos de pala chisporroteaban por el aire, produciendo un tejido denso y mortal de energía. Su límite frontal se acercaba rápidamente.

Jaina asintió con la cabeza al cabo de un momento.

—Creo que podemos adivinar sin temor a equivocarnos para qué han venido las otras naves: para cerrarnos la salida.

—Entonces, nos iremos por donde vinimos —dijo el Ryn, señalando el agujero abierto como un cráter en la tribuna. Jaina estuvo de acuerdo, y ambos empezaron a dirigir a los trabajadores de rescate y a los espectadores confusos que seguían rondando por la zona. Les explicó sus intenciones lo mejor que pudo, pidiéndoles que confiaran en ella y haciéndolos bajar por el agujero. La gente se resistía poco; a falta de cualquier otro plan, la mayoría siguieron sus indicaciones de buena gana. Cuando hubiera entrado todo el mundo, pasarían Han y Leia y esperarían a que Goure bajara a Tahiri por el agujero en su camilla. Jaina y los guardias noghri irían los últimos para cubrir las espaldas a todos.

—¿Y el primer ministro? —preguntó una mujer al pasar ante Jaina.

—¿Qué pasa con él? —gritó ella para hacerse oír entre la lluvia—. ¡Está muerto!

—¡No podemos dejar su cuerpo aquí para que se lo lleven los flautistas!

—Pero… —la protesta se apagó en la garganta de Jaina—. Está bien, está bien; ¡veré qué puedo hacer!

Dejando que sus padres supervisaran la evacuación, buscó la camilla donde había visto el cuerpo por última vez. La encontró escondida tras un montón de escombros y cubierta con una bolsa para cadáveres. Si era capaz de ponerla a remolque de la camilla con repulsores de Tahiri, quizá pudieran sacar a las dos en tándem. Pero se dijo que en el momento en que representara un estorbo, tendría que dejarla. Los vivos debían tener prioridad sobre los…

Interrumpió bruscamente sus pensamientos cuando se dispuso a mover la camilla. La bolsa para cadáveres se enganchó en un asiento retorcido y se apartó, dejando al descubierto que estaba vacía.

Su desconcierto fue breve. Alguien más había debido de pensar lo mismo y ya habría puesto el cuerpo a salvo; algún guardia o senador, quizá, que había huido por su cuenta. No le importaba. El problema ya no estaba en sus manos, y aquello era lo único que le importaba.

Volvió al cráter, donde los últimos supervivientes desaparecían por el agujero. Alegrándose de que no tardarían en marcharse de allí, se volvió para observar la batalla que se libraba en el interior del estadio. La lluvia era más fuerte que nunca, pero seguía percibiendo figuras que se movían en grupos por el centro del estadio. El fuego de láser era cada vez más esporádico, al ir hundiéndose la resistencia bakurana ante el avance ssi-ruuk. Los ssi-ruuk no tardarían mucho tiempo en ser dueños del estadio. Jaina supuso, estremeciéndose, que poco después agruparían a los cautivos y se los llevarían a las naves en órbita para someterlos a la tecnificación…

Se volvió cuando una mano la tocó en el hombro.

—Vamos, Jaina —le dijo su padre—. Aquí ya no podemos hacer más.

Aunque le dolía abandonar el campo de batalla, la situación era tan insostenible que sabía que no le quedaba otra opción.

Antes de volver a bajar por el agujero, alzó los ojos al cielo cubierto de nubes.

«Que la Fuerza te acompañe, Jag —pensó—. Estés donde estés».

* * *

Jag vio la más próxima de las dos lunas de Bakura y ascendió con su desgarrador, dirigiéndose hacia ella a toda potencia. No le hizo falta mirar atrás para saber que los cazas lo seguían; las explosiones de sus disparos fallidos salpicaban el espacio ante él. Descendió en picado con el desgarrador hacia la parte norte de la luna, buscando algún tipo de refugio que le pudiera servir para eludir a sus perseguidores. Cuanto más se aproximaba, más difícil le parecía encontrarlo.

Interrumpió el descenso casi vertical de su nave y avanzó velozmente siguiendo la superficie del satélite natural. El terreno era despejado, con suaves ondulaciones, y a Jag le parecía formado por una superficie inmensa de lava que se había enfriado hacía mucho tiempo. Pero no le ofrecía ningún escondrijo… y aquello era lo único que le importaba.

Hacía virajes y regateos constantes para evitar tanto el fuego enemigo como los rayos de tracción, pero sabía que no podría seguir así indefinidamente. Volvió a maldecirse a sí mismo: ¡aquella maniobra suya lo había dejado en peor situación que antes!

Sin previo aviso, la superficie de la luna descendió bruscamente ante él, y el terreno llano que había estado siguiendo se convirtió en una catarata inmóvil que caía a un gran cañón que podía tener cincuenta kilómetros de ancho y al menos dos de profundidad. Asomaban peñascos de entre las sombras, y de las paredes del cañón salían grandes farallones rocosos como puños de color carmesí. Los cazas V’sett le seguían sin esfuerzo, sin intentar derribarlo a tiros. Estaba claro que su propósito era capturarlo. Debían de haberse dado cuenta de que lo alcanzarían; sólo tenían que tener paciencia.

Descendió con el desgarrador lo más cerca posible del fondo del cañón, haciendo giros frenéticos para esquivar los depósitos minerales que asomaban. Tenían diez metros de ancho y al menos el triple de alto, y parecían enormes árboles petrificados. Y había muchos, que obligaban a Jag a poner en juego toda su experiencia de piloto simplemente para sortearlos. Al rozar uno con uno de sus escudos, descubrió que no importaba que los esquivara o no: el «árbol» se deshizo en un polvo que se estrelló en silencio contra su pantalla de visualización. A partir de entonces no se molestó en intentar sortear esas formas salientes de aspecto extraño; se limitó a volar en línea recta derribándolo todo a su paso. Pensó que, con suerte, el polvo resultante bastaría para cegar a sus perseguidores; aunque sólo le permitiera ganar unos instantes, ya sería algo.

Pero el cañón se estrechó de pronto, y Jag comprendió que tendría que subir, más bien temprano que tarde, pues de lo contrario acabaría estrellándose contra una pared. Hizo subir su nave, dirigiéndose a un farallón rocoso del risco superior de la pared del cañón. Dos dedos de piedra apuntaban al cielo como si señalaran a la batalla que tenía lugar sobre ellos. Si era capaz de regresar a la batalla principal, quizá pudieran ayudarle sus compañeros de escuadrón a quitarse de la cola a aquellos cazas enemigos.

Los cazas comprendieron sus intenciones y volvieron a abrir fuego. Se produjeron explosiones en las rocas de las paredes próximas del cañón; los residuos azotaron sus escudos. Jag intentó pasar entre los dedos de roca, pero calculó mal el espacio entre las dos y rozó uno de ellos al pasar. Soltó un grito de alarma cuando la nave salió girando sin control al espacio por encima de la luna.

Salió del giro maltrecho y casi sin control. Los dos V’sett que tenía a la cola sortearon la lluvia de residuos y siguieron tras él. Agitó su desgarrador de un lado a otro en un intento desesperado de evitar que lo atraparan con los rayos de tracción, pero su colisión con las rocas les había permitido ganarle terreno. Ya era cuestión de segundos que…

Una mancha blanca pasó fugazmente ante su pantalla de visualización. Sus sensores apenas tuvieron tiempo de captar el Ala-Y que le había pasado a pocos metros, disparando con los lanzatorpedos. Los pilotos ssi-ruuk enemigos no tuvieron tiempo de desactivar los rayos de tracción antes de que absorbieran los torpedos de protones. Uno estalló al instante; el segundo recibió un impacto que lo hizo caer en espirales desenfrenadas hasta la superficie del satélite natural, donde se abrió como una flor en una explosión breve y silenciosa.

Jag tenía despejados de nuevo los visores traseros, pero aquel paseíto hasta la luna de Bakura le había costado un precio. Su reactor dañado se quejaba, soltando toses y chirridos, mientras él trazaba un viraje cerrado. El Ala-Y retrocedió para ponerse en el mismo vector. La piloto (que era la misma a la que habían rescatado Jag y sus compañeros al principio de la batalla) le saludó a través de su cubierta. Pero el gesto tenía poco de alegre, y Jag comprendió el porqué tras realizar un escaneado rápido.

La Flota de Defensa Bakurana estaba en malas condiciones. El Centinela había recibido un fuerte bombardeo y había perdido los escudos. El Defensor se mantenía firme, pero no contaba con los cazas suficientes para ejercer verdadero efecto sobre la batalla. Las fuerzas ssi-ruuk se apoderaban fácilmente de los cazas que lanzaba el Defensor. Bakura, en inferioridad numérica y tomada por sorpresa, estaba indefensa.

Muy distinta era la situación de los dos portacruceros de asalto planetarios gigantes de la clase Sh’ner, que flotaban sobre el campo de batalla, relucientes e inexpugnables. Sus escudos impenetrables habían rechazado todo lo que se les había arrojado. En sus proximidades se agrupaban diversas naves capturadas, esperando ser procesadas. A los centenares de pilotos que habían quedado atrapados en sus ataúdes de duracero se les negaba la dignidad elemental de la muerte en combate, y sólo les quedaba esperar la tecnificación.

Una formación triangular de siete cazas V’sett aceleró sobre el horizonte de la pequeña luna, dirigiéndose velozmente hacia Jag y el Ala-Y. Jag intentó impulsar con más fuerza su desgarrador, pero éste ya había dado de sí todo lo que podía. Eran siete naves bien armadas contra la suya averiada, y contra el viejo Ala-Y. El resultado no podía dudarse.

El bloqueo de comunicaciones aflojó el tiempo suficiente para ponerse en contacto con su escuadrón.

—¡Soles Gemelos, informad! —dijo, mientras esquivaba un terrible disparo de energía.

—Aquí, Tres.

—Cuatro.

—Seis.

—Ocho —se produjo una breve pausa—. Jag, me han capturado.

—Y a mí —dijo el Seis.

—Entonces, parece que no estaré solo —dijo el Tres—. También me han capturado a mí.

Jag maldijo. Ya sólo quedaba un piloto libre, aparte de él mismo… ¡y no sabía cuánto tiempo de libertad le quedaba!

Vio con desánimo que el Ala-Y intentaba esquivar a las naves atacantes, pero quedaba atrapada en las garras de siete rayos de tracción combinados. La piloto no profirió un sólo sonido. O tenía averiado el comunicador, o quiso ahorrarle el disgusto.

Jag se juró a sí mismo entonces que no compartiría esa misma suerte. Antes haría estallar sus motores que consentir que le absorbieran el alma para meterlo en un droide de combate. Pero ¿cómo hacerlo, cuando todavía existían posibilidades de que pudieran escapar sus pilotos? Mientras había vida, había esperanza.

Jag estaba tan frustrado que sintió ganas de gritar para desahogarse. Apenas sintió los rayos de tracción cuando rodearon su desgarrador, que se debatía, y empezaron a arrastrarlo al cautiverio.

* * *

Jaina vigilaba desde la retaguardia de la columna de supervivientes que avanzaban por los túneles, bajo el estadio, sin más orientación que el brillo de las luces rojas de emergencia. A pesar de los muros de ferrocemento que los rodeaban, oía el ruido de los lanzarrayos de pala y de los gritos que sonaban arriba. Aunque seguía llevando al cinto su sable láser, tenía constantemente una mano en la arma. No había indicios de problemas inmediatos, pero ella sabía que los perseguidores no andarían muy lejos.

El ryn iba en cabeza, desandando el camino con rapidez pero con cuidado, con la camilla de Tahiri siempre al alcance de la mano. Serpenteaban ante ellos hilos de agua que arrastraban el polvo y los residuos hacia las profundidades del edificio y dejaban el suelo deslizante y traicionero.

—No creo que mis circuitos aguanten un minuto más esta humedad, ama —anunció C-3PO tras resbalar por sexta vez. La queja iba dirigida a la princesa Leia, pero procuró decirla en voz lo bastante alta para que lo oyeran todos.

—Deja de protestar, Lingote de Oro —dijo Han, y dio al androide una palmada en la espalda que resonó con ruido metálico en el túnel húmedo y estuvo a punto de hacerlo caer una vez más—. Has aguantado cosas peores. ¿Recuerdas el incidente con el uniforme de soldado de asalto, la última vez que estuvimos aquí?

Jaina no dudaba que, si C-3PO hubiera sido capaz de estremecerse, se habría estremecido desde lo alto de su cráneo de color bronce hasta la base de sus suelas de metal.

—Lo recuerdo demasiado bien, amo —dijo, mientras los servomotores le zumbaban a cada paso y los ojos fotorreceptores le brillaban con fuerza entre las tinieblas—. Mi memoria no es de un tipo que me permita olvidar con facilidad.

Jaina dejó de prestarle atención al oír una conmoción más adelante. Apenas había avanzado dos pasos entre la corriente de supervivientes que iban por delante de ella cuando ya había sacado el sable de luz y lo tenía encendido.

—¡Princesa Leia! ¡Capitán Solo! ¿Qué hacéis aquí?

Jaina conocía aquella voz.

—¿Malinza? —dijo, avanzando entre la gente, que se apartaba al ver la hoja que brillaba y zumbaba—. Deberías haberte marchado hace mucho tiempo.

—La salida estaba bloqueada —dijo la muchacha. Estaba ante el pequeño grupo, sosteniendo a su lado la pistola láser. Vyram estaba entre ella y sus cautivos: Salkeli, huraño, y Harris, desafiante. Los dos estaban atados y amordazados—. ¡Hay ssi-ruuk por todas partes allí fuera!

—¿Existe alguna otra manera de salir de aquí? —preguntó Jaina, dirigiéndose a Goure.

—No estoy seguro —el ryn parecía tranquilo y sereno, pero se advertía su inquietud en la agitación de su cola—. Pero podemos enterarnos —añadió, señalando a Harris—. Hemos llegado aquí siguiéndole a él.

Indicó a Malinza que le quitara la mordaza.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué? —dijo Harris, con los ojos ardientes de ira.

—¿Hay alguna otra manera de salir de aquí, o no?

—¿Por qué voy a deciros nada? ¿Para ayudaros? —se rio levemente mientras negaba con la cabeza—. No te pienses ni por un momento que voy a hacer tal cosa.

—Por si no te has enterado, tu plan ha salido terriblemente mal. Los p’w’eck no eran más que una cortina de humo de los ssi-ruuk. Aunque hayas matado al primer ministro, esto no ha impedido la consagración. Una vez completada ésta, llegó la fuerza de invasión.

Harris palideció apreciablemente en la luz tenue del túnel.

—¿Qué invasión? —le faltaron las palabras, pero no por mucho tiempo—. Si Cundertol ha muerto, Bakura necesitará un líder fuerte. Aunque no os gusten mis métodos, yo puedo hacer el trabajo. Soltadme, y…

—Ya es demasiado tarde —dijo Jaina—. Es poco probable que vivas una hora más; cuánto menos que llegues a ser primer ministro.

—¿De modo que ahora mandáis vosotros? —dijo en son de burla—. ¿Así están las cosas, Solo? —se dirigió a Malinza y a los demás supervivientes—. ¿No os parece oportuno que haya aparecido la Alianza Galáctica para salvarnos de una crisis que no conocíamos siquiera? Precisamente cuando…

—Ahórratelo, Harris —dijo Jaina—. Nadie te hace caso. Todos lo han visto bien claro. Los ssi-ruuk están en suelo bakurano, y es en parte por culpa tuya. Deberías haberte asegurado de tus nuevos aliados antes de venderles tu alma.

—No fue él quien les vendió el alma —dijo una nueva voz entre las sombras, por delante de ellos en el pasillo.

Salió a la luz una figura alta. Jaina no lo reconoció al principio. Se le había quemado el cabello rabio; tenía la piel oscurecida por las contusiones y las quemaduras. Llevaba puestos los restos de su túnica de ceremonia, hecha harapos, que le ocultaban las manos.

—El mercado de políticos es muy pequeño, lo cual quizá no sea de extrañar —dijo el primer ministro Cundertol.

—¿Tú? —dijo Leia, sin poder disimular la sorpresa en su voz—. Pero, si estás…

—¿Muerto? —dijo el hombretón, sonriendo—. No del todo. Por suerte, la explosión sólo me dejó aturdido un rato. Me desperté aquí abajo, desorientado y perdido. Oí pasos y vi a Malinza, pero no quise descubrirme hasta saber qué pretendía y qué hacía exactamente con Blaine. Pensé que los de Libertad podrían haberle secuestrado y haber puesto la bomba. Pero supongo que te juzgué mal, Malinza, y debo pedirte disculpas por ello.

La muchacha hizo un gesto desconfiado de aceptación.

—Fue Harris —dijo—. Nos tendió una trampa.

—Eso es imposible —dijo el acusado—. Esa bomba era… quiero decir, ¡dijeron que habías muerto!

—Pues se equivocaron —dijo Cundertol, y sacó de debajo de la túnica la mano derecha, en la que empuñaba una pistola láser—. Como me equivoqué yo al depositar en ti mi confianza, Blaine. Me parece increíble que seas responsable de todo lo que nos está pasando hoy.

Aunque la arma apuntaba sólo a Harris, Jaina se puso tensa instintivamente. Levantó levemente el sable láser. Los guardaespaldas noghri de Leia también se movieron, soltando silbidos de aviso mientras se interponían entre Cundertol y la princesa. El primer ministro tenía algo raro. Jaina lo percibía, aunque no era capaz de definirlo. Cuando lo exploró a fondo para ver si era un espía yuuzhan vong, se encontró con una textura extraña. Su presencia era distinta de cualquier otra que hubiera sentido ella hasta entonces.

Por si no hubiera sido bastante su instinto y el de los guardaespaldas de su madre, sentía palpablemente la intranquilidad que irradiaba Goure. Estaba segura de que Goure sabía algo pero no podía decir nada estando delante Cundertol. Jaina optó por mantener activado el sable láser hasta enterarse exactamente de lo que pasaba.

—Debes perdonarnos por estar tan sorprendidos, primer ministro —dijo Leia—. Pero la última hora ha sido muy confusa, por decirlo de alguna manera. Quizá te hayas enterado ya de que el plan de paz de los p’w’eck era una tapadera de un ataque ssi-ruuk…

Cundertol asintió con la cabeza sin perder de vista a Harris.

—Está claro que los flautistas llevan planeando esto mucho tiempo. Supongo que no tienes ninguna idea de cómo podemos obligarles a retirarse, ¿verdad?

Jaina torció el gesto al oír aquél término racista aplicado a los alienígenas. Ya lo había oído antes, pero sonaba especialmente grosero y ofensivo en labios del primer ministro.

—No me cabe duda de que la flota de defensa y el Selonia están preparando algo ahora mismo —respondió Leia—. Por desgracia, los canales de comunicación están bloqueados, y los ssi-ruuk nos pisan los talones ahora mismo. Debemos salir de aquí lo más deprisa posible. Lo ideal sería que pudiésemos llegar al Halcón.

—Un plan razonable —asintió el primer ministro—. Blaine, creo que ibas a decirnos si sabías un modo de salir de aquí, cuando yo te interrumpí con tan mala educación.

—Y te diré lo que le dije a ella —respondió el vice primer ministro, inclinando la cabeza hacia Jaina—. ¿Por qué voy a ayudaros? Tal como veo las cosas, no tengo absolutamente nada que perder —comentó, dirigiendo una torva mirada a Cundertol mientras alzaba los brazos ante él y hacía sonar las esposas.

—Tienes la vida que perder —se limitó a decir Cundertol—. ¿O prefieres que te tecnifiquen como a todos nosotros cuando nos atrapen por fin los flautistas?

La rabia de la mirada de Harris se agudizó.

—Me temo que no os puedo ayudar. Es que no hay salida. Todas están bloqueadas. Nuestra única esperanza es escondernos en uno de los almacenes de materiales hasta que se hayan marcado los ssi-ruuk, y después intentar salir discretamente.

—Yo no soy dado a esconderme —dijo Cundertol, negando con la cabeza con aire de disculpa. La pistola láser que empuñaba el primer ministro disparó, y Harris cayó de espaldas. Ya estaba muerto cuando llegó al suelo—. Lo siento, amigo mío. Has respondido mal.

Jaina se irguió, sobresaltada, cuando la pistola apuntó hacia otra parte. Harris había cometido una masacre, pero ella no estaba dispuesta a aceptar una ejecución a sangre fría como castigo, ni había esperado tal acto por parte de una persona como Cundertol. Salkeli cayó de rodillas, esperando evidentemente correr la misma suerte. Jaina se adelantó para impedir un nuevo acto de justicia mal entendida.

Pero a Cundertol no le interesaba el rodiano. En lugar de ello, volvió la pistola con un movimiento rápido hasta apoyársela en la sien a Malinza.

—Ahora, en vista de que no hay otras opciones disponibles…

Jaina se quedó paralizada. Si llegó a pensar que nada podía sorprenderla más, no tardó en descubrir que se equivocaba, pues el primer ministro abrió la boca al máximo y se puso a gritar en la lengua ssi-ruuvi. El grito consistía sólo en tres notas, pero tan fuertes que hasta su eco le hacía daño en los oídos. Llegó casi al instante una respuesta.

Los peores temores de Jaina se habían hecho realidad. Soltó una maldición entre dientes por haberse dejado atrapar de aquella manera. Avanzó un paso, pero se detuvo cuando Cundertol apretó con más fuerza la pistola contra la sien de Malinza.

Cundertol lucía una sonrisa triunfal. No le hacía falta moverse ni decir nada; sabía perfectamente que Jaina no iba a poner en peligro la vida de Malinza. Le bastaba con tocar el gatillo para que muriera la muchacha.

Jaina bajó el sable de luz y probó otra táctica.

—Suéltala.

El comando mentar que acompañaba a estas palabras habría hecho obedecer al instante a una persona corriente.

Pero el primer ministro se limitó a negar con la cabeza.

—Me parece que no —dijo, sonriendo.

—¿Qué eres? —le preguntó Jaina.

La sonrisa del primer ministro se ensanchó más, si cabe.

—Nuevo —dijo—. Pero ahora no tenemos tiempo para esto. Debemos ir a conocer a vuestros nuevos amos.

Se oía llegar pasos rápidos por los pasillos, por detrás y por delante de ellos. Entre los dos grupos de persecución alienígenas se cruzaban fuertes silbidos, a medida que iban convergiendo en la zona de mantenimiento. Los supervivientes se apiñaron, refugiándose instintivamente en un rincón. Jaina se situó en actitud protectora entre Cundertol y ellos, observando ambas entradas del pasillo. Sintió tras ella que su padre y su madre, Goure y dos guardias de seguridad hacían otro tanto. Si conseguían reducir a Cundertol cuando tuvieran una oportunidad, pensó. Si…

Se obligó a sí misma a poner fin a esos pensamientos. Como mínimo, eran inútiles. Ya habría tiempo después para las lamentaciones. Si es que había un después, claro está.

—Sabías lo de los ssi-ruuk —dijo Malinza con rabia, mientras él la sujetaba con fuerza. Tenía la voz cargada de desprecio—. Has traicionado a Bakura. ¡Eres tan malo como Harris!

—En ese sentido te equivocas, te lo aseguro —dijo Cundertol—. Soy mejor que Harris en todos los sentidos.

Jaina no tuvo tiempo de preguntarse qué había querido decir. Por el pasillo a su izquierda irrumpieron seis guerreros ssi-ruuk que corrían a largos pasos saltarines y agitando las fuertes colas, con lanzarrayos de pala en sus manos con espolones. Los ojos y las escamas les brillaban de color rojizo bajo las luces de emergencia. Cuando vieron ante sí a los fugitivos, se detuvieron, soltando silbidos y chirridos.

Su jefe dirigió a Cundertol una serie de notas penetrantes, y él le respondió con fluidez en la misma lengua.

—¿Trespeó? —dijo Han entre dientes, animando al androide a traducir.

—Creo que se trata de una fórmula de bienvenida —dijo C-3PO, mirando alternativamente a Cundertol y al ssi-ruu. El saurio gigante señaló el cuerpo de Harris y agitó la cola—. Ahora está riñendo al primer ministro por haber desperdiciado a aquél.

Antes de que Cundertol hubiera tenido tiempo de replicar, llegó el segundo grupo. Lo encabezaba el ssi-ruu más grande que había visto Jaina hasta entonces. Era una hermosa guerrera hembra de color rojo, con crestas en el morro y en lo alto del cráneo. Llevaba un arnés negro adornado de medallas de plata que tintineaban a cada paso, y dilató los orificios nasales cuando su mirada cayó sobre Jaina y los demás.

Venían tras ella cinco guerreros más de tamaño corriente, protegidos por cuatro ssi-ruuk dorados de la casa sacerdotal, así como el propio Keeramak, cuyos colores más vivos quedaban mitigados en la luz tenue. Cerraban el grupo numeroso algunos guerreros p’w’eck que se dispersaron para cubrir todas las salidas.

El Keeramak se adelantó con elegancia musculosa, lanzando bocados con sus mandíbulas inmensas como si estuviera cazando insectos imaginarios. Sus sirvientes de escamas doradas observaban con desconfianza a los bakuranos, como desafiándolos a que hablaran. Nadie dijo nada.

Salieron entonces unas notas extrañas, melódicas, de la boca del ssi-ruu mutante.

—«Rendíos ya y os aseguro que me encargaré de que, cuando os tecnifiquen, os dediquen a tareas productivas» —tradujo C-3PO.

—Nos dijeron que ya no necesitabais la tecnificación —dijo Leia, sin molestarse en ocultar la desaprobación en su voz—. Supongo que eso sería otra mentira.

El Keeramak hizo una grácil reverencia.

—Una entre muchas, Leia Organa Solo —respondió a través de la traducción de C-3PO—. Pero la verdad es que, de hecho, hemos perfeccionado el proceso de tecnificación. Ahora es posible mantener indefinidamente la energía vital, reduciendo la necesidad de las reposiciones frecuentes. Algunas energías, como las vuestras, son tan fuertes que nada puede resistírseles. ¡Nos enriqueceréis durante siglos!

Leia apretó los labios. Sacó su propio sable láser de debajo de su túnica, cosa que sólo hacía cuando habían fracasado todos los intentos diplomáticos. El sable arrojó una luz roja sobre el rostro del Keeramak.

—Jamás tendréis mi energía vital —dijo con una determinación amenazadora.

—Ni la mía —dijo Jaina, añadiendo a la promesa de su madre la suya propia, además de la hoja de su sable.

El Keeramak retrocedió, profiriendo silbidos mientras los guardias los rodeaban.

—El Keeramak dice: «como queráis» —les comunicó C-3PO.

—No seáis idiotas —dijo Cundertol—. ¿No entendéis lo que se os está ofreciendo?

—Demasiado claro —gruñó Han.

—¡Oís las palabras, pero no las entendéis! La tecnificación no es lo que creéis. No es el final, ¡es el principio! ¡No es un cautiverio, es una liberación!

—No lo crees de verdad —dijo Leia.

Cundertol no le hizo caso y se dirigió a los demás.

—Imaginaos que controláis vuestra propia nave droide, ser el corazón de un propulsor interestelar, supervisores de una ciudad entera… Imaginaos la libertad que alcanzaréis cuando os hayáis despojado de las cadenas de la carne y el hueso. ¡Podréis vivir para siempre!

—¿Libertad? —repitió Jaina—. ¡Seremos esclavos!

—¡Unos esclavos inmortales! ¿Qué son unos pocos años de servidumbre a cambio de la eternidad? ¡Pasarán como meros instantes!

De pronto, quedó muy claro por qué había entregado Cundertol a Bakura a traición a los ssi-ruuk.

—¿Es eso lo que te habían prometido? —preguntó Leia—. ¿La inmortalidad? ¿Has vendido a tu planeta y a tu pueblo a cambio de la promesa de una vida más larga?

La sonrisa de Cundertol era amplia y humorística.

—La verdad, princesa, es que no me han prometido nada. Lo pensé yo mismo. No acudieron a mí para negociar; nos entendimos directamente. A partir de entonces, fue cuestión de ultimar los detalles.

—¡Es imposible que seas tan ingenuo! —exclamó Jaina, negando con la cabeza—. Si crees que va a pasar como…

—¿Que no va a pasar? ¡Ya ha pasado! Si os negáis a aceptar la verdad, yo no podré ayudaros. Vuestra suerte ya está decidida.

El Keeramak chascó la garras, y la mitad de los p’w’eck se adelantaron entre las filas de guardias ssi-ruuk. Si iba a haber lucha, estaba claro que se sacrificaría primero a los p’w’eck. Jaina sintió un vuelco en el estómago. Con todo lo malo que era afrontar el cautiverio y la tecnificación, le parecía peor todavía que su única esperanza de fuga fuera tener que luchar contra esclavos, matándolos quizá.

Lwothin, más nervioso todavía de lo habitual, encabezaba el contingente. Se volvió hacia el Keeramak e inclinó la cabeza, en un gesto que Jaina consideró que sería de respeto y de sumisión. El poderoso ssi-ruu emitió un gorgojeo profundo y poderoso que Leia entendió sin que se lo tradujera C-3PO. Consideró que sólo podía significar una cosa: que el Keeramak estaba ordenando a los guardias p’w’eck que redujeran a los prisioneros. Lwothin asintió con su larga cabeza de reptil y se irguió cuan largo era. Jaina se puso tensa y encendió el sable láser con una presión del pulgar mientras se preparaba para el ataque. Con un grito que la sorprendió y la aterrorizó por igual, Lwothin levantó su lanzarrayos de pala y disparó a bocajarro.

* * *

Los motores del desgarrador de Jag se recalentaban. A pesar de ello, seguía firmemente anclado a los cazas V’sett que lo habían capturado y lo atraían inexorablemente hacia un grupo creciente de naves cautivas bakuranas y de la Alianza Galáctica. El grupo, compuesto por más de cien cazas, estaba siendo absorbido a través de un orificio reducido de los escudos del inmenso portacruceros Errinung’ka. Los acompañaban dos naves guía Fw’Sen que se encargaban de que no hubiera ningún incidente. La amplia curva de la proa de la nave se cernía sobre él, aumentando su poderosa sensación de la insignificancia de su persona y de su destino.

Sonaron clics por el comunicador cuando se sumó a la formación de cazas capturados. Apresados firmemente por poderosos rayos de tracción, sus compañeros de escuadrón y él no podían hacer más que intercambiarse señales mientras los arrastraban a su perdición. Apreciaba cerca de él a la piloto del Ala-Y en su cabina, con las manos bien visibles sobre los mandos y una expresión triste en el rostro. Jag vio claramente en los ojos con que lo miraba a través de la cubierta de su cabina que, si tenía ocasión de ello, aquella piloto lucharía hasta la muerte en caso necesario. Veía en aquellos ojos la misma determinación oscura que sentía el propio Jag en su corazón.

Tampoco iba a darse tal oportunidad. Cuando hubieran pasado al otro lado de esos escudos, habría terminado todo. Entonces ya no tendrían ninguna esperanza de ser rescatados.

«Lo siento, padre», pensó, lamentando que no pudiera oírle el barón Soontir Fel. Y su madre. Con tantas esperanzas como habían depositado en él… Se había esforzado toda su vida por demostrar que era digno de ellos. Se había criado en una sociedad alienígena muy competitiva, en la que había madurado despacio, a las sombra de Thrawn y de la ambición de su padre. ¿Cómo podría haberse figurado que le esperaba un destino como aquél?

—Aquí la capitana Mayn —dijo una voz clara por la unidad de comunicación—. Hablo por una frecuencia abierta. Han interrumpido el bloqueo para permitirme retransmitir órdenes desde el planeta. Todos los cazas deben entregarse; de lo contrario, comenzará inmediatamente un bombardeo planetario. Disponen de armas paralizadoras capaces de incapacitar a una ciudad entera. El primer objetivo será Sales D’aar. Por lo tanto, por el bien de la población civil inocente, pido que cese toda resistencia.

Jag escuchó aquellas palabras con asombro creciente. ¿Era posible que estuviera diciendo aquello Todra Mayn? La idea misma de rendirse a los ssi-ruuk lo dejaba helado.

—Si nos entregamos ahora, capitana, estarán igual que muertos en todo caso —dijo Jag por la misma frecuencia.

—Los ssi-ruuk nos han asegurado que, una vez que el planeta esté bajo el control del Imperio, nos tratarán con justicia.

Jag sacudió la palanca de mando de su nave para intentar oponerse al tirón terrible de los rayos de tracción.

—¿Como a los p’w’eck, quieres decir? ¿Para criar cazas droides?

—Cualquier cosa es mejor que morir.

Jag comprendía, por los chirridos de sus motores, que no iban a aguantar mucho más a toda potencia. Si iba a hacerlos estallar, para terminar con todo rápidamente en vez de acabar en la jaula mental de un caza droide, tendría que hacerlo pronto… mientras le quedasen motores.

—Tienes que confiar en mí, Jag —dijo la capitana Mayn, con voz cargada de tensión—. Tienen a Jaina.

«¿Y qué? —quiso gritarle él—. ¿Es que una sola vida vale más que la de todo un planeta?».

Pero no podía decir una cosa así. El corazón se le desgarraba de pensar que pudiera pasarle algo a Jaina. Con los dedos insensibles, redujo la aceleración y dejó que el escudo alienígena pasara sobre su nave. El escudo en sí era invisible, salvo para sus instrumentos, pero se lo imaginó como las fauces de una bestia poderosa que esperaba tragarlo. Cuando lo hubiera ingerido, los jugos gástricos corrosivos le quitarían el alma, y tirarían después su cadáver inútil…

Después, la barrera se cerró de golpe a su espalda. Estaban dentro. En la quietud y el silencio incómodo se sentían como en un universo completamente distinto. Fuera, al otro lado de la barrera, todavía se libraban escaramuzas que iluminaban el fondo estrellado, allí donde quedaban bolsas de resistencia contra los invasores ssi-ruuvi. Las naves guía, una vez entregada su carga, volvieron a salir de patrulla por la zona. Dentro del escudo del Errinung’ka no había más que quietud. Los cautivos, atrapados en las redes de los cazas droides y V’sett, apenas podían hacer más que maldecir su desventura. Y esperar.

* * *

Todo se detuvo de pronto cuando el Keeramak cayó derribado sin proferir un solo sonido de queja.

Durante una fracción de segundo, los ssi-ruuk se quedaron tan atónitos por lo que había hecho Lwothin que no hicieron nada en absoluto. Se limitaron a quedarse mirando boquiabiertos al Keeramak, que yacía en el suelo, con una herida de lanzarrayos de pala de la que le manaba un fluido gris y viscoso. Los p’w’eck se apresuraron a aprovechar la confusión de los ssi-ruuk, y empezaron a brillar otros lanzarrayos de pala en el túnel mal iluminado. Jaina quedó confusa por un instante, pero sólo brevemente. Lo que pasaba quedó claro: ¡Lwothin y los p’w’eck se rebelaban contra sus amos ssi-ruuk!

Pero los ssi-ruuk estaban más preparados y mejor armados que los p’w’eck, y no tardaron en recuperar la ventaja, defendiéndose con una fiereza espantosa. Jaina no tenía la menor duda respecto de qué bando debía ponerse, y cuando un guerrero ssi-ruuk apuntó a Lwothin con su lanzarrayos, ella le lanzó un rápido tajo con su sable láser, derribando la arma de la mano de la criatura. Ésta se revolvió contra ella y la atacó con una zarpa armada de tres garras, y Jaina apenas consiguió agacharse para esquivar el golpe dirigido a su cabeza. El saurio era enorme; pero ella ya había tenido bastantes combates de entrenamiento con Saba Sebatyne para saber lo que podía hacer una cola en combate. Y seguía teniendo a la Fuerza, que guiaba todos sus movimientos y le avivaba los instintos. Afortunadamente, luchar contra los ssi-ruuk no era como luchar contra los yuuzhan vong, cuyas intenciones quedaban siempre ocultas a la vista.

Se agachó, rodó sobre sí misma y lanzó una patada dirigida al tórax del ssi-ruu. Éste soltó un suspiro explosivo y retrocedió, vacilante. Recobró el equilibrio rápidamente apoyándose en la cola y volvió a abalanzarse sobre ella. Pero Jaina ya se había apartado antes de que su rival pudiera lanzarle un golpe, y había vuelto a rodar sobre sí misma escabullándose de los espolones cortantes. Se incorporó a un lado de la criatura y le asestó un tajo a dos manos en el cuello. El ssi-ruuk cayó al suelo con un chillido, manando sangre.

Otro guerrero soltó un aullido e intentó atravesarla con un tiro de su lanzarrayos. Jaina no pudo bloquear el haz de rayos con su sable con la misma facilidad que si se tratara de un disparo de láser; pero consiguió desviarlo un poco para que fuera a dar en una pared sin hacerle daño. Un p’w’eck saltó sobre la espalda del guerrero y lo abatió. Jaina le arrancó el lanzarrayos de las garras y se lo arrojó a Vyram, quien lo atrapó hábilmente en el aire y apuntó con él al rostro de Cundertol.

Vyram clavó una mirada firme en los ojos del primer ministro.

—No dudaré en apretar este gatillo si esa pistola láser causa el menor rasguño a Malinza.

Ninguno de los dos se movió, mientras la escaramuza que tenía lugar a su alrededor concluía de manera sorprendentemente rápida. Pareció que la impresión de la muerte de su líder había minado la confianza inicial de los ssi-ruuk. Cuando los últimos guerreros supervivientes se dejaron reducir, el primer ministro bajó su arma.

—Lo habéis echado a perder —dijo, dirigiendo una mirada inexpresiva al Keeramak—. ¡Lo habéis echado a perder para todos nosotros!

—¿Ah, sí? —dijo Han, contemplando cómo los p’w’eck recogían las armas y las distribuían entre los bakuranos. Los lanzarrayos de pala eran difíciles de manejar, pero era mejor tener algo que nada para luchar—. No veo que nadie más se queje.

El líder avanzado del Movimiento de Emancipación P’w’eck habló con su voz lírica y en tono perentorio.

—Lwothin os pide que os pongáis en contacto inmediatamente con nuestros cazas —tradujo C-3PO—. Dice que se ha interrumpido el bloqueo de comunicaciones para que podáis hablar.

—¿Qué debo decirles? —preguntó Leia.

Lwothin volvió a cantar.

—¡Ay de mí! —dijo 3PO—. ¡Quiere que les digas que no ofrezcan resistencia, que se dejen capturar!

Leia abrió la boca, pero su marido se adelantó a dar su opinión.

—¡Nadie va a dar tal orden!

Lwothin explicó su plan lo mejor que pudo dentro del tiempo limitado con que contaban. Cuando hubo terminado, Jaina vio que Leia contemplaba el cuerpo del Keeramak con ojos de duda y de desconfianza.

—¿Cómo sé que no me estás pidiendo que envíe a esos cazas a una trampa?

—No lo sabes —cantó el p’w’eck como respuesta por medio de C-3PO—. Pero, si no dices nada, los pilotos estarán prácticamente muertos, en cualquier caso. Ésta es su única esperanza —al p’w’eck le brillaban los ojos tras el rápido juego de sus párpados triples—. Ya ha pasado el tiempo de las mentiras y de las trampas. Ahora estamos ante vosotros como aliados y como iguales. No os traicionaremos.

A Jaina le pedían a gritos todos sus instintos que lo creyera. Le parecía que habían llegado por fin al núcleo de todas las conspiraciones que envolvían a Bakura. Estaba claro que Leia sentía lo mismo. Asintiendo rápidamente con la cabeza, activó su intercomunicador y llamó al Orgullo de Selonia.

La conversación fue breve y directa. El mensaje siguiente que oyó Jaina por el intercomunicador fue la transmisión general de la capitana Mayn dirigida a todos los cazas de la Alianza Galáctica.

—Aquí la capitana Mayn. Hablo por una frecuencia abierta.

Cuando hubo terminado de hablar, se oyó la voz de Jag, que decía:

—Si nos entregamos ahora, capitana, estarán igual que muertos en todo caso.

Jaina sintió que algo se le tranquilizaba por dentro al oír su voz. Cuando Lwothin les había descrito los combates que tenían lugar en órbita sobre Bakura, lo primero que había pensado había sido en Jag, preguntándose si estaría entre los muertos. O, lo que era peor, entre los capturados para ser sometidos a la tecnificación.

—Los ssi-ruuk nos han asegurado que, una vez que el planeta esté bajo el control del Imperio, nos tratarán con justicia —dijo Mayn, manteniendo las apariencias de una rendición.

—¿Como a los p’w’eck, quieres decir? ¿Para criar cazas droides?

—Cualquier cosa es mejor que morir.

Se oía por la transmisión un crujido agudo, como el que podía producir un caza sometido a tensiones superiores a las que podía soportar por su diseño. Jaina esperó la respuesta de Jag, pero no hubo ninguna. Percibía su incertidumbre y su desesperación como si lo tuviera a su lado. La preocupación de Jag por ella ardía como una estrella pequeña pero intensa.

Estaba claro que la capitana Mayn lo percibía también.

—Tienes que confiar en mí, Jag —dijo—. Tienen a Jaina.

Aquella mentira hirió vivamente a Jaina, pero ésta comprendió al instante que era lo que había que decir. Si existía algo capaz de obligar a Jag a oponerse a su instinto, más hondo y más arraigado, sería aquello. Su interés por ella era hondo… más hondo de lo que él había reconocido nunca de palabra.

Jag no respondió, pero Jaina supo que había cedido.

—Supongo que sabes lo que haces, princesa —añadió la voz de la capitana Mayn por un canal privado.

Leia ajustó el intercomunicador para responder por el mismo canal.

—Sí lo sé, Todra —dijo. Miró a Lwothin con ojos de amenaza mortal—. Confía en mí por esta vez.

* * *

Parecía que el tiempo se había congelado. Jag, atrapado en la red de los escudos ssi-ruuvi, vibraba de tensión. No tenía manera de saber qué sucedía en la superficie del planeta ni en el resto de la órbita. El bloqueo de comunicaciones había vuelto poco después del fin de la transmisión de Mayn. Se sentía aislado e impotente, como todos los demás pilotos que lo rodeaban, atrapados en sus cazas, esperando que los que los habían cautivado los fueran recogiendo…

Entonces sucedió algo extraño. Sus sensores detectaron una leve reducción de la fuerza de los rayos de tracción que lo sujetaban. Sospechó que se habría retirado parte de la escolta ssi-ruuvi, ahora que los tenían seguros dentro de los escudos, y consultó su pantalla. Su escolta no se había movido.

Un segundo más tarde volvió a descender el indicador de la fuerza de los rayos de tracción. Manipuló sus mandos y observó que el desgarrador había recuperado un cierto grado de movilidad.

Pasó un momento resistiéndose al impulso de liberarse. ¿De qué serviría? Aunque se liberara, en efecto, ¿qué haría después? En cualquier caso, los escudos que rodeaban al portacruceros le impedirían escapar, por lo que parecía inútil hacer nada.

Pero entonces volvió a registrarse una caída del valor, y aquella vez no pudo contenerse: sintió una nueva esperanza. Sin duda no se trataba sólo de él. Los ssi-ruuk estaban aflojando la presa sobre sus cautivos. Lo invadió un escalofrío de emoción cuando comprendió lo que debía de estar pasando.

Las naves droides p’w’eck que acompañaban a los cazas bakuranos en las formaciones de la «escolta de honor» estaban variando poco a poco la dirección de sus rayos de tracción. Después de haber dejado una fuerza de ataque intacta tras los escudos enemigos, la estaban liberando… paulatinamente, para que los ssi-ruuk no se dieran cuenta. Los p’w’eck se rebelaban contra sus amos… ¡esta vez, de verdad, y empleando como arma la potencia de fuego bakurana! .

Jag emitió tres clics rápidos para solicitar atención. Los pilotos capturados del Escuadrón Soles Gemelos respondieron inmediatamente con sendos clics. Había un rumor creciente en los comunicadores que indicaba que otros advertían el cambio y se preguntaba qué estaba pasando. Jag no tenía mucho tiempo; tendría que actuar deprisa, antes de que los ssi-ruuk cayeran en la cuenta.

Cuando volvió a bajar de nuevo la intensidad de los rayos de tracción, envió dos clics rápidos seguidos de otros dos clics rápidos. Era la clave de «atacar» para su escuadrón, y la reacción fue instantánea. Jag y sus pilotos pasaron en sus naves del estado de reposo a plena potencia prácticamente en un mismo instante. Se liberaron de las fuerzas debilitadas que los sujetaban, salieron rugiendo de la formación y giraron sobre sí mismos para atacar a los ssi-ruuk desprevenidos. Los cazas V’sett descubrieron, con gran sorpresa por su parte, que estaban sujetos por los rayos de tracción de las naves droides, reduciendo su maniobrabilidad. Todo hubo terminado en cuestión de segundos. Los ssi-ruuk habían quedado destruidos, y los rayos de tracción que sostenían al resto de los cautivos se desactivaron por completo.

La formación se disolvió al instante, cayendo en el desorden. Las comunicaciones quedaron abiertas. Jag abrió su comunicador en todas las frecuencias, con la esperanza de restablecer el orden antes de que se estableciera un nuevo bloqueo.

—¡Tranquilos todos! —ordenó—. ¡Mantened vuestras formaciones primitivas! ¡No disparéis contra las naves droides! Recordad que las pilotan los p’w’eck, y que están de nuestra parte. Son los que nos han traído hasta aquí.

—¿Qué tiene de bueno estar aquí? —replicó un piloto bakurano.

—Aquí tenemos un objetivo —respondió Jag, apuntando su desgarrador hacia el portacruceros alienígena—. Estamos dentro de los escudos, y ellos tienen sus escuadrones fuera. No pueden pedir refuerzos sin quedar expuestos a los ataques del Selonia o del Centinela —sonrió imaginándose la batalla que tenían por delante. Le parecía muy evidente—. Nos han dado una oportunidad; ¡no la desaprovechemos!

Los pilotos bakuranos estaban confusos, cosa comprensible tras aquel espectacular cambio triple de alianzas por parte de los p’w’eck, que habían pasado de enemigos a aliados, de aliados a enemigos, y ahora volvían a ser aliados. Pero los pilotos obedecieron las órdenes de Jag y no molestaron a los p’w’eck. Se volvieron a formar grupos de tres y de cinco, que se dirigieron en formación de combate hacia el portacruceros desde el lado interior de los escudos. Jag reunió a su alrededor a lo que quedaba de los Soles Gemelos e hizo lo mismo. Los hangares del portacruceros no estaban vacíos del todo, y salieron a hacerles frente una docena de cazas V’sett. Seis cazas droides los persiguieron de cerca. Las naves ssi-ruuk que habían salido con intención defensiva quedaron atrapadas por detrás y fueron dispersadas en seguida.

—Apuntad a los generadores de rayos de tracción —indicó Jag a los pilotos que le rodeaban y que buscaban objetivos—. Después, dad pasadas ametrallando los proyectores de escudos deflectores. Procurad reducir al mínimo los daños estructurales. Tenemos amigos allí, y prefiero que no caiga ni uno solo víctima del fuego amigo.

Después, se sumió en el torbellino, buscando objetivos y lanzando disparos de láser tan deprisa como podía. Dio un par de pasadas a los cañones de iones que estaban dispuestos alrededor del grueso vientre del portacruceros y consiguió destruir tres. Otros miembros de su escuadrón terminaron con los demás.

La reacción del portacruceros era lenta, y Jag lo atribuyó a los p’w’eck, que se estarían rebelando no sólo fuera de la nave sino dentro de ella. Pero no cayó en el error de suponer que aquella ventaja duraría indefinidamente. El portacruceros, con sus 750 metros de largo, habría sido un rival temible hasta para cien cazas.

Con todo, consideró que todos los daños que pudieran causar al portacruceros servirían para algo. Cuanto más pudieran hacer en ese sentido, menos trabajo tendría Jaina más tarde…

* * *

El Selonia transmitió la noticia de la liberación de los cazas de la Alianza Galáctica a los pocos momentos de que quedaran despejadas las comunicaciones. Pero Jaina no tuvo tiempo de oír los detalles. Un movimiento rápido y repentino le llamó la atención. Creyendo que alguno de los prisioneros ssi-ruuvi había intentado huir, se volvió con el sable láser en guardia, pero no vio más que la espalda del ex primer ministro, que corría por el pasillo. Vyram estaba tendido de espaldas y se frotaba el antebrazo derecho.

—Lo siento —dijo, poniéndose de pie—. ¡Ha sido tan rápido!

Jaina no esperó; emprendió inmediatamente la persecución de Cundertol. No podían dejarlo escapar. Si encontraba un comunicador, el plan quedaría al descubierto y podrían capturar a Jag de verdad. Siguió los ecos rápidos de sus pasos por los pasillos polvorientos, mientras Cundertol sorteaba a los demás y subía hacia el agujero que había abierto la bomba de Harris en el estadio.

No tardó en comprender lo que había querido decir Vyram cuando dijo que el primer ministro era rápido. La velocidad de Cundertol era impresionante.

El ruido de sus pasos, por delante de ella, se desvió en una dirección nueva. Después de doblar dos esquinas y de recorrer cincuenta metros más, Jaina comprendió por qué. Venía hacia ellos un pelotón de p’w’eck que habían derrocado a sus amos y bloqueaban la salida del estadio. Cundertol no había querido darse con ellos y por eso había tomado un túnel alternativo, dirigiéndose probablemente a la salida que Malinza y los demás no habían probado antes. Jaina no titubeó; entró ella también por el túnel, sobresaltando al pelotón p’w’eck al pasar, pero sin detenerse a darles explicaciones.

Jaina oyó que Cundertol bajaba escaleras dos pisos más abajo. Su paso era firme e increíblemente constante. Jaina no entendía de dónde sacaba el ex primer ministro tanta fuerza y resistencia.

Incluso ella misma empezaba a cansarse, a pesar de contar con el apoyo de la Fuerza.

Se cerró una puerta de golpe por delante de ella, y comprendió que Cundertol había salido del pozo de las escaleras en el nivel del quinto sótano. Se forzó a sí misma a correr más deprisa y, cuando llegó a la puerta, se arrojó con fuerza contra ella. Apenas había empezado a abrirse la puerta cuando algo la intentó golpear desde la oscuridad del otro lado. Ella lo apartó con un empujón instintivo de la Fuerza y se apartó rodando sobre sí misma. Cuando se puso de pie en posición defensiva, tuvo el tiempo justo para percibir a Cundertol al final de un ancho pasillo. Algo volaba por el aire hacia ella. Apartó la cabeza justo a tiempo de esquivar un pequeño proyectil que rebotó en la pared tras ella, dejando una muesca profunda. Lo primero que pensó Jaina era que Cundertol estaba empleando algún tipo de lanzador, pero tenía las manos claramente vacías. Pero no tuvo tiempo de pensarlo, pues otro proyectil le pasó silbando junto a la cabeza, tan cerca que sintió que le rozaba el pelo.

«¡Los está lanzando a mano!», pensó con incredulidad.

Puede que Cundertol tuviera más fuerza que puntería, pero Jaina no estaba dispuesta a servirle de blanco para sus prácticas. Le envió un empujón de la Fuerza que habría derribado a un hombre corriente. Pero Cundertol no hizo más que tambalearse hacia atrás. No fue gran cosa, pero a Jaina le bastó para atravesar corriendo el espacio que los separaba antes de que se recuperara el otro.

Cundertol no tenía ninguna intención de quedarse a pelear. En lugar de ello, desapareció con velocidad desconcertante a través de una nueva puerta. Ella le siguió, pero esta vez con mayor prudencia. ¿Qué era? ¿De dónde sacaba su fuerza y su velocidad? Fuera cual fuera la explicación, saltaba a la vista que Jaina no iba a poder alcanzarlo por pura velocidad. Tendría que intentar otra cosa.

Los pasos de Cundertol avanzaron por otro pasillo, y se detuvieron bruscamente.

Jaina vaciló en la esquina y se asomó con cuidado. El pasillo oscuro parecía vacío, pero ella sabía que él estaba allí, en alguna parte.

—Deberías saber que no te vas a salir con esto, Cundertol —dijo en voz alta, con la esperanza de hacerse al menos una idea de su situación al oír su respuesta.

—¿Que no? —respondió él. Tenía la voz amortiguada por algo más que la distancia—. ¿Y vas a ser tú quien me lo impidas, niña?

—Eso pretendo, sí —dijo ella. Frunció el ceño. No era capaz de determinar su posición.

—Me temo que hasta las mejores intenciones suelen valer poco —dijo él, cayendo de pronto a su espalda—. Al menos, cuando está en juego la supervivencia.

Ella se volvió para golpearle, pero él la apartó de un golpe como si fuera una muñeca de trapo. Tenía una fuerza y una velocidad muy superiores a las de un hombre corriente. Jaina se retiró de la pared y volvió a atacarle lanzándole un golpe a la cabeza, al tiempo que encendía el sable láser con la otra mano. Él se agachó antes de que llegara el golpe y le lanzó un puñetazo de abajo arriba que la derribó. Jaina voló cinco metros por el aire. Su sable de luz trazó un amplio arco negro en el suelo cuando caía; pero no lo soltó.

Cundertol no quería perder tiempo con conversaciones. Su gesto avieso indicaba a Jaina que sólo le interesaba una cosa: escapar. Mientras ella se interpusiera entre él y su objetivo, tendría que eliminarla. Se puso de pie de un salto hacia atrás antes de que él pudiera alcanzarla, y lo hizo apartarse con un movimiento de advertencia de su sable láser.

Él hizo una finta hacia la izquierda y la atacó después por la derecha, colándose por debajo de la hoja y asestándole un golpe en el pecho que a ella le pareció que tenía la fuerza de una pica de fuerza. Volvió a caer y aterrizó sobre el trasero, soltando un gruñido de dolor. Esta vez llegó a soltar el sable de luz, y el arma rodó por el suelo. Antes de que hubiera tenido tiempo de recuperarlo con la Fuerza, Cundertol ya se había adelantado para terminar con ella.

—Has peleado bien —le dijo, mirándola con aire amenazador.

—Todavía no he terminado —replicó Jaina, atrayendo hacia ella a su sable láser.

El sable saltó por el aire con un zumbido y un silbido. Cundertol lo oyó venir y se hizo a un lado, pero no pudo evitar que lo alcanzara la hoja ardiente. Cayó de espaldas profiriendo un rugido y llevándose la mano al brazo herido. Jaina aprovechó el momento para ponerse de pie de nuevo, aunque con cierta dificultad. Tenía las piernas débiles por el ataque de Cundertol, y le parecía que todo le daba vueltas desenfrenadamente. Pero consiguió mantenerse firme y dirigió de nuevo sus pensamientos al sable láser. Esta vez le voló directamente a la mano.

Pero Cundertol ya había huido. Jaina lo vio al final del pasillo, apretándose el brazo mientras doblaba la esquina y se perdía de vista. Se disponía a emprender de nuevo la persecución, cuando oyó ruido de pasos a su espalda.

—¡Jaina!

Era su madre, que le echaba los brazos al cuello.

—¿Estás bien?

Jaina asintió con la cabeza.

—Cundertol —dijo, haciendo un gesto impreciso en la dirección que había seguido éste—. ¡Se ha ido por ahí!

—No te preocupes, muchacha. Lo alcanzaremos.

Era la voz de su padre, cuya silueta llegaba en cabeza de un grupo de humanos y de p’w’eck que avanzaban por el pasillo siguiendo al ex primer ministro.

—¡Tened cuidado! —les gritó Jaina, mientras su madre le ayudaba a sentarse en el suelo, donde el mundo, afortunadamente, no daba tantas vueltas. Pasó allí un rato que le pareció una eternidad, luchando contra las náuseas. Cundertol le había golpeado con más fuerza de la que había pensado ella.

—Te pondrás bien —le decía su madre—. Todo irá bien.

Jaina sabía que no era así. Sus pensamientos eran confusos, fragmentarios. En su pelea con Cundertol había algo que la inquietaba. ¿Qué era? Sabía que ella le había herido. Le había dado un corte en el brazo…

Fue entonces cuando lo vio, tendido en las sombras a pocos metros de ella. Se soltó de brazos de su madre y se acercó a aquella cosa, contemplándola con una mezcla de satisfacción y desconcierto.

—¿Qué es? —le preguntó su madre, a su espalda.

—Su brazo —dijo Jaina, mirando fijamente el miembro. ¡No sólo le había cortado el brazo, se lo había amputado por completo por debajo del codo!—. Al menos, la parte inferior.

Pero había algo claramente extraño. Aparte de algunas manchas y un pequeño derrame de líquidos por la herida, no se veía sangre por ninguna parte. Era cierto que a veces un sable láser podía cauterizar las venas, cortando la sangre; pero lo que suscitaba las sospechas de Jaina no era sólo la sangre; era el olor. Olía a sintocarne quemada.

—No te preocupes, Jaina —dijo su madre, llegando a su lado—. Todo ha terminado. Lo alcanzarán, sobre todo si está herido.

Oyó las palabras de su madre mientras comprendía, inquieta, contra qué había estado luchando. ¡Cundertol era un droide!

—No lo alcanzarán —dijo, mirando el brazo artificial, aturdida—. Aunque esté herido, se va a escapar.

Antes de que hubiera tenido tiempo de explicarse, se oyó cerca de ellas una serie de sonidos como notas de flauta.

—Perdone, ama —dijo C-3PO—, pero Lwothin comunica que el Errinung’ka se ha rendido a los p’w’eck. Se espera en breve la rendición del Firrinree.

«Eso compensará, al menos, la pérdida del Vigilante y el Intruso», pensó Jaina para sí.

—¿Qué hay de Jag? —consiguió preguntar a su madre—. ¿Hay alguna noticia?

—La hay —asintió ella—. Ahora mismo dirige el ataque contra el Firrinree.

Su madre le hablaba con voz tranquilizadora. Jaina interpretó en sus palabras que quería decirle: «No es problema tuyo; estáte tranquila».

Quizá tuviera razón; pero Jaina dudaba que fuera capaz de relajarse del todo mientras no supiera con exactitud que Jag estaba cerca y que los dos estaban muy lejos de la amenaza de la tecnificación…

EPÍLOGO

Jacen contempló los resultados con incredulidad. Sentía la atención conjunta de todos los presentes en la sala cuando los datos procedentes de la búsqueda de Wyn en los datos de la biblioteca se listaban en el holopad que tenía delante. Aparecían en el listado todos los sistemas que habían adquirido un planeta nuevo durante los últimos sesenta años. Saba y Danni ya habían examinado casi todas en su búsqueda de los ficheros del FDEC, y los demás habían resultado ser captaciones normales de planetas o encuentros pasajeros con el planeta vivo. En conjunto, había quince captaciones y cuarenta encuentros más. Pero, por desgracia, y para la frustración de todos, todos ellos se podían descartar por algún motivo.

Jacen negó con la cabeza con desánimo.

—No está aquí —dijo.

—Tiene que estar aquí —dijo Mara—. ¡No puede haber ido a ninguna otra parte!

—A no ser que esté oculto en alguna parte del resto de la galaxia —dijo Luke con tono cansado.

—Pero, si lo estuviera, nos habríamos enterado —dijo Mara.

—Quizá no hayamos buscado lo suficiente, sencillamente. Puede que se encuentre en algún rincón secundario; por ejemplo, en el cúmulo estelar de Minos.

—O puede que se haya marchado de la galaxia misma —dijo Danni, con voz cargada de melancolía—. O puede que haya muerto, sin más.

—No —dijo Jacen—. No ha muerto. Disponemos de holos en los que se le ve en su órbita en dos de los sistemas que visitó, ¿no lo recuerdas? —a Jacen le estaba costando trabajo disimular la frustración en su voz—. Y tampoco puede haberse marchado de la galaxia; a menos que sepa acerca del hiperespacio cosas que nosotros no sabemos.

—O ha encontrado el modo de vivir sin sol —propuso Luke.

—Me niego a aceptar ninguna de esas posibilidades —dijo Jacen, negando con la cabeza.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —dijo Fel, representando la voz de la razón más lógica—. Si lo has buscado y no lo has encontrado, y si has descartado todas las demás posibilidades, ¿qué te queda? Puede que Zonama Sekot no sea, en realidad, más que una leyenda.

—No —dijo Jacen con firmeza—. No; eso tampoco puedo creerlo. Vergere no me habría mentido.

—¿Puedes estar absolutamente seguro de eso?

—Sí —dijo Jacen, devolviendo la mirada al síndico tuerto con determinación terca—. Sí, puedo estarlo. Zonama Sekot es real. Lo único que tenemos que hacer es encontrarlo. De alguna manera… —dijo, volviendo a consultar el holograma.

—Bueno, ahora contáis con el apoyo de las casas si queréis seguir buscando en el Espacio Chiss —dijo Fel.

Jacen se sentía agotado. Su tío le puso una mano en el hombro para darle ánimo. Saba y Mara también le ofrecieron mentalmente su apoyo. Él agradeció aquellos gestos, pero no podía acallar la duda que había expresado en voz alta Soontir Fel. ¿Y si Vergere le había mentido, en efecto? ¿Y si Zonama Sekot no era más que un sueño?

Sintió desde lejos, a casi un cuarto de vuelta alrededor de la galaxia, cómo se rendía Jaina al agotamiento, una vez cumplido su deber. A veces sentía destellos de su hermana gemela, aun desde tan lejos. Aquello le pareció agradable, y deseó poder hacer él lo mismo. Apenas había dormido desde que su llegada a Csilla, y estaba llegando al punto de no ser capaz de pensar como es debido. Sentía su cuerpo débil, vacío y frágil, y si no hubiera sido porque la Fuerza lo sustentaba, se habría derrumbado, sin duda, horas atrás.

Pero sabía que, a pesar de la ayuda de la Fuerza, tendría que acabar por tomarse un descanso. No iba a encontrar ninguna respuesta a base de quedarse sentado, embotado, mirando los datos, por mucho tiempo que pasara así.

—Tendré razón o no la tendré —dijo, poniéndose de pie—, pero me temo que tendréis que seguir buscando sin mí un rato. Necesito un descanso.

Sin decir una palabra más, pasó junto a su tía y salió de la sala, sin atender a la mirada de preocupación de la comandante Irolia mientras se perdía de vista entre los pasillos de la biblioteca.

* * *

Danni acudió a reunirse con él media hora más tarde. Jacen se había refugiado en un rincón del nivel más alto de la biblioteca. Era un sitio tranquilo y sin complicaciones; el lugar ideal para despejarse la cabeza.

—Hola —dijo Danni, llegando junto a él y apoyándose en la pared. Se sentaron juntos en silencio. Sus piernas se tocaban suavemente. A Jacen le pareció que debía decir algo; pero sencillamente no sabía expresar lo que sentía.

—¿Sabes? —dijo ella por fin, tras un largo silencio que él apenas percibió—. He pensado otra cosa.

Jacen se volvió parcialmente hacia ella.

—¿Sobre Zonama Sekot?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y si se ha hecho pedazos? Las tensiones de tantos saltos por el hiperespacio han debido de hacerle mella. Al fin y al cabo, los planetas son bastante frágiles. Un sólo error podría haberlo destrozado, y nosotros tampoco hemos buscado nuevos cinturones de asteroides.

Jacen agradeció la sugerencia con un gesto amable de la cabeza, pero en realidad no creía en ella. No podía permitírselo. Zonama Sekot estaba allí fuera, ¡tenía que estar! Debía de habérsele pasado por algo en los datos que ya había revisado… o algo que no hubiera buscado todavía.

—¿Estás enfadado conmigo? —dijo Danni, titubeante.

—¿Eh? —la pregunta sobresaltó a Jacen, sacándolo de sus pensamientos—. ¿Enfadado contigo? ¿Por qué crees eso?

—Porque parece que no quieres hablar conmigo, nada más —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—No, Danni, no estoy enfadado. Sólo estoy cansado. No he dormido como es debido. He subido aquí para pensar bien las cosas.

—¿Cosas? —repitió ella—. ¿Te refieres a cosas tipo Zonama Sekot?

—Sí, a cosas tipo Zonama Sekot —asintió él, sonriendo.

—Yo también he estado pensando en cosas —dijo—. En cosas tipo tú y yo.

—¿De verdad?

Ella asintió con la cabeza escuetamente, echando una breve mirada a la gran colección de libros que se extendía ante ellos, como si buscara las palabras que pudieran expresar mejor sus pensamientos.

—Es una cosa rara, ¿sabes? Soy capaz de desentrañar los secretos biológicos de los yuuzhan vong; soy capaz de calcular las probabilidades de que un sistema solar capture un planeta nuevo; pero soy capaz de empezar siquiera a adivinar lo que pasa por dentro de tu cabeza, Jacen Solo.

Jacen la tomó de la mano.

—Danni, yo…

—No… déjame terminar. Ya hace unos cuantos años que nos conocemos… desde el principio de la guerra, cuando me rescataste de Helska Cuatro. Pero sólo aquel día, en el arrecife Mester, llegué a verte tal como eras. No como un miembro de la familia Solo, ni como Caballero Jedi, ni como hermano de Jaina… ¡como a ti! Y lo que vi, me gustó.

Jacen recordaba bien aquel día: la diversidad de la vida en los corales y en sus alrededores; el verde de los ojos de Danni y el color moreno de su piel; la promesa de su sonrisa…

—Eres fuerte —dijo Danni—. Quizá te sorprenda saber que te considero la persona más fuerte de toda la Alianza Galáctica. Eres el único que tiene el valor suficiente de poner en duda lo mismo que todos los demás consideran un gran privilegio. La mayoría de las personas aceptarían de buen grado el honor de ser Caballero Jedi, pero tú no. Sabes ver más allá del honor, e intentas entender lo que significa ser Jedi. Una fuerza como esa no se aprende, Jacen; sale de dentro.

»Y eres bondadoso —siguió diciendo Danni—. No; mírame —dijo, al ver que Jacen apartaba la vista, empezando a sentirse apurado—. Son cosas que tienes que oír. En el transcurso de una guerra, a veces resulta difícil recordar las cosas buenas. Se premia a las personas por luchar bien; rara vez por manifestar virtudes más delicadas, tales como la bondad y la compasión, o una lealtad más reflexiva que la obediencia ciega. Tu hermana se lleva todas las medallas, mientras tú te pierdes de vista en un segundo plano.

—Las medallas no me interesan —dijo él—. Y desde luego que no me importa que se las lleve Jaina.

—Eso ya lo sé —le interrumpió ella—. Jamás sentirías resentimiento por los logros de otra persona. Es otro más de tus puntos fuertes… —hizo una pausa y sonrió—. ¿Quieres que te diga otros más?

Él negó con la cabeza, sonriendo también.

—Creo que ya capto la idea.

—Jacen, no te digo estas cosas para que te sientas apurado ni para tú me digas otras cosas buenas de mí a cambio. Que no se te ocurra siquiera. Te las digo porque creo que te hacía falta oírlas.

—¿Por qué?

—Porque, para ti, el éxito depende únicamente de encontrar a Zonama Sekot. Lo entiendo, y comprendo la importancia que tiene dentro del plan general de las cosas. Pero también hay un plan menor, en el que creo que ya has tenido éxito. Después de años de cruzarnos el uno con el otro como satélites errantes, me alegro de haberme acercado a ti lo suficiente para poder decirte que te has convertido en un hombre del que me siento orgullosa de poder llamarme amiga.

Danni sostenía con firmeza la mirada de Jacen, con una intensidad sólo igualada por la seriedad de lo que le estaba diciendo.

Lo dejó allí, e indicó a Jacen con un leve apretón en la mano que le tocaba hablar a él. Jacen comprendió que debía decir algo a su vez, se sintiera cómodo o no. Percibía que Danni le estaba hablando de algo que era más que amistad, y él no sabía como definir, a su vez, sus sentimientos en ese sentido. Recordaba vivamente el día que la había rescatado en Helska 4. Le había parecido muy hermosa, mucho mayor y más madura que él y absolutamente inalcanzable. Aunque él la había rescatado de los yuuzhan vong, la verdad era que, al fin y al cabo, él no era más que un chico, y ella era una mujer. Y todavía le perduraba, en parte, aquella impresión. Aunque ahora estaba con él, hablándole de igual a igual, lo que Jacen tenía todavía de chico se mantenía a distancia, incapaz de creer que pudiera ser verdad otra cosa.

«Como satélites errantes…».

Se disponía a intentar explicarle sus sentimientos, cuando le volvieron a la cabeza estas palabras de ella. Le rondaban sus pensamientos, exigiéndole atención. La metáfora de Danni lo inquietaba por algún motivo, pero no por lo que significara para él. Le hacía pensar en la búsqueda estéril que le había hecho emprender Vergere, aunque tampoco le resultaba evidente por qué le habían provocado esa reacción aquellas palabras sencillas. ¿Satélites? Zonama Sekot no tenía ningún satélite, que él supiera. De hecho, le parecía dudoso que pudiera haber conservado algún satélite, con tantos saltos por el hiperespacio como había realizado. Quizá hubiera captado un satélite después. Entonces, le llegó la respuesta, como una iluminación cegadora. ¡Era tan evidente, que le dieron ganas de tirarse de los pelos por no haberlo visto antes!

Consumido por la inspiración, se olvidó por completo de Danni y de su conversación. Temiendo perder más tiempo, perder la oportunidad, se puso de pie bruscamente.

—¿Jacen? —dijo Danni con expresión confusa, soltándole la mano—. ¿Qué…?

—¡Ya lo tengo! —exclamó, soltando una carcajada—. Ven, Danni. ¡Vamos!

Bajó las escaleras a toda prisa, dirigiéndose a la planta baja y al montón inmenso de libros que habían revisado. Era vagamente consciente de que Danni corría tras él, pidiéndole que se detuviera y preguntándole si pasaba algo malo. Pero sencillamente no tenía tiempo para pararse a dar explicaciones; Danni tendría que enterarse de lo que tenía que decir cuando se lo explicara a los demás.

Todos levantaron la vista cuando Jacen llegó corriendo a la mesa. Danni lo seguía a pocos pasos, con gesto de confusión en el que se reproducían las expresiones de los otros.

—Tenemos que hacer otra búsqueda —dijo Jacen sin aliento cuando llegó junto a Wyn.

El primero que le respondió fue su tío.

—¿Otra búsqueda? Pero, Jacen, ya hemos buscado todos los planetas del…

—No debemos buscar planetas —le interrumpió Jacen—. Debemos buscar lunas.

Luke arrugó la frente, pensativo.

—¿Por qué debemos hacer eso?

—Piénsalo —dijo Jacen sin aliento—. Si Zonama Sekot ha entrado en un sistema alrededor de un gigante de gas, no figuraría como planeta, ¿verdad? Figuraría como satélite, igual que Yavin Cuatro. Un mundo habitable en una zona habitable… ¡pero estaría registrado como satélite natural! ¿No te das cuenta? ¡Lo habríamos pasado por alto!

—Pero, Jacen —dijo Danni a su espalda—, una configuración de ese tipo produciría unas fuerzas de marea increíblemente fuertes.

Jacen quitó importancia a esta objeción con un gesto de la mano.

—Estoy seguro de que Zonama Sekot encontraría el modo de resolverlo, del mismo modo que ha encontrado siempre el modo de escapar cuando le hacía falta. Está dotado de recursos y de determinación —se volvió hacia su tío, deseando que el Maestro Jedi le creyera—. Sé que tengo razón en esto. Tenemos que realizar la búsqueda.

Su tío se lo pensó durante un largo momento, y consultó después a Wyn.

—¿Tardará mucho?

La muchacha dio muestras de nerviosismo al convertirse, de pronto, en centro de atención.

—Eso depende de cuantos objetivos haya.

—Probablemente no habrá demasiados —dijo Danni—. Las captaciones por sistemas solares ya son poco frecuentes de suyo, pero la captación de satélites exteriores al sistema, de tamaño de planetas, por gigantes de gas, sería rarísima. Me extrañaría encontrar una sola en los últimos cien años. Las probabilidades de que haya tenido lugar en la zona habitable de un sistema solar son ínfimas.

—Entonces, ¿es posible que Jacen tenga razón? —preguntó Mara.

Danni echó una mirada crítica a Jacen, y después se encogió de hombros y sonrió.

—Supongo que sólo hay una manera de descubrirlo —dijo.

Jacen envió hacia ella una oleada de gratitud cálida.

* * *

La expresión de rabia del rostro de Shimrra era la más satisfactoria que había visto nunca Nom Anor. Aun desde lejos y vista por un transmisor villip oculto en las vestiduras de Ngaaluh, la emoción le llegaba hasta lo más hondo de su negro corazón.

—Vuelve a contarme cómo tu incompetencia permitió la huida de los fugitivos —dijo Shimrra, con ese tono tenso, demasiado controlado, que anunciaba una próxima explosión de ira.

—Sí, Señor Temido.

El comandante Hreven Karsh respiró hondo y repitió casi literalmente su explicación anterior de cómo sus guerreros habían permitido que un grupo reducido y relativamente desvalido de Jedi y de imperiales se les deslizaran entre los dedos en las Regiones Desconocidas. Nom Anor no había captado los antecedentes, pero parecía ser que aquel grupo, dirigido por los Skywalker, había desempeñado un papel fundamental en el fracaso de una operación que debería haber borrado por completo al Remanente Imperial, una nación aislada pero muy militarista. Desde allí, el grupo se había trasladado a las Regiones Desconocidas. Karsh, enviado por el jefe que dirigía el ataque al Remanente Imperial, había seguido desde lejos a los miembros de aquella misión, pero los había perdido de vista en el límite del Espacio Chiss. El paradero actual de los Skywalker era desconocido, con gran disgusto y vergüenza por parte de Karsh.

Hreven Karsh era un comandante sin experiencia. Su pariente Komm Karsh había muerto intentando conseguir información de las bibliotecas abominables de Obroa-Skai, y Hreven había pasado a ocupar su cargo con gusto y ambición. Se le habían realizado precipitadamente las modificaciones rituales (se le habían insertado corazas de cangrejo vonduun bajo la piel, a las que se había hecho crecer y solaparse a diversos ángulos, de manera que su piel había adquirido el aspecto de una corteza hinchada e irregular). De hecho, todavía le supuraban las heridas. Pero la incomodidad que le producían no era nada comparadas con la humillación que debía sentir al tener que explicar con detalle su fracaso al Sumo Señor… ni con el inevitable castigo que sufriría a continuación.

—Ahora mismo estamos peinando los límites del Imperio Chiss en busca de cualquier indicio de los fugitivos, y…

—«¿Peinando?» —le interrumpió el Sumo Señor, bajando con aire amenazador de su trono espinoso de coral yorik, rojo como la sangre. Su cara cubierta de heridas, de cicatrices, de tatuajes, formó una mueca burlona. Los implantes mqaaq’it que llevaba en las cuencas orbitales ardían con una mirada de ira que todos conocían demasiado bien—. ¿Has dicho «peinando»?

Karsh tragó saliva, inquieto, mientras el Sumo Señor se acercaba a él con pasos cuidadosos, medidos.

—Eso he dicho, Sumo Señor —dijo, con tono que sólo podía ser de disculpa.

—¿Qué eres tú, Karsh? ¿La doncella de una princesa de los infieles? —soltó Shimrra con desprecio, hablando a pocos centímetros de la cara del comandante.

—¡No, mi señor! Sólo quería decir…

—Nosotros somos los yuuzhan vong, Karsh. Nosotros no peinamos. Tomamos. Esta galaxia y todo lo que contiene nos pertenece, ¡incluidos los mundos de las Regiones Desconocidas! Así se lo has de recordar a los chiss. Si están albergando a los fugitivos que buscas, sus fronteras no deberán ser obstáculo para ti. Ni tampoco alimentarás sus delirios de grandeza. Los pondrás en su lugar, y lo harás tomando lo que es nuestro por derecho propio, no a base de peinar con delicadeza lo que los chiss creen equivocadamente que es suyo. ¿Está claro?

—¡Sí, Supremo! —dijo Karsh, irguiéndose con decisión—. Te aseguro que se encontrará a los Jeedai. Lo juro por el nombre de mi dominio.

Había desaparecido el miedo de su voz. Parecía más aliviado, al ver que su audiencia con Shimrra parecía estar terminando. Con suerte, todavía podía salir indemne de aquella reunión. Nom Anor, desde su posición más cómoda lejos de la ira de Shimrra, sabía que no sería así. Al enviar a Karsh a las Regiones Desconocidas, Shimrra había sacrificado al comandante, en una jugada que no serviría más que para ganarse un nuevo enemigo.

—Excelente, Karsh. Excelente —dijo Shimrra. Volvió a su trono, se sentó y miró una vez más al comandante—. Ahora, ven aquí y dame tu mano.

Karsh así lo hizo: subió nerviosamente los peldaños y tendió a Shimrra una mano provista de garras y cubierta de cicatrices. El Sumo Señor miró al comandante a los ojos y sonrió.

—No —dijo, acomodándose entre sus vestiduras negras y grises—. Córtatela y dámela. La guardaré como recuerdo de tu promesa. Si me vuelves a fallar, sacrificaré a los dioses todos y cada uno de los miembros de tu dominio. ¿Lo has entendido?

Karsh asintió con la cabeza, tenso, comprendiendo muy bien que Shimrra hablaba completamente en serio. Sacó de la funda que llevaba a un costado un coufee de borde afilado; lo levantó con una mano y, con rostro inexpresivo, se cortó con él limpiamente la otra mano. La mano amputada cayó al suelo con un golpe sordo. Se oyeron unos pasos rápidos cuando la figura doblada, mutilada, del familiar de Shimrra salió a recogerla, jugueteando, mientras Karsh se mantenía rígido y firme.

Shimrra esperó un largo momento, mientras la sangre de Karsh se derramaba en tierra y le salpicaba las botas. Después, hizo un gesto de aprobación al comandante.

—Puedes marcharte.

Karsh caminó rígidamente hacia la salida. Se veía con toda claridad en el villip. Nom Anor tenía por fin lo que necesitaba: una visión del santuario de Shimrra, una escucha de las palabras y los pensamientos del líder de los yuuzhan vong.

Estaba claro que las cosas no marchaban bien al Sumo Señor. Parecía que la falta de avances desde la toma de Yuuzhan’tar había afectado a todas las fuerzas de los yuuzhan vong. Se habían formado núcleos de resistencia donde no los había; se habían saboteado las líneas de suministros; la formación terrestre del mundo-capital no avanzaba, y los sacerdotes advertían son cesar de la difusión de la herejía entre las castas inferiores. Esto último era lo que más agradaba a Nom Anor. Su labor había arrojado una oleada de disensión contra los muros de la fortaleza de Shimrra.

La satisfacción de Nom Anor fue en aumento a medida que la conversación que tenía lugar en el salón del trono de Shimrra pasaba a otras cuestiones. Oía perfectamente hasta la última palabra. Atacar a Ngaaluh había resultado ser lo mejor que había hecho. En vez de hacer que la sacerdotisa lo temiera, parecía que había tenido el efecto de reafirmar la resolución de ésta para desafiar al Sumo Señor.

—Te debo la vida, Maestro —le había dicho Ngaaluh, jadeante, tendida en el suelo, el día que se habían vuelto a conocer en sus nuevas circunstancias. Estaba débil y pálida, pero iba recobrando la fuerza. El antídoto que le había administrado Nom Anor iba surtiendo efecto poco a poco—. En verdad eres Yu’shaa, el compasivo, y yo soy tu humilde sirviente.

Nom Anor sabía reconocer las oportunidades, y tampoco dudaba en aprovecharlas cuando le salían al paso.

—Te he devuelto la vida —había dicho a la sacerdotisa—. ¿Qué estás dispuesta tú a darme a cambio?

—Te daría mi propia vida, mi señor.

—¿Estarías dispuesta a arriesgarla por mí?

—Sin dudarlo, mi Maestro.

—¿Y si te pidiera que la arriesgaras por los Jedi?

—Aunque me pidieras que la arriesgara por un gusano ghazakl, yo lo haría sin vacilar —le había dicho Ngaaluh—. Pero por los Jeedai ofreceré mi vida en sacrificio con alegría, para poder volver a ser una con la Fuerza.

Nom Anor recordaba claramente estas palabras de Ngaaluh. Era una conclusión que no procedía de él ni de sus seguidores; se trataba, más bien, de algo pensado por la propia Ngaaluh. A lo largo de los días siguientes, mientras la sacerdotisa recuperaba la fuerza poco a poco, Nom Anor la había interrogado, buscando el origen de esta conclusión y de otras a las que había llegado Ngaaluh por su cuenta antes de decidirse a ir a buscar al profeta. Resultó que Ngaaluh había mantenido contactos con la criatura traicionera llamada Vergere, quien había sembrado en su mente la semilla de la duda mientras estaba custodiada por la secta del engaño. A partir de entonces, Ngaaluh llevaba algún tiempo dudando de los dioses oficiales y había estado buscando el modo de incorporar a los Jedi y a la Fuerza en la visión del mundo que le habían enseñado. Algunas conclusiones de la sacerdotisa concordaban con las propuestas inventadas por Nom Anor, tales como la idea de que la Fuerza era un reflejo del espíritu de Yun-Yuuzhan; pero otras eran verdaderamente propias de Ngaaluh. A Nom Anor le parecía muy inspirada la idea de que la muerte reunía a los yuuzhan vong con el espíritu de su creador… además, esta idea le permitía ofrecer a los Avergonzados un pretexto para que arriesgaran las vidas a su servicio.

La sacerdotisa, familiarizada como estaba con las artes del engaño y la falsedad, había localizado la fuente del mensaje del profeta y, gracias a su sinceridad, había sido aceptada entre los acólitos. Nom Anor no era tan ingenuo como para aceptar ciegamente la entrega de la sacerdotisa. Sabía que existía la posibilidad de que Ngaaluh fuera una agente doble que no hiciera más que repetir las palabras que sabía que Nom Anor quería oír. Pero la oportunidad de enviar a Ngaaluh a la presencia de Shimrra provista de un transmisor villip era demasiado ideal como para rechazarla.

—… marcado descenso en el programa de desestabilización de los territorios remotos —decía un subalterno—. La fase de infiltración está completa en muchas comunidades rivales, y en otras el conflicto ha escalado hasta la guerra declarada. Pero los infieles han intervenido al menos en dos casos para frenar nuestra labor. En ambos casos, no sólo se perdió la labor de nuestros agentes, sino que en última instancia sirvió para reforzar a los infieles. Me temo que esto contrarresta los buenos resultados conseguidos en otras zonas.

—Éste fue el programa que puso en marcha Nom Anor, ¿no es así? —preguntó un asistente—. En tal caso…

—¡No pronuncies ese nombre en mi presencia! —le interrumpió vivamente Shimrra, poniéndose de pie. Después, sonrió, más contenido pero sin el menor humor—. Sólo quiero volver a oír el nombre del traidor cuando tenga ante mí su cabeza cortada y cuando lleve como manto su piel desollada —los implantes mqaaq’it del Sumo Señor ardían como soles en miniatura—. Harás bien en recordarlo. De lo contrario, será tu cabeza la que tendré ante mí.

El asistente retrocedió.

—Sí, Muy Potente y Poderoso. Sólo quería señalar que el fracaso de este programa podía deberse a que dicho programa es obra de un cierto ex Ejecutor. Tenía defectos de partida, mi señor, y quizá haya que abandonarlo, por tanto.

—No —dijo Shimrra, pensativo, bajando los peldaños de su trono—. Era un buen plan cuando se planteó, y sigue siendo un buen plan. Seguiremos con el programa, de momento. Es un empleo eficaz de los recursos en una región alejada del frente principal. Las alianzas temporales que se formen por la incompetencia de nuestros agentes se corregirán cuando haya caído el resto de la galaxia.

Cuando el subalterno se retiró y se perdió entre el anonimato del grupo, Nom Anor se dijo que debía sentirse satisfecho, más que dolido. El reconocimiento por parte de Shimrra del mérito de su plan de desestabilización era la mayor alabanza que había recibido jamás por parte del Sumo Señor. Era agradable saber que, por mucho que lo vilipendiaran, al menos se apreciaba su habilidad. Pero le fastidiaba que le llamaran simplemente «un cierto ex Ejecutor».

—¿Qué noticias hay de los herejes? —preguntó Shimrra.

El sumo sacerdote Jakan se adelantó con reverencia.

—Nuestros espías no han conseguido llegar al círculo central de mando —dijo—. Nuestra falta de conocimiento de su doctrina es demasiado grande; la lealtad de ellos es demasiado fuerte.

—Lealtad, ¿a qué?

—A su líder, Sumo Señor. De él arranca esta herejía.

—¿Y cómo se llama este supuesto líder de Avergonzados?

—Se llama el profeta Yu’shaa.

—¿Un profeta? —Shimrra profirió una risa breve y amenazadora—. ¿Y este profeta ve cosas? ¿Ve las cosas que han de pasar?

—Eso dicen, Sumo Señor.

—¿Y ve su propia muerte, me pregunto? —el sumo sacerdote no respondió a esto, ni esperaba respuesta Shimrra. El Sumo Señor cerró un puño nudoso y lo levantó a la vista de todos—. Quiero que lo destruyáis. ¿Me oís? Quiero que lo encontréis y lo destruyáis. ¡Quiero que sea aplastado, con todos los que lo siguen!

—No será fácil —anunció Ngaaluh con voz tranquila, ocultando la voz de su corazón tras un informe de los servicios de inteligencia. Había asegurado al sacerdote Harrar que disponía de información recogida por el trabajo de su secta, convenciéndole así de que la invitara a pasar con él al salón del trono—. Los seguidores de Yu’shaa aumentan con regularidad a cada día que pasa. Su mensaje se extiende más lejos. A través de ellos, su voz va pasando de ser un susurro a convertirse en un grito que pronto será tan fuerte que nadie será capaz de acallarlo.

Shimrra se volvió hacia él con rictus de ira fría. Por la firmeza de la imagen recibida, Nom Anor advirtió que Ngaaluh no retrocedió ni tembló cuando el Sumo Señor se acercó a ella.

—¿Y qué será lo que gritarán, sacerdotisa? —le preguntó. Estaba tan cerca de ella, que el rostro marcado y tatuado del antiguo señor de Nom Anor parecía llenar el villip—. ¿Qué es lo que quieren?

Ngaaluh no vaciló.

—Quieren categoría social, Altísimo. Quedar des Avergonzados. Quieren aceptación.

El rostro repugnante de Shimrra se contrajo en una mueca de incomprensión. «¿Aceptación? ¿Des-Avergonzados? —Nom Anor apenas pudo contener una risita. Casi leía lo que pasaba por la mente del Sumo Señor—. ¿Qué tonterías de infieles son éstas?».

La incomprensión se desvaneció. Shimrra se apartó. No era ningún estúpido. No iba a entender mal el objetivo último de la herejía. El concepto de la redención de los Avergonzados atacaba el corazón mismo de la jerarquía yuuzhan vong. Minaba la autoridad de los que estaban en lo alto de esa jerarquía. Otorgaba una voz a los que estaban aplastados al fondo de la misma.

El día glorioso en que Nom Anor entrara en el salón del trono del Sumo Señor como líder des-Avergonzado de una corriente creciente de descontentos, miraría a los ojos a Shimrra de igual a igual. Sólo entonces comprendería Shimrra el alcance de su derrota y del triunfo de Nom Anor.

Que «un cierto ex Ejecutor» hubiera podido abrirse camino hasta el corazón de la pirámide del Sumo Señor desde su último sótano, demostraría a todos que había que tenerlo en cuenta. Su nombre dejaría de ser maldito.

Onimi, el repelente familiar del Sumo Señor, dijo con voz cantarina y aguda:

No han de conseguir, mi señor, en verdad,

sus sueños de sedición hacer realidad.

Shimrra volvió la atención a su familiar.

—Ya sé que parece absurdo, inconcebible; pero, si todos los Avergonzados se rebelaran, tomaran las armas…

No les bastará con ser muchos

Ni con cualquier entrega ni empeño.

Te protegen noche y día tus leales

que darán la vida por su dueño.

—Vaya que sí —dijo Shimrra, recorriendo con una mirada ceñuda a los presentes en el salón. Sus pensamientos volvían a ser evidentes: además de los cuidadores, los administradores y los sacerdotes, que tenían dificultades cada vez mayores para mantener su reino, Hreven Karsh le había fallado; un plan muy bueno que había instaurado un fugitivo empezaba a desmoronarse, y una sacerdotisa le acababa de comunicar su sentencia de muerte. ¿Y aquellos eran los que debían protegerle?

No, desde luego que las cosas no marchaban bien para el Sumo Señor.

«Vaya que sí —se repitió Nom Anor con euforia creciente—. ¡Y si de mí depende, Shimrra, las cosas se te van a poner mucho peores todavía!».

* * *

Cuando Leia entró en la enfermería bakurana, no pudo evitar sentir que ya había pasado por todo aquello. Ya había estado en bastantes unidades médicas en su vida para saber que todas tenían más o menos el mismo aspecto, y aquella no era ninguna excepción. Pero su impresión de déjà vu no se debía a aquello. Lo que otorgaba a aquel momento un sentido de familiaridad tan fuerte era el paciente.

Tahiri yacía inconsciente en la única cama de la habitación, como lo había estado en Mon Calamari. La única diferencia eran sus ojos. Esta vez los tenía muy abiertos, pero sin ver nada. Podría haberse creído que descansaba pacíficamente, si no fuera por el fuerte ardor de sus cicatrices. Parecía que las marcas que le había dejado en la frente el maestro cuidador yuuzhan vong se encendían como reacción a sus agitaciones psicológicas. Los meditécnicos de Salis D’aar no habían encontrado ningún medio de aliviar su sufrimiento interior. La muchacha no producía ninguna impresión en la Fuerza, con lo que a Leia no le quedaba nada con que trabajar. Sólo podía imaginarse lo que pasaba por dentro de la mente y del cuerpo de la joven.

Jaina y Jag levantaron la vista desde sus puestos junto a la cama. Se suponía que Jaina no debía levantarse de la silla flotante que le había asignado el droide médico; pero, con la independencia que la caracterizaba, la había dejado a los pocos minutos de levantarse de la cama. Jag no se había apartado de su lado desde que se había despertado, a pesar de que él mismo debía de estar tan agotado como ella. Se cogían fuertemente de la mano siempre que estaban lo bastante cerca, como si estuvieran aterrorizados de soltarse por miedo a perderse el uno al otro de nuevo.

A Leia le producía ternura pensarlo. Ella misma había sentido lo mismo muchas veces y lo entendía muy bien. Lo que le agradaba más que cualquier otra cosa era que Jag iba abandonando poco a poco sus reservas sobre las manifestaciones de cariño en público. Parecía como si lo cerca que había estado de sufrir la tecnificación le hubiera hecho darse cuenta de que la vida es demasiado corta para derrocharla en preocuparse de lo que pensará la gente.

—¿Cómo está? —preguntó Leia.

—Igual —dijo Jaina, volviendo a dirigir su atención a Tahiri—. No responde a ningún tratamiento, y yo no puedo comunicar con ella. Quizás la Maestra Cilghal pudiera hacer algo, pero… Es como si no estuviera aquí —concluyó Jaina, encogiéndose de hombros con impotencia.

Pasaron un largo momento mirando a la muchacha lesionada. La habitación se llenaba del pesimismo de sus pensamientos. Después, Jaina hizo un claro intento de cambiar el ánimo reinante, irguiéndose y estirando los brazos.

—Entonces, ¿se ha ratificado ya el nuevo acuerdo?

—Está firmado y sellado —dijo Leia, agradeciendo el cambio de tema—. El Movimiento de Emancipación P’w’eck se ha aliado formalmente con Bakura. Lwothin y Panib han firmado los documentos hace media hora. Han acordado celebrar elecciones antes de un mes, repartirse todos los bienes de los ssi-ruuvi ganados en la batalla, y poner en marcha un programa de liberación para los p’w’eck que se quedaron allí. Yo supongo que, cuando corra la voz, empezarán a recibir refugiados del Imperio al cabo de unos meses, y algún tipo de represalias en cuestión de un año. Espero que, para entonces, Bakura esté lo bastante fuerte para defenderse sola. Al menos, lo estarán esperando y podrán prepararse.

—¿Y el Keeramak? —preguntó Jag.

—El cuerpo ya viaja de vuelta hacia Lwhekk. Suponen que devolver el cuerpo de su gran shreeftut servirá para apaciguar temporalmente al Cónclave ssi-ruuvi, aunque provoque al Consejo de Ancianos. Al menos, el conflicto resultante los tendrá entretenidos algún tiempo.

Leia seguía asombrada ante la complejidad y la audacia del plan del Keeramak. Después de haber subido al poder diez años después de que el Imperio quedara diezmado a manos de la Nueva República, se había servido de su estatus singular para formular una represalia que había estado a punto de dar resultado. No había resultado difícil fingir una rebelión de los p’w’eck; los mundos de la Nueva República comprendían muy bien la idea de una rebelión, por lo que la historia no había parecido inverosímil a los locales. El temor perdurable de que los p’w’eck fueran tan malos como sus antiguos amos sólo se podía apaciguar a base de garantías desde la cúspide misma del gobierno bakurano, y el Keeramak había encontrad un modo hábil de resolver el problema.

—Los técnicos en droides han terminado de analizar el brazo de Cundertol —dijo Leia.

Jaina endureció el rostro.

—¿Y…?

—Es lo que creías tú. Era un androide de réplica humana.

Jaina se estremeció, y Jag la abrazó suavemente por los hombros.

—Parecía tan real…

Leia asintió con la cabeza, comprendiendo la repugnancia de su hija.

—Las especificaciones técnicas de su muñeca y de su mano coinciden con las de los droides que fabricaba Simonelle el ingoiano hace más de treinta años. Los huesos son de polialeación; los músculos y otros órganos están hechos de biofibra; la piel se cultivó en una cuba de clonación, y todo lo demás no es más que sintocarne. Es abominable, pero la verdad es que es un trabajo increíble.

—No me extraña que no quisiera que lo examinaran en el Selonia —dijo Jaina.

—Yo no creía que fueran posibles estas cosas —dijo Jag a Leia—. Los servicios de inteligencia imperiales informaron que el Proyecto Señuelo había fracasado.

—Y fracasó. Nunca conseguimos hacer funcionar los cerebros droides; aunque Simonelle sí que lo consiguió, modificando un verbocerebro AA-1. Pueden resultar útiles en determinadas circunstancias, aunque en general tienden a ser torpes y poco convincentes.

—Cundertol no tenía nada de eso —dijo Jaina frotándose el esternón, que evidentemente le seguía doliendo por el golpe recibido del primer ministro.

—Alguien que se mueve en el mercado negro ha debido de realizar progresos en los últimos veinticinco años. Y también había alguien dispuesto a remunerar su trabajo. Mucho antes de que nacieras tú, Jaina, los ARH costaban más de diez millones de créditos. Apenas me puedo imaginar lo que costaría uno hoy día.

—Estoy segura de que ya nos enteraremos, cuando Vyram y Malinza hayan terminado de localizar los créditos desaparecidos.

El gobierno había propuesto a los dos ex activistas un programa de «rehabilitación», dentro del cual deberían demostrar, entre otras cosas, que la información que habían descubierto antes era auténtica. Aunque se les había absuelto de la acusación de secuestro, Libertad había sido un movimiento clandestino, y algunos elementos del gobierno provisional querían garantías de que ya no llevaran a cabo actividades ilegales.

Salkeli, por su parte, había sido condenado por múltiples delitos. El rodiano iba a pasar muchísimo tiempo sin volver a ver la luz del sol.

—A ver si lo he entendido, entonces —dijo Jag, frunciendo el ceño—. Cundertol paga clandestinamente a alguien millones de créditos para que le construya una réplica de él mismo. ¿No es así?

Jaina asintió.

—Y contrata al Caballero Alegre para que recojan el droide del fabricante y lo entreguen en alguna parte, aquí cerca —siguió contando Jaina—. Todavía no sabemos dónde; puede que fuera en una base abandonada o en una estación temporal. En realidad, no importaba dónde, con tal de que fuera un lugar discreto.

—Después, finge su propio secuestro —prosiguió Leia—. Esto es lo más difícil. Tiene que salir del planeta y volver sin despertar sospechas. No puede llevarse a sus guardaespaldas ni a sus asesores. Tiene que estar completamente solo durante el proceso.

—Y ese proceso era la tecnificación —dijo Jag, palideciendo de pensarlo—. Me parece increíble que se haya entregado voluntariamente a los ssi-ruuk para que le pudieran absorber el alma.

—Bueno, debía de estar bien seguro de que no lo meterían sin más en una nave droide hasta consumirlo. Al fin y al cabo, él era para ellos la llave de Bakura. Mientras ellos le dieran lo que quería, él cumpliría a su vez.

—En realidad, son dignos de admiración —dijo Jaina—. El plan era verdaderamente brillante. Iban a conseguir un mundo entero, a cambio de dar la inmortalidad a Cundertol. Y casi dio resultado.

—Pero ¿habría dado resultado? —preguntó Jag—. Yo creía que la tecnificación no era permanente… que la energía vital del sujeto iba decayendo gradualmente.

Jaina asintió.

—Cuando conocimos a Lwothin, nos explicó que habían realizado avances significativos en la ciencia de la tecnificación. Eso, al menos, era cierto.

—Hubo un estudiante Jedi llamado Nichos Marr al que le realizaron un proceso similar por motivos médicos —explicó Leia—. Murió en el Ojo de Palpatine; por eso, no sabemos cuánto habría durado.

—Pero Cundertol no era un droide torpe, como lo era Nichos —repuso Jaina—. Parecía tan verdadero como tú o como yo… hasta tenía el olor verdadero; de lo contrario, no habría engañado a Meewalh y a Cakhmaim. Cuando los ssi-ruuk lo hubieran metido en el ARH y lo hubieran enviado de vuelta, lo único que tenía que hacer él era evitar la invasión y marcharse. Ya podría resolver los problemas más tarde, y nadie se habría enterado de nada.

—La tripulación del Caballero Alegre me da lástima. Cundertol los sacrificó a todos para que nadie pudiera contradecir su historia.

—Es la marca de una mente maestra malvada —dijo Leia, recordando su viaje anterior a Bakura y su primer encuentro con el espíritu de su padre—. Está dispuesto a pagar cualquier precio para garantizar su propia supervivencia.

Jaina bajó los ojos hacia Tahiri. La muchacha había pasado toda la conversación inmóvil. Tenía los ojos clavados en el techo, sin más movimiento que un pestañeo ocasional de regularidad cronométrica. Esto, y el leve ascenso y descenso de su pecho, eran las únicas señales de vida que daba.

—No habéis encontrado su cuerpo —dijo Jaina.

No era una pregunta, pero Leia respondió.

—No.

Hubo movimiento en la puerta. Leia, creyendo que se trataría de un meditécnico que venía a examinar a Tahiri, se apartó para dejarle pasar. Pero eran Goure, el ryn que se había hecho amigo de Tahiri, y un nativo de Bakura, un kurtzen vestido con una túnica gris de color de arena, sin mangas y ceñido con un ancho cinturón. Colgaban del cinturón numerosas bolsas que sonaban al andar.

—Perdón —dijo el ryn, avergonzado—. No quería molestar.

—No, por favor, adelante —dijo Leia. Jaina le había relatado lo poco que Tahiri había contado del ryn—. Han llegará más tarde. Sé que querrá hablar contigo.

—Ah —dijo Goure, con aparente incertidumbre.

—Tiene un amigo del que no ha oído hablar hace tiempo, y le parece que tú lo puedes conocer. Es un ryn llamado Droma.

—¿Droma? —Goure reflexionó un momento—. Me temo que no me suena. Seguramente podría encontrártelo si quieres. Es muy probable que alguno de mis colegas lo conozca.

—Déjalo —dijo Leia—. No tiene importancia. Estoy seguro de que le va bien, esté donde esté. Han tenía curiosidad, eso es todo —Goure se comportaba con amabilidad y tranquilidad, muy agradable—. Tiene el mismo don que mi marido.

Goure frunció la frente de color ahumado.

—¿Qué don?

—El de saber sobrevivir, claro está —dijo Leia, esbozando una sonrisa tan amplia como la de Goure. Después, apartó la vista. El kurtzen estaba de pie a un lado, esperando con paciencia. La cabeza cubierta de surcos le relucía a la luz fuerte del hospital.

—Te presento a Arrizza —dijo Goure, siguiendo la mirada de Leia—. Le he pedido yo que viniera.

—Es un placer —dijo Leia, acercándose al kurtzen e inclinando la cabeza en una leve reverencia de saludo—. Te presento a mi hija, la teniente coronel Jaina Solo, y al coronel Jagged Fel —ambos saludaron con la cabeza, y Arrizza hizo una reverencia a su vez—. Pero supongo que has venido a ver a Tahiri y no a nosotros —añadió Leia cuando hubieron concluido las presentaciones.

—Hemos venido a ayudarla, sí —dijo el kurtzen, intercambiando una mirada con Goure.

—¿Ayudarla, en qué sentido? —preguntó Jaina—. Los meditécnicos y los sanadores no han sido capaces de hacer nada por ella. ¿Por qué creéis que podéis ayudarla vosotros?

—No han podido ayudarla porque no saben lo que le pasa —la interrumpió Goure—. Están buscando una enfermedad física. No la encontrarán, porque Tahiri no está luchando contra una enfermedad. Está luchando contra sí misma.

Jaina miró a Leia y volvió la vista de nuevo a Goure.

—¿Te habló de su problema?

—Yo vi lo suficiente para confirmar lo que ya había oído contar. Todos los de la familia ryn conocemos la historia de la Jedi-que-fue-conformada. Sabemos que los Avergonzados yuuzhan vong se la cuentan unos a otros como epístola de esperanza. También sabemos que se procura ocultar fuera de determinados círculos de la Alianza Galáctica. Si corriera la voz de que los cuidadores yuuzhan vong habían corrompido a una Jedi, de que tal cosa es posible siquiera, podría deteriorarse espectacularmente el apoyo creciente que se están ganando los Jedi.

Era inútil negar nada de lo que decía Goure.

—Es verdad —reconoció Leia—. Mezhan Kwaad intentó convertir a Tahiri en guerrera yuuzhan vong dándole una nueva personalidad, la de una guerrera yuuzhan vong llamada Riina. Mi hijo Anakin la rescató y consiguió romper la programación. Creíamos que la personalidad nueva se había borrado, pero ahora parece más probable que Tahiri se limitara a dejar enterrado aquello.

—No se trata de enterrar «aquello» —dijo Goure—, sino de enterrarla «a ella». Riina, de Dominio Kwaad, no quiere que la entierren. Como todo ser inteligente, quiere vivir. Mientras no se le permita, no será fácil hacer que quede en reposo.

—¿Es real? —preguntó Jag—. ¿No es un simple fruto de la imaginación de Tahiri?

El ryn negó con la cabeza.

—En cierto modo, Riina es tan real como la propia Tahiri. Verás, no se limitaron a lavar el cerebro a Tahiri para que pensara y obrara como una yuuzhan vong. Mezan Kwaad diseñó a Riina como persona por derecho propio, con todo lo que esto supone. Tahiri, a su vuelta, tenía en su cabeza algo más que el conocimiento de la lengua y las costumbres de los yuuzhan vong; tenía consigo los elementos de una personalidad nueva que quería controlar su cuerpo.

—Pero Tahiri se restableció —dijo Jag—. Estaba bien.

—Sólo hasta la muerte de Anakin —observó Leia—. Desde entonces ha estado debatiéndose.

—Pero esta Riina no puede haber vuelto a aparecer sin más —adujo Jag—. Debe de haber sucedido algo que desencadenara su aparición.

—Estoy de acuerdo —dijo Goure—. Y creo que el factor desencadenante fue que la Alianza Galáctica empezara a hacer progresos recientemente en su guerra contra los yuuzhan vong. No olvidéis que cuando Riina cobró ser, su gente estaba en ascenso. Puede que ella hubiera caído, pero también había caído Coruscant, también había caído el Senado. Su pérdida personal estaba más que contrarrestada por las victorias de sus compatriotas. En último extremo, no creo que llegara nunca a creer en una derrota de los yuuzhan vong, lo que ahora parece muy posible. Ante la derrota, el espíritu yuuzhan vong contraataca. Por desgracia para Tahiri, este contraataque tiene lugar dentro de ella misma, en vez de fuera, como nos sucede a los demás.

—Entonces, ¿cómo nos libraremos de ella? —preguntó Jaina, con ojos brillantes de lágrimas. Leia sabía que Jaina se sentía responsable del hundimiento y las lesiones que había sufrido Tahiri en Bakura. Ya había sospechado la presencia de Riina en Galantos, pero entonces no había sabido qué hacer.

—Sólo hay una manera segura de conseguirlo —dijo Goure.

—¿Cuál es? —insistió Jaina.

El ryn le clavó una mirada fija y calculadora.

—Matar a Tahiri, naturalmente.

—¿Qué? —exclamó Jaina con voz fría y airada—. No pienses siquiera en hacer bromas con una cosa así…

—Te aseguro que no es ninguna broma —dijo el ryn. La energía reprimida le hacía temblar la cola—. El error fundamental que estáis cometiendo todos los presentes es suponer que Riina es algo que se puede amputar a Tahiri sin más. Pero Riina no es una especie de tumor; forma parte de Tahiri como la propia Tahiri.

—No lo entiendo —dijo Jag, negando con la cabeza.

—Yo tampoco estoy completamente seguro de entenderlo, para ser sincero —dijo el ryn, como disculpándose—. Aunque supongo que los de mi especie tenemos más afinidad con los desarraigados y los refugiados que otros pueblos, ya que hemos pasado la mayor parte de nuestra historia siendo una cosa u otra, o ambas a la vez. Desde Yavin Cuatro, Tahiri ha quedado distanciada de todos los demás, por su experiencia y su conocimiento del enemigo. Anakin la aceptó, pero después murió y la dejó sola. Sabemos que los lazos de familia son muy fuertes entre los yuuzhan vong, por lo que quizás haya intentado apegarse a ti, que eres familia de Anakin. Pero en última instancia no habría sido suficiente para mantener su estabilidad. Lo que ella necesitaba no se lo podía dar nadie, salvo ella misma.

El ryn se acercó a la cama de Tahiri y le puso una mano en la frente. Ella no dio muestras de percibir su presencia.

—Los cuidadores saben lo que se hacen. Se propusieron convertir a Tahiri en guerrera yuuzhan vong, y lo consiguieron.

—Pero no consiguieron librarse de Tahiri —dijo Leia.

Goure asintió.

—Pudo volver gracias a Anakin, pero entonces descubrió que su mente estaba habitada por otra. Y que esa otra tampoco tenía intención de marcharse sin más. Desde el punto de vista de Riina, la intrusa es Tahiri. Desde que se volvió a despertar Tahiri, ésta ha hecho poco más que resistirse a Riina. Por desgracia, es una batalla sin victoria posible, que le está causando un desgaste mental terrible.

—Si no tiene victoria posible, ¿qué propones que hagamos con ella? —preguntó Jaina.

—Es sencillo —dijo el ryn volviéndose hacia ella—. Tenemos que ayudarles a que aprendan a vivir juntos. Debemos enseñarles a ser una.

Jaina soltó una risa de incredulidad que sonó como un aullido corto y agudo de desafío, mientras se ponía de pie.

—De eso, nada.

Leia se adelantó para acallar la ira de su hija.

—Jaina…

—No, mamá —respondió ella inmediatamente—. ¿Que enseñemos a Tahiri a que acepte a la yuuzhan vong que hay en ella? ¿Después de lo que le hicieron? ¡Y después de lo que hicieron a Anakin! No lo consentiré —dijo, negando firmemente con la cabeza—. Tiene que haber otra manera de eliminar a Riina sin hacer daño a Tahiri. Tiene que haberla.

Goure no titubeó ante la ira de Jaina.

—No la hay —dijo, sencillamente, cuando hubo pasado el arrebato de ella—. Del mismo modo que los bakuranos no pueden integrarse con los p’w’eck manteniéndose iguales que eran antes, lo mismo sucede con Tahiri y Riina. Además, la urgencia es semejante. Los p’w’eck y los bakuranos tuvieron que trabajar juntos para salvar al planeta de los ssi-ruuk; ahora, Tahiri debe trabajar con la personalidad de Riina Kwaad para salvarse a sí misma de la locura.

Jaina abrió la boca con intención de protestar, pero la cerró de nuevo cuando su madre la tocó en el brazo. Leia podía comprender la postura de su hija. La idea de que no era posible curar a Tahiri del tratamiento al que la habían sometido los yuuzhan vong era intolerable; pero también sabía que todo lo que habían intentado hasta entonces había fracasado miserablemente.

—De acuerdo —dijo Jag—. Suponiendo que no haya más que una opción, ¿cómo la llevamos a la práctica, exactamente?

Entonces se adelantó el kurtzen.

—Los de mi pueblo, al igual que Riina, hemos sido expulsados y exiliados del lugar que considerábamos nuestro. Aquello estuvo a punto de matarnos; pero, como han hecho otros muchos en situaciones semejantes, nosotros encontramos nuestra propia manera de sobrevivir. Creemos que el poder de la vida se centra en los objetos de que nos rodeamos. Ya sea de manera intencional o inadvertida, las cosas que reunimos refuerzan nuestra personalidad, volviéndonos más fuertes o, a veces, debilitándonos. En una vida equilibrada, el mundo interior y el exterior se reflejan perfectamente. Cuando la vida está desequilibrada, deben ajustarse en consecuencia los aspectos interiores y exteriores.

—Todo eso está muy bien —dijo Jag—. Pero tengo que preguntar de nuevo: ¿qué tenemos que hacer para ayudar a Tahiri?

El nativo kurtzen abrió una de las bolsas que llevaba al cinto. Sacó de ella un pequeño tótem de madera, cuya superficie tallada estaba desgastada por el tiempo.

—Nosotros, los kurtzen, enfocamos aspectos de la energía de nuestras vidas en objetos como éste. Cuando a nuestro yo interior le falta un aspecto determinado, nos servimos de ellos para recuperar el equilibrio. Goure dice que Tahiri poseía un objeto de esta clase. Un tótem de plata que sacó en un momento de crisis.

Leia buscó entre su túnica y sacó el colgante que había tomado Tahiri del dormitorio de Han y ella aquella noche, antes de su fuga.

—¿Es esto lo que buscas? —dijo, poniendo en la mano encallecida de Arrizza el colgante de plata. La pequeña figura de Yun-Yammka la miraba con rabia, como jurando venganza—. Tahiri perdió el sentido cuando se lo enseñé la otra noche, en nuestro cuarto. También lo tenía en la mano cuando la trajeron a la enfermería.

—Esto es —dijo Arrizza. Cerró la mano sobre el colgante, y cerró también los ojos.

Pareció entonces como si se replegara en sí mismo por un instante. Su impresión por medio de la Fuerza cambió de un modo que Leia no había visto nunca hasta entonces. Ésta pudo menos de preguntarse qué hacía o qué estaba percibiendo. El colgante pertenecía a los yuuzhan vong, y éstos eran invisibles para la Fuerza, por lo que no podían haber dejado ninguna impresión en la figurilla.

A menos, claro está, que el «poder de la vida» del que había hablado el kurtzen fuera otra cosa completamente distinta.

Mientras todos los presentes le observaban atentamente, Arrizza se quedó de pie en silencio, como en trance. Murmuraba entre dientes cosas ininteligibles, y apretaba con fuerza el colgante. Leia había conocido muchas tradiciones extrañas de muchos mundos a lo largo de su vida. Los actos del kurtzen no le parecían sorprendentes ni descabellados, y estaban hechos con buena intención, pero ella no tenía el valor de decirle que no era probable que sirvieran de nada.

Pero lo que estaba claro era que Jaina no estaba dispuesta a aceptar aquel favor con la buena voluntad con que se lo estaban ofreciendo. Miraba fijamente a Tahiri mientras negaba con la cabeza. Como si le estuviera leyendo el pensamiento, Goure se acercó a ella y le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—Ya sé cómo te debes de sentir con todo esto —le dijo—. Pero, recuerda: si bien la personalidad de Riina es incuestionablemente yuuzhan vong, ella no es representativa de todo lo que han hecho los yuuzhan vong en estos últimos años. Si se le puede acusar de algo, sólo es de intentar sobrevivir.

—Me es igual —dijo Jaina—. Sigue siendo una yuuzhan vong.

—Pero ella es una víctima en todo esto —dijo Goure—. Ni más ni menos que Tahiri.

Jaina hizo gesto de disponerse a discutir, pero el ryn la interrumpió.

—Dime, ¿era Tahiri ella misma cuando estalló la bomba?

—¿Qué? No; por entonces, Riina ya se había apoderado de ella. ¿Por qué?

—De modo que fue Riina quien creó la burbuja de Fuerza. Fue Riina quien salvó la vida de los que estaban en la tribuna, por encima, quedándose cerca de la bomba, donde sabía que el efecto sería máximo —el ryn dirigía a Jaina una mirada penetrante, y Leia vio que Jaina iba aflojando un poco en su postura—. ¿Son ésos los actos de una persona que merezca nuestro desprecio? ¿De una persona que merece que la eliminen?

Jaina apartó la vista de Goure para volver a mirar el cuerpo inmóvil de Tahiri.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? ¿Sentarnos a esperar que Riina se apodere de ella?

—Tenemos que elegir entre ayudar a las dos, o verlas morir a las dos.

Leia sintió como un grave peso sobre sus hombros la responsabilidad que les atribuía Goure. Les estaba pidiendo que hicieran algo que podía ser muy peligroso. Conocía la visión que había tenido Anakin de Riina como una fuerza oscura que barría toda la galaxia; y sabía también que la visión bien podía hacerse realidad si Riina se liberaba y contaba con todos los conocimientos de Tahiri acerca de los Jedi. Cilghal había dicho una vez de otra creación híbrida de los yuuzhan vong (los voxyn) que eran «en parte de esta galaxia, y en parte de la de los yuuzhan vong». Si Goure tenía razón, Tahiri tendría que conseguir alcanzar ese mismo estado para poder sobrevivir, y no había ninguna garantía de que no acabara siendo tan asesina y malvada como aquellas criaturas.

Pero, al final, Leia tuvo que tener fe en la fuerza de Tahiri y la decisión de no consentir que la visión de Anakin se hiciera realidad.

Los murmullos callados de Arrizza cesaron, y éste abrió los ojos. Goure se apartó mientras el kurtzen se acercaba a la cama de Tahiri. Nadie dijo palabra, mientras Arrizza sostenía el colgante de plata con una mano y apoyaba la otra en la frente de Tahiri. Movía los labios sin proferir sonido alguno. No hubo ninguna respuesta por parte de Tahiri cuando el kurtzen le puso suavemente el colgante en el pecho.

—¿Estás seguro de que debemos dejarle eso allí? —preguntó Jaina con cierta inquietud. Arrizza asintió con la cabeza.

—Es tradicional. Le ayudará a limpiarse espiritualmente.

Dicho esto, Arrizza se inclinó sobre ella con reverencia, tomando aire y conteniendo la respiración para mantener el momento, hasta que por fin espiró y se apartó.

El ruido de unas botas pesadas en el pasillo rompió el silencio repentino de la habitación. Leia se volvió y vio entrar a Han, que tenía cierta expresión de premura.

—Acabamos de recibir noticias de Luke —dijo, acercándose a Leia sin saludar a ninguno más de los presentes—. Dice…

Han se interrumpió, volvió la vista por la habitación y observó por primera vez a los reunidos junto a la cama de Tahiri.

—¿Qué pasa?

Leia se dispuso a explicar la ceremonia de sanación que intentaba realizar Arrizza, pero desistió. No tenía ganas de oír los comentarios cínicos de su esposo, tipo a-mí-me-parece-un-montón-de-tonterías.

—Ya te lo explicaré más tarde —optó por decirle, más bien, tomándolo de la mano.

Han lo aceptó con un gesto de la cabeza.

—Me dijeron que estaba aquí el ryn. ¿Dónde se ha metido?

—Está ahí… —fue entonces Leia quien tuvo que dejar una frase a medias—. Bueno, estaba.

—Mi amigo no tenía intención de quedarse más tiempo del necesario —dijo Arrizza, adelantándose—. Pero antes de que llegásemos, me pidió que te diera esto.

El kurtzen entregó a Leia una hoja de plastifino. Ella la desplegó y leyó, mientras su esposo leía también por encima de su hombro.

Pido disculpas por haberme marchado de manera tan repentina. Esta mañana me comunicaron que me necesitaban en otra parte. Entre mis instrucciones, me dijeron que os recomendara que viajaseis a Onadax en cuanto os fuera posible. Os esperarán allí.

Cuando Tahiri se despierte, os ruego que le deis mi agradecimiento de corazón por todo lo que ha hecho aquí.

Muy agradecido,

Goure.

—Lo siento —dijo el kurtzen.

—No lo sientas —dijo Han—. No es culpa tuya. Sólo quería haberle preguntado por Droma —tomó la nota de Leia y la releyó de nuevo—. Nos esperarán allí —citó—. ¿Quiere decir que nos esperará otro ryn, o el jefe de la familia, u otra persona distinta?

—La verdad es que no queda claro —dijo Leia. A pesar de aquello… o quizá debido a aquello mismo, se había despertado claramente su interés.

—¿No está Onadax en el Cúmulo de Minos? —preguntó Jaina.

Leia asintió con la cabeza.

—No está muy lejos de Bakura.

Han parecía preocupado.

—¿Qué pasa, papá?

—Bueno, es que no es exactamente el lugar ideal para hacer una visita. Es un sitio duro, lleno de gente de mal vivir de todo tipo. No quiero que os hagáis ninguna ilusión de que este viaje será una especie de vacaciones románticas o algo así.

—Han, tú y yo nos dimos el primer beso en el vientre de una babosa espacial —dijo Leia—. Puedes creerme si te digo que no tengo grandes expectativas de hacer contigo nada que sea romántico ni por lo más remoto.

Sonrió a su esposo, y se alegró de ver que éste perdía el aire sombrío y le devolvía la sonrisa. Después, Han le pasó un brazo por el hombro e hizo ademán de marcharse con ella.

—Vamos, Alteza —dijo con humor—. Tienes que hablar con Luke antes que se marche a llamar a Ben.

—Espera —dijo ella, y se volvió hacia Arrizza—. ¿Qué hay de Tahiri?

El kurtzen volvió a encogerse de hombros.

—No sé cuánto tardará en sanarse. Puede tardar una hora; puede tardar un año. Puede que no se sane nunca. Lamento no poder darte una respuesta concreta. Sólo podéis esperar y ver los resultados.

Leia miró una vez más a la muchacha que estaba tendida en la cama. No se había movido en absoluto en todo el tiempo que llevaban en el cuarto. Pero, no… Leia advirtió que aquello no era exacto. Sí que había cambiado: la joven Jedi tenía ahora los ojos cerrados, como si durmiera. Leia no sabía qué significaba exactamente aquello, pero esperaba que fuera, al menos, una señal positiva.

«Duerme bien, Tahiri —transmitió a la oscuridad callada que era la mente de Tahiri—. Duerme bien, y vuelve fuerte».

* * *

La pequeña lanzadera salió del hiperespacio, traqueteando, en los límites mismos del Imperio Ssi-ruuvi. Tenía casi vacías las bodegas, así como la cabina de pasajeros. En total, llevaba a ocho pasajeros. Sólo uno de ellos estaba vivo.

Cundertol observaba desde el puesto de mando, mientras la lanzadera realizaba un rápido barrido del espacio que la rodeaba. Había cambiado los parámetros originales poco después de salir de Bakura, cuando había tomado el control de la nave. Era un destino que sólo había visitado en una ocasión anterior. El hecho que había cambiado su vida, literalmente, había tenido lugar bastante cerca de allí, en una pequeña base de investigación que habían dejado atrás los de la Nueva República durante su ofensiva amplia contra el Imperio. La base, abandonada durante muchos años, había resultado muy oportuna para alguien que buscaba un centro de operaciones secreto.

El escáner de la lanzadera captó la base, y una nave guía modificada de la clase Fw’Sen que estaba estacionada allí cerca. Puso la lanzadera en un vector de reunión con dicha nave, transmitiendo una señal previamente acordada.

La respuesta llegó en cuestión de segundos. La nave guía desplegó garfios de atraque y, cuando estuvieron lo bastante cerca, unió a los dos navíos. La nave de Cundertol resonó con un fuerte golpe metálico que anunciaba el contacto.

Soltando un gruñido de satisfacción, Cundertol bajó del asiento de mando y se dirigió a las esclusas de aire, pasando por el camino sobre los cadáveres de la tripulación p’w’eck. El muñón de su brazo cortado se había curado perfectamente, dejándole una zona de piel que apenas estaba dolorida al tacto.

—Te he estado esperando —dijo el general ssi-ruuvi al que Cundertol conocía únicamente por el nombre de E’thinaa. Hablaba en la lengua ssi-ruuvi, que Cundertol entendía porque así lo habían programado los constructores de su cuerpo.

—He venido en cuanto he podido —dijo Cundertol, haciendo la reverencia más insignificante que pudo sin llegar a ofender gravemente al general. En la sala oficial no había guardias, pero no le cabía duda de que lo estaban observando—. Ha habido-complicaciones.

La cresta negra y espesa que eran las cejas de E’thinaa ascendió en gesto de desaprobación.

—¿Y el Keeramak?

—Ha muerto —le comunicó Cundertol, sin titubear y sin ninguna emoción—. Como prueba, traigo su cuerpo a bordo de la lanzadera.

No comentó que el objetivo inicial de aquel vuelo era llevar el cuerpo a Lwhekk como gesto de buena voluntad; ni que él se había visto obligado a esconderse en la nave como polizón, para cambiarle el rumbo… y para sobrevivir.

El general hizo un gesto de asentimiento, saboreando el aire con su lengua captadora de aromas.

—Mientras se haya conseguido este objetivo, todo lo demás carece de importancia —dijo.

—Debo confesar que no entiendo por qué querías esto por encima de todo lo demás —dijo Cundertol—. Tu pueblo considera al Keeramak una especie de dios. Matarlo producirá, sin duda, desórdenes y guerras civiles; más trastornos de los que puede soportar el Imperio. Con todo el tiempo que habéis pasado reconstruyendo las cosas… ¿por qué destruirlas ahora?

La gruesa cola del general dio un golpe en el suelo como exigiendo silencio.

—No se te pide que entiendas nada, humano. Apestas a mentiras.

Cundertol asintió, evitando la mirada del general. Había oído demasiadas cosas acerca de los poderes de persuasión de los ssi-ruuk como para arriesgarse ahora a dejarse atrapar. Aunque su cuerpo ARH fuera fuerte físicamente, no podía protegerlo de las muchas trampas en las que podía caer su mente.

Pero…

Su mente tropezó en las palabras del general. ¿Cómo era posible que el general hubiera detectado el olor de la mentira, cuando los tejidos de los que estaban compuestas las capas externas de su nuevo cuerpo estaban diseñados expresamente para liberar olores idénticos a los de un ser humano natural y no estresado, con independencia de su estado mental o de lo que hubiera detrás de la fachada? Le quitó importancia diciéndose que el general se estaría tirando un farol.

Pero no le resultó tan fácil quitarse de encima aquellas sospechas repentinas. Al fin y al cabo, los ssi-ruuk no solían tirarse faroles. Solían ser más directos en sus planteamientos y en sus manipulaciones de las especies que ellos consideraban «inferiores».

Y, ahora que lo pensaba, el sentido del olfato superior de aquel cuerpo nuevo suyo recogía algo raro acerca del ssi-ruu…

Se sintió de pronto claramente incómodo y con deseos de largarse de allí en cuanto pudiera. Allí pasaba algo raro que a él no le gustaba en absoluto.

—Yo he cumplido mi parte del trato —dijo, alegrándose de haber recuperado su cara de sabacc después de la transferencia—. Ahora te toca a ti.

—Tienes tu cuerpo nuevo. ¿Qué más quieres?

—Ya sabes lo que quiero. Dijiste que me devolverías la mitad del dinero que pagué por este cuerpo si os entregaba a Bakura. Y lo he hecho; de modo que, ahora quiero lo que me prometiste.

El general se puso a pasearse por la sala con pasos que producían chasquidos, agitando la cola amenazadoramente.

—Tengo entendido que Xwhee ya no forma parte del Imperio —dijo.

—Sí que ha sido consagrado…

—Y los traidores p’w’eck se han apoderado de él, ¿no?

—Sí; y vosotros ya podéis luchar por conquistarlo. Podéis enviar tropas sin temer por sus almas…

El general le interrumpió con un gesto tajante de su brazo poderoso.

—¡Todavía no has cumplido tu parte del trato, pero esperas que yo cumpla la mía! —rugió cerca de la cara de Cundertol, salpicándolo de saliva. Cundertol retrocedió, y el general se irguió—. Estoy decepcionado, pero no puedo decir que esté sorprendida. Tu especie no tiene fama de honrada.

Cundertol sentía que iba perdiendo rápidamente el control de la situación.

—Escucha; los dos estamos haciendo un trabajo, y sabes bien que no siempre es posible cumplir todas las expectativas. Ya he hecho la mitad…

—Y nosotros también hemos hecho la mitad —lo interrumpió el general—. Ya tienes tu cuerpo nuevo; tienes tu alma embotellada. Eso debería bastarte.

Podía ser que sí, pensó Cundertol. Con la mente bien guardada en su nuevo hogar ARH, estaba libre del envejecimiento y de las enfermedades. Podía vivir eternamente, en efecto, si tenía cuidado. Por medio de los contactos adecuados, podía hacer que le arreglaran el brazo, establecer una nueva base de poder en alguna otra parte, empezar a labrarse una posición como la que había tenido. En una galaxia tan grande como aquella había miles de oportunidades. Lo único que tenía que hacer era…

Cundertol cortó en seco aquellos pensamientos. ¿De qué servían los sueños si no tenía dinero para hacerlos realidad? Sin dinero, jamás sería capaz de reemplazar el brazo que le faltaba ni de pagarse contactos nuevos; ni siquiera sería capaz de cargar de combustible la lanzadera después de la próxima parada. De nada servía ser inmortal si no podías hacer nada; o, lo que era peor, si acababas vagando por el espacio sin rumbo.

—No me pienso marchar de aquí sin el pago que merezco —dijo despacio y con firmeza, mirando a los ojos al gran lagarto.

—¿No? —dijo el general, poniéndose en guardia y flexionando los músculos poderosos—. ¿Quieres luchar conmigo para ganártelo?

Cundertol sintió la fuerza que corría por su cuerpo artificial. ¿Qué eran la carne y los huesos naturales comparados con los huesos de polialeación y con los músculos de biofibra mejorada? Si era capaz de vencer a una Jedi, un ssi-ruu no le costaría el menor trabajo. Asintió con la cabeza.

—Lucharé, y te aplastaré como a un insecto —dijo. El general se rio.

—¡La criatura vuelve a destruir a su madre!

—Hablo en serio —dijo Cundertol, abriendo y cerrando el puño con una mezcla de ira y nerviosismo—. Dame mi dinero.

El general aceptó el desafío sin vacilar, adelantándose y clavando fijamente la mirada en Cundertol. Dijo con firmeza mortal:

—Lo único que te daré será la muerte.

Cundertol se dispuso para la pelea, pero de pronto descubrió que era incapaz de moverse. Estaba clavado en el sitio; tenía rígidos todos los huesos del cuerpo como si no fuera más que una estatua. No podía mover los ojos ni la boca… ¡ni siquiera podía respirar! Y, entonces, también le cesaron de pronto los latidos del corazón.

El rostro burlón del general se le acercó tanto, que sintió el aliento del alienígena en el rostro. Lo saboreó con su lengua doble captadora de aromas, que sin duda captaba el miedo que emanaba de su sintocarne.

—Eres un necio, humano —dijo E’thinaa. El aliento del general apestaba, pero Cundertol no podía apartarse para evitarlo—. ¿Creíste de verdad que no estaríamos preparados para ti? ¿Nos crees tan idiotas? Desde que llegamos a vuestra galaxia hemos aprendido mucho acerca de vuestras máquinas viles. Sabemos cómo animar a vuestros sucios tecnólogos a que trabajen para vosotros, a que construyan bloqueos que se activen al oír una frase determinada. Somos perfectamente capaces de robar lo que nos hace falta para alcanzar nuestros objetivos… unos objetivos que tú nos has ayudado a conseguir. Has sembrado el caos; ahora, nosotros cosecharemos las consecuencias.

Cundertol se esforzaba por apartarse…

«Desde que llegamos a vuestra galaxia…».

El pánico lo invadió.

Pareció como si el rostro repugnante del alienígena se fundiera y se despegara. El largo morro se replegó y cayó por el largo cuello, llevándose tras de sí los ojos de párpados triples y las lenguas captadoras de olores.

Debajo estaba un rostro más horrible que ninguno que hubiera imaginado Cundertol jamás. Bajo una frente larga, inclinada, había dos mejillas flacas, cubiertas de tatuajes. Los ojos eran fríos y negros, y por debajo de ellos había unas gruesas bolsas moradas. La carne gris estaba tallada de cicatrices profundas, como las grietas de una luna helada, y una sonrisa dejó al descubierto unos dientes afilados mientras él comprendía su error.

—No eres nada para mí —dijo con desprecio la voz del impostor—. Si hubieras seguido vivo, quizá te hubiésemos tomado como esclavo o como víctima para los sacrificios; pero, tal como eres, eres una basura sin vida ni valor. Hemos destruido la máquina que te construyó, y hemos purificado las manos que la tocaron con la sangre de mil cautivos. Jamás nos dignaríamos tener tratos con materiales muertos como éstos de los que estás hecho ahora. La vida es tejido; es tierra fértil; es sangre —la criatura hizo una pausa, y sonrió—. Es muerte.

La cara que sería lo último que vería Cundertol en su vida salió de su alcance visual. Estaba tan inmovilizado por el bloqueo, que ni siquiera era capaz de enfocar la vista. Todo lo que estaba a más de un metro era una mancha; una mancha que se llenó de sombras negras al entrar en la sala más criaturas viles como aquellas. Lo rodearon en tropel, girando y retorciéndose hasta adoptar posturas imposibles.

«Lo único que te daré será la muerte». Eso había dicho E’thinaa, o como fuera el nombre verdadero del alienígena; y con aquellas palabras lo había condenado. Lo último que sintió Cundertol fue el vivo dolor de los anfibastones que lo golpeaban y le destrozaban el cuerpo artificial. Aunque no podía moverse, los alienígenas se habían ocupado de que pudiera seguir sintiendo dolor. El suplicio era cegador, tan grande que no se podía concebir del todo.

Cuando los campos de contención de Cundertol se disolvieron por fin y su mente se disgregó, lo sintió como un verdadero alivio.

* * *

Al final, sólo había uno.

Klasse Ephemora era un sistema aislado, en la parte del Espacio Chiss opuesta al núcleo galáctico. Llevaba el nombre del explorador que había trazado los primeros mapas del sistema, siglos atrás, y en tiempos había contenido una pequeña industria de minería de gemas alrededor de su único gigante de gas, un monstruo hinchado que flotaba en los límites de la zona habitable de aquel sistema solar. Pero las fuertes perturbaciones atmosféricas habían impedido que la estación minera de gemas diera beneficios, y había sido abandonada hacía más de cincuenta años estándar. Klasse Ephemora había quedado abandonado desde entonces. Carecía de mundos de tipo terrestre que podrían haber animado a la colonización; era demasiado remoto para tener interés comercial, y estaba demasiado lejos de la frontera chiss para justificar una presencia militar, ni siquiera simbólica. Cada pocas décadas, una sonda automatizada recorría el sistema para poner al día las cartas astronómicas y para comprobar que los puntos de referencia para la navegación que se habían dejado en la primera exploración seguían en su sitio. Aparte de eso, nadie le hacía el menor caso.

Y así podía haber seguido siempre, si no hubiera sido porque la última sonda que había pasado por allí, hacía unos veinticinco años, había observado que el único gigante de gas del sistema, Mobus, había adquirido un nuevo satélite. Aquel satélite había venido a sumarse a la familia de los otros diecisiete satélites que ya rodeaban a Mobus, pero su masa equivalía a más de diez veces la total de todos los demás. Era un mundo por derecho propio, cubierto de nubes que habían impedido a la sonda realizar una exploración visual al pasar por sus proximidades. La presencia de vapor de agua podría haber justificado una investigación más detallada, pero la sonda no estaba programada para cambiar de rumbo para seguir una pista tan difusa. Si en la luna-mundo se hubieran percibido señales claras de vida inteligente, la sonda podía haberse detenido en una órbita alrededor de Klasse A para observar a la nueva luna con mayor detalle y enviar después los resultados a sus superiores del FDEC. Pero el planeta no emitía nada por los canales subespaciales, ni tampoco había transmisiones por el espectro electromagnético. De modo que la sonda se había limitado a tomar nota de la aparición de aquella luna, y había seguido su camino.

El dato de la existencia de aquella luna había quedado olvidado y archivado desde entonces en la Biblioteca Expedicionaria chiss, entre otras decenas de miles de informes similares procedentes de otras sondas idénticas. Aunque aquella captura orbital era muy infrecuente, tampoco era tan sorprendente como para que llamara la atención a los astrónomos que estudiaron los datos al regreso de la sonda. En las Regiones Desconocidas esperaban incontables descubrimientos más interesantes. ¿Qué importancia podía tener que un sistema abandonado hubiera adquirido una luna nueva o dos?

Jacen contempló las imágenes de la luna que había traído la sonda con una sensación próxima a la veneración profunda. Vio un astro gris iluminado por la luz siniestra de un gigante de gas rojo amarillento hirviente. La atmósfera absorbía los infrarrojos, pero el radar mostraba terreno montañoso hacia el ecuador, con varias zonas llanas pequeñas que podían ser mares, dispersas regularmente en ambos hemisferios. Había indicios de erupciones recientes y de movimientos de la corteza, como podía esperarse en un mundo que acababa de ser captado no sólo por un sol, sino por un gigante de gas.

—Esto es —dijo en voz baja, apenas capaz de contener su entusiasmo—. Esto es Zonama Sekot.

—En las cartas figura con el nombre de M-Dieciocho —dijo Wyn.

—Es Zonama Sekot —repitió Jacen—. Tiene que serlo. ¿Cuáles decías que eran las probabilidades, Danni?

—Muy en contra de que pudiera suceder una cosa así de manera natural, Jacen —dijo ella—. Pero eso no significa que no pudiera suceder.

—Ya lo sé —respondió él tranquilamente—. Y así ha sucedido.

R2-D2 silbó alegremente, como dándole la razón.

—Deberíamos comprobarlo, al menos —dijo Mara.

—Eso haremos —asintió Luke—. Al menos, es la mejor pista que hemos encontrado hasta ahora.

—Si podemos hacer algo para ayudaros, dadlo por hecho —dijo Soontir Fel. Después de una pausa de apenas un segundo, añadió—: Dentro de lo razonable, claro está.

No eran palabras vacías. Los chiss ya habían proporcionado mapas tácticos detallados de las Regiones Desconocidas, en los que se exponían varias rutas comerciales tortuosas a través de zonas que antes se habían considerado impracticables. Lo que era más siniestro era que los datos mostraban que los yuuzhan vong habían estado más activos en la región de lo que sabían previamente los servicios de inteligencia de la Alianza Galáctica. Ya en la época de los primeros ataques contra los sistemas de la Nueva República, una fuerza yuuzhan vong había realizado correrías por el Espacio Chiss y había llegado a las Regiones Desconocidas. El hecho de que no se habían vuelto a tener noticias de aquella fuerza, ni de que ninguna otra hubiera conseguido pasar más allá de los chiss, no era motivo de satisfacción. Más ayuda por parte de los chiss bien podría resultar bienvenida en algún momento.

Luke sonrió con amabilidad.

—Gracias —dijo—. Y yo te prometo que no volveré a hablar de un tratado con la Alianza Galáctica hasta la próxima vez que pasemos por aquí.

—Si es que hay una próxima vez —dijo Mara.

Jacen asintió, recordando el ataque contra el Remanente Imperial, los krizlaw de Munlali Mafir y el navegante jefe Aabe; y también, naturalmente, a los propios yuuzhan vong, cuyas incursiones en el Espacio Chiss se volvían más frecuentes cada día.

«Ya ha costado mucho llegar hasta aquí —pensó—. Dudo que las cosas se vayan a poner más fáciles».

Sintió cerca de él el apoyo y la confianza de Danni, que le llenaron de calor. Al menos, pensó también, no les faltaba apoyo; ni a él, ni a la Federación Galáctica de Alianzas Libres. Lo único que tenían que hacer era seguir lo que les dictaban sus corazones, dejar que la Fuerza guiara sus decisiones, y estaba seguro de que acabarían llegando.

Pero todavía estaba por ver lo que encontrarían cuando llegaran…