Ha sido complicado hallar a Zonama Sekot. La ansiosa búsqueda del planeta viviente ha conducido a Luke y a Jacen justo en la senda de una renovada esperanza y probable victoria ante los yuuzhan vong. Pero lo que podría haber sido un estadio de alegría se convierte en una fase de incertidumbre ante la negativa de Zonama a interferir en una galaxia caracterizada por la guerra, la explotación y la miseria. Mientras, Han y Leia, a bordo del Halcón Milenario esperan unos refuerzos que no llegan…

Sean Williams & Shane Dix

Hereje en la fuerza III - Reunión

La Nueva Orden Jedi - 19

ePub r1.2

Titivillus 22.05.2023

Título original: Force Heretic III: Reunion

Sean Williams & Shane Dix, 2003

Traducción: Francisco Pérez Navarro & Lorenzo Díaz Buendía

Diseño de portada: Jon Foster

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Sam y Katelin.

AGRADECIMIENTOS

Gracias al importantísimo equipo de apoyo que hizo que este viaje fuera más interesante y agradable de lo que nos atrevimos a esperar: Kirsty Brooks, Ginjer Buchanan, Chris Cerasi, Leland Chee, Richard Curtís, Nydia Dix, Sam Dix, Nick Hess, Christopher McElroy, la mafia de Mount Lawley, Ryan Pope, Michael Potts, el SA Writers Center, Kim Selling, Sue Rostoni, Stephanie Smith y Walter Jon Williams. Y sobre todo a Greg Keyes, Jim Luceno y Shelly Shapiro por ayudarnos (con paciencia aparentemente ilimitada) a atar demasiados cabos sueltos. Desde un continente que a veces parece estar muy muy lejano, os lo agradecemos.

DRAMATIS PERSONAE

Arien Yage: Capitana (humana).

B’shith Vorrik: Comandante (macho yuuzhan vong).

C-3PO: Droide de protocolo.

Danni Quee: Científica (humana).

Droma: Antiguo conocido de Han Solo (macho ryn).

Gilad Pellaeon: Gran almirante imperial (humano).

Han Solo: Capitán del Halcón Milenario (humano).

Jacen Solo: Caballero Jedi (humano).

Jagged Fel: Líder del Escuadrón Chiss (humano).

Jaina Solo: Caballero Jedi, líder del Escuadrón Soles Gemelos (humana).

Jabitha: Magistrada de Zonama Sekot (ferroana).

Kunra: Antiguo guerrero (macho yuuzhan vong).

Leia Organa Solo: Antigua diplomática de la Nueva República (humana).

Luke Skywalker: Maestro Jedi (humano).

Mara Jade Skywalker: Maestro Jedi (humana).

Ngaaluh: Sacerdotisa de la secta del engaño (hembra yuuzhan vong).

Nom Anor: Antiguo ejecutor (macho yuuzhan vong).

R2-D2: Droide astromecánico.

Saba Sebatyne: Caballero Jedi (hembra barabel).

Shimrra: Sumo Señor (macho yuuzhan vong).

Shoon-mi Esh: Avergonzado (macho yuuzhan vong).

Soron Hegerty: Bióloga imperial (humana).

Tahiri Veila: Caballero Jedi (humana).

Todra Mayn: Capitana del Orgullo de Selonia (humana).

Tekli: Sanadora Jedi (hembra chadra-fan).

Ve con cuidado, Maestro Jedi, no sea que por descuido o negligencia sueltes un monstruo en la galaxia…

BODO BASS, Maestro Jedi

PRÓLOGO

Ninguna se movió, ninguna habló. Sólo se miraron fijamente a los ojos.

Tahiri podía sentir que, tras las sombras, le rodeaba un paisaje alienígena. Podía decir que era enorme aunque, al mismo tiempo, no tanto para contenerlas a las dos. Quiso mirar hacia abajo para verlo, para comprender su extraña y perturbadora ambigüedad, pero no podía permitírselo, ni siquiera por un segundo —porque un segundo bastaría para inclinar aquel precario equilibrio de poder, un parpadeo y podría dispersarse en una completa oscuridad de la que no habría retomo—, y no tenía intención de permitir que pasara. Este mundo era suyo, y permanecería así el tiempo que fuera necesario para asegurarse de que seguiría siéndolo. Sólo era cuestión de tiempo. Todo lo que tenía que hacer era ser paciente, ser fuerte.

«Pronto —se dijo—, pronto habrá terminado todo. Sólo otro momento y…».

Pero ese momento parecía tan largo como profunda la oscuridad. Un momento que se prolongaba hacia atrás, hacia el Big Bang que dio nacimiento al universo, y hacia delante, hacia el instante en que la eternidad enfriaría todos los soles. Pero no le importaba. Soportaría miles de tales momentos para asegurarse de que su mundo no caía en manos de Riina.

Sí, ése era. Riina. El nombre de la otra chica. Quería destruir a Tahiri y arrebatarle su mundo. Tahiri podía sentir las intenciones de la chica como si fueran las suyas.

«No sucumbiré —pensó determinadamente—. ¡Soy Tahiri Veila! ¡Soy una Caballero Jedi!».

«Y yo soy Riina del Dominio Kwaad —dijo la chica en respuesta—. Yo tampoco sucumbiré».

La imagen-espejo de Tahiri por fin se movió: su mano se deslizó hacia un costado y extrajo el sable láser de su cinturón.

«Un sable láser —pensó Tahiri—, no un anfibastón». Riina quería todo lo que ella tenía, y lucharía con todas las armas de Tahiri.

La luz de la hoja reveló parte de lo que las rodeaba. A un lado tenían un terreno seco y rocoso que se extendía eternamente, y al otro, un abismo de terrible oscuridad, un vacío que tiraba de Tahiri, que la atraía hacia el borde del precipicio en el que se encontraba. Por la mirada temerosa de Riina sabía que aquel vacío también la atraía a ella. Un movimiento erróneo y una de las dos caería hacia el abrazo de la nada eterna, dejándole aquel mundo oscuro a la otra.

Ese pensamiento renovó su resolución y, con un chasquido y un siseo que levantaron ecos a través del paisaje, activó su propio sable láser.

Las dos avanzaron lentamente, una hacia la otra, hasta que las dos burbujas de luz de sus sables láser se tocaron y se encontraron cara a cara. Entonces, al unísono, las dos hojas se alzaron en el aire y descendieron hacia la cabeza de la otra. Chocaron en pleno aire con un crujido letal, lanzando chispas a la oscuridad…

PRIMERA PARTE

Infiltración

Han Solo luchó contra el impulso de secarse una gota de sudor de la frente, sabiendo que los otros tomarían el gesto como una señal de nerviosismo y les daría una pista sobre su jugada.

—¿Qué será, Solo?

Han hizo una pausa, la segunda en otros tantos minutos.

—A ver si lo entiendo. No os basta con usar integrales… porque no os gusta utilizar números reales. Ahora tenéis que empezar con números imaginarios e irreales.

El rostro de la larva ruuriana cazarrecompensas se arrugó en una mueca de desprecio.

—¿Tienes algún problema con eso?

—¿Por qué debería tenerlo?

—¡Entonces, adelante!

En una comisura de la boca de Han apareció una media sonrisa. Sus oponentes empezaban a perder la paciencia, y eso podía suponer una ventaja.

—Así que estás diciendo que se puede utilizar cualquier operación aritmética que se quiera. Se puede dividir, restar, multiplicar…

—Sé lo que pretendes —gruñó un givin de mal genio, con su esquelética mandíbula cliqueando impaciente contra su «labio» superior. Dada la predilección de su especie por las matemáticas, Han imaginó que el givin era el responsable del cambio de reglas—. No nos tragaremos ese farol, Solo.

—Quizá el gran Han Solo ha perdido facultades —Talien, el cuarto jugador, un yarkora con numerosos anillos de oro colgando de sus enormes orificios nasales, profirió un resoplido despectivo.

Han miró las cartas que tenía en la mano.

—O quizá mis matemáticas están un poco oxidadas.

Dejó las cartas sobre la mesa, resignándose a ganar la partida más extraña de sabacc que hubiera jugado nunca. Los tres chips 3V23 que le habían repartido en la última partida miraban fijamente al techo mostrando cayados, frascos y monedas. Su decisión de jugar la carta del idiota y confiar en el destino había dado resultado.

—Mirad esto y llorad —anunció Han, recostándose en su silla—. O lo que sea que hagáis vosotros aquí.

—¿Un sabacc cúbico? —Los ojos rojos del ruuriano brillaron peligrosamente bajo la luz oscura y llena de humo del bar, mientras se clavaban en Han—. ¡No es posible!

—No es imposible —gruñó el givin—. Pero sumamente improbable.

—Si pretendes engañarnos, Solo, te juro que… —empezó a decir el yarkora.

—¡Eh! —exclamó Han, poniéndose de pie y clavando un dedo en la enorme nariz de Talien—. Tú mismo me registraste al entrar. Si llevara un skifter, me lo habrías encontrado.

Las placas bucales óseas del givin rechinaron de frustración.

—Con skifter o sin él, Solo, sigo diciendo que es más seguro creer en la naturaleza humana que en la suerte que estás reclamando.

—Corta el rollo, Ren. ¿Estás diciendo que he hecho trampas en un juego del que ni siquiera conocía las reglas hasta que llegué aquí hace un par de días? —resopló burlonamente—. Estás dándome mucho más mérito del que merezco.

—Es todo lo que vas a conseguir —susurró el ruuriano, moviendo uno de sus muchos brazos para recoger los chips.

Han aferró la unión de los dos segmentos superiores del alienígena y la retorció. No lo bastante para hacerle daño, pero sí para que el ruuriano se lo pensara dos veces.

—Toca mis ganancias y descubrirás si he perdido facultades.

Las sillas arañaron el suelo pedregoso cuando los otros dos jugadores retrocedieron, alejándose de la mesa de sabacc. Resonaron gritos en una docena de idiomas diferentes. El Dedo Espinoso mantenía una estricta política de clientes desarmados, pero eso no significaba que una pelea no pudiera ser letal. Y por lo que respectaba a los clientes del bar, cuanto más violenta fuera la pelea, más entretenida resultaba.

—¡Sobrevalorado transportista de estiércol! —rugió el ruuriano, retorciendo el cuerpo para liberarse. Han luchó por retenerlo, manteniéndose al mismo tiempo lo más lejos posible de él. Todos los segmentos del cuerpo del ruuriano poseían un juego de miembros que intentaron asirlo con intención hostil.

—¿A quién llamas sobrevalorado? —murmuró Han, apretando su asidero. Aunque de poca masa, el alienígena podía doblarse en formas que a Han le resultaba imposible y era difícil sujetarlo. El ruuriano deslizó sus segmentos inferiores por debajo de la mesa y consiguió desequilibrarlo. Mientras caían, una docena de dedos afilados reptaron por las piernas y el pecho de Han, buscando puntos débiles. Unas mandíbulas diminutas, pero afiladas como navajas de afeitar, chasquearon frente a su nariz. El público aulló, animando a los antagonistas.

Cuando Han pensaba que había mordido más de lo que podía masticar, dos ásperas manos de tres dedos aferraron al ruuriano y a él mismo, levantándolos del suelo y separándolos en el aire.

—¡Basta!

Han reconoció el acento gutural de un whiphido, e instantáneamente dejó de dar puntapiés para librarse de la garra que lo sujetaba. Era demasiado inteligente para plantarle cara a whiphido. Sus garras y colmillos eran tan terribles como su temperamento.

—¡Es un tramposo! —gimoteó el ruuriano, chasqueando sus mandíbulas al intentar morder a Han.

El whiphido agitó al alienígena de tal manera, que Han oyó chasquear su exoesqueleto.

—¡En este bar no se hacen trampas!

—Es lo que he intentado decirles —apoyó Han, ofreciendo una sonrisa satisfecha—. ¡Les he ganado justa y honradamente!

El whiphido los dejó caer al suelo sin miramientos; entonces señaló acusadoramente a Han con una de sus garras.

—El jefe quiere verte.

Una llamarada de incertidumbre enfrió la alegría que le había proporcionado su victoria.

—No antes de que recoja mis ganancias —aseguró, poniéndose en pie y caminando decidido hacia la mesa.

—Tienes cinco segundos estándar —advirtió el matón.

Han sólo necesitó dos. Ahuecó su camisa como si fuera una bolsa, barrió los créditos de la mesa y los metió dentro. El ruuriano lo contempló ceñudo, emitiendo un gruñido suave que sólo los que estaban cerca de él pudieron oír.

—¿Sabes, Talien? La gente como tú da mala fama a los jugadores de sabacc —Han no pudo resistir la oportunidad de regodearse mientras guardaba las fichas en los bolsillos—. En mis tiempos…

—Ahórranos el discurso —Talien no intentó impedir que Han se marchara con las fichas, pero lo contempló de forma amenazadora—. Guárdatelo para tus hijos, quizá se sientan impresionados por el una vez grande Han Solo.

—Escucha, maldito… —una rabia irracional creció en él. Pero, antes de poder reaccionar, el guardia lo sujetó por la chaqueta y lo arrastró lejos de allí.

—¡He dicho que ya basta! —el whiphido volvió a alzarlo por los aires como si fuera un niño. Suspendido, desvalido, Han tuvo que tragarse la rabia e ignorar las burlas de los parroquianos mientras era «escoltado» sin ceremonias fuera de la sala—. Los humanos siempre provocáis problemas —refunfuñó el whiphido en cuanto atravesaron una puerta de la parte trasera de El Dedo Espinoso y dejó nuevamente que Han pisara el suelo—. Si me hubieran dado un crédito cada vez que he sacado a uno de vosotros de aquí, hace años que hubiera vuelto a Toola.

—¿Es que ves a muchos extranjeros por aquí? —preguntó Han, mientras recomponía su aspecto.

El whiphido lo miró con sospecha.

—¿Por qué? ¿Buscas a alguien?

—No, sólo lo preguntaba por curiosidad —y calló, no queriendo atraer más atención de la que ya había atraído.

El alienígena lo guió por un tramo de escaleras hasta una sala vacía, que contenía poco más de un sofá acolchado de color verde y un dispensador de agua. Han supuso que era una especie de antecámara de la oficina del dueño del bar. Se sentó en el sofá y se sobresaltó al oír una voz a través de unos altavoces invisibles.

—Han Solo, ¿eh? —el sexo, la especie y el acento estaban ampliamente distorsionados, pero el dueño de la voz parecía muy divertido bajo el camuflaje—. Estás muy lejos de casa.

—Bueno, ya me conoces —faroleó Han—. Siempre he sido un culo de mal asiento.

Un extraño ruido surgió de los ocultos altavoces. Bien podía ser una risa.

—Pero siempre te ha gustado el juego —dijo la voz, ya más tranquila—. Me alegra ver que hay cosas que no cambian.

Han frunció el ceño ante aquella familiaridad. Pensó intensamente en quién había conocido en el pasado que pudiera terminar como propietario de un bar en Onadax, uno de los mundos más lúgubres del Racimo de Minos, y por qué podía guardarle —él o ella— rencor.

—Bueno, puedes alegrarte de lo que quieras —sentenció.

—Me gustaría hacerte unas preguntas… si puedo.

Han se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—Dispara.

—¿Quién te ha enviado?

—Nadie.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Sólo estoy de paso. ¿Es un crimen en este sistema?

—¿Adónde te diriges?

—A Nelfrus, en el Sector Elrood.

—Has elegido la ruta más larga…

—Uno nunca es lo suficientemente cuidadoso hoy día. Los vong…

—Están por todas partes —interrumpió la voz—. Sí, lo sé. Pero no están aquí.

—Por eso elegí esa ruta.

Tras una ligera pausa, la voz siguió:

—¿Has venido solo?

—¿Qué importa eso?

—Quizá nada. Hace dos días estándar que el Halcón Milenario está en Onadax, uno más que una fragata de la Alianza Galáctica que llegó aquí ayer. ¿Debo asumir que no hay ninguna relación entre la llegada de esa nave y la tuya?

—Puedes asumir lo que te dé la gana —respondió Han—. Pero esa fragata no tiene nada que hacer conmigo. ¿Cómo dijiste que se llamaba?

—No lo he hecho. Es el Orgullo de Selonia.

Hizo ver que reflexionaba sobre el nombre.

—Me suena familiar. ¿Crees que puede estar buscándome?

—O quizás al revés.

—Yo sólo he venido por los paisajes —mintió Han, haciendo tintinear los créditos de su bolsillo—. Y si de paso puedo llenarme los bolsillos, mejor.

El desconocido propietario del bar dejó escapar una carcajada. Onadax era un mundo inhóspito y lleno de hollín, no lo bastante denso como para albergar metales de algún valor, mal situado respecto a otros mundos del sector, y demasiado pequeño y viejo para poseer una orografía notable. Su único atractivo era la falta de una autoridad vigilante y una actitud relajada ante la necesidad de presentar documentación de cualquier tipo. El gobierno procuraba no hacer mucho caso de los viajeros que llegaban hasta allí; sin embargo, eso no significaba que los locales fueran estúpidos.

—Bien, dejémonos de juegos —dijo Han, examinando las paredes y el techo, deseando tener algún punto de referencia en el que enfocar su atención—. Tienes razón, estoy buscando a alguien. Quizá puedas ayudarme.

—¿Por qué debería?

—Porque te lo estoy pidiendo amablemente. ¿Hay muchos ryn por aquí?

—No más de lo habitual —reconoció la voz—. Levanta cualquier piedra de la galaxia y encontrarás una familia de ryn viviendo bajo ella. Si los buscas a ellos, tu elección de amigos ha empeorado sensiblemente.

—No busco a cualquier ryn —Han pensó, y no por primera vez, la forma correcta de describir al ryn que estaba buscando—, sino a uno concreto, con el que se suponía que debía encontrarme aquí, en Onadax. No ha aparecido, por eso lo busco.

—¿En un bar?

—Onadax no tiene mucho más que ofrecer.

La voz volvió a reír entre dientes.

—Buscas en el lugar equivocado, Solo.

—Eso suena sospechosamente a una despedida. No estoy tramando nada, lo juro.

—Viniendo de ti, esas palabras tienen un nuevo significado.

—Incluso pagaré por la información, si es lo que quieres.

—Si crees que eso es lo que quiero, me temo que definitivamente buscas en el lugar equivocado… y en el momento equivocado.

El whiphido que vigilaba la puerta se removió en su posición.

—Eso parece —admitió Han—. Oye, estoy devanándome los sesos, intentando deducir dónde nos hemos encontrado antes. ¿No puedes darme un nombre para ayudarme un poco?

No obtuvo ninguna contestación.

—¿Qué tienes que perder? —insistió Han—. Obviamente, me conoces…

Calló cuando la garra del whiphido se clavó en su hombro y empezó a arrastrarlo.

—¡Por lo menos, dame una pista!

El whiphido lo llevó de nuevo hasta el bar. Estaba claro que la entrevista había terminado y ninguna protesta de Han sería tenida en cuenta.

—¿Siempre es así de amigable? —le preguntó al matón. Añadió un esperanzado «¿ella?» cuando la pregunta no fue contestada.

El whiphido aferró una vez más a Han con su poderosa garra y volvió a levantarlo del suelo.

El guardián se abrió paso entre la muchedumbre, coreado por risas y aplausos que se convirtieron en otros de irritación, cuando la cabeza de Han chocó contra un estómago que vació el contenido de una jarra de cerveza en el suelo, salpicando a varios de los presentes. Volaron recriminaciones qué el guardián ignoró.

—Creo que mi silla estaba por allí —indicó Han, señalando esperanzadamente la mesa de sabacc en la que había estado jugando.

El whiphido también lo ignoró, dirigiéndose con pocas ceremonias hacia la puerta. No había duda de que a Han no le permitirían seguir en el local.

Él sonrió, tomando un chip de cien créditos de su bolsillo y ofreciéndoselo al matón alienígena.

—Por las molestias —dijo.

—Por las tuyas —respondió éste, al tiempo que lo lanzaba a la calle sin miramientos.

—¿Qué clase de despedida es ésta? —protestó Han ante la puerta cerrada mientras se levantaba y se sacudía el polvo. El hombro le dolía, allí donde chocara contra el suelo, y las garras del guardián habían dejado marcas en su chaqueta. Aun así, podía haber sido peor. Por lo menos conservaba sus ganancias.

Su intercomunicador zumbó mientras cojeaba por el callejón que albergaba El Dedo Espinoso. Sacó el aparato del bolsillo sabiendo, antes de responder a la llamada, que era de Leia.

—¿Estás fuera? —la voz de su esposa llegaba débilmente, pero su preocupación era obvia.

—Y de una pieza. El personal del bar no es tan duro como sus campos bloqueadores sugerían.

—¿Averiguaste algo?

—Nada útil, aunque creo que aquí hay más de lo que parece a simple vista.

—Siempre lo hay —dudó Leia—. ¿Es ruido de pelea lo que estoy oyendo?

Han miró hacia atrás. El tumulto en el interior del bar parecía empeorar por segundos.

—Mi salida no ha sido precisamente sutil —confesó, apresurando el paso.

—Entonces, vuelve. No es seguro permanecer ahí fuera, Han.

—Estoy en camino.

—Te aconsejaría no detenerte en ninguna otra parte, aunque tenga aspecto prometedor.

Han sonrió. En los viejos tiempos quizá se hubiera sentido tentado de hacerlo, pero la elección entre Leia y terminar salir volando de un bar era más fácil a cada año que pasaba.

—No lo haré.

El canal seguro se cerró con un suave cliqueo. La sonrisa de Han desapareció mientras, tras él, la pelea se trasladaba ruidosamente a la calle. Se apresuró a fundirse con la corriente de clientes que cruzaba la vía pública con prisas, teniendo todavía muy presente el trato recibido en el bar. Que el dueño lo conociera no lo preocupaba demasiado; al fin y al cabo, el apellido Solo había recorrido la galaxia a lo largo y a lo ancho, sobre todo en los círculos cuasi-legales en los que se había movido. Pero el muro de silencio que se levantaba entre el ryn y él silo molestaba. Las demás fuentes consultadas tampoco sabían nada; pero, al menos, habían dado la cara. La ignorancia era muy distinta al silencio.

Han se frotó el hombro y apresuró el paso para llegar cuanto antes al Halcón, esperando que Jaina hubiera tenido mejor suerte al otro extremo de la ciudad.

* * *

Luke Skywalker aferró los costados de su asiento cuando el Sombra de Jade emergió bruscamente del hiperespacio. Los mamparos gimieron bajo la tensión, mientras podía escucharse cómo los contenedores amontonados en la sección de pasajeros se estrellaban contra el suelo. En lo más profundo de la nave se oyeron los pitidos de un R2-D2 ansioso.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó a su esposa, sentada en el asiento del piloto, cuando pasó la perturbación.

Mara ya estaba manipulando interruptores y verificando monitores, dando un rápido vistazo a los controles.

—Un agujero del tamaño de un destructor estelar se ha abierto frente a nosotros.

Cada salto hiperespacial dado en el último par de semanas había estado cargado de peligro e incertidumbre. Ni siquiera en los detallados mapas de la Flota de Defensa Expansionaría Chiss que les servían de guía estaban consignadas todas las anomalías hiperespaciales. Pero si alguien podía encontrar un camino a través de los desgarros y escollos del otro lado del espacio conocido, ésa era Mara. Tenía confianza en que su esposa los llevaría hasta su destino.

Luke examinó los controles situados ante él.

—Esperemos que el Enviudador esté bien.

Las luces parpadearon en el tablero y un nuevo blip apareció en el radar; débil al principio y luego sostenido.

—Ahí está —anunció Mara.

Segundos después, la voz de la capitana Arien Yage surgió del intercomunicador.

—¿Qué tal si la próxima vez avisáis o algo así?

Luke sonrió ante el comentario de la capitana.

—Lo siento, Arien. Si pudiéramos avisarte con tiempo, sabes que lo haríamos.

—No hay problema. Seguimos de una pieza, y eso es lo que importa.

Habían enlazado la fragata con el ordenador de navegación del Sombra de Jade para que pudiera repetir todos y cada uno de los movimientos que Mara realizara a través de las Regiones Desconocidas, pero no tenían forma de comunicarse a través del hiperespacio y, por consiguiente, de advertirla de cualquier salida súbita.

—Esto se está volviendo muy pesado —murmuró Mara cuando terminó de revisar el tablero de control—. No puedo saber si hago algo mal.

Luke estaba tan desconcertado como ella. Tres veces habían intentado saltar el último pársec hasta el vacío sistema de Klasse Ephemora. Allí —así lo había deducido Jacen en Csilla, y todas las pruebas lo respaldaban— encontrarían el mundo viviente de Zonama Sekot. Pero Luke sentía que algo impedía que llegaran hasta él. Mara le aseguraba que no era así, que las anomalías hiperespaciales eran un fenómeno natural, no algo consciente. No obstante, parecía increíble que hubiera tantas alrededor de aquel punto particular del espacio.

—Quizá, para empezar, Zonama Sekot vino aquí precisamente por esas anomalías —sugirió Luke—. Después de todo, así está más a salvo. Una vez entró, podía estar bastante seguro de que nadie más lo intentaría.

—Bueno, las sondas chiss lograron entrar —puntualizó Mara—. Y si ellas pudieron hacerlo, yo también podré.

Luke envió una oleada de tranquilidad hacia su esposa para mantener a flote la lánguida confianza que se cocía a fuego lento bajo su aparente determinación. Ella era mucho mejor navegante que un astromecánico y, aunque no tenía sentido especular sobre las capacidades de una inteligencia del tamaño de un mundo como Zonama Sekot, estaba seguro que algún día ella igualaría sus habilidades como piloto.

—Podría ser la materia oscura —dijo Soron Hegerty tras ellos. La anciana profesora de religiones comparadas y especialista en vida alienígena exótica había llegado de la sección de pasajeros y ahora se sostenía con mano frágil contra el dosel transparente que cubría la cabina de pilotaje.

—¿De verdad lo cree, doctora? —preguntó Luke, enfrentándose a ella.

—Quizá —dijo Hegerty. Hizo una pausa, buscando una forma de condensar todos sus estudios sobre la materia en pocas palabras—. La materia oscura sólo interactúa gravitatoriamente con el resto del universo. Se apiña como la materia ordinaria, formando glóbulos y galaxias similares a la que habitamos. Algunos científicos creen que nuestra galaxia está rodeada por un halo de esas galaxias completamente invisibles a la vista, pero que están ahí.

»Danni y yo hablábamos ayer sobre ese tema. Ella se preguntaba si un apiñamiento invisible de ese tipo podía explicar las perturbaciones hiperespaciales de las Regiones Desconocidas. Un racimo de materia oscura podría estar colisionando ahora mismo con nuestra galaxia, atravesándola, únicamente perceptible por su gravedad. Los racimos no son de una densidad uniforme, tienen senderos polvorientos y burbujas vacías… y estrellas, por supuesto. La distribución desigual de materia oscura podría ser uno de los motivos por los que nos resulta tan difícil trazar un mapa de esta región del universo «real». Todo se reduce a una colisión con otra galaxia que ni siquiera podemos ver… una colisión que se extiende a lo largo de millones y millones de años-luz.

Hegerty parecía mirar a través de las pantallas delanteras con ojos brillantes, como maravillada por los mundos invisibles que imaginaba.

Mara se apartó un mechón de pelo rojo de la cara.

—Todo eso es muy interesante, doctora, pero, ¿podríamos trazar de algún modo un mapa de la materia oscura y descubrir cómo se deforma el hiperespacio a su alrededor?

Hegerty volvió del infinito con un encogimiento de hombros.

—Teóricamente, es posible. Necesitaría una especie de detector de gravedad a gran escala y saber exactamente cómo influencia la materia oscura al hiperespacio.

—Es decir, que ahora mismo no podemos hacer mucho…

—Quisiera que comprendierais que estamos tratando con un fenómeno cambiante —respondió Hegerty agitando la cabeza—. Si Zonama Sekot puede detectar la influencia gravitatoria de la materia oscura en su paso a través de nuestra galaxia, también puede detectar una burbuja cercana a él. Si pudo situarse dentro de esa burbuja, y las paredes de materia oscura se cerraron a su alrededor, eso garantizaría su seguridad. Nada será capaz de atravesar esas paredes hasta que la materia oscura pase y la burbuja vuelva a abrirse.

Por la expresión de Mara, Luke estuvo seguro de que esa idea no le gustaba nada.

—Si tiene razón, esa burbuja debe de ser lo bastante grande como para abarcar todo un sistema estelar —dijo—. No creo que sea posible aislar completamente algo tan enorme. Tiene que haber una forma de entrar… y una forma de salir. Si yo fuera un planeta viviente, no me encerraría a mí misma en una trampa sin posibilidad de huida, siempre dejaría una puerta abierta. Y tiene que haber una manera de colarse por ella.

Luke apoyó una mano en su brazo para consolarla.

—Sugiero que descanses un poco, amor mío. Si te sientes tan frustrada como ahora, no llegarás a ninguna parte.

Mara estaba a punto de discutir aquella apreciación, pero algo se ablandó tras sus ojos y se recostó en su asiento.

—Tienes razón, claro. Creo que estoy demasiado ansiosa por resolver el problema. Cuando antes encontremos a Zonama Sekot, más pronto podremos volver a casa.

Luke comprendía demasiado bien ese sentimiento. Ben, su hijo, estaba muy lejos, oculto en las Fauces con el resto de niños Jedi, a salvo de los yuuzhan vong. Los últimos holos recibidos sólo habían reavivado un dolor que nunca desaparecía. El chico estaba creciendo sin sus padres, como Luke creció sin el suyo. Era una situación necesaria, pero ni mucho menos deseable.

Pidió un descanso con la aprobación de Mara. En la profundidad tachonada de estrellas de las Regiones Desconocidas, la misión se detuvo temporalmente.

* * *

Jag Fel se sentó en el borde de la cama de Tahiri, mirándola con curiosidad por décima vez en apenas dos horas. La frente de la joven estaba perlada de sudor y necesitaba que la secaran con frecuencia; sus manos aferraban las sábanas bajo las que yacía y, de vez en cuando, emitía un extraño ruido gimoteante que a Jag le parecía un grito reprimido.

Jaina había querido asegurarse de que alguien se mantuviera siempre junto a Tahiri por si despertaba, y éste era el turno de Jag. Esperaba que Tahiri no abriera los ojos durante su vigilancia… porque si la que emergía era Riina, sabía que haría lo necesario para preservar la seguridad de todos ellos.

Se sobresaltó al escuchar el repentino zumbido del intercomunicador. La capitana Mayn del Selonia había instalado un equipo de comunicaciones en el dormitorio de Tahiri para que, quienquiera que estuviera de guardia, pudiera mantenerse al tanto de los acontecimientos. Respondió antes de que el ruido pudiera molestar a la enferma, y se encontró en medio de una conversación entre Jaina y sus padres.

—Aquí pasa algo definitivamente sospechoso —decía Jaina.

—¿En El Dedo Espinoso? —ése era Han, desde el puente de mando del Halcón. Parecía jadear ligeramente—. Sí, yo también lo creo. El tipo con el que hablé, quienquiera que sea, trama algo.

—No me refiero a eso —explicó Jaina—. Hablo del sabacc cúbico. Tu jugada es demasiado improbable. Alguien te permitió ganar.

—¿Y qué me dices de la famosa suerte de los Solo?

—Nadie tiene tanta suerte, papá. Admítelo: no te querían curioseando por ahí. Manipular la partida para dar la impresión de que hacías trampa, era más fácil que echarte a la fuerza sin tener un buen motivo. Es la única explicación.

Su padre tuvo que admitirlo a regañadientes.

—Es posible… supongo.

—Pero seguimos sin saber quién mueve los hilos —la inquietud de Leia no se apaciguaba tan fácilmente—. El dueño del bar está involucrado, eso es obvio. Nos ha advertido que no nos entrometamos por motivos que desconocemos. O sea, que debemos insistir.

—¿Y tú, Jaina? —intervino Jag—. ¿Has encontrado algo?

Ella soltó un bufido de exasperación.

—Si me hubiera pasado lo mismo, me consideraría afortunada. Yo no he encontrado ni rastro del ryn en ninguna parte, ni creo probable que lo encuentre.

—No, ahora que saben que lo buscamos —reconoció Han con pesimismo.

—Peor aún. Ahí fuera se está produciendo un disturbio, una revuelta de algún tipo y se está extendiendo —Jag notó por primera vez el rumor de la ciudad tras la voz. Pudo oír el griterío y lo que parecía transpariacero haciéndose añicos—. La policía no existe aquí, claro, así que esto puede ponerse feo rápidamente.

—¿Estás muy lejos del Halcón? —preguntó Leia.

—A una docena de manzanas, pero cada vez es más difícil avanzar. Espera un segundo.

Jaina calló todo un minuto. Jag se preparó para esperar como los demás, pero la voz de la capitana Mayn interrumpió el silencio.

—Tenemos un problema —dijo—. La seguridad del espaciopuerto nos advierte de un motín en la ciudad. Parece que una turba se dirige hacia aquí.

Eso concordaba con el ruido de fondo que había captado Jag.

—¿Dicen qué lo ha provocado? —preguntó Leia.

—No. Hay rumores sobre un incidente en alguna parte de la ciudad. Dicen que un agente de la Alianza Galáctica intentó infiltrarse en una instalación de seguridad y que ha huido con una fortuna.

—Que yo sepa, no tenemos a ningún agente aquí —comentó Leia.

—Aparte de nosotros —puntualizó Han.

—Perdonad —dijo Jaina, recuperando la comunicación—. Estaba metida en un atasco de tráfico. El camino al Halcón está bloqueado. Intentaré llegar hasta el Selonia.

El sonido de las pisadas de Jaina se aceleró en el intercomunicador. Jag captó la preocupación en la voz de Leia cuando dijo:

—Date prisa, pero ten cuidado. Es muy posible que alguien esté alentando el resentimiento contra nosotros.

—¿Por qué?

—Ya hablaremos después —añadió Han—. Tú vuelve sana y salva.

Jag se hizo eco de ese sentimiento cuando Jaina cortó el canal de comunicaciones.

—Me da la impresión de que alguien está borrando sus huellas —comentó a los que permanecían en línea.

—A mí también, Jag, a mí también —remachó Han—. Y si Jaina no anduviese ahí fuera, estaría encantado de salir de aquí zumbando.

—Probablemente es lo mejor que podríamos hacer —aceptó Leia—. Hemos estado buscando al ryn para nada. Ha tenido suficientes oportunidades de encontrarse con nosotros y no lo ha hecho. Empiezo a pensar que hemos estado perdiendo el tiempo miserablemente.

Han profirió un gruñido de asentimiento.

—Lo prepararé todo para despegar —dijo Mayn, siempre pragmática—. En cuanto Jaina suba a bordo, saldremos de aquí… si es lo que decides.

—¿Preparamos a los Soles Gemelos? —se interesó Jag.

—No es necesario, Jag —aseguró Leia—. Podemos ocuparnos de las defensas de Onadax lo suficiente como para escaparnos.

—Entonces, esperaré. Gracias por mantenerme informado.

—Mantente a la espera —añadió Mayn.

La línea se cortó tras un ligero siseo de estática.

Jag resistió el impulso de moverse. Odiaba permanecer confinado en la enfermería mientras Jaina corría riesgos en la ciudad, pero no había nada que pudiera hacer. Las órdenes eran las órdenes, y su entrenamiento chiss no le daba otra opción que obedecer. Sólo podía esperar que Mayn o cualquier otro lo mantuviera informado.

Tahiri se agitó en la cama junto a él, emitiendo otro de aquellos sonidos extraños.

«Date prisa, Jaina —pensó mientras secaba la frente de la chica—. Date prisa y vuelve junto a mí…».

* * *

Jacen frunció el ceño y volvió a intentarlo.

—Control de Comunicaciones Mon Calamari, aquí Granjero Uno. Adelante, CCMC. Repito, aquí Granjero Uno. Por favor, responda.

Silencio.

Suspiró, recostándose en su silla. Mientras Luke y Mara descansaban, Jacen estaba a cargo del Sombra de Jade. Captando una familiar nostalgia en sus tíos, decidió informar a la nueva capital y buscar al mismo tiempo alguna noticia de su primo Ben. Su fracaso para contactar con Mon Calamari lo preocupaba, aunque supiera que lo más probable es que hubiera una explicación absolutamente lógica. La comunicación con las Regiones Desconocidas no era ideal; todas las transmisiones eran dirigidas a través de un cuello de botella situado en el límite del Borde Exterior. Ese cuello de botella nunca se había cerrado antes, pero eso no significaba que no fuera posible.

Sin embargo, antes de sacar conclusiones, Jacen quiso probar otras alternativas. Las comunicaciones de corto alcance del Sombra de Jade funcionaban perfectamente, las conversaciones con el Enviudador lo demostraban. Cuando cambió de objetivo e intentó contactar con la red CEDF, el tono preciso de un oficial de comunicaciones chiss respondió de inmediato, lo que significaba que los transmisores subespaciales también funcionaban.

—CCMC, aquí Granjero Uno —insistió—. Esto es una emergencia. ¡Solicitamos respuesta inmediata!

Como no obtuvo contestación tras un par de minutos, decidió que el fallo estaría en una de las bases de transmisiones situadas entre las Regiones Desconocidas y el resto de la galaxia. No se le ocurría ninguna otra posibilidad.

—¿Cuál es la emergencia?

Jacen dio media vuelta para ver la silueta de Danni en la puerta.

—Nos hemos quedado sin leche azul —mintió. No quería alarmar a nadie hasta que tuviera oportunidad de hablar con su tío—. Ya sabes cómo se pone Mara cuando no puede desayunar apropiadamente.

Ella se acercó para ocupar el asiento del copiloto junto a él.

—No se puede negar que eres un Jedi sorprendente, Jacen Solo, pero un mentiroso terrible.

Jacen sonrió. A pesar de la comprensión de la Fuerza que aprendiera bajo la tutela de Vergere, a pesar de toda su habilidad como Jedi acumulada durante los años de lucha contra los yuuzhan vong, para Danni era de lo más transparente.

—No puedo comunicarme con Mon Calamari —confesó con expresión seria—. Parece que hay algún fallo de transmisión entre nosotros y ellos.

—¿Qué clase de fallo?

—Es difícil saberlo desde aquí. Y si no podemos hablar con Mon Calamari, no podremos comunicarles lo que descubramos.

—Si descubrimos algo. No hay garantías, Jacen.

—Ya has visto los datos…

—Sí, y estoy de acuerdo contigo. Sólo intento animar un debate con tus propios pensamientos —el rizado pelo rubio de Danni enmarcaba su cabeza como un halo, iluminado por las luces de la maquinaria, y sus ojos verdes parecían taladrarlo.

—Siento tu tensión, Jacen, zumba como un escudo de energía sobrecargado. ¿Y si no encontramos nada o no es lo que esperamos? Es lo que estás pensando, ¿no? Eso es lo que realmente te fastidia.

El asintió con la cabeza. Ese miedo circulaba por su mente con un ritmo constante que lo desquiciaba, animándolo a sobreactuar.

—Quizá tengas razón —aceptó—. Supongo que no estamos completamente aislados. Aún podemos contactar con Csilla. Quizá debería verificar con ellos si todavía pueden comunicarse con Mon Calamari. Si no, siempre pueden seguir intentándolo mientras nosotros llevamos a cabo nuestra misión —su sonrisa se ensanchó—. A veces, lo único que hace falta es sacamos de la cabeza lo que nos preocupa y estudiarlo desde una perspectiva más amplia.

Ella extendió la mano para darle unos golpecitos tranquilizadores en el hombro, pero no llegó a hacerlo. Algo poderoso y extraño recorrió a Jacen, que se apartó de la mujer, pensando al principio que ese algo tenía que ver con ella. Pero la sensación persistió, y la expresión de Danni debía ser similar a la suya propia.

—¿Has sentido eso? —fuera lo que fuese se hacía más fuerte y le llegaba a través de la Fuerza.

Danni asintió, tapándose las orejas con las palmas de las manos.

—¿Qué es?

—No lo sé —su cabeza empezaba a vibrar como una campana. Se giró hacia el tablero de mandos buscando información—. Pero pienso averiguarlo.

* * *

Saba despertó de un profundo sueño, sintiendo como si alguien estuviera intentando abrirle el cráneo. Intentó desconectar la alarma, manoteando ferozmente el aire antes de comprender donde estaba: apoyada contra la pared de uno de los camarotes del Sombra de Jade. Había cerrado los ojos para meditar cuando Mara anunció que la misión no había resultado como esperaban, y debió dormirse.

No estaba sonando ninguna alarma, ni olía feromonas de pánico flotando en el aire; todo era completamente normal… excepto por el hecho de que la grieta en su cráneo parecía estar agrandándose…

Se sentó con un gruñido, apretando los afilados dientes hasta formar una firme línea en zigzag. Sus ojos buscaron ansiosamente bajo unas cejas pesadas, nudosas, hasta enfocarse en una mancha de la cama, intentando desesperadamente concentrarse en quién o qué podía provocarle aquella intensa incomodidad.

«Encuentra el dolor —se dijo—. ¡Rastréalo hasta tu atacante!».

Aspiró profundamente a través de sus orificios nasales y buscó su calma interior, el centro inmóvil de su ser, hasta encontrarlo. Le había costado años superar los instintos naturales de su especie y en tiempos de tensión —cuando cada una de sus células ansiaba acuchillar y rasgar en vez de pensar y responder con cautela— ese impulso era especialmente difícil de contener. Pero ella era fuerte y decidida.

Cuando invocó la Fuerza, ésta llegó a ella con familiar facilidad, inundándola con su energía, y barriendo el cansancio y la confusión. Con ella vino también la certeza de que, lo que estaba sintiendo, llegaba a través de la propia Fuerza, como si algo enorme y poderoso hubiera sido perturbado muy cerca de ella.

A través de la incomodidad de tan intensos sentimientos, sintió los primeros atisbos de la excitación. ¡Sólo podía tratarse de una cosa!

Saba recorrió la nave a toda velocidad. Sabía que los demás también compartirían su excitación. El maestro Skywalker, Mara, Jacen, Tekli, Danni… ¡todos podían sentirlo! En una nave llena de seres sensibles a la Fuerza era imposible no percibir algo tan poderoso como aquello. Sólo Soron Hegerty parecía inmune, dormida en uno de los camarotes.

R2-D2 silbó estridente al paso de Saba y ella palmeó tranquilizadoramente la cúpula que coronaba al androide, pero no se detuvo. El olor a incertidumbre humana que emanaba de la parte delantera de la nave era fuerte, y Saba tuvo que respirar a través de la boca para asegurarse de que su mente permanecía clara y enfocada.

—… no puedo estar seguro desde tanta distancia —estaba diciendo Mara, dirigiéndose a los otros—. Podría ser cualquier cosa. Las perturbaciones psíquicas masivas pueden deberse a muchas razones.

—Tiene razón, Jacen —la apoyó Luke—. Cuando la Estrella de la Muerte destruyó Alderaan, Obi-Wan pudo sentirlo desde una enorme distancia.

—Lo sé, pero esto nos llega desde muy cerca —insistió Jacen, con la voz ronca por la excitación—. Puedo sentirlo. ¿Qué más puede ser?

Saba captaba que los demás deseaban creerlo, pero eran renuentes a creer en la corazonada del joven Jedi.

—Jacen tiene razón —lo apoyó, con las palabras en básico surgiendo con dificultad por su tensa garganta—. Zonama Sekot grita al vacío.

—¿Por qué? —preguntó el Maestro Jedi.

—Se siente… afligido —por las doloridas miradas en los rostros que tenía ante ella supo que sentían lo mismo. Era imposible no sentirlo.

—Casi aterrorizado —recalcó Danni, abrazándose—, pero también furioso.

—De acuerdo, supongamos que es Zonama Sekot —aceptó Mara—. ¿Qué hacemos? ¿Intentamos contactar con él?

—Depende de si crees que puedes seguir la señal hasta su fuente.

La mujer pelirroja frunció el ceño.

—Mmm. Es posible, pero no estoy segura de que me guste la idea de acercarme sin ser invitada. Esa cosa parece muy agitada. Puede que si nos entrometemos sólo consigamos que se enfurezca todavía más.

—Puede —reconoció su marido—, pero creo que mostrarle nuestras intenciones en vez de intentar explicárselas a distancia es mejor opción —se volvió hacia Barabel—. Jacen, Saba, vosotros sois nuestros sensitivos. ¿Qué pensáis?

Jacen parecía inseguro.

—No puedo leer su mente como no puedo leer todo el contenido de la biblioteca chiss —protestó Saba, con la cola repicando inquieta contra su tobillo derecho.

—¿Acercarnos más no empeorará la situación? —se preguntó Danni.

Luke dudó, antes de responder.

—Estoy seguro que es nuestra mejor oportunidad de llegar allí donde queremos ir. Si la ignoramos, puede que nunca tengamos otra.

—De acuerdo. Hagámoslo mientras podemos —suspiró Mara.

Luke abrió comunicación con la capitana del Enviudador.

—Arien, quiero que te enlaces con nuestro ordenador de navegación y te prepares para una partida inmediata. Tenemos una pista y, si nuestra corazonada es correcta, pronto estaremos exactamente donde queremos estar. No sabemos qué puede ocurrir, así que prepárate para cualquier cosa.

—Estaré lista cuando lo estéis vosotros —fue la inmediata respuesta—. Cambio y corto.

Luke repasó las nerviosas caras de los reunidos en la cabina.

—Quizá deberíamos unirnos —sugirió—. Si nos concentramos todos a la vez, puede que a Mara le sea más fácil rastrear la fuente.

Danni tenía una experiencia muy limitada con la práctica Jedi de fusión de mentes, pero asintió como todos los demás. Saba dio comienzo a los familiares ejercicios con una serie de inspiraciones profundas. Captó la fuerza vital de los que la rodeaban, brillando como ascuas en un homo de fundición; la fuerza de la señal era tanta que casi las ahogaba por completo, pero se concentró en ellas y, lentamente, se fundieron en un firme abrazo.

La mente de Mara bailó entre las coordenadas hiperespaciales, los instrumentos de navegación y demás parafernalia de los vuelos espaciales; Saba agregó su percepción del distante mundo-mente a la mezcla de pensamientos e impresiones reunidos alrededor de Mara y Danni ofreció un claro conocimiento de las fuerzas astronómicas. Saba se imaginó en el oscuro y rojizo mundo de Barab I, merodeando en busca de un shenbit con todos los sentidos alerta. Zonama Sekot no era un lagarto gigante carnívoro, pero el principio era el mismo. Se trataba de una caza, y ella era muy buena cazadora…

Mara tomó todo lo que le ofrecían y trazó un rumbo. Los motores hiperespaciales del Sombra de Jade cobraron vida y rugieron, y Saba sintió la familiar sensación de luces pasando a través de ellos y quedando atrás, mientras la extraña topología del hiperespacio los envolvía.

Aquél era el territorio de Mara. Incluso contando con la Fuerza como guía, el camino era tortuoso y cargado de peligro. El Sombra de Jade hizo lo que pudo por seguirlo, con el Enviudador firmemente remolcada, pero, casi de inmediato, se topó con la misma barrera de siempre. Fue devuelta al espacio real con un tirón mareante, sólo ligeramente más cerca de Klasse Ephemora de lo que estaba antes.

No se rindió. La señal de la distante mente era tan fuerte como siempre. Saba se concentró en ella, intentando captar las sendas insustanciales entre ella y ellos, pero no encontró más que vacío. Atravesar ese vacío tendría que ser tan fácil como atravesar una habitación caminando. Su cola tembló por el esfuerzo mientras imaginaba detalladamente ese salto hiperespacial.

El Sombra de Jade saltó de nuevo. El casco vibró cuando Mara zambulló la nave en el extraño espacio que rodeaba su objetivo. Saba recibió impresiones de sombras incomprensibles, de raras membranas n-dimensionales desplegándose para permitir reacias su paso. No supo lo que eran o de dónde venían, pero, por cierto tiempo, Mara tuvo la sensación de que estaba haciendo progresos. Se estaban acercando… ¡tenían que estar acercándose!

Entonces, sacudiéndose como un viejo carguero, fueron devueltos al espacio real. Se detuvieron lo bastante como para cerciorarse de que el Enviudador los seguía: la fragata salió del hiperespacio segundos después del Sombra de Jade.

—¿Ha resistido el Enviudador? —preguntó Mara.

—Lo he visto en peor estado —le aseguró la capitana imperial—. Supongo que, mientras nosotros no nos rindamos, aguantará.

Satisfecho, Luke reunió las mentes de los Jedi a su alrededor para efectuar otro intento.

—Creo que esta vez podemos lograrlo —los animó—. Mara tenía razón cuando dijo que tenía que existir una entrada. Todo lo que tenemos que hacer es encontrarla.

Decididos, reforzaron la fusión y volvieron a intentarlo. Saba creyó disolverse en las confusas sensaciones del paso a través y alrededor del hiperespacio plegado a su alrededor. El tirón de Zonama Sekot era más fuerte que nunca y crecía a cada segundo. Sintió como si se ahogara en un diluvio de emociones, un grano de arena atrapado en una tormenta de polvo, barrida por una ola creciente, incapaz de controlarse.

Por un momento eterno, perdió completamente todo sentido del yo. Se vio sometida, absorbida, aniquilada. La caza la consumió. Toda su atención estaba concentrada en la presa: en rastrearla, en encontrarla, en atraparla…

Entonces, abruptamente, algo cambió. No supo qué fue, pero su mente cambió. Era como si se encontraran en el ojo de un huracán. La energía seguía arremolinándose a su alrededor, pero allí, en el centro, existía una especie de equilibrio pacífico. Saba sintió que recuperaba la sensación de normalidad, reuniéndose otra vez en una sola corriente coherente. Habían emergido una vez más del hiperespacio, pero esta vez las pantallas estaban vomitando toda clase de datos: en una se veía un sol resplandeciente; en otra, un gigante gaseoso. Una débil mancha verdeazulada se mantenía en el centro de una tercera pantalla… y a ella se asieron sus sentidos. El verde significaba clorofila, el azul significaba agua. Si un mundo podía sostener vida, necesitaba ambas cosas.

¡Zonama Sekot!

Pero cuando la cámara se acercó, vieron florecer brillantes nubes rojas y amarillas cuando las armas de energía destellaron en la atmósfera. Naves espaciales estallaban bajo la influencia de fuerzas increíbles, lanzando innumerables vidas al áspero vacío del espacio.

Y eso no era todo. Lo que Saba vio más allá de la batalla espacial escapaba completamente a su experiencia. Luminosas cintas de plumas surgían de los polos del planeta como coronas liberadas; chispas fugaces bailaban en la atmósfera superior, lanzando llamaradas de energía al espacio; rayos titánicos barrían el ecuador, cogiendo velocidad hasta unirse y formar un solo anillo. Entonces, con un crujido atronador, descargaban su energía hacia el exterior como un latigazo de energía pura. Los flujos del campo magnético, medidos por el Sombra de Jade, acompañaban lo que parecía ser un rayo tractor de una intensidad que Saba no había imaginado posible.

Los atacantes de Zonama Sekot eran obviamente yuuzhan vong: dos análogos a cruceros de mediano tamaño e innumerables coralitas. Pero ésas no eran las únicas naves en el aire. Entre ellas se movían diminutos puntos de luz, naves como ninguna que Saba hubiera visto nunca. Todas y cada una eran diferentes; todas y cada una eran preciosas; todas y cada una eran letales.

¡Zonama Sekot estaba peleando!

La rabia llameaba —horrible en su ferocidad, devastadora en su eficacia— y con ella regresó la tormenta. Saba apenas tuvo tiempo de preguntarse qué pasaría cuando la mente que estaban buscando se diera cuenta por fin de que estaban allí, cuando un muro de energía psíquica los golpeó, enviándolos al olvido.

—¡Perdonadme, Sumo Señor! ¡Perdonadme!

El Sumo Señor Shimrra miró con frío desprecio a la cosa que se retorcía a sus pies. La avergonzada había sido golpeada y torturada, pero no había cedido. Si el gobernante casi divino de los yuuzhan vong encontraba eso enigmático, no lo demostró.

—¿Perdonarte? —dijo, caminando lentamente alrededor de la figura postrada—. ¿Para qué? ¿Para que puedas seguir contaminando mis salas con tus falsas protestas de inocencia?

—¡No son falsas, mi señor! Debéis creerme.

—¿Te atreves a decirme lo que yo debo creer? —gruñó Shimrra.

El objeto de su ira temblaba patéticamente.

—¡Perdonad mi ignorancia! ¡Si supiera las respuestas a vuestras preguntas, os las daría!

—Pero, sí las sabes. Eres un peón de la secta que se atreve a seguir los dictados Jeedai.

—Señor, os lo juro por…

—Ahórrame los juramentos a tus dioses infieles. No seguiré escuchando tus sucias mentiras —Shimrra gesticuló imperiosamente y se llevaron arrastrando a la avergonzada.

Últimamente los osarios donde se llevaba a los avergonzados para una ejecución deshonrosa, habían estado activos día y noche. Un enjambre de hambrientos yargh’un —dentudos roedores, grandes como la pierna de un Avergonzado— devoraban a las víctimas rápidamente. Lisiados, rotos sus miembros antes de ejecutar la sentencia, a los declarados culpables de herejía no se les mostraba ninguna piedad, ni se les permitía ningún honor en su muerte.

—Destruid a los yargh’un —ordenó Shimrra a los guardias, que daban un paso al frente para cumplir sus deseos, pero que frenaron en seco, desconcertados por la orden de su señor supremo.

—¿Amo?

—Las bestias están mancilladas de sangre herética —dijo—. Sacadlos del pozo y quemadlos.

—¿Qué hacemos con ésta, amo? —los guardias señalaron a la Avergonzada acurrucada entre ellos.

—Encargaos de ella como solemos hacerlo. Rompedle las piernas y tiradla al pozo —Shimrra ascendió hasta su trono, subiendo pesadamente por los pólipos pulsantes del hau—. Que muera lentamente dé hambre y sed como un animal. Su cuerpo quedará allí para servir como ejemplo de lo que le pasará a cualquiera que se atreva a propagar esa herejía. Aquéllos que le den la espalda a los dioses, no tendrán una muerte fácil.

Los guardias obedecieron la voluntad de Shimrra con determinación, ignorando las súplicas lastimeras de la condenada. Los lamentos se convirtieron en gritos desesperanzados hasta desaparecer, a medida que la Avergonzada era arrastrada lejos de la sala del trono.

Shimrra esperó hasta que el último eco se desvaneció antes de hablar de nuevo.

—Lo has hecho muy bien, Ngaaluh. Una vez más tus investigaciones han descubierto al enemigo interior.

—Me honra vuestro reconocimiento, Sumo Señor —balbuceó la delgada sacerdotisa inclinándose ante él.

—Tienes éxito allí donde muchos otros han fallado —la mirada ceñuda de Shimrra estudió las caras de los sacerdotes, cuidadores, guerreros e intendentes que se habían congregado para el interrogatorio—. Debemos mantenernos alerta para asegurarnos que las raíces de la herejía no arraiguen más de lo que ya lo han hecho. Es más, debemos buscar activamente los nidos de perfidia y encontrar su fuente.

El asentimiento fue ruidoso y sin vacilación.

—Os aseguro, grandeza —dijo el Sumo Prefecto, intendente jefe de Yuuzhan’tar—, que estamos haciendo todos los esfuerzos posibles para detener esta terrible marea.

—Tu voluntad, la voluntad de los dioses, no será negada —el Maestro Bélico Nas Choka cortó el aire con su tsaisi ceremonial—. ¡No descansaremos hasta que los últimos herejes sean aplastados bajo nuestros pies!

—No espero menos —aseguró el Sumo Señor—. De hecho, todo aquel que muestre poco entusiasmo por la total erradicación de la herejía, se considerará colaboracionista. Y el colaboracionismo será considerado como traición. ¿Entendido?

Los ecos de las palabras del Sumo Señor retumbaron por toda la sala del trono, y todos los que las oyeron hicieron una solemne reverencia de conformidad.

—Sigue con ese trabajo, Ngaaluh —ordenó Shimrra—. No puedo supervisar personalmente todos los interrogatorios y todas las ejecuciones, mi infortunio es seguir siendo el responsable de cumplir con todo aquello que los dioses confían que hagamos. Pero me alegro de tener a alguien en quien poder depositar mi confianza. Sigue y encuéntrame más cuerpos para alimentar el pozo de los yargh’un. Cuando esté lleno, crearé otro, y otro, y otro más hasta que la maldición de esa estúpida herejía sea borrada de la faz de la galaxia y los dioses nos favorezcan de nuevo.

—Sí, supremo —la reverencia de Ngaaluh fue aún más profunda que la anterior.

El Sumo Señor caminó hacia su trono, mirando desapasionadamente por encima de las cabezas de sus favoritos.

—Ahora, dejadme. Tengo mucho en qué pensar.

Uno a uno, los miembros de la corte de Shimrra fueron abandonando la cámara. La sacerdotisa Ngaaluh fue la última y se giró un instante para dirigir una última mirada a Shimrra, dejando que el villip que llevaba enfocase por última vez al Sumo Señor sentado en su trono.

A Nom Anor, que gracias a otro villip contemplaba lo que estaba sucediendo desde las profundidades de Yuuzhan’tar, Shimrra le pareció aislado pero no disminuido. El poder y la confianza del Sumo Señor eran evidentes en su postura y en la indiferencia con la que despidió a su corte. El gobernante de la galaxia había capeado muchas tormentas en su tiempo y, a juzgar por la determinación de su mirada, planeaba capear muchas más.

La sonrisa de Nom Anor, amplia y triunfante, desapareció poco a poco. Sus manos nudosas se convirtieron en puños mientras paseaba arriba y abajo por su sala de audiencias… la sexta que ocupaba en otras tantas semanas. La transmisión de Ngaaluh se cortó al cruzar el perímetro de seguridad de la sala del trono de Shimrra.

—Otro éxito —susurró Kunra. El deshonrado guerrero, consejero de Nom Anor en todos los asuntos no religiosos, entró por la puerta aparentemente relajado. Pero Nom Anor sabía que no era así; Kunra siempre estaba alerta ante cualquier problema, escuchando todo lo que ocurría al otro lado de aquella puerta—. Ganamos un valioso aliado cuando Ngaaluh se unió a nosotros. Juega un papel fundamental en nuestra creciente influencia.

Nom Anor asintió distraídamente. Como si su silencio fuera un reto, Kunra persistió en su entusiasmo.

—¡No sólo hace que Shimrra encuentre traidores cercanos al trono, sino que es incapaz de arrancarles una confesión! ¿Viste su mirada? ¡Nos teme!

—Me ha resultado duro verlo —dijo Shoon-mi, que emergió de las sombras junto a la majestuosa silla del Profeta con un cuenco de agua solicitado por Nom Anor. El Avergonzado iba vestido con una túnica de sacerdote y llevaba su rostro sin cicatrices con algo semejante al orgullo. Su expresión, sin embargo, siempre parecía malhumorada, y ese mal humor aumentaba cada día que pasaba.

Nom Anor comprendía perfectamente la preocupación de su consejero religioso.

—En todos nosotros anida una lealtad residual a las viejas formas, Shoon-mi. A veces, incluso a la verdad le resulta difícil borrar la programación de toda una vida.

—No es eso lo que quería decir, amo —Shoon-mi parecía casi huraño—. Me refería a Eckla del Dominio Shoolb.

Nom Anor miró inexpresivamente a Shoon-mi unos momentos, antes de comprender: Eckla era la Avergonzada sentenciada a muerte en la sala de Shimrra.

—Sí, por supuesto —rectificó de inmediato—. Su sacrificio ha sido noble y no pasará inadvertido —las palabras fluyeron con facilidad, ocultando el hecho de que Eckla del Dominio Shoolb había dejado de interesarle en cuanto desapareció el riesgo de que lo traicionara—. Será recordada como una mártir de nuestra causa.

—Una entre muchos, ahora.

Los instintos de Nom Anor lo impulsaban a recriminar la actitud de aquel atrevido que osaba responderle, pero se obligó a hablar serenamente.

—El camino a la liberación es largo y difícil, Shoon-mi. Todos lo sabíamos cuando nos unimos y, de ser necesario, haríamos lo mismo.

—Sin vacilación, amo —Shoon-mi hizo todos los gestos apropiados, pero su tono mantenía un resto de desafío—. A cada nuevo novicio le recuerdo que, a menudo, el dolor es la única recompensa de la fidelidad, pero disuade a muy pocos.

—Por lo menos, queda algo más allá del dolor —le recordó Nom Anor, dándole a su ayudante con el alimento espiritual que ansiaba—. Los Jeedai prometen una nueva vida, allí donde las viejas creencias sólo traen muerte y servidumbre. La libertad merece correr el riesgo del dolor, ¿no crees?

—Sí, amo.

Sin nada más que añadir, Shoon-mi hizo otra reverencia antes de abandonar la sala. Nom Anor podía utilizar ese consejo en las próximas selecciones de novicios, pero de momento permitió que el Avergonzado se marchara. Aunque no le importase en absoluto la vida de Eckla del Dominio Shoolb, también necesitaba tiempo para pensar.

Hizo un gesto para que Kunra cerrara la puerta. Se sentía inquieto, turbado. Si la infiltración de Ngaaluh en la corte de Shimrra había tenido tanto éxito, ¿por qué no se sentía satisfecho? ¿Por qué no podía ser como Kunra y aceptar que Shimrra estaba sintiendo todo el efecto de la herejía que minaba su autoridad?

—Háblame sobre los adeptos que estás entrenando en esta región —pidió cansadamente, cuando estuvo seguro que la sala era segura—. ¿Qué progresos has hecho?

—He seleccionado a tres de los mejores reclutas a espaldas de Shoon-mi —el deshonrado guerrero se acercó a Nom Anor desde la puerta. La confianza de sus movimientos revelaba que había madurado hasta disfrutar de su posición como lacayo-en-jefe/lugarteniente del Profeta—. Todos muestran un equilibrio perfecto de fanatismo y estupidez. Dejaré que peleen entre ellos para ver quién gana.

—¿Qué peleen… literalmente? —los deportes sangrientos no encajaban con la herejía Jedi, pero Nom Anor sabía que Kunra tenía un lado oscuro y áspero que a veces llevaba demasiado lejos.

Kunra agitó la cabeza.

—Los solicitantes deben ser capaces de enfrentar la mirada de los lacayos de Shimrra con firmeza, pero sin recurrir a la violencia. Darán sus primeros pasos hacia el verdadero desafío enfrentándose unos con otros. El primero en atacar físicamente será el primero en ser despedido.

—Y por despedido te refieres a…

—Eliminado.

Nom Anor asintió con la cabeza, satisfecho. Existían muchas exigencias contradictorias en una organización como la suya. La primera era encontrar formas de extender la herejía por medios nunca diseñados para ser eficaces o fiables. Los Avergonzados siempre chismorreaban, sin preocuparse por la exactitud de sus chismorreos, y sólo cuando estaban seguros de que nadie superior a ellos podía oírlos. Para que la herejía fuera eficaz, las distorsiones tenían que ser mínimas. Y ahora, cuando hasta las instancias superiores estaban escuchando, tenían que tomar precauciones para asegurarse de que el mensaje no pudiera rastrearse hasta ellos. Estos dos objetivos eran frecuentemente contradictorios, y Nom Anor confiaba en sus dos ayudantes para mantenerlos equilibrados, con o sin el conocimiento del otro.

Mientras que Shoon-mi era responsable de que la palabra se extendiera, Kunra se encargaba de tapar las goteras. Junto a un pequeño y selecto grupo de lo que Nom Anor llamaba su «policía espiritual», trabajaba en secreto para atar cualquier cabo suelto que amenazara con desenmarañar toda la madeja de su plan. El hecho de que las desapariciones pudieran ser atribuidas a la labor de las instancias superiores acercándose a las fuentes de la herejía le facilitaba el trabajo. Cada eliminación quirúrgica tenía el efecto añadido de aumentar la paranoia y, discutiblemente, hacer su papel menos esencial.

Pero mientras la red se expandía y, exponencialmente, más bocas repetían los principios Jedi, los riesgos se multiplicaban. A veces, Nom Anor se despertaba en mitad de la noche, sudando de pánico ante la idea de que, aún ahora, a pesar de todas sus precauciones, Shimrra estuviera cerrando el cerco en tomo a él.

—Buen trabajo —dijo, elogiando a Kunra como lo haría con un animalito doméstico. No necesitaba ganarse su lealtad; la había comprado al perdonar la vida del exguerrero—. Pero no me aburras con los detalles, sólo asegúrate de tener un candidato preparado para dentro de tres días. Deseo seguir adelante. Este constante merodear por la oscuridad no es algo que quiera convertir en hábito.

Kunra se inclinó ligeramente. Al igual que con Shoon-mi, el gesto contenía cierto desafío, pero Nom Anor podía aceptarlo. El exguerrero necesitaba ese espíritu para llevar a cabo sus tareas con eficacia. De Shoon-mi sólo necesitaba obediencia.

—Ahora, déjame. Deseo pensar.

Kunra salió, cerrando la puerta tras él. Agotado, Nom Anor se inclinó sobre el cuenco de agua que tenía junto a él para lavarse la cara. Todo saldría bien, sí, la herejía se estaba extendiendo y el constante traslado de lugar aseguraría que Shimrra no lo atrapara. Aunque eso no bastaba, nunca bastaba. Desde su concepción, la herejía había sido un medio de restaurar su poder. Todos y cada uno de los pasos tenían que servir para hacer avanzar la causa o serían pasos atrás. La pregunta que siempre le fastidiaba era: ¿poder sobre quién? ¿Terminaría siendo el líder de un desaliñado ejército de Avergonzados e inadaptados?

Se quedó helado al ver su reflejo el agua. Estaba demacrado y mugriento a consecuencia de vivir en las sucias profundidades de Yuuzhan’tar, y sus rasgos reflejaban todas sus dudas. Parecía un extraño.

Lanzó el cuenco al suelo con un gruñido de frustración.

Kunra se equivocaba. Shimrra no estaba asustado. Ni una sola vez había mostrado un ápice de miedo. De cólera sí, pero de miedo no. La herejía era una molestia, no una amenaza. ¿Y el Profeta? El rey de una prisión podía ser un rey, pero seguía viviendo en una prisión.

Nom Anor se sintió mejor al llegar a esa conclusión: por lo menos, empezaba a ejercer un poder real.

* * *

En el Halcón, los ánimos estaban soliviantados.

—Todavía no podemos marcharnos —insistió Han—. No hasta que sepamos que Jaina está bien.

—Está a salvo, Han, lo sabes. Ha ido al Selonia —Leia se sentía enclaustrada en la diminuta cabina y tenía que luchar contra el impulso de salir de allí. C-3PO los escuchaba desde el pasillo de acceso, yendo y viniendo entre Han y ella, siguiendo el acalorado intercambio de palabras—. Insistiendo en quedarnos, nos pones en peligro a todos.

A través de los sensores del casco de la nave podía oír los gritos de la multitud que convergía hacia el hangar del Halcón. Sólo los desganados esfuerzos de la seguridad del espaciopuerto los mantenían a raya.

—¿Y qué? —protestó él—. Podemos defendernos.

—¡Han, no ayudaremos a la causa si vamos por ahí metiéndonos en líos! Se supone que portamos un mensaje paz, no de tensión.

Han se frotó las sienes como si tuviera dolor de cabeza. En las pantallas que tenía ante él podía ver el cordón de seguridad que rodeaba el Halcón, al que se habían unido varios policías locales.

—¿Y qué hacemos con el ryn? —preguntó con más calma.

Ella no tenía respuesta para eso. Sus pensamientos también estaban centralizados en Jaina, pero supuso que debía tenerlo en cuenta. En Bakura, Goure los había enviado a Onadax con el pretexto de que allí se encontrarían con otro ryn. De momento, no aparecía por ninguna parte.

—No lo sé —admitió—. Quizá Goure se equivocó. O quizá han cambiado las circunstancias entre que recibimos el mensaje y llegamos aquí. La red ryn es lenta, recuérdalo. Quizá…

—Espera —le cortó Han, alzando una mano—. ¿Has oído eso?

Leia escuchó, pero no oyó nada. Dio unos golpecitos tranquilizadores a los tensos músculos del brazo de su esposo. Si Han quería encontrar una razón para retrasar la partida, iba a tener que buscarse una excusa mejor.

—Realmente creo que es hora de que vayamos a otro lugar más seguro, Han. La capitana Todra puede encargarse de ella; la siento cerca.

Él la miró y terminó cediendo con un suspiro.

—Está bien —accedió, comenzando a manipular interruptores—. Pero nos mantendremos en una órbita baja. Si tan sólo piensan en hacerle daño, quiero ser capaz de…

—Jaina puede arreglárselas sola —le interrumpió Leia, reprimiendo una sonrisa.

Un furioso golpe en el vientre de la nave interrumpió la discusión.

—Sabía que había oído algo —Han accionó varios interruptores más, mientras Leia se dejaba caer en el asiento de al lado. Él revisó las cámaras de seguridad exteriores y ella conectó el cañón retráctil.

Una de las cámaras les mostró una figura desgarbada que estaba golpeando una compuerta con una pesada barra de metal. El rostro del forastero quedaba oculto por un visor antiniebla; pero, aparte de eso, no había nada abiertamente sospechoso o amenazante en él o ella. El barato traje medioambiental que llevaba el extraño era demasiado endeble para ocultar cualquier arma.

—Dudo que seguridad envíe a alguien como él para hacer su trabajo sucio —comentó Leia—. ¿Y tú?

Han agitó la cabeza, dudoso.

—Dispara un tiro de advertencia. Eso lo solucionará.

—No me parece una buena idea, Han. Podría tomarse como un signo de agresión.

—Es un signo de agresión, Leia —contraatacó—. Y si no deja de golpear el Halcón, se va a enterar de lo que significa la palabra agresión.

—Pero, Han, creo que sólo intenta llamar nuestra atención.

—¡Y mira lo que le está haciendo de paso a la pintura!

—No pienso disparar, Han —se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre el pecho.

Él la miró un momento, antes de hacer rodar los ojos. Con un gruñido de fastidio, se levantó del asiento del piloto y se dirigió al pasillo, murmurando por lo bajo algo acerca de un «motín».

Leia siguió con los preparativos de vuelo que iniciara Han, pero manteniendo un ojo en la cámara que enfocaba la rampa.

Con un ruido metálico y un zumbido se abrió lo suficiente para permitir que Han gritara al insistente alienígena. Leia siguió el rápido intercambio de palabras entre ambos, aunque no podía leer sus labios para saber exactamente lo que se decían. Sin embargo, fuera lo que fuese, hizo que el alienígena levantara ligeramente su máscara, lo que provocó una mirada de asombro por parte de Han.

Ella no podía ver la cara del alienígena, así que residió una completa sorpresa que Han bajase la rampa por completo e hiciera señas al otro para que subiera a bordo. Algo que hizo tras tirar la barra metálica con la que golpeaba la nave. Y cuando vio que el alienígena ascendía por la rampa, Leia no pudo reprimir una creciente sensación de ansiedad en el estómago.

* * *

—¡Sombra de Jade, por favor, responda!

La voz de la capitana Mayn sacó a Luke de lo que le pareció un pozo muy profundo. El mundo vibraba en tomo a él y un sonido rugiente inundaba sus orejas. En alguna parte, más allá de la brama causada por el intenso ataque mental, podía sentir a Saba, Danni y Tekli cerca, todos sin conocimiento. La mente de Jacen era luminosa y consciente, extendiéndose ya hacia los otros. Más lejos, pero aún dentro del Sombra de Jade, captó a Soron Hegerty durmiendo pesadamente. Y junto a él estaba su esposa, luchando con los mandos de la nave.

—Ahora mismo estamos muy ocupados, capitana —estaba diciendo. Su voz parecía calmada, pero Luke sabía que su mente también sufría las consecuencias del ataque—. La llamaremos en cuanto podamos, ¿de acuerdo?

Antes de que el Enviudador pudiera responder, Mara cortó las comunicaciones para que no volvieran a interrumpirla. La habitualmente fácil tarea de aterrizar la nave absorbía la mayor parte de su concentración.

—¿Dónde…? —balbuceó Luke, pero tenía la garganta demasiado seca para seguir hablando. Enderezándose en su asiento, se aclaró la garganta con una tos y lo intentó de nuevo—. ¿Dónde estamos?

—Intentando aterrizar —respondió Mara, sin apartar los ojos de los mandos.

A través de la cúpula de la cabina, Luke podía ver la lujuriante vegetación del planeta que tenían debajo. En el lejano sur destacaban inmensas zonas de rocas y tierra, posiblemente cicatrices dejadas por los ataques yuuzhan vong descritos por Vergere, o quizá la consecuencia de tantos saltos en el hiperespacio durante su vuelo a través de las Regiones Desconocidas. Desde allí no podía estar seguro.

Miró a su esposa. Las bolsas bajo sus ojos eran grandes y oscuras.

—¿Estás bien?

—Supongo —dijo distraídamente.

—¿Qué ha pasado?

—No estoy segura. Sentí como un puñetazo de la Fuerza, pero cien veces más poderoso. Fuera lo que fuese, noqueó a todo el mundo en la nave… y nos ha mantenido inconscientes hasta ahora.

—¿Pero no a ti?

Mara se encogió de hombros.

—En un momento, estaba durmiendo como todos; al siguiente, estaba despierta y escuchando cómo Jacen recibía instrucciones por el intercomunicador.

—¿Jacen?

—Fue el primero en despertar. Cree que fue Zonama Sekot quien hizo que nos desmayáramos y el que más tarde lo despertó, pero alguien desde la superficie le daba coordenadas y un pasillo de entrada. Estaba explicándole que no era el más adecuado para pilotar la nave, cuando me desperté. Gracias también al planeta, supongo. Cuando les dije que necesitaría consultarlo contigo, esa gente dijo que no era una opción. Según muestran las grabaciones del Sombra, no creo que lo más sensato sea discutir con ellos.

—¿Qué quieres decir?

Ella lo miró, y esta vez Luke vio algo más que agotamiento en sus ojos, un atisbo de nerviosismo.

—Echa un vistazo tú mismo —le sugirió, apretando un botón para pasar la grabación—. Esto se grabó antes de que yo despertara, pero después de entrar en el sistema.

Luke se giró hacia el monitor y vio lo que habían grabado las cámaras del Sombra de Jade mientras la tripulación permanecía inconsciente. Mostraba las naves yuuzhan vong que vislumbraron a su llegada y el espectacular despliegue pirotécnico del planeta. Con la confusión de su despertar se había olvidado de la batalla, pero al verla lo recordó todo. Su sorpresa al ver a los yuuzhan vong orbitando el planeta viviente fue total.

Contempló con incredulidad cómo las naves alienígenas se retiraban ante las defensas locales. La batalla era intensa. Aunque las fuerzas yuuzhan vong no eran muy numerosas, casi lograron resistir contra toda la defensa planetaria… casi. Pero las naves extranjeras terminaron cayendo ante la implacable resistencia. Los defensores de Zonama Sekot persiguieron a las naves sobrevivientes y las destruyeron una a una.

Cuando la grabación terminó, Luke se volvió hacia Mara. Seguía pilotando la nave en las últimas fases del descenso.

—¿Quedó alguna? —No necesitaba dar más explicaciones.

—No, todas destruidas… por lo que sé. Había mucha estática. Estábamos en los límites, pero aun así nos afectó.

—¿Por qué no acabamos como ellos? —preguntó él.

Mara lo miró de reojo mientras conectaba los repulsores.

—No tengo ni idea, Luke.

—Quizás nos leyó la mente y comprendió que no pretendíamos hacerle daño —sugirió Luke—. Y despertó primero a Jacen debido a su afinidad natural por las mentes fuera de lo común.

—Sólo hay una manera de estar seguros —apuntó Mara—. Y es hablando con los nativos.

—Que es lo que supongo que estamos a punto de hacer —en la pantalla principal, el paisaje arbolado ascendió hacia ellos—. Para empezar, quizá puedan decirnos qué estaban haciendo aquí los yuuzhan vong.

—Sabemos que han enviado misiones a las Regiones Desconocidas, los chiss nos lo dijeron antes de partir de Csilla. Ésta debía ser una de esas misiones.

—Supongo… pero no puedo creer que se tropezaran con Zonama Sekot por casualidad. Nosotros lo buscábamos, y aun así nos costó mucho tiempo y esfuerzo dar con él.

—Puede que haya muchas más misiones como ésta, y que lleven buscándolo desde hace mucho tiempo.

Luke asintió con la cabeza, aunque no podía estar seguro de que sus preguntas hubieran sido contestadas.

—Eso significa que ya lo han encontrado dos veces que sepamos. Es como si estuvieran buscándolo activamente…

El Sombra de Jade se posó suavemente en un extenso campo de hierba, rodeado por espesos muros de bosque. Mara apagó los motores y se recostó en su asiento.

—Bienvenidos a Zonama Sekot —exclamó Jacen tras ellos.

Luke dio media vuelta para estudiar a su sobrino. Los ojos de Jacen estaban clavados en el paisaje que podía verse a través del transpariacero de la cabina. En la superficie del planeta, la vida se arremolinaba en tomo a las ramas de los árboles en multitud de colores y formas.

—¿Dónde estamos exactamente? —preguntó Luke.

—Si lo que quieres es que te dé un nombre, no puedo ayudarte —se disculpó Jacen—. El que habló conmigo sólo me detalló las coordenadas de este campo de aterrizaje, y después cortó la transmisión. Pero estamos en alguna parte del hemisferio sur.

Mara les señaló una visualización topográfica que indicaba su situación exacta.

—Si lo que Vergere dijo es verdad, todo esto fue destruido por los yuuzhan vong la última vez que estuvieron aquí hace sesenta años.

Jacen asintió. Luke comprendía el tono de incredulidad en la voz de Mara. No quedaba ningún rastro de la destrucción infligida en el planeta, a excepción de la zona que vieran desde la órbita. Zonama Sekot había conseguido curarse a sí mismo.

—¿No te dijeron nada más? ¿Nada?

Jacen agitó la cabeza.

—Sólo que aterrizáramos y dejáramos al Enviudador en órbita, que no sufriría daños.

—Supongo que Arien experimentó lo mismo que nosotros.

—En realidad, no —le contradijo Mara—. No se vieron afectados en absoluto. Algunos sufrieron dolores de cabeza y mareos espaciales, pero nada más. Es como si el puñetazo de Fuerza apuntara únicamente hacia nosotros.

—¿Por qué el Sombra de Jade llegó la primera o porque somos Jedi? —preguntó Luke.

Supo que Mara estaba a punto de protestar que sabía tan poco como él, cuando algo en el exterior captó su atención. Surgiendo de un estrecho espacio entre los árboles, aparecieron dos individuos. Ambos eran altos y delgados, de pálida piel azul y grandes ojos dorados. El pelo del varón era de un negro profundo, mientras que el de la mujer era una ola de puro blanco. Sus mandíbulas parecían fuertes; su expresión, severa. Iban vestidos con amplias túnicas de tela que les caían de los hombros en amplios pliegues, todos sombreados de verde y gris.

Se detuvieron a una distancia segura del Sombra de Jade, mirando fijamente la nave con las manos extendidas frente a ellos, como esperando que Luke, Mara y Jacen salieran.

—Bueno —dijo Luke, volviéndose hacia su esposa—, ahí están los nativos.

—Su expresión no parece demasiado alentadora, ¿verdad? —respondió Mara, de pie a su lado.

Jacen se disponía a salir de la cabina, pero Luke lo sujetó por el brazo.

—Preferiría que esperaras aquí con Erredós y nos mantengas vigilados.

Jacen lo miró fijamente un segundo, mientras pensaba una respuesta. El androide mecánico silbó alentadoramente y el momento pasó.

—Tiene sentido, supongo. Pero si necesitáis ayuda, avisadme.

—No te preocupes —lo tranquilizó Mara, apretándole cariñosamente la mano mientras cruzaban la puerta.

Luke y ella pasaron junto a los demás —Tekli, Saba y Danni yacían inconscientes en el suelo de la sección de pasajeros— hasta la parte trasera de la nave y la compuerta de salida. Mara la abrió e invitó a su marido a que saliera primero con un ademán burlón. Luke enfiló la rampa, deteniéndose al llegar a la hierba, alta hasta la rodilla, para llenarse los pulmones con el aire vigorizante de Zonama Sekot. Cerró los ojos un segundo, disfrutando de la sensación de sentir la brisa fresca en su piel.

«Estamos aquí, estamos realmente aquí», pensó. Necesitarían algo más que una fría bienvenida para aguarle ese sentimiento de satisfacción.

Abrió los ojos cuando Mara llegó a su lado. Su expresión reflejaba un asombro similar al suyo. El cielo era de un azul vibrante, y la brisa agitaba la hierba que los rodeaba. Pequeñas nubes se movían por encima de sus cabezas, oscureciendo parcialmente la enorme y rojiza superficie de Mobus, el gigantesco sol alrededor del que orbitaba Zonama Sekot. La estrella primaria del sistema estaba a mitad de camino en su recorrido, a veinte grados de la gigante gaseosa.

Otra profunda inspiración barrió el último sentimiento de duda. Aquel lugar era real y olía como la vida misma. Un poderoso potencial de Fuerza parecía empaparlo todo, como una tormenta psíquica a punto de estallar. ¿Sería la mente de Zonama Sekot?, se preguntó Luke. ¿Era esto lo que Vergere sintió cuando el planeta viviente se volvió consciente tantos años atrás? Ni siquiera en Ithor había sentido una mezcla tan fluida e intrincada entre flora y fauna.

Apartó a un lado sus cábalas cuando los dos extraños se acercaron.

—¿Quiénes sois? —exigió la mujer.

—Me llamo Luke Skywalker —respondió—. Y ésta es mi esposa, Mara. Nos gustaría agradeceros vuestra bienvenida…

—No sois bienvenidos —cortó el varón con dureza.

Mara frunció el ceño.

—¿No fuisteis vosotros los que nos disteis las coordenadas…?

—Nos lo ordenaron —replicó la mujer.

—Vuestra nave es la primera que aterriza en Zonama desde hace más de cincuenta años —agregó el hombre—. Sekot lo deseaba y por eso lo obedecemos.

«A regañadientes», pensó Luke.

—Habéis mencionado los nombres Zonama y Sekot como si fueran entidades separadas —dijo—. ¿Por qué?

—Sekot es la mente —explicó el hombre.

—Zonama es el planeta —concluyó la mujer.

—Entonces, ¿sois zonamanos? —preguntó Luke.

—Somos ferroanos —respondió una voz a espaldas de Luke. Éste se volvió para encontrarse con una mujer de piel azulada y vestida de forma similar a los otros dos con excepción de su ropa, totalmente negra.

Mara dio media vuelta sobre sí misma, sorprendida, y adoptó una posición defensiva. La boca de la mujer se curvó en una sonrisa.

—Perdonadme por sobresaltaros —sus manos hicieron el gesto universal de paz—. No quiero haceros ningún daño. Soy la magistrada, la mediadora entre Zonama y Sekot.

Mara se relajó un poco, mientras Luke estudiaba a la recién llegada con una cauta fascinación. No podía calcular exactamente cuántos años tenía. Su pálida piel azul estaba arrugada, pero su cabello era todavía espeso y negro, sujeto en una cola de caballo que le colgaba hasta las caderas. Cabría esperar que la increíble vitalidad que irradiaba fuera la de alguien mucho más joven. La presencia de la Fuerza en ella también resultaba extraña, como si la estuviera contemplando a través de una portilla empapada de lluvia.

No podía negar que estaba al mando. Los otros dos ferroanos retrocedieron reverencialmente y agacharon las cabezas.

—Supongo que debemos hablar contigo —aventuró Luke.

—Si tenéis algo que decir, sí, vuestras palabras deben dirigirse a mí.

Luke asintió al tiempo que daba un paso hacia la magistrada.

—Necesitamos hablar sobre los alienígenas con los que habéis combatido recientemente —e indicó el cielo con una mirada—. Los conocemos como yuuzhan vong, pero, en el pasado, creo que os referíais a ellos como los Forasteros Remotos.

El rostro de la magistrada se inclinó y una expresión fascinada se extendió por él.

—¿Cómo lo sabes?

—Gracias a una Caballero Jedi que os visitó y le contó la historia a mi sobrino.

—Hablas de Vergere —reconoció la mujer—. La recordamos. Y con cariño.

Parte de la incertidumbre de Mara se aplacó ante la mención del nombre de la Jedi.

—¿Ah, sí?

—Conocemos bien esa historia. Ella consiguió alejar a los Forasteros Remotos por un tiempo… el suficiente para poder prepararnos para un segundo ataque. Ahora somos capaces de defendernos, como habréis visto.

—La demostración que presenciamos fue impresionante, y me quedo corto.

—Llamarlo demostración, implica que fue en vuestro beneficio —interrumpió el ferroano masculino. Su tono dejaba bastante claro que no era así en absoluto.

—Vamos, Rowel —le reprendió suavemente la magistrada—. Son nuestros invitados.

—No, magistrada, son intrusos —protestó la otra mujer—. No pertenecen a este mundo. Debemos expulsarlos inmediatamente y olvidarnos de ellos.

—La negación no resuelve los problemas, Darak —no había ironía ni reproche alguno en las palabras de la magistrada—. Hemos querido olvidar lo vasto que es el universo, pero no nos ha servido de mucho. En un solo día nos han encontrado dos especies distintas. Negar su existencia no los ha disuadido.

—¡Pero, magistrada, ellos traen cambios violentos! —exclamó la mujer, Darak—. ¡Hemos vivido en paz durante décadas y, de repente, los cielos se llenan con fuegos de guerra!

—Y me temo que seguirán ardiendo —dijo Luke.

—Traes funestas noticias entonces —masculló Rowel, fulminándolo con la mirada.

—Siempre ocurre lo mismo con esos Caballeros Jedi —agregó Darak.

—Un momento —protestó Luke, anticipando la refutación defensiva de Mara—. ¿Has dicho Caballeros, en plural? ¿Han venido más Caballeros Jedi aparte de Vergere?

—Hemos entretenido a más de uno a lo largo de los años, sí —la mirada de la magistrada al otro ferroano fue reprobatoria—. En el pasado, los Caballeros Jedi demostraron ser nuestros amigos, nuestros aliados. ¿Por qué no deberían serlo ahora?

—Debemos ser cautos —aconsejó Darak—. Somos un mundo contra millones.

—Nadie es inmune —advirtió Luke—. No podéis esconderos de lo que se avecina, lo sucedido hoy lo demuestra. Es una verdad dura, pero es verdad lo que traemos, no mentiras.

La regia mujer estudió con su penetrante mirada a los dos humanos que se encontraban ante ella.

—Me gustaría tener la oportunidad de hablar con tu sobrino, intercambiar con él nuestros recuerdos de Vergere.

—¡Échalos! —siseó Darak—. ¡No los escuches!

La magistrada rio abiertamente.

—Vais demasiado lejos, amigos míos —y a Luke y Mara—: Os ruego que perdonéis su falta de respeto. Su aprensión no está injustificada. En el pasado hemos vivido tiempos inestables… sobre todo durante las travesías, cuando buscábamos un nuevo hogar. Fueron tiempos difíciles para todos. Hubo terribles levantamientos: muertes, hambre, plagas… —una tristeza fugaz cruzó el rostro de la magistrada—. Zonama no ha tenido visitantes en muchos años y hemos vivido en paz, pero ahora el conflicto ha vuelto a nosotros. Estamos comprensiblemente preocupados.

—Como nosotros —asintió Luke—. La presencia de los Forasteros Remotos aquí ha sido inesperada y nos preocupa. Es una de las muchas cosas sobre las que debemos hablar, y cuanto antes, mejor.

—Que así sea —aceptó la magistrada, dirigiendo una dura mirada hacia Darak y Rowel, indicativa de que no aceptaría más desacuerdos—. Los demás también pueden estar presentes —agregó—. Están despertando mientras hablamos.

—Entonces, tendréis que venir con nosotros —dijo el ferroano masculino.

—¿Adónde? —se interesó Mara, entrecerrando los ojos.

—A nuestro pueblo, naturalmente —aclaró Darak—. La reunión tendrá lugar allí.

—De acuerdo —aceptó Mara—. Decidnos dónde es y volaremos hasta allí.

—Eso no es posible —rechazó Rowel—. Tu nave no puede venir.

—¿Y cómo piensas impedirme…?

—No lo haré yo —Rowel señaló hacia el Sombra de Jade—. Sekot ya se ha encargado de eso.

La protesta de Mara murió en sus labios cuando miró hacia la nave. La hierba sobre la que se había posado había crecido desmesuradamente junto a tallos y sarmientos, e invadido el transporte, enredándose en el tren de aterrizaje y la rampa de desembarco. El follaje se introducía por todas las aperturas de la parte inferior, señal de que la intrusión se extendía por toda la nave.

Mara reaccionó a la defensiva por puro instinto. Dio dos pasos activando su sable láser. La hoja de luminosa energía trazó una línea resplandeciente en la cristalina claridad del día, prometiendo una poda rápida e indiscriminada.

Luke la sujetó por el brazo antes de que pudiera dar el primer tajo.

—Calma, Mara —dijo suavemente. La atrajo hacia él mientras la obligaba a bajar el sable, susurrando al pelo rojo que cubría su oreja—. Si Sekot puede hacerle eso a la nave, también puede hacérnoslo a nosotros. No puedes luchar contra todo un planeta, amor mío.

Llegó mediante la Fuerza hasta Jacen, que seguía dentro de la nave, y al ver que su sobrino estaba ileso, proyectó tranquilidad en Mara. Su esposa se relajó visiblemente, y apartó su pulgar del botón de activación del sable láser apagando la hoja. No obstante, pudo captar que no se sentía contenta ante la situación. Y no podía culparla. Sekot había atacado y aprisionado su nave. Tampoco a él le parecía bien, pero podía soportarlo.

—Magistrada… —empezó, pero se detuvo al darse cuenta de que se había ido. No había notado su marcha, pero no la veía en ninguna parte. Su extraña presencia en la Fuerza pendía del aire, como si parte de ella siguiera todavía allí. Intentó seguir su rastro, pero se desvaneció poco a poco, como si la mujer se hubiera disuelto literalmente en el aire.

—Si vais a venir con nosotros, es hora de marcharnos —advirtió Rowel.

—Gracias —respondió, intentando ser todo lo cortés posible. Si lo que querían los ferroanos era provocarlo de alguna forma, terminarían muy defraudados—. Pero, si no nos permitís viajar en el Sombra de Jade, ¿cómo vamos a llegar a vuestro poblado?

El ferroano apuntó hacia un camino visible en el límite del campo de aterrizaje.

—Caminando, por supuesto —señaló Darak con una sonrisa burlona.

* * *

Jaina llegó al Orgullo de Selonia segundos antes que la turba. El viaje por las calles de Onadax había sido difícil y cargado de peligros. En varias ocasiones tuvo que volver sobre sus pasos para evitar los incendios o las peleas entre locales. Quienquiera que hubiera provocado aquella agitación, había hecho un trabajo condenadamente bueno.

Dos guardias le cortaron el paso en la entrada del hangar.

—Tenemos órdenes de impedir que nadie suba a esa nave —dijo uno, un seloniano de pelaje marrón.

—¿Órdenes de quién? —preguntó ella, muy consciente de los aullidos de la chusma que le pisaba los talones—. ¿Y por qué?

—Eso no es asunto tuyo. Ven por aquí…

«Por aquí». En su mente captó que aquel por aquí terminaba con un par de esposas y un golpe en la cabeza.

—No necesitas arrestarme —dijo ella, apoderándose de su voluntad y retorciéndola—. A mí no se me aplican las órdenes que te han dado.

—No necesitamos arrestarla —le dijo el seloniano al otro guardia—. A ella no se le aplican las órdenes que nos han dado.

Jaina sonrió triunfante.

—Ahora tendría que entrar. Seguro que tenéis mejores cosas qué hacer que estar aquí charlando conmigo.

—Entra. Tenemos mejores cosas que hacer que estar aquí charlando contigo.

Los guardias se apartaron, franqueándole el acceso al Selonia. Ella se apresuró por la rampa hasta la compuerta de entrada y empezó a marcar el código de seguridad. Antes de terminar, la compuerta se abrió con un siseo.

—Te estábamos esperando —saludó Selwin Markota, el segundo al mando de la capitana Mayn—. Estamos listos para partir.

Tras ella, el clamor de la multitud se elevó varios puntos al llegar frente al hangar.

—Sí, creo que es buena idea.

El agotamiento se apoderó de ella mientras Markota la guiaba por los pasillos de la fragata. Era un hombre sólido que estaba quedándose calvo, un administrador excelente del que uno podía fiarse en una crisis. Y que caminara tan deprisa confirmaba que las circunstancias eran urgentes. La gravedad cambió bajo sus pies mientras la fragata dejaba atrás Onadax.

—¿Y mis padres? ¿Han logrado escapar?

—Están en órbita, esperando que los llames.

—¿Alguna señal de persecución?

—De momento, no. Tengo una sensación en las tripas de que esto ha sido una advertencia. Alguien quería quitarnos de en medio, pero no necesariamente matarnos.

Ella lo siguió, absorbiendo la información.

—Pues esa algarada me parecía bastante real.

—Oh, estoy seguro de que lo es. Como la mayoría de las comunidades ilegales, Onadax es un barril de pólvora listo para estallar a la menor chispa —Markota lanzó una mirada por encima del hombro—. Captamos una emisora local de noticias, donde hablaban de un agente que supuestamente enviamos nosotros. Los testigos oculares describen a una persona abandonando la supuesta escena del incidente hace una o dos horas. Y la descripción de esa persona coincide con la de Han.

Jaina pensó en lo que le contaría su padre sobre el incidente de El Dedo Espinoso. No parecía lo bastante grave como para desatar un alboroto como aquél, pero la capacidad de provocar líos de Han Solo era tan legendaria como su suerte.

Markota se detuvo ante la enfermería donde habían instalado a Tahiri.

—Te están esperando.

Lo primero que vio al entrar fue a Jag, que se levantó de su asiento con una expresión de alivio en el rostro. Cruzó la sala en un instante, y sus grandes manos le tocaron primero el pelo para caer después hasta sus hombros, que aferró firme pero cálidamente.

—Despegamos y no sabía si… —calló como si demostrar sentimientos como aquél lo avergonzara. Un segundo después, añadió—: Me alegra que estés bien.

Sonriendo, ella le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Yo también me alegro.

Jag se hizo a un lado para permitirle el paso. Tahiri seguía en la cama, pálida y comatosa, en la misma posición que estaba desde Bakura. Numerosos tubos serpenteaban hasta desaparecer bajo la sábana que la cubría, controlando y satisfaciendo todas sus necesidades corporales. Sus párpados estaban enrojecidos, y sus labios resquebrajados y secos.

—Siento interrumpir el momento… —la voz de su padre surgió del intercomunicador del cuarto.

—¿Papá? —exclamó, sorprendida—. ¡No sabía que tenían una línea abierta contigo! ¿Está mamá ahí?

—Estoy aquí, Jaina —dijo su madre.

—Me alegro de oír vuestras voces.

—El sentimiento es mutuo, cariño —aseguró Han.

Jaina se sentó en el borde de la cama de Tahiri, tomando una mano de la chica entre las suyas.

—Lamento que las cosas no salieran como habíamos planeado.

—Eso depende —apuntó Leia.

—¿De qué? —preguntó ella—. ¿Descubristeis algo sobre el ryn?

El padre de Jaina se mostró extrañamente dubitativo en contestar a esa pregunta.

—No exactamente.

—¿Y eso qué significa?

—Bueno, descubrimos a alguien… pero no era quién esperábamos.

Jaina suspiró, demasiado cansada para aquella clase de juegos.

—¿Alguien puede explicarme, por favor, qué está pasando?

—Hemos recogido a un pasajero que quería huir de Onadax —explicó Han—. Alguien que intentaba escapar de la algarada. Aún no hemos tenido oportunidad de hablar con él desde que subió a bordo, pero creo que no es el que estábamos buscando.

—Pero sí de la misma especie —agregó Leia—, aunque no sabe mucho sobre lo que está pasando.

—¿Y quién es, exactamente?

—Droma.

Una distintiva voz de ryn surgió del intercomunicador.

—Me alegra volver a hablar contigo, Jaina.

Los ojos de Jaina se abrieron de sorpresa.

—Y a mí oír tu voz —correspondió ella.

—Oye, dije que te quedaras en la bodega —oyó gritar a su padre.

—¿Crees que voy a robarte tus fabulosos secretos y vendérselos a los vong o algo así? —el ryn emitió un rápido y quejumbroso tono por la quitinosa y aflautada nariz de todos los miembros de su especie. El sonido se transmitió claramente por el intercomunicador—. No seas tan paranoico.

—¡Esto no tiene nada que ver con la paranoia! Tiene que ver con la intimidad.

Sus voces fueron se fundieron lentamente con el ruido de fondo, culminando en un cansado suspiro de Leia. Tener a aquellos dos juntos a bordo estaba resultando agotador para ella.

—En cuanto lleguemos a la órbita, me trasladaré a vuestra nave, mamá.

—Personalmente, creo que estás mejor donde estás. Pero si quieres venir, le haré saber a tu padre que vienes.

* * *

Jacen ayudó a Danni a levantarse del suelo. Esperó un momento mientras ella despejaba la niebla que embotaba sus ojos. Cerca de allí, su tío se arrodillaba junto a Saba y Tekli, despertándolas suavemente.

—Bienvenida —dijo Jacen.

—¿Cuánto…? —balbuceó Danni—. ¿Cuánto tiempo he estado desmayada?

—Unas horas.

—¿Hemos llegado?

Él sonrió ampliamente.

—Sí, Danni, hemos llegado. Míralo tú misma.

Viendo que todavía se sentía desorientada, la sostuvo mientras se dirigía hacia la parte trasera de la nave y la abierta compuerta de salida. Antes de que diera un solo paso por la rampa, sintió que se quedaba sin respiración ante la visión del exterior.

La hierba, alta hasta la rodilla, oscilaba bajo una brisa serena y un magnífico cielo azul profundo. El aire estaba lleno de una fina pelusa, probablemente polen de las numerosas flores diseminadas por la zona. Jacen aspiró profundamente, saboreando los mil exóticos aromas y disfrutando de la ligera embriaguez que le provocaban aquellas fragancias.

«Lo conseguimos —pensó, mientras descendía por la rampa y ponía pie en el suelo del planeta—. Estamos realmente en Zonama Sekot».

Tras una docena de pasos, se detuvo para admirar el globo multicolor de Mobus en el cielo. Parecía un ojo poderoso, malsano, que pendía sobre ellos.

—Increíble, ¿verdad? —exclamó suavemente.

—No sé qué me impresiona más —dudó Danni—. Si la vista o el hecho de que estemos realmente sobre un planeta inteligente.

—No te preocupes, estoy seguro que los aborígenes conseguirán enfriar tu entusiasmo.

—¿Los aborígenes? —por primera vez se fijó en las dos figuras que se mantenía a distancia, charlando entre ellas—. ¿Por qué? ¿Qué pasa con ellos?

—Digamos que no están especialmente contentos de vernos aquí —dijo otra voz. Los dos dieron media vuelta para contemplar a Mara caminando hacia ellos.

—¿Qué ha pasado exactamente? —preguntó Danni—. ¿Fueron ellos los que nos dejaron inconscientes?

Mara y Jacen le explicaron la situación lo mejor que pudieron. Hablaron de la batalla espacial y la expedición yuuzhan vong, del descenso del Sombra de Jade a la superficie de Zonama Sekot, del encuentro de Luke y Mara con los ferroanos y la magistrada, y de la inmovilización de la nave. Al escuchar esto último, Danni fue a examinar la vegetación que apresaba el tren de aterrizaje de la nave, confirmando la afirmación de Mara de que no podrían marcharse pronto. Una feroz vitalidad parecía recorrer aquel follaje; por más que lo cortase, resurgiría con el triple de fuerza.

—¿Y el Enviudador? —preguntó.

—La otra nave no sufrirá ningún daño mientras permanezca en órbita —dijo una voz. Jacen dio media vuelta para ver a los dos ferroanos vadeando hacia ellos a través del mar de hierba.

—¿Cómo habéis hecho esto? —Jacen sentía cómo Danni intentaba utilizar su creciente percepción de la Fuerza para saborear el mundo que los rodeaba. Sentía lo mismo que él: no una mente, no una idea o pensamiento, sólo una constante presión similar a la que sentiría un cuerpo sumergido a gran profundidad, pero sin ser nada físico, sólo mental—. ¿Mediante la Fuerza?

—Sekot tiene muchas defensas —dijo el ferroano masculino poco comunicativo.

Un gruñido provinente del Sombra de Jade anunció la llegada de Soron Hegerty, ayudada por Luke y seguida de cerca por Tekli.

Saba no tardó en aparecer; la expresión de la barabel cambió del asombro a la intimidación, a medida que la primera impresión iba desapareciendo. Su mano descansaba sobre el sable láser que le colgaba del cinto y su mirada estudiaba los árboles en torno a ellos. Estaba claro que la cazadora que anidaba en ella no se distraería por el esplendor y la magnificencia del ambiente.

—Es la hora —anunció la ferroana—. Nos espera un largo camino.

—¿Por qué? —se extrañó Danni—. ¿Adónde vamos?

—Te lo explicaremos por el camino —aseguró Luke.

—¿Son seguros los árboles de vueztro bozque? —preguntó Saba.

—No son árboles —respondió la mujer—. Se llaman boras y constituyen el tampasi. Sólo os harán daño si vosotros se lo hacéis a ellos.

Los dos ferroanos se pusieron en marcha sin más palabras, a un paso que sugería que si los visitantes no mantenían el ritmo, se quedarían atrás.

El tío de Jacen se volvió hacia la chadra-fan.

—Tekli, ¿te importaría quedarte aquí y vigilar el Sombra de Jade?

—Por supuesto, Maestro Skywalker —aceptó la diminuta Jedi, asintiendo con la cabeza.

—Mantendremos las comunicaciones abiertas en todo momento —le aseguró Luke.

Tekli volvió a asentir y regresó al Sombra.

—¿Todos preparados? —preguntó Luke, dirigiéndose a los demás.

—No creo que tengamos muchas alternativas —se quejó Jacen, señalando a los dos ferroanos ya a bastante distancia—. Si no nos ponemos en marcha, desaparecerán por el horizonte.

—Como he dicho, realmente amistosos —murmuró Mara, encabezando la marcha tras sus escoltas.

* * *

Jaina escuchó con atención la historia de Droma; sus padres ya la conocían, pero la escucharon de nuevo mostrando un patente interés. Tuvo la impresión que Leia casi esperaba encontrar inconsistencias o contradicciones en ella.

Tras rescatar a su hermana en Fondor, Droma y su familia habían viajado de un lado a otro, como era su costumbre. El frente cada vez más amplio de los yuuzhan vong los mantuvo en movimiento, primero en dirección al Centro, y después hacia las regiones exteriores de la galaxia, buscando climas más seguros. Allí encontraron cerradas mentalidades pueblerinas, sentimientos antijedi, guerras civiles y otros signos del colapso de la infraestructura galáctica, pero era todo lo que su familia podía hacer para mantener sus cabezas colectivas por encima del agua.

—Entonces, oímos hablar de la red ryn —la cola de Droma fustigaba el aire y se enrollaba mientras paseaba por la cubierta principal del Halcón como si fuera una mano más que enfatizaba ciertos puntos de su discurso—. Conocíamos el Gran Río, pero no nos sentíamos cualificados para ser idealistas o luchadores de la resistencia. Sólo somos viajeros con ciertas habilidades propias y únicas. El utilizar esas habilidades para reunir y difundir información mientras viajábamos parecía obvio, y no me sorprendió que uno de nosotros la aprovechara. ¡Los ryn por fin podían formar parte de una gran empresa galáctica! Parecía casi demasiado bueno para ser verdad.

—De momento sólo nos hemos encontrado con dos personas de la red —apuntó Jaina—. Una en Galantos, que nos salvó de una trampa de la Brigada de la Paz, y a Goure en Bakura, que nos envió aquí. Dijo que…

—Que alguien os estaría esperando —terminó Droma, impaciente—. Típico de él.

Jaina miró interrogativamente a su padre, que simplemente se encogió de hombros.

—Suele hacer eso. Tardas en acostumbrarte.

—¿Puedes decirnos algo —preguntó Jaina, devolviendo su atención a Droma— que nos ayude a encontrar al ryn que se suponía que debíamos encontrar?

—No puedo deciros mucho más. Vine aquí en busca de trabajo para mi familia. Queríamos convertirnos en parte de la red, devolver algo a las personas que nos ayudaron en Duro sin comprometer lo que significa ser un ryn. No me importa lo que la gente piense de nosotros, no quiero ser un héroe, sólo mantener mi clan a salvo, ¿sabéis? Supongo que, cuantos más amigos tengamos, más seguros estaremos. Si el techo se va a derrumbar sobre nuestras cabezas, nos gustaría tener compañía.

—¿Y qué pasó? —interrumpió Jaina.

Droma emitió un ruidito de decepción desde lo más profundo en su garganta.

—Me escucharon, pero dijeron que en ese momento no había vacantes en la organización… al menos, no dónde íbamos. Les dije que estábamos dispuestos a trasladarnos allí donde nos necesitasen, pero no parecieron interesados.

—¿Serías capaz de…? —empezó Leia.

—¿… identificar el jefe ryn? —terminó Droma la frase, agitando su melena—. Es tan reservado como puede. Y tiene sus razones. Creo que, últimamente, tanto su red como él han estado ayudándoos. A vosotros y a más gente, algo que no les va a gustar a los yuuzhan vong.

Jaina frunció el ceño.

—¿Así que no puedes decirnos nada más sobre ellos?

—Si supiera algo os lo diría, creedme. Me habéis ayudado al sacarme de Onadax. Ahí abajo las cosas se estaban poniendo realmente feas.

—Supongo que no sabrás nada de lo que ha pasado en Onadax —aventuró Leia. Su expresión era de aceptación, como si por fin creyera la historia del ryn, aunque tuviera muchos agujeros que llenar—. Nos ha dado la impresión de que alguien orquestó la revuelta para librarse de unas cuantas pruebas.

—¿Pruebas de qué?

—De la red, supongo.

Droma volvió a encogerse de hombros.

—Lo siento, pero no es asunto mío. Yo sólo estoy aquí por el viaje. Si podéis dejarme en alguna parte del sector Juvex, os lo agradeceré eternamente. Desde allí podré volver con los míos.

—Si vamos por allí, cuenta con ello —aseguró Han.

—¿Qué quieres decir con ese «si»?

—La verdad es que, ahora mismo, no sabemos dónde ir.

Droma los miró como si hablaran en gamorreano.

—¿Y Esfandia? —preguntó—. Vais a ir allí, ¿verdad? Juvex os pilla de camino.

—¿Esfandia? —repitió Han, frunciendo el ceño.

—Esfandia es uno de los dos pequeños centros de transmisiones con el otro extremo de la galaxia —explicó Leia—. Pertenece al Borde Exterior. Antes sólo había uno, Generis, pero cuando empezó la guerra activaron otro por si acaso.

—¿Y por qué deberíamos ir allí? —se extrañó Jaina.

—¿No sabéis lo que ha pasado? —Droma parecía realmente sorprendido.

—No, ¿qué ha pasado? —se interesó Jaina.

—Es algo que oí por casualidad mientras me entrevistaban para el trabajo —explicó, removiéndose incómodo en su asiento—. Mientras estaba allí llegó un mensaje. Mencionaron que el jefe ryn no quería hacer nada al respecto, porque imaginaba que vosotros ya lo sabríais a través de los canales oficiales.

Todos los ojos se centraban en Droma, esperando que se explicase.

—¿En serio no sabéis de lo que estoy hablando?

Jaina dio un paso hacia él.

—No, no lo sabemos. Y si eres tan bueno deduciendo lo que la gente va a decir, sabrás que voy a…

—Jaina —avisó su madre.

Droma rio entre dientes, mirando a Han.

—Ya veo que ha heredado el temperamento de los Solo.

—Ni te lo imaginas —aseguró Han.

El ryn habló directamente a Jaina.

—Generis ha sido destruido por los yuuzhan vong. Y también han atacado Esfandia.

—¿Cuándo?

—Ayer, creo.

—¿Qué tiene que ver eso con nosotros? —preguntó Han—. Conozco ese tipo de estaciones. Si es del Borde Exterior, probablemente será automática y sólo tendrá un mínimo de personal de mantenimiento. Si los yuuzhan vong la han atacado, podemos darla por perdida.

Leia agitó la cabeza.

—Antes de que partiéramos, Cal Omas dijo que reforzaría las defensas. Quizá estén resistiendo.

—Y si no han podido, ¿qué? —cuestionó Han—. ¿Realmente es tan importante perder contacto con parte del Borde Exterior?

—No sólo con parte del Borde Exterior —rectificó Leia—. Generis y Esfandia no sólo son los únicos centros de comunicación con las Regiones Desconocidas. Todas las transmisiones de y hacia los chiss pasan por ellas. Si las eliminas, eliminas toda posibilidad de contacto con las Regiones Desconocidas.

Reinó el silencio, mientras las implicaciones penetraban en la mente de los reunidos.

* * *

Llevaban caminando más de dos horas prácticamente en silencio. Darak y Rowel, sus guías ferroanos, permanecían la mayor parte del tiempo por delante de Jacen y los otros, y raramente se molestaban en comprobar que sus invitados mantenían el ritmo.

Esto no era un problema en sí, había muchas cosas que ver. El tampasi era vigoroso y lleno de vida. El tronco de cada boras era un ecosistema en miniatura que albergaba docenas de especies de plantas y hongos que, a su vez, servían de hábitat y alimento a miles de insectos de brillantes colores. Estos insectos se convertían en presa de lagartos y arañas, que eran devorados por pájaros o animales más grandes todavía. Mirase donde mirase, Jacen tenía la sensación de que existía un universo diminuto, que ese instante detenía su furioso movimiento y que se pondría en marcha de nuevo en el momento que apartase la mirada.

Danni se quejó de que no tenía sentido obligarles a aterrizar el Sombra de Jade tan lejos de su destino, pero Darak le informó que a su nave no le estaba permitido utilizar el espacio aéreo de cualquier zona habitada, ya que eso podría interferir con el ecosistema cuidadosamente equilibrado del planeta.

Jacen podía comprenderlo, ¡había tantas maravillas que contemplar…! Con su curiosidad picada por algo que su tío dijera, apresuró el paso para colocarse junto a Darak. Ella no se volvió, ni hizo signo alguno de reconocer su presencia, ni siquiera frenó su paso.

—Mi tío me ha dicho que recordáis a Vergere —le dijo.

—Tu tío se equivoca —respondió ella, manteniendo la mirada fija en el camino—. Yo era una niña cuando el otro Jedi y ella llegaron a Zonama, y mi asentamiento estaba a medio mundo de distancia.

«El otro Jedi…», Jacen sintió el impacto de aquella revelación como un golpe físico.

—Bueno, quizá tú no personalmente, pero tu gente la conoció —insistió—. Y habrás oído sus historias.

—Historias, sí. Cuentos para dormir a los niños.

No dejó que el tono gélido de la ferroana lo detuviera.

—No sé si lo sabéis, pero los Jedi casi se extinguieron hace unos cincuenta años. Los que vinieron aquí cuando eras niña, se habrían entrenado en los viejos tiempos. Si pudiéramos saber algo más de ellos…

—No todos estaban entrenados —le cortó Rowel—. Uno era un aprendiz. Fuerte a su manera, pero falto de educación.

—¿Qué les pasó?

—Somos guías, no historiadores —dijo Darak agriamente.

—Lo sé, pero…

Jacen se detuvo cuando una sombra pasó sobre ellos. Al mirar hacia las copas de los boras, vio algo enorme y oscuro pasar por encima de sus cabezas, pero no el tiempo suficiente como para saber exactamente de qué se trataba.

Los otros también se detuvieron y alzaron la mirada, excepto Darak y Rowel que siguieron indiferentes.

—¿Qué era eso? —preguntó Jacen.

—Un kybo —informó Rowel—. Sus campos están cerca.

—¿Son peligrosos? —Ésa era Mara.

—Apenas —respondió la ferroana—. Son aeronaves.

Momentos después surgieron del denso tampasi a un claro el doble de grande que aquél donde aterrizara el Sombra de Jade. Flotando sobre el terreno podían verse media docena de aquellos dirigibles en forma de manta-raya. Aproximadamente de las mismas proporciones que el Halcón Milenario, pero tres veces mayores, proyectaban profundas sombras sobre el prado. De cada kybo colgaban cinco delgadas cuerdas que lo anclaban a las nudosas raíces que surgían del suelo, manteniéndolo en posición a pesar del suave viento que soplaba en la inmensa zona de hierba. Bajo cada uno de ellos colgaba una góndola en forma de bala, y en su parte trasera destacaban dos ventiladores de color hueso.

Jacen pudo ver tres aeronaves más flotando por encima de las copas de los enormes boras, mientras que otra aterrizaba en el extremo más lejano del campo. Decoradas con largas y amplias rayas púrpura y naranja sobre su áspera piel blanca, las naves destacaban contra el lujuriante telón verde del tampasi.

Allí se congregaban más de una treintena de ferroanos: algunos transportaban cestas, otros trabajaban en las góndolas, otros más afianzaban los anclajes… Todos parecían increíblemente laboriosos.

—¿No podríamos viajar hasta vuestro poblado en uno de ésos? —preguntó Danni.

Los dos guías habían seguido caminando y ya estaban a varios metros de distancia. Darak se detuvo para contestarle.

—Esas aeronaves no son transportes, sino cosechadores —explicó—. Se usan para recolectar el producto de las copas de los boras.

Luke, Mara, Saba y Soron surgieron a la vez de entre los árboles, contemplando maravillados el espectáculo. Se acercaron a un grupo donde un ferroano se ocupaba de reparar una góndola posada en el césped, a su lado. El dirigible flotaba directamente sobre su cabeza, con las cuerdas que le servían de ancla crujiendo por la tensión, mientras la gran estructura en forma de melón se mecía en el viento.

Jacen no tuvo reparos en adentrarse bajo la sombra del enorme dirigible. Desde donde se encontraba podía ver que estaba compuesto por docenas de pequeñas vejigas llenas de gas, separadas por membranas delgadas. Para que se desplomara, tendrían que fallar simultáneamente la mayoría de esas vejigas, algo demasiado improbable para preocuparse por ello.

El interior de la góndola era oscuro y húmedo. Gracias a la luz del sol que se filtraba pudo ver bancos para sentarse y cierto número de grandes cestos tejidos con tallos, obviamente para la cosecha de fruta. Las paredes eran húmedas y no pudo evitar pensar que ir sentado en uno de los bancos sería como pasear en el vientre de un whaladon gigante.

—¿Eres el piloto? —preguntó Luke.

—Me llamo Kroj’b —respondió el hombre—. Y soy su compañero.

—¿Compañero? —repitió extrañada Mara.

El hombre sonrió, revelando un conjunto de saludables dientes blancos.

—Tenemos una relación simbiótica —explicó—. Yo cuido de ella y ella cuida de mí.

Jacen comprendió entonces que el dirigible no era sólo un objeto, una cosa, sino una criatura viviente.

—¿Cómo lo llamas? —se interesó.

—Lo llamo Elegancia Consagrada —dijo sonriendo, como si le alegrara que se lo preguntase.

Jacen cabeceó pensativamente.

—Es un buen nombre, me gusta.

—Ni buscamos ni necesitamos tu aprobación —espetó Rowel—. Ahora, en marcha, aún nos queda mucho camino y Darak no esperará.

La ferroana podía verse en la distancia, cerca de la distante línea de boras. Rowel dio media vuelta y se dirigió hacia ella, aparentemente indiferente a si los demás lo seguían. Por mucho que a Jacen le hubiera gustado quedarse y charlar un poco más con el «compañero» del kybo, sabía que debían obedecer los deseos de Rowel y Darak, si querían llegar a su destino.

—Asombroso, ¿verdad? —exclamó Danni, caminando junto a Jacen—. Podría decirse que, miremos donde miremos, estamos rodeados de vida.

Jacen asintió, contemplando a uno de los kybos rozar las copas de los distantes boras.

—Todo esto hace que me sienta muy, muy pequeño —susurró, mientras alcanzaban el límite de los árboles. Sin embargo, por extraño que resultase, aquel pensamiento no lo molestaba en absoluto.

* * *

En el Orgullo de Selonia, Jaina se sentó junto a Tahiri durante el largo salto a través de la galaxia. Mientras Jag se ocupaba del Escuadrón Soles Gemelos, ella se mantuvo alerta de los progresos de su amiga. Aunque se suponía que la definición médica del estado de Tahiri era estable, a Jaina no le parecía convincente. Exteriormente la chica parecía estar bien, pero, bajo la superficie, Jaina sentía una lucha psíquica terrible que empeoraba con el tiempo.

—¿No lo siente? —le preguntó a Dantos Vigos, el jefe médico del Selonia, un duro de rasgos solemnes. La piel de Tahiri era cerúlea, pero las cicatrices en su frente ardían. Las que ella misma se había hecho en los brazos no habían desaparecido, sino todo lo contrario—. Es como si ardiera por dentro.

Vigos agitó la cabeza mientras estudiaba los signos vitales de la chica.

—No parece tener fiebre.

—No hablo de su cuerpo. Hablo de ella.

Vigos la miró fijamente con ojos llenos de perplejidad. Era un médico con más de dos décadas de experiencia de combate a cuestas, y no daba la espalda a cualquier información pertinente que pudiera ayudar a un paciente, pero era claramente incapaz de comprender lo que Jaina intentaba decirle.

—Me temo que se está quedando sin energía —comentó Jaina en voz baja, sin hablar realmente con él—. ¿Qué pasará entonces?

Deseó tener junto a ella al tío Luke o a la Maestro Cilghal. Ellos sabrían qué hacer, estaba segura. Éste no era su campo, no era un enemigo al que pudiera enfrentarse y derrotarlo. ¿Qué táctica podía utilizar contra un enemigo que intentaba dominar la mente de su amiga? ¿Un enemigo que provenía de su interior y que creía tener tanto derecho a esa mente como la propia Tahiri?

—¿Jaina? —ella levantó la mirada, comprendiendo que el doctor le había preguntado algo—. He dicho: ¿hay algo que pueda hacer?

Jaina agitó la cabeza. Vigos le dio unos golpecitos amistosos en el hombro y volvió a sus deberes, dejándola a solas con Tahiri. Por mucho que quisiera quedarse y ayudar a su amiga, sabía que en realidad no podía hacer nada excepto controlar su declive.

«No —pensó Jaina resueltamente—, no pienso dejar que eso suceda». Se negó a sentarse y sostener la mano de Tahiri mientras la chica luchaba inútilmente contra sus demonios internos. Eso era tanto como rendirse y permitir la victoria de Riina. Jaina nunca había abandonado a un amigo cuando la necesitaba y no iba a empezar ahora.

La única pregunta era: ¿qué podía hacer? Tahiri parecía estar perdiendo la batalla, pero era una batalla que mantenía desde hacía años. Aunque nadie lo supiera, mantenía una atenta vigilancia contra la personalidad yuuzhan vong aparentemente expurgada en Yavin 4. Pero, ahora, empezaban a aparecer grietas. Si Jaina intervenía, el muro se derrumbaría completamente, dejando a Tahiri expuesta. Eso podía ser tan peligroso como cruzarse de brazos y no hacer nada.

Jaina no tenía forma de contactar con el Halcón o el Escuadrón Soles Gemelos para pedir consejo. Mientras permanecieran en el hiperespacio, todo dependía únicamente de ella. Permaneció sentada más de una hora sopesando las posibilidades y sosteniendo la mano de Tahiri, sintiendo cómo disminuía la Fuerza en el cuerpo de la joven.

«No me importa lo que digan sus signos vitales —pensó—. La estamos perdiendo, puedo sentirlo».

—¿Cuánto falta para llegar? —preguntó a la capitana Mayn por el intercomunicador de la enfermería.

—Dos horas hasta llegar al alcance de los sensores de Esfandia —fue la respuesta—. Estamos dentro del horario establecido, si es lo que está preguntando.

«Dos horas —pensó Jaina—. Tiempo suficiente para marcar la diferencia».

Cerró los ojos, concentrándose en la fusión mental que los Caballeros Jedi más jóvenes compartían durante su entrenamiento. Si Tahiri estaba perdiendo la batalla, quizá sólo necesitaba un pequeño refuerzo…

* * *

Tahiri sintió que algo la bañaba, como si una ola pasara por encima de ella, pero no se atrevía a mirar a su alrededor por miedo a darle ventaja a Riina en el duelo. Su mundo sólo consistía en esos ojos verdes y en el áspero zumbido de dos sables láser chocando en imperfecta sincronía. La fatiga se dejaba sentir dolorosamente en todos los músculos de su cuerpo, pero no pensaba rendirse. No estaba dispuesta a permitir que la otra usurpase su lugar en este mundo.

Parada.

Algo había cambiado, y ahora sus instintos primarios le susurraban, le advertían de los peligros de ese cambio. No podía permitirse bajar la guardia. Fuera lo que fuese lo que hubiera traído esa ola, debía considerarlo una amenaza.

Embestida, parada.

«¿Has sentido eso?».

Aunque la voz era la de su atacante, le recordaba demasiado a la suya propia.

«Lo he sentido», contestó, dando un paso a un lado para dejar que el sable láser de Riina hendiera el aire inofensivamente.

«¿Sabes lo que es?».

Tahiri captó la incertidumbre de Riina, y sus manos sujetaron la empuñadura con más fuerza.

«No», dijo, asiendo el sable láser con ambas manos y dirigiendo un ataque hacia la cabeza de Riina.

Esta lo bloqueó fácilmente, como había esperado. Mantuvieron los sables láser bloqueados, crepitando amenazadoramente en medio del silencio. Entonces, Riina acercó un poco más su rostro exhibiendo una media sonrisa nerviosa, y sus verdes ojos se clavaron en los de Tahiri.

«Algo se acerca», susurró.

Tahiri ansiaba desesperadamente mirar a su alrededor. Sentía que su espalda ardía, que en ella se abría un agujero ardiente debido a la mirada de algo que se acercaba poco a poco. Pero, ¿cómo combatir contra el recién llegado sin apartar sus ojos de los de Riina?

Retroceso, bloqueo, ataque.

Riina saltó hacia atrás, manteniendo su sable láser en posición defensiva.

«Podemos combatirlo juntas», sugirió.

El cuerpo de Tahiri se enfrió mientras la sospecha crecía dentro de ella.

«¿Por qué iba a querer hacer eso?».

«Es eso o dejar que nos mate. Primero a una y luego a la otra. Le sería tan fácil como cazar un scherkilhla».

La mente de Tahiri evocó la imagen de las rechonchas aves criadas en los mundos yuuzhan vong como fuente de proteínas. Se obligó a apartarla; tales imágenes, tales pensamientos, no pertenecían a su mundo.

Golpear, desviar.

Luchó desesperadamente, no sólo contra el sable láser enemigo, sino también contra sus sospechas. ¿Aliarse con Riina? ¡Eso equivalía a rendirse! Ya fue sometida una vez a la personalidad alienígena, y sólo le había salvado la intervención de Anakin. No podía contar con él una segunda vez, ya que estaba…

Su mente retrocedió ante la palabra, mientras resonaba contra ella como el sonido de una campana fúnebre:

«Muerto».

Anakin no podía ayudarla, ni ahora ni nunca. No podía eludir esa simple verdad. Estaba sola.

Blande, finta, esquiva.

Una voz llegó a ella, transportada por el oscuro viento que soplaba en las tierras sombrías que la rodeaban. Pronunciaba su nombre, pero se mantuvo durante muchos segundos agonizantes y atormentadores, como si llegara de muy, muy lejos…

«¿Has oído eso?», le preguntó a Riina, empezando a sentirse realmente asustada.

«Lo he oído —la voz de Riina estaba teñida de alivio—. Te llama a ti. No me quiere a mí».

«¿Por qué yo? —preguntó Tahiri furiosa, lanzando tres mandobles en rápida sucesión—. ¿Por qué no a ti?».

«No lo sé». La diversión de Riina tenía cierto toque de incertidumbre. Retrocedió de un salto que la alejó cinco metros de Tahiri.

«Pero sabes que después irá a por ti».

Puntapié, ataque.

«¡Al menos, cuando lo haga, no te tendré a mis espaldas! ¡Estarás muerta!».

La voz resonó de nuevo en las sombras, como el primer rumor de una ola poderosa chocando contra la orilla.

«No es honorable darle la espalda a un enemigo en medio de una pelea —dijo Riina—. Ni práctico».

«Sólo puedo enfrentarme con un enemigo a la vez», respondió Tahiri, obligando a Riina a alejarse con una serie de agresivas estocadas. Luchó como nunca había luchado, sorprendiéndose a sí misma por la gracia y la fuerza de sus golpes. Era como Anakin, llena de Fuerza, ardiendo como un fuego blanco y deslumbrante.

La imagen le trajo recuerdos, y los recuerdos trajeron emociones que preferiría olvidar. Atacó de nuevo, más violentamente todavía. Pero todo lo que consiguió fue forzar otro punto muerto. Ojo contra ojo, apenas separados por unos centímetros, con los sables láser cruzados entre ellas, se miraron fija, fríamente.

¡La voz repitió su nombre, y esta vez parecía mucho más cercana! ¡Tanto, que casi podía sentir su aliento en la nuca!

Sin pensarlo conscientemente, miró hacia atrás. La oscuridad envolvió al mundo y a Riina como si fuera niebla, pero una grieta se abrió por un lado y una luz pálida brilló a través de ella.

«¡No! ¡No dejaré que nos mates!».

Riina empujó a Tahiri lejos de ella y se sumergió en la negra niebla. Sorprendida, Tahiri cayó al suelo, pero volvió a levantarse y corrió tras la otra siguiendo sus pasos frenéticos. Fuera lo que fuese lo que surgiera de la oscuridad, no lo afrontaría sin saber exactamente dónde estaba Riina.

Y a qué tenía miedo.

«No dejaré que nos mates…».

Las palabras de Riina la angustiaron mientras corría por la oscuridad, y su nombre levantaba ecos tras ella.

* * *

Leia se mantuvo en uno de los asientos traseros durante todo el vuelo a Esfandia. Intentar competir con Droma y su marido era demasiado agotador e inútil. A veces parecía que su afinidad no era del todo amistosa, pero sí absolutamente natural. Apenas habían dejado de hablar desde que el ryn subiera a bordo. Se pusieron al día el uno al otro de lo que les había pasado desde que salieron de Fondor hablando de todo, desde sus respectivas tácticas para conseguir lo que querían hasta la muerte de Anakin. Después de esto, Droma se marchó del puente un tiempo para entonar un canto fúnebre en un idioma que Leia no entendió, pero después regresó y contó una historia sobre una de sus hazañas en el Sector Senex. La historia era tan larga como un ciempiés boleniano, pero sirvió para aliviar el ambiente melancólico que se había enseñoreado del Halcón.

—Así que empezaron a destrozar el módulo del tanque —decía Han, relacionando una de sus propias historias con la de Droma, enterrado ya el dolor que lo había consumido un poco antes.

—Qué dijiste que estaba lleno de hidrógeno líquido.

—Sí, pero destrozar el tanque no impidió que el hidrógeno siguiera escapándose, más bien lo contrario, tal como había planeado.

—¿Para qué? —se extrañó Droma—. El hidrógeno no quema sin oxígeno.

—Exactamente lo que dijo Lingote de Oro. Ése es el problema con los androides, no tienen imaginación. Cuando nuestros escudos fallaron, le dije a Leia y a Jacen que abrieran agujeros en el casco del crucero con sus láseres. Antes de poder decirle a esos caracortadas que tragaran iones, había oxígeno más que suficiente para que reaccionara con el hidrógeno. El crucero estalló tan rápido que lo pasamos mal esquivando los pedazos. Después de eso, sólo tuvimos que alejarnos de allí. Las pocas naves que quedaban no nos dieron mucho trabajo.

—Comprensible. Dicen que las naves vong son inútiles una vez se han quedado sin su yammosk.

—Bueno, no del todo —rectificó Han—, pero sin ellos tienes cierta ventaja.

Droma se encogió de hombros.

—¡Hablando de yammosk, he oído algunas historias sobre ellos que te ponen la cola de punta!

Leia escuchaba las bromas, pero no participaba en la conversación. Se concentraba en la información que Droma les había facilitado: habían perdido toda comunicación con las Regiones Desconocidas. La destrucción de la base de Generis y el ataque a Esfandia parecían ser el origen de la pérdida. Esfandia, un protomundo errante, hacía mucho tiempo que se había liberado de la atracción de la estrella que lo viera nacer, pero todavía conservaba suficiente radioactividad burbujeando en su núcleo como para mantener una atmósfera líquida. No era el más hospitalario de los lugares, pero tampoco necesitaba serlo. Normalmente, sólo una docena de personas, técnicos sobre todo, habitaba la base de transmisiones convertida en estación científica al principio de la guerra con los yuuzhan vong. Desde que la misión de Luke se adentrara en las Regiones Desconocidas, la presencia militar de la Alianza Galáctica en torno a Esfandia se había reforzado con dos escuadrones de Ala-X y una fragata, la Estilo Corelliano. No se sabía lo que le había pasado ese contingente de fuerzas. El personal de la base sólo había tenido tiempo para transmitir un mensaje de alerta a sus superiores en Mon Calamari, anunciando que los yuuzhan vong les estaban atacando, antes de que se cortasen las comunicaciones.

No era obligatoriamente un indicio seguro de desastre. La base de transmisiones se diseñó para afrontar un ataque. Adaptaron la tecnología imperial AT-AT a la sopa fría de Esfandia, creando una construcción gigante, mecánica, similar a un cangrejo, capaz de moverse de un lado a otro con paso lento pero firme. Esa movilidad representaba una ventaja, dado que la mayor parte de aquel mundo estaba sembrada de receptores lo bastante sensibles como para detectar transmisiones de las profundidades de las Regiones Desconocidas y reenviarlas a su destino. La base circunnavegaba el globo procurando el mantenimiento de esos receptores, mientras los técnicos permanecían a salvo en su interior. La posibilidad de moverse hacía más fácil ocultarse si eran atacados.

Por tanto, la base podía estar simplemente oculta en una grieta del terreno o bajo el espeso limo de la sopa atmosférica. Si podían encontrarla, quizá lograran reactivarla. Asumiendo, por supuesto, que los yuuzhan vong no la hubieran descubierto y destruido ya…

Leia dejó que su menté vagara por el espacio, lejos de su posición hiperespacial, más allá de Esfandia y de lo que les esperase allí, hasta su hermano Luke. El último mensaje que Cal Omas recibiera de él sugería que había encontrado una pista prometedora y pensaba investigarla. No especificó en qué consistía esa pista o hacia dónde lo dirigía, y no tendrían forma de averiguarlo mientras no reparasen la base de transmisiones. Leia no tenía ninguna duda de que, si le hubiera ocurrido algo horrible, ella lo sabría, lo sentiría como ya le había ocurrido en el pasado. A pesar de todo, estaba preocupada. Habían invertido tanto en esa misión, personalmente y a nivel galáctico, que si algo salía mal, sería un desastre de proporciones inimaginables.

La conversación entre su marido y su viejo amigo cambió cuando la consola del Halcón emitió una señal sonora y se encendió, anunciando que se acercaban a su destino.

—Justo en toda la nariz —exclamó Han orgullosamente, manipulando interruptores en previsión de su irrupción en al espacio real.

—Y ni siquiera hemos tenido que salir fuera y empujar —se burló Droma.

—Muy gracioso —replicó Han sin sonreír—. ¿Te importa sacar tu ridículo y peludo trasero de ese sillón para que Leia se siente y me ayude?

—No, no importa, Han —aseguró ella cuando Droma empezaba a levantarse—. Seguro que Droma puede hacerlo.

No podía decir que disfrutara del fin de la rutina, pero creyó interesante observar la interacción de Han con el ryn. Recordó los horribles momentos en que Han la había apartado de su lado, afligido por la muerte de Chewbacca, pero sólo Droma había podido presenciar lo mucho que se hundió Han en aquel entonces.

Si tener al ryn a bordo hacía que Han recordase aquellos tiempos dolorosos, no lo estaba demostrando.

—¿Te acuerdas de los deberes de un copiloto? —preguntó Han a Droma sin apartar la vista de lo que estaba haciendo.

—Cumplir las órdenes y maldecir cuando algo sale mal —respondió Droma con una sonrisa—. Lo cual invariablemente sucede.

Han fingió una expresión indignada por su querida nave.

—Oye, puede ser vieja…

—… pero responde siempre que la necesitas, ¿verdad? —terminó Droma.

—¿Qué te he dicho sobre ese vicio? —protestó Han, irritado.

Droma rio.

—Sin embargo, no es la edad de la nave lo que me preocupa —aseguró, conectando un par de interruptores por su cuenta—. La edad del piloto me interesa mucho más.

El pitido del ordenador de navegación cortó la réplica mordaz que Han estaba a punto de lanzar. Los dos miraron al frente mientras las rayas fluctuantes del hiperespacio se disolvieron dando paso a un frío y distante paisaje estelar. No había nada cerca que oscureciera las estrellas con su intensa luz, ya que el sistema habitado más cercano en esta sección del Borde Medio sé encontraba a más de diez años-luz, y el sol más próximo de cualquier tipo a la mitad de esa distancia. Allí sólo había miles de millones de kilómetros de polvo espacial y la diminuta menudencia que era el solitario mundo de Esfandia.

O debería estar. Droma revisó la consola buscando el planeta, mientras el Orgullo de Selonia y el Escuadrón Soles Gemelos emergían del hiperespacio junto al Halcón. Los sensores del Halcón no tardaron en localizar su objetivo. Estaba cubierto de espesas nubes y brillaba con un color anaranjado artificial que extrañó a Leia hasta que comprendió lo que no encajaba: Esfandia no tenía sol, la única fuente de calor era su núcleo. Y sin ninguna órbita que seguir, significaba que no tenía estaciones, polos helados o ecuadores ardientes. Siempre contaba con la misma temperatura.

Sin embargo, los escáneres revelaban que ése no era el caso. Captaban por lo menos seis puntos calientes en el hemisferio que tenían frente a ellos y otro más floreció cobrando vida, mientras miraban.

Droma manipuló el zoom para examinar la causa más de cerca.

—Bombardeo aéreo —sentenció—. Alguien está dejando caer minas desde la órbita.

—Están eliminando los sensores —anunció Leia—. ¡Los yuuzhan vong siguen aquí!

Los ojos de Han estudiaron los datos que aparecían ante él.

—Fuerte presencia en una órbita baja. Siete naves capitales y nueve cruceros. Ni rastro de defensas locales o refuerzos de Mon Cal.

—Me imagino el motivo —gruñó Droma.

Leia supo lo que quería decir. La fuerza desplegada por los yuuzhan vong en la órbita de Esfandia era enorme para ser una operación estándar. Esfandia sólo disponía de dos escuadrones y una fragata, más los dos escuadrones que Mon Calamari envió a investigar. La desventaja era casi obscena.

—Creía que a los vong no les sobraban recursos —comentó Droma.

Han apenas gruñó. Un crujido de información fluyó por las líneas de comunicaciones recientemente abiertas. La capitana Mayn y Jag pedían instrucciones.

—Diles que esperen un momento —pidió Leia—. No podemos atacar, sería un suicidio.

Han se volvió en su asiento para mirarla.

—No podemos marcharnos, Leia.

—Sí, la base de transmisiones debe seguir ahí abajo —asintió, conforme con las palabras de Han—. Si no, los yuuzhan vong no malgastarían tiempo eliminando los sensores. Sin la base, ninguno de ellos funcionaría.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Han—. Nos detectarán en cualquier momento.

Leia miró por encima del hombro de Han, apoyando una mano suavemente en su nuca. Las fuerzas yuuzhan vong eran formidables.

—Si pasamos las naves capitales, quizá podamos penetrar en la atmósfera y encontrar la base antes que ellos.

—¿Y entonces qué? —preguntó Droma—. Estaríamos exactamente en la misma situación que la base. Sólo sería cuestión de tiempo que nos encontrasen.

Leia podía sentir que su frustración aumentaba al no encontrar una solución al dilema. Si tenían que abandonar Esfandia, siempre podían preparar otra base de transmisiones en otra parte, eso les permitiría restablecer el contacto con Mon Calamari.

Meneó la cabeza, irritada. Eso significaba abandonar a la muerte a un puñado de inocentes aquí, en Esfandia. Esa idea la enfermaba, le recordaba lo ocurrido en Gyndine, donde tantos tuvieron que ser abandonados a un destino cruel.

«Tiene que haber otra manera», pensó.

Casi en respuesta, sonó un pitido en el tablero de sensores, anunciando una transmisión hiperespacial desde el lado opuesto del planeta.

—Mensaje entrante —confirmó Droma, con su cola enrollada en la base de su sillón tironeando suavemente.

—Es cuanto necesitamos —susurró Han—. Después de todo, quizá sea hora de una rápida retirada.

—Espera —Leia cambió de posición para mirar ahora por encima del hombro de Droma—. No creo que sea de los yuuzhan vong; es un código imperial.

—¿Imperial? —repitió Han con incredulidad, pero echando un vistazo al escáner. Hizo una mueca cuando descodificó la transmisión—. Vaya, nunca pensé que me alegraría al ver un destructor estelar.

No sólo uno, descubrió Leia. Dos de aquellas enormes naves emergieron del hiperespacio sobre Esfandia completamente equipadas, con apoyo y cazas TIE surgiendo de sus hangares de lanzamiento. La forma en que maniobraban para atacar a los yuuzhan vong la llenó de optimismo y afinidad.

Al principio fue incapaz de reconocer las enseñas de los destructores estelares, pero a juzgar por el casco ennegrecido y otros daños menores, parecía que ambos habían entablado combate recientemente.

El intercomunicador del Halcón pitó y Han respondió al instante. Era el gran almirante Pellaeon.

—Tenía que haber sabido que me encontraría con el Halcón Milenario —dijo—. Siempre presente donde haya problemas.

Leia sintió que una sonrisa asomaba a su rostro.

—Me alegra tener noticias suyas, Gilad.

—Y a mí suyas, princesa —respondió.

—Ése no es el Quimera —comentó Han—. Parece demasiado viejo.

—Es el Derecho de Mando —aclaró Pellaeon—. Uno de los más viejos de la flota. Hemos perseguido a esos lamentables cascarones por media galaxia, intentando minimizar los daños que nos infligen. Los perdimos en el último salto, por eso hemos llegado un poco tarde. Los datos de nuestra Inteligencia sobre vuestras bases más remotas están tristemente anticuados.

—No son tan buenos como los de ellos, obviamente —señaló Leia.

—Estamos aquí para intentar cambiar nuestra suerte.

—Me alegra oír eso.

—¿Van a unirse a nosotros?

—Estamos a sus órdenes, almirante —aceptó Leia.

—Pronto tendré objetivos para ustedes. La comandante Ansween se los indicará —entonces, casi como si le hubiera ocurrido en ese momento, el gran almirante agregó—: Es agradable luchar finalmente a su lado, capitán Solo.

Han cortó la transmisión y miró a Leia.

—¿Ahora vamos a recibir órdenes de un imperial?

—Las cosas han cambiado —explicó ella. Su corazón le decía que podían confiar en Pellaeon. Y la Fuerza también—. Va a defender una base de la Alianza Galáctica. Piensa lo extraño que debe parecerle eso a él.

—Sí, supongo —sonrió tristemente Han—. Es que nunca he sido muy bueno recibiendo órdenes de nadie. Espero que esta colaboración no le haga pensar que eso cambiará.

Leia le masajeó la nuca con ternura.

—Estoy segura que Pellaeon es muy consciente de eso, Han.

La unidad de comunicaciones volvió a cobrar vida, esta vez emitiendo una voz femenina. Obviamente, la comandante mencionada por el gran almirante.

—Su objetivo principal será el destructor Kur-Hashan —informó. Un diluvio de mapas y otros datos acompañó el mensaje, apareciendo en los monitores del Halcón—. Esa nave porta un yammosk. Los objetivos secundarios son sus naves de apoyo. Ustedes mismos. Derecho de Mando, corto.

Han trazó un curso en el ordenador.

—Selonia, ¿lo habéis oído?

—Alto y claro —confirmó la voz de la capitana Mayn.

—¿Jag?

—Soles Gemelos esperando órdenes, capitán —rubricó Jag. Parecía tranquilo y controlado, pero Leia sabía que, bajo esa frialdad exterior, estaba preparado para la batalla.

—¿Estamos a punto de hacer lo que pienso que estamos a punto de hacer? —preguntó Droma, nervioso.

—Tú eres el que siempre se anticipa a los demás —respondió Han—. Dínoslo tú.

—No se necesitan muchos cálculos para saber que seguimos en inferioridad numérica. Por muy agradable que sea tener compañía y todo eso, sólo son dos destructores estelares contra dieciséis de esos horribles monstruos.

—Lo sé —dijo Han, con una familiar sonrisa burlona en su rostro—. Es mucho más interesante cuando las apuestas están en tu contra, ¿no crees?

SEGUNDA PARTE

Enfrentamiento

Sangre.

Fue lo primero que captó Nom Anor tras salir de su madriguera bajo la superficie de Yuuzhan’tar. No la súbita cantidad de luz, ni el viento, ni siquiera los restos de las torres de los anteriores gobernantes del planeta. Fue el olor de la sangre, espeso y fuerte, que flotaba en el ambiente.

Aspiró profundamente y sonrió.

El Profeta y su séquito estaban de nuevo en marcha. Nom Anor, Shoon-mi y Kunra acompañaban a Ngaaluh, que supuestamente encabezaba una investigación sobre la corrupción religiosa en el renombrado Sector Vishtu de Yuuzhan’tar. Su súbita notoriedad la precedía y oficiales de todas las graduaciones le abrían camino: ¿quién mejor que una sacerdotisa del engaño para descubrir si ese engaño anidaba entre los estamentos superiores?

Ngaaluh traía con ella un extenso séquito, ignorante por completo de que, en realidad, era una sierva del corruptor y que el propio corruptor se encontraba entre ellos. Era la tapadera perfecta. Nom Anor iba disfrazado de humilde obrero, sólo un escalón más arriba del Avergonzado, encargado del equipaje y de los vrrip que lo transportaban, unas criaturas bovinas de seis patas, engendradas para llevar cargas pesadas de un lugar a otro. Las pertenencias de Ngaaluh consistían únicamente en archivos y legajos, más cinco prisioneros que interrogar. Nom Anor en persona se había encargado de seleccionar esos prisioneros. Eran supuestos herejes, un puñado de creyentes poco fiables o demasiado inestables mentalmente como para servir de otra manera a la causa. Nom Anor, en su papel de Profeta Yu’shaa, los había alimentado con mentiras muy específicas. Haciéndoles creer que el Profeta los aceptaba, los mandó a difundir una versión pervertida de la palabra de Yu’shaa. Según el plan previsto, los espías de Ngaaluh —que seguían creyendo en Shimrra y que cumplían con la voluntad del Sumo Señor— los habían descubierto. Ahora, el interrogatorio revelaría terribles secretos del Sector Vishtu y de los oficiales que lo controlaban. Así trabajaban para Nom Anor, desinformando inconscientemente.

—¡Alto!

Nom Anor fustigó al vrrip para que ocupase su lugar en la línea, mientras la caravana de Ngaaluh se acercada a la entrada del enclave Vishtu. El burdo séquito se detuvo en medio de una nube de polvo y los insectos se abalanzaron sobre ellos, colándose entre las ropas y bajo las capuchas, enloquecidos por el olor a sangre. Dos guerreros grotescamente ataviados guardaban la entrada, exhibiendo sus imaginativas cicatrices. Uno de ellos gruñó pidiendo la autorización, y un ayudante de Ngaaluh se la entregó para que la inspeccionara. La seguridad era muy estricta. Ngaaluh observó desde su ornamentado asiento, situado en el lomo del vrrip más grande, como uno de los guardias revisaba y volvía a revisar su autenticidad. La expresión de la sacerdotisa era de cansancio… apropiada para aquel momento, pensó Nom Anor, y probablemente bastante sincera también. El viaje había sido largo y cansado, a pesar de la comodidad de su asiento.

Para sorpresa de Nom Anor, el guardia expresó su descontento con la autorización, que era lo único genuino de todo aquel séquito. El guardia y el ayudante de Ngaaluh empezaron a discutir, y Nom Anor estiró el cuello para poder escuchar lo que decían. ¿Se habrían enterado de algún modo los guardias de la inminente llegada del Profeta y reforzado la vigilancia?

Nom Anor captó la mirada de Kunra, que fingía ser el conductor de uno de los vrrip de la caravana. Era irreconocible bajo una máscara de carne destrozada por cicatrices y quemaduras de supuestos rituales. El exguerrero asintió con la cabeza, y apretó el largo y rígido látigo que llevaban todos los conductores de vrrip.

Antes de que Nom Anor pudiera enterarse de lo que hablaban, una mano llena de espinas le golpeó la cara.

—Esto no te concierne, obrero —gruñó el segundo guardia, a quien Nom Anor no había visto acercarse—. ¡No interfieras en los asuntos de tus superiores!

El Profeta agachó la cabeza, en parte como un acto de obediencia pero también para ocultar cualquier daño que hubiera sufrido el enmascarador que ocultaba su rostro. Tampoco quería que los guardias percibieran la rabia que sentía arder en su pecho, una rabia, un odio al que hubiera dado rienda suelta cualquier otro que no fuera un lacayo de la casta trabajadora.

Tenía que contener sus emociones. A todos los efectos era un lacayo y, dado su estatus, podía ser tratado a puntapiés por los que estaban por encima de él.

Rechinó los dientes, pero masculló algo adecuadamente obsequioso. El guerrero gruñó y se alejó.

—¿Estás bien? —susurró Kunra, cuando los guardias se alejaron lo suficiente como para que no pudieran escucharlos.

Nom Anor se enderezó y palpó su enmascarador. Estaba intacto.

—He estado peor —escupió, mirando ominosamente la espalda de los guardias.

Era verdad. Trabajar en las filas de los ejecutores había resultado un proceso largo y doloroso, en la que recibió tantas palizas como ordenó propinar. Trabajar junto a un adicto al dolor como Shimrra, y su cohorte de sadomasoquistas, lo mantuvo caminando por una cuerda de funambulista entre la influencia y la agonía, sin saber nunca cuando caería en el lado equivocado.

La idea de que algún día devolvería todas y cada una de las indignidades a aquellos que se las habían causado animó su corazón. Ninguno sería perdonado. Todos los desaires recibidos a lo largo de su camino de venganza sólo alimentaban su determinación. Se vengaría desde el guardia más humilde hasta el prefecto más alto…

Finalmente, desfogados por su breve ejercicio de autoridad, los guardias dieron orden de que se les permitiera la entrada, y macizos músculos se esforzaron para dar paso a Ngaaluh. La puerta, que fuera artificial mucho tiempo atrás, se había sustituido por un swarbrik, un organismo sólido y resistente que, en caso de ser atacado, excretaba un gas muy tóxico y regeneraba sus tejidos a una velocidad increíble. El animal gimió cuando sus guardianes lo azuzaron instigándole a entrar en actividad, pero obedeció lentamente sus órdenes y permitió el paso de la caravana.

Nom Anor hizo restallar su látigo y los vrrip refunfuñaron al tener que moverse. Sus gigantescas caderas se mecieron de un lado a otro, y Nom Anor se obligó a concentrarse en la pesada carga. No tuvo tiempo de disfrutar del momento cuando pasó bajo el enorme arco, y el olor polvoriento del camino cambió al de especias más exóticas y sutiles. Durante un minuto o más, su única preocupación fueron los vrrip y su trabajo. Sabía que era importante no despertar ninguna sospecha. Para los que lo observaran sólo sería un obrero, nada más; nadie debía sospechar, ni por un segundo, que era algo más que un humilde conductor de vrrip tímido y sumiso.

La expresión de Ngaaluh no cambió cuando pasaron ante un charco ancho y oscuro que parecía sangre del propio swarbrik. La criatura estaba obviamente enferma y supuraba por una docena de llagas en su espesa piel, pero el Profeta no pudo ver ninguna causa obvia de la enfermedad. Era, simplemente, otra de las muchas pequeñas cosas que no funcionaban en la superficie de Yuuzhan’tar.

Su sonrisa resurgió bajo el enmascarador. Quizá, después de todo, vivir en el subsuelo tenía sus ventajas.

* * *

Jag no malgastó tiempo cuestionando las órdenes; le alegraba demasiado haber salido del hiperespacio. Mientras Pellaeon se convertía en una cuña introducida entre el planeta y los yuuzhan vong para impedir nuevos bombardeos, él lanzó su escuadrón, cuyo mando compartía con Jaina, contra la nave de guerra Kur-Hashan como una flecha.

—Gemelo Dos, llévate al Seis y al Ocho al flanco izquierdo. Tres, al flanco derecho con el Cinco y el Siete. El resto, seguidme.

Los Soles Gemelos Cuatro y Nueve maniobraron en perfecta sincronía para formar una V con Jag en el vértice. Empezaba a olvidarse qué pilotos eran chiss y cuáles pertenecían a la Alianza Galáctica; habían combatido tanto tiempo juntos que ya eran uno. Para un observador casual, su nave-garra y los Ala-X podían parecer distintos, pero en el fondo eran iguales.

Los yuuzhan vong se estaban dando cuenta de que se hallaban bajo fuego enemigo desde ambos lados. Los brazos de coral del Kur-Hashan parecieron entrar en erupción, vomitando coralitas a los vientos galácticos como si fueran semillas. Los planos ovoides de yorik que oficiaban de cruceros —rápidos, pero con poca potencia de fuego— maniobraron alrededor de las grotescamente orgánicas naves capitales para enfrentarse con los atacantes. El Orgullo de Selonia aceleró vomitando energía por sus cañones-láser.

El medio ambiente normalmente oscuro de Esfandia pronto se vio inundado por el casi estroboscópico efecto luminoso de las armas de todas clases, mientras los motores dejaban tras de sí chorros de energía como si fueran cometas, creando un falso amanecer en todo el planeta. Miles de veloces, furiosas manchas de luz lanzadas por aquellos monstruos artificiales y orgánicos se encontraron en pleno espacio. Con los sensores al máximo para poder ver el planeta, la infinitud de luces que lo rodeaba no tardó en abrumar a Jag. Era como si estuviera viendo el Universo desde una perspectiva completamente distinta, con las naves mayores adoptando el papel de quásares y las menores arremolinándose a su alrededor, sirviendo de racimos globulares, pero todo acelerado para comprimir trillones de años de movimiento en apenas unos segundos.

Una nave empezó a disparar a estribor de Jag, arrancándolo de su ensueño. Se maldijo silenciosamente; aquella clase de pensamientos era peligrosa en combate.

—Quizá quiera encargarse usted mismo, jefe.

La voz pertenecía a la piloto de un Ala-Y que el Escuadrón Soles Gemelos había reclutado en Bakura. Demostró ser muy buena en combate contra los ssi-ruuk, y se ofreció para llenar los vacíos creados desde que la misión comenzara. La piloto había aprovechado la oportunidad y la nave que atacara a Jag era ahora una masa hirviente a su cola. Éste se alegró de tenerla con él.

—Gracias, Nueve —dijo, centrando la mira de sus láseres en otro coralita—. No lo vi acercarse.

—Tienes otro en la cola, Uno —advirtió Cuatro, frenando en seco para pasar bajo el caza yuuzhan vong que Jag no había visto. Realizó una cerrada espiral y salió de ella en una dirección completamente distinta con la visión enturbiada debido a la aceleración. Desconectó su estropeado compensador de inercia y disparó contra la nave, que tomó un rumbo errático. Sus disparos habían impactado en el dovin basal. El coralita que llevaba detrás no tuvo tanta suerte y desapareció de su pantalla trasera en medio de una llamarada. Sintió que su caza-garra se estremecía ligeramente por la onda de shock de la cercana explosión.

—Agradecido, Cuatro.

—Hubieras hecho lo mismo por mí —dijo el piloto chiss.

—Puedes estar seguro.

Normalmente, Jag no permitiría un tono tan familiar a sus pilotos. A los chiss se les enseñaba disciplina antes de que siquiera gatearan. Pero en aquel momento contaba con un escuadrón mixto de pilotos chiss y de la Alianza Galáctica, y un poco de informalidad ayudaba a todo el mundo a funcionar con más eficacia como equipo; sobre todo en momentos como aquél, en que andaba escaso de hombres y muy superado en número por el enemigo.

—No os arriesguéis —ordenó a sus pilotos—. Estamos aquí para proteger al Selonia. Aparte del Halcón, somos todo lo que hay entre el Kur-Hashan y él.

—Recibido, Uno —respondió Tres, en aquellos momentos combatiendo con una nave que lo triplicaba en tamaño—. Por cierto, ¿dónde el Halcón?

Jag miró las pantallas de su tablero de mandos, buscando la distintiva forma de disco del carguero. No era visible a primera vista y tampoco tuvo tiempo de buscarla, ya que la resistencia yuuzhan vong se endureció de repente y se encontró en medio de lo que parecían tres combates simultáneos. Forzó una mueca cuando tuvo que apartar su preocupación por el escuadrón en favor de su propia supervivencia. Para Jag no había nada tan satisfactorio como enfrentarse a un digno adversario. Hasta ese momento, la flota yuuzhan vong estaba desorganizada, casi desanimada, y sus pilotos barrían las naves enemigas con relativa facilidad, pero parecían haber recuperado los ánimos para responder al ataque. La ventaja del factor sorpresa había desaparecido.

Mientras volaba, su mente sondeó instintivamente las debilidades del enemigo, maniobrando y disparando siempre que un blanco aparecía ante él. El que Pellaeon hubiera estado persiguiendo a aquella flota yuuzhan vong, sugería que eran los restos de la que atacara Bastión y Borosk en el Espacio Imperial. En el fondo, no importaba: los yuuzhan vong habían sufrido fuertes pérdidas y, si Jag había aprendido algo durante su estancia en la Alianza Galáctica, podía esperar una reducción significativa en la proporción de yammosk. Los pilotos de la Alianza parecían tener un instinto innato para ir a por la cabeza siempre que fuera posible. Destruye la parte de un organismo que toma las decisiones y te asegurarás la victoria.

Bien, pensó, dondequiera que anduviera esa cabeza en esta batalla particular, obviamente no estaba en primera línea. Los coralitas atacaban en oleadas, confiando en su superioridad más que la estrategia. La mayoría de veces, la versatilidad de la Alianza Galáctica solía ser superior a la habilidad de los yuuzhan vong en los combates uno-contra-uno, y Esfandia no sería diferente. Sin embargo, mientras la proporción de naves fuera diez-a-una, Jag no podía confiarse.

Aun así, la batalla tenía un efecto colateral beneficioso: mientras los yuuzhan vong se concentraran en lo que ocurría sobre los cielos de Esfandia, poca o nula atención prestarían a lo que sucedía bajo ellos. Fue entonces, al desviar momentáneamente su atención hacia el planeta para descubrir que el bombardeo yuuzhan vong había cesado, cuando localizó al Halcón Milenario. Se sumergía inadvertido en el espeso y turbio marasmo que era la atmósfera de Esfandia.

Jag sólo tuvo tiempo de preguntarse qué estaban haciendo Han y Leia, antes de que el Kur-Hashan se interpusiera entre el planeta y él, cegándolo con violentas erupciones de energía.

«Sea lo que sea —pensó mientras hacía girar su caza para escapar del fuego—, estoy seguro que lo descubriré muy pronto…».

* * *

Cuando Ngaaluh se instaló en sus aposentos, Nom Anor y su séquito se retiraron. Su lugar fue tomado por tres Avergonzados servidores del Profeta para que su ausencia no se notara. El que su aspecto fuera distinto del de Nom Anor y sus consejeros no importaba… los Avergonzados raramente eran sometidos a cualquier clase de escrutinio.

Bajo los aposentos de la sacerdotisa, a mucha mayor profundidad y accesibles únicamente por pasadizos secretos y contraseñas, se encontraban una serie de sótanos cuyo aspecto metálico y cuadriculado fuera transformado en algo más orgánico. Ni siquiera la filosofía Jedi podía convencer a un yuuzhan vong de vivir en una especie de ataúd estéril. Nom Anor inspeccionó sus nuevas cámaras y las encontró satisfactorias, eran austeras y seguras. El único elemento ostentoso era el sillón que insistió en situar sobre un podio, de forma que resultara visible para todos durante sus sermones. El papel del Profeta en la herejía era crucial, y tenía que interpretarlo de forma convincente. O eso le decía a Shoon-mi. Su disfrute de la sensación de poder que le proporcionaba era algo que mantenía cuidadosamente escondido.

Tras una rápida comida de halcón-murciélago crudo, Nom Anor se retiró a una cámara privada para trabajar en su herejía. La filosofía Jedi que predicaba a sus favoritos se mantenía en constante evolución y necesitaba pulirla constantemente, sobre todo por la resistencia de los Caballeros Jedi ante los esfuerzos de Shimrra por purgarlos de la galaxia. Era importante que sus fieles no actuasen precipitadamente cuando las cosas parecían ir bien, así como resultaba necesario animarlos ante cualquier retroceso. Era necesario mantener el equilibrio de facciones conflictivas, planes, necesidades y objetivos.

Los fieles que dejaba a su paso jugaban un papel importante para traducir su voluntad en acciones. Shoon-mi escogía algunos por su fanática dedicación al Profeta, Kunra elegía otros por su lucidez. Incluso el propio Nom Anor seleccionaba unos cuantos, especialmente cuando detectaba una clara comprensión de su propia filosofía. Estos Profetas secundarios servían como suplentes del Profeta Yu’shaa, ya que le era imposible estar en todas partes a la vez, y los herejes tenían muchas preguntas, muchas cuestiones que requerían una explicación. ¿Cuáles eran las metas del movimiento, más allá de obtener la libertad para los Avergonzados? ¿Era un objetivo del movimiento desplazar a Shimrra del trono de Sumo Señor si éste se negaba a aceptar sus demandas? ¿La Herejía Jedi reemplazaría a la Gran Doctrina inspiración para el destino yuuzhan vong? ¿Cómo y dónde encajaban los viejos dioses y las antiguas costumbres?

Nom Anor estaba cansado de tales cuestiones, pero sabía que en ellas radicaba su única esperanza de supervivencia, de progreso. Rechazado con desprecio por Shimrra, no tenía otra manera de recuperar el poder mas que a través de los principios de la Herejía Jedi. El que no creyera en ellos, no importaba lo más mínimo. Lo importante era que los creyeran todos aquellos que se encontraban por debajo de él —con ayuda de los Profetas secundarios—, y los siguieran.

No estaba seguro si todo aquel trabajo lograría la libertad de los Avergonzados, aunque fuera como efecto secundario. Simplemente estaba utilizando el movimiento para perjudicar a todos aquellos que lo habían perjudicado a él, ya fuera mediante el terrorismo, el asesinato político, el robo o cualquier otro medio a su alcance. Tenía experiencia en el activismo encubierto, y aunque sus habilidades fueron utilizadas sobre todo contra los infieles, podían volverse fácilmente contra los suyos.

A veces, por la noche, se preguntaba que le reservaba el futuro. ¿Qué tenía guardado para la figura conspiradora de Nom Anor? ¿Lograría la Herejía Jedi devolverle a un lugar honorable en la sociedad junto a los Avergonzados? ¿Se perdería tras la máscara de Yu’shaa el Profeta, atrapado por el mismo disfraz que adoptara para poder sobrevivir?

En cuanto pudo, Ngaaluh se reunió con él para discutir los recientes acontecimientos de la superficie. La sacerdotisa se había aseado y olía a incienso, estaba claramente exhausta por un día agotador, pero mantenía su papel con diligencia.

—Tengo noticias de la corte de Shimrra —informó, hundiéndose en una silla frente a Nom Anor con un cansado suspiro—. El Sumo Sacerdote le ha asegurado a Su Horrible Majestad que la aniquilación de la herejía es inminente.

—O está demasiado seguro o es un necio —respondió Nom Anor sin su máscara. Ngaaluh sabía quién era realmente «Yu’shaa», pero eso no menguaba su confianza en el Profeta. Su fe en la herejía era tan completa, que creía que podía seducir a un viejo sinvergüenza como el exejecutor.

—Es un necio —asintió Ngaaluh—. La herejía ya está demasiado extendida como para ser aplastada únicamente con optimismo y buenas intenciones. Pero él tiene planes.

Nom Anor sonrió y jugueteó con un cuchillo mientras hablaban, cortando delgadas tiras de una pieza de carne y llevándoselas a la boca una a una.

—¿Y cómo piensa Jakan atraparme esta vez?

—Está solicitando que se prohíba totalmente el acceso a los niveles más bajos. Una vez todo el personal autorizado sea evacuado, propone soltar una plaga de inductores medulares en los túneles. Los cuidadores aumentarán su movilidad, su fecundidad y su apetito para que engendren y maten, engendren y maten. Jakan predice que todo lo que viva ahí abajo desaparecerá en cuestión de semanas.

Nom Anor estalló en carcajadas ante la candidez del plan.

—¿Y cómo piensa terminar con los inductores cuando hayan cumplido su misión? ¿Cómo impedirá que lleguen a los niveles superiores? El muy necio tiraría el huevo junto con la placenta si Shimrra se lo permitiera.

—Otro plan implicaba bombear gas corrosivo en los túneles —siguió Ngaaluh—, pero se dieron cuenta de que el gas podría corroer los cimientos y derrumbar la superficie del planeta bajo nuestros pies.

Nom Anor rio de nuevo.

—Seguro que algunos encontraron aceptable ese riesgo —asintió pensativamente, mientras se llevaba otra rodaja de carne a la boca—. Es bueno que estén tan desesperados. Demuestra que los preocupamos mucho.

—Lo mismo creo yo, amo. La fuerza y rectitud de nuestras convicciones minan todos los movimientos que planean contra nosotros. No pueden destruirnos.

—Pero no por eso dejarán de intentarlo.

Ngaaluh agachó la cabeza.

—Eso es verdad, amo. Y yo los detendré como mejor pueda.

—¿Cómo va nuestro plan? —preguntó Nom Anor, aprovechando la oportunidad para cambiar de tema a otro más inmediato—. ¿Has conseguido introducirte entre los hombres del intendente Ash’ett?

—Sí —admitió ella—. Es exactamente lo que dijiste que era: ambicioso y autosuficiente. Se llena la boca de alabanzas a los viejos dioses y de maldiciones contra los Jedi, pero si tuviera que elegir no se quedaría con ninguno. Se adora a sí mismo.

«Se adora a sí mismo». Eran palabras bien elegidas y una buena descripción de él mismo si Ngaaluh supiera la verdad.

—Entonces, ¿estás de acuerdo en que debe caer?

Ella asintió.

—Su ausencia dejará un vacío que llenaremos con alguien que simpatice con nuestra causa. Colocaré a los que hemos preparado entre su personal, garantizando así su destrucción.

—Excelente —exclamó el Profeta, deleitándose en su interior. El Prefecto Ash’ett era un viejo rival, alguien que nunca mostró escrúpulos en aplastar a cuantos lo rodeaban para beneficiarse, Nom Anor incluido. Como muchos de sus antiguos rivales, Ash’ett había ido ascendiendo por la pirámide de poder de Yuuzhan’tar, aprovechándose de las oportunidades que le brindara la caída del imperio infiel. Y su posición actual tenía que haber sido para Nom Anor. Había llegado la hora de que Ash’ett pagara, y pagara con intereses.

—He identificado a otro indigno —dijo Nom Anor—. Cuando acabemos aquí, iremos a Gileng. Allí vive Drosh Khalii, que ha engordado demasiado mucho tiempo gracias a los beneficios de la guerra.

Ngaaluh volvió a asentir, con sus ojos brillando a la luz de las amarillas antorchas de liquen. Si se acobardaba ante la idea de tener otro objetivo en el que centrarse antes de que el actual fuera eliminado, no lo dijo.

—El trabajo duro en una revolución nunca tiene fin —advirtió Nom Anor.

—Estamos haciendo progresos, amo.

—Cierto —resistió el impulso de preguntar: «¿hacia dónde?»—. ¿Tienes algo más que informar?

—Sí, amo.

—Cuéntame, entonces —invitó, mientras ofrecía una rodaja de carne a Ngaaluh. La sacerdotisa la aceptó, pero no se la metió en la boca.

—Hay muchos cuchicheos en la corte, amo —susurró.

—Eso es normal. En cualquier momento dado, miles de rumores circulan por la galaxia.

—El nombre de las Regiones Desconocidas, tal como las llaman los Jeedai, se repite una y otra vez en esos rumores. No obstante, las misiones de las que hablan no parecen relacionadas con los chiss, sino con algo completamente diferente.

—¿Cómo qué?

—No estoy segura, amo. Sé pocos detalles, aparte de lo que ya te he dicho.

—Bah, chismorreos —despreció Nom Anor, moviendo la mano como si fueran despreciables—. Charla ociosa de la clase gobernante que sólo busca desviar las culpas de sí misma. Lo he visto mil veces antes.

—Yo también, amo… pero los rumores persisten. Hay algo en marcha. Los enemigos de Shimrra son inquietos.

—Bien, en ese caso quizá podamos aprovecharnos. Nos beneficiará que algo distraiga a Shimrra de su obsesión por los herejes.

Ngaaluh deslizó un pedazo de carne entre sus tatuados labios.

—Una fuente muy fiable me ha informado de un rumor respecto a una misión que regresó hace poco de las Regiones Desconocidas. La misión ha durado mucho tiempo, y su comandante se sorprendió a su regreso al descubrir que muchos de sus oficiales han sido reemplazados.

—A mí no me sorprende, pensó Nom Anor. La esperanza de vida de los guerreros disminuía cuanto más se acercaban a la cima.

—Prosigue —la alentó, esperando que la historia resultara de interés.

—El comandante, Ekh’m Val, pidió audiencia ante el Sumo Señor en persona y alardeó de haber encontrado el mundo perdido de Zonama Sekot.

—¿Zonama Sekot? —Nom Anor frunció el ceño—. Pero, el planeta viviente sólo es una leyenda.

—No, a juzgar por lo que dijo Ekh’m Val.

—¿Qué pasó después de que informara a Shimrra?

—No lo sé —reconoció Ngaaluh, inclinándose hacia él con ojos brillantes—. No he podido averiguar nada más. El comandante Val parece haber desaparecido.

—¿De verdad? —Nom Anor estaba ahora ligeramente intrigado; no sabía por qué Ngaaluh le estaba contando eso, pero era una diversión interesante—. Quizá mentía y pagó el precio por ello.

—Quizá —concedió ella—. Pero el rumor persiste. Puede que haya algo de verdad tras él.

—¿Crees que es importante?

—Mis instintos me dicen que mantenga los oídos abiertos. Los Jeedai nos enseñan que debemos confiar en nuestros instintos.

Nom Anor casi hizo rodar sus ojos.

—Escucha entonces. E infórmame si descubres algo importante.

—Por supuesto, amo. Soy su obediente sierva.

Ngaaluh alisó su túnica y esperó. Él se apiadó de ella y le dirigió unos cuantos cumplidos, como Shimrra podría haber echado un hereje a los yargh’un para que se entretuvieran.

—Estás haciendo un trabajo excelente, Ngaaluh. Tu habilidad para el engaño es admirable.

—Es todo cuanto puedo hacer para no gritar mi rabia por las atrocidades que Shimrra comete contra la verdad.

—Tu perseverancia nos enorgullece a todos.

La sacerdotisa hizo una pausa, mientras manoseaba el resto de la carne entre sus callosos dedos.

—A veces es muy duro —dijo, lastimeramente.

—Debes descansar —recomendó Nom Anor. Ngaaluh parecía exhausta, tanto física como espiritualmente. Él también sentía la necesidad de un poco de tranquilidad. Aunque, técnicamente, las noches no existían en las profundidades de Yuuzhan’tar, sentía sus ritmos biológicos—. Regresa a tus aposentos antes de que te echen de menos y duerme un poco.

Ngaaluh asintió y se puso en pie dolorosamente.

—Nuestra lucha va bien. Espero que pronto lograremos nuestras metas.

—Vete ahora, amiga mía —insistió el Profeta con una sonrisa preocupada.

Ngaaluh hizo una última inclinación de cabeza y salió de la habitación. Apenas había desaparecido cuando alguien llamó suavemente a la puerta.

Nom Anor suspiró.

—¿Sí? —dijo, esperando que fuera Kunra para confirmarle que el despliegue de los falsos herejes había tenido éxito.

El guardia abrió la puerta para dejar pasar a Shoon-mi. El Avergonzado asomó la cabeza con cautela.

—Perdóname por venir a esta hora tan tardía, amo.

Aunque irritado, Nom Anor le hizo señas para que entrara.

—¿Qué ocurre?

—Me preguntaba si podía hacer algo por ti, amo.

—¿No crees que de ser así te habría llamado?

Shoon-mi asintió mientras daba un paso hacia él.

—Es que… no has pedido tu comida y creí que…

—No tenía hambre, Shoon-mi, eso es todo. He tenido mucho trabajo.

Shoon-mi ejecutó una pía reverencia.

—Perdóname, amo, sólo pensaba en tu bienestar.

—Te lo agradezco, pero ahora debo descansar.

—Como desees, amo —Shoon-mi hizo una tercera reverencia y se dispuso a marcharse. Pero, cuando ya se acercaba a la puerta, retrocedió como si se hubiera olvidado de algo—. Me he tomado la libertad de tomar tu enmascarador para que lo refresquen.

—¿Mi enmascarador? —Nom Anor miró hacia su cama, hacia donde normalmente lo colgaba. Efectivamente, la piel del Profeta no estaba allí—. Bien hecho. Sus rasgos empezaban a parecer un tanto ajados. Bien pensado, Shoon-mi.

—Estará preparado por la mañana, amo, a tiempo para la primera audiencia.

La fatiga recorrió el cuerpo de Nom Anor ante la mera idea de tener que reasumir su rutina tan pronto. Estar al aire libre le recordaba lo bajo que había caído. Podía haberse alzado de nuevo, aupado por la marea creciente de herejes, pero todavía quedaba un largo camino por recorrer antes de que caminar libremente de nuevo por la superficie del mundo.

—Lo siento, amo —se disculpó Shoon-mi—. Aquí estoy, charlando, en vez de dejarte descansar. ¿Seguro que no hay nada que pueda hacer antes de que te retires?

Nom Anor agitó la cabeza, despidiendo a su consejero religioso.

—Te prometo que si necesito algo te llamaré, Shoon-mi.

El Avergonzado se inclinó una última vez y se fue.

La puerta volvió a cerrarse, y Nom Anor cerró el pesado pestillo para asegurarse de no ser interrumpido de nuevo. Creyó oír voces fuera, voces susurrantes —Shoon-mi y Kunra, discutiendo rápida y enfáticamente—, pero no le quedaban energías para escuchar lo que decían. «Que se peleen entre ellos —pensó, reclinándose en la cama entre un coro de tendones que protestaban—. Al menos, eso los mantiene ocupados».

El agotamiento lo llevó rápidamente al sueño y, una vez sumergido en él, soñó con un hombre que tenía la cara más repleta de cicatrices que hubiera visto nunca, desollada y salada para que se secase. La nariz era una herida abierta, y la boca un espanto sin labios pero con dientes afilados. Incongruentemente, dos injertos rojos de mqaaq’it lo miraban fijamente desde el lugar donde debieran estar los ojos, dándole a aquel rostro un extraño aire de autoridad.

La imagen le gruñó… y Nom Anor despertó, comprendiendo que aquel rostro era su propio reflejo, aunque los ojos pertenecieran a Shimrra. Se estremeció en la estrecha cama y se envolvió entre las mantas, pero el sueño había volado y yació en silencio hasta que, muy por encima suyo, despuntó el alba y el deber lo llamó una vez más.

* * *

—Casi hemos llegado —dijo Han, zambullendo la nariz del Halcón un poco más profundamente en la sopa turbulenta que era la atmósfera de Esfandia. El casco del carguero se estremeció bajo la presión extra que estaban pidiéndole que soportara. De momento, navegaba por los gases densos y fríos con la gracia de un ronto.

Leia asió los costados de su traqueteante asiento para impedir que la tirase al suelo, mientras mantenía los dedos cruzados mentalmente. En su posición de copiloto, hacía cuanto podía para ayudar a Han durante la zambullida, como él la llamaba. Nunca había entrado en una atmósfera tan densa antes, excepto la de un gigante gaseoso. La situación era que el calor del Halcón tendía a hacer que el aire frío, licuado, reaccionara de formas muy diversas y turbulentas a su alrededor mientras descendían, por no mencionar los distintos puntos calientes creados por el bombardeo yuuzhan vong. Dudaba que Esfandia hubiera experimentado un aporte de energía como aquél desde hacía milenios.

—Casi hemos llegado —repitió Han como una letanía, aunque Leia sospechaba que hablaba más con la nave que con sus pasajeros.

Habían pasado la flota yuuzhan vong con bastante facilidad. En el fragor de la batalla, un viejo carguero cayendo hacia el planeta herido de muerte no atrajo demasiada atención. Después, sólo tuvieron que frenar la caída sin efectuar demasiados cambios de rumbo.

—Ésta es, definitivamente, una de tus peores ideas —comentó Droma tras ellos, aferrado a su asiento por seguridad—. Te has vuelto más temerario desde la última vez que nos vimos… si es que eso era posible.

—De momento funciona, ¿verdad? —protestó Han, devolviendo su atención a los mandos.

—Exacto, de momento —insistió Droma. Apuntó a los ventanales—. Pero ahí fuera hay mucha oscuridad en la que perderse.

—Gracias al radar tenemos un estudio general de la superficie del planeta —explicó serenamente Han—. No es que vayamos a chocar contra una montaña o algo así.

—Así que todo lo que tenemos que hacer es encontrar la estación, ¿verdad?

Han miró hacia el ryn, habiendo detectado el obvio sarcasmo de su amigo.

—Algo así, sí.

—Antes de que alguien detecte al Halcón con sus escáneres y nos deje caer una bomba encima —remató Droma.

—O puede que los guiemos sin querer hasta la estación —agregó Leia, siguiendo el argumento del ryn. Los motores del Halcón Milenario destacarían como una nova en la helada atmósfera del planeta.

Han rechazó su preocupación con un bufido.

—Mira, todo lo que tenemos que hacer es lanzar un par de misiles conmocionadores. Su calor confundirá cualquier lectura desde la órbita, ¿verdad? Además, las minas vong ya han calentado un poco las cosas aquí abajo. El aire caliente asciende, recordadlo. Si descendemos lo suficiente, las capas superiores nos cubrirán bastante bien.

—¿Estás seguro? —preguntó Droma.

—Apostaría mi vida.

—Lo has hecho. Y de paso también has apostado la mía. Ése es el problema —remató el ryn con tono fúnebre.

—Oye, confía en mí, ¿de acuerdo? —la nave se deslizó en silencio unos segundos antes de que agregara—: Sé lo que me hago.

Leia se aferró a su asiento más firmemente. En el pasado, ya había oído aquellas palabras en boca de su marido. Normalmente, Han sabía lo que hacía, pero nunca resultaba fácil.

—Bien, ¿por dónde suponéis que debemos empezar a buscar? —susurró Han.

Leia se inclinó hacia delante, pero no vio mas que oscuridad. Gracias a un algoritmo que potenciaba la escasa luz fue capaz de ver en las pantallas una niebla anaranjada sin rasgos distintivos. El mapa trazado con el radar poco antes de sumergirse en la sopa, sugería que estaban cruzando lo que parecía una inmensa cuenca arterial. Pero eso no era posible; el agua nunca había fluido en Esfandia, excepto dentro de la base de comunicaciones. Aquellas heladas profundidades nunca habían conocido la vida y, si la burbuja dentro de la que se movía el Halcón estallaba, los mataría en cuanto…

Leia dio un salto cuando algo apareció en la oscuridad, visible sólo como una mancha anaranjada en el mapa, formando una especie de flor enorme y trémula. Desapareció antes de que tuviera la oportunidad de descubrir lo que era.

—¿Qué era eso? —preguntó Droma, tan sobresaltado como lo estaba Leia.

—No lo sé. Y no pienso volver atrás para averiguarlo —reconoció Han. Dispuso una rejilla de referencia arbitrariamente sobre el paisaje, y dirigió al transporte por ella—. Al este de aquí, hay toda una serie de canales profundos. Reduciré la velocidad y la altitud para echarles un vistazo de cerca. Leia, cuando lleguemos al borde, quiero que lances un misil para cubrir nuestras huellas, ¿de acuerdo?

—¿Cuántos misiles conmocionadores tenemos? —se interesó Droma—. Encontrar esa cosa podría costarnos una eternidad.

Han se encogió de hombros.

—Es un mundo pequeño.

—No tan pequeño. Y recuerda, si el que sea pequeño hace más fácil que nosotros encontremos la base, también hará más fácil que los yuuzhan vong nos encuentren a nosotros.

—Entonces, será mejor que empecemos cuanto antes, ¿no crees? —bufó Han. Hizo que el Halcón ascendiera para sobrepasar una pequeña colina y lo estabilizó—. ¿Preparada para lanzar ese proyectil, cariño?

Leia lo estaba. En el radar vio que se acercaban a una caída a plomo. Si apuntaba al vacío naranja, y gracias al temporizador del misil, podía lanzarlo cuando el Halcón se zambullera todavía más en la frígida atmósfera. Disparó el proyectil y vio como su estela trazaba un arco suavemente curvo hacia ninguna parte.

Mientras descendían, Han se ciñó a la pared del cañón todo lo posible. Leia captó dos más de aquellas extrañas cosas con forma de flor y se preguntó qué podían ser. ¿Bolsas de gas? ¿Aglomeraciones de cristal? ¿El equivalente local de las amebas? Fueran lo que fuesen, parecían sumamente delicadas. En la pantalla trasera no veía nada, excepto las espirales que dejaba el paso del Halcón y el feroz calor de los motores del carguero evaporándose rápidamente.

Llegaron al fondo del cañón con rapidez sorprendente, pero seguían sin ver nada.

—Apagando el motor principal —anunció Han. Su voz parecía innecesariamente potente en la casi letal quietud de la cabina—. Cambiando la dirección de los repulsores.

Leia mantuvo la mirada fija en los sensores mientras el Halcón surcaba las profundidades, pero había muy poco que ver. El suelo del cañón era todavía más oscuro y yermo. La temperatura ambiente seguía siendo muy fría, aunque algo más elevada. La superficie de Esfandia era un lugar extraño y alienígena que nunca vería las estrellas. Aquel fondo pedregoso podía estar compuesto por anhídrido carbónico congelado en formas peculiares, tan frágiles que probablemente se disolverían ante un solo rayo de sol.

—¿Vosotros veis algo ahí fuera?

Han hizo la pantomima de inclinarse hacia el ventanal delantero entornando los ojos, como si aquello hiciera más fácil penetrar la oscuridad exterior.

—Nada —dijo Droma suavemente—. A propósito, ¿qué tamaño tiene esa base?

—Unos cincuenta metros sin contar las patas —explicó Leia.

—O sea, que si estuviera ahí, destacaría. Es posible que no la veamos, pero su casco no le pasaría desapercibido al radar.

Leia asintió.

—Si pasamos lo bastante cerca, la detectaremos aunque esté enterrada.

—Entonces, supongo que no está aquí… al menos, no en este cañón —Han desplazó el mapa del radar. Su dedo señaló una red de cañones mucho más grandes al sur de su actual posición—. Propongo que ascendamos y probemos ésos de ahí. A no ser que tengáis una idea mejor.

Una sensación de futilidad creció dentro de Leia. Ni siquiera podía imaginarse el número de posibles escondites en Esfandia para algo como una base de transmisiones. Había centenares de cañones y, probablemente, mil veces más fisuras en las que deslizarse. Podían buscar durante meses y no encontrarla.

—Quizá tengamos suerte —dijo en voz alta para animarse a sí misma.

—Alto —gritó Droma. Ella miró al ryn, esperando. Éste movía la cabeza de una forma que sugería que intentaba escuchar un débil y remoto sonido—. Hay algo…

—¿Qué? ¿Qué? —apremió Leia.

—¿Estamos revisando las frecuencias del intercomunicador?

—Todo el dial —aseguró Han—. ¿Por qué?

—Retrocede un poco y escucha.

Cuando Han lo hizo, un débil silbido fue audible. Al principio, Leia creyó que se trataba de un ruido aleatorio, pero una inspección más profunda reveló que estaba dividido en pequeños fragmentos, casi como un…

—A mí me parece una transmisión numérica —aventuró Han, completando su pensamiento.

—¿Podría ser la base? —preguntó Leia.

—No estoy seguro. No puedo localizar la señal, parece venir de varios lugares a la vez. Debemos estar captando ecos en las paredes del cañón.

—Es una señal, ¿verdad? —insistió Droma.

Leia escuchó unos segundos más, pero terminó encogiéndose de hombros.

—Si lo es, no reconozco el protocolo. ¿Han?

—Para mí todos me suenan a kubaziano. ¿Dónde está Lingote de Oro? Quizá él pueda traducirla.

—Se apagó durante el viaje —informó Droma—. Está sentado con tus guardias personales noghri. Esos tres no son realmente muy conversadores, ¿verdad?

—Bien, no te quedes ahí farfullando —gritó Han—. Haz algo útil y despiértalo. Y no hace falta que seas delicado. Debería saber que no es momento de echarse una siestecita.

Al contrario, pensó Leia. El androide sabía muy bien que al llegar a Esfandia sólo les esperaban problemas. Era inevitable. No podría culparlo por querer permanecer al margen. Se volvió hacia Han.

—¿De verdad crees que funcionará?

—Merece la pena probar. Puede ser nuestra única oportunidad, mientras todos están distraídos ahí arriba. Sólo necesitamos un poco de suerte. Y si esa señal es de la base…

Fue interrumpido por una palmadita en el hombro. Droma señaló una pantalla donde se proyectaban las lecturas de la telemetría.

—Creo que deberías ver esto —silbó el ryn.

La pantalla mostraba una imagen parpadeante y vertiginosa de la batalla espacial desde el punto de vista del Halcón. En ella, dos grupos de cazas en formación de punta de flecha se agrupaban, alejándose al mismo tiempo de la flota yuuzhan vong. Las fuerzas imperiales se concentraban en las naves capitales, no podían impedir que entraran en la atmósfera. Los dos grupos de cazas yuuzhan vong se zambulleron bajo la niebla y desaparecieron.

—Creo que tenemos compañía —anunció Han.

Leia no se sorprendió. Sólo era una cuestión de tiempo que los yuuzhan vong usaran la misma táctica que ellos.

—¿Por qué las cosas nunca resultan fáciles, Leia? Aunque sólo fuera una vez, me gustaría que las cosas salieran tal como se planean.

Leia sonrió.

—Si lo hicieran, Han, estoy segura que lo encontrarías sospechoso.

Todo alrededor de Saba ardía con una poderosa y brillante vitalidad. Cada vez que aspiraba, sentía la fuerza vital del planeta correr por su sangre y extenderse por todas las células de su cuerpo. Los ciclos de la vida y de la muerte se alternaban constantemente en todo el tampasi. Sobre su cabeza, insectos iridiscentes volaban o se arrastraban de rama en rama, en pos del polen de gigantescas flores. De vez en cuando veía desgarbadas criaturas de seis patas salir de su refugio entre las hojas para atrapar a esos insectos con lenguas antinaturalmente largas y relucientes. Estos, a su vez, eran devorados por pájaros translúcidos de largas plumas que aparecían y desaparecían entre los boras, con sus cantos chillones levantando ecos a todo lo largo del tampasi cuando lograban atrapar una de sus presas.

Nunca parecía tener bastante, no importaba lo profundamente que inhalase. Quería aspirar el mundo entero y volverse uno con él. Soron Hegerty caminaba junto a ella hablando de los ssither, una raza de saurios que la bióloga estudiara muchos años atrás, pero Saba apenas escuchaba sus palabras. Sólo cuando una extraña oscuridad cayó sobre ellas pareció despertar de su reverente ensoñación.

Miró hacia lo alto esperando ver el paso de otra aeronave, pero ya sabía que ésa no podía ser la explicación. La oscuridad era demasiado absoluta… como si la noche hubiera caído repentinamente sobre aquel mundo.

—¿Qué es ezto? —preguntó. Los otros también miraban con obvia preocupación.

—Es Mobus —explicó Soron Hegerty—. Hemos entrado en su sombra.

Saba comprendió. No necesitaba ver el gigante de gas en el cielo para saber que el sol se había ocultado tras él, mientras Zonama Sekot seguía su órbita en torno al gigantesco mundo. No obstante, la vida animal del mundo viviente no sabía diferenciar entre un ocaso y un eclipse.

—Lo llamamos Santuario —dijo Rowel. Su mirada dorada, brillante en la súbita oscuridad, se centró en Luke.

Saba asintió de nuevo, entendiendo los recelos del ferroano. El pueblo de Zonama Sekot había buscado durante mucho tiempo algún lugar en el que sentirse seguro. Por fin lo habían encontrado, pero ahora era invadido de nuevo. ¿Cómo podía sentirse?

Siguieron avanzando por el tampasi, frío a causa de la antinatural oscuridad, tan callados como el mundo que los rodeaba. Las ramas más bajas de los boras cobraron vida gracias al millón de luces parpadeantes de los insectos que anidaban en ellas. Una bioluminiscencia verdosa iluminó el tampasi con una luz suave, pálida, que les permitía ver el camino. Nuevas criaturas despertaron, mientras las acostumbradas a la luz del día se retiraban durante la duración del eclipse. Saba contuvo la respiración cuando un ecosistema completamente nuevo despertó a su alrededor.

El sol volvió una hora después, al tiempo que el grupo se acercaba a una aldea de ferroanos. Con una sensación de tristeza, Saba comprendió que llegaban al final de su viaje a través del tampasi.

—Es difícil imaginar que los boras puedan crecer tanto en tan poco tiempo —comentó Jacen a uno de sus guías ferroanos—. De donde yo vengo, los árboles tardarían miles de años en crecer así.

Rowel lo miró con expresión confusa.

—¿Por qué tu mundo tarda tanto en mostrar sus tesoros? —preguntó—. ¿De qué le sirve tener habitantes, si la mayoría nunca podrá apreciar su belleza?

Jacen sonrió y Saba siseó suavemente para sí misma. Para Rowel, los mundos eran seres pensantes, vivientes, no sólo lugares donde vivir. Lo que la mayoría consideraba normal, para él era de lo más extraño.

Darak los condujo hasta un anillo de casitas marrones parecidas a enormes champiñones, arracimadas junto a la base de un boras cercano. Cada hábitat constaba de un pilar central de dos pisos de altura, coronado por una especie de tejado que se extendía unos metros paralelamente al suelo para luego doblarse y caer hasta el suelo. La textura de las paredes era áspera y flexible, casi elástica, y tanto las puertas como las ventanas eran redondeadas, como si hubieran crecido en lugar de ser recortadas.

«Crecido», pensó Saba, con el más débil de los recelos. Después de tanto tiempo tratando con la tecnología orgánica de los yuuzhan vong, cualquier cosa que funcionara bajo un principio similar activaba una automática reacción negativa.

Darak los llevó hasta el hábitat más grande y los invitó a entrar.

—Nos encontraremos dentro de una hora —anunció—. En el ocaso.

Darak y Rowel se retiraron sin más, dejando que los visitantes se las arreglaran por sí mismos.

La planta baja tenía cierto número de esterillas para sentarse esparcidas de una forma que parecía casual, junto a varias mesas con cuencos y platos llenos de comida. El segundo piso crecía del tallo central y era accesible por una espinosa escalera en espiral.

—Fascinante —exclamó Hegerty, maravillándose ante la arquitectura de la casa.

Con el estómago gruñendo, Saba se dirigió a una de las mesas y metió la garra en un cuenco lleno de una pasta blanquecina. La olfateó con cautela antes de probarla.

—¿Y bien? —preguntó Danni, apareciendo a su lado—. ¿Cómo está?

—Obviamente, no eztá envenenada —respondió la barabel.

—Supongo que, si quisieran matarnos, ya lo habrían hecho —observó Mara.

—Mara tiene razón —apoyó Luke—. De haber querido, pudieron hacerlo mientras estábamos desmayados en el Sombra de Jade.

Danni metió la mano en otro cuenco de bolitas verdes parecidas a las nueces. Probó una y asintió hacia los otros con sorprendida satisfacción.

—Está bueno —confesó, probando otras comidas.

Jacen, Mara y Hegerty se unieron a ella en torno a la mesa. Sólo Luke permaneció de pie a un lado, mirando por una ventana.

—Está claro que las cosas han cambiado desde que Vergere estuvo aquí —dijo el Maestro Jedi un momento después—. Tendremos que ir con cuidado. Sugiero que aprovechemos el tiempo y nos preparemos para la reunión.

Aunque de acuerdo con Luke, a Saba le resultaba difícil emular la calma del Maestro Jedi. ¡Estaban en Zonama Sekot! ¿Cómo podía obviar eso, cómo podía ignorarlo? Sentía el mundo viviente a su alrededor y pensamientos incomprensibles la bañaban como una corriente oceánica. Habían encontrado el lugar que Vergere quería que buscasen, un planeta que podía ser la clave para acabar la guerra contra los yuuzhan vong.

Sin embargo, el que sus enemigos también hubieran localizado el planeta viviente, no era un buen presagio. Luke y su grupo habían logrado llegar con éxito hasta su meta, pero sin encontrar consuelo para sus preocupaciones sino más problemas. Al menos, pensó, no eran unos prisioneros; la puerta estaba abierta y fuera no se veía ningún guardia, lo que parecía extraño dada la desconfianza que los ferroanos mostraban desde la llegada de los Caballeros Jedi. Claro que, quizá la seguridad no era un problema cuando estabas en un planeta que podía vigilarlo todo por ti…

* * *

Jacen estaba a punto de comer un poco más, cuando vio tres rostros infantiles de amplios ojos asomar por la puerta de entrada del hábitat. Desaparecieron entre risas en cuanto se dieron cuenta que los había descubierto.

—Resulta agradable ver que no todos los ferroanos nos miran con desprecio —comentó Mara por encima del hombro.

Saba estaba a punto de expresar su acuerdo, cuando profirió un gruñido bajo, perplejo. Estaba de pie, mirando fijamente al exterior por una de las ventanas.

—¿Saba? —se extrañó Mara—. ¿Qué ocurre?

La barabel agitó su cabeza insegura.

—Siento como si la vitalidad de Sekot no se reflejara únicamente en la superficie del mundo, sino también bajo ella.

—Yo también me he estado preguntando lo mismo —apuntó Jacen—. Percibo vida bajo nuestros pies, igual que a nuestro alrededor y sobre nosotros.

—¿Habláis de cámaras subterráneas? —preguntó Mara.

—Hablo de la misma tierra, de la misma roca —explicó Jacen, agitando la cabeza.

—No es tan demencial como parece —sugirió Danni, metiéndose un puñado de bayas en la boca—. Algunas especies de bacterias pueden sobrevivir mucho tiempo bajo tierra, incluso a kilómetros de profundidad. Si Sekot controla la matriz biológica que cubre el planeta, parece razonable que también controle la vida en su interior.

—Lo que explicaría los sistemas de defensa planetarios que vimos en acción —añadió Jacen.

—¿Cómo, exactamente? —se interesó Hegerty.

—Bueno, Vergere habló de fábricas biológicas capaces de construir naves espaciales y otras cosas —explicó—. Sekot ha encontrado la manera de utilizar la tecnología que los ferroanos trajeron con ellos cuando colonizaron este mundo antes de que fuera consciente. Desde entonces, ha ido todavía más lejos. Si la vida se ha propagado por la corteza de este mundo, y quizás en sus profundidades, quiere decir que Sekot puede manipular el planeta a gran escala.

—¿Tanto como para construir un par de inmensos motores hiperespaciales? —sugirió Hegerty.

—Para eso, y para mantener cohesionada la superficie durante el salto hiperespacial. O para manipular los campos magnéticos a voluntad. Saltar al interior y al exterior de los sistemas planetarios debe resultar bastante traumático. Sin algo que mantenga a raya la radiación y los efectos gravitatorios, la superficie del planeta terminaría completamente estéril.

—Lo que quisiera saber, es de dónde vino realmente Sekot —siguió Mara—. Si la vida puede evolucionar de forma natural a esa escala, ¿por qué no lo hace en todos los planetas?

Nadie aportó una respuesta a esa pregunta.

—Quizá los ferroanos tengan algo especial —sugirió Hegerty.

—Yo no he captado en ellos nada radicalmente diferente —confesó Luke. El Maestro Jedi abrió los ojos y los miró uno por uno—. Son capaces de sintonizar de forma natural con los campos vitales que nos rodean, pero no simbióticamente. Le pasaría a cualquiera nacido y criado en un medio ambiente tan potente en la Fuerza como Zonama Sekot.

—Quizá sea una mutación aleatoria —apuntó Danni—. Si las posibilidades están en contra de algo así, explicaría que sólo haya pasado una vez.

Luke asintió pensativamente.

—Es posible. Seguro que la magistrada podrá decirnos más.

Jacen esperaba que lo hiciera. Para su gusto, en Zonama Sekot había demasiados factores desconocidos.

—Parece que has hecho una amiga —dijo Mara, susurrando junto a su oreja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Ella señaló la puerta con un movimiento de cabeza. Al volverse, vio que una de las niñas había vuelto y lo miraba fijamente. Cuando vio que él la miraba, sonrió tímidamente y desapareció a toda velocidad con otra risita. Sonriendo, Jacen se dirigió a la puerta y miró al exterior.

La niña se encontraba cerca de la base de un boras, preparada para huir, de ser necesario.

—¿Qué ha pasado con tus amigos? —le preguntó.

—Tienen miedo —fue la tímida respuesta.

—No deberían —y extendió las manos abiertas en el gesto típico de «no-llevo-armas»—. ¿Lo ves?

Ella señaló su cinturón.

—¿Y tu sableláser?

Jacen se sorprendió de que la niña conociera la arma, pero no lo demostró.

—¿Sabes lo que es?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y también sabes que soy un Jedi?

Otro asentimiento.

—Los ancianos cuentan historias sobre los Jedi.

—¿Y qué dicen esas historias?

La niña dudó y miró a su alrededor, sugiriendo que le preocupaba que pudieran verla hablando con él.

—¿De qué color es el tuyo? —terminó por preguntar.

—¿Color? —entonces, comprendió—: Oh, te refieres a mi sable-láser. ¿Te gustaría verlo?

Ella movió la cabeza negándolo ostensiblemente.

—¡Es peligroso!

—No en las manos adecuadas. Yo nunca te haría daño. Ni a ti, ni a nadie.

No la convenció.

—Los Caballeros Jedi tienen otras formas de hacer daño.

—¿Qué quieres decir?

—Anakin mató al Escultor de Sangre sin su sableláser.

Aquello sorprendió tanto a Jacen, que tardó varios segundos en reaccionar.

«Anakin mató al Escultor de Sangre sin su sableláser».

Por más que las repitiera en su cabeza, las palabras seguían sonándole extrañas. ¿Cómo podía su hermano haber visitado alguna vez a Zonama Sekot sin que él se enterase? Sólo había una respuesta posible y, por un exultante momento, albergó la esperanza que de alguna manera Anakin se manifestara allí en forma fantasmal, como los profesores de su tío, el Maestro Kenobi y…

La esperanza murió, mientras una sensación fría florecía en sus entrañas.

«Anakin mató al Escultor de Sangre sin su sableláser».

—Dime una cosa —pidió, intentando controlar la urgencia de su voz, el miedo a la verdad que intuía—. ¿Cómo se llamaba el otro Jedi que vino con Anakin?

—Obi-Wan. Obi-Wan Kenobi.

La niña miró a Jacen como si fuera un idiota, y él se preguntó si no sería así cómo debería sentirse.

—¡Tescia!

La pequeña saltó hacia atrás al oír la voz de la mujer.

—¡Tescia, ¿qué estás haciendo?! ¡Te dije que te mantuvieras apartada de ellos!

La niña se marchó corriendo con el miedo reflejado en la mirada, dejando a Jacen solo en el umbral de la casa.

Él vio cómo la niña desaparecía en uno de los habitajes. Entonces, con pesar en el corazón y una sensación de aprensión, entró de nuevo en la casa para contarles a los otros lo que acababa de oír.

* * *

Gilad Pellaeon supervisaba la batalla desde el puente del Derecho de Mando. Iba tan bien como podía esperarse. Los restos de la flota yuuzhan vong que persiguiera desde el Espacio Imperial había caído sobre Generis con ansias destructivas. No estuvo seguro de sus intenciones hasta que consultó antiguos informes de Inteligencia y descubrió que ese Generis tenía una base de transmisiones entre las Regiones Desconocidas y el Centro. Dada la posición aislacionista de los chiss, nunca fue objetivo del Imperio, no valía la pena. Tomadas por sorpresa, poco pudieron hacer las fuerzas imperiales por aquella base. Generis había caído, y los yuuzhan vong saltaron inmediatamente a Esfandia para repetir el insulto.

Pellaeon no lo consideraba más que eso. El comandante encargado de la retirada, B’shith Vorrik, no era un estratega sofisticado. No creía que aquello fuera una trampa o que tuviera una estrategia más allá de la simple destrucción de las bases. El hecho de que Luke Skywalker hubiera desaparecido semanas atrás en las Regiones Desconocidas en una misión confidencial no podía conectarse con el ataque. ¿Cómo iba a conocer Vorrik esa misión? Y si alguien superior a él lo sabía, ¿por qué debería siquiera importarles?

Pellaeon sonrió mientras la batalla fluía a su alrededor. La respuesta a la última pregunta probablemente era la clave del misterio… si es que había alguno. Fuera lo que fuese que estuviera haciendo Skywalker, o era absolutamente irrelevante o completamente relacionada con todo. Nada de medias tintas, eso seguro.

Entretanto, tenía la oportunidad de devolver el insulto a los…

—Vigilad el flanco norte —ordenó a uno de sus oficiales de alto rango, indicando una sección del campo de batalla donde los yuuzhan vong parecían reagruparse—. Quiero un disruptor de yammosk allí ahora mismo, que todo ese flanco sea lo más caótico posible.

No se hacía ilusiones, sabía que no ganarían. Todo lo que tenían que hacer era castigar lo suficiente a las fuerzas de Vorrik como para que se lo pensase dos veces, y/o rescatar la tripulación de la base y toda la maquinaría posible. Si allí abajo seguían vivos, haría todo lo posible por encontrarlos, no abandonaría hasta estuviera seguro de una cosa o de la otra.

Pellaeon frunció el ceño, aún preocupado por el flanco norte. A pesar del refuerzo de varios escuadrones TIE y del bombardeo masivo, los yuuzhan vong insistían en congregarse allí. No sabía qué estaban tramando, pero sabía que quería impedirlo.

—Ponedme con Leia Organa Solo.

—Me temo que el Halcón Milenario no aparece en nuestras pantallas, señor.

—¿Destruido? —no estaba seguro qué era más improbable: que tal cosa pudiera pasar o que él no lo hubiera notado.

—Ha penetrado en la atmósfera, señor… o eso sospechamos. La última vez que lo vimos descendía hacia el polo sur.

Eso situaba al Halcón en el lado más alejado del planeta respecto a las zonas más intensas de la batalla y, por consiguiente, en la mejor posición para pasar desapercibido. Asintió satisfecho, aceptando que la princesa y su peligroso marido tenían planes propios.

—Entonces, pásame al comandante de la fragata de la Alianza Galáctica.

Segundos después apareció ante él un holograma parpadeante y en blanco y negro de la capitana Todra Mayn.

—¿Sus órdenes, almirante?

Una cierta rigidez en la voz de la mujer lo previno de que las pasadas enemistades entre la Nueva República y el Imperio no estaban por completo olvidadas. Pero ella no parecía discutir su autoridad, y eso era lo importante.

—Tengo una misión para su grupo de asalto —dijo—. ¿Puede prescindir de tres cazas?

Ella miró renuente las pantallas.

—Lo haré si es necesario, señor.

—Pero no desea hacerlo… —sugirió.

Un destello de incertidumbre cruzó su rostro.

—Para ser sincera, señor, estamos haciéndole daño a esa nave de guerra. Con sólo medio escuadrón para cubrirnos las espaldas, no creo que podamos seguir atacando con eficacia.

—No se preocupe, me encargaré de que reciba apoyo.

Pellaeon gesticuló a uno de sus ayudantes y le ordenó que asignara un escuadrón de cazas TIE al Orgullo de Selonia. Entonces, volvió a centrar su atención en Mayn.

—Bien, capitana, ¿cree que la Alianza Galáctica, los chiss y el Imperio pueden trabajar juntos?

—Supongo que lo averiguaremos bastante pronto, señor —respondió ella—. Le diré al coronel Fel que reciba sus órdenes directas.

—Muy bien. Siga así, capitana.

La mujer asintió un poco menos rígidamente que antes y cortó la transmisión.

Pellaeon volvió a la batalla.

—Conectadme con el coronel Fel.

—Aquí Gemelo Uno —respondió Jag casi de inmediato.

—Coronel, tengo una misión para tres de sus mejores pilotos —le informó—. El flanco norte se muestra resistente ante nuestras tácticas. Me gustaría reforzar el mensaje que estamos intentando mandarles.

—Sí, señor.

—En alguna parte de ese flanco tienen un yammosk, pero no hemos podido acercarnos lo suficiente para localizarlo aunque seguimos intentándolo. Cuando lo confirmemos, me gustaría que usted lo mantuviera distraído. Lo quiero fuera del cuadro.

—Entendido, señor —hizo una breve pausa—. ¿Alguna instrucción adicional, almirante?

—¿Cómo cuál?

—Vectores de aproximación, coordenadas de la cita, las mejores rutas de ataque…

Pellaeon sonrió.

—¿Por qué no simplemente me sorprende, coronel?

* * *

Jag frunció el ceño tras los mandos de su caza-garra.

—¿Sorprenderle, señor?

Por un momento, Jag hubiera jurado que el almirante se reía entre dientes, pero no era posible. El gran almirante Pellaeon, el que había servido bajo las órdenes de Thrawn y que prácticamente solo impidió que el Remanente Imperial volase en mil pedazos, no era famoso por su sentido de humor.

—¿Algún problema con eso, coronel?

—No, señor. Yo sólo…

—Entonces, cumpla las órdenes. No tenemos tiempo para discusiones inútiles.

La línea quedó en silencio, y Jag sacudió la cabeza incrédulo.

«Sorpréndame».

Esa palabra era anatema para todo lo que le habían enseñado en la Academia Chiss, y que los imperiales también propugnaban. No sólo era peligroso actuar independientemente durante una batalla, sino que una ofensiva ordenada, coordinada, era la única manera de asegurar que una operación de envergadura como aquella funcionará eficazmente. Si cada piloto actuaba por su cuenta y se dejaba llevar por sus instintos, la batalla degeneraría rápidamente en caos.

Pero él no era un piloto cualquiera, se dijo.

«Sorpréndame».

Era un desafío. Su respuesta no sólo demostraría su propia valía, sino la valía de las fuerzas de la Alianza y los chiss.

El legendario gran almirante Pellaeon le pedía una sorpresa. Y tenía cierta idea de por dónde empezar:

«¿Qué haría Jaina?».

Pensó en ello mientras informaba a la capitana Mayn de su decisión de dejar el mando de los Soles Gemelos en las capaces manos de Gemelo Siete. Ella confirmó su decisión con una simple afirmación. Llevando a los Gemelos Cuatro y Ocho tras él, Jag se alejó de los combates que tenían lugar en las proximidades del Selonia.

La telemetría de las fuerzas imperiales fluyó en sus pantallas. Combatían simultáneamente en numerosos frentes, haciendo todo lo posible para distraer a los yuuzhan vong de la base de transmisiones del planeta. Una enorme cantidad de restos, desde fragmentos microscópicos de polvo a nubes ardientes de cascos destrozados, con sus sistemas biológicos derramando fluidos y barriendo el espacio a su alrededor con extrañas tormentas gravitatorias provocadas por la agonía de sus dovin basal se acumulaban en el espacio de Esfandia. Alguno caía a la atmósfera como un cuchillo, trazando brillantes mechones en la helada atmósfera. Jag esperaba que el Halcón supiera agachar su cabeza.

«Sorpréndame».

Una corbeta yuuzhan vong y el análogo de un crucero se acercaban al planeta en una órbita baja, dominando el flanco norte. Probablemente, el yammosk estaba en una de esas dos naves. Enjambres de coralitas se reunían a su alrededor como moscas nanja en torno a un cadáver descongelándose. Superando a sus enemigos en una proporción de cuatro a uno, los cazas TIE imperiales hacían cuanto podían para impedir que los guerreros alienígenas ganaran la posición. Una vez se organizasen, el segundo destructor estelar de Pellaeon, el Implacable, sería vulnerable por ese flanco, como lo sería el propio planeta y la base de transmisiones. Pellaeon sólo podría resistir y evitar que los yuuzhan vong lo derribasen, terminando con la batalla. O si destruían la base, la propia batalla perdería todo su sentido.

Jag comprendió la importancia de asegurar esa sección del campo de batalla, pero enviar tres cazas contra un crucero, una corbeta e innumerables coralitas era una locura de primer orden. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Embestir el crucero? ¡Tendría suerte si lograba pasar los dovin basal! Y aunque lo consiguiera, ¿qué daño haría la carga de un caza tan pequeño como el suyo contra una nave de ese tamaño?

«¿Qué haría Jaina?», se preguntó de nuevo, obligándose a pensar creativamente.

Entonces, inesperadamente, una espeluznante sensación de irrealidad se apoderó de él. Una idea se había formado en su mente. Una idea loca y temeraria que parecía encajar a la perfección. No era precisamente la táctica que normalmente emplearía. Era, a todos los efectos, algo sorprendente.

—Jocell —llamó a Gemelo Cuatro, olvidándose conscientemente de las formalidades ahora que sólo eran tres—. ¿Estás de humor para entablar batalla?

—No estoy segura de a qué se refiere exactamente, señor —respondió ella con cierta inquietud—. Pero siempre estoy de humor para eso.

—No me refiero a una batalla cualquiera —escaneó la zona que rodeaba el flanco norte. Sí, allí tenía un cañonero flotando como un asteroide perdido, con sus sistemas biológicos muriendo lentamente. Una mitad de la nave estaba ennegrecida a causa del fuego; la otra irradiaba terawatios de calor al vacío enfriándose rápidamente. Se movía en una órbita elíptica que lo llevaba en la dirección que quería. Transmitió el vector a sus compañeros y ellos, obediente e incondicionalmente, lo siguieron.

—Ahora sólo necesitamos unos cuantos saltos.

—¿Debo suponer que tiene algo en mente, señor? —preguntó Gemelo Ocho, Enton Adelmaa’j.

—Lo tengo —contestó. Ni siquiera él se creía lo que iba a hacer, así que no tenía sentido intentar explicárselo a ellos de momento—. Comportaos normalmente, pero no os sorprendáis si actúo de forma extraña sin motivo aparente. Simplemente cubridme, ¿de acuerdo? Aseguraos que nadie se cebe en mí mientras me hago el muerto.

—¿Y si está muerto de verdad? ¿Cómo sabremos la diferencia?

—A la larga supongo que lo descubrirás.

Revisó sus cálculos dos veces más. Sí, podía funcionar. No estaba acostumbrado a fiarse de las probabilidades, pero sí preparado hacer una excepción, y esa simple idea lo llenaba de una emoción inexplicable. No sólo porque sorprendería a Pellaeon, también porque se sorprendía a sí mismo.

Cuando orientó su caza hacia un grupo de coralitas que acosaban a un escuadrón de imperiales, envió sus pensamientos a Jaina. Él no era sensible a la Fuerza y dudó que ella pudiera oírlo, pero si lo hacía, estaba seguro que comprendería.

«Deséame suerte, Jaina».

Preparó sus armas y se preparó para atacar.

* * *

Jaina luchó en la oscuridad. Nunca había experimentado una fusión mental como aquélla, era como si estuviera intentando nadar en barro. El centro normalmente luminoso de la mente de Tahiri parecía ahogado y distante, enterrado.

—¿Tahiri?

Gritó el nombre de su amiga mientras buscaba ese centro luminoso. Ocasionales destellos de recuerdos y emociones surgían de la oscuridad, sobresaltándola. Vio dos figuras batiéndose en duelo, en un lugar que le parecía horriblemente familiar, como si se proyectaran en una pantalla borrosa. Entonces, vio a las figuras corriendo, persiguiéndose, con los sables láser reluciendo en el fétido aire. La luz confirmó su primera impresión. A pesar de las sombras, sabía dónde se encontraba: era la mundonave de Myrkr, el lugar dónde murió Anakin.

Inmensas estatuas se erguían sobre ellas, ofreciendo tentáculos a cambio de devoción; profundas sombras escondían semejantes a los voxyn, y el aire hedía a muerte y a pesar. En el momento en que se fundió con la mente de Tahiri y entró en el tormento privado de la joven Jedi, Jaina se vio inundada de los recuerdos dolorosos que sintió cuando murió Anakin y el pesar que tuvo que soportar después. Aquel paisaje interno reflejaba todas esas oscuras emociones; de cada sombra parecía emanar todo tipo de emociones negativas: Dolor, rabia, miedo, traición, soledad…

Sin embargo, no podía permitir que todo aquello la distrajera. Tenía que concentrarse, ayudar. Quizá no jugara ningún papel en el imaginario de Tahiri, pero podía ofrecerle su fuerza.

Cuando otra imagen destelló en la oscuridad, se preguntó a quién estaba exactamente cediéndole esa fuerza.

Tahiri llena de cicatrices, una imagen distorsionada que portaba el asesinato en sus ojos. Aunque Jaina sabía que Tahiri estaba luchando o persiguiendo a Riina, ella seguía viendo a Tahiri. La única forma de distinguirlas era la mano que empuñaba el sable-láser: en el mundo real Tahiri era zurda, mientras que Riina no.

—¿Tahiri? ¿Puedes oírme?

Jaina quería que Tahiri supiera que no estaba sola, que si la necesitaba tenía ayuda a mano.

«Grishna br’rok ukul-hai —gruñó una voz en su mente—. Hrrl osam’ga akren hu-akri vushta».

—No entiendo —le respondió Jaina al vacío.

Una imagen del rostro de Tahiri surgió de la oscuridad con los ojos refulgiendo de odio. Retrocedió. Se preguntó, y no era la primera vez, si se estaba equivocando. La curación psíquica era el campo del Maestro Cilghal, no suyo. Sus intenciones eran buenas, pero eso no bastaba.

«Será mejor que salga de aquí», pensó.

Pero cuando intentó romper el fusión, descubrió que no podía. La ilusión de la mundonave se cerraba en tomo a ella como las paredes de una jaula, y comprendió con alarma que estaba atrapada en ella.

«Ash’nagh vruckuul urukh —se burló la voz de Riina en las sombras—. ¡Esh tiiri ahnakh!».

Jaina vio una imagen de Tahiri persiguiendo su sombra destellar en el vacío. Jaina reprimió el miedo y la frustración que crecían en ella. Tenía que haber algo que pudiera hacer. Sólo esperaba averiguarlo a tiempo…

* * *

Luke quiso tener las cosas claras cuando llegase el momento de reunirse con la magistrada, en cambio no era así. Desde que Jacen le hablara de su encuentro con la niña ferroana, sólo había podido pensar en esa conversación.

«Anakin mató al Escultor de Sangre sin su sableláser».

Podía entender la inicial confusión de Jacen. Al principio, él también asumió que Tescia se refería a Anakin Solo. Pero sabía que era imposible. El sobrino más joven de Luke nunca había viajado hasta las Regiones Desconocidas, y tampoco hubiera podido guardar su encuentro con un planeta viviente en secreto. No, la niña se refería claramente al padre de Luke. Antes de que Zonama Sekot desapareciera en las Regiones Desconocidas, Anakin Skywalker debió llegar hasta aquí… y lo hizo con Obi-Wan Kenobi. El motivo de que hicieran ese viaje era algo que Luke no podía ni imaginar. ¿Buscando a Vergere, quizás? ¿Buscando lo mismo que ella, la tecnología biológica del planeta? ¿Y qué les había pasado? ¿Qué significaba que el muchacho había matado al Escultor de Sangre sin utilizar un sableláser? ¿Que utilizó el poder del Lado Oscuro?

Sin más información, sólo podía especular. No obstante, encontraba difícil apartar sus pensamientos de aquel asunto. Su mente todavía estaba dando vueltas a las posibilidades cuando Darak y Rowel les avisaron que había llegado la hora.

Luke aspiró profundamente para calmarse y se dejó guiar con los demás fuera de la casa. La noche había caído, convirtiendo el tampasi en un inmenso espacio sin estrellas que se comunicaba mediante susurros apenas audibles y llamadas extrañas de animales invisibles. La única luz provenía de unas esferas bioluminiscentes que pendían de delgados tallos; colgadas a un metro sobre las cabezas de Luke y los suyos, lanzaban una luz verdosa hacia la maleza. Una doble hilera de estos tallos lumínicos marcaba el camino hacia un árbol cercano, un camino por el que Darak y Rowel los guiaron sin ceremonia o conversación alguna. Muy por encima de ellos, atadas para pasar la noche, las formas de los kybos se removían inquietas en su sueño.

El sendero luminoso atravesaba la espesura de los árboles durante varios cientos de metros, antes de morir en una gran depresión en forma de cuenco. Allí, reunidos en círculo, los esperaba una docena de ferroanos. De pie, en el centro, se encontraba la figura vestida de negro de la magistrada y que inclinó la melenuda cabeza respetuosamente cuando entraron en el anfiteatro natural. Los ferroanos, cuatro hombres y ocho mujeres, no ofrecieron ningún gesto, sólo miraron fijamente a los visitantes hostilidad y sospecha nada disimuladas.

Darak y Rowel guiaron al grupo hasta el centro de la depresión, y retrocedieron simbólicamente hasta el sendero que los había traído. Ahora, los ferroanos los rodeaban: para salir de allí tendrían que romper el círculo.

Cuando todos se detuvieron, la magistrada habló.

—Los Jedi han vuelto una vez más con nosotros —comenzó. Su voz era suave como una brisa fresca en la noche caliente, dirigiéndose claramente a los reunidos—. Y como siempre, traen más preguntas que respuestas.

—Estamos aquí para contestar esas preguntas —dijo Luke, preguntándose por qué la magistrada le parecía diferente. Su presencia en la Fuerza era fuerte, pero mucho más apagada que en el campo de aterrizaje. La impresión le molestó, aunque la apartó para concentrarse en la conversación—. Y hay muchas más que queremos hacerte.

Ella inclinó la cabeza ligeramente.

—Algunos miembros del consejo me han dicho que le pida a Sekot que os expulse inmediatamente. Habéis llegado hasta nosotros, lo habéis admitido, como heraldos de la guerra. Incluso he oído decir que sois más que eso, una amenaza directa y deliberada contra nosotros y nuestro estilo de vida.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jacen—. No os hemos amenazado. No queremos haceros daño.

—Tres veces ya hemos tenido que defendernos —explicó la magistrada—, y, cada una de esas veces, un Jedi estaba presente. No podéis culparnos por preguntar si esas circunstancias os atraen o si esas circunstancias son el resultado de vuestras visitas.

—Magistrada —dijo Luke—, si estos ataques están conectados de alguna forma con nuestra presencia, te aseguro que es algo involuntario por nuestra parte. Los Forasteros Remotos llegaron antes que nosotros, no teníamos ni idea que estaban aquí hasta que llegamos. Su presencia es un misterio para nosotros. Quizá podamos resolverlo juntos, si nos lo permites.

—¿Cómo lo harás?

—Podemos empezar hablando. Cuando he dicho antes, estamos aquí para hablar de nuestro común enemigo, a los que llamamos yuuzhan vong. Es una larga historia, pero quizás así veréis la verdad de que lo que digo y la sinceridad de nuestras intenciones.

La magistrada meditó unos momentos, y Luke volvió a sentir una diferencia fundamental entre su primer encuentro y el actual. Donde antes se mostrara curiosa sobre los Jedi, dándoles la bienvenida alegre y abiertamente, ahora parecía cauta y proteccionista. Se preguntó lo que habría motivado ese cambio.

Su mirada barrió a los visitantes reunidos ante ella. Con una leve reverencia pareció haber llegado a una decisión. Sus piernas se doblaron bajo ella y se sentó grácilmente en el suelo, con su túnica cayendo casi vaporosamente sobre la maleza.

—Mi nombre es Jabitha y escucharemos vuestra historia —anunció, indicando a Luke y los demás que se sentaran en el césped como ella. El resto de ferroanos permanecieron de pie—. Sekot os invita a hablar libremente.

Luke inspiró profundamente y empezó su relato con el momento en que los yuuzhan vong atrajeron la atención de la Nueva República en Belkadan, cuando Danni Quee presenció la primera etapa de su invasión. La progresión de la guerra ardió en su mente: desde Sernpidal, dónde murió Chewbacca, a Helska 4, Dubrillion, Destrillion, Dantooine, Bimmiel, Garqi, Ithor, Obroa-Skai, Ord Mantell, Gyndine, Tynna, Fondor y sus astilleros, Kalarba, Nal Hutta, Nar Shaddaa, Sriluur, Druckenwell, Rodia, Falleen, Kubindi, Duro; la Academia Jedi perdida junto a Yavin 4, Ando, Myrkr, donde cayó Anakin Solo, y Coruscant, la capital, donde por algún tiempo se perdió la esperanza.

Habló de los centenares de miles de millones de muertos en toda la galaxia, intentando comunicar con palabras cómo se sintió al perder todo lo que amaba; no sólo el gobierno que ayudó a formar partiendo de las cenizas del Imperio, sino también los principios en los que se basaba. Mientras el Senado se disolvía en burocracia y corrupción durante los últimos días de Coruscant, vio romperse alianzas y volverse unos contra otros a causa del miedo y del instinto de autopreservación, pero eso sólo aceleró el firme avance de los yuuzhan vong.

Habló de tecnologías biológicas y de la filosofía sobre el dolor y el sacrificio de los yuuzhan vong. Describió mundos sucumbiendo ante insidiosos crecimientos de formas de vida alienígena, de personas libres sacadas de sus casas y convertidas en alimento de bestias, de espías enviados a perturbar la paz extendiendo mentiras sobre los que animaban a que los supervivientes se unieran contra el enemigo. Habló de desesperación y genocidio, de planes para terminar con la opresión que arraigaba por todas partes, de la esperanza de los Jedi de encontrar un lugar seguro para librar al pueblo de la Alianza Láctea del asesinato en masa. Habló de su amor hacia Ben, y de la esperanza que su hijo, algún día, pudiera llevar una vida pacífica en una galaxia donde la guerra no fuera la norma.

—¿Qué tiene que ver todo eso con Zonama Sekot? —preguntó Jabitha, la magistrada, cuando Luke hubo terminado—. ¿Qué es lo que os ha traído aquí tan lejos de vuestro hogar, de vuestra guerra?

Jacen retomó el hilo de la historia para responder a la pregunta.

—Hemos venido porque mi maestra, Vergere, nos dijo que la respuesta a nuestros problemas podría estar en Zonama Sekot.

Describió su misión de encontrar el planeta viviente en las Regiones Desconocidas, sin omitir la defensa del Imperio o el tenso conflicto interior de los territorios chiss. Explicó su investigación en la biblioteca chiss, rastreando leyendas y cuentos populares sobre el planeta errante. Evocó la desesperación que sintieron cuando parecía que el mundo se les escapaba de las manos a pesar de sus esfuerzos. El descubrimiento de que Zonama Sekot pudiera haberse disfrazado haciéndose pasar por una luna y no por un planeta independiente, había sido la clave para resolver el misterio. Cuando por fin descubrieron su localización, partieron inmediatamente de Csilla para buscar su objetivo.

Al concluir el discurso, Jabitha frunció el ceño desconcertada y agitó la cabeza.

—Pero seguís sin explicar por qué habéis venido. ¿De qué forma creía Vergere que podríamos ayudaros?

—Por eso estamos aquí, para averiguarlo —añadió Mara. Luke sentía cómo mantenía su impaciencia a raya. La actitud de los ferroanos había sido hostil desde el principio, pero confiaba en que no tomasen una decisión precipitadamente.

—Somos un mundo poco poblado —explicó Jabitha—. ¿Qué podemos hacer contra esta horda invasora que nos habéis descrito? Nuestra fuerza radica en la defensa, no en la ofensiva.

—Es posible —admitió Danni—, pero si hubiéramos podido disponer de vuestras defensas, por ejemplo, habríamos tenido una buena oportunidad de rechazar a los yuuzhan vong en las fronteras de la galaxia.

El ceño de la magistrada se frunció todavía más.

—Sus palabras dan la impresión de que Zonama Sekot es todopoderoso, pero no lo es. Aunque una vez consiguió rechazar a los Forasteros Remotos, no fue sin sufrir graves daños. El ataque resultó muy traumático para él, nuestras defensas no son impenetrables —miró a sus pies y luego de nuevo a Luke—. Deberías saber que el conflicto que has presenciado también ha dejado profundas cicatrices en Sekot, mentales ya que no físicas. La aparición de los Forasteros Remotos fue un shock terrible. No lo había previsto, no tenía razón para sospechar que estaban tan cerca. Intentaron estudiarnos sin dejarse notar, pero nuestros sensores son agudos. Las defensas de Sekot se activaron y los Forasteros Remotos las tomaron como una acción agresiva. Ellos también reaccionaron a la defensiva. No está claro quién atacó primero. El conflicto estalló por el miedo y la incertidumbre, como tantas veces. No queremos formar parte de otro conflicto similar.

—Lo comprendo —dijo Luke, aunque gran parte de lo ocurrido seguía siendo un misterio. Había asumido que los yuuzhan vong atacaron al planeta viviente como ya lo hicieran antes—. No queremos que Sekot corra más peligro del que ya corre, pero debéis ser conscientes que estáis en peligro. Los yuuzhan vong han encontrado a Zonama Sekot dos veces y en ambos extremos de la galaxia. No son tantos para que haya ocurrido por casualidad —aunque no tenía pruebas que ofrecer, Luke se aferró a su teoría—. Os están buscando y seguirán haciéndolo hasta que os vuelvan a encontrar. Si ha sobrevivido una sola nave de la flota que os ha encontrado esta vez, caerán sobre vosotros en masa y no podréis defenderos.

Los ferroanos se removieron inquietos, nerviosos ante la perspectiva que les planteaba, pero Jabitha no cedió.

—¿Y qué pretendéis que hagamos? —preguntó la magistrada a Luke—. Habláis de conciencias, del bien y del mal, de los horrores perpetrados en la galaxia por los Forasteros Remotos. Habláis de sus ansias genocidas. Y aun así, ¿acaso no deseáis el mismo destino para ellos? ¿No deseáis eliminarlos de la galaxia tal como ellos pretenden eliminaros a vosotros?

—Absolutamente no —protestó Luke—. De hecho, luchamos muy duramente para impedir algo así —agregó, con el horror del virus Alfa todavía fresco en su mente.

—No todos los yuuzhan vong son guerreros —añadió Jacen—. También son mujeres y niños. Y esclavos, y proscritos, y científicos, y obreros. Ellos tienen tanto derecho a la vida como nosotros. Eso está fuera de discusión.

—Entonces, ¿por qué habéis venido? ¿Qué ayuda podemos proporcionaros?

—Debemos trabajar juntos para averiguarlo —dijo Luke.

—¿Debemos? —repitió Jabitha—. Es verdad que todos tienen derecho a la vida. Y también es verdad que todos debemos decidir qué hacer con ese derecho. Cuando nuestros esfuerzos de comerciar pacíficamente se toparon con la agresión y la sospecha, Sekot escogió alejarse del resto de la galaxia. Hemos sufrido mucho para encontrar esta paz. ¿Por qué debemos volver a sufrir en beneficio de aquellos que no tienen la fortaleza de liberarse por sí mismos?

—Porque la Fuerza así lo pide —cortó Jacen.

Los ojos de Jabitha se clavaron en Jacen.

—¿Te atreves a hablar en nombre de la Fuerza?

El silencio se apoderó del anfiteatro. El aire estaba lleno de tensión. Luke podía sentir que la situación se le escapaba de las manos. Con la esperanza de recuperar la predisposición de la magistrada en su primer encuentro, decidió hacer otro intento.

—Dices que os han atacado tres veces. Nosotros conocemos dos casos, los dos a cargo de los yuuzhan vong. ¿También estaban tras el tercero?

—No —negó la magistrada—. Esa vez fueron fuerzas de la República, lideradas por el comandante Tarkin.

Las cejas de Luke se alzaron ligeramente. Ése era un nombre del pasado que conocía demasiado bien.

—¿Fue entonces cuando huisteis? ¿Cuándo decidisteis esconderos?

—Sí.

—¿Y fue cuando un Jedi estuvo aquí por última vez? —insistió—. ¿Después de la visita de Vergere?

—Sí.

Luke detectó una ligera relajación en la expresión de Jabitha. Fue el estímulo que esperaba.

—Háblame de ellos —pidió—. Háblame de Anakin Skywalker y Obi-Wan Kenobi.

El silencio pareció durar una eternidad. A Luke le dio la impresión de que todos los presentes habían dejado de respirar. Incluso la suave brisa nocturna que susurraba entre las ramas dejó de soplar.

—Llegaron buscando a Vergere —dijo por fin Jabitha—. Y llegaron llenos de curiosidad, preguntando por las naves vivientes que vendimos a unos pocos seleccionados. Haciéndose pasar por clientes nuevos, pasaron por un ritual destinado a comprobar si eran dignos de asociarse a una de nuestras naves. El más joven, Anakin, era un misterio para todos nosotros. Normalmente, durante el ritual, tres compañeros se unen al cliente para formar la base de una nueva nave. Anakin logró unir a doce. Su nave era una preciosidad —Jabitha hizo una pausa, mirando al infinito como si evocara tiempos olvidados mucho tiempo atrás—. La Fuerza brillaba ferozmente en Anakin y fue, en resumen, mi amigo.

Una sensación extraña se aposentó en el estómago de Luke.

—¿Lo conociste?

—Me salvó la vida —respondió—. Y me reveló la verdad acerca de mi padre.

Lo que le había dicho Jacen sobre el Escultor de Sangre volvieron a su mente.

—Era un Escultor de Sangre —tanteó.

—Un asesino enviado a matar a Anakin —explicó Jabitha, asintiendo—. Me utilizó para ganar influencia sobre Anakin, y Anakin se enfadó mucho. Lo mató únicamente con la fuerza de su mente. Hasta ese momento, no sabíamos que tal cosa fuera posible.

—Es posible —reconoció Luke, ignorando las emociones que despertaban en él las revelaciones que involucraban a su padre—. Pero matar inducido por la rabia no está bien. El poder del Lado Oscuro es seductor y peligroso. Los Jedi nunca han apoyado su uso.

—Pero Anakin lo utilizó.

Luke intentó encontrar las palabras que más fácilmente expresaran el destino de Anakin Skywalker.

—Y pagó el precio —dijo finalmente.

La mirada de la magistrada volvió a centrarse en él, afilada como el gaderffii de un tusken.

—Eres su hijo, ¿verdad? Y no lo digo simplemente porque tengas el mismo apellido. Él está en ti —se volvió hacia Jacen—. Y en ti también.

—Era mi abuelo —reconoció Jacen. Luke apenas asintió con la cabeza.

—Sekot reconoció los ecos de mi amigo en vosotros cuando llegasteis. En parte, por eso se os permitió aterrizar. Pero condenas los actos de Anakin como si fueran un error, una aberración. Nosotros no lo recordamos así. Amó nuestro mundo y no permitiremos que mancilles su memoria.

—El Lado Oscuro es el Lado Oscuro —escupió Mara—. Si hubieras conocido al padre de Luke unos años después, no lo defenderías tanto.

—El bien que hizo Anakin es más importante para nosotros que los medios que utilizó. Era un niño y no podéis condenarlo por eso. Me salvó.

Luke hizo un gesto tranquilizador para calmar su posición a la defensiva.

—Es verdad que llegué a aborrecer todo lo que mi padre representó, pero no por mucho tiempo. También me salvó a mí cuando el Emperador, su Maestro Sith, intentó matarme. Su espíritu ya no representa algo negativo; su nombre perdura a través de mi familia y no nos avergonzamos —sostuvo la mirada de Jabitha sin amilanarse—. Pero la sombra de Darth Vader, el hombre en el que se convirtió cuando abrazó el Lado Oscuro, todavía pende sobre nosotros. Hemos luchado para liberarnos de su opresión y no caeremos en el mismo error que él para luchar contra los yuuzhan vong. Eso convertiría en una burla todo lo que mi padre representó al principio y al final de su vida.

Jabitha asintió en agradecimiento a su discurso corto, pero Luke no estaba seguro de si había logrado convencerla.

—Es tarde —dijo ella—. Habéis hecho un largo viaje y debéis estar cansados. Si nos lo permitís, os proporcionaremos refugio para pasar la noche.

Luke se sintió descorazonado.

—¿Eso significa que nuestra conversación ha terminado?

—Necesito tiempo para hablar con el consejo —y Jabitha señaló al anillo de gerroanos que los rodeaban—. Tendremos en cuenta todo lo que se ha dicho aquí esta noche y decidiremos si tenemos algo más que discutir.

—Entonces, os aconsejo que lo consideréis muy cuidadosamente —apuntó Mara—. Los yuuzhan vong no respetan los tratados y no toman prisioneros. Si logran dominar esta galaxia, terminarán por aniquilaros. No importa lo poderoso que se crea Sekot, no importa lo lejos que se esconda, no podrá esquivarlos eternamente. Y entonces será demasiado tarde para buscar aliados, porque todos estaremos muertos.

—Las palabras de mi esposa son contundentes, pero ciertas —apostilló Luke—. Si tenéis alguna duda sobre los motivos de los yuuzhan vong, podemos relataros la historia de la guerra con más detalle.

—No es necesario, comprendemos bastante bien la naturaleza de vuestro enemigo —la expresión de la magistrada era de agotamiento y Luke, de nuevo, se sintió desconcertado por lo diferente que parecía de su primera reunión. Antes era vital y enérgica; ahora, aparecía exhausta—. Hablaremos de nuevo por la mañana —añadió, poniéndose en pie e indicando que ellos debían hacer lo mismo.

Darak y Rowel retrocedieron a un gesto suyo, abriendo una salida al círculo. A Luke le hubiera gustado añadir algo, pero sabía que presionando ahora arriesgaría sus oportunidades con la magistrada. Así que inclinó la cabeza por cortesía y salió del anfiteatro, con el resto de los suyos siguiéndole obediente. Una vez abandonaron el círculo, los ferroanos volvieron a cerrarlo silenciosamente tras ellos. Al mirar atrás, Luke vio que Jabitha permanecía en el centro, contemplando mundos que dudaba que llegara a comprender siquiera.

* * *

Tahiri se meció sobre los talones, mientras su imagen daba de repente media vuelta y la confrontaba.

«¡Está aquí!».

«¿Quién?».

«¡La sombra!».

Tahiri miró a su alrededor, pero no pudo ver nada. Riina y ella estaban momentáneamente unidas por el miedo hacía aquella cosa que las perseguía. La Jedi sentía que su fuerza la abandonaba ante la idea de tener que enfrentarse cara a cara con ella. Estaba harta de luchar. Si abandonaba ahora, por fin podría unirse a Anakin en otro mundo, en otra vida. Y quizá, en esa otra vida, él encontraría una manera de perdonarla…

«Puedes ayudarme a luchar con ella —le susurró Riina—. Plántale cara y ayúdame a matarla».

«¿Cómo…?», empezó Tahiri, pero no pudo terminar la pregunta.

«Ya has luchado antes —cortó Riina—. Lo has hecho contra mí. Eres fuerte».

Tahiri agitó la cabeza. En el fondo no era una guerrera. Había intentado serlo, pero eso le costó lo único que realmente amaba. Le costó su Anakin. Le costó su familia.

«Nunca he sido lo bastante fuerte para destruirte —dijo—. Sólo he podido sepultarte».

«Nunca intentaste destruirme —rectificó Riina—. Intentabas destruirte a ti misma».

Tahiri quiso negar la acusación, pero las ardientes cicatrices de su brazo apoyaban el argumento de Riina.

«Además, sabes que nunca te permitiré hacerlo», añadió Riina.

«¿Por qué no?», preguntó Tahiri, con su cara ardiendo de vergüenza.

«Porque no quiero morir contigo».

«¡Tú ya estás muerta! ¡Eres una muerte fría y cruel que constantemente me acosa desde mi interior!».

«Y tú eres una muerte fría y cruel que me envuelve —contraatacó Riina. Sus palabras retumbando tan ásperamente en Tahiri como una tormenta de arena—. Tú y yo estamos unidas. Es un destino que debemos aceptar».

«¡No aceptaré nada!».

Riina caminó hacia Tahiri, sus pasos resonando ruidosamente en el silencio sin sustancia que las rodeaba.

«¿No crees que, si pudiera, te ofrecería la muerte que tanto deseas?, dijo Riina. Pero estamos unidas. ¡Tienes que darte cuenta! No puedo vivir en este cuerpo sin ti como tú no puedes vivir sin mí. No puedo matarte sin morir yo misma… ¡y no estoy preparada para eso!».

Tahiri sentía que el mundo cambiaba a su alrededor. Quiso refutar las palabras de Riina, pero no encontró argumentos.

«Esto no puede estar pasando», fue todo lo que pudo decir en su defensa.

«Sí puede. Y tienes que aceptarlo».

«No, no puedo», insistió Tahiri, agitando la cabeza.

«Entonces, no me dejas elección».

Riina retrocedió dos pasos y alzó su sable láser horizontalmente frente a ella. Tahiri se tensó, esperando un golpe que nunca llegó. En cambio, su gemela lanzó la hoja hacia arriba, girando en la oscuridad y lanzando una brillante luz azulada a las ruinas circundantes, provocando que las sombras bailaran en tomo a ellas. Boquiabierta, Tahiri siguió el vuelo del sable láser en temeroso silencio.

Cuando la arma descendió, Riina extendió la mano para cogerlo. Tahiri se dio cuenta que la yuuzhan vong había calculado mal la trayectoria, pero fue incapaz de advertirla. Permaneció de pie, mirando en silencio como la hoja azul cercenaba la mano de Riina antes de estrellarse contra el suelo.

Entonces, de algún lugar muy lejano, casi ahogado por un dolor terrible, lacerante, Tahiri se oyó gritar.

* * *

C-3PO asomó su dorada cabeza.

—¿Oyes eso? —preguntó Han.

—Naturalmente, señor. La señal es bastante clara.

—Todavía no hemos podido localizar la fuente; la atmósfera parece transportarla desde muy lejos y ampliarla. Pero lo importante es, ¿puedes traducirla? Y no te molestes en recordarme cuántos idiomas dominas. El único en esta cabina que no ha oído ese rollo mil veces es Droma, y no se impresiona fácilmente.

—Como quiera, señor.

Leia reprimió una sonrisa mientras C-3PO asentía rígidamente. La gorgojeante transmisión surgía de los altavoces de la cabina con meridiana y líquida claridad. El sintonizador de audio del Halcón Milenario había conseguido limpiar gran parte del siseo de fondo y el ruido electromagnético de la batalla que tenía lugar sobre el planeta. Si C-3PO no podía traducirlo, nadie más podría.

Con el androide ocupado en esa tarea, Han orientó el Halcón para sobrepasar un risco y zambullirse en otro cañón. Droma, en el asiento del copiloto, disparó un misil conmocionador contra una montaña distante, con la esperanza de que la explosión cubriera sus huellas. De momento nadie intentaba impedir su progreso por la superficie de Esfandia, así que asumían que su táctica estaba funcionando.

Pero tampoco encontraban ningún rastro de la base de transmisiones. Dondequiera que estuviera escondida, no se movía.

—La transmisión parece ser una forma muy extraña de lenguaje máquina trinario —informó C-3PO, con sus luminosos fotorreceptores fijos en distantes paisajes semánticos—. La gramática es inconsistente y el vocabulario bastante peculiar, pero estoy bastante seguro que se trata de un idioma.

—¿Procede de la base de transmisiones? —preguntó Han por encima del hombro.

—No lo creo probable, señor —respondió el androide—. No, a menos que esté hablando consigo misma.

—¿Hay más de una señal? —se extrañó Leia.

—He identificado diecisiete por lo menos.

—¿Diecisiete? —repitió Han, desconcertado—. Eso es imposible.

—Podrían ser señuelos diseminados por la superficie para dificultar la búsqueda —sugirió Droma.

—¿De qué nos sirve, si no podemos encontrar un solo señuelo? Tal como esta atmósfera transmite las frecuencias, tendríamos suerte de tropezarnos con uno por accidente.

Droma se encogió de hombros.

—Pero nos mantendría ocupados. A nosotros y a los yuuzhan vong.

Leia pensó en las extrañas formaciones en forma de flor que el Halcón había encontrado y un incómodo pensamiento le vino a la mente…

—Esas transmisiones —dijo—. ¿Todas utilizan la misma variante de código trinario?

—No, ama. Cada transmisión tiene su propia variación.

—¿Por qué? —preguntó Han.

—¿Y de qué hablan exactamente? —lo interrumpió Leia.

—Es difícil deducirlo exactamente. Algunos nombres me son desconocidos y los modificadores se han deformado en maneras que desafían…

—Tu mejor suposición —cortó Han, impaciente.

—Parecen estar charlando sobre la batalla —explicó el androide tras escuchar la señal unos segundos más—. Las perturbaciones atmosféricas son graves en algunas zonas y parece que la flora local ha sufrido daños catastróficos.

—¿Has dicho flora?

—Sí, señor. El ecosistema de este mundo es un gran tema de conversación, particularmente entre aquellos cuyo suministro de comida se ve amenazado.

—¿Suministro de comida? —Han miró el ventanal delantero. Fuera, todo parecía negro y sin vida—. ¿Estás diciendo que las cosas que envían esas señales están vivas?

—Naturalmente, señor. Suponía que ya lo sabían.

—Pero, ¿cómo es posible que haya vida en un ambiente como éste?

—Se ha encontrado vida en atmósferas similares, señor —disertó C-3PO—. Pudo evolucionar en los primeros días del planeta, cuando el calor del núcleo era mucho más intenso. Las formas de vida unicelulares evolucionan fácilmente, quizá también organismos más grandes.

—Pero… estamos hablando de vida inteligente —protestó Han—. ¡Pueden hablar!

—Sí, señor. También es posible que esas formas de vida no sean nativas de Esfandia.

—¿Han podido llegar desde otro planeta? —preguntó Leia—. ¿De dónde?

—Del planeta en el que evolucionaron, princesa.

Han apretó los puños de frustración. Miró a Droma buscando apoyo.

—Creo que tiene sentido —dijo el ryn—. Si existiera vida aquí, tendría que estar muy diseminada; un mundo con tan poca energía no podría sostener mucha densidad de población. Tendrían que usar una forma de comunicación a larga distancia, y las frecuencias que recibimos encajan con la teoría.

—Pero… ¿código trinario?

—Creo que alguien les enseñó a hablar así —apuntó Leia.

Han entrecerró los ojos pensativamente.

—¿Alguien del equipo de la base?

—En el pasado, si no ahora. Al fin y al cabo, el idioma ha tenido tiempo de evolucionar. —Se volvió hacia C-3PO—. ¿Crees que podríamos comunicarnos con esas criaturas?

—No veo por qué no, princesa. Sabemos las frecuencias en las que se comunican, y soy fluente en una versión parecida de su idioma.

Se inclinó hacia delante para hablar por el intercomunicador.

—A baja potencia —advirtió Han—. Y si no saben nada de la base de transmisiones, no necesitamos seguir charlando sin ton ni son. Puede que no seamos los únicos que los escuchen.

C-3PO realizó el equivalente androide de un aclarado de garganta, y trinó una serie de extraños y aflautados tonos a la densa atmósfera de Esfandia. Leia intentó discernir una pauta, pero le fue imposible. Para ella, aquello sonaba como si tres flautistas dementes pugnaran por imponer su propia melodía.

Cuando terminó, C-3PO se irguió satisfecho.

—He solicitado información sobre la localización del vrgrlmrl.

—¿El verger qué? —dijo Han.

—El vrgrlmrl, la base de transmisiones —repitió C-3PO, con la burbujeante palabra surgiendo fácilmente de su caja vocal—. Si responden, sabremos…

Hizo una pausa cuando una señal mucho más potente inundó la cabina.

—¡Cielos! —exclamó el androide, mirando ansiosamente a los otros—. Me temo que algo se ha perdido en mi traducción. Han tomado mi solicitud de información como una invitación.

—¿Una invitación a qué? —preguntó Han.

—No estoy seguro. Pero si puedo intentarlo de nuevo, quizá…

—Ahórranos los detalles —cortó Han—. Simplemente háblales.

C-3PO emitió otra sucesión de sonidos sin sentido. La respuesta fue inmediata, aunque esta vez dio la impresión de que múltiples voces se unían a la conversación. Si antes sonaba como la pugna de tres flautistas, ahora parecía haberse sumado la orquesta entera.

Droma se tapó las orejas con las manos en un vano intento de evitar aquella cacofonía.

—No he oído nada parecido desde que asistí a un concierto para sordos de pa’lowick y, chico… ¡esos tipos sí sabían aullar!

—¿Estás consiguiendo algo útil? —se interesó Han, dándole una colleja a C-3PO.

El androide interrumpió su conversación.

—Por supuesto, señor. En esencia, los brrbrlpp, que es como se llaman a sí mismos, son una especie sociable y les gusta hablar. Saben dónde se encuentra la base de transmisiones, pero no revelarán su posición hasta que estén seguros que no queremos hacerle ningún daño.

—Bien, ¿a qué estamos esperando? Tranquilízalos a ese respecto.

—Ya lo he intentado, señor, pero me temo que no será fácil… —C-3PO dudó, mirando a los demás uno por uno.

—¿Qué sucede, Trespeó? —preguntó Leia.

—Bueno, princesa… parece que para los brrbrlpp somos asesinos. Y por consiguiente, poco fiables.

—¿Asesinos? —se extrañó Han—. No somos nosotros los que están bombardeando su planeta. ¡Estamos intentando detener el bombardeo!

—No es el bombardeo lo que les preocupa, señor. Insisten en que hemos matado a quince de los suyos desde que llegamos.

—¿Qué? ¿Cuándo se supone que hemos hecho eso?

—Dicen que las voces de sus amigos callaron cuando nos cruzamos en su camino.

Con una sensación enfermiza, Leia volvió a pensar en las extrañas formaciones florales atravesadas por el Halcón y disueltas por la supercaliente turbulencia de su estela.

—Detén los motores, Han —exclamó.

—¿Qué? Leia, no puedes estar…

—Hazlo, Han —insistió ella—. Apaga los motores, los repulsores… ¡apágalo todo! ¡Hazlo antes de que matemos a alguien más!

Han obedeció, aunque por la expresión en su cara quedaba claro que no entendía el motivo. El Halcón se asentó lentamente en el fondo del cañón. Cuando el silencio se apoderó de la nave, Leia les explicó su teoría.

—No lo sabíamos —susurró un pálido Han, ante la idea de haber matado a tantos seres inteligentes inadvertidamente—. Díselo, Trespeó. Explícales que no teníamos forma de saberlo.

—Lo intentaré, señor, pero no creo que cambien sus sentimientos hacia nosotros.

—Tiene que haber algo que podamos decirles para que cambien de idea.

Leia apoyó una mano en el hombro de su marido mientras afuera, en la oscuridad, una de las formas florales flotaba hacia ellos. Ahora que podía verla de cerca, se dio cuenta que sus bordes ondeaban para proporcionarles movimiento con el que desplazarse a través de la atmósfera. Un anillo de fotosensores tachonaba su interior, junto a unas hileras radiales de cilios. Tras los cilios, gracias a la carne semitransparente de la criatura, se distinguía un complicado esqueleto que sustentaban los «pétalos» del ser, así como manchas pulsantes más oscuras que bien podían ser sus órganos internos. Y detrás de todo, perdiéndose en la distancia, una larga, larguísima cola similar a un látigo.

No sabría decir si tenía un arriba y un abajo, o siquiera una cara, pero no tenía la menor duda de que estaba mirándolos.

—¿Pueden dañarnos? —susurró Droma, como si le preocupara que la criatura pudiera oírlo.

—Lo dudo —negó Han, pero no parecía muy seguro.

Leia sintió una débil ondulación de la Fuerza, como si un segundo alienígena se uniera al primero. Rápidamente llegó un tercero. No cabía duda de que estaban vivos. Poco a poco llegaron más, dejándose arrastrar por las corrientes atmosféricas de Esfandia, hasta que la nave se vio rodeada por todo un anillo de flores misteriosas.

«Matamos a sus amigos —pensó amargamente—. Matamos a su familia».

Sabía que un simple «lo siento» no serviría.

* * *

Saba olió la tormenta mucho antes de oírla. Sus sensibles orificios nasales detectaron la humedad del aire, filtrada a través del tampasi y fragante por las esporas y la savia. Pocos minutos después, oyó cómo la lluvia barría las copas de los árboles en un ángulo agudo a causa del viento racheado. No tardó en resbalar por las hojas de los boras y gotear en los arroyos del suelo.

Los ferroanos les habían proporcionado colchonetas en las que dormir y unas toscas mantas. Tras una cena ligera, Jacen, Danni y Mara decidieron aprovechar la situación y descansar, mientras el Maestro Skywalker y la doctora Hegerty se quedaban charlando un rato más. A pesar de su agotamiento, Saba seguía despierta. No confiaba por completo en sus anfitriones y prefería mantenerse en guardia. Tumbada en su colchoneta, con los ojos cerrados y las orejas alerta, escuchaba todo lo que pasaba a su alrededor, incluida la conversación entre el Maestro Skywalker y Hegerty.

—… le mencionó el Potencio a Jacen —estaba diciendo el Jedi—. Pero no le dio muchos detalles y nunca he oído hablar de él. ¿Y tú?

—No —reconoció la anciana—. Pero el estudio de la Fuerza no es precisamente mi campo.

—¿Y qué me dices de los ferroanos? ¿Hay algo en ellos que debo saber?

—Bueno, estoy segura que ya has notado lo intolerantes que se muestran con nosotros —dijo la doctora—. Y no los culpo. Que sepamos, han tenido seis contactos con extranjeros: en tres ocasiones, incluyendo la nuestra, habían Jedi presentes; dos veces fueron yuuzhan vong; y una vez, Tarkin y las fuerzas de la Antigua República. Han sido atacados tres veces, y en las tres estaban ahí los Jedi. Una vez puedes olvidarla; dos veces, puedes perdonarlas; pero… ¿tres veces?

—Comprendo lo que quieres decir —reconoció Luke—. No puedo culparlos por pensar así, pero debemos hacerles cambiar de idea. Si no lo conseguimos, la misión habrá sido una completa pérdida de tiempo.

La lluvia repiqueteaba suavemente en el tejado de la casa, aunque el interior se mantenía seco y caluroso. Saba podía sentir débiles zarcillos de vida absorbiendo humedad a través de sus capilares. La lluvia le gustaba, y parte del calor procedía del placer del que disfrutaba.

Los otros dos seguían hablando, pero Saba se dejaba seducir cada vez más por el agotamiento y el sueño. Podía oír cerca de ella la respiración acompasada de los durmientes, y descubrió que aquello, más el ritmo de la lluvia en la azotea, la tranquilizaba. Luchó contra el sueño un momento más, convencida de seguir alerta. Pero el Maestro Skywalker estaba despierto, y era muy capaz de velar por el bienestar de todos. En realidad, no había ninguna razón para seguir despierta…

* * *

Jag recibió los impactos en sus escudos, pero conecto y desconectó varias veces los motores como si hubiera sido alcanzado de gravedad. La nave-garra pareció entrar en barrena, cruzando peligrosamente el campo de batalla. Las estrellas giraron enloquecidas a su alrededor desorientándolo y tuvo que confiar en sus instintos para asegurarse que volaba en la dirección correcta. Sólo estuvo seguro cuando vio el pecio del cañonero muerto pendiendo sobre él… y aún entonces durante un solo segundo.

Todo dependía de que pudiera convencer a los posibles observadores de que su deriva era genuina, manteniendo al mismo tiempo suficiente control sobre su nave para asegurar a sus amigos que en realidad no estaba muerto.

Una fracción de segundo antes de chocar con el cañonero, disparó sus cañones-láser. La explosión lanzó coral yorik en todas direcciones, envolviéndolo en fuego y escombros. Por un breve instante, se vio sumergido en la explosión… una situación que inicialmente parecía letal, hasta que revisó sus escudos y descubrió que podrían soportarlo. Los amortiguadores inerciales absorbieron la velocidad y frenaron su nave-garra en el interior del casco del destrozado cañonero en medio de un crujido atroz.

No había sido un paseo agradable, y tardó todo un minuto en recomponerse y asegurarse que seguía de una pieza. Sus escudos se estaban recargando, el casco de su caza seguía intacto y sus sistemas de armamento aún funcionaban. De momento, todo iba bien.

Lo que veía a través de la cubierta era algo que sólo esperaría encontrar en el corazón de un sol. El impacto de los láseres había liberado mucha energía en el interior del agonizante cañonero, una energía no destinada a verse nunca. Material fundido burbujeaba sobre sus escudos, ardiendo en la escasa atmósfera que aún mantenía el resquebrajado casco. Los componentes orgánicos despedían humos nocivos al descomponerse en aquel calor extraordinario. Jag imaginó el penacho de escombros que estaría esparciéndose a través del agujero abierto en el costado del cañonero. Por lo menos, eso esperaba. Ése era el plan.

Pulsó el botón de su intercomunicador. Poco dispuesto a arriesgarse revelando su posición hasta que llegara el momento adecuado, había compartido su plan con Jocell y Adelmaa’j, y explicado cómo responder a la primera fase del plan. Su clic les indicaría que había sobrevivido. Recibió a cambio dos clics, que significaban que fuera todo iba también según el plan: los yuuzhan vong se habían tragado su destrucción. Suspiró de alivio, y sintió que un nudo de tensión se disolvía en su intestino. Era hora de pasar a la segunda fase.

Investigó con el radar y demás instrumentos. Hasta donde sabía, allí dentro no había nada con vida, pero la nave tampoco estaba completamente muerta. Aunque el «cerebro» de la nave viviente había muerto y los diversos miembros que coordinara estaban desconectados, la espina dorsal de la nave aún transmitía datos. El coral yorik que formaba el casco viviría algún tiempo, aunque en conjunto ya no tenía esperanza. Y en ciertos lugares, subsistiendo gracias a los nutrientes y la energía que circulaba irregularmente a través de su infraestructura, se encontraban cinco racimos de dovin basal, los generadores de miniagujeros negros que los yuuzhan vong utilizaban para la propulsión, la defensa y el ataque.

Jag asintió con la cabeza, satisfecho de la situación.

Disparó de nuevo sus motores. La nave-garra se deslizó un instante por el interior del cañonero hasta inmovilizarse cuando sus escudos, primero tocaron y después se encajaron al presionar contra las paredes. Aumentó poco a poco la potencia, confiando en que los instrumentos del caza —probablemente desajustados por el impacto— le indicaran el rumbo que tomaba. No llegó ningún clic de sus compañeros de escuadrón, por lo que asumió que todo seguía yendo según el plan. Presionó los motores al máximo y poco a poco, en medio de crujidos, el cañonero empezó a acelerar.

Otros dos clics del exterior confirmaron que su estela quedaba camuflada por el penacho de vapor que seguía escapando por el agujero. Cualquiera que observara el cañonero, simplemente asumiría que su interior estaba en llamas y no le daría más importancia.

Afortunadamente, tenían demasiadas cosas de las que preocuparse. Los destructores estelares, los escuadrones imperiales y los cazas de la Alianza Galáctica acosaban a cualquiera que pudiera prestarle demasiada atención. Y mientras tuvieran que ocuparse de todos ellos, Jag podía preparar la próxima fase de su plan.

Usando sus láseres como un cirujano manejaría un vibroescalpelo, esculpió el interior del cañonero. Teniendo mucho cuidado en evitar los mamparos contra los que estaba encajonado su caza estelar, recortó grandes pedazos de coral, dejando que escapasen entre el penacho ahora casi consumido. Hablando relativamente, la velocidad que su caza podía imprimir al cañonero era pequeña, dado que su masa era mucho mayor que la que sus motores acostumbraban a impulsar. Ante eso no podía hacer nada, pero sí podía aligerar la masa a empujar. Aligerando el interior del cañonero y dejando que los pedazos fueran expulsados al vacío, aumentaría gradualmente el efecto de los motores de su nave-garra. Que aquel pecio inerte acelerase de repente por los cielos de Esfandia no despertaría necesariamente las sospechas de los yuuzhan vong. En las grandes batallas espaciales, los escombros a la deriva eran comunes y peligrosos en muchas ocasiones.

Otros dos clics confirmaron que seguía el curso correcto y todavía inadvertido. Sus motores se sobrecalentaban, pero supuso que aguantarían los diez minutos que necesitaba. Mientras la batalla se arremolinaba en tomo a él, siguió dirigiendo lentamente el cañonero hacia el flanco norte. La acción de sus láseres iba, metro a metro, dejando a la nave convertida en un cascarón vacío. Los restos, hirviendo al rojo vivo, ardían a su alrededor y, de vez en cuando, se encontraba con un cadáver que se obligaba a ignorar. Le recordaban lo demencial de su plan.

Si lograba pillar a los yuuzhan vong desprevenidos, se decía, aunque sólo fuera un segundo, valdría la pena.

—¡Almirante, parece que Gemelo Uno pretende embestir las naves enemigas con ese cañonero semidestrozado!

La mirada de Pellaeon no se apartó de las pantallas para mirar a la oficial que estaba de pie a su lado.

—Ya veo lo que está haciendo, comandante.

—Pero, señor, los yuuzhan vong tienen un sistema anticolisiones tan bueno como el nuestro. No dejarán que eso pecio choque contra una de sus naves. ¡Si sospechan que el cañonero está siendo utilizado como ariete, lo volarán en pedazos! ¿Qué espera conseguir con eso?

—Espera sorprenderme, naturalmente. Y a ellos de paso.

A pesar de su confianza en las habilidades del joven Jag Fel, Pellaeon no pudo evitar sentir aprensión. Quería algo sólido y desconcertante del piloto chiss, de acuerdo, pero no esperaba una respuesta tan dramática.

Mientras, las características de la batalla no habían cambiado. Los yuuzhan vong todavía excedían en número a la Alianza Imperial y Galáctica, y seguían reuniendo sus fuerzas en el flanco norte. La corbeta y el crucero alienígenas repelían todos los intentos de colocar un disruptor de yammosk entre ellos. Aquello seguía siendo un peligro potencial. Si conseguían su propósito, Esfandia volvería a manos de los yuuzhan vong.

Pero no estaba dispuesto a dejar que eso sucediera. Antes que permitirlo, él mismo embestiría las naves de guerra enemigas.

—¿Alguna señal del Halcón? —preguntó a su ayudante.

—No, señor. Deben seguir en la atmósfera.

Se preguntó si debería enviar refuerzos a la superficie. Las fuerzas de la Alianza Galáctica no lo habían hecho, probablemente porque no contaban con recursos. Su última conversación con la capitana Mayn terminó en un tono notablemente frío; quizá una oferta de ayuda fundiría un poco el hielo.

Su ayudante la puso en línea, y él le explicó la situación tan claramente como pudo pero sin detalles. Nunca confiaba en transmitir información confidencial por cualquier clase de medio, no importaba lo segura que supuestamente fuera la línea.

—Así que, si necesita cualquier ayuda al respecto, estaré encantado de ofrecérsela.

Mayn negó con la cabeza, incluso antes de que terminase.

—Gracias, almirante, pero no será necesario. Hemos recibido una transmisión codificada a baja potencia del Halcón, donde nos pide que no hagamos incursiones aéreas en la atmósfera del planeta. Estaba a punto de pasársela cuando ha llamado.

Pellaeon encajó aquello. No parecía un simple «Todo-está-bajo-control-no-necesitamos-ayuda». Normalmente, nadie envía órdenes de piden-no-actuar-sin-una-buena-razón.

—¿Saben que hay patrullas vong explorando el planeta? —preguntó.

—Les avisé yo misma.

—¿Y aun así no quieren que nadie les guarde las espaldas mientras sigan ahí abajo?

—Fueron bastante concretos al respecto.

—¿Le dieron alguna explicación del por qué?

—No, señor. El mensaje era breve. Simplemente dijeron que nos lo explicarían en su momento, cuando su situación fuera menos delicada.

—¿Cuál es su situación?

—No lo sé, señor —respondió la capitana Mayn inexpresivamente—. La señal era demasiado difusa y breve para localizar su situación exacta… lo que supongo era su intención.

Pellaeon frunció el ceño. ¿Realmente no la sabría o estaba reteniendo información por orden de sus superiores? Parecía razonable asumir que el Halcón buscaba la base de transmisiones. Eso no le suponía un problema. Simplemente, odiaba que lo mantuvieran al margen.

—Gracias, capitana —dijo, sin molestarse en suavizar el tono en interés de las relaciones públicas—. En el futuro, por favor, manténgame informado de cualquier novedad.

—Entendido, señor.

La capitana de la Alianza Galáctica cortó la comunicación y Pellaeon pensó en lo que sabía pero no le había contado. Parte de él se preguntó si era una ingenuidad confiar en aquel grupo de la Alianza Galáctica, al igual que Luke Skywalker y sus socios habían demostrado ser de confianza. Sí, Leia Organa Solo era la hermana gemela de Luke, pero estaba especializada en el arte de política y los políticos ponían demasiados huevos en demasiadas cestas…

—¿Almirante?

La voz de su ayudante hizo que dejara de lado aquellos pensamientos inquietantes.

—¿Qué sucede?

—Tengo un mensaje de texto del coronel Fel, señor. Recibido a través de Gemelo Nueve.

—¿Qué dice?

—Dice: «Estad preparados».

Pellaeon contempló las pantallas que mostraban el flanco norte. La ruta del cañonero aparecía como una línea de puntos que pasaba entre los dos principales objetivos de la zona. El piloto chiss iba a fallar ambos por un margen considerable.

Cualquier respuesta de Pellaeon quedó sin enviar cuando en la pantalla, ante sus ojos, el cañonero explotó repentinamente.

* * *

—Eso ha sido muy arriesgado, Leia —rezongó Han tras despachar el mensaje al Orgullo de Selonia—. Podrían rastrear la transmisión.

Leia se cruzó de brazos, incapaz de apartar la mirada de la pantalla ante la que se habían reunido los alienígenas que C-3PO llamaba brrbrlpp.

—Lo sé, pero no podemos correr el riesgo de matar más de ellos. No es aceptable.

—Aquí abajo hay yuuzhan vong, no te olvides —advirtió Droma, moviendo la cola incesantemente por encima del borde de su asiento.

—No me he olvidado —respondió ella—. Es que todavía no he decidido qué hacer con ellos.

Un nuevo y extraño trino surgió del intercomunicador.

Los brrbrlpp dicen que ahora hay muchos cuerpos calientes en Esfandia —tradujo C-3PO—. Hacen todo lo que pueden para proteger a su gente, pero sin saber dónde aparecerá el siguiente, es imposible mantenerlos a todos a salvo.

Leia conocía ese problema demasiado bien. Sólo existía una posible solución, pero no le gustaba. Todo giraba en tomo a la pregunta de qué era más importante: si la base de transmisiones con las Regiones Desconocidas o las vidas de una especie alienígena atrapada en medio de una guerra.

—No podemos seguir aquí abajo indefinidamente —señaló Han.

—Pero tampoco podemos movernos —añadió Droma—. No mientras esos alienígenas sigan ahí fuera.

Y señaló el anillo de seres que flotaban en torno a la nave. En el momento en que pusieran en marcha los motores del Halcón, barrerían a los esfandianos como un huracán.

—Soy consciente de eso —dijo Leia, irritada. Intentó no descargar su frustración sobre sus compañeros, pero le resultaba difícil no hacerlo cuando todas sus ideas llegaban a la misma conclusión.

—Telemetría —apuntó Han. Las pantallas del copiloto fluctuaron con datos enviados por el Selonia—. El tráfico en esta zona se ha incrementado. Los caracortadas han debido interceptar nuestra transmisión.

—Si nos quedamos aquí abajo calladitos, no nos verán, ¿verdad? —Droma miró al matrimonio con esperanza.

—Sí, pero no vamos a hacer eso —dijo Leia—. Tenemos que enviar otro mensaje.

—No creo que sea una buena idea —protestó Han, poco feliz por la sugerencia—. Si lo hacemos, nos descubrirán.

—Ésa es la idea, en parte.

La comprensión apareció en los ojos de su marido.

—De acuerdo, pero, ¿y ellos? —señaló a los alienígenas del exterior.

—¿Cuánto podemos extender los escudos?

—Una distancia mediana. ¿Por qué?

—¿Podemos crear burbujas separadas?

—No sin unas cuantas modificaciones serias.

—Pero ¿podríamos hacerlo? —Leia sentía la desilusión sumarse a la frustración.

—Supongo.

—Bien —se sintió más tranquila, pero sólo levemente. Su plan salvaría a los brrbrlpp a corto plazo, pero a la larga podía terminar matándolos a todos—. Creo que no tenemos alternativa.

Han asintió, mientras daba media vuelta para conectar interruptores.

—Entonces, empecemos.

Droma miraba de uno a otra con creciente perplejidad.

—Supongo que ninguno de vosotros tiene tiempo de explicarme qué va a pasar, ¿verdad?

—Es fácil —era Leia—. Vamos a atraer a los yuuzhan vong enviando otra transmisión.

Las espesas cejas grises de Droma se alzaron.

—Vale. Pero antes me dejáis en la primera nave que pase cerca del planeta, ¿de acuerdo?

Leia ninguneó el sarcasmo.

—Es lo único que podemos hacer. Saben que en esta zona hay alguien desde que interceptaron nuestro último mensaje, pero con suerte asumirán que procedía de la base de transmisiones. Es lo único que suponen que se encuentra aquí abajo. Convergerán instantáneamente hacia nosotros, intentando descubrirnos.

—Y eso es bueno, ¿por?

Droma miró a Han buscando apoyo, pero no lo encontró.

—Mira —dijo Han—, le diremos al Selonia que busque una convergencia de naves centrada en nuestra posición, ¿de acuerdo? Cuando los yuuzhan vong se concentren, formarán un blanco perfecto y los cañones láser de los destructores estelares podrán destrozarlos.

—Por no hablar de nosotros, claro.

—No si apuntan bien. Nos apagaremos del todo, presentando un blanco mínimo, tan minúsculo como sea posible.

—¿Y los nativos?

—Con suerte, estarán a salvo bajo nuestros escudos —explicó Han—. Droma, relájate y deja de gimotear. Leia sabe lo que se hace.

—Se casó contigo, ¿no? —susurró el ryn temblando—. No lo llamaría yo un antecedente muy fiable.

Leia se alejó de ellos y se enfrentó a C-3PO, sin querer escuchar la contestación de su marido.

—Trespeó, adviérteles que… —se detuvo, incapaz de imitar la pronunciación del nombre de los alienígenas—. Adviérteles simplemente que se acerquen todo lo posible al Halcón y que se queden ahí hasta que no les digamos lo contrario.

—Como quiera, princesa.

—Y diles también que se aleje de la zona todo aquél que se encuentre por los alrededores. Las cosas están a punto de ponerse muy feas por aquí y no quiero que nadie más salga herido.

C-3PO transmitió el mensaje. La respuesta llegó en varias fases, con el androide explicando el plan a grandes rasgos, teniendo en cuenta que les exponía a experiencias desconocidas para los alienígenas.

—Harán lo que ha sugerido, princesa —dijo por fin—, aunque están preocupados, creen que podríamos tomarlos como rehenes. Nos piden que tengamos un especial cuidado con las llanuras de cría.

—¿Las llanuras de qué? —Han hizo rodar los ojos—. Simplemente genial. Como si no tuviéramos suficientes cosas de las que preocuparnos.

—¿Cómo son? —preguntó Leia.

—Son una serie de cuevas y túneles bajo la superficie, donde las brrbrlpp hembras ponen sus huevos para que los varones los fertilicen. Son lugares privados, calentados por el núcleo.

—Y el que estén tan cerca, podría explicar porqué se han congregado aquí tantos alienígenas —añadió Leia.

—Exactamente, princesa. De descender en plena llanura, no habríamos encontrado a casi nadie.

—Ahora ya es tarde, no podemos movernos —apostilló Han.

—Diles que tendremos tanto cuidado como sea posible —instruyó Leia—. Es lo mejor que podemos hacer.

C-3PO transmitió el nuevo mensaje, mientras Leia estudiaba las dificultades de su plan. El Halcón sería un objeto inmóvil y resultaría un blanco perfecto para los yuuzhan vong que buscaban la base de transmisiones. No podrían huir ni devolver el fuego por miedo a matar a los frágiles nativos. Si a eso se añadía la zona de cría cercana y el que todavía no tenían ni idea de dónde se encontraba la base de transmisiones, empezaba a creer que habían mordido más de lo que podían masticar.

—El mensaje está en camino —informó Han—. Y ya he ajustado los escudos.

Leia miró por la ventana y notó que el anillo de brrbrlpp se había acercado mucho al viejo carguero.

—Entonces, supongo que sólo nos queda esperar.

—Y esperar que ahí arriba no estén demasiado ocupados para rescatarnos —añadió Droma, mirando nerviosamente al techo.

* * *

«Por la casa de una…».

Los ojos de Saba se abrieron de golpe. Se sentó con el corazón desbocado y las escamas vibrando de ansiedad. Aspiró un par de veces lenta y profundamente, pero el sueño todavía la preocupaba. El planeta ardiente, la rabia, la nave esclavista, los torpedos… Había revivido las terribles imágenes de la destrucción de Barab I demasiadas veces en los últimos meses, así como la culpabilidad que acompañaba a ese sueño.

«Por el pueblo de una…».

Agitó la cabeza intentando desprenderse del sueño y de las emociones que lo acompañaban, pero sabía que era improbable que lo consiguiera; lo que pasó aquel día, la acosaría el resto de su vida.

Suspiró pesadamente y paseó la vista por el oscuro cuarto. Todavía era de noche y todos dormían. Los únicos sonidos audibles eran las respiraciones y la lluvia, que seguía cayendo sobre la azotea. Todo parecía normal, pero…

Sus escamas vibraron de nuevo, esta vez de inquietud. Algo iba mal. Palpó a su alrededor mediante la Fuerza, intentando aislar el malestar que la agobiaba. Captaba a sus compañeros Jedi, los signos vitales de las aeronaves y de varios ferroanos cercanos, la…

Se detuvo, comprendiendo lo que la preocupaba. Era algo tan sutil que a un humano se le pasaría por alto. No era lo que captaba, era lo que no captaba. No registraba el menor rastro de la fuerza vital de la casa. Estaba muerta.

Con todos sus sentidos alerta, apartó la manta e intentó incorporarse. Pero, a medio camino, algo pesado y sofocante cayó sobre ella empujándola al suelo.

Rugió para despertar a los otros. Su sable láser cobró vida, golpeando una, dos veces lo que la retenía, y sintió que el peso disminuía. Metió los brazos y la cabeza a través del agujero que había abierto, pero algo duro y resistente surgió de las sombras golpeándola en el cráneo. Cayó hacia atrás con un gruñido. El dolor del golpe le abrasaba todo un lado de la cara.

Luchó febrilmente por poder moverse. Era obvio que alguien había matado la casa y conseguido que se desplomara sobre ellos. Así, mientras estuvieran luchando para quitarse de encima los pedazos, los asaltantes podrían atacarlos impunemente. Era casi demasiado fácil. Pero esos atacantes no sabían con quiénes se enfrentaban. Si a un Caballero Jedi no se le vencía fácilmente, cuatro Caballeros Jedi eran una fuerza a tener muy en cuenta…

—¡Saba!

La voz era de Soron Hegerty y, por el tono de la doctora, Saba supo que tenía problemas.

Intentó liberarse del todo para ayudar a la doctora, pero la arma roma la golpeó de nuevo. Sin embargo esta vez estaba preparada, y consiguió desviarla para que sólo impactara contra su hombro. Su atacante dejó escapar un gemido de terror cuando Saba se puso en pie y alzó su sable láser para descargar un golpe. Gracias a la luz de su hoja y de la que reflejaba Mobus, el gigante gaseoso, pudo finalmente ver quién era. Se trataba de un ferroano de complexión y altura medias, y su rostro mostraba una mezcla de determinación y pánico… un pánico del que ella podía aprovecharse. Se enfrentó al hombre, rugiendo tan fuerte como podía y preparando su sable láser para un golpe letal. El ferroano, viendo los afiladísimos dientes y las garras, dejó caer su arma y huyó.

Saba se volvió hacia Hegerty, que forcejeaba con otros tres ferroanos vestidos de negro. Había más sorteando los escombros de la derrumbada casa, pero los menospreció. El Maestro Skywalker y los demás podían encargarse de ellos; la que necesitaba ayuda era la doctora Hegerty. La Jedi avanzó bajo la lluvia, dando tajos para liberar a sus compañeros aprisionados y evitando al mismo tiempo a los atacantes. Los gemidos amortiguados y cada vez más lejanos de Hegerty indicaban que se la estaban llevando.

Saba se lanzó a la carrera con la cola erguida, contrapesando sus movimientos. Uno de los secuestradores tropezó cuando los estaba alcanzando, con su sable láser siseando a causa de las gotas de lluvia que caían sobre él. El ferroano caído intentó retroceder a cuatro patas, mientras los otros daban media vuelta para enfrentarse a ella. Había miedo en sus ojos, pero mantuvieron la posición. Sostenían en sus manos dos pesados garrotes como el que la golpeara poco antes; el tercero la apuntaba con algo parecido a una delgada y retorcida raíz de árbol con un afilado cristal en la punta. Antes de que tuviera tiempo de preguntarse cuál era su función, una especie de rayo en miniatura trazó un arco hacia ella.

Movió con seguridad su sable láser para interceptarlo.

—No permitiré que hagáis daño a mi amiga —siseó, mostrando los dientes en un gruñido amenazador.

El que empuñaba la raíz bajó la arma sin saber qué hacer, mientras que el del suelo luchaba por afianzarse en el barro que cubría el suelo. El tercer secuestrador, el que llevaba a la doctora, la dejó caer sin miramientos. La doctora se desplomó sobre el barro con un gruñido de dolor e indignación. Entonces, los tres ferroanos huyeron en distintas direcciones, perdiéndose entre las sombras.

Saba resistió el impulso de perseguirlos. Prefirió ofrecer una de sus garras a la doctora para ayudarla a levantarse.

—Gracias —boqueó la erudita, limpiándose la cara. Su pelo gris le colgaba empapado y con pegotes de barro.

—En cuanto el techo nos cayó encima, se apresuraron a liberarme. Creí que venían a rescatarnos, hasta que empezaron a golpear —se frotó su dolorida cabeza—. Pero, ¿para qué me querían a mí?

Saba lo sabía. «Ve a por el más débil del rebaño». Era la primera regla del depredador. Y en este caso, los más débiles eran los no combatientes. Y eso significaba…

—Debemos volver con los otros —dijo, apresurándose.

Regresaron para encontrar a Luke y Mara discutiendo con un grupo de ferroanos que se habían congregado por el jaleo. Parecían sinceramente sorprendidos, pero no aceptaban la acusación de negligencia por parte de Mara.

—¿Estás sugiriendo que consentimos una conducta así? —protestó Rowel.

—Lo único que sé, es que hemos sido atacados —dijo Mara—. Y nos asegurasteis que estaríamos seguros.

—Creía que los Jedi sabían cuidarse solos —sonrió Darak con desprecio.

—¡El que estemos en pie, aquí y ahora, demuestra que podemos a pesar del cobarde ataque de tu gente! —escupió Mara—. ¡Esperaron a que la casa se derrumbase antes de atacar!

—Las casas no se derrumban —cortó Darak.

—Quienquiera que planeara el ataque, obviamente lo preparó todo —apuntó Luke.

Rowel parecía exasperado.

—¡No creo que ninguno de los nuestros pueda hacer algo así!

—No me importa quiénes hayan sido —dijo Mara—. Sólo quiero que los encuentres.

—¿Con esta lluvia? —se mofó Rowel—. Pueden haber desaparecido en una docena de direcciones diferentes. Nunca los encontraríamos.

—Debemos intentarlo —aseguró Jacen, interviniendo en la conversación con expresión decidida. Y dirigiéndose a Luke y a Mara añadió—. Ha desaparecido.

—¿Quién ha desaparecido? —preguntó Darak.

«Ve a por el más débil del rebaño…».

—Danni Quee —afirmó Saba—. Se han llevado a Danni.

Jacen asintió.

—Y pienso encontrarla antes de que se alejen demasiado.

—Jacen, espera —Mara intentó sujetar a su sobrino por el hombro cuando ya se encaminaba hacia la oscuridad, pero él le apartó la mano y siguió su camino.

—Yo cuidaré de él —la tranquilizó Saba. Siguió a Jacen dando saltos sobre sus dos patas.

Empezaba la caza…

* * *

La ayudante de Pellaeon se quedó con la boca abierta cuando el cañonero explotó con Jag en su interior. El almirante captó la sorpresa y el pesar en todo el puente del Derecho de Mando. Habían confiado demasiado en la suerte del hijo de Soontir. Ver cómo desaparecía tan repentinamente era un shock incluso para él.

Se volvió hacia su ayudante abriendo la boca para ordenar la retirada de todas las naves del flanco derecho, pero, antes de emitir una sola palabra, sucedió algo extraño. El cañonero se había fragmentado en diversos pedazos grandes y numerosos fragmentos pequeños que aún ardían en el vacío. Dos de los pedazos más grandes se dirigían hacia el crucero; otro, el mayor, girando sobre sí mismo apuntaba directamente hacia la corbeta. De chocar contra las naves yuuzhan vong, aquellos fragmentos tenían suficiente tamaño y velocidad relativa como para provocar considerables daños. Pero mientras Pellaeon miraba, el equivalente al sistema anticolisión entró en acción. Una gota de fuego plasmático se dirigió hacia el primero de los fragmentos que se acercaban al crucero.

No obstante, en lugar de pulverizarlo, la descarga de plasma simplemente desapareció.

—¿Qué…? —Pellaeon contempló la pantalla con incredulidad.

Y cuando otra bola de plasma se desvaneció, siguió sin comprender lo que estaba pasando. Sólo cuando la corbeta empezó a disparar contra el fragmento, cada vez más cercano, lo entendió todo: ¡el plasma estaba siendo absorbido por los dovin basal que aún cumplían su función en los restos del casco del cañonero!

Entonces, el plan de Jag tuvo sentido para él.

—¡Todos los cazas al flanco norte! —gritó a su ayudante—. ¡Que se concentren en esos dos objetivos! ¡Y apuntad todos nuestros cañones hacia sus puntos débiles!

La ayudante frunció el ceño.

—¿Qué puntos débiles, señor?

—¡Esos puntos débiles! —y señaló el repentino estallido de energía, cuando el primer fragmento del cañonero chocó contra el crucero yuuzhan vong. Se echó hacia atrás satisfecho mientras se despachaban las órdenes y los cazas convergían sobre la nave dañada, intentando no sólo añadir sal a la herida, sino también violenta destrucción.

* * *

Jag giraba vertiginosamente dentro del tercer fragmento mientras se dirigía hacia la corbeta enemiga. Los yuuzhan vong eran rápidos; tenía que reconocerlo. Ya concentraban su fuego en él, esperando sobrecargar los dovin basal y volarlo en un millón de pedazos. Cuando sus disparos se abrieron camino a través del pecio y empezaron a impactar en sus escudos, decidió contraatacar sabiendo que los tomaría por sorpresa. Un pedazo letal de escombros ya era bastante malo; que encima devolviera el fuego sería completamente inesperado.

Sus disparos tuvieron el efecto deseado. Los artilleros yuuzhan vong estaban demasiado distraídos por el fragmento de cañonero como para proteger el casco de la corbeta. Antes de la colisión, Jag se aseguró que el fragmento quedara situado entre la corbeta y él; a pesar de eso, el impacto fue lo bastante fuerte para casi anular sus escudos. La onda de impacto de la explosión hizo que se desmayara unos instantes y, cuando se recuperó, se encontró sumergido en una esfera candente de gas y escombros. Repitió la táctica que utilizó en el cañonero, disparando sus láseres para abrirse camino y abrir agujeros en el corazón de la corbeta.

No sabía cuánto resistirían sus escudos antes de fallar, pero estaba dispuesto a causar tanto daño como pudiera. Ya que los guerreros yuuzhan vong se entrenaban para luchar hasta la muerte, la posibilidad de explorar el interior de sus naves era muy rara y no tenía ni idea de dónde se encontraban los equivalentes a los generadores o a los motores. Se orientó a lo largo del mayor eje de la nave, imaginando que probablemente estarían allí. Era consciente que resultaría casi imposible provocar una explosión como la que había partido al cañonero, pero merecía la pena intentarlo.

Escombros ardientes lo rodeaban, encerrándolo en una virulenta burbuja. El plasma lo aislaba del universo exterior, incluso de los clics de sus compañeros de patrulla. Hasta que saliera de allí no sabría si su maniobra había bastado para que Pellaeon decantase la balanza. Sólo esperaba no encontrarse con un muro de coralitas al emerger. Sería un final demasiado ignominioso para su plan.

«¿Esto es lo que habrías hecho, Jaina? —se preguntó—. ¿Habrías llegado tan lejos?».

Siguió disparando hasta que sus cañones láser amenazaron con fundirse y sus escudos estuvieron al borde del colapso. Les concedió un descanso por si los necesitaba más tarde e hizo rotar al caza sobre su centro de gravedad para desandar sus pasos. Tras él halló lo mismo: sólo escombros hirvientes y contornos rojizos de las estructuras interiores, ahora deformadas y combadas. Un temblor recorrió toda la corbeta, pero no sabía si era el resultado de sus disparos o de alguna otra cosa. Por lo que sabía, la nave podía estar a punto de explotar o simplemente cambiar de curso.

Forzando los motores y controlando al mismo tiempo el panel de instrumentos, se impulsó a través del ardiente interior de la nave. De vez en cuando, enormes masas de espuma antireactante le bloqueaban el camino y se veía forzado a abrirse camino quemándolas y dando origen a más incendios.

Aumentó la velocidad al acercarse al casco exterior. El lugar del impacto del cañonero le dio un poco más de margen para maniobrar, pero también una mayor exposición a los disparos del exterior. Dentro de la nave estaba relativamente seguro. Una vez fuera quedaría a tiro de todas las armas de la corbeta y de todos los cazas yuuzhan vong que buscaran un blanco propicio. Cuanto más rápido saliera de allí, mejor.

El blanco que lo rodeaba cambió al amarillo, después al naranja, y por fin al rojo. Entonces, de repente, sólo hubo estrellas ante él.

Forzó los escudos y empujó el acelerador al máximo. Ennegrecido de la proa a la popa, su caza salió disparado de la corbeta como una partícula al extremo de un charric. Luchó por controlar sus dañados estabilizadores e hizo caso omiso la explosión de ruido de su intercomunicador. Hasta que tuviera su nave-garra bajo control no se atrevía a echar una mirada a su alrededor.

Cuando lo hizo, descubrió que su plan parecía haber funcionado. La corbeta tenía graves problemas. Ardía en demasiados puntos simultáneamente para poder contarlos y podía partirse por la mitad en cualquier momento. Docenas de cazas imperiales la atacaban sin piedad. Cerca, el crucero se veía sometido a un ataque similar. Los agujeros abiertos por el choque de los fragmentos del cañonero eran el punto focal de los ataques imperiales, y esos agujeros aumentaban de tamaño a cada segundo expulsando gases y cuerpos a borbotones, y haciendo peligrosa la navegación tanto para yuuzhan vong como para sus enemigos. Cualquier posibilidad de que el flanco norte se convirtiera en un foco de resistencia parecía ahora muy remota.

—¡Jag! ¡Lo conseguiste!

El grito estalló en su comunicador como una explosión en miniatura, seguido de cerca por un Ala-X situándose a su izquierda.

—Me alegra oír tu voz, Enton —respondió—. ¿Cómo va todo por aquí fuera?

—Mucho mejor ahora, señor —era Sol Gemelo Cuatro, colocándose a su derecha—. Creo que les ha enseñado un par de cosas a esos tipos.

«Eso espero», pensó, mientras llevaba su castigado caza lejos del corazón de la batalla.

—Felicidades por un trabajo bien hecho, coronel Fel —la voz del gran almirante cortó sus pensamientos—. Considéreme… sorprendido.

—Espero haber conseguido marcar la diferencia, señor.

—Oh, lo ha hecho. Claro que lo ha hecho —aseguró el gran almirante—. Ahora es obvio que ni los yuuzhan vong ni nosotros vamos a controlar el planeta. Espero tablas en cualquier momento: nosotros en un lado y ellos en el otro. Dudo que ninguno de los dos bandos se atreva a descender más allá de una órbita estacionaria. Eso les dará tiempo a los de abajo para encontrar la base.

—¿Tenemos noticias de ellos, señor?

—No, que yo sepa —admitió Pellaeon—. Aunque quizá quiera consultar con la capitana Mayn. Dígale que si hay algo que necesite saber, ya sabe dónde encontrarme.

Jag frunció el ceño al captar algo extraño en el tono de Pellaeon, pero sin estar seguro de qué… no era asunto suyo.

—Hablaré con ella de inmediato, señor.

—Yo haría más que eso —le aconsejó el almirante—. Va a necesitar mucho más que un cepillo para dejar tu caza impecable.

Jag sonrió, mientras hacía girar su nave-garra en tomo al Orgullo de Selonia. No tenía idea de lo chamuscado que había quedado el caza dentro del cañonero y de la corbeta, pero para que el almirante se hubiera tomado la molestia de hacer un comentario debía tener un aspecto lamentable.

Llamó a la capitana Mayn y captó una extraña tensión en su voz, como si estuviera profundamente angustiada por algo.

—No hemos tenido noticias del Halcón últimamente —le explicó, respondiendo a su pregunta—. Recibimos una transmisión pero no pudimos descifrarla. Sospechamos que los yuuzhan vong están interfiriendo las transmisiones de la superficie.

—Eso no es bueno —dijo Jag—. Puede que necesiten ayuda. ¿No hay forma de poder descender?

—No. Y ni siquiera piense en intentarlo, coronel. No irá a ninguna parte hasta que revisemos su nave.

—No se preocupe, capitana. Una locura por día es mi límite.

Cuando adoptó la posición de entrada, hizo la pregunta que le rondaba por la cabeza desde que saliera del interior de la corbeta alienígena.

—Capitana, ¿está Jaina por ahí?

Se produjo una larga pausa. Cuando Mayn contestó, su voz parecía más tensa que nunca y Jag supo que ésa era la fuente de su ansiedad.

—Hablaremos cuando aterrice —dijo Mayn.

Jag sintió que una helada náusea se apoderaba de su estómago.

—¿Qué sucede?

—Para ser sincera, coronel, no lo sabemos. No hay ningún Jedi por aquí, así que no tenemos ni idea si su estado es normal o no.

—¿Qué estado?

Pudo oír cómo la capitana Mayn inspiraba profundamente, incluso por encima del chisporroteo del intercomunicador.

—Está inconsciente, posiblemente en coma según Dantos. No sabemos exactamente cuándo pasó, ni sabemos cuándo saldrá de él… si es que puede hacerlo. Lo siento, coronel. Desearía poder darle buenas noticias, pero lo cierto es que no podemos llegar hasta ella.

«No podemos llegar hasta ella». Las palabras de la capitana despertaron ecos en Jag. Mientras maniobraba su nave-garra por la bodega, preguntó:

—¿Cuándo sucedió? ¿Dónde la encontraron?

—Junto a la cama de Tahiri —explicó Mayn—. Y ha estado así desde que llegamos.

Jag asintió con la mandíbula tensa. Sabía la respuesta antes de hacer la pregunta, aunque eso no mejoraba las cosas.

—¿Sigue ahí, coronel? —oyó preguntar a Mayn unos segundos después.

Pero no tenía tiempo de contestar, estaba demasiado ocupado saliendo de su cabina. En cuanto sus pies tocaron el suelo, corrió por los pasillos hacia la habitación de Tahiri.

* * *

La zona que rodeaba el palacio de Shimrra había sufrido un cambio considerable desde la expulsión de Nom Anor. Formas de vida diseñadas biológicamente surgían de las paredes, suelos y techos de los edificios, devorando lentamente las construcciones artificiales de los anteriores ocupantes del planeta, convirtiéndolas en una inmensa extensión que alojaba al Sumo Señor y su inmenso número de siervos, ejecutores y demás personal auxiliar.

Nadie podría confundir el palacio. Una mundonave se alzaba en un extremo de las ruinas del viejo mundo, como una montaña majestuosa. Era de una belleza imponente y de un esplendor intimidante, con sus poderosas alas arco iris extendiéndose a través de Yuuzhan’tar para que todos pudieran verlas.

El exterior del sanctasanctórum, las habitaciones privadas de Shimrra, estaban decoradas con finas y curvas púas que se alzaban hacia el cielo como si quisieran perforar las nubes. Habían reducido el número de entradas —posiblemente en respuesta a los fallidos esfuerzos de la herejía por penetrar en su interior— y todas estaban fuertemente protegidas.

No obstante, la sacerdotisa Ngaaluh no tuvo ninguna dificultad en pasar de contrabando un villip que transmitiera lo que iba a suceder. Inteligentemente disimulado entre las elaboradas túnicas y sus adornos, captaba lo que tenía lugar con una nitidez perfecta. Nom Anor, en el otro extremo de la transmisión, también podía verlo.

El tribunal en pleno se había reunido para escuchar el informe de la sacerdotisa sobre la región de Vishtu. Nom Anor reconoció gran parte de los rostros congregados ante el Sumo Señor. Él mismo había servido con muchos de ellos; el resto eran recién llegados, sustitutos de los perdidos en combate o por contrariar a su amo. Observaban el procedimiento con ojos perspicaces, cautos, sabiendo que las oportunidades para ascender eran frecuentes en un ambiente así, pero que los riesgos eran proporcionalmente elevados.

Y, por supuesto, estaba el propio Shimrra. Nom Anor sintió que un chorro de adrenalina recorría sus venas en el momento en que sus ojos se posaron sobre el Sumo Señor. Empapado de retórica hereje, era fácil olvidar lo impresionante, lo gloriosamente iracundo que era Shimrra. Cada fibra de Shimrra gritaba su tormento, torturado por los mismos ropajes que portaba. Irradiaba dolor psíquico en todas las frecuencias, aunque bajo él ardía una fría e implacable seguridad. Se erguía como una fuerza natural cuya mera presencia exigía atención, y Nom Anor necesitaba toda su fuerza de voluntad para no bajar su mirada.

—… los recursos proporcionados por el Prefecto Ash’ett demostraron ser escasamente adecuados para mi investigación —Ngaaluh leía su informe dando abundancia de detalles, pero poca información real—. Me obligaron a tener que procurarme mis propios medios. Y lo que descubrí fue extremadamente perturbador. Numerosas células heréticas se han formado entre el personal del cónsul. Está claro, gran señor, que la situación merece un serio escrutinio.

Un diluvio de cuchicheos circuló por todo el salón del trono. El Sumo Prefecto Drathul parecía particularmente preocupado. Como cabeza visible de la casta del intendente en Yuuzhan’tar, el Prefecto Ash’ett se encontraba bajo su manto. Cualquier mancha encontrada en Vishtu se reflejaría inevitablemente en él.

—Encuentro todo esto muy perturbador —retumbó la voz de Shimrra desde lo alto. Su trono grotescamente magnífico sobresalía por encima de los penitentes reunidos ante él, aunque no pareciera empequeñecerlos. Oscuridad y poder irradiaban de él en oleadas.

—Ngaaluh, una vez más demuestras valentía trayéndome esas noticias.

Otro cuchicheo masivo; el Sumo Señor había matado a muchos por recibir mejores noticias. La sacerdotisa, imperturbable, hizo una humilde reverencia.

—Es mi deber, Grandeza. No lo eludo.

—Tienes pruebas, presumo…

Ngaaluh chasqueó los dedos y los guardias trajeron a cinco prisioneros en jaulas hechas de coral y tendones que formaban una red natural con numerosas perforaciones que dejaban pasar el aire. Las jaulas se desplegaron ante una suave presión en su médula espinal exterior, y los cinco prisioneros se desplomaron en el suelo. Lloriqueaban intentando arrodillarse, pero ninguno pedía misericordia.

—Los apresamos mientras predicaban la palabra del Profeta —explicó Ngaaluh—. Todos ellos trabajan para el Prefecto Ash’ett.

Los guardaespaldas de Shimrra obligaron a los prisioneros a postrarse boca abajo. Se retorcieron y patalearon, pero fueron incapaces de escapar. Inmovilizados con gelatina blorash en muñecas y tobillos, las deformes criaturas parecían horrorizadas ante la imperial perfección de Shimrra. El Sumo Señor tenía todo lo que a ellos les faltaba. Existía belleza en el dolor y la fealdad; Nom Anor había olvidado lo espléndido que podía llegar a ser.

—Tú —bramó Shimrra, señalando a uno de los prisioneros con uno de sus largos dedos—. ¿Eres un siervo de los Jeedai?

—En cuerpo y alma —dijo el prisionero, sabiendo que con esas palabras sellaba su sentencia de muerte. Sus ojos brillaban salvajemente de odio y rebeldía, pero los temblores traicionaban su miedo.

—Entonces, no temes a los dioses.

—No.

—¿Ni me temes a mí?

—No.

—¿Qué pretendes?

—¡Nuestra libertad y nuestro honor!

El siseo volvió al oír la herejía expuesta de forma tan descarada en el mismo corazón del imperio yuuzhan vong. Todos, incluso Nom Anor, esperaban que Shimrra se vengara inmediata y terriblemente en la fuente de tal desafío, pero el Sumo Señor, como solía hacer tan a menudo, los sorprendió a todos.

—Interesante —la voz de Shimrra era monótona, casi aburrida, como si estuvieran discutiendo los movimientos de la flota en un remoto rincón de la galaxia—. Todo es tal como lo habías expuesto, Ngaaluh. Dime, ¿los Jeedai instruyen a estos herejes personalmente o los dirigen a través de otro?

Antes de que Ngaaluh pudiera contestar, el prisionero gritó:

—¡Obedezco a mi conciencia! ¡Obedezco al Profeta!

Nom Anor lanzó una maldición. ¡No era eso lo que se suponía que tenía que decir aquel necio!

—Mi opinión personal es que Ash’ett está involucrado —apuntó la sacerdotisa, recuperándose rápidamente y enviando el mensaje adecuado.

—Pero, ¿tienes pruebas concretas?

—Las conseguiré a su debido tiempo.

—No será necesario —Shimrra desvió su atención hacia los prisioneros—. Lanzadlos al pozo de los yargh’un. Sus gritos de tormento proporcionarán un ambiente agradable durante mi comunión con los dioses. Después, traedme al Prefecto Ash’ett.

—Deberíamos escuchar su versión de la historia, gran señor —sugirió el Sumo Prefecto Drathul mientras se llevaban arrastrando a los herejes—. Estoy seguro que podrá demostrar su inocencia. Es un siervo fiel y leal…

Shimrra le impuso silencio con un gesto.

—Sea o no sea corrupto el Prefecto Ash’ett, el hecho es que ha permitido que la herejía prolifere en su ciudad. Eso no es aceptable. Debemos recordarle las consecuencias de la laxitud, como a todos los que ocupan un puesto de responsabilidad. Quiero que todos los miembros de su familia sean ejecutados en el pozo de los yargh’un. Si ofrecen resistencia, ejecutad a todo su Dominio e instalad otro en el Sector Vishtu. No es necesaria ninguna confesión, la mera sospecha basta. Es el precio que todos pagarán si la herejía no es expurgada.

Aquellas órdenes provocaron el asombro del público. Eran de una severidad extrema, incluso para Shimrra. La cara del Prefecto Drathul se tomó de un gris enfermizo, mientras que el Maestro Bélico Nas Choka exhibió la sonrisa de un depredador ante el destino de los intendentes que despreciaba; y Nom Anor, muy lejos de allí, estalló en alegres carcajadas.

—Estoy harto de tanto agravio inútil —dijo Shimrra. Todos y cada uno de sus actos y sus palabras estaban calculados para amedrentar a aquellos que le debían obediencia. No sólo sus actos violentos, sino la aplastante mirada rojiza, el brillo de los dientes, el paso perezoso de un depredador situado en la cima de la cadena alimenticia—. Si esos animales sin valor tuvieran alguna oportunidad de lograr su objetivo, podría admirar su determinación, su lealtad a una causa. Que esa causa sea absolutamente ridícula no disminuye el respeto que me merecerían simplemente por intentar superar su situación —Shimrra sonrió con desprecio, poderosa, triunfalmente ante los rostros aterrados que lo contemplaban—. Pero están inevitablemente condenados. Su causa es desesperada y sus muertes no les aportarán ningún honor. Los dioses los rechazarán con desprecio como las abominaciones que son. No permitiré que vivan, ni ellos ni cualquiera que sea corrompido por ellos.

Nom Anor estaba encantado. Traicionar a Ash’ett le había reportado una recompensa inesperada. Shimrra creía estar enviando un claro aviso a todos los miembros de la casta, al mismo tiempo que advertía a los Dominios sospechosos. A partir de ese día bastaría con una mera sospecha, y el fracaso en la lucha contra los herejes no podría cargarse sobre los hombros de los subordinados. Sin embargo, eso no significaba ningún desastre para los herejes, sino que le daba a Nom Anor una arma todavía más potente. Con una sola palabra de Ngaaluh, Shimrra destruiría filas enteras de partidarios fieles. ¡Era perfecto!

Ngaaluh, gloriosa reina del engaño, fue la primera en recuperarse de la declaración del Sumo Señor.

—Tu voluntad es la voluntad de los dioses —declaró, postrándose ante él—. Te obedecemos absolutamente y sin dudas.

Los demás no tuvieron mas elección que imitarla, repitiendo su gesto y sus palabras entre alabanzas propias. Por un segundo, el Sumo Prefecto Drathul estuvo a punto de protestar, pero la advertencia de Shimrra era clara. Aquéllos que se manifestaran contra el castigo de los herejes se arriesgaban a ser etiquetados como tales. Las bolsas bajo los ojos de Drathul estaban inflamadas y negras cuando se inclinó para ofrecer su lealtad al Sumo Señor.

Pero, al mirar hacia Ngaaluh, su expresión no tenía rastro de odio. Nom Anor buscó alguna señal de resentimiento por haber implicado a Ash’ett —y a todos los intendentes por asociación— en la herejía, pero sólo descubrió resignación. Eso lo sorprendió. No era típico de Drathul aceptar mansamente su destino.

El momento pasó, y Ngaaluh retrocedió para permitir que otros penitentes hablaran.

La conversación cambió a otros problemas de la superficie. Un campo de lambents se había sobrecalentado e incendiado en el extremo opuesto del planeta, entorpeciendo la recolección. Lombricespulmón del distrito de Bluudon había desarrollado la nociva costumbre de emitir ácido sulfhídrico en lugar de oxígeno. Dos manadas de bestias de transportes enloquecieron en dos momentos distintos, provocando el pánico en las comunidades locales hasta que lograron ser contenidas. Todo señalaba a un continuado mal funcionamiento del dhuryam que controlaba la transformación de Yuuzhan’tar. El nuevo Maestro Cuidador, Yal Phaath, aún no había encontrado una solución al problema.

Entretanto, a dos mil kilómetros de distancia, una célula de herejes logró infiltrarse en una plantación de coralitas y contagiar de parásitos el sustento de las naves vivientes. Las vainas a medio madurar explotaron por todo el astillero, creando una reacción en cadena que echó a perder el trabajo de todo un año. El daño no podía disimularse, la destrucción era obvia incluso desde la órbita. Se trataba del tercer ataque importante del movimiento pro-Jedi en una semana. Nom Anor se frotaba las manos. Aunque no fuera responsable del mal funcionamiento de la Mente-Mundo, no le importaba que se lo adjudicaran. El rumor que se extendía rápidamente era: el próximo golpe podía tener lugar en cualquier parte. Su poder estaba creciendo. Ahora, nada podía detenerlo…

TERCERA PARTE

Secuestro

Hojas húmedas le abofeteaban el rostro mientras corría por el tampasi. Jacen no permitió que le impidieran el paso pese a su peso y tamaño, y siguió corriendo, dejando que la Fuerza lo guiara en su búsqueda de Danni.

Podía sentirla en alguna parte delante de él, pero la lectura era vaga y distorsionada, como si algo interfiriera con la Fuerza. Pero si se concentraba podía detectar los signos vitales de la joven científica, y tener al menos alguna idea de hacia dónde se la llevaban.

Corrió por la densa naturaleza saltando sobre troncos caídos y esquivando ramas bajas. La capa que cubría el suelo era tan espesa que no podía ver dónde pisaba y en más de una ocasión tropezó cuando el suelo descendía bajo él. La lluvia caía a su alrededor como una pesada neblina, pegándole cabellos y ropa a la piel y emborronando su visión. Eso era irrelevante. Lo único que importaba era llegar hasta Danni y asegurarse de que no le pasaba nada. Se concentró en la chispa que ella producía en la Fuerza y siguió avanzando entre la vegetación con más empuje y velocidad.

Salió de un denso macizo de helechos y sin previo aviso se encontró en un estrecho sendero. Giró para seguir por él, sabiendo de forma instintiva que por eso habían podido avanzar los ferroanos tan deprisa. Se movió con seguridad por el sendero, volviendo a proyectar su mente en la Fuerza para explorar la zona.

Encontró la chispa de Danni, débil y titilante, pero delante de él. No podía detectar a Saba ni oírla moverse en el tampasi que lo rodeaba, aunque un rato antes la había sentido siguiéndole.

No tenía tiempo para demorarse en ello. Tenía que seguir concentrado…

Aceleró el paso, sus pies salpicaban ruidosos el suelo húmedo. Sentía que se acercaba a ella a toda velocidad, y eso lo acicateó a seguir. Ya podía sentir también a los secuestradores; cinco en total, todos con cierta calma en sus pensamientos. Estaban relajados, exudando una confianza nacida de la creencia de haberse salido con la suya al cometer su delito, además de por haberse reunido con otros conspiradores.

Sí, pensó Jacen, ahondando aún más en la Fuerza. Allí estaban. Los dos grupos se habían encontrado en un claro que había más adelante, y se saludaban con risas, felicitándose con apretones de manos, y ninguno sentía el menor rastro de miedo o preocupación.

Cogió el sable láser del cinto y aceleró aún más el paso. Los secuestradores estaban ya tan cerca que podía oír sus voces en la distancia, incluso ver algo de movimiento entre los huecos que dejaban los grandes boras que se interponían entre ellos y él.

«Si le habéis hecho daño…».

Utilizó de trampolín el tronco caído de un boras para saltar al pequeño claro donde se habían reunido los secuestradores, girando en el aire al tiempo que encendía el sable láser. Sus pies tocaron el suelo con él en postura defensiva, listo para desviar al suelo los tres rayos de energía que escupieron las puntas de los báculos pararrayos de los secuestradores.

Alzó el sable láser sobre la cabeza, empuñándolo con ambas manos en una pose desde la que poder atacar si alguien se acercaba demasiado. Los secuestradores se quedaron inmóviles, y un silencio incómodo se apoderó del claro.

Miró a Danni tumbada en una camilla hecha con dos gruesas ramas unidas por un entrecruzado de lianas. No sabía si estaba bien o no, pero no parecía moverse, lo cual no presagiaba nada bueno.

—Estamos dispuestos a luchar —dijo uno de los secuestradores, dando un paso adelante. Su arma temblaba insegura de su mano.

Jacen miró a los sobresaltados conspiradores que tenía a su alrededor y en sus rostros y posturas pudo ver que no eran luchadores veteranos; no dudaba que podría con todos con poco esfuerzo. Pero eso no era lo que buscaba. No era propio de él. Debía haber algún modo pacífico de resolver la situación y recuperar a Danni sana y salva…

—No puedes ganar —dijo otro con algo más de confianza—. Somos quince contra uno.

Jacen estuvo a punto de bajar la arma y probar otra táctica cuando un rugido ensordecedor rompió la quietud de la lluvia. Una forma oscura saltó de entre los árboles como había hecho antes Jacen y aterrizó pesadamente en el claro. El sable láser de Saba cortó el aire, convirtiendo la lluvia en vapor con un siseo amenazador.

—Quince contra dos —rugió ella.

La mitad de los secuestradores huyeron presa del pánico al ver a la poderosa barabel, sin intentar siquiera presentar lucha. Quedaron siete, todos apelotonados alrededor de la camilla, interponiéndose entre Jacen y Saba y su rehén. Cinco alzaron las porras, listos para luchar, mientras los otros dos empuñaban los retorcidos báculos pararrayos.

—¡Esperad! —gritó Jacen entre la lluvia. Si quería calmar la situación, tendría que ser entonces—. ¡Por favor, bajad las armas!

Las cabezas se volvieron hacia él cuando desactivó el sable láser y lo devolvió al cinto. Levantó las manos en el aire.

—¿De verdad queréis morir esta noche? —preguntó a los ferroanos.

—¡Sois vosotros los que estáis en minoría, Jedi! —escupió uno de ellos.

Jacen flexionó su voluntad en la Fuerza hacia el báculo pararrayos que el hombre sostenía en la mano. Con un pequeño gesto, hizo que la arma acudiera a él. El ferroano se miró las manos vacías y luego miró a Jacen, mientras la sorpresa forcejeaba con el pánico para asomarse a sus ojos y daba un nervioso paso hacia atrás.

—Las apariencias pueden engañar —dijo Jacen, dejando caer la arma al suelo.

El grupo, atrapado entre los feroces gruñidos de una barabel y la tranquila seguridad de Jacen, apretó con más fuerza las armas que les quedaban y se movieron amenazadoramente cerca de Danni.

Jacen avanzó, alzando una mano, atento a bloquear cualquier acto violento que pudieran intentar.

—Tiene que haber otro modo…

—¿Como cuál? —preguntó el que acababa de perder la arma.

—Podríamos intentar hablar. Quizá si nos dijerais la razón de esto podríamos resolver la situación sin violencia.

—No confío en ellos —dijo una ferroana de cabellos negros y rasgos redondeados—. No confío en los forasteros.

—No hay motivo para tenernos miedo —dijo Jacen. Era la verdad, claro, pero aun así impuso esas palabras en las partes más receptivas del cerebro de los ferroanos para tranquilizarlos.

—No os tenemos miedo —ladró la mujer—. ¡Es que no os queremos aquí!

—Pero estamos aquí. E invitados por Sekot.

—Entonces Sekot se equivoca —dijo el primer hombre—. Como dice Senshi, es…

—¡Cállate! —soltó uno de los secuestradores del fondo, un hombre de ojos pequeños cuyo pelo formaba un acentuado pico de viuda en su frente—. ¡No les digas nada!

Jacen pensó con rapidez. Ese «Senshi» debía de ser alguien influyente en la conspiración, quizá su jefe. Era la persona con la que necesitaba hablar, en vez de perder el tiempo discutiendo bajo la lluvia. Sabía que, por fácil que fuera rescatar a Danni en ese momento y volver con ella al campamento, así no resolvería nada a la larga. Seguirían sin resolver el problema, lo que significaba que habría nuevos atentados contra sus vidas. Debían resolver esa situación ya.

—Fuisteis a por rehenes y volvéis con uno —dijo—. Pero, ¿no os parece que sería mejor volver con tres?

—¿Qué estás diciendo? —dijo la mujer, frunciendo el ceño.

—Digo que no hace falta que luchemos —señaló a Saba, que aún tenía el sable láser encendido y preparado—. Saba y yo os acompañaremos, como prisioneros, para que podamos discutir esta cuestión con Senshi como es debido.

—Sigo sin confiar en ellos —dijo la mujer. Se dirigía a los otros ferroanos, pero sus ojos miraban alternativamente a Jacen y Saba.

—Si lucháis, perderéis —se limitó a decir Jacen—. Y puede que hasta muráis. Pero, de este modo no morirá nadie, y podréis volver con Senshi llevando más rehenes de los que él o ella espera —Jacen transmitió esa idea con la Fuerza, intentando volver a traspasar la barrera de sus mentes. Sintió que las palabras tenían efecto en sus mentes, sobre todo en la del hombre de atrás cuyo comentario habían callado los otros—. Sabéis que es razonable.

El hombre asintió despacio.

—Es razonable —admitió.

La mujer de delante se volvió hacia él, con perplejidad e ira en el rostro.

—¿Te has vuelto loco, Tourou? ¡No podemos llevarlos con Senshi! ¡Seguro que lo matan!

—Nadie va a matar a nadie —le aseguró Jacen—. Mira esto —se soltó el sable láser del cinto y se lo arrojó—. Puedes coger mi arma, por si no te basta con mi palabra.

La mujer miró la empuñadura del sable láser con algo semejante al horror, como si le sorprendiera que se lo dieran y le aterrara lo que podía hacer.

Jacen asintió a Saba, la cual, tras un titubeo inicial, desactivó la hoja y arrojó la arma al hombre que Jacen había desarmado. Si le preocupaba la decisión de Jacen, no lo demostró. Era la viva imagen de la imperturbabilidad, a la espera de nuevas instrucciones.

—Muy bien —dijo Tourou. Hizo un gesto y el grupo se separó. Dos de ellos rodearon con cuidado a Jacen para impedir que huyera, mientras otros dos hacían lo mismo con Saba—. Coged la camilla —ordenó a sus dos nuevos cautivos—. Vosotros llevaréis a vuestra amiga. Así no estaréis en posición de intentar nada.

Jacen hizo lo que le dijeron sus captores, cogiendo las asas posteriores mientras Saba cogía las delanteras mientras agitaba la cola de un lado a otro, rozando los charcos de agua del suelo.

Y volvieron a moverse por entre el tampasi, con tres ferroanos delante y cuatro atrás.

Jacen miró la forma inmóvil de Danni en la camilla. Tenía la ropa húmeda y embarrada, y una herida en un lado de la cabeza que parecía muy fea. Con suerte, despertaría pronto, y entonces dejaría atrás buena parte de su desasosiego y podría concentrarse en solventar las quejas de los rebeldes ferroanos. Pero, por el momento, debía concentrarse en caminar, además de en intentar transmitir a su tío cierta tranquilidad que le indicara que estaban bien. Pero le resultó difícil llegar a él en la Fuerza, y cuanto más se internaban en el tampasi, más débiles eran las señales vitales de los que estaban en el campamento ferroano. Deseó, no por primera vez desde que los dejó atrás, haberse llevado un comunicador para hacerles saber al menos lo que pasaba. Supuso que Saba también se habría dejado el suyo, probablemente con el resto del equipo, bajo el hábitat derrumbado. No tenían más ropa que la puesta, y en pésimas condiciones para una misión que los alejaría todavía más de sus amigos.

«Si manejo esto bien —pensó—, puede que no pasemos mucho tiempo lejos».

Mientras caminaban, Saba lo miró por encima del hombro.

—Ésta ezpera que sepas lo que haces.

Él negó con la cabeza.

—La verdad es que no. Pero la incertidumbre es lo que hace interesante la vida, ¿no crees?

Saba no sonrió ante ese intento de ligereza. Se limitó a volver la mirada hacia el sendero que tenía delante y seguir andando en silencio.

* * *

Jaina sintió el grito de Tahiri como si un frío cuchillo se le clavara en el corazón. Emociones repentinas la atacaron desde todas direcciones: miedo, dolor, sorpresa, pesar. No tenía forma de separarlas, ni de ofrecer consuelo.

Entonces acudió a ella la imagen de Riina agazapada ante Tahiri, goteando de forma continuada por una herida de su mano. Tahiri también estaba en el suelo, sujetándose el brazo. Había soltado el sable láser blanquiazulado, dejando una quemadura ancha y negra al tocar el suelo.

Jaina estuvo confusa un largo momento sin saber lo que había pasado. En una imagen-recuerdo anterior había visto a las dos mujeres enfrentándose. Había pasado algo, y Riina había resultado herida. Y ahora también Tahiri parecía herida. ¿Acaso su duelo mental estaba por fin derramando sangre?

«Tahiri, ¿estás bien? ¡Hija de Sith! ¡Tendrás que soportarme!».

Jaina se revolvió contra los confines de su celda mental. Tahiri seguía igual, sin prisa para dejarla salir, y no quería forzar la situación por miedo a hacerle más daño. Nadie podía ayudarla desde fuera y no estaba segura de que su presencia allí fuese irrelevante. Si no podía salir era porque algo la quería allí, aunque tanto Tahiri como Riina parecieran ignorarla.

Jaina había visto lo suficiente de la lucha como para saber que Riina lucharía con todos los recursos de un guerrero alienígena además del control que Tahiri tenía de la Fuerza. La ferocidad de un yuuzhan vong combinada con la habilidad de un Jedi convertirían a Riina en un enemigo formidable si alguna vez controlaba el cuerpo de Tahiri. Jaina sabía que no podía permitir que la yuuzhan vong ganara la batalla. La mente de Jaina urgió a Tahiri a levantarse.

El fogonazo de un recuerdo mostró a las dos mujeres luchando. La sangre brilló negra bajo la luz azul. Sólo entonces se dio cuenta de que, inexplicablemente, Tahiri tenía la misma herida que Riina, pero en el otro brazo.

La revelación iluminó su mente como un relámpago. Tahiri y Riina eran como imágenes en un espejo que lucharían hasta la muerte. Lo que le hicieran a la otra, se lo hacían a sí mismas. Si Tahiri derrotaba a Riina, se derrotaría también a sí misma. ¡Ninguna de las dos podía ganar!

Hubo un momento breve pero intenso en el que Tahiri y Riina parecieron discutir sin usar palabras, como si tuviera lugar alguna clase de comunicación en un plano al que Jaina no tenía acceso. Entonces, los dos pares de ojos verdes se volvieron a la vez para mirar a la oscuridad.

El recuerdo se desvaneció pero, por un terrible momento, Jaina supo que hablaban de ella. Se había sentido claramente amenazada por esa doble mirada.

Vio otra imagen. Las dos muchachas poniéndose en pie, apartando la mano de la herida que se sujetaban. Las manos ensangrentadas buscaron el sable láser. Las dos armas atravesaron el aire hacia sus manos, dejando las hojas idénticos rayos de luz brillante en la oscuridad.

«Anakin ha muerto —dijo con claridad la voz de Tahiri desde la oscuridad. La pena ahogó la última palabra en su garganta—. No puedo resucitarlo».

Jaina volvió a sentir su propia y terrible tristeza en ningún momento olvidada, y en ese entorno de pesadilla le resultó aún más terrible. La rechazó y se concentró en transmitir a Tahiri sentimientos de amor y confianza.

«Ya he corrido demasiado —Tahiri avanzó empuñando el sable láser. Riina la imitó paso a paso—. Ya es hora de que me enfrente a mis miedos».

Jaina se tensó, insegura de lo que podía hacer.

Le pareció oír la voz de Jag llamándola, como desde una gran distancia.

«Te quiero, Jaina —le susurró la voz en el paisaje oscurecido—. Por favor, vuelve a mi lado…».

Sabía que era una ilusión producto de sus deseos. Jag podía tener esos sentimientos, pero nunca los diría en voz alta. Pero la mera idea de que pudiera decir esas cosas bastó para darle las energías que necesitaba.

«Afronta tus miedos, Tahiri», le dijo al mundo en sombras que le rodeaba.

El paisaje onírico empezó a temblar, como si fuera a disolverse.

—¡Krel os’a. Hmi va ta!

La oscuridad se endureció ante el sonido de esa áspera voz alienígena, y el sueño volvió a ser agobiante.

* * *

Leia aguantó en su sitio mientras la onda de choque de otro proyectil que casi había dado al Halcón hacía temblar los mamparos. C-3PO alzó en el aire los rígidos brazos mientras chillaba alarmado.

—Oh, cielos —exclamó—. Creo que es el que ha estallado más cerca. Sólo es cuestión de tiempo que uno dé en el blanco, y temo que entonces todo haya acabado para nosotros.

—Cállate, Lingote de Oro —bramó Han desde una escotilla de servicio en las entrañas de la nave—. Los ryn son muy supersticiosos, ¿sabes?

—Sólo cuando vamos en naves como esta —replicó Droma. Los dos trabajaban apresuradamente en las conexiones energéticas del generador de escudos, esperando ganar unos puntos extra de eficacia.

—Al Halcón no le pasa nada —dijo Han asomando la cabeza por la escotilla de servicio—. Pásame el hidrocepo, ¿quieres?

Droma negó con la cabeza mientras le pasaba la herramienta pedida.

—Éste debe ser el plan más estúpido que he oído nunca.

—¿Qué parte? —preguntó Leia cortante.

—¡Todas! Pero sobre todo ésta. Lo único que nos mantiene ahora con vida son los escudos. Si los desconectamos accidentalmente mientras los manipulamos.

—No vamos a desconectarlos —gruñó Han.

—¿Y tu confianza nace de haber hecho esto más veces?

La pulla de Droma hizo que Han volviera a sacar la cabeza de la escotilla y apuntara al ryn con el cepo.

—Eh, el hecho de que no lo haya hecho antes no quiere decir que no pueda hacerlo cuando quiera.

—¿Y por qué no lo habías hecho?

—¡Porque no me ha hecho falta! —miró a Leia, que se apoyaba contra el dintel de la puerta y dijo—. Llévatelo de vuelta a la cabina, ¿quieres?

Y volvió a desaparecer por la escotilla.

C-3PO se volvió desesperado hacia Leia.

—Estamos perdidos —gimió.

—Y llévate al Lingote de Oro —gritó Han.

—¿Dónde están, princesa? —preguntó el droide, aparentemente ajeno la irritación de Han—. ¿No deberían haber llegado ya?

Leia negó con la cabeza, al no tener respuesta para él. Ahí estaba el problema. Habían enviado el mensaje pidiendo ayuda a la capitana Mayn, pero hasta el momento no tenían ni respuesta ni señal de la ayuda solicitada. Empezaba a tener uno de los «malos resentimientos» de Han. Pero no dijo nada; sólo habría alterado aún más a C-3PO, que a su vez habría irritado a Han.

—¡Prueba ahora, Leia! —le gritó su marido.

Ella volvió corriendo a la cabina e intentó aumentar la potencia de los escudos. Aumentó, pero sólo un poco.

—Nos acercamos —gritó en respuesta.

Unos segundos después, su marido aparecía en la entrada de la cabina y se dejaba caer pesadamente en el asiento contiguo al de ella para manipular los controles mientras intentaba estrujar hasta el último megajulio de los generadores.

—Vamos —musitó entre dientes—. Enséñanos lo que…

Una violenta explosión en algún lugar desconcertantemente cercano tronó en la cabina, casi arrojándolos del asiento. Leia oyó en el pasillo los sonidos de C-3PO al caer, seguidos de otro grito quejoso. Han accionaba furiosamente los controles con una mano mientras se aferraba a la consola con la otra.

—Estamos perdidos, se lo aseguro —oyeron que se quejaba C-3PO.

Droma entró en la cabina.

—Estoy con el droide. Lo único que tenemos a nuestro favor es que los vong no conocen nuestro paradero exacto. Pero si siguen bombardeando así la zona…

—He tomado debida nota de tus preocupaciones —dijo Han—. Pero, mientras tanto, ¿por qué no vas atrás a echar una partida de dejarik con Cakhmaim y Meewalh o algo parecido? ¿Trespeó? ¿Cómo van nuestros parásitos? Son mucho más frágiles que nosotros.

El droide entró tambaleándose en la cabina y procedió a gorjear un mensaje a los brrbrlpp amontonados en el escudo protector del Halcón. Se les podía ver en la pantalla de popa, amontonados, tocándose con el borde de sus cuerpos florales para formar una gran masa temblorosa.

—Los brrbrlpp me aseguran que se las arreglan bastante bien —informó C-3PO una vez respondieron los alienígenas—. Pero, al igual que el señor Droma y yo, temen que sólo sea cuestión de tiempo que la destrucción se abata sobre nosotros. Quisieran saber si tenemos algún otro plan.

—¿De verdad creen que estaríamos sentados aquí si lo tuviéramos? —dijo Han irritado.

—Diles que estamos en ello, Trespeó —dijo Leia.

El droide transmitió el mensaje mientras Leia volvía a sentarse y pensaba un plan que pudiera sacarlos de ese aprieto.

—Creo que ha llegado el momento de moverse —dijo Droma secamente.

—No podemos movernos —dijo Han—. Fundiríamos a nuestros invitados.

—Se fundirán de todos modos cuando esos escudos fallen y entonces moriremos todos.

Han asintió.

—Atraer el fuego de los yuuzhan vong pareció una buena idea en su momento, pero dependía de que los de arriba recibieran nuestro mensaje.

—Igual lo han recibido pero ahora mismo no pueden hacer nada —dijo Leia—. Quién sabe lo que estará pasando arriba.

—¿No podemos usar los repulsores? —preguntó Droma.

—Podríamos recorrer uno o dos kilómetros —replicó Han—, pero seguiríamos estando a su alcance y con tantas probabilidades de que nos dieran en movimiento como quietos.

—¿Y qué me dices de soltar a nuestros pasajeros y largarnos una vez estén a salvo? Así atraeríamos el fuego lejos de ellos, al tiempo que podríamos contraatacar.

—¿Y cuántos morirían en el camino? —dijo Leia—. ¿Y cuántos yuuzhan vong estarán esperándonos?

—Vale, ¿y qué tal si profundizamos más? —insistió Droma—. Aquí el suelo es como barro frío. Un buen disparo caliente debería crear un agujero de tamaño considerable en…

—Sí, y se nos vería tanto que seríamos como una diana enorme para cualquier vong que pasara por aquí —Han negó con la cabeza—. Lo siento, amigo. El mismo argumento sirve para no enviar otro mensaje pidiendo ayuda; en cuanto esos caracortadas lo detectasen, los tendríamos encima en nada de tiempo. No, creo que nos hemos cavado nuestra propia…

Se calló. Leia sabía que había estado a punto de decir tumba, pero la palabra estaba demasiado cerca de la verdad. Una tumba fría y oscura al borde de la galaxia conocida, sin una salida posible.

Leia negó con la cabeza, frustrada. Tenía que haber otra solución, algo que no implicara matar a más nativos inocentes ¡o acabar en una situación peor que la anterior!

—Supongo que no valdrá fingir que nos rendimos —comentó Droma.

—Eso ya no sirve con los vong —dijo Han—. Se conocen el truco.

El ryn asintió y miró al suelo, su cola cayó fláccida tras él. Fuera el bombardeo de Esfandia retumbaba como el trueno, a veces más cerca, otras veces más lejos. Leia se tensaba cada vez que temblaba el suelo bajo sus pies, esperando que los escudos se desmoronaran a su alrededor. El único otro sonido que se oía era el burbujeo de las formas de vida indígena del planeta que brotaba suavemente por el altavoz.

—Entonces, en vista de que no saldremos de esta, hay algo que debería decirte —dijo Droma.

—Disculpen —interrumpió C-3PO, con los fotorreceptores brillantes—. Creo que los brrbrlpp tienen una solución al problema.

Han se volvió en su siento.

—¿De verdad?

—Sí, señor. Los brrbrlpp sugieren que nos refugiemos en su zona de anidación más cercana. Es subterránea y lo bastante grande como que quepa la nave. O eso dicen.

—¿Y por qué ahora? —le interrumpió Han, con una expresión mezcla de irritación y exasperación.

—¿Señor?

—¿Por qué lo sugieren ahora? ¿Por qué no se les ocurrió antes? ¿Es que son aficionados a la ironía dramática o algo así?

—No lo creo, señor —respondió C-3PO, sin percibir el sarcasmo de Han—. Parece ser que nos hemos ganado su confianza. Proteger a esos pocos arriesgando nuestra vida les ha demostrado que nuestros gestos pasados fueron obra de la ignorancia. No de la malicia.

Han se volvió hacia Leia.

—¿Tú qué dices?

—¿Podemos llegar allí usando sólo los repulsores? —preguntó ella al droide.

—Los brrbrlpp aseguran que la zona está a poca distancia.

—Entonces…

Su respuesta quedó interrumpida por otra explosión, ésta tan cercana que pareció que el mundo entero se partía en dos. Las luces se apagaron durante unos segundos, para volver a encenderse titilantes. A Leia le zumbaban los oídos mientras Han comprobaba los instrumentos.

—Otro como éste y estaremos acabados —dijo.

—No sé vosotros, chicos —dijo Droma, levantándose del suelo—, pero a mí la sugerencia de los nativos me parece maravillosa.

Leia asintió a C-3PO.

—Adelante.

C-3PO conversó un momento con los brrbrlpp.

—Pasarán delante y nos guiarán. Debemos viajar en la dirección que nos indiquen.

Han asintió mientras los vaporosos alienígenas se propulsaban para situarse delante de los tubos de misiles del Halcón. Se colocaron formando una línea que apuntaba hacia delante y ligeramente a estribor.

Han conectó los repulsores e hizo levitar la nave sobre la superficie de Esfandia. El aire denso se arremolinó alrededor de ellos, pero los brrbrlpp no parecieron alterarse. Al ir protegidos tras los escudos, su viaje sería tan suave para ellos como para los que viajaban dentro de la nave. Su posición respecto al casco se mantuvo invariable incluso cuando Han hizo avanzar la nave hacia delante.

A medida que giraban hacia estribor, la hilera de brrbrlpp se enderezaba. Han los llevó suavemente sobre el cieno, rodeando una protuberancia bulbosa que sobresalía del suelo y desaparecía en las alturas como su fuera una montaña. Bajaron hasta un cráter creado por uno de los proyectiles yuuzhan vong y salieron por el otro lado tras recorrer una llanura ondulada. Desde su perspectiva ligeramente elevada, podían ver numerosos fogonazos en la distancia que revelaba que los yuuzhan vong continuaban con el bombardeo. Resultaba de lo más preocupante, sólo era cuestión de tiempo que uno de los proyectiles tuviera suerte.

—¿Está mucho más lejos? —preguntó Han, evidentemente compartiendo la preocupación de Leia, que se sentía más expuesta moviéndose que cuando estaban escondidos.

—Deberíamos llegar en cualquier momento —informó C-3PO.

—¿Alguien más se siente como si cambiáramos una tumba por otra? —preguntó Droma—. ¿Y si los buenos pierden la batalla que libran en órbita y nos quedamos atrapados aquí para siempre? Lo único que tendrían que hacer entonces los vong sería esperar a que saliéramos.

—No me gusta la pinta que tiene esto —musitó Han, clavando los ojos nerviosamente a uno y otro lado de su consola. En el borde de los escáneres de largo alcance habían aparecido varias señales que esquivaban los lugares bombardeados. Al principio viajaban en formación, pero luego se separaron en varias direcciones para zigzaguear por el paisaje.

—Están barriendo la zona —dijo Han.

—Parece que se han cansado de intentar hacernos salir usando sólo las bombas —dijo Droma—, y han decidido hacer el trabajo sucio en persona.

Han asintió.

—No podremos seguir escondiéndonos así durante mucho tiempo.

—Disculpe, señor, pero los brrbrlpp cambian de dirección —dijo C-3PO señalando a la hilera de alienígenas que les guiaba por la superficie de Escandía, que ahora se inclinaba hacia abajo en vez de hacia delante.

—No lo entiendo —dijo Han, haciendo que la cámara delantera barriera la superficie de piedra—. No veo nada. Ni cuevas, ni túneles, ni…

Una luz roja empezó a brillar en los escáneres.

—Sea lo que sea lo que se supone que debemos ver, Han —dijo Leia—, yo en tu lugar haría algo cuanto antes. Eso es un coralita que viene hacia nosotros.

—Pregúntales qué se supone que debemos hacer, ¿quieres, Trespeó? —dijo Han, haciendo descender al Halcón todo lo que podía.

Ante ellos había una pared de polvo y guijarros grises. C-3PO y los alienígenas intercambiaron más gorjeos mientras el primero intentaba comunicar la urgencia de la situación.

—Date prisa, Trespeó —murmuró Han impaciente—. ¡No tenemos todo el día!

—No tenemos ni un minuto —dijo Leia—. El cori se acerca muy deprisa.

—Vale —dijo Han apretando los dientes, mientras bajaba conmutadores—. Voy calentando los motores y los sistemas de armamento. No sé lo que nos depara la suerte, pero pienso enfrentarme a ello.

—Han, espera… —empezó a decir Leia.

Se interrumpió a media frase. El suelo ante ellos estalló en erupción. Al principio pensó que les había alcanzado un proyectil yuuzhan vong, pero no era una explosión. El suelo se abrió como si fuera una gigantesca boca llena de colmillos, extendiéndose para tragarse entero al Halcón. Leia sólo tuvo tiempo para horrorizarse ante lo que parecían mil ojos amarillos que la miraban desde la negrura. Entonces la boca se cerró sobre ellos y se los trago.

* * *

Tahiri luchaba para pensar a través de un velo de lágrimas. La voz de la sombra, la cosa que había acudido a ella, hacía que su mente temblase de miedo. No sabía lo que era, ni lo que quería. Era sencillamente implacable, imparable.

Y Riina quería que la atacara…

«¿Qué estoy haciendo?», se preguntó. Lo único que sentía era negrura, una negrura que la oprimía y asfixiaba, amenazando constantemente con envolverla y devorarla por completa.

«Sea lo que sea —dijo Riina—, siempre será mejor que luchar contigo misma».

«¡Tú no eres yo!».

«Y tú no eres yo, pero separadas no somos nadie».

«¡No!». La exclamación nació tanto del pesar como de la ira. La emoción era una reacción a las palabras de Riina, pero dirigió la palabra a la criatura sombra. Quería destruirla completamente, junto con todas las verdades indeseables que representaba para ella.

«Yo no… —se interrumpió, temerosa de que el pronunciar las palabras significase admitir la derrota. La criatura sombra retrocedió unos pasos, esperando un renovado ataque—. No quiero perder lo que soy».

La expresión de Riina se volvió iracunda, con una ira que Tahiri sintió recorrerle el cuerpo. «¡Tampoco yo!».

La muchacha yuuzhan vong saltó a por la sombra. Puede que algo se estremeciera, pero Tahiri no estaba segura. ¿Había algo de verdad, o sólo lo estaba soñando?

Anakin lo habría sabido…

Pensar en su amigo, al que amaba, conllevó una pena renovada, pero que no nacía de ella. Esa pena emanaba de la oscuridad que la rodeaba. Agachó la cabeza, para ocultar a Riina la humedad que se acumulaba en sus ojos. Nada parecía borrar el dolor que le había causado su muerte. No había suficientes lágrimas para llevarse la idea de que habría tenido que haber algo que podría haber hecho para salvarlo. Ni toda la determinación del mundo podría impedirle desear que aún viviera y que aún estuvieran juntos, ante todos los posibles futuros que tendrían por delante.

La pena no la abandonaba, ni siquiera tras haber abatido al dios reptil cuando aceptó su propia culpa. Había vuelto en la forma de esa criatura sombra. Era evidente que no pensaba abandonar. A no ser…

De la oscuridad brotó una brisa fresca que acarició la humedad de sus mejillas.

«Tengo miedo —admitió en silencio—. Este mundo me da miedo».

«Este mundo es todo lo conozco desde Yavin 4», dijo Riina.

Tahiri se la quedó mirando y entonces comprendió por primera vez la sencilla verdad de su situación.

«Esto no es un sueño, ¿verdad?».

«Soy tan real como la criatura sombra con la que luchamos».

«¡Pero Anakin te mató! ¡Estás muerta!».

«Anakin creyó que me había matado —respondió Riina—. Pero no me mató. Sólo me sumergió en las profundidades de tu inconsciente. Supongo que, en muchos sentidos, estoy muerta. No tenía cuerpo, ni sentidos, ni nada que considerar mío. Sólo estaba yo, atrapada en la oscuridad. Era como una pesadilla de la que no parecía poder escapar. A veces creía que me volvería loca. Pero, al final, empecé a salir a la superficie, y conmigo energía mi sufrimiento y mi tormento, el mismo tormento que ha estado afectándote todo este tiempo».

Tahiri tembló ante esa idea. Sabía que era cierto; lo había sabido siempre. Solo que no había querido admitirlo.

«Tardé meses en entenderlo todo, siguió diciendo Riina. A medida que yo me recuperaba, tú te debilitabas. Pronto tuve claro que no tenía porqué quedarme en este mundo de pesadilla, así que empecé a luchar. A veces hasta ganaba. Tenías desmayos, y era entonces cuando yo podía salir a la luz. Pero mi dominio de la realidad era escaso y seguía empujándome de vuelta este lugar. ¡Hubo ocasiones en las que hasta creí que me quedaría aquí para siempre o, lo que es peor, desaparecería del todo!».

«Ojalá hubiera sido así», dijo Tahiri. No podía contener la amargura.

«Incluso entonces sabía que no podía pasar —dijo Riina—. Así que decidí luchar con más fuerza aún. Fui a por ti, empujándote hasta las sombras de este mundo, para hacer que vivieras aquí en mi lugar. Quería que experimentaras esta muerte en vida para que así fueras tú quien deseara desaparecer. Pero entonces pasó algo: ¡tu culpabilidad nos persiguió a las dos! Fue entonces cuando me di cuenta de que éramos inseparables. Mi tormento era tu tormento, tu culpabilidad mi culpabilidad. Y, por imposible que parezca, Tahiri, tenemos que estar juntas. O vivimos juntas, o morimos juntas. No hay término medio».

«¡No! Tiene que haber otro modo».

«No lo hay —la voz de Riina era firme e inflexible—. Tu mano lo prueba. Córtame y sangrarás tú; mátame, y morirás».

Tahiri miró a la herida que se había causado Riina, que también la había afectado a ella, como por arte de magia. La sangre brotaba lentamente por el corte cauterizado, la verdad seguía goteando por él. Aunque las palabras de Riina cayeron sobre ella con el peso de un millar de lápidas, sabía que no mentía. Ya no tenía sentido negarlo. Su mente estaba inextricablemente unida a la de Riina, entremezcladas como las raíces de los árboles, y así había sido desde Yavin 4. No había forma de cortar una sin herir a la otra. Eran siamesas, unidas por un lugar al que no llegaba el escalpelo del cirujano: sus mentes.

«¿Qué somos entonces? —preguntó—. ¿Yuuzhan vong? ¿Jedi?».

«Somos las dos cosas —dijo Riina—. Y ninguna. Necesitamos asumirlo y aceptar a esta criatura híbrida en que nos hemos convertido. Necesitamos fusionarnos y ser una sola».

«Pero, ¿quién seré?».

«Serás algo nuevo. Algo fuerte».

Tahiri no podía seguir hablando. Sus lágrimas ahogaban sus pensamientos, volvían a emborronar su visión. Miró a las sombras que la rodeaban, buscando la criatura de culpabilidad que se escondía en ellas. ¿Era así como iba a «aceptar» a Riina? ¿Matando a esa criatura? ¿Despertarían entonces, juntas, de esa terrible pesadilla? A cierto nivel eso le parecía bien, pero a otro le parecía… oscuro. Le parecía que estaba mal. ¡Pero no parecía haber otro camino!

Un grito resonó en la oscuridad. La criatura sombra, su culpabilidad, volvía a llamarla. No podía entender las palabras, pero el sentimiento vibraba en su tono.

«Mi culpabilidad me llama», dijo.

«¡No hay nada por lo que debas sentirte culpable!», insistió Riina.

«Mi amor está muerto, y yo viva. Y llevo conmigo el beso que él quiso que yo compartiera con él. Le dije que lo recuperaría luego, pero no hubo un luego. ¿O sí?».

«¿Crees que te acusan de eso? Ésas no son palabras de tu culpabilidad, sino palabras tuyas, Tahiri».

«¿Cómo puedes saber lo que siento?».

«¿Que cómo lo sé? ¿Es que no has escuchado lo que te estaba diciendo? ¡Somos una y tenemos la misma mente!».

Tahiri se revolvió asqueada ante esa idea, aunque sabía que era la verdad. Seguía resistiéndose a ella. Sus pensamientos habían estado todo el tiempo abiertos a su gemela alienígena.

«Te has estado castigando a ti misma, a nosotras —dijo Riina—, y por nada que tuviera que ver con la muerte de Anakin o con retrasar un beso».

«Entonces, ¿con qué?».

«Te sientes culpable por haber seguido con tu vida. No porque sigas con vida, sino porque has aprendido a vivir sin Anakin. Es porque lo has superado y crees que no deberías haberlo superado».

Tahiri quiso refutarlo, pero no pudo. La verdad la quemaba de un modo que no podía ignorar.

«Tienes que aceptarlo, Tahiri. No hay vergüenza en ello. Ha llegado el momento de dejar de llorarlo. De hecho, lo has hecho ya, aunque no lo sepas. Se acabó».

La amargura nubló la visión de Tahiri. Odiaba a Riina por pronunciar esas palabras que revelaban lo que sentía. Arrojó furiosa el sable láser contra la oscuridad, que giro desenfrenado por el aire, iluminando las sombras a su paso, descubriendo las rocas y grietas de la mundonave en que estaban. Y mientras se abría paso en las tinieblas pudo sentir que su dolor se apaciguaba y la abandonaba; pudo sentir un despertar.

«Ya sé lo que debo hacer», le dijo a Riina.

Mientras decía esto, sintió pavor al pensar en todo a lo que podría renunciar. La familia Solo, su deber de Jedi, sus recuerdos… pero, de pronto se preguntó cuánto de todo eso le pertenecía de verdad. La familia de Anakin no era la suya. Los Caballeros Jedi podían seguir adelante sin ella. Y sus recuerdos sólo le provocaban dolor. Podría darle la espalda a todo con la conciencia tranquila, siempre y cuando no cayera en el Lado Oscuro.

El tiempo de pensar había quedado atrás. Alargó despacio la mano, con una sensación de vértigo, y el sable láser volvió volando a ella.

Las sombras parecieron abrirse entonces. Vio con estremecedora claridad a la cosa que iba a por Riina y a por ella. No era un dios de las entrañas de una mente alienígena, no era el Lado Oscuro, no era su culpabilidad, ni su desesperación.

Era Jaina.

Tahiri se volvió para mirar a su reflejo por última vez.

«Sé lo que estás pensando, —dijo Riina—. No escuches lo que ella dice. Sólo dice mentiras que empeoran las cosas. No quiere ayudarte. Sólo quiere encerrarte conmigo —Riina se acercó a ella, extendiendo la mano herida—. Únete a mí; juntas haremos lo que haga falta para poder ser libres».

«Sí —dijo Tahiri despacio—. Creo que ya lo entiendo».

«Entonces, no pensemos. Hagámoslo».

Tahiri, temblando, le cogió la mano a Riina. Se enfrentaron a la oscuridad juntas.

* * *

—Si no empezáis a responder a nuestras preguntas —dijo Mara acalorada—, voy a empezar a daros motivos para que tengáis miedo de los Jedi.

Luke intentó aplacar a su esposa, posando las manos en sus hombros, tras la cascada rojiza de pelo, pero estaba demasiado furiosa para razonar y obvió sus esfuerzos.

—Os digo la verdad —respondió la mujer ferroana llamada Darak—. ¡No sabemos quién es el responsable del ataque!

—¡Alguien debe saberlo! —argumentó Mara—. Los grupos disidentes no nacen de la noche a la mañana. Requieren tiempo para formarse.

—La idea de un grupo disidente es ridícula —dijo Rowel—. Hace décadas que no hay descontento en Zonama.

—¡Pues lo hay ahora! Os digo que el ataque estaba bien planificado y organizado —dijo ella—. No quiero criticaros a vosotros o a vuestra forma de vida. Sólo quiero saber qué ha sido de nuestros amigos. Me irrita el hecho de que no os importe.

—Pero sí que nos importa —dijo Rowel—. Nos importa que haya forasteros paseándose por nuestro planeta causando incontables daños. Nos importa…

Luke no le dio oportunidad de acabar; sólo conseguiría enfurecer aún más a Mara.

—Igual Sekot puede ayudarnos. ¿Es posible preguntarle si conoce su paradero?

Los ferroanos intercambiaron miradas.

—Sekot se ha estado regenerando tras el ataque de los Forasteros Remotos —dijo Darak—. Concentrando su atención en otra parte, así que es improbable que conozca el paradero de vuestros amigos.

—Al menos podríamos preguntarle —presionó Mara—. ¿Y la magistrada? Podría preguntarlo por nosotros.

—Está descansando.

—Y no queremos molestarla, ¿verdad? —dijo Mara secamente.

—Por favor, despertadla por nosotros —dijo Luke, con un tono calmado que contrarrestaba la creciente irritabilidad de Mara—. Después de todo, querrá estar informada de un suceso tan importante como éste, ¿no creéis?

Los ferroanos intercambiaron otra mirada, y Darak fue corriendo a hacer lo que le pedía el Jedi.

Luke sintió cierta satisfacción por haber logrado al menos eso. Sólo era uno más entre muchos incordios. Seguía lloviendo, y la lluvia caía de los árboles en un torrente abundante y continuo. Jacen, Saba y Danni estaban ocultos a sus sentidos en alguna parte del tampasi. Si no volvían por su cuenta, se vería obligado a encontrarlos sin la ayuda de Sekot o de la magistrada.

—Te equivocas al creer que Sekot es consciente de todo lo que sucede en su superficie —dijo Rowel—. Es tan capaz de eso como tú de saber lo que hace cada célula de tu cuerpo.

—Pareció encontrarnos con facilidad cuando llegamos —dijo Mara.

—En el espacio es diferente. Enseguida notas un grano de arena cuando se te mete en el ojo, pero ese mismo grano de arena es casi imposible de encontrar en una playa —el ferroano parecía incómodo—. Hemos avisado a las comunidades cercanas para que estén atentas por si alguien se mueve por el tampasi. Darak también intentará convencer a las aeronaves para que vuelen con este tiempo. Igual desde arriba pueden ver lo que nosotros no podemos desde el suelo.

—Es un buen principio —dijo Luke—. Gracias.

—Por favor, no consideréis esta clase de conducta normal en mi pueblo. Somos pacíficos. Estas cosas no pasan aquí.

—El miedo a lo nuevo o diferente puede hacer que la gente actúe de forma irracional —dijo Mara, asumiendo un tono conciliador—. Pero lo que ahora nos preocupa es encontrar a nuestros amigos.

—Puedo aseguraros de que los encontraremos. Haremos todos los esfuerzos posibles.

Una sensación repentina llegó a Luke a través de la Fuerza. Cerró los ojos para concentrarse en ella. Su origen estaba a cierta distancia de allí, pero las intensas energías vitales del tampasi imposibilitaban determinar su dirección.

Mara le tocó el brazo.

—¿Tú también lo has sentido?

Él abrió los ojos, asintiendo.

—Es Jacen. Creo que, de momento, está a salvo. No sentí peligro inmediato.

—¿Están de vuelta? —preguntó Hegerty.

—No estoy seguro —dijo Luke—. Creo que no.

—¿Qué pasa con los demás? —presionó Hegerty—. ¿Están todos bien?

—No sabría decirlo —dijo Luke, ahondando en la Fuerza en un intento de comprender el mensaje que intentaba enviarle Jacen—. Pero creo que están bien, de momento.

—Aun así, deberíamos buscarlos —dijo Mara.

—Sí —repuso Luke, asintiendo.

Rowel abrió la boca para decir algo, pero le interrumpió el regreso repentino de Darak. La expresión de la mujer era de profunda alarma.

—¡No está! —exclamó.

—¿Quién? —dijo Mara—. ¿Quién no está?

—¡La magistrada! —el pánico que se reflejaba en su voz le daba un aire de vulnerabilidad que Luke no había visto nunca—. Se la han llevado de sus habitaciones.

—¿Qué quieres decir con que «se la han llevado»? —preguntó Rowel, aterrado—. ¿Por qué iba nadie a hacer eso?

—Creo que lo sé —dijo Luke—. El secuestro de Danni sólo era una distracción. Los secuestradores no la querían a ella, sino a Jabitha. Fueron a por ella mientras vosotros intentabais entender lo que pasaba.

La alarma en los ojos de Darak y Rowel se multiplicó por diez ante esa idea.

—Primero Danni —dijo Mara—, luego Jacen y Saba, y ahora la magistrada. ¿Desaparecerá alguien más antes de que acabe la noche?

* * *

Jag llegó a la habitación de Tahiri en un tiempo récord. En ella encontró a Dantos Vigos, jefe médico del Orgullo de Selonia, y a Selwin Markota, segundo al mando de la capitana Mayn. Los dos alzaron la mirada sobresaltados, cuando detuvo de golpe su carrera ante la puerta.

Jaina estaba en la cama, tumbada junto a Tahiri. Vestía las ropas que solía llevar en la nave. Tenía los ojos cerrados, el rostro inexpresivo y su respiración era rápida y poco profunda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, quitándose el casco de vuelo. Era incapaz de apartar la mirada de su cara.

—Tranquilo, Jag —dijo Markota. Posó una mano en su hombro, pero Jag se la quitó de encima.

—Me tranquilizaré cuando sepa lo que pasa.

—Ése es el problema —dijo Vigos—. No lo sabemos. Encontramos a Jaina inconsciente poco después de llegar a Esfandia. Con la confusión y la lucha, nadie notó su ausencia. Estaba en la cama, desmayada, y cogía a Tahiri de la mano. Les hemos hecho un escáner, sin encontrar indicios de anormalidades físicas, pero sus mentes tienen una actividad frenética.

Jag miró al médico con el ceño fruncido.

—¿Cómo explica eso?

—No puedo —dijo Vigos, encogiéndose de hombros.

—Pero tendrá alguna idea —dijo Jag—. ¡Tendrá al menos alguna teoría!

Vigos suspiró cansinamente.

—De acuerdo, pero sólo es una teoría basada en lo que me han contado del pasado de Tahiri y su conducta reciente. En mi opinión, Tahiri se ha replegado en sí misma. Tiene dos personalidades que luchan por dominar su cuerpo. Creo que ha interiorizado deliberadamente el conflicto que mantiene dentro de su cabeza para que ninguna de sus dos personalidades acceda al mundo exterior.

—Eso puedo entenderlo —dijo Jag—. Pero, ¿qué tiene que ver con Jaina?

—Creo que se han fusionado —dijo Vigos—. No soy Jedi, pero sospecho que Jaina puede haberlo hecho para ayudar a Tahiri. Está ayudando a Tahiri a sobrevivir.

Jag estudió el rostro de Jaina. Parecía agotada pese a su aspecto de dormida.

—¿Y por qué no responde? Si está ahí de forma voluntaria, ¿por qué no se limita a despertar y decirnos qué es lo que pasa?

—Me es imposible decírtelo con certeza —admitió Vigos—. Lo siento.

Entonces, a la mente de Jag acudió una imagen extraña que no conseguía quitarse de encima. Imaginó la mente de Tahiri como si fuera una especie de trampa animal que atrapaba a todo el que se aventurase en ella. Los Jedi entrarían en ella uno tras otro para perderse para siempre. Pero, ¿de qué le serviría eso a Riina?

Los tres hombres miraron a las mujeres inconscientes durante un largo y frustrante momento. Jag no quería dejar las cosas así, pero no sabía qué podía hacer. De haber sido sensible a la Fuerza, no habría dudado en intentar unirse a la fusión. La mujer que él…

Su mente se contuvo antes de admitirlo, pero entonces se aferró a ella y continuó adelante. Sí, la mujer que él amaba estaba en peligro. Tenía que haber algo que pudiera hacer.

—Igual tiene razón —dijo—. Igual ha hecho todo lo posible por ayudarla. Pero yo todavía puedo intentar algo.

Vigo miró inseguro a Markota antes de mirar a Jag.

—¿Qué tienes en mente?

—Hablar con ella. Si está ahí, podrá oírme.

—Coronel, lo hemos intentado…

—Déjenme solo con ella, ¿les parece? —le interrumpió.

Markota dudó, antes de asentir al médico.

—No tenemos nada que perder.

Vigos aceptó.

—Bien. Pero llámeme si hay algún cambio.

—Lo haré —prometió Jag.

Una vez se fueron, y la puerta se cerró tras ellos, Jag depositó el casco al pie de la cama y se sentó junto a Jaina. Le cogió la mano libre con sus dos manos. Era fláccida y sin vida, y fría al tacto. Ahora que estaba solo, tenía que admitir que, pese a su determinación de ayudarla, no sabía si podría hacer algo. No había ningún enemigo al que situar en la rejilla de disparo para abatirlo; sólo Jaina, encerrada en la mente de una muchacha enferma que también necesitaba ayuda.

—Estoy aquí… —le susurró al oído—. Y no me iré a ninguna parte. No hasta que despiertes. Sabes lo que significa eso, ¿verdad?

Significa que el Escuadrón Soles Gemelos quedará desatendido. Y no podemos consentirlo, ¿verdad?

Miró su rostro en silencio. La verdad era que no esperaba que sus palabras tuvieran un impacto inmediato en su estado, pero no había podido evitar esperar lo contrario, que el mero hecho de oír su voz bastaría para hacerla volver. Pero cuando buscó en su expresión alguna señal de reconocimiento, no la encontró. Permanecía inmóvil, inexpresiva, dormida…

Le apretó la mano. Aunque sabía que la sala debía estar monitorizada, no le importaba si alguien le veía, o le oía, o desaprobaba sus sentimientos. En ese momento, lo único que le importaba era Jaina. Y tal y como sufría su corazón, era lo único que podía importarle.

—Te quiero, Jaina —dijo. Las palabras brotaron con facilidad—. Por favor, vuelve a mi lado.

* * *

Saba mantenía los sentidos alerta mientras igualaba su paso al de los secuestradores ferroanos. Hacía media hora que había desaparecido el camino que seguían y en ese momento se movían por la espesura del tampasi. Pero los ferroanos parecían saber adónde iban, pese a la ausencia de senderos. Se movían por entre la densa maleza como un solo hombre, con silenciosa determinación. De vez en cuando les daban órdenes a Jacen o a ella sobre por dónde moverse, pero sin permitirse una conversación. Como no estaban dispuestos para acercarse a menos de un metro de Saba, aunque ésta no dudaba de que la cosa cambiaría en cuanto llegaran al campamento donde se suponía que estarían Senshi y los demás conspiradores. La tranquilidad que daba el número haría que se sintieran inevitablemente menos intimidados por los Caballeros Jedi.

Cuanto más caminaban, más incómoda se sentía Saba, sobre todo por el estado de Danni. Sabía que Jacen nunca pondría en peligro la vida de Danni a sabiendas, y debía estar afectándole el hecho de que la joven científica siguiera inconsciente. Aun así Saba seguía sintiendo el impulso de cogerla en brazos e intentar encontrar el camino de vuelta con los otros con la esperanza de conseguirle cuidados médicos. Lo único que contenía ese impulso era su confianza en el juicio de Jacen. Él veía las cosas de un modo distinto al de ella, a un nivel más profundo y fundamental, y por eso estaba dispuesta a aceptar su mando.

Llegaron a un puente formado con un enorme tronco de árbol que cruzaba un río embravecido. Primero cruzaron tres ferroanos, e hicieron señas a Saba y Jacen para que lo hicieran a su vez. Una vez en la otra orilla, cruzaron los cuatro ferroanos que quedaban y continuaron viaje atravesando un denso matorral de hojas rojas. Afiladas espinas cortaron la gruesa piel verde de Saba, que empleó sutilmente la Fuerza para apartar las gruesas ramas y evitar en lo posible que la peor parte arañaran a Danni.

Por fin llegaron ante la pared de un barranco, oculta a la vista por un macizo de enormes boras. En la base del barranco había un saledizo de cinco metros de alto, que se prolongaba en la roca a lo largo de una docena de metros. Jacen y Saba fueron conducidos hasta su abrigo, donde esperaba un mayor grupo de ferroanos.

Cuando entraron en la zona arenosa a la sombra, el grupo se congregó alrededor de los recién llegados, dispersándose sólo para dejar pasar a un ferroano muy viejo. Su rostro estaba tan arrugado como el de Jabitha, pero su abundante y negro cabello estaba cortado casi hasta el cuero cabelludo. El azul pálido de la piel hacía que pareciese de hielo, y sus ojos dorados y negros miraron a los recién llegados con un desprecio mal disimulado.

Su mirada se posó en Saba, en Jacen y en la comatosa Danni.

—Pedí uno de los visitantes como rehén, y me traéis a todo el grupo. ¿Qué significa esto?

La confusión cruzó el rostro de Tourou.

—Tres nos parecieron mejor que uno, Senshi…

Lo que quedaba de la sugestión implantada por Jacen se había desvanecido y el secuestrador dejó la frase colgada, inseguro.

—Idiota —dijo el anciano—. Los forasteros tienen maneras de hacer que sus palabras parezcan razonables.

—Es cierto que influí en su decisión de traernos aquí —dijo Jacen—, pero sólo porque quería hablar contigo. Es importante que sepáis la verdad. No venimos a vuestro planeta para causar problemas, venimos porque…

La carcajada de Senshi lo interrumpió.

—¡No intentes convencerme con palabras, Jedi! Yo respondo ante los actos, no ante las palabras o las promesas vacías. ¡Los actos recientes contra nuestro mundo hablan por sí solos!

—Esos ataques fueron obra de los que llamáis Forasteros Remotos —dijo Jacen—. No tienen nada que ver con nosotros.

—Todos sois forasteros a nuestros ojos —argumentó—. Los actos de unos reflejan la intención de los otros.

—¿Y qué paza con vueztros actos? —preguntó Saba—. ¿Qué dice de ti que seas un secueztrador?

Antes de que Senshi pudiera responder, un trueno retumbó en el tampasi, y la lluvia empezó a caer con fuerza renovada fuera del saledizo. Cuando el trueno murió en la distancia, Senshi miró triunfante a sus rehenes e ignoró por completo la pregunta de Saba.

En ese momento, otro grupo de ferroanos salió de entre la lluvia cargando con una camilla con otro cuerpo, cubierto de pies a cabeza con una lona. Lo primero que pensó fue que los secuestradores habían vuelto a por Soron Hegerty y habían conseguido llevarse de algún modo a la anciana del cuidado del Maestro Skywalker y Mara. Pero la preocupación de Saba se convirtió en desconcierto cuando los recién llegados dejaron la camilla en el suelo y retiraron la lona. No era Hegerty, sino la magistrada.

Senshi miró a la figura inconsciente y sonrió débilmente.

—Ahora no podrán ignorarnos.

Un murmullo recorrió a los ferroanos que lo rodeaban.

Jacen dio un paso adelante.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué os habéis llevado a la magistrada?

—Por que ella ha olvidado —dijo con burla—. Ha olvidado el dolor y el sufrimiento que padecimos la última vez que vinieron forasteros: los incendios y los terremotos, las terribles pérdidas sufridas cuando cayeron pueblos enteros, los huracanes que desarraigaron boras enteros, el humo que cubrió los cielos. Ha olvidado que todos perdimos algún ser querido, y que nos arriesgamos a perder más si permitimos que se pierda todo aquello por lo que hemos trabajado. ¡No venimos aquí a descansar y reconstruir para luego perderlo todo por un antojo! Venimos buscando santuario.

—¿Recuerdas el tiempo anterior a la travesía? —preguntó Jacen.

—Con tanta claridad como si hubiera sucedido ayer —dijo Senshi, con expresión arrebatada—. Perdí a mis hijos, a mi compañera, a mis padres, a mi hermano y a mi hermana. ¡Y perdí demasiados amigos para contarlos! Me quedé solo, deseando haber muerto con ellos. Pero no lo hice y seguí viviendo. Seguí adelante con Sekot mientras buscábamos santuario y nos alegramos cuando por fin encontramos la paz tanto tiempo ansiada. Y ahora siento recelos ante el regreso de los Forasteros Remotos y de los Jedi —señaló a la tormenta que redoblaba su fuerza fuera del saledizo—. Ya hemos visto antes esta combinación; sabemos lo que significa. No permitiré que la magistrada nos meta en otro ciclo de muerte y destrucción.

—Sekot nos dio la bienvenida aquí —protestó Jacen.

—¿De verdad? De eso sólo tenemos la palabra de la magistrada.

—¿Por qué iba a mentir?

—Por que al olvidar, ha dado paso a la confusión. Y esa confusión la debilita, poniéndonos a todos en peligro. Y yo no quiero convertirme en carne de cañón en guerras ajenas.

Saba podía entender al hombre. Sentía su dolor con tanta agudeza como el propio. Si ella se hubiera visto ante la posibilidad de perder su mundo y sus seres queridos, probablemente también habría dado pasos drásticos para impedirlo. Pero no podía imaginarse a la magistrada ignorando los deseos de su pueblo, en el supuesto de que lo que pensaba Senshi fuera algo generalizado, o ignorando los deseos de Sekot. Eso iría contra sus fines. Era improbable que Sekot tolerase semejante conducta en la persona que había elegido para actuar de mediadora entre sus ciudadanos y él.

—¿Y qué va a pasar ahora? —preguntó Jacen—. ¿Qué esperas conseguir con todo esto?

—Hemos conseguido todo lo que nos atrevimos a soñar —replicó Senshi—. Hemos demostrado que no se nos puede menospreciar. Cuando la magistrada despierte, no tendrá más remedio que escuchamos. Y si eso fracasa, si sigue dándonos la espalda, aún os tendríamos a vosotros para negociar. En ambos casos podrá evitarse el desastre.

—Pero al darnos la espalda a nosotros, os arriesgáis a un desastre mucho mayor —dijo Jacen.

—¿Como cuál?

—La dominación de la galaxia por un poder mucho más destructor de lo que podéis imaginar. En cuanto ese poder consolide su posición sobre las ruinas de nuestros mundos, vendrá a por vosotros. Puede que una vez consiguierais repeler a los Forasteros Remotos, pero no os será tan fácil cuando este sistema se llene con sus naves de guerra. Sembrarán los planetas de este sistema con fábricas biológicas que reemplazarán cada nave que destruyáis. Apostarán interceptores en los accesos a esta burbuja hiperespacial para asegurarse de que no podéis escapar. ¿Y qué pasará entonces, Senshi? ¿A quién recurriréis cuando ya no quede nadie más en el resto de la galaxia?

El joven humano hablaba con la seguridad de alguien en posesión de la verdad, y Saba pudo ver en la mirada de Senshi que sus palabras tenían efecto, aunque éste no quisiera admitirlo.

—Nunca me convencerás de que necesitamos vuestra ayuda.

—Afortunadamente, no es a ti a quien necesitamos convencer —replicó Jacen—, sino a Sekot. Y si de verdad te mueven los mejores deseos para el planeta, acatarás lo que decida. Oirá mis palabras a través de ti o a través de la magistrada, y entonces podrá decidir por sí mismo.

Un estruendo grave recorrió el tampasi cuando Jacen concluyó su desafío. Saba sintió que un espasmo involuntario le recorría la columna vertebral. Los ferroanos guardaban silencio, afectados por el enfrentamiento entre Senshi y Jacen. En sus ojos había miedo además de incertidumbre.

—El día ha sido largo —dijo Senshi al cabo de unos momentos—. Estamos todos cansados. Descansaremos hasta el alba, a no ser que la magistrada se despierte antes. Quizá a la luz del día veamos las cosas con más claridad.

—Nos quedaremos hasta entonces —dijo Jacen. Su tono era amable, pero no se podía pasar por alto el reto que reflejaban sus palabras.

—Os quedaréis hasta que yo decida que podéis iros —replicó él con frialdad.

—Ésta eztá preparada para dizcutir ezo —dijo Saba, igualando la frialdad de su tono.

El jefe ferroano la miró torvamente, pero no la cuestionó. Les dio la espalda y dio órdenes al resto de los secuestradores. Éstos se dispersaron rápidamente en grupos que desplegaban lechos y sacaban víveres. Tourou guió a Saba y Jacen a un nicho al final del saledizo, donde estaba la camilla de Dan, a la que cubrió con mantas. Allí se pusieron cómodos para lo que quedaba de noche, rodeados por nerviosos ferroanos. Saba no tenía intención de dormir, y, evidentemente, tampoco Jacen. Éste se sentó, con el rostro brillando en el infrarrojo mientras miraba más allá del guardia ferroano, a Senshi que hablaba con dos miembros de su pueblo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Saba, interrumpiendo sus pensamientos.

Él la miró en la oscuridad.

—Ahora esperaremos.

—¿Tienes algún plan?

—Ninguno por ahora, aparte de demostrar a Senshi que no pretendemos hacerles daño, por mucho que intenten provocarnos.

—No tenemos por qué cauzarles daño. Ésta podría cargar con Danni mientras tú liberas a la magiztrada. Juntos…

—Demasiado difícil —respondió Jacen—. Son demasiados. Alguien saldría herido. Podemos permitirnos ser pacientes un rato más.

Saba no estaba tan segura.

—Danni lleva mucho tiempo inconzciente —le recordó—. Necezita atención médica cuanto antes.

Jacen miró a la científica inconsciente. Alargó una mano para apartarle unos cabellos húmedos de la frente.

—Se pondrá bien —dijo. La Fuerza se agitó ante su tacto, para ayudar a acelerar la curación—. Estoy seguro de ello.

Pero no pudo mirar a Saba mientras lo decía, y no sonaba convencido.

* * *

Tahiri tembló al sentir la sombra de Jaina perdida en la prisión de su mente.

«¡Matémosla! —dijo Riina, con tono impaciente—. Aquí es vulnerable y podremos pillarla por sorpresa».

«No —se limitó a decir Tahiri—. No, no debemos. Yo no debo. Eso no aliviaría mi pena; la aumentaría. Matarla haría que me pasara al Lado Oscuro. Y eso es lo que quieres tú, ¿verdad, Riina? Por eso me nublaste la vista, ¡para que no pudiera ver!».

La muchacha yuuzhan vong parecía infinitamente más pequeña que un instante antes.

«Decías la verdad al decir que nunca podríamos separarnos, pero sientes que si me paso al Lado Oscuro seré prisionera de esta tierra sombría, y tú podrás convertirte en la personalidad dominante».

Riina no replicó nada.

Tahiri negó con la cabeza.

«Preferiría que las dos acabásemos aquí encerradas para siempre a dejarte libre en mi mundo».

Riina rugió e intentó apartarse, pero Tahiri se mantuvo firme. Tenía los dedos resbaladizos por la sangre, pero su voluntad era fuerte.

«Ya es hora —dijo—. Estoy harta de estar perdida».

Los bordes irregulares de su herida se buscaron y se cerraron como si nunca hubiera existido. Tahiri se sobresaltó ante esa sensación perturbadora, y vio que a Riina le pasaba lo mismo. Miró alarmada como sus dedos entrelazados se fundían entre sí como si la piel envolviera ambas manos, atándolas juntas. Miró a Riina a los ojos y reconoció el terror que veía en ellos. Entonces, las dos miraron cómo el bulto informe de carne que eran sus manos combinadas empezaba a propagarse por sus brazos. Tahiri podía ver cómo se movían los huesos debajo, tanteando su nuevo entorno. Entonces, el bulto ascendió por sus antebrazos, uniéndolos.

Riina no dejó de intentar combatirlo, pero Tahiri se negó a ceder, pese a compartir el miedo y el asco de la muchacha yuuzhan vong por lo que les pasaba.

«Todavía puedes cambiar de idea —gritó Riina mientras forcejeaba—. ¡No tenemos porqué hacer esto!».

«Te equivocas —dijo Tahiri—. Tenemos que hacer esto. Es la única salida».

Pero, pese a su determinación, sus palabras no suavizaban el temor que se aferraba a su pecho. Aunque estaba segura de que era lo que debía hacerse, no sabía cuál sería el resultado.

El bulto llegó al codo, y Tahiri sintió que su mano se deslizaba bajo la piel hasta tocar el hombro de Riina. Se sentía como si una fuerza externa la empujara a un estrecho abrazo con su reflejo.

Tahiri volvió a enfrentar la mirada desorbitada de Riina.

«Debemos aceptarlo —le dijo a su contrapartida yuuzhan vong—. Nuestras culturas, nuestras creencias, nuestro conocimiento».

Entonces, algo de ese miedo abandonó los ojos de Riina.

«Debemos aceptarlo —dijo, mostrándose de acuerdo—. Nuestras emociones, nuestras vidas, nuestra persona».

Tahiri respiró hondo cuando el bulto de piel llegó a sus cabezas y tiró lentamente de ellas para unirlas hasta que casi se tocaron sus narices.

«Lo bueno y lo malo», dijo Riina, con labios que rozaban los de Tahiri.

«La luz y la oscuridad —dijo Tahiri—. Debemos aceptarlos…».

* * *

—¡Es una trampa! —el grito de alarma de Droma tuvo su eco en C-3PO, que cayó hacia atrás cuando el suelo se inclinó bajo ellos y el Halcón Milenario fue absorbido por las enormes fauces.

Leia se agarró con desesperación mientras Han intentaba llegar a los controles que tenía delante. Por su expresión, ella adivinó que estaba dispuesto a escapar del peligro disparando, y que no pensaba consultar con los alienígenas antes de hacerlo.

Pero algo en el espacio que se abría ante ellos llamó la atención de Leia. Se inclinó hacia delante sin dejar de agarrarse al asiento con la esperanza de poder ver mejor.

—¡Creo que ya sé lo que es! —dijo.

—¡Me da igual lo que sea! ¡Todo lo que pretenda comernos es un problema!

—¡Eso no es lo que está haciendo! ¡Mira!

Todos los ojos de la cabina se volvieron hacia el monitor en el momento en que las fauces se cerraron a su alrededor. Los algoritmos se ajustaron al nuevo nivel de oscuridad, recurriendo al infrarrojo y a otras frecuencias para conseguir información del nuevo entorno. El Halcón parecía estar rodeado por numerosas columnas verticales, como los dientes de una boca enorme.

Pero si eso era una boca, no los estaba masticando. Ni los desgarraba ni aplastaba ni nada que indicara que estaban a punto de ser ingeridos por el vientre de alguna gigantesca bestia subterránea.

—¿Ves esas columnas? —dijo Leia, señalando al monitor—. Son patas. Y en cuanto a los ojos…

Miró con cuidado mientras los sensores escaneaban el techo.

Han soltó una carcajada antes de que ella pudiera decir lo que iba a decir.

—¿Ojos de buey?

—¿La base transmisora? —Droma sonaba como si no pudiera creer sus ojos o su suerte.

—Siempre estuvo aquí —dijo Han, apagando los repulsores y permitiendo que el Halcón se posara en el suelo.

—Puede que no —dijo Leia mientras miraba como un cable serpenteaba desde la oscuridad para engancharse al casco del castigado carguero—. No le otorgues todavía ninguna medalla a la suerte de los Solo.

—Aquí la comandante Ashpidar de la base de comunicaciones a larga distancia de Esfandia —dijo por el comunicador una impasible voz de mujer. Leia identificó a la hablante como gotal, lo que resultaba muy apropiado. Esos seres de doble cuerno sensibles a la energía eran ideales para trabajar en un lugar como Esfandia—. Siento que hayamos tardado tanto en llegar aquí. La información discurre con lentitud entre los seres fríos.

—¿Sabe quiénes somos? —preguntó Leia, procurando responder por el mismo sistema en que les había llegado la comunicación de Ashpidar: a través del cable. Las partidas de búsqueda yuuzhan vong estaban demasiado cerca como para arriesgarse a cualquier clase de transmisión.

—Sabemos que vienen a ayudarnos, es todo lo que importa. Cuando nos llegó la noticia, estábamos refugiados en unas llanuras de anidado a varias docenas de kilómetros de aquí. Los túneles que conectan las llanuras están hacinados pero ha sido fácil negociar el paso. Hemos llegado lo antes posible.

—¿Cuántos hay bajo su mando?

—Quince —replicó Ashpidar—. Perdimos dos cuando empezaron los bombardeos. Estaban trabajando en uno de los detectores cuando fue destruido por los yuuzhan vong. Pero los demás estamos aquí, a salvo, de momento.

Leia esperaba que la situación continuara así. Bajar allí con el Halcón había sido un riesgo calculado con los yuuzhan vong buscándolos tan fervorosamente. Odiaría ser responsable de que se perdieran más vidas.

Se identificó rápidamente, así como a Han y Droma y dio el nombre de la nave. Entonces les explicó lo que hacían allí, y quiénes se había traído para defender la base.

—¿Imperiales? —dijo la gotal, sorprendida—. Son los últimos que esperaba ver trabajando a su lado.

—Los tiempos cambian —dijo Han—. Pero tenemos que pensar en qué vamos a hacer ahora.

—Organizaré una conexión umbilical para poder reunirnos y hablarlo en persona.

—Buena idea —dijo Leia—. Tenemos que encontrar el modo de mantenerles a salvo hasta que se vayan los yuuzhan vong.

—Aquí estamos bastante a salvo —dijo Ashpidar monótonamente—. Podremos ocultarnos aquí indefinidamente, mientras no rompamos el silencio de radio o nos descubramos de otro modo.

—En el supuesto de que no cambien de táctica, claro.

—A propósito de eso —dijo Droma, haciendo señas para que se callaran—. Escuchad.

Leia y Han lo hicieron así, pero el único sonido que les llegó fue el de los purificadores de aire reciclando el aire de la cabina.

—No oigo nada —dijo Han.

El ryn asintió, barriendo el suelo con la cola.

—El bombardeo se ha detenido. Y eso sólo puede significar una cosa.

—¿Que se han rendido? —dijo Han.

Droma frunció el ceño.

—La verdad es que más bien pensaba que iban a descender para buscar más de cerca.

A Leia se le encogió el estómago. Prefería la posibilidad sugerida por su marido, pero sabía que Droma tenía razón.

—Comandante, será mejor que extienda cuanto antes ese umbilical. Creo que pronto tendremos compañía.

* * *

Luke y Mara se quedaron con los ferroanos mientras estos intentaban localizar a los secuestradores. Las aeronaves iban y venían en la noche, moviéndose como nubes fantasmales por el tormentoso cielo. Luke supo que un vasto sistema de raíces recorría el planeta entero, una vasta red orgánica que conectaba un boras con otro, un tampasi con otro. Las comunicaciones viajaban por esa red, participando en la discusión sobre el secuestro representantes de zonas muy lejanas del planeta. Algunos hacían sugerencias, otros llamaban para expresar su miedo e incertidumbre ante la idea de que la magistrada pudiera correr algún peligro.

Darak y Rowel les aseguraron que al final se arreglaría todo. Hablaban con tono calmado, pero Luke sabía que estaban más preocupados de lo que estaban dispuestos a admitir.

Esa preocupación sólo fue en aumento a medida que les llegaban indicios por la red de boras, informes de personas desaparecidas y notificaciones con los primeros atisbos de lo que pensaban los secuestradores. Empezó a concretarse un esbozo de una conspiración que parecía haber actuado de una forma excesivamente rápida tras la llegada de los Caballeros Jedi. Casi demasiado rápida, pensó Luke…

—¿Tenéis alguna idea de lo que pude querer ese Senshi? —preguntó Mara.

Rowel negó con la cabeza.

—Me temo que ninguna.

—He oído hablar de Senshi —dijo Darak—. Proviene de uno de los asentamientos del norte. Tiene allí una plantación donde cultiva rogir-boln, ese fruto blanco cuya pulpa os servimos antes. Es conocido por sus discursos sobre la travesía y cómo se vivió. Defiende el ideal de un Zonama puro y perfecto, lo que implica la expulsión de cualquier forastero.

—¿Tiene un historial de disensiones activas? —preguntó Luke.

—No que yo sepa —dijo Darak—. Pero tiene muchos partidarios. Y, desde luego, los recursos y contactos necesarios para poner en marcha este plan.

—¿Es posible que pretenda llevar a los rehenes a su plantación? —preguntó Mara.

—No —dijo Darak con firmeza—. La plantación está en dirección contraria a la que sabemos que han tomado. Tenemos gente esperándoles allí, por si dan media vuelta, pero no creo que consigan nada.

Luke suspiró cansinamente. De vez en cuando recibía una oleada tranquilizadora por parte de Jacen, pero la presencia de su sobrino en la Fuerza seguía siendo débil e indefinida. No obstante, era buena señal percibir lo que fuera de él, y estaba agradecido por ello.

Tras una noche aparentemente interminable, empezó a filtrarse un amanecer verdoso por entre las copas de los árboles. La lluvia remitió ligeramente y parte de la fauna del bosque salió de sus madrigueras. Brillantes pájaros volaban entre las largas ramas, mientras ligeros trepadores de largas patas salían de los agujeros de los troncos de los árboles para recoger y comer hierbas y flores. Sinuosos tentáculos se mecían en la base de los enormes boras, casi como lamiendo los hongos ambulantes que se desplazaban por los troncos en busca del sol.

Mirase donde mirase, Luke veía el agitar de la vida. Los recursos ascendían por la cadena alimenticia a medida que una criatura se comía a otra, para luego descender con los residuos y la podredumbre. La escena tenía una alegría dinámica que daba perspectiva a sus preocupaciones. Le pasara lo que le pasara a Jacen, Saba y Danni, incluso a Jabitha, la vida seguiría adelante, como hacía siempre.

La capitana Yage llamó desde el Enviudador cuando el terminador de Zonama giró hacia el oeste, llevando el alba a todo lo que tocaba.

—Aquí está todo tranquilo —dijo—. Seguimos en la órbita que nos dieron sin desviarnos un centímetro. He enviado sondas por todo el sistema, pero no hay ningún rastro yuuzhan vong.

—¿Alguna noticia de Mon Calamari?

—Ni pío. O ignoran nuestra señal o alguien ha interrumpido las comunicaciones entre allí y aquí.

—Adivina quién es ese alguien —dijo Mara.

—¿Han informado los chiss de algún movimiento de tropas en la frontera de las Regiones Desconocidas? —preguntó Luke.

—No en su lado de la frontera. Pero tampoco necesitarían ir tan lejos para tomar las bases transmisoras entre casa y nosotros.

—Bueno, esperemos que alguien esté haciendo algo al respecto —dijo Mara—. No quisiera que tuviéramos buenas noticias y nadie a quien dárselas.

Luke pasó a su comunicador y llamó a Tekli. La sanadora Jedi estaba despierta y con poco que informar. El Sombra de Jade seguía retenido por la vegetación del planeta, pero nadie la había atacado de momento, cosa que a Luke le alegró oír. Parecía que la política de no agresión estaba teniendo justo la respuesta que Jacen y él esperaban. Era evidente que Sekot no haría nada a no ser que ellos atacasen primero…

A medida que aumentaba la luz del día fue haciéndose evidente que no encontrarían pronto a los secuestradores. La tormenta estaba escampando, pero seguían sin estar cerca de encontrar a Jabitha o a Jacen, Saba y Danni.

Tras mordisquear unas rodajas de fruta que les sirvieron como desayuno en unos cuencos, Hegerty se levantó y se estiró. Parecía cansada y demacrada tras la larga y accidentada noche. Luke le había sugerido en un par de ocasiones que intentase dormir algo, pero ella había respondido que de ningún modo podría dormir, no con los otros todavía desaparecidos y los secuestradores en libertad. La doctora no era una luchadora, y el atentado contra su vida de la noche anterior le había dejado comprensiblemente alterada.

—¿Estás bien, Soron?

La doctora asintió.

—Sólo pensaba.

—¿En qué?

Ella retrocedió para reunirse alrededor del fuego con el grupo.

—Bueno, Senshi ha tenido que secuestrar a la magistrada por alguna razón, ¿no?

—Sí.

—Pues, a mí me parece que, si no ha sido para hacerle daño o para pedir un rescate, sólo queda un motivo.

—¿Cuál?

—Quiere hablar con ella —asintió pensativa por un momento.

Quizá no quiso darle la aprobación que ahora sí conseguirá. Quizá ella lo escuchó pero no hizo caso. Y dado que todos nuestros intentos de localizar a su grupo han fracasado, puede que ahora no tenga más remedio.

—Lo dices como si eso fuera malo —dijo Luke.

—Supongo que eso dependerá de lo que él quiera decirle —Hegerty se frotó el chichón de la cabeza que le había dejado el intento de secuestro—. Y de lo convincente que pueda ser…

* * *

Pellaeon estaba parado en el puente del Derecho de Mando, saboreando el silencio pero para nada relajado gracias a él. La retirada de los yuuzhan vong a una órbita geosincrónica en el hemisferio oeste de Esfandia había sido un cálculo afortunado que había permitido a los exhaustos pilotos imperiales volver a las naves base para repostar. Pero era una tregua temporal, conseguida gracias al soberbio trastorno que Jag Fel había causado en el flanco norte. Las fuerzas del comandante Vorrik seguían siendo más numerosas y podía usarlas cuando le apeteciera. Pellaeon no dudaba de que, una vez se reagruparan, haría justamente eso. Pero, por el momento, la situación era una tensa pero estable situación de tablas.

Al menos la superficie de Esfandia estaba a salvo de un bombardeo concentrado. Al dejar atrás el caos de la batalla, a ambos bandos les resultaba mucho más fácil detectar e interceptar a cualquiera que intentase llegar a la superficie. Lo cual quería decir que, a todos los efectos, estaba fuera del alcance de ambos bandos, y que quien estuviera abajo estaba momentáneamente a salvo. Y atrapado.

—Disculpe, señor —dijo la ayudante de Pellaeon, que esperaba pacientemente detrás de él para atraer su atención—. Tengo la información solicitada.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí. Quizá varios minutos, dado lo inmerso que estaba en sus pensamientos…

—Adelante —dijo sin volverse.

—El análisis de telemetría indica al menos dos aterrizajes en la superficie durante la batalla. Casi con total seguridad, uno fue el del Halcón Milenario.

—Debí suponer que irían allí. Justo al meollo, como siempre —asintió, ocultando su alivio ante la noticia—. ¿Y el otro?

—Una nave de descenso yorik. El setenta y ocho destruyó dos naves semejantes cuando intentaban aterrizar, pero en la lucha se les escapó ésta. Creyeron que había ardido en la entrada. Ahora creemos otra cosa.

Se volvió para mirar a la ayudante.

—¿Sabemos dónde aterrizó?

—Tenemos delimitada una región aproximada de cien kilómetros de diámetro. Pero es posible que se desplazara a cubierto por la atmósfera.

—Entonces, ¿la hemos perdido?

—Sí, señor.

—¿Y el Halcón Milenario?

—Igual.

—Tampoco los hemos buscado de forma activa, señor, pero…

—Sugiero que empecemos a buscarlos activamente.

—Sí, señor.

—¿Qué hay del bombardeo concentrado que vimos? ¿Podría haber alguna relación?

—Es posible, señor. Como es igualmente posible que los yuuzhan vong detectaran alguna señal de la base de comunicaciones de la región.

Él asintió pensativo.

—Supongo que lo principal es que hemos dejado de tirotearnos sobre ella.

—Sí, señor.

—Buen trabajo —miró un momento a su ayudante y vio marcas de agotamiento en su rostro—. Y ahora quisiera que se excusara del puente y durmiera un poco.

—¿Señor?

—La llamaré cuando las cosas vuelvan a caldearse. Eso puedo asegurárselo.

—Pero…

—Es una orden. Necesito a mi tripulación en forma y alerta, más que nunca. Eso es aplicable a todo el mundo. Encárguese de que toda la tripulación se turne para descansar y alimentarse. Puede que pase un tiempo antes de que volvamos a tener otro respiro como éste.

Ella le saludó, pero la formalidad no ocultaba la gratitud de sus ojos.

Una vez se marchó, concentró su atención en el oficial más cercano.

—Póngame con la capitana Mayn del Orgullo de Selonia —ordenó.

—Enseguida, señor.

Segundos después, su holograma era visible ante él.

—Gran almirante, ¿en qué puedo ayudarle?

—Hemos notado la presencia del Halcón Milenario en la superficie de Esfandia. ¿Cuál es la naturaleza de su misión allí?

La mujer dudó, como si debatiera consigo mismo si debía responder o no a la pregunta.

Él suspiró cansado. No tenía tiempo para sospechas.

—Capitana, ¿debo recordarle que estamos en el mismo bando?

El entrenamiento militar se hizo cargo entonces y ella se envaró visiblemente ante su tono de mando.

—Intentan ayudar al equipo de la base transmisora. Surgió una oportunidad de romper el bloqueo, y la aprovecharon.

—¿Ha tenido noticias de ellos desde entonces?

—Recibimos una transmisión ininteligible de la región recién bombardeada por los yuuzhan vong, pero fue bloqueada. Sospechamos que procedía del Halcón Milenario para informarnos de sus intenciones, pero desconocemos el contenido del mensaje y su origen.

Él asintió, volviendo a preguntarse hasta qué punto podía confiar en los oficiales de la Alianza Galáctica con los que se veía obligado a tratar. Si había algo más en marcha, algo que Leia Organa Solo quería mantener en secreto aunque eso pusiera en peligro la vida de sus oficiales y tripulaciones, ¿se lo diría esta capitana Mayn? Su reticencia inicial a contestar su pregunta le hacía dudar.

—El comandante Vorrik ha enviado una partida tras ellos —dijo—. Creemos que busca lo mismo, posiblemente en la zona recién bombardeada. ¿Tiene planes para una misión de rescate?

—Ninguno de momento —admitió—. Pero no hay duda de que haremos algo en cuanto… —titubeó un momento antes de concluir—. En cuanto la situación se estabilice.

—¿Sería posible que me avisara por adelantado si piensa poner en marcha una operación así?

—Le avisaremos de nuestras intenciones —dijo ella sin cambiar de tono.

Pellaeon se preguntó si ella compartía sus sospechas. ¿Si se preguntaría si él era de fiar? ¿Temería que intentase impedirle que salvase a los Solo?

—Excelente —dijo—. En caso de que surgiera la oportunidad, hasta podríamos ofrecer nuestro apoyo a la empresa.

Mayn asintió, y el holograma se apagó. Deseó poder descansar los pies, deshacerse de la tensión de estar en pie por la que pasaban los músculos en recuperación de su espalda, pero tenía que hacer otra cosa más antes de pensar en retirarse.

—Intente comunicar con el comandante Vorrik —dijo.

Un murmullo apagado recorrió el puente ante la petición, y el oficial de comunicaciones se puso a la tarea. No se habían comunicado directamente con el enemigo desde que lo expulsaron del espacio del Imperio, y todas las veces que lo hicieron el resultado había sido un espectáculo.

Pellaeon se obligó a relajarse, asumiendo una actitud casual de diversión. No sabía hasta qué punto habían aprendido los yuuzhan vong a identificar las expresiones humanas, pero no pensaba perder una oportunidad de inquietar al enemigo.

Un rostro enfurecido y lleno de cicatrices apareció en la pantalla principal del puente. La comunicación visual con los yuuzhan vong era primitiva, reflejo de las tecnologías fundamentalmente diferentes que utilizaba cada cultura, pero el rostro era inconfundible. Vorrik tenía la piel de las mejillas recogida hacia atrás, exponiendo tejido muscular y palpitantes venas. Llevaba el cuero cabelludo desollado del mismo modo, quedando finos y desiguales mechones de pelo allí donde no se había acabado de desollar. Tatuajes ennegrecían la poca piel que le quedaba, dando al comandante una apariencia aterradora.

—Mancillo mis sentidos cada segundo que soporto tu semblante, infiel —dijo la voz ronca y llena de odio—. Habla rápido para poder borrar tu imagen de mis ojos.

—Es una llamada social —dijo Pellaeon, sonriendo en respuesta a los insultos del comandante—. Me preguntaba cómo le iba al Kur-Hashan.

—¿Osas burlarte de mi con tus triviali…?

—¿Burlarme del gran comandante? Nunca me atrevería. —Pellaeon no podía disimular su diversión—. Eso se lo dejo a sus superiores, que le envían una misión absurda mientras ellos disfrutan de la gloria del Núcleo.

El rugido de rabia que obtuvo como respuesta fue gratificante. Vorrik era fácil de provocar. Estaba a punto de iniciar otra retahíla de invectivas contra Pellaeon cuando éste habló alzando la voz.

—Creí que iba siendo tiempo de discutir la situación —dijo, lo bastante alto como para ser oído—. En este momento estamos en una situación de tablas, Vorrik, y me preguntaba si por esa mente de frente plana había pasado alguna idea sobre cómo salir de ella.

Pareció que la cabeza desollada de Vorrik estaba a punto de explotar.

—¡Saldremos de ella cuando aplastemos vuestro insignificante flota! —rugió—. ¡Cuando os aplastemos como a insectos bajo nuestros pies! Entonces me ocuparé de acabar personalmente contigo, hueso a hueso, nervio a nervio, hasta que no seas más que un montón de cieno.

—Entonces, ¿debo suponer que no hay opción a negociar una retirada?

—Los yuuzhan vong no se retiran.

—Qué raro, porque me parece recordar que te retiraste de Borosk —Pellaeon hizo una pausa lo bastante larga como que el comandante pudiera pensar una réplica, pero no lo suficiente como para que llegase a pronunciarla—. Y yo que pensaba que por fin estábamos metiendo algo de sentido común en vuestra bárbara especie. Pero veo que aún queda mucho camino por hacer.

La sangre negra abandonó el rostro de Vorrik, dejándolo gris de la rabia. Golpeó con un rugido al villip oggzil que transmitía su parte de la conversación. Se vio un fogonazo azul, se oyó un sonido de algo orgánico aplastándose y luego nada.

Pellaeon se apartó del proyector bastante satisfecho. Vorrik pasaría un tiempo demasiado furioso para pensar con claridad. Sus tácticas serían más confusas y menos efectivas de lo que lo habrían sido de otro modo, y eso sólo podía ser bueno. Pellaeon tendría que sobrevivir hasta que Vorrik recordase que sus órdenes no incluían perder el tiempo luchando en un mundo perdido habiendo batallas más acuciantes.

La sonrisa de Pellaeon dio paso a una mirada de agotamiento mientras por fin se disponía a tomarse el descanso más corto posible que pudiera permitirse. Esperaba que los superiores de Vorrik no tardasen mucho en reclamarlo, dado que las fuerzas del Imperio y de la Alianza Galáctica estaban en una posición insostenible a largo plazo.

* * *

Jacen salió de un trance reparador en el momento en que Saba se agitaba a su lado. Había estado prestando sus energías a Danni, que seguía inconsciente, mientras Saba exploraba los campos vitales del planeta en un intento de determinar con precisión dónde estaban. Seguían sin tener respuesta a la pregunta de si Sekot existía de forma uniforme en toda la biosfera del planeta o si se concentraba en zonas concretas. Si la mente de Sekot estaba concentrada en algún lugar cercano, tenían una posibilidad de contactar con él y, a través suyo, hablar con los demás.

Lo que les había sacado de sus meditaciones era la voz de la magistrada resonando en la cueva.

—Dile a Senshi que quiero hablar con él —decía con calma. Su cuerpo supino seguía atado y con los ojos vendados, pero seguía reclamando autoridad.

Uno de los ferroanos asignados a velar por los prisioneros fue a buscar a Senshi. Los cuatro guardias restantes se apartaron de Jabitha, como si la magistrada pudiera atacarles de algún modo, incluso estando maniatada.

Senshi llegó enseguida y se acuclilló junto al cuerpo de la magistrada.

—Veo que has estado escuchándonos —dijo. Había diversión en su voz.

—Debiste saber que lo haría —replicó ella—. De hecho, probablemente querías que lo hiciera. De lo contrario me habrías tapado los oídos como me habéis vendado los ojos.

Al oír esto, él alargó la mano y le quitó la venda. Incluso desde donde estaba sentado, Jacen podía ver el tono verdoso del alba reflejado en los iris negros de la mujer cuando esta pestañeó ante la luz repentina.

—Sentadla —dijo Senshi, y dos ferroanos la incorporaron para que descansara con la espalda contra la pared rocosa de la cueva.

—Supongo que desatarme está fuera de cuestión.

Senshi ignoró la petición.

—Has traído forasteros —dijo en vez de eso, mirando a los Jedi—. Eso fue un error.

—Sólo hago lo que es mejor para nuestro planeta.

Él negó con la cabeza.

—Nos has puesto a todos en peligro, Jabitha.

—Si es así, es a instancias de Sekot. Reconoce a los Jedi; siente curiosidad por su especie.

—Nosotros también los reconocimos. Pero eso no los convierte automáticamente en amigos nuestros. Reconociste a los Forasteros Remotos. ¿También los invitarías a venir?

—Sabes también como yo que los Forasteros Remotos no serían bienvenidos aquí. No participan del interminable flujo de la vida como pasa con los Jedi.

—Que los peces naden por un torrente en la misma dirección no hace que sean de la misma especie —argumentó—. Ni significa que vayan a llevarse bien.

—Los Jedi no nos han hecho daño alguno, Senshi. No entiendo por qué te has esforzado tanto para protestar por actos que han sido autorizados…

—Por favor, no sigas insistiendo en que Sekot desea esto —le interrumpió cortante el anciano—. Sekot no está contento, Jabitha.

—¿Cómo puedes saber eso? Yo soy la magistrada; yo soy la intermediaria. Si alguien puede afirmar que sabe lo que piensa Sekot, esa soy yo.

—Si es así, no lo compartes con nosotros —se incorporó, y alargó los brazos en un intento de abarcar todo lo que los rodeaba, dentro y fuera de la cueva—. La mente de un mundo viviente es más vasta y profunda de lo que cualquiera de nosotros puede aspirar a comprender. Podríamos vivir cien vidas sin entender más que una fracción de sus pensamientos en cualquier asunto.

—Me hace saber su voluntad, y yo la transmito —dijo Jabitha retadora—. Este método nos ha servido bien durante décadas. ¿Por qué lo cuestionas ahora? ¿De qué forma he cambiado yo de repente para ser tan poco fiable?

—Tú no has cambiado, Jabitha. Los tiempos han cambiado. Y debemos cambiar con ellos.

—Estoy de acuerdo —dijo Jacen, metiéndose así en la conversación. Continuó hablando en cuanto Senshi y Jabitha lo miraron—. Exactamente por eso hemos venido. Queremos que Sekot deje este santuario, que abandone la seguridad que ha encontrado en el sistema Klasse Ephemora y se reúna con el resto de la galaxia, una galaxia que está en guerra con los Forasteros Remotos. Es una guerra que no podemos ganar. Arriesgaréis la vida si os unís a nosotros. Pero si no os unís a nosotros, y perdemos, ya no quedará nada que se interponga entre los Forasteros Remotos y vosotros. Éste es el desagradable mensaje que traemos a Sekot y a vuestro pueblo. Si deseáis vivir en la galaxia, deberéis enfrentaros de una vez por todas al problema que representan los Forasteros Remotos. Y hacerlo ahora.

—¿Y a ti por qué te importa eso? —preguntó el rebelde ferroano—. ¿Por qué nos necesitáis con tanta urgencia? ¿Qué importa un mundo más en esa guerra vuestra?

—Ézte no es un mundo más —siseó Saba—. En toda la galaxia conocida puede encontrarze un mundo tan maravillozo como Zonama Sekot.

El escepticismo que brotaba de Senshi era tan intenso que resultaba casi palpable.

—¿Y tú aceptaste eso? —preguntó a Jabitha—. ¿Nos has abocado a este sendero de destrucción?

—No he hecho nada de eso —replicó ella—. Yo también he visto los horrores de la guerra, yo también sé lo que nos costó la travesía. Deseo esto tan poco como tú, Senshi, pero no echaré a esa gente ni los trataré como si fueran criminales sólo porque vengan a pedirnos ayuda. Se merecen algo mejor.

—¿Por qué? ¿Porque son Jedi?

—Porque no quieren hacernos daño.

—¿Esa opinión es tuya o de Sekot?

—De Sekot —aquí Jabitha titubeó, y apretó la mandíbula—. He aconsejado precaución, igual que tú. No podemos aceptar lo que nos digan unos forasteros sin cuestionarlo. Pero tampoco podemos hacer nuevos enemigos. Si los Jedi tienen razón en lo de los Forasteros Remotos, podríamos necesitarlos a ellos tanto como ellos a nosotros.

—¿Y eso lo piensa Sekot o lo piensas tú?

—Eso yo —admitió ella.

La expresión de Sekot era desdeñosa.

—Te basas en tus sensaciones cuando están en juego tanto nuestras vidas como la de Sekot —negó con firmeza con la cabeza—. No puedo permitir que lo hagas, Jabitha.

La expresión de la magistrada se endureció.

—¿Y qué harás si me niego a ceder? ¿Matarme? ¿Matar a los Jedi?

—Ezo no es una opción —siseó Saba, poniéndose en pie.

Senshi miró a la barabel. En sus ojos había un brillo de nerviosismo al volver a fijarse en Jabitha.

—Hablo contigo sabiendo que tus ojos y oídos son los ojos y oídos de Sekot. Me oirá y tomará su decisión. Sabrá cuál es la verdad.

—No has dicho nada que no haya oído antes, Senshi.

—Te equivocas —dijo—. Le he dicho que estamos dispuestos a hacer lo que haga falta para proteger nuestra paz. Nunca antes había sabido de nuestro desafío. Y pronto verá hasta dónde estamos dispuestos a llegar —se apartó para dar órdenes a uno de sus co-conspiradores—. Saldremos en cinco minutos. Vendadle los ojos a la magistrada. No queremos que vea adónde vamos.

—¿Qué pasa con los Jedi? —preguntó Jabitha.

Senshi enfrentó la mirada de Jacen. El nerviosismo y la inseguridad seguían presentes, aunque se esforzaba desesperadamente porque no se evidenciara en su expresión. Sabía que no había forma de retenerlos allí si ellos no querían quedarse.

—Si desean venir con nosotros, que vengan —dijo—. Después de todo, cuantos más testigos haya, mejor. Pero podrán irse si así lo desean. Aunque vuelvan directamente a su campamento, no lo harán a tiempo de traer ayuda, y no tenemos necesidad de prisioneros adicionales.

—Créeme —dijo Saba. Alargó las manos y, con un simple tirón de la Fuerza, las dos empuñaduras de sable láser volaron desde el cinturón del ferroano que las llevaba hasta sus manos. Entregó a Jacen el suyo—. Nunca hemos sido tus prizioneros.

El guardia ferroano se agitó mucho ante el despliegue de poder de la Jedi, pero Senshi se mantuvo impasible.

—Si intentáis interferir de algún modo, contraatacaremos. Quizá no podamos vencer a unos guerreros como vosotros, pero contraatacaremos —se volvió para dirigirse hacia los guardias ferroanos—. Vendadle los ojos a la magistrada… ya.

Senshi se volvió y se alejó. Jacen y Saba intercambiaron una mirada de preocupación, antes de clavarla en Jabitha. La preocupación también se pintaba en sus ojos.

—No se preocupe, magistrada —dijo Jacen—. No la dejaremos.

—Ningún daño recaerá en quien ezté al cuidado de ézta —añadió Saba.

Jacen asintió todo lo tranquilizadoramente de que era capaz, pero la duda empezaba a aflorar en su mente. Miró a la figura comatosa de Danni, y no pudo dejar de preguntarse en qué se estaban metiendo sus amigos y él.

* * *

Jag sintió que la mano de Jaina se movía dentro de la de él. Se despertó con un sobresalto de un medio sueño por agotamiento y se inclinó sobre ella. Ella tenía los ojos entreabiertos y los dedos de su mano aferraban los de él.

—¿Jaina? ¿Puedes oírme?

—¿Jag? —tenía la voz ronca.

Empezó a decir algo más, pero le interrumpió un gemido a su lado. El alivio que sentía Jag se vio frustrado al darse cuenta de que Tahiri también se despertaba. Pasó la mano por encima de Jaina para llamar al jefe médico del Selonia.

—¡Vigos, creo que será mejor que baje!

El médico no pidió explicaciones, ni perdió tiempo replicando. La línea quedó muda tras un clic que indicaba que había oído el mensaje.

—No… —dijo Jaina, tragando. Tenía los labios secos y cuarteados.

Él le entregó un vaso de agua con una pajita y dejó que bebiera mientras miraba inseguro a la muchacha rubia que se agitaba a su lado en la cama. Unos ojos verdes aparecieron entre párpados que se abrían. ¿Quién despertaría? ¿Tahiri o Riina?

Jaina debió notar la aprensión en su mirada.

—Todo irá bien —graznó—. Creo.

Antes de que pudiera preguntar qué quería decir con eso, entró un equipo médico completo encabezado por Dantos Vigo. Tahiri volvió a gemir, y de pronto se dobló de dolor en la cama, agitando las extremidades. Fuera lo que fuera lo que intentase hacer, sus músculos no respondían como debían. Vigos y su equipo la rodearon al instante, sujetándola con suavidad mientras la examinaban. Dos de los médicos comprobaron los signos vitales de Jaina. Ella les aseguró que estaba bien, pero la examinaron de todos modos.

Jag la creyó. Jaina tenía los ojos rojos y la piel pálida; parecía como si hubiera corrido por una cosechadora de hielo.

—Te oí —susurró ella.

Él frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—En mi sueño. Oí tu voz. Oí lo que decías.

Su sonrisa le inundó de una increíble calidez, y se dio cuenta de que los sentimientos que le había expresado eran correspondidos. Ella no tuvo que decir nada; sabía por esa sonrisa que ella también le quería.

—¿Tahiri? —Vigos habló junto a la cara de la muchacha, abriéndole con delicadeza los ojos para enfocar una linterna y comprobar las reacciones de la pupila—. ¿Puedes oírme, Tahiri?

—Me llamo… —los labios secos de la muchacha se separaron y habló con voz que era un viento del desierto. Tragó y volvió a intentarlo—. ¿Cómo me llamo?

Jag sintió frío en el estómago.

—¡Ish’ka!

Jag se incorporó y se puso entre Jaina y Tahiri… ¡entre Jaina y la cosa en el cuerpo de Tahiri!

—Llame a la capitana Mayn —ordenó a Vigos—. Dígale…

Una mano le agarró el antebrazo y bajó la mirada sorprendido para ver que era Jaina quien lo sujetaba.

—Espera —dijo ella—. Escúchala hasta el final.

—Si ella no sabe quién es, ¿cómo podemos saber nosotros que es Tahiri? ¡No pienso darle a Riina la oportunidad de hacerse fuerte y matarnos por la espalda con el sable láser de Tahiri!

—Soy… —la tos convulsionaba el cuerpo de Tahiri mientras quien fuera que habitase su cuerpo luchaba por hablar—. No soy…

—Yo las vi, Jag —la voz de Jaina se hacía más clara y firme, reteniéndolo pese a todas las alarmas que vibraban en su mente—. No diré que viera o entendiera todo lo que pasó, pero las vi juntas, en la mente de Tahiri. Riina estaba en ella, luchando con ella. Era como un sueño. Estaban luchando, y luego fueron a cazar algo, creo que a mí, y entonces pareció como si Riina quisiera convencer a Tahiri para volverse contra mí —titubeó un momento—. Puede que hasta que me matara. Pero no pasó. Tahiri encontró otro camino. Se…

Jaina volvió a dudar, como si buscara la palabra adecuada.

—Dilo, Jaina —la urgió Jag—. Dime por qué no debo dar la alarma y mandar que la aten.

—No soy sólo Tahiri —graznó la muchacha que estaba a su lado, con voz cada vez más firme—. Y tampoco soy sólo Riina. Soy alguien nuevo —sus ojos lo miraron con estremecedora claridad—. He cambiado, pero mi rostro no.

—¿Cambiado? —dijo Vigos, y Jag lo oyó como si estuviera a gran distancia.

—No es ni una ni otra —dijo Jaina—. Sino las dos a la vez. Tahiri no podía librarse de Riina, como los cuidadores yuuzhan vong no pudieron librarse de ella. Tenían que unirse. O hacía eso o se volvía loca.

La idea intrigaba a Jag. ¿Cómo podían unirse, dos mentes completamente diferentes? ¿Se parecería Tahiri a como había sido antes? ¿Y si su mitad yuuzhan vong se descarriaba? Mil preguntas llenaron sus pensamientos, y estaba seguro de que ninguno de ellos tenía una respuesta sencilla.

—Por primera vez en muchos años, me siento… completa —dijo la muchacha—. Y eso debe ser bueno, ¿no? —Miró a Jaina—. Recuerdo que tú estabas allí, intentando ayudarme. No hiciste nada; te limitaste a estar allí. No te defendiste ni siquiera cuando una parte de mí quiso atacarte. Eso me convenció de que luchar estaba mal. Tu ejemplo ayudó a mi mente herida a curarse. Nos habríamos destruido mutuamente de no ser por ti.

La muchacha movía las manos débilmente, e hizo un extraño gesto ante su rostro. Y luego le cogió una mano a Jaina.

—Esto se llama us-hrok —dijo—. Indica mi deuda contigo y mi lealtad para contigo por tu ayuda. No te la ofrezco como una yuuzhan vong, ni como humana que conoce algunas tradiciones forasteras. Nace de mí —la seguridad de la muchacha pareció flaquear un momento, y luego se acentuó su determinación—. Siempre te estaré agradecida, Jaina Solo, hermana del que amé. Siempre te consideraré mi familia, y te protegeré con mi vida. Juro esto por mi honor, con todas mis fuerzas.

Jaina miró un momento a Jag, nerviosa.

—Gracias.

También Jag quedó desconcertado por la nueva seguridad de la muchacha. Donde antes hubo inseguridad y dudas, ahora veía fortaleza y calma.

—Va a requerir un tiempo acostumbrarse a esto —dijo.

Tahiri asintió débilmente.

—Para todos —dijo.

—Bueno, te vas a poner bien —dijo Vigos poniéndose entre ellos—. Tu respiración es regular y tu pulso, No has estado inconsciente el tiempo suficiente para que empezaran a deteriorarse los músculos. Estarás en pie en nada de tiempo.

Tahiri intentó replicar, pero se ahogó por la sequedad de su garganta.

—A mamá le alegrará oír eso —dijo Jaina, llenando el silencio—. ¿Dónde está, por cierto?

Vigos miró a Jag, que se limitó a decir:

—En el Halcón.

Pero no había modo de ocultarle algo.

—¿Qué ha pasado, Jag?

—Mucho, la verdad. No sabría por dónde empezar.

—Limítate a decirme qué es lo que pasa —dijo, sentándose en la cama, preocupada.

—Estamos orbitando Esfandia. Los yuuzhan vong están aquí, y también Pellaeon —dudó si debía contarle la pequeña sorpresa que había ordenado el gran almirante, pero decidió reservársela para luego—. La base de transmisiones se ha escondido y tus padres han ido a buscarla. Ahora mismo están atrapados en algún lugar de la superficie. No podemos llegar hasta ellos, y ellos tampoco parecen capaces de salir.

Ella alzó las cejas y negó con la cabeza, aturdida.

—Debo llevar mucho tiempo inconsciente.

—No te preocupes —dijo una voz ronca desde la cama. Tahiri miraba fijamente a Jaina—. Lo único que nunca hace un guerrero es abandonar a su familia. Los encontraremos y los traeremos de vuelta, te lo prometo.

—Descansa primero, lucha luego —dijo Jaina, sonriendo a la joven—. Y seguro que podemos hacer que instalen aquí un baño. Yo apenas me siento humana ahora mismo. Me da miedo pensar en cómo te sentirás tú.

—Como el sobaco de un vua’sa —dijo Tahiri con una carcajada, y Jag sintió que le abandonaba una parte de la tensión residual. No necesitaba comprender la referencia para entender el chiste.

Entonces Jaina lo miró con ojos brillantes. Eso le convenció de que todo iría bien. Jaina no había mostrado reserva alguna ante la «nueva» personalidad de Tahiri, ni estaba preocupada por la recuperación de la muchacha. Estaba completamente segura de que lo sucedido beneficiaría a la joven Caballero Jedi. Eso hablaba mucho en su favor. En función de eso, y mientras siguiera luchando en su bando, consideraría encantado que Tahiri era una amiga.

* * *

Nom Anor abrió los ojos en la oscuridad. Se despertó al instante, pero desorientado, e intentó comprender qué le había despertado. ¿Había estado soñando? ¿Había olvidado hacer algo? Necesitó diez segundos completos para darse cuenta de que la respuesta estaba a su alrededor. Cuando se recostó en el catre para descansar los ojos, había dejado una antorcha de liquen encendida sobre su mesa. Ahora la habitación estaba a oscuras.

Permaneció en silencio en la oscuridad, escuchando. Notó un suave movimiento en el centro de la habitación, y se tensó, preguntándose qué debía hacer. Podía gritar a los guardias apostados ante la puerta, pero si había intrusos dentro de sus aposentos era muy posible que ya se hubieran ocupado de los guardias. Podía coger el cuchillo coufee que tenía junto al catre, pero para ello tendría que dejar expuesto el cuello. Podía lanzarse hacia donde creía que estaba su atacante, a juzgar por el ruido que hacía, pero era demasiado fácil calcular mal y fallar, o ponerse accidentalmente en el camino de una arma. Por su mente desfilaron numerosas posibilidades, pero fue desechándolas todas.

Su plaeryin bol se tensó de forma automática, reaccionando a las hormonas del estrés que empezaban a correr por su sangre. Si pudiera propinar un solo golpe a su atacante…

—¡Ahora!

La palabra se escupió en la oscuridad, y un instante después Nom Anor estaba sujeto por ambos lados. Sintió manos que lo agarraban, intentando sujetarlo. Las combatió lo mejor que pudo, pero era difícil, sorprendido como estaba por el ataque y por el número de personas implicadas.

Miró al atacante de su izquierda con la esperanza de verlo mejor. Era imposible. Lo único que veía eran sombras dentro de sombras. Pero pudo distinguir una silueta, y por el momento le bastaba. Se relajó como si estuviera derrotado, miró al individuo y disparó el plaeryin bol de lleno al rostro del atacante. Éste cayó hacia atrás con un grito. Al tener un brazo libre, atacó con el puño cerrado al que le sujetaba el otro brazo y le golpeó con fuerza en un lado de la cara.

Se oyó un gruñido de dolor, pero el atacante siguió agarrándolo.

—¡Sujetadlo! —gritó alguien, y más figuras surgieron de pronto de entre las sombras.

Unas manos le sujetaron el cráneo y algo presionó contra la cuenca del ojo donde tenía el plaeryin bol. Éste se retorció pero no pudo disparar.

«¿Cuántos son?», pensó desesperadamente, dando una patada a los nuevos atacantes que intentaban sujetarle brazos y piernas. Era inútil. Dos de ellos consiguieron sujetarle los hombros, mientras un tercero le aplastaba las piernas con su gran torso. Al final permitió que el deseo de luchar le abandonara de verdad y dejó caer el cuerpo en el catre. Sencillamente eran demasiados. Era preferible conservar las fuerzas a malgastarlas en una pelea sin sentido.

Respiró profundamente y con regularidad para relajarse y concentrarse. Rara vez se ganan las batallas con furia ciega, se recordó. Necesitaba conocer a su enemigo para poder vencerlo, y en esas sombras no sabía nada de ellos.

Un cristal lambent brilló en la entrada, proyectando una luz apagada sobre el rostro de quienes lo sujetaban. No reconoció a los que le sujetaban los hombros, aunque tampoco le sorprendió. Podían hasta ser miembros de su propio grupo, pero rara vez prestaba atención a quien no fuera importante para sus planes. Fueran quienes fueran sólo eran lacayos de quien dirigía el ataque. Posiblemente un traidor.

Pero la figura que sujetaba el cristal lambent era otra cosa. Shoon-mi dio un paso adelante empuñando un coufee en la otra mano. La luz que reflejaba se asemejaba al brillo de sus ojos: fría, dura y letal.

Nom Anor frunció el ceño, sintiéndose tanto confuso como, extrañamente, encantado por la insolencia de su consejero religioso. No se lo había esperado.

—¿Shoon-mi? —dijo, fingiendo una sorpresa abrumadora.

El Avergonzado le miró desdeñoso, con las bolsas azules de debajo de los ojos latiendo con placer contenido. Negó lentamente con la cabeza, como si desaprobase a su señor.

—¿Lo veis? —dijo a sus lacayos—. ¡No es un dios!

—¡Nunca he afirmado serlo, idiota! —respondió Nom Anor—. ¿Has oído alguna cosa de lo que te he enseñado…?

—Pero pudiste serlo.

Lo absurdo de la situación inundó a Nom Anor mientras era empujado contra la cama. Fue incapaz de contener una carcajada.

—O eres más inteligente de lo que había supuesto, Shoon-mi, o más estúpido de lo que podía imaginar.

El Avergonzado profirió un siseo de vitriolo y golpeó a Nom Anor en el rostro con el dorso de la mano que sostenía el coufee. Entonces giró la mano y presionó la hoja con firmeza contra el cuello del antiguo Ejecutor.

—¿Te atreves a llamarme estúpido a mí cuando soy yo quien tiene tu vida en mis manos?

—Tener poder sobre la vida y la muerte de otro no te hace automáticamente inteligente, Shoon-mi —replicó Nom Anor—. En este momento estoy en desventaja, nada más.

—¿En este momento? —dijo Shoon-mi riéndose—. ¿Crees que podrás escapar a morir aquí, maestro?

Sólo había un pelo de separación entre el coufee y la arteria de Nom Anor. Un simple empujón era lo único que lo separaba de la muerte. Aun así, no permitió que la alarma asomase a su rostro.

—La cuestión no es si escaparé o no a mi muerte —dijo despacio, con cuidado—, sino cómo escaparás tú a la tuya.

Shoon-mi le miró fijamente.

—¿Me amenazas incluso estando al borde de tu fin?

En los ojos de Shoon-mi había una mirada maniaca, una necesidad desesperada de probar su valía ante quien lo había tenido tanto tiempo en desventaja.

—No estoy en situación de amenazarte, Shoon-mi. Sólo me pregunto cómo piensas salir bien librado de ésta. Los fieles se alzarán contra ti cuando lo sepan. Lo sabes, ¿verdad? Sin mí, no habrá nada que los mantenga unidos.

—Eso sólo sería un problema si se enteran de tu muerte.

—Ah —Nom Anor habría asentido, pero no era aconsejable teniendo el coufee en el cuello—. El Profeta no morirá, aunque yo sí. Piensas convertirte en mí, ¿verdad? Usarás el enmascarador, mi cara pública, para ocultar la tuya y asumir el control de la herejía.

Shoon-mi se permitió una ligera sonrisa.

—Sí, así es.

—Y explicarás tu desaparición mutilando mi cuerpo y diciendo que es el tuyo. Y luego anunciarás que evitaste por poco que te asesinaran matando a quien se suponía que era tu partidario más leal.

—Me parece un plan muy práctico —dijo Shoon-mi—. Ocultaré la verdad tras la verdad, algo que he aprendido de ti, maestro.

Nom Anor se permitió un asomo de sonrisa; ni siquiera entonces conocía Shoon-mi toda la verdad sobre la identidad de Nom Anor.

—¿Y qué pasará con estos que has vuelto contra mí? ¿Qué les has prometido, Shoon-mi?

El Avergonzado titubeó, y miró a los que sujetaban a Nom Anor. Ese titubeo era todo lo que Nom Anor necesitaba para saber lo que les reservaba: los mataría en la primera ocasión por saber demasiado de él y de sus ambiciones.

—Estarán a mi lado cuando alcancemos la libertad —dijo el Avergonzado—. Serán los guardaespaldas personales del Profeta.

—Claro. ¿Y esperan que les muestres la misma lealtad que me has demostrado tú esta noche, Shoon-mi?

—Habría sido leal a ti hasta el final —dijo deprisa el Avergonzado—. Por un tiempo hasta creí en ti. Pero ahora… —negó con la cabeza—. Este movimiento necesita claridad de visión, necesita un verdadero líder.

—Te olvidas de una cosa —dijo Nom Anor.

—No olvido nada —siseó Shoon-mi.

—Sí que lo olvidas —insistió Nom Anor. Sabía que debía mantener a Shoon-mi hablando, seguir ganando tiempo. Cada segundo que seguía con vida era un segundo más para que se presentara una ocasión de cambiar la situación. Y la mejor forma de hacerlo era jugando con sus inseguridades e incertidumbres—. De hecho, no puedo creer que seas tan ingenuo como para haberlo olvidado.

—Si por un momento has pensado que no te mataré —empezó a decir Shoon-mi, y el coufee se apretó aún más contra el cuello.

—No tengo ninguna duda de que me matarás —jadeó Nom Anor aplacándolo, aunque notaba en él una mirada que le hizo dudar de si de verdad podría matarlo. Desde luego le estaba llevando mucho tiempo—. Mi vida está en tus manos, no lo niego. Pero, ¿por qué me traicionas en realidad? ¿Por qué te daba órdenes? ¿Por qué te mantenía a oscuras en algunas cosas?

Shoon-mi se echó atrás ligeramente. Nom Anor aprovechó la oportunidad para recuperar el aliento.

—Dímelo, por favor, para que al menos entienda porqué voy a morir por tu mano.

—¡Porque lo que le ofreces a tus seguidores no es mejor de lo que tenían bajo Shimrra! —había tanto veneno en el tono del Avergonzado que sobresaltó hasta a quienes sujetaban a Nom Anor—. La gente acude a nosotros y tú la utilizas como si no significaran nada para ti. Los sacrificas sin tener la decencia de conocer sus nombres, cuando el tuyo está constantemente en su boca. Creían en ti, creían en los Jeedai —Shoon-mi negó con la cabeza—. Los Jeedai nunca habrían hecho lo que has hecho tú, Amorrn. Todo esto sólo ha sido por tu propia gloria. No has predicado la palabra de los Jeedai para ayudar a los Avergonzados, ¡sino en tu propio beneficio!

—¿Cómo harás tú ahora por el tuyo, Shoon-mi?

La hoja volvía a presionarle el cuello, esta vez con fuerza suficiente para romper la piel. Nom Anor sintió que la sangre brotaba alrededor del filo del coufee y le resbalaba por el cuello.

—Debería…

—Sí, deberías —le interrumpió Nom Anor—. ¡Mátame! ¡Vamos, Shoon-mi! Estoy seguro de que tienes cosas más importantes que hacer que quedarte aquí hablando conmigo. Tienes que empezar a planear tu libertad, ¿recuerdas?

—¿Te burlas de mí incluso cuando la muerte te echa el aliento?

Nom Anor se permitió una gran sonrisa. Era evidente que su falta de miedo alteraba a Shoon-mi.

—Verás, igual me he equivocado contigo, Shoon-mi. Igual me equivocaba al decir que habías olvidado algo. Puede que en realidad no lo supieras nunca.

—¿Saber qué?

Era evidente que, pese a su evidente ventaja, Shoon-mi no estaba tan seguro de sí mismo como estaba dispuesto a admitir.

Nom Anor sonrió.

—Que no funcionará.

—Tonterías. Puedes considerarte muerto.

—Yo no, idiota. Shimrra. Nunca podrás convencerle para que te devuelva tu honor y tu libertad. ¿Por qué iba a escucharte? ¿Por qué iba a importarle lo más mínimo lo que quieras tú? Si no puedes ver lo que pasa ante tu deforme nariz, mucho menos en la corte de un gobernante un millón de veces más poderoso de lo que lo será nunca el Profeta, al margen de quién pueda llevar su máscara. El poder que consigas esta noche desaparecerá con tu muerte, y la muerte de todos los mancillados por tu hedor. Tu vida quedó condenada en el mismo instante en que entraste en esta habitación. Mi único pesar es no estar presente para verlo.

El Avergonzado sonrió en vez de mostrar dudas.

—No creas que puedes engañarme, Amorrn. Sé lo que intentas…

Algo sobresaltó a Shoon-mi por detrás, haciendo que cayera hacia delante y soltara el coufee. Nom Anor se retorció para esquivar el filo de navaja cuando Shoon-mi cayó sobre él, soltando él cristal lambent y sumergiendo el mundo en oscuridad.

Una conmoción repentina en la habitación oscurecida renovó la desesperación por sobrevivir de Nom Anor. Forcejeó salvajemente, inútilmente, bajo el gran peso del cuerpo de Shoon-mi. Voces en la oscuridad, jadeos de dolor, el silbido de los cuchillos, el sonido blando y húmedo de la carne al cortarse, el entrechocar de las armas, llenaron el aire en siniestra cacofonía. Las manos que le sujetaban los hombros y mantenían cerrado el plaeryin bol desaparecieron, pero seguía atrapado bajo Shoon-mi, que respiraba pesada y dolorosamente. Un grito de agonía brotó de alguien cercano, seguido por el sonido de un cuerpo al desplomarse en el suelo.

Nom Anor consiguió por fin rodar bajo el cuerpo inmóvil de Shoon-mi, y de paso le quitó el coufee de la mano. El Avergonzado cayó al suelo con un gruñido y un suspiro, pero no hizo ningún intento de moverse o defenderse. Entonces Nom Anor recogió el lambent y proyectó su luz hacia la lucha. La repentina luz que cayó sobre los dos combatientes bastó para sobresaltar a uno que se giró hacia él. Era todo lo que necesitaba Kunra para conseguir algo de ventaja y deshacerse de su contrincante. Se agachó y hundió su cuchillo largo en el costado del otro guerrero. Los ojos del Avergonzado murieron mientras miraban a Nom Anor, y entonces se desplomó al suelo con los demás, prácticamente cortado en dos.

Kunra se incorporó, y limpió la hoja en sus ropas.

—¿Estás bien? —preguntó.

Nom Anor asintió, mirando a los cuerpos que yacían a su alrededor en la habitación.

—Lo estaré.

—Siento haber tardado tanto —dijo el exguerrero—. Me atacaron tres de ellos en mi cuarto. Cuando no me mataron enseguida, supuse que no venían a por mí. Sólo querían quitarme de en medio mientras Shoon-mi acababa contigo. Supongo que pensaban que me uniría a ellos una vez él ocupase tu lugar.

Nom Anor posó una mano en el hombro de Kunra.

—En cualquier caso, ha sido asombrosamente oportuno.

—La verdad es que no. Estuve un rato fuera, escuchando. Los ojos grises e inexpresivos de Kunra miraron a otro lado.

Nom Anor estudió al exguerrero.

—Pues, claro que sí. Pensaste en dejar que Shoon-mi me matase. Así podrías matarlo tú más tarde y convertirte a tu vez en Profeta, ¿es eso?

—Quizá.

Kunra guardó la arma bajo la túnica. No había ni asomo de disculpa, pero Nom Anor no quería una. No le importaba que pensara en traicionarlo si el resultado era lealtad.

—Habrías sido mejor Profeta de lo que lo habría sido nunca Shoon-mi.

Nom Anor miró al Avergonzado del suelo, gimiendo lamentablemente con el mango de un coufee sobresaliéndole de la espalda. La hoja le había cortado la columna vertebral inutilizándole las extremidades.

—Lo que le dijiste hace un momento —empezó a decir Kunra, para callarse a continuación, inseguro de sí mismo o de la pregunta que iba a hacer.

Nom Anor lo miró.

—¿Sobre qué?

—Le dijiste que el plan para reclamar nuestro honor no podía funcionar. Que el Sumo Señor nunca nos escucharía.

—Sólo era un farol.

Kunra negó con la cabeza.

—No, pude distinguir en tu voz que lo decías en serio.

Nom Anor asintió, comprendiendo las dudas de Kunra. ¿Era su misión imposible? Eran incertidumbres muy importantes, sobre todo tras volver a ver a Shimrra en palacio con todo su esplendor.

—¿Quién sabe, Kunra? Shimrra es poderoso, de eso no hay duda. Pero igual podemos convencerlo. Si tuviera a mi lado mil guerreros tan leales como tú, no tendría ninguna duda.

Nom Anor volvió a mirar a Shoon-mi. Le dio la vuelta con el pie, hundiéndole aún más el coufee. Shoon-mi gritó, y sus patéticos rasgos lo miraron de forma lastimosa.

—Perdóname, maestro —gimoteó—. ¡He sido un idiota confundido! ¡Es verdad que eres uno de los dioses!

—No, Shoon-mi —dijo—. Tenías razón. No soy uno de los dioses. Los desprecio con la misma facilidad con que te desprecio a ti. Prefiero la compañía de los vivos.

Tras decir esto, se agachó y rodeó con sus manos el cuello del Avergonzado, aplastando la vida que aún restaba en él. El terror a la muerte que asomó a los ojos de Shoon-mi no duró treinta segundos antes de verse sustituido por un sereno vacío. Nom Anor se incorporó y miró a Kunra.

—Deshazte de los cuerpos —dijo con frialdad—. No quiero que nadie se entere de esto. Lo último que necesito es que a otros se les meta en la cabeza la idea de que el profeta es vulnerable.

—Entiendo —dijo Kunra, y empezó a arrastrar los cadáveres hacia la puerta.

Nom Anor se llevó la mano al cuello para tocarse la herida que le había infligido Shoon-mi.

—Necesito ocuparme de esto —dijo. Antes de salir de la habitación se enfrentó una última vez a Kunra—. Esta noche te has portado bien, Kunra. No lo olvidaré.

Kunra asintió solemne, y continuó con su siniestro trabajo.

* * *

Luke escuchó con aprensión las noticias de la red de boras.

—Senshi no ha intentado hablar con nadie —dijo cuando terminó el último informe—. Pero prepara algo.

—Estoy de acuerdo —dijo Mara—. ¿Te han dado alguna idea de lo que puede ser?

—Algo dramático, decisivo, que llamará la atención.

Luke entrecruzó los dedos bajo la barbilla e intentó pensar. Estaban sentados en el último piso de uno de los habitajes con forma de seta. Grandes poros en techo y paredes dejaban pasar el aire y la luz en el espacio abovedado. Les habían servido cuencos de té aromático en una mesa alrededor de la cual se habían reunido para pensar en su siguiente movimiento.

—Nos ayudaría saber al menos adónde van —dijo Mara, mirando su cuenco con el ceño fruncido.

Tanto Luke como ella habían intentado sentir a Jacen en la Fuerza, pero acabaron rindiéndose al cabo de una hora; los atorbellinados campos vitales del planeta eran demasiado difícil de traspasar. Ya era por la tarde y Luke aún no había podido concluir si la interferencia era normal, o provocada artificialmente.

—Estamos reduciendo las posibilidades —dijo Darak desde el otro extremo del habitaje. Paseaba nerviosamente de un lado a otro, retorciéndose las manos mientras pensaba en el destino de la magistrada—. No es fácil, el tampasi es muy denso en esa región, y el sendero no está señalado, pero creo adivinar hacia dónde se dirigen.

Mara alzó la mirada con esperanza.

—¿Adónde?

—Al noroeste de aquí hay un macizo de boras rebeldes. Sekot permite su existencia para propiciar la diversidad genética.

—¿Rebeldes? —Mara frunció el ceño—. ¿Cómo?

—Los boras pueden ser muy peligrosos y territoriales si les permite crecer silvestres —explicó Darak—. Se los contiene todo lo estrictamente que es necesario.

La expresión de Hegerty era de incomprensión.

—¿Árboles silvestres?

—Los boras son algo más que árboles —había cierto reproche en las palabras de Rowel—. Las semillas de boras son móviles. Emigran cada verano a un vivero donde los relámpagos que convocan los boras los proyectan a la siguiente etapa de su ciclo vital. Hay muchas clases de boras y, por tanto, muchas formas diferentes en que los mutantes pueden ser dañinos.

—Sobre todo durante una tormenta eléctrica —añadió Darak.

—Entonces, ¿por qué los lleva Senshi a ese lugar? —preguntó Mara.

—Igual no es consciente de los mutantes que hay en su camino —sugirió Hegerty.

—El porqué no importa —dijo Luke. Clavó en Darak una mirada serena. Era la mejor pista que habían tenido en horas—. ¿Se les puede cortar el paso antes de que lleguen allí?

Darak negó con la cabeza.

—Ni siquiera nuestros corredores más rápidos podrían llegar a tiempo. Llegarán en dos horas.

—¿Y las aeronaves? —presionó Luke.

—Los boras les impedirían aterrizar.

—El Sombra de Jade podría hacerlo —dijo Mara—. Puedo hacerla venir con el control remoto. Si la liberáis del campo de aterrizaje, podríamos llegar en menos de una hora.

—Podríamos intentar preguntárselo a Sekot —dijo Rowel—, pero será difícil sin la magistrada.

—Intentadlo de todos modos —dijo Luke.

El ferroano hizo una reverencia y salió del hábitat.

El comunicador zumbó y Luke contestó. La voz del otro lado pertenecía a la capitana Yage.

—Maestro Skywalker, en telemetría captan lecturas gravitacionales en la tercera luna de Mobus.

—¿Origen?

—Desconocido. Pero M-Tres es poco más que una roca. No puede tener nada lo bastante grande como para generar ondas de gravedad.

—Podría ser un coralita averiado —dijo Luke.

—O uno en perfecto estado —añadió Mara.

—Es lo que he pensado —dijo Yage—. Quisiéramos enviar un par de TIE a investigarlo.

Una mirada a Darak confirmó a Luke que a sus anfitriones les alegraría más bien poco que hubiera cazas imperiales en la pequeña luna.

—La llamaré ahora con la respuesta, Arien —dijo, apagando el comunicador.

Darak ya negaba con la cabeza antes de que pudiera hablar.

—No permitiremos lo que estás a punto de pedir.

Luke suspiró, y luchó por mantener un tono calmado y razonable al hablar.

—Por favor, comprende que no os deseamos daño alguno. No hemos hecho nada para dañaros a vosotros o a vuestro mundo. De hecho, hasta hemos podido encontrar una brecha en la seguridad que se os había escapado. Lo único que haría falta es que una nave escapase de aquí para que vuestro santuario se desintegrara. En vez de tenernos miedo, deberíais dejar que os ayudáramos.

—Quizá —Darak seguía sin estar convencida, pero al menos le escuchaba—. Comprobaremos vuestras observaciones. Si de verdad hay ondas gravitacionales procedentes de esa luna, las detectaremos y actuaremos.

Luke asintió.

—Parece razonable.

—Pero no os demoréis demasiado —dijo Mara cuando la mujer ferroana salió de la habitación—. No quisiera quedarme aquí atrapada mientras quién sabe qué puede estar calentando motores sobre nosotros.

—Sekot os protegerá —aseguró Rowel, volviendo para tomar el lugar de Darak.

—¿Y quién protegerá a Sekot? —las palabras de Mara estaban empapadas en irritación y frustración, aunque Luke sintió en ellas verdadera simpatía por los ferroanos—. Lleváis aquí demasiado tiempo. Habéis olvidado lo grande que es la galaxia. Y puede que Sekot también. Admiro la fe que tenéis en el planeta en que vivís, pero no me gustaría que tuvierais un brusco recordatorio de cómo son realmente las cosas.

—Sabéis poco de Sekot —dijo el ferroano—. Vuestra información tiene décadas de antigüedad, y proviene de rumores y leyendas. No sabéis de lo que es capaz Sekot.

—Por eso hemos venido —dijo Luke—. Queremos saber, porque Sekot está en el centro de nuestra solución. Quizá con ese conocimiento podamos encontrar la paz de un modo que no implique la muerte de trillones de seres.

—Estamos moviéndonos en círculo —dijo Hegerty—. Y seguiremos así mientras Sekot no decida confiar en nosotros.

—Sekot no tiene motivos para confiar en vosotros —declaró Rowel.

—Entonces habrá que darle uno —dijo Mara.

Luke asintió de acuerdo con ella, pensando: «Pero ¿qué? ¿Qué habría hecho Obi-Wan en mi lugar?».

La idea de que Obi-Wan y su padre habían estado allí, mucho tiempo antes, seguía picándole. Si hubiera algún modo de invocar el espíritu de su maestro, lo habría hecho de inmediato.

«¿Que te pasó cuando estuviste aquí, Ben? ¿Tiene algo que ver con lo que nos está pasando ahora? ¿Y mi padre? ¿Estaba su destino relacionado de algún modo con lo que le pasó aquí?».

Por supuesto, esos pensamientos no obtuvieron respuesta, así que se deshizo de ellos con un suspiro. Volvió a la discusión con los demás, compartiendo por completo la creciente frustración de Mara…

* * *

Los corredores de la base de comunicaciones a larga distancia de Esfandia eran estrechos pero sorprendentemente altos. Evidentemente, se habían diseñado con la comandante gotal en mente, cuyos cuernos gemelos sensibles a la energía se elevaban un metro sobre la cabeza de Leia. En el Halcón Milenario habría tenido que estar agachada todo el tiempo, mientras que allí sólo tenía que hacerlo ocasionalmente durante el paseo por la base.

Pero la altura del resto de la tripulación era en su conjunto por debajo de la media. El equipo técnico y de ingeniería estaba compuesto por tres menudos sullustanos, mientras cinco corpulentos ugnaught se ocupaban del trabajo físico. El jefe de seguridad era un noghri llamado Eniknar que llegaba a Leia al hombro, y sus ayudantes eran dos achaparrados klatooinianos. Dos humanos especialistas en comunicaciones y una oficial científico twi’leko defendían la media.

La visita, guiada por la comandante y el jefe de seguridad no debía haber ocupado mucho tiempo, pero Ashpidar insistió en presentar a Leia y Droma a todos los que se encontraban. Sus guardaespaldas noghri se mantenían todo el tiempo cerca de ella. Eran callados y discretos, pero Leia siempre sentía su presencia.

Droma había decidido acompañarla a la base porque decía que necesitaba salir un rato del Halcón. Sentía algo de claustrofobia tras todo por lo que habían pasado. Han había preferido quedarse atrás con la nave, porque sentía que alguien debía cuidar de ella. Además de que eso le permitiría hacer un examen del motor y de los generadores de escudos.

—Éste es nuestro hangar extravehicular —Ashpidar abrió una esclusa de aire interna para mostrar cinco motojets. Junto a ellas había una alacena con trajes aislantes diseñados para la densa y gélida atmósfera del exterior—. Aunque la base en sí es móvil, hay ocasiones en las que debemos viajar individualmente a las estaciones de sensores a realizar reparaciones menores. Los sensores son aparatos temperamentales que requieren un mantenimiento frecuente.

Leia asintió. Un medio plan tomaba forma en su mente, a falta de resolver la otra mitad, y las motojets serían básicas.

El silencio seguía reinando fuera de la base. Los brrbrlpp estarían a salvo mientras no hubiera bombardeos. Al menos daba gracias por eso; le daba tiempo para pensar.

—Recibir transmisiones de las Regiones Desconocidas sebe ser sólo la mitad del trabajo —dijo Droma—. Hay que volver a transmitirlas al resto de la galaxia. ¿Dónde se hace eso?

—Los sensores se ocupan también de esa tarea —dijo Ashpidar de forma plana. Su voz monótona dificultaba poder fingir interés—. Todas las señales detectadas por más de un sensor son comprobadas por si son un error y retransmitidas al Núcleo por al menos la mitad de los sensores restantes. Hacer malabarismos con la carga de la recepción y de la transmisión es uno de los motivos por los que el sistema es tan delicado y por lo que intentamos conservar un saludable margen de error. Pretendo operar con un margen del cincuenta por ciento de nuestra capacidad.

—¿Cuántos sensores han perdido por culpa de los yuuzhan vong? —preguntó Leia.

—Trece de cuarenta.

—¿Pueden funcionar con normalidad con eso?

—Mientras no haya más bombardeos, sí, podremos operar durante un tiempo. Pero necesitaríamos recursos adicionales para mantener ese margen de seguridad.

—Haré todo lo que pueda para asegurarme de que los reciben —dijo Leia.

Y deprisa, añadió para sus adentros. ¿Quién sabía qué mensajes podía estar enviándole Luke desde las Regiones Desconocidas?

Cuando terminaron la visita, Ashpidar les condujo a su camarote, que hacía las veces de despacho. Se sentó a un lado del enorme escritorio, mientras Leia, Droma y el jefe de seguridad se sentaban en el otro. Los guardaespaldas de Leia se quedaron ante la puerta.

—Éste es un entorno seguro —le aseguró Eniknar con su voz sibilante. El noghri era esbelto y nudoso, su rostro reptilesco un retrato de la concentración—. Lo que van a ver no se ha mostrado al resto del equipo.

Ashpidar abrió una caja fuerte de la pared situada ante ellos y sacó de ella una bola de piel con una superficie flexible y accidentada. En su base latía una vena que sugería que era algo vivo. Un cascarón de alambre rodeaba a la criatura que culminaba en una larga y gruesa cola.

—Un villip —dijo Leia—. ¿Así supieron los yuuzhan vong que estabais aquí?

Ashpidar asintió.

—Los llamaron. No tenemos forma de saber cuándo ni porqué. Debe haber otro en Generis.

—Éste lo encontramos hace dos días en las profundidades de la base, durante un descanso de mantenimiento —dijo Eniknar—. Cualquiera puede haberlo escondido allí. Su dueño ya debe saber que lo encontramos, pero aún no se ha descubierto. Por tanto, y por desgracia, el traidor sigue entre nosotros.

—Estábamos realizando barridos disimulados de seguridad cuando llegaron los yuuzhan vong —dijo Ashpidar—. Es evidente que la supervivencia tiene preferencia a corto plazo. Mientras no localicemos al traidor, mantenemos el villip aquí, donde nadie puede acceder a él aparte de mí —tras decir esto, cerró la caja con combinación—. Cualquier otra forma de comunicación está bloqueada. Nada ni nadie puede salir de esta base sin mi autorización.

Leia manifestó su aprobación.

—Podemos mostrarle un modo de identificar a un yuuzhan vong disfrazado. Tenemos droides ratón diseñados para hacerlo con discreción. No hace falta ser un Jedi para hacerlo.

La inexpresiva gotal inclinó la cabeza.

—Lo agradezco.

—Todo lo que hay que hacer es salir de esta crisis —dijo Leia—. En cuanto los yuuzhan vong sean expulsados de la órbita, podréis salir y realizar una investigación como es debido.

—Tengo esa esperanza. Pero me temo que… —el comunicador del escritorio de Ashpidar lanzó un pitido, interrumpiéndola—. ¿Sí?

—Un mensaje del Halcón Milenario —informó uno de los oficiales de comunicaciones del comandante—. Nos llega de órbita información de telemetría codificada.

—Ponme con él, Ridil.

Un holograma cobró vida sobre la mesa de Ashpidar. Mostraba la disposición de las fuerzas imperiales y yuuzhan vong sobre los hemisferios opuestos, manteniéndose mutuamente a raya. Se veían fogonazos allí donde uno u otro bando ponía a prueba las defensas del otro o intentaba que sus fuerzas bajaran a la atmósfera. Nadie descendía. Mientras Leia miraba, la imagen se internó en la atmósfera para mostrar los puntos de entrada de una pequeña fuerza yuuzhan vong que había conseguido bajar al planeta cuando la batalla era más encarnizada.

—Tenemos compañía —dijo Droma.

—Eso parece —dijo el jefe de seguridad.

—Si están peinando la zona, sólo será cuestión de tiempo que nos encuentren —dijo Leia.

Una presión distante se hizo notar en la mente de Leia, y sintió alivio al sentir la presencia mental de Jaina. No era un extraño ataque psíquico, sino una versión a larga distancia de la fusión mental Jedi. La conexión era trémula, muy atenuada. Era evidente que requería un gran esfuerzo mantenerla abierta, y pronto se apagó y desvaneció.

—¿Princesa? —Leia salió de sus pensamientos para ver a Ashpidar, que la miraba con cierta preocupación—. ¿Está usted bien?

—Perdón —dijo Leia, levantándose—. Estaremos a salvo mientras no haya transmisiones perdidas que alerten a los yuuzhan vong de nuestra presencia aquí. Ahora tenemos que centrarnos en el traidor que hay en la base. Acompáñenme al Halcón y les equiparé con droides ratón. Mientras ustedes se ocupan aquí de ese problema, nosotros nos concentraremos en el otro.

Ashpidar se levantó e inclinó la cabeza cornuda.

—Estoy muy agradecida por su ayuda.

Eniknar los escoltó de vuelta al Halcón. Nadie habló durante el corto trayecto, pero una vez estuvieron a salvo a bordo y se hubo ido el jefe de seguridad, Droma se volvió hacia Leia y negó con la cabeza.

—No me gusta ése —dijo.

—¿Quién? ¿Eniknar?

—Sí, Eniknar. ¿Te fijaste en su expresión cuando llegó la telemetría?

Leia asintió.

—Hay algo raro en él —se volvió hacia sus guardaespaldas noghri—. ¿Reconocisteis el olor de su clan?

—No lo conocemos —dijo Meewalh.

—Se ha distanciado de Honoghr —coincidió Cakhmaim.

—O nunca fue parte de él —dijo Droma—. Enviemos esos androides y veamos qué pasa.

—Sólo detectan yuuzhan vong que se ocultan con un enmascarador, y eso ya lo habría notado yo —dijo Leia—. Si es un traidor, habrá que obligarle a que se descubra.

Droma la miró fijamente.

—¿Tienes un plan?

—Puede —dijo pensativa—. Pero antes tengo que hablar con alguien.

* * *

La capitana Mayn puso al día al almirante Pellaeon mediante la unidad de comunicaciones. Jaina estaba con Tahiri, y Jag a su lado, escuchando la conversación desde el ala médica del Selonia. A Pellaeon se le oía alto y claro en el Derecho de Mando. La madre de Jaina se las había arreglado para establecer contacto con ellos transmitiendo desde un droide explorador modificado. El droide, que era poco más que una unidad repulsora con un transmisor subespacial sujeto a la espalda, se había rediseñado para funcionar en la misma frecuencia de radio empleada por las formas de vida nativas del planeta. Para no delatar la localización de la base transmisora, el Halcón se había comunicado con él en esa frecuencia empleando breves pulsaciones láser. Aun así, la transmisión del droide había durado sólo lo justo para poner a todo el mundo al día. Una andanada yuuzhan vong había hecho que la conversación fuera dramáticamente breve.

—Así que el Halcón y la base transmisora están atrapados a todos los efectos —dijo Pellaeon, una vez concluyó la capitana Mayn.

—Así es, señor.

—¿Y seguimos sin señales de esas tropas en tierra?

—Ninguna, señor.

—No seguiremos así mucho tiempo. El comandante Vorrik es impaciente. No permitirá que los de abajo se crucen de brazos; querrá resultados, y los querrá cuanto antes.

—Su primera tarea —dijo Tahiri en voz baja y segura— será registrar las zonas bombardeadas buscando restos. Una vez descartadas, pasarán al espacio entre ellas. Empezarán en el centro de la región bombardeada y se moverán hacia fuera. Aunque hayan fallado, asumirán que la información era correcta y que lo más probable es que la base esté cerca del centro.

—¿Y dónde está exactamente? —preguntó Pellaeon.

—Cerca del borde —dijo la capitana Mayn—. La región bombardeada se centró en la localización aproximada de la última transmisión del Halcón. No saben que se movió.

—Así que están en ligera desventaja —dijo Pellaeon.

—Lo único que necesitamos es una oportunidad para actuar —dijo Jaina—. La primera prioridad es hacer que alguien baje a ayudarlos. En este momento, Vorrik sigue allí porque confía en encontrar la base. Y su tiempo no es ilimitado si tiene prioridades en otra parte. Si le dificultamos que encuentre la base, igual decide que no le merece la pena.

—Me produciría un placer inmenso obligar a ese idiota ciego por el combate a renunciar a la lucha —en la voz del almirante parecía haber un asomo de sonrisa.

—¿Qué hacemos con el traidor que tenemos en tierra? —preguntó Jag—. ¿Cómo vamos a coordinar nada sabiendo que puede ser saboteado en cualquier momento?

—Es un riesgo que mamá está dispuesta a correr —dijo Jaina—. Cree que ya ha identificado al traidor.

—¿Los droides ratón? —preguntó Jag.

Jaina negó con la cabeza.

—No han encontrado nada. Pero ella lo tiene vigilado por si intenta algo.

—Podemos hacer poco respecto a ese traidor —dijo Pellaeon—. Lo nuestro es centrarnos en cómo enviar un equipo a la superficie. Vorrik ha aislado Esfandia a todos los efectos. Ni ellos ni nosotros podemos bajar.

—Creo que puedo ayudar en eso —dijo Tahiri—. Sólo necesito acceso a una nave yuuzhan vong. Seguro que hay alguna que se quedó atrás en la batalla.

—La verdad es que tenemos localizadas seis de ellas en órbita —dijo Pellaeon—. Pero dudo que consiga bajar a la superficie en una. No volverán a picar tras lo que hizo el coronel Fel.

—No es lo que pretendo. En alguno de ellos habrá un coro de villip. Si me consigue eso, yo le conseguiré la oportunidad que necesita.

La expresión de la muchacha rubia era decidida, casi severa; estaba muy lejos de la muchacha confusa y rota que había ido a Mon Calamari buscando ayuda antes de empezar la misión.

—¿Y cómo piensa hacer eso exactamente? —preguntó Pellaeon.

—Le diré a Vorrik que quiero tender una trampa al Halcón y a la base de transmisiones. Le diré que voy a traicionar a la princesa Leia y al capitán Solo.

Pellaeon pareció inseguro.

—Sospechará que juegas a dos barajas.

—Quizá —dijo Tahiri tranquilamente—. Pero no puede permitirse no aprovechar la oferta. Una victoria rápida y sencilla le permitiría irse a otra parte sin quedar avergonzado.

El gran almirante seguía sin parecer convencido, y Jaina entendía por qué. ¿Y si al final a Tahiri sí traicionaba a Han y Leia, y no a Vorrik? ¿Y si jugaba a tres barajas y la víctima final era Pellaeon?

—Yo confío en ella —dijo Jaina. Sabía que tenía que haber un momento en el que debía dejar que Tahiri demostrase quién era, y ése era un momento tan bueno como cualquier otro, sobre todo cuando los conocimientos combinados de Tahiri y Riina podían ser lo único que les sacara de la situación en que se encontraban. Además, sus instintos le decían que Tahiri estaba bien y fuerte—. Confío en ella con mi vida.

Su valiente declaración tuvo el efecto deseado.

—Muy bien —dijo Pellaeon tras pensar un momento, pareciendo satisfecho.

Jaina también notó que, a su lado, la tensión en los hombros de Jag se relajaba notablemente. Incluso notó que Tahiri se relajaba perceptiblemente.

—Les dejo para que organicen los detalles con el Halcón y la base transmisora —siguió diciendo Pellaeon—. Sólo les pido que me avisen del resultado. Mantendré la situación aquí todo el tiempo que pueda. Si necesitan ayuda sólo tienen que pedirla.

La declaración del almirante era rígida, casi formal. Jaina creía saber cuál era la razón y le sorprendió.

—Claro que necesitaremos su ayuda, almirante. No podremos atravesar solos el bloqueo. Durante el avance inicial le prestó a la capitana Mayn un escuadrón TIE, y por el momento quisiera requisar otro para el Escuadrón Soles Gemelos. ¿Le parece aceptable?

—Jaina Solo, es tan política como su madre —dijo él con diversión.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Eso pretendía ser.

Cuando se desconectó la comunicación con el gran almirante, Jag miró a Jaina con el ceño fruncido.

—¿A qué venía eso?

Fue Tahiri quien le contesto.

—Confianza. Si no utilizamos a los imperiales, sentirán que se les deja al margen y se preguntarán por qué. Si no les ocultamos nada, deberíamos dejarles participar en todo lo que hagamos. Sospecho que es por esto por lo que siempre han fracasado los acuerdos de paz con el Imperio. La ausencia de lucha no es paz; sólo un cese temporal de la guerra.

Jaina asintió.

—Si queremos trabajar juntos, el Imperio y la Alianza Galáctica no sólo tendrán que comunicarse sino que deberán utilizarse mutuamente. No basta con hablar. Siempre estaremos distanciados mientras no luchemos juntos, mientras no arriesguemos la vida el uno al lado del otro.

—Encargaré a los escuadrones algunos trabajos hasta que estén listos para dirigirlos —intervino la capitana Mayn—. Como Jedi de mayor rango, aceptaré sus instrucciones sobre lo que necesita que haga el Selonia en apoyo de su misión.

Entonces Jaina fue consciente de que estaba realmente al cargo. Sí, la capitana estaba dando órdenes, pero ella sería la responsable de los detalles principales. Hasta el gran almirante de la Flota Imperial estaba dispuesto a aceptar sus sugerencias. Resultaba extraño, pero no se sentía incómoda por la autoridad que de pronto enarbolaba.

—Tahiri y yo nos reuniremos —dijo—. Daré instrucciones en menos de una hora. Mantenga a todo el mundo en alerta roja. Habrá que actuar de inmediato si la situación cambia.

—Entendido —dijo Mayn. Y cortó la comunicación.

—Bueno —dijo Jag, asintiendo como si estuviera impresionado—. A sus órdenes, jefa Jaina.

—Deberías andarte con cuidado. O haré que te acusen de insubordinación por hablarme así.

—¿De verdad? Puede que aquí haga valer su rango, coronela Solo, pero le aseguro que las cosas serán muy distintas la próxima vez que nos las veamos en el gimnasio.

—Es curioso, pero creo recordar que la última vez que luchamos, allí en Mon Cal, fui yo quien ganó.

La risa de Tahiri los sorprendió a los dos. Se volvieron para mirarla.

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó Jaina.

—Vosotros dos —dijo Tahiri. En su rostro había una sonrisa como hacía tiempo que Jaina no veía en ella. Había sonreído antes, pero no así, no de forma tan abierta—. Si Anakin estuviera aquí, seguro que os diría que os buscaseis una habitación o algo así.

Jaina le devolvió la sonrisa, segura de que las dos sentían la misma punzada de pena bajo ese recuerdo feliz, y segura también, en ese momento, de que Tahiri se pondría bien.

* * *

Saba se sentía como si se ahogara en fragancias. Los secuestradores, muchos de ellos a lomos de gigantescas criaturas de tres patas que llamaban carápodos, siguieron a Senshi por un pronunciado camino hasta un profundo valle, de cuyas laderas colgaban gruesas lianas que se derramaban como una cascada de vida verde. A medida que descendían, el aire se espesaba y calentaba, y volviéndose más denso con el polen y la humedad, mareando a Saba, acelerándole el pulso, haciendo que la piel le picase mientras su cuerpo luchaba para combatir el exceso de calor.

La lluvia constante tampoco le ayudaba. El aire era tan húmedo que la evaporación era casi imposible. Se sentía como si la envolviera una niebla abrasadora, un brillo constante en el espectro infrarrojo que convertía en escarlata el verde de las hojas y el musgo.

—¿Falta mucho más? —preguntó Jacen a la ferroana que iba ante ellos, una mujer musculosa con el pelo recogido en un gran moño.

—No mucho —respondió ella sin mirar atrás.

Saba podía sentir la irritación del joven Jedi. Estaba preocupada por Danni, atada al carápodo que iba tras ellos, como lo estaba Jabitha en otra bestia que iba delante. Aún no había despertado del golpe que la había dejado inconsciente, lo cual también le preocupaba. Ninguno de ellos era sanador, y hacía mucho que habían agotado todos sus recursos para ayudarla. Danni no parecía empeorar, pero tampoco mejorar. Si seguía así mucho más tiempo, sería prioritario llevarla con Tekli.

Entonces se concentró en su destino. Sentía un nódulo de oscuridad delante de ellos, en las profundidades del valle; una interrupción en el flujo de la vida que bañaba a Zonama. Cuando lo sondeó e intentó imaginárselo, la imagen que obtuvo fue un remolino en la atmósfera de un gigante gaseoso. El flujo normal continuaba a su alrededor más o menos alterado, desviándose sólo ligeramente para dejar sitio a su presencia, pero todo lo que se le acercaba demasiado era absorbido y devorado.

Senshi los llevaba a ese corazón de tinieblas que llamaba a la barabel a través de la niebla, susurrando directamente a su mente. Sabía que la oscuridad no la llamaba de forma deliberada, que sólo apelaba a la oscuridad que ya estaba en ella, a las dudas de su autoestima, a la culpa que sentía por la pérdida de su mundo natal…

«¡No!», se dijo con firmeza, apartando las emociones de su mente. No estaba dispuesta a permitir que esa oscuridad se apoderara de sus pensamientos. No era real, ¡tenía que seguir centrada!

Afortunadamente, la atracción oscura cedió ligeramente en respuesta a su determinación. Y continuó decidida tras Senshi en su descenso.

* * *

Todo estaba listo. Habían metido una lanzadera proporcionada por los imperiales dentro de la destrozada nave yorik-stronha, un análogo de fragata que una vez se llamó Hrosha-Gul-a, nombre que Tahiri sabía que significaba «precio del dolor». Al asumir el control, Jaina lo había rebautizado inmediatamente como Colaborador.

Tahiri estaba parada en medio de los restos de lo que una vez fue un puente de mando, meditando en lo que le implicaba ese nombre para su futuro. Las cosas parecían ir bien en su mente, pero estaba alerta a cualquier indicio de perturbación. Aunque la parte que una vez fue Riina tenía reservas en lo de atacar a los yuuzhan vong, no se oponía al plan concebido por Jaina.

«La parte que una vez fue…». Esas palabras le resultaron extrañas, irrelevantes. Ahora pensaba con una sola mente, no con dos. Sus pensamientos eran suyos, y el tiempo en que su cuerpo cargaba tanto con Tahiri como con Riina poco más que un mal sueño progresivamente distante. El conocimiento compartido no acudía a ella con palabras, como si naciera de mentes distintas. Era más como si conversara con una consciencia, una parte de su ser. Todo parecía normal.

«Los yuuzhan vong me hicieron esto —se dijo—. Fuese entonces Tahiri o Riina, violaron mi mente y me abandonaron a mi sufrimiento. Y luego me quitaron a Anakin. Lucharé contra ellos aunque sólo sea por eso».

Antes había localizado los restos de un coro de villip. Tras conectarlos a una primitiva alimentación de nutrientes, había conseguido convencerlos para alcanzar algo parecido a la funcionalidad. No sabía hasta qué punto funcionarían, pero desde luego podrían transmitir, y posiblemente también recibir. Lo segundo dependía de lo mucho que se hubiera dañado el casco de coral de la fragata. En el coral yorik se entretejía el equivalente a una antena en forma de fibras en espiral sintonizadas con las sutiles vibraciones del sistema de comunicaciones de los yuuzhan vong.

Tahiri respiró hondo y conectó los villip. Podía sentir la mirada de los demás participantes de la misión, guardando silencio y alertas a la hilera de villip. En ese momento, todo dependía de ella.

Los villip se replegaron hacia fuera y los dos transmisores supervivientes temblaron cobrando vida.

—Yo, Riina del Dominio Kwaad, deseo humillarme ante el comandante B’shith Vorrik —dijo en lenguaje yuuzhan vong, con voz alta y clara.

Los villip se agitaron como criatura acuáticas que se alimentan de una marea nueva. Extrañas pautas aletearon por el campo de visión del coro, insinuándose pero sin llegar a asumir una forma coherente. Una voz líquida, con muchas estática, intentaba hablar con ella, pero sólo se dejaba oír con ásperas vocales.

Volvió a intentarlo.

—Soy Riina del Dominio Kwaad, llamando desde el valiente casco del Hrosha-Gul. Humillo mi indigno ser esperando que se me conceda una audiencia. Mi servicio a la gloriosa causa de los yuuzhan vong no ha concluido todavía.

Más sonidos chirriantes, y de pronto una voz gutural y ronca se concretó entre el ruido.

—El comandante no desea perder tiempo con Dominios fracasados.

—El Dominio Kwaad no fracasó. Soy Riina, una guerrera, nacida para obedecer. Escuchadme si queréis que se entregue a vuestros enemigos.

—Tus palabras son mentiras, y tus mentiras huecas.

—Mis únicas mentiras son las de nuestros enemigos comunes. Es a ellos a quienes envío a la muerte.

Hubo una ligera pausa. Y entonces, tras un periodo de tiempo suficiente para ser un insulto, una nueva voz le rugió:

—Habla, ser débil.

—¿Tengo el honor de gozar de la atención del comandante?

—No. Eres indigna de vivir en el mismo universo que él. ¡Habla!

—Tengo información sobre los movimientos del enemigo. Los infieles me tienen en su confianza. Traicionaré su conspiración para aumentar la gloria del comandante Vorrik.

—¿Y quién eres tú para prometer esas cosas?

—Soy Riina del Dominio Kwaad. Soy la que dieron forma los cuidadores.

Otra pausa.

—He oído hablar de esa herejía. Eres una abominación Jeedai.

—Soy el orgullo de Yun-Harla. Los cuidadores me hicieron para obedecer. Y ahora me humillo en la esperanza de que me permitáis cumplir con mi sagrado deber, y así poder volver al seno de los poderosos yuuzhan vong.

Otra pausa, esta vez mayor que la anterior. Sospechaba que la estaban pasando con alguien en un rango mayor dentro de la jerarquía. Por tanto, cuando el silencio se rompió, la voz era de otro guerrero.

—Tus afirmaciones ofenden a mis oídos. Te concedo el tiempo que me llevaría dejar sin sangre a un hereje para que me convenzas de no derribar de los cielos tu vida sin valor.

Y así continuó. El proceso era trabajoso, pero necesario. Los jefes yuuzhan vong usaban ese proceso de prueba a través de subordinados para asegurarse de que lo que finalmente llegaba hasta ellos era digno de escucharse. Si no lo era, lo pagaba caro hasta el último de los subordinados de la cadena, y ellos lo sabían. Pero tras cada subordinado que convencía, Tahiri estaba cada vez más segura de que pronto hablaría con el mismísimo comandante, y que podría convencerlo como había hecho con sus subordinados.

Por fin, desde el dañado coro de villip le habló la voz más áspera y desagradable de todas. Sus insultos reflejaban el contenido de los que ya había oído, pero el tono era infinitamente más malvado.

—Tu rostro ofende a mis ojos —dijo él despacio, con precisión, goteando veneno por cada sílaba—. Tu misma existencia es una afronta al orden del universo. A la primera oportunidad te ofrecerás como sacrificio a Yun-Yammka para asegurarte de que ningún otro intenta lo que intentaron los herejes de Kwaad.

Tahiri bajó la mirada. Se esperaba algo así.

—Obedeceré, mi señor comandante. El Aniquilador podrá acabar conmigo a través de vuestras manos, si así lo deseáis. Una vez os entregue la victoria sobre los infieles, ya no tendré motivos para seguir viviendo.

Eso pareció complacerlo, parcialmente.

—Habla, pues, y di cómo puede alcanzarse esa victoria.

—He convencido a los Jedi de que pueden confiar en mí, y de que puedo proporcionarles acceso seguro a la superficie del planeta Esfandia. Pagaré su confianza, y vuestra ayuda para facilitarnos el paso, traicionándolos a la menor oportunidad y revelándoos la localización de la base de comunicaciones que buscáis.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti? Hablas como un yuuzhan vong, ¡pero tu apariencia es de infiel!

—¿Tan bien puede verme, comandante?

—La imagen es mala, pero lo bastante clara como para provocarme asco.

—Así debe ser, comandante. Si no fuera a ser sacrificada, suplicaría a los cuidadores que me dieran un cuerpo más apropiado para servir a Yun-Yammka —respiró hondo y se concentró—. Sólo deseo probar mi dedicación a los dioses. Soy fiel servidora de Yun-Harla. La Diosa Oculta me ha protegido entre los infieles. Ha mantenido oculta mi verdadera cara. Pero sigue aquí, bajo este rostro impuro. Le pediré una señal que pruebe mi lealtad. ¡Suplico a la Mentirosa una última oportunidad para limpiarme de la mancha de la abominación!

Tahiri inclinó la cabeza hacia atrás. Las viejas cicatrices de su frente ardieron cuando envió la Fuerza a ella. Se las había producido la cuidadora Mezhan Kwaad cuando le implantó a Riina, y las había conservado como recordatorio de lo sufrido. Habían acabado simbolizándolo todo, desde la pérdida de su persona en Yavin 4 hasta la muerte de Anakin, y ahora jugarían un papel mucho más importante.

Su voluntad hizo que las profundas heridas volvieran a abrirse. La sangre le corrió por sienes y rostro al abrirse y pelársele la piel. Se cuidó mucho de no mostrar más emoción que la de la alegría, concentrándose en la Fuerza en vez de en el dolor. El villip se lo mostraría todo al comandante Vorrik. El menor asomo de humanidad y él sabría que estaba mintiendo.

—Basta —dijo al final Vorrik—. Se te dará la oportunidad que solicitas.

Tahiri inclinó la cabeza hacia delante. La sangre le goteaba de la barbilla al pecho, pero no hizo caso.

—No soy digna, comandante.

—Abominación, hoy te sonríe Yun-Harla. Eso me basta. Se permitirá que el yorik-stronha que pilotas entre en la atmósfera del planeta. Pero cualquier otra nave que intente escoltarte será destruida.

—Sí, gran señor. Esta nave parecerá descender sin control y ardiendo. Los infieles imperiales la ignorarán como ignorarían cualquier otro resto de basura espacial. Sólo pido que vos también la ignoréis.

—Así se hará. Esperaremos tu señal. No me falles, Riina del Dominio Kwaad, o este será sólo el principio de tu tormento.

Tahiri hizo una reverencia.

—No fallaré. Comandante.

Tahiri se enderezó y acarició el nódulo de control del coro de villip. Los organismos con forma de bola se revirtieron con un suspiro, como si supieran que se habían excedido en su utilidad y que ya podían morir en paz. Tahiri se permitió relajarse en cuanto estuvo segura de que el coro había dejado de transmitir.

—¡Hu-carjen tok! —gritó cuando sintió el dolor de sus heridas reabiertas.

Jaina salió de su escondite para calmarla.

—No necesitabas hacer eso —dijo—. ¿Te encuentras bien?

Tahiri asintió, pero no discutió la necesidad. Había tenido poca opción. Ya no era la pequeña Tahiri, era alguien nuevo, y ese alguien no se retraía ante lo que debía hacerse.

Jag la miraba como nunca lo había hecho antes, casi como si reevaluara su opinión de ella.

—Empezaremos el descenso en cinco minutos —siguió diciendo Jaina, aplicando sintocarne en las heridas de la frente de Tahiri—. Eso te da una hora para que te sumas en un trance curativo. Y te ordeno que lo hagas, ¿entendido? Voy a necesitar en el puente a todos los que estén disponibles.

Tahiri asintió. Era una guerrera y una Jedi, y ambas partes de su ser sabían acatar órdenes que tenían sentido. Tras recibir un nebulizador hipodérmico calmante, se echó en un asiento al final del espacio ahuecado y cerró los ojos.

* * *

El Halcón Milenario parecía vacío sin Droma y Han. Leia tenía poco que hacer aparte de esperar a que el plan se pusiera en marcha. La expedición al transpondedor de comunicaciones había salido dos horas antes. Leia había estado presente cuando Han se puso el traje aislante y probó los controles de la motojet.

—¿Seguro que no quieres venir? —le había preguntado, con la voz apagada tras el visor transparente del traje aislante. Él sonrió irónico y añadió— hasta podría ser romántico, los dos solos separándonos de los demás para admirar un poco el paisaje.

Ella se había reído ante eso.

—¿Admirar el paisaje en un planeta con una atmósfera de metano e hidrógeno? Creo que paso, pero gracias de todos modos.

Los trajes estaban diseñados para mantener a raya el frío extremo de Esfandia, además de para proporcionar la mezcla atmosférica adecuada para diversas especies. Podían adaptarse a diferentes tipos de cuerpos, lo cual era una suerte en vista de los participantes de la misión. Con Han iban otro humano técnico en comunicaciones, Eniknar, el jefe de seguridad noghri, «para poder tenerlo controlado» había dicho Han, un corpulento klatooiniano guardia de seguridad, y Droma, que llevaba la cola metida en una pernera del traje.

—Además, alguien tiene que quedarse aquí vigilando la nave —le había dicho cuando el disparejo grupo hacía los preparativos para salir.

Él no pudo discutir ese argumento. Era lo bastante práctico como para reconocer la importancia de que alguien vigilara su carguero, pese a lo mucho que le habría gustado tener a Leia a su lado.

Ella le había besado el visor y deseado suerte. Una vez fuera de la base y de los confines de los túneles de la llanura de nidada, las cinco motojet mantendrían un estricto silencio en las comunicaciones. La menor transmisión delataría su paradero a las patrullas yuuzhan vong de tierra. Era improbable que los descubrieran si mantenían el silencio y se desplazaban pegados al suelo, a no ser, claro está, que tuvieran la mala suerte de toparse de frente con una de esas patrullas.

La comandante Ashpidar había ofrecido a Leia tomar un refrigerio en su despacho, y ella había aceptado. Habían hablado durante media hora de cualquier cosa menos de la situación y Leia no pudo dejar de pensar si la sensible gotal no estaría intentando distraerla de sus preocupaciones. Ashpidar le habló de la vida en Antar 4, donde había conocido a un intérprete comercial y pensaba criar una familia. Pero su compañero había muerto en un accidente minero y la pena le había impulsado a dejar su planeta y explorar la galaxia. Eso había sido veinte años estándar antes, dijo, y nunca lo había lamentado.

—Háblame de los seres fríos —dijo Leia, empleando la forma en que la propia comandante había llamado a la especie de vida inteligente indígena de Esfandia, algo considerablemente más fácil de pronunciar que brrbrlpp—. ¿Cuándo se les enseñó a hablar trinario? ¿Y quién fue?

—Fue el anterior comandante de la base —replicó Ashpidar—. Antes de que llegase yo. El tráfico de comunicaciones era entonces menor y, por tanto, había menos personal. El comandante Si era un gran en el exilio, y se sentía solo. Estudiaba a los seres fríos en sus horas libres y descifró sus gritos, descubriendo algo que nadie más había descubierto: que pese a la ausencia física de herramientas, era evidente que las criaturas tenían una cultura. Para demostrarlo, les enseñó a hablar trinario, que es mucho más fácil de entender que su lengua nativa. Ahora se comunican con nosotros exclusivamente en ese lenguaje, manteniéndonos informados de sus movimientos, por que conocemos su paradero en todo momento.

Leia asintió muy seria.

—Así evitáis muertes accidentales como las que causamos nosotros.

—Exacto.

—¿Se comunican a menudo?

Ashpidar estuvo lo más cerca de sonreír que había visto Leia, pero su tono siguió siendo monótono y sin vida.

—A los seres fríos les encanta hablar. Sus llamadas se oyen a grandes distancias. A veces el planeta entero parece vivo con sus charlas.

—¿Son muchos?

—No son una especie muy pródiga, y nunca lo ha sido. Calculamos su población en millares.

—No es mucho.

—No, pero Esfandia tampoco es la clase de mundo que puede mantener un ecosistema grande y variado. Y los nichos disponibles se reducen a medida que se reduce la temperatura de los vientos principales. El que no haya mareas o estaciones suele implicar que tina única especie se propague por todo el planeta. Ahora mismo Esfandia está en una especie de equilibrio. En términos relativos, los seres fríos son como los rancor, en lo más alto de la cadena alimenticia, que se comen todo lo que pueden llevarse a la boca. Tienen grandes plantaciones que se prolongan durante kilómetros, y rebaños de insectos voladores que intercambian por minerales que filtran del aire. Es un sistema complejo que está involucionando muy despacio, pero que de momento les vale.

—Y ahora llegan los yuuzhan vong para alterarlo todo.

Ashpidar asintió con su cabeza cornuda.

—Las explosiones y la estela de los vehículos afectan mucho a la biosfera. Por eso se diseñó esta base como un transporte armado todo terreno, un AT-AT. Puede que con el tiempo, esa influencia energética en el sistema propicie el crecimiento en algunas zonas, pero de momento sólo causa destrucción. Sugerí a los seres fríos que se refugiaran en las llanuras de nidada hasta que pasara esta crisis, pero es una especie curiosa. Muchos de ellos, sobre todo los jóvenes, se ponen en peligro alegremente con tal de conseguir algo de excitación en su vida.

Más tarde, una vez en el Halcón, fue en esas palabras en las que pensó Leia. Sus propios hijos no se diferenciaban mucho de los de los seres fríos, y tampoco eran muy distintos a como lo había sido ella a su edad. ¿Qué tenía la juventud, se preguntó, que empuja a esas aventuras extremas en busca de uno mismo y de experiencias? ¿De qué servía descubrir quién es uno si eso significa morir en el proceso?

—Debo estar haciéndome viejo, Trespeó —le dijo al droide dorado.

—Eso todos, ama —gorjeó pesaroso en respuesta.

* * *

El ambiente era oscuro y cerrado cuando llegaron al fondo del valle. Jacen miró a su alrededor con precaución, al sentir hostilidad pero ser incapaz de identificar su origen. Lianas y raíces como cuerdas, que brotaban de las grietas de la piedra como si fueran serpientes, ocultaban la escarpada V del valle. En las alturas, las densas copas de los árboles formaban un distante techo del que caía incesante la lluvia. Se sentía como si hubiera entrado en una vasta cámara subterránea.

Su destino no estaba muy lejos. Un estrecho río que fluía ruidosamente en el fondo del valle había quedado bloqueado por una avalancha de rocas, formando una presa alrededor de la cual crecía un macizo de boras. Los árboles se abrían paso a través de las paredes y el suelo de piedra del valle, con troncos que se enroscaban unos con otros, entretejidos en un denso y siniestro manto. Jacen sintió un forcejeo furioso atrapado en la postura de los árboles, como si los boras se hubieran quedado inmovilizados cuando intentaban devorarse unos a otros. Las extremidades extrañamente móviles de los gigantescos árboles se balanceaban y chasqueaban entre los troncos, tan atemorizadores como los tentáculos de un sarlacc en busca de presa.

—¿Vamos allí? —preguntó a la ferroana que tenía delante.

—Sí —replicó ella, de forma tan cortante como las otras veces que había respondido a sus preguntas.

—¿Te importa decirme por qué?

—Lo sabrás enseguida.

El carápodo que llevaba a Danni seguía caminando pesadamente tras ellos. Jacen sintió una extraña excitación en la mente de la criatura, como si reconociera el lugar, pero no consiguió sacarle nada más. Tenía la piel gruesa como la de un bantha, y extrañamente rica en metales que relucían ocasionalmente en la escasa luz.

Senshi detuvo la partida en el linde del macizo de boras. Los ferroanos que montaban los carápodos desmontaron rápidamente, y se descargaron las camillas en las que iban Danni y Jabitha.

—Caminaremos el resto del camino —dijo Senshi.

—Espera un momento —dijo Jacen, abriéndose paso entre el grupo de secuestradores hasta su jefe—. No me gusta el aspecto de este lugar.

Senshi se encogió de hombros.

—Eso no me incumbe. Elegiste acompañarnos, y es aquí a donde venimos. Puedes venir con nosotros o irte. La elección sigue siendo tuya.

—Hay una tercera opción —siseó Saba amenazadora.

Jacen posó una mano en el brazo de ella para aplacar cualquier acto hostil. Podía sentir bajo las escamas los músculos como alambres supertensos.

—Iremos contigo —dijo Jacen—. Pero si hacéis cualquier intento de perjudicar…

—¿Qué? —le interrumpió Senshi cortante—. ¿Qué harás, Jedi? Sólo oigo palabras vacías. ¡Cumple tus amenazas o no te pongas en mi camino!

Sin decir otra palabra, los secuestradores siguieron hacia el macizo de boras. Su silenciosa aceptación ponía a Jacen tan nervioso como su destino. Senshi parecía tenerlos hipnotizados a todos.

Rodearon el cenagoso lago y llegaron a la presa natural que lo creaba. Era como una cicatriz en el fondo del valle, de diez metros de alto, bloqueando el río. Cataratas caían en el otro extremo de la presa, creando una serie de riachuelos que se unían más adelante en el valle. El macizo de boras que se alzaba sobre ellos era allí más denso. Sus troncos se fusionaban y unían en un lugar concreto, aislando una ennegrecida fosa con suelo de piedra. Tentáculos chamuscados se alzaban del borde como humo congelado.

Jacen miró nerviosamente a su alrededor mientras el grupo continuaba con su descenso. Saba y él se mantuvieron atrás, pisando cuidadosamente de una raíz a otra para bajar la empinada ladera. El aire que los rodeaban olía a carbón húmedo, como si allí se hubieran encendido y apagado incontables fuegos a lo largo de los años.

Los secuestradores volvieron a detenerse en el fondo de la fosa. Senshi ordenó que se depositara en el suelo de piedra la camilla de la magistrada, y Danni a su lado.

—Ésta eztá preocupada —le musitó Saba a Jacen, mientras estudiaba la oscuridad—. La energía vital de aquí es… retorcida. Todos corremos peligro.

Jacen no pensaba discutírselo; él tenía las mismas reservas. Se enfrentó a Senshi con sus preocupaciones.

—¿Qué es este lugar, Senshi? ¿Por qué estamos aquí?

—Los boras tiene un ciclo vital complejo —dijo el jefe de los secuestradores—. Es una especie magnífica en todos los aspectos. Sus semillas son más animales que plantas. Canalizan los rayos para alimentar procesos orgánicos muy complejos en la profundidad de sus troncos. Sus raíces se unen y fusionan en una red de comunicaciones que abarca el planeta entero. Cohabitamos con los boras la superficie de Sekot, y respetamos las diferencias del otro.

El suelo parecía temblar bajo sus pies.

—Tal y como pasa con todos los sistemas orgánicos —continuó Senshi—, puede tener heridas, enfermedades, cánceres. Eso es lo que pasa en este lugar, donde la pauta natural de Sekot se ha bloqueado, retorcido. Hay boras malvados, como hay gente malvada. En su conjunto, los boras son completamente inofensivos, a no ser que perturbes sus semilleros, claro, en cuyo caso se corre grave peligro.

Jacen se sintió impelido a preguntar, aunque una parte de él ya conocía la respuesta.

—¿Y dónde están esos semilleros?

Un repentino torbellino de antipatía los envolvió, procedente de los boras.

Senshi sonrió.

—Estamos parados sobre ellos.

* * *

Saba ya había tenido bastante. Cogió el sable láser de su costado y lo encendió con un toque en su botón activador. Todos los que estaban en la fosa se volvieron para mirarla, el rostro pintado con la brillante luz roja de su hoja.

El gesto pareció sumir a los malévolos boras en un nuevo nivel de excitación. Cuando los tentáculos de los árboles se agitaron sobre sus cabezas, crepitando y chasqueando como en un furioso incendio, Saba sintió temblores subsónicos que pasaban por sus garras hasta las almohadillas de los pies.

—¡Saba, espera! —exclamó Jacen.

—No podemos eztar aquí —seguía mirando fijamente a Senshi mientras hablaba—. No es seguro. ¡Y Danni necezita cuidados! Ésta te ordena que nos saques de aquí ahora mizmo.

Flexionó los músculos para añadir su considerable peso barabel a la petición.

—No —repuso Senshi, impasible a sus palabras y gestos.

—Tranquila, Saba —dijo Jacen, acercándose a ella y haciéndole una seña para que bajara la arma.

Ella le miró, confusa. ¿Es que no veía el peligro en que estaban? ¿No podía sentir en la Fuerza que algo estaba mal en ese sitio?

—Por favor —urgió él—. Confía en mí.

Pese a sus reservas, ella desactivó el sable láser y lo bajó como le pedía. Él asintió en agradecimiento, y miró a Senshi.

—Por favor, antes de que alguien salga herido, ¿puedes explicarnos qué pasa? ¿Qué esperas conseguir trayéndonos aquí?

—Eso depende de lo que hagáis al respecto.

—¿Qué significa eso? —dijo Jacen, claramente exasperado—. No lo entiendo.

—Pronto lo entenderás.

—Grande es el Potencio… —un canto grave nació de las voces combinadas de los que les rodeaban—. Grande es la vida de Sekot.

Saba sintió que la energía de los boras se acumulaba. Los troncos se estremecieron y estiraron, como buscando el cielo. Sintió que un gran potencial se congregaba en el aire aumentando a cada segundo. Lo que fuera a pasar, pasaría pronto.

—Todo sirve y es servido —canturreó el grupo—. ¡Todo se une en el Potencio!

Jabitha gimió. Y antes de que Saba pudiera reaccionar, Senshi ya estaba en el suelo junto a la magistrada, rodeándole el cuello con una mano mientras presionaba uno de los báculos orgánicos contra su frente.

—Moveos y la mataré —le dijo a los sorprendidos Caballeros Jedi.

Saba se quedó helada, el pulgar titubeando sobre el botón de activación del sable láser.

—No me esperaba esto —dijo la magistrada, con ojos que pestañearon y se abrieron para mirar a los reunidos a su alrededor.

—Ésa era la idea —siseó Senshi, arrastrándola a ella y a la camilla más cerca del borde de la fosa—. ¿Y ahora qué, Jedi? —le preguntó a Jacen—. ¿Y ahora qué?

* * *

—Ahora lo sabremos —susurró Mara cuando Darak volvió al hábitat, y Luke esperó que lo hiciera con el análisis de las anormalidades gravitatorias de la tercera luna de Mobus.

Darak susurró algo a Rowel en un lenguaje que Luke no pudo entender. Entonces los dos se volvieron para mirarlo.

—Nuestros sensores no detectan anormalidades gravitatorias —dijo Rowel.

—¿Qué? —dijo Mara—. ¿Dices que no detectáis nada?

Rowel asintió.

—Tus camaradas han debido equivocarse en sus lecturas.

—O eso o intentáis engañarnos —añadió Darak.

—O podéis equivocaros vosotros —dijo Mara furiosa.

—Llevamos décadas estudiando este sistema —dijo Rowel, reaccionando a la defensiva—. Conocemos sus lunas a fondo. No nos equivocamos.

—Quizá os han mentido —dijo Luke, intentando apaciguar la creciente tensión—. Decidme de dónde procede vuestra información.

—De Sekot, por supuesto, a través de la red de boras —replicó Rowel con un tono que sugería que Luke era idiota sólo por preguntarlo—. En Zonama todo empieza y termina con Sekot.

Luke asintió para dejar claro que lo entendía y se llevó el comunicador a los labios.

—Capitana Yage, quiero que envíe una patrulla de TIE a investigar la anomalía.

—Tengo una a la espera, señor —respondió Yage de inmediato, captando de inmediato el tono formal en la voz de Luke—. Romperán formación en diez segundos.

—¿Qué…? —Darak dio un paso adelante con una expresión de alarma en el rostro.

Luke no le hizo caso, y siguió hablando con Yage.

—Buen trabajo, capitana. Puede autorizarles a usar fuerza destructora de ser necesario.

—¡No pueden hacer eso! —protestó Darak acalorada—. No tienen autorización para maniobrar en nuestra vecindad, ¡mucho menos para tomar medidas agresivas!

—Si vosotros no estáis preparados para hacer lo necesario, lo haré yo por vosotros —dijo Luke con suavidad.

—¡Esto es inaceptable! —exclamó Rowel—. Haz volver de inmediato a esos cazas o…

Mara se puso en pie y posó retadora ambas manos en las caderas.

—¿O qué, exactamente?

—No me intimidáis —dijo Rowel, aunque el temblor de su voz desmentía sus palabras—. ¡Ni intimidáis a Sekot! Recordad que sólo estáis aquí por su buena voluntad. ¡Forzad demasiado esa buena voluntad y tendréis el mismo destino que los Forasteros Remotos!

—Te gustaría, ¿verdad? —dijo Mara—. Quizá sea por eso por lo que nos mentís, ¡por lo que nos provocáis para que le caigamos mal a vuestro planeta!

—¡Eso es ridículo! ¿Por qué íbamos a complicarnos tanto las cosas…?

—Eso dímelo tú —dijo Mara, rodeando la mesa para enfrentarse a Rowel.

Éste retrocedió, abriendo mucho los ojos.

—Grande es el Potencio —susurró apresuradamente, como si rezase—. ¡Grande es la vida de Sekot!

Luke envió un apunte mental a Mara, y ella retrocedió.

—No estamos aquí para amenazaros —le dijo a Darak—. Sólo queremos ayudar.

—Sekot es la única ayuda que necesitamos —replicó Rowel.

—¿De verdad? —dijo Luke—. Imagina que una de las naves de los Forasteros Remotos sobrevivió al ataque que vimos, ¿qué crees que pasaría si el piloto de esa nave saliera de vuestra burbuja de seguridad e informara a sus superiores de lo encontrado aquí? Antes de que os dierais cuenta, tendríais aquí una flota diez veces mayor que la que visteis ayer. ¿Podría Sekot defenderos de eso?

—Fácilmente —dijo Darak.

—¿Y la flota que vendría tras eso?

—¡Por supuesto!

—¿Y la que vendría luego? —presionó.

Esta vez ella dudó, al asomar tras su fachada de confianza el concepto de ataques reiterados.

El comunicador de Luke zumbó antes de que alguien pudiera volver a decir algo.

—¿Sí? —contestó a la llamada.

—Los cazas se acercan a la luna —informó la capitana Yage—. Transmitiré en directo la telemetría al Sombra de Jade. Tekli puede pasaros la información desde allí.

Hubo una demora de dos segundos antes de que se oyera por la línea la voz de la chadra-fan.

—Haré lo que pueda para describir lo que pasa —dijo—. Tres TIE se acercan al origen de las ondas gravitacionales.

—Insisto en que les ordenes volver —dijo Rowel.

Una mirada de Mara, y el ferroano se calló y salió de la habitación.

—La fuente es constante —continuó Tekli—. Es una pulsación regular procedente de M-Tres.

—¿Coincide con las pautas conocidas de dovin basal?

—No, no se parece a nada que hayamos visto antes. Podría ser una baliza, o la onda de largo alcance de alguna clase de transporte —hubo una ligera pausa—. Los TIE están realizando una exploración preliminar de la luna. Es vieja con una superficie rugosa y llena de cráteres. Fría y profunda, ideal para esconderse. Parece haber indicios de vuelos recientes.

—Solemos excavar en esa luna buscando selenio —dijo Darak cuando Mara la miró inquisitiva.

—¿Recientemente?

—No, pero…

—Han encontrado la fuente —dijo Tekli—. Es una profunda fosa en la cara oculta. Muy profunda, la verdad. Uno de ellos bajará a investigar.

—Diles que tengan cuidado —dijo Luke.

—Están tomando toda clase de precauciones —le aseguró Yage por la línea—. Siguen procedimientos de exploración estándar. Dos se quedan atrás mientras uno estudia el lugar. Si ven algo, volverán inmediatamente a informar. Según los datos…

Yage se interrumpió de golpe.

Luke se envaró, sintiendo una premonición en la Fuerza.

—¿Capitana Yage? ¿Tekli? ¿Informan?

—Las emisiones han aumentado —dijo Tekli al cabo de unos segundos de silencio—. Desde luego ahí hay algo. Sea lo que sea, ha reaccionado al acercársele el caza. El TIE va a hacer otra pasada. Las ondas de gravedad están por todas partes y hay vibraciones sísmicas…

La transmisión volvió a interrumpirse a media frase. Sólo fue durante dos segundos, pero a Luke le pareció más largo.

—¡Ha salido! —gritó Tekli—. ¡Le han hecho salir! ¡Parece un coralita, e intenta huir!

Luke habló rápidamente por el comunicador.

—¡No podemos permitir que esa nave abandone el sistema! Capitana Yage, despliegue todas las fuerzas disponibles para interceptarla. ¡Hay que detenerla, pase lo que pase!

—No hay ninguna nave —exclamó furiosa Darak mientas salía apresuradamente de la habitación—. ¡Esto sólo es un truco para movilizar vuestras fuerzas contra nosotros!

—Comprobad vuestros sensores si seguís sin creernos —le gritó Mara mientras se iba—. No podéis dejar de captar esto.

—El Enviudador ha desplegado todos sus TIE y abandonado la órbita para situarse en el borde del sistema. Los tres TIE que lo encontraron lo siguen lo mejor que pueden.

—¿Se va a escapar? —preguntó Luke.

Hubo otra pausa.

—Puede.

Luke podía oír como Mara rechinaba los dientes por la tensión nerviosa.

—Nada de esto sería un problema si tuviéramos el Sombra de Jade.

Darak volvió con Rowel, seguidos por un pequeño contingente de guardias ferroanos.

—Nuestros sensores no captan nada —dijo Rowel—. ¡El sistema está vacío! ¡Habéis traicionado nuestra confianza como sabíamos que haríais!

—¡Cogedlos! —dijo Darak, señalándolos, y los guardias fueron a por Luke, Mara y la Dra. Hegerty.

Mara estuvo en pie como el rayo, sable láser en mano. Luke se unió a ella, poniendo su hoja verde ante él y la doctora a salvo detrás.

Los guardias titubearon y, en el breve silencio que reinó antes de que alguien hablara, Luke se preguntó con pesar cómo podía acabar así la búsqueda de Zonama Sekot. Fuera lo que fuera lo que pretendiera Vergere al enviarlos allí, parecía que iba a ser para nada.

—Esto no resolverá nada —dijo Hegerty—. ¡Tiene que haber una explicación para lo que sucede!

—Dame una que no implique vuestra hipocresía —se birló Darak.

—Biopantallas —sugirió rápidamente la anciana científica—. Quizá algo de los yuuzhan vong que interfiere con vuestros sensores pero no con los nuestros. Podrían llevar años espiándoos sin que lo supierais, hasta que nosotros llegamos y los sorprendimos.

—Si hay intrusos en nuestro sistema, Sekot se ocupará de ellos —dijo Darak—. No necesitamos vuestra ayuda.

—¿Cómo esperas que lo haga él si nosotros no podemos coger a esa cosa? —dijo Mara.

—Sekot tiene poderes que superan en mucho a los vuestros. Si lo deseara, podría apagar la vida de una sola célula al otro lado de este sistema —entonces, con una expresión siniestra, añadió— podría esterilizar vuestro Enviudador con sólo pensarlo.

Luke sintió que su mujer se tensaba ante la amenaza. Aunque dudaba de la afirmación de Darak, le ponía enfermo la idea de que mataran a Yage y a su tripulación.

—Si insistís en que hay algo en nuestro sistema que evade nuestros sentidos —continuó Darak—, Sekot podría decidir destruir todo lo que hay en ese sector, sólo por si acaso.

Mara miró a Luke.

—Desde luego eso arreglaría el problema. Deberíamos decirle a Yage que saque a esos TIE de ahí y dejar que se ocupe Sekot.

—No digo que vaya a hacerlo —dijo Darak—. Sekot toma sus propias decisiones. Eso no depende de vosotros o de mí.

Mara miraba atentamente a Luke, esperando su decisión. Pero él no tenía palabras que ofrecer, ni órdenes que dar. Tenía la mente ocupada pensando en cómo podría actuar Sekot a tan gran distancia con la rapidez necesaria para detener el coralita en fuga. Las armas convencionales no servirían de nada, lo sabía, y, por supuesto, la Fuerza no funcionaba contra los yuuzhan vong. Y en caso de que funcionara…

«Grande es el Potencio —había dicho Rowel—. Grande es la vida de Sekot».

El Potencio era un enfoque inusual de la Fuerza que a Luke le costaba conciliar. Sus enseñanzas no admitían la existencia del Lado Oscuro. Jabitha le había explicado que consideraba la intención detrás de cada acto más importante que la forma en que se ejecutaba dicho acto. En otras palabras, el mismo argumento que habían defendido otros en los primeros días de la guerra contra los yuuzhan vong. Los fines justificaban los medios. Pero el Lado Oscuro corrompía y volvía contra aquellos a los que pretendía defender a todo el que lo usaba.

«Anakin mató con la mente. Hasta ese momento no habíamos sabido que tal cosa fuera posible».

—Sekot no debe actuar —dijo al final Luke.

—¿Qué? —dijeron Mara y Darak al mismo tiempo.

—Cancélalo —insistió—. Me da igual cómo lo hagas, pero Sekot no debe atacar a ese coralita.

Una sospecha renovada llenaba los ojos de Darak.

—Sólo dirías eso si hubieras estado mintiendo desde el principio. No hay ningún coralita, ¿verdad?

Luke no tenía tiempo para defender su caso con el testarudo ferroano. Cerró los ojos, buscando inspiración y fuerzas para hacer lo que el instinto le dictaba que debía hacer.

Cogió el comunicador y contactó con el Enviudador.

—Capitana Yage, haga volver a los TIE y vuelvan a la órbita. No deben provocar a Sekot bajo ninguna circunstancia.

Había inseguridad en el instante de silencio que hubo antes de que Yage hablase.

—Entendido.

—Los TIE vuelven —confirmó Tekli unos segundos después—. El cori tiene el camino libre hasta el borde del sistema.

Mara miraba a su marido como si hubiera perdido la cabeza.

—Luke, si ese cori se escapa…

—Lo sé, Mara. Confía en mí.

«Es preferible que el coralita escape y le diga a los yuuzhan vong dónde está Sekot —pensó para sus adentros—, a que Sekot se pase al Lado Oscuro».

Le perturbaba la idea de un planeta viviente al servicio de las fuerzas de la destrucción y el terror, el mismo planeta que simbolizaba la ocupación yuuzhan vong de la galaxia. Sólo se necesitaría un paso en la dirección equivocada para que Sekot iniciara su larga e inevitable caída. Y ese paso podía ser algo tan simple como la destrucción del cori…

—El coralita —dijo Tekli por el comunicador, interrumpiendo sus pensamientos—. ¡Le pasa algo!

CUARTA PARTE

Revelación

Ngaaluh se unió a Nom Anor y Kunra bajo las habitaciones que le habían asignado recientemente. Un doble turno de guardias ante los aposentos personales del Profeta la dejó pasar tras preguntar a su señor. Su expresión era precavida, preocupada.

—Maestro —inclinó la cabeza en señal de respeto y asintió en dirección a Kunra reconociendo su presencia—. He venido lo antes que he podido. ¿Cuál es la emergencia?

—La emergencia ha pasado ya. Te he llamado para tenerte informada.

Nom Anor le explicó a su espía jefe en la corte de Shimrra lo sucedido la noche anterior, empleando un tono tranquilo y conciso. Abrió mucho los ojos al enterarse de la traición de Shoon-mi. Fue incapaz de ocultar su sorpresa, pese a sus años de entrenamiento en las artes del engaño.

—Es imposible —dijo en un momento, negando con la cabeza como si se negara a escucharlo—. No puedo aceptar que Shoon-mi haría esto.

Nom Anor se bajó el cuello que había llevado levantado todo el día, revelando el corte que el traidor le había hecho en el cuello.

—Lo hizo —dijo. Su tono era tranquilo, contrariando la rabia que seguía consumiéndole las entrañas y la oscura sospecha que crecía para sustituirla—. El idiota se atrevió a alzar la mano contra mí, y lo ha pagado. Pero me pregunto si no se ha acabado aquí.

—He preguntado —dijo Kunra, con expresión adusta—. Shoon-mi no estaba solo en su descontento. Hay un sentimiento creciente de que no actuamos con la rapidez o decisión necesarias.

—Y me sorprende el arrojo de Shoon-mi —añadió Nom Anor—. No tenía el cerebro necesario para organizar un golpe así. Debe haber alguien más detrás.

Ngaaluh miró a Kunra, y luego al Profeta. En sus ojos se reflejaba la confusión y la incertidumbre.

—¿Quién podría ser, maestro?

—En este momento tus conjeturas son tan buenas como las mías —dijo Nom Anor—. Pero los descubriremos y los eliminaremos.

—Son rivales —dijo Kunra—. Hay al menos dos acólitos, Idrish y V’tel, que tomarían el poder si creyeran poder salirse con la suya.

—Me resulta… —Ngaaluh luchó buscando las palabras adecuadas—… horrible e inconcebible que a alguien en quien has depositado tanta confianza se le pueda ocurrir volverse en tu contra.

—El que se les pueda ocurrir es lo que los convierte en emisarios tan buenos —Nom Anor examinó la forma en que ella se alarmaba ante esa idea y la encontró sincera pero desconcertante—. ¿Por qué te sorprende esto? Eres experta en el engaño. Sabes que la traición es parte de nuestra naturaleza… si no ante Shimrra, ante mí, o ante los dos.

—No —ella tragó saliva—. Atacarte sería minar aquello por lo que trabajamos todos. Los Jeedai no lo aceptarían.

Ah. Las palabras de un fanático para quien el movimiento era tan puro e incorruptible como sus ideales. La herejía era algo muy diferente para alguien tan realista como Nom Anor, y actuaba según eso. Para él era un medio de conseguir poder, y nada impediría que otros dentro del movimiento tuvieran el mismo objetivo.

—No todos somos tan dedicados como tú, querida Ngaaluh —dijo—. No todos ven las cosas con tanta claridad.

—Igual el ataque procedía de fuera del movimiento —dijo, apretando los labios en una fina y furiosa línea—, de Shimrra.

—El Sumo Señor ha intentado antes infiltrarse entre nosotros —admitió Kunra—, pero nunca habría podido llegar tan lejos como para convertir a Shoon-mi sin que lo supiéramos.

—Y carece de paciencia para un plan así —dijo Nom Anor—. Habría usado a Shoon-mi para que guiara a sus guerreros al corazón de nuestro escondite y luego nos habría exterminado con un solo golpe. No —negó decidido con la cabeza—. De haber estado Shimrra detrás de esto, ahora estaríamos pudriéndonos en un foso de los yargh’un con los demás herejes.

—Si se corre la voz de este ataque, esa podría ser una buena forma de cubrir la historia —dijo ella, mostrando algo más de su actitud habitual—. Proporcionaría una explicación más digerible que el hecho de que uno de tus hombres más cercanos se volviera contra ti.

—No se correrá la voz —dijo Kunra con gravedad—. Me he asegurado de eso.

—¿Y de qué nos serviría una historia así? —preguntó Nom Anor—. Llenaría a nuestra gente de ira y ansias de venganza. Exigiría que atacásemos a Shimrra, hacerle saber que no se nos puede intimidar. No podemos permitir eso. Actuar contra el Sumo Señor sin estar preparados sería la muerte de todos.

—Si pudiéramos estar preparados pronto…

—No lo estaremos, Ngaaluh. Nuestra empresa es enorme y el riesgo muy grande. Una cosa es cometer pequeños actos terroristas, con los que podemos permitirnos perder una célula u otra si descubren a los causantes. Pero, ¿centrarlo todo en un enfrentamiento improvisado contra Shimrra? —negó con la cabeza—. Moriríamos antes de conseguir nada.

Ella asintió despacio, aunque ligeramente decepcionada.

¿Qué le pasaba a los fanáticos? Se preguntó Nom Anor. ¿Por qué estaban siempre impacientes por dar la vida por una empresa condenada? Ése era uno de los casos en los que los Jedi eran muy mal ejemplo. Parecía que la muerte inútil había adquirido cierto encanto desde Ganner y Anakin. Pero no para Nom Anor, se juró. Si caía, no sería en una escaramuza cutre cumpliendo una misión equivocada sin posibilidad de éxito.

Ella pareció aceptarlo al fin. Tenía la barbilla apoyada en el pecho cuando dijo:

—Tienes razón, por supuesto, maestro.

—La tengo —le tranquilizó con más que una pizca de mando en la voz—. Luchamos en numerosos frentes. Cada día somos más. Shimrra es consciente de nuestra existencia y nuestros esfuerzos. Sólo es cuestión de tiempo que acepte lo inevitable.

—Sí, maestro —alzó la cabeza y él vio en sus ojos que se había creído por completo su retórica—. No podrá ignorarnos siempre.

—Por tanto, continuaremos con nuestros planes. Predicaremos el mensaje todavía más, y facilitaremos su difusión librándonos de quienes se nos pongan delante. Supongo que la campaña contra Zareb va según lo previsto.

—Los que hablarán contra él se han infiltrado en su casa con éxito —dijo ella—. Cuando llegue el momento, serán capturados e interrogados.

—Es el momento adecuado —dijo Nom Anor. Siempre era el momento adecuado para ver caer a un rival—. Pon el plan en marcha mañana.

—Esto me preocupa —dijo Kunra—. Malgastamos recursos, enviando a tantos novicios a la muerte.

Nom Anor asintió. Era el principal argumento contra su plan de venganza, pero era fácilmente rebatible.

—Encontraremos más. Lo único que no nos falta ahora es una congregación voluntariosa.

—Quizá acaben siendo menos como sigamos buscando objetivos entre simples intendentes y ejecutores.

—No tan simples —dijo Nom Anor frunciendo el ceño. Tras tantos meses de miseria tras la máscara de Profeta, recordaba con aprecio sus años de Ejecutor.

—Pero cuesta ver su relevancia dentro del plan general. Sí, pueden crear oportunidades para que se levanten los que nos son leales, pero ¿cuánto más tiempo deberán esperar los fieles para ser libres? —Kunra estrechó los ojos como si pestañeara contra una gran luz—. Sólo repito lo que oigo en labios de los descontentos. No es mi opinión.

—No, porque deseas suicidarte tanto como yo —Nom Anor suspiró ruidosamente—. Nos ocuparemos de los descontentos cuando parezcan. Que ataquen a Shimrra si quieren. Lo harán sin mi apoyo y sin mis recursos.

—Igual uno de ellos tiene suerte —dijo Ngaaluh con un brillo en los ojos.

Era momento de detener la conversación en seco. Nom Anor sabía que matar a Shimrra tendría consecuencias desastrosas para los herejes. El caos reinaría durante el tiempo que se necesitaría para que un nuevo Sumo Señor asumiera el poder, y sería mucho más difícil tratar con el Maestro Bélico Nas Choka o con el Sumo Prefecto Drathul, ya que eran completos desconocidos. Nom Anor necesitaba a Shimrra justo donde estaba. Si Shimrra caía y el esfuerzo de guerra fracasaba, dudaba que Mara Jade Skywalker y la Alianza Galáctica mostrasen mucha compasión cuando descubrieran quién estaba realmente tras la herejía Jedi.

—Hoy recibiste a un correo —dijo a la sacerdotisa—. Supongo que con noticias de la corte de Shimrra.

—Sí —dijo ella, momentáneamente desconcertada por el cambio de tema—. Tengo subalternos que me traen noticias de forma regular. No quiero pasar mucho tiempo desconectada. Un error podría ser fatal.

Eso Nom Anor lo sabía bien.

—¿Hay algún cambio que nos concierna? ¿Se ha aprobado la idea del sumo sacerdote Jakan?

—Se ha rechazado, como esperábamos —pensó un momento—. Pero mi subalterno me informó de una cosa. Quizá no nos afecte de forma directa, pero aun así es intrigante. ¿Recuerdas la misión a las Regiones Desconocidas que te mencioné?

—¿El comandante que creía haber encontrado a Zonama Sekot? Creo recordar que desapareció tras afirmar eso.

—Sí. Hay más noticias al respecto. Parece ser que el tal Ekh’m Val no sólo afirmaba haber encontrado el planeta viviente. Afirmaba tener consigo una parte de él.

—¿De verdad? —Nom Anor fingió interés—. ¿Y se ha localizado ya a ese comandante Val?

—No, maestro.

—¿Y qué le ha pasado a esa parte de Zonama Sekot?

—También ha desaparecido.

Non Amor lanzó un bufido.

—Que conveniente. ¿Tú qué piensas, Kunra? ¿Otro guerrero fanfarrón sin nada con lo que respaldar sus afirmaciones?

—Hay evidencias que lo corroboran —dijo Ngaaluh antes de que Kunra pudiera responder—. Coincidiendo con la fecha en que se supone que el comandante afirmó esas cosas, se incautó un yorik-trema. Y una nave llamada Sacrificio Noble entró en la órbita de Yuuzhan’tar justo antes. Se la destruyó porque se sospechaba que transportaba espías infieles. Los registros del campo de aterrizaje indican que la nave incautada procedía del Sacrificio Noble.

—No entiendo el misterio —dijo Nom Anor—. ¿Por qué no podía ser esa nave justo lo que se dijo que era?

—No es propio del Maestro Bélico Nas Choka ocultar incursiones de este tipo. Habría informado de ella, y habría utilizado el que sus guerreros la habían detenido con éxito para ganar prestigio a ojos de Shimrra. No lo habría enterrado así.

—¿Estás segura de que lo han enterrado? Puede que tus informadores ignorasen a propósito que la situación se había resuelto de forma adecuada para así tener algo que contar.

Ngaaluh negó con la cabeza.

—Lo he comprobado. En ningún registro oficial se menciona a este comandante Val.

—Así que no existía.

—Pero lo he encontrado.

Eso le sorprendió.

—Creí que dijiste que había desaparecido.

—No para los que buscan hasta el final.

Le gustase o no, Nom Anor estaba intrigado.

—¿Dónde está, entonces? ¿Has hablado con él?

—Lamentándolo mucho, no. No está en condiciones de hablar. El comandante Val está muerto. Mi subalterno encontró su cuerpo en un foso de los yargh’un. Le habían quitado todas las marcas de identidad y lo habían arrojado, sin vida, con los otros a los que Shimrra ha avergonzado con una muerte deshonrosa.

Nom Anor se convenció por un momento. Pasaba algo, alguien había silenciado al comandante Val por alguna razón siniestra, quizá algo contrario a Shimrra…

Entonces recuperó su escepticismo habitual.

—¿Cómo sabes que era él? —la desafió—. Dijiste que el cuerpo carecía marcas de identidad.

—El momento de su muerte coincide con la supuesta desaparición de Val —respondió ella—. Además, ¿a cuántos guerreros entrenados y, en forma has visto que se arrojen a los fosos de los yargh’un? Ese honor se reserva para los de las castas inferiores, para herejes hambrientos condenados por el vil crimen de la herejía.

—La traición no es mucho más digna. Val habría tenido el mismo destino de colaborar, con los infieles o de dejarse corromper. Tu subalterno pudo equivocarse, o simplemente añadió sus conjeturas a la historia.

—Es posible —concedió ella.

—Me temo que te han tomado por tonta, Ngaaluh. Deberías estar más alerta.

—No discutiré esa cuestión contigo, maestro —la sacerdotisa inclinó la cabeza—. Sólo digo lo que he oído.

—Y te lo agradezco. Es una historia entretenida.

Nom Anor miró a Kunra, que parecía excesivamente fascinado por la conversación. O el guerrero avergonzado aún no había puesto en práctica sus facultades críticas o carecía de la capacidad de distinguir entre una probable falsedad y una improbable verdad.

—Estudia el asunto más de cerca cuando vuelvas a la corte de Shimrra —le concedió a la mujer—. Siempre me alegra que demuestren que tengo razón. Y si me equivoco… Bueno, igual algo de eso nos resulta útil.

—Sí, maestro —volvió a inclinar la cabeza—. Volveré dentro de dos días para presentar mis evidencias contra el prefecto Zareb.

—Excelente —Nom Anor experimentó otro subidón ante la idea de destruir a otro viejo rival—. El plan está funcionando muy bien. Por lo que a mí respecta, estamos por el camino ideal.

Y todo el que esté en desacuerdo conmigo puede reunirse con el comandante Val en el foso de los yargh’un.

—Eso puede arreglarse fácilmente con la ayuda de Ngaaluh —dijo Kunra—. Cualquier disensión en las tropas se aplastará con rapidez.

—Como mi maestro desee.

La sacerdotisa inclinó la cabeza por tercera vez, y pidió permiso para irse. Estaba cansada y necesitaba tiempo para prepararse para los siguientes días.

Nom Amor permitió que se fuera, explicando que su preocupación por la traición de Shoon-mi se había desvanecido. ¿Qué podía temer habiendo tales contingencias preparadas?

Complacida, ella le deseó un buen descanso, y se fue.

Una vez Ngaaluh se había ido, Nom Anor se volvió hacia Kunra.

—¿Y bien? —fue todo lo que preguntó.

—La creo —dijo el exguerrero—. No es la que ansia tu trono.

Un nudo de tensión se aflojó en él, pero no se permitió relajarse.

—Ngaaluh es una maestra del engaño. No se puede saber si miente con sólo mirarla. Puede que su cháchara sobre ese misterioso comandante Val sólo sea una distracción, para desviar la atención de sí misma.

Kunra se encogió de hombros.

—Es posible. No soy tan experto como tú descubriendo mentiras.

Nom Anor frunció el ceño. ¿Era sarcasmo lo que notaba en la voz de Kunra? Igual estaban conchabados, pensó, y que los dos más cercanos al Profeta conspiraban para destronarlo y presentar un frente unido en caso de fracasar el intento.

Y Ngaaluh parecía impaciente por atacar a Shimrra, y ese día había recibido al misterioso correo…

—Ella sigue siendo útil —dijo, llegando a una conclusión similar sobre Kunra mientras lo decía—. Puedo vivir con mis dudas mientras siga siéndolo. Y puedo tomar precauciones. Se necesita algo más que un coufee en la oscuridad para matarme, ahora más que nunca.

—Eso está claro.

Nom Anor obvió el tono burlón de Kunra como había obviado el sarcasmo.

—Y nuestra obra continúa. ¿Cuándo debe llegar mi primera congregación?

—Cuando estés preparado para ello.

—¿Por qué no iba a estarlo? Dile a… —Dudó un momento, y eligió rápidamente al sustituto de Shoon-mi—. Dile a Chreev que ahora es acólito jefe. Que haga inmediatamente los arreglos para esta mañana. No veo motivos para parar y darle a la gente motivos de preocupación.

El antiguo guerrero sonrió.

—Estoy de acuerdo. Sería mal momento para perder impulso.

«Vale ya —pensó Nom Anor—. Salvar mi vida no te proporciona automáticamente derecho a que yo te haga caso».

Nom Anor señaló a la puerta, pero se mordió la lengua para contener las palabras más duras. Ya llegaría el momento de enseñar a su mano derecha algo de humildad.

—Vete. Ya has hecho bastante por hoy.

Kunra inclinó la cabeza con apenas la reverencia justa, y salió.

* * *

El descenso era accidentado. A Jag le cosquilleaban las manos por las ganas que tenía de tomar el control de la nave y suavizar el descenso, pero no podía hacerlo. Aunque los dos bandos sabían que el Colaborador era un truco, era importante mantener la ficción. Por tanto, la rebautizada nave guía entraría en la atmósfera en espiral y sin los motores encendidos, momento en el cual la resistencia atmosférica reduciría su velocidad. Sólo cuándo estuvieran a salvo y no pudieran verlos, realizaría Tahiri un aterrizaje poco elegante con una nave que apenas podía volar. Y si bien no era la manera en que Jag prefería volar, era importante que no interfiriera en ella.

No le sorprendió que todo saliera sin un inconveniente. Ambos bandos tenían sus esperanzas depositadas en la misión, ya que la batalla disfrutaba de un tenso descanso desde que empezó la misión. Sólo alguna escaramuza ocasional manchaba los oscuros cielos de Esfandia.

Algo chirriaba violentamente detrás de él.

—¿Seguro que todo está buen sujeto atrás? —le gritó a Arth Gxin, el sargento imperial que se había presentado voluntario a la misión.

—Del todo —respondió el acicalado hombre de pelo negro. Gxin parecía más un aristócrata que un piloto de polvo, pero Pellaeon le había asegurado que era el mejor piloto atmosférico que tenía—. Se habrá soltado algo de entre los restos.

Jag asintió, satisfecho con la explicación. Tampoco es que pudieran ir a comprobarlo. Estaban firmemente sujetos, y seguirían así hasta que el vuelo se enderezara.

Formaban un grupo muy variado, y entre todos representaban a prácticamente todos los que se jugaban algo en el resultado de la batalla. Jag y Jocell eran chiss; Gxin procedía del Imperio, igual que las seis motojet del ejército que llevaban para la misión; la Alianza Galáctica estaba representada por Jaina y Enton Adelmaa’j; y Tahiri llevaba en su interior a los yuuzhan vong. Era un grupo variopinto, sí, pero Jag estaba seguro de que podrían enseñarle a las fuerzas terrestres yuuzhan vong una o dos cosas sobre combate atmosférico.

Su ensoñación se vio interrumpida cuando algo pareció acertarles, haciendo que la nave cayera girando sobre sí misma. Miró hacia Tahiri, que estudiaba con feroz concentración los escasos instrumentos que tenía delante.

—Casi estamos —susurró ella. Tenía los nudillos blancos al aferrarse a los reposabrazos del asiento—. ¡Ahora!

Sus manos volaron a los controles, y Jag lo tomó como una señal para unirse a ella. Juntos lucharon para poner bajo una semblanza de control la forma tan poco aerodinámica del Colaborador. Su altitud descendía alarmantemente por entre las densas capas de la atmósfera de Esfandia, e imaginó que sentía cómo se calentaba el aire que los rodeaba. Las coordenadas que marcaban la localización de la base transmisora, que le había entregado a Jaina su madre, desaparecieron con la masa del planeta, para ser sustituidas por el lugar de encuentro. Tendrían que dar un giro más al mundo antes de poder aterrizar.

Por supuesto, lo de aterrizar era un eufemismo. El plan era abandonar por completo la nave para confundir a los perseguidores. El camino de reentrada del Colaborador se vería como una columna de fuego sobre un témpano de hielo, y no tenía ninguna duda de que las tropas de tierra de los yuuzhan vong convergerían enseguida allí. Si lo único que encontraban eran restos ardiendo, mejor que mejor.

Tahiri, satisfecha al saber que se había avisado a los nativos para que no se pusieran en su camino, hizo unos ajustes finales a la ruta del Colaborador y anunció que le valía el vector actual. Jaina se soltó del arnés de seguridad y se puso en pie con cuidado, luchando con el constante movimiento del suelo que pisaba.

—Muy bien, vamos calentando esos deslizadores.

Los seis se dirigieron a donde estaban los vehículos, sujetos en improvisados arneses. Jag se puso el casco de su traje aislante blindado y conectó su sistema de comunicaciones por máser. Podía comunicarse con cualquiera mediante los micrófonos y altavoces del traje cuando estuvieran cerca; para la comunicación a larga distancia, y, mientras se mantuviera el silencio en las comunicaciones, usarían una red de microondas láser que mantendría en contacto a todos los que estuvieran a la vista.

—Probando, probando.

—Alto y claro, coronel Fel —el sargento Gxin ya estaba en el asiento, pulsando interruptores. Su traje aislante era negro y tan brillante como su pelo—. Todos los sistemas en verde.

—Verde para salir —repitió Jocell, dos deslizadores más allá.

Jag cogió el deslizador situado entre los dos y pulsó los repulsares hasta que el motor cobró vida. El aire se llenó rápidamente con el gemido agudo de las máquinas impacientes por liberarse. Uno a uno, todos confirmaron su situación.

—Cargas armadas —dijo Jaina—. Salimos en tres, dos, uno.

Jag sintió la explosión a través del traje. Se sintió abrumado por el shock del casco al romperse. La nave alienígena se había partido por completo en un instante, tal como estaba previsto. Fueron absorbidos al exterior, uno a uno, a un atorbellinado huracán. Jag combatió la turbulencia, sintiendo que su deslizador se ponía en marcha cuando se acercaba al duro suelo de abajo. No tuvo tiempo de fijarse en el paradero de los demás, pero el sistema máser los tenía localizados a todos, mostrando su localización como puntos rojos en la proyección interna de su casco.

Una explosión atronadora señaló el aterrizaje nada suave del Colaborador en Esfandia, a una distancia segura de allí.

—¿Todo el mundo está bien? —dijo con claridad la voz de Jaina por el intercomunicador máser.

Los puntos convergieron en ella a medida que todos confirmaban que habían salido sanos y salvos de la nave.

—Nos hemos desviado algo del objetivo —dijo, situándose en la posición central de una formación aérea triangular. Jag, a estribor, pudo ver cómo comprobaba el mapa de datos y lo triangulaba según las señales de navegación emitidas por las naves imperiales de arriba—. Debemos ir treinta grados al sur durante cinco kilómetros. Sargento Gxin, usted delante.

El imperial dirigió su motojet en esa dirección, acelerando rápidamente para alcanzar la velocidad máxima. Los demás le siguieron de cerca. Jag comprobó sus armas mientras volaba, guiando el deslizador con una sola mano por las ondulantes llanuras cubiertas de guijarros. Además del cañón fijo del deslizador, llevaba una pesada pistola láser en la cadera, una canana de detonadores térmicos y el rifle charric a la espalda. Una red sujetaba cuatro minas terrestres 4HX4 a ambos lados del asiento. Sólo cuando estuvo seguro de que el brusco aterrizaje no había dañado su mini arsenal se tomó tiempo para mirar a su alrededor.

El cielo parecía de un apagado ciano tostado visto a través de los potenciadores lumínicos del casco. Un fuerte viento tiraba de él, pero no era el aire habitual que encontraría en un planeta de ese tamaño, ya que la atmósfera de Esfandia, sobre todo de metano e hidrógeno, solía asociarse normalmente a los gigantes gaseosos. Aunque Jag no podía sentir el frío, era muy consciente de su presencia a sólo milímetros de su piel. Si su traje aislante le fallaba, la sangre se le helaría en segundos. Resumiendo, no era el entorno más hospitalario que había visitado.

Gxin los llevó entre un bosque de esbeltas columnas que parecían troncos de árboles petrificados. Jag no sabía de qué estaban hechos, ni tenía tiempo ni ganas de pararse a averiguarlo. En lo que a él se refería, cuanto antes saliera del planeta, mejor.

Una delgada torre se alzó de entre la penumbra. Con veinte metros de altura, sus líneas geométricas destacaban entre los «troncos de árbol» de la zona. Jag sabía que era el transpondedor, donde habían quedado citados. Se acercaron con cuidado, Gxin decelerando a medida que se acercaban al borde de alambre. Jag mantuvo los ojos abiertos, consciente de los muchos escondrijos que había en y alrededor de la estructura. Jaina había dicho algo sobre un traidor en la expedición, y si esa persona había podido con Han y con los demás, bien podía estar esperándolos allí, para matarlos uno a uno a medida que llegaban.

El ladrido de un motor de deslizador a la derecha de Jag le hizo girar en un ángulo cerrado. La formación triangular se disolvió para ofrecer un blanco lo más disperso posible. Jag mantuvo un dedo junto al disparador mientras se agachaban para apuntar a quien se acercara entre la oscuridad.

Un zumbido de estática sonó en sus auriculares cuando su comunicador localizó y sintonizó una señal.

—… sino podría usar estas frecuencias.

—Te preocupas demasiado, Droma.

—Por eso he vivido tanto tiempo.

—Y yo que creía que era por tu encanto y tu cara bonita.

—¿Papá? —la voz de Jaina interrumpió la conversación—. Tu señal me llega alta y clara.

—Como debe ser. Estamos justo encima de ti —cinco motojet más aparecieron entre la oscuridad. El tamaño de los pilotos era muy variable—. Bienvenidos a Esfandia —dijo el padre de Jaina, deteniendo su moto junto a la de su hija—. Me alegro de que pudieras venir, cariño.

—Lo mismo digo —replicó ella. En su voz resultaba evidente el alivio que sentía por encontrar bien a su padre.

—¿Qué te parece Esfandia de momento? —preguntó.

—No es el sitio donde pasaría unas vacaciones.

—Yo no diría eso muy alto —interrumpió Droma—. Podrías ofender a los nativos.

A medida que se posaba la estela de las motojet, unas oscuras formas circulares aparecieron en la oscuridad. Jag se sobresaltó hasta que se dio cuenta de que Droma se refería a eso al hablar de «nativos». La forma de vida indígena de Esfandia parecía flotar en la espesa atmósfera como si fueran cometas; de vez en cuando uno se doblaba sobre sí mismo, como si lo apretara un puño, y de pronto salía disparado hacia delante. Supuso que absorbían el espeso aire y lo expulsaban por detrás para propulsarse hacia delante. No era la forma de propulsarse más elegante que había visto, pero parecía efectiva.

—¿No saben que es peligroso estar cerca de nosotros? —preguntó Jaina.

—Hemos intentado decírselo —dijo Droma—. Pero nos han seguido de todos modos. Pueden ir muy deprisa cuando quieren.

—Los seres fríos pueden parecer curiosos, pero no son estúpidos —añadió Han—. Os aseguro que se quitarán de en medio cuando las cosas se pongan feas de verdad.

—¿Falta mucho para estar listos? —preguntó Jaina.

Han les presentó al técnico de comunicaciones que había llevado para reprogramar el enorme transpondedor. Les explicó que el hombre necesitaría una media hora para sortear los sistemas automáticos y dar nuevas instrucciones al transmisor.

Jaina asintió.

—Entonces, empezad de inmediato. Nosotros prepararemos el perímetro.

Ella desmontó de la motojet para colocar las minas con la ayuda de Adelmaa’j, de Droma, de su padre y de un guardia de seguridad klatooiniano de la base transmisora. Jag descargó sus minas, y recorrió la zona con Jocell para asegurarse de que estaba despejada. Resultó ser más difícil de lo que creía. Con la escasa luz, la densa atmósfera y el terreno irregular, había mil formas de que se les pudiera escapar alguien que quisiera sorprenderlos. Lo único bueno era que el sonido se transportaba a largas distancias, por los que tendrían una buena ventaja cuando llegase una fuerza aérea. Pero incluso eso podía perjudicarles: el sonido de sus motores también se oiría a mayor distancia, aumentando las posibilidades de que una patrulla yuuzhan vong pudiera localizarlos antes de que estuvieran listos.

Sólo una vez detectaron los sensores de su traje algo mínimamente peligroso. Un rumor, como una descarga de ruido blanco a muy larga distancia, que destacaba de entre la estática del entorno. No parecía un tsik vai, el equivalente yuuzhan vong de un aerodeslizador, pero Jag dio la alerta por si acaso. A medida que se apagaban sus motores, el sonido fue aumentando hasta ser casi ensordecedor contra el constante gemido del viento. Su volumen se dobló antes de alejarse lentamente.

—Un yorik-trema —dijo Tahiri—. Una nave de desembarco. Estamos en un entorno hostil, así que llevará la bodega llena de tsik sera en vez de con las habituales tropas de infantería.

—¿Qué son? —preguntó Jag.

—Los tsik sera van equipados con disparadores de plasma, y están diseñados para moverse deprisa y dar la murga.

—¿Alguna arma más?

—Escarabajos red, insectocortadores, dardos… todo con lo que pueda cargar un piloto.

—Genial. Gracias por la información.

La voz de Jaina era seca cuando intentó tranquilizarlos.

—Ha pasado por nuestro lado, y eso es todo lo que importa. Ya deberíamos estar a salvo.

Diez minutos después, el técnico de comunicaciones anunció que el transpondedor estaba listo. Tahiri le dio el mensaje, la última parte del rompecabezas. Era más corto de lo que Jag se esperaba, y por completo incomprensible. Se le escapaban por completo las sutilezas de la lengua yuuzhan vong, que a sus oídos sólo era una serie de gruñidos guturales y dolorosas carrasperas. Tuvo que aceptar por artículo de fe que decía lo que Jaina quería.

—Me queda poner una mina más —dijo Han, mientras por el comunicador llegaba un sonido de cavar. Se oyó un gruñido, seguido de—. Bien hecho, Droma. Acabas de ganarte tu pasaje en el Halcón.

—De eso nada. Dame un buen abogado y te demandaré por daños y perjuicios.

—Volvamos a los deslizadores, amigos. Esta cosa se pondrá en marcha tres minutos estándar después de que yo de la señal. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Jag rodeó el transpondedor para hacer una última comprobación, y se aseguró de que los sistemas de navegación se actualizaban con el paradero de las minas. No quería que nadie tropezara con una por error.

—Hay que darse prisa. Vorrik no esperará eternamente —dijo Tahiri—. Cuanto más tarde mi mensaje, más frustrado estará.

—Entonces, en marcha. Pongamos en marcha el conteo… ya.

Las once motojet aceleraron alejándose del transpondedor, dispersando a su paso a los seres fríos. Jag no tenía problemas con eso. Dadas las circunstancias, asustar a los nativos era lo mejor que podían hacer. En muy poco tiempo, la zona que rodeaba al transpondedor se volvería muy insegura para todos.

El sargento Gxin lideró la retirada a un terreno más seguro. Había explorado la zona durante los preparativos, encontrando dos lugares ideales para que los deslizadores se escondieran a la espera. Uno era un saledizo ahuecado por el viento. Jaina dejó allí a Jag, su padre, Droma, Jocell y el técnico de comunicaciones mientras llevaba a los demás al segundo lugar, a un kilómetro de distancia.

Aún faltaban menos de treinta segundos para cuando se apagó el sonido de sus motores. Jag empleó el tiempo en cargar su charric, y sujetarlo al asiento junto al muslo derecho para poder tenerlo a mano si lo necesitaba.

Apenas había terminado de hacer eso cuando el transpondedor gigante despertó con una descarga de estática que transmitía el mensaje de Tahiri a todos los yuuzhan vong que esperaban sobre Esfandia.

* * *

Pellaeon alzó la mirada de los mapas que tenía delante cuando sonó una alarma en el puente del Derecho de Mando.

—Informe.

—Señal de audio procedente de tierra, señor.

—Oigámosla.

La voz de la joven Jedi llenó el puente, escupiendo y rigiendo en el lenguaje yuuzhan vong. La radiación electromagnética con el mensaje brotaba de un punto en la superficie de Esfandia para salir al espacio. Nadie con oídos en varios millones de kilómetros a la redonda podría dejar de oírlo, que era lo que se pretendía, claro. Pellaeon no sabía lo que contenía el mensaje. Debía confiar en la aseveración de Jaina Solo de que Tahiri estaba diciendo lo que se suponía. De ser así, el efecto sería instantáneo.

Pasaron diez segundos. Veinte. Todos los sensores del Derecho de Mando estaban centrados en la fuente de la señal. Era difícil ver nada a través del espeso humo que era la atmósfera de Esfandia. Intentó detectar alguna lectura coherente por entre la confusión de señales calóricas e imágenes de radar. ¿Cómo era la estela de una motojet? ¿Acaso una nave de desembarco yuuzhan vong proyectaba esa clase de sombra?

Cuando llegó, era inconfundible.

Calor de brillante naranja floreció en la pantalla de infrarrojos. Floreció con blanca intensidad antes de fundirse con el rojo del fondo.

—Tenemos una detonación —dijo su ayudante.

—Recibo fogonazos —dijo un oficial de telemetría—. Disparos de armas de alta energía.

—¿Dónde?

—Fuentes múltiples, todas alrededor del objetivo.

El ayudante de Pellaeon le miró.

—Ha empezado, señor.

* * *

—Esto está mal —dijo la magistrada.

—¡Silencio! —Senshi presionó con más fuerza el báculo pararrayos contra la sien de Jabitha, provocándole una mueca de incomodidad—. Quiero oír lo que el Jedi tiene que decir.

Jacen respiró hondo. Podía sentir todo centrado en él, los ferroanos que los rodeaban, los boras agitándose furiosamente sobre él, Saba mirándole tensa y desconcertada a su lado, Senshi, la magistrada, quizá hasta el propio Sekot. Lo que hiciera a continuación sería crítico.

Sus opciones eran limitadas. Saba y él podrían usar fácilmente la Fuerza para vencer a los secuestradores ferroanos, pero eso dejaría a Danni y Jabitha a merced de Senshi. Podía arrancarle el arma a Senshi, anulando la inmediata amenaza contra Jabitha, pero, ¿sería lo bastante rápido como para impedir que los demás ferroanos dispararan sus armas? Una posibilidad era usar el sable láser, pero la cuestión era ¿qué haría con él? ¿En qué ayudaría eso a Danni? No, tenía que haber una solución que no implicara agresión…

El extremo afilado del tentáculo de un boras golpeó pesadamente en el suelo a su lado, para luego volver a saltar al aire listo para volver a atacar. Era todo el incentivo que necesitaba. Mientras Saba se tambaleaba hacia atrás, volviéndose contra un tentáculo que la atacaba, Jacen enderezó su postura y cerró los ojos. Ignoró la lluvia en su rostro, apagando el bramido del trueno en el cielo y los extraños gritos de los boras, y se extendió en el abrazo de la Fuerza y buscó…

«Arriba».

Más allá de los ferroanos.

«Más arriba».

Entre los restallantes tentáculos y entre las ramas, donde pájaros y otros animales se acurrucaban buscando refugio.

«Todavía más arriba…».

Hasta la cima de los árboles, donde la electricidad estática siseaba en la tormenta y el viento azotaba las hojas en furiosas oleadas.

Pero lo que buscaba no estaba allí. Estaba pensando demasiado en términos humanos. Se regañó por dar algo por hecho en un mundo como este y descendió junto al boras más cercano, a lo largo de ramas cada vez más gruesas hasta que el tronco se abría para abrazar el suelo, y luego entrar en él, en la oscuridad donde acechaban extrañas mentes, viviendo entre las retorcidas raíces y se alimentaban de los restos del mundo de la superficie.

Y fue allí donde encontró lo que buscaba: un nudo de intensa rabia que era el corazón del maligno macizo de boras. Quería matar a quien habían invadido su lugar más sagrado, quería aplastarlos y convertirlos en fertilizante, machacar sus huesos hasta hacerlos polvo, y sembrar sus tumbas con carroñeros que borrasen hasta el último recuerdo de su presencia.

Mientras los tentáculos llovían en el semillero, la mente de Jacen se deslizó entre los retorcidos espacios de Id ultrajada planta.

«¡Violación! —chilló la mente primitiva—. ¡Protección!».

«No te estamos haciendo daño —le aseguró Jacen—. Nos iremos pronto».

Pero, mientras lo decía, pudo sentir que conceptos avanzados como beneficios futuros estaban más allá de la sencilla comprensión de la criatura.

«¡Los huesos nos hacen fuertes!».

«Ya sois lo bastante fuertes», le dijo Jacen, intentando apaciguar la ira de la mente planta con pensamientos insinuantes.

«¡Más fuertes!».

Jacen se zambulló más aún en la mente del boras y encontró una maraña de furia. La presión aumentaba alrededor de la maraña, forjando una acumulación de frustración y rabia. Tiró suavemente de ella.

«El aislamiento lleva al estancamiento», susurró.

Acució a las inflamadas hebras a moverse en nuevas direcciones.

«El estancamiento lleva a la corrupción».

La maraña se separó bajo su toque mental, provocando una erupción de energías acumuladas en todas direcciones.

«La corrupción lleva a la muerte».

La mente del boras explotó en una lluvia de brillantes chispas. En alguna parte, que parecía muy lejos, Saba Sebatyne rugió.

Jacen abrió los ojos. Saba estaba parado sobre él y sobre Danni, protegiéndolos con el sable láser. Por encima y alrededor de ellos había una tupida red de furiosos tentáculos de boras, dispuestos a atacar.

Entonces, con un siseo suave, los tentáculos se retrajeron, deslizándose suavemente de vuelta a las copas de los árboles, sus extremos puntiagudos curvándose sobre sí mismos para dejar de ser una amenaza. La mente del boras se había retraído para lamerse las heridas y examinar su repentino alivio.

Pero Saba no bajaría el sable láser; la cazadora que había en ella no lo permitiría. La mirada de sus ojos rasgados sugería que no se dejaría engañar por una falsa sensación de seguridad.

—No pasa nada, Saba —dijo, posando una mano en su hombro. Sintió que sus músculos reptilianos como cuerdas se relajaban bajo la gruesa piel—. Se acabó.

—Y aun así —dijo una voz detrás de él—, en otro sentido, sólo acaba de empezar.

Jacen se volvió, incapaz de dar crédito a sus oídos. Lo que vio hizo que se le acelerara el corazón y la cabeza le diera vueltas.

—Pero si estás… ¡muerta!

Vergere no contestó. Se limitó a seguir parada ante Jacen, sonriendo ligeramente como si esperase a que él lo entendiera.

* * *

Jaina se tensó cuando el yorik-trema se elevó a su alrededor. El grito electrónico del mensaje de Tahiri resonaba en sus oídos, bramando a corta distancia desde el transpondedor. Su mensaje al comandante era breve, su contenido sencillo y brutal:

«Los acobardados infieles esperan tu venganza, gran comandante. Te los entrego en tributo. ¡Aplástalos bajo tu tacón como harías con un dweebit enfermo!».

El yorik-trema estaba tan cerca que a Jaina le sorprendió no poder verlo a través del visor del traje aislante. Los dientes le vibraban por el sonido que producía.

Entonces hubo un brillante fogonazo y un sonido como el de un trueno. Una poderosa onda de choque le golpeó a ella y a los otros con los que se había refugiado en una pequeña cueva que atravesaba un pico rocoso. El yorik-trema, o uno de sus tsik sera, debían haber encontrado una de las minas que protegían la periferia del transpondedor. La detonación sirvió de señal para las motojet. Salieron de su escondrijo con un ladrido de sus motores y se separaron en grupos de a dos, con las armas listas y preparadas.

Jaina se emparejó con Eniknar, el delgado noghri que su madre creía que era el traidor. Eniknar pilotaba con confianza y economía camino del combate, encogido en el asiento a su derecha. El guarda de seguridad klatooiniano y Enton Adelmaa’j partieron para acercarse a los yuuzhan vong desde el lado más lejano. Gxin y Tahiri se alejaron juntos. Jaina suponía que no tardarían en separarse, pero no le importó. Eran capaces de hacer mucho daño, juntos o por separado.

El infrarrojo floreció ante ella. Se encogió y armó el cañón láser cuando de la niebla surgió algo grande y oscuro. Lo acribilló antes de ascender y pasar sobre él dando luego la vuelta para examinarlo de cerca.

El yorik-trema había encajado la mina en el vientre, quedando mutilado. Los cuerpos se derramaban por la enorme grieta de su fuselaje. La infantería reptiloide salía por una escotilla trasera, demasiado confundida para devolver su fuego. Disparó una docena de veces contra la brecha y se sintió gratificada cuando dentro se oyó un sonoro cromp.

—Se acercan voladores —crepitó la voz de Eniknar por la comunicación máser.

Jaina se tomó un segundo para mirar su pantalla táctica. No había señales, por lo que los que se acercaban no eran amigos. Dio otro pase alrededor del derribado yorik-trema y se unió al jefe de seguridad para recibir de frente a los voladores. Una formación de siete tsik seru se dispersó en desorden cuando el fuego láser trazó líneas de calor entre ellos. Jaina frenó para dar un giro cerrado y volvió a girar para crear el caos en su retaguardia. En ese momento desapareció cualquier esperanza de mantener el orden en el combate. Dada la escasa visibilidad, el que sus sensores estaban restringidos a la radiación no emisora y a que había docenas de objetivos apareciendo y desapareciendo a su alrededor, la escaramuza se disolvió en una furiosa batalla campal. Su láser castigaba debajo de ella, arrancando trozos de coral alienígena y arrancando extremidades a las tropas reptoides. No veía a Eniknar por ninguna parte, pero no tenía tiempo para pensar en eso.

—Vigila tu retaguardia, Jaina —le llegó la voz de Jag desde el feroz clamor de la batalla, estridentemente clara por el comunicador.

Miró por encima del hombro y vio dos tsik seru situándose en posición de ataque. Se encogió en la silla para presentar un blanco menor y llevó a los dos voladores alienígenas en una cacería a toda velocidad. Esquivó disparos de plasma y una lluvia de escarabajos red mientras se movía salvajemente por entre las formaciones arboladas. Su rostro era una sonrisa siniestra cuando rodeó una escarpada plataforma rocosa y aceleró girando a babor de forma muy cerrada, demasiado para que los voladores que la seguían pudieran verla o imitarla. Para cuando giraron por esa misma plataforma, ya aceleraba al máximo para poder alejarse de la zona lo más deprisa posible.

La explosión que produjeron los dos voladores al dar con la mina la alcanzó y la arrojó hacia adelante en una andanada de aire caliente. El mundo explotó en estrellas cuando su deslizador rozó una formación rocosa y la lanzó por los aires.

* * *

Tahiri sintió la creciente potencia de la máquina sobre la que iba cuando atravesó el aire hacia los guerreros yuuzhan vong. Su parte yuuzhan vong desconfiaba instintivamente de algo que no estaba vivo, y en cierto modo también el Jedi que había en ella. La Fuerza viviente que fluía en todas las cosas biológicas era más potente y convincente que cualquier máquina.

El sargento Gxin la siguió hasta donde el yorik-trema había derramado su contenido al frío suelo de Esfandia, para alejarse luego en busca de otros objetivos menos obvios. Jaina había llegado allí antes que ellos y ya había acribillado el casco de la moribunda nave. Tahiri no veía la necesidad de duplicar sus esfuerzos, así que prefirió seguir el ejemplo de Gxin y buscar presas más dignas. Había al menos otro yorik-trema y un número desconocido de tsik seru convergiendo en la señal que había enviado al comandante Vorrik…

Apenas había acabado de pensar esto cuando tres tsik seru se dirigieron hacia ella saliendo de la oscuridad, interrumpiendo sus pensamientos. Su nuevo yo reunido reaccionó con tranquilidad, instintivamente. No hubo la menor torpeza o duda en sus actos. La parte yuuzhan vong de su ser se fusionó con el Caballero Jedi para crear algo verdaderamente letal, algo que ninguno de ambos bandos había visto antes, y utilizó esa ventaja al máximo.

El plasma no podía desviarse con el sable láser, pero las boquillas que los escupían desde la proa del tsik seru podían cerrarse con la Fuerza. La usó en el momento justo, alterando los músculos del esfínter alienígena en el momento que eructaba fuego. Atascando el cañón de plasma. La explosión resultante, un estallido aparatoso que abrió un enorme agujero en su flanco triangular hizo girase descontrolado hasta estrellarse contra la ladera de un barranco. El piloto yuuzhan vong fue arrojado fuera de la nave y aterrizó con un crujido de huesos rotos.

Satisfecha con el resultado, Tahiri repitió la táctica con los dos voladores restantes mientras esquivaba sus intentos de derribarla. Cuando el tercero se precipitó al suelo como un pájaro con el ala rota, una motojet zumbó al pasar ante ella, tambaleándose precariamente. Reconoció a Droma a través del casco del traje aislante.

—¿Tienes algún problema? —preguntó ella.

—Me han dado en una paleta del timón —replicó el ryn.

—¿Estarás bien?

—Siempre que no se ponga nadie en medio.

Una punzada en la Fuerza la distrajo. Proyectó al mente, buscando el origen de la preocupante sensación. Un momento después lo había aislado.

—Jaina ha caído —dijo.

—¿Su paradero? —preguntó Droma, tirando de los rebeldes controles de su deslizador para hacerle dar la vuelta.

Ella no esperó para responderle y salió en la dirección en la que sentía a Jaina.

* * *

—El coralita está cambiando —dijo Tekli.

—No lo entiendo —dijo Mara—. ¿Cambiando cómo?

—Cambia de forma, y sus emisiones gravitacionales adoptan un perfil diferente —la voz de la chadra-fan era incapaz de ocultar su exasperación con lo que veía—. Es mucho más rápida y está girando.

—Vuelve hacia nosotros —dijo la voz de la capitana Yage por el comunicador—. Sea lo que sea, estamos preparados.

—Estáis tan poco preparados que casi resulta divertido —dijo una voz a la derecha de Luke.

Luke se volvió ante la nueva voz y se encontró mirando a un niño parado a la entrada del piso superior del hábitat. Tenía unos doce años de edad y ojos azules. El rostro era redondo y el pelo corto rubio, y su expresión era de diversión.

—¿Qué significa esto? —preguntó Rowel, con el ceño fruncido—. ¿Quién eres tú?

El ferroano miró a Luke acusador, como si de algún modo la presencia del niño fuera obra de él. Lo cual sólo demostraba lo poco que sabían los ferroanos del planeta en que vivían, pensó Luke.

Un puñado de pasos acortó la distancia que lo separaba del chico. Los ojos azules del chico le miraron llenos de confianza y poder. Le despojaron de cualquier otra preocupación, haciéndole sentir que fracasaba. La mente que había tras esos ojos rielaba en la Fuerza, luminosa y potente como la de Jabitha cuando los recibió en el campo de aterrizaje.

Tras esos ojos sólo podía haber una persona y no era una persona.

—¿Es…? —empezó a decir Mara, pero era obvio que no sabía cómo acabar la frase.

Luke se acuclilló ante el niño, mirando maravillado la imagen fantasmal de Anakin Skywalker.

—¿Mi padre? —acabó por ella. Negó con la cabeza—. No, no lo es. Es Sekot.

El chico sonrió, esta vez de forma más abierta, con los ojos brillándole de un modo que sugería orgullo.

—Eres sabio, Luke Skywalker —dijo—. Tu padre se habría sentido orgulloso del hombre en que te has convertido.

—¿Sekot? —esto lo dijo Rowel detrás de Luke. Emitió un ruido ahogado, avergonzado por su reacción inicial a la presencia del niño—. Perdóname, por favor.

Ni Luke ni la imagen del chico dejaron de mirarse para responder al ferroano. Su torpeza parecía irrelevante. Todo parecía irrelevante.

—¿Por qué has asumido esta forma? —preguntó Luke.

El chico se encogió de hombros, la diversión de sus ojos se vio de pronto apagada por la tristeza.

—Todo el que tiene que poder debe hacer una elección. Es una elección difícil y la elección es diferente para cada uno. Sólo el tiempo dice si la elección fue correcta.

La cara del muchacho asumió una expresión de profunda compasión al acariciar gentilmente la mejilla de Luke con su pequeña mano.

—Así es cómo se me apareció tu padre hace muchos años —dijo Sekot—. Él y yo nos enfrentamos a la misma elección. Los dos seguimos esperando a saber si elegimos correctamente.

Luke sintió a Mara detrás de él transmitiéndole amor y compasión. Estaba transfigurado por los ojos azules del chico. «De mi mismo color», pensó. No, no sólo el mismo color, eran los mismos…

—¿Así era Darth Vader? —la voz de Hegerty estaba preñada de asombro.

—Una vez fue un niño —dijo Mara en voz baja.

—Maestro Skywalker —dijo por el comunicador la voz de la capitana Yage, interrumpiendo la surrealista reunión—. La nave sin identificar sigue dirigiéndose hacia Zonama Sekot y se niega a responder a nuestras llamadas. Estamos en situación de alerta y listos para interceptarla. Debe darnos la orden.

Luke se incorporó, apartándose de la visión de su padre para dirigirse a la capitana del Enviudador.

—No haga nada, Arien —dijo. Era sumamente consciente de todo lo que le rodeaba: el aire húmedo, el aroma de la maleza anegada de agua, el anillo de ferroanos que contenía la respiración esperando a ver lo que sucedía a continuación—. La nave no nos atacará.

La imagen de su padre se desplazó al centro de la habitación. Luke se puso ante ella, sintiendo la presión de la atención del planeta. Negó con la cabeza, preguntándose cómo no se había dado cuenta antes de lo que pasaba.

—Bueno, dime —dijo al fin—. ¿Estás satisfecho con nuestra actuación?

Sekot lo miró desde esos ojos inocentes con una sabiduría de eones.

—Si dijera que no, ¿qué harías?

Luke se encogió de hombros.

—Eso dependería de las opciones que tuviera disponibles.

—No tienes ninguna —el rostro inocente sonrió—. Eso es lo que tiene de malo.

—Entonces tu pregunta carece de sentido.

—Puede —dijo Sekot—. Pero no así el ejercicio. Desde que llegasteis, he aprendido más sobre porqué estáis aquí de lo que probablemente pretendíais decirme. Puede que incluso más de lo que vosotros mismos sabéis.

—Entonces sabes que venimos buscando respuestas.

—Lo sé. Pero no tengo respuestas fáciles para ti.

—En este momento, cualquier respuesta sería apreciada —dijo Mara.

La imagen del muchacho miró en silencio a todos los que lo miraban expectantes a su alrededor, y finalmente asintió.

—Muy bien —dijo, haciendo un gesto para que se sentaran.

Luke lo hizo agradecido. Desde que vio al chico se había sentido asaltado por emociones a las que no accedía desde hacía mucho, emociones que hacía que le flojearan las rodillas, aunque sabía que quien tenía delante no era su padre.

Una vez se sentó todo el mundo, Sekot empezó a hablar.

* * *

Jag se agachó cuando un tsik seru pasó casi rozando su cabeza, el tirón de su dovin basal alzándole ligeramente del asiento. Redujo la potencia de su deslizador cuando una gran formación rocosa apareció entre la niebla delante de él, rodeándola para dar caza al yuuzhan vong que acababa de sobrepasarle, y descubrir que éste ya venía a hacerle otro pase. El rostro de su piloto era todo muecas y cicatrices, parcialmente oscurecido por un carnoso gnullith. No lo bastante oscurecido, en opinión de Jag. Barrió el camino de la nave con disparos láser, haciendo que el piloto se escorara de forma pronunciada mientras disparaba una nube de escarabajos red en represalia. El tsik seru casi había igualado la velocidad y el vector de la nave de Jag cuando algo llamó la atención de su piloto y se alejó, desapareciendo en la lóbrega atmósfera.

En su turbulenta estela, Jag se preguntó qué habría apartado al yuuzhan vong de su presa. Debí haber pasado algo importante.

Jag dio la vuelta y fue tras el volador. Lo que a su deslizador le faltaba en protección corporal, lo compensaba de sobra en velocidad. Alcanzó al tsik seru cuando culminaba una escarpada cresta y descendía por el otro lado. Vio que sus proyectores de plasma se flexionaban preparándose, cuando de repente estallaron en una bola de fuego verde. La nave viviente se desvió con un grito de dolor para estrellarse contra una de las «estalagmitas» de piedra que cubrían la superficie del planeta. Estalló con un sonoro whump en un millón de fragmentos al rojo.

Sólo entonces se dio cuenta Jag de lo que había abajo.

Tres figuras pequeñas y humanoides se refugiaban al abrigo de un peñasco. Dos de ellos le daban la espalda al peñasco y disparaban sus pistolas láser o usaban sables láser para mantener a raya a dos tsik seru más un enjambre de reptoides. El tercero se apoyaba contra la piedra y parecía tener problemas para mantenerse erguido.

Jag cosió la cada vez más reducidas fuerzas de la infantería alienígena con una línea de disparos. Al menos una docena cayó gritando.

—¡Aquí, Jag!

El mensaje del comunicador era de Tahiri. Mantenía a raya a cuatro reptoides, dos de ellos armados con coufees. Los otros dos lanzaban insectos aturdidores cada vez que veían una abertura. Jag se metió en el combate y dejó caer una mina térmica entre los reptoides, disparando a los dos con coufees al salir por el otro lado.

Cuando la mina térmica estalló, trozos de reptoides salieron volando en todas direcciones. Algo chocó contra un lado de su casco, y se agachó por si llegaban más piezas. Trazó un círculo con su encabritado deslizador y volvió para ver cómo estaban Tahiri y los otros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Jaina se cayó —explicó Tahiri, levantándose del suelo. Mientras se ponía en pie, le dio una mano a Jaina.

Jag detuvo el deslizador y saltó de él para ver si podía ayudar. Jaina tenía la voz espesa y aturdida. Pestañeaba con demasiada rapidez, como si intentase enfocar la vista.

—Tengo los pies fríos.

—Le está fallando el traje —dijo Tahiri—. Tenemos que sacarla de aquí.

Jag intentó atraer su atención.

—¿Jaina? ¿Puedes oírme?

—¿Jag? —sus ojos se fijaron en él y mantuvo la mirada. Asintió en una respuesta retrasada a su pregunta—. Estoy bien. Espera un segundo.

—Odio ser portador de malas noticias —dijo Droma, señalando por encima del hombro de Jag—, pero…

Jag se volvió para ver cómo los reptoides se levantaban y reagrupaban.

Fue a su deslizador y cogió su rifle charric.

—No tenemos mucho tiempo —dijo—. ¿Dónde está el deslizador de Jaina?

—Por allí —dijo Tahiri.

Jag miró y vio el amasijo metálico.

—Vale, entonces que coja el mío y vaya a la base transmisora. Es el único refugio que tenemos aquí. Yo iré con Droma.

—No, la llevaré yo —dijo Droma—. No debería volar sola. Además, soy yo quien conoce el camino.

Jag asintió mostrándose de acuerdo, aunque con reticencia por perder otro luchador. Era lógico que alguien fuera con ella, para ayudarla si se desmayaba o se perdía.

—En marcha —dijo—. Os cubriremos las espaldas.

Droma ayudó a Jaina a subir al deslizador de Jag. Ella protestó vagamente, pero no fue capaz de ofrecer mucha resistencia. Una vez estuvo bien sujeta en el asiento, el ligero ryn se puso delante de ella y encendió el motor.

—Vigilad a Eniknar —dijo.

—Lo vigilaremos —dijo Tahiri.

Droma se perdió enseguida en la oscuridad.

—¿Y dónde están nuestros deslizadores? —dijo Jag disparando su fusil a un grupo de reptoides que parecía a punto de cargar contra ellos.

Tahiri señalo un cráter detrás de las filas de reptoides.

—Un tsik seru acabó con ellos antes de que pudiera apartarlos. Intentamos pedir ayuda, pero estamos muy bajos. Tuvimos suerte de que pasaras tú.

Sintió unas ganas extrañas de reírse, pero dudaba que las filas de reptoides le vieran la gracia.

—¡Vuelves a estar como al principio!

—Para nada —la sonrisa de Tahiri fue fugaz y llena de alegría—. Ahora que Jaina está a salvo, no tengo porqué cubrirme las espaldas —se tensó—. Intenta seguirme el ritmo, coronel. Nos vamos de aquí.

Dio un potente salto aumentado con la Fuerza y llegó a lo alto del peñasco en el que se refugiaban y empezó a disparar desde arriba contra los reptoides.

* * *

Leia daba vueltas nerviosamente por la sala de pasajeros del Halcón, deseando que hubiera algo que pudiera hacer. Había sentido el shock de la repentina caída en la inconsciencia de Jaina, y había padecido diez impacientes minutos hasta sentir que su hija se recuperaba. El alivio había sido enorme, pero había hecho poco por apaciguar su frustración. En alguna parte estaba teniendo lugar una lucha desesperada, y ella estaba demasiado lejos para ser de alguna utilidad.

Un pitido en la carlinga fue una bendita distracción para sus pensamientos. Corrió para descubrir de qué estaban informando los instrumentos, y descubrió cargándose en las pantallas una nueva telemetría cortesía de Pellaeon. Loes escáneres de superficie • mostraban una furiosa actividad alrededor de la localización del transpondedor. Habían estallado al menos cinco minas, convirtiendo las pautas de nubes normalmente gélidas en huracanes relativamente calientes. Sólo esperaba que los seres fríos se mantuvieran apartados como se les había dicho.

Las cosas en órbita empezaban a cambiar. Dados los escasos progresos rápidos de la superficie del planeta, Vorrik estaba desplazando sus naves para iniciar un bombardeo. Pellaeon había reaccionado a la amenaza aumentando su presencia en esa órbita. Leia había presenciado muchas exhibiciones tensas de ese tipo en el pasado como para saber que la situación estaba a punto de estallar. A no ser que las tropas de infantería consiguieran, o parecieran a punto de conseguir, una victoria clara para los yuuzhan vong, las cosas en órbita volverían a ponerse muy feas.

Al menos la base transmisora estaba a salvo. Era un consuelo pequeño en medio de tanto caos y confusión. Supuso que tampoco podía quejarse demasiado. Sólo llevaba unas horas escondiéndose, mientras que Ashpidar y su tripulación llevaban días esquivando a los yuuzhan vong.

Al pensar en la comandante de la base, abrió la comunicación con el del despacho de Ashpidar.

—¿Comandante Ashpidar? Por si le interesa, he recibido nueva telemetría de Pellaeon.

No obtuvo respuesta.

* * *

—¡Sekot!

El grito de sobresalto de Jabitha sacó a Jacen de su aturdimiento. Estaba mirando la imagen de Vergere parada ante Senshi, su figura diminuta reclamando la atención de todos. Vestía una túnica marrón, y sus grandes ojos casi hipnóticos lo miraban fijamente. La cresta de plumas y bigotes que le rodeaba el rostro estaba seca pese a la lluvia.

—Tú no eres Vergere, ¿verdad?

No había forma de que su maestro volviera de entre los muertos tras tanto tiempo, y su presencia en la Fuerza era mucho más que una proyección o un eco de alguien que había vivido una vez.

—Vengo a ti con este aspecto de alguien al que conocimos los dos —dijo la imagen—. Alguien cercano a ti, alguien que considerabas de confianza.

—Sekot hace esto —explicó Jabitha—. A veces se me aparece como mi padre, o como tu abuelo. A veces se aparece como yo, que es su aspecto más desconcertante.

Jacen recordó algo que le había dicho la verdadera Vergere. Había estado presente cuando nació la consciencia del planeta viviente, cuando Sekot asumió la personalidad de su magistrada muerta y se comunicó con ella y con los yuuzhan vong. Lo había sabido siempre y no se había dado cuenta…

—¿Por qué ahora? —preguntó Saba, con un gruñido de desconcierto—. ¿Por qué no antes?

—Lo hizo antes —dijo Jacen—. Cuando llegamos. El tío Luke y la tía Mara no hablaron con la magistrada. Era Sekot con la forma de Jabitha.

—Ezo sigue sin decirnos porqué.

Jacen miró a su alrededor, a Saba que le devolvía la mirada con desconcierto, a Danni todavía inconsciente en la camilla, a Senshi presionando su arma contra la cabeza de Jabitha… la imagen de Vergere le miraba atentamente, esperando a que respondiera por su cuenta a la pregunta.

—Nos estás poniendo a prueba, ¿verdad? —dijo.

Sekot meneó la cabeza, sonriendo.

—Te pongo a ti a prueba, Jacen Solo.

—¿Y he aprobado?

En vez de responder a esa pregunta, Sekot miró a Senshi. El anciano ferroano apartó enseguida el báculo pararrayos de la sien de Jabitha y se puso en pie. La magistrada se sentó, frotándose el cuello por la parte que le había agarrado el secuestrador. Sekot miró entonces a Danni en la otra camilla, y la joven científica se agitó con un gemido. Jacen fue a su lado, arrodillándose en el barro.

—¿Danni? —apenas podía contener su alivio.

Danni abrió despacio los ojos, pestañeando por la suave lluvia que caía en su rostro. Se apoyó en los codos para incorporarse y miró a Jacen con la confusión grabada en la frente.

—¿Dónde estoy? —abrió mucho los ojos mientras miraba a su alrededor—. Lo último que recuerdo es que derrumbó el techo.

—Todo va bien, Danni —la tranquilizó Jacen—. Estás a salvo.

Ella miró a los ferroanos que la rodeaban, algunos sujetando relajadamente las armas apoyadas en el costado.

—¿Debo suponer que es la definición de los Solo de «a salvo»?

—No te harán nada —dijo Vergere, poniéndose al lado de Jacen.

Danni abrió aún más los ojos por la sorpresa de ver a Vergere.

—Pero, creía que…

—No es Vergere —dijo Jacen.

—Es Sekot —dijo Saba, apagando el sable láser. Jacen no sabía si había decidido que Sekot no quería hacerles daño o que no podría hacer nada en caso de que Sekot quisiera hacérselo.

Danni se volvió hacia Jacen, meneando la cabeza como su las preguntas que contenía le pesaran demasiado.

—No lo entiendo.

—Creo que yo empiezo a entenderlo —dijo él—. Todo esto ha sido un montaje pensado para ver cómo reaccionaba ante una amenaza. ¿Lucharía o huiría? ¿Defendería a mis seres queridos o los usaría como escudos?

—¿O intentarías buscar un término medio —dijo Sekot— y permitirías que ganasen los dos bandos?

—Lo siento —dijo Jabitha—. Sabía que Sekot iba a ponerte a prueba, pero no sabía cómo. Le convencí que debía hacerlo así, en vez de confiar en vosotros de forma implícita. No sabía que fuera a poner en peligro vuestras vidas.

—No tienes nada de lo que disculparte —dijo Jacen, volviendo a enfrentarse a la imagen de Vergere—. Fue Sekot quien mantuvo inconsciente a Danni, y quien utilizó a Senshi para el secuestro. Y quien usó a los boras de aquí para amenazarnos.

—En realidad, los boras actuaban por su propia voluntad. No se les puede controlar, sólo provocar o apaciguar. Tenías que resolver ese problema por tu cuenta. Pero lo demás es cierto, sí. ¿Te enfurece eso?

Vergere era la mejor forma que podía haber elegido Sekot, pensó Jacen. Era la clase de truco que ampliaba horizontes que podía haber utilizado ella durante el poco tiempo que él fue su aprendiz.

—No —dijo—. Sólo quiero saber el porqué.

—Antes de responder a vuestra petición tenía que saber con qué clase de guerrero trataba.

—Me incomoda el término guerrero —dijo—. Un Jedi es para la paz, no para la guerra.

—¿No crees en luchar por la paz, por la libertad? —preguntó Sekot con un tono que hizo pensar a Jacen que se burlaba de él.

—Creo que debe haber algún modo de alanzar la paz que no sea la lucha —dijo.

—¿Lo has encontrado, Jacen Solo?

Él bajó la mirada, reticente a admitir su fracaso ante su antiguo maestro, aunque sabía que en realidad no era ella.

—No —admitió en voz baja—. No lo he encontrado.

—Pero eso no te impide seguir buscándolo.

Él alzó la mirada para encontrarse con la de Sekot.

—Como me dijo una vez la verdadera Vergere, he elegido mi destino. Sólo me queda enfrentarme a las consecuencias.

—Como debemos hacer todos —dijo Sekot—. Como han hecho los que nos precedieron. Vivimos en una galaxia que nació a consecuencia de sus decisiones, del mismo modo en que nuestros descendientes heredarán la galaxia que surja de las nuestras. Cada generación tiene la responsabilidad de elegir bien.

—¿Y cuál es tu decisión, Sekot? ¿Qué clase de galaxia le dejarás a las generaciones futuras?

Sekot sonrió.

—Deja que te cuente algo de mí, Jacen Solo.

* * *

—Seguimos sin noticias de tierra, señor.

—¿Qué pasa con los bombarderos?

—Se confirma la inserción orbital para un ataque en superficie.

Pellaeon aceptó el informe asintiendo con la cabeza.

—Ataque con todo.

Su ayudante se volvió para transmitir sus órdenes. El Implacable encendió los motores principales y descendió a una órbita inferior. Los cazas TIE salieron a centenares de sus entrañas. Todos los turboláseres y cañones láser apuntaron a los bombarderos que iban a demoler el transpondedor en la superficie de Esfandia.

Pellaeon no dudaba que Vorrik respondería inmediatamente, asegurándose así que la batalla fuera a más, pero eso era inevitable. Por inútil que fuera defender un señuelo, tenía que hacer ver que valía la pena el esfuerzo de defenderlo, y así conformar que era un objetivo real. Con suerte, Vorrik se esforzaría demasiado en enviar a tierra más naves mientras Pellaeon atacaba las fuerzas del comandante desde arriba.

Los disparos brillaron en todas las pantallas cuando los cazas imperiales se enfrentaron a los yuuzhan vong. Como si esa fuera la chispa que prende el fuego, las conflagraciones se sucedieron en pocos minutos en una docena de localizaciones más. El enorme acorazado Kur-Hashan llegó en una oleada de perturbaciones gravitacionales, con todos los dovin basal de su casco y sus motores manejando arcanas energías de cara al combate.

—Todas las naves —ordenó Pellaeon—, ¡fuego a discreción!

* * *

El primer pensamiento consciente de Jaina fue que no sentía el pie izquierdo, y esa sensación ascendía lentamente por sus piernas. El segundo pensamiento era que estaba en movimiento, ¡y muy deprisa!

Abrió los ojos y se dio cuenta con un sobresalto de que estaba volando.

—¿Qué? —exclamó, aferrándose al asiento acolchado que tenía bajo ella.

—Agárrate, Jaina —dijo la figura sentada delante de ella en el estrecho asiento de la motojet—. No vuelques la barca.

—¿Droma?

—¿Cómo te encuentras?

Jaina miró a su alrededor para si hubiera algún tsik seru cerca. No lo había.

—Como una idiota. ¡Me derribaron antes de que empezara la lucha!

—No te castigues por eso. Me temo que es la clase de situación que puede pasarle al mejor de nosotros —la voz aflautada del ryn rebosaba simpatía y comprensión—. Te llevo de vuelta al Halcón. Tu traje tiene una fuga.

—Lo sé. Puedo sentirlo.

Inclinó la moto para esquivar un grupo de altas formaciones rocosas, y ella se inclinó con él, mientras intentaba reunir los recuerdos dispersos sobre cómo había llegado allí. Recordaba vagamente que Jag había estado con ella en algún momento, igual que Tahiri, pero todo estaba borroso.

—Todo va según el plan —dijo, enderezando la moto—. No tienes que preocuparte de nada.

Jaina miró por encima de su hombro, justo a tiempo de ver algo oscuro y espinoso que salía de la neblina de la atmósfera y se dirigía hacia ellos.

—¡Agáchate! —gritó.

Agarró al delgado alienígena por los hombros y lo aplanó contra el deslizador. Ella se aplastó a su lado, rezando porque no hubiera nada en medio del camino. Un zumbido ronco se oyó a su alrededor, ensordeciéndola momentáneamente, y algo le rozó fugazmente la espalda.

Entonces dejaron atrás el vientre incrustado del yorik-trema, y Droma intentó recuperar el control de la moto. Se tambaleó insegura unos segundos antes de estabilizarse.

—¿Crees que nos han visto? —preguntó, mirando atrás mientras la nave de desembarco se perdía en la bruma.

—No estoy seguro.

—En cualquier caso, no podemos correr el riesgo de que nos sigan a la base. Sigue por aquí.

Droma hizo lo que le decía.

—Estás pensando que deberíamos dar la vuelta y distraerlos, ¿verdad? O avisar a los demás, ¿no?

—¿Algún problema con eso?

El casco de Droma se movió atrás y adelante cuando meneó la cabeza.

—No, pero tengo un problema con el hecho de que te estás congelando.

—A mí tampoco me apetece perder el pie, pero habrá que correr ese riesgo.

—Demasiado riesgo. Además, dudo que esos yuuzhan vong estén interesados en nosotros. Después de todo somos los que huimos del combate.

Jaina miró por encima del hombro.

—Entonces, igual quieres decírselo tú a ellos.

Durante una fracción de segundo, Droma volvió la cabeza para mirar y proferir una maldición que habría sonrojado a su padre antes de volver a centrar su atención delante. Jaina sintió que el motor aumentaba de potencia bajo ellos cuando Droma aceleró al máximo para dejar atrás a los dos tsik seru que les pisaban los talones.

Jaina se palpó los bolsillos del traje. Afortunadamente, el frío aún no había afectado a sus dedos, pero le costaba palpar algo a través de tantas capas de aislamiento. Tenía el sable láser, un láser de repetición y dos detonadores térmicos. Sacó rápidamente uno de los últimos y lo activó.

—Gira cuando te lo diga —dijo.

—¿Hacia dónde? —gritó Droma.

—¡Hacia donde sea! —dijo, arrojando el aparato hacia atrás—. ¡Ahora!

El detonador explotó con un fogonazo de luz y de calor, casi cegándola a través de los protectores lumínicos del visor. Hasta que no recuperó la visión no supo qué camino había elegido Droma, y vio que los había metido por un estrecho desfiladero que descendía por debajo de la llanura por la que habían estado viajando.

—¿Les has dado? —preguntó Droma, con tensión en la voz por seguir las curvas del desfiladero.

—Creo que a uno —dijo cuando una sombra cayó sobre ellos. Había sobrevivido uno y lo tenían encima, intentando igualar su velocidad.

De una de sus escotillas brotó un puñado de escarabajos red y Droma frenó en seco. Deceleraron con la suficiente rapidez como para esquivar a los insectos en sí, pero no pudieron escapar a los hilos pegajosos que las criaturas dejaban a su paso. Dos de ellos se pegaron a la espalda de Droma y uno cayó sobre su visor. Insectos como orugas del tamaño de un dedo empezaron a recoger los hilos desde el extremo. Jaina intentó arrancar los hilos de la espalda de Droma mientras recorrían el estrecho desfiladero, pero eran demasiado fuertes y se negaban a romperse. Sacó el sable láser y activó la hoja. Si no cortaba a tiempo los hilos, los insectos los envolverían y los dejarían listos para ser capturados.

Los hilos se rompieron con el brillante fuego de su sable láser, y dos insectos cayeron de la espalda de Droma. Siguió el hilo del visor y, a apenas un metro de su cabeza, encontró el insecto que lo producía, agitándose en el aire detrás de ella. Movió la mano y cortó el hilo en dos.

Tres menos, pensó, pero no había tiempo para felicitarse. No sabía cuántos más habría. La visibilidad en las distancias cortas era escasa a través del visor y los guantes no eran lo bastante sensibles para encontrarlos al tacto. Sólo se necesitaba uno para bloquear las paletas del timón o cerrar los dedos de Droma en el peor momento.

—Tenemos que parar. Es la única forma de asegurarnos de que estamos limpios.

—Pero la nave… —Droma señaló al tsik seru que los seguía en las alturas.

Interrumpió su argumentación a media frase al ver un escarabajo red colgando de la mano de ella, trepando hacia su traje.

Hizo descender rápidamente la moto derrapando por un superficie cubierta con una gruesa capa de nieve de dióxido de carbono. Jaina se esforzó en no pensar lo que le haría a sus pies quedarse parada sobre ese material. En ese momento había cosas más importantes de las que preocuparse.

Saltó del deslizador, con Droma siguiéndole muy cerca, mientras se sacudía frenéticamente en un vano intento de librarse de los escarabajos. Retrocedió un paso cuando Jaina alzó el sable láser y se le acercó.

—¡Eh, espera un momento! Si eso me corta el traje me…

Se calló cuando ella empezó a mover el sable láser, eliminando los insectos con golpes rápidos y diestros. Entonces volvió la arma contra sí misma.

—En el muslo —dijo Droma—. ¡Y uno en el hombro!

Algo siseó cuando agitó el sable láser a ciegas detrás de su cabeza.

—Bueno, ya estás limpia —anunció él con alivio—. Ahora vamos…

Antes de que pudiera terminar lo que estaba diciendo, más hilos cayeron alrededor de ellos. La sombra del tsik seru, que había desparecido de su vista por un momento, volvía a estar sobre ellos, y una lluvia de insectos descendía desde el vientre de la nave. Jaina no pensó, se limitó a hacer lo que tenía que hacer. Su hoja pareció cantar en el sucio aire mientras la movía en golpes preciosos y controlados que impidieron que uno solo de los escarabajos tocara a Droma.

—Bien hecho —respiró Droma con incredulidad—. Pero me temo que sólo es un alivio temporal.

El tsik seru retrocedía y se inclinaba hacia delante.

—Va a dispararnos —dijo Jaina, tensándose ya para echar a correr.

—¡Haz esa cosa! —gritó Droma, agitando las manos—. ¡Lo que hace Tahiri!

—¿Qué cosa?

—¡Cerrar las bocas de los lanzadores de plasma!

—¿Qué?

—Le vi hacerlo mientras estabas inconsciente. ¡Funciona, créeme!

El tiempo pareció ralentizarse mientras intentaba entender lo que le decía. Lanzadores de plasma… Tahiri… cerrar las bocas…

Su cuerpo iba un paso por delante de ella. En el mismo instante en que lo entendió, o así le pareció, su mano ya se alzaba para apuntar a las alas del tsik seru. La mano se cerró en un puño justo cuando iba a disparar, eructando el plasma a alta presión, lleno de potencia y bilis.

El plasma chocó con la obstrucción creada por su voluntad e hizo añicos un costado de la nave. El otro costado detonó un instante después, duchándolos con restos brillantes. El gas siseó elevándose de la nieve ultrafría que pisaban. Se agacharon instintivamente, alzando las manos para protegerse. Jaina pudo ver entre ellas que los restos de la nave caían en el desfiladero, rebotando como una bola de fuego en dirección a ellos. Agarró a Droma y lo apartó justo a tiempo del paso. Cuando el ardiente cadáver reposó por fin, el vapor explotó a su alrededor.

Droma se levantó, y miró asombrado a la arruinada nave.

—¡Eso estuvo demasiado cerca! —dijo.

—Tú da gracias porque no cayera encima del deslizador —dijo, tirando del peso muerto del vehículo para apartarlo de las llamas. La insensibilidad creciente de su pie izquierdo la hacía caminar con torpeza.

—Créeme, estoy agradecido —dijo Droma, echándole una mano—. Más agradecido que…

Un rugido en los receptores externos de sus trajes los interrumpió. De entre las llamas y el vapor cayó algo, algo humanoide, ennegrecido y furioso. Jaina adoptó una postura defensiva mientras empuñaba el sable láser, pero su pie congelado volvió a fallarle y cayó a un lado. Droma intentó ponerse entre la criatura y ella, pero lo apartó una extremidad humeante. La criatura se alzó sobre él, con el rostro ennegrecido separándose allí donde debió haber una sonrisa.

—¡Jeedai!

El aliento del piloto yuuzhan vong brotaba en furioso chorro. Jaina se dio cuenta de que lo único que lo mantenía con vida en el gélido aire de Esfandia era el fuego en sí. No duraría mucho, pero sí lo bastante para tener una oportunidad de golpear.

El piloto alzó una astilla peligrosamente afilada de coral yorik y se dispuso a hundirla en ella, caída en el suelo a sus pies. Jaina volvió a recurrir a su sable láser, pero no lo tenía. Debía haberlo soltado al caerse.

Antes de que el yuuzhan vong pudiera propinar el golpe, algo se movió detrás de ella, lejos de donde estaba Droma encogido contra la pared del desfiladero. También atrajo la atención del yuuzhan vong, y sus ojos se alzaron involuntariamente para mirar. Era todo lo que necesitaba Jaina. Golpeó hacia arriba con ambos pies, haciendo que el piloto se tambalease hacia atrás. La astilla de coral saltó por los aires, y un instante después Jaina ya estaba en pie, buscando el sable láser con la mente. Éste saltó de la nieve y voló a su mano. Cobró vida con un salvaje siseo.

El piloto recuperó el equilibrio y se dispuso a embestirla. El fuego seguía lamiéndole espalda y piernas, convirtiéndolo en una figura monstruosa. Jaina se tensó, dispuesta a cortarlo en dos.

Pero no necesitó hacerlo. La mirada del alienígena se congeló a medida que el hielo se formaba sobre sus ojos. Nada podía mantener a raya indefinidamente el frío y el dolor, ni siquiera la prodigiosa voluntad de los yuuzhan vong. El piloto cayó hacia delante con un gorgoteo desesperado, muriendo antes de tocar el suelo.

Jaina retrocedió, bajó la arma, con el aliento pesándole en el casco. Debía haber reaccionado más deprisa. Sí, aún se estaba recuperando del choque y el frío había ascendido hasta sus rodillas, pero eso no era excusa. De no haber sido por… Se detuvo a medio pensamiento, recordando lo que le había salvado la vida. Algo había distraído al piloto cuando iba a apuñalarla, y ese alguien no había podido ser Droma, que en ese momento forcejeaba para ponerse en pie al lado de la nave. Se volvió para mirar.

Ante ella, flotando en el espeso aire, con los bordes de su cuerpo circular de cometa agitándose como si recibiera una corriente invisible, había uno de los nativos. Estaba tan cerca que casi podía tocarlo, pero contuvo el impulso. Parecía temible, con sus fauces de muchos tentáculos y los extraños órganos latiendo tras la piel translúcida. Cientos de «ojillos» abultados alrededor de la boca parecían mirarla tan atentamente como ella lo estudiaba a él, preguntándose qué haría a continuación.

Al final se limitó a elevarse flotando hacia la nubosa atmósfera. Cuando estuvo a varios metros de distancia, flexionó la cola y la criatura salió disparada hacia arriba con sorprendente velocidad.

Un gemido de Droma la distrajo del extraño encuentro. Estaba apoyado en el deslizador, sujetándose la cabeza.

—Creo que deberíamos salir de aquí —dijo.

Ella asintió.

—Me toca pilotar —a través del visor de su traje pudo ver una media sonrisa dibujándose bajo la picuda nariz.

—Espero que podamos hacer el resto del viaje sin más problemas.

—Ya hemos tenido bastantes por hoy —repuso, subiéndose al asiento y ayudándolo a sentarse tras ella.

—Los Solo siempre parecen tener más que «bastantes» problemas —comentó Droma secamente—. Igual es genético.

—Eh, que quien tiene el problema es el universo —repuso ella con tono alegre—. Lo que pasa es que a los Solo es a quienes les toca arreglarlo.

El ryn se rio y Jaina hizo que el deslizador cobrara vida y empezara a salir del desfiladero.

* * *

Tahiri se agachó. Un coufee zumbó sobre su cabeza. Golpeó hacia atrás con el sable láser en un golpe a dos manos que se hundió en el pecho del reptiloide. La hoja azul sobresalió de la espalda del alienígena un instante antes de retirarla y apartarse.

El alienígena se tambaleó hacia atrás con una expresión agónica de sorpresa en el rostro, y cayó en la nieve.

—¡Jag, por aquí!

Corrió por la escarpada ladera seguida de cerca por el piloto chiss, acribillando con proyectiles y láseres a cualquiera lo bastante loco como para seguirlos. Se detuvo en lo alto de la ladera para situarse, muy consciente de que su silueta la convertía en blanco fácil para cualquiera a ambos lados de la cresta, por lo que corrió hacia el lado más alejado.

En la distancia, al otro lado del transpondedor había un deslizador imperial, una mota roja en la pantalla de su casco. Intentó llamarlo agitando los brazos.

—¡Eh, por aquí!

—Tahiri, ¿eres tú? —dijo la voz de Han alta y clara por el comunicador. Ahora que estaban dentro de su campo visual era fácil conversar.

—Con Jag. Hemos perdido los deslizadores.

—Voy hacia allá —Han cambio de rumbo, desapareciendo tras la base del transpondedor.

—¡Vamos! —Tahiri cogió a Jag del brazo e hizo que corriera hacia la cresta.

Una sombra oscura se deslizó por el horizonte apenas visible cuando Han reapareció acompañado de otro deslizador. El segundo piloto, Enton Adelmaa’j, disparó contra los reptoides que bajaban a por ellos, y derrapó para detenerse ante Jag.

—Me alegro de verte. Empezábamos a estar algo preocupados.

—Aún no se ha acabado —dijo Tahiri, señalando—. Por ahí viene el segundo yorik-trema.

La nave de desembarco se movía con más cautela que su antecesora, disparando plasma contra el terreno que tenía delante. Uno alcanzó una mina mientras ella miraba. La explosión provocó una oscura nube de aire hirviendo en forma de champiñón. El yorik-trema lo atravesó sin un rasguño.

Han gruñó.

—Vaya, parece que habrá que pasar al Plan B —dijo, haciendo una seña a Tahiri para que subiera a su deslizador.

Jag saltó a la nave de Adelmaa’j, y las dos motojet se alejaron de los reptoides. Se separaron un momento para localizar a los demás deslizadores de la misión y reagruparse luego en una zona relativamente despejada de la zona de combate. Sólo faltó un deslizador, el del jefe de seguridad de la base transmisora, lo cual sólo acentuó la expresión taciturna de Han.

—No podemos ocultar mucho más tiempo el hecho de que la base no está aquí —dijo—. Y menos si Eniknar ha desertado. Cuanto antes salgamos de aquí y rematemos esto, mejor.

Nadie lo discutió. El técnico de comunicaciones sacó un temporizador a distancia y tecleó un breve código. Esperó un segundo, luego sacudió el temporizador y volvió a teclear.

—Pasa algo —dijo—. Intento armar las cargas, pero la transmisión parece bloqueada. La antena debe estar averiada.

—Es más probable que esté saboteada —dijo Han con un suspiro—. Bueno, parece que alguien tendrá que armar las cargas manualmente.

—Iré yo —dijo Tahiri sin dudarlo.

—Y yo iré con ella —dijo Jag.

Tahiri se volvió hacia él.

—Puedo arreglármelas sola.

—Lo sé —respondió él sin variar de tono—. Pero sigo teniendo que ir.

Ella asintió, comprendiendo lo que no se había dicho. Seguía siendo nueva y sin probar; alguien tenía que vigilarla hasta que estuvieran seguros de que no iba a traicionarlos. Le parecía bien. Si dejar que él la acompañara ayudaba a calmar las sospechas, que así fuera.

Volvieron a redistribuir los deslizadores mientras el técnico de comunicaciones les explicaba lo que debía hacerse. La caja de control del detonador estaba oculta en la base del transpondedor. En el supuesto de que la caja estuviera intacta, sólo tendrían que teclear la clave. La explosión acabaría con el transpondedor y con todo lo que hubiera en un radio de cien metros. Sólo tendrían un minuto para alejarse de allí.

—Entendido —dijo Jag, cogiendo los controles—. Nos vemos en la base, sea en este deslizador o en la cresta de una onda de choque.

Han ofreció una media sonrisa y un saludo descuidado.

—Vuela bien.

—Siempre lo hago.

El piloto chiss encendió el motor y arrancó rumbo al transpondedor.

* * *

—Cuando me hice consciente —le dijo Sekot a Luke—, la única persona con la que podía hablar fue el primer magistrado. Fue el padre de Jabitha, el segundo magistrado, quien se dio cuenta de quién era yo y fue él quien me ayudó a comprender mi potencial. Fue él quien me ayudó a sobrevivir al ataque de los Forasteros Remotos que arrasaron mi hemisferio sur; fue él quien me animó a modificar mis astilleros para que fabricaran armas y otros medios con los que poder defenderme y defender a la gente a mi cargo. La próxima vez que nos vimos amenazados, no estaba listo del todo pero pude sobrevivir. Tras un largo y arduo viaje, nos puse a salvo a mí y a los que estaban a mi cargo, mostrándome de paso ante ellos. Fue entonces, tras la muerte del magistrado, tras la confusión de mi nacimiento y la frenética desesperación de mi escape, cuando por fin encontré tiempo para pensar.

El ser que proyectaba la imagen de Anakin Skywalker tenía detrás todos los recursos de un planeta, pero aun así irradiaba inseguridad. Era fácil creer que era el niño que había sido una vez el padre de Luke, enormemente poderoso, tentado por el Lado Oscuro pero aún demasiado joven para saber lo que estaba bien y lo que estaba mal.

—Lo primero que me pregunté fue de dónde venía yo —Sekot posó una mano en la superficie de la mesa—. El padre de Jabitha creía que yo nacía directamente del Potencio, que yo era una encarnación física de esa energía vital que él creía que llenaba el universo. Era la única explicación que tenía sentido para él, pero incluso entonces yo sabía que no era así. Era una reacción muy humana ante dos fenómenos incomprensibles, e ignoraba la cuestión de porqué no habían nacido más planetas vivientes en otro lugar. Si la inteligencia a esta escala podía nacer de forma espontánea en una biosfera, ¿por qué, entonces, era el único en una galaxia con centenares de millones de sistemas estelares? ¿Qué me hacía diferente?

Los intensos ojos azules de la imagen de Sekot miraron sin pestañear a los de Luke.

—He pasado décadas examinando mi ser para desentrañar la verdad de lo que soy. Anakin Skywalker me describió una vez como una «inmensidad», al tiempo que una «unidad». Todos los seres inteligentes pueden ser descritos así por las criaturas que los habitan. Todos tenéis multitud de bacterias viviendo en vuestro tracto digestivo; y sin duda sois inmensos para ellas. Y al mismo tiempo sois uno. La verdad de vuestra existencia reside a nivel celular, en vuestros genes; acabé sospechando que mi verdad existía a un nivel igualmente minúsculo, comparativamente hablando, claro. La gente que vive en mi superficie es tan importante para mi bienestar como los boras, la atmósfera o el sol. Sin ellos yo sería árido, sin explotar.

—¿Son parte de tu mente? —preguntó Hegerty, que escuchaba fascinada las palabras del planeta viviente.

—¿Dirías que los microbios de tu estómago son parte de tu mente? —la imagen negó con la cabeza—. Mi inteligencia está tan por encima de los ferroanos como la vuestra respecto a esos microbios. Satisfacen otras necesidades, necesidades que os costaría comprender. A efectos de esta conversación, sólo tenéis que entender que los necesito tanto como ellos a mí. Puede que sin ellos yo nunca hubiera llegado a existir. O, lo que es peor, que hubiera crecido tullido y débil como los boras marginados que acaba de encontrar Jacen.

La mención de su sobrino llamó de inmediato la atención de Luke.

—¿Sabes dónde están los demás?

Sekot asintió.

—Ahora mismo estoy hablando con ellos.

* * *

Jag mantuvo el transpondedor entre el segundo yorik-trema y Tahiri y él. Voló bajo, utilizando para cubrirse la gran cantidad de polvo levantado por las minas y las descargas de energía. Sólo encontraron resistencia en una ocasión y enseguida despacharon al único tsik seru.

Pronto estuvieron arrastrándose bajo una verja de vigas horizontales para llegar a la infraestructura del transpondedor. El esqueleto externo servía tanto de escudo como de sostén para la enorme y compleja estructura de la antena. El control del detonador estaba oculto bajo la falda de la antena, en una cavidad demasiado baja para que pasara el deslizador.

Jag desactivó el motor de repulsores y bajó de un salto. Tahiri le cubría las espaldas mientras él cogía la máquina, y luego los dos se metieron bajo la falda y entraron en el complejo subterráneo.

La base de la antena era un laberinto de vigas y gruesos conductos llenos de cables que se hundían en la tierra. El lugar estaba tan oscuro que daban problemas hasta a los algoritmos potenciadores de sus trajes. Consiguieron llegar al lugar descrito por el técnico de comunicaciones gracias a la luz del sable láser de Tahiri. Y el control del detonador estaba justo donde había dicho que estaría.

Jag se agachó a su lado y abrió la tapa con los tres primeros códigos que le habían dado. Se desplegó una brillante superficie de control, mostrando un teclado y una pequeña pantalla de video en 2-D. Era difícil con los guantes puestos, pero se las arregló para teclear las órdenes adecuadas hasta que consiguió tener ante sí la pantalla autodetonadora. El segundo código le proporcionó acceso al menú del temporizador. Tecleó una demora de un minuto.

—Confirmemos el código final —le dijo a Tahiri—. Y recuerda que sólo tendremos una oportunidad. Si nos equivocamos en un solo dígito, reiniciará los códigos y se desconectará para siempre.

Tahiri asintió y empezó a recitar el código.

—Cero-ocho-ocho-dos-tres-cuatro-uno-cero-tres-cero.

—Es lo que tengo.

Tecleó los dígitos uno a uno mientras miraba para asegurarse que no se equivocaba en ninguno. Pero cuando iba a meter el penúltimo, algo negro pasó ante su visor. Saltó hacia atrás buscando su charric, mientras los brillantes controles explotaban con una lluvia de chispas. Tahiri iba un paso por delante de él. Aparecieron dos insectos aturdidores más, que quemó en el aire con el sable láser justo cuando un guerrero yuuzhan vong caía sobre ellos empuñando un anfibastón. Tahiri gritó algo gutural en respuesta y fue a por él.

Jag se quedó atrás, no queriendo arriesgarse a dar a Tahiri con un disparo inoportuno en el reducido espacio, pero listo para intervenir si hacía falta. Costaba ver lo que pasaba; el sable láser trazaba cintas luminosas a su paso. Por un momento pareció que los tremendos golpes del anfibastón la hacían retroceder, pero entonces, cuando estaba seguro de que estaba vencida, Tahiri se agachó bajo la arma y propinó un corte con un gesto que pareció lento y que abrió al guerrero de la ingle a la barbilla. El alienígena cayó hacia atrás con un gorgoteo y dejó de moverse.

A Tahiri no parecía ni faltarle aliento cuando se volvió para mirar a Jag.

—¿Es muy grave el daño?

Él miró a la unidad detonadora. La superficie de control se había oscurecido y fundido; su brillo había desaparecido por completo. No reaccionaba al tocarla.

—Eso no puede ser buena señal.

—Hay que hacerla funcionar.

Se inclinó para examinar más de cerca la unidad.

—Creo que sólo ha dañado los controles. La unidad en sí parece funcionar. Igual hay otro modo de activarla.

Algo se arrastró en la oscuridad hacia ellos. Un instante después, Tahiri se apartaba de Jag, con el sable láser preparado para otro ataque. Pero relajó la postura con igual rapidez. No era otro guerrero, sino un traje aislante de la Alianza Galáctica bordeado de escarcha. En un costado se coagulaba humeante sangre. Jag pudo distinguir a través del visor parcialmente empañado unos rasgos reptilescos, una mandíbula apretada por el dolor.

—¿Eniknar?

Tahiri hizo que el jefe de seguridad de la base se apoyara en ella cuando el noghri estuvo a punto de derrumbarse en el suelo al lado de ellos. Movía los labios pero Jag no podía oír nada.

—El comunicador no le funciona —dijo Tahiri—. Podrás oírle si os tocáis el casco.

Jag se apoyó en el alienígena herido.

—Interruptor manual —la voz suave de Eniknar sonaba incluso más baja de lo habitual, pero el dolor que se percibía en ella era inconfundible—. Hay un… interruptor manual.

Sus manos palparon la unidad de control. En la parte de atrás había un panel que consiguió abrir, exponiendo varios botones de diferentes colores.

—Interruptor manual —silbó, cayendo hacia atrás, contra Tahiri, de un modo que sugería que no le quedaban más fuerzas—. Codificado.

—¿Disparará las bombas?

Asintió con la cabeza.

—¿Hay demora?

Negó con la cabeza.

—Por tanto quien lo accione morirá.

Volvió a asentir.

Jag se apartó, igual que Tahiri. Se miraron sobre el herido jefe de seguridad, pero antes de que pudieran decir algo, Eniknar tiró de la parte frontal del traje aislante de Jag, acercándoselo.

—Yo —bufó el noghri—. Yo lo haré. Conozco el código.

—No —dijo Jag, soltándose al noghri—. Tú nos dices el código y Tahiri usará la Fuerza para accionarlo a una distancia segura.

—No creo que tengamos tiempo para eso —replicó Tahiri con calma—. Y, en caso de que pudiéramos hacerlo, no cabríamos los tres en el deslizador. Uno de nosotros seguiría teniendo que quedarse atrás.

Jag examinó mentalmente varias posibilidades, desechándolas todas a medida que se le ocurrían.

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en Eniknar? —argumentó, apartándose del jefe de seguridad herido para que no le oyera—. Droma nos avisó de que tuviéramos cuidado con él, ¿no? Leia cree que es un traidor. ¿Y si es un truco? Si dejamos que…

—No es un truco —dijo Tahiri.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Ella miró a Eniknar, pareciendo mirar en él en vez de a él. Al cabo de un largo instante, volvió a mirar a Jag.

—Sólo lo estoy.

—Bueno, pero eso no quiere decir que vaya a ser él quien se sacrifique.

—Jag —le interrumpió ella con severidad—. No tenemos tiempo para esto. Dado su aspecto, no parece que fuera a sobrevivir mucho tiempo de todos modos.

Jag suspiró. Tahiri tenía razón, se quedaban sin tiempo. Se inclinó para hablar con Eniknar.

—¿Estás seguro? —dijo, ofreciendo una última resistencia al plan—. Podemos intentar a…

El jefe de seguridad ya negaba con la cabeza antes de que él terminase.

—Al menos… así… moriré… con honor.

Jag sabía que no tenía sentido discutir con él. El noghri perdía fuerzas por momentos y si demoraba demasiado la decisión las circunstancias acabarían decidiendo por ellos.

Puso la unidad de control contra el pecho de Eniknar y Tahiri la sujetó con cinta.

—Veinte segundos —dijo a través de los visores—. Espera veinte segundos y teclea el código, ¿entendido? Eso nos dará tiempo para alejarnos.

Eniknar tenía los ojos cerrados al asentir.

—Puedo esperar… ese tiempo.

Lo dejaron allí, apoyado contra una viga reforzada. Mientras Jag ponía en marcha la moto y se alejaba en la oscuridad, dispersando un grupo de reptoides de infantería, pudo oír la voz de Tahiri por los altavoces del traje.

—Rrush’hok ichnar vinim’hok —musitó en voz baja.

—¿Qué es eso?

—Una bendición yuuzhan vong —dijo—. Significa «buena muerte, valiente guerrero».

Jag compartió el sentimiento, asintiendo con la cabeza, aunque seguía enervándolo la familiaridad de Tahiri con la cultura yuuzhan vong.

—Supongo que los demás le deben una disculpa.

—Me aseguraré de que la tenga cuando las cosas se calmen.

—Algo tarde, ¿no crees?

—No para quienes lo recordaremos.

El sacrificio de Eniknar incomodaba a Jag por tantas razones que tenía problemas para identificarlas todas. La cultura chiss tenía una gran aversión al suicidio, considerándolo algo injustificable y un desperdicio. Y el gesto de Eniknar seguía afectándole aunque salvase muchas más vidas.

Pero había otra cosa que le molestaba aún más. Si Eniknar no era el traidor que creían todos, ¿quién lo era?

Tras ellos, el cielo se iluminó con una brillante luz blanca, como si a ese mundo frío y sin sol hubiera llegado un amanecer imposible.

* * *

—Tu tío pregunta por ti —le dijo la imagen de Vergere a Jacen. Saba observaba la conversación con sentidos insensibles a la sorpresa. Que Sekot pudiera estar en dos lugares a la vez no le parecía ya tan irracional como hacía sólo dos días—. Le he dicho que estáis todos bien, y que no sufriréis ningún daño ahora que se ha completado la prueba.

—¿También probazte a los ferroanos? —preguntó Saba.

Seguía dolida por la forma en que les había engañado. Senshi, supuesto cerebro del secuestro, sonreía con serenidad desde donde estaba, junto a la magistrada tumbada sobre un costado, en el suelo del semillero.

El rostro con pico de Sekot se volvió para mirarla.

—Cuando desperté ya estaban aquí. De hecho, sospecho que fue su llegada la que precipitó mi despertar o al menos lo aceleró. Fuera cual fuera el proceso por el que pasaba para alcanzar la consciencia plena, sólo requería de su presencia para completarse.

—Eso no explica de dónde vienes —dijo Danni. La científica humana no parecía estar muy mal pese al tiempo que había pasado inconsciente por voluntad de Sekot. Estaba sentada en la camilla con las piernas cruzadas, escuchando atenta la historia de Sekot—. ¿Qué eres sino una combinación casual de elementos que sólo necesitaba una civilización pacífica e inteligente que provocase tu evolución a la consciencia? ¿Cómo llegaste a existir?

—Me lo he preguntado muchas veces y nunca lo he respondido de forma satisfactoria —dijo Sekot—. La comprensión de la Fuerza que tenía el padre de Jabitha era equivocada. Eso lo sé ahora. Creía que todo era uno en el Potencio, una creencia que ha sobrevivido hasta hoy entre los ferroanos. Pero los Jedi me mostraron que el mal existe, y sé que los Forasteros Remotos viven al margen de la Fuerza. ¿Dónde me deja eso? ¿Nací de la Fuerza o de otra cosa?

—Hemos especulado al respecto —dijo Danni—. Hay varias posibilidades.

—Y estaré muy interesado en discutirlas contigo en otro momento —la cresta de Vergere tembló cuando se volvió para mirar a la científica humana—. Pero sigue quedando la cuestión de que el que yo sea uno solo dificulta que alguno de nosotros llegue a una conclusión. El hecho es que no sé de dónde vengo. No he encontrado en ninguna parte de esta galaxia a alguien como yo, lo cual hace que me cuestione cosas. Quizá ya desperté una vez antes, o muchas veces antes, pero al no estar los ferroanos me sumí en la inconsciencia y olvidé esos periodos oscuros de mi desarrollo. Sólo vi la luz cuando hubo alguien para dar la bienvenida a mi nacimiento, alguien que me conociera. Pues, sin eso, ¿podría haberme considerado vivo?

A Saba le impactó la imagen de mentes mundo como crías huérfanas dispersas por las estrellas. ¿Cómo sería crecer solo, sin saber quién te había procreado, o quienes podían ser tus hermanos? No podía imaginárselo. Ni podía decidir si sería mejor o peor que conocer a tu familia y luego perderla.

Los ojos alienígenas de Vergere miraron a Jacen con frialdad, esperando a que dijera algo.

Acabó haciéndolo, asintiendo.

—Tienes razón. Lo que importa es cómo tratamos a los demás, no de dónde venimos.

—Exacto, joven Jedi. Defiendo todo lo que he hecho desde que estoy vivo. Confío y obedezco a mis imperativos.

—¿Y cuáles son ezos? —preguntó Saba.

—Los mismos que los de cualquier entidad inteligente; vivir en paz, crecer en conocimiento y sabiduría, amar y ser amado —la sonrisa de Vergere era amplia y reposada, contradiciendo las siguientes palabras—. Y si alguien intenta privarme de mi derecho a cumplir con esos imperativos, me deja las mismas opciones que a cualquiera: puedo huir o puedo luchar. He hecho ambas cosas.

* * *

Leia intentó hablar con Ashpidar por cuarta vez, esta vez más preocupada que antes.

—¿Comandante? ¿Está ahí?

—Puede que el comandante Ashpidar esté atendiendo asuntos en otra parte —sugirió C-3PO.

—No estoy segura de eso. Ha pasado demasiado tiempo. Un buen comandante no abandona así su puesto en un momento de crisis. —Meditó un momento—. Voy a ver qué pasa.

—Oh, cielos —el droide dorado agitó los brazos como un pájaro que no puede volar—. ¿Cree que es buena idea, princesa? Igual llamando a seguridad de la base…

—Prefiero comprobarlo yo misma —en la zona de pasajeros cogió el sable láser y una pistola láser—. Es la única forma de estar seguro.

—Como desee, princesa —dijo el droide.

Meewalh y Cakhmaim, sus dos guardaespaldas noghri, la precedieron por el conducto umbilical que unía el Halcón con la base.

—Quédate aquí —le dijo a C-3PO—. Llámame al comunicador si oyes algo. Si no he vuelto en media hora, o no te he llamado, cierra la esclusa de aire y espera a que vuelva Han. Y hagas lo que hagas, no dejes entrar a nadie.

Leia lo dejó nervioso y agitado, asegurándole profusamente que haría lo que le ordenaba. Pasó entre Meewalh y Cakhmaim y cruzó el umbilical hasta la base transmisora.

Los corredores estaban silenciosos mientras se dirigía a las habitaciones de Ashpidar. La base estaba en alerta, así que la mayoría de la tripulación estaba en sus puestos, lista para cualquier emergencia. Pasó ante dos ugnaught y de una supervisora sullustana realizando el mantenimiento de un transmisor energético, pero, aparte de eso, la base parecía desierta.

Tomó despacio por el pasillo curvado que llevaba al despacho de Ashpidar, atenta a las sorpresas. No sabía porqué estaba tan tensa, pero no podía quitarse la sensación de que algo iba mal.

La puerta de Ashpidar estaba cerrada, cosa que no le sorprendió.

—Vuelve atrás y trae a esa ingeniera —ordenó a Meewalh—. Igual puede hacernos entrar.

Mientras esperaba a que Meewalh volviera con la sullustana, intentó en vano escuchar algo a través del mamparo. La habitación del otro lado estaba vacía o… Se interrumpió. No tenía sentido llegar a conclusiones pesimistas sin motivo. Había mil razones que podían explicar el silencio de Ashpidar. El que no se le ocurriera ninguna que resistiera un mínimo escrutinio no quería decir forzosamente que no la hubiera…

—¿Cuál es el problema? —preguntó la sullustana, acercándose a Leia.

—Siento interrumpir su trabajo —Leia leyó la tarjeta de la ingeniera—, Gantree, pero necesito entrar en esta habitación.

La reacción instantánea de Gantree fue de sospecha.

—¿Por qué?

—La comandante Ashpidar no contesta a mis llamadas.

—Podría estar descansando.

—¿En un momento como éste? —Leia negó con la cabeza.

—Entonces igual está ocupada en otra parte de la base.

—¿La ha visto en las últimas horas?

La ingeniero suspiró, pestañeando con sus grandes ojos.

—Debe entender que en una base como esta todo el mundo respeta la intimidad. No puedo…

—Lo entiendo. Pero esto es importante. Tengo la terrible sensación de que a la comandante le ha pasado algo. Así que, por favor, abra la puerta. Asumiré toda la responsabilidad si mis sospechas resultan infundadas.

La sullustana asintió despacio.

—Muy bien —musitó, acercándose a la puerta y examinando el panel del teclado—. Pero si pregunta qué… —Gantree se detuvo y frunció el ceño ante el panel—. Qué raro.

—¿El qué?

—La puerta. Está cerrada desde fuera.

La ingeniera tecleó una larga serie de códigos mientras a Leia se le revolvía el estómago, hasta que por fin se oyó un pitido y la puerta se abrió.

Meewalh entró primero. Leia le siguió de cerca, con el sable láser en la mano pero sin encender. Lo primero que notó fue un olor a ozono en el aire. Lo segundo dos grandes pies sobresaliendo de detrás del escritorio. Corrió hacia donde Ashpidar estaba caída boca abajo, con una red de finos cables envolviéndole los cuernos. La ingeniera se acercó para examinar el cuerpo de su comandante.

—¡La han torturado! —exclamó la sullustana, tirando de los cables para quitárselos—. Los gotal no soportan los campos magnéticos.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Leia, agachándose junto a la sullustana. La fisiología gotal no era su fuerte.

—Sólo está inconsciente —los grandes ojos de Gantree la miraron implorante—. ¿Por qué haría nadie esto?

—Lady Vader —susurró Cakhmaim—. Creo que debería ver esto.

Ella alzó la mirada. La noghri examinaba la caja fuerte del despacho de Ashpidar. Debía estar cerrada, pero tenía la puerta entreabierta. Cuando Cakhmaim la abrió del todo, estaba vacía.

Un escalofrío la recorrió al darse cuenta de lo que había pasado.

—Alguien robó el villip.

La sullustana parecía confusa.

—¿Un villip?

—Eniknar y Ashpidar encontraron uno oculto en un hueco de mantenimiento hace unos días. Intentaban descubrir a quién pertenecía cuando atacaron los yuuzhan vong. Alguien debió usarlo para atraerlos aquí.

—¿Un traidor? ¿Aquí?

Una idea incómoda le asaltó.

—Creíamos que era Eniknar porque olía raro.

La sullustana frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver el olor con eso?

—Para un noghri, todo. Normalmente —miró a sus guardaespaldas, pero éstos no tenían la capacidad de parecer avergonzados—. El verdadero traidor estuvo aquí todo el rato. Y ahora tiene el villip.

La alarma se pintó en el rostro expresivo de la ingeniera.

—¡Podría atraer a los yuuzhan vong aquí!

Leia asintió con seriedad.

—Tenemos que encontrar el modo de impedir que pase.

—¿No lo habrán hecho ya?

—Es improbable. Para eso antes tendría que salir de aquí. No querrá hundirse con la nave.

—Entonces tendrá que irse a pie, porque ya no quedan motojet.

—Y se necesita tiempo para ponerse un traje aislante —un sentimiento de urgencia se apoderó de ella; podían haber llegado demasiado tarde para impedir que torturasen a Ashpidar y que revelase la combinación de la caja, pero todavía podían impedir que el traidor acabase el trabajo—. Vamos.

Gantree salió de la habitación pegándose a Leia.

—Si llamamos a toda la tripulación a reunirse, sabremos quién falta —empezó a decir, nerviosa por la repentina prisa de Leia.

—Eso sólo lo alertaría. No, tenemos que llegar a él antes de que escape. ¿Qué esclusa usaría?

—Sólo hay una para salir con el traje.

—Llévame allí.

Las cortas piernas de la sullustana la propulsaron con rapidez por el corredor de la base, acicateada por la seguridad de Leia de que era la única forma de detener al traidor. No había tiempo de mover la base y ponerla a salvo, y, ya puestos, tampoco al Halcón. Si fallaban, todo se acabaría allí.

La esclusa de aire extravehicular estaba cerrada cuando llegaron. A través de una ventana de observación de grueso transpariacero, vieron una figura diminuta cerrando los últimos sellos de su traje aislante. Leia no pudo distinguir quién era, pero la sullustana pareció reconocerlo automáticamente. Su mano pulsó el intercomunicador.

—¡Tegg! ¿Qué estás haciendo?

El ugnaught al otro lado del cristal no respondió, salvo para apresurar sus esfuerzos. A su lado había una pequeña caja sellada al vacío, lo bastante grande para contener un villip.

—¿Por qué haces esto? —siguió la ingeniera—. ¿No sabes que nos matarán a todos?

El ugnaught siguió sin hablar, pero la mirada de odio en los ojillos del traidor lo decía todo: Brigada de la Paz. Estaban en todas partes, y los yuuzhan vong habían dado forma definida a su resentimiento antes vago y amorfo.

—¿Podemos abrir la puerta? —preguntó Leia.

La sullustana tecleó en el panel y alzó las manos en frustración.

—¡Ha bloqueado los controles!

—Entonces habrá que impedir que salga —a Leia le cosquilleaban las palmas de las manos ante la proximidad del desastre—. ¿El cierre cumple con las especificaciones estándar de seguridad?

La sullustana pareció ofenderse ante la idea de que no fuera así.

—¡Por supuesto! ¿Por qué?

—Eso significa que el cierre externo no puede abrirse si hay una fuga en el cierre interno —encendió el sable láser—. Apartaos.

Sus guardaespaldas y la sullustana se pusieron en el extremo más alejado de la sala. Leia alzó el sable láser y canalizó toda su energía por él. Necesitaría hasta la última onza de energía para taladrar una lámina de transpariacero de medio metro de espesor.

Chispas amarillas saltaron en todas direcciones cuando la punta del sable láser tocó la ventana. Una gota de transpariacero fundido descendió por la superficie y sintió que la hoja se hundía lentamente en ella, centímetro a centímetro. El ugnaught alzó la mirada y aceleró sus preparativos para escapar, pero Leia no se permitió pensar en él. Lo que él hiciera escapaba a su control; tenía que concentrarse sólo en lo que ella estaba haciendo. Concentró toda su consciencia en la hoja, enviando su voluntad en oleadas a la punta que se abría paso por el transpariacero. Se concentró en romper los enlaces químicos, liberando pedazos enteros de materiales complejos, quemando más y más profundamente. Todo su ser se disolvió en ese fuego hasta que pareció dejar de existir. Todo dependía de una tarea increíblemente simple, y se convirtió en esa tarea. Con todo su ser.

Una alarma resonó en sus oídos devolviéndola reticentemente a su entorno físico, al creer que había conseguido atravesar la ventana y por tanto activar los protocolos de seguridad. Pero aún encontraba resistencia en el extremo de su sable láser. Alzó la mirada del brillo de su ojo y vio las luces rojas de advertencia, pero no procedían de ninguna alarma que hubiera disparado ella. La esclusa de aire externa se había abierto y la esclusa estaba vacía.

No podía creer lo que veía. ¡No era posible! Pero era innegable. El ugnaught había escapado, dejando la puerta abierta tras él para que no pudieran seguirle. Las mismas salvaguardias que podían haber impedido salir al traidor, se lo impedían ahora a ella. No podría abrir la puerta interior mientras la otra estuviera entreabierta. Todos sus esfuerzos habían sido para nada… Apagó el sable láser.

—¿Puedes mover la base sin una autorización de Ashpidar? —dijo, volviéndose hacia la ingeniera.

—Sí, pero…

—Hazlo. ¡Sácanos ya de aquí! Me da igual adónde. Haré que el Halcón también se mueva, quizá para usarlo de señuelo. ¡Cualquier oportunidad es mejor que ninguna!

Gantree pestañeó con sus ojos grandes y asustados. Leia sintió el miedo de la sullustana, pero no tenía tiempo para tranquilizarla. Si querían salvar la base transmisora, tenían… Un ruido metálico en la esclusa la distrajo. Se volvió al tiempo que lo hacía la sullustana para ver volver al ugnaught. El espeso aire esfandiano que entraba en la cámara dificultaba ver lo que pasaba, aunque parecía haber tropezado en el umbral y ahora estaba en el suelo, boca abajo. Luchaba por ponerse en pie, apartándose de la esclusa abierta, dando la espalda a la ventana. Unos segundos después, Leia vio cuál era la causa de su miedo.

Una figura con forma humana embutida en un traje aislante entró por la esclusa de aire, empuñando un sable láser de brillante violeta, listo para golpear.

El alivio tensó la garganta de Leia.

—¡Jaina!

—Vine en cuanto pude —dijo la voz de su hija por el intercomunicador.

—¿Me sentiste?

—Sentí que algo iba mal. Me di cuenta de que venía de ti justo a tiempo de sorprender a este pequeño intentando usar su mascota villip.

En ese momento, el ugnaught hizo amago de un movimiento y corrió hacia la puerta. Jaina le hizo un gesto con la mano libre y él se estrelló contra una pared con brazos y piernas extendidos.

En la puerta apareció otra figura. Leia sintió que los dos hablaban entre sí, aunque no podía sintonizar su sistema de comunicaciones interno sin llevar un traje puesto.

—Droma dice que arriba pasa algo —dijo Jaina mientras los dos eliminaban la obstrucción que mantenía abierta la puerta externa—. Parece que han reanudado el combate. Vamos entrando mientras tú compruebas si Pellaeon ha enviado alguna telemetría.

Leia asintió, trocándose otra vez en preocupación su alivio por el rescate. Fuera lo que fuera lo que había alterado la situación de tablas, no pintaba nada bien para las fuerzas imperiales. Seguían superadas en número.

Además, no se suponía que el plan fuera a salir así. Si Jaina y los demás conseguían destruir la torre transpondedora, haciendo parecer que la destruida era la base transmisora, el comandante Vorrik no tendría motivos para quedarse allí. Podría irse con su honor intacto, dejando que la Alianza Galáctica rebuscara en las ruinas. ¿Por qué seguía allí?

Una vez solventada la crisis con el villip, sus pensamientos se centraron en el resto del planeta, y más allá. Podían haber ganado esa batalla, pero aún quedaba por decidir el rumbo de la guerra.

Algo ansioso y preocupante le roía el estómago. ¿Qué había salido mal?

* * *

Jacen sintió un escalofrío en la columna vertebral.

—Has decidido luchar —dijo, intentando asimilar las palabras procedentes de su antiguo maestro con la misma veneración que si fuera Vergere quien las dijera—. ¿Es eso lo que me dices?

—No es lo que he dicho —Sekot se volvió hacia él y lo miró de forma penetrante—. He dicho que tuve que elegir y que ya probé ambas opciones. Luché contra los Forasteros Remotos. Y luego huí del fuego del interior de la galaxia, buscando la oscuridad exterior para estar solo y a salvo. Y durante muchos años fue así.

Y entonces vinisteis a perturbar mi paz.

—Los yuuzhan vong llegaron primero —le recordó.

—Los dos invadisteis mi santuario.

—Con diferente intención.

La imagen de las emplumadas cejas de Vergere se alzó en sorpresa.

—Presumes mucho, joven Jedi. Pareces convencido de sus intenciones sin saber lo que los Forasteros Remotos me dijeron, me demandaron, o intentaron quitarme.

Jacen inclinó la cabeza a modo de disculpa.

—Tienes razón, claro —alzó los ojos para mirar a los de Vergere—. Aun así, has debido ver algo diferente en nosotros. Después de todo, nos dejaste aterrizar, y a los yuuzhan vong te limitaste a destruirlos.

—Los Jedi nunca me han deseado daño alguno de forma abierta, y en el pasado aprendí mucho de vosotros. Me queda mucho por aprender, y en las circunstancias adecuadas podríais ayudarme con eso. Mucha gente de aquí os recuerda, y les habría gustado teneros aquí, de no ser por vuestra guerra.

—Venimos buscando la paz, no la guerra —dijo Jacen, inyectando en cada palabra toda la sinceridad de que era capaz.

—¿Cómo puedo daros la paz?

Jacen negó con la cabeza. Eso era lo que le atormentaba desde la muerte de su maestro.

—No lo sé —admitió—. Pero tiene que haber algo, o Vergere no nos habría enviado aquí.

—Puedo daros armas con las que ayudaros a librar vuestra guerra —dijo Sekot—. Los Forasteros Remotos son invisibles a los flujos vitales que el primer magistrado llamaba el Potencio y que vosotros los Jedi llamáis la Fuerza, pero eso no los convierte en completas abominaciones. Desde su primer ataque, he estado examinando fragmentos de sus naves destruidas, intentando comprender los principios con que operan.

—Haciendo ingeniería inversa con su tecnología —dijo Danni.

—Así es. Mucho de lo que encontré era confuso y perturbador, pero aproveché lo que pude y lo hice mío. Mis armas y naves vivientes tienen semejanzas con las de los Forasteros Remotos, y muy pocas de sus debilidades.

Jacen sintió que el aliento se le detenía en la garganta. ¿Por eso le había enviado Vergere a Sekot? Una parte de él se sentía excitada por la idea de vencer a los yuuzhan vong en su propio terreno, pero no le parecía propio de lo que recordaba de su maestra. Dudaba que quisiera que encontrasen superarmas con las que destruir a los yuuzhan vong. Una mayor comprensión del enemigo, sí, y quizá algún nuevo punto débil, pero no otra forma de desencadenar una matanza.

—¿Qué pasa, Jacen? —preguntó Sekot—. No pareces complacido.

—Supongo que no lo estoy —dijo—. No creo que viniéramos por eso.

—¿No vinisteis a conseguir nuestra ayuda en la guerra? —preguntó Jabitha.

—Sí, pero no así.

—¿Cómo, entonces? ¿Qué otra cosa podemos ofrecerte?

—No lo sé.

La imagen de su maestra alzó un ojo más alto que el otro en un típico gesto avícola.

—Soy una fuerza que no se parece a nada que hayáis conocido antes —dijo Sekot—. ¿Intentas decirme que me rechazaríais de ofrecerme yo como arma en vuestra lucha con los Forasteros Remotos?

Jacen sintió que Saba y Danni lo miraban, y por un momento dos palabras lucharon en su pensamiento.

«Sí…» porque estaba harto de tanta muerte y destrucción y de ese ciclo interminable de violencia. Una victoria militar de la Alianza Galáctica requeriría el completo genocidio de la especie yuuzhan vong. ¿Cómo podría vivir consigo mismo siendo de algún modo responsable de algo así?

Y «no…» por que no veía otro modo de defender a sus seres queridos. Si no había más salida que la potencia militar, no podía cruzarse de brazos y ver como mataban a sus amigos y su familia. Sabía que su conciencia le pedía que rechazara la oferta de un arma así, pero ¿de qué servía una victoria moral si al final significaba la muerte de trillones de seres?

El peso del futuro reposaría en lo que dijera a continuación, pero Jacen se sentía increíblemente pequeño. Con una sola palabra podría cambiar el curso de la guerra y, por tanto, el destino de su pueblo.

—¿Y bien? —le acució Sekot—. ¿Cuál es tu respuesta?

* * *

—No.

La palabra parecía tener eco en la mente de Luke al pensar en las generaciones de niños que igual no vivirían si la Alianza Galáctica fracasaba en su lucha contra los yuuzhan vong, niños como el suyo, Ben. Imaginó a todas las especies de la galaxia esclavizadas por la maquinaria biológica del Sumo Señor Shimrra, clamando rebelión por todas las células de su ser, pero con las extremidades presas de un ciclo interminable de dolor y desesperación. Con todas esas imágenes en la mente, ¿podía permitirse rechazar los medios que podía proporcionarles Sekot para salvar la galaxia?

—¿Aceptarías una oferta así? —dijo la imagen de Anakin Skywalker, inclinando el rostro hacia delante como queriendo asegurarse de que había oído bien.

Luke asintió despacio, de forma deliberada.

—La aceptaría.

Pero incluso mientras decía esas palabras, no pudo dejar de preguntarse si, al aceptar esa oferta o animar a Sekot a hacerlo, rio se acercaba demasiado al Lado Oscuro…

—Entonces, considera que he hecho la oferta —dijo Sekot, sonriendo abiertamente.

Los ferroanos que había tras Luke se sobresaltaron a la vez. No se lo esperaban… y tampoco Luke.

—¿Qué pasa con ese discurso sobre querer la paz y que te dejen tranquilo? —preguntó Mara, sin esforzarse por ocultar su sospecha.

—Sigo deseando esas cosas —dijo Sekot—. Pero sé que no puedo tenerlas aquí, no mientras los Forasteros Remotos sigan en esta galaxia. Así que hago esta oferta tanto por mí como por vosotros.

—Pero, Sekot —tartamudeó Rowel—, ¿qué pasa con Santuario?

—Santuario ya se ha visto irreparablemente comprometido —respondió Sekot—. La fuga del coralita de la Luna tres no era completa ficción. Una nave sí consiguió escapar a mi red durante el ataque, y es de suponer que habrá vuelto con sus amos para informar de mi paradero.

Las palabras provocaron una mirada de horror y sorpresa en el rostro de Darak y Rowel. Horror ante la decisión de ayudar a los Jedi, y sorpresa, quizá, porque ni siquiera su divino planeta había podido impedir que una de las naves enemigas escapara.

Sekot también debió notar eso en su expresión.

—Supongo que no soy tan todopoderoso como me creíais —le dijo a los ferroanos. Luego se volvió hacia Mara y Luke—. O como me creíais vosotros. ¿A qué es un pensamiento tranquilizador?

* * *

Pellaeon observó el final del transpondedor con algo parecido a la satisfacción. La explosión se mostró ante él como un grano blanco que sobresalía entre la densa atmósfera, acompañado por un agudo chasquido electromagnético. Resultaba inconfundible, incluso a través del fogonazo y el caos de la batalla.

«Ahora, Vorrik —pensó—. Veamos de qué estás hecho. ¿Darás media vuelta y huirás, o he herido tu orgullo lo suficiente como para hacer que te quedes por aquí para sufrir la humillación final?».

El Kur-Hashan parecía flotar, indeciso, mientras asimilaba la noticia. Pellaeon se preguntó qué pasaría por la mente del comandante. ¿Qué plan secreto habría perjudicado Pellaeon? Estaba seguro de que había uno. No tenía sentido dedicar tantos esfuerzos a acabar con sólo un nexo de comunicaciones. Podrían haberlo destruido días antes con sólo reducir la superficie del planeta a escoria fundida. El que no lo hubieran hecho sólo podía significar una cosa: querían la base intacta.

Pellaeon sonrió cuando el Kur-Hashan empezó a acercarse, preparándose para un ataque a gran escala.

—Envíen la señal —ordenó a su ayudante—. Creo que ya ha pasado tiempo suficiente.

Secretos dentro de secretos…

Las fuerzas imperiales y yuuzhan vong volvieron a enfrentarse en mil brillantes fogonazos que iluminaron el oscuro mundo de abajo. Cazas TIE cazaban coralitas, naves capitales disparaban unas contra otras sus prodigiosas energías, los escudos ardían en un millón de diferentes colores al disipar fuerzas letales en todas direcciones. En el planeta de abajo, los cielos de Esfandia arderían brillantes como nunca lo habían hecho antes.

Pellaeon estaba parado en el puente mientras el Kur-Hashan le atacaba. Su horrendo casco moteado sonreía como una terrible máscara mortuoria. Imaginó que la rabia y la anticipación se habrían acumulado en Vorrik. Puede que ese infiel hubiera desafiado al gran comandante, pero la victoria final estaba asegurada. En lo que a Vorrik competía, sólo era cuestión de tiempo que la superioridad de sus fuerzas barriera como si fuera polvo a quienes se interponían en su camino a los confines del universo.

Una onda de preocupación se propagó por el puente. Pellaeon se preguntó durante el más breve de los instantes si Vorrik tendría razón, si había calculado mal el tiempo o entendido mal el mensaje. Podían haber salido mal mil y una cosas, motivo por el que no había compartido la verdad con nadie más aparte de su ayudante.

Entonces, cuando el cráneo sonriente de la Kur-Hashan pareció precipitarse hacia él desde su pantalla, un oficial de telemetría habló.

—Signaturas hiperespaciales, señor… ¡A docenas!

Naves de todas formas y tamaños aparecieron alrededor de Esfandia, una flota dispareja armada con cañones improvisados y misiles anticuados, y Pellaeon soltó el aliento que había estado conteniendo. Lo que les faltaba en armamento moderno lo compensaban de sobra con sorpresa y agallas. Se lanzaron contra la nave bélica y sus naves dependientes, bombardeando a los dovin basal y arrancando porciones enteras de coral yorik. Por un momento pareció como si el gigante alienígena pudiera recuperar la compostura, y el control de la situación, pero la marea acabó cambiando de signo a medida que perdía atmósfera y cuerpos por más de una docena de sitios, y los dovin basal se desplomaban en oleadas a lo largo de un flanco. Una cañonera con insignias nada familiares cosió una ardiente línea de muerte a lo largo de la columna vertebral de la nave viviente. Dos corbetas de aspecto muy inestable trabajaron en equipo para acabar con una nave de apoyo que llevaba un yammosk. Un carguero con potentes escudos se estrelló sin control contra la parte central de la Kur-Hashan y estalló como si estuviera cargada de cabo a cabo con explosivos.

—¡Recibimos una transmisión! —anunció el oficial de comunicaciones—. Es del enemigo.

Pellaeon sonrió.

Ante él apareció el horrendo rostro de Vorrik. El puente de mando temblaba tras él y la imagen era borrosa, como si la sala estuviera llena de humo.

Pellaeon hizo un gesto a su ayudante sin que Vorrik lo viera.

—¿Debo suponer que se rinde, Vorrik?

—No puedes derrotarnos, infiel —ladró el guerrero.

—Hace cinco minutos, yo habría dicho lo mismo. Pero ahora…

—¡Podrá matarnos, pero no derrotarnos! ¡Nunca nos derrotará!

La comunicación se cortó con un rugido del comandante. Pellaeon supo lo que iba a pasar.

—¡Escudos a plena potencia de inmediato! —ordenó—. ¡Va a hacer explotar sus motores!

La orden se propagó entre las naves imperiales y las que asediaban al destructor gigante. En el mismo momento en que los motores que le quedaban al Kur-Hashan aceleraron y algo en su vientre empezó a entrar en erupción, todas las naves dentro de su radio de acción desviaron la energía del ataque a la defensa. El gesto final del comandante fue inútil, porque toda la furia de la nave moribunda, toda la energía empleada en ese último gesto salvaje y todas las vidas yuuzhan vong que se perdieron, apenas consiguieron hacer algo más que apartar ligeramente de su ruta al Derecho de Mando.

Y cuando la titánica bola de fuego se redujo a ascuas, la situación estaba más que igualada.

—Transmisión del Orgullo de Selonia.

—Pásemela —ordenó Pellaeon—. Sólo a mi puesto.

Se volvió mientras una holoimagen de la capitana Mayn aparecía tras él.

—Felicidades, gran almirante —dijo ella—. Supongo que sabía desde el principio que pasaría esto.

—¿Que Vorrik preferiría autodestruirse a reunirse? No, pero era una apuesta segura que preferiría morir luchando. Quizá no tenga tanta experiencia con los yuuzhan vong como usted, pero conozco a los de su clase; sé cómo piensan. Nunca se doblan, sólo pueden romperse, a ser posible de forma espectacular.

Mayn sonrió.

—En realidad me refería a las otras naves. ¿De dónde han salido? ¿Quiénes son?

—Creo que amigos suyos. Después de lo de Generis me avisaron de Esfandia. Sugirieron que viniera aquí a evitar otra catástrofe. También dijeron que no tardarían en llegar refuerzos, si los necesitaba. Podía pedirlos transmitiendo una frase código en una frecuencia concreta. Cuando Vorrik atacó en vez de renunciar, supe que había llegado el momento.

—Fue toda una apuesta, señor.

—¿Tiene algún problema con el resultado, capitana?

Mayn sonrió.

—En absoluto, almirante. Yo mismo habría hecho igual dadas las circunstancias. Pero querría saber quiénes son esos «amigos» nuestros.

—Esperaba que pudiera decírmelo usted —dijo Pellaeon—. Sólo sé que se hacen llamar la red ryn.

La comprensión y el desconcierto se atropellaron en el rostro de Mayn.

—¿De verdad? Entonces, supongo que habrán reclamado algunos favores aquí y allí, pero nunca sospeché que pudieran tener tanta influencia.

—Así que sabe algo de ellos.

Mayn asintió.

—Un poco. Pero debería hablar con la princesa Leia y el capitán Solo para conocer la historia completa.

Tras esto, Mayn saludó y la transmisión se cortó. Pellaeon volvió a concentrarse en sus tareas, asintiendo pensativo para sus adentros.

—Créame, pienso hacerlo.

* * *

—Sí.

Un aturdido silencio invadió la fosa empapada por la lluvia tras la respuesta de Jacen a Sekot. Podía sentir que Saba y Danni lo miraban sin entender: ¿Cómo había podido decir eso?, preguntaban sus ojos. ¿Cómo podía haber condenado a incontables millones de seres a un sufrimiento indecible?

Aparto la mirada de ellas, no queriendo ver su silenciosa acusación. En lo más hondo de su corazón sabía que había tomado la decisión correcta, y dos voces en su mente le tranquilizaban al respecto. La primera pertenecía a Wynssa Fel, que en Csilla le había dicho: «La arma de tu costado parece fuera de lugar en un hombre que profesa odiar la violencia». La segunda pertenecía a su tío: «¿Cómo luchar con un enemigo malvado y brutal sin convertirnos a nuestra vez en brutales y malvados?».

En alguna parte entre esas dos declaraciones estaba la justificación de su decisión. Era la decisión más dura que había tenido que tomar nunca, y no podía explicarla con pocas palabras a Danni o a Saba. Le dolía pensar en las ramificaciones que podía tener su decisión para el resto de la galaxia, pero no pensaba echarse atrás. Decirle que sí a Zonama Sekot había sido una demostración de fuerza, no un acto nacido de la debilidad.

—Rechazas mi oferta tras viajar tan lejos para pedir mi ayuda —dijo Sekot—. ¿Estás seguro?

—Mantengo mi decisión —respondió con calma.

—Jacen…

La objeción de Danni se perdió al negar con incredulidad.

—La fuerza militar no es lo que necesitamos —intentó explicarse él—. No puedo defender la destrucción como solución a la amenaza de destrucción. A la larga, una victoria así acabaría siendo nuestra perdición —volvió a mirar a Sekot—. Lo siento, pero no puedo aceptar tu oferta.

La imagen de su antigua maestra sonrió.

—Aun así, he decidido unirme a vuestra causa.

Jacen frunció el ceño ante la imagen anormalmente seca de Sekot.

—¿Qué estás diciendo?

—Digo que habéis conseguido lo que pretendíais. Volveré con vosotros a vuestra guerra. Queda por ver si puedo marcar o no alguna diferencia.

La imagen de Vergere se movió hacia donde estaba Jacen, todavía aturdido por el shock. Para su sorpresa, la mano de Vergere que le rodeó la cintura ejerció una débil presión, como una niebla muy densa.

—Hemos dejado de huir —le dijo Sekot, en voz baja, para que sólo pudiera oírlo él. Debemos buscar el modo de acabar con esta guerra. Igual juntos podemos encontrar el modo de hacerlo. No sólo por nosotros, sino por el bien de toda la vida de la galaxia.

Jacen se volvió para mirar a su antigua maestra a los ojos. Encontró en ellos un gran intelecto y una compasión infinitas, además de una sabiduría inconmensurable que nunca podría aspirar a alcanzar. Pero por mucho que lo intentó, no consiguió encontrar consuelo en ellos, y eso le preocupó mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

* * *

—Me produce un gran desasosiego, Sumo Señor, informarle de otro nido de perfidia, esta vez en el sector de Numesh y supervisado por el prefecto Zareb.

Nom Anor miraba con interés cómo la corte del Sumo Señor se enteraba de la última supuesta amenaza al status quo. El villip oculto en la túnica de Ngaaluh captaba la escena con perfecta claridad mientras ella hacía su informe. Escuchaba con placer, sintiendo la necesidad de alguna venganza poco complicada para quitarse de la boca el sabor de la traición de Shoon-mi.

Shimrra estaba sentado en su trono de yorik, apoyando un codo en el brazo del trono mientras miraba pensativo a los reunidos ante él. Los torvos ojos rojos estudiaban a la atenta multitud. No se oía otro sonido aparte del de las pisadas y las suaves contracciones de las armaduras al moverse, y la voz de Ngaaluh enumerando la perdición del antiguo Ejecutor Zareb. Los herejes implantados habían sido interrogados; su testimonio era claro.

—Es con pesar como entrego estas nuevas, Sumo Señor, pero la conclusión es inevitable: habéis vuelto a ser traicionado por alguien en quién habíais depositado vuestra confianza.

Shimrra negó con la cabeza ante la inevitable conclusión.

—¿Cómo es esto posible?

—Mi señor, temo que…

—Tú no, Ngaaluh. Ya has dicho todo lo que tenías que decir.

Shimrra se puso en pie y bajó del trono con precisión calculada, mirando con ojos rojos a cada paso que daba a diferentes miembros de la audiencia. Cuando habló, su voz parecía la de Yun-Yuuzhan en persona.

—La herejía no es un gas venenoso que se filtra por entre las grietas. No es un espíritu que te susurra al oído. No es una enfermedad que flota en el viento. No, la herejía la difunden los Avergonzados que son tan de carne y hueso como nosotros. Carecen de poderes sobrenaturales. Su amor por los infieles Jeedai no les proporciona ventajas invisibles.

Cuando Shimrra llegó al final de los escalones, su postura era de furia contenida.

—Por tanto, Maestro Bélico, ¿puedes explicar cómo pudieron esos herejes de carne y hueso corromper a mis servidores de mayor confianza, sin ser detectados?

Al poderoso Nas Choka le rechinaron los afilados dientes al hablar.

—Seguimos investigando todas las posibilidades, Sumo Señor. Nuestra principal preocupación es la naturaleza de los traidores que ha delatado Ngaaluh. Habréis notado que todos son de la casta de los intendentes.

—Así es —el Sumo Señor se volvió hacia el Sumo Prefecto Drathul, cuyos ojos miraron con odio al Maestro Bélico—. Dime, Drathul, ¿cómo es que esos Avergonzados han podido reunir los recursos necesarios para su existencia, por no hablar de minar mi autoridad?

El Sumo Prefecto se removió incómodo.

—Puedo aseguraros que se está examinando la cadena de aprovisionamiento mientras hablamos. Sospechamos que parte del conocimiento necesario para desviar esos recursos se obtuvo de un Cuidador renegado.

La mirada de desprecio de Shimrra no necesitaba palabras.

—Maestro Cuidador —dijo, volviéndose hacia Yal Phaath—. ¿Cómo respondes a esa afirmación?

—Os aseguro que esos conocimientos no provienen de nuestras filas, Sumo Señor —el Maestro Cuidador se cogió ante sí las manos grotescamente modificadas—. Nuestra fe está firmemente depositada en los dioses y en vos.

La expresión del Sumo Señor reflejaba a la perfección lo que pensaba de esa aseveración.

—Ah, sí. La fe.

Shimrra se volvió al fin hacia el sumo sacerdote. Nom Anor deseó poder congelar el coro de villip con la mirada de Jakan. Ver cómo se retorcían el Maestro Bélico, el Sumo Prefecto y el Maestro Cuidador había estado muy bien, pero esto era aún mejor.

—Esta herejía socava el centro espiritual de nuestro poderoso pueblo, Jakan —dijo Shimrra, a menos de un brazo de distancia del sacerdote—. Los dioses tienen todo el derecho a estar descontentos por la falta de fe que les demostramos. Tus planes para librarnos de ese traicionero Profeta revelan una clara falta de imaginación.

—Puedo aseguraros, Sumo Señor, que el castigo está próximo —dijo Jakan, con un ligero temblor en las manos como única señal del terror que seguramente sentía—. Semejantes blasfemias no quedarán sin castigo.

—Cierto que no. Después de todo, nuestros enemigos son de carne y hueso. Para los dioses no son sino aberraciones —Shimrra liberó al sacerdote de su mirada, y éste se calmó visiblemente—. Pero la cuestión sigue siendo cómo explicar el modo en que la herejía se ha propagado entre las filas de Yuuzhan’tar —acabó diciendo mirando al Sumo Prefecto Drathul.

Éste se enderezó pero guardó silencio ante la penetrante mirada del Sumo Señor.

—Igual es que estoy siendo traicionado de un modo más profundo de lo que me atrevía a pensar. Puede que en mi palacio haya un traidor, alguien que recluta miembros para esa vil secta que jura lealtad a los Jeedai.

El tono de Shimrra era reposado y amenazador y las implicaciones obvias. Al oírlo, Nom Anor sintió un cosquilleó en todas sus cicatrices. Nunca había esperado que llegase a ello. ¡No contra el propio Sumo Prefecto!

—Ese kshirrup envenenado se atreve a manchar con la podredumbre del Profeta a quienes están cerca de mí, intentando volverlos contra mi voluntad. Un traidor que roba secretos, se apropia de recursos, me cuenta mentiras, sostiene contra mi cuello una arma que no puedo ni ver. ¿Qué dices de esa posibilidad, Drathul?

El nombre del Sumo Prefecto sonó como un rugido grave y amenazador. El público se inclinó hacia delante para ver lo que pasaba a continuación.

—Creo que es una posibilidad, mi señor —dijo el Sumo Prefecto con una voz todo lo firme que podía conseguir alguien en esas circunstancias—. Pero yo os aseguro…

—No una palabra más, Drathul —Shimrra se inclinó sobre el Sumo Prefecto—. Soy observador. Oigo susurros, siento ojos ocultos vigilándome. ¡Sé cuándo soy traicionado!

El rugido levantó ecos en la cámara. Drathul se encogió visiblemente ante la bilis de las palabras. Guardias aparecieron tras el atril de hau polyp y Nom Anor sintió que le recorría el cuerpo un agudo sentimiento de victoria. ¿Drathul en el foso de los yargh’un? ¿Tan pronto?

Pero fue a Ngaaluh a quien rodearon los guardias, y no al Sumo Prefecto. Nom Anor miró aturdido al coro de villip mientras los rostros marcados y bastos se acercaban, y necesitó un largo momento para darse cuenta de lo que pasaba. Ngaaluh necesitó casi el mismo tiempo, pues tuvo a los guardias casi encima antes de poder proclamar su inocencia.

—¿Mi señor? ¿Qué es esto?

—Esto es traición —dijo Shimrra, volviéndose para mirarla. Sus ardientes ojos rojos parecían mirar directamente al paralizado corazón de Nom Anor—. Deberías saberlo.

—Sumo Señor, os juro…

—¡Cogedla!

Shimrra pasó a grandes zancadas ante Drathul, haciéndose a cada paso más poderoso y furioso en el coro de villip. Los guardias cogieron a Ngaaluh y la sujetaron con fuerza. No forcejeó, pero Nom Anor sintió su miedo en la forma en que el villip temblaba.

—Tus pruebas contra el prefecto Ash’ett eran convincentes —rugió Shimrra—. Impecables contra Drosh Khalii y el prefecto Zareb. De hecho, eran casi demasiado buenas. Dudando, aproveché la oportunidad para interrogar a los testigos que trajiste, antes de arrojarlos al foso de los yargh’un. Una vez se les interrogó adecuadamente, proporcionaron una historia muy diferente.

—No…

—Fueron colocados para incriminar deliberadamente a Ash’ett, Khalii y Zareb, ¿no es así, Ngaaluh? Tú eres la persona de confianza que se ha vuelto contra mí, ¡no esos intendentes inocentes!

Detrás de Shimrra, el rostro del prefecto Drathul relucía con una mezcla de alivio e ira.

—Mi señor, esto es inconcebible —dijo—. La traición de Ngaaluh explica muchas cosas, pero, para que el Profeta haya llegado hasta aquí, hasta tu misma corte…

—No he dicho nada del Profeta, Sumo Prefecto —dijo Shimrra, volviéndose—. Esta traidora usa la herejía para acusar a sus víctimas, pero eso no significa que pertenezca a ella —Shimrra se paseó ante el campo de visión de Ngaaluh—. No, siento que hay conspiraciones dentro de conspiraciones. Requerirá algo de tiempo y un esfuerzo considerable desenmarañar la verdad de esta red de mentiras tras la que se oculta.

—No diré nada —jadeó Ngaaluh.

La imagen vista a través del villip tembló cuando su cuerpo tuvo un espasmo. Nom Anor miraba y escuchaba horrorizado cómo su espía lanzaba un grito de dolor y se desplomaba luego en brazos de los guardias.

Hubo una conmoción. La imagen tembló y, por un momento, Nom Anor no supo lo que pasaba. Cuando el villip se quedó inmóvil, las caras se acercaron, y se dio cuenta de que Ngaaluh estaba postrada en el suelo, con la gente inclinada sobre ella.

—Veneno —dijo uno de los guardias—. Me temo que se nos ha escapado, Sumo Señor.

—No importa —la voz de Shimrra era sorprendentemente tranquila—. No podríamos habernos fiado de la confesión de una sacerdotisa del engaño, ni siquiera obtenida con el interrogatorio más severo. Que la hayamos descubierto y haya muerto basta para avisar a la persona o personas a las que servía de que no somos idiotas. No se nos puede engañar durante mucho tiempo.

—El daño que hizo puede repararse —dijo el Sumo Prefecto Drathul—. Las mentiras que contó rescindirse. El nombre de mis intendentes limpiarse.

—Eso no será necesario —la réplica de Shimrra sorprendió a Nom Anor—. Ash’ett, Khalii y Zareb no han muerto inútilmente.

Los informes sobre la herejía van en aumento. La nueva purga nacerá del miedo al castigo, y no permitiré que no sea así. De este fiasco saldrá algo bueno. Estoy seguro de ello.

El villip continuaba transmitiendo cuando uno de los guardias le dio una patada al cuerpo sin vida de Ngaaluh.

—¿Qué hacemos con esto? —preguntó.

—Lo habitual —el tono de Shimrra era desdeñoso—. La enviase o no el Profeta, servirá de advertencia para todo el que intente espiarme y sembrar cizaña en mi corte. Su señor en la sombra verá que no soy idiota. Sabrá que sólo es cuestión de tiempo que lo encuentre también a él, y acabe compartiendo su destino.

—Ese momento se pospone demasiado —dijo el Sumo Prefecto Drathul.

—Llegará, fiel servidor —dijo el Sumo Señor—, llegará…

La voz de Shimrra se perdió en la distancia a medida que el cuerpo de Ngaaluh era transportado sin ceremonias fuera de la sala del trono. Nom Anor no podía apartar los ojos de la imagen que se balanceaba a uno y otro lado. Gruñidos apagados y ruido de pasos acompañaron a la mórbida procesión por el palacio. No hubo exclamaciones, ni preguntas. En esos tiempos, los cadáveres no eran una imagen inhabitual.

—Maestro —dijo Kunra desde las sombras, con voz trémula.

—Calla —gruñó Nom Anor.

No estaba de humor para conversaciones. Ngaaluh había muerto, y con ella había perdido los medios para imponer su voluntad en Yuuzhan’tar. Sin ella no podía vigilar a Shimrra y su corte, ni saber qué planes pergeñaba el Sumo Señor contra él. La posibilidad de vengarse de sus enemigos se le había escapado de entre los dedos, justo cuando creía estar al borde del éxito.

El balanceo del villip cesó por un momento, y los ojos de Nom Anor, que habían estado mirando sin ver al coro de villip, volvieron a registrar la escena. Ngaaluh era columpiada a uno y otro lado. Los guardias contaban. Cuando llegaron a «¡tres!», el mundo giró y el cuerpo cayó.

Ngaaluh y el villip cayeron en lo alto de la fosa osario, ligeramente inclinados a un lado. Nom Anor tenía una visión perfecta de los cuerpos en putrefacción que se apilaban allí por centenares. En alguna parte de ese lugar estaban los pseudoherejes que había enviado a la muerte, junto con el prefecto Ash’ett, Drosh Khalii y todos los fieles traicionados por el nuevo régimen de terror de Shimrra. También estaría allí el presumido comandante Ekh’m Val, sin rostro y sin nombre, con sus sueños de gloria destruidos.

«¿Cuánto tiempo faltaba para que el Profeta en persona se uniera a ellos?», se preguntó Nom Anor.

—Nom Anor.

—He dicho que te calles, Kunra —notó que la voz se le quebraba por la preocupación, pero no pudo ocultarlo—. No hay nada que decir.

Contemplaron juntos, en silencio, cómo se pudrían los cadáveres. Cuando llegó la noche, la imagen del coro villip se fundió a negro, pero Nom Anor siguió mirando. Hipnotizado. Sólo podía mirar y pensar.

«¿Cuánto tiempo?».

Apenas oyó a Kunra salir para atender a los asuntos de la herejía.

«¿Cuánto tiempo…?».

EPÍLOGO

Hacía rato que el puente del Orgullo de Selonia estaba muy silencioso y solo un puñado de tripulantes trabajaba en los puestos situados alrededor de una Leia sentada en la consola de comunicaciones. Los últimos días, su tripulación, y la del Enviudador, habían estado muy ocupadas limpiando lo que quedaba de la fuerza yuuzhan vong que atacó Esfandia. Pero ahora que habían disminuido esas actividades, se concentraban en preparar el regreso a Mon Calamari para tener un merecido descanso. El Halcón Milenario estaba haciendo lo propio, momentáneamente atracado en el Selonia mientras realizaba un chequeo general y reparaciones menores. La capitana Mayn había dado permiso a Leia para probar la antena con el sistema de comunicaciones del puente. Mientras esperaba la señal de la comandante Ashpidar, se distraía observando el planeta en los monitores que la rodeaban.

Desde órbita, la atmósfera gris de Esfandia permanecía inmutable. Bañada sólo por la luz de las estrellas y el fogonazo ocasional de algún motor, el planeta había absorbido las recientes inyecciones de energía térmica como un lago habría absorbido una cucharada de sal, volviendo en pocas horas a su estado de cero casi absoluto. Mientras lo miraba a través de los instrumentos del Orgullo de Selonia, Leia esperó que las formas de vida brrbrlpp hubieran vuelto a sus rutinas habituales, hablando entre ellas y arrancando motas comestibles al denso aire en que flotaban. Se preguntó cuánto tiempo circularían las historias de la batalla que había llevado la luz a su mundo, y si eso despertaría en su cultura un ansia de salir fuera del planeta.

—Princesa Leia —chisporroteó por el comunicador una voz con tanta emoción como la de un droide.

Leia dejó a un lado sus pensamientos.

—Estoy aquí, comandante.

—La ingeniera Gantree ha completado las comprobaciones preliminares de la antena y la ha declarado lista para ser probada —dijo Ashpidar.

Leia no tuvo que simular entusiasmo.

—Excelente. Dígale a Fan que estoy impresionada.

—Así lo haré —Leía creyó notar un toque de orgullo en el tono monótono—. Puede empezar a transmitir cuando esté lista.

—Supongo que estará usted controlándolo.

—Sólo para comprobar la calidad de la señal y realizar más calibraciones.

—Entendido. Déme veinte segundos.

Leia cerró la línea y activó el transpondedor. Tecleó el número de Mon Calamari, y casi de inmediato recibió la señal de comprobación en verde. Por ahora, bien, pensó. Después marcó el número privado de Cal Omas, vagamente consciente de que debía ser cerca de medianoche en el distante mundo acuático.

—O todo o nada —musitó para sus adentros.

Segundos después, en el holoproyector aparecía el Jefe de Estado de la Federación Galáctica de Alianzas Libres.

—Sea quien sea —dijo con ojos llorosos—, más le vale tener un buen motivo para llamarme a mi número privado a las…

—¿Qué pasa, Cal? ¿He interrumpido tu sueño de belleza?

Él pestañeó alejando el sueño, guiñando el ojo desde la holopantalla.

—¿Leia? ¿Eres tú?

—¿Es que ya no me reconoces? —dijo Leia simulando estar dolida—. Seguro que no ha pasado tanto tiempo.

—No es eso —dijo—. Es que el holo está algo borroso. ¡Además de que estoy medio dormido!

—Siento despertarte, Cal —dijo con sinceridad—, pero supuse que querrías saber que hemos reparado la base de comunicaciones de Esfandia. Generis no tardará en seguirle.

—¿Y no podía haber esperado a mañana?

Leia sonrió. Estaba despertándose, y su actitud gruñona era cada vez más simulada.

—Apuesto a que el gran almirante Pellaeon no tarda tanto en despertarse.

—Apuesto a que el gran almirante duerme con el uniforme puesto. ¿Por qué mencionas a Pellaeon? ¿Es que también está allí?

—Así es —dijo Leia—. Igual que los ryn.

—¿Los ryn? ¿Qué tienen que ver ellos con nada? —suspiró, frotándose los ojos con los nudillos—. Igual deberías explicarme lo que está pasando, desde el principio.

—Podría llevar un tiempo.

—Pienso volver a la cama dentro de diez minutos, así que sáltate la explicación. ¿Esta transmisión es segura?

—No. Al menos no por esta parte. Pero lo que voy a decirte no es ningún secreto aquí. Es de dominio público.

Leia resumió la batalla de Esfandia en las menores frases posibles. Cal Omas asintió durante todo el relato. No interrumpió para preguntar, y ella admiró eso en él. Un buen Jefe de Estado tenía que confiar en el juicio de quienes tenía a su servicio, y Cal Omas se estaba convirtiendo en un muy buen Jefe de Estado.

—Así que cogisteis al traidor —dijo cuando ella se acercaba al final de su relato—. Y rechazasteis a los yuuzhan vong. Un trabajo excelente, Leia. ¿Habéis descubierto por qué querían acabar con esa base? Es lo único que sigo sin entender.

—Han y yo interrogamos a Tegg cuando las cosas se calmaron. Lo más que conseguimos sacarle es que Vorrik le dio instrucciones para que enviase una señal de socorro desde la base en cuanto acabase con Ashpidar. La señal se habría interpretado como que la base estaba siendo atacada por desgarradoras naves chiss, y habría acabado con la base destruida de verdad. No creemos que Vorrik nos hubiera dejado intacto un recurso así.

—¿Así que crees que continuaba esa maldita estrategia de enfrentar a unos vecinos con otros?

—Sembraba confusión y discordia —dijo Leia, asintiendo—. Por completo. Habríamos tardado siglos en aclarar las cosas, y quién sabe cuánto daño se habría hecho para entonces. Y dado lo que le pasó a Luke en Csilla, en los dos bandos hay facciones de sobra que no quieren que trabajemos en equipo. No sería difícil que una chispa así provocase un incendio.

—Pero no esta vez —dijo, sonriendo aprobador—. Has hecho un trabajo excelente, Leia.

Ella sonrió educada y cambió de tema.

—¿Podemos volver sin problemas a Mon Cal?

—De momento, sí. Hemos localizado algo de tráfico de reconocimiento al final del sistema, pero nada que haya intentado llegar aquí. Por cierto que sólo ha habido unos pocos ataques importantes. Sovv cree que se están reagrupando, reuniendo fuerzas para un gran ataque.

—Igual que nosotros.

—Exacto. Si estás pensando en volver, es buen momento para que descansen tus pilotos.

—Entendido —dijo.

El rostro de él se puso serio.

—No quiero arriesgarme a perder uno de mis mejores recursos, Leia. Me gustaría tenerte aquí por si te necesitamos. Puedo enviar a otros a ocupar tu lugar en los lugares con problemas de comunicaciones. Ahora que habéis identificado el problema, será más fácil arreglarlo.

—El crédito le corresponde a quien le corresponde. Los ryn lo hicieron por nosotros, y nos salvaron de una escaramuza muy fea. Quiero que se les conceda todo el respeto que se merecen.

—Puede que sí, pero a Gron no le gustará tratar con ellos.

—No creía que Marrab estuviera en posición de cuestionar una orden. Después de todo, su red de espías no tenía ni idea de lo que está pasando. Y tampoco las demás redes de espías, ya puestos.

Omas asintió.

—Créeme, Leia, entiendo tu punto de vista.

—Buenas noches, Cal —dijo ella, sonriéndole con cariño—. Volveremos a hablar pronto.

En cuanto se cortó la comunicación, Leia volvió a hundirse en el asiento, usando ese momento de silencio para cerrar los ojos y sumirse en sus pensamientos. La paz no duró mucho; segundos después, la unidad de comunicaciones reclamaba su atención con un zumbido cortante.

Leia se inclinó hacia delante para hablar por el comunicador.

—¿Es usted, comandante Ashpidar?

—Lo soy, princesa —replicó la gotal—. Solo quería hacerle saber que la antena ha funcionado de forma adecuada y que nos gustaría poder probarla en otra dirección, lejos del Núcleo.

—Igual puedo ayudarles en eso —dijo Leia—. Déme un segundo.

Pero, antes de que pudiera volver a activar el comunicador, oyó la voz de su marido detrás de ella. Giró el asiento para mirarlo y ver cómo se acercaba a ella, esquivando a los pocos tripulantes que había en el puente.

—Aquí estás —dijo, cuando llegó a su lado—. La capitana Mayn dijo que podría encontrarte aquí.

—Ashpidar ha conseguido arreglar la antena. La estamos probando.

Él asintió distraído, como si no la escuchara.

—¿Has visto a Droma?

—Últimamente, no —pensó un momento—. ¿Subió con nosotros cuando salmos de la base?

—Estoy bastante seguro de que sí. Pero en ese momento me concentraba en pilotar, así que… —terminó la frase con un encogimiento de hombros mientras hacía gesto de irse—. Bueno, igual Jaina lo sabe.

—Antes de que te vayas. Iba a ver si podía hablar con Luke, por si te interesa.

Una sonrisa familiar se abrió paso en su aire preocupado.

—Claro, ¿por qué no? A ver cómo le va al granjero.

Leia tecleó los códigos del Sombra de Jade y esperó mientras la red buscaba la signatura de la nave entre las muchas que había en las Regiones Desconocidas. Tardó mucho más que en llamar a Mon Calamari, pero por fin el rostro de su cuñada apareció en la holopantalla, sonriendo abiertamente.

—Ah, eres tú —dijo Mara, con una expresión que no ocultaba su alivio—. Por fin has pagado la factura, ¿eh?

* * *

Elegancia Consagrada bajó de entre los árboles, emitiendo un ulular que hizo temblar a hojas y árboles. Miles de pájaros e insectos saltarines se agitaban al paso de la aeronave, brillando con mil colores, dispersándose con frenesí, sumidos en el caos. Trepadores de finas extremidades respondían aullando y ululando a su vez mientras saltaban agitados arriba y abajo.

Saba, segura en la góndola de la nave, descubría los dientes en una sonrisa. El aire estaba lleno de sonidos y de excitación. El sol era cálido y Mobus estaba alto en el cielo como un globo de improbables colores.

La cacería había concluido. Zonama Sekot había aceptado prestar su considerable ayuda al esfuerzo bélico. Aún quedaba mucho por decidir, sobre todo la forma concreta en que contribuiría el planeta viviente, pero lo básico estaba hecho. Se había conseguido todo lo que el maestro Skywalker se había propuesto. Por fin podrían volver a casa.

«A casa».

Esa idea le resultaba menos amarga que en semanas anteriores. Saba se encontraba cómoda en el planeta viviente, pese a las obvias diferencias que había en clima y topografía entre Barab I y Zonama Sekot. El aire era cálido incluso cuando llovía. La humedad constante significaba prestar atención frecuente a sus escamas y garras para asegurarse de no pillar una infección de hongos, pero nada de eso era un problema insuperable. En sus viajes había visitado planetas menos acogedores.

Jabitha le había dejado claro que podría quedarse si quería, todo el tiempo que necesitara. Era una invitación que apreciaba y, siendo honesta consigo mismo, debía admitir que la oferta era tentadora, aunque aún no se había decidido en un sentido u otro. Zonama sería un buen lugar donde recuperarse de sus heridas, algo que no se había permitido hacer desde el incidente de Barab I. Al menos, no de forma adecuada. La cazadora que había en ella no se lo había permitido. Pero ahora se daba cuenta de que era importante. Cuando cerraba los ojos para pensar en su planeta, no quería ver los incendios que asolaban su faz sino la agreste belleza de sus antaño grandes montañas y valles. Cuando dormía, sus sueños no debían verse atormentados por el rostro de su pueblo al derramarse de la nave esclavista, sino el rostro de todos los amigos y parientes que tenía mientras se criaba. Decidió que había llegado el momento de dejar de recordar a su mundo natal en la muerte, y recordarlo sólo en vida.

«Dejar de limitarse a perseguir el momento —pensó—, y perseguir también el futuro».

—Precioso, ¿verdad? —dijo Kroj’b, compañero de la aeronave, al sentarse a su lado, mientras ésta planeaba sin esfuerzo hacia el campo de aterrizaje.

—Estalo encuentra… —se tomó su tiempo para elegir la palabra—. Exquisito.

—Gran parte de esto quedó destruido durante la travesía. Los boras, el tampasi, los animales —hizo un gesto con la mano que abarcaba todo lo que se veía por la ventana de la góndola. Danni, Soron Hegerty y Tekli escuchaban las palabras del hombre aunque éste las dirigía a Saba—. Fueron tiempos terribles. Muchos nos escondimos bajo tierra, en refugios especiales que Sekot hizo crecer para nosotros. La oscuridad cubrió los cielos y cada salto en el vacío espesaba aún más esa oscuridad. El mundo tembló tanto que temimos que se rompiera —la mirada de Kroj’b se perdió en el pasado—. Todos perdimos a alguien.

—Ésta siente tu pérdida.

Él sonrió enseñando los dientes en agradecimiento por las palabras.

—Recuerdo el día en que los refugios se abrieron por última vez y las nubes se despejaron al fin. Vimos Santuario en el cielo y supimos que Sekot era feliz. Por fin habíamos encontrado nuestro nuevo hogar. Hubo celebraciones por todo Zonama; bailes, buena comida, bebida… tantas risas. Duraron una semana, pero como yo entonces era un niño, me parecieron toda una vida.

—¿Te preocupa la idea de volver a los refugios? —dijo Saba, adivinando hacia dónde iba la historia.

Él negó con la cabeza.

—Creía que sí, pero no.

—¿Aunque puede que así nunca volváis a Santuario? —preguntó Danni desde el banco contiguo.

El piloto de la aeronave se encogió de hombros.

—Supongo que tuvimos suerte al librarnos de hostilidades durante tanto tiempo. Y si Sekot puede marcar la diferencia que cree vuestro Maestro Jedi, quizá no sea durante mucho tiempo. Sekot podría ganar la guerra para vosotros, y quizá luego volver aquí.

—No creo que vaya ser tan fácil —dijo Hegerty, detrás de Saba.

Otro encogimiento de hombros.

—Supongo que lo descubriremos pronto.

—Debo admitir —dijo Danni—, que demuestras más calma sobre esto de lo que me esperaba.

—Sí —dijo Hegerty—. Lo aceptas mejor que gente como Rowel y Darak.

El corpulento ferroano sonrió al oír eso.

—Ya se harán a la idea. Estoy seguro. ¿Qué otra salida tienen? Sekot ha decidido, y debemos confiar en su juicio. Si no lo hacemos, quizá no deberíamos vivir aquí.

—Están asustados —dijo Tekli—. La mayoría lo estaría tras un periodo de paz tan largo.

—Lo sé —dijo Kroj’b—. Pero Sekot nos protegerá. Y no será como la última vez. Todos estos largos años hemos estado ocupados. Tenemos en las cordilleras escudos planetarios que deberían mantenernos enteros durante los saltos, y ya habéis visto lo bien que se desenvuelve Sekot contra un ataque del exterior —se encogió de hombros—. ¿Qué hay que temer?

La conversación concluyó cuando el Elegancia Consagrada inició el descenso final hasta una extensión de hierba. Saba vio al Maestro Skywalker y Jacen Solo parados junto a Jabitha y la personalidad Vergere de Sekot, al lado del Sombra de Jade. Los preparativos para el viaje empezarían en cuanto los visitantes se relocalizaran en otra comunidad de la región llamada Distancia Media. Aún había mucho por organizar y decidir, pero Saba estaba segura de que y habían tomado las decisiones más importantes. Lo único que quedaba era llevarlas a cabo.

El Elegancia descendió los últimos diez metros con un acelerón que hizo que el estómago les diera un vuelco. Saba y los demás se agarraron para mantener el equilibrio hasta que, segundos más tarde, la hierba alta del campo acarició la parte inferior de la góndola. Entonces se detuvieron, mientras el cuerpo de la aeronave se movía sobre ellos en extrañas e hipnóticas ondulaciones.

Mientras los demás bajaban a tierra por la escalera, Saba se quedó atrás, mirando al reposado paisaje que la rodeaba. Era verde y luminoso, y el aire rico y revigorizante. Zonama Sekot era una seducción tentadora. Pero se previno a sí misma contra encariñarse demasiado del planeta viviente. Por hermoso que fuera, contenía vida y muerte en las mismas proporciones que cualquier otro lugar. Su superficie bullía con pequeñas tragedias. Para nada era un oasis ante los males del universo. Lo único que había hecho su inteligencia controladora era darle una finalidad, intentar mantenerlo a salvo del exterior. Nada más. Sekot, que había demostrado sobradamente su capacidad para ser cruel, era el epítome de la misma naturaleza.

«Jacen le dijo que no luchase —se recordó Saba—, pero aun así lo hará. ¿Es ése un acto de una inteligencia amante de la paz? ¿O es el siguiente paso en su evolución de presa fácil a cazador?».

Negó con la cabeza. El concepto era demasiado grande para ocuparse ahora de él. Tendría que esperar a otro momento, cuando el futuro se revelase.

Se balanceó hasta el costado de la góndola y bajó por la chirriante escalera de lianas. Cuando sus pies tocaron el suelo, sintió la abrumadora sensación de haber completado algo. La cacería había acabado. Se había redimido y proporcionado honor a la memoria de su pueblo. Fuera lo que fuera lo que le reservaba el destino, estaba segura de que podría enfrentarse a ello.

* * *

Jaina se enfadó mientras el oficial médico jefe del Orgullo de Selonia le examinaba el cráneo con sus largos dedos. Parecía estar tardando una eternidad y la forma en que tarareaba hacía que le resultara más irritante. Jaina lo soportó todo el tiempo que pudo antes de apartarse.

—Vamos, doctor, ¿no puede darme una respuesta clara? —dijo, mirándole a los grandes ojos rojos—. ¿Me deja volar o no? Tengo el pie completamente curado.

Dantos Vigos se volvió para escribir unas notas en el historial de Jaina.

—Un día más.

—¿Qué diferencia hay? —objetó ella—. O estoy lista o no lo estoy.

—Entonces no lo está —dijo Vigos, volviendo a mirarla con sus ojos rojos—. Mire, coronela Solo, entiendo su impaciencia para volver con su escuadrón. Pero mi conciencia me impide darle el visto bueno para regresar al deber sin que haya recuperado por completo el equilibrio.

Vigos sonrió, y Jaina se vio obligada a aceptar el argumento. Sabía que él tenía razón. Su sentido del equilibrio no era muy bueno desde que se golpeó la cabeza en Esfandia. Esa misma mañana, en un pasillo del Selonia, la cubierta se había movido bajo sus pies cuando menos se lo esperaba, y había perdido el sentido de la dirección.

—Vale —dijo con poca elegancia—. Pero mañana volveré a la misma hora.

Vigos inclinó la correosa cabeza.

—Hasta entonces, coronela Solo.

Jaina dejó la sala de reconocimientos y se dirigió a los barracones del escuadrón, gruñendo todo el camino por lo injusto de su situación. El que llegase a la sala del escuadrón y la encontrase vacía no contribuyó a alegrarle el ánimo. Parecía que todos los demás habían salido de patrulla o estaban ayudando a los imperiales a limpiar los cielos de Esfandia. Había un buen montón de restos flotando en el cielo, cualquiera de los cuales podía precipitarse al planeta y dañar la recién reparada antena, por no hablar de alterar el medio ambiente. Ahora que la Alianza Galáctica sabía que ese mundo estaba habitado, se tomarían medidas extraordinarias para asegurarse de que dejaban en paz a los habitantes.

Cogió un asiento y observó por los monitores la operación de limpieza, durante cosa de media hora, a veces haciendo alguna sugerencia pero siempre esforzándose todo lo posible para no interponerse en el camino de Jag. Era completamente capaz de dirigir el escuadrón sin ella, y sabía que no debía interferir. A medida que la limpieza de basura orbital tomaba forma, y la basura acumulada aumentó de tamaño hasta parecer un enorme y accidentado asteroide, no pudo seguir conteniéndose y llamó a Jag para sugerirle que lo llamase «la locura de Vorrik» en honor del comandante yuuzhan vong que había dado la vida para crearlo.

Estaba tan concentrada observando las actividades de su escuadrón que ni siquiera notó que la puerta situada tras ella se abría y alguien entraba.

—¿Es mal momento?

Jaina se sobresaltó y saltó de la silla para volverse hacia la voz.

—Hola, Tahiri.

La joven sonrió mientras se le acercaba. Llevaba el pelo amarillo pálido mucho más corto de lo normal en ella, e iba a todas partes con el traje de combate puesto, abrochado hasta el cuello. Hasta llevaba zapatos, algo a lo que Jaina le costaba acostumbrarse. No sabía si la muchacha intentaba ocultar con ese atuendo las cicatrices o si ese uniforme le gustaba a su personalidad combinada. En ambos casos seguía siendo una imagen muy distintiva. Su expresión, incluso su sonrisa, era discreta y concentrada, como si se moviera a ciegas y palpando por una cultura completamente diferente.

Quizá fuera justamente eso lo que pasaba, pensó Jaina. La antigua Tahiri lo habría encontrado todo familiar, mientras que Riina lo vería todo por primera vez. Ya no había separación entre las dos personalidades, pero la nueva personalidad poseía a las dos simultáneamente. Suponía que debía ser lo contrario de un déjà vu.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Quería hablar —dijo Tahiri—. Si tienes tiempo.

Jaina volvió a sentarse.

—Tampoco es que tenga la agenda muy llena.

Tahiri cogió una silla situada ante donde se sentaba Jaina y se sentó en el borde. Era todo energía contenida y concentrada. Le hacía parecer muy madura pese a su apariencia juvenil. Sus reabiertas cicatrices se habían curado dejando líneas blancas y frías.

—Quería decirte que lo siento.

Jaina frunció el ceño.

—¿El qué?

—Muchas cosas. Deseo que sepas que lamento lo que te hice pasar por mi culpa. Y, sobre todo, lamento que te eligieran a ti.

Jaina negó con la cabeza, confusa.

—¿Elegirme? ¿Quién me eligió? ¿Para hacer qué?

—Te buscaron en Mon Calamari. Riina y mi antiguo yo te eligieron a ti, por diferentes motivos. Si alguien podía ayudarlas, esa debías ser tú.

Jaina combatió con la complicación conceptual de que Tahiri se refiriera a sus antiguas personalidades como si fueran identidades distintas y se concentró en lo que ella intentaba decirle.

—Recuerdo cuando me llamó la antigua Tahiri —dijo—. Creía que Anakin intentaba matarla. ¿Era Riina la que hablaba?

Tahiri asintió.

—En parte, pero también era yo, porque seguía atormentada por la culpa. La antigua yo sentía que había abandonado a Anakin por haber seguido adelante con su vida. Creía que debía haber hecho más por él, incluso morir con él —había lágrimas en los ojos de la joven, pero contenía cuidadosamente las demás emociones—. Estábamos al borde del colapso mental, compartiendo un mismo cuerpo, algunos recuerdos y poca personalidad. Ninguna quería que sobreviviera la otra, pero creo que Riina fue la que primera supo lo que debía hacerse. Si no se hubieran fusionado, las dos habrían muerto, o perdido la poca cordura que nos quedaba. Cuando nuestro frágil equilibrio se desmoronaba, nos entregamos a la única persona que podía ayudarnos, confiando en que hiciera lo que debía, aunque en ese momento no supiera lo que era.

—Creo que empiezo a entenderlo —dijo Jaina.

—Nos recordabas a Anakin. Eras su hermana, y nosotros nos parecemos a él en muchos sentidos. Sentíamos que podíamos confiar en ti. Estábamos seguras de que nos ayudarías en caso de necesitarte.

—¿Para acabar con todo?

—O para rescatarnos. Lo que hiciera falta —la expresión de Tahiri era seria—. Yo, la nueva Tahiri, la persona que ha heredado todo lo que eran ellas, estoy agradecida por que, nosotras, te eligiéramos. Siempre estaremos en deuda contigo por lo que hiciste, Jaina.

Tahiri inclinó la cabeza y Jaina luchó para encontrar un modo de aligerar la situación. Había visto lo que las deudas pendientes le hacían a la gente.

—Mira, no tiene importancia. Cualquiera habría hecho lo mismo que yo.

Tahiri se irguió y asintió respetuosamente.

—Gracias por tus palabras, Jaina, y gracias por escuchar las mías.

Jaina estudió a la joven que tenía delante, preguntándose quién era esa nueva persona y cómo acabaría. Parecía quedar poco de la muchacha que una vez ocupó ese cuerpo.

—Tahiri —dijo, cuando la chica ya se iba. Ésta se detuvo y la miró—. Quiero que sepas que, aunque es evidente que has cambiado, lo que siento por ti sigue siendo lo mismo. Sigo considerándote una amiga.

Algo cambió tras los fríos ojos verdes de Tahiri, y por un momento Jaina pensó que iba a sonreír.

En la puerta hubo un ruido, y los dos se volvieron para ver a Han entrar en la habitación.

Jaina se levantó.

—Papá, ¿qué haces aquí?

—¿Es que un padre no puede visitar a su hija enferma?

—¡Yo no estoy enferma!

—Retenida en tierra, entonces. Es lo mismo, ¿no? —la sonrisa de Han era amplia, disfrutando del juego.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Como quieras. ¿Qué es lo que pasa, anda?

—Me preguntaba si no sabrías por dónde puede andar Droma. No consigo encontrarlo por ninguna parte.

—Salió del planeta con nosotros —dijo—, pero no sé qué fue de él después de atracar. ¿Y tú, Tahiri? ¿Sabes…?

Su pregunta no llegó más lejos, pues Tahiri ya no estaba en la habitación. Jaina supuso que se había ido en cuanto su padre empezó a hablar.

La expresión de su padre reflejaba su misma sorpresa.

—Si que sabe moverse en silencio cuando quiere —dijo, añadiendo a continuación, con algo de embarazo— ¿ésta…?

—Está bien, papá —le interrumpió Jaina, anticipando la preocupación de su padre.

Asintió, aceptando la seguridad de Jaina.

—Supongo que sigo inquietándome un poco cuando hay yuuzhan vong de por medio.

—Lo entiendo, papá. De verdad que sí. Tahiri sólo necesita tiempo para asentarse —dijo, antes de volver al tema original—. Igual deberías llamar al Selonia por si saben dónde podría estar Droma. Alguien ha tenido que fijarse en él.

Su padre se rio.

—¿Estás de coña? Estamos hablando de un ryn, ¿recuerdas? Los seres más ignorados de la galaxia. Es lo que hace que sean tan buenos espías —se encogió de hombros—. Lo que supongo que no les perjudica en nada.

—¿Qué anda haciendo mamá?

—Está en el puente del Selonia, ayudando a probar la antena.

—Igual me uno a ella, por si quiere algo de ayuda.

—Debes estar muy aburrida —repuso su padre con una sonrisa irónica.

* * *

—¿Ninguno de ellos? —el gran almirante Pellaeon miró con sorpresa nada disimulada a la imagen de la capitana Mayn del Orgullo de Selonia—. Tiene que haber alguien al mando.

—Debe recordar que no es una flota como las que estamos acostumbrados. Son poco más que un grupo de individuos trabajando juntos, aunque sea un grupo numeroso. Por lo que puedo ver tampoco están muy organizados, cosa que resulta evidente por la forma en que se dispersan. No se mueven en masa, sino poco a poco, aquí y allí, cuando les apetece irse.

—¿Y quién les da las órdenes?

—La mayoría con los que he hablado dicen recibir órdenes por métodos inusuales. Ninguno conocía la existencia de los demás hasta que se reunieron en el lugar acordado a esperar a que usted les diera la señal. La mayoría ni siquiera había oído hablar de una red ryn hasta que se lo contamos nosotros. En lo que a ellos respecta, sólo estaban devolviendo un favor que alguien les hizo en algún momento del año pasado. Parecen estar tan a oscuras sobre esto como nosotros.

Todo ese concepto desconcertaba al gran almirante, al tiempo que no podía evitar sentirse impresionado por la forma en que trabajaban los ryn. Era el sistema de células más informal posible. Cada miembro activo de la red ryn estaba en contacto con sólo dos o tres miembros inmediatamente próximos, pero no más; así no había posibilidades de que alguien siguiera el rastro hasta la cima. Pero debía haber una cima, o al menos un lugar donde se generase. Tenían que llegar de alguna parte…

—Bueno, pues ahora nosotros les debemos el favor a ellos.

—Eso parece. Supongo que es la idea.

Pellaeon asintió.

—Esa gente no sólo está al tanto de lo que pasa en los puntos oscuros de la galaxia, sino que están ayudando a recuperarlos.

—No hay nada como luchar codo con codo para que se cree un lazo entre completos desconocidos.

—Incluso entre viejos enemigos —dijo Pellaeon con una media sonrisa.

—Debo admitir, almirante, que al principio estaba… recelosa de usted. Creí que podía estar ocultándonos algo —Mayn hizo una pausa—. Querría decirle que espero que disculpe mis sospechas. A veces es difícil quitarse las costumbres de toda una vida.

La sonrisa de Pellaeon se amplió.

—No me importa lo que la gente piense de mí, capitana, siempre que sepa obedecer órdenes.

—Yo acato las órdenes encantada, señor, siempre que sean buenas.

Pellaeon lanzó una risotada.

—Ha sido un placer trabajar con usted. Espero que no sea la última vez que servimos juntos.

—Estoy seguro de que volveremos a hacerlo, almirante. Aún quedan muchas batallas por librar.

Pellaeon movió el bigote.

* * *

—En mis viajes he visitado muchos sistemas —dijo la imagen de Vergere—. Y ninguna de las culturas que los habitaban dejaba de tener hostilidades en mayor o menor grado.

Luke escuchaba atentamente lo que le decía Sekot, aunque miraba fijamente el espectáculo de la aeronave descendiendo en la hierba. Podía ver cómo se agitaba la piel de criatura gigante al deslizarse por el aire. Todo su cuerpo se flexionó, deteniéndose ella con sus pasajeros a menos de medio metro del suelo.

—He visto batallas que devoraban ciudades enteras, y a veces países enteros —continuó Sekot—. Es casi como si el deseo de guerra se hubiera propagado como la peste por entre las formas de vida de esta galaxia.

—No toda la vida inteligente desea la guerra —dijo Luke, mirando cómo los pasajeros desembarcaban de la góndola—. Los Jedi dedican sus esfuerzos a conseguir la paz.

—Por lo que he visto, la paz no parece ser el estado natural del universo —dijo Sekot.

Al oír eso, Luke se volvió hacia Sekot.

—Me sorprende que alguien como tú, que se supone en contacto con la Fuerza viviente, pueda pensar de ese modo.

—Tanto como me sorprende a mí que alguien tan pequeño como tú presuma de saber cuáles son las inclinaciones morales de la Fuerza viviente.

Luke miró de frente a la imagen, sonriente.

—La primera noche que llegamos aquí, Jabitha le dijo algo parecido a mi sobrino —la magistrada le miró al oír eso, pero no le interrumpió—. Ella se indignó porque Jacen se atreviera a hablar por la Fuerza viviente. La implicación era que alguien tan pequeño dentro del gran cosmos no debería presumir de hablar en nombre de algo tan poderoso. Pero el hecho es que la Fuerza viviente puede elegir a quien quiera. El tamaño no importa. El Maestro Yoda era más pequeño que cualquiera de los que están aquí, pero era la persona más sabia que he conocido nunca, además de uno de los maestros Jedi más poderosos que han existido. Sekot, posees un poder que va más allá de lo que pueda imaginar cualquier ser vivo, pero eso no significa que tu conexión con la Fuerza sea mayor.

La imagen de Vergere mostró su aprobación con una sonrisa y un asentimiento.

—Eres sabio, Maestro Skywalker —dijo Sekot—. Creo que en los días venideros me proporcionarás muchas respuestas a las preguntas que aún tengo sobre la Fuerza.

—Será el principio de un largo viaje para todos. Creo que para cuando acabe habremos aprendido mucho el uno del otro —entonces, miró a la magistrada—. ¿Cómo marchan los preparativos, Jabitha?

—Los preparativos para la partida están bien encaminados —dijo ella—. Zonama ha visto muchos cambios en los últimos tres días.

—O no se han visto —dijo Jacen, refiriéndose a la intensa actividad eléctrica que había oscurecido muchos lugares alrededor del ecuador del planeta.

Jabitha se rio. Sekot y ella parecían haberle cogido cariño al sobrino de Luke.

—Si deseabas saber lo que hacíamos, sólo tenías que preguntarlo.

—No pasa nada —dijo Jacen—. Tengo la sensación de que no habría entendido ni la mitad de lo que me dijerais.

Los demás se unieron a ellos antes de que alguien pudiera replicar. La musculosa cola de Saba silbaba al rozar la hierba. Hegerty sostenía un zurrón lleno de lo que parecían artefactos ferroanos, a juzgar por las partes que sobresalían de él. El vello de Tekli estaba erizado bajo la suave brisa, y Danni se movía para ponerse cerca de Jacen, todavía algo temerosa de su escolta ferroana.

Darak y Rowel se mostraron mucho más civilizados con sus invitados ahora que Sekot los había aceptado oficialmente. No sólo se habían presentado voluntarios para acompañar en una gira por las cercanías a los cuatro que no participaban en las discusiones del futuro, sino que se habían asegurado de que sus aposentos fueran más que adecuados, casi opulentos, y que se les tratase con deferencia. Eso supuso un cambio dramático en la relación con los nativos, y Luke se preguntaba a veces si no sería que Sekot les había pedido que fueran educados, o si había fuerzas más sutiles en acción. Puede que vivir en las energías vitales de una mente del tamaño de un planeta les hiciera vivir más en sintonía con sus pensamientos de lo que creían. Desde luego no había signos de la hostilidad con que los había recibido cuando aterrizaron. Hasta Senshi se mostraba amistoso, una vez libre de la influencia persuasora de Sekot.

—Fuimos a las ruinas —le dijo Danni a Jacen.

—Son increíbles —dijo Hegerty excitada—. ¡Ni te imaginas lo que encontramos!

Luke se sorprendió sonriendo ante el entusiasmo de la científica de pelo gris, pero sólo medio escuchó lo que quería decirle sobre la especie indígena en relación con los ferroanos. No la culpaba por su excitación. Después de todo, Zonama Sekot era un mundo lleno de secretos y misterios a la espera de ser descubiertos. Debía ser un sueño hecho realidad para cualquier científico.

—¡Luke! —la voz de Mara se abrió paso entre sus pensamientos, y se volvió para verla acercándose por la alta hierba.

—¿Todos los sistemas en marcha? —preguntó.

—Mejor que eso. Volvemos a tener contacto con Mon Calamari.

Luke no dudó. Se excusó del grupo y corrió con su mujer de vuelta al Sombra de Jade seguido de cerca por Jacen. Estar desconectado del resto de la galaxia todo el tiempo que habían estado en Zonama Sekot no le había gustado nada. ¿Quién podía saber lo que le había pasado a la guerra? ¿A Leia y Han? ¿O a Ben?

R2-D2 silbó tranquilizador cuando pasó corriendo por su lado. En el holoproyector titilaba el rostro alargado y aristocrático de Kenth Hamner. Movía la boca, pero no había sonido.

—No he dicho que fuera perfecto —repuso Mara, sentándose en el puesto de piloto y manipulando los controles—. Pero estamos recibiendo un flujo de datos. Parece que no ha pasado nada drástico mientras estábamos desconectados.

Luke repasó las líneas de texto que bajaban en una pantalla situada detrás de Hamner, que había dejado de hablar al darse cuenta de que no le oían. Luke sonrió y asintió para indicar que las cosas iban bien por su lado. Poco más podía hacer.

—Espera un momento —dijo Mara—, parece que tenemos otro mensaje por un canal distinto —la imagen se apagó y fue sustituida por otra mucho más clara que hizo que Mara sonriera abiertamente—. Ah, eres tú —le dijo a la imagen de Leia—. Por fin has pagado la factura, ¿eh?

Jacen se inclinó sobre el hombro de Mara.

—¡Mamá!

La hermana de Luke sonrió aliviada al ver a su hijo.

—Hola, Jacen.

Jacen frunció el ceño.

—¿Desde cuándo tiene el Halcón un sistema holográfico?

—Desde nunca —fue la réplica de su padre, que se inclinó junto a Leia—. Ahora estamos en el Selonia. ¿Cómo van las cosas por allí?

—Ahora bien —dijo Jacen—. Pero empezaba a estar preocupado al no haber comunicaciones.

—Sí —dijo Han—. Lo sentimos. Los vong nos han tenido ocupados.

—Eliminaron las bases transmisoras de Generis y Esfandia —explicó Leia—. Acabamos de recuperar y poner en marcha la de Esfandia, pero Fan Gantree, la ingeniera de aquí, aún intenta reparar el daño. Todavía falta tiempo para que las comunicaciones vuelvan a ser óptimas.

—¿Por qué atacaron las bases transmisoras? —preguntó Mara—. Tampoco es que sean unos nódulos de comunicación muy importantes en nuestro esfuerzo de guerra.

—Creo que los yuuzhan vong intentan interponerse entre las Regiones Desconocidas y nosotros —dijo Leia—. Igual para impedir que los chiss se nos uniesen contra ellos.

—Eso puede ser parte del motivo —dijo Luke.

—¡Jacen! —dijo Han. Su sonrisa torcida no podía ocultar la alegría de un padre al ver a su hijo vivo y bien—. ¿Cómo estás, chico? ¿Sigues poniendo a tus tíos de los nervios?

—Siempre —Luke sintió que la mano de Jacen le apretaba el hombro—. ¿Cómo está Jaina?

—Tiene un chichón, pero aparte de eso está bien.

—¿Y Jag?

—Muy ocupado supervisando a nuestros nuevos aliados —dijo Leia.

—Deberíais verlos —intervino Han—. No tienen dos naves iguales, carecen de un mando centralizado… —Han meneó la cabeza incrédulo—. Es de locos.

—¿De quién estáis hablando? —preguntó Mara, frunciendo el ceño.

—De los ryn —dijo Leia, meneando luego la cabeza—. Es una larga historia. Pero sin amigos, y han marcado la diferencia cuando importaba. Nos alegramos de tenerlos a bordo.

—¿Qué tal, Danni? —preguntó Han—. ¿Cómo le va?

—Se pondrá bien —dijo Jacen—. Todo el mundo está bien. Esto nos gusta mucho. Nos va a costar irnos de aquí.

—¿Exactamente dónde es ahí?

—Zonama Sekot —dijo Jacen, sonriendo abiertamente.

—¿Lo encontrasteis? —Leia parecía molesta porque no hubiera sido lo primero que le dijeran—. ¿Por qué no lo has dicho antes, Mara?

—Quería dejar ese honor a Luke.

Mara sonrió a Luke, y una oleada de excitación lo recorrió ante lo que implicaba eso, algo que hasta ese momento no había tenido oportunidad de apreciar por completo. Asintió, sonriendo.

—Sí que lo hemos encontrado. Contra todo pronóstico.

—¿Es todo lo que esperabas que fuera, Jacen? —preguntó Han.

—Es hermoso, papá… Y más poderoso de lo que nos atrevíamos a esperar. Es…

Jacen titubeó, intentando encontrar las palabras adecuadas.

Luke podía comprender la dificultad de su sobrino. ¿Cómo explicar con palabras todo lo que representaba el mundo viviente? ¿O el impacto de pisar su suelo, sentirse envuelto en su fuerza vital?

—Es maravilloso —dijo finalmente Jacen.

—¿Pero volverá con vosotros? —preguntó Leia, con una expresión que sugería que temía la respuesta.

—En una semana estará listo para salir —dijo Luke—. Pensé que podíamos quedarnos hasta entonces para desentrañar algunos de sus misterios.

—Felicidades a todos —dijo Leia—. Son las mejores noticias que me dan en meses.

La imagen titiló, para redefinirse mejor.

—Perdón por eso —dijo Leia—. Aún estamos ajustando la transmisión. Igual tenemos que acortar esto para que puedan recalibrar las antenas.

Aunque era triste porque eso ponía punto final a la comunicación, Luke se sentía profundamente tranquilizado a otro nivel. Su familia y su hogar estaban a salvo. Si le hubiera pasado algo a Ben o las Fauces corriesen peligro, Leia lo habría mencionado. Cuando las antenas estuvieran bien calibradas, podría conectar con el refugio seguro de su padre y hacer lo posible por mantenerse al día.

Y se prometió que, cuando acabara la guerra, recuperaría el tiempo perdido con su hijo. Sabía lo que era crecer sin un padre, y no quería que Ben pasara por lo mismo.

—¿Qué tal Tahiri? —preguntó Jacen, con una nota de seriedad suavizando su tono normalmente alegre—. ¿Cómo está?

Han y Leia intercambiaron una mirada.

—Eso también es algo difícil de explicar —dijo Leia.

—Ha… ha cambiado —dijo Han.

—¿A mejor? —preguntó Jacen con hosquedad.

Leia asintió.

—Aún intenta saber quién es, pero estoy seguro de que lo descubrirá.

—¿Qué nombre ha elegido? —preguntó Luke.

—Sigue llamándose Tahiri, pero… —Leia se interrumpió de repente, y miró a su hermano con ojos entrecerrados—. No me digas que sabías lo que iba a pasarle.

—Lo sospechaba —dijo Luke—. Pensé que sólo necesitaba tiempo para aclararse y una oportunidad para probarse a sí misma.

—Bueno, pero lo ha hecho —dijo Leia.

La noticia lo inundó de alivio.

—Entonces supongo que bien está lo que bien acaba.

—Eso parece —dijo Han—. Nosotros volvemos a Mon Cal a hacer reparaciones y fichar con nuestro estimado líder. Igual tiene nuevas órdenes para nosotros.

—Y habrá que integrar a los ryn en nuestra red de inteligencia —dijo Leia—. No sé cómo se van a tomar nuestros espías habituales el tener que trabajar con nuestros nuevos amigos, pero seguro que podremos hacer que los acepten.

—Viajad con seguridad —dijo Luke—. Dentro de un par de semanas nos veremos en Mon Cal.

Leia asintió.

—Que la Fuerza te acompañe, Luke.

El holograma titiló y se apagó por completo.

—Y a ti, hermana —murmuró hacia donde un instante antes había estado la imagen de Leia.

Permaneció en silencio un largo rato, sujetando la mano de Mara y pensando en su familia, dispersa en tantas direcciones por toda la galaxia. Algún día la vería reunida en tiempos de paz, si todo iba bien con Zonama Sekot.

—Paso a paso —dijo Mara, como si le hubiera leído la mente.

E igual era así, pensó. A veces le parecía como si los ojos verdes de su esposa pudieran ver en su alma.

—El viaje nos cambia, Mara. Ya no somos los mismos que cuando partimos.

—Así es la vida, amor mío. Sin cambio, podríamos darnos por muertos.

Luke sonrió, sintiéndose lleno con la calidez de su cariño. Había tantas cosas que quería experimentar en el futuro, y todas con ella. Sólo tenía que arreglar el problema yuuzhan vong y estaba seguro de que todo lo demás se enderezaría.

—Jacen, ¿quieres…?

Luke se volvió para pedir a su sobrino que se asegurase de que Jabitha y Sekot no se inquietaban fuera de la nave, pero Jacen se había ido ya.

—¿Tú crees que lo hemos avergonzado? —dijo Luke.

—Quizá —dijo ella—. O igual sólo está celoso de lo que tenemos tú yo.

Luke guardó silencio por un momento.

—No sé, pero no lo creo.

* * *

Danni hablaba con la joven ferroana, Tescia, al abrigo de un boras. El sol de la tarde calentaba el aire haciéndolo pesado, pero casi hacía fresco a la sombra. La maleza parecía rebosante, como si en cualquier momento pudiera apartarse para descubrir una nueva forma de vida.

Jacen se detuvo para apoyarse en una raíz que sobresalía del suelo y las escuchó.

—Y entonces, quiero ver de dónde vino Anakin, y Obi-Wan —decía la niña.

—¿Te refieres a Coruscant? —preguntó Danni, mirando a Jacen y ofreciéndole una sonrisa fugaz antes de volver a mirar a la chica.

—Sí —dijo Tescia—. ¡Debe ser un lugar asombroso!

—Lo era —dijo Danni—. No sé el aspecto que tendrá ahora.

—Iremos allí —dijo Tescia—. Iremos allí, echaremos a los Forasteros Remotos y reconstruiremos el mundo de las ciudades.

—Espero que tengas razón, Tescia —Danni apartó de la frente de la muchacha un mechón de rebelde pelo rubio—. De verdad que lo espero.

La chica sonrió a su nueva amiga y empezaron a discutir adónde irían primero, cuando Coruscant volviera a ser un lugar seguro.

«¿Será el planeta quien habla —se preguntó Jacen mientras escuchaba—, o sólo es una niña que ha crecido oyendo historias de lugares lejanos que nunca soñó llegar a ver?».

Fuera cual fuera el origen de ese impulso, Jacen se preguntó qué pasaría si Zonama Sekot ayudaba a la Alianza Galáctica a devolver la paz a la galaxia. No había una solución fácil. Sus recuerdos de Coruscant eran una mezcolanza de cosas buenas y malas que abarcaban toda su vida. Una parte de él se sentía tentada a apoyar la demolición de la ciudad planetaria desde la cumbre del más alto de los rascacielos hasta el sótano más profundo, para así poder construir algo nuevo en su lugar, pero ¿quién decidiría que debía sustituirlo? ¿Quién se merecía esa responsabilidad?

Lo distrajo una risita proveniente de la maleza. Alzó la mirada para ver la imagen de Vergere parada cerca de él, la cresta emplumada bailando bajo la brisa virtual.

—Las cosas vienen y van, Jacen Solo —dijo Sekot—. Los dos lo sabemos.

—¿Me estás leyendo la mente? —preguntó.

—Quizá. A veces te preguntas por qué te desperté a ti primero cuando llegasteis aquí. Lo comprenderás con el tiempo, junto con otras muchas cosas.

Él se miró las manos un momento.

—Ojalá no te me aparecieras con esa forma. Me resulta desconcertante.

—¿Prefieres ésta? —preguntó el niño que un día sería Darth Vader.

Se enfrentó todo lo directamente que pudo a la perturbadora mirada azul de su abuelo.

—¿Por qué tienes que tomar una forma concreta? ¿Por qué no puedes ser quien eres?

—Porque no puedes ni empezar a comprender quien soy —dijo Sekot, volviendo a la imagen de Vergere—. Tu comprensión tiene límites, como los tiene la mía. Solo que la mía es de un orden muy superior a la tuya. No te ofendas, Jacen Solo, pero el que esté hablando contigo es como si tú hablaras con un ácaro que se arrastrase por tu piel. ¿De verdad crees que ese ácaro podría comprenderte si le hablaras con normalidad? ¿Crees que podrías oír su respuesta si escucharas con tus oídos normales? —Sekot negó con la cabeza de Vergere, respondiendo a su propia pregunta—. Pues, claro que no. Para poder comunicarse entre escalas de existencia tan distintas, una o las dos partes deben cambiar. Por el momento, yo estoy dispuesto a hacer ese cambio.

—¿Sólo por el momento? —repitió Jacen.

—Veremos qué nos reserva el futuro.

La expresión de Sekot era de preocupación, no amenazadora, pero Jacen se sentía claramente inquieto por la conversación. ¿En qué se estaban metiendo? Estaban tratando con una criatura que estaba literalmente fuera de su comprensión. ¿Quién sabía cuáles eran sus motivos u objetivos? ¿Si tenía alguna agenda oculta?

—¿Sabes qué es lo que yo ansío? —preguntó el planeta viviente a través de la imagen de Vergere.

Jacen se encogió de hombros.

—¿Paz? ¿Conciencia? ¿Una conciencia limpia?

—Se precisan todas esas cosas para tener una buena vida. Y todas ellas tienen un precio.

—Entonces, ¿es eso lo que quieres? ¿Pagar el precio y ganarte una buena vida?

Sekot sonrió con el rostro de Vergere.

—Creo que es lo que queremos todos, Jacen Solo.

Con estas palabras, Sekot se desvaneció lentamente y Jacen se quedó solo para meditar en ellas.

* * *

Tahiri estaba en uno de los hangares vacíos del Selonia. No es que se ocultase allí, pero sí quería estar fuera del camino de los demás. Le proporcionaba una excusa para trabajar su técnica. Desde que había fusionado las dos partes de su ser, había luchado para asimilar algo más que formas de pensar, de hablar y de ser. Tahiri y Riina luchaban de forma muy distinta y necesitaba refinar sus técnicas para poder incorporarlas de forma efectiva la próxima vez que entrase en combate.

Mientras luchaba con sombras, pasándose el sable láser de una mano a la otra y dando poderosas patadas, saltando con elegancia y golpeando en el aire con eficaz puntería, su mente realizaba un comentario constante: salto Jedi en la Fuerza, llave asth-korr a la garganta, patada voladora del pueblo de las arenas, doble puñetazo kwaad…

—¿Por qué dejaste que se fuera?

La voz provenía de detrás de ella y levantó ecos en el hangar. Tahiri no interrumpió el ritmo ni por un momento. Sabía que llegaría veinte segundos antes de que apareciese en la entrada.

Realizó un último y elegante salto y aterrizó sobre ambos pies, de cara a Han Solo. Tahiri apagó el sable láser, devolvió el mango al cinto y caminó tranquilamente hacia él.

—¿Que se fuera quién? —pregunto, aunque sabía a quién se refería.

—¡Droma! —la voz de Han estaba cargada de frustración—. Estaba preocupado por no haber tenido noticias suyas desde que atracamos, así que empecé a preguntar por ahí. La capitana Mayn me dijo que una nave ryn llamada Buscador de fortuna atracó un tiempo en el Selonia no hace mucho, y ahora Jag me informa que Soles Gemelos escoltó a esa nave hasta su punto de salto al hiperespacio. Por supuesto, no sabe si Droma iba o no a bordo, pero supongo que tu sí lo sabes, ya que fuiste tú quien solicitó esa escolta. Así que volveré a preguntártelo: ¿Por qué dejaste que se fuera?

Tahiri se encogió de hombros en respuesta.

—Porque él me lo pidió.

Han dio dos pasos dentro del hangar. Su expresión era indefinida, herida, aunque él nunca lo admitiría. Diría que estaba enfadado porque lo habían engañado. Pero en realidad no había engaño alguno, es que no se lo habían contado.

—¿Por qué a ti? ¿Por qué no me lo pidió a mí?

Tahiri sabía que esa era la cuestión. Han era transparente para ella; podía ver a través de su reserva con la fría claridad de un guerrero alienígena y leía sus pensamientos con la sensibilidad de un Jedi. En cierto modo, lo sentía por él.

—Porque sabía que le harías preguntas. Perteneces demasiado al sistema que él intenta torear. Hay un límite a la forma en que pueden solaparse las cosas antes de que los miembros de la red ryn pierdan aquello que les hace especiales y acaben siendo como tú: ciegos a las sutilezas vulnerables cuando no puedes permitirte serlo. En estos momentos, él y tú debéis manteneros distanciados hasta que haya paz.

Han negó con la cabeza.

—Droma no es parte de esa red. Lo rechazaron.

Ella sonrió ante su ingenuidad.

—¿Te acuerdas de Onadax?

—¿Onadax? ¿Qué tiene que ver eso con…?

—Droma me dio un mensaje para ti —le interrumpió con suavidad—. Que te dijera que espera que la próxima vez seas algo más oportuno. Y que sigue sin querer tu dinero.

—¿Más oportuno? ¿Dinero? —la confusión se volvió en seguida realización—. ¡La sabandija que me interrogó en ese bar! ¿Ése era Droma?

Ella no sentía ningún placer por la forma en que habían engañado a Han.

—Provocó la revuelta en Onadax para cubrir tu salida, y de paso la suya. Llevaba seis meses dirigiendo la red ryn desde ese lugar, el bar. Dijo que fueron tres meses más de lo que le habría gustado, pero que había necesitado todo ese tiempo para asegurarse de que todo marchaba como es debido; una vez estuvo seguro de eso, pudo irse. Cuando se dirige una organización tan secreta, me dijo, uno no debe quedarse quieto demasiado tiempo. Su fortaleza reside en su…

—Espera un momento —dijo Han, negando desconcertado con la cabeza—. ¿Dirigía la organización? ¿Droma? ¿El ryn?

—Tiene sentido a poco que lo pienses. Tu relación con él le proporcionó una posición muy elevada a ojos de todos los ryn. Su especie llevaba mucho tiempo sin un jefe, aunque tampoco es que quieran lo que nosotros consideramos un jefe. Son nómadas, nacieron para vagabundear y, por tanto, ser constantemente explotados. Se espera que recorran la galaxia, así que pocos oficiales de seguridad los detienen, fuera del acoso habitual. Y cuando alguien ve a un ryn trabajando, se tiende a dejarlo en paz. Los ryn van a todas partes, lo ven todo y hablan incesantemente unos con otros mediante notas, canciones y rumores que suelen pasarse a través de los cargueros. Son polizones habituales, así que poca gente sospecha algo cuando se encuentra un ryn donde no se supone que debe estar —se encogió de hombros—. Lo que ha hecho es coger lo que la mayoría de la gente consideraba una debilidad ryn y convertirla en un recurso.

—¿Quién lo habría dicho? —musitó Han con una sonrisa curvando una comisura de su boca.

Ella asintió.

Han negó con la cabeza, perdiendo la sonrisa.

—Sigo sin entender porqué tenía que irse tan pronto. Ni por qué no podía contarme todo esto en persona.

Ella se enfrentó a las claras a su incomprensión.

—Cuanta más gente sepa lo suyo y lo de la red ryn, más peligro correrá. Cuantas menos pruebas haya de que la dirige él, más seguro estará. Su familia no lo traicionará, y tampoco tú, pero hay gente no tan cercana en la que no tiene por qué confiar. Los ryn han aprendido por la vía dura a no depositar su fe en los extraños.

—¿Y qué pasa contigo? Yo habría supuesto que eres más extraña para él que yo.

—Dados los informes que había recibido de Goure en Bakura, además de los del ryn de Galantos, se ofreció a acogerme en el movimiento.

—El que me estés contando esto implica que no aceptaste la oferta.

Ella negó con la cabeza.

—Me sentí tentada, por un momento, pero me decidí en contra. Al menos de momento.

La verdad es que era demasiado pronto para decidir qué iba a hacer consigo misma. Ya no intentaba caminar por dos senderos divergentes a la vez, destrozándose en el proceso; por fin recorría un solo camino, y disfrutaba con la idea de seguir por él hasta saber lo que quería hacer, por mucho tiempo que necesitase para eso.

Han suspiró, su orgullo herido se aplacó y se volvió decepción.

—Me habría gustado tener la oportunidad de decirle lo bien que estuvo volver a verlo, ¿sabes?

—Lo sé —dijo ella—. E igual él.

—No me gusta la idea de no despedirme de mis amigos. En estos tiempos uno no está seguro de poder volverlos a ver.

—No creo que debas preocuparte por eso —dijo ella—. Volverás a ver a Droma. Puede que antes de lo que crees.

Han volvió a sonreír. Ni parecía convencido por las palabras de consuelo de Tahiri, pero las agradecía.

—Gracias, Tahiri —dijo.

—Todas las heridas se curan con el tiempo —dijo. Las palabras resonaban con tanta certeza que sintió un escalofrío. Tras tanto tiempo, por fin podía decir algo con absoluta convicción—. Toda culpa se desvanece, y los contrarios se vuelven uno.

—¿De verdad? —dijo con una mirada perspicaz—. Igual deberías intentar decirle eso a los que te hicieron esto.

Ella pensó en ello mientras veía a Han salir del hangar y volver a su nave. Yun-Yammka, el Aniquilador, pendía de su cuello en forma del pequeño colgante plateado que encontró en Galantos. Ahora no significaba nada para ella, salvo como símbolo. Era un recordatorio, a veces triste, más a menudo triunfante, de todo lo que había soportado mientras buscaba su nuevo yo.

«Igual se lo digo —pensó cuando Han se hubo ido—. Igual se lo digo…».