Nada es lo que parece… La belleza no es igual a la perfección… Tally Youngblood al fin es perfecta… Su vida no puede parecer más feliz. Junto a Shay y a Peris, disfruta de fiestas interminables en Nueva Belleza, y está a punto de ser admitida en el mejor grupo de perfectos, los Crim, liderada por Zane, el perfecto más «gamberro» de la ciudad. Una fiesta de disfraces será el escenario propicio para que Tally conozca a Zane, y gracias a él, encuentre un misterioso mensaje… Un mensaje que ella misma se escribió antes de entregarse a los Especiales…

Scott Westerfeld

Perfección

Saga: Los Feos - 2

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Andaluso 23.04.14

Título original: Pretties

Scott Westerfeld, 2009

Traducción: Ángeles Leiva Morales

Editor digital: Andaluso

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PRIMERA PARTE

LA BELLA DURMIENTE

Recuerda que las cosas más bellas del mundo son también las más inútiles.

JOHN RUSKIN,

Las piedras de Venecia, vol. I

1. Rebelde

Vestirse era siempre la parte más dura de la tarde.

En la invitación a la Mansión Valentino ponía «semiformal», pero lo peliagudo de la cuestión estaba en la primera parte del término. «Semi» daba pie a un sinfín de posibilidades, como una noche sin fiesta. Para los chicos tenía ya su complicación, pues podía suponer ir con chaqueta y corbata (o sin corbata según el tipo de cuello que llevaran), todo de blanco y en mangas de camisa (atuendo indicado únicamente para las tardes de verano) o con un modelo compuesto de abrigo largo, chaleco, frac, falda escocesa o un jersey precioso. Sin embargo, para las chicas aquella definición equivalía sencillamente a una explosión, como solía ocurrir con todas las definiciones allí, en Nueva Belleza.

Tally casi prefería las fiestas de etiqueta rigurosa o formal. La indumentaria no era tan cómoda y el ambiente no se animaba hasta que todo el mundo iba borracho, pero al menos no había que pensar tanto a la hora de vestirse.

—Semiformal, semiformal —dijo, recorriendo con la mirada el armario abierto mientras el expositor giratorio se movía chirriante hacia delante y hacia atrás en un intento por seguir el ritmo de los clics aleatorios del ratón ocular de Tally, haciendo que las prendas colgadas se balancearan de un lado a otro. Sí, no había duda de que «semi» era una palabra falsa.

—¿Es siquiera una palabra? —preguntó Tally en voz alta—. ¿«Semi»? —Le sonaba rara en la boca, que tenía seca como el algodón después de la noche anterior.

—Solo es media palabra —dijo la habitación, dándoselas de inteligente.

—Cifras —masculló Tally.

Se dejó caer de espaldas en la cama y se quedó mirando el techo, con la sensación de que la habitación amenazaba con empezar a dar vueltas a su alrededor. No parecía justo tener que ponerse histérica por media palabra.

—Haz que desaparezca —ordenó.

La habitación no la entendió y cerró el armario corriendo la pared. Tally no tenía fuerzas para explicar que se refería a la resaca, que se extendía por su cabeza como un gato rollizo, huraño, blando y reacio a moverse.

La noche anterior, Peris y ella habían ido a patinar con otros rebeldes para probar la pista de hielo que se cernía sobre el estadio Nefertiti. La capa de hielo, sostenida en alto por medio de una red de alzas, era lo bastante fina para dejar ver lo que había al otro lado de ella, y se mantenía transparente por la acción constante de una horda de pequeños zambonies que se movían entre los patinadores como chinches de agua nerviosos. Los fuegos artificiales que explotaban en el estadio situado debajo hacían que el hielo brillara como un vitral esquizoide que cambiaba de colores cada pocos segundos.

Todos ellos tenían que llevar arneses de salto por si alguien se precipitaba al vacío en caso de que el hielo se rompiera. Naturalmente, eso nunca le había ocurrido a nadie, pero, ante la idea de que en cualquier momento el mundo pudiera derrumbarse con un súbito estrépito, Tally se pasó la noche bebiendo champán.

Zane, que era más o menos el líder de los rebeldes, había terminado por aburrirse y había vaciado una botella entera en el hielo. Dijo que el alcohol tenía un punto de congelación más bajo que el agua y que así podría provocar que alguien cayera a los fuegos artificiales. Pero no había derramado el champán suficiente como para evitar que Tally tuviera resaca aquella mañana.

La habitación emitió el sonido especial que indicaba que estaba llamando otro rebelde.

—¿Sí?

—Hola, Tally.

—¡Shay-la! —Tally se incorporó a duras penas sobre un codo—. ¡Necesito ayuda!

—Lo dices por la fiesta, ¿no?

—Es que no sé de qué va eso de semiformal.

Shay se echó a reír.

—Qué perdida estás, Tally-wa. ¿No has oído el mensaje?

—¿Qué mensaje?

—Pero ¡si lo han mandado hace horas!

Tally miró su anillo de comunicación, que seguía en la mesita de noche. Nunca lo llevaba puesto para dormir, una vieja costumbre de sus tiempos de imperfecta, cuando andaba siempre moviéndose a hurtadillas. Allí estaba el anillo, emitiendo sus pulsaciones sin hacer ruido, aún con el volumen apagado.

—Oh, vamos, despierta.

—Pues nada, olvida lo de «semi». Ahora quieren montar una fiesta en plan carnaval. ¡Tenemos que ir disfrazados!

Tally miró la hora: eran casi las cinco de la tarde.

—¿Cómo? ¿En tres horas?

—Sí, ya sé. Yo estoy buscando uno por todas partes. Qué vergüenza. ¿Puedo bajar?

—Cómo no.

—¿En cinco minutos?

—Claro. Trae desayuno. Adiós.

Tally dejó caer la cabeza en la almohada. La cama le daba vueltas como una aerotabla; el día acababa de comenzar y ya tocaba a su fin.

Se puso el anillo de comunicación y escuchó airada el mensaje, en el que se decía que no se permitiría la entrada a la fiesta sin un disfraz realmente chispeante. Quedaban tres horas para que se le ocurriera algo decente, y los demás le llevaban una ventaja enorme.

A veces tenía la sensación de que ser una rebelde de verdad habría sido muchísimo más sencillo.

Shay llegó con el desayuno: tortillas de bogavante, tostadas, salteado de patatas con cebolla, buñuelos de maíz, uvas, bollos de chocolate y Bloody Marys, más comida de la que podría eliminar un paquete entero de purgantes de calorías. La bandeja rebosante se movía en el aire, y las alzas que la sostenían temblaban como un niño en su primer día de colegio.

—Pero, Shay, ¿es que vamos a ir de zepelines o algo así?

Shay soltó una risita.

—No, pero por tu voz he notado que estabas mal. Y esta noche tienes que estar chispeante. Todos los rebeldes van a venir a votarte.

—Chispeante… Genial. —Tally suspiró mientras aliviaba el peso de la bandeja cogiendo un Bloody Mary. Al dar el primer sorbo, frunció el ceño—. Le falta sal.

—Eso tiene arreglo —dijo Shay, retirando el caviar que adornaba una tortilla para echarlo en la bebida de Tally.

—¡Puaj, sabrá a pescado!

—El caviar queda bien con todo. —Shay cogió otra cucharada y se la llevó a la boca, cerrando los ojos para masticar las huevas. Luego hizo girar su anillo para poner música.

Tally tragó saliva y tomó otro sorbo de Bloody Mary, lo que le sirvió al menos para que la habitación dejara de dar vueltas. Los bollos de chocolate comenzaban a oler bien. Luego pasaría al salteado de patatas con cebolla. Y después a la tortilla; puede que incluso probara el caviar. El desayuno era la comida del día con la que Tally intentaba, más que con ninguna otra, recuperar el tiempo que había perdido durante su estancia en plena naturaleza. Darse un buen atracón para desayunar le hacía sentir que lo tenía todo controlado, como si un aluvión de sabores propios de la ciudad pudiera borrar el recuerdo de meses de guisos y EspagBol.

La música era nueva e hizo que se le acelerara el corazón.

—Gracias, Shay-la. Me has salvado la vida.

—De nada, Tally-wa.

—Bueno, ¿y dónde estuviste anoche?

Shay se limitó a sonreír, como si hubiera hecho algo malo.

—¿Qué? ¿Chico nuevo?

Shay negó con la cabeza con una caída de párpados.

—¿No te habrás operado otra vez? —le preguntó Tally, ante lo cual Shay soltó una risita—. Lo has hecho. Se supone que no debes pasar por el quirófano más de una vez por semana. Pero ¿qué podía faltarte?

—Tranquila, Tally-wa. Ha sido algo local.

—¿Dónde? —No parecía haber nada distinto en el rostro de Shay. ¿Se habría retocado algo que quedaba oculto bajo el pijama?

—Acércate —dijo Shay, moviendo de nuevo sus largas pestañas.

Tally se inclinó hacia delante para mirar con atención los ojos perfectos de su amiga, grandes y de color cobre con motitas de polvo brillante, y se le aceleró aún más el corazón. Un mes después de su llegada a Nueva Belleza, Tally seguía impresionada ante los ojos de los otros perfectos, tan enormes y cordiales, con aquel brillo de interés que irradiaban. Las exuberantes pupilas de Shay parecían murmurar: «Te escucho. Me fascinas». Reducían su visión del mundo para centrarse únicamente en Tally, que acaparaba la radiante atención de Shay.

Con Shay era incluso más extraño porque Tally la había conocido en sus tiempos de imperfecta, antes de que la cirugía la transformara en lo que era ahora.

—Acércate más.

Tally respiró hondo para calmarse mientras la habitación daba vueltas de nuevo, aunque esta vez la sensación le resultó agradable. Señaló las ventanas para poder ver un poco mejor al trasluz, y al mirar a Shay con la luz del sol se dio cuenta de los nuevos retoques.

—¡Ah, queda superperfecto!

Por encima de los otros brillos implantados resaltaba un círculo de doce rubíes diminutos en torno a cada una de las pupilas de Shay, cuyo resplandor de un rojo suave contrastaba con el iris esmeralda de los ojos.

—¿A que es chispeante?

—Ya lo creo. Pero una cosa: los de abajo a la izquierda son distintos, ¿no? —Tally entrecerró los ojos un poco más. En cada círculo había un rubí que parecía titilar como una minúscula llama blanca sobre un fondo cobrizo.

—¡Son las cinco en punto! —dijo Shay—. ¿Lo pillas?

Tally tardó un segundo en recordar cómo se leía la hora en la gran torre del reloj situada en el centro de la ciudad.

—Hummm, pero marca las siete. ¿Las cinco no sería el de abajo a la derecha?

Shay resopló.

—Van al contrario que las agujas del reloj, tonta. Si no sería muy aburrido.

A Tally se le escapó la risa.

—¿Quieres decir que llevas piedras preciosas en los ojos que marcan la hora y van para atrás? ¿No te parece un poco excesivo, Shay?

Tally lamentó al instante lo que acababa de decir. Una expresión trágica ensombreció el rostro de Shay, borrando el resplandor que irradiaba un segundo antes. Pareció a punto de romper a llorar, aunque no tenía los ojos hinchados ni la nariz roja. Operarse era siempre un tema delicado, casi como cambiar de peinado.

—No te gustan para nada —musitó Shay con tono acusador.

—Claro que me gustan. Ya te he dicho que queda superperfecto.

—¿En serio?

—Mucho. Y está bien que vayan para atrás.

Shay recuperó la sonrisa, y Tally respiró aliviada, sin dar crédito aún a su reacción. Era la clase de equivocación que solo cometían los perfectos recién operados, y ella ya hacía más de un mes que había pasado por el quirófano. ¿Por qué seguiría diciendo cosas falsas? Si hacía un comentario como aquel en la fiesta de aquella noche, puede que alguno de los rebeldes votara en contra de ella. Bastaba un solo veto para que te dejaran fuera.

Y entonces se quedaría sola, casi como si volviera a ser una fugitiva.

—Podríamos ir de torres de reloj esta noche, en honor a mis ojos nuevos —sugirió Shay.

Tally se echó a reír, consciente de que aquel chiste malo significaba que estaba perdonada. A fin de cuentas, Shay y ella habían pasado por muchas cosas juntas.

—¿Has hablado con Peris y Fausto?

Shay asintió.

—Dicen que tenemos que ir todos de rebeldes. Ellos ya tienen una idea, pero es un secreto.

—Menudos farsantes. Como si ellos fueran tan malos, cuando lo máximo que hicieron en sus tiempos de imperfectos fue salir a escondidas y quizá cruzar el río unas cuantas veces. Ni siquiera llegaron nunca hasta el Humo.

Justo en aquel momento terminó la canción, y la última palabra de Tally cayó en un silencio repentino. Trató de pensar en algo que decir, pero la conversación se apagó, como unos fuegos artificiales en un firmamento oscuro. La siguiente canción pareció tardar siglos en comenzar.

Cuando lo hizo, Tally, aliviada, dijo:

—No tendría por qué costarnos encontrar un disfraz de rebelde, Shay-la. Nosotras dos somos las mayores rebeldes de la ciudad.

Shay y Tally estuvieron dos horas enfrascadas en el tema, haciendo que el agujero de la pared expulsara disfraces para probárselos. Se plantearon ir de bandidos, pero no sabían realmente qué aspecto tenían… En todas las películas de bandidos clásicas que veían proyectadas en la pantalla mural, los malos no parecían rebeldes, sino retrasados sin más. Los piratas iban mucho mejor vestidos, pero Shay no quería llevar un parche sobre uno de sus ojos nuevos. También se les ocurrió ir de cazadores, pero el agujero de la pared tenía sus cosas con los revólveres, incluso con los de mentira. Tally pensó en la posibilidad de que fueran disfrazadas de famosos dictadores de la historia, pero la mayoría resultaron ser hombres y por su aspecto carecían de gusto para la moda.

—¡Quizá deberíamos ir de oxidados! —propuso Shay—. En el colegio siempre eran los malos.

—Pero yo creía que eran casi como nosotros, aunque en feo.

—No sé, podríamos talar árboles, quemar petróleo o algo así.

Tally se echó a reír.

—Se trata de un disfraz, Shay-la, no de un estilo de vida.

Shay extendió los brazos y siguió hablando, intentando ser chispeante.

—¿Podríamos fumar tabaco? ¿O conducir coches?

Pero el agujero de la pared no consintió en darles cigarrillos ni vehículos.

De todos modos, era divertido estar con Shay probándose disfraces para luego pasearse entre risas y resoplidos antes de lanzarlos de nuevo al reciclador. A Tally le encantaba verse con ropa nueva, aunque fuera ridícula. Parte de ella recordaba aún aquel tiempo pasado en el que mirarse al espejo era un acto doloroso, con aquellos ojos que tenía tan juntos, aquella nariz tan pequeña y aquel pelo siempre tan crespo. Ahora era como si tuviera enfrente a una persona guapísima cuyos movimientos siguiera en todo momento, una persona con unas facciones perfectamente equilibradas, un cutis que se veía radiante incluso con una resaca monumental y un cuerpo proporcionado y musculado a la perfección. Una persona cuyos ojos plateados quedaban bien con todo lo que llevara puesto.

Pero una persona con un gusto falso para los disfraces.

Después de dos horas estaban tumbadas en la cama, que volvía a dar vueltas.

—Qué rollo, Shay-la. ¿Por qué tiene que ser así? Nunca me votarán si no soy capaz siquiera de aparecer con un disfraz que no sea falso.

Shay le cogió la mano.

—No te preocupes, Tally-wa. Tú ya eres famosa. No hay motivo para estar nerviosa.

—Para ti es fácil decirlo. —Aunque habían nacido el mismo día, Shay se había convertido en perfecta varias semanas antes que Tally. Llevaba casi un mes siendo una rebelde hecha y derecha.

—No va a haber ningún problema —aseguró Shay—. Todo aquel que ha tenido tratos con Circunstancias Especiales es un rebelde nato.

Un hormigueo recorrió el cuerpo de Tally ante aquel comentario de Shay, como un toque de aviso, leve pero hiriente.

—De todos modos, odio no ser chispeante.

—La culpa la tienen Peris y Fausto por no decirnos de qué van a ir.

—Vamos a esperar a que vengan aquí, y nos copiamos su idea.

—Se lo merecen —asintió Shay—. ¿Te apetece una copa?

—Creo que sí.

A Tally le daba todo demasiadas vueltas para moverse del sitio, así que Shay ordenó a la bandeja del desayuno que fuera a buscar champán.

Cuando Peris y Fausto llegaron a la habitación, lo hicieron envueltos en llamas.

No eran más que bengalas que llevaban enroscadas en el pelo y pegadas a la ropa, y que despedían llamas de seguridad alrededor de sus cuerpos. Fausto no paraba de reír porque le hacían cosquillas. Ambos llevaban arneses de salto como parte de su disfraz, pues querían dar la impresión de que acababan de saltar del tejado de un edificio en llamas.

—¡Fantástico! —exclamó Shay.

—Tronchante —asintió Tally, aunque acto seguido preguntó—: Pero ¿de qué va ese disfraz de rebelde?

—¿No te acuerdas? —dijo Peris—. ¿Cuando te colaste en una fiesta el verano pasado, y escapaste robando un arnés de salto para bajar del tejado? ¡Fue el mejor truco de imperfecto de la historia!

—Claro… Pero ¿por qué vais envueltos en llamas? —inquirió Tally—. Quiero decir que no queda de rebelde si el edificio está ardiendo de verdad.

Shay miraba a Tally como si estuviera diciendo de nuevo algo falso.

—No podíamos ir con arneses de salto sin más —respondió Fausto—. Ir en llamas es mucho más chispeante.

—Sí —le apoyó Peris, pero Tally intuyó que había entendido lo que ella quería decir y estaba triste. Lamentó haber hecho el comentario. Sería estúpida… Los disfraces eran realmente chispeantes.

Los chicos se quitaron las bengalas con la idea de reservarlas para la fiesta, y Shay ordenó al agujero de la pared que confeccionara dos arneses más.

—¡Eh, nos estáis copiando! —se quejó Fausto, pero al final no importó. El agujero no consintió en producir unos arneses de salto de mentira por miedo a que alguien, en un olvido, saltara desde algún sitio y se estrellara. Tampoco podía confeccionar un arnés de salto de verdad; para conseguir algo complicado o permanente había que pedirlo a Requisición. Y Requisición no mandaría ningún chaleco de verdad porque no había ningún incendio.

Shay dio un resoplido.

—Hoy la mansión está totalmente falsa.

—¿Y de dónde habéis sacado esos? —preguntó Tally.

—Son de verdad. —Peris sonrió, toqueteando su chaleco—. Los hemos robado del tejado.

—Entonces sí que son de rebeldes —dijo Tally, y se levantó de la cama de un brinco para abrazarlo.

Abrazada a Peris no tenía la sensación de que la fiesta fuera a ser un rollo, o de que alguien fuera a votar en contra de ella. Los grandes ojos marrones de Peris descendieron radiantes hasta los suyos; luego, levantándola del suelo, la estrechó con fuerza contra su pecho. Tally siempre se había sentido así de cerca de Peris en los tiempos en que eran imperfectos, cuando se gastaban bromas mientras se criaban juntos. Era chispeante sentirse así de nuevo.

En todas aquellas semanas que Tally había estado perdida en plena naturaleza, lo único que había querido era volver allí, a Nueva Belleza, con Peris. Era una estupidez absoluta sentirse triste aquel día, o cualquier otro. Probablemente se debiera al exceso de champán.

—Amigos para siempre —susurró Tally a Peris mientras él la dejaba en el suelo.

—Eh, ¿qué es esto? —preguntó Shay desde el fondo del armario de Tally, cuyo interior estaba fisgoneando en busca de ideas y de donde había sacado una masa informe de lana que ahora sostenía en alto.

—Ah, eso. —Tally dejó de abrazar a Peris—. Ése es mi jersey del Humo, ¿recuerdas? —El jersey tenía un aspecto extraño, no como ella lo recordaba. Parecía un guiñapo, y se apreciaban las uniones de las diferentes partes de la prenda tejidas a mano. Los habitantes del Humo no tenían agujeros en la pared, por eso debían hacerse las cosas con sus propias manos, algo que no se les daba muy bien.

—¿No lo has reciclado?

—No. Creo que está hecho de un género extraño. Algo que no puede utilizar el agujero.

Shay se llevó el jersey a la nariz y aspiró.

—¡Hala! Aún huele como el Humo. A hogueras y a ese guiso que siempre comíamos. ¿Te acuerdas?

Peris y Fausto se acercaron a olerlo. Nunca habían estado fuera de la ciudad, salvo con las excursiones escolares a las Ruinas Oxidadas. Desde luego no habían llegado hasta el Humo, donde todo el mundo tenía que trabajar durante todo el día haciendo cosas, y cultivando (o incluso matando) su propia comida, y donde todo el mundo era imperfecto al cumplir los dieciséis años y así se quedaban. Imperfectos hasta que morían.

Claro que el Humo ya no existía, gracias a Tally y a Circunstancias Especiales.

—¡Eh, Tally, ya lo tengo! —dijo Shay—. ¡Vamos de habitantes del Humo!

—¡Eso sería totalmente rebelde! —exclamó Fausto, con los ojos llenos de admiración.

Los tres miraron a Tally, entusiasmados con la idea, y aunque ella notó de nuevo aquel desagradable hormigueo por todo el cuerpo, sabía que no acceder a ello quedaría falso. Y que, llevando un disfraz totalmente chispeante como un jersey de un habitante del Humo auténtico, nadie votaría en su contra, porque Tally Youngblood era una rebelde nata.

2. Fiesta

La fiesta tenía lugar en la Mansión Valentino, el edificio más antiguo de la ciudad de Nueva Belleza. Se extendía a lo largo del río y tenía solo unos pisos de altura, pero estaba coronado por una torre de transmisión que se veía desde la mitad de la isla. Dado que las paredes del interior estaban hechas de piedra auténtica, las habitaciones no hablaban, pero la mansión tenía una larga historia de juergas multitudinarias y fabulosas. La espera para convertirse en húesped de Valentino era cuando menos eterna.

Peris, Fausto, Shay y Tally recorrieron los jardines del placer, que bullían ya de gente que se dirigía a la fiesta. Tally vio un disfraz de ángel con hermosas alas emplumadas que debía de haber sido requisado meses atrás, lo cual resultaba de lo más engañoso, y un grupo de nuevos perfectos ataviados con trajes de gordo y máscaras que les hacían una papada triple. Una camarilla de juerguistas prácticamente desnudos iban de preoxidados, haciendo hogueras y tocando tambores, montándose su pequeña juerga paralela, que era lo que siempre hacían los juerguistas.

Peris y Fausto seguían discutiendo sobre cuál sería el momento idóneo para prenderse fuego de nuevo. Querían hacer una entrada espectacular pero también reservar las bengalas para cuando estuvieran con los demás rebeldes. A medida que se aproximaban al bullicio y a las titilantes luces de la mansión, Tally notó que se le ponían los nervios de punta. Los disfraces de habitantes del Humo no estaban muy logrados. Tally llevaba su viejo jersey y Shay una copia de este, junto con unos pantalones bastos, una mochila y unos zapatos con pinta de estar hechos a mano que Tally había descrito al agujero de la pared, recordando a alguien que los llevaba en el Humo. Para fingir de un modo realista un aspecto desaseado, se habían manchado la ropa y la cara, lo que parecía quedar chispeante de camino a la fiesta; pero, una vez allí, daban la sensación de ir simplemente sucias.

En la puerta había dos valentinos vestidos de guardianes que se aseguraban de que no entrara nadie sin disfraz. Al principio pararon a Fausto y Peris, pero se echaron a reír cuando los vieron prenderse fuego y les hicieron señas para que pasaran. Al ver a Shay y Tally se limitaron a encogerse de hombros, pero las dejaron entrar.

—Espera a que nos vean los otros rebeldes —dijo Shay—. Ellos lo pillarán.

Los cuatro se abrieron paso entre la multitud en medio de una confusión total de disfraces. Tally vio muñecos de nieve, soldados, personajes del juego del pulgar y todo un Comité de Perfectos integrado por científicos que iban con caretas. Por todas partes había figuras históricas ataviadas con atuendos disparatados de todos los rincones del mundo, lo que recordó a Tally lo distintos que solían ser unos de otros en el pasado, cuando había demasiada gente en el planeta. Muchos de los nuevos perfectos más veteranos iban vestidos con disfraces actuales, de doctor, guardián, constructor o político, lo que fuera a lo que aspiraran a convertirse después de operarse para pasar a ser perfectos medianos. Un grupo de bomberos trataron entre risas de apagar las llamas que envolvían a Peris y Fausto, pero solo consiguieron incordiarlos.

—¿Dónde están? —seguía preguntando Shay, pero las paredes de piedra no contestaban—. Qué perdido está uno aquí. ¿Cómo puede vivir la gente así?

—Creo que van siempre con móviles —respondió Fausto—. Deberíamos haber requisado uno.

El problema era que en la Mansión Valentino no se podía llamar a la gente simplemente preguntando por ellos; las habitaciones eran viejas y mudas, así que era como estar en el exterior. Tally pasó una mano por la pared mientras caminaban y experimentó una sensación agradable al notar el tacto frío de la piedra antigua. Por un momento le hizo recordar cómo eran las cosas en plena naturaleza, bastas, silenciosas e inalterables. En el fondo, no tenía muchas ganas de ver a los otros rebeldes; todos ellos estarían observándola y preguntándose qué votar.

Recorrieron los pasillos abarrotados de gente, asomándose a habitaciones llenas de astronautas y exploradores de tiempos pasados. Tally contó cinco Cleopatras y dos Lillian Russell. Incluso había varios Rodolfos Valentinos; de hecho, la mansión llevaba el nombre de un perfecto nato de la época de los oxidados.

Otras camarillas habían organizado disfraces temáticos, como equipos de deportistas provistos de palos de hockey que se movían tambaleantes sobre aeropatines o twisteros que iban de cachorros enfermos con un gran collarín de plástico en forma de cono. Y, por supuesto, los integrantes del Enjambre estaban por doquier, parloteando entre sí con sus anillos de comunicación; todos ellos llevaban antenas de piel injertadas quirúrgicamente para poder llamarse desde cualquier parte, incluso desde el interior de la Mansión Valentino, con sus paredes mudas. Las otras camarillas siempre se reían de ellos por el miedo que tenían a ir a cualquier sitio si no era en grupos enormes. Todos ellos iban vestidos de moscas, con ojos saltones, lo cual al menos tenía sentido.

Entre el tumulto de disfraces no apareció ningún otro rebelde, y Tally comenzó a preguntarse si todos ellos habrían decidido pasar de ir a la fiesta para no tener que votarla. Empezaron a acosarla pensamientos paranoicos, y no dejaba de ver la imagen fugaz de alguien acechando en las sombras, medio oculto entre la multitud, pero siempre allí. Sin embargo, cada vez que se volvía, el disfraz en seda gris desaparecía con disimulo de su vista.

Tally no tenía forma de saber si era chico o chica. La figura llevaba una máscara tan hermosa como aterradora, y sus crueles ojos de lobo brillaban con las tenues luces titilantes de la fiesta. Por alguna razón, aquel rostro de plástico la enervaba, trayéndole a la memoria un doloroso recuerdo que tardó un momento en cristalizar.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que representaba el disfraz: un agente de Circunstancias Especiales.

Tally se apoyó en una de las frías paredes de piedra al rememorar los monos de seda gris que llevaban los especiales y la expresión de crueldad que poseían sus rostros perfectos. Aquella imagen hizo que la cabeza le diera vueltas, una sensación que siempre la invadía cuando recordaba su vida pasada en plena naturaleza.

Ver aquel disfraz allí, en Nueva Belleza, no tenía ningún sentido. Aparte de Shay y ella misma, casi nadie había visto nunca a un especial. Para la mayoría de la gente, no eran más que rumores y leyendas urbanas que servían de chivo expiatorio cuando sucedía algo extraño. Los especiales permanecían en todo momento muy bien ocultos. Su labor consistía en proteger la ciudad de las amenazas externas, como los soldados y los espías en la época de los oxidados, pero solo los rebeldes de verdad como Tally Youngblood se habían encontrado cara a cara con uno.

Aun así, alguien había hecho un buen trabajo con el disfraz. Quienquiera que fuera debía de haber visto a un especial de verdad en algún momento. Pero ¿por qué estaría persiguiéndola? Cada vez que Tally se volvía, allí estaba la figura, moviéndose con aquella gracilidad imponente y depredadora que ella recordaba de cuando la persiguieron a través de las ruinas del Humo aquel día terrible en que fueron a buscarla para llevarla de vuelta a la ciudad.

Tally negó con la cabeza. Pensar en aquella época pasada siempre le traía recuerdos falsos que no encajaban. Los especiales no habían cazado a Tally, naturalmente. ¿Por qué habrían de hacerlo? Ellos la habían rescatado, trayéndola de vuelta a casa después de que hubiera abandonado la ciudad para averiguar el paradero de Shay. Pensar en los especiales siempre la mareaba, pero eso era porque sus rostros crueles estaban concebidos para que uno se horrorizara al verlos, del mismo modo que mirar a un perfecto hacía que uno se sintiera bien.

Quizá aquella figura no estuviera siguiéndola a ella en absoluto; tal vez fueran más de una persona y se tratara de una camarilla, vestidos todos iguales y repartidos por la fiesta, lo que daba la sensación de que uno de ellos la acechaba. Aquella idea era mucho menos desquiciante.

Tally dio alcance a los otros y bromeó con ellos mientras iban a buscar al resto de los rebeldes. Pero mientras Tally se mantenía alerta ante la posible presencia de aquellas figuras en la oscuridad, poco a poco se convenció de que no se trataba de una camarilla. No había más que una sola silueta, que se mantenía en actitud acechante en todo momento, sin hablar con nadie. Y con aquella forma de moverse, tan grácil…

Tally se dijo a sí misma que debía calmarse. Los de Circunstancias Especiales no tenían ningún motivo para seguirla. Y no tenía sentido que un especial fuera a una fiesta de disfraces con un disfraz de especial.

Dejó escapar una risa forzada. Probablemente fuera uno de los otros rebeldes que quería gastarle una broma, uno que habría oído cientos de veces las historias de Shay y Tally y lo sabía todo acerca de Circunstancias Especiales. En tal caso, sería una metedura de pata perder la cabeza delante de todo el mundo. Lo mejor que podía hacer era pasar de aquel falso especial.

Tally bajó la vista para fijarse en su propio disfraz y se preguntó si el atuendo de habitante del Humo estaría haciéndola alucinar. Shay tenía razón: el olor del viejo jersey tejido a mano le hacía revivir el tiempo que habían pasado fuera de la ciudad, con días de trabajo agotadores y noches junto a la hoguera para protegerse del frío, recuerdos que se mezclaban con aquellos de los rostros imperfectos y cada vez más envejecidos que aún se le aparecían a veces en sueños, de los que despertaba entre gritos.

Vivir en el Humo la había trastornado por completo.

Nadie más decía nada acerca de aquella figura. ¿Estarían todos confabulados para gastarle una broma? La única preocupación de Fausto era que las bengalas se apagaran antes de que las vieran los otros rebeldes.

—Vamos a ver si están en una de las agujas —dijo.

—Al menos podremos llamarlos desde un edificio de verdad —convino Peris.

Shay resopló y se encaminó hacia la puerta más cercana.

—Lo que sea con tal de salir de este montón de piedras tan falso.

De todos modos, la fiesta estaba extendiéndose hacia el exterior, más allá de los viejos muros de piedra. Shay los condujo hacia la aguja de una torre de fiesta elegida al azar, abriéndose paso entre un grupo de peinados con pelucas de colmena, cada una con su propio enjambre de abejorros, que en realidad eran microalzas pintadas de negro y amarillo con dibujos alrededor de la cabeza.

—El zumbido no está logrado —dijo Fausto, aunque Tally vio que estaba impresionado ante aquellos disfraces. Las bengalas que llevaba en el pelo no dejaban de chisporrotear, y la gente lo miraba con cara de sorpresa.

Desde el interior de la torre de fiesta, Peris llamó a Zane, que dijo que los rebeldes estaban todos justo en el piso de arriba.

—Has acertado, Shay.

Se metieron los cuatro en el ascensor con un cirujano, un trilobites y dos jugadores de hockey borrachos que a duras penas mantenían el equilibrio sobre los aeropatines.

—Borra esa expresión de nerviosismo de tu cara, Tally-wa —dijo Shay, apretándole el hombro—. Tranquila, ya verás cómo te admiten. A Zane le caes bien.

Tally consiguió esbozar una sonrisa mientras se preguntaba si aquello sería cierto. Zane siempre le preguntaba sobre su época de imperfecta, pero eso lo hacía con todo el mundo, absorbiendo las historias de los rebeldes con sus ojos moteados de dorado. ¿Pensaría realmente que Tally Youngblood era algo especial?

Estaba claro que alguien lo pensaba… Mientras las puertas del ascensor se cerraban, Tally alcanzó a ver una silueta vestida de seda gris que se colaba con gracilidad entre la gente.

3. Acechador

La mayoría de los otros rebeldes iban de leñadores, vestidos con cuadros escoceses y almohadillas que les hacían unos músculos grotescos, y con grandes motosierras falsas y copas de champán en las manos. También había carniceros, unos cuantos fumadores que se habían hecho sus propios cigarrillos de mentira y una ahorcada con una larga soga sobre el hombro. Zane, que sabía mucho de historia, iba de un ayudante de dictador que aún conservaba cierto gusto por la moda, enfundado en un ceñido atuendo negro con un chispeante brazalete rojo. Se había operado expresamente con motivo de la fiesta de disfraces para que le quedaran los labios finos y las mejillas hundidas, lo que le confería cierta apariencia de especial.

Todos rieron al ver el disfraz de Peris e intentaron volver a encender a Fausto, pero lo único que lograron fue prenderle fuego a unos cuantos mechones de pelo, que desprendieron un olor de lo más falso. Se produjo un momento de inquietud mientras el resto de los rebeldes se preguntaban de qué irían disfrazadas Tally y Shay, pero no tardaron en formar un corrillo a su alrededor para tocar las bastas fibras del jersey tejido a mano y preguntar si picaba. (Así era, pero Tally negó con la cabeza).

Shay se puso cerca de Zane para que este se fijara en sus nuevos implantes oculares.

—¿Te parece que son de perfecto? —preguntó Shay.

—Les doy cincuenta milihelens —respondió Zane.

Todo el mundo puso cara de perdido ante aquel comentario.

—Un milihelen implica la belleza necesaria para botar exactamente un barco —explicó Zane, haciendo reír a los rebeldes más veteranos—. Cincuenta está bastante bien.

Shay sonrió ante el elogio de Zane, y su rostro se iluminó como el champán.

Tally trató de mostrarse chispeante, pero la idea de aquella figura disfrazada de especial persiguiéndola no dejaba de resultarle mareante. Al cabo de unos minutos, se escapó al balcón de la aguja de la torre de fiesta para llenarse los pulmones de aire fresco.

Amarrados a la aguja, había varios globos de aire caliente que se cernían en el firmamento cual enormes lunas negras. Los airecalientes iban montados en una barquilla, disparando velas romanas a los demás y riendo mientras las llamas de seguridad rugían en la oscuridad. En aquel momento, uno de los globos comenzó a elevarse, haciéndose audible el estruendo de su quemador por encima del bullicio de la fiesta, mientras la cadena que lo sujetaba se soltaba para ir a dar contra la aguja. Con apenas un dedo de llama, comenzó a ascender hasta perderse finalmente en el horizonte. Si Shay no le hubiera presentado a los rebeldes, Tally suponía que se habría sumado a los airecalientes. Éstos siempre salían a volar en globo por la noche para aterrizar en lugares elegidos al azar, y luego llamaban a un aerovehículo desde un barrio lejano o incluso desde más allá de los límites de la ciudad para que fuera a recogerlos.

Enfocar la vista en el río hacia la oscuridad de Feópolis sirvió a Tally para que la cabeza dejara de darle tantas vueltas. Era extraño. El tiempo que había pasado en plena naturaleza le resultaba de lo más confuso, pero en cambio recordaba perfectamente sus días de joven imperfecta, cuando miraba las luces de la ciudad de Nueva Belleza desde la ventana de su residencia, muriéndose de ganas por cumplir los dieciséis. Siempre se había imaginado allí, al otro lado, en alguna torre alta, con fuegos artificiales estallando a su alrededor, rodeada de perfectos entre los que se incluía ella misma.

Naturalmente, la Tally de aquellas fantasías solía ir con un vestido de fiesta, no con un jersey de lana, unos pantalones de trabajo y la cara cubierta de mugre. Mientras toqueteaba un hilo que estaba saliéndose del tejido, lamentó que Shay hubiera encontrado aquel jersey. Tally quería dejar atrás el Humo y escapar de la maraña de recuerdos en los que se veía a sí misma huyendo, escondiéndose y sintiéndose como una traidora. No soportaba tener que mirar a cada minuto hacia la puerta del ascensor, preguntándose si el especial disfrazado la habría seguido hasta allí. Quería sentir que pertenecía por completo a un lugar, sin tener que esperar a que se produjera otra catástrofe.

Quizá Shay tuviera razón en lo que decía y el voto de aquella noche lo arreglara todo. Los rebeldes eran una de las camarillas más cerradas y unidas de la ciudad de Nueva Belleza. La admisión de un nuevo miembro estaba sujeta a votación, y una vez que uno pasaba a ser un rebelde siempre podía contar con amigos, fiestas y chispeantes conversaciones. Ya no tendría que huir nunca más.

La única pega era que no admitían a nadie que no hubiera cometido mil y una travesuras en su época de imperfecto y que no tuviera buenas historias que contar sobre escapadas furtivas, salidas nocturnas en aerotabla o huidas a lo grande. Los rebeldes eran perfectos que no habían olvidado su pasado imperfecto; aún les gustaban las bromas con una finalidad práctica y los ardides delictivos que hacía que Feópolis resultara chispeante, a su manera.

—¿Qué le darías a la vista? —Era Zane, que de repente estaba a su lado, con sus dos metros de altura (la estatura máxima que podía tener un perfecto) enfundados en aquel antiguo uniforme negro.

—¿Darle?

—¿Cien milihelens? ¿Quinientos? ¿Un helen entero tal vez?

Tally respiró hondo para tranquilizarse mientras miraba el oscuro río que se extendía a lo lejos.

—No le daría nada. Al fin y al cabo, se trata de Feópolis.

Zane se rio.

—Vamos, Tally-wa, no hay motivo para ser desagradable con nuestros hermanitos y hermanitas imperfectos. No tienen la culpa de no ser tan perfectos como tú —le dijo Zane, poniéndole un mechón de pelo suelto detrás de la oreja.

—No es por ellos, sino por el lugar. Feópolis es una cárcel. —Las palabras sonaron mal en su boca, demasiado serias para una fiesta.

Sin embargo, a Zane pareció no importarle.

—Tú escapaste, ¿no es así? —Zane acarició las extrañas fibras del jersey, como seguían haciendo el resto de los rebeldes—. ¿Acaso el Humo era mejor?

Tally se preguntó si su interlocutor querría una respuesta de verdad. Tenía miedo de decir algo falso. Si Zane pensaba que Tally estaba perdida, le lloverían los vetos por mucho que Shay y Peris le hubieran prometido lo contrario.

Tally alzó la vista para mirar a Zane a los ojos. Sus relucientes pupilas de un color oro metálico reflejaban los fuegos artificiales cual espejos diminutos, y algo en ellos parecía ejercer una atracción irresistible sobre Tally. No era el encanto habitual propio de los perfectos, sino algo que parecía serio, como si la fiesta que los rodeaba hubiera desaparecido. Zane siempre escuchaba absorto sus historias sobre el Humo. A aquellas alturas, ya las había oído todas, pero quizá hubiera algo más que quisiera saber.

—Me fui la noche antes de cumplir los dieciséis —respondió Tally—. Así que no se puede decir que escapara exactamente de Feópolis.

—Eso es cierto. —Zane la liberó de su mirada para desviar la vista hacia el río—. Huías de la operación.

—Iba tras Shay. Tenía que seguir siendo imperfecta para encontrarla.

—Para rescatarla —dijo Zane antes de volver a poner sus ojos dorados en Tally—. ¿Realmente fue así?

Tally asintió lentamente, notando que la cabeza le daba vueltas por los efectos del champán de la noche anterior. O quizá de aquella. Mirando el interior de la copa vacía que sostenía en la mano, se preguntó cuántas se habría tomado.

—Era algo que tenía que hacer. —Mientras respondía se dio cuenta de que sus palabras sonaban falsas.

—¿Una circunstancia especial? —preguntó Zane con una sonrisa irónica.

Tally levantó las cejas. Se preguntó qué bromas habría gastado Zane siendo un imperfecto. No solía contar muchas historias sobre sí mismo. Aunque no era mucho mayor que ella, Zane no parecía haber tenido la necesidad de demostrar que era un verdadero rebelde; lo era sin más.

Incluso con los labios operados para que le quedaran más finos, Zane era guapísimo. Le habían esculpido el rostro con unas formas más marcadas que en la mayoría de los casos, como si los médicos hubieran querido poner a prueba las especificaciones del Comité de Perfectos. Sus pómulos se veían tan angulosos como puntas de flecha bajo la carne, y sus cejas se arqueaban de manera asombrosa cuando algo le hacía gracia. Tally vio de repente con claridad que, si alguna de sus facciones se modificaba apenas unos milímetros, quedaría fatal, aunque al mismo tiempo resultaba imposible imaginar que Zane hubiera sido imperfecto en algún momento de su vida.

—¿Has ido alguna vez a las Ruinas Oxidadas? —le preguntó Tally—. ¿Antes, cuando eras… joven?

—Casi cada noche, el invierno pasado.

—¿En invierno?

—Me encantan las ruinas cubiertas de nieve —le respondió Zane—. La nieve suaviza los contornos, añadiendo megahelens a la vista.

—Ah. —Tally se vio a sí misma andando en plena naturaleza a principios de otoño, y recordó el frío que había pasado—. Debe de ser para… morirse de frío.

—Nunca conseguí que nadie más viniera conmigo. —Zane entrecerró los ojos—. Cuando hablas de las ruinas, nunca mencionas que quedaras allí con nadie.

—¿Quedar con alguien? —Tally cerró los ojos, invadida por una súbita sensación de pérdida de equilibrio, y respiró hondo apoyándose en la barandilla del balcón.

—Sí —respondió Zane—. ¿Has quedado alguna vez allí con alguien?

La copa de champán vacía resbaló de la mano de Tally y cayó en la oscuridad.

—Cuidado ahí abajo —murmuró Zane con una sonrisa en los labios.

Un estrépito tintineante ascendió desde la oscuridad, provocando una ola de risas de sorpresa que se propagó como las ondas que se forman al lanzar una piedra al agua. El sonido pareció producirse a mil kilómetros de distancia.

Tally aspiró varias veces más el aire fresco de la noche para tratar de recobrar la compostura. Tenía el estómago vuelto del revés. Le daba vergüenza estar así, a punto de vomitar el desayuno tras unas malditas copas de champán.

—No pasa nada, Tally —susurró Zane—. Tú déjate ser chispeante.

Tally se dio cuenta de lo falso que era que tuvieran que decirle que se mantuviera chispeante. Pero, incluso con los retoques que se había hecho para la fiesta de disfraces, la mirada de Zane se había suavizado, como si realmente quisiera verla relajada.

Tally le dio la espalda para evitar caer al vacío, agarrándose a la barandilla con ambas manos por detrás de la espalda. Shay y Peris también habían salido al balcón; Tally se veía ahora rodeada de todos sus nuevos amigos rebeldes, protegida e integrada en el grupo. Pero al mismo tiempo la observaban con atención. Puede que todo el mundo esperara algo especial de ella aquella noche.

—Nunca vi a nadie allí fuera —dijo Tally—. Se suponía que tenía que venir alguien, pero nunca lo hizo.

No oyó la respuesta de Zane.

El acechador había aparecido de nuevo; lo vio al otro lado de la abarrotada aguja, inmóvil y con la mirada fija sobre ella. Los brillantes ojos de la máscara parecieron reconocer por un momento la mirada de Tally; luego la silueta se volvió y se escabulló entre las batas del grupo que iba disfrazado de Comité de Perfectos, desapareciendo detrás de las enormes caretas que llevaban sus integrantes con el rostro de los principales tipos de perfectos. Y aunque Tally era consciente de que su reacción resultaría falsa, se apartó de Zane para abrirse paso entre la multitud, pues no podría tranquilizarse en toda la noche hasta no averiguar quién se escondía tras aquella máscara; si un rebelde, un especial o un nuevo perfecto errático. Tenía que saber el motivo por el que aquella persona se empeñaba en traerle a la memoria Circunstancias Especiales.

Tally fue esquivando batas blancas y rebotando como en una máquina del millón entre un grupo de gente vestida con trajes de gordo, cuyas mullidas panzas artificiales le hicieron dar vueltas de un lado a otro. Tiró al suelo a la mayoría de los integrantes de un equipo de hockey, que se movían tambaleantes sobre sus resbaladizos aeropatines como si fueran niños pequeños. Mientras corría hacia delante alcanzó a ver destellos de seda gris que se burlaban de ella, pero el lugar estaba abarrotado y la gente se movía con frenesí, y cuando llegó a la columna central de la aguja la figura había desaparecido.

Al mirar las luces situadas sobre la puerta del ascensor, vio que este estaba subiendo. El falso especial andaba aún por allí, en algún rincón de la aguja.

Tally reparó entonces en la puerta que daba a las escaleras de emergencia, de un rojo vivo y cubierta de letreros que advertían de que si se abría sonaría una alarma. Tally volvió a mirar a su alrededor, pero no vio ni rastro de la figura gris. Quienquiera que fuera tenía que haber escapado por las escaleras. Las alarmas podían apagarse; ella misma había recurrido a aquel ardid millones de veces en su época de imperfecta.

Tally se acercó a la puerta para abrirla con mano temblorosa. Si comenzaba a atronar una sirena, todo el mundo la miraría y cuchichearían entre ellos mientras los guardianes acudían a evacuar la torre. Sería un final realmente chispeante para su carrera como rebelde.

Una rebelde, pensó. Sería una rebelde muy falsa si no pudiera hacer sonar una alarma de vez en cuando.

Empujó la puerta y esta se abrió sin hacer ruido.

Tally entró en las escaleras de emergencia. La puerta se cerró tras ella, amortiguando el tumulto de la fiesta. En el silencio repentino, sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho y oyó su propia respiración, irregular aún tras la persecución. El ritmo de la música parecía colarse bajo la puerta, haciendo vibrar el suelo de hormigón.

La figura estaba sentada en las escaleras, unos escalones más arriba.

—Has llegado. —A través de la máscara se oyó una voz de chico poco definida.

—¿Llegar adónde? ¿A esta fiesta?

—No, Tally. A este lado de la puerta.

—No estaba exactamente cerrada. —Tally trató de mantener la mirada fija en los ojos que brillaban cual piedras preciosas tras la máscara—. ¿Quién eres?

—¿No me reconoces? —El joven pareció sorprenderse de verdad, como si fuera un viejo amigo, alguien que siempre iba con máscara—. ¿Qué parezco?

Tally tragó saliva.

—Circunstancias Especiales —respondió en voz baja.

—Bien. Veo que te acuerdas.

Tally percibió la sonrisa en la voz de su interlocutor, que le hablaba despacio y con cuidado, como si ella fuera idiota.

—Pues claro que me acuerdo. ¿Eres uno de ellos? ¿Te conozco? —Tally no recordaba a ningún especial en particular; en su memoria los rostros de todos ellos se agolpaban en una única imagen cruel y bastante borrosa.

—¿Por qué no echas un vistazo? —La figura no se movió para quitarse la máscara—. Vamos, Tally.

De repente, Tally se dio cuenta de lo que ocurría. El reconocimiento de lo que significaba el disfraz, la persecución de aquel individuo por toda la fiesta, la valentía de traspasar la puerta con alarma… todo aquello había sido una prueba. Una especie de reclutamiento. Y allí estaba su reclutador, preguntándose si Tally se atrevería a quitarle la máscara.

Tally estaba harta de pruebas.

—No te acerques a mí —le advirtió.

—Tally…

—No quiero trabajar para Circunstancias Especiales. Lo que quiero es vivir aquí, en la ciudad de Nueva Belleza.

—Yo no…

—¡Déjame en paz! —exclamó Tally, apretando los puños. Su grito resonó en las paredes de hormigón, dando pie a un momento de silencio, como si aquello les hubiera sorprendido a ambos. La música de la fiesta se coló por las escaleras, tímida y amortiguada.

Finalmente se oyó un suspiro a través de la máscara, y el joven sostuvo en alto una bolsa de piel rudimentaria.

—Tengo una cosa para ti. Si estás preparada para ello. ¿Lo quieres, Tally?

—No quiero nada de… —La voz de Tally se fue apagando al oír un suave sonido de pies arrastrándose debajo de ellos. No procedía de la fiesta. Era alguien que subía por las escaleras.

Ambos reaccionaron al mismo tiempo, asomándose al estrecho hueco de la escalera por la barandilla. Mucho más abajo, Tally alcanzó a ver formas enfundadas en seda gris y manos aferradas a la barandilla, mientras media docena de individuos subían por las escaleras a una velocidad increíble, sin que sus pasos se oyeran apenas por encima de la música que sonaba de fondo.

—Hasta luego —dijo la figura, poniéndose de pie.

Tally pestañeó. El chico la apartó de un empujón, asustado ante la imagen de especiales de verdad. ¿Y quién sería entonces? Antes de que los dedos del joven llegaran a tocar el pomo de la puerta, Tally le quitó la máscara de la cara.

Se trataba de un imperfecto. Un imperfecto de verdad.

Su rostro no tenía nada que ver con los gordos disfrazados que había en la fiesta, con sus narices enormes y sus ojos bizcos. No eran unos rasgos exagerados lo que le hacían diferente; era todo, como si estuviera hecho de un material totalmente distinto. En aquellos segundos, la vista de perfecta de Tally se quedó con los poros abiertos de la tez del muchacho, con los enredos que tenía su pelo aquí y allá y con el burdo desequilibrio de sus facciones inconexas. A Tally se le arrugó la piel al ver sus imperfecciones, los mechones de su barba pubescente, sus dientes sin operar, los sarpullidos de su frente que proclamaban una enfermedad a los cuatro vientos. Sintió el impulso de retirarse de su lado, de poner distancia entre ella y la imperfección desafortunada, impura y malsana del joven.

Pero por alguna razón sabía su nombre…

—¿Croy? —preguntó Tally.

4. Caída

—Luego, Tally —dijo Croy, volviéndose a poner la máscara. Acto seguido, abrió la puerta de golpe y el bullicio de la fiesta invadió la escalera, al tiempo que el joven traspasaba el umbral a toda prisa, antes de que la seda gris de su disfraz desapareciera en medio de la multitud.

Tally se quedó allí plantada mientras la puerta se cerraba de nuevo, demasiado aturdida para moverse del sitio. Como le había ocurrido con su viejo jersey, el recuerdo que tenía de la imperfección no se correspondía en absoluto con la realidad; el rostro de Croy era mucho peor que la imagen mental que tenía de los habitantes del Humo. Su sonrisa torcida, sus ojos sin brillo, las marcas rojas inflamadas que presentaba su piel sudorosa allí donde le apretaba la máscara…

Pero la puerta se cerró entonces de un portazo, y, entre los sonidos que resonaban a su alrededor, Tally oyó los pasos que subían hacia ella, pasos de especiales de verdad, y por primera vez en todo el día un pensamiento claro cruzó su mente.

Correr.

Abrió la puerta y se lanzó hacia el gentío.

Los ocupantes del ascensor estaban saliendo en aquel momento de su interior, y Tally tropezó con un grupo de naturales que iban cubiertos de un frágil follaje, del que caían hojas rojas y amarillas como símbolo de los últimos días del otoño mientras ella se abría paso a empujones entre ellos. La joven consiguió mantener el equilibrio —el suelo estaba pegajoso por el champán derramado— y ver de nuevo una imagen fugaz de la seda gris.

Croy se dirigía hacia el balcón, donde estaban los rebeldes.

Tally fue corriendo tras él. No quería que nadie la persiguiera, ni que le metieran el miedo en el cuerpo en medio de una fiesta, enmarañando sus recuerdos cuando lo que necesitaba ella era ser chispeante. Tenía que coger a Croy y decirle que no la siguiera nunca más.

No estaban en Feópolis ni en el Humo; Croy no tenía ningún derecho a estar allí. No le correspondía a él sacar a relucir su pasado imperfecto.

Y había otro motivo por el que corría: los especiales. Le había bastado con verlos un instante para que todas las células de su cuerpo se pusieran en alerta máxima. La velocidad inhumana que les caracterizaba le repelía, como ver una cucaracha paseándose por un plato. Puede que los movimientos de Croy le hubieran parecido raros, y que su confianza propia de un habitante del Humo destacara en una fiesta llena de nuevos perfectos, pero los especiales eran alguien completamente aparte.

Tally salió al balcón justo a tiempo para ver a Croy subirse a la barandilla de un salto, agitando los brazos durante un momento de inestabilidad. Cuando recobró el equilibrio flexionó las rodillas y se lanzó al vacío.

Tally se acercó corriendo a la barandilla para asomarse al precipicio, donde no se veía ni rastro de Croy, engullido por la oscuridad del abismo. Tras un momento espantoso, su silueta reapareció, rodando en su caída mientras la seda gris reflejaba la luz de los fuegos artificiales y su cuerpo rebotaba en dirección al río.

Zane se puso al lado de Tally y miró al vacío.

—Hummm, en la invitación no ponía que se tuviera que venir con arnés de salto —murmuró—. ¿Quién era ese, Tally?

Tally abrió la boca, pero en aquel momento comenzó a sonar una alarma.

Al volverse, vio que la multitud se separaba mientras el grupo de especiales salían por la puerta de la escalera y se abrían paso a través de los nuevos perfectos confundidos. Sus crueles rostros tenían tan poco que ver con un disfraz como la imperfección de Croy, y su visión resultaba igual de espantosa. Aquellos ojos de lobo hicieron que Tally se estremeciera, y al verlos avanzar, tan resueltos y peligrosos como un gato en plena caza, sintió el impulso irrefrenable de seguir corriendo.

Al otro lado del balcón vio a Peris, inmóvil junto a la barandilla, presa del temor ante el espectáculo. Las bengalas de seguridad que adornaban su disfraz chisporroteaban al fin, pero la luz del cuello de su arnés de salto se veía de un verde brillante.

Tally se abrió paso hacia él entre los otros rebeldes, calculando el ángulo indicado para saber exactamente cuándo saltar. Por un momento vio el mundo con una claridad extraña, como si la imagen de la imperfección de Croy y de la perfección cruel de los especiales hubiera eliminado alguna barrera entre el mundo y ella. De repente, una intensa luz brillante lo bañó todo, y los detalles cobraron tal nitidez que Tally entrecerró los ojos como si se lanzara contra un viento helado.

Cayó de lleno sobre Peris, abrazándose a sus hombros y elevándose junto con él por encima de la barandilla del balcón con el impulso de su propio cuerpo. De una voltereta salieron de la luz y se sumieron en la oscuridad, mientras el disfraz de Peris llameaba por última vez con el viento de la caída, despidiendo chispas de seguridad que Tally notaba en su cara tan frías como copos de nieve.

Peris pasaba de los gritos a las risas, como si estuviera soportando una broma pesada pero al mismo tiempo estimulante… un jarro de agua fría en la cabeza.

A media caída, Tally se dio cuenta de que quizá el arnés de salto no podría con los dos.

Se apretó aún más a Peris y oyó que este lanzaba un gruñido al notar el tirón de las alzas. El arnés lo puso erguido, casi dislocando los hombros de Tally. Pese a la fuerza que conservaban sus músculos después de las semanas que había pasado realizando trabajos artesanales en el Humo —en todo caso, la operación había servido para ponerlos a punto—, le costó mantenerse agarrada mientras el arnés absorbía la velocidad de la caída. Sus brazos fueron resbalando cada vez más hasta quedar sujetos a la cintura de Peris, con los dedos enredados dolorosamente en las correas del arnés.

Cuando se detuvieron con una brusca sacudida, los pies de Tally rozaron la hierba y se soltó.

Peris volvió a salir disparado hacia arriba, golpeando la frente de Tally con la rodilla y haciéndola tambalearse en la oscuridad. Tally perdió el equilibrio y cayó sobre un lecho de hojas secas que crujieron bajo su cuerpo.

Por un momento, Tally permaneció inmóvil. El lecho de hojas olía ligeramente a tierra y descomposición, como algo viejo y cansado. Al notar que le caía algo líquido en un ojo, pestañeó. Tal vez fuera lluvia.

Alzó la vista hacia la torre de fiesta y los lejanos globos de aire caliente, parpadeando y respirando con dificultad. Alcanzó a distinguir unas cuantas siluetas que se veían asomadas al luminoso balcón situado diez pisos más arriba. Tally se preguntó si alguna de ellas sería la de un especial.

No veía a Peris por ninguna parte. De cuando saltaba al vacío siendo imperfecta recordó cómo se descendía por una pendiente cuando llevaba un arnés puesto. Peris debía de haber salido rebotado hacia el río, como Croy.

Croy. Sintió la necesidad de decirle algo…

Tally se levantó del suelo con gran esfuerzo y miró hacia el río. Notó un dolor punzante en la cabeza, pero la claridad que le había sobrevenido al lanzarse por el balcón no había desaparecido. El corazón le latió con fuerza cuando un estallido de fuegos artificiales iluminó el firmamento, proyectando una luz rosada y unas sombras repentinas a través de los árboles, que definieron con precisión el relieve de cada brizna de hierba.

Todo parecía sumamente real: su intensa repulsión por el rostro imperfecto de Croy, su miedo a los especiales, las formas y olores que la rodeaban. Era como si le hubieran quitado una fina película de plástico de los ojos, permitiéndole ver el mundo con una nitidez absoluta.

Tally corrió colina abajo, hacia el río reflejado por la luna y la oscuridad de Feópolis.

—¡Croy! —gritó.

La flor rosada que iluminaba el firmamento se apagó, y Tally tropezó con las raíces retorcidas de un árbol viejo. Tras dar un traspié se detuvo.

De entre las sombras salió algo que se movía con gracilidad.

—¿Croy? —Tally veía puntos verdes en sus propios ojos por los fuegos artificiales.

—No te rindes, ¿eh?

Croy estaba montado encima de una aerotabla a un metro del suelo, con los pies extendidos para mantener el equilibrio, en una posición en la que parecía cómodo. En lugar de llevar el atuendo de seda gris, iba completamente vestido de negro, y ya no llevaba puesta la máscara de perfecto cruel. A su espalda había otras dos figuras vestidas de negro y en aerotablas, un par de imperfectos más jóvenes con uniformes de residencia y miradas nerviosas.

—Quería… —La voz de Tally se fue apagando. Lo había seguido para gritarle a la cara: «Vete, déjame en paz, no vuelvas nunca más». Pero todo había cobrado tal claridad e intensidad… Lo que quería ahora era aferrarse a aquel foco resplandeciente. De algún modo sabía que la invasión de su mundo por parte de Croy formaba parte de ello.

—Croy, ya vienen —dijo uno de los imperfectos más jóvenes.

—¿Qué querías, Tally? —preguntó Croy con calma.

Tally parpadeó vacilante, temiendo que, si decía algo que no debía, la claridad pudiera esfumarse, y la barrera se cerrara de nuevo.

De repente, recordó lo que Croy le había ofrecido en las escaleras de emergencia.

—¿Tenías algo que darme?

Croy sonrió y sacó la vieja bolsa de piel del cinturón.

—¿Esto? Sí, creo que estás preparada para ello. Solo hay un problema: será mejor que no lo cojas ahora mismo. Los guardianes vienen hacia aquí. Quizá sean especiales.

—Sí, en diez segundos los tendremos aquí —protestó el imperfecto nervioso.

Croy no le hizo caso.

—Pero te lo dejaremos en Valentino 317. ¿Lo recordarás? Valentino 317.

Tally asintió y parpadeó de nuevo. Sentía la cabeza despejada.

—Eso espero —dijo Croy, frunciendo el ceño. Acto seguido, dio medio vuelta con la aerotabla en un solo movimiento lleno de gracilidad, y los otros dos imperfectos siguieron su ejemplo—. Hasta luego. Siento lo de tu ojo.

Dicho esto se alejaron como una flecha hacia el río, desviándose en tres direcciones distintas para desaparecer en la oscuridad.

—¿Que siente lo de mi qué? —preguntó Tally en voz baja.

Al notarse parpadeando de nuevo y comprobar que veía borroso, se llevó la mano a la frente. Los dedos le quedaron pegajosos, y le cayeron más gotas oscuras en la palma de la mano, mientras se la miraba atónita.

Finalmente notó un dolor en forma de punzadas, que le martilleaban la cabeza al ritmo del latido del corazón. El choque con la rodilla de Peris debía de haberle abierto una brecha en la frente. Sus dedos siguieron el rastro de un hilo de sangre que le recorría la ceja y le caía por una mejilla, en un goteo tan caliente como si fuera un reguero de lágrimas.

Tally se sentó en la hierba y de repente comenzó a temblarle todo el cuerpo.

Los fuegos artificiales iluminaron el firmamento de nuevo, haciendo que la sangre que tenía en la mano se viera de un rojo vivo. Cada gota era como un espejito que reflejaba la explosión que tenía lugar en el cielo, que de repente se llenó de aerovehículos.

Tally sintió que se le escapaba algo mientras sangraba, algo que hubiera querido retener…

—¡Tally!

Al levantar la vista vio a Peris, que subía la colina riendo.

—Ésa no ha sido una jugada muy chispeante que digamos, Tally-wa. ¡Casi acabo en el río! —Peris hizo como si se ahogara, dando manotadas en el agua hasta hundirse en ella.

A Tally le entró la risa ante la actuación de Peris; el extraño temblor de su cuerpo se volvió chispeante con él allí.

—¿Qué ocurre? ¿Es que no sabes nadar?

Peris se echó a reír y se desplomó en la hierba junto a ella, peleándose con las correas del arnés de salto.

—No voy vestido para ello. —Se frotó un hombro—. Además… ir con alguien colgado del cuello duele.

Tally trató de recordar por qué le había parecido tan buena idea lo de saltar desde lo alto de la torre, pero la imagen de su propia sangre le había nublado la mente, y lo único que quería era dormir. Todo le parecía duro y brillante.

—Perdona.

—La próxima vez, avísame antes. —En el cielo explotaron más fuegos artificiales, y Peris la miró entrecerrando los ojos, con una hermosa expresión de desconcierto en su rostro.

—¿Y esa sangre, de dónde sale?

—Ah, sí. Me has golpeado con la rodilla al salir rebotado. ¿A que queda falso?

—No es muy propio de un perfecto. —Peris alargó la mano para apretarle el brazo con suavidad—. No te preocupes, Tally. Llamaré a un coche patrulla. Esta noche los hay por todas partes.

Pero hacia ellos se acercaba ya uno. Pasó por encima de sus cabezas sin hacer ruido, tiñendo de rojo con sus luces la hierba que los rodeaba. Un foco los iluminó de lleno. Tally suspiró, dejando pasar el molesto resplandor que lo alumbraba todo. Entonces se dio cuenta de la razón por la que había tenido un día tan falso. Había hecho más esfuerzos de la cuenta, preocupada por si los rebeldes la votarían y por cómo se vestiría para la fiesta, adoptando una actitud más seria que chispeante. No era de extrañar que los que se habían colado en la fiesta la hubieran llevado al límite.

Tally soltó una risita. Literalmente, al límite.

Pero ya estaba todo bien. Ahora que los imperfectos y los perfectos crueles habían desaparecido y que Peris estaba allí para cuidar de ella, le invadió una sensación de tranquilidad. Resultaba curioso el modo en que aquel golpe en la cabeza le había nublado la mente por un momento, llevándola a hablar con aquellos imperfectos como si le importaran.

El aerovehículo aterrizó y de su interior bajaron dos guardianes que se dirigieron hacia ellos, uno con un botiquín de primeros auxilios en la mano. Mientras le arreglaban la herida de la cabeza, quizá pudieran aprovechar para hacerle un implante ocular como el de Shay, pensó Tally. No exactamente el mismo, pues quedaría falso, pero algo parecido.

Al alzar la vista hacia los guardianes, vio en sus rostros de perfectos medianos la calma y sabiduría propias de alguien que sabía lo que debía hacer. La expresión de preocupación de sus caras hizo que se sintiera menos avergonzada por la sangre que le cubría el rostro.

Los guardianes la condujeron con cuidado hasta el vehículo, donde le pulverizaron una capa de piel nueva sobre la herida y le administraron una pastilla para frenar la hinchazón. Cuando Tally les preguntó sobre los moretones, los guardianes se echaron a reír y le respondieron que la operación se encargaba de ello. No volverían a salirle moretones nunca más.

Dado que se trataba de una herida en la cabeza, la sometieron a un examen neurológico, moviendo un puntero rojo luminoso a un lado y al otro mientras seguían la trayectoria de su ratón ocular. La prueba parecía pensada para retrasados, pero los guardianes dijeron que demostraba que Tally no sufría ninguna conmoción ni lesión cerebral. Peris explicó una historia de cuando se había estampado contra una puerta vidriera de la Mansión Lillian Russell y tuvo que mantenerse despierto para no morir, y todos se echaron a reír.

Los guardianes hicieron entonces unas cuantas preguntas sobre los imperfectos que habían cruzado el río aquella noche y provocado todo aquel revuelo.

—¿Conoces a alguno de ellos?

Tally suspiró, reacia a verse involucrada en todo aquello. Resultaba totalmente bochornoso ser la causa de que unos imperfectos se hubieran colado en la fiesta. Pero eran unos perfectos medianos quienes se lo preguntaban, y no era fácil sacudírselos de encima así como así. Siempre sabían lo que hacían, y sería falso soltar una mentira ante sus rostros impasibles y autoritarios.

—Sí. Me sonaba uno de ellos. Croy.

—Era del Humo, ¿no es así, Tally?

Tally asintió, sintiéndose tonta con aquel jersey de habitante del Humo que llevaba manchado de mugre y sangre. La culpa era de la Mansión Valentino por cambiar los criterios de vestir para acudir al evento; no había nada más falso que seguir disfrazado después de haber abandonado una fiesta.

—¿Sabes lo que quería, Tally? ¿Por qué estaba aquí?

Tally miró a Peris en busca de ayuda. Al verlo escuchar con atención cada una de sus palabras, con unos ojos luminosos que se le salían de las órbitas, se sintió importante.

—Bromas de imperfectos, nada más —respondió Tally, encogiéndose de hombros—. Probablemente quería lucirse delante de sus amigos.

Aquello sonó falso. Al fin y al cabo, Croy no vivía en Feópolis. Era un habitante del Humo, una zona inhóspita situada entre ciudades. Puede que los dos que lo acompañaban fueran dos críos de ciudad que no pretendían más que gastar una broma, pero no había duda de que Croy tenía un plan.

No obstante, los guardianes se limitaron a sonreír y asintieron, dando a entender que la creían.

—No te preocupes, no volverá a ocurrir. Te tendremos vigilada para asegurarnos de ello.

Tally les devolvió la sonrisa y la llevaron a casa.

Cuando Tally llegó a su habitación, vio que tenía una llamada de Peris, que había vuelto a la fiesta.

«¿Sabes una cosa?», le decía Peris a gritos. El sonido del bullicio y la música se filtraba entre las palabras, haciendo que Tally deseara haber regresado a la fiesta, incluso con la frente pulverizada con una capa de piel nueva.

Frunciendo el ceño, se desplomó en la cama mientras escuchaba el resto del mensaje: «¡Cuando he vuelto aquí los rebeldes ya habían votado! Les ha parecido totalmente chispeante que unos especiales auténticos estuvieran en la fiesta, ¡y Zane le ha dado seiscientos milihelens a nuestro salto desde lo alto de la torre! ¡Eres una rebelde total! Hasta mañana. Ah, y no te quites esa cicatriz hasta que no te la haya visto todo el mundo. ¡Amigos para siempre!».

Cuando el mensaje llegó a su fin, Tally sintió que la cama comenzaba a darle vueltas. Cerró los ojos y soltó un largo y lento suspiro de alivio. Ya era una rebelde con todas las de la ley. Por fin había conseguido todo lo que siempre había querido. Era guapa y vivía en la ciudad de Nueva Belleza con Peris, Shay y un montón de nuevos amigos. Todos los desastres y horrores del año anterior…, la huida del Humo, el tiempo que había vivido allí como una miserable preoxidada, el viaje de vuelta a la ciudad a través de parajes inhóspitos… Fuera como fuera, todo aquello, finalmente, había salido bien.

Era tan maravilloso, y Tally estaba tan agotada, que tardó un rato en asimilar la idea. Tras volver a escuchar varias veces el mensaje de Peris, se quitó el maloliente jersey del Humo y con manos temblorosas lo lanzó al rincón. Al día siguiente haría que el agujero de la pared lo reciclara.

Tally se recostó y se quedó mirando el techo durante un rato. Recibió un mensaje de Shay, pero en lugar de mirarlo puso el anillo de comunicación en modo de reposo. Siendo todo tan perfecto, la realidad parecía de algún modo frágil, como si la más leve interrupción pudiera poner en peligro su futuro como perfecta. La cama sobre la que yacía, la Mansión Komachi e incluso la ciudad que tenía a su alrededor, todo ello le parecía tan inconsistente como una pompa de jabón, temblorosa y vacía.

Probablemente había sido el golpe en la cabeza lo que había causado la extraña falta de conciencia que subyacía a su alegría. Lo único que necesitaba era dormir una noche entera, y con suerte no amanecer con resaca, para que todo volviera a cobrar solidez y fuera tan perfecto como realmente era.

Al cabo de unos minutos, Tally se quedó dormida, feliz de ser por fin una rebelde.

Pero sus sueños fueron totalmente falsos.

5. Zane

Había una hermosa princesa encerrada en una torre alta, una torre con muros de piedra y frías estancias vacías que no hablaban. Ante la falta de ascensor e incluso de una escalera de incendios, Tally se preguntó cómo habría llegado la princesa hasta allí.

Pero allí estaba, en lo alto de la torre. Sin arnés de salto y profundamente dormida.

La torre estaba custodiada por un dragón con ojos de piedras preciosas y rasgos crueles y hambrientos. La brutal brusquedad con la que se movía aquella criatura hacía que a Tally se le revolviera el estómago. Aun dormida, reconoció al dragón. Se trataba de un perfecto cruel, un agente de Circunstancias Especiales, o quizá un grupo de ellos enrollados en una serpiente gris de escamas de seda.

Y en un sueño como aquel no podía faltar un príncipe.

El joven logró sortear al dragón, no tanto dándole muerte como arrastrándose con sigilo para luego trepar por el muro de piedra, ya viejo y medio desmoronado, gracias a las grietas que fue encontrando a medida que ascendía. El príncipe subió hasta lo alto de la imponente torre sin dificultad, dedicando tan solo una divertida mirada al dragón, que permaneció en todo momento abajo, distraído por una multitud de ratas juguetonas que correteaban entre sus garras.

El príncipe se metió por una ventana alta que había en el muro y se acercó a la princesa para besarla, lo que bastó para que ella despertara, llegando así al final de la historia. Bajar de la torre y esquivar al dragón no resultó ser ningún problema, pues se trataba de un sueño, no de una película o ni siquiera un cuento de hadas, y con un solo beso se acabó todo, como en un típico final feliz.

Salvo por una cosa.

El príncipe era totalmente imperfecto.

Tally se despertó con un dolor punzante en la cabeza.

Al ver su reflejo en la pared de espejo, recordó que aquel dolor no se debía a una simple resaca. Y descubrió que recibir un golpe en la cabeza no tenía nada de perfecto. Tal como los guardianes le habían advertido que podría ocurrir, la piel pulverizada sobre su ojo se veía ahora roja e inflamada. Tendría que ir a una sala de cirugía para que borraran la cicatriz por completo.

Pero Tally decidió no hacerlo todavía. Como le había dicho Peris, quedaba totalmente rebelde. Sonrió al recordar su nuevo estatus. La cicatriz era perfecta.

Tenía una montaña de mensajes de otros rebeldes, felicitaciones en tono embriagado e informes sobre comportamientos cada vez más alocados a medida que avanzaba la fiesta (aunque ninguno tan chispeante como su salto desde la torre con Peris). Tally escuchó los mensajes con los ojos cerrados, sumiéndose en el bullicio que se oía de fondo, encantada de la conexión que tenía con los demás aunque hubiera vuelto a casa más temprano. Eso era lo que significaba ser admitido en una camarilla: saber que uno tenía amigos hiciera lo que hiciera.

Zane había dejado tres mensajes, el último para preguntarle si querría desayunar con él aquella mañana. Por la voz, no parecía estar tan borracho como los demás, así que tal vez ya estuviera despierto.

Zane contestó a su llamada.

—¿Cómo estás?

—Sin cara —respondió Tally—. ¿Te contó Peris el golpe que me llevé en la cabeza?

—Sí. De hecho, sangraste, ¿no?

—Mucho.

—Vaya. —La voz de Zane sonaba entrecortada en su oído, con aquel encanto suyo tan irresistible—. Aun así, el salto estuvo genial. Me alegro de que… Pues eso, de que no murieras.

Tally sonrió.

—Gracias.

—Bueno, ¿has leído lo del misterio de la fiesta?

Entre los mensajes había uno que era un comunicado, pero Tally no se había sentido con ánimo para leerlo.

—¿Qué misterio?

—Resulta que alguien pirateó el correo ayer y envió esa nueva invitación, la que decía que había que ir disfrazado. Todos los del Comité de Fiestas de Valentino pensaban que la idea había sido de otro, así que le siguieron la corriente. Pero nadie sabe de quién se trata. Es mareante, ¿verdad?

Tally pestañeó, viendo de repente la habitación desenfocada. «Mareante» era una descripción muy apropiada. La palabra pareció dar vueltas a su alrededor, como si Tally estuviera dentro del estómago de algo grande y fuera de control. Solo los imperfectos hacían cosas como piratear el correo. Y solo se le ocurría una persona a la que le interesara que la celebración de Valentino se convirtiera en una fiesta de disfraces: Croy, con su máscara de perfecto cruel y sus extraños ofrecimientos.

Lo que significaba que todo tenía que ver con Tally Youngblood.

—Menuda farsa.

—Ya lo creo. ¿Tienes hambre?

Tally asintió, notando que la cabeza comenzaba a dolerle de nuevo. Por la ventana veía alzarse las esbeltas torres de fiesta de la Mansión Garbo. Tally se quedó mirándolas, como si centrando la vista en ellas pudiera hacer que el mundo no diera tantas vueltas. Seguro que estaba haciendo un drama de lo ocurrido; a fin de cuentas, no todo tenía que ver con ella. Podrían haber sido unos imperfectos que querían gastar una broma en vano, o alguien del Comité de Fiestas de Valentino al que le había fallado la cabeza.

Pero, aun en el caso de que hubiera sido un simple fallo, seguro que Croy tenía planeado de antemano lo del disfraz. En las Ruinas Oxidadas y los páramos donde se escondían los habitantes del Humo no había agujeros en la pared; uno tenía que hacerlo todo con las manos, lo que costaba tiempo y esfuerzo. Y Croy no había elegido un disfraz cualquiera… Tally recordó los fríos ojos semejantes a piedras preciosas y se sintió mareada.

Puede que se le pasara comiendo.

—Un hambre atroz. Vamos a desayunar.

Quedaron en el parque Denzel, un jardín del placer que se extendía serpenteante desde el centro de la ciudad de Nueva Belleza hasta la Mansión Valentino. La mansión en sí se hallaba oculta entre los árboles, pero en lo alto del edificio se veía la torre de transmisión, con la anticuada bandera de Valentino ondeando con el viento frío que soplaba. En el parque apenas quedaba rastro de los destrozos de la noche anterior salvo por unas cuantas zonas ennegrecidas, vestigios de las hogueras que habían hecho los juerguistas. Un robot de mantenimiento planeaba sobre un círculo de cenizas, valiéndose de sus pinzas para removerlo con movimientos meticulosos y rociando semillas en la tierra quemada.

Ante la sugerencia de Zane de hacer un picnic, Tally no había podido evitar arquear las cejas (un gesto que le arrancó una exclamación de dolor), pero pasear al aire libre le vino bien para despejarse. Las pastillas que le habían dado los guardianes acallaban el dolor de la herida, pero no tenían efecto alguno sobre la sensación de embotamiento que la invadía. En la ciudad de Nueva Belleza corría el rumor de que los médicos sabían cómo poner remedio a las resacas, pero lo mantenían en secreto por principio.

Zane llegó puntual, con el desayuno meneándose ligeramente detrás de él con la fría brisa. Al acercarse se le pusieron los ojos como platos cuando vio la cicatriz que tenía Tally en la frente. En un acto reflejo extendió una mano, casi como si quisiera tocarla.

—Queda falso, ¿eh? —dijo Tally.

—Es de rebelde total —opinó Zane, con los ojos aún desorbitados.

—Aunque no es para tantos milihelens, ¿verdad?

Zane se quedó pensativo durante un instante.

—Yo no lo mediría en helens, aunque no sé qué podría emplear para ello. Algo más chispeante.

Tally sonrió; Peris había acertado plenamente al sugerirle que esperara para arreglarse la cara. La fascinación que mostraba Zane ante la cicatriz lo hacía aún más guapo, y la expresión que vio Tally en su rostro le hizo sentir un cosquilleo, como si estuviera en el centro de todo, pero sin la sensación de mareo.

Los retoques que Zane se había hecho para la fiesta de disfraces habían desaparecido; sus labios volvían a verse tan carnosos como era habitual en un perfecto. Con todo, Zane siempre tenía un aspecto extremo a la luz del día. Sus facciones contrastaban unas con otras, con un mentón y unos pómulos angulosos y una frente alta. Su tez presentaba el mismo tono aceitunado que la de los demás, pero a pleno sol, en contraste con su pelo oscuro, parecía más pálida. Las directrices que se aplicaban en la operación impedían ponerse el cabello negro azabache, pues el Comité lo consideraba demasiado extremo, pero Zane se lo teñía con tinta de caligrafía. Para colmo, no comía mucho, lo que contribuía a que tuviera los rasgos marcados y una mirada intensa. De todos los imperfectos que Tally había conocido desde la operación, él era el único con un aspecto realmente destacado.

Quizá fuera por ello por lo que era el jefe de los rebeldes; había que ser distinto a los demás para ser un verdadero rebelde. Los ojos dorados de Zane parpadearon en busca de un lugar, hasta que finalmente se posaron en la sombra moteada de un frondoso roble.

Se sentaron sobre la hierba y las hojas, y Tally aspiró la fragancia del rocío y la tierra. El desayuno se instaló entre ellos, desprendiendo calor procedente de las resistencias incandescentes que impedían que los huevos revueltos y el salteado de patatas con cebolla se enfriaran y quedaran viscosos.

Tally llenó un plato térmico con huevos, queso y rodajas de aguacate, y se metió medio bollo en la boca. Al alzar la vista hacia Zane, vio que él no tenía en la mano más que una taza de café, y se preguntó si comer como una glotona quedaría falso.

Pero ¿qué importaba? Ahora era una rebelde, se recordó a sí misma, votada por todos y con todas las de la ley. Y, a fin de cuentas, estaba allí porque Zane se lo había pedido, porque quería salir con ella. Ya era hora de que dejara de preocuparse por ser aceptada y comenzara a pasárselo bien. Había cosas peores que estar sentada en un parque perfecto bajo la atenta mirada de un chico guapo.

Tally devoró el resto del bollo, que estaba calentito por dentro y tenía chocolate medio derretido, y cogió el tenedor para atacar los huevos. Confió en que el desayuno incorporara purgantes de calorías. Éstos funcionaban mejor si se tomaban justo después de comer, y ella estaba dispuesta a hincharse. Puede que la pérdida de sangre hiciera que uno se muriera de hambre.

—¿Y quién era ese que apareció anoche en la fiesta? —preguntó Zane.

Tally, que seguía masticando, se limitó a encoger los hombros, pero Zane aguardó pacientemente a que tragara.

—Un imperfecto pesado —dijo Tally finalmente.

—Me lo figuraba. ¿A quién sino iban a perseguir los especiales? ¿Lo conocías?

Tally apartó la vista. Era embarazoso que a uno le siguiera su pasado imperfecto desde el otro lado del río, al menos en persona. Pero Peris le había oído hablar de ello con los guardianes la noche anterior, así que sería falso mentir a Zane.

—Sí, supongo que sí. Del Humo. Se llamaba Croy.

El rostro de Zane adoptó una extraña expresión. Sus ojos dorados se clavaron en el horizonte, en busca de algo. Al cabo de un instante asintió.

—Yo también lo conocía.

Tally se quedó inmóvil, con el tenedor a mitad de camino de la boca.

—Lo dices en broma.

Zane negó con la cabeza.

—Pero yo pensaba que nunca habías huido —dijo Tally.

—Así es. —Zane flexionó las piernas y se rodeó las rodillas con uno de sus largos brazos mientras tomaba un sorbo de café—. En cualquier caso, nunca he pasado de las Ruinas Oxidadas. Pero Croy y yo éramos amigos de pequeños, y vivíamos en la misma residencia de imperfectos.

—Qué… curioso. —Tally se metió finalmente el tenedor en la boca y masticó los huevos despacio. La ciudad tenía un millón de habitantes, y Zane había conocido a Croy—. Ya es casualidad —dijo en voz baja.

Zane volvió a negar con la cabeza.

—No es casualidad, Tally-wa.

Tally dejó de masticar, notando que los huevos le sabían raro, como si todo fuera a darle vueltas de nuevo. Últimamente el mundo había perdido el norte con tantas casualidades.

—¿A qué te refieres?

Zane se inclinó hacia delante.

—Tally, tú ya sabes que Shay vivía en mi residencia, ¿verdad? Antes, cuando éramos imperfectos.

—Pues claro —respondió Tally—. Así es como conectó con vosotros cuando llegó aquí. —Tally se detuvo un instante antes de darse cuenta de que poco a poco comenzaba a entender. Los recuerdos del Humo siempre afloraban con la lentitud con la que uno tarda en volver en sí tras perder el conocimiento, como suben las burbujas por un líquido denso y viscoso.

—Estando en el Humo —comenzó a decir Tally con prudencia—, Shay me presentó a Croy. Eran viejos amigos. ¿Así que os conocíais los tres?

—Sí, así es. —Zane torció el gesto, como si se le hubiera metido algo podrido en el café.

Tally bajó la vista a su plato con tristeza. Mientras Zane seguía hablando, tuvo la misma sensación que la noche anterior al ver que toda la historia falsa del verano anterior se empeñaba en ser revivida en contra de su voluntad.

—En mi residencia éramos seis —explicó Zane—. Entonces también nos hacíamos llamar rebeldes, y gastábamos los típicas bromas de imperfectos: escaparnos por la noche, burlar la vigilancia de los guardianes, cruzar el río para espiar a los nuevos perfectos…

Tally asintió, recordando los relatos de Shay sobre su vida antes de que se conocieran.

—¿E ir a las Ruinas Oxidadas?

—Sí, después de que unos imperfectos más mayores nos enseñaran cómo ir. —Zane levantó la vista hacia la colina sobre la que se alzaba Nueva Belleza—. Estar allí fuera hace que te des cuenta de lo grande que es el mundo. En aquella antigua ciudad oxidada vivían veinte millones de personas. En comparación, este es un lugar diminuto.

Tally cerró los ojos y dejó el tenedor en el plato, sintiendo que perdía el apetito por momentos. Después de todo lo que había sucedido la noche anterior, quizá desayunar con Zane no había sido tan buena idea. A veces parecía pensar que aún era un imperfecto y trataba de quedar chispeante, reprimiendo la diversión sana de ser perfecto. Por eso se le daba tan bien liderar a los rebeldes, claro. Pero en la intimidad podía resultar mareante.

—Ya, pero todos los oxidados murieron —repuso Tally en voz baja—. Había demasiados, y eran tontos de remate.

—Lo sé, lo sé. Estuvieron a punto de destruir el mundo —dijo Zane como si recitara, antes de dar un suspiro—. Pero ir a las ruinas a escondidas ha sido lo más emocionante que he hecho en toda mi vida.

A Zane se le iluminó la mirada al decir aquello, y Tally recordó sus propias escapadas a las ruinas, y el estado de alerta máxima que mantenía en tensión todo su cuerpo ante el majestuoso vacío de la ciudad fantasma, con aquella sensación de que podía acecharle un peligro real en cualquier momento, tan diferente de la inocua emoción que uno sentía al montar en globo o saltar al vacío.

Tally se estremeció, evocando aquella excitación del pasado al tiempo que miraba a Zane a los ojos.

—Sé a lo que te refieres.

—Y yo sabía que no volvería allí nunca más tras la operación. Los nuevos perfectos no juegan a esas cosas. Así que, cuando me quedaba poco para cumplir los dieciséis, comencé a pensar en dejar la ciudad para vivir en plena naturaleza. Por lo menos, un tiempo.

Tally asintió lentamente. Recordó que Shay le había contado lo mismo cuando se habían conocido, con aquellas palabras que le incitaron a seguir el camino hasta el Humo.

—¿Y convenciste a Shay, Croy y los demás para que fueran contigo?

—Lo intenté. —Zane se echó a reír—. Al principio pensaban que estaba loco, porque no se puede vivir a la intemperie. Pero una vez allí conocimos a aquel tipo que…

—Para —dijo Tally. De repente, sintió que el corazón le latía muy rápido, como cuando uno tomaba un purgante y el metabolismo se ponía en marcha para quemar las calorías. Se notó la cara húmeda, azotada por una repentina brisa fría. Se notó las mejillas mojadas, pero los rostros de los perfectos no sudaban…

Tally pestañeó, apretando los puños hasta que se le clavaron las uñas en la palma de las manos. No sabía por qué, pero el mundo había cambiado. La luz del sol se filtraba con dureza en forma de puntitos entre el follaje del árbol mientras trataba de respirar hondo y despacio. Recordó entonces que la noche anterior le había ocurrido lo mismo al ver a Croy.

—¿Tally? —dijo Zane.

Tally movió la cabeza de un lado a otro, dándole a entender que no quería que dijera nada. No sobre nadie a quien hubiera conocido en las Ruinas Oxidadas. Se oyó a sí misma hablándole deprisa para que guardara silencio, repitiendo lo que Shay le había contado.

—Oíste hablar del Humo, ¿verdad? Donde la gente vivía como preoxidados y eran imperfectos de por vida. Y todos decidisteis ir allí. Pero, cuando llegó el momento de huir, la mayoría os rajasteis. Shay me contó lo de aquella noche: lo tenía todo listo para marcharse, pero al final le pudo el miedo.

Zane asintió, bajando la vista a la taza de café.

—Tú también te rajaste, ¿no es así? —dijo Tally—. Se suponía que ibas a huir entonces, ¿no?

—Sí —contestó Zane con rotundidad—. No me marché, aunque todo había sido idea mía. Y me convertí en perfecto, como estaba previsto.

Tally apartó la vista, incapaz de ahuyentar aquel verano de su memoria. Todos los amigos de Shay habían huido al Humo o bien se habían hecho perfectos, dejándola sola en Feópolis. Fue entonces cuando ella y Tally se habían conocido, y se habían hecho amigas inseparables. Y cuando el segundo intento de huida de Shay salió bien, Tally se vio metida en todo el lío.

Dejó escapar el aire lentamente, mientras se decía que debía tranquilizarse. Quizá el verano anterior hubiera sido una pesadilla, pero también era el motivo por el que ahora era una rebelde, y no una nueva perfecta aburrida que aspiraba a ser admitida en una pobre camarilla nada chispeante. Quizá hubiera valido la pena que terminara así, perfecta y popular.

Tally miró a Zane, cuyos hermosos ojos seguían clavados en los posos del café, y sintió que se relajaba. Sonrió. Lo vio tan trágico allí sentado, con sus oscuras cejas arqueadas en un gesto de desesperación, arrepintiéndose aún de no haber tenido el valor de huir al Humo, que alargó la mano para coger la suya.

—Eh, que no es para tanto. Tampoco es que aquello fuera una maravilla. Más que nada te quemabas al sol y te picaban los bichos.

Zane alzó la vista hacia ella.

—Al menos tú tuviste la oportunidad, Tally. Fuiste lo bastante valiente como para averiguarlo por ti misma.

—No me quedaba otra. Tenía que encontrar a Shay. —Tally se estremeció y apartó su mano de la de Zane—. Tuve suerte de poder volver.

Zane se acercó a ella y alargó el brazo para pasar sus delicados dedos por la piel pulverizada sobre la cicatriz de Tally, abriendo aún más sus dorados ojos.

—Me alegro de que lo hicieras.

Tally sonrió, acariciándole el dorso de la mano.

—Yo también.

Zane metió los dedos entre sus cabellos y la atrajo con dulzura hacia sí. Tally cerró los ojos y dejó que los labios de él se pegaran a los suyos mientras subía el brazo para sentir la tez suave e impecable de su mejilla.

El corazón de Tally volvía a latir con fuerza, y la mente le iba a toda velocidad incluso cuando sus labios se separaron. Una vez más, la realidad cambiaba a su alrededor, pero esta vez le gustó la sensación.

A su llegada a la ciudad de Nueva Belleza, Peris la había puesto sobre aviso en relación con el sexo. Intimar demasiado con otros perfectos podía resultar abrumador cuando uno era nuevo. Llevaba tiempo acostumbrarse a todos los rostros hermosos, los cuerpos perfectos y los ojos luminosos. Cuando todo el mundo era guapo, uno podía terminar haciendo el amor con el primer perfecto al que besara.

Pero tal vez fuera el momento. Ya llevaba allí un mes, y Zane era especial. No solo porque liderara a los rebeldes y tuviera un aspecto distinto al del resto, sino por el modo en que trataba de ser chispeante en todo momento, de apartarse de las normas, lo que de algún modo le hacía parecer incluso más perfecto que los demás.

Y de todos los giros inesperados que habían tenido lugar en las últimas veinticuatro horas, aquel era el mejor. Besar a Zane era mareante, pero no como cuando se veía sumida en la oscuridad. Tally notó sus labios calientes, suaves y perfectos, y se sintió segura.

Tras un largo momento, los dos se separaron un poco. Tally, que seguía con los ojos cerrados, sintió el aliento de Zane en su cara y sus manos calientes y suaves en la nuca.

—David —susurró.

6. Ser chispeante

Zane se echó atrás, entrecerrando los ojos.

—Ah, lo siento —masculló Tally—. No sé qué…

Tally se calló, al tiempo que Zane asentía lentamente.

—No, no pasa nada.

—No quería… —comenzó a decir Tally, pero Zane hizo un gesto con la mano para que guardara silencio, mientras sus hermosas facciones adoptaban un semblante pensativo. Con los ojos clavados en el suelo empezó a arrancar briznas de hierba.

—Ahora recuerdo —dijo.

—¿Qué recuerdas?

—Ése era su nombre.

—¿El nombre de quién?

Zane habló en un tono quedo, como si hubiera alguien durmiendo cerca y no quisiera despertarlo.

—De la persona que se suponía que iba a llevarnos hasta el Humo. David.

Tally se oyó a sí misma ahogar un grito silencioso. Tenía los ojos entrecerrados, como si el sol hubiera aumentado su potencia. Aún sentía el roce de los labios de Zane en los suyos, el calor de sus manos allí donde la habían tocado, pero de repente estaba temblando.

Tally cogió la mano de Zane.

—No quería decir eso.

—Lo sé. Pero a veces las cosas vuelven a la memoria. —Zane levantó la vista de la hierba; sus ojos dorados se veían brillantes—. Háblame de David.

Tally tragó saliva y se apartó.

David. Era como si lo viera, con su graciosa narizota y su frente alta, los zapatos hechos a mano que llevaba puestos y una chaqueta confeccionada con retazos de pieles de animales muertos. David se había criado en el Humo, y no había puesto un pie en una ciudad en toda su vida. Su rostro era imperfecto de arriba abajo, con la piel demasiado bronceada por el sol y una cicatriz que le partía la ceja…, pero al recordarlo algo se encendió en el interior de Tally.

Movió la cabeza de un lado a otro con gesto de asombro. De algún modo había olvidado a David.

—Lo conociste en las Ruinas Oxidadas, ¿verdad? —insistió Zane.

—No —respondió Tally—. Shay me había hablado de él, y en una ocasión trató de hacerle una señal, pero él nunca apareció. Sin embargo, fue él quien llevó a Shay al Humo.

—Se suponía que iba a llevarme a mí también. —Zane suspiró—. Pero tú fuiste al Humo sola, ¿no?

—Sí. Pero cuando llegué allí, él y yo… —De repente lo recordó todo. Parecía que hubiera ocurrido hacía miles de años, pero ahora se veía a sí misma, su yo imperfecto, besando a David y viajando a solas con él en plena naturaleza durante semanas. Aquel recuerdo hizo que se estremeciera al revivir la relación tan intensa y perdurable que sentía que había tenido con él.

Y luego, sin saber por qué, David había desaparecido.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Zane—. ¿Lo cogieron los especiales cuando desmantelaron el Humo?

Tally negó con la cabeza. Los otros recuerdos que tenía de David eran vagos y escabrosos, pero el momento en que se habían separado sencillamente se había… esfumado.

—No lo sé.

Tally sintió que se mareaba, y que el mundo se volvía cada vez más inestable por enésima vez aquel día. Alargó el brazo hacia la bandeja del desayuno, pero Zane le cogió la mano.

—No, no comas.

—¿Qué?

—No comas más, Tally. Ten, tómate un par de estos. —Zane sacó un paquete de purgantes de calorías del bolsillo, donde faltaban cuatro comprimidos—. Va bien que se te acelere el corazón. —Zane sacó dos píldoras más y las engulló con un sorbo de café.

—¿Va bien para qué? —inquirió Tally.

Zane se señaló la cabeza.

—Para pensar. El hambre centra la mente. De hecho, sirve cualquier tipo de estímulo. —Zane exhibió una amplia sonrisa, poniéndole el paquete de purgantes en la mano—. Como besar a alguien nuevo. Eso va realmente bien.

Tally miró los purgantes sin entender. El fulgor del papel de plata al sol le molestaba a la vista, y notaba los bordes del paquete afilados como una hoja de afeitar.

—Pero si apenas he comido. Desde luego, no lo suficiente como para engordar.

—No se trata de adelgazar. Necesito hablar contigo, Tally. Necesito que estés conmigo un rato más. Llevo mucho tiempo esperando a alguien como tú. Te necesito… chispeante.

—¿Y se supone que los purgantes sirven para ello?

—Ayudan. Ya te lo explicaré después. Tú confía en mí, Tally-wa. —Zane fijó la mirada en ella con una intensidad casi demente, como cuando explicaba a los rebeldes una nueva idea para hacer otra de las suyas. Podía resultar difícil resistirse a él cuando se ponía así, aun cuando su actitud no tuviera ningún sentido.

—Está bien, supongo. —Con dedos torpes, Tally sacó dos comprimidos del paquete y se los llevó a la boca, pero vaciló. Se suponía que no había que tomarlos si uno no había comido. Era peligroso. En tiempos de los oxidados, antes de la operación, cuando todo el mundo era imperfecto, se daba una enfermedad en personas que se privaban deliberadamente de comer. Les daba tanto miedo engordar que se quedaban escuálidas, en ocasiones hasta el punto de morirse de hambre en un mundo lleno de comida. Era uno de los horrores que se habían eliminado con la operación.

Pero un par de purgantes no la matarían. Zane le pasó su café y Tally se las tomó con un sorbo, haciendo una mueca al notar el sabor ácido.

—Está fuerte, ¿eh?

Al cabo de un instante el corazón comenzó a latirle más rápido y su metabolismo reaccionó. Reparó en su agudeza visual. Al igual que le había ocurrido la noche anterior, sintió como si le hubieran quitado de los ojos una fina película de plástico que se interponía entre ella y el resto del mundo. Tally entrecerró aún más los ojos ante la intensidad de la luz del sol.

—Vale —dijo Zane—. ¿Qué es lo último que recuerdas de David?

Tally trató de controlar el temblor de sus manos, estrujándose la cabeza para sacar algo en claro de entre sus nebulosos recuerdos de imperfecta.

—Estábamos todos en las ruinas —comenzó a explicar—. ¿Recuerdas la historia de Shay, de cómo la secuestramos?

Zane asintió, aunque Shay tenía más de una manera de contar aquella historia. En algunas versiones, la habían secuestrado Tally y los habitantes del Humo, sacándola directamente de la sede central de Circunstancias Especiales. En otras versiones era ella quien había abandonado la ciudad para rescatar a Tally de los habitantes del Humo y luego escapar juntas de vuelta a la ciudad. Naturalmente, las historias de Shay no eran las únicas que se veían alteradas según la ocasión. Los rebeldes siempre exageraban sus relatos sobre el pasado, porque la gracia estaba en que quedaran chispeantes. Pero Tally intuía que Zane quería la verdad.

—Los especiales habían destruido el Humo —prosiguió—. Pero aún quedábamos unos cuantos escondidos en las ruinas.

—El Nuevo Humo. Así era como os llamaban los imperfectos.

—Así es. Pero ¿cómo sabes tú eso? ¿Entonces no eras ya perfecto?

Zane sonrió.

—¿Crees que eres la única nueva perfecta a la que he convencido para que me cuente sus historias, Tally-wa?

—Ah. —Recordando el beso de hacía un instante, Tally se preguntó qué habría hecho Zane exactamente para lograr convencer a los otros de que recordaran su pasado como imperfectos.

—Pero ¿por qué volviste a la ciudad? —le preguntó Zane—. No me digas que en realidad fue Shay quien te rescató a ti.

Tally negó con la cabeza.

—No lo creo.

—¿Los especiales te cogieron? ¿Pillaron también a David?

—No. —La negación brotó de los labios de Tally sin vacilación. Por muy confusos que fueran sus recuerdos, David seguía allí fuera, en alguna parte, de eso estaba convencida. En su mente lo veía ahora con claridad, oculto entre las ruinas.

—Dime, Tally, ¿por qué volviste aquí y te rendiste?

Zane seguía sosteniendo la mano de Tally, y se la apretó con fuerza mientras esperaba su respuesta. Su rostro volvía a estar cerca del de ella, con sus ojos dorados relucientes en la sombra moteada, absorbiendo todo lo que decía Tally. Sin embargo, no sabía por qué, pero los recuerdos no acudían a su memoria. Pensar en aquella época era como golpearse la cabeza contra la pared.

Tally se mordió el labio.

—¿Cómo es que no lo recuerdo? ¿Qué me pasa, Zane?

—Esa es una buena pregunta. Pero sea lo que sea, nos pasa a todos.

—¿A quién? ¿A los rebeldes?

Zane negó con la cabeza, levantando la vista hacia las agujas de las torres de fiesta que se alzaban imponentes sobre ellos.

—No solo a nosotros. A todo el mundo. Por lo menos, a todos los que estamos en Nueva Belleza. La mayoría ni siquiera consiente en hablar de cuando eran imperfectos. Dicen que no quieren hablar de cosas aburridas del pasado.

Tally asintió. De eso se había percatado enseguida tras su llegada a Nueva Belleza; aparte de los rebeldes, hablar de cuando uno era imperfecto quedaba totalmente desfasado.

—Pero, cuando los presionas —continuó Zane—, resulta que la mayoría son incapaces de recordar.

Tally frunció el ceño.

—Pero los rebeldes siempre hablamos del pasado.

—Todos éramos alborotadores —respondió Zane—. Por eso tenemos relatos llenos de emoción almacenados en nuestras cabezas. Pero no hay que dejar de contar esas historias, de escucharse unos a otros y de infringir las normas. No hay que dejar de ser chispeante, de lo contrario uno olvida poco a poco todo aquello. Para siempre.

Al retomar Zane su poderosa mirada, Tally de repente se dio cuenta de algo.

—Para eso estáis los rebeldes, ¿no es así?

Zane asintió.

—Así es, Tally… para no olvidar, y para ayudarme a entender qué nos pasa.

—¿Y cómo es que tú… qué es lo que te hace tan distinto?

—Otra buena pregunta. Tal vez naciera ya así, o tal vez sea porque me hice una promesa a mí mismo después de que me rajara aquella noche la primavera pasada. Me dije que un día me marcharía de la ciudad, fuera perfecto o no. —La voz de Zane se fue apagando a medida que pronunciaba las últimas palabras, y expulsó el aire entre los dientes—. Pero resultó ser más duro de lo que pensaba. Las cosas se volvieron muy aburridas durante un tiempo, y comencé a olvidar. —Zane se animó—. Pero entonces apareciste tú, con tus disparatadas historias sin sentido. Ahora las cosas sí que son chispeantes.

—Supongo que lo son. —Tally se miró la mano que reposaba en la de Zane—. ¿Puedo hacerte una pregunta más, Zane-la?

—Pues claro. —Zane sonrió—. Me gustan tus preguntas.

Tally apartó la mirada, un tanto avergonzada.

—Cuando me has besado hace un momento, ¿lo has hecho para mantenerte chispeante y ayudarme a recordar? ¿O ha sido…? —La voz de Tally se fue apagando mientras miraba nerviosa a los ojos de Zane, quien sonrió con gesto burlón.

—¿Tú qué crees?

Pero no le dio tiempo a contestar. La cogió por los hombros y, atrayéndola hacia sí, la besó de nuevo, esta vez con más intensidad, mezclándose el calor de sus labios con la fuerza de sus manos, el sabor a café de su boca y el olor de su cabello.

Cuando se acabaron de besar, Tally se echó hacia atrás y respiró hondo, ya que el beso la había dejado completamente sin oxígeno. Pero había hecho que se sintiera chispeante, más que los purgantes de calorías o más incluso que saltar desde la aguja de la torre de fiesta la noche anterior. Y recordó algo que debería haber mencionado, aunque hasta ese momento había evitado hablar de ello.

Y se trataba de algo que iba a alegrar el día a Zane.

—Croy me dijo anoche que tenían algo para mí —explicó Tally—, pero no me dijo qué era. Iba a dejarlo aquí, en Nueva Belleza, escondido para que los guardianes no lo encontraran.

—¿Algo del Nuevo Humo? —A Zane se le salieron los ojos de las órbitas—. ¿Dónde?

—En Valentino 317.

7. Valentino 317

—Espera un momento —dijo Zane, antes de sacar el anillo de comunicación del dedo de Tally y quitarse después el suyo para adentrarse con ella en el jardín del placer—. Será mejor que nos desprendamos de ellos —sugirió—. ¿No querrás que nos sigan?

—Ah, tienes razón. —Tally recordó sus días de imperfecta, cuando le resultaba tan fácil engañar a los vigilantes de la residencia—. Anoche los guardianes me dijeron que me tendrían… vigilada.

Zane se rio.

—A mí me tienen vigilado siempre.

Zane ensartó los anillos en dos juncos altos, que se inclinaron bajo el peso del metal de las sortijas.

—El viento los moverá de vez en cuando —explicó—. Así no parecerá que nos los hemos quitado.

—Pero ¿no parecerá extraño? ¿Que tú y yo pasemos tanto rato en un mismo sitio?

—Es un jardín del placer. —Zane se echó a reír—. La de tiempo que habré pasado yo aquí.

Tally sintió una desagradable vibración en todo el cuerpo, pero se abstuvo de exteriorizarla.

—¿Y cómo vamos a encontrarlos después?

—Conozco este lugar. Deja de preocuparte.

—Lo siento.

Zane se volvió hacia ella y rio.

—No hay nada que sentir. Hace siglos que no disfrutaba tanto de un desayuno.

Dejaron los anillos allí y se encaminaron hacia el río en dirección a la Mansión Valentino. Durante el trayecto, Tally no dejaba de preguntarse qué sería lo que descubrirían en la habitación 317. En la mayoría de las mansiones cada habitación tenía su propio nombre —la habitación de Tally en Komachi se llamaba Etcétera; y la de Shay, Cieloazul—, pero Valentino era tan antigua que las habitaciones estaban numeradas. Los valentinos daban mucha importancia a ese tipo de cosas y se aferraban a las antiguas tradiciones de su residencia medio desmoronada.

—Buen sitio para esconder algo —opinó Zane cuando se aproximaban a la enorme mansión—. Es más fácil guardar un secreto donde las paredes no hablan.

—Seguro que por eso piratearon la fiesta de Valentino y no la de cualquier otra mansión —conjeturó Tally.

—Pero no contaban con que llegara yo y lo fastidiara todo —dijo Zane.

Tally lo miró.

—¿Tú?

—Al principio estábamos en la mansión de piedra, pero, al ver que no os encontrábamos por ninguna parte, propuse subir a la aguja de la nueva torre de fiesta para que las paredes inteligentes dieran con vosotros.

—A nosotros se nos ocurrió lo mismo —dijo Tally.

Zane negó con la cabeza.

—Sí, bueno, si nos hubiéramos quedado todos abajo, los especiales no habrían localizado a Croy tan rápido. Le habría dado tiempo a hablar contigo.

—¿Así que oyen a través de las paredes?

—Sí. —Zane sonrió—. ¿Por qué crees que sugerí la idea de hacer un picnic en un día tan frío y falso como este?

Tally asintió, pensando en ello con detenimiento. El sistema de comunicación de la ciudad te enviaba mensajes, respondía tus preguntas, te recordaba las citas e incluso encendía y apagaba las luces de tu habitación. Si los de Circunstancias Especiales querían vigilarte, podían saber todo lo que hacías y la mitad de lo que pensabas. Tally recordó el momento en que estuvo hablando con Croy en la torre de fiesta, y cayó en la cuenta de que llevaba puesto el anillo de comunicación y que las paredes debieron de captar todo lo que allí se dijo…

—¿Vigilan a todo el mundo?

—No, no podrían, y a la mayoría de la gente no vale la pena vigilarla. Pero algunos de nosotros recibimos un trato especial. Como en Cincunstancias Especiales.

Tally profirió una maldición al pensar en lo rápido que habían aparecido los especiales la noche anterior. Solo había estado unos minutos con Croy, como si los especiales hubieran estado cerca, esperándolos. Puede que ya hubieran visto que habían pirateado la fiesta. O quizá no hubieran andado en ningún momento muy lejos de Tally Youngblood…

Tally dirigió la mirada hacia los árboles. Las sombras cambiaban con el viento, y en su imaginación vio siluetas grises deslizándose entre ellas.

—No creo que lo de anoche fuera por ti, Zane. Fue culpa mía.

—¿Por qué lo dices?

—Siempre es culpa mía.

—Eso no es verdad, Tally —dijo Zane en voz baja—. No hay nada malo en ser especial.

La voz de Zane se fue apagando cuando atravesaron el arco principal de la Mansión Valentino. Ya en el interior, entre las frías paredes de piedra, reinaba un silencio sepulcral.

—Aún duraba la fiesta cuando nosotros nos fuimos —susurró Zane—. Seguro que acaban de irse a la cama.

Tally asintió. Aún no había siquiera ni un robot de mantenimiento trabajando. Los pasillos se veían sembrados de jirones de disfraces. El olor de las bebidas derramadas llenaba el aire de un perfume dulzón, y el suelo estaba pegajoso. El glamour de la fiesta se había desvanecido, como cuando lo chispeante se convertía en resaca.

Tally se sentía el dedo desnudo sin el anillo de comunicación, sensación que le hizo evocar recuerdos de cuando cruzaba el río a hurtadillas siendo imperfecta, invadida por el terror a que la cogieran. Pero el miedo le sirvió para no dejar de ser chispeante y aguzar los sentidos lo suficiente para oír los residuos de la fiesta vagando a la deriva por los pasillos a merced de las corrientes de aire, así como para distinguir el aroma a uva seca del champán derramado y del tufo a cerveza pasada. Salvo por el ruido de sus propios pasos, la mansión estaba sumida en un silencio absoluto.

—Quienquiera que viva en la 317 debe de estar durmiendo —susurró Tally.

—Pues lo despertaremos —dijo Zane en voz baja, con los ojos brillantes en la penumbra.

Las habitaciones de la primera planta estaban todas numeradas a partir del 101, de modo que procedieron a buscar en los pisos superiores. La mansión se había equipado en un momento dado con nuevos ascensores, pero, sin los anillos de comunicación, las puertas no se les abrirían. Una escalera de piedra los condujo hasta la tercera planta. La numeración de las habitaciones comenzaba por el 301 e iba ascendiendo a medida que avanzaban por el pasillo, con los impares a un lado y los pares al otro. Zane apretó la mano de Tally cuando llegaron a la altura de la 315.

Sin embargo, la siguiente habitación era la 319.

Al volver sobre sus pasos para comprobar la numeración del otro lado del pasillo, solo vieron las puertas correspondientes a la 316, 318 y 320. Cuando recorrieron el resto de la planta encontraron todos los números comprendidos entre el 320 y el 340, tanto pares como impares, pero ni rastro de Valentino 317.

—Es un misterio de lo más chispeante —dijo Zane, riendo para sus adentros.

Tally suspiró.

—Puede que todo haya sido una broma.

—¿Crees que los habitantes del Nuevo Humo piratearían una invitación para toda la ciudad, cruzarían el río a escondidas y se colarían en una fiesta con la única intención de hacernos perder el tiempo?

—Probablemente, no —admitió Tally, pero sintió que algo en su interior comenzaba a apagarse. Se preguntó si aquella expedición en busca de un gran secreto que unos imperfectos habían dejado allí escondido tendría algún sentido. A fin de cuentas, colarse en una mansión ajena era algo bastante falso.

—¿Crees que aún estará caliente el desayuno? —preguntó.

—Tally… —Zane volvió su intensa mirada hacia ella. Con manos temblorosas le puso el pelo detrás de las orejas—. Quédate conmigo.

—Estoy aquí —dijo ella.

Zane se inclinó sobre Tally hasta que sus labios rozaron casi los de ella.

—Me refiero a que te mantengas chispeante.

Tally lo besó, y al notar la presión de los labios de Zane el mundo se agudizó de nuevo. Desterrando entonces el hambre de su mente, dijo:

—Está bien. ¿Y el ascensor?

—¿Cuál?

Tally lo llevó hasta el espacio existente entre la 315 y la 319. La amplia extensión de pared de piedra se veía interrumpida por la puerta de un ascensor.

—Aquí había una habitación —dijo ella.

—Pero la eliminaron cuando pusieron el ascensor. —Zane se echó a reír—. Qué vagos son estos perfectos. No pueden subir ni dos pisos por las escaleras.

—Así que puede que la 317 sea ahora el ascensor.

—Pues qué falso —dijo Zane—. No podemos llamarlo sin los anillos de comunicación.

—Podríamos esperar a que alguien lo llame y colarnos dentro.

Zane miró a un lado y otro del pasillo vacío, cubierto de vasos de plástico y jirones de adornos de papel.

—Pasarán horas —dijo, suspirando—. Para entonces ya no seremos chispeantes.

—Ya. Nada chispeantes. —Una capa de borrosidad comenzaba a instalarse de nuevo en la visión de Tally, y su estómago rugió ante la falta de comida, haciéndole evocar un bollo de chocolate recién hecho. Tally sacudió la cabeza para borrar de su mente esta imagen, que se vio sustituida por un uniforme de Circunstancias Especiales. La noche anterior, la visión de aquella silueta enfundada en seda gris le había servido para centrarse y la había llevado a perseguir a Croy hasta la escalera de incendios. Todo aquello había sido una prueba para ver hasta qué punto funcionaba su mente. Puede que ahora estuviera ante otra prueba. Un chispeante misterio, como había dicho Zane.

Tally se quedó mirando la puerta del ascensor. Tenía que haber una manera de entrar en él.

Poco a poco fue viniéndole un recuerdo. Era de sus días de imperfecta, pero no hacía mucho de ello. Tally recordaba haber caído por el hueco sin luz de un ascensor. Era una de las historias que a Shay siempre le gustaba oírle contar, acerca de cómo Tally y David se habían colado en la sede central de Circunstancias Especiales…

—El tejado —dijo Tally.

—¿Qué?

—Se puede bajar por el hueco de un ascensor desde el tejado. Yo lo he hecho.

—¿En serio?

En lugar de responder, Tally lo besó de nuevo. No sabía exactamente cómo se podía bajar, pero estaba segura de que, si se mantenía chispeante, tarde o temprano lo recordaría.

—Sígueme.

Acceder al tejado no era tan sencillo como Tally pensaba, pues las escaleras por las que habían subido acababan en la tercera planta. Tally frunció el ceño, sintiendo que la frustración volvía a entorpecerlo todo. En la Mansión Komachi se podía subir a la azotea sin problemas.

—Qué mal pensado. ¿Qué hacen si hay un incendio?

—La piedra no arde —respondió Zane, antes de señalar un ventanuco situado al fondo del pasillo por donde se filtraba la luz del sol a través de unos vidrios de colores—. Esa es la salida —dijo, antes de encaminarse hacia ella.

—¿Cómo? ¿Trepar por la pared del exterior?

Zane sacó la cabeza por la ventana y miró abajo, dejando escapar un largo silbido.

—Nada como las alturas para mantenerse chispeante.

Tally arrugó el ceño, dudando de si quería mantenerse chispeante hasta tal punto.

Zane se subió al alféizar y se inclinó hacia fuera para cogerse al borde superior de la ventana. Luego se puso de pie con cuidado, irguiéndose poco a poco hasta que Tally no vio más que sus botas apoyadas en la cornisa de piedra. El corazón se le aceleró de nuevo hasta tal punto que lo notó latir en la punta de los dedos. El mundo se volvió de repente tan afilado como un carámbano de hielo.

Durante un largo momento, los pies de Zane permanecieron inmóviles; luego se arrastraron hacia el borde, hasta que Zane quedó apoyado en la piedra únicamente con la punta de los dedos, en un precario equilibrio.

—¿Qué haces ahí arriba?

En respuesta a su pregunta, las botas de Zane se elevaron poco a poco en el aire. Al oír después el sonido sordo de las suelas en contacto con la piedra, Sally se asomó por la ventana y miró hacia arriba.

Sobre su cabeza vio que Zane pendía del borde del tejado, con los pies balanceándose de un lado a otro y rozando el muro, hasta que una de las botas se agarró a una grieta que había entre las piedras. Zane se impulsó entonces hacia arriba y se perdió de vista.

Un instante después apareció su rostro, luciendo una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Vamos, sube!

Tally volvió a meter la cabeza y, respirando hondo, colocó las manos en el alféizar. La piedra estaba áspera y fría. El viento que pasaba silbando a través de la ventana hizo que se le erizara el vello de los brazos.

—Mantente chispeante —se dijo Tally en voz baja. Acto seguido, tomó impulso para sentarse en la ventana, donde el frío de la piedra le traspasó los muslos, y miró un instante al suelo. Había un largo trecho hasta el lecho de hojas y las raíces de los árboles que frenarían su caída. El viento sopló de nuevo, agitando las ramas cercanas, y Tally pudo ver cada una de las ramitas que las componían. El olor a pino le abrió las fosas nasales. Mantenerse chispeante no iba a ser ningún problema.

Sacó un pie a la cornisa y luego el otro.

Ponerse de pie era lo que más miedo daba. Tally se aferró al marco de la ventana con una mano mientras se levantaba, buscando con la otra un lugar donde asirse al muro exterior. No se atrevía a mirar hacia abajo. La piedra fría estaba llena de grietas y agujeros, pero no parecía haber ninguno lo bastante grande para poder agarrarse con algo más que la punta de los dedos.

Ya con las piernas totalmente estiradas, Tally se quedó paralizada por un momento, meciéndose ligeramente con la brisa, como una torre con una base insuficiente para soportar su altura.

—Esto sí que te mantiene chispeante, ¿eh? —dijo Zane desde arriba—. Cógete a la cornisa.

Tally despegó los ojos del muro que tenía enfrente y miró hacia arriba. El borde del tejado quedaba fuera de su alcance.

—Eh, esto no es justo. Tú eres más alto que yo.

—No pasa nada. —Zane le tendió una mano.

—¿Estás seguro de que puedes sujetarme?

—Vamos, Tally-wa. ¿Qué sentido tiene tener todos esos músculos de nueva perfecta si no los utilizas para nada?

—¿Como para matarse? —dijo Tally entre dientes, pero alargó la mano para coger la de Zane.

Sin embargo, los nuevos músculos de Tally eran más fuertes de lo que ella pensaba. Cogida con fuerza a la muñeca de Zane, se impulsó sin problemas desde el alféizar de la ventana. Con la mano libre se agarró al borde del tejado, y consiguió meter una puntera en una grieta del muro. Con un gruñido logró auparse y pasar rodando por encima de la cornisa. Ya en el tejado se quedó despatarrada sobre la piedra maciza que tanta tranquilidad le inspiraba, riendo ante la sensación de alivio que la invadió de repente.

Zane sonrió.

—Lo que te he dicho antes es cierto.

Tally alzó la vista hacia él con expresión inquisitiva.

—Llevaba mucho tiempo esperando a alguien como tú.

Los perfectos no se sonrojan, al menos no como los imperfectos, pero Tally rodó por el suelo para ponerse en pie y ocultar así su reacción. Después de una acción tan chispeante como aquella arriesgada escalada, la mirada de Zane había cobrado demasiada intensidad. Tally se quedó inmóvil contemplando las vistas.

Desde el tejado vio las agujas de la ciudad de Nueva Belleza alzándose sobre sus cabezas y los verdes senderos de los jardines del placer serpenteando por la colina central. Al otro lado del río, Feópolis ya estaba despierta. Se divisaba un campo de fútbol lleno de imperfectos recién convertidos agolpados alrededor de una pelota negra y blanca, y el viento llevó hasta sus oídos el sonido de un silbato que alguien pitaba con furia. Tally sentía como si no pudiera ver más allá de aquel paisaje, mientras que su sistema nervioso seguía resonando en su interior desde el momento en que había pendido de la mano de Zane.

El tejado de piedra era una azotea donde solo destacaban los extremos giratorios de tres respiraderos, el altísimo mástil de transmisión y una caseta de chapa no más grande que el armario de un imperfecto. Tally apuntó hacia la caseta.

—Eso está justo encima del ascensor.

Tally y Zane atravesaron el tejado. En la antigua puerta de la caseta, que era una plancha de metal cubierta de óxido como las que había desparramadas por las ruinas, habían grabado meticulosamente unas letras: VALENTINO 317.

—Esto no tiene nada de falso, Tally —dijo Zane, sonriendo. Acto seguido, tiró de la puerta, pero una cadena brillante se tensó de golpe con un quejumbroso chirrido—. Hummm.

Tally miró el dispositivo que impedía que la cadena se soltara, estrujándose la cabeza, que aún le daba vueltas.

—Esto es lo que se llama un… candado, creo. —Tally tocó el objeto de acero liso, sosteniéndolo entre los dedos mientras trataba de recordar cómo funcionaba—. En el Humo los tenían para proteger cosas que la gente podía robar.

—Genial. Hemos llegado hasta aquí y seguimos necesitando los anillos.

Tally negó con la cabeza.

—Los habitantes del Humo no utilizan anillos de comunicación, Zane. Para abrir un candado se necesita una… —Tally hizo memoria en busca de otra vieja palabra hasta que por fin dio con ella—. Debe de haber una llave en alguna parte.

—¿Una llave? ¿Como una contraseña?

—No. Esta clase de llave es una cosa pequeña de metal. Se mete dentro del candado y al girarla hace que se abra.

—¿Y cómo es?

—Es una pieza de acero plana, del tamaño de un pulgar, con dientes.

Zane soltó una risita ante aquella imagen, pero empezó a mirar a su alrededor.

Tally se fijó en la puerta y vio claramente que la caseta era mucho más antigua que la cadena que la mantenía cerrada. Se preguntó para qué la habrían utilizado. Acercándose al resquicio que había abierto Zane, Tally se protegió los ojos con las manos y miró a través de la abertura. La vista se le acostumbró poco a poco a la oscuridad del interior, hasta que consiguió distinguir varias formas.

Parecía haber una enorme polea y un rudimentario motor mecánico, como los que empleaban en el Humo. El ascensor había funcionado en su día mediante una cadena que lo subía y bajaba. Aquella caseta era antigua; debían de haberla abandonado hacía siglos, cuando se inventaron las alzas. El funcionamiento de los ascensores modernos se basaba en el mismo principio que las aerotablas y los arneses de salto (lo cual era muchísimo más seguro que pender de una cadena… Tally se estremeció solo de pensarlo). Con la incorporación de las alzas, debieron de dejar olvidado el viejo mecanismo allí arriba, en el tejado.

Tally volvió a tirar del candado, pero estaba sujeto con firmeza. Aquel objeto, tan pesado y rudimentario, se veía fuera de lugar allí, en la ciudad. Cuando los guardianes querían proteger algo, colocaban un sensor que advertía a la gente que se mantuviera alejada. Solo los habitantes del Nuevo Humo habrían empleado un candado hecho de metal.

Croy le había dicho que fuera allí, así que debía de haber una llave en alguna parte.

—Otra maldita prueba —refunfuñó Tally.

—¿Una qué? —preguntó Zane, que en su búsqueda de la llave había trepado a lo alto de la caseta.

—Como Croy disfrazado de especial —explicó Tally—. Y lo de hacernos buscar la 317 de Valentino. Dar con la llave tiene que ser difícil, porque todo esto es una prueba. Lo que pretenden es que nos cueste encontrar lo que Croy dejó escondido para mí. No quieren que lo encontremos a menos que seamos chispeantes.

—O quizá —repuso Zane, sentado en un borde de la caseta— quieran que la búsqueda nos haga chispeantes, para que así pensemos con claridad cuando lo encontremos.

—Todo puede ser —dijo Tally, y dio un suspiro. Sentía que el enfado crecía en su interior, junto con la sensación de que aquella prueba nunca llegaría a su fin, de que cada solución llevaría simplemente a otro nivel de problemas, como en un estúpido videojuego. Quizá la decisión más inteligente fuera dejarlo correr y limitarse a desayunar. ¿Y por qué estaría tratando de demostrar su valía ante los habitantes del Nuevo Humo? Si ellos no importaban. Ella era guapa, y ellos feos.

Pero Zane seguía dándole vueltas a la cabeza.

—O sea, que han escondido la llave en alguna parte donde es muy difícil encontrarla. Pero ¿qué podría ser más difícil que subir hasta aquí?

Tally recorrió el tejado con la mirada hasta fijarse en la torre de transmisión. Arriba del todo, a veinte pisos de altura sobre el nivel de la azotea, la bandera de Valentino ondeaba al viento. Ante su visión, el mundo volvió a cobrar vigor, y Tally sonrió.

—Subir hasta ahí arriba.

8. La torre alta

La torre de transmisión era la pieza más nueva de la Mansión Valentino; estaba fabricada en acero y pintada con polímeros blancos para evitar su oxidación. Formaba parte del sistema de rastreo de los anillos de comunicación de los habitantes de la ciudad, el cual servía en teoría para localizar a cualquier persona que se perdiera o se lesionara fuera de un edificio inteligente.

Sobre Tally y Zane se alzaban imponentes puntales blancos que se entrecruzaban como en el juego de la cuna y relucían al sol cual porcelana. La torre no parecía difícil de escalar, salvo por el hecho de que medía cinco veces la altura de la Mansión Valentino, siendo más alta incluso que la aguja de una torre de fiesta. Al contemplarla en toda su longitud, Tally percibió un ruido quedo procedente de su estómago, y estaba segura de que no era por hambre.

—Al menos no la custodia ningún dragón —dijo.

Zane bajó la vista de la torre y miró a Tally con una expresión cargada de preocupación.

—¿Cómo?

Tally negó con la cabeza.

—Nada, algo que tiene que ver con un sueño que he tenido.

—¿En serio crees que la llave está ahí arriba?

—Eso me temo.

—¿Y los habitantes del Nuevo Humo suben hasta esas alturas?

Tally recuperó los recuerdos del pasado.

—No. Es posible que hayan subido por el lateral con una aerotabla. Las aerotablas permiten subir hasta esa altura si se mantienen lo bastante cerca de una pieza de metal grande.

—Podríamos requisar una aerotabla… —propuso Zane en voz baja.

Tally lo miró con cara de sorpresa.

—Claro que eso no quedaría muy chispeante, ¿verdad? —masculló él.

—Pues no. Y todo lo que vuela lleva un sistema de vigilancia. ¿Tú sabes cómo trucar el regulador de seguridad de una aerotabla?

—Antes sí, pero ya no me acuerdo.

—Yo tampoco, así que tendremos que subir trepando.

—Muy bien —contestó Zane. Pero antes…— Cogió la mano de Tally, la atrajo hacia sí y se besaron de nuevo.

Tally pestañeó una vez y sintió que una sonrisa se dibujaba en su cara.

—Para mantenernos chispeantes.

La primera mitad fue fácil.

Tally y Zane avanzaron a la par, trepando por lados opuestos de la torre con ayuda de los asideros que iban encontrando a su paso en la trama de puntales y cables. El viento soplaba de cuando en cuando, tirando juguetón de Tally y poniéndola nerviosa, pero le bastaba mirar abajo un solo instante para recuperar la concentración.

Ya a mitad de camino vio la Mansión Valentino en todas sus dimensiones, los jardines del placer que se extendían en todas direcciones e incluso las plataformas para los aerovehículos en la azotea del hospital central, donde se realizaba la operación. El río refulgía a medida que el sol ascendía hacia el mediodía, y en la orilla opuesta, en Feópolis, Tally divisó su antigua residencia, que destacaba entre los árboles. En el campo de fútbol unos cuantos imperfectos los observaban y señalaban, preguntándose probablemente quién estaría subiendo a la torre.

Tally se preguntó a su vez cuánto tiempo pasaría antes de que alguien los viera desde aquel lado del río y avisara a los guardianes.

Gracias a sus nuevos músculos, el ascenso no le suponía un gran esfuerzo físico. Sin embargo, a medida que iban acercándose a lo alto de la torre, la estructura iba estrechándose y los lugares donde asirse no ofrecían tanta seguridad. La capa de polímero resbalaba y seguía mojada en algunos puntos donde el sol de la mañana aún no había secado el rocío. Los puntales estaban llenos de antenas parabólicas y densas madejas de cables trenzados, y a Tally comenzaron a asaltarle las dudas. ¿Estaría realmente la llave allí arriba? ¿Qué razón tendrían los habitantes del Nuevo Humo para hacerle poner en peligro su vida con el único fin de pasar una prueba? A medida que el ascenso se volvía más difícil y la idea de la caída le infundía más pánico, Tally se cuestionaba más y más el motivo por el que había acabado en aquella aguja tan alta azotada por el viento.

La noche anterior su único objetivo era convertirse en una rebelde, hermosa y popular, rodeada por un grupo de nuevos amigos. Había conseguido todo lo que quería… y encima Zane la había besado, lo cual era un chispeante avance que nunca hubiera imaginado antes de aquella mañana.

Claro que conseguir lo que uno quería nunca resultaba ser como uno pensaba. Ser una rebelde no era en absoluto sinónimo de sentirse satisfecha, y salir con Zane implicaba al parecer arriesgar la vida y no poder desayunar. Tally acababa de ser admitida en el círculo de los rebeldes, y ahora se veía obligada de nuevo a demostrar su valía.

¿Y para qué? ¿Realmente quería abrir aquella caseta oxidada de la azotea? Hubiera lo que hubiera en su interior, solo serviría para que la cabeza le diera más vueltas, y seguro que le recordaba a David, el Humo y todo lo que había dejado atrás. Tenía la sensación de que, cada vez que avanzaba un paso en su nueva vida, había algo que la arrastraba hacia sus días de imperfecta.

Con la mente enfrascada en estos pensamientos, Tally apoyó mal el pie.

La suela de uno de sus zapatos se deslizó por un cable grueso forrado con un plástico resbaladizo, lo que hizo que perdiera el apoyo de las piernas, que se despegaron de la torre entre sacudidas, provocando a su vez que se soltara del puntal del que estaba agarrada y que seguía mojado por el rocío. Al ver que se precipitaba al vacío, la invadió aquella sensación de caída libre que ya conocía de todas las veces que se había montado en una aerotabla o lanzado desde lo alto de un edificio.

El instinto le decía que debía relajarse, hasta que cayó en la cuenta de la gran diferencia que había entre aquella caída y las demás: en aquel momento no llevaba pulseras protectoras ni un arnés de salto. Aquella vez estaba cayendo de verdad; no habría nada que la frenara.

Sus nuevos reflejos de perfecta se pusieron en funcionamiento de golpe, y Tally extendió los brazos para agarrarse de un cable trenzado. Las palmas de sus manos se deslizaron por el plástico aislante, y la fricción le quemó la piel como si el cable hubiera estallado en llamas. Sus piernas se balancearon hacia la torre y Tally, con las rodillas dobladas y el cuerpo en pleno giro, amortiguó el impacto contra el metal con la cadera, recibiendo un golpe que la sacudió de arriba abajo pero que no consiguió soltarla del cable que le abrasaba los dedos.

En busca de un lugar donde apoyar los pies, sus suelas dieron con un puntal ancho, y por fin pudo aliviar la mayor parte del peso que aguantaba con las manos. Tally se abrazó al cable, con todos los músculos en tensión, y sin oír apenas los gritos de Zane desde arriba, dirigió la mirada hacia el río, atónita ante su visión.

Todo brillaba, como si hubieran sembrado Feópolis de diamantes. Tally se notó la mente despejada, como el aire tras una lluvia matutina, y entendió por fin la razón por la que había subido hasta allí arriba. No era para impresionar a Zane ni a los habitantes del Nuevo Humo, o para pasar una prueba, sino porque una parte de ella deseaba vivir aquel momento, aquella claridad que no sentía desde la operación. Aquello era mucho más que chispeante.

—¿Estás bien? —gritó una voz a lo lejos.

Tally alzó la vista hacia Zane. Al ver la distancia desde la que había caído tragó saliva, pero consiguió esbozar una sonrisa.

—Estoy totalmente chispeante. Espérame ahí.

Tally subió a toda velocidad, sin hacer caso a su magullada cadera. Las palmas quemadas de sus manos se quejaban cada vez que se agarraba a algún sitio, pero en menos de un minuto se encontraba de nuevo junto a Zane. Sus ojos dorados estaban más abiertos que nunca, como si la caída de Tally le hubiera asustado más a él que a ella.

Tally volvió a sonreír, comprendiendo que probablemente había sido así.

—Vamos —dijo, antes de impulsarse para subir los últimos metros, dejando atrás a Zane.

Al llegar a lo alto de la torre encontró un imán negro pegado al pie del asta de la bandera, con una llave nueva y reluciente colgando de él. Tally tiró de la llave con cuidado y se la metió en el bolsillo mientras la bandera de Valentino ondeaba con fuerza en lo alto, emitiendo un sonido de frescor similar al de la ropa recién salida de la pared.

—La tengo —gritó, y comenzó a descender. Tally pasó al lado de Zane, que seguía inmóvil, con aquella expresión de asombro petrificada en su rostro.

No fue hasta que volvió a poner los pies en la azotea cuando Tally se dio cuenta de lo mucho que le dolían los músculos. El corazón seguía latiéndole con fuerza, y continuaba viendo el mundo con una claridad cristalina. Se sacó la llave del bolsillo y pasó un dedo tembloroso por los dientes, captando con los sentidos cada detalle del borde irregular del metal.

—¡Date prisa! —gritó a Zane, que aún iba por la mitad del camino. Zane comenzó a descender más rápido, pero Tally giró sobre sus talones con un resoplido para encaminarse hacia la caseta a zancadas.

El candado se abrió de golpe cuando Tally hizo girar la llave en su interior; la puerta oxidada crujió por efecto del paso del tiempo cuando el borde inferior se deslizó sobre la piedra. Tally entró en la caseta, cegada por un momento en medio de la oscuridad, viendo lucecitas rojas que latían al ritmo de su corazón, presa de la excitación. Si los habitantes del Nuevo Humo habían planeado todo aquello para hacer que se sintiera chispeante, habían logrado su propósito.

El lugar olía a viejo, y el aire se notaba caliente y estancado. Cuando Tally se acostumbró a la penumbra del interior, consiguió ver las pintadas medio descascarilladas que cubrían hasta el último centímetro de pared, con capas y capas de eslóganes, frases garabateadas y nombres de parejas que proclamaban su amor. En algunas de las fechas figuraban años que no tenían sentido, hasta que Tally cayó en la cuenta de que estaban escritas al estilo de los oxidados, es decir, contando todos los siglos anteriores al desplome. También había pintadas en el mecanismo del ascensor en desuso, y el suelo se veía sembrado de restos de antiguos artículos de contrabando: viejas latas de pintura en espray, tubos vacíos y aplastados de nanopegamento de gran adhesividad y material pirotécnico usado que olía a las hogueras de antaño. Tally vio un rectángulo de papel amarillento, aplastado y ennegrecido por una punta, similar a la imagen de un cigarrillo sacada de un libro de historia de los oxidados. Lo cogió del suelo para olerlo y lo soltó enseguida, pues el hedor que desprendía le revolvió el estómago.

¿Un cigarrillo? Se recordó a sí misma que aquel lugar era más antiguo que las alzas, y quizá más aún que la propia ciudad; era como un pedazo de historia extraño y olvidado. Se preguntó cuántas generaciones de imperfectos y de nuevos perfectos astutos como los rebeldes lo habrían hecho suyo.

La bolsa que Croy le había enseñado yacía sobre uno de los viejos engranajes oxidados del mecanismo del ascensor, esperándola.

Tally la cogió. El tacto de la piel vieja le resultó extraño y le trajo a la memoria recuerdos de las texturas raídas del Humo. Tally abrió la bolsa y sacó una hoja de papel de su interior. Del suelo de piedra le llegó un leve sonido, y se dio cuenta de que de la bolsa había caído algo diminuto; de hecho, habían caído dos cosas. Tally se arrodilló y, forzando la vista, palpó a tientas la piedra fría con la palma de las manos, que aún le quemaban, hasta dar con dos pequeñas pastillas blancas.

Tally se quedó mirándolas, sintiendo que un recuerdo afloraba en su conciencia.

Al notar que el interior de la caseta se oscurecía, alzó la vista. Zane estaba en el umbral de la puerta, jadeando, y sus ojos brillaban en la penumbra.

—Caray, Tally. Gracias por esperar.

Tally no dijo nada. Zane dio un paso adelante y se arrodilló junto a ella.

—¿Estás bien? —le preguntó, poniéndole una mano en el hombro—. No te habrás golpeado la cabeza en la caída, ¿verdad?

—No. Más bien se me ha despejado. He encontrado esto. —Tally pasó la hoja de papel a Zane, que la alisó y la acercó a la luz que se filtraba por la puerta. Estaba escrita con unos garabatos prácticamente ilegibles.

Tally miró de nuevo las pastillas que tenía en la mano. Al ser blancas y diminutas parecían un par de purgantes. Pero Tally estaba convencida de que harían algo más que quemar calorías. Recordó algo…

Zane bajó poco a poco la hoja de papel, con cara de sorpresa.

—Es una carta, y va dirigida a ti.

—¿Una carta? ¿De quién?

—De ti, Tally. —La voz de Zane resonó en tono quedo en las paredes de chapa de la caseta—. La has escrito tú.

9. Carta a una misma

Querida Tally:

Tú eres yo.

O supongo que otra forma de expresarlo es decir que yo soy tú: Tally Youngblood. Somos la misma persona. Pero, si estás leyendo esta carta, es que somos también dos personas distintas. Al menos eso es lo que los habitantes del Nuevo Humo suponemos que habrá ocurrido. Te han cambiado. Por eso te escribo.

Me pregunto si recuerdas haber escrito esta nota. (De hecho, he pedido a Shay que la escriba por mí. Ella hizo caligrafía en el colegio). ¿A que parece algo que escribiste en un diario cuando eras pequeña o algo escrito en el diario de otra persona?

Si no recuerdas haber escrito esta carta en absoluto, ambas estamos en graves apuros. Sobre todo yo. Porque no acordarme de mí misma significaría que el yo que ha escrito esta carta de alguna forma ha sido borrado del mapa. ¡Ay! Y quizá eso signifique que estoy muerta, en cierto modo. Así que, te lo ruego, al menos haz un esfuerzo por recordar.

Tally hizo una pausa y pasó un dedo por encima de las palabras garabateadas, tratando de recordar haberlas dictado. A Shay le gustaba demostrar su habilidad para escribir con buen estilo, uno de los trucos que había aprendido como parte de la preparación para su viaje al Humo. Había dejado una nota para Tally en la que le indicaba cómo seguirla hasta allí. Pero ¿sería aquella realmente la letra de Shay?

Y, más importante aún, ¿sería verdad lo que ponía en aquella carta? Por mucho que lo intentara, Tally no conseguía recordarlo. Respiró hondo y siguió leyendo…

Pero, bueno, lo que trato de decirte es lo siguiente: te han hecho algo en el cerebro —en el tuyo, que es el mío—, por eso puede que esta carta te parezca un tanto extraña.

Nosotros (y con ello me refiero a los que estamos aquí fuera, en el Nuevo Humo, no a ti y a mí) no sabemos exactamente cómo funciona, pero estamos convencidos de que algo le pasa a todo aquel que se somete a la operación. Cuando te convierten en perfecto te provocan además una serie de lesiones (una especie de cicatrices minúsculas) en el cerebro. Eso te cambia, y no para bien. Mírate al espejo, Tally. Si eres perfecta, te tienen.

Tally oyó una respiración fuerte junto al oído. Al volverse vio a Zane leyendo por encima de su hombro.

—Parece que quizá tengas razón en eso que dices de los perfectos —comentó ella.

Zane asintió lentamente.

—Ya. Genial. —Señaló el siguiente párrafo—. Pero ¿qué me dices de esto?

Tally volvió a bajar la vista a la hoja de papel.

La buena noticia es que hay cura. Por eso David ha llegado hasta ti, para darte las pastillas que te arreglarán el cerebro. (Espero que te acuerdes de David). Es un buen tipo, aunque tuviera que secuestrarte para traerte aquí. Confía en él. Puede que te asuste la idea de estar aquí fuera, lejos de la ciudad, donde sea que los habitantes del Nuevo Humo te escondan, pero la gente que te provocó esas lesiones estarán vigilando, y tienes que permanecer en un lugar seguro hasta que te cures.

Tally dejó de leer.

—¿Secuestrarme?

—Parece que ha habido un cambio de planes desde que escribiste esto —dijo Zane.

Tally se sintió extraña por un momento al ver la imagen de David cada vez más clara en su cabeza.

—Si es que lo he escrito yo. Y en caso de que sea verdad. En cualquier caso, fue Croy quien vino a verme, no… David. —Al pronunciar su nombre le invadieron los recuerdos: las manos de David, ásperas después de años de trabajo, su chaqueta hecha de retazos de piel, la cicatriz blanca que le partía la ceja. Una sensación como de pánico comenzó a apoderarse de ella—. ¿Qué le ha ocurrido a David, Zane? ¿Por qué no ha venido él?

Zane hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No lo sé. ¿Tú y él estabais…?

Tally volvió a bajar la vista a la carta. El texto se desdibujó ante sus ojos y sobre el papel cayó una sola lágrima. La tinta se corrió dentro de la salpicadura y la lágrima se volvió negra.

—Estoy segura de que lo estábamos. —Su voz sonó áspera; los recuerdos se enmarañaban en su interior—. Pero algo pasó.

—Ah, ¿sí?

—No sé el qué. —Tally se preguntó por qué no podía recordarlo. ¿Sería realmente por las «lesiones», aquellas cicatrices en el cerebro sobre las que le advertía la carta? ¿O sería simplemente que no quería?

—¿Qué es eso que tienes en la mano, Tally? —le preguntó Zane.

Tally abrió la palma enrojecida de la mano para dejar al descubierto las pequeñas pastillas blancas que había cogido del suelo.

—La cura. Déjame acabar de leer esto —dijo, antes de respirar hondo para tranquilizarse.

Una cosa más: Maddy (la madre de David, que ha aparecido con la cura) dice que tengo que añadir esto, algo sobre un «consentimiento fundado».

Por la presente, yo, Tally Youngblood, doy mi permiso para que Maddy y David me den las pastillas que revierten la mente de un perfecto a su estado anterior. Soy consciente de que este es un fármaco en fase experimental, y sus efectos pueden ser sumamente perjudiciales. Hasta el punto de causar la muerte cerebral.

Siento lo de esta última parte. Es el riesgo que debemos asumir. Por eso me ofrecí a convertirme en perfecta, para poder probar las pastillas y salvar a Shay y a Peris, y a todo aquel al que le han alterado el cerebro.

Así que tienes que tomártelas. Por mí. Te pido disculpas por adelantado si no quieres tomártelas y David y Maddy te obligan a ello. Estarás mejor, te lo prometo.

Buena suerte.

Un abrazo,

Tally

Tally dejó caer la carta en su regazo. No sabía por qué, pero aquellas palabras garabateadas en el papel le habían absorbido la claridad que había cobrado el mundo ante sus ojos, haciendo que volviera a darle vueltas la cabeza y que lo viera todo borroso de nuevo. El corazón seguía latiéndole con fuerza, pero no de aquella manera tan agradable que había sentido al caer de la torre. Era una sensación más parecida al pánico, como si estuviera encerrada dentro de aquella caseta de chapa.

Zane dejó escapar un silbido en tono quedo.

—Así que por eso has vuelto.

—Eso crees, ¿verdad?

Los ojos de Zane emitieron un brillo dorado en la oscuridad.

—Pues claro. Ahora todo tiene sentido. La razón por la que no recuerdas a David o tu regreso a la ciudad. La razón por la que Shay tiene tantas historias confusas sobre su pasado. La razón por la que los habitantes del Nuevo Humo están tan interesados en ti.

—¿Porque tengo el cerebro dañado?

Zane negó con la cabeza.

—Todos tenemos el cerebro dañado, Tally. Como yo sospechaba. Pero tú te entregaste a propósito, sabiendo que existe una cura. —Zane señaló las píldoras que Tally tenía en la mano—. Esas pastillas son la razón por la que tú estás aquí.

Tally se quedó mirando las pastillas, que se veían pequeñas e insignificantes en la penumbra de la caseta.

—Pero en la carta dice que a lo mejor ni siquiera funcionan. Puede que me causen una muerte cerebral…

Zane le cogió suavemente la muñeca.

—Si tú no quieres tomártelas, me las tomaré yo.

Tally cerró el puño.

—No puedo dejar que lo hagas.

—Pero si esto es lo que llevo esperando durante todo este tiempo. Una forma de escapar de la perfección, ¡de ser chispeante en todo momento!

—Pues yo no esperaba esto —exclamó Tally—. ¡Lo único que yo quería era convertirme en una rebelde!

Zane señaló la carta.

—Sí, y lo eras.

—Esa no era yo. Ella misma lo dice.

—Pero tú…

—¡Puede que cambiara de idea!

—Tú no cambiaste de idea. Ha sido la operación lo que te ha cambiado.

Tally abrió la boca, pero no dijo nada.

—Tally, te entregaste voluntariamente, sabiendo que tendrías que arriesgarte a tomar la cura. Eso demuestra una valentía increíble. —Zane alargó la mano para acariciarle la cara; sus ojos brillaban con el rayo de sol que incidía directamente sobre él—. Pero si no quieres, deja que yo me arriesgue por ti.

Tally negó con la cabeza, preguntándose qué era lo que más temía, que las pastillas tuvieran efectos nocivos para ella o ver a Zane convertido en un vegetal por ponerse en su lugar. O quizá lo que temía en el fondo era averiguar lo que le había ocurrido a David. Deseó que Croy no se hubiera cruzado en su camino, o que nunca hubieran encontrado la 317 de Valentino. Si pudiera olvidarse de aquellas pastillas y seguir siendo tonta y perfecta, nada de aquello volvería a ser una preocupación para ella.

—Lo único que quiero es olvidar a David.

—¿Por qué? —Zane se acercó a ella—. ¿Qué te hizo?

—Nada. No me hizo nada. Pero ¿por qué me dejó Croy esas pastillas en lugar de venir él y sacarme de aquí? ¿Y si está…?

La caseta tembló por un instante, haciendo que Tally se callara de golpe. Ambos miraron hacia arriba; algo grande les había pasado por encima.

—Un aerovehículo… —susurró Tally.

—Seguro que pasaba por aquí, sin más. Que ellos sepan, estamos en el jardín del placer.

—A menos que alguien nos haya visto allí arriba, en la… —Tally enmudeció al ver que un remolino de polvo entraba en la caseta a través de la puerta medio abierta, haciendo resplandecer el rayo de sol—. Está aterrizando.

—Saben que estamos aquí —dijo Zane, y comenzó a romper la carta.

—Pero ¿qué haces?

—No podemos permitir que encuentren esto —le respondió Zane—. No pueden saber que existe una cura. —Dicho esto, se metió un trozo de papel en la boca, haciendo una mueca al notar el sabor.

Tally miró las pastillas que sostenía en la palma de la mano.

—¿Qué hacemos con esto?

Zane se tragó el papel con una expresión de tortura.

—Tengo que tomármelas, ya. —Arrancó otro trozo de carta de un mordisco y comenzó a masticar.

—Con lo pequeñas que son podríamos esconderlas —sugirió Tally.

Zane negó con la cabeza, volviendo a tragar.

—Que nos pillen sin anillo ya es bastante sospechoso, Tally. Querrán saber qué tramábamos. Cuando te metas algo de comida en el cuerpo ya no estarás tan chispeante… y entonces puede que te rajes y entregues las pastillas.

Desde el interior de la caseta oyeron unos pasos que se aproximaban por el tejado. Zane tiró de la puerta hasta cerrarla casi del todo, metió por el resquicio los extremos de la cadena y cerró el candado, con lo que ambos quedaron de repente sumidos en la oscuridad.

—Esto no los detendrá durante mucho tiempo. Dame las pastillas. Si funcionan, te prometo que me aseguraré de que te…

Desde fuera se oyó una voz, y un escalofrío recorrió la espalda de Tally. La voz le sonó afilada, como si le pasaran una navaja por los oídos. No se trataba de un guardián, sino de un agente de Circunstancias Especiales.

En la penumbra de la caseta, las pastillas miraron a Tally como dos ojos blancos faltos de expresión. Aunque no sabía por qué, estaba convencida de que lo que ponía en la carta, con aquella súplica explícita de que se tomara las pastillas, lo había escrito ella. Quizá cuando se tomara las pastillas todo sería chispeante y vería el mundo con claridad en todo momento, como decía Zane.

O quizá no funcionaran y entonces se quedaría como un esqueleto hueco con el cerebro muerto.

O quizá fuera David quien estuviera muerto. Tally se preguntó si después de aquel día parte de ella recordaría el rostro de él, hiciera lo que hiciera. Y a menos que tomara las pastillas, nunca conocería la verdad.

Tally hizo amago de llevárselas a la boca, pero se sintió incapaz de tomárselas. Imaginó su cerebro deshaciéndose. Imaginó que quedaba borrada del mapa, como la otra Tally que le había escrito la carta. Clavó la mirada en los ojos de Zane, tan hermosos como suplicantes. Al menos él no tenía dudas.

Quizá no tuviera que hacer aquello sola…

La puerta emitió un chirrido agudo al intentar alguien abrirla desde fuera, y la cadena se tensó. Luego le dieron un golpe que retumbó en el interior de la caseta de chapa como si se tratara de un petardo. Los especiales tenían fuerza, pero ¿podían derribar una puerta de metal?

—Hazlo ya, Tally —susurró Zane.

—No puedo.

—Pues dámelas a mí.

Tally negó con la cabeza y se acercó a él para hablarle en un tono que quedara apagado por los atronadores golpes que estaban dando en la puerta.

—No puedo hacerte esto, Zane, y tampoco puedo hacer esto sola. Quizá si cada uno se tomara una…

—¿Cómo? Eso es una locura. No sabemos cómo…

—No sabemos nada, Zane.

Los golpes cesaron, y Tally acalló la respuesta de Zane. Los especiales no solo eran fuertes y rápidos, sino que tenían un oído tan fino como el de un depredador.

De repente una luz brillante se filtró por el resquicio de la puerta, proyectando unas sombras temblorosas en el interior de la caseta y deslumbrando a Tally. La herramienta cortante silbó a medida que atravesaba la cadena, y el olor a metal fundido llegó hasta su nariz. Los especiales conseguirían entrar en cuestión de segundos.

—Hagámoslo juntos —susurró Tally, ofreciendo una de las pastillas a Zane. Respirando hondo, se puso la otra en la lengua. Una explosión de amargor le llenó la boca, como si hubiera mordido una semilla de una uva. Tally se tragó la píldora, que le dejó un gusto ácido en la garganta.

—Por favor —suplicó a Zane en voz baja—. Haz esto por mí.

Zane suspiró y se tomó la pastilla, haciendo una mueca al notar el sabor amargo. Luego se quedó mirando a Tally, sacudiendo la cabeza.

—Puede que lo que acabamos de hacer sea una tontería supina.

Tally trató de sonreír.

—Al menos hemos hecho el tonto juntos. —Y, acercándose a él, lo cogió por la nuca y lo besó. David no había ido a rescatarla. O bien estaba muerto o no le importaba lo que pudiera ocurrirle a ella. David era feo, en cambio Zane era guapo, chispeante y estaba allí—. Ahora nos necesitamos el uno al otro —dijo.

Aún estaban besándose cuando los especiales irrumpieron en el interior de la caseta.

SEGUNDA PARTE

LA CURA

Y los besos son un mejor destino que la sabiduría

E. E. CUMMINGS,

«Porque sentir es lo primero»

10. Paso a la acción

Las primeras brisas del invierno habían llegado de la noche a la mañana. Los árboles brillaban como el vidrio, y sus ramas desnudas se veían iluminadas con carámbanos de hielo. Unos relucientes dedos negros se extendieron por la ventana, cortando el cielo en trocitos afilados.

Tally pegó una mano en el cristal, dejando que el frío le llegara hasta la palma a través del vidrio. Su frescor vigorizante intensificaba la luz de la tarde, haciéndola parecer tan frágil como los carámbanos de fuera. El frío le ayudaba a centrar la parte de su mente que aún quería sumirse en sus sueños de perfecta.

Cuando finalmente retiró la mano de la ventana, una silueta borrosa dejó su huella en el vidrio antes de desvanecerse poco a poco.

—La Tally borrosa ya no existe —dijo, y luego sonrió, poniendo su mano helada en la mejilla de Zane.

—Pero ¡qué…! —masculló Zane, moviéndose lo suficiente para apartar la mano de Tally con suavidad.

—Despierta, pedazo de perfecto.

Zane entreabrió ligeramente los ojos.

—Oscurece la habitación —ordenó a la pulsera de comunicación.

La habitación obedeció, haciendo opaca la ventana.

Tally frunció el ceño.

—¿Otro dolor de cabeza?

Zane seguía teniendo de vez en cuando migrañas atroces que lo dejaban fuera de juego durante horas, pero ya no eran tan horribles como en las primeras semanas, después de que se hubiera tomado la pastilla.

—No —murmuró él—. Tengo sueño.

Tally alargó la mano hacia los controles manuales para que la ventana volviera a ser transparente.

—Entonces es hora de levantarse. Llegaremos tarde a patinar.

Zane miró a Tally con un solo ojo abierto.

—Patinar sobre hielo es falso.

—Lo que es falso es dormir. Levántate y sé chispeante.

—Ser chispeante es falso.

Tally arqueó una ceja, un gesto que ya no le dolía. Al final había sido una buena perfecta y se había arreglado la frente, aunque se había dejado un recuerdo de la cicatriz con un tatuaje flash en forma de volutas celtas negras, situadas justo encima del ojo, que giraban al ritmo del latido del corazón. Para asegurarse un buen resultado, se había puesto un implante ocular idéntico al de Shay, con relojes que iban al revés y todo lo demás.

—Ser chispeante no es falso, pedazo de vago. —Tally puso de nuevo la mano en la ventana para volver a cargarse de frío. La pulsera de comunicación que llevaba en la muñeca brilló al sol como los árboles helados que veía abajo, y por enésima vez buscó una juntura en su superficie metálica. Sin embargo, la pulsera parecía haberse forjado a partir de una sola pieza de acero que se ajustaba a la perfección al óvalo de la muñeca de Tally. Al tirar de ella suavemente notó que cedía apenas un milímetro; cada día estaba más flaca.

—Un café, por favor —pidió con dulzura a la pulsera.

Los aromas del desayuno comenzaron a filtrarse en la habitación, y Zane se revolvió de nuevo en la cama. Cuando Tally tuvo la mano lo bastante fría, se la puso encima del pecho desnudo. Zane se estremeció, pero, lejos de defenderse, se limitó a apretar la sábana con los dos puños y a respirar entre escalofríos. El iris dorado de sus ojos, ya abiertos, brillaba como el frío sol del invierno.

—Eso sí que ha sido chispeante.

—Pensaba que lo chispeante era falso.

Zane sonrió y se encogió de hombros con gesto adormilado.

Tally le devolvió la sonrisa. Zane estaba aún más guapo cuando acababa de despertarse. Las horas de sueño suavizaban la intensidad de su mirada, haciendo que sus duras facciones se vieran casi vulnerables, como las de un niño perdido y hambriento. Tally se abstenía de comentarle aquel hecho, naturalmente, pues lo más probable era que Zane hubiera recurrido a la cirugía para ponerle solución.

Tally se abrió camino hasta la cafetera, pasando por encima de los montones de ropa sin reciclar y las pilas de platos sucios que ocupaban hasta el último centímetro cuadrado de suelo. Como de costumbre, el dormitorio de Zane era un caos. El armario estaba tan lleno que no podía cerrarse del todo. Era una habitación ideal para esconder cosas.

Mientras se tomaba el café a sorbos, Tally ordenó al agujero de la pared que produjera el conjunto de ropa habitual que se ponían para ir a patinar, compuesto por una pesada cazadora de plástico forrada de piel de conejo sintética, unos pantalones con rodilleras para amortiguar una mala caída, una bufanda negra y, lo más importante, un par de guantes bien gruesos que llegaban hasta el codo. Mientras el agujero iba expulsando prendas de vestir, Tally llevó a Zane el café, que sirvió para sacarlo finalmente de su letargo.

Zane y Tally se saltaron el desayuno —una comida que llevaban un mes sin tomar— y bajaron en ascensor hasta la puerta principal de la Mansión Pulcher, hablando durante el trayecto como dos perfectos normales y corrientes.

—¿Te has fijado en la helada, Zane-la? Qué forma de cubrirlo todo de hielo.

—El invierno es totalmente chispeante.

—Totalmente. El verano, en cambio, es demasiado… no sé. Cálido o algo así.

—Completamente.

Sonrieron con simpatía al vigilante de la puerta y salieron al frío del exterior, deteniéndose un instante en las escaleras de entrada a la mansión. Tally pasó a Zane su taza de café y se metió los guantes por debajo de las mangas, cubriéndose la pulsera de comunicación del brazo izquierdo con dos capas de ropa. Luego se envolvió el brazo con la bufanda negra para que la pulsera quedara bien tapada. Cogió las dos tazas de café que sostenía Zane, observando las volutas de vapor que emanaban de su contenido negro y tembloroso mientras él hacía lo mismo con sus guantes.

Cuando Zane acabó con lo suyo, Tally habló sin alzar demasiado la voz.

—Pensaba que hoy debíamos actuar de forma normal.

—Yo estoy actuando de forma normal.

—Venga ya. ¿«Chispeante es falso»?

—¿Qué? ¿Me he pasado?

Tally sacudió la cabeza, soltó una risita y tiró de él para llevarlo a la pista de hielo flotante.

Había pasado un mes desde que se habían tomado las pastillas, y de momento a ninguno de los dos se les había fundido el cerebro. Las primeras horas, no obstante, habían sido totalmente falsas. Los especiales los registraron de arriba abajo, tanto a ellos como al espacio correspondiente a la 317 de Valentino, y metieron todo lo que encontraron en pequeñas bolsas de plástico. Les hicieron un millón de preguntas a gritos con sus voces crispantes de especiales, tratando de averiguar qué había llevado a un par de perfectos a subir a la torre de transmisión. Tally intentó explicarles que solo buscaban un poco de intimidad, pero no les satisfizo ninguna explicación.

Finalmente, aparecieron unos guardianes con los anillos de comunicación abandonados, un espray medicinal para la palma de las manos de Tally y bollos. La joven se comió por fin su desayuno como un perro hambriento hasta que se le pasó por completo el efecto chispeante, y luego, con una radiante sonrisa de perfecta, pidió que la llevaran a operarse la cicatriz de la noche anterior. Tras otra hora de mortal aburrimiento, los especiales dejaron que se la llevaran al hospital, con Zane a la zaga.

Eso fue casi todo, salvo por las pulseras de comunicación. Los médicos se la pusieron a Tally mientras le arreglaban la ceja, y Zane amaneció a la mañana siguiente con otra en la muñeca. Funcionaban igual que un anillo de comunicación, excepto por el hecho de que permitían enviar mensajes de voz desde cualquier parte, como un teléfono móvil. Eso significaba que las pulseras oían hablar a uno incluso cuando salía al exterior y, a diferencia de los anillos, no eran de quita y pon. Quedaban como esposas sujetas a la muñeca con una cadena invisible, y ninguna de las herramientas que Tally y Zane habían probado hasta el momento servía para abrirlas.

Inesperadamente, las pulseras se convirtieron además en el artículo de moda de la temporada. Fue lo único que pudo hacer Zane para impedir que todo el mundo tratara de requisárselas cuando los otros rebeldes las vieron. Ordenó al agujero de la pared que produjera un puñado de copias falsas para repartirlas entre ellos. En las semanas siguientes, se corrió la voz de que aquellas pulseras eran un nuevo indicador de rebeldía, que significaba que uno había escalado la torre de transmisión, en lo alto de la Mansión Valentino; resultaba que cientos de nuevos perfectos habían presenciado el ascenso de Tally y Zane, ya que se habían avisado entre ellos y habían corrido a la ventana más cercana para contemplar el espectáculo. En cuestión de semanas solo los más desfasados iban sin una pulsera metálica en la muñeca, y tuvieron que poner vigilantes para impedir que los nuevos perfectos se subieran a la torre.

La gente comenzó a señalar a Tally y Zane cuando estaban en público, y cada día había más aspirantes a rebeldes. Parecía que todo el mundo quería ser chispeante.

Tally estaba nerviosa por la acción que iban a llevar a cabo, pero ni Zane ni ella dijeron gran cosa de camino a la pista de patinaje. Aunque las pulseras que llevaban no podían oír nada con toda la ropa de abrigo que las cubría, el silencio era una costumbre que había comenzado a acompañarlos allí a donde iban. Tally había ido adoptando con el tiempo otras formas de comunicación, como guiños, miradas poniendo los ojos en blanco y palabras articuladas sin voz. Vivir en una conspiración tácita llenaba cada gesto de significado y confería a cada roce compartido un valor añadido sin necesidad de hablar.

Dentro del ascensor de cristal que los llevaba hasta la pista de hielo flotante, con el gran estadio Nefertiti a sus pies, Zane cogió la mano de Tally. Sus ojos brillaron, al igual que lo hacían cuando se veían ante una broma repentina e inesperada, como una emboscada con una bola de nieve lanzada desde la azotea de la Mansión Pulcher. Su mirada traviesa llegó en el mejor momento para calmar un poco los nervios de Tally. Al fin y al cabo, a los demás rebeldes les chocaría verla inquieta.

La mayoría de ellos ya estaban allí, cambiándose las botas por patines y buscando arneses de salto de su talla. Unos cuantos rebeldes recién admitidos en el grupo estaban calentando, y, en su torpe avance por el hielo flotante, los patines sonaban como si hubiera un bibliotecario mandando callar a los presentes.

Shay acudió al encuentro de Tally para darle un abrazo, deslizándose sin detenerse hasta chocar literalmente contra ella.

—Hola, Flaca-wa.

—Hola, Bizca-la —respondió Tally, soltando una risita. El uso de los apodos volvía a estar de moda, pero Shay y Tally se habían intercambiado sus antiguos nombres ahora que Tally estaba adelgazando. Estar sin comer era un rollo, pero confiaba en que tarde o temprano estaría lo bastante delgada para poder quitarse la pulsera de la muñeca.

Tally vio que Shay llevaba una bufanda negra envuelta alrededor del antebrazo como muestra de solidaridad. Lucía también una réplica del tatuaje flash de Tally, un nido de serpientes enroscadas a una ceja que le bajaban por la mejilla. Muchos de los rebeldes llevaban nuevos tatuajes faciales que latían al ritmo del corazón; se veía a primera vista lo chispeantes que eran. Las tazas de café que se calentaban por sí solas emanaban volutas de vapor que flotaban en el aire por encima de los rebeldes allí reunidos, y a todo el mundo le daban vueltas los tatuajes.

La aparición de Tally y Zane provocó un coro de saludos y avivó la emoción de los presentes. Peris se acercó patinando con un arnés de salto y los patines habituales de Tally en la mano.

—Gracias, Narizotas —dijo Tally antes de quitarse las botas y sentarse en el suelo. En la pista de hielo estaba prohibido ir con aeropatines; las cuchillas de verdad brillaban cual dagas con la luz del invierno. Tally se ató los cordones bien fuerte.

—¿Llevas la petaca? —preguntó a Peris.

Peris la sacó.

—Vodka doble.

—Muy descongelante.

Tally y Zane habían dejado de tomar alcohol, pues resultaba que este no servía tanto para hacerte sentir chispeante como para potenciar la manera de pensar propia de un perfecto, pero las bebidas fuertes tenían otras utilidades en el hielo.

Tally alargó sus manos enguantadas y Peris tiró de ella para ponerla de pie, dándole tanto impulso que por un momento se tambalearon los dos sobre la pista como si bailaran un vals sobre un suelo resbaladizo. Entre risas se apoyaron el uno en el otro hasta recobrar el equilibrio.

—No te olvides del arnés, Flaca —dijo Peris.

Tally lo cogió y se ató las correas.

—Qué falso sería eso, ¿eh?

Peris asintió nervioso.

—¿Alguna noticia de nuestros amigos del otro lado del río? —preguntó Tally, bajando la voz hasta adoptar un tono casi susurrante.

—Ni un mensaje. Siguen sin dar señales de vida.

Tally frunció el ceño. Había pasado ya un mes de la visita de Croy, y desde entonces los habitantes del Nuevo Humo no habían vuelto a aparecer. Aquel silencio era un mal presagio, a menos que se tratara de otra de sus malditas pruebas. Fuera como fuera, Tally se moría por ir a ver qué ocurría, lo que no podría hacer hasta conseguir quitarse aquella dichosa pulsera de la muñeca.

—¿Cómo va Fausto con lo del trucaje de las aerotablas?

Peris se limitó a encogerse de hombros mientras miraba nervioso a los otros rebeldes, que comenzaron a invadir la pista de patinaje entre risas y gritos, acuchillándola al pasar entre los pequeños zambonies que iban de aquí para allá puliendo el hielo.

Tally observó con detenimiento el tatuaje flash que llevaba Peris en la frente, un tercer ojo que parpadeaba al ritmo del latido de su corazón, y se fijó después en sus magníficos ojos, marrones, tiernos y sin profundidad. Peris parecía más chispeante que hacía un mes —de hecho, todos los rebeldes lo parecían—, pero Tally ya no veía en él que mejorara día tras día. Para el resto de ellos, que no habían tomado las pastillas y, por tanto, no estaban medio curados como Tally y Zane, era muchísimo más duro. Podían entusiasmarse a corto plazo, pero les costaba mantenerse centrados.

Bueno, la acción que estaban a punto de llevar a cabo sería como una sacudida para todos ellos.

—Está bien, Narizotas. Vamos a patinar.

Tally se impulsó sobre la cara de una de las cuchillas y fue tomando velocidad mientras se deslizaba por el borde exterior de la pista. Miró abajo, a través de la ventana de hielo veteada que tenía a sus pies. A primera vista se veían las aeroalzas que sostenían la pista flotante en el aire, espaciadas en una rejilla a unos metros de distancia unas de otras, y de las que brotaba una luminosa ráfaga de zarcillos de refrigeración. Mucho más abajo se divisaba el enorme óvalo del estadio deportivo, ligeramente desenfocado, como veía el mundo un perfecto en su típico estado de aturdimiento. En aquel momento estaban encendiéndose las luces del estadio para el partido de fútbol que daría comienzo en cuarenta y cinco minutos. Como siempre, habría fuegos artificiales antes de que empezara, una vez que el público estuviera en sus asientos. Todo muy perfecto.

El cielo se veía como una vasta extensión azul ininterrumpida, salvo por la presencia de unos cuantos globos de aire caliente amarrados a las torres de fiesta más elevadas. No obstante, la pista de patinaje era la construcción más alta que se había erigido en Nueva Belleza. Desde allí, Tally alcanzaba a ver la ciudad entera, que se extendía a sus pies.

Tally fue tras Zane y lo pilló justo cuando doblaba una curva.

—¿Ves a todo el mundo chispeante?

—A la mayoría los veo nerviosos —respondió sonriente Zane, patinando hacia atrás con la misma soltura con la que respiraba. Sus músculos desarrollados con la operación se habían visto liberados de la timidez y la pereza inherentes a la condición de perfecto. Zane podía hacer la vertical y mantenerse en dicha posición un rato sin temblar, trepar hasta la ventana de su dormitorio de la Mansión Pulcher en cuestión de segundos y dejar atrás el monorraíl que transportaba a la gente mayor de las zonas residenciales de las afueras hasta el hospital central. Nunca sudaba ni una gota y podía aguantar la respiración dos minutos seguidos.

Al verlo realizar estas proezas, Tally se acordaba de los guardabosques que la habían rescatado del incendio en su viaje al Humo. Zane poseía una constitución física tan potente como la de aquellos guardas, dotada de fuerza y rapidez, pero exenta de aquella inhumanidad nerviosa propia de los agentes de Circunstancias Especiales. Tally tampoco se quedaba atrás, pero de algún modo la cura había potenciado la fuerza y coordinación de Zane. A Tally le encantaba deslizarse sobre el hielo junto a él, patinando en círculos alrededor de los demás y convirtiéndose con su gracilidad de movimientos en el centro del variopinto torbellino de cuchillas centelleantes de los rebeldes que se arremolinaban en la pista.

—¿Alguna noticia del Nuevo Humo? —preguntó Zane, sin que su voz se oyera apenas por encima del silbido de los patines.

—Nada, según Peris.

Zane profirió una maldición y dio un giro cerrado, rociando de hielo a un no rebelde que avanzaba a duras penas por el lateral de la pista.

Tally le dio alcance.

—Tenemos que ser pacientes, Zane. Tarde o temprano nos quitaremos de encima estos chismes.

—Estoy harto de ser paciente, Tally. —Zane miró a través del hielo. El estadio se veía abarrotado, con una multitud cada vez mayor que aguardaba el comienzo del primer partido de la final interurbana—. ¿Cuánto tendremos que esperar?

—Puede ocurrir en cualquier momento —respondió Tally.

Mientras aquellas palabras brotaban de su boca, abajo comenzaron a explotar los primeros fuegos artificiales, transformando de inmediato la pista de patinaje en una paleta moteada de rojos y azules. Un instante después un lento estruendo hizo vibrar el hielo, seguido de una larga exclamación de admiración por parte del público.

—Vamos allá —dijo Zane, con una amplia sonrisa que borró la expresión de irritación de su rostro.

Tally le apretó la mano y dejó que se alejara patinando mientras ella se dirigía al centro de la pista, el punto más alejado de la aeroestructura que sostenía la capa de hielo. Luego levantó una mano y esperó a que los demás rebeldes se agolparan a su alrededor en una piña cerrada.

—Petacas —dijo en voz baja, y oyó que la palabra se propagaba en un susurro a través del grupo.

El metal de las petacas brilló al sol, y Tally oyó el ruido de los tapones al ser desenroscados. El corazón le latía deprisa, y los sentidos se le aguzaron de la emoción. A todo el mundo le daban vueltas los tatuajes. Tally vio que Zane ganaba velocidad a medida que se deslizaba por el borde exterior de la pista.

—Vertedlo —ordenó Tally en un susurro.

Un sonido líquido fue extendiéndose a través del grupo de rebeldes a medida que la mezcla de vodka doble y alcohol etílico puro salía a borbotones de las petacas. A Tally le pareció oír un crujido, como una queja casi imperceptible del hielo a medida que su punto de congelación disminuía por efecto del alcohol.

Ya en el pasado, Zane siempre había soñado con hacer algo así, y alguna vez había vertido champán mientras los rebeldes patinaban. Pero con la cura se había vuelto serio; había llegado incluso a realizar una prueba en la pequeña nevera que tenía en su dormitorio. Había llenado una bandeja de cubitos de hielo, cada uno con una mezcla ligeramente distinta de vodka y agua, y la había metido en el congelador. El cubito que solo contenía agua se había congelado de manera normal, pero los que llevaban alcohol se veían más derretidos cuanto mayor era su porcentaje etílico, quedando el cubito que solo contenía vodka completamente líquido.

Tally bajó la vista para observar cómo se extendía poco a poco la capa de alcohol entre los patines, haciendo desaparecer las marcas de cuchillas y caídas que había en el hielo. El estadio empezó a distinguirse con una claridad sobrecogedora, hasta tal punto que Tally llegó a ver con todo detalle una columna ascendente de fuegos artificiales en verde y amarillo. Cuando el estruendo de la explosión llegó a sus oídos, percibió otro crujido amenazador. El espectáculo pirotécnico cobraba cada vez más intensidad ante la inminencia de la apoteosis.

Tally alzó la mano para hacer una señal a Zane.

Tras dar otro giro, Zane se dirigió hacia ellos, patinando con todas sus fuerzas. Tally percibió una ráfaga de pánico en la piña de gente que la rodeaba, como si una manada de gacelas hubiera advertido la presencia de un enorme felino a lo lejos. Unos cuantos rebeldes apuraron las últimas gotas de alcohol que quedaban en sus petacas, antes de rellenarlas con un chorro de zumo de naranja para eliminar toda prueba de su acción.

Tally sonrió al imaginar el estado de aturdimiento que fingiría ante los guardianes: «Estábamos todos aquí hablando, de lo más tranquilos, sin patinar siquiera, cuando de repente…».

—¡Cuidado! —gritó Zane, y el grupo se dividió en dos para dejarlo pasar.

Zane avanzó hasta el centro del corro y, dando un salto increíble en el aire que hizo que su mirada y las cuchillas de los patines centellearan, cayó de pie sobre el hielo con toda la fuerza de su cuerpo.

Zane desapareció con un sonido de vidrios rotos de fondo, y Tally oyó cómo iba resquebrajándose el hielo con un estrépito cada vez mayor, como cuando un árbol caía al suelo en el Humo. Durante una extraña fracción de segundo, Tally se vio elevada en el aire al salir disparada una enorme placa de hielo por el fulcro de un alza, pero de repente el hielo se partió en dos y Tally se precipitó al vacío, sintiendo que el corazón le daba un vuelco. Un montón de manos enguantadas la cogieron del abrigo por todas partes en un momento de pánico colectivo, pero un instante después el centro de la pista cedió, provocando un grito que fue en aumento a medida que una lluvia de fragmentos de hielo, rebeldes y zambonies caían sobre la hierba verde del campo de fútbol ante la mirada atónita de diez mil rostros.

Aquello sí que era chispeante.

11. Rebote

Por un instante reinó el silencio.

A su alrededor caía el hielo hecho añicos sin hacer ruido, iluminándose en su descenso con las luces del estadio. El viento barría los gritos de guerra de los rebeldes en cuanto les salían de la boca. Tally extendió los brazos para frenar la caída, aferrándose con fuerza a aquellos momentos tan preciados. Aquella parte del salto era siempre como volar.

De repente, un estallido de luz y sonido hizo que Tally comenzara a dar vueltas, con los oídos mortificados por un estruendo atronador y viéndose obligada a cerrar los ojos ante una multitud de rayos de un brillo cegador. Tras unos segundos de aturdimiento, Tally sacudió la cabeza de un lado a otro y abrió los ojos: a su alrededor vio fragmentos llameantes de colores volando en todas direcciones, como si se hallara en medio de una galaxia en plena explosión. Sobre su cabeza retumbaron más detonaciones, que desencadenaron una lluvia constante de partículas incandescentes. Tally cayó entonces en la cuenta de lo que había sucedido…

El apoteósico final del espectáculo pirotécnico había tenido lugar justo en el momento en que los rebeldes habían comenzado a precipitarse al vacío. La sincronización con el hundimiento de la pista de patinaje no podría haberse calculado mejor.

Una bengala encendida se le quedó enganchada en el arnés de salto y siguió ardiendo con la insistencia propia de los fuegos artificiales de seguridad, haciéndole cosquillas en la cara con las chispas que despedía. Tally comenzó a agitar los brazos para colocarse en posición vertical, pero vio que el suelo se aproximaba a una velocidad vertiginosa y que solo le quedaban unos segundos antes de impactar contra él. Su cuerpo seguía descontrolado cuando las correas del arnés tiraron de ella, frenando su caída en picado de cabeza a solo unos metros de distancia del suelo.

Al tiempo que el tirón del arnés la erguía y volvía a alzarla en el aire, Tally se enroscó sobre sí misma por si le caía encima algo grande. La posibilidad de que a uno de ellos lo alcanzara un trozo de hielo o un zamboni en plena caída era la parte del plan que les ponía nerviosos. Pero Tally salió indemne del rebote, y al llegar a su ápice oyó la exclamación de confusión generalizada entre la multitud. Sabían que algo había salido mal.

Tally y Zane se habían planteado piratear el marcador, para mostrar un mensaje que penetrara en la mente aturdida de los perfectos presentes en el estadio mientras la cabeza les daba vueltas. Pero los guardianes habrían sabido que el hundimiento de la pista de patinaje había sido algo planeado, lo cual hubiera traído consigo todo tipo de complicaciones falsas.

Los habitantes del Nuevo Humo se enterarían de un modo u otro de aquella jugada, y al menos ellos sabrían lo que significaba…

La cura había funcionado. El Nuevo Humo tenía aliados dentro de la ciudad. El cielo se desplomaba.

Tally dejó de rebotar a la altura del centro del campo, sobre la hierba cubierta de trozos de hielo, zambonies temblorosos, rebeldes risueños y unos cuantos patinadores inocentes que habían caído con ellos, y que sin duda se habrían alegrado de que fuera obligatorio llevar arnés de salto en la pista de patinaje. Tally miró alrededor en busca de Zane, y vio que el impulso del rebote lo había llevado a un punto más alejado del campo, junto a una de las porterías. Tally echó a correr hacia aquel extremo y por el camino fue comprobando el estado de los rebeldes que encontró a su paso. A todo el mundo le latían los tatuajes a mil por hora y les daban vueltas con la magia antiperfecta de la caída, pero nadie había sufrido daños más graves que unas cuantas magulladuras o unos mechones de pelo chamuscados.

—¡Ha funcionado, Tally! —exclamó Fausto en voz baja al verla pasar, mientras Tally miraba con cara de asombro un trozo de hielo que su amigo sostenía en la mano. La joven siguió corriendo.

Zane estaba riendo como un histérico, enredado en la red. Al ver a Tally gritó un largo «¡Gooooool!».

Tally se detuvo aliviada y se permitió disfrutar de aquel momento completamente chispeante, del mundo transformado a su alrededor. Era como si pudiera abarcar a toda la gente con una sola mirada y ver con suma claridad todas y cada una de sus expresiones gracias a la nitidez irreal que le brindaban las luces del estadio. Diez mil rostros le devolvían la mirada, sobrecogidos y atónitos.

Tally se imaginó pronunciando un discurso en aquel momento para hablarles de la operación, las lesiones y el terrible precio que se pagaba por ser perfecto… para decirles que la belleza equivalía a la estulticia, y que sus cómodas vidas estaban vacías. Seguro que la multitud, deslumbrada, la escucharía.

Con aquella acción, Tally y Zane pretendían lanzar una señal a los habitantes del Nuevo Humo, pero aquel no era el único objetivo que perseguían. Les constaba que una jugada de semejante magnitud tendría contentos a los rebeldes unos cuantos días, pero ¿serviría una experiencia realmente chispeante para cambiar de forma permanente a los perfectos que no habían tomado las pastillas? A juzgar por la mirada de Fausto, Tally pensó que tal vez sí. Y ahora que veía los rostros de la multitud —entre ellos, perfectos nuevos, medianos e incluso mayores, compartiendo todos juntos la misma sensación de aturdimiento—, se preguntó si el desplome del cielo no habría provocado algo mayor.

No había duda de que la ciudad lo había advertido. Los guardianes acudieron en masa al campo, provistos de botiquines de primeros auxilios. Tally nunca había visto semejantes expresiones de pánico en los rostros de los perfectos medianos. Al igual que la multitud que llenaba el estadio, todos ellos estaban pasmados ante el hecho de que algo hubiera salido tan mal en la ciudad. Las aerocámaras que ocupaban sus puestos, preparadas para grabar el partido, recorrían el campo de punta a punta, captando los efectos del siniestro. Tally cayó en la cuenta de que al final del día las imágenes de aquella acción se emitirían en todas las ciudades del planeta.

Respiró hondo. Se sintió como cuando había hecho explotar un petardo por primera vez siendo niña; entonces le había sorprendido que con solo pulsar un botón se pudiera hacer tanto ruido, y se había preguntado si por ello se metería en un lío. A medida que se le pasaba la euforia, no podía desterrar de su mente el presentimiento de que, por muy bien que hubieran disimulado su acción, alguien acabaría sabiendo que el hundimiento de la pista de patinaje había sido algo planeado.

De repente, Tally sintió la necesidad de que Zane la acariciara, de que la tranquilizara en silencio, y recorrió a toda prisa la distancia que la separaba de la portería. Al desviar la mirada hacia él, vio que estaban desenredándolo de la red destrozada, y que un par de guardianes le aplicaban espray medicinal para las contusiones que tenía en el rostro. Tally los apartó y cogió a Zane entre sus brazos.

Ante la presencia de guardianes por todas partes, Tally optó por hablar como los perfectos.

—¡Qué chispeante, ¿verdad?!

—Totalmente —dijo Zane. Aunque él no llevaba ningún tatuaje flash, Tally notaba que el corazón le latía con fuerza a través del grueso abrigo de invierno.

—¿Tienes algo roto?

—No. Solo estoy dolorido. —Zane se tocó un lado de la cara con cuidado; tenía unas marcas rojas en la piel con la forma de la red—. Parece que hemos metido un gol.

Tally soltó una risita y besó la mejilla herida de Zane con tanta suavidad como le fue posible; a continuación acercó los labios a su oído.

—Ha funcionado. Ha funcionado de verdad. Parece que podemos hacer lo que sea.

—Así es.

—Después de esto los del Nuevo Humo tienen que saber que la cura funciona. Nos enviarán más pastillas y podremos cambiarlo todo.

Zane se soltó y asintió; luego se acercó a Tally para besarle la oreja con ternura y murmuró:

—Y si no captan el mensaje, tendremos que salir de aquí e ir a buscarlos.

12. Fiesta truncada

Aquella noche todo giró en torno al champán. Aunque habían jurado dejar de beber, Tally y Zane sentían que tenían que brindar por la supervivencia de los rebeldes en el Gran Derrumbe del Estadio Nefertiti.

Lo tenían todo ensayado para aquella noche, todas las reacciones estudiadas para no hacer mención alguna del alcohol vertido en el hielo, ni regodearse con un plan que había salido a la perfección, sino simplemente limitarse a charlar con entusiasmo como lo harían unos nuevos perfectos que estuvieran recuperándose de una chispeante e inesperada alteración de la norma.

Todo el mundo repetía una y otra vez el relato de su propia caída: el temblor del hielo en el momento en que había empezado a resquebrajarse, el resplandor con el que se veían los fuegos artificiales desde dentro, el tirón de los arneses de salto y, después de que acabara todo, las llamadas de alarma de los padres mayores que habían visto todo lo ocurrido retransmitido una y otra vez en todos los canales. Los medios habían entrevistado a la mayoría de los rebeldes, que narraban sus historias con expresiones de inocente sorpresa. La noticia no dejaba de transformarse a medida que se difundía, con la petición de dimisiones por parte de la junta de arquitectura de la ciudad, una nueva planificación de todos los partidos de las finales de fútbol y el cierre definitivo de la pista de patinaje flotante (una consecuencia indirecta falsa con la que Tally no había contado).

Pero las noticias no tardaron en volverse repetitivas; incluso la cara de uno mismo llegaba a resultar aburrida después de verla más de cincuenta veces en una pantalla mural. Por eso Zane decidió llevarlos al parque Denzel para hacer una hoguera.

Los rebeldes seguían estando chispeantes, y sus tatuajes flash no dejaban de girar a la luz de la lumbre mientras volvían a contar sus historias. Todos ellos se expresaban como típicos perfectos por si alguien los escuchaba, pero Tally oyó comentarios que eran algo más que meras tonterías insustanciales. Era como cuando ella y Zane hablaban entre ellos, siempre pendientes de las pulseras pero tratando de cargar de significado las conversaciones que mantenían como perfectos. La silenciosa conspiración que habían compartido hasta entonces traspasaba ahora el ámbito de ellos dos. Mientras contemplaba las llamas, escuchando a los rebeldes que tenía a su alrededor, Tally comenzó a convencerse de que aquel espíritu chispeante debido al entusiasmo por el hundimiento de la pista de patinaje perduraría. Tal vez la gente pudiera liberarse mentalmente de su condición de perfecto por medio de la razón, sin necesidad de pastillas.

—Será mejor que te bebas ese champán, Flaca —dijo Zane, pasándole los dedos por la nuca para interrumpir sus pensamientos—. Tengo entendido que el alcohol se evapora muy rápido.

—¿Se evapora? Qué horror. —Tally se puso seria y acercó su copa de champán a la luz de la hoguera. Los informativos ofrecían boletines cada hora con las últimas noticias acerca de la investigación del desplome. Un grupo de ingenieros estaba tratando de averiguar la razón por la que una capa de hielo de veinte centímetros de grosor sostenida por medio de alzas había cedido bajo el peso de unas docenas de personas. La culpa se había atribuido a las ondas expansivas provocadas por el espectáculo pirotécnico, al calor de las luces del estadio e incluso a las vibraciones receptivas de los patinadores que avanzaban uno detrás de otro como soldados en una marcha militar. Pero ninguno de los expertos había adivinado que la verdadera causa del derrumbamiento se había evaporado en el aire enrarecido.

Tally alzó la copa para entrechocarla con la de Zane. Tras apurar su copa, Zane cogió la de ella y vertió parte de champán en la suya.

—Gracias, Flaca —dijo.

—¿Por qué?

—Por compartir.

Tally le dedicó una bonita sonrisa. Zane se refería a las pastillas que se habían tomado a medias, naturalmente, no al champán.

—Cuando quieras. Me alegro de que hubiera para dos.

—Tuvimos una suerte chispeante de que saliera bien.

Tally asintió. La cura no había sido perfecta, pero, teniendo en cuenta que se habían tomado cada uno media dosis, la prueba había sido un éxito. La cura había surtido un efecto casi inmediato en Zane, destruyendo su mentalidad de perfecto en pocos días. La pastilla de Tally había actuado más lentamente, y seguía despertándose con una sensación de aturdimiento casi todas las mañanas, por lo que Zane tenía que recordarle que pensara de forma chispeante. La parte positiva era que nunca tenía los horribles dolores de cabeza de Zane.

—Hicimos bien en compartir, creo —dijo Tally, entrechocando de nuevo su copa con la de Zane. Al recordar la advertencia de la carta que se había escrito a sí misma le entró un escalofrío, pese al calor del fuego. Quizá dos pastillas hubiera sido una dosis excesiva, y si se hubiera tomado las dos puede que a aquellas alturas hubiera estado clínicamente muerta.

Zane la atrajo hacia sí.

—Como ya he dicho… gracias. —Zane la besó, con sus labios calientes en el frío aire de la noche y sus ojos centelleantes con los reflejos de la hoguera. Su boca se mantuvo pegada a la de ella durante un largo rato. Entre el beso que la privaba de oxígeno y el champán, Tally sintió que volvía a percibirlo todo como una perfecta, y que los contornos de la fiesta en torno a la hoguera se volvían borrosos. Lo que quizá no fuera siempre algo malo…

Zane finalmente la soltó y se giró hacia la hoguera, acariciándole la oreja para susurrarle:

—Tenemos que quitarnos estos chismes de encima.

—¡Chist! —Incluso llevando las pulseras tapadas con los abrigos de invierno y los guantes, Tally se sentía demasiado famosa en aquel momento para hacer planes en voz alta. Los rebeldes ya habían ahuyentado a pedradas a una aerocámara que sobrevolaba la pequeña fiesta privada con la intención de cubrir el evento como parte del seguimiento de la noticia del día.

—Esto me vuelve loco, Tally.

—No te preocupes. Lo solucionaremos. —«Tú deja de hablar», suplicó Tally en silencio.

Zane lanzó una rama caída a la hoguera de un puntapié. Cuando la leña estalló en llamas, Zane dejó escapar un gemido de dolor.

—¿Zane?

Zane sacudió la cabeza, llevándose los dedos a las sienes. Tally tragó saliva. Otro dolor de cabeza. A veces se le pasaban en cuestión de segundos, otras veces le duraban horas.

—No. Estoy bien —dijo, respirando hondo.

—Podrías ir a un médico —susurró Tally.

—¡Olvídalo! Verán que estoy curado.

Tally acercó a Zane al fuego crepitante y pegó los labios a su oreja.

—¿Te he hablado de Maddy y Az, los padres de David? Eran médicos, cirujanos, y durante mucho tiempo ni siquiera ellos sabían lo de las lesiones cerebrales. Simplemente pensaban que la mayoría de la gente era tonta. Un médico normal no verá nada raro en solucionar tu problema.

Zane hizo un gesto enérgico de negación con la cabeza y se volvió para susurrar a Tally al oído:

—Con un médico normal no se solucionará el problema, Tally. Los nuevos perfectos no se ponen enfermos.

Tally miró los rostros encendidos que había alrededor del fuego. Los rebeldes terminaban en el hospital muy a menudo, pero solo por heridas, no por enfermedad. La operación mejoraba el sistema inmunológico de las personas, fortalecía sus órganos y les arreglaba la dentadura para siempre. Un nuevo perfecto con problemas de salud era algo tan excepcional que seguramente le harían infinidad de pruebas. Y si los dolores de cabeza de Zane persistían, los resultados de las pruebas pasarían a manos de los expertos.

—Ya nos tienen vigilados —susurró Zane—. No podemos permitirnos el lujo de que nadie hurgue en mi cabeza. —Se estremeció de nuevo, contrayendo la cara de dolor.

—Deberíamos irnos a casa —sugirió Tally en voz baja.

—Tú quédate. Puedo volver a Pulcher yo solo.

Tally gruñó y lo apartó del fuego.

—Vamos.

Zane dejó que lo guiara en medio de la oscuridad, dando un rodeo para evitar a los otros rebeldes. Shay los llamó, pero Tally le hizo señas para que no se acercara, dándole a entender que Zane había bebido demasiado. Shay sonrió comprensiva y se volvió hacia el fuego.

Zane y Tally recorrieron con esfuerzo el camino de regreso a casa, con el suelo cubierto de escarcha brillando a la luz de la luna y el frío viento cortante tras el calor adormecedor de la hoguera. La noche era hermosa, pero Tally no podía sino preguntarse qué debía de ocurrirle a Zane en la cabeza. ¿Se trataría de un efecto secundario de la cura? ¿O sería un indicio de que algo iba muy mal?

—No te preocupes, Zane —dijo Tally, alzando la voz lo justo para que se oyera—. Encontraremos una solución. O saldremos de aquí y pediremos ayuda a los del Nuevo Humo. Esta cura es de Maddy… ella sabrá qué es lo que ocurre.

Zane no respondió; se limitó a subir a trompicones por la colina junto a ella.

Cuando apareció la Mansión Pulcher a lo lejos, Zane hizo que Tally se detuviera.

—Vuelve a la fiesta. Desde aquí puedo llegar a casa solo —dijo Zane en un tono de voz excesivamente elevado.

Tally miró a su alrededor, pero vio que estaban solos, sin perfectos ni aerocámaras a la vista.

—Estoy preocupada por ti —susurró.

Zane bajó la voz.

—No hay por qué preocuparse, Flaca. No es más que un dolor de cabeza. Lo mismo de siempre. Seguro que será porque yo he sido perfecto durante mucho más tiempo que tú. —Zane esbozó una sonrisa forzada—. Me está costando más acostumbrarme a volver a tener cerebro.

—Vamos. Te ayudaré a acostarte.

—No, vuelve a la fiesta. No quiero que sepan… esto.

—No diré nada —susurró Tally. No le habían contado a nadie lo de la cura, y no lo harían hasta no tener la confianza absoluta de que los otros rebeldes eran lo bastante chispeantes como para mantener la boca cerrada—. Diré simplemente que has bebido demasiado.

—Vale, pero ahora vuelve a la fiesta —dijo Zane con firmeza—. Tienes que hacer que se mantengan chispeantes. No dejes que se emborrachen y comiencen a decir tonterías.

Tally volvió la mirada hacia la hoguera, que se veía a través de los árboles, colina abajo. Si alguien bebía demasiado champán podría comenzar a fanfarronear. Tally miró de nuevo a Zane.

—¿Estarás bien?

Zane asintió.

—Ya estoy mejor.

Tally respiró una bocanada de aire frío. A juzgar por su cara, Zane no parecía estar mejor.

—Zane…

—Mira, estaré bien. Y, pase lo que pase, me alegro de haber tomado la pastilla.

Tally respiró hondo para tranquilizarse.

—¿A qué te refieres con eso de que «pase lo que pase»?

—No me refiero a esta noche, sino a cualquier momento. Ya sabes.

Tally miró fijamente los ojos con motas doradas de Zane, y en ellos vio el dolor que soportaba en silencio. Fuera lo que fuera lo que le pasara a Zane, no valía la pena perderlo por mantenerse chispeante.

—No, no lo sé —repuso, haciendo un gesto de negación con la cabeza.

Zane suspiró.

—Supongo que ha sido una estupidez decirlo así. Estoy bien.

—Me preocupas.

—Vuelve a la fiesta.

Tally suspiró en silencio. No tenía sentido discutir. Alzó un brazo, señalando la bufanda que llevaba envuelta alrededor de la muñeca.

—Está bien. Pero si te sientes peor, avísame.

Zane sonrió con un gesto amargo.

—Al menos estos chismes sirven para algo.

Tally lo besó con ternura antes de ver cómo se alejaba con dificultad hacia la puerta de la mansión y desaparecía en su interior.

Caminando sola de regreso a la fiesta, Tally notó el aire cada vez más frío. Casi deseó volver a tener la mentalidad de una perfecta, solo por una noche, en lugar de tener que vigilar a los rebeldes. Ya desde el primer beso, estar con Zane había hecho que las cosas se complicaran.

Tally suspiró. Quizá fuera así siempre.

Sabía que Zane nunca iría a un médico. Si los dolores de cabeza que sufría derivaban en algo peor, ¿podría convencerlo ella para que lo hiciera? Naturalmente, Zane tenía razón: cualquier médico que pudiera solucionar su problema seguramente también podría averiguar la causa de su dolencia, y sería alguien capacitado para hacer que Zane volviera a pensar como un perfecto.

Tally deseó que Croy no hubiera desaparecido. Se preguntó cuánto tardarían los habitantes del Nuevo Humo en ponerse en contacto con ellos. La acción de los rebeldes tenía que haber servido para que se enteraran de que la cura había funcionado. Aun en el caso de que no tuvieran acceso a las noticias allí donde estuvieran escondidos, hasta el último imperfecto del mundo estaría hablando del hundimiento de la pista de patinaje y de la cara de inocente que tenía Tally Youngblood cada vez que salía en sus pantallas murales.

Naturalmente, ella y Zane aún tenían que escapar de la ciudad. Tally no veía la manera de quitarse las pulseras. Cuanto más delgadas tenía las muñecas, parecía que quedaba menos para que aquellos brazaletes de acero se les salieran solos, pero ¿cuánto tardaría eso en ocurrir? A Tally no le atraía mucho la idea de participar en una carrera para ver quién de los dos acababa peor, si ella muerta de inanición o Zane con el cerebro fundido.

Y cuando llegara el momento de escapar, Tally no querría hacerlo sin los demás rebeldes. Por lo menos, no sin Peris y Shay. Los rebeldes estaban tan chispeantes aquella noche que seguramente estarían todos dispuestos a coger las aerotablas y marcharse de allí si ella lo propusiera. Pero ¿hasta qué punto estarían chispeantes al día siguiente?

De repente, Tally se sintió agotada. Había tantas cosas que tener en cuenta… Tantas preocupaciones que recaían únicamente sobre sus espaldas… Lo único que había querido hasta hacía poco era convertirse en una rebelde, sentirse segura dentro de un grupo de amigos, y ahora se veía al frente de una rebelión.

—¿Tu amigo ha bebido demasiado champán?

Tally se quedó petrificada. Aquellas palabras salieron de la oscuridad y le laceraron los oídos como si unas uñas arañaran un objeto de metal.

—¿Hola?

Una silueta surgió de entre las sombras cubierta por un abrigo de invierno con capucha, moviéndose entre las hojas caídas en un silencio absoluto. La mujer se plantó frente a ella y quedó iluminada por un rayo de luz de luna. Era diez centímetros más alta que Tally, más alta incluso que Zane. Tenía que ser una especial.

Tally se obligó a calmarse, tratando de controlar los nervios y haciendo que sus facciones adoptaran la expresión dulce de una nueva perfecta.

—¿Shay, eres tú? ¿Es que me quieres asustar? —preguntó en tono airado.

La silueta dio otro paso al frente y quedó iluminada por la luz de una antorcha de la pasarela.

—No, Tally. Soy yo. —La mujer se quitó la capucha.

Era la doctora Cable.

13. El dragón

—¿La conozco?

La doctora Cable sonrió con frialdad.

—Estoy segura de que me recuerdas, Tally.

Tally dio un paso atrás, dejando entrever su miedo; incluso el más inocente de los nuevos perfectos se sentiría atemorizado antes la visión de la doctora Cable. La crueldad de sus facciones, exageradas por la luz de la luna, le confería el aspecto de una hermosa mujer medio transformada en lobo.

Los recuerdos inundaron la mente de Tally. Revivió aquel horrible día en que se habían conocido, cuando se vio atrapada en el despacho de la doctora Cable y supo de la existencia de Circunstancias Especiales, y aquel otro en que había accedido a ir en busca de Shay y traicionarla a cambio de convertirse en perfecta. Y cuando estuvo en el Humo, después de que Cable la siguiera con un ejército de especiales para dejar reducido a cenizas su nuevo hogar.

—Sí —contestó Tally—. Creo que la recuerdo. La conozco de antes, ¿no?

—Ya lo creo. —Los afilados dientes de Cable brillaron a la luz de la luna—. Pero lo más importante, Tally, es que yo te conozco a ti.

Tally consiguió poner una sonrisa inexpresiva. No había duda de que la doctora Cable recordaba su último encuentro, el rescate de los habitantes del Humo por parte de Tally y David, cuando fue necesario golpearle en la cabeza.

La doctora Cable señaló la bufanda negra que Tally llevaba atada con fuerza alrededor de la pulsera por encima del guante y el abrigo de invierno.

—Interesante forma de llevar una bufanda.

—¿Es que no está al tanto de la moda? Todo el mundo la lleva así.

—Pero me imagino que fuiste tú quien marcó la tendencia. Siempre has hecho de las tuyas.

Tally sonrió con gracia.

—Supongo que sí. Cuando era imperfecta me gustaba gastar bromas de toda clase.

—Aunque ninguna como la de hoy.

—Ah, ¿ha visto las noticias? ¿No le ha parecido totalmente falso? ¡Que el hielo se haya hundido bajo nuestros pies de esa forma!

—Sí… de esa forma. —La doctora Cable entrecerró los ojos—. Debo reconocer que al principio me habías engañado. Esa pista de patinaje flotante era un capricho arquitectónico diseñado para entretener a los nuevos perfectos. Era de esperar que ocurriera un accidente. Pero cuando me he puesto a pensar en el momento en que ha ocurrido… Con el estadio lleno, y un centenar de cámaras grabando…

Tally pestañeó, encogiéndose de hombros.

—Apuesto que han sido esos fuegos artificiales. Pero si se sentían a través del hielo. ¿A quién se le ocurre semejante idea?

La doctora Cable asintió lentamente.

—Un accidente casi creíble. Y luego he visto tu cara en las noticias, Tally. Con esos ojos grandes y esa mirada inocente que ponías mientras contabas esa historieta tuya tan «chispeante». —El labio superior de Cable se curvó en un gesto que no era una sonrisa—. Y entonces he caído en la cuenta de que seguías gastando bromas.

Tally sintió que algo le golpeaba el estómago, algo propio de sus días de imperfecta: aquella vieja sensación de verse atrapada. Trató de transformar el miedo que le invadía en una cara de sorpresa.

—¿Yo?

—Eso es, Tally: tú. No sé por qué.

Ante la mirada de la doctora Cable, Tally imaginó que la arrastraban hasta las profundidades de Circunstancias Especiales, anulaban los efectos de la cura y volvían a borrar sus recuerdos. O puede que aquella vez no se molestaran en que regresara a Nueva Belleza. Intentó tragar saliva, pero se notó la boca como si la tuviera llena de algodón.

—Sí, claro. Como si yo tuviera la culpa de todo —consiguió decir.

La doctora Cable dio un paso hacia ella, y Tally se obligó a mantenerse inmóvil, aunque el cuerpo entero le pedía a gritos huir de allí a toda prisa. La mujer la miró con frialdad, como si observara un espécimen abierto en canal en una mesa de disecciones.

—Por supuesto que espero que haya sido culpa tuya.

Tally frunció el ceño.

—¿Que espera qué?

—Hablemos con franqueza, Tally Youngblood. Ya me he cansado de tu numerito de perfecta. No estoy aquí para llevarte a mi calabozo.

—Ah, ¿no?

—¿Realmente crees que me importa que destroces las instalaciones de Nueva Belleza?

—Pues… yo diría que sí, ¿no?

La doctora Cable resopló.

—No estoy en el departamento de mantenimiento. A Circunstancias Especiales solo le interesan las amenazas externas. La ciudad puede cuidarse de sí misma, Tally. Hay tantas medidas de seguridad que casi no merece la pena preocuparse. ¿Por qué crees que los patinadores tenían que llevar arneses de salto?

Tally pestañeó. No se le había pasado por la cabeza pensar en los arneses; en Nueva Belleza todo era siempre superseguro, de lo contrario los nuevos perfectos se matarían a diestro y siniestro. Se encogió de hombros.

—¿Por si fallaban las alzas? ¿Como en un apagón?

Cable dejó escapar una carcajada afiladísima, que no duró ni un segundo.

—No ha habido un apagón en ciento cincuenta años. —Cable sacudió la cabeza ante la idea y añadió—: Tira abajo todo lo que quieras, Tally. Me traen sin cuidado tus bromitas, salvo por lo que dejan ver de ti.

La mujer clavó los ojos en ella una vez más, y Tally tuvo que volver a contener el impulso de salir corriendo. Se preguntó si aquella sería simplemente una manera de conseguir que reconociera que los rebeldes eran los culpables de lo ocurrido. Probablemente ya había dicho demasiado. Pero algo en la fría mirada de la doctora Cable, en su afilada voz, en sus movimientos de predador, en su mera existencia en el mundo, hacía que a Tally le resultara imposible actuar como una perfecta. A aquellas alturas, un nuevo perfecto de verdad habría salido corriendo entre gritos o se habría disuelto en un charco allí mismo.

Además, si los de Circunstancias Especiales hubieran querido realmente que Tally confesara sus bromas, no se habrían molestado en tener una charla con ella.

—Entonces, ¿por qué está aquí? —preguntó Tally en un tono de voz normal, esforzándose para que no se le alterara.

—Siempre he admirado tu instinto de supervivencia, Tally. Fuiste una buena traidora cuando tuviste que serlo.

—Vaya, gracias… digo yo.

Cable asintió.

—Y ahora resulta que tienes más cerebro de lo que yo creía. Resistes muy bien el condicionamiento.

—«Condicionamiento». ¿Así es como lo llaman? —Tally profirió una maldición—. ¿Como si fuera un tratamiento capilar o algo así?

—Increíble. —La doctora Cable se acercó aún más a Tally, clavándole los ojos como si tratara de llegar a su cerebro traspasándola con la mirada—. En el fondo de tu mente sigues siendo una imperfecta bromista, ¿verdad? Es impresionante. Podrías serme útil, creo.

Tally sintió un arrebato de ira, como un fuego dentro de su cabeza.

—Vaya, ¿es que no le he sido útil ya?

—Así que te acuerdas. Magnífico. —Sus ojos fríos, apagados e inexpresivos de perfecta cruel mostraron un destello de placer—. Sé que fue una experiencia desagradable, Tally. Pero era necesario. Teníamos que traer de vuelta a nuestros niños del Humo, y solo tú podías ayudarnos. Pero te pido disculpas.

—¿Disculpas? —dijo Tally—. ¿Por chantajearme para que traicionara a mis amigos, por destruir el Humo, por matar al padre de David? —Tally notó que su rostro adoptaba un semblante de indignación—. No creo que vuelva a serle útil, doctora Cable. Ya le he hecho suficientes favores.

La mujer se limitó a sonreír de nuevo.

—Estoy de acuerdo. Así que ya es hora de que yo te haga un favor a ti. Lo que te ofrezco es algo muy… chispeante.

Aquella palabra en los finos y crueles labios de Cable hizo que Tally se riera secamente.

—¿Qué sabrá usted lo que es chispeante?

—Te sorprendería. En Circunstancias Especiales lo sabemos todo acerca de las sensaciones, sobre todo esas que tú y tus amigos los rebeldes andáis buscando siempre. Yo te puedo ofrecer algo realmente chispeante, Tally. En todo momento, todos los días, algo más chispeante de lo que puedas imaginar. Algo auténtico. No una mera huida del aturdimiento que comporta ser perfecto, sino algo mejor.

—¿De qué está hablando?

—¿Recuerdas lo que se siente al volar en una aerotabla, Tally? —preguntó Cable, con su mirada sin brillo encendida con un fuego frío—. ¿Esa sensación de estar vivo? Sí, podemos hacer que el interior de la gente sea propio de un perfecto… vacío, insulso y perezoso… pero también podemos hacer que sea chispeante, como decís vosotros. Más intenso de lo que hayas sentido nunca siendo imperfecta, más vivo que un lobo atrapando a su presa, más chispeante incluso que cuando los antiguos soldados oxidados se mataban entre ellos por un pedazo de desierto rico en petróleo. Notarás tus sentidos más aguzados, tu cuerpo más veloz que el del mejor atleta de la historia y tus músculos más fuertes que los de cualquier humano que haya habitado este mundo.

La afilada voz de la mujer enmudeció, y Tally oyó de repente con suma nitidez los sonidos de la noche que las envolvían: el goteo de los carámbanos de hielo en el suelo duro, el crujir de los árboles azotados por el viento y el crepitar de la hoguera que despedía lluvias de chispas aquí y allá. También le llegaban a la perfección los sonidos de la fiesta, con las voces de los rebeldes que comentaban a gritos las proezas del día, discutiendo sobre quién había rebotado más alto y aterrizado con más fuerza. Las palabras de Cable habían hecho que el mundo se viera tan afilado como un cristal roto.

—Deberías ver el mundo como yo lo veo, Tally.

—¿Me está ofreciendo un… trabajo? ¿Como especial?

—Un trabajo no. Un nuevo ser. —La doctora Cable pronunció cada una de aquellas palabras con un cuidado deliberado—. Puedes ser una de nosotros.

Tally notó que le costaba respirar y que el corazón le latía con fuerza por todo el cuerpo, como si la mera idea obrara ya un cambio en su interior. Miró a la doctora Cable, mostrándole los dientes.

—¿Cree que trabajaría para usted?

—Piensa en la alternativa que te queda, Tally. Pasar el resto de tu vida buscando emociones fáciles, sin llegar a sentirte realmente despierta más que unos instantes, sin notar tu cabeza completamente despejada, cuando podrías ser una agente excelente. Lo de viajar al Humo tú sola fue impresionante; siempre he tenido esperanzas en ti. Pero ahora que veo que sigues siendo astuta después de la operación —la doctora Cable negó con la cabeza—, me doy cuenta de que lo tuyo es innato. Únete a nosotros.

Una señal de aviso recorrió el cuerpo de Tally cuando por fin cayó en la cuenta de algo.

—Dígame una cosa. ¿Cómo era usted de imperfecta?

—Excepcional, Tally. —La mujer soltó aquella risa suya que no duraba ni un segundo—. Tú ya sabes la respuesta, ¿verdad?

—Era usted astuta.

Cable asintió.

—Era como tú. Todos lo éramos. Corrimos hasta las ruinas, intentamos llegar más allá y tuvieron que traernos de vuelta. Por eso dejamos que los imperfectos hagan de las suyas… para ver quién es más listo. Para ver quién de vosotros consigue escapar de la jaula. En eso consiste vuestra rebelión, Tally… en pasar a Circunstancias Especiales.

Tally cerró los ojos, y supo que la mujer decía la verdad. Recordó sus tiempos de imperfecta, lo fácil que le había resultado siempre engañar a los guardianes de la residencia, pues todo el mundo encontraba siempre la manera de eludir las normas. Tally respiró hondo.

—Pero ¿por qué?

—Porque alguien tiene que mantener las cosas bajo control, Tally.

—No me refería a eso. Lo que quiero saber es por qué le hacen eso a los perfectos. ¿Por qué les cambian el cerebro?

—Por Dios, Tally, ¿es que no está claro? —La doctora Cable sacudió la cabeza con un gesto de desilusión—. ¿Qué os enseñan hoy en día en la escuela?

—Que los oxidados estuvieron a punto de destruir el mundo —recitó Tally.

—Ahí tienes la respuesta que buscabas.

—Pero nosotros somos mejores que ellos, dejamos la naturaleza tranquila, no tenemos explotaciones mineras ni petrolíferas. No hacemos guerras… —Tally comenzó a farfullar a medida que iba entendiendo.

La doctora Cable asintió.

—Estamos bajo control por la operación, Tally. Si se les deja solos, los seres humanos son una plaga. Se multiplican sin cesar, consumen todos los recursos, destruyen todo lo que tocan. Sin la operación, los humanos siempre se convierten en oxidados.

—En el Humo no.

—Haz memoria, Tally. Los habitantes del Humo dejaban la tierra sin árboles y mataban a los animales para alimentarse. Cuando llegamos allí estaban quemando árboles.

—No eran tantos. —Tally notó que la voz se le quebraba.

—¿Y si hubiera habido millones… que no hubieran tardado en ser miles de millones? Fuera de nuestras ciudades independientes y controladas, la humanidad es una enfermedad, un cáncer para el mundo. Pero nosotros… —La mujer alargó la mano y acarició la mejilla de Tally, que notó sus dedos extrañamente calientes en el aire invernal—. Los de Circunstancias Especiales… somos la cura.

Tally hizo un gesto de negación con la cabeza, apartándose a trompicones de la doctora Cable.

—Olvídelo.

—Esto es lo que siempre has buscado.

—¡Se equivoca! —exclamó Tally—. Lo único que quería yo era ser perfecta. ¡Es usted la que no deja de interponerse en mi camino!

Sus gritos sumieron a ambas en un silencio repentino, mientras las últimas palabras de Tally resonaban en el parque. Colina abajo también se hizo el silencio, mientras la gente de la fiesta se preguntaba probablemente quién estaría gritando allí arriba, entre los árboles.

La doctora Cable fue la primera en recuperar el habla tras suspirar en silencio.

—Por Dios, Tally. Cálmate. No hay por qué gritar. Si no te interesa lo que te ofrezco, te dejaré volver a la fiesta. Conviértete en una perfecta mediana petulante si eso es lo que quieres. Dentro de poco lo de ser chispeante ya no tendrá tanta importancia; olvidarás esta conversación.

Tally aguantó la mirada de perfecta cruel de la doctora, casi con ganas de contarle lo de la cura, de espetárselo todo en la cara. La mente de Tally no se iba a apagar, ni al día siguiente ni en cincuenta años; no iba a olvidar quién era. Y no necesitaba nada de Circunstacias Especiales para sentirse viva.

Aunque todavía le escocía la garganta de gritar, Tally dijo con rudeza:

—Jamás.

—Lo único que te pido es que te lo pienses. Tómate el tiempo que necesites antes de decidirte… a mí me da lo mismo. Simplemente recuerda lo que has sentido al caer de la pista de hielo. Puedes sentir eso mismo en cada momento. —La doctora Cable agitó la mano en el aire con un gesto de indiferencia—. Y si eso cambiara las cosas, podría buscar un hueco para tu amigo Zane. Llevo un tiempo observándolo. Y en su día me fue de utilidad.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Tally, que hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No.

La doctora Cable asintió.

—Sí. Zane fue de gran ayuda con David y el Humo; aquella vez no salió corriendo.

Dicho esto, la mujer dio media vuelta y desapareció entre los árboles.

14. Ruptura

Tally volvió a trompicones a la fiesta.

La hoguera se había hecho más grande y el calor que desprendía obligaba a los presentes a apartarse para formar un amplio corro a su alrededor. Alguien había requisado troncos de turba de tamaño industrial, lo bastante grandes para que ardieran un mes entero con la asignación de carbón colectiva de los rebeldes. El fuego se veía coronado por un puñado de ramas caídas cogidas del parque, y el silbido de la leña que aún estaba verde recordó a Tally las lumbres del Humo, cuando el agua que calentaban hervía dentro de los árboles recién cortados, emanando vapor de un modo que parecía expresar el malestar de los espíritus del bosque.

Tally alzó la vista hacia la columna de humo que se elevaba en el aire oscureciendo el cielo con su amenazadora presencia. De ahí había salido el nombre del Humo. Como había dicho la doctora Cable, los habitantes del Humo quemaban los árboles, que arrancaban aún vivos de la tierra. Los humanos llevaban miles de años haciendo uso de aquella mala práctica; unos siglos atrás habían estado a punto de acabar para siempre con el clima por la cantidad de carbón que habían llegado a arrojar al aire. Fue preciso que alguien liberara una bacteria transformadora de petróleo en la atmósfera para que la civilización de los oxidados llegara a su fin, y el planeta se salvara.

Y ahora, en su momento más chispeante, los rebeldes se encaminaban por instinto hacia la misma dirección. De repente, el calor y la viveza del fuego hicieron que Tally se sintiera peor.

Oyó las voces que la rodeaban, jactándose de lo lejos que habían salido rebotados en el campo de fútbol y discutiendo sobre quién había hecho la mejor entrevista para los medios. Tras su desafortunado encuentro con la doctora Cable, Tally tenía los sentidos agudizados; podía distinguir cada sonido y percibir cada conversación por separado. De repente, todos los rebeldes le parecían tontos al oírlos contar una y otra vez las historias de sus insignificantes victorias. Como si fueran perfectos.

—¿Flaca?

Tally se volvió de espaldas a la hoguera y vio a Shay a su lado.

—¿Zane se encuentra bien? —Shay la observó más de cerca, abriendo los ojos—. Tally-wa, tienes…

Tally no necesitaba que Shay acabara la frase para saber lo que pensaba; lo veía en sus ojos: tenía mala cara. Tally sonrió, cansada ante el comentario. Naturalmente, aquello formaba parte de la cura. Por muy espléndida que estuviera, con una estructura ósea perfecta y una tez impecable, su rostro dejaba ver la agitación que sentía en su interior. Ahora que era capaz de tener pensamientos que no se correspondían con una mente de perfecta, no podría estar hermosa en todos los momentos del día. La ira, el miedo y la ansiedad no iban bien para la perfección.

—Zane está bien. Soy yo.

Shay se inclinó sobre Tally para rodearla con un brazo.

—¿Por qué estás tan triste, Flaca? Cuéntamelo.

—Es que… —Tally se fijó en los rebeldes que no dejaban de fanfarronear a su alrededor—. Supongo que por todo.

Shay bajó la voz.

—Pensaba que hoy había salido todo perfecto.

—Sí, sí, perfecto.

—Hasta que Zane se ha ido por haber bebido demasiado, claro. Eso ha sido todo, ¿no?

Tally emitió un sonido evasivo. No quería mentir a Shay. Al final le acabaría contando todo lo de la cura, lo que significaría explicarle lo de los dolores de cabeza de Zane.

Shay suspiró, abrazando a Tally con más fuerza. Tras un momento de silencio le preguntó:

—Flaca, ¿qué os pasó allí arriba?

—¿Allí arriba?

—Ya sabes… cuando subisteis a la torre de transmisión. No sé por qué, pero aquello te ha cambiado.

Tally jugueteó con la bufanda que llevaba atada a la muñeca, deseando poder contárselo todo a su amiga. Pero era demasiado arriesgado hablarle de la cura hasta que no estuvieran a salvo, fuera de la ciudad.

—No sé qué decir, Bizca. La verdad es que subir hasta allí fue de lo más chispeante. Ves la isla entera, y puedes caer en cualquier momento. Incluso morir. Eso lo cambia todo.

—Lo sé —susurró Shay.

—¿Qué es lo que sabes?

—Lo que se siente. Yo también he subido a la torre. Fausto y yo pensamos en la manera de burlar a los vigilantes, y anoche decidimos intentarlo. Quería estar chispeante para el hundimiento de la pista de hielo.

—¿En serio? —Tally se quedó mirando a su amiga. El rostro de Shay irradiaba orgullo a la luz de la hoguera, y las joyas que llevaba implantadas en los ojos se veían relucientes. Todos los rebeldes estaban cambiando, pero si Shay se las ingeniaba para burlar a los vigilantes y escalar la torre de Valentino, iba muy por delante del resto—. ¡Qué pasada! ¿Y subiste allí arriba de noche?

—Era la única manera de conseguirlo, sabiendo que a ti y a Zane os habían cogido con las manos en la masa. Fausto me dijo que me pusiera un arnés de salto, pero yo quería hacerlo como vosotros. Podría haber caído… incluso podría haber muerto, como tú has dicho. De hecho, me corté con un cable. —Con una sonrisa en la cara, Shay le mostró una marca roja que le atravesaba la palma de la mano, pero luego se quedó callada un momento, arrugando la frente con un gesto nada acorde con su fisonomía de perfecta—. Pero fue bastante decepcionante.

—¿En qué sentido?

—En el sentido de que no me cambió tanto como yo esperaba.

Tally se encogió de hombros.

—Bueno, cada uno es como es…

—Supongo que sí —respondió Shay en voz baja—. Pero eso hizo que me preguntara… Lo de subir a la torre no fue todo, ¿verdad? Aquel día ocurrió algo más, Flaca. Tú y Zane ni siquiera salíais juntos antes de aquello, pero desde entonces tenéis vuestro propio club secreto, y os pasáis todo el tiempo sonriendo con vuestras bromas particulares y cuchicheando entre vosotros. Y no vais nunca a ninguna parte el uno sin el otro.

—Bizca… —dijo Tally antes de dar un suspiro—. Perdona si hemos llevado un rollo de pareja. Pero es que, ya sabes, es el primer chico del que me enamoro siendo perfecta.

Shay se quedó mirando el fuego.

—Eso es lo que yo pensaba, al principio. Pero la cosa va mucho más allá, Tally. Eres tan diferente del resto de nosotros… Tanto tú como él. —Shay elevó el tono susurrante de su voz—. Zane con esos dolores de cabeza tan raros que trata de esconder, y tú gritando hace un minuto, ¿o no?

Tally tragó saliva.

—¿Qué os cambió aquel día?

Tally se señaló la muñeca.

—¡Chist!

—¡No me hagas callar! Cuéntamelo.

Tally miró a su alrededor, nerviosa. El fuego seguía silbando con brío mientras consumía más ramas caídas, y la mayoría de los rebeldes estaban cantando canciones de taberna. Nadie había oído el arranque de Shay, pero Tally sentía el roce del duro metal de la pulsera en su muñeca, siempre a la escucha.

—No puedo, Bizca.

—Sí que puedes. —El rostro de Shay pareció cambiar a la luz de la hoguera, y su suavidad de perfecta fue consumiéndose a medida que crecía su enfado—. Mira, Tally, cuando me encontré allí arriba, en lo alto de la torre, mirando al suelo y preguntándome si moriría o no, recordé algunas cosas. Y al caer de la pista de patinaje y rebotar en el campo de fútbol recordé más cosas. Me vinieron un montón de recuerdos de cuando era imperfecta. ¿A que es genial?

Tally apartó la mirada de la dura expresión del rostro de Shay.

—Sí, claro que lo es.

—Me alegro de que tú también lo veas así. Lo que recordé fue lo siguiente: que estoy aquí, en la ciudad, por ti, Tally. ¿Y todas esas historias que solía contar? Eran falsas. Lo que ocurrió realmente es que tú me seguiste hasta el Humo para traicionarme, ¿no es así?

Tally experimentó de nuevo aquella sensación, aquel puñetazo en el estómago que había sentido al ver a la doctora Cable entre los árboles: atrapada. Desde el instante en que había notado que las pastillas surtían efecto, Tally sabía en el fondo de su ser que llegaría aquel momento, que Shay acabaría recordando lo que había sucedido realmente cuando eran imperfectas. Pero no esperaba que ocurriera tan pronto.

—Sí, te seguí para traerte aquí de vuelta. Lo que le pasó al Humo es culpa mía. Los especiales me siguieron hasta allí.

—Vale, nos traicionaste. Después, claro está, de que me robaras a David. —Shay rio con amargura—. Siento mucho tener que sacar a relucir todo el tema de David, pero a saber si mañana lo recuerdo. Por eso he creído conveniente mencionarlo mientras estoy chispeante.

Tally se volvió hacia ella.

—Lo recordarás.

Shay se limitó a encogerse de hombros.

—Puede que sí. Pero acciones como la de hoy no se dan tan a menudo. Y si dejo pasar el momento puede que te libres otra vez.

Tally respiró hondo, inhalando el olor a humo de leña, turba en combustión, agujas de pino y champán derramado. La luz de la hoguera lo iluminaba todo como si fuera de día, incluso las líneas de la yema de sus dedos. No sabía qué decir.

—Mírame —dijo Shay. Su tatuaje flash daba vueltas a gran velocidad, y el halo de serpientes se le veía desdibujado como los rayos de una rueda de bicicleta en movimiento—. Cuéntame qué te ocurrió aquel día. Mantenme chispeante. Me lo debes.

Tally tragó saliva. Zane y ella se habían prometido el uno al otro que no hablarían con nadie… por lo menos, de momento. Pero ninguno de los dos se había percatado de lo lejos que había llegado Shay, que había sido lo bastante chispeante para subir a lo alto de la torre ella sola y había acabado recordando lo que había ocurrido cuando eran imperfectos. Seguro que podría guardar un secreto, y el hecho de contarle lo de la cura le daría esperanzas, cuando menos. Era la única forma que tenía Tally de poder comenzar a compensarla por lo que había hecho.

Y Shay tenía razón: Tally se lo debía.

—Está bien. Aquel día pasó algo más.

Shay asintió lentamente.

—Eso pensaba yo. ¿Qué fue lo que pasó?

Tally señaló la bufanda de Shay, y entre las dos se la quitaron y la enrollaron con fuerza alrededor de la muñeca de Tally para tapar la pulsera con otra capa de ropa. Tras respirar hondo una vez más, bajó la voz todo lo que pudo para decir en un susurro quedo:

—Hemos encontrado una cura.

Shay entrecerró los ojos.

—Se trata de morirte de hambre, ¿no?

—No. Bueno, eso también ayuda. El hambre, el café, gastar bromas… todo eso que Zane lleva meses haciendo. Pero la verdadera cura es… más sencilla que todo eso.

—¿En qué consiste? Lo haré.

—No puedes.

—¡Vete al cuerno, Tally! —Los ojos de Shay centellearon—. ¡Si tú puedes, yo también!

Tally negó con la cabeza.

—Se trata de una pastilla.

—¿Una pastilla? ¿Como vitaminas?

—No, una pastilla especial. Croy me la trajo la noche de la fiesta de Valentino. Intenta recordar, Shay. Antes de que tú y yo volviéramos a la ciudad, Maddy había dado con la manera de anular los efectos de la operación. Me ayudaste a escribir una carta, ¿recuerdas?

El rostro de Shay se quedó en blanco un instante; luego frunció el ceño.

—Eso fue cuando yo ya era perfecta.

—Exacto. Después de que te rescatáramos, cuando estábamos escondidos allí fuera, en las ruinas.

—Es curioso; me cuesta más recordar aquellos días que cuando era imperfecta —comentó Shay, haciendo un gesto de negación con la cabeza.

—Pues eso, que Maddy dio con una cura. Pero era peligrosa, ya que no se había puesto a prueba. A ti no te la dio porque te negaste a tomarla. Querías seguir siendo perfecta. Así que tuve que ofrecerme yo para probarla. Por eso estoy aquí.

—¿Y Croy te la trajo hace un mes?

Tally asintió, cogiendo la mano de Shay.

—Y funciona. Ya has visto cómo nos ha cambiado a Zane y a mí. Hace que estemos chispeantes todo el tiempo. Así que cuando salgamos de aquí podrás… —Tally dejó de hablar al ver la cara que ponía Shay—. ¿Qué ocurre?

—¿Tú y Zane os tomasteis la cura?

—Sí —respondió Tally—. Había dos pastillas y nos las repartimos. Tenía miedo de hacerlo yo sola.

Shay volvió la mirada hacia el fuego, apartando la mano de la de Tally.

—No te creo, Tally.

—¿Cómo?

Shay dio media vuelta para mirarla de frente.

—¿Por qué él? ¿Por qué no me lo pediste a mí?

—Pero es que yo…

—Se supone que eres mi amiga, Tally. Lo he hecho todo por ti. Fui la primera que te habló del Humo. Fui yo quien te presentó a David. Y cuando viniste a Nueva Belleza te ayudé a convertirte en una rebelde. ¿En algún momento se te ocurrió compartir la cura conmigo? Al fin y al cabo, ¡tú tienes la culpa de que yo sea así!

Tally negó con la cabeza.

—No había tiempo… ni quisiera pude…

—No, claro que no se te ocurrió —espetó Shay—. Apenas conocías a Zane, pero, como era el líder de los rebeldes, engancharlo era la broma que tocaba. Como hiciste con David en el Humo. Por eso compartiste la cura con él.

—¡No fue así! —repuso Tally a gritos.

—Tú eres así, Tally. ¡Siempre lo has sido! Ninguna cura va a cambiarte… llevas mucho tiempo dedicándote a traicionar a la gente. No necesitabas ninguna operación para convertirte en un ser egoísta, superficial y engreído. Ya lo eras.

Tally intentó contestar, pero algo horrible le subió por la garganta, impidiendo que le salieran las palabras. Entonces se percató del silencio que las rodeaba, y se dio cuenta de que Shay había estado hablando a gritos. Los otros rebeldes las miraban perplejos en medio de un silencio roto únicamente por el silbido del fuego. Los perfectos no se peleaban. Casi ni discutían, y desde luego nunca se gritaban unos a otros en medio de una fiesta. Un comportamiento tan detestable como aquel era propio únicamente de los imperfectos.

Tally se miró la muñeca, preguntándose si los gritos de Shay habrían traspasado las capas de ropa y plástico. En tal caso, todo acabaría aquella misma noche.

Shay se apartó de ella y susurró con ferocidad:

—Puede que mañana recupere mi yo perfecto, Tally. Pero recordaré esto, te lo juro. Por muy agradable que sea contigo, créeme, no soy tu amiga. —Shay dio media vuelta y se encaminó hacia los árboles, abriéndose paso entre las ramas heladas.

Tally miró a los rebeldes que la rodeaban, con copas de champán en las manos que brillaban con intensidad a la luz de la luna, reflejando las llamas. Se sintió sola y desprotegida ante la mirada de todos ellos. Pero, tras unos instantes más de un silencio atroz, se volvieron y reanudaron el relato de sus historias sobre la acción de aquel día.

A Tally comenzó a darle vueltas la cabeza. El cambio experimentado por Shay era de lo más chocante y absoluto, y eso que ni siquiera se había tomado una pastilla. Le habían bastado unos minutos de verdadera ira para pasar de ser una plácida perfecta a una bestia salvaje… No tenía sentido.

De repente, Tally recordó las últimas palabras de la doctora Cable insinuando que Zane había colaborado con Circunstancias Especiales. Después de que sus amigos huyeran, debieron de llevarlo a verla y Zane le confesó todo lo que sabía sobre el Humo y el misterioso David que llevaba hasta allí a los imperfectos. Quizá fuera aquello lo que le había mantenido chispeante todos aquellos meses… la vergüenza que sentía por no haber huido, la culpa que le corroía por haber traicionado a sus amigos en favor de la doctora Cable.

Naturalmente, Tally tenía sus propios secretos vergonzosos. Por eso ella también se había mantenido chispeante, sin llegar a integrarse del todo ni a estar segura de lo que quería, por mucho champán que bebiera. Ocultas en su interior aguardaban sus viejas emociones de imperfecta, para cambiarla llegado el momento.

Y Shay también se había transformado, aunque en su caso no había sido la culpa, sino la ira contenida lo que lo había provocado. Tras sus sonrisas de perfecta, se ocultaban recuerdos reprimidos de las traiciones que le habían hecho perder a David, el Humo y, por último, su libertad. Le había bastado con subir a la torre y caer desde la pista de patinaje —estímulos suficientes para desbloquear sus recuerdos— para que aquella ira contenida aflorara a la superficie. Y ahora odiaba a Tally.

Puede que Shay no necesitara las pastillas para nada, y que le bastara con sus viejos recuerdos de imperfecta. Quizá, gracias a todas las cosas horribles que Tally Youngblood le había hecho, Shay daría con su propia vía de curación.

15. Lluvia

Tally se despertó con una mente de imperfecta.

Era lo que solía llamar chispeante… la luz gris de la mañana le parecía en cierto modo reluciente y lo bastante intensa para que le lacerara la piel. La lluvia golpeaba contra la ventana de Zane en una sucesión de maliciosas gotas medio heladas, con un repiqueteo como de dedos impacientes.

Pero a Tally no le importaba la lluvia. Esta desdibujaba las agujas y los jardines de la ciudad, reduciendo las vistas a manchas grises y verdes, mientras las luces de las otras mansiones proyectaban aureolas en el cristal mojado.

El aguacero había comenzado la noche de la fiesta ya tarde y había apagado finalmente la hoguera de los rebeldes, como si la doctora Cable hubiera invocado al cielo para que aguara la celebración. Desde entonces Tally y Zane llevaban dos días atrapados allí dentro, sin poder hablar con libertad en el interior de las paredes inteligentes de la Mansión Pulcher. Tally ni siquiera había tenido la oportunidad de contarle la airada reacción que había tenido Shay al recordar sus viejos recuerdos, ni el encuentro que había tenido con la doctora Cable en el bosque. Tampoco es que tuviera ganas de revelar lo que había confesado a Shay, o de sacar a colación lo que Cable le había contado sobre el pasado de Zane.

Aquella mañana habían recibido otro aluvión de mensajes, pero Tally no podía hacer frente a más peticiones de adhesión a los rebeldes. El derrumbamiento del estadio y los dos últimos días de cobertura informativa los habían convertido en el grupo de moda de Nueva Belleza, pero lo que menos necesitaban los rebeldes era un puñado de nuevos miembros. Lo que necesitaban era mantenerse chispeantes. Sin embargo, Tally temía que un tercer día atrapados por la lluvia los aburriera a todos hasta el punto de que volvieran a pensar como perfectos.

Zane ya estaba despierto, tomando café y mirando por la ventana mientras hacía girar distraídamente con un dedo la pulsera que llevaba en la muñeca. Observó a Tally mientras esta se removía en la cama, pero no hizo ningún ruido. El silencio que imperaba entre ellos desde que les habían puesto las pulseras era de complicidad, y el tono en que compartían secretos entre susurros no podía ser más íntimo, pero Tally se preguntaba si el hecho de hablar tan poco no estaría provocando que estuvieran cada vez más aislados el uno del otro. Shay tenía razón en una cosa: Tally apenas conocía a Zane antes de que subieran aquel día a lo alto de la torre. Lo que le había dicho la doctora Cable le hizo darse cuenta de que aún no lo conocía del todo bien.

Pero cuando consiguieran quitarse las pulseras y salir de la ciudad, sus recuerdos se verían liberados de la confusión propia de las mentes de los perfectos, y ya no habría nada que les impidiera hablar de todo abiertamente.

—Qué tiempo tan falso, ¿no? —dijo Tally.

—Si hiciera unos grados menos nevaría.

El rostro de Tally se iluminó.

—Sí, la nieve sería la perfección total. —Tally pescó una camiseta sucia del suelo, hizo un rebujo con ella y se la lanzó a Zane a la cabeza—. ¡Guerra de bolas de nieve!

Zane dejó que la prenda rebotara contra él, esbozando una sonrisa. Se le había pasado el dolor de cabeza de la noche de la fiesta, pero desde entonces estaba serio. Sin haberse dicho nada, ambos sabían que tendrían que huir en breve de la ciudad.

Todo dependía de las pulseras.

Tally tiró de la suya para probar. La pulsera se le resbaló hasta la mano, quedando a solo unos centímetros de que pudiera sacársela. Apenas había comido nada el día anterior, resuelta a consumirse del todo si eso era lo que necesitaba para librarse de aquel chisme, pero se preguntaba si llegaría a estar lo bastante delgada. La circunferencia de la pulsera parecía más pequeña que la anchura de los huesos de su mano, una medida que no se vería alterada por mucho que se muriera de hambre.

Se quedó mirando las marcas rojas que le habían salido por el roce del metal en la piel. El mayor problema era el hueso grande que correspondía a la articulación del pulgar izquierdo. Tally se imaginó tirándose del dedo hacia atrás lo bastante fuerte para romperse el hueso y dejar así espacio para que pudiera pasar la pulsera, y no se le ocurría nada más doloroso.

Se oyó un sonido metálico procedente de la puerta y Tally suspiró. Alguien se había cansado de que no le hicieran caso y había ido hasta allí en persona.

—No estamos aquí, ¿verdad? —dijo Zane.

Tally se encogió de hombros. No si quien había fuera era Shay, o alguien que aspirara a convertirse en un rebelde. Pensándolo bien, no había nadie a quien le apeteciera ver.

Volvió a oírse el sonido metálico.

—De todos modos, ¿quién es? —preguntó Tally a la habitación, pero esta no lo sabía, lo que significaba que fuera quien fuera no llevaba su anillo de comunicación.

—Qué… interesante —comentó Zane. Tally y él se miraron un momento y notó que la curiosidad les podía.

—Está bien, abre —ordenó a la habitación.

La puerta se deslizó para dejar ver a Fausto, que parecía un gatito recién salido de un río. Llevaba el pelo pegado a la cabeza y la ropa empapada, pero le brillaban los ojos. Bajo los brazos portaba dos aerotablas, cuyas superficies nudosas goteaban agua en el suelo.

Entró en la habitación sin decir nada y soltó las tablas, que se detuvieron en el aire a la altura de sus rodillas mientras Fausto se sacaba cuatro pulseras protectoras y dos sensores ventrales de los bolsillos. Luego cogió una de las tablas y, dándole la vuelta, señaló el panel de acceso situado en la parte inferior de la pieza. Tally se levantó de la cama para mirar la tabla de cerca. Las tuercas que sujetaban el panel estaban quitadas y de los orificios salían dos alambres rojos cuyos extremos se veían empalmados y precintados con cinta negra.

Fausto hizo como si separara los alambres de un tirón y luego abrió las manos como diciendo: «¿Dónde está?». Una gran sonrisa iluminó su rostro.

Tally asintió lentamente. A Fausto le duraba el efecto chispeante fruto de la acción de la pista de patinaje, y su tatuaje flash seguía dando vueltas. Al menos él no había perdido el tiempo durante aquellos últimos días y noches lluviosos. Las tablas estaban trucadas al más puro estilo de los imperfectos. Una vez desconectados los cables, los reguladores y rastreadores que llevaban incorporadas las tablas dejarían de funcionar, lo que las liberaría del sistema de comunicación de la ciudad.

Cuando Zane y Tally lograran deshacerse de las dichosas pulseras podrían ir volando a donde quisieran.

—Alucinante —dijo Tally en alto, sin importarle que las paredes lo oyeran.

No esperaron a que saliera el sol.

Volar en plena lluvia era como estar bajo una ducha de agua gélida. El agujero de la pared les había provisto de gafas protectoras y zapatos de suela adherente, lo cual les permitía mantenerse de pie sobre la tabla, aunque no sin gran esfuerzo. Los fuertes vientos hacían que a Tally se le pegara a la piel el abrigo de invierno empapado y que la capucha que le cubría la cabeza se le fuera hacia atrás, amenazando con tirarla de la tabla a cada viraje.

Sin embargo, no había perdido los reflejos que tenía siendo imperfecta. En todo caso, su sentido del equilibrio había mejorado con la operación, y la lluvia casi helada le impedía caer en aquel estado de aturdimiento propio de los imperfectos, aun llevando el regulador térmico del abrigo puesto al máximo. Con el corazón latiéndole con fuerza y los dientes castañeándole de frío, su mente se mantenía despejadísima.

Tally y Zane se dirigieron a toda velocidad hacia el río, siguiendo el sinuoso camino del parque Denzel por encima de la copa de los árboles. Las ramas se agitaban con el viento bajo sus pies como si fueran manos que intentaran cogerlos y arrastrarlos hacia el suelo. Con cada giro que daba Tally, cortando el viento con las manos, iban disipándose los últimos rastros de la mente de perfecta con la que habría amanecido. El peso del sensor que llevaba sujeto al anillo ventral —el cual indicaba a la tabla dónde se hallaba su centro de gravedad— le trajo a la memoria sus expediciones a las Ruinas Oxidadas con Shay, recordándole lo fácil que le había sido salir a escondidas de la ciudad en sus tiempos de imperfecta.

Lo único que la desanimaba era la ineludible presencia de la pulsera de comunicación. Las pulseras protectoras eran lo bastante grandes para poder colocarse sobre el aro de metal, pues estaban hechas de un plástico blando y fino que se adaptaba a su forma. Con todo, Tally la vio como una esposa que se le clavaba en la piel.

Al llegar al río comenzaron a volar sobre él, rozando casi el agua al pasar bajo los puentes. Mientras la tabla de Tally golpeaba las blancas crestas que se formaban en la superficie agitada por el viento, Zane la adelantó, riendo como un maníaco, y hundió la cola de su tabla en el agua para salpicarla con una cortina de agua.

Tally consiguió esquivar lo peor de la salpicadura agachándose y haciendo girar la tabla hacia delante para ponerse en cabeza. Cruzándose en el camino de Zane, golpeó el río con la tabla para que se formara un muro de agua frente a él. Lo oyó gritar mientras Zane lo atravesaba volando.

Empapada y jadeante, Tally se preguntó si sería aquello lo que se sentía al ser un especial: los sentidos agudizados, la intensidad de cada instante y el cuerpo convertido en una máquina perfecta. Recordó que Maddy y Az decían que los especiales no presentaban las lesiones de la operación… estaban curados.

Naturalmente, ser especial tenía un precio: el pequeño detalle de una nueva cara, con unos dientes de lobo y unos ojos fríos y sin brillo que aterrorizaban a todo aquel que los miraba. Y dicho aspecto de película de terror no era nada comparado con tener que trabajar para Circunstancias Especiales, persiguiendo a imperfectos fugitivos y destrozando a cualquiera que supusiera una amenaza para la ciudad.

¿Y si la operación para convertirse en especial cambiaba la mente de otro modo, haciendo de uno un ser obediente en lugar de un cabeza hueca? Con toda aquella fuerza y velocidad sería fácil huir de la ciudad, pero ¿y si al operarte para transformarte en especial te ponían algo como la pulsera en tu interior, algo que les informaba en todo momento de tu paradero?

Una salpicadura de agua en plena cara le recordó que debía concentrarse en el juego y se elevó en el aire a toda velocidad, pasando por encima de una pasarela. A sus pies, Zane miró hacia atrás con expresión vacilante, tratando de ver dónde se había metido.

Tally descendió de golpe justo delante de él y golpeó el río con un sonido como de bofetada, provocando una explosión de agua. Pero enseguida se dio cuenta de que lo había hecho con demasiada rapidez. A aquella velocidad, el agua era tan dura como el cemento, y del impacto sus pies se resbalaron de la tabla, haciendo que Tally notara que iba a caerse…

Y por un momento se cayó, pero de repente se activaron las pulseras protectoras, que la cogieron por las muñecas con crueldad y la hicieron girar hasta que su cuerpo se detuvo.

Tally terminó hundida hasta la cintura en el agua helada, pendiendo de las pulseras entre gritos y calándose hasta los huesos. Se alegró al ver que Zane también había acabado empapado con su ataque.

—Una jugada realmente chispeante, Flaca —exclamó Zane, volviéndose a subir a la aerotabla. Tally, que no pudo contestarle porque estaba sin aire, se subió a duras penas a la suya y se quedó tendida boca abajo, riendo. Los dos se deslizaron hasta la orilla sin hablar para recobrar el aliento.

Ya en la ribera cubierta de barro, se acurrucaron para darse calor. A Tally seguía latiéndole con fuerza el corazón y posó la mirada en el curso de agua que se extendía ante ellos bajo la lluvia como un campo de flores titilantes.

—Qué bonito —dijo, tratando de imaginar cómo sería estar con Zane en plena naturaleza, sintiéndose así cada día, liberada de las restricciones embotadoras de la ciudad.

Al notar un dolor punzante en la muñeca, se quitó la pulsera protectora para mirársela. Con el golpe, el brazalete que llevaba debajo le había lacerado la piel. Tally tiró de él, pero, aun con la piel mojada, el aro metálico no pasó del punto donde se quedaba detenido siempre.

—Sigue atascada —dijo.

Zane le cogió la mano y dijo con voz queda:

—No la fuerces, Tally. —Zane le tapó la pulsera con el abrigo y susurró—: Lo único que conseguirás es que se te hinche la muñeca.

Tally profirió una maldición mientras se ponía la capucha. Las gotas de lluvia golpeaban en el plástico cual dedos impacientes tamborileando en su cabeza.

—Pensé que a lo mejor con el agua…

—Qué va. El metal se contrae con el frío, así que lo más seguro es que aquí fuera aprieten más.

Tally miró a Zane, arqueando una ceja.

—Entonces —susurró—, ¿con el calor se ensancharían?

Zane se quedó callado durante un momento. Luego, bajando la voz tanto que a Tally le costó oírlo por encima de la lluvia, dijo:

—Si se calentaran mucho, supongo que se ensancharían un poco.

—¿Cuánto es mucho?

Zane encogió los hombros, un gesto casi imperceptible bajo el abrigo de invierno, pero puso cara de interés.

—¿Cuánto calor podrías soportar?

—No te refieres a una vela, ¿verdad?

Zane negó con la cabeza.

—Estoy pensando en algo que dé mucho más calor que eso. Algo que podamos controlar para no acabar con las manos achicharradas. Aunque es posible que algo sí que nos quememos.

Tally se miró el bulto que le sobresalía de la manga y suspiró.

—Romperse el pulgar a golpes, pensaba yo.

—¿Hacer qué?

—Nada, algo que se me había… —La voz de Tally se fue apagando.

La mirada de Zane siguió la de Tally hasta el otro lado del río. En la orilla opuesta dos siluetas en aerotablas los observaban, enfundados en unos impermeables con capucha que les tapaba la cara.

Tally tuvo que contenerse para no alzar la voz.

—¿Son del Humo?

Zane hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Van con cazadoras de residencia.

—¿Qué harán unos imperfectos de ciudad aquí fuera con esta lluvia?

Zane se puso de pie.

—Quizá deberíamos preguntárselo.

16. Cortadores

En la orilla del río que pertenecía a Feópolis, se refugiaron los cuatro bajo una lona que cubría un reciclador de papel para que nadie los viera y para al mismo tiempo protegerse de la lluvia. A Tally le alegró ver que ninguno de los dos imperfectos llevaba anillos de comunicación; de ese modo el sistema de la ciudad no podría registrar que los cuatro habían estado juntos.

—¿De veras eres tú, Tally? —preguntó la chica en un susurro.

—Pues sí. ¿Me reconoces de las noticias?

—¡No! Soy yo, Sussy. Y este es Dex —respondió la joven—. ¿No te acuerdas de nosotros?

—Refréscame la memoria.

La muchacha se la quedó mirando. Llevaba una correa de piel rudimentaria alrededor del cuello, como una de aquellas cosas típicas de un habitante del Humo, hecha a mano y descolorida por el paso del tiempo. ¿De dónde la habría sacado?

—Te ayudamos con lo de «El Humo vive», ¿recuerdas? —le explicó el chico—. Cuando eras… imperfecta.

En la mente de Tally fue apareciendo poco a poco una imagen: unas letras enormes en llamas a las que habían prendido fuego como maniobra de distracción mientras David y ella se colaban en Circunstancias Especiales. Aquellos eran dos de los imperfectos que habían organizado la acción y que luego los habían ayudado a ocultarse en las Ruinas Oxidadas, a donde les traían noticias y víveres de la ciudad, valiéndose de otros trucos para mantener ocupados a los guardianes y a los especiales.

—Nos has olvidado de verdad —dijo Dex—. Así que es cierto. Te hacen algo en el cerebro.

—Sí, es cierto —respondió Zane—. Pero baja la voz, por favor. —La lluvia sonaba tan fuerte como un reactor en la lona de plástico, y resultaba difícil oír con claridad. Por eso había que recordar a los dos imperfectos que se abstuvieran de alzar la voz.

Dex bajó la mirada hasta la muñeca de Tally, que se veía tapada con una pulsera protectora y envuelta con una bufanda, como si no creyera que la otra pulsera estuviera allí debajo, escuchando.

—Perdón.

Cuando volvió a alzar la mirada para fijarse en el rostro de Tally, Dex no pudo ocultar lo asombrado que estaba ante su transformación. Sussy permanecía callada… sobrecogida y pendiente de cada palabra. Bajo la mirada de ambos, Tally se sentía cohibida y dotada de un extraño poder. Estaba claro que harían cualquier cosa que Zane o ella les pidieran. Después de que le hubieran alterado el cerebro para ser una perfecta, Tally se había creído con derecho a inspirar aquel respeto reverencial. Pero ahora que sentía la mente despejada le parecía embarazoso.

Sin embargo, hablar con aquellos dos imperfectos le resultó menos incómodo de lo que podría haber sido. Después de pasar un mes acostumbrándose a dejar de pensar como una perfecta, le resultaba más fácil mirar sus rostros imperfectos. Su visión no le horrorizaba tanto como cuando había visto a Croy por primera vez. El huequecito que separaba los dos dientes delanteros de Sussy le parecía más encantador que repulsivo, y ni siquiera los granos de Dex le arrancaron una mueca de asco.

—Pero el daño no es irreparable —estaba explicando Zane—. Poco a poco vamos recuperando la inteligencia. Lo cual, por cierto, no es algo que podáis ir contando a todo el mundo, ¿entendido?

Ambos asintieron con cara de bobos, y Tally se preguntó si merecería la pena correr el riesgo de insinuar lo de la cura a dos imperfectos a los que habían encontrado de forma fortuita. Claro que contar con el apoyo de Sussy y Dex podía ser la forma más rápida de hacer llegar un mensaje al Nuevo Humo.

—¿Qué noticias tenéis de las ruinas? —preguntó.

Sussy se acercó a ella, recordando hablar en voz baja.

—Por eso hemos venido hasta aquí. Por lo que sabíamos, todos los habitantes del Nuevo Humo habían desaparecido. Hasta anoche.

—¿Qué ocurrió anoche? —inquirió Tally.

—Pues verás, desde que desaparecieron hemos estado yendo a las ruinas cada pocas noches —explicó Dex—. Para mirar en los viejos lugares y encender bengalas. Pero no hemos visto nada en todo el mes.

Tally y Zane cruzaron una rápida mirada. Hacía más o menos un mes que Croy había dejado las pastillas en la torre para que Tally las encontrara. Seguro que el tiempo transcurrido desde un hecho y otro no era una coincidencia.

—Sin embargo, anoche encontramos unas cosas en un viejo escondite —añadió Sussy—. Barritas luminosas agotadas y unas revistas antiguas.

—¿Unas revistas antiguas? —preguntó Tally.

—Sí —respondió Sussy—. De la época de los oxidados. Esas en las que se veía lo feo que era todo el mundo.

—No creo que los habitantes del Nuevo Humo hubieran dejado esas revistas tiradas por ahí —dijo Tally—. Son muy valiosas. Conocí a una persona que murió por salvarlas. Así que deben de haber vuelto.

—Pero intentan pasar desapercibidos —repuso Dex—. No quieren correr riesgos.

—¿Por qué? —preguntó Zane en voz baja—. ¿Y hasta cuándo?

—¿Cómo vamos a saberlo? —replicó Dex—. Por eso hemos venido hoy hasta aquí. Íbamos a acercarnos a encondidas bajo la lluvia para ir a buscarte, Tally. Pensábamos que tal vez tendríais una pista.

—Al veros a todos el otro día en las noticias imaginamos que algo ocurría —agregó Sussy—. Porque lo del estadio fue una treta vuestra, ¿verdad?

—Me alegro de que os dierais cuenta —dijo Tally—. Se suponía que los del Nuevo Humo también debían darse cuenta. Y, por lo visto, así fue.

—Nos figuramos que sabríais algo al respecto —dijo Sussy—. Sobre todo después de ver a alguno de vuestros amigos perfectos aquí fuera, en Feópolis.

Tally frunció el ceño.

—¿Perfectos? ¿Aquí fuera?

—Sí, en el parque Cleopatra. Reconocí a un par de las noticias. Creo que eran rebeldes. Esa es vuestra camarilla, ¿no?

—Sí, pero…

Sussy frunció el ceño.

—¿No lo sabíais?

Tally negó con la cabeza. En los dos últimos días había recibido varios mensajes de otros rebeldes, en su mayoría quejas por la lluvia. Para nadie había dicho nada de ir a Feópolis.

—¿Y qué hacían allí? —preguntó Zane.

Dex y Sussy se miraron con una expresión de descontento en sus rostros.

—Pues… no estamos seguros —respondió Sussy—. No hablaron con nosotros; se limitaron a echarnos de allí.

Tally dejó escapar lentamente el aire a través de los dientes. Los perfectos tenían permiso para estar en aquella margen del río —de hecho, podían ir a donde quisieran siempre y cuando no salieran de la ciudad—, pero nunca se acercaban a Feópolis. Eso significaba que el parque Cleopatra era un lugar ideal para un perfecto que buscara intimidad, sobre todo bajo aquella lluvia torrencial. Pero ¿intimidad para qué?

—¿No le dijiste a todo el mundo que intentara pasar inadvertido durante un tiempo? —preguntó Zane a Tally.

—Sí, así es. —Tally se preguntó qué rebelde estaría detrás de todo aquello. Y lo que sería «aquello»—. Llevadnos allí —ordenó.

Sussy y Dex los condujeron hacia el parque, volando despacio bajo la lluvia constante. Imaginando que habría alguien controlando la posición de las pulseras de comunicación, Tally les había pedido que dieran un rodeo. El trayecto pasó por rincones que le sonaban vagamente de su infancia: residencias y escuelas de imperfectos, parques cubiertos de césped y campos de fútbol vacíos.

A pesar del aguacero, había unos cuantos imperfectos fuera. Una pandilla se turnaba para derrapar por una cuesta, gritando mientras corrían para arrojarse a un alud de lodo. Otros jugaban al corre que te pillo en el patio de una residencia, resbalando, cayéndose y acabando tan llenos de barro como el primer grupo. Todos ellos se divertían tanto que no advirtieron la presencia de las cuatro aerotablas que pasaron en silencio por su lado.

Tally se preguntó si se habría divertido tanto siendo imperfecta. Lo único que recordaba de aquella época era las ganas que tenía de convertirse en perfecta, cruzar el río y dejar atrás todo aquello. Flotando en el aire, con su rostro de perfecta oculto por una capucha, se sentía como un espíritu resucitado que observaba con envidia a los vivos y trataba de recordar cómo era ser uno de ellos.

El parque Cleopatra, situado en lo alto del cinturón verde que rodeaba el borde exterior de Feópolis, estaba vacío. Los senderos que lo recorrían se habían transformado en pequeños arroyos por donde bajaba la lluvia para desembocar en el río cada vez más crecido. Los animales que lo poblaban parecían estar escondidos, salvo unos cuantos pájaros de aspecto lastimoso que se aferraban a las ramas de los enormes pinos combadas bajo el peso del agua.

Sussy y Dex los llevaron hasta un claro delimitado con banderines de eslalon, y Tally sintió una punzada al reconocer el lugar.

—Este es uno de los rincones favoritos de Shay. Aquí me enseñó a ir en aerotabla.

—¿Shay? —dijo Zane—. Pero si ella estuviera tramando algo nos lo diría, ¿no?

—Quizá no —respondió Tally en voz baja. Desde la pelea, no había recibido ningún mensaje de Shay—. Hace días que quería decírtelo, Zane: Shay está bastante cabreada conmigo.

—Vaya —exclamó Sussy—. Creía que los perfectos se llevaban todos bien.

—Normalmente, así es. —Tally suspiró—. Bienvenidos al nuevo mundo.

Zane entrecerró los ojos.

—Creo que Tally y yo tenemos que hablar —dijo, echando una mirada a los dos imperfectos.

Tardaron un instante en darse cuenta de a qué se refería, pero luego Sussy dijo:

—Ah, claro. Nosotros nos vamos. Pero ¿y si…?

—Si los del Nuevo Humo vuelven a aparecer, enviadme un mensaje —respondió Tally.

—¿La ciudad no lee tu correo?

—Seguramente. No digáis nada salvo que habéis visto las noticias y queréis uniros a los rebeldes cuando cumpláis los dieciséis. Dejad el mensaje de verdad escondido bajo ese reciclador; ya enviaré a alguien para que lo recoja. ¿Entendido?

—Entendido —respondió Sussy, exhibiendo aquella sonrisa suya con los dientes separados. Tally supuso que a partir de entonces irían a las ruinas cada noche, lloviera o no, en busca de los habitantes del Nuevo Humo, contentos de tener una misión.

Les dedicó una sonrisa de perfecta.

—Gracias por todo.

Tally y Zane se quedaron sentados en silencio un momento después de que los imperfectos se marcharan, contemplando el claro desde una espesa arboleda. Los banderines de eslalon de plástico se veían totalmente encorvados bajo la lluvia implacable, y el viento apenas servía para levantarlos. El agua de lluvia se acumulaba aquí y allá en charcos poco profundos que reflejaban el cielo gris como espejos ondulados. Tally se recordó volando en aerotabla entre los banderines, aprendiendo a ladearse y a girar, en sus días de imperfecta, cuando Shay y ella eran amigas de verdad…

Era imposible imaginar el motivo que había llevado a Shay a visitar aquel lugar. Quizá no se tratara más que de unos cuantos rebeldes con ganas de poner en práctica sus habilidades para montar en aerotabla, pensando que aquella sería una manera ideal de mantenerse chispeante. Seguro que no tendría más importancia.

Estando allí sentados, Tally se dio cuenta de que no tenía excusas para no contárselo todo a Zane. Había llegado el momento de reconocer lo que había provocado en el Humo y relatar la conversación que había tenido con Shay sobre la cura, y no podía dejar pasar más tiempo sin sacar a colación lo que la doctora Cable le había revelado acerca de Zane. Pero Tally no tenía muchas ganas de hablar de todo aquello, y el hecho de estar calada hasta los huesos y muerta de frío no ayudaba en absoluto. El regulador térmico de su abrigo estaba puesto ya al máximo, y el efecto chispeante de montar en aerotabla se le había pasado para verse sustituido por la rabia que sentía hacia sí misma por haber esperado tanto tiempo. El pretexto de las pulseras, siempre pendientes de lo que decían, se prestaba demasiado a evitar hablar de temas molestos.

—Bueno, ¿qué ha pasado entre Shay y tú? —preguntó Zane sin levantar en ninguno momento la voz, pero dejando traslucir un tono de frustración.

—Está empezando a recuperar la memoria. —Tally se quedó mirando un charco de barro que tenía delante, observando las gotas que caían de los pinos cargados de agua y deformaban su superficie—. La noche del hundimiento de la pista de patinaje se puso furiosa conmigo. Me acusa de que los especiales encontraran el Humo por mi culpa, lo cual, supongo, es más o menos lo que ocurrió. Los traicioné.

Zane asintió.

—Me lo imaginaba. En todas las historias que contabais las dos, antes de la cura, explicabais que te habían ordenado rescatarla del Humo, lo que suena a un relato de traición a lo perfecto.

Tally alzó la vista hacia él.

—¿Así que lo sabías?

—¿Que habías actuado bajo cuerda para Circunstancias Especiales? Lo había supuesto.

—Ah. —Tally no sabía si sentirse aliviada o avergonzada. Naturalmente, el propio Zane había colaborado con la doctora Cable, así que era posible que la entendiera—. Yo no quería hacerlo, Zane. Al principio fui allí para traer de vuelta a Shay y poder convertirme en perfecta, pero luego cambié de opinión. Quería quedarme en el Humo. Intenté destruir el rastreador que me habían dado, pero acabé activándolo. Incluso cuando pretendía hacer lo correcto traicioné a todo el mundo.

Zane la miró de frente, dejando ver la intensidad de sus ojos bajo la capucha.

—Tally, todos nosotros estamos manipulados por la gente que dirige esta ciudad. Shay debería saberlo.

—Ojalá fuera solo eso —dijo Tally—. También le robé a David. Allí, cuando estábamos en el Humo.

—Vaya, otra vez él. —Zane negó con la cabeza—. Bueno, supongo que ahora mismo estará bastante cabreada contigo, lo cual servirá al menos para que se mantenga chispeante.

—Ya lo creo, totalmente chispeante. —Tally tragó saliva—. Y aún hay otra cosa por la que se puso furiosa.

Zane aguardó en silencio mientras le caían gotas de lluvia de la capucha.

—Le conté lo de la cura.

—¿Que qué? —El susurro de Zane se oyó en plena lluvia como el silbido de un chorro de vapor.

—Tuve que hacerlo. —Tally extendió las manos con gesto suplicante—. Ya se lo había medio imaginado, y pensaba que podría curarse por sí misma. Subió a la torre Valentino como hicimos nosotros, creyendo que eso era lo que nos había cambiado. Pero, claro, no funcionó… no como las pastillas. No paraba de preguntarme lo que nos había ocurrido. Decía que yo se lo debía, después de todo lo que le había hecho siendo imperfecta.

Zane profirió una maldición entre dientes.

—¿Así que le contaste lo de las pastillas? Genial. Otra cosa más que puede salir mal.

—Pero Shay está totalmente chispeante. No creo que nos delate —dijo Tally y, encogiéndose de hombros, añadió—: En todo caso, puede que enterarse de lo de las pastillas la haya enfurecido lo bastante para mantenerla chispeante de por vida.

—¿Enfurecido? ¿Porque tú estás curada y ella no?

—No. —Tally suspiró—. Porque tú lo estás.

—¿Cómo?

—Se lo debía, y fuiste tú quien se tomó la otra pastilla.

—Pero no había tiempo para…

—Ya lo sé, Zane. Pero ella no. Para Shay es como si… —Tally sacudió la cabeza con un gesto de negación, sintiendo el escozor de unas lágrimas en los ojos. En el resto del cuerpo tenía tanto frío que los dedos se le estaban entumeciendo poco a poco, y comenzó a temblar.

—No pasa nada, Tally. —Zane tendió la mano para coger la de Tally, y se la apretó con fuerza a través del grueso guante.

—Tendrías que haberla oído, Zane. Me odia.

—Pues lo siento. Pero me alegro de que fuera yo.

Tally alzó la vista con los ojos empañados de lágrimas.

—Ya. Gracias por todos los dolores de cabeza, querrás decir.

—Mejor eso que quedarse con un cerebro de perfecto —respondió Zane—. Pero no me refería a eso. Aquel día ocurrió algo más aparte de lo de las pastillas. Me alegro por… lo nuestro.

Tally levantó la mirada y vio a Zane sonriendo. Sus dedos, entrelazados aún con los de ella, también temblaban de frío. Tally consiguió devolverle la sonrisa.

—Yo también.

—No dejes que Shay te haga sentir mal por lo nuestro, Tally.

—Claro que no. —Tally negó con la cabeza, dándose cuenta de la seriedad de sus palabras. Pensara lo que pensara Shay, Zane había sido la persona indicada con la que compartir la cura. Él la había ayudado a mantenerse chispeante, animándola a pasar las pruebas de los habitantes del Nuevo Humo e incitándola a tomar las pastillas cuya eficacia aún no estaba probada. Tally había encontrado más que una cura para su mente de perfecta: había encontrado a alguien con quien avanzar, alguien con quien superar todo lo que había salido mal aquel verano.

Era una niña cuando Peris le había prometido ser su mejor amigo para siempre, pero, el día que cumplió los dieciséis, Peris la dejó atrás en Feópolis. Más tarde, Tally perdió su amistad con Shay al traicionarla entregándola a Circunstancias Especiales y robándole a David. Y ahora David estaba desaparecido, perdido en alguna parte en plena naturaleza y medio borrado de su memoria. Ni siquiera se había molestado en traerle personalmente las pastillas… le había dejado el trabajo a Croy. Tally suponía lo que significaba eso.

Pero Zane…

Tally miró fijamente sus ojos dorados y perfectos. Era él quien estaba ahora allí con ella, en carne y hueso, y había sido tonta al dejar que lo que había entre ellos se mezclara con su turbio pasado.

—Debería haberte contado antes lo de Shay. Pero las paredes inteligentes…

—Tranquila. Pero que sepas que puedes confiar en mí. Siempre.

Tally cogió la mano de Zane entre las suyas y la apretó.

—Lo sé.

Zane le acarició la cara.

—La verdad es que aquel día aún no nos conocíamos mucho, ¿no crees?

—Supongo que nos arriesgamos. Es extraño cómo ocurrió.

Zane se echó a reír.

—Creo que es así como ocurre siempre. Por lo general, no hay pastillas misteriosas por medio ni Circunstancias Especiales aporreando la puerta. Pero siempre se corre un riesgo cuando uno… besa a alguien nuevo.

Tally asintió y se acercó a él. Sus labios se fundieron en un beso lento e intenso bajo la gélida lluvia. Tally notó que Zane temblaba y que el suelo enlodado que tenían bajo sus pies estaba frío, pero sus dos capuchas se unieron para protegerlos del mundo exterior, creando un espacio que cobró calor con el aliento mezclado de ambos.

—Me alegro tanto de que fueras tú quien estuviera conmigo aquel día —susurró Tally.

—Yo también.

—Yo… ¡Ah! —Tally se soltó de Zane para secarse la cara con la mano. Un hilito de agua se le había colado por dentro de la capucha y ahora le caía por la mejilla como una lágrima fría y malévola.

Zane se echó a reír y, poniéndose de pie, tiró de ella para levantarla.

—Vamos, no podemos quedarnos aquí para siempre. Volvamos a Pulcher para desayunar y cambiarnos de ropa.

—Yo no estaba a disgusto.

Zane sonrió, pero se señaló la muñeca y dijo, bajando la voz:

—Si nos quedamos en un sitio demasiado rato, puede que alguien sienta curiosidad por saber lo que se trama aquí, en Feópolis.

—No me importa —susurró Tally.

Pero Zane tenía razón. Debían regresar. No habían comido nada en todo el día salvo unos cuantos purgantes de calorías y algo de café. Sus abrigos de invierno estaban calientes, pero entre el esfuerzo físico de volar en aerotabla y la impresión de verse metida hasta la cintura en el agua helada del río, Tally comenzaba a acusar el cansancio y el frío en los huesos. El hambre, el frío y el beso la tenían mareada.

Con un chasquido de dedos, Zane hizo que su tabla se elevara en el aire.

—Espera un momento —dijo Tally en voz baja—. Hay una cosa más que debería contarte sobre la noche del derrumbamiento.

—Está bien.

—Después de que te llevara a casa… —Tally se puso a temblar al recordar el rostro feroz de la doctora Cable, pero respiró hondo para calmarse. Había sido tonta al no sacar antes a Zane de la ciudad para alejarlo de las paredes inteligentes de la Mansión Pulcher y así poder contarle lo de su encuentro con la doctora. No quería que hubiera ningún secreto entre ellos.

—¿Qué ocurre, Tally?

—Me estaba esperando… —explicó Tally—. La doctora Cable.

Al oír aquel nombre Zane palideció un instante; luego asintió.

—La recuerdo.

—Ah, ¿sí?

—Es difícil olvidarla —repuso Zane antes de quedarse callado, mirando el claro. Tally se preguntó si añadiría algo más. Al final acabó hablando ella.

—Me hizo un extraño ofrecimiento. Quería saber si yo…

—¡Chist! —exclamó Zane entre dientes.

—¿Qué…? —comenzó a decir Tally, pero Zane le tapó la boca con una mano enguantada. Luego se volvió y se agachó en el barro, tirando de ella para que se agazapara junto a él. Un grupo de siluetas se abrían paso a través de los árboles de camino al claro. Avanzaban despacio, vestidas con una ropa de invierno casi idéntica y con una bufanda negra envuelta alrededor de la muñeca izquierda. Sin embargo, Tally reconoció al instante a una de ellas, con sus ojos color cobre brillantes y su tatuaje flash dando vueltas con el frío que hacía allí.

Era Shay.

17. Ritual

Tally contó diez personas, que caminaban a duras penas por el lodo con calma y determinación. Al llegar al claro se dispusieron en un amplio círculo alrededor de uno de los banderines de eslalon. Shay se colocó en el centro y, volviéndose lentamente, miró a los otros por debajo de la capucha. Los demás se pusieron de cara a ella a un metro de distancia el uno del otro, y aguardaron en silencio.

Tras permanecer un largo momento sin moverse, Shay dejó caer el abrigo al suelo, se quitó los guantes y extendió los brazos. Solo llevaba puestos unos pantalones, una camiseta blanca sin mangas y la pulsera de metal falsa en la muñeca izquierda. Echando la cabeza hacia atrás, dejó que la lluvia le diera en la cara.

Tally tiritó y se arropó aún más con su propio abrigo. ¿Qué pretendía Shay? ¿Morirse de frío?

Las otras siluetas se quedaron quietas durante un instante y luego, moviéndose lentamente y mirándose con incomodidad entre ellos, siguieron su ejemplo, quitándose el abrigo, los guantes y el jersey. Al verlos sin capucha, Tally reconoció a dos rebeldes más: Ho, uno de los viejos amigos de Shay que había huido al Humo y había vuelto él solo, y Tachs, que se había unido a la camarilla unas semanas antes que ella.

Pero los otros siete perfectos no eran rebeldes en absoluto. Dejaron los abrigos en el suelo con cuidado y se abrazaron a sí mismos para protegerse del frío glacial. Cuando Ho y Tachs extendieron los brazos, los demás hicieron lo propio a regañadientes. La lluvia les corría por la cara y les pegaba la camiseta blanca a la piel.

—¿Qué hacen? —susurró Zane.

Tally se limitó a mover la cabeza de un lado a otro. Se fijó en que Shay se había operado de nuevo, esta vez para tatuarse una especie de almohadillas en relieve en los brazos. Los dibujos se extendían desde el codo hasta la muñeca, y Ho y Tachs parecían haber copiado el diseño de los mismos.

Shay comenzó a hablar, con la cabeza vuelta hacia arriba, dirigiéndose al banderín que tenía encima como si fuera una loca que hablara sola. Su voz no lograba llegar hasta el otro lado del claro, a excepción de alguna palabra suelta. Tally no entendía lo que decía Shay, con aquella cadencia que sonaba a salmodia, casi como las plegarias que los oxidados y preoxidados ofrecían en su día a los superhéroes invisibles que tenían en el cielo.

Tras unos minutos, Shay se quedó callada, y de nuevo el grupo permaneció en silencio, temblando todos de frío excepto Shay, sumida como estaba en su aparente locura. Tally vio que los miembros del grupo que no eran rebeldes llevaban tatuajes flash en la cara, los cuales aún se veían recientes tras la operación y brillantes con la lluvia. Tally supuso que, desde el siniestro del estadio, los tatuajes faciales en forma de espiral debían de causar furor, pero le pareció demasiada coincidencia que los siete perfectos desconocidos llevaran uno.

—Esos mensajes de aspirantes —susurró—. Shay habrá estado reclutándolos.

—Pero ¿por qué? —dijo Zane entre dientes—. Todos estábamos de acuerdo en que lo último que necesitábamos ahora eran recién llegados.

—Puede que ella los necesite.

—¿Para qué?

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Tally.

—Para esto.

Zane profirió una maldición.

—Pues los vetaremos.

Tally negó con la cabeza.

—No creo que le importen los vetos. No estoy segura de si sigue siendo una…

La voz de Shay volvió a desgarrar el sonido de la lluvia. Se metió la mano en el bolsillo trasero y sacó un objeto que emitió un brillo frío con la luz gris del cielo y que resultó ser un cuchillo largo.

Tally puso los ojos como platos, pero ninguno de los perfectos que formaban el círculo pareció sorprenderse; sus caras reflejaban una mezcla de miedo intranquilo y excitación.

Sosteniendo el cuchillo en alto, Shay pronunció más palabras con aquella cadencia pausada, y Tally oyó una de ellas, repetida lo suficiente para entenderla.

Sonaba a «cortadores».

—Vámonos de aquí —dijo con un tono de voz tan bajo que Zane no debió de oírla. Tally quería subir a la aerotabla y huir de allí, pero vio que no podía moverse, ni tampoco apartar la mirada o cerrar los ojos.

Shay cogió el cuchillo con la mano izquierda y apoyó el filo en su antebrazo derecho, sobre el que destacaba el brillo del metal mojado. La joven levantó los brazos y se volvió lentamente para clavar su mirada ardiente en cada uno de los miembros del grupo. Luego alzó la vista hacia la lluvia.

El movimiento fue tan leve que Tally apenas lo vio desde su escondite, pero supo lo que había ocurrido al ver la reacción de los demás. Sus cuerpos se estremecieron mientras sus ojos desorbitados transmitían fascinación y horror a partes iguales. Al igual que ella, no podían apartar la mirada.

Tally vio entonces que la herida comenzaba a manar sangre. Esta corría en un hilito bajo la lluvia, descendiendo por el brazo levantado y el hombro de Shay hasta llegar a la camiseta, con un color que era más rosado que rojo.

Shay dio una vuelta completa para que todos la vieran bien, moviéndose con una parsimonia deliberada que resultaba tan inquietante como la sangre que le corría por el brazo. Los demás, que temblaban ya sin disimulo, se lanzaron miradas furtivas los unos a los otros.

La joven bajó finalmente el brazo, balanceándose un poco, y tendió la mano con la que sostenía el cuchillo. Ho dio un paso adelante para cogerlo y Shay ocupó su lugar en el círculo.

—¿Qué es esto? —susurró Zane.

Tally sacudió la cabeza y cerró los ojos. La lluvia se volvió de repente ensordecedora a su alrededor, pero por encima del agua que caía ahora como un torrente oyó sus propias palabras.

—Esto es la nueva cura de Shay.

Los demás siguieron su ejemplo uno a uno.

Tally seguía esperando que se echaran a correr, pensando que, si uno de ellos se decidía a huir, el resto saldrían desperdigados hacia el bosque como conejos asustados. Pero había algo, ya fuera lo inhóspito del lugar, la lluvia descorazonadora o quizá la expresión enloquecida del rostro de Shay, que los mantenía anclados allí. Todos observaban y luego, uno a uno, se cortaban. Y, al hacerlo, sus caras se transformaban para adoptar un semblante más parecido al de Shay: extasiado y demente.

Con cada corte, Tally sentía que algo se vaciaba en su interior. No podía olvidar que aquel ritual constituía algo más que un acto de locura. Recordó la noche de la fiesta de disfraces. El miedo y el pánico le habían hecho estar lo bastante chispeante para perseguir a Croy, pero aun así no había dejado de pensar como una perfecta. No fue hasta que la rodilla de Peris le golpeó en la cabeza al rebotar en plena caída, abriéndole una brecha en la ceja, cuando la mente se le despejó de verdad.

Shay admiraba aquella cicatriz; de hecho, había sido ella quien le había sugerido la idea de hacerse un tatuaje que le sirviera de recordatorio. Al parecer, también había entendido lo mucho que había cambiado a Tally aquella herida, la cual le había llevado hasta Zane, hasta lo alto de la torre de transmisión y, finalmente, hasta la cura.

Y ahora Shay compartía lo que sabía.

—Es culpa nuestra —susurró Tally.

—¿Cómo?

Tally abrió sus manos enguantadas hacia la escena que tenían delante. Zane y ella habían brindado a Shay lo que necesitaba para difundir dicha cura: fama en toda la ciudad y cientos de perfectos muriéndose por convertirse en rebeldes… sangrando por convertirse en rebeldes.

O en lo que fuera que estuvieran convirtiéndose. En «cortadores», había dicho Shay.

—Ya no es una de nosotros.

—¿Qué hacemos aquí sentados? —preguntó Zane entre dientes, con los puños cerrados y la cara cada vez más roja bajo la sombra de la capucha.

—Zane, cálmate —dijo Tally, cogiéndole la mano.

—Deberíamos hacer que… —La voz de Zane se fue apagando con una tos como si se ahogara, mientras que sus ojos se abrían cada vez más.

—¿Zane? —susurró Tally.

En un intento desesperado por respirar, Zane lanzó una mano al aire como si tratara de agarrarlo.

—¡Zane! —exclamó Tally en voz alta y, cogiéndole la otra mano, se quedó mirando sus ojos saltones. Zane no respiraba.

Tally miró hacia el claro, desesperada por conseguir ayuda de alguien, fuera de quien fuera… incluso de los cortadores. Algunas de aquellas siluetas lejanas habían oído su grito, pero se limitaron a mirarla boquiabiertos, con la herida sangrando y los tatuajes flash dando vueltas, demasiado idos para ser de alguna ayuda.

Tally se quitó la bufanda negra del brazo y destapó la pulsera para enviar un mensaje de socorro. Pero Zane alargó la mano para detenerla y sacudió la cabeza en un gesto de dolor.

—No.

—¡Necesitas ayuda, Zane!

—Estoy bien… —repuso, arrancando las palabras de su garganta.

Tally se quedó quieta un momento, imaginando a Zane muriendo allí, en sus brazos. Pero si llamaba a los guardianes, podría ser que los dos acabaran bajo el bisturí, con un cerebro de perfecto para siempre… y haciendo que la cura de Shay fuera la única existente en la ciudad.

—Está bien —dijo—. Pero te llevaré al hospital.

—¡No!

—No llegaremos a entrar. Nos quedaremos lo más cerca posible y esperaremos allí a ver qué pasa.

Tally tumbó a Zane en su aerotabla y, tras chasquear los dedos, observó cómo esta se elevaba en el aire. Luego se tendió encima de él y notó que la tabla se balanceaba bajo el peso conjunto de sus cuerpos. Al ver que las alzas aguantaban, Tally se empujó hacia delante con cuidado.

Mientras la tabla comenzaba a moverse, Tally volvió la vista hacia el claro y vio a las diez siluetas mirándolos a los dos. Shay había echado a andar hacia ellos, con una mirada igual de fría que la lluvia.

De repente, Tally se sintió invadida por el miedo, el mismo miedo que le inspiraba verse ante un especial. Impulsándose con fuerza con los pies, se inclinó hacia delante y ascendió hasta la altura de los árboles, dejando atrás aquel lugar.

El trayecto hasta el río fue espantoso. A Zane se le salían las extremidades por todas partes y los cambios de peso de su cuerpo amenazaban con volcar la tabla a cada viraje. Tally lo estrechó entre sus brazos, arañando la parte inferior de la tabla. Al conducir el vehículo con las piernas agitándose en el aire, cada vez que daba un giro se desviaba tanto de la trayectoria como un borracho tambaleante. La lluvia fría le salpicaba la cara, y Tally se acordó de las gafas que llevaba en el bolsillo del abrigo, pero para cogerlas tendría que parar.

Y no había tiempo para parar.

La tabla pasó volando entre los árboles, cobrando velocidad a medida que descendían hacia el río. Las ramas de los pinos, pesadas y refulgentes con las gotas de lluvia que acumulaban, salían disparadas bajo el aguacero para golpearle en la cara. Cuando finalmente dejaron atrás el parque Cleopatra, Tally tomó un atajo a toda velocidad a través de una zona de campos de deportes embarrados, para luego dirigirse hacia el extremo opuesto de la isla central.

A aquella distancia no se veía el hospital bajo la lluvia torrencial, pero Tally advirtió las luces de un aerovehículo que pasaba volando en dirección al edificio. Por la rapidez y altura a la que se desplazaba, debía de tratarse de una ambulancia que transportaba a alguien. Entrecerrando los ojos frente a la cortina de agua helada, Tally consiguió mantener la vista fija en el vehículo y seguir su trayectoria. Llegaron al río al tiempo que lo perdían de vista; con el exceso de peso que llevaba encima, la tabla comenzó a perder propulsión sobre las aguas abiertas.

Tally se dio cuenta demasiado tarde de lo que ocurría: la red metálica subterránea que utilizaban las alzas magnéticas para impulsarse se encontraba allí abajo, a diez metros bajo el agua. A medida que se acercaban al centro del río, la tabla descendía cada vez más hacia su superficie gélida y picada.

Cuando iban por la mitad del río, la tabla golpeó el agua y las manos de Zane salieron disparadas como si hubieran chocado con algo sólido. Con todo, la tabla rebotó en el aire y, a medida que se acercaban a la orilla opuesta, las alzas cobraron impulso y la hicieron ascender.

—Tally… —dijo una voz ronca desde debajo de ella.

—No pasa nada, Zane. Te tengo bien cogido.

—Sí. Ya veo que está todo bajo control.

Tally se atrevió a bajar la vista un instante para mirarlo. Zane tenía los ojos abiertos, y ya no estaba colorado. Tally se dio cuenta de que su pecho subía y bajaba bajo el peso de su cuerpo y de que volvía a respirar con normalidad.

—Tú relájate, Zane. Pararé cuando estemos cerca del hospital.

—No me lleves al hospital.

—Solo voy a acercarte hasta allí. Por si acaso.

—¿Por si acaso qué? —preguntó Zane nervioso.

—¡Por si acaso vuelves a dejar de respirar! ¡Y ahora haz el favor de callarte!

Zane, obediente, guardó silencio y cerró los ojos.

Mientras la superficie del agua salpicada por la lluvia se rizaba bajo la tabla, aparecieron en lo alto las luces del hospital, una oscura mole cuya proximidad inspiraba confianza. Tally vio las luces amarillas intermitentes de la zona de urgencias, pero, antes de que llegaran allí, salió del río y subió lentamente por la orilla. Luego buscó refugio para la tabla en un soporte para ambulancias vacías, donde los aerovehículos se amontonaban de tres en tres en la enorme estructura metálica, en previsión al parecer de un desastre de grandes proporciones.

Cuando la tabla se detuvo en su sitio, Zane rodó hasta el suelo mojado con un quejido.

Tally se arrodilló junto a él.

—Dime algo.

—Estoy bien —dijo Zane—. Salvo por la espalda.

—¿La espalda? ¿Qué…?

—Creo que es por ir con una aerotabla debajo. —Zane resopló—. Y contigo encima.

Tally le cogió la cara con ambas manos y clavó la mirada en sus pupilas. Aunque estaba empapado y parecía agotado, Zane sonrió y le guiñó un ojo con gesto cansado.

—Zane… —Tally volvió a sentirse presa del llanto, y notó el calor de las lágrimas que le corrían por las mejillas entre las frías gotas de lluvia—. ¿Qué te pasa?

—Como ya te he dicho, creo que tendríamos que desayunar.

Los sollozos sacudieron el cuerpo de Tally.

—Pero…

—Ya lo sé. —Zane le puso las manos en los hombros—. Tenemos que largarnos de aquí.

—Pero ¿y los habitantes del Nuevo Hu…?

Zane se apresuró a taparle la boca con la mano para que no se oyera lo que le quedaba por decir. Tally se apartó sorprendida. Zane se incorporó sobre un codo y se quedó mirando su pulsera, que lucía destapada bajo la lluvia. Tally se había quitado el guante que la cubría para hacer una llamada cuando a Zane le había dado el ataque.

—Oh… lo siento.

Zane movió la cabeza de un lado a otro y la atrajo hacia sí.

—No pasa nada —susurró.

Tally cerró los ojos, tratando de recordar lo que habían dicho en el trayecto de vuelta.

—Hemos discutido sobre si traerte o no al hospital —le dijo al oído.

Zane asintió y se puso en pie, todo tembloroso.

—Pues aquí estamos —dijo en voz alta y, volviéndose hacia el soporte para ambulancias, dio un puñetazo a la estructura metálica, que rebotó con un sonido sordo.

—¡Zane!

El joven se dobló en dos por el dolor y, sacudiendo la cabeza, agitó la mano herida en el aire durante un instante. Luego contempló la sangre que le salía de los nudillos.

—Como ya he dicho, ya que hemos venido hasta aquí podría aprovechar para que me miraran esto. Pero la próxima vez pregúntame antes, ¿vale?

Tally se lo quedó mirando, captando por fin el mensaje. Por un momento había creído que la locura de Shay era contagiosa. Pero una mano herida era una razón convincente para que hubieran acudido al hospital con la desesperación con la que lo habían hecho, y cuadraría con casi todo lo que había oído la pulsera. Tally podría contar además a los guardianes que llevaban dos días sin comer. Quizá un suero a base de vitaminas y azúcar en sangre le viniera bien a Zane para el dolor de cabeza.

Aunque seguía hecho una piltrafa, calado hasta los huesos y cubierto de barro, echó a andar sin tambalearse. De hecho, daba la sensación de estar bastante chispeante después de haberse destrozado la mano. Puede que Shay no estuviera tan loca como parecía… al menos sabía lo que funcionaba.

—Vamos —dijo Zane.

—¿Quieres ir volando? —preguntó Tally, señalando hacia la segunda aerotabla, que avanzaba hacia ellos por el césped tras haber seguido la señal que emitían las pulseras protectoras de Zane.

—Creo que iré andando —respondió Zane, caminando con dificultad hacia las luces intermitentes de la zona de urgencias. Tally reparó entonces en sus manos temblorosas, y en lo pálido que estaba. Y decidió que si Zane volvía a sufrir un ataque, no dudaría en avisar a los guardianes.

Ni siquiera por la cura merecía la pena perder la vida.

18. Hospital

Resultó que Zane se había roto tres huesos de la mano con el puñetazo, una lesión que tardarían media hora en arreglar.

Tally compartió la sala de espera con dos nuevos perfectos que habían acompañado a un amigo que se había roto una pierna; le contaron algo así como que había resbalado por las escaleras mojadas a la salida de la Mansión Lillian Russell. Tally estaba demasiado ocupada zampando galletas y tomando café con cantidades ingentes de leche y azúcar, arropada por aquel calor tan agradable que hacía en el hospital, lejos de la lluvia torrencial del exterior, como para prestar atención a los detalles de la historia. La extraña sensación de ingerir calorías difuminó ligeramente el mundo que tenía ante sí, pero le gustó sentir por unos instantes aquel aturdimiento típico de una mente perfecta. La imagen de Shay y compañía haciendo de las suyas en el parque Cleopatra estaba grabada con suma nitidez en su memoria.

—¿Y qué te ha pasado a ti? —preguntó finalmente uno de los perfectos, poniendo énfasis en la última palabra en alusión a su ropa mojada y manchada de barro, su cara de cansancio y su aspecto en general deplorable.

Tally se metió una galleta con pedacitos de chocolate en la boca y se encogió de hombros.

—Que he ido a dar una vuelta en aerotabla.

La otra perfecta le dio un codazo a su amigo y, abriendo los ojos como platos, señaló con el pulgar a Tally con gesto nervioso.

—¿Qué? —preguntó el chico.

—¡Chist!

—¿Qué?

La perfecta suspiró.

—Perdona —dijo a Tally—. Mi amigo es nuevo aquí. Y un sin cerebro total. —Dirigiéndose al chico, le explicó—: Es Tally Youngblood.

El perfecto abrió la boca sorprendido y luego la cerró.

Tally se limitó a sonreír y se metió otra galleta en la boca. ¿Cómo no iban a toparse con Tally Youngblood en urgencias?, estarían pensando en aquel momento. ¿Dónde sino? Seguro que se preguntaban qué gran obra arquitectónica se habría hundido esta vez bajos sus pies.

Aunque su popularidad los mantuvo callados, algo que Tally agradeció, sus miradas furtivas resultaban perturbadoras. Aquellos dos no eran el tipo de perfectos que se prestaban a convertirse en cortadores, de eso estaba segura. Pero no se le escapaba el hecho de que su reputación como rebelde alimentaba el pequeño proyecto de Shay, inoculando en los perfectos el deseo de experimentar cierta sensación de estado chispeante. Incluso atiborrada de café, leche y galletas, se le comenzó a agriar el estómago al preguntarse si aquel invierno se pondrían de moda las excursiones a urgencias.

—¿Tally? —En la puerta de la sala de espera había un camillero que le hizo señas para que entrara. Por fin. Tally estaba lista para marcharse de aquel lugar.

—Cuidaos, chicos —dijo a los perfectos antes de seguir al camillero por el pasillo.

Cuando la puerta se cerró a su espalda, Tally se dio cuenta de que no la habían llevado al centro para pacientes externos. En lugar de ello, el camillero la había conducido hasta una pequeña sala dominada por una enorme mesa de trabajo abarrotada de cosas. En una pantalla mural se veía un prado en un día soleado… la clase de imágenes que ponían en la escuela infantil antes de la hora de la siesta.

—¿Conque estabais por ahí fuera con esta lluvia? —dijo el camillero en tono alegre, quitándose la bata de papel azul pastel que llevaba puesta. Debajo vestía un traje (semiformal, pensó el cerebro de Tally) y entonces se dio cuenta de que no se trataba de ningún camillero. El hombre tenía la sonrisa radiante típica de los políticos, las maestras de párvulos y los loqueros.

Tally tomó asiento frente a él, haciendo ruido con la ropa mojada al entrar en contacto con la silla.

—Ha dado en el clavo.

El hombre sonrió.

—Bueno, los accidentes son cosas que pasan. Has hecho muy bien en traer a tu amigo. Y yo he tenido mucha suerte de estar aquí cuando lo has traído. Y es que he estado intentando ponerme en contacto contigo, Tally.

—Ah, ¿sí?

—Así es —contestó el hombre, sonriendo de nuevo. Había una clase de perfectos medianos que sonreían por todo, con sonrisas de felicidad, de desilusión y de esas que daban a entender que estabas en apuros. La de aquel individuo era cordial y entusiasta, digna de confianza y serena, e hizo que a Tally le diera dentera. Tenía delante al tipo de perfecto mediano en el que la doctora Cable le había prometido que se convertiría: petulante y seguro de sí mismo, con un rostro bello marcado por las arrugas justas propias de la risa, la edad y la sabiduría.

—Llevas un par de días sin mirar el correo, ¿verdad? —dijo el hombre.

Tally negó con la cabeza.

—Demasiados mensajes falsos. Por salir en las noticias, ¿sabe? Te hace famoso total.

Tally rubricó sus palabras con una sonrisa de orgullo.

—Supongo que todo esto ha sido muy emocionante para ti y tus amigos.

Tally se encogió de hombros, adoptando un aire de falsa modestia.

—Al principio era chispeante, pero ahora se está volviendo falso. ¿Y cómo ha dicho que se llama?

—Doctor Remmy Anders. Soy consejero de traumatología del hospital.

—¿Traumatología? ¿Es por lo del estadio? Porque estoy totalmente…

—Seguro que estás bien, Tally. Es por una amiga tuya por la que quiero preguntarte. La verdad es que estamos un poco preocupados.

—¿De quién se trata?

—De Shay.

Detrás de la expresión de perfecta que puso Tally, una voz de alarma resonó en su interior.

—¿Por qué quiere preguntarme por ella?

Poco a poco, como si se moviera por control remoto, el doctor Anders pasó de mostrar una sonrisa de preocupación a fruncir el ceño.

—La otra noche hubo un altercado en la fiestecita de la hoguera que montasteis. Una pelea entre Shay y tú. Algo bastante perturbador.

Tally parpadeó para ganar tiempo, mientras recordaba cómo le había gritado Shay junto a la lumbre. Incluso bajo todas aquellas capas, la pulsera debía de haber oído lo alterada que estaba Shay, mucho más de lo que era habitual en una riña en tono suave entre nuevos perfectos. Tally trató de recordar las palabras exactas de Shay, pero la combinación de champán y de un sentimiento de culpa horrible no servía precisamente para mejorar la memoria.

—Sí, Shay estaba bastante borracha —dijo, encogiéndose de hombros—. Y yo también.

—No parecía una conversación muy alegre.

—¿Es que nos está… espiando, doctor Remmy? Eso es falso.

El consejero negó con la cabeza y volvió a adoptar una sonrisa de preocupación.

—Tenemos un interés especial en todos los que sufristeis aquel desafortunado accidente. A veces puede resultar difícil recuperarse de un suceso inesperado y aterrador. Por eso me han asignado como tu consejero postestrés.

Tally fingió no darse cuenta de que su interlocutor había eludido totalmente la pregunta sobre si les espiaba o no; de todos modos, ya sabía la respuesta. Puede que a Circunstancias Especiales no le importara que los rebeldes tiraran abajo Nueva Belleza, pero los guardianes siempre estaban atentos. Dado que la ciudad estaba diseñada para que la gente mantuviera su mentalidad de perfecto, era lógico que asignaran un consejero a cualquiera que hubiera tenido una experiencia realmente chispeante. El doctor Anders estaba allí para asegurarse de que el hundimiento de la pista de patinaje no había dado pie a que los rebeldes tuvieran nuevas y excitantes ideas.

Tally logró poner una sonrisa de perfecta.

—¿Por si nos volvemos locos?

El doctor Anders se echó a reír.

—Oh, no creemos que os volváis locos. Solo estoy aquí para asegurarme de que no haya efectos a largo plazo. Las amistades pueden verse afectadas de forma negativa por el estrés.

Tally decidió lanzar un hueso a Remmy, y dejó que los ojos se le abrieran como platos.

—¿Así que por eso estaba tan pesada aquella noche?

El rostro de Anders se iluminó.

—Sí, todo se debe al estrés, Tally. Pero seguro que no era su intención, no lo olvides.

—Pues yo no me puse como una loca con ella.

—Cada persona reacciona de un modo distinto ante un trauma —explicó el doctor Anders con una sonrisa tranquilizadora—. No todo el mundo es tan fuerte como tú. En lugar de recurrir al enfado, ¿por qué no vemos esto como una oportunidad para que le muestres tu apoyo a Shay? ¿No sois viejas amigas?

—Sí. Desde que éramos imperfectas. Nacimos el mismo día.

—Estupendo. En momentos como este, lo mejor son los viejos amigos. ¿Por qué os peleasteis?

—No sé —respondió Tally, encogiéndose de hombros—. Por nada, en realidad.

—¿Puedes hacer memoria?

Tally se preguntó si la sala estaría equipada con un detector de mentiras y, en tal caso, hasta qué punto podría mentir sin que la pillaran. Cerró los ojos para concentrarse en las calorías que circulaban por su organismo medio muerto de hambre, dejando que la invadiera aquella sensación de aturdimiento propia de los perfectos.

—¿Tally? —preguntó el doctor Anders.

Tally decidió ofrecerle una pizca de verdad.

—Fue por… cosas del pasado.

El doctor Anders asintió, juntando las manos con un gesto de satisfacción. Tally se preguntó si habría dicho más de la cuenta.

—¿De cuando erais imperfectas? —preguntó el hombre.

Tally negó con la cabeza, desconfiando de su propia voz.

—¿Cómo os habéis llevado Shay y tú desde aquella noche?

—Bien.

El doctor Anders sonrió alegre, pero Tally lo vio lanzando una mirada hacia un punto situado en un segundo plano, probablemente una pantalla mural que ella no podía ver. ¿Estaría revisando el sistema de comunicación de la ciudad? En tal caso, vería que Shay y ella no se habían enviado mensajes desde la fiesta, y el hecho de que pasaran tres días seguidos sin que supieran nada la una de la otra era muy raro. ¿O acaso estaría intentando ver si le temblaba la voz?

El hombre asintió levemente ante la información invisible, o lo que fuera que estuviera mirando.

—¿Y te ha parecido que está de mejor humor contigo desde entonces?

—Yo diría que está bien. —Solo un poco automutilada, salmodiando como una loca y empeñada quizá en fundar su propia camarilla con prácticas de lo más inquietantes—. La verdad es que no la he visto desde que comenzó a llover de esta forma tan falsa. Pero a ella y a mí nos une una amistad de por vida.

A Tally se le puso la voz rasposa y sus últimas palabras sonaron mal. Al verla toser un poco, el doctor Anders intensificó su sonrisa de preocupación.

—Me alegra oír eso, Tally. Y tú también estás bien, ¿verdad?

—Chispeante —respondió—. Aunque un poco hambrienta.

—Ya, ya. Zane y tú tenéis que comer más. Tú estás un poco flaca, y me han dicho que Zane ha ingresado aquí con unos niveles de concentración de azúcar en la sangre bajísimos.

—Me aseguraré de que coma unas cuantas galletas con trocitos de chocolate de esas que hay en la sala de espera. Están riquísimas.

—Una idea fantástica. Eres una buena amiga, Tally. —El doctor Anders se levantó y le ofreció la mano—. Bueno, veo que Zane ya lo tiene todo arreglado, así que no te entretendré más. Gracias por tu tiempo, y no dudes en acudir a mí si tú o alguno de tus amigos necesitáis hablar.

—Lo haré —dijo Tally, dedicándole la más bella de sus sonrisas—. Me ha encantado hablar con usted.

Ya en el exterior, la lluvia abrazó a Tally como un viejo amigo ineludible, siendo su incómoda presencia casi un alivio después de las radiantes sonrisas del doctor Anders. De vuelta a casa, Tally relató a Zane la conversación que había tenido con él. Aunque volvía a llevar la pulsera tapada y envuelta con la bufanda negra, habló en todo momento con un tono de voz lo bastante bajo para que el viento se llevara sus palabras mientras remontaban el vuelo hasta el cielo gris.

Zane suspiró cuando Tally acabó de hablar.

—Parece que están tan preocupados por Shay como nosotros.

—Pues sí. Seguro que nos oyeron discutir la otra noche. Shay me gritó de un modo nada propio de una perfecta.

—Genial —dijo Zane con los dientes apretados por el frío que hacía. Al parecer, los analgésicos que le habían dado para la mano no servían de mucho para aliviar su dolor de cabeza. Arrastró los pies con torpeza sobre la tabla en un intento por mantener el equilibrio.

—No le he dicho mucho. Solo que Shay estaba borracha e incordiante. —Tally se permitió esbozar una sonrisa para felicitarse a sí misma por ello. Al menos esta vez no había traicionado a Shay. O eso esperaba.

—Y has hecho bien, Tally. Puede que Shay necesite ayuda, pero no de un perfecto mediano que va de loquero. Lo que tenemos que hacer es sacarla de aquí y darle la cura de verdad. Cuanto antes.

—Ya. Las pastillas son mucho mejor que hacerse tajos. —Siempre y cuando no acaben dañándote el cerebro, añadió para sus adentros. Tally no pensaba contar a Zane que había decidido llevarlo al hospital si le daba otro ataque, aunque confiaba en que eso no fuera necesario—. ¿Y qué tal tú con los médicos que te han atendido?

—Lo típico. Se han pasado una hora soltándome el rollo de que tenía que comer más. Cuando por fin se han puesto a arreglarme los huesos, solo he estado inconsciente diez minutos. Pero aparte de verme flaco no parecen haberse percatado de que me ocurriera nada extraño.

—Bien.

—Claro que eso no significa que esté bien. Al fin y al cabo, solo me han mirado la mano, no la cabeza.

Tally respiró hondo.

—Los dolores de cabeza van a peor, ¿no?

—Creo que ha sido más por el hambre y el frío que por otra cosa.

Tally negó con la cabeza.

—Yo tampoco he comido nada en todo el día, Zane, y no me has visto…

—¡Olvídate de mi cabeza, Tally! No estoy ni peor ni mejor. Lo que me preocupa son los brazos de Shay. —Zane inclinó la tabla hacia Tally y bajó la voz—. Ahora también la tendrán vigilada a ella. Como tu doctor Remmy advierta lo que ha estado haciéndose, se va a armar la gorda.

—Ya. Eso no te lo discuto. —Tally recordó la hilera de cicatrices que tenía Shay en los brazos. Desde lejos le había parecido que eran tatuajes, pero de cerca cualquiera adivinaría de qué se trataba. Si el doctor Anders las veía, Tally dudaba mucho que tuviera una sonrisa apropiada para la ocasión. Las alarmas se activarían en toda la ciudad, y el interés de los guardianes por todo aquel que se hubiera visto implicado de algún modo en el desastre del estadio llegaría a límites insospechados.

Tally alargó la mano para indicar que se detuvieran.

—Entonces no tenemos mucho tiempo —dijo, bajando la voz hasta adoptar casi un tono susurrante—. Puede que se le ocurra hablar con Shay en cualquier momento.

Zane respiró hondo.

—Pues tendrás que hablar antes con Shay. Dile que deje de ir por ahí haciéndose tajos.

—Sí, claro. ¿Y si no quiere?

—Dile que estamos a punto de irnos. Dile que le conseguiremos la cura de verdad.

—¿Irnos? ¿Cómo?

—Nos iremos… esta noche, si podemos. Recogeremos todo lo que necesitemos; habrá que avisar a los demás rebeldes.

—¿Y qué hacemos con esto? —Tally estaba demasiado agotada para levantar la muñeca tapada, pero Zane entendió lo que quería decir.

—Nos las quitaremos. Esta noche. Tengo un truco guardado en la manga.

—¿Qué truco?

—Aún no te lo puedo explicar. Pero funcionará… solo que es un poco arriesgado.

Tally frunció el ceño. Zane y ella habían empleado todas las herramientas que se les había ocurrido, pero con ninguna de ellas habían conseguido más que rascar las pulseras.

—¿De qué se trata?

—Ya te lo enseñaré esta noche —dijo Zane, apretando la mandíbula.

Tally tragó saliva.

—Seguro que es algo más que un poco arriesgado.

Zane se la quedó mirando, con el rostro pálido y demacrado y los ojos sin brillo a través de las gafas protectoras.

—Ya le echaremos una mano a la chica, que puede que la necesite —le dijo, riéndose.

Tally tuvo que apartar la mirada de la sonrisa de Zane.

19. Machacadora

El taller no se hallaba muy lejos del hospital, en el extremo de la ciudad donde volvían a confluir los dos brazos del río. A aquellas horas de la noche, los tornos, las mesas de proyección de imagen y las máquinas de moldeo por inyección estaban parados y el lugar se hallaba casi vacío. La única luz procedía de la otra punta del taller, donde había una perfecta mediana soplando vidrio fundido para darle forma.

—Qué frío hace aquí —dijo Tally, que vio salir las palabras de su boca iluminadas por el suave brillo rojo de las luces de emergencia.

La lluvia por fin había cesado mientras ellos avisaban a los demás rebeldes que debían prepararse para la huida, pero el aire aún se notaba húmedo y frío. Incluso dentro del taller, Tally, Fausto y Zane permanecían enfundados en sus abrigos.

—Normalmente tienen los hornos de fundición encendidos —explicó Zane—. Y algunas de estas máquinas producen una tonelada de calor. —Y señalando los dos laterales del taller que se veían abiertos al exterior, añadió—: Pero la ventilación significa que no hay paredes inteligentes, ¿veis?

—Ya veo. —Tally se arropó aún más con el abrigo y metió una mano en el bolsillo para subir el regulador térmico.

Fausto señaló una máquina que parecía una prensa enorme.

—Eh, recuerdo que en el cole de imperfectos jugábamos con una de esas en la clase de diseño industrial —dijo Fausto—. Hacíamos aquellas bandejas de comedor con patines en la parte de abajo que servían de trineo.

—Por eso os he traído aquí —aclaró Zane, llevando a Tally y Fausto al otro extremo del suelo de cemento.

La parte inferior de la máquina consistía en una plancha metálica que parecía estar grabada con millones de puntitos. Suspendida en paralelo sobre la plancha, había una placa de metal idéntica.

—¿Cómo? ¿Quieres utilizar una machacadora? —preguntó Fausto, arqueando las cejas. Zane aún no les había contado lo que tramaba, pero a Tally no le gustaba nada la visión de aquella máquina gigantesca.

Ni su nombre, a decir verdad.

Zane dejó en el suelo la cubitera de champán que había traído, derramando un poco de agua helada. Se sacó una tarjeta de memoria de un bolsillo y la introdujo en la ranura lectora de la machacadora. La máquina se encendió, con el parpadeo de las luces que tenía alrededor del borde y un estruendo que retumbó con fuerza en el suelo.

Una onda expansiva pareció recorrer la plancha, como si el metal se hubiera convertido de repente en un líquido con vida.

Cuando la machacadora dejó de moverse tanto, Tally se fijó mejor en la superficie de la máquina. Los puntitos que parecían grabados eran en realidad la punta de unas varillas que subían y bajaban creando formas diversas. Tally pasó los dedos por encima de la plancha, pero las varillas eran tan finas y estaban tan bien alineadas que le dio la sensación de estar tocando una suave placa metálica.

—¿Para qué sirve?

—Para troquelar —respondió Zane. Acto seguido, pulsó un botón y la plancha volvió a cobrar vida, formándose en su centro una serie de montañitas simétricas. Tally se fijó en que en la superficie superior de la machacadora habían aparecido una cavidades de forma idéntica.

—Eh, esa es mi bandeja de comedor —dijo Fausto.

—Pues claro. ¿Crees que lo había olvidado? Tirarse por la nieve con una cosa de esas era alucinante —respondió Zane en tono alegre.

Luego sacó una chapa de metal de debajo de la máquina y alineó los bordes cuidadosamente con los de la plancha.

—Ya lo creo. No entiendo por qué no han llegado nunca a fabricarlas en serie —comentó Fausto.

—Tendrían un efecto demasiado chispeante —contestó Zane—. Pero apuesto a que algún imperfecto las reinventa cada pocos años. Atención. Voy a dispararla.

Los otros dos dieron un paso atrás como precaución.

Zane agarró dos manivelas que había en el borde de la plancha y las apretó al mismo tiempo. La máquina emitió un ruido sordo durante una fracción de segundo y se puso en marcha de golpe; la mitad superior comenzó a golpear la inferior con un estrépito ensordecedor. El estruendo retumbaba en todo el taller, y a Tally aún le zumbaban los oídos cuando la fauces de la machacadora se separaron para dejar ver la chapa de metal.

—¿A que es una monada? —dijo Zane, cogiendo la chapa, cuyos contornos habían adoptado una nueva forma con el impacto. La lámina parecía ahora una bandeja de comedor, con pequeñas cavidades donde poner la ensalada, el plato principal y el postre por separado. Sosteniéndola entre sus manos, Zane le dio la vuelta y pasó un dedo por las muescas que servían para distinguir la parte trasera de la bandeja.

—Sobre una buena capa de nieve fina como el polvo, puedes ir a mil kilómetros por hora en esta preciosidad.

Fausto había palidecido.

—No funcionará, Zane.

—¿Por qué no?

—Demasiadas medidas de seguridad. Aunque consiguieras que uno de nosotros…

—¿Estás de broma, Zane? —exclamó Tally—. Ni se te ocurra meter la mano ahí dentro. ¡Esa cosa te la rebanará!

Zane se limitó a sonreír.

—No lo haré. Como ha dicho Fausto, hay demasiadas medidas de seguridad. —Zane sacó la tarjeta de memoria de la ranura de la máquina y metió otra en su lugar. La plancha volvió a retumbar y en el filo de la misma apareció una serie de crestas afiladas, como una hilera de dientes. Zane colocó la muñeca izquierda a lo largo de las fauces de metal.

—Es difícil de calcular con el guante puesto, pero ¿veis por dónde cortará la pulsera?

—Pero ¿y si falla? —preguntó Tally, tratando de no levantar la voz. Aunque llevaban las pulseras tapadas, no quería que la perfecta mediana que estaba en la otra punta del taller los oyera.

—No fallará. Con estos chismes se pueden troquelar piezas para un cronómetro.

—No funcionará —sentenció Fausto, y acto seguido fue él quien metió la mano bajo la machacadora—. Dispara.

—Lo sé, lo sé —dijo Zane, agarrando las manivelas y apretándolas.

—¿Cómo? —gritó Tally horrorizada, pero la machacadora no se movió. A lo largo del borde parpadearon una hilera de luces amarillas, y una diminuta voz industrial dijo: «Despeje la máquina, por favor».

—Detecta a los humanos —dijo Fausto—. Por el calor corporal.

Con el corazón a punto de salirle del pecho, Tally tragó saliva mientras Fausto sacaba la mano de la machacadora.

—¡No hagas eso!

—Y aunque consiguieras engañarla, ¿de qué te serviría? —prosiguió Fausto—. Lo único que haría sería machacarte la pulsera, con lo que la mano te quedaría hecha papilla.

—No a cincuenta metros por segundo. Mira esto. —Zane se inclinó sobre la plancha inferior de metal y pasó el dedo por la formación de dientes que había programado—. Ese filo la cortará, o al menos la machacará lo bastante para acabar con lo que sea que lleve dentro. Después de pasar por este chisme, las pulseras que llevamos no serán más que chatarra.

Fausto se inclinó sobre la máquina para mirarla más de cerca, y Tally apartó la mirada para no ver sus cabezas metidas entre las dos planchas de metal, dirigiendo la vista hacia la sopladora de vidrio que estaba en la otra punta del taller. Ajena a la descabellada conversación que mantenían entre ellos, la mujer sostenía con calma un pedazo de vidrio dentro de un pequeño horno resplandeciente, haciéndolo girar lentamente sobre las llamas.

Tally echó a andar hacia la mujer hasta alejarse lo bastante de Zane y Fausto para que no pudieran oírla, y se destapó la pulsera.

—Llama a Shay.

—No está disponible. ¿Quiere dejar un mensaje?

Tally frunció el ceño, pero dijo:

—Sí. Mira, Shay, sé que con este van dieciocho mensajes que te dejo hoy, pero tienes que contestarme. Siento que te hayamos espiado, pero… —Tally no sabía qué añadir, suponiendo que los guardianes, o quizá incluso los especiales, podrían estar escuchando. No veía la forma de explicarle que iban a escapar aquella misma noche—. Pero estamos preocupados por ti. Llámame en cuanto puedas. Tenemos que hablar… cara a cara.

Tally cerró la transmisión y se envolvió de nuevo la muñeca con la bufanda. Shay, Ho y Tachs —los cortadores— se habían esfumado como por arte de magia, negándose a contestar a ningún mensaje. Seguro que Shay estaba enfadada por el hecho de que hubieran espiado su ceremonia secreta. Pero Tally confiaba en que alguno de los rebeldes diera con ellos y les dijera lo de la huida de aquella noche.

Tally y Zane se habían pasado la tarde avisando a todo el mundo para que se prepararan. Los rebeldes habían recogido sus pertenencias y estaban apostados por toda la isla, listos para ponerse en marcha en cuanto recibieran la señal, procedente del taller, de que Tally y Zane se habían deshecho de las pulseras.

La perfecta mediana había acabado de calentar el vidrio y, sacándolo del horno, comenzó a soplarlo a través de un largo tubo, haciendo que el material fundido adoptara sinuosas formas entre borboteos. Tally apartó la mirada de aquella imagen muy a su pesar y volvió a fijarse en la machacadora.

—Pero ¿y el sistema de seguridad? —estaba discutiéndole Fausto a Zane.

—Puedo eliminar el calor de mi cuerpo.

—¿Cómo?

Zane dio un puntapié a la cubitera de champán.

—Treinta segundos en agua helada y la mano me quedará igual de fría que un trozo de metal.

—Ya, pero tu mano no es ningún trozo de metal —repuso Tally, alzando la voz—. Ni la mía tampoco. Ese es el problema.

—Mira, Tally, no te pido que lo hagas tú primero.

Tally negó con la cabeza.

—No voy a hacerlo, Zane. Ni tú tampoco.

—Tiene razón —dijo Fausto, observando los dientes de metal que subían de la plancha inferior y comparándolos con los que sobresalían de la placa superior—. Un buen diseño merece la mejor nota, pero meter la mano ahí dentro es una locura. Si te equivocas en el cálculo por un solo centímetro, la máquina te machacará el hueso. Nos lo dijeron en clase de manualidades. La onda expansiva te llegará hasta el brazo, destrozando todo lo que encuentre a su paso.

—Mira, si sale mal, volverán a ponerme bien. Y sé que no fallará. Incluso he hecho un molde distinto para tu mano, Tally —dijo Zane, agitando otra tarjeta de memoria en la mano—. Teniendo en cuenta que tu pulsera es más pequeña.

—Si sale mal, no podrán arreglarte —repuso Tally en voz baja—. Ni siquiera en el hospital de la ciudad pueden reconstruir una mano aplastada.

—Aplastada no —puntualizó Fausto—. Los huesos te quedarán licuefactos, Zane, lo que significa que la onda expansiva los fundirá.

—Mira, Tally —dijo Zane, agachándose para sacar la botella de la cubitera—. A mí tampoco me atrae la idea de hacer esto. Pero esta mañana he tenido un ataque, ¿recuerdas? —añadió, descorchando el champán.

—¿Que tuviste un qué? —inquirió Fausto.

Tally sacudió la cabeza.

—Tenemos que encontrar otra manera de hacerlo.

—No hay tiempo —repuso Zane antes de tomar un trago de la botella—. Y bien, Fausto, ¿me vas a ayudar?

—¿Ayudar? —preguntó Tally.

Fausto asintió lentamente.

—Se requieren dos manos para poner en marcha la machacadora… otra medida de seguridad, para que no te dejes una ahí dentro sin querer. Zane necesita que uno de nosotros apriete los disparadores. —Fausto se cruzó de brazos—. No cuentes conmigo.

—¡Ni conmigo tampoco! —exclamó Tally.

—Tally —dijo Zane, soltando un suspiro—. Si no nos marchamos de la ciudad esta noche, tanto me daría meter la cabeza ahí dentro. Llevo sufriendo estos dolores de cabeza más o menos cada tres días, y ahora van a peor. Tenemos que irnos.

Fausto frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

Zane se volvió hacia él.

—No estoy bien, Fausto. Por eso tenemos que irnos esta noche. Creemos que los habitantes del Nuevo Humo pueden ayudarme.

—¿Para qué los necesitaríais? ¿Qué es lo que te pasa?

—Lo que me pasa es que estoy curado.

—¿Cómo?

Zane respiró hondo.

—Es que nos tomamos unas pastillas…

Tally gruñó y se apartó de ellos, consciente de que estaban traspasando otra frontera. Primero con Shay, y ahora con Fausto. Se preguntó cuánto tardarían el resto de los rebeldes en enterarse de lo de la cura, lo que solo serviría para hacer más apremiante la necesidad de huida de Zane y ella, por muy arriesgada que fuera.

Tally observó a la sopladora de vidrio con un descontento creciente. Sentía que la incredulidad de Fausto iba desvaneciéndose a medida que Zane explicaba lo que les había ocurrido a ambos en el último mes: las pastillas, el efecto chispeante cada vez mayor de la cura y los atroces dolores de cabeza que padecía.

—¡Así que Shay tenía razón sobre lo que decía de vosotros! —dijo Fausto—. Por eso ahora sois tan diferentes…

Shay había sido la única en hablar de ello con Tally, pero todos los rebeldes debían de haberse percatado de los cambios y se habrían preguntado qué les había pasado. Todos ellos querían verse en aquel extraño y nuevo estado chispeante en el que se encontraban Tally y Zane. Ahora que Fausto sabía que existía una cura tan sencilla como tragarse una pastilla, poner en riesgo un par de manos en la machacadora quizá no le pareciera una idea tan disparatada.

Tally suspiró. Tal vez no fuera ninguna locura. Aquella misma mañana había tardado más de la cuenta en llevar a Zane al hospital, perdiendo lo que podría haber sido un tiempo precioso por demorarse bajo la lluvia y poniendo así en riesgo no ya su mano, sino su vida.

Tally tragó saliva. ¿Cuál era la palabra que había empleado Fausto? ¿«Licuefactos»?

El objeto de vidrio que soplaba la mujer aumentaba cada vez más de tamaño, borboteando mientras formaba esferas que se superponían con una apariencia de extrema fragilidad, imposibles de reparar en caso de hacerse añicos. La mujer sostenía con sumo cuidado aquel objeto reluciente; hay cosas que no se pueden arreglar si se rompen.

Tally pensó en Az, el padre de David, que había perecido ante el intento de la doctora Cable de borrar sus recuerdos. La mente era incluso más frágil que una mano… y ninguno de ellos tenía la menor idea de lo que ocurría en la cabeza de Zane.

Tally se miró el guante izquierdo y dobló los dedos lentamente. ¿Tendría el valor suficiente para meter la mano entre las fauces de metal de la machacadora? Tal vez sí.

—¿Estás seguro de que una vez allí fuera podremos encontrar a los habitantes del Nuevo Humo? —estaba preguntando Fausto a Zane—. Creía que nadie los había visto desde hacía tiempo.

—Los imperfectos que nos hemos encontrado esta mañana nos han contado que habían visto indicios de que habían vuelto.

—¿Y podrán curarte?

Tally percibió entonces en la voz de Fausto que estaba justificándose a sí mismo en voz alta, sin prisa pero sin pausa, y que acabaría accediendo a poner en marcha la máquina. Por espantoso que pareciera, en cierto modo tenía sentido. Allí fuera, en alguna parte en plena naturaleza, había una cura para la dolencia de Zane, y si no hacían todo lo posible para que llegara hasta ella, sería su sentencia de muerte.

¿Qué importancia tenía poner en riesgo una mano?

—Yo lo haré —dijo Tally, volviéndose hacia ellos—. Ya me encargaré yo de apretar los disparadores.

Los dos la miraron asombrados por un momento; luego Zane sonrió.

—Bien. Prefería que fueras tú.

—¿Por qué? —preguntó Tally, tragando saliva.

—Porque confío en ti. No quiero ponerme a temblar.

Tally respiró hondo para contener las lágrimas.

—Pues gracias.

Hubo un momento de un silencio incómodo.

—¿Estás segura, Tally? —dijo Fausto finalmente—. Podría hacerlo yo.

—No. Tengo que hacerlo yo.

—Bueno, no perdamos más tiempo. —Zane dejó caer el abrigo al suelo. Se quitó la bufanda con la que llevaba envuelta la muñeca y el guante que le tapaba la pulsera. Su mano izquierda desnuda parecía pequeña y frágil al lado de la oscura mole de la machacadora. Zane cerró el puñó y lo metió de golpe en la cubitera, haciendo un gesto de dolor a medida que el agua helada iba absorbiendo el calor de su cuerpo.

—Prepárate, Tally.

Tally echó un vistazo a las mochilas que estaban en el suelo, se palpó para asegurarse de que llevaba el sensor ventral e inspeccionó una vez más las aerotablas que habían dejado a la salida del taller; los cables que había en la parte inferior de las tablas estaban arrancados, es decir, desconectados de la red de la ciudad. Estaban listos para marcharse.

Tally se miró la pulsera. Cuando la de Zane quedara hecha añicos, la señal de seguimiento se vería interrumpida. Tendrían que destrozar la de ella sin perder ni un segundo y ponerse en marcha. Ya solo para llegar al límite de la ciudad habrían de correr lo suyo.

Dos docenas de rebeldes aguardaban repartidos por toda la isla, listos para dispersarse en plena naturaleza y hacer que los persiguieran en todas direcciones. Cada uno de ellos llevaba una vela romana con una mezcla especial de colores —morado y verde— para difundir la señal una vez que Zane y Tally fueran libres.

Libres.

Tally bajó la vista hacia los controles de la machacadora y tragó saliva. Las dos manivelas estaban hechas de un plástico de color amarillo vivo y tenían forma de joystick. En cada uno de ellos había un disparador gordo; cuando Tally los agarró, le temblaron las manos con la potencia de la máquina en reposo, como si por encima de su cabeza pasara un avión suborbital con gran estruendo.

Trató de imaginarse apretando los disparadores, y no pudo. Sin embargo, no tenía ningún argumento en contra, y ya no había tiempo para discutir.

Tras treinta segundos eternos con la mano sumergida en el agua helada, Zane la sacó de la cubitera.

—Cierra los ojos si el metal se hace añicos. Con el frío se habrá vuelto quebradizo —dijo Zane en un tono de voz normal.

Tally cayó en la cuenta de que ya no tenía importancia lo que pudiera oír la pulsera. Cuando alguien entendiera de qué estaban hablando, ellos ya estarían volando a toda velocidad hacia las Ruinas Oxidadas.

Zane colocó la muñeca en el filo de la plancha inferior y cerró los ojos con fuerza.

—Vale. Hazlo.

Tally respiró hondo, aferrándose a los controles con manos temblorosas. Vale, hazlo ya, pensó, cerrando los ojos.

Pero los dedos no la obedecieron.

La mente comenzó a darle vueltas al pensar en todo lo que podría salir mal. Imaginó a Zane volando de regreso al hospital, con el brazo izquierdo hecho papilla. Imaginó a los especiales irrumpiendo en aquel momento en el taller para detenerlos, después de olerse lo que andaban tramando. Se preguntó si Zane lo habría calculado todo correctamente, y si habría recordado que la pulsera se encogería un poquito con el agua helada.

Tally se detuvo ante aquella idea, pensando que quizá debería preguntárselo a Zane. Abrió los ojos y vio la pulsera mojada brillando como una pieza de oro con los pilotos amarillos de la machacadora.

—¡Tally… hazlo ya!

El frío podía hacer que el metal se contrajera, pero el calor… Tally miró un instante a la sopladora de vidrio que había al otro lado del taller, totalmente ajena a aquello tan horrible y violento que estaba a punto de suceder.

—¡Tally! —exclamó Fausto en voz baja.

El calor haría que la pulsera se dilatara…

La mujer sostenía el vidrio candente con las manos mientras le daba vueltas para inspeccionarlo por todas partes. ¿Cómo podía ser que tuviera vidrio fundido en las manos?

—Tally —dijo Fausto—. Si quieres, lo haré…

—Un momento —repuso Tally, quitando las manos de los controles de la machacadora.

—¿Cómo? —gritó Zane.

—Quedaos aquí. —Tally sacó la tarjeta de memoria de la ranura de la machacadora, haciendo caso omiso de las voces de protesta que oía a sus espaldas, y pasó corriendo al lado de tornos y hornos descomunales hasta la otra punta del taller. Al notar su proximidad, la mujer levantó la vista tranquilamente, sonriendo con una calma propia de un perfecto mediano.

—Hola, querida.

—Hola. Eso es precioso —dijo Tally.

La agradable sonrisa de la mujer se volvió más afectuosa.

—Gracias.

Tally se fijó en las manos de la sopladora, las cuales despedían un resplandor plata que contrastaba con el rojo vivo del vidrio.

—Lleva guantes, ¿verdad?

La mujer se echó a reír.

—¡Pues claro! En ese horno hace mucho calor.

—Pero ¿lo nota?

—Con los guantes puestos, no. Creo que el material del que están hechos lo inventaron para los transbordadores que atravesaban la atmósfera de vuelta a la Tierra. Puede reflejar unos dos mil grados.

Tally asintió.

—Y son muy finos, ¿no? Desde la otra punta del taller no estaba segura de si llevaba guantes o no.

—Así es. —La mujer asintió alegre—. Se puede sentir la textura del vidrio a través de ellos.

—Vaya. —Tally sonrió con gracia. Ahora veía que los guantes cabrían bajo las pulseras—. ¿Dónde puedo conseguir un par?

La mujer señaló un armario con la cabeza. Tally lo abrió y en su interior encontró docenas de guantes, cuyo material reflectante brillaba como la nieve recién caída.

—¿Son todos de la misma talla? —preguntó, sacando dos.

—Sí. Son elásticos, y se estiran hasta el codo y más —explicó la mujer—. Eso sí, tendrás que tirarlos a la basura después de usarlos. Si se utilizan por segunda vez, no funcionan muy bien.

—No hay problema. —Tally dio media vuelta con los guantes en un puño, notando que le invadía una sensación de alivio al caer en la cuenta de que no tendría que apretar los disparadores ni tendría que ver las fauces de la machacadora cerrándose en torno a la mano de Zane. En su mente se desarrolló un plan nuevo y mejor con la minuciosidad de un mecanismo de relojería; Tally sabía exactamente dónde encontrar un horno potente, uno que podrían transportar hasta el límite mismo de la ciudad.

—Un segundo, Tally —dijo la sopladora con un toque de preocupación en su voz.

Tally se quedó paralizada al darse cuenta de que la mujer la había reconocido. Evidentemente, todo aquel que hubiera visto las noticias conocería el rostro de Tally Youngblood. Se devanó los sesos en busca de un motivo inocente para necesitar los guantes, pero todo lo que se le ocurría sonaba de lo más falso.

—Eh… ¿sí?

—Has cogido dos guantes para la mano izquierda —dijo la mujer, riendo—. No creo que te sean muy útiles, sea lo que sea lo que estés planeando.

Tally sonrió, dejando que sus labios esbozaran una lenta risita. Eso es lo que usted piensa, se dijo. Pero se volvió hacia el armario y sacó dos guantes para la mano derecha. No les vendría mal protegerse las dos manos.

—Gracias por su ayuda —le dijo.

—De nada. —La mujer le dedicó una hermosa sonrisa y se volvió para concentrarse de nuevo en las curvas del objeto de vidrio que sostenía entre las manos—. Ten cuidado.

—Descuide —respondió Tally—. Siempre lo tengo.

20. Secuestro

—¿Estás de broma? ¿Cómo vamos a requisar uno en medio de la noche? —preguntó Fausto.

—No podemos. Tendremos que secuestrarlo. —Tally se echó una mochila al hombro y chasqueó los dedos para que la tabla la siguiera—. De hecho, tendríamos que conseguir unos cuantos. Cuantos más podamos salir de esa forma, mejor.

—¿Secuestrarlos? —inquirió Zane, comprobando que tenía la bufanda bien envuelta alrededor del antebrazo—. ¿Quieres decir que los robemos?

—No, los pediremos amablemente —respondió Tally con una amplia sonrisa—. No olvides que somos los rebeldes. Somos famosos. Seguidme.

Una vez fuera del taller, Tally se encaramó de un salto a la tabla y se dirigió al centro de la isla, donde las puntas de las agujas de fiesta se veían rodeadas como siempre de antorchas, globos de aire caliente y fuegos artificiales. Los otros dos la siguieron con grandes dificultades.

—Haz correr la voz entre el resto de los rebeldes —ordenó a Fausto a gritos—. Avísales del cambio de planes.

Fausto miró a Zane en busca de su aprobación y luego asintió, sintiéndose aliviado al ver que habían sustituido la idea de la machacadora por algo menos violento.

—¿Con cuántos de nosotros queréis subir?

—Con nueve o diez —contestó Tally—. Con todo aquel que no tenga miedo a las alturas… el resto puede ir en aerotabla, como estaba planeado. Estaremos listos en veinte minutos. Nos vemos en el centro de la ciudad.

—Allí estaré —dijo Fausto, antes de adentrarse en el cielo nocturno y desaparecer.

Tally se volvió hacia Zane.

—¿Estás bien?

Zane asintió y flexionó poco a poco los dedos de su mano enguantada.

—Lo estaré. No tardaré más de un segundo en cambiar de chip.

Tally acercó su tabla a la de Zane y cogió su mano desnuda.

—Lo que querías hacer era muy valiente.

Zane negó con la cabeza.

—Supongo que era una estupidez.

—Quizá sí. Pero, si no hubiéramos ido al taller, no se me habría ocurrido esto.

—La verdad es que me alegro de que se te ocurriera —confesó Zane, sonriendo. Volvió a flexionar los dedos con gesto nervioso y señaló hacia un punto que tenían delante—. Allí hay un par.

Tally siguió la mirada de Zane hasta el centro de la isla, donde un par de globos de aire caliente flotaban como enormes calvas por encima de una aguja de fiesta; en las cadenas que los sujetaban se reflejaba la luz temblorosa de los fuegos artificiales de seguridad.

—Perfecto —dijo Tally.

—Hay un problema —objetó Zane—. ¿Cómo vamos a llegar tan alto con las aerotablas?

Tally se quedó pensativa por un momento.

—Con mucho cuidado —respondió.

Subieron hasta una altura a la que Tally nunca había llegado, ascendiendo poco a poco a lo largo de la aguja de fiesta, lo bastante cerca de ella como para alargar la mano y tocar la pared de cemento. El metal que había en el interior del edificio apenas proporcionaba el impulso necesario para mover las alzas de las tablas, y Tally notó un temblor inquietante bajo los pies, como el que sentía de pequeña cuando se encontraba de pie en el extremo del trampolín más alto. Tras un minuto eterno, llegaron al lugar donde uno de los globos estaba amarrado a la torre. Tally tocó la cadena con la mano desnuda, notando el tacto resbaladizo de los eslabones por efecto de la lluvia.

—No hay problema. Es metal.

—Ya, pero ¿será suficiente? —preguntó Zane.

Tally se encogió de hombros.

—Y mi plan te parecía arriesgado —dijo Zane, poniendo los ojos en blanco—. Está bien, ya me quedo yo con ese tan ridículo. —Zane bordeó la circunferencia de la torre hasta donde estaba el otro globo, moviéndose a merced de la brisa. Tally sonrió de oreja a oreja al ver que tenía la forma de una cabeza de cerdo gigante, con orejas prominentes y dos enormes ojos pintados en el nailon rosado de la bolsa.

Al menos su globo era de un color normal: plateado y reflectante, con una raya azul alrededor del ecuador. Desde lo alto de la barquilla le llegó el sonido inconfundible de una botella de champán al descorcharse, seguido de unas risas. No estaba muy lejos, pero llegar hasta allí arriba tendría su complicación.

Tally siguió con la mirada la longitud de la cadena, que caía hacia abajo antes de dibujar una curva ascendente hasta donde estaba amarrada a la parte inferior de la barquilla. La sinuosa cuerda le recordó la montaña rusa de las Ruinas Oxidadas, aunque desde luego la montaña rusa contenía mucho más metal, casi como si la hubieran diseñado para ir en aerotabla. Aquella sucesión de finos eslabones le proporcionaría impulsos que podrían resultar escasos para activar las alzas magnéticas de la tabla.

Y, a diferencia de la montaña rusa, la cadena se hallaba en constante movimiento; el globo tendía a descender poco a poco a medida que el aire de la bolsa se enfriaba, pero Tally sabía que, si el quemador se encendía, el globo ascendería de golpe, tensando la cuerda. Lo peor que podía pasar era que los airecalientes se aburrieran de estar quietos y decidieran ir a dar una vuelta en globo en plena noche, soltando la cadena y dejando a Tally sin nada entre la tabla y el suelo.

Zane tenía razón, aquella no era la manera más fácil de hacerse con un globo, pero no había tiempo para requisar uno como era debido, o para esperar a que los aerocalientes que estaban en la barquilla se aburrieran y decidieran aterrizar. Si querían llegar a las Ruinas Oxidadas antes de que amaneciera, tendrían que iniciar la huida lo antes posible. Quizá alguien encontrara a Shay mientras llevaban a cabo aquel nuevo plan.

Tally rebasó la longitud de la pared de la aguja, sin parar de ascender lentamente hasta que la argolla de la cadena quedó justo debajo del centro de la tabla. Ayudándose con el codo, se apartó de la aguja de fiesta para planear en el espacio abierto, buscando el equilibrio de la tabla sobre la cadena como un funámbulo sobre una tabla de madera.

Tally comenzó a avanzar poco a poco mientras las alzas se tensaban temblorosas, impulsándose en la cadena con sus dedos magnéticos invisibles. De hecho, en un par de ocasiones la tabla llegó a rozar los eslabones, haciendo que Tally se estremeciera asustada. De repente, vio que el globo se hundía un poco al alterar ella con su peso el precario equilibrio entre el aire caliente y la gravedad.

Descendió hasta llegar al punto intermedio de la cadena, para luego comenzar a ascender hacia el globo. La tabla temblaba cada vez más a medida que dejaba atrás la aguja de fiesta, hasta que Tally llegó al convencimiento de que las alzas fallarían en cualquier momento, precipitándola a una caída de cincuenta metros. Desde aquella altura, las pulseras protectoras serían mucho peor que un arnés de salto, pues frenarían su caída con un tirón de muñecas que seguramente le dislocaría un hombro.

Naturalmente, aquello no era nada comparado con lo que podría haberle hecho la machacadora.

Pero las alzas no fallaron; la tabla continuó su ascenso, subiendo hacia la barquilla del globo. Tally oyó unos gritos a su espalda procedentes del balcón de la aguja de fiesta, y supo que los habían visto tanto a Zane como a ella. ¿Qué clase de nuevo juego chispeante sería aquel?

Por el borde de la barquilla apareció un rostro que miraba hacia abajo con expresión de sorpresa.

—¡Eh, mirad! ¡Viene alguien!

—¿Qué? ¿Cómo?

Los otros tres perfectos que había en la barquilla se agolparon en el lateral más cercano para asomarse, haciendo que la cadena se moviera con el súbito cambio de peso que habían provocado. Tally profirió una maldición al notar que la tabla se balanceaba peligrosamente bajo sus pies.

—¡Estaos quietos ahí arriba! —gritó—. ¡Y no tiréis de la cadena de ignición! —Sus órdenes dadas a voz en cuello fueron recibidas con un silencio de sorpresa, pero al menos los perfectos dejaron de moverse.

Un minuto más tarde la tabla había avanzado entre sacudidas hasta llegar casi a la altura de la barquilla. Tally flexionó las rodillas y saltó de la tabla para precipitarse en caída libre durante un instante aterrador antes de agarrarse a la barandilla de mimbre, de donde salieron unas cuantas manos que tiraron de ella para ayudarla a subir. En un abrir y cerrar de ojos se vio dentro de la barquilla, ante cuatro aerocalientes boquiabiertos. Ya sin el peso de su cuerpo encima, la tabla la siguió y Tally tiró de ella para meterla en la barquilla.

—¡Hala! ¿Cómo has hecho eso?

—¡No sabía que las aerotablas pudieran subir tan alto!

—¡Eh, tú eres Tally Youngblood!

—¿Quién sino? —contestó Tally con una amplia sonrisa antes de inclinarse hacia un lado. El globo descendía cada vez más, con el peso de su cuerpo y el de la tabla tirando de él hacia el suelo—. Espero que no os importe que hagamos aterrizar este chisme. Mis amigos y yo lo necesitamos para ir a dar una vueltecita.

Cuando el globo se posó sobre el césped que había frente a la Mansión Garbo, ya se encontraba allí un grupo de rebeldes en aerotablas, con Fausto al frente. Tally vio que el globo con orejas rosadas de Zane aterrizaba cerca, rebotando lentamente hasta detenerse.

—¡No salgáis todavía! —ordenó Tally a los aerocalientes secuestrados—. No queremos que este chisme se eleve en el aire sin nadie dentro. —Todos ellos esperaron a que Peris y Fausto se acercaran y subieran a la barquilla.

—¿A cuántos aguantará, Tally? —preguntó Fausto.

La barquilla estaba hecha de mimbre. Tally pasó la mano por el material entretejido, que era perfecto cuando uno quería algo resistente, ligero y flexible.

—Metamos a cuatro en cada uno.

—¿Y qué vais a hacer? —se atrevió a preguntar uno de los airecalientes.

—Ya lo veréis —respondió Tally—. Y cuando os entrevisten para las noticias, no dudéis en contarlo todo.

Los cuatro perfectos se la quedaron mirando con los ojos como platos, cayendo en la cuenta de que iban a ser famosos.

—Pero no digáis nada hasta dentro de una hora o así. De lo contrario, la broma que queremos gastar no funcionará, y la historia no será tan chispeante.

Los airecalientes asintieron obedientes.

—¿Cómo soltáis la cadena? —preguntó Tally, cayendo en la cuenta de que, después de planearlo todo, nunca había ido en globo.

—Tira de esta cuerda para desatarla —contestó uno de ellos—. Y aprieta este botón si quieres que un aerovehículo venga a por ti.

Tally sonrió. Aquella era una prestación que no necesitarían.

Al ver la expresión de su cara, uno de los airecalientes dijo:

—Eh, vais muy lejos, ¿verdad?

Tally guardó silencio durante un momento, consciente de que lo que dijera acabaría saliendo en las noticias, y sería transmitido a través de generaciones de imperfectos y nuevos perfectos. Tras meditarlo, llegó a la conclusión de que valía la pena correr el riesgo de decir la verdad. Aquellos cuatro no querrían ver minimizado el efecto de su encuentro con los famosos rebeldes, así que no se arriesgarían a hablar con las autoridades antes de tiempo.

—Vamos al Nuevo Humo —respondió Tally con una voz lenta y clara. Los airecalientes la miraron con incredulidad.

«¡Chúpate esa, doctora Cable!», pensó Tally con alegría.

Al notar que la barquilla se movía con una sacudida, se volvió y vio que Zane había subido a bordo.

—¿Os importa que me una a vosotros? En mi globo van cuatro —dijo—. Y tenemos otro grupo para llenar uno más.

—Los demás saldrán cuando reciba nuestra señal —informó Fausto.

Tally asintió. Con tal de que Zane y ella escaparan en globo, no importaba cómo lo hiciera el resto. Alzó la vista hacia el quemador que pendía sobre sus cabezas ronroneando como un reactor al ralentí, a la espera de volver a calentar el aire de la bolsa. Tally confiaba en que fuera lo bastante potente para dilatar las pulseras de modo que pudieran sacárselas, o al menos que los transmisores que contenían quedaran destruidos.

Se sacó los guantes ignífugos del bolsillo y le pasó un par a Zane.

—Un plan mucho mejor, Tally —dijo él, mirando el quemador en reposo—. Un horno capaz de volar. Para cuando lleguemos al límite de la ciudad, seremos libres.

Tally le sonrió y se dirigió luego a los airecalientes.

—Muy bien, chicos. Ya podéis salir. Gracias por vuestra ayuda y, ya sabéis, no le contéis esto a nadie hasta que no haya pasado al menos una hora.

Los airecalientes asintieron y fueron saliendo uno a uno de la barquilla de un salto; luego se apartaron de ella unos metros para dejarle espacio a medida que iba cobrando flotabilidad, cabeceando impaciente en la brisa.

—¿Listos? —preguntó Tally a los ocupantes del globo con cara de cerdo, que le respondieron levantando el pulgar en señal de aprobación. No muy lejos de allí vio descender un tercer globo, que no tardaría en volver a remontar el vuelo. Cuantos más rebeldes huyeran en globo, tanto mejor. Si todos ellos dejaban los anillos de comunicación en las barquillas al saltar de ellas, los guardianes tendrían una noche entretenida.

—Estamos todos listos —dijo Zane en voz baja—. Vámonos.

Tally recorrió el horizonte con la mirada, fijándose en la Mansión Garbo, en las agujas de fiesta, en las luces de Nueva Belleza… en todo aquel mundo que tanto había anhelado durante su anterior vida de imperfecta, y se preguntó si volvería a ver la ciudad algún día.

Naturalmente, tendría que volver en el caso de que Shay no se hubiera enterado del plan de huida de los rebeldes. Su nueva afición a hacerse tajos no era más que una forma de intentar curarse. Tally no podía dejarla atrás para siempre, la odiara o no Shay.

—Vale, vámonos —repitió Tally, y añadió en un susurro—: Perdona, Shay. Volveré a por ti.

Dicho esto, alargó la mano hacia arriba y tiró de la cadena de ascenso. La llama del quemador cobró vida con un estruendo gutural, despidiendo un calor abrasador mientras la bolsa comenzaba a hincharse. El globo empezó a elevarse.

—¡Nos largamos de aquí! —exclamó Peris—. ¡Qué fuerte!

Fausto dejó escapar un grito y tiró de la cuerda de desbloqueo, provocando que la barquilla diera una sacudida al soltarse la cadena.

Tally miró fijamente a Zane. En aquel momento ascendían ya con rapidez, pasando por delante de la punta de la aguja de fiesta, desde cuyo balcón los saludaban una docena de perfectos borrachos.

—Me voy de verdad —dijo Zane en voz baja—. Por fin.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Tally. Aquella vez no habría vuelta atrás para Zane. Ella no se lo permitiría.

El globo rebasó rápidamente la aguja de fiesta y se elevó por encima de los edificios más altos de Nueva Belleza. Tally divisó la superficie plateada del río que bordeaba la ciudad, la oscuridad de Feópolis y las pálidas luces de las zonas residenciales de las afueras diseminadas por todas partes. No tardarían en estar lo bastante alto para otear el mar.

Tally soltó la cadena de ascenso, acallando el ruido del quemador. No les interesaba alcanzar demasiada altura. Los globos no eran lo bastante rápidos para escapar de los aerovehículos de los guardianes; para ello necesitarían las aerotablas. En breve tendrían que saltar y precipitarse al vacío en caída libre hasta que las tablas pudieran captar la reja magnética de la ciudad y sostenerse en el aire.

No era tan fácil como tirarse con un arnés de salto, pero Tally confiaba en que no fuera demasiado peligroso. Al mirar hacia abajo sacudió la cabeza y suspiró. A veces tenía la sensación de que su vida era una serie de caídas desde alturas cada vez más elevadas.

Tally se percató de que el viento los llevaba en aquel momento con rapidez, alejándolos del mar, pero curiosamente el aire que los rodeaba parecía no moverse. Naturalmente, se dio cuenta de que el globo se desplazaba con las corrientes de aire, por lo que era como si estuviera parada mientras el mundo se deslizaba a sus pies.

Vio pasar de largo las Ruinas Oxidadas, pero alrededor de la ciudad había muchos ríos, cuyos lechos estaban llenos de yacimientos minerales que podían impulsar una aerotabla. Los rebeldes habían pensado dispersarse en distintas direcciones; todo el mundo sabía volver a las ruinas, los llevara a donde los llevara el viento.

Tally se quitó el abrigo, las pulseras protectoras y los guantes y lo dejó caer todo en el suelo de la barquilla. El calor que seguía irradiando el quemador encendido la protegía del frío. Se puso los guantes ignífugos, pasando el izquierdo por debajo de la pulsera de comunicación para subírselo casi hasta la axila. Zane, que estaba enfrente de ella, también estaba preparándose.

Llegó el momento de que acercaran las pulseras a la llama.

Tally alzó la vista. El quemador estaba sujeto a la barquilla por medio de una estructura de unos ocho metros que se extendían como las patas de una gigantesca araña de metal. Tally puso un pie en la barandilla de mimbre y, agarrándose con fuerza a la estructura del quemador, se subió a ella. Desde aquella precaria posición, Tally echó un vistazo a la ciudad que pasaba a sus pies, confiando en que el globo no empezara a moverse de repente con un golpe de viento.

—Fausto, la señal —dijo, después de respirar hondo.

Fausto asintió y encendió la vela romana que llevaba consigo, que comenzó a silbar y arrojar destellos verdes y morados. Tally vio que los rebeldes que tenían cerca repetían la señal, y que esta se extendía después por toda la isla en una serie de penachos de colores. Ahora compartían un compromiso.

—Venga, Zane —dijo—. Vamos a deshacernos de estos chismes.

21. Quemador

Las cuatro boquillas del quemador se hallaban apenas a un metro de su rostro, aún incandescentes e irradiando calor en medio del aire frío de la noche. Tally alargó la mano para palpar una de ellas con cuidado. La mujer del taller tenía razón. Tally notaba los salientes del quemador a través del tejido ignífugo, sintiendo con la yema de los dedos unos cuantos bultos sueltos allí donde el metal había estado soldado, pero lo que no notaba era la temperatura. El quemador no estaba ni frío ni caliente, no lo notaba en absoluto. Era una sensación extrañísima, como si tuviera la mano sumergida en agua a la temperatura de su cuerpo.

Tally miró a Zane, que estaba subido en el otro extremo de la barquilla.

—Estos guantes funcionan, Zane. No siento nada.

Zane se miró la mano izquierda enguantada con escepticismo.

—¿Y dices que soportan hasta dos mil grados?

—Así es. —Siempre y cuando uno quiera confiar en la estadística dada por una perfecta mediana sopladora de vidrio en plena noche—. Lo haré yo primero —se ofreció Tally.

—De eso nada. Lo haremos juntos.

—No te pongas dramático. —Tally miró a Fausto, que estaba tan pálido como cuando había visto la mano de Zane en la machacadora—. Cuando te dé la señal, pégale un tironcito a la cuerda del quemador, lo más brusco que puedas.

—¡Un momento! —exclamó Peris—. ¿Qué vais a hacer?

Tally cayó en la cuenta de que nadie había puesto a Peris al tanto del plan. Su amigo la miraba con una cara de desconcierto total. Sin embargo, no había tiempo para explicaciones.

—No te preocupes, llevamos guantes —dijo Tally, y acto seguido puso la mano izquierda encima del quemador.

—¿Guantes? —repitió Peris.

—Sí… guantes especiales. ¡Dale, Fausto! —gritó Tally.

La llama azul del quemador adquirió un brillo cegador, provocando una ola de calor repentina. Tally cerró los ojos de golpe y, sintiendo un ardor en la cara como si le hubiera dado un golpe de viento del desierto, metió la cabeza bajo la estructura del quemador, desde donde oyó el grito de horror y sorpresa que salió de los labios de Peris.

Medio segundo más tarde el quemador se detuvo.

Tally abrió los ojos y vio lucecillas amarillas de la llama por todas partes. Pero al mirar al frente comprobó que aún conservaba los dedos enteros y que podía moverlos.

—¡No he sentido nada! —exclamó. Luego parpadeó para quitarse las chiribitas de los ojos y vio que el metal de la pulsera estaba un poco incandescente. Sin embargo, no parecía haberse ensanchado ni un milímetro.

—¿Se puede saber qué hacéis? —preguntó Peris a voz en cuello. Fausto lo hizo callar.

—Vale —dijo Zane, poniendo la mano encima del quemador—. Vamos a hacerlo rápido. A estas alturas, deben de olerse que tramamos algo.

Tally asintió; la pulsera debía de haber notado el calor abrasador de la llamarada. Al igual que el colgante que la doctora Cable le había dado antes de su viaje al Humo, seguramente la habrían diseñado para que enviara una señal en caso de que resultara dañada. Tally inspiró profundamente el aire frío de la noche antes de volver a colocar la mano sobre el quemador, agachando la cabeza.

—Vale, Fausto. ¡Dale gas hasta que te diga que pares!

Tally se vio invadida por otra ráfaga de calor abrasador. Peris la miró con una cara de terror que se volvió demoníaca con la intensidad de la llama, y Tally tuvo que apartar la vista de él. La bolsa comenzó a hincharse sobre sus cabezas, y la acumulación de aire sobrecalentado tiró del globo hacia arriba. La barquilla se balanceó, poniendo a prueba la firmeza con la que Tally estaba agarrada a la estructura del quemador.

Su hombro izquierdo, tapado únicamente con la camiseta que llevaba puesta, era la parte de su cuerpo que estaba llevándose la peor parte. Allí donde no llegaba la protección del guante, la piel le picaba como si estuviera quemada por el sol. El calor implacable hacía que le cayeran gotas de sudor por la espalda.

Curiosamente, la parte de su cuerpo que menos acusaba los efectos del infierno generado por el quemador eran sus manos enguantadas, incluso la izquierda, que se hallaba expuesta a la acción directa del fuego abrasador. Tally se imaginó la pulsera envuelta en llamas, pasando del rojo vivo al blanco a medida que se dilataba.

Después de lo que pareció un minuto interminable, Tally gritó:

—¡Vale, páralo!

En cuanto el quemador se detuvo, Tally notó el aire frío a su alrededor y de repente la noche se volvió negra. Sin despegar los pies de la baranda de la barquilla se levantó y parpadeó, asombrada del silencio y la tranquilidad que reinaban cuando la llama rugiente se apagaba.

Tally apartó la mano del quemador, temiendo que se hubiera convertido en un muñón ennegrecido, por mucho que sintiera sus terminaciones nerviosas. Sin embargo, frente a ella vio moverse los cinco dedos. La pulsera estaba al rojo blanco, y alrededor del borde despedía chispas azules de un efecto hipnotizador. El olor a metal fundido le dio directamente en la nariz.

—¡Aprisa, Tally! —gritó Zane y, saltando al interior de la barquilla, comenzó a tirarse de la pulsera—. Antes de que se enfríen.

Tally bajó de la barandilla de un salto y comenzó a tirar de la suya, alegrándose de haber traído dos guantes para cada uno. La pulsera se deslizó por su brazo, pero se quedó atascada donde siempre lo hacía. Tally la miró entrecerrando los ojos para ver si se había dilatado. Parecía más ancha, pero quizá el guante ignífugo fuera más grueso de lo que pensaba y compensara la diferencia.

Tally juntó los dedos de la mano izquierda y volvió a tirar de la pulsera, que se movió un centímetro más. El aro de metal seguía irradiando calor, pero estaba volviéndose de un rojo cada vez más apagado… ¿Acaso al enfriarse se contraería alrededor de su mano hasta el punto de destrozarle la muñeca?

Tally apretó los dientes y tiró de la pulsera una vez más, tan fuerte como pudo… hasta que se le salió de la mano para ir a caer al suelo de la barquilla como un trozo incandescente de carbón.

—¡Sí! —exclamó al verse liberada por fin de aquel chisme.

Tally alzó la vista hacia los demás. Zane seguía forcejeando con su pulsera; Fausto y Peris estaban levantando los pies para evitar el contacto con la pulsera, mientras esta rodaba por el suelo de la barquilla, aún al rojo vivo.

—Lo he conseguido —dijo Tally en voz baja—. Me la he quitado.

—Pues yo no —gruñó Zane. La pulsera se le había quedado atascada en la parte más gruesa de la muñeca, y se veía ya de un color rojo apagado. Profiriendo una maldición, volvió a subirse a la baranda de la barquilla.

—Vuelve a darle gas.

Fausto asintió, y encendió el quemador de nuevo para que saliera una larga llamarada.

Tally apartó la vista del fuego y miró la ciudad que se extendía a sus pies, parpadeando para eliminar las lucecitas que veía en los ojos. Habían pasado ya el cinturón verde, situado más allá de los barrios residenciales de las afueras. Tally divisó el polígono industrial, salpicado de luces de emergencia, y la oscuridad absoluta que se extendía más allá, donde se situaban los límites de la ciudad.

Tendrían que saltar en breve. En cuestión de unos minutos dejarían atrás la reja metálica que había bajo la ciudad. Sin la reja, las aerotablas no podrían volar ni frenar siquiera una caída, y todos ellos se verían obligados a hacer un aterrizaje forzoso con el globo en lugar de tirarse desde él.

Tally alzó la vista hacia la bolsa hinchada de aire caliente, preguntándose cuánto tardaría en tocar tierra el globo, que en aquel momento seguía ascendiendo. Quizá si pudieran rasgar de algún modo la bolsa para acelerar el descenso… Pero ¿con qué fuerza impactaría en el suelo un globo hecho trizas? Y ante la imposibilidad de utilizar las aerotablas, tendrían que caminar hasta llegar al río, lo que daría a los guardianes un margen de tiempo amplísimo para encontrar el globo destrozado y seguirles la pista.

—¡Vamos, Zane! —exclamó Tally—. ¡Tenemos que darnos prisa!

—¡Estoy en ello, ¿vale?!

—¿Qué es ese olor? —preguntó Fausto.

—¿Qué olor? —Tally se volvió para oler el aire caliente y en calma del interior de la barquilla.

Algo se quemaba.

22. Los límites de la ciudad

—¡Somos nosotros! —gritó Fausto, dando un respingo hacia atrás y soltando la cadena del quemador, con los ojos clavados en el suelo de la barquilla.

Tally olió entonces a mimbre quemado, un olor similar al de la leña echada a una hoguera. En algún punto bajo sus pies la pulsera incandescente había prendido fuego a la barquilla.

Tally miró hacia Zane, que seguía subido a la barandilla, tirando con fuerza de la pulsera al rojo vivo, sin hacer caso de los gritos de pánico de los demás. Peris y Fausto iban dando botes de un lado a otro, tratando de localizar la fuente del olor a quemado.

—¡Tranquilos! —dijo ella—. ¡Siempre podemos saltar!

—¡Yo no puedo! ¡Todavía no! —gritó Zane, forcejeando aún con la pulsera. Peris parecía tener toda la intención de saltar del globo sin molestarse en coger su aerotabla.

Ya sin lucecitas en los ojos, Tally bajó la vista al suelo de la barquilla, donde vio una botella que habían dejado allí tirada los airecalientes. Se agachó a cogerla con las manos enguantadas; estaba llena.

—Un momento, chicos —dijo, y con un gesto estudiado desenrolló el papel de plata, colocó ambos pulgares bajo el corcho y lo hizo saltar por los aires. Tally siguió la trayectoria del corcho mientras este se precipitaba al oscuro vacío—. Todo está controlado.

La espuma comenzó a salir a borbotones de la botella; Tally tapó la boca con el pulgar y agitó la botella para rociar después con champán el suelo de la barquilla. Las llamas medio apagadas crepitaron con fiereza.

—¡Lo he conseguido! —gritó Zane en aquel momento. La pulsera cayó al suelo y rodó bajo los pies de Tally, que sin perder la calma vertió encima el resto de la botella. A su alrededor comenzó a manar un olor a metal fundido, mezclado con un aroma tan agradable como extraño a champán hervido.

Tras contemplar con asombro su mano izquierda liberada ya de la pulsera, Zane se quitó los guantes ignífugos y los tiró por la borda.

—¡Ha funcionado! —exclamó, y estrechó a Tally entre sus brazos.

Tally se echó a reír y, dejando caer la botella al suelo, se quitó los guantes.

—Ya habrá tiempo para eso después. Salgamos de aquí.

—Muy bien. —Zane buscó el equilibrio de la tabla sobre la baranda de la barquilla y miró hacia abajo—. ¡Caray, menuda caída!

Fausto tiró de una cuerda que pendía.

—Dejaré salir un poco de aire caliente… tal vez así podamos bajar un poco.

—No hay tiempo —gritó Tally—. Estamos casi al final de la ciudad. Si nos separamos, nos veremos en el edificio más alto de las ruinas. Y recordad: ¡no os despeguéis de la tabla hasta que no lleguéis abajo!

Los cuatro se cargaron con esfuerzo las mochilas a la espalda, chocando entre ellos en el reducido espacio que compartían; a Zane y Tally les costó aún más, pues tuvieron que ponerse de nuevo los abrigos y las pulseras protectoras. Tras quitarse el anillo de comunicación y tirarlo al suelo de la barquilla, Fausto agarró su tabla y saltó al vacío con un grito alegre. La falta de su peso hizo que el globo se fuera hacia arriba de golpe.

Cuando Zane estuvo preparado, se volvió hacia Tally y la besó.

—Lo hemos conseguido, Tally. ¡Somos libres!

Ella lo miró a los ojos y sintió que se mareaba al pensar que por fin estaban allí, en los límites de la ciudad, disfrutando de sus primeros instantes de libertad.

—Sí. Lo hemos logrado.

—Nos vemos abajo. —Zane volvió la cabeza para mirar la tierra lejana que se extendía a sus pies y se giró de nuevo hacia Tally—. Te quiero.

—Hasta dentro de un… —comenzó a decir Tally, pero de repente la lengua se le quedó trabada. Le costó unos segundos reproducir en su mente las últimas palabras de Zane—. Oh, yo también te quiero —logró decir finalmente.

Zane se echó a reír y dejó escapar un grito al tirarse desde la baranda. La barquilla volvió a dar una sacudida bajo los dos pasajeros que aún la ocupaban.

Tally parpadeó deslumbrada por un instante ante las inesperadas palabras de Zane, pero sacudió la cabeza para despejarse. No era el momento de reaccionar como una perfecta; tenía que saltar ya.

Se ciñó las correas de la mochila y colocó como pudo su aerotabla encima de la barandilla.

—¡Date prisa! —gritó a Peris, que estaba allí plantado, mirando por la barandilla—. ¿A qué esperas? —le preguntó.

—No puedo —respondió Peris, negando con la cabeza.

—Claro que puedes. La tabla frenará tu caída… ¡lo único que tienes que hacer es esperar! —dijo Tally a voz en grito—. ¡Tú salta! ¡La gravedad hará el resto!

—No es por la caída, Tally —repuso Peris y, volviéndose hacia ella, añadió—: No quiero irme.

—¿Cómo?

—No quiero irme de la ciudad.

—Pero ¡si es lo que llevábamos esperando todo este tiempo!

—Yo no —dijo Peris, encogiéndose de hombros—. Me gustaba ser un rebelde, y sentirme chispeante. Pero nunca pensé que llegaríamos tan lejos. ¡A marcharnos para siempre!

—Peris…

—Sé que tú has estado antes ahí fuera, tú y Shay. Y Zane y Fausto siempre hablaban de escapar. Pero yo no soy como vosotros.

—Pero tú y yo somos… —A Tally se le cortó la voz. Iba a decir «amigos para siempre», pero aquellas palabras del pasado ya no le salían. Peris no había estado jamás en el Humo y nunca había tenido tratos con Circunstancias Especiales ni se había metido en líos. Todo había ido rodado para él. Sus vidas llevaban mucho tiempo discurriendo por caminos muy distintos.

—¿Estás seguro de que quieres quedarte?

Peris asintió lentamente.

—Segurísimo. Pero aun así puedo ayudaros. Los mantendré entretenidos. Seguiré volando cuanto pueda y luego apretaré el botón de emergencia. Tendrán que salir a buscarme.

Tally sintió el impulso de ponerse a discutir, pero no pudo evitar recordar el día en que se coló en la ciudad a través del río, justo después de la operación de Peris, para ir a visitarlo a la Mansión Garbo. Su amigo se había adaptado rapidísimo a Nueva Belleza, y desde el principio se había mostrado encantado de vivir allí. Puede que la historia de los rebeldes no hubiera sido más que una broma para él…

Pero Tally no podía dejarlo solo en la ciudad.

—Peris, piénsatelo bien. Sin nosotros ya no te sentirás chispeante. Volverás a verlo todo como un perfecto normal y corriente.

—No me importa, Tally —respondió Peris, sonriendo con tristeza—. No necesito sentirme chispeante.

—Ah, ¿no? Pero ¿no tienes la sensación de que es mucho… mejor?

Peris se encogió de hombros.

—Es emocionante. Pero las cosas son como son, y no se puede luchar contra ello toda la vida. En algún momento hay que…

—¿Darse por vencido?

Peris asintió, sin borrar la sonrisa de su cara, como si darse por vencido en el fondo no fuera tan malo, como si luchar contra lo establecido solo mereciera la pena mientras fuera divertido.

—Muy bien. Pues quédate. —Tally le dio la espalda, temiendo añadir algo inconveniente. Pero cuando miró abajo no vio más que oscuridad—. Oh, mierda —dijo en voz baja.

Habían traspasado los límites de la ciudad. Ya era demasiado tarde para saltar.

Tally y Peris se quedaron mirando la oscuridad uno al lado del otro, mientras el viento los llevaba cada vez más lejos.

—Acabaremos bajando, ¿verdad? —preguntó Peris, rompiendo finalmente el silencio.

—No a tiempo —respondió Tally, dando un suspiro—. Seguro que los guardianes saben ya que nos hemos cargado las pulseras. No tardarán en venir a por nosotros. Estamos acabados.

—Yo no quería fastidiaros el plan.

—No es culpa tuya. He esperado demasiado. —Tally tragó saliva y se preguntó si Zane llegaría a averiguar algún día lo ocurrido. ¿Imaginaría que se había matado en la caída? ¿O supondría que al final se había echado atrás, como Peris?

Pensara lo que pensara, Tally veía su futuro desvanecerse como las lejanas luces de la ciudad que habían dejado atrás. A saber lo que le harían los de Circunstancias Especiales en el cerebro cuando volvieran a cogerla.

Tally miró a Peris.

—Estaba convencida de que querías venir con nosotros.

—Mira, Tally. La verdad es que me ha pillado en medio. Ser un rebelde tenía su emoción y vosotros erais mis amigos, mi camarilla. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Llevaros la contraria? Eso hubiera quedado falso.

Tally hizo un gesto de incredulidad con la cabeza.

—Creía que eras chispeante, Peris.

—Y lo soy, Tally. Pero no quiero serlo más de lo que ya lo he sido esta noche. Me gusta infringir las normas, pero ¿vivir ahí fuera? —Peris agitó la mano, señalando el territorio que tenían a sus pies, un frío e inhóspito mar de oscuridad.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No lo sé. Supongo que hasta que no hemos estado aquí arriba no me he dado cuenta de que íbais totalmente en serio con lo de… no volver nunca más.

Tally cerró los ojos y recordó que quien tenía una mente de perfecto lo veía todo confuso, y no concebía el mundo sino como una fuente de entretenimiento, y el futuro como algo nebuloso. Supuso que hacía falta algo más que unas cuantas bromas para que todo el mundo fuera chispeante; uno tenía que desear que su mente cambiara. Quizá hubiera gente que siempre había tenido mentalidad de perfecto, incluso antes de que se inventara la operación.

Quizá hubiera gente que era más feliz siendo así.

—Pero ahora puedes quedarte conmigo —le dijo Peris, rodeándola con el brazo—. Será como se suponía que tenía que ser. Tú y yo perfectos… amigos para siempre.

Tally sacudió la cabeza, invadida por una repentina sensación de malestar.

—No voy a quedarme, Peris. Aunque me lleven de vuelta esta noche, encontraré la manera de escaparme.

—¿Por qué no te gusta la ciudad?

Tally suspiró con la vista perdida en la oscuridad. Zane y Fausto se dirigían ya hacia las ruinas, creyendo que ella no andaría lejos. ¿Cómo había podido dejar escapar aquella oportunidad? Al final la ciudad siempre parecía reclamarla. ¿Acaso en el fondo sería como Peris?

—¿Que por qué no me gusta la ciudad? —repitió Tally en voz baja—. Pues porque te hace ser como ellos quieren que seas, Peris. Y yo quiero ser yo misma. Por eso no me gusta.

Peris le apretó el hombro y la miró con tristeza.

—Pero ahora la gente es mejor de lo que era en el pasado. Tal vez tengan buenos motivos para cambiarnos, Tally.

—Sus motivos no significan nada a menos que yo pueda elegir, Peris. Y ellos no dejan elegir a nadie. —Tally apartó la mano de Peris de su hombro y volvió la mirada hacia la ciudad que se extendía a lo lejos. De repente aparecieron en el aire una serie de luces parpadeantes, indicio inequívoco de una patrulla de aerovehículos. Tally recordó que los vehículos de los especiales se sustentaban en el aire por medio de una hélice giratoria, como los antiguos helicópteros de los oxidados, lo que les permitía volar más allá de la reja metálica de la ciudad. Debían de haberse dirigido hacia allí siguiendo las últimas señales de las pulseras.

Tally tenía que salir de aquel globo ya.

Antes de saltar, Fausto había aflojado la cuerda de descenso, y el aire caliente estaba saliéndose de la bolsa por momentos. Pero con el sobrecalentamiento que habían provocado al quemar las pulseras, el globo perdía altura tan lentamente que apenas daba la sensación de que el suelo estuviera cada vez más cerca.

Tally vio entonces el río, que se extendía a sus pies reflejando la luz de la luna, como una serpiente plateada en su sinuoso recorrido hacia el mar entre las montañas ricas en minerales. En su lecho habría yacimientos de metal con siglos de antigüedad que le permitirían volar con la aerotabla. Incluso era posible que llegaran a frenar su caída.

Quizá estuviera a tiempo de recuperar su futuro.

—Me voy —dijo, volviendo a subir la tabla a la baranda de la barquilla.

—Pero, Tally. No puedes…

—El río.

Peris miró abajo con los ojos como platos.

—¡Qué pequeño! ¿Y si fallas?

—No fallaré. —Tally apretó los dientes—. ¿No has visto nunca a esos que saltan en formación? Solo tienen los brazos y las piernas para guiarse en plena caída. Yo tengo toda una aerotabla. ¡Será como tener alas!

—¡Estás loca!

—¡Me voy! —Tally dio un beso rápido a Peris antes de sacar una pierna por la barandilla.

—¡Tally! —exclamó Peris, cogiéndola de la mano—. ¡Podrías matarte! No quiero perderte…

Tally se soltó de él con violencia, y Peris dio un paso atrás con temor. Los perfectos no eran amigos de los conflictos. Los perfectos no corrían riesgos. Los perfectos no decían que no.

Tally había dejado de ser una perfecta.

—Ya lo has hecho —sentenció.

Y, agarrando la aerotabla, se lanzó al vacío.

TERCERA PARTE

EL EXTERIOR

La belleza del mundo […] tiene dos filos,

uno de risas y otro de angustias,

y ambos te parten el corazón en dos.

VIRGINIA WOOLF,

Una habitación propia

23. Descenso

Tally se precipitó en el silencio, girando descontrolada.

Tras la quietud que reinaba en el globo, la fuerza inesperada que cobró el aire que la envolvía en su descenso estuvo a punto de arrancarle la aerotabla de las manos. Para evitarlo la estrechó contra su pecho, pero las garras del viento no cejaban en su empeño de arrebatársela, ansiosas por privarla de su única esperanza de supervivencia. Tally se aferró a la parte inferior de la tabla y sacudió las piernas en un intento de dejar de girar sin control. Poco a poco el oscuro horizonte fue estabilizándose.

Sin embargo, Tally estaba del revés, mirando a las estrellas y colgando de la tabla. En aquella posición veía la oscura esfera del globo, donde de repente se encendió la llama del quemador, iluminando la bolsa con un brillo plateado que destacaba en plena oscuridad como una enorme luna pálida en medio del firmamento. Tally supuso que Peris habría decidido elevarse para despistar a sus perseguidores. Al menos intentaba ayudar.

El cambio de idea de Peris la había herido profundamente, pero no tenía tiempo de preocuparse por ello, no mientras caía en picado hacia la tierra.

Tally trató por todos los medios de darse la vuelta, pero la aerotabla era más ancha que ella y recogía el aire como una vela, amenazando con soltarse de sus manos. Era como intentar llevar una cometa enorme con un viento fortísimo, salvo por el hecho de que, si perdía el control de aquella cometa en particular, quedaría despanzurrada en el suelo en cuestión de sesenta segundos.

Tally intentó tranquilizarse, dejando que su cuerpo pendiera en aquella posición. De repente notó que algo le tiraba de la muñeca. A aquellas alturas era posible que las alzas de la tabla no le sirvieran para volar, pero seguían interactuando con el metal de las pulseras protectoras que llevaba puestas.

Al darse cuenta de ello, se ajustó la pulsera de la izquierda para potenciar al máximo dicha interacción. Una vez afianzado su asidero en la tabla, estiró el brazo derecho en el aire. A la velocidad vertiginosa a la que estaba cayendo, tuvo la misma sensación que tenía de pequeña cuando sacaba la mano por la ventanilla del coche de sus padres. Al abrir la palma de la mano notó que la resistencia se incrementaba, y vio que su cuerpo comenzaba a ponerse boca abajo poco a poco.

Al cabo de unos segundos la aerotabla estaba debajo de ella.

Tally tragó saliva al ver la tierra extenderse a sus pies… vasta, oscura, hambrienta. El aire frío parecía traspasarle el abrigo a cuchilladas.

Le daba la sensación de que llevaba una eternidad cayendo al vacío, pero el suelo no parecía estar más cerca. No había nada que le sirviera de escala salvo el río serpenteante, que seguía viéndose tan pequeño como un trozo de cinta. Tally inclinó la palma estirada para ver qué ocurría, y comprobó que el curso de agua iluminado por la luna giraba en el sentido de las agujas del reloj. Luego recogió el brazo y el río se mantuvo en su sitio.

Tally sonrió. Al menos tenía cierto control sobre aquel descenso de locura.

A medida que caía, la franja de río plateada aumentaba de tamaño, al principio poco a poco y luego cada vez más rápido, mientras el oscuro horizonte de tierra se expandía por momentos, abalanzándose sobre ella como un enorme predador capaz de tapar el firmamento estrellado. Aferrándose a la aerotabla con ambas manos, Tally descubrió que con las piernas estiradas podía guiar el descenso, manteniéndose en todo momento justo encima del río.

Fue en los últimos diez segundos de la caída cuando se percató de las verdaderas dimensiones del río, que destacaba por su anchura y sus aguas agitadas. En su superficie vio cosas que se movían. Cada segundo que pasaba lo veía más y más grande…

Al activarse de golpe las alzas de la tabla, Tally sintió como si le cerraran una puerta en la cara, achatándole la nariz y rompiéndole el labio inferior, y notó enseguida un sabor a sangre en la boca. Las pulseras protectoras le retorcieron las muñecas con crueldad, y el impulso de su cuerpo la aplastó contra la aerotabla en pleno frenazo, sacándole el aire de los pulmones como un torno gigante y cortándole la respiración.

La aerotabla disminuyó la velocidad rápidamente, pero la superficie del río seguía creciendo, extendiéndose en todas direcciones como un enorme espejo estrellado, hasta que…

¡Zas!

La tabla golpeó en el agua como la palma abierta de una mano gigante, sacudiendo de nuevo el cuerpo de Tally con violencia mientras una explosión de luz y sonido llenaba su cabeza. Y de repente se encontró bajo el agua, con un estrépito amortiguado que casi le reventó los tímpanos.

Tally soltó la tabla e intentó llegar a la superficie agitando las manos, con los pulmones vacíos por el impacto. Tras obligarse a abrir los ojos, vio un destello de luz casi imperceptible que se filtraba a través de las turbias aguas del río. Tally movió los brazos sin fuerza, y la luz cobró intensidad poco a poco. Finalmente salió a la superficie, tosiendo y jadeando.

El río rugía a su alrededor y la rápida corriente de agua formaba crestas blancas en todas direcciones. Tally comenzó a nadar con fuerza como un perro, mientras el peso de la mochila que llevaba a la espalda trataba de tirar de ella hacia abajo. Al llenar de aire sus pulmones tosió con violencia, notando un sabor a sangre en la boca.

Tras mirar a un lado y al otro, se dio cuenta de que había dado en el blanco de lleno, tanto que estaba justo en el centro del río, a cincuenta metros de ambas orillas. Profiriendo una maldición, siguió nadando como pudo, esperando notar en cualquier momento un tirón de las pulseras protectoras.

¿Dónde estaría la aerotabla? A aquellas alturas debería haberla localizado ya.

Las alzas habían tardado mucho en activarse; Tally esperaba que hubieran sostenido la tabla en el aire, evitando así chocar contra el río a toda velocidad. Pero, después de pensar en ello unos instantes, se dio cuenta de lo que había ocurrido. El río era más profundo de lo que había imaginado, y los minerales que yacían en su cauce se hallaban muy por debajo de sus pies. Recordó que las aerotablas se tambaleaban a veces al sobrevolar el centro del río de la ciudad, pues los yacimientos minerales se hallaban a demasiada profundidad para que las alzas pudieran funcionar con toda su fuerza.

Tenía suerte de que la tabla hubiera frenado su caída.

Miró a su alrededor. La tabla era demasiado maciza para flotar, así que probablemente se habría hundido hasta el fondo y la fuerte corriente la habría alejado de allí. Tally aumentó el alcance de llamada de las pulseras a un kilómetro a la redonda, y esperó a que la tabla asomara el morro fuera del río.

Por todas partes se veían aparecer formas nudosas e irregulares, como una flotilla de caimanes en medio de las aguas rápidas. ¿Qué serían?

Algo la golpeó con suavidad…

Tally se giró rápidamente, pero solo se trataba de un tronco viejo, no de un caimán, ni tampoco de su tabla. Aun así, agradeció poder agarrarse a él, agotada como estaba después de tanto nadar. Mirara donde mirara veía más troncos, así como ramas, marañas de juncos y montones de hojas podridas. En la superficie del río flotaban restos de vegetación de todo tipo.

La lluvia, pensó Tally. Los constantes chubascos de los tres últimos días debían de haber inundado las montañas, arrastrando toda aquella vegetación hasta el río, que con toda el agua caída bajaba crecido y a gran velocidad. El tronco al que estaba aferrada Tally era viejo y estaba ennegrecido por efecto de la putrefacción, pero en su superficie había un corte que dejaba ver unas cuantas hebras de madera verde. ¿Tal vez el árbol había sido arrancado por la inundación de la tierra estando aún vivo?

Tally pasó los dedos por donde estaba partido, y por la rectitud del corte dedujo que habría impactado con algo que no parecía propio de la naturaleza.

Como el filo de una aerotabla.

Unos metros más allá había otro tronco flotando en el agua, con un corte igual de limpio. El aterrizaje forzoso de Tally había partido en dos el árbol muerto. La cara le sangraba del impacto; aún notaba el sabor a sangre en la boca. Visto lo visto, ¿qué daños habría sufrido la aerotabla?

Tally hizo girar los controles de las pulseras protectoras, para aumentar aún más el alcance de llamada aun a riesgo de agotar las pilas. A cada segundo la corriente la arrastraba cada vez más lejos del punto donde había aterrizado.

En la superficie del río no apareció ninguna tabla, ni notó ningún tirón en las muñecas. A medida que transcurrían los minutos, Tally comenzó a admitir en su fuero interno que la tabla estaba muerta, y que en ese momento debía de yacer como un desecho más en el fondo del río.

Apagó las pulseras y, sin soltarse del tronco, comenzó a avanzar a toda prisa hacia la orilla.

La ribera estaba resbaladiza por el lodo, que se había formado al empaparse la tierra con el agua de las lluvias y del río crecido. Tally caminó hasta un pequeño brazo que salía de la orilla, abriéndose paso entre ramas y juncos con el agua hasta la cintura. Parecía que la riada había arrastrado todo lo que había encontrado a su paso y lo había depositado en aquel lugar.

Incluyendo a Tally Youngblood.

Tally subió por la ribera a trompicones, desesperada por tocar tierra seca, con todos los instintos impeliéndole a seguir alejándose de la fuerte corriente de agua. Estaba tan agotada que le parecía que tenía el cuerpo lleno de plomo, tanto que resbaló pendiente abajo, cubriéndose de barro. Al final se dio por vencida y se acurrucó en la tierra enlodada, temblando de frío. No recordaba haberse sentido tan cansada desde que se había convertido en perfecta; era como si el río le hubiera chupado toda la energía del cuerpo.

Sacó el encendedor de la mochila y con manos temblorosas juntó un montón de ramitas arrastradas hasta allí por la corriente. Pero la leña estaba tan mojada después de tres días de lluvia que la diminuta llama del encendedor solo sirvió para hacer que las ramitas silbaran débilmente.

Al menos su abrigo seguía funcionando. Tally lo puso a la máxima potencia, sin preocuparse por las pilas, y se hizo un ovillo. Confiaba en poder conciliar el sueño, pero su cuerpo no dejaba de temblar, como cuando tenía fiebre en sus días de imperfecta. Sin embargo, los nuevos perfectos rara vez enfermaban, a menos que en aquel último mes hubiera ido demasiado lejos al no comer casi nada, estar continuamente a la intemperie y llenar su cuerpo de café y adrenalina, así como al haber estado las últimas veinticuatro horas calada hasta los huesos.

¿O acaso estaría experimentando finalmente la misma reacción que Zane a raíz de la cura? ¿Estaría la pastilla comenzando a dañarle el cerebro, ahora que no tenía ninguna posibilidad de recibir asistencia médica?

En su mente se arremolinaban pensamientos febriles que le martilleaban la cabeza. No tenía tabla ni forma de llegar a las Ruinas Oxidadas si no era a pie. Nadie sabía dónde estaba. En el mundo no existía ahora nada más que la naturaleza, el frío helado y Tally Youngblood. Incluso la ausencia de la pulsera de comunicación en la muñeca le resultaba extraña, como la mella que deja un diente caído.

Aunque peor era la ausencia del cuerpo de Zane a su lado. Tally había dormido con él todas las noches durante aquel último mes, y habían pasado casi todos los días juntos. Incluso en el silencio forzoso que se había impuesto entre ellos, Tally había llegado a acostumbrarse a la presencia constante de Zane, a su roce familiar, a sus conversaciones sin palabras. Y de repente había desaparecido, y Tally sentía como si hubiera perdido una parte de sí misma en la caída.

Había imaginado aquel momento miles de veces, viéndose por fin en plena naturaleza, lejos de la ciudad. Pero nunca había imaginado estar allí sin Zane.

Pero allí estaba, completamente sola.

Tally permaneció despierta un largo rato, reviviendo en su mente aquellos últimos minutos de desesperación en el globo. Si hubiera saltado un poco antes, o si se le hubiera ocurrido mirar abajo antes de que desapareciera la reja metálica de la ciudad… Después de lo que había dicho Zane no debería haber dudado ni un instante, sabiendo que aquella huida era la única oportunidad que tendrían de ser libres juntos.

Una vez más las cosas se iban al traste, y todo por su culpa.

Finalmente el agotamiento pudo con sus preocupaciones, y Tally cayó en un sueño agitado.

24. Sola

Había una hermosa princesa encerrada en una torre alta, una torre en cuyas paredes inteligentes había agujeros igualmente inteligentes que la proveían de todo lo necesario: comida, un grupo de amigos fantásticos y prendas de ropa maravillosas. Y lo mejor de todo era el espejo que había en la pared, donde la princesa podía pasarse el día contemplando su hermoso reflejo.

El único problema de la torre era que no tenía salida. Sus constructores habían olvidado poner un ascensor, o incluso unas escaleras. Así pues, la princesa estaba confinada allí arriba.

Un día se dio cuenta de que se aburría. Las vistas de la torre, un paisaje de suaves colinas, campos de flores blancas y un bosque profundo y oscuro, la fascinaban. Comenzó a pasar cada vez más tiempo asomada a la ventana que mirándose al espejo, como solía ocurrir con las chicas problemáticas.

Y estaba claro que no iba a aparecer ningún príncipe, o al menos se demoraba mucho en llegar.

Así que su única escapatoria era saltar.

El agujero de la pared le proporcionó una sombrilla preciosa con la que frenar la caída, un vestido nuevo fantástico con el que vagar por los campos y el bosque y una llave de latón con la que podría volver a entrar en la torre si lo necesitaba. Pero la princesa rio orgullosa y arrojó la llave al fuego, convencida de que no tendría nunca la necesidad de regresar a la torre. Sin mirarse por última vez en el espejo, salió al balcón y se lanzó al vacío.

Pero resultó que había un largo trecho hasta el suelo, que se hallaba mucho más lejos de lo que la princesa pensaba, y la sombrilla no le sirvió de nada. Mientras caía se dio cuenta de que tendría que haber pedido un arnés de salto, un paracaídas o algo más útil que una sombrilla.

La joven chocó con fuerza contra el suelo, donde quedó hecha una piltrafa, dolorida y confusa, preguntándose por qué habrían salido así las cosas. No había ningún príncipe cerca que pudiera levantarla del suelo, el vestido nuevo había acabado destrozado y gracias a su orgullo no tenía forma de volver a entrar en la torre.

Y lo peor de todo era que allí fuera, en plena naturaleza, no había espejos donde poder mirarse, así que se quedó preguntándose si seguiría siendo bella… o si la caída habría cambiado la historia por completo.

Cuando Tally despertó de aquel sueño tan falso el sol había alcanzado el cenit. Se levantó como pudo del suelo, pues el barro la tenía apresada en un abrazo envolvente. En algún momento de la noche el abrigo que llevaba puesto se había quedado sin pilas, convirtiéndose en una cosa fría pegada a su piel que seguía mojada después de pasar por el río y que despedía un olor extraño. Tally se lo quitó y lo tendió sobre una piedra ancha con la esperanza de que pudiera secarse al sol.

Por primera vez en días no se veía una sola nube en el cielo, pero el aire se había vuelto frío, pues las temperaturas más altas que había traído la lluvia se habían retirado con ella. Los árboles helados relucían al sol, y el lodo que cubría el suelo brillaba con una fina capa de escarcha que crujía bajo los pies de Tally.

La fiebre se le había pasado, pero Tally se mareaba si permanecía de pie, así que se arrodilló junto a la mochila para revisar su contenido, es decir, la suma de todas sus pertenencias. Fausto había conseguido reunir algunos utensilios de supervivencia típicos de los habitantes del Humo: un cuchillo, un filtro de agua, un indicador de posición, un encendedor y unas cuantas bengalas de seguridad, junto con varias docenas de paquetes de jabón. Recordando lo valiosos que eran los alimentos deshidratados en el Humo, Tally había cogido comida como para tres meses, toda envuelta en plástico impermeable, por suerte. Sin embargo, cuando vio los dos rollos de papel higiénico que había metido en la mochila, dejó escapar un gruñido. Estaban tan mojados que habían quedado reducidos a mazacotes de pasta blanca hinchados y blandos. Tally los puso en las rocas junto al abrigo, pero dudó de que mereciera la pena que se secaran.

Suspiró. Durante el tiempo que había pasado en el Humo, no había llegado nunca a acostumbrarse a eso de limpiarse con hojas.

Tally vio el penoso montón de ramitas que había juntado la noche anterior, y recordó que había intentado prenderles fuego, dejándose llevar por el delirio hasta el punto de no pensar en la insensatez que habría cometido con ello, pues los aerovehículos de Circunstancias Especiales que perseguían el globo habrían localizado fácilmente un fuego en medio de la oscuridad.

Aunque aquella mañana no había rastro de posibles perseguidores en el cielo, Tally decidió alejarse del río hasta situarse a una distancia prudencial. Al no funcionarle el sistema térmico del abrigo, aquella noche se vería obligada a encender un fuego.

Pero lo primero era lo primero, y ante todo tenía que comer.

Tally bajó con dificultad hasta el río para llenar el depurador, y a cada paso que daba se le desprendían costras de barro seco de la cara y la ropa. Nunca había estado tan sucia, pero no pensaba bañarse en el agua helada, no sin un fuego con el que calentarse después. Quizá la fiebre de la noche anterior se le hubiera pasado gracias a que su sistema inmunológico de nueva perfecta había reaccionado con eficacia, pero estando en plena naturaleza no quería poner en riesgo su salud.

Naturalmente, Tally sabía que no era su salud lo que debía preocuparle. Zane también se hallaba allí fuera, en alguna parte, quizá tan solo como ella. Fausto y él habían saltado casi al mismo tiempo, pero era posible que hubieran aterrizado a kilómetros de distancia el uno del otro. Si Zane sufría uno de sus ataques de camino a las ruinas, sin nadie al lado que pudiera ayudarlo…

Tally desterró aquel pensamiento. Lo único que podía hacer en aquel momento por Zane o por los demás era llegar a las ruinas por sí sola. Y para ello primero tenía que comer, y no preocuparse por cosas que escapaban a su control.

El depurador necesitó dos cargas antes de comenzar a filtrar suficiente agua pura del brazo de limo para preparar una comida. Tally eligió un paquete de VegeThai y puso a hervir el depurador; cuando el agua empezó a borbotear, no tardó en desprender el aroma reconstituyente de los fideos y las especias.

Cuando sonó el timbre del depurador para avisar que la comida estaba lista, Tally tenía un hambre canina.

Al acabarse la ración de VegeThai cayó en la cuenta de que ya no tenía sentido pasar hambre, y se apresuró a calentar un paquete de FideCurry. Quizá abstenerse de comer les hubiera servido para librarse de las pulseras y mantenerse chispeantes, pero ahora ya no llevaba ninguna pulsera, y no había nada como estar en plena naturaleza, pasando frío y expuesta a todo tipo de peligros, para mantenerse chispeante. Allí fuera no tendría muchas posibilidades de caer en aquel estado de aturdimiento propio de los perfectos.

Después de desayunar, el indicador de posición le dio malas noticias. Tally tuvo que revisar dos veces sus cálculos para dar crédito a los resultados que arrojaban en cuanto a la distancia que había recorrido la noche anterior. Los vientos procedentes del mar habían llevado el globo hacia el este, en dirección opuesta a las Ruinas Oxidadas, y la corriente del río la había arrastrado otro largo trecho hacia el sur. Se encontraba a más de una semana de viaje a pie hasta las ruinas. Eso si iba en línea recta, y las líneas rectas no tenían cabida en aquel recorrido; tendría que sortear la ciudad dando un rodeo, sin salir en ningún momento del bosque, donde tendría que esconderse para evitar que sus perseguidores la vieran desde el aire.

Tally se preguntó cuánto tiempo se molestarían los especiales en seguir buscándola. Por suerte, ignoraban que su aerotabla había desaparecido en el río, así que darían por sentado que viajaba volando, y no a pie. Por lo que sabían, Tally tendría que mantenerse cerca del río o de algún otro filón natural rico en yacimientos minerales.

Cuanto antes se alejara de la ribera, tanto mejor.

Tally recogió su lastimoso campamento con tristeza. En la mochila llevaba comida de sobra para todo el viaje, y en la montaña no tendría problemas para encontrar agua en abundancia después de las lluvias torrenciales de los últimos días, pero ya antes de iniciar su periplo se sentía derrotada. Por lo que les habían contado Sussy y Dex, los habitantes del Nuevo Humo no tenían un campamento permanente en las ruinas. Era posible que decidieran marcharse en cualquier momento, y ella estaba a una semana de distancia de allí.

Su única esperanza era que Zane y Fausto se quedaran en las ruinas, esperando a que apareciera. A menos que pensaran que la habían apresado, o que había muerto en la caída, o simplemente que se había acobardado.

No, se dijo, Zane nunca pensaría eso último de ella. Quizá estuviera preocupado, pero Tally sabía que la esperaría, por mucho que tardara en llegar.

Dando un suspiro, se ató a la cintura el abrigo aún mojado y se cargó la mochila sobre los hombros. De nada servía preguntarse dónde estarían los demás; no tenía más remedio que encaminarse hacia las ruinas y confiar en que hubiera alguien esperándola a su llegada.

No tenía ningún otro sitio a donde ir.

El camino a través del bosque era duro, y cada paso suponía una batalla. La vez que Tally había ido al Humo había viajado la mayor parte del tiempo en aerotabla, y cuando se había visto obligada a caminar campo a través lo había hecho por senderos abiertos entre los árboles. Pero ahora estaba rodeada de una naturaleza virgen, hostil e implacable. La densa maleza le tiraba de los pies, intentando hacerla tropezar con espesos matorrales, raíces que se enredaban en los tobillos e impenetrables muros de espino.

Entre los árboles seguía resonando el aguacero. Las agujas de pino relucían con la escarcha, que el calor del día transformaba poco a poco en agua, generando una lluvia constante de una neblina fría y centelleante. Era como un espléndido palacio de hielo, con rayos de sol que se filtraban entre los árboles y que se veían en la niebla como un láser atravesando una cortina de humo. Pero cada vez que Tally osaba rozar una rama, esta descargaba sobre su cabeza el agua helada que acumulaba.

Tally rememoró el viaje al Humo a través del bosque milenario, que había acabado devastado por las malas hierbas creadas por la ingeniería biológica de los oxidados. Al menos, caminar por aquel paisaje allanado había sido más fácil que hacerlo por el denso sotobosque que se extendía ahora a su alrededor. A veces casi podían entenderse las razones que habían tenido los oxidados para tratar de destrozar la naturaleza con tanto ahínco.

La naturaleza podía ser un incordio.

En su lento avance, su lucha con el bosque comenzó a ser una cuestión cada vez más personal. Las zarzas en las que se quedaba enganchada parecían ser casi conscientes de su presencia, acorralándola para que siguiera el camino que ellas querían, sin importar lo que le marcara el indicador de dirección. La espesa maleza se abría en una falsa muestra de hospitalidad, ofreciéndole sendas despejadas que no la llevaban a ninguna parte. Caminar en línea recta era imposible. Se hallaba en plena naturaleza, no en una autopista creada por los oxidados que atravesaba montañas y desiertos sin consideración alguna hacia el terreno.

Pero, a medida que avanzaba la tarde, Tally fue convenciéndose poco a poco de que estaba siguiendo un camino de verdad, como las sendas naturales que los preoxidados habían empleado hacía un milenio.

Recordó lo que David le había dicho en el Humo, que la mayoría de los senderos los habían hecho originariamente los animales. Ni siquiera a los ciervos, los lobos o los perros salvajes les gustaba tener que abrirse paso por la vegetación virgen. Al igual que hacían los humanos, los animales seguían transitando los mismos caminos generación tras generación, manteniendo su trazado a través del bosque.

Naturalmente, Tally siempre había creído que las sendas de los animales eran algo que solo David podía ver, pues al haberse criado en plena naturaleza era casi como un preoxidado. Pero, a medida que las sombras la envolvían, Tally descubrió que el camino se volvía cada vez más fácil y recto, como si hubiera topado con una extraña fisura en medio de la selva.

Una sensación lacerante comenzó a corroerle el estómago. El sonido de las gotas de agua que caían de los árboles aquí y allá empezó a jugar con su mente, y notó los nervios a flor de piel, como si se sintiera observada.

Seguramente sería su vista de nueva perfecta, que le permitía localizar las sutiles huellas que dejaban los animales a su paso. Por lo visto, había desarrollado más habilidades de las que creía durante su estancia en el Humo. Aquel camino debían de haberlo hecho los animales, pues no había ser humano que pudiera vivir allí. No tan cerca de la ciudad, donde los especiales habrían detectado su presencia décadas atrás. Ni siquiera los habitantes del Humo tenían conocimiento de que hubiera otras comunidades instaladas en las afueras de las ciudades. Hacía dos siglos que los hombres habían decidido abandonar la naturaleza a su suerte.

Abandonada a su suerte, se dijo Tally, recordando su propia situación. Allí fuera no había nadie más que ella. Estaba sola. Y, por extraño que pareciera, no tenía claro si el hecho de ser la única persona que había en el bosque le hacía sentir más miedo o menos.

Finalmente, al ver que el cielo adquiría un tono cada vez más rosado, Tally decidió hacer un alto en el camino. Encontró un claro abierto donde el sol había dado de lleno todo el día, secando quizá la leña lo suficiente para que pudiera arder. La caminata le había hecho sudar tanto que llevaba la camiseta pegada al cuerpo, y en ningún momento había tenido la necesidad de ponerse el abrigo, pero sabía que, una vez que se pusiera el sol, el aire se volvería gélido de nuevo.

No le fue difícil encontrar ramitas secas, y sopesó unos cuantos troncos pequeños en busca del más ligero, deduciendo que sería el que contendría menos agua. Tally parecía haber recuperado todos los conocimientos adquiridos en el Humo, sin conservar un ápice de la mentalidad de perfecta tras la huida. Ahora que estaba fuera de la ciudad, la cura tenía un efecto permanente en su mente.

No obstante, vaciló por un momento antes de poner sobre la leña el encendedor, quedándose con él en la mano presa de la paranoia. Seguía oyendo los sonidos del bosque… El agua que goteaba de los árboles, el piar de los pájaros, el correteo de animales pequeños entre las hojas mojadas… Y no podía dejar de imaginar que algo la observaba desde los huecos en penumbra que había entre los árboles.

Tally suspiró. Tal vez siguiera pensando como una perfecta, inventando historias irracionales sobre el bosque vacío. Cuanto más tiempo pasaba sola allí fuera, más entendía que los oxidados y sus predecesores hubieran llegado a creer en seres invisibles, y que rezaran para apaciguar a los espíritus mientras destrozaban el mundo natural que tenían a su alrededor.

Pero Tally no creía en espíritus. Lo único que debía preocuparla eran los especiales, y estos estarían buscándola a lo largo del río, a kilómetros de distancia del lugar donde había acampado. Había anochecido mientras apilaba la leña, y no tardaría mucho en helar. No podía arriesgarse a tener fiebre otra vez, allí sola.

El encendedor que sostenía en la mano cobró vida, y Tally lo acercó a las ramitas hasta que se encendió una llama. Poco a poco fue alimentando el fuego con ramas cada vez más grandes, hasta que consiguió que fuera lo bastante fuerte para que prendiera en el más ligero de los troncos, y luego agregó los demás para que se secaran.

Tally tuvo que echarse hacia atrás ante la intensidad que adquirieron enseguida las llamas, y por primera vez en días sintió que el calor le llegaba a los huesos.

Mientras contemplaba las llamas, sonrió. La naturaleza era dura, y podía ser peligrosa, pero a diferencia de la doctora Cable, de Shay o de Peris —a diferencia de las personas, en general—, tenía sentido. Los problemas que planteaba podían resolverse aplicando la razón. Que hacía frío, pues encendías una hoguera. Que tenías que ir a alguna parte, pues ibas hasta allí caminando. Tally sabía que podía llegar a las ruinas, con o sin aerotabla. Y una vez allí daría finalmente con Zane y el Nuevo Humo, y todo iría bien.

Tally intuyó con alegría que aquella noche dormiría bien. Incluso sin tener a Zane a su lado, había logrado superar su primer día de libertad en plena naturaleza, y seguía chispeante y sana y salva.

Se tumbó mientras contemplaba las brasas del fuego que ardían junto a ella, brindándole el mismo calor que un viejo amigo. Al cabo de un rato comenzaron a pesarle los párpados, hasta que al final se le cerraron los ojos.

Tally estaba sumida en un agradable sueño cuando los gritos la despertaron.

25. Caza

Al principio pensó que el bosque estaba ardiendo.

Vio llamas moviéndose entre los árboles, proyectando en el claro sombras inquietas que atravesaban el aire raudas como insectos que huyeran despavoridos de un incendio. Desde todas partes le llegaron gritos inhumanos intercalados con palabras sin sentido.

Tally se puso en pie tambaleándose y tropezó de lleno con los restos de la hoguera. Las ascuas salieron disparadas en todas direcciones, cobrando vida con el impulso del puntapié. Tally sintió como si una alfombra de agujas calientes le atravesara la suela de las botas, y a punto estuvo de caer a cuatro patas entre las brasas. De repente oyó otro chillido más cercano, como un grito de ira agudo. Una figura humana se abalanzó hacia ella, sosteniendo en alto una antorcha que silbaba y echaba chispas a cada paso, como si la llama fuera un ente vivo que impeliera a su portador a seguir adelante.

La silueta iba agitando algo en el aire a su paso… un palo largo y pulido que relució con la luz de la antorcha. Tally saltó hacia atrás justo a tiempo, y el arma cortó el aire vacío con un silbido. Al rodar por el suelo de espaldas, Tally notó el ardor de las brasas a lo largo de la columna vertebral. Rápidamente se puso en pie de un salto y, girando sobre sus talones, se dirigió hacia los árboles como una flecha. Otra silueta, que también blandía un garrote, le bloqueó el paso.

Su rostro quedaba oculto por una barba, pero incluso con la oscilante luz de la antorcha Tally vio que se trataba de un imperfecto… un imperfecto gordo con una nariz hinchada y una frente pálida picada de viruelas. Los reflejos del hombre eran asimismo propios de un imperfecto; ante sus movimientos lentos y previsibles, Tally rodó bajo el garrote que se cernía sobre ella y la emprendió a patadas con las piernas de su portador.

Cuando oyó caer su cuerpo al suelo, Tally ya estaba de pie y corriendo de nuevo entre las ramas de los árboles mientras se dirigía a la zona más sombría del bosque.

A su espalda oyó otro coro de gritos, mientras las antorchas de sus perseguidores proyectaban sombras titilantes sobre los árboles que tenía delante. Tally avanzaba por la maleza casi a ciegas, corriendo a trompicones mientras las ramas mojadas le azotaban la cara. Una enredadera se le enganchó al tobillo, haciéndole perder el equilibrio y tirándola al suelo. Ella estiró las dos manos para frenar la caída, pero al topar contra el suelo notó que una de las muñecas se le doblaba demasiado hacia atrás con una punzada de dolor típica de un esguince.

Por un momento se sostuvo la mano lesionada contra el pecho, mientras volvía la vista hacia los imperfectos que la perseguían. Aunque no eran tan veloces como Tally, se movían entre los árboles esquivando los obstáculos con habilidad, y se veía que estaban familiarizados con el bosque incluso en plena oscuridad. Las luces acechantes de sus antorchas avanzaron entre las ramas hasta rodear a Tally, mientras el estrépito de aquellos gritos aflautados la acosaba de nuevo.

Pero ¿qué eran? Parecían bajos, y vociferaban en un idioma que Tally no reconocía. Como si fueran fantasmas de preoxidados salidos de la tumba…

Fueran lo que fueran, no había tiempo para reflexionar sobre la cuestión. Tally se levantó del suelo y se precipitó de nuevo hacia la oscuridad, dirigiéndose a un hueco que había entre dos antorchas.

Los dos cazadores, hombres barbudos con sus caras de imperfectos marcadas con cicatrices y llagas, le cerraron el paso cuando la vieron aproximarse. Tally se coló entre ellos, pasando lo bastante cerca para notar el calor de las antorchas. Un garrote rasgó el aire con furia y le dio en el hombro de refilón, pero Tally consiguió mantenerse en pie y fue bajando a trompicones por una pendiente en medio de la oscuridad.

Los dos hombres salieron tras ella entre gritos, a los que se sumaron más chillidos. ¿Cuántos habría? Parecían salir del suelo.

De repente Tally se notó los pies fríos y mojados y vio que se había caído de un resbalón en un arroyo poco profundo. Los dos imperfectos que la seguían más de cerca bajaron a trompicones por la pendiente, mientras las antorchas que portaban despedían chispas al chocar contra árboles y ramas. Era un milagro que no estuviera todo el bosque en llamas.

Tally se puso de pie y echó a correr por el cauce del riachuelo, agradecida de poder abrirse camino entre la maleza siguiendo su curso. Se tropezó con el lecho rocoso y resbaladizo, pero vio que dejaba atrás las miradas encendidas que la fulminaban desde ambas orillas. Tally solo confiaba en llegar a un espacio abierto, pues sabía que allí podría sacar ventaja a los imperfectos, más pequeños y lentos que ella.

A su espalda oyó el sonido de unos pies que chapoteaban en el agua, seguido de un gruñido y una sarta de maldiciones en la lengua desconocida que empleaban aquellos imperfectos. Uno de ellos había caído. Tally pensó que tal vez tendría posibilidades de escapar.

El problema era que la comida y el depurador de agua se habían quedado dentro de la mochila, en el claro, perdidos entre los gritos y los garrotazos de los imperfectos.

Tally se obligó a apartar aquel pensamiento de su mente y siguió corriendo. La muñeca no había dejado de dolerle desde la caída, y se preguntó si se la habría roto.

De repente oyó un gran estruendo ante ella, y la corriente del arroyo se arremolinó con fuerza alrededor de sus tobillos mientras el lecho retumbaba. Un instante después la tierra pareció desaparecer de debajo de sus pies al tiempo que Tally corría…

Agitando brazos y piernas en el aire, Tally reparó demasiado tarde en que el estruendo se oía ahora a su espalda: había pasado corriendo por encima de una cascada. Su vuelo en el vacío apenas duró un instante, pues enseguida cayó a una charca profunda y revuelta que la envolvió en sus aguas gélidas, bajo las cuales el ruido de la cascada quedó reducido a un mero rumor. Tally sintió que se hundía rápidamente en la oscuridad y el silencio, mientras su cuerpo rodaba poco a poco.

Al rozar el fondo con un hombro, Tally aprovechó para impulsarse hacia arriba. Salió a la superficie entre jadeos, arañando el agua hasta que sus dedos toparon con un saliente rocoso. Aferrándose a él, Tally se arrastró hasta la orilla, donde se quedó a cuatro patas, tosiendo y temblando.

Atrapada.

Al levantar la mirada se vio rodeada de antorchas, que se reflejaban en las aguas agitadas como enjambres de luciérnagas. A su alrededor tenía al menos a media docena de perseguidores que la fulminaban con la mirada desde las empinadas riberas del arroyo; sus pálidos rostros de imperfectos se veían aún más horribles a la luz de las antorchas.

Frente a ella había un hombre plantado en medio del riachuelo; por el barrigón y la narizota, Tally lo identificó como el cazador que ella había tirado al suelo en el claro. La rodilla desnuda le sangraba aún de las patadas que le había propinado. El hombre profirió un grito ininteligible y alzó su rudimentario garrote en el aire.

Tally se lo quedó mirando con incredulidad. ¿Sería capaz de golpearla? ¿Acaso mataría aquella gente a una completa desconocida sin razón alguna?

Sin embargo, no recibió ningún golpe. Al bajar la vista hacia ella, el rostro del cazador dejó entrever poco a poco una expresión llena de temor. Luego le acercó la antorcha y Tally se echó hacia atrás, tapándose la cara. El hombre hincó una rodilla frente a ella para mirarla más de cerca. Tally dejó caer las manos de su rostro.

El imperfecto entrecerró sus ojos lechosos a la luz de la antorcha y se la quedó mirando con cara de desconcierto.

¿La habría reconocido?

Tally observó con recelo que los pensamientos se agolpaban en la mente del hombre, haciendo mudar el semblante de sus exageradas facciones, que en cuestión de segundos pasó de reflejar un miedo e incertidumbre crecientes a una toma de conciencia repentina de que había ocurrido algo espantoso…

La antorcha cayó de su mano al riachuelo, donde se apagó con un silbido ahogado y una ráfaga de humo pestilente. El hombre profirió otro grito, que esta vez parecía expresar dolor, repitiendo la misma palabra una y otra vez. Luego flexionó el tronco hasta tocar casi el agua con la cara.

Los otros siguieron su ejemplo, dejando caer al suelo las antorchas con un chisporroteo para luego ponerse a gatas, mientras prorrumpían en gemidos idénticos a los del primer hombre, hasta el punto de ahogar casi el estruendo de la cascada.

Tally se puso de rodillas y, tosiendo un poco, se preguntó de qué demonios iría todo aquello.

Al mirar a su alrededor, se fijó por primera vez en que todos los cazadores eran hombres. La ropa que llevaban era mucho más burda que la que se hacían a mano los habitantes del Humo. Todos ellos presentaban signos de mala salud en la cara y los brazos, y llevaban largas barbas enmarañadas y apelmazadas. Por el aspecto de sus cabellos, parecían no haberse peinado en su vida. Tenían una tez más pálida que la de un perfecto, con aquella piel pecosa y rosada que se observaba en los pocos niños que nacían con una sensibilidad extrema al sol.

Ninguno de ellos le devolvió la mirada. Tenían el rostro hundido en sus manos o pegado al suelo.

Finalmente, uno de ellos se le acercó a gatas. Estaba flaco y arrugado como una pasa, y tenía el pelo y la barba blancos; Tally recordó de su estancia en el Humo que aquel era el aspecto propio de los imperfectos viejos. Sin la operación, sus cuerpos se volvían decrépitos, como las ruinas antiguas abandonadas por quienes las habían construido.

El hombre temblaba a medida que avanzaba, ya fuera por miedo o por mala salud, y la miró de cerca durante lo que a Tally le pareció una eternidad.

Cuando el anciano se decidió a hablar, lo hizo con una voz temblorosa que apenas se oía por encima del ruido de la cascada.

—Yo conocer poco lengua de dioses.

—¿Cómo dice? —preguntó Tally, pestañeando.

—Nosotros ver fuego y pensar intruso. No un dios.

Todos los demás se habían callado y aguardaban su reacción con temor, sin reparar en que las antorchas ardían parpadeantes en el suelo. Tally vio que en una mata se prendía fuego, pero el hombre que estaba agachado junto a ella parecía estar demasiado paralizado por el miedo para moverse.

¿Así que de pronto su presencia les infundía temor? ¿Estarían locos?

—Nunca dioses utilizar fuego antes. Entender, por favor. —Los ojos del anciano le imploraban perdón.

Tally se puso de pie con gesto vacilante.

—Eh… está bien. No pasa nada.

El imperfecto de avanzada edad se incorporó de forma tan inesperada que Tally retrocedió unos pasos y a punto estuvo de caer de nuevo a las aguas agitadas de la charca. El hombre gritó una sola palabra, y los cazadores la repitieron de inmediato. El grito pareció sacarles del hechizo en el que habían caído, pues enseguida se levantaron y apagaron con los pies los pequeños fuegos que se habían encendido en torno a las antorchas tiradas en el suelo.

De repente, Tally volvió a sentirse superada en número.

—Pero una cosa —añadió—, nada de garrotazos, ¿vale?

Tras escuchar a Tally, el anciano le hizo una reverencia y pronunció más palabras a gritos en aquel idioma desconocido. Los otros cazadores se pusieron en acción en el acto: algunos apoyaron los garrotes en los árboles para partirlos después de una patada, otros los golpearon contra el suelo hasta hacerlos añicos o los lanzaron lejos, en medio de la oscuridad.

El viejo se volvió hacia Tally con las manos abiertas, esperando a todas luces su aprobación. Su propio garrote yacía partido en dos a los pies de Tally. Los demás alzaron las manos, también abiertas y vacías.

—Sí —dijo Tally—. Mucho mejor.

El anciano sonrió.

Fue entonces cuando Tally vio un destello familiar en sus ojos lechosos. La misma expresión con la que Sussy y Dex la habían mirado al ver por primera vez su rostro de perfecta. El mismo sobrecogimiento y afán por agradar, la misma fascinación instintiva… resultado sin duda de un siglo de ingeniería estética y millones de años de evolución.

Tally se fijó en los demás, y vio que todos ellos se acobardaban ante su mirada. Apenas podían soportar la visión de sus enormes ojos moteados de cobre, ni enfrentarse a su belleza.

El anciano había mencionado la palabra «dios», un término arcaico que los oxidados empleaban para referirse a sus superhéroes invisibles que moraban en el cielo.

Aquel era el mundo al que pertenecían, un territorio virgen e inhóspito donde reinaban la enfermedad, la violencia y la lucha animal por la supervivencia. Y, al igual que sus pobladores, dicho mundo era feo. Ser bello significaba ser de otro mundo.

Allí fuera, Tally era un dios.

26. Sangre joven

Tardaron alrededor de una hora en llegar al campamento de los cazadores. Con las antorchas apagadas, el grupo siguió senderos sumidos en la más absoluta oscuridad y vadeó arroyos helados sin decir una palabra en todo el trayecto.

Los guías de Tally dieron prueba de una extraña mezcla de tosquedad y destreza. Aquellos imperfectos eran bajos y lentos, y algunos incluso estaban desfigurados y arrastraban los pies, cargando todo el peso de su cuerpo en una sola pierna. Olían como si nunca se hubieran bañado y llevaban un calzado tan exiguo que tenían los pies llenos de cicatrices. Pero conocían el bosque como la palma de su mano, y se movían con soltura a través de la densa maleza, guiando a Tally con paso certero en medio de la oscuridad. Los cazadores no utilizaban indicadores de dirección ni se detenían siquiera a consultar las estrellas.

Las sospechas que Tally había abrigado el día anterior resultaron ser ciertas. Aquellas montañas estaban surcadas de caminos hechos por el hombre. Las sendas que a la luz del día apenas había llegado a entrever parecían abrirse ahora, como por arte de magia, en medio de la oscuridad, mientras el anciano que la guiaba torcía a diestro y siniestro sin vacilar. El grupo avanzaba en fila india, sin hacer más ruido que una serpiente reptando entre hojas.

Al parecer, los cazadores tenían enemigos. Tras el cacofónico ataque que habían lanzado sobre ella, Tally no los habría imaginado capaces de moverse con sigilo ni astucia. Pero ahora se enviaban señales de una punta a otra de la fila, con chasquidos y sonidos que imitaban el piar de las aves en lugar de palabras. Parecían perplejos cuando Tally se tropezaba con una raíz o enredadera invisible, y nerviosos cuando soltaba una sarta de insultos a consecuencia de ello. Tally se percató de que nos les gustaba andar desarmados. Tal vez lamentaran haber destrozado los garrotes ante la primera muestra de desagrado de aquel ser al que consideraban una deidad.

Mala suerte, pensó Tally. Por muy amistosos que se hubieran vuelto los cazadores, Tally se alegraba de que se hubieran deshecho de los garrotes, por si acaso cambiaban de opinión. A fin de cuentas, si no hubiera caído al agua, eliminando con ello todo el barro y la mugre que cubrían su rostro de perfecta, era poco probable que en aquellos momentos siguiera viva.

Fueran quienes fueran los enemigos de los cazadores, debían de tenerse mucho rencor.

Antes de que llegaran al poblado, Tally percibió su proximidad por el olfato. El olor hizo que arrugara la nariz con un gesto de disgusto.

No era solo el aroma a humo de leña, ni el olor aún menos agradable a animales muertos que reconocía después de haber visto cómo mataban pollos y conejos para comer en el Humo. El olor que le llegaba desde el campamento de los cazadores era mucho peor, y le recordaba a las letrinas al aire libre que se utilizaban en el Humo. Aquel era un aspecto de la vida en plena naturaleza al que nunca había llegado a acostumbrarse. Por suerte, el hedor fue disminuyendo a medida que el poblado aparecía ante su vista.

El campamento no era muy grande, apenas una docena de chozas hechas de barro y juncos, con unas cuantas cabras que reposaban atadas a ellas y varios huertos cuyos surcos proyectaban sombras agitadas a la luz de las estrellas. En medio de todo había un gran almacén, pero Tally no vio ningún otro edificio grande.

Los límites del poblado, iluminados con hogueras, estaban custodiados por centinelas armados. La proximidad del hogar inspiró a los cazadores la seguridad suficiente para alzar la voz de nuevo y anunciar a los cuatro vientos que habían vuelto… con un visitante.

La gente comenzó a salir de las chozas y el alboroto fue en aumento a medida que el pueblo iba despertando. Tally se encontró en el centro de una multitud creciente de rostros curiosos. A su alrededor se formó un corro, pero los adultos no osaban acercarse demasiado a ella; era como si la fuerza de su belleza los mantuviera alejados, obligándolos además a evitar su mirada.

Los más pequeños, en cambio, mostraban más valor. Algunos incluso se atrevieron a tocarla, acercándose a ella para posar una mano en su chaqueta plateada antes de volver al corro. A Tally le extrañó ver niños allí, en plena naturaleza. A diferencia de los mayores, los críos le parecieron casi normales. Eran demasiado jóvenes para que la mala nutrición y las enfermedades hubieran hecho estragos en su piel y, naturalmente, ni siquiera en la ciudad se operaba a nadie que no hubiera cumplido los dieciséis. Estaba acostumbrada a ver niños con rostros asimétricos y ojos bizcos, pero aquellos eran muy guapos.

Tally se arrodilló y alargó la mano, dejando que el más valiente de todos le acariciara la palma de la mano con gesto nervioso.

Asimismo, era la primera vez que veía mujeres. Dado que casi todos los hombres llevaban barba, era fácil distinguir ambos sexos. Las mujeres se quedaron detrás del corro, cuidando de los más pequeños y sin atreverse apenas a lanzar una rápida mirada a Tally. Unas cuantas estaban haciendo fuego en un hoyo ennegrecido que había en el centro del poblado. Tally observó que ningún hombre se molestaba en ayudarlas.

En su memoria tenía el vago recuerdo de lo que había aprendido en el colegio sobre la costumbre de los preoxidados de asignar distintas tareas a hombres y mujeres. Y, por lo que recordaba, las mujeres se encargaban normalmente de los trabajos más ingratos. Incluso había algunos oxidados obstinados que se habían negado a dejar atrás aquel pequeño truco. El mero hecho de pensar en ello le revolvió el estómago, y Tally confió en que aquellas reglas no fueran aplicables a los dioses.

Se preguntó a qué se debería exactamente la condición divina que aquella gente le atribuía. Tally tenía el encendedor y el resto del material en la mochila, que había podido recuperar antes de que los cazadores emprendieran con ella el trayecto de vuelta al poblado. Pero ninguno de los presentes había visto todavía los milagros que podía hacer con todo ello. Tan solo había bastado una mirada. Por lo que sabía de mitología, ser una divinidad implicaba algo más que tener una cara bonita.

Naturalmente, ella no era la primera perfecta que veían. Al menos algunos de ellos conocían la lengua de Tally. Y puede que también supieran algo de alta tecnología.

Alguien gritó desde fuera del corro y la multitud se separó frente a Tally mientras se hacía el silencio. Un hombre entró en el círculo; pese al frío que hacía, iba con el torso desnudo. Caminaba con un aire de autoridad inconfundible, y se abrió paso en el campo de fuerza divina que irradiaba Tally hasta quedar aproximadamente a un metro de distancia de ella. El hombre era casi de su estatura y destacaba como un gigante entre los demás. Asimismo, parecía fuerte, enjuto y duro, aunque Tally suponía que sus reflejos no podían competir con los de ella. A la luz del fuego, sus ojos brillaron con curiosidad más que con temor.

Tally no tenía la menor idea de la edad que debía de tener. Su rostro presentaba algunas arrugas como en el caso de un perfecto mediano, pero tenía la piel en mejor estado que los demás. ¿Sería más joven que la mayoría de ellos? ¿O simplemente estaría más sano?

Tally se fijó también en que llevaba un cuchillo, el primer utensilio de metal que veía. Ante el brillo del plástico negro mate del mango arqueó una ceja; aquel cuchillo tenían que haberlo fabricado en la ciudad.

—Bienvenida —dijo.

Así que también hablaba la lengua de los dioses.

—Gracias.

—No estábamos al corriente de vuestra llegada. Llevábamos muchos días sin noticias.

¿Acaso los dioses avisaban antes de hacer una visita?

—Perdón. Quiero decir… lo siento —farfulló Tally, pero su respuesta solo pareció servir para confundir a su interlocutor. Quizá no fuera de esperar que los dioses se disculparan.

—Estábamos confundidos —explicó el hombre—. Vimos la hoguera y pensamos que se trataba de un intruso.

—Sí, ya lo sé. No pasa nada.

El hombre trató de sonreír, pero de repente frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Seguimos sin entender.

Ni tú ni yo, pensó Tally.

El acento del hombre sonaba un tanto extraño, como si fuera de otra ciudad del continente, pero no de otra civilización. Por otro lado, parecía carecer de las palabras necesarias para formular las preguntas que quería hacer, como si no estuviera acostumbrado a conversar con los dioses. Seguramente estaría buscando la forma de decir: «Pero ¿qué demonios haces tú aquí?».

Fuera cual fuera el concepto de la divinidad que tenía aquella gente, era evidente que Tally no se correspondía del todo con él. E intuía que si llegaban a la conclusión de que no era un dios, solo quedaría una categoría en la que podría encajar: la de intruso.

Y a los intrusos les rompían la cabeza.

—Perdonadnos —dijo el hombre—. Desconocemos vuestro nombre. Yo me llamo Andrew Simpson Smith.

Extraño nombre en una extraña situación, pensó Tally.

—Y yo Tally Youngblood.

—Young Blood… es decir, sangre joven —puntualizó el hombre, ya un poco más alegre—. ¿Así que sois un dios joven?

—Pues sí, supongo que sí. Solo tengo dieciséis años.

Andrew Simpson Smith cerró los ojos, visiblemente aliviado. Tally dedujo que él tampoco debía de ser tan mayor. La arrogancia con la que le había hablado al principio parecía abandonarle en los momentos de confusión, y su rostro apenas revelaba indicios de barba. Salvo por las arrugas y unas cuantas marcas de viruela, su cara podía ser la de un imperfecto más o menos de la edad de David, de unos dieciocho años.

—¿Eres… el que manda aquí? —preguntó Tally.

—No. Es el cacique —respondió el hombre, señalando al cazador gordinflón con la nariz hinchada y la rodilla ensangrentada, al que Tally había tirado al suelo durante la persecución. El que había estado a punto de destrozarle la cabeza con el garrote. Genial—. Yo soy el sacerdote —prosiguió Andrew—. Mi padre me enseñó la lengua de los dioses.

—Pues la hablas muy bien.

Andrew sonrió, mostrando sus dientes torcidos.

—Esto… gracias —respondió, echándose a reír; de repente una mirada casi maliciosa alteró su semblante—. Habéis caído, ¿verdad?

Tally se cogió la muñeca lesionada.

—Sí, durante la persecución.

—¡Del cielo! —Andrew miró a su alrededor con un gesto de desconcierto efectista, extendiendo las manos vacías—. No vais en aerovehículo. ¡Así que debéis de haber caído!

¿Aerovehículo?, se dijo Tally. Qué interesante.

—Ahí me has pillado —le respondió, encogiéndose de hombros—. La verdad es que sí que he caído del cielo.

—¡Ah! —Andrew suspiró aliviado, como si el mundo comenzara a tener sentido de nuevo. Entonces pronunció unas palabras dirigidas a la multitud, que respondieron con murmullos de comprensión.

Tally comenzó a sentirse ya más relajada. Todos ellos parecían mucho más contentos ahora que su presencia en la tierra tenía una explicación perfectamente racional. La idea de que hubiera caído del cielo entraba dentro de su lógica. Y era de esperar que los dioses jóvenes estuvieran sujetos a normas de conducta distintas.

Detrás de Andrew Simpson Smith, el fuego cobró vida con un chisporroteo. Tally olió a comida y oyó el graznido inconfundible de un pollo al que apresaban para matarlo. Por lo visto, la visita de una divinidad era una excusa lo bastante buena para celebrar un festín a medianoche.

El sacerdote señaló el fuego con el brazo extendido, y la multitud volvió a separarse para abrir paso hacia la hoguera.

—¿Nos contaréis la historia de vuestra caída? Yo me encargaré de traducir vuestras palabras.

Tally suspiró. Estaba agotada, perpleja y lesionada; seguía notando un dolor punzante en la muñeca. Lo único que quería era echarse a dormir hecha un ovillo. Pero el calor y la alegría del fuego la llamaban después de haber acabado calada hasta los huesos bajo la cascada, y le costaba resistirse a la expresión de Andrew.

No podía desilusionar a un pueblo entero. Allí no había pantallas murales, informativos ni servicios vía satélite, y los equipos de fútbol que estaban de gira eran sin duda pocos y se hallaban alejados unos de otros. Eso hacía que las historias fueran algo valioso, como ocurría en el Humo, y probablemente no sería muy frecuente que un desconocido cayera del cielo.

—Está bien —dijo—. Una historia, pero luego me iré a dormir.

El pueblo entero se reunió en torno al fuego.

De los largos pinchos colocados sobre las llamas llegaba el aroma a pollo asado, y entre las brasas había ollas de barro donde hervía algo blanco que olía a levadura. Los hombres, sentados en primera fila, comían ruidosamente y se limpiaban las manos grasientas en las barbas hasta que estas relucían a la luz de la lumbre. Las mujeres se ocupaban de la comida, mientras los niños más pequeños correteaban bajo sus pies y los más mayores alimentaban el fuego con ramas que cogían en medio de la oscuridad. Pero cuando se dio la señal de que Tally iba a hablar, todo el mundo dejó lo que estaba haciendo para prestarle atención.

Tal vez fuera porque estaban compartiendo una comida con ella, o porque los dioses jóvenes no resultaban tan intimidantes, pero el caso era que muchos de los aldeanos se atrevían ahora a llamar su atención, llegando alguno de ellos a contemplar su hermosa cara sin escrúpulos mientras esperaban a que iniciara su relato.

Andrew Simpson Smith estaba sentado a su lado, orgulloso y preparado para traducir sus palabras.

Tally se aclaró la voz, preguntándose cómo podría explicar su periplo hasta allí de un modo inteligible para aquella gente. Al parecer, sabían lo que eran los aerovehículos y los perfectos, pero ¿sabrían de la existencia de los especiales? ¿Y de la operación? ¿Y de los rebeldes? ¿Y del Humo?

¿Y de la diferencia entre chispeante y falso?

Tally dudó que su historia tuviera algún sentido para ellos.

Volvió a aclararse la voz y bajó la vista al suelo para evitar sus miradas expectantes. Se notaba cansada, casi con mente de perfecta después de ver su sueño interrumpido en mitad de la noche. El viaje entero desde la ciudad hasta aquel rincón del bosque junto al fuego le parecía casi un sueño.

Un sueño. Tally sonrió ante la idea, y poco a poco las palabras comenzaron a abrirse paso hasta sus labios para dar forma a una historia.

—Érase una vez una diosa joven y hermosa —dijo Tally, y esperó que sus palabras fueran traducidas a la lengua de los aldeanos. Las extrañas sílabas que surgieron de la boca de Andrew hicieron de aquel paraje iluminado a la luz de la lumbre un lugar aún más irreal, hasta que el relato fue fluyendo de su interior sin esfuerzo alguno—. La diosa vivía en una torre alta que se erigía en el cielo. En la torre tenía todas las comodidades que necesitaba, pero no había forma de salir al mundo exterior. Y un día la joven diosa decidió que tenía cosas mejores que hacer que mirarse al espejo…

27. Venganza

Tally se despertó rodeada de olores y sonidos desconocidos: sudor y aliento matutino, un suave coro de ronquidos y resoplidos y el calor pesado y húmedo de un reducido espacio lleno de gente.

Al moverse en la oscuridad, provocó una sucesión de movimientos en cadena a su alrededor y los cuerpos entrelazados fueron cambiando de posición para acomodarse unos a otros. El calor reconfortante que se había creado bajo las mantas de piel invadía sus sentidos. Se sentía casi como en un sueño de perfecta, salvo por el olor insoportable a humano sin lavar y el hecho de que tenía que hacer pis.

Abrió los ojos. La luz se filtraba por la chimenea, que no era más que un agujero en el tejado por donde salía el humo. A juzgar por el ángulo del sol, debía de ser media mañana; nadie se había levantado todavía. No era de extrañar, ya que el festín se había prolongado hasta el amanecer. Las historias se sucedieron cuando Tally terminó de contar la suya, pues todo el mundo quería ver si su relato conseguía mantener despierta a la diosa adormilada, de modo que Andrew Simpson Smith se vio obligado a traducir infatigablemente durante toda la noche.

Cuando por fin dejaron que se fuera a la cama, descubrió que la «cama» era en realidad un concepto ajeno al estilo de vida de aquella gente. Tally había acabado compartiendo una choza con veinte personas más. Por lo visto, en aquel pueblo, la forma de entrar en calor en las noches de invierno pasaba por dormir amontonados y todos tapados con mantas de piel. Le había parecido raro, pero no lo suficiente para mantenerla despierta un solo minuto más.

Por la mañana amaneció rodeada de cuerpos inconscientes, más o menos vestidos y enredados entre ellos, con pieles de animal por medio. Pero el contacto ocasional entre ellos parecía tenía muy poco de sexual. Simplemente era una manera de mantener el calor, como una camada de gatitos hechos una piña.

Al intentar incorporarse, vio que la rodeaba un brazo. Se trataba de Andrew Simpson Smith, que roncaba suavemente con la boca medio abierta. Tally apartó su cuerpo y el hombre se volvió sin despertarse, pasando el brazo por encima del anciano que dormía profundamente al otro lado.

A medida que se movía en medio de la penumbra, Tally comenzó a notar que el ambiente de la choza abarrotada la mareaba. Sabía que aquella gente no había inventado los aerovehículos, las pantallas murales ni los váteres con cisterna, probablemente ni siquiera los utensilios de metal, pero nunca se le habría ocurrido que hubiera alguien en alguna parte que no hubiera inventado la privacidad.

Se abrió paso entre los bultos inconscientes, tropezando con brazos, piernas y a saber con qué más hasta llegar a la puerta. Una vez allí, se agachó para salir agradecida al exterior, donde lucía el sol y corría el aire fresco.

Al notar el frío helado en la cara y los brazos desnudos, se le puso la piel de gallina, y cada vez que respiraba le entraba hielo en los pulmones. Tally vio que se había dejado el abrigo en la choza, pero se limitó a abrazarse a sí misma, prefiriendo tiritar a tener que pasar de nuevo por encima de todos aquellos cuerpos dormidos. En medio del frío notó el dolor punzante de la muñeca que se había torcido la noche anterior y agujetas en todo el cuerpo después de caminar todo el día por el bosque. Tal vez el calor humano de la choza no estuviera tan mal, pero lo primero era lo primero.

Para dar con la letrina solo tuvo que dejarse guiar por su olfato. Se trataba de una mera zanja, y el insoportable hedor que emanaba de ella hizo que Tally se alegrara por primera vez de haber huido en invierno. ¿Cómo podría vivir la gente allí en verano?

Tally ya se había visto antes en un baño al aire libre, pero en el Humo trataban los excrementos con el uso de unos simples nanos autopropagadores que sacaban de las plantas de reciclaje de la ciudad. Los nanos descomponían las aguas residuales y las reconducían directamente a la tierra, donde servían de abono para producir los mejores tomates que Tally había probado en su vida. Y lo más importante era que evitaban el hedor de las letrinas. Casi todos los habitantes del Humo habían nacido en ciudades; por mucho que amaran la naturaleza, eran el producto de una civilización tecnológica, y no les gustaban los malos olores.

Sin embargo, aquel poblado era una historia totalmente distinta; allí vivían como los míticos preoxidados que habían existido antes de la era de la alta tecnología. ¿De qué tipo de cultura descendería aquella gente? En el colegio les enseñaban que los oxidados habían incorporado a todo el mundo en su esquema económico, destruyendo cualquier otra forma de vida… y aunque nunca se lo habían dicho, Tally sabía que los especiales hacían prácticamente lo mismo. Así pues, ¿de dónde habrían salido? ¿Habrían retomado aquel estilo de vida después de que la civilización de los oxidados se desplomara? ¿Y por qué los habrían dejado en paz los especiales?

Fueran cuales fueran las respuestas a aquellas preguntas, Tally se dio cuenta de que no podía utilizar la zanja como letrina… era demasiado urbanita para ello. Así pues, se alejó hacia el bosque. Aunque sabía que en el Humo no lo habrían visto con buenos ojos, confiaba en que allí los dioses jóvenes gozaran de dispensas especiales.

Cuando Tally saludó con la mano a un par de centinelas que hacían guardia a la salida del poblado, los hombres le devolvieron el saludo con la cabeza un tanto nerviosos, evitando su mirada y escondiendo con torpeza los garrotes a su espalda. Los cazadores seguían recelando de ella, como si se preguntaran por qué no se habían visto aún en apuros por intentar romperle la cabeza.

Tras adentrarse tan solo unos metros en el bosque, el poblado desapareció de su vista, pero Tally no temió perderse. Las ráfagas de viento seguían llevando hasta allí el hedor procedente de la zanja con una intensidad asombrosa, y aún estaba lo bastante cerca para que los guardias oyeran sus gritos en caso de que acabara totalmente desorientada.

El sol radiante estaba derritiendo la escarcha de la noche, que caía en una neblina constante. El bosque emitía sonidos suaves y cambiantes, como la antigua casa de sus padres cuando se quedaba vacía. Las sombras de las hojas rompían la silueta de los árboles, haciendo que las formas se vieran poco definidas y que Tally percibiera por el rabillo del ojo que algo se movía a su alrededor con cada ráfaga de viento. Al igual que le había ocurrido el día anterior, tuvo la sensación de que la observaban y, buscando un rincón apropiado, se apresuró a hacer pis.

Pero al acabar no quiso regresar enseguida. No tenía sentido dejarse llevar por la imaginación. Unos instantes de intimidad eran un lujo en aquel lugar. Se preguntó cómo se lo montarían los amantes cuando quisieran verse a solas, y si algo podría mantenerse en secreto durante mucho tiempo en aquel poblado.

En el último mes se había acostumbrado a no pasar casi ni un minuto separada de Zane. En aquel momento notó su ausencia; echaba de menos el calor de su cuerpo junto al suyo. Pero compartir una choza que servía de dormitorio con una veintena de desconocidos era una extraña e inesperada forma de sustituirlo.

Tally sintió de repente los nervios a flor de piel, y se quedó paralizada. Su visión periférica había advertido que algo se movía, algo que no formaba parte del juego natural que propiciaba la luz del sol con las hojas y el viento. Escudriñó el bosque con la mirada.

Una risa se propagó entre los árboles.

Se trataba de Andrew Simpson Smith, que se abrió camino entre la maleza con una enorme sonrisa en la cara.

—¿Me estabas espiando? —preguntó Tally.

—¿Espiando? —repitió Andrew como si nunca hubiera oído aquella palabra, lo que hizo que Tally se preguntara si en un lugar con tan poca privacidad se le habría ocurrido a alguien inventar un concepto como el de espiar—. Me he despertado cuando os habéis ido de la choza, Young Blood. He pensado que quizá podría veros…

Tally arqueó una ceja.

—¿Verme qué?

—Volar —respondió Andrew avergonzado.

Tally no pudo menos que reír. La noche anterior no había habido manera de que Andrew comprendiera lo que significaba volar en aerotabla, por mucho que ella se afanara en hacérselo entender. Tally le explicó que los dioses jóvenes no solían utilizar aerovehículos, pero la idea de que existían distintos tipos de aparatos voladores parecía ofuscarlo.

A Andrew le dolió que Tally se riera de él. Tal vez pensara que ella quería ocultarle sus poderes especiales para hacerle rabiar.

—Perdona, Andrew. Pero, como ya te dije anoche, no puedo volar.

—Pero en vuestra historia contasteis que ibais a reuniros con vuestros amigos.

—Así es. Pero, como ya os expliqué, mi tabla acabó destrozada. Y en el fondo del río. Me temo que no me queda más remedio que seguir mi camino a pie.

Por un momento, Andrew pareció confundido, asombrado quizá de que los artilugios divinos pudieran romperse. Pero de repente sonrió abiertamente, dejando ver una mella que le confería un aspecto de niño pequeño.

—En ese caso os ayudaré. Iremos hasta allí juntos.

—¿En serio?

Andrew asintió.

—Los Smith somos sacerdotes. Soy un siervo de los dioses, como lo era mi padre.

Su voz se volvió monótona al pronunciar las últimas palabras. Tally se maravilló de nuevo de lo fácil que era leer la mente de Andrew por la expresión de su rostro. Todos los aldeanos parecían llevar escritas sus emociones en la cara, como si no se les ocurriera tener más intimidad a la hora de pensar de la que tenían a la hora de dormir. Tally se preguntó si alguna vez se mentirían entre ellos.

Era evidente que algún perfecto sí les había mentido en algún momento. Perfectos que se hacían pasar por dioses.

—¿Cuándo murió tu padre? No hace mucho tiempo, ¿verdad?

Andrew la miró estupefacto, como si ella le hubiera leído la mente por arte de magia.

—Hace solo un mes, justo antes de la noche más larga.

Tally se preguntó qué sería la noche más larga, pero no quiso interrumpirle.

—Él y yo íbamos en busca de ruinas. A los dioses mayores les gusta que busquemos lugares viejos y oxidados para después estudiarlos. En aquella ocasión nos encontramos con unos intrusos.

—¿Intrusos? ¿Como lo que os parecí yo al principio?

—Sí. Pero no era ningún dios joven. Se trataba de una partida de asalto; iban a matar. Nosotros los vimos primero, pero los perros nos olieron. Y mi padre era mayor. Había llegado a los cuarenta —dijo Andrew con orgullo.

Tally dejó escapar poco a poco el aire de sus pulmones. Sus familiares mayores, ocho en total, aún vivían, y todos ellos pasaban de los cien años.

—Se le habían debilitado los huesos. —Andrew bajó la voz hasta adoptar un tono casi susurrante—. Iba corriendo por un arroyo y se torció un tobillo. Tuve que dejarlo atrás.

Tally tragó saliva y se mareó al pensar que alguien pudiera morir por un tobillo torcido.

—Vaya, lo siento.

—Antes de que lo dejara allí, me dio su cuchillo. —Andrew se lo sacó del cinturón, y Tally pudo verlo con más detenimiento que la noche anterior. Se trataba de un cuchillo de cocina desechable con una hoja mellada—. Y ahora soy yo el sacerdote.

Tally asintió lentamente. La imagen de aquel cuchillo barato en la mano del hombre le recordó cómo había estado a punto de acabar el primer encuentro que había tenido con aquella gente. Por poco no había corrido la misma suerte que el padre de Andrew.

—Pero ¿por qué?

—¿Que por qué? Pues porque yo era su hijo.

—No, no me refiero a eso —repuso Tally—. ¿Por qué querían esos intrusos matar a tu padre? ¿O a quien fuera?

Andrew frunció el ceño, como si le extrañara la pregunta.

—Les tocaba a ellos.

—¿Qué les tocaba?

Andrew se encogió de hombros.

—Nosotros habíamos matado en verano. Les tocaba vengarse a ellos.

—¿A quién habíais matado… a uno de ellos?

—Era nuestra venganza, por el muerto de principios de primavera. —Andrew sonrió con frialdad—. Yo estuve en la partida de asalto.

—¿De modo que es por venganza? Pero ¿cuándo empezó todo esto?

—¿Que cuándo empezó? —Andrew se quedó mirando la cara de la hoja del cuchillo, como si tratara de ver algo en el reflejo del metal sin brillo—. Siempre ha sido así. Son intrusos. —Y, sonriendo, añadió—: Ayer me alegré de ver que volvían a casa con vos, y no con un muerto. Eso quiere decir que todavía nos toca a nosotros, y que aún tengo la oportunidad de estar presente en la venganza de mi padre.

Tally se quedó sin palabras. En cuestión de segundos, Andrew Simpson Smith había pasado de ser un hijo apenado por la muerte de su padre a convertirse en una especie de… salvaje. Incluso habían palidecido sus dedos, pues tenía agarrado el cuchillo con tanta fuerza que no le circulaba la sangre por ellos.

Apartando la vista del arma, sacudió la cabeza. No era justo pensar en él como en un primitivo. Lo que Andrew estaba explicando era tan viejo como la propia civilización. En el colegio les habían hablado de aquel tipo de enemistad mortal entre semejantes. Y los oxidados habían sido peor, llegando a originar guerras masivas y a crear tecnologías cada vez más mortíferas hasta el punto de destruir casi el mundo.

Con todo, Tally no podía olvidar lo distinta que era aquella gente de cualquiera que hubiera conocido en su vida. Se obligó a observar la expresión adusta de Andrew, con aquel extraño placer que le producía sostener el cuchillo en su mano.

Y entonces recordó las palabras de la doctora Cable. «La humanidad es un cáncer, y nosotros somos la cura». Las ciudades habían sido construidas para acabar con la violencia, y la operación buscaba entre otras cosas eliminarla del cerebro de los perfectos. El mundo entero en el que se había criado Tally era un cortafuegos contra aquel ciclo atroz. Pero allí tenía la especie en estado natural, justo delante de ella. Al huir de la ciudad quizá fuera aquello lo que Tally perseguía.

A menos que la doctora Cable se equivocara, y hubiera otra forma de vida.

Andrew levantó la vista del cuchillo y lo envainó. Luego miró a Tally, extendiendo las manos vacías.

—Pero no hoy. Hoy os ayudaré a buscar a vuestros amigos. —De repente se echó a reír con una amplia sonrisa que iluminó su rostro.

Tally espiró despacio, tentada por un momento de rechazar su ayuda. Pero no tenía a nadie más a quien acudir, y los bosques que la separaban de las Ruinas Oxidadas estaban llenos de sendas ocultas y peligros naturales, y probablemente de unos cuantos humanos que podrían tomarla por una «intrusa». Aun en el caso de que no la persiguiera ninguna partida de asalto sanguinaria, el mero hecho de torcerse el tobillo en medio de la selva en pleno invierno podía resultar fatídico.

Necesitaba a Andrew Simpson Smith, era así de sencillo. Además, él se había pasado la vida preparándose para ayudar a gente como ella. A dioses.

—Está bien, Andrew. Pero tendremos que salir hoy mismo. Tengo prisa.

—Por supuesto. Saldremos hoy mismo. —Andrew se acarició la barba incipiente—. ¿Y esas ruinas donde os esperan vuestros amigos… dónde están?

Tally miró un instante hacia el sol, que aún estaba lo bastante bajo para indicar el punto del horizonte correspondiente al este. Tras tomarse unos momentos para hacer sus cálculos, señaló hacia el noroeste, en dirección a la ciudad y a las Ruinas Oxidadas que se extendían más allá.

—A una semana de camino en aquella dirección.

—¿Una semana?

—Eso significa siete días.

—Ya lo sé, conozco el calendario de los dioses —respondió Andrew malhumorado—. Pero ¿una semana entera?

—Sí. No está tan lejos, ¿no? —Los cazadores se habían mostrado infatigables en el trayecto de vuelta al poblado la noche anterior.

Andrew sacudió la cabeza con una expresión de sobrecogimiento en su rostro.

—Pero eso está más allá del fin del mundo.

28. Comida de los dioses

Salieron al mediodía.

El pueblo entero fue a verlos partir, llevándoles ofrendas para el viaje. La mayoría de los regalos pesaban demasiado, y Tally y Andrew los rechazaron con buenos modales. Lo que sí hizo Andrew fue llenar su macuto con tiras de carne seca que les ofrecieron y que tenían un aspecto que daba miedo. Cuando Tally se dio cuenta de que aquella cosa espeluznante era para comer, intentó disimular su espanto, pero no le salió muy bien. El único obsequio que aceptó fue una honda de madera y cuero que le dio uno de los miembros más mayores de su club de fans infantil. Tally recordaba que de pequeña era bastante hábil con el manejo de la honda.

El cacique les dio públicamente su bendición y añadió una última disculpa —que Andrew se encargó de traducir— por haber estado a punto de romperle la cabeza a una diosa tan joven y bella. Tally le aseguró que sus mayores nunca tendrían conocimiento del malentendido, y el cacique pareció recibir sus palabras con un alivio lleno de cautela. Luego entregó a Andrew un brazalete de cobre batido, como muestra de gratitud hacia el joven sacerdote por ayudar a subsanar el error de los cazadores.

Andrew aceptó el regalo enrojeciendo de orgullo, y la multitud gritó entusiasmada cuando lo levantó en alto. Tally se dio cuenta de que su presencia allí había causado problemas. Su inesperada visita había perturbado el orden natural de las cosas, como habría ocurrido al acudir a una fiesta de disfraces con un vestido semiformal, pero el ofrecimiento de Andrew a ayudarla había servido para que todo el mundo se relajara un poco. Por lo visto, la labor más importante de un sacerdote consistía en aplacar la cólera de los dioses, lo que hizo que Tally se preguntara hasta qué punto abusaban los perfectos de la ciudad de los aldeanos.

Una vez que traspasaron los límites del poblado, y que el séquito de niños dejaran de perseguirles y regresaran a casa a instancias de sus madres, Tally decidió hacer unas cuantas preguntas serias a su acompañante.

—Y dime, Andrew, ¿a cuántos dioses conoces… personalmente?

Andrew acarició su lampiña mandíbula con aire pensativo.

—Desde la muerte de mi padre no han venido más dioses que vos. Nadie sabe que ahora soy yo el sacerdote.

Tally asintió. Tal como había supuesto, era evidente que Andrew tenía la necesidad de sentirse a la altura de su padre.

—Ya. Pero tienes un acento muy bueno. Tu padre no ha sido el único que te ha enseñado a hablar mi idioma, ¿verdad?

Andrew sonrió con malicia, dejando al descubierto sus dientes torcidos.

—En teoría, yo no podía hablar con los dioses, solo escuchar mientras mi padre los atendía. Pero a veces, cuando guiábamos a un dios hasta una ruina o el nido de una nueva ave exótica, yo me ponía a hablar con él.

—Bien hecho. Y… ¿de qué hablabais?

Andrew permaneció callado un momento, como si estuviera eligiendo las palabras con cuidado.

—De animales. De cuándo se aparean y qué comen.

—Eso tiene sentido. —A todo zoólogo de la ciudad le encantaría contar con un ejército privado de preoxidados para que le ayudaran con el trabajo de campo—. ¿Y de algo más?

—Algunos dioses querían saber cosas de las ruinas, como ya os he dicho. Y yo los llevaba hasta allí.

Los arqueólogos, sin duda.

—Claro.

—Y también está el doctor.

—¿Quién? ¿El doctor? —Tally se paró en seco—. Y dime, Andrew, ¿ese doctor tiene un aspecto que da miedo?

Andrew frunció el ceño y luego se echó a reír.

—¿Miedo? No. Es como vos, tan bello que cuesta mirarle a la cara.

Tally se estremeció aliviada; acto seguido sonrió, arqueando una ceja.

—Pues a mí no parece que te cueste tanto mirarme.

Andrew bajó la vista al suelo.

—Lo siento, Young Blood.

—Venga, Andrew, no lo he dicho en serio. —Tally le puso la mano en el hombro—. Solo estaba bromeando. Puedes mirarme todo lo que… en fin, pues eso. Y llámame Tally, ¿vale?

—Tally —repitió Andrew, fijándose en cómo sonaba el nombre en sus labios. Tally le quitó la mano del hombro, y Andrew la miró—. Eres diferente a los otros dioses.

—Eso espero, desde luego —dijo ella—. ¿Así que ese doctor tiene un aspecto normal? Bueno, ¿de perfecto? Quiero decir… ¿de dios?

—Sí. Viene con más frecuencia que los demás. Pero no le interesan los animales ni las ruinas. Solo pregunta por lo que pasa en el poblado. Quién corteja a quién, quién está embarazada. Qué cazador es capaz de retar a duelo al cacique.

—Ya. Un antro… —dijo Tally, tratando de recordar la palabra.

—Antropólogo, le llaman —aclaró Andrew.

Tally arqueó una ceja.

Andrew sonrió.

—Tengo buen oído; eso es lo que siempre decía mi padre. Los otros dioses se burlan a veces del doctor.

—Ajá. —Al parecer los aldeanos sabían más sobre sus visitantes divinos de lo que los dioses pensaban—. ¿Así que nunca has visto ningún dios que diera miedo?

Andrew entrecerró los ojos y comenzó a caminar de nuevo. A veces tardaba un buen rato en contestar a las preguntas que le hacían, como si la prisa fuera otra cosa que los aldeanos no se hubieran molestado en inventar.

—No. Pero el abuelo de mi padre contaba historias de criaturas con armas raras y cara de halcón que cumplían la voluntad de los dioses. Tenían forma humana, pero se movían de manera extraña.

—¿Como si fueran insectos? ¿Con rapidez y dando saltos?

Andrew abrió los ojos de par en par.

—¿Entonces existen de verdad? ¿Los sayshal?

—¿Sayshal? Nosotros los llamamos especiales.

—Acaban con cualquiera que desafíe a los dioses.

Tally asintió.

—Entonces son ellos.

—Y cuando alguien desaparece, se dice a veces que han sido los sayshal los que se lo han llevado.

—¿Llevado? ¿Adónde? —preguntó Tally.

Dicho esto se quedó callada, mirando el sendero que se adentraba en el bosque delante de ella. Si el bisabuelo de Andrew había topado con agentes de Circunstacias Especiales, la ciudad debía de tener conocimiento de la existencia de aquel pueblo desde hacía décadas, o más probablemente. Los científicos que explotaban a aquella gente llevaban mucho tiempo haciéndolo, y eran muy capaces de traer consigo especiales para que reforzaran su autoridad.

Al parecer, desafiar a los dioses era algo peligroso.

Caminaron durante un día entero, atravesando los montes a buen ritmo. Tally comenzaba a distinguir las huellas de los aldeanos sin la ayuda de Andrew, como si su vista estuviera aprendiendo a ver el bosque con más claridad.

Al caer la noche, buscaron una cueva donde acampar. Tally comenzó a recoger leña, pero se detuvo al notar que Andrew la miraba perplejo.

—¿Qué ocurre?

—¿Una hoguera? ¡Los intrusos la verán!

—Es verdad. Perdona. —Dando un suspiro, Tally se frotó las manos para quitarse el frío de los dedos—. Así que para vengarse hay que pasar unas cuantas noches de búsqueda a la intemperie, ¿no?

—Pasar frío es mejor que estar muerto, Tally —respondió Andrew y, encogiéndose de hombros, añadió—: Y es posible que nuestro viaje no se prolongue tanto. Llegaremos al fin del mundo mañana.

—Sí, claro. —Durante aquella primera jornada de trayecto, Andrew no se había quedado muy convencido con la descripción que le había hecho Tally del mundo: un planeta que medía cuarenta mil kilómetros de circunferencia, suspendido en un vacío desprovisto de aire y con la gravedad como fuerza que permitía que los cuerpos no se despegaran de la superficie. Evidentemente, desde la perspectiva de Andrew, debía de parecer una idea de locos. En el colegio explicaban que, en el pasado, a la gente la detenían por creer que el mundo era redondo, y los que realizaban dichas detenciones solían ser sacerdotes.

Tally sacó dos paquetes de AlboNabos.

—Al menos no tenemos que encender un fuego para tener comida caliente.

Andrew se acercó a ella para ver cómo llenaba el depurador. Llevaba todo el día mascando carne seca, y estaba emocionado con la idea de probar «comida de los dioses». Cuando sonó el timbre del depurador y Tally levantó la tapa, Andrew se quedó boquiabierto al ver el vapor que salía de los AlboNabos rehidratados. Tally se los pasó.

—Venga, tú primero.

No tuvo que insistirle. En el poblado los hombres siempre comían primero, y las mujeres y los pequeños se conformaban con las sobras. Tally era un dios, naturalmente, y en ciertos aspectos la habían tratado como a un hombre honorable, pero había costumbres que no se perdían fácilmente. Andrew cogió el depurador y metió la mano en los AlboNabos a modo de cuchara. Un instante después la sacó dando un grito.

—Eh, no te quemes —dijo Tally.

—Pero ¿dónde está el fuego? —preguntó Andrew en voz baja, chupándose los dedos mientras sostenía en alto el depurador en busca de una llama.

—Es electrónico… funciona con un fuego muy pequeño. ¿Seguro que no quieres probar a comer con palillos?

Andrew experimentó un rato con los palillos, lo que permitió que los AlboNabos se enfriaran, pero, al ver que no le servían de nada, volvió a meter las manos. Una leve expresión de decepción ensombreció su rostro mientras masticaba.

—Hummm.

—¿Qué ocurre?

—Pensaba que la comida de los dioses sería… mejor, de algún modo.

—Es que esto es comida de los dioses deshidratada, que conste.

Cuando Andrew acabó de comer le siguió Tally, pero los FideCurry que había preparado no podían compararse con el festín de la noche anterior. Por su experiencia en el Humo, recordaba que la comida sabía mucho mejor en plena naturaleza. Ni siquiera los productos frescos resultaban espectaculares cuando eran de cultivo hidropónico. Y tenía que dar la razón a Andrew: definitivamente, la comida deshidratada no era propia de dioses.

El joven sacerdote se sorprendió ante el rechazo de Tally a dormir acurrucada junto a él… al fin y al cabo, era invierno. Ella le explicó que la privacidad era una cosa de dioses —algo que él no entendía—, pero aun así Andrew la observó alicaído mientras Tally masticaba una píldora limpiadora de dientes y buscaba un rincón en la cueva donde dormir.

En mitad de la noche, Tally se despertó medio helada, arrepintiéndose de su mala educación. Después de autorrecriminarse en silencio durante un largo rato, suspiró y se acercó a rastras a Andrew para acurrucarse en su espalda. No era Zane, pero el calor de otra persona era mejor que yacer en el suelo de piedra temblando de frío, abatida y sola.

Cuando volvió a despertarse al amanecer, un olor a humo llenaba la cueva.

29. El fin del mundo

Tally intentó gritar, pero una mano le tapaba la boca con firmeza.

Tuvo el impulso de defenderse con los puños en la penumbra, pero el instinto le dijo que no lo hiciera, pues intuía que era Andrew quien la sujetaba. Lo olía. Después de dormir dos noches a su lado, reconocía su olor inconscientemente.

Al ver que se relajaba, Andrew la soltó.

—¿Qué pasa? —susurró Tally.

—Intrusos. Suficientes para hacer una hoguera.

Tally se quedó extrañada al oír aquel comentario, pero tras cavilar unos instantes asintió. Dada la enemistad que enfrentaba a unos y otros, solo una numerosa partida de hombres armados se atrevería a hacer una hoguera lejos de la protección de su pueblo.

Tally olió el aire cargado de humo y detectó el olor a carne asada. Del exterior le llegó un ruido de voces estridentes en plena conversación. Debían de haber acampado después de que Tally y Andrew se acostaran, y ahora estarían preparando el desayuno.

—¿Y qué hacemos?

—Tú quédate aquí. Yo voy a ver si pillo a uno solo.

—¿Que vas a hacer qué? —dijo Tally entre dientes.

Andrew desenfundó el cuchillo de su padre.

—Esta es mi oportunidad de ajustar una cuenta pendiente.

—¿Una cuenta pendiente? —susurró Tally—. ¡Te matarán! Como tú mismo has dicho, deben de ser muchos.

Andrew frunció el ceño.

—Solamente cogeré a uno que esté solo. No soy tonto.

—¡Olvídalo! —Tally lo agarró de la muñeca. Andrew intentó soltarse, pero su fuerza física no podía compararse con la potencia muscular de Tally después de la operación.

Andrew la fulminó con la mirada.

—Si peleamos, nos oirán —le dijo en voz alta.

—No me digas. ¡Chist!

—¡Suéltame! —exclamó él, alzando la voz de nuevo.

Tally se dio cuenta de que Andrew no tendría reparo en gritar si le parecía necesario. El honor le obligaba a dar caza al enemigo, aunque con ello pusiera sus vidas en peligro. Naturalmente, lo más probable era que los intrusos no hicieran daño a Tally cuando vieran su hermoso rostro, pero a Andrew seguro que lo matarían si los cogían, lo que ocurriría si él no se callaba. Tally no tuvo más remedio que soltarle la muñeca.

Andrew se volvió sin decir una sola palabra y salió de la cueva a gatas, cuchillo en mano.

Tally se quedó sentada en la penumbra, atónita, reviviendo en su mente la pelea que acababan de tener. ¿Qué podría haber dicho para disuadirle? ¿Qué argumentos susurrados podrían contener una enemistad mortal de décadas? No había nada que hacer.

Tal vez se tratara de algo más profundo. Tally recordó de nuevo su conversación con la doctora Cable, que afirmaba que los seres humanos siempre redescubrían la guerra y acababan convirtiéndose en oxidados, lo que hacía de ellos una plaga planetaria, supieran o no lo que era un planeta. ¿Y qué cura había para ello, salvo la operación?

Quizá los especiales estuvieran en lo cierto.

Tally se quedó agazapada en la cueva, abatida y muerta de sed y hambre. El pellejo donde Andrew transportaba el agua estaba vacío, y no podía hacer nada excepto esperar a que él volviera. A no ser que no volviera.

¿Cómo podía haberla dejado allí sin más?

Claro que Andrew había tenido que dejar a su propio padre tirado en un arroyo de aguas frías, lesionado y condenado a una muerte segura. Probablemente, cualquiera quisiera venganza después de pasar por un trance como aquel. Pero Andrew no iba en busca de los hombres que habían asesinado a su padre; simplemente iba a matar a un desconocido al azar… cualquiera valdría. No tenía ningún sentido.

El olor a comida fue disipándose. Tally se arrastró hasta la entrada de la cueva, pero no oyó ningún ruido procedente del campamento de los intrusos, solo el viento que mecía las hojas.

Y entonces vio venir a alguien entre los árboles…

Era Andrew. Iba cubierto de barro, como si se hubiera arrastrado por el fango hasta la cintura, pero el cuchillo que sujetaba con fuerza parecía limpio. Tally no vio rastros de sangre en sus manos. A medida que Andrew se acercaba, Tally observó con alivio que su rostro reflejaba decepción.

—¿No ha habido suerte? —preguntó.

Andrew negó con la cabeza.

—Mi padre aún no ha sido vengado.

—Mala suerte. Pongámonos en marcha.

Andrew frunció el ceño.

—¿Sin desayunar?

Tally puso mala cara. Hacía tan solo unos instantes, Andrew no pensaba más que en coger desprevenido a un desconocido cualquiera y matarlo, y ahora tenía la expresión de un niño pequeño al que le hubieran quitado de las manos el helado que tantas ganas tenía de saborear.

—No hay tiempo para desayunar —respondió Tally, y se cargó la mochila a cuestas—. ¿Por dónde se va al fin del mundo?

Caminaron en silencio hasta bien pasado el mediodía, cuando las tripas de Tally comenzaron a gruñir de tal modo que tuvieron que parar. La joven preparó VerdArroz para ambos, pues no le apetecía un plato con sabor a seudocarne.

Andrew se comportó como un cachorro deseoso de agradar, animándose a intentar comer con palillos y haciendo bromas sobre su torpeza. Pero Tally se veía incapaz de sonreír. Seguía sintiéndose presa del frío que se le había metido en el cuerpo mientras Andrew estaba fuera buscando venganza.

Naturalmente, no era del todo justo que estuviera disgustada con Andrew. Seguro que él no entendía la aversión de Tally a un asesinato arbitrario. El ciclo de la venganza había formado parte de su vida preoxidada desde pequeño, como dormir en una choza con veinte personas o talar árboles. No veía nada de malo en ello, del mismo modo que tampoco entendía por qué le daba asco a Tally la zanja que utilizaban como letrina.

Tally era distinta de todos aquellos aldeanos, lo que demostraba que el ser humano había cambiado al menos hasta ese punto en el transcurso de la historia. Quizá hubiera esperanza después de todo.

Pero no le apetecía mucho hablar de ello con Andrew, ni tampoco dedicarle siquiera una sonrisa.

—¿Y qué hay más allá del fin del mundo? —preguntó finalmente.

—Nada —respondió Andrew, encogiéndose de hombros.

—Algo habrá.

—Ahí se acaba el mundo.

—¿Has estado allí?

—Pues claro. Todos los muchachos van un año antes de hacerse hombres.

Tally frunció el ceño… otro club exclusivamente para chicos.

—¿Y cómo es? ¿Es un río grande? ¿Una especie de acantilado?

Andrew negó con la cabeza.

—No. Es como el bosque, como cualquier otro lugar. Pero no se puede seguir avanzando. Hay unos hombrecillos que te impiden pasar de allí.

—Conque unos hombrecillos, ¿eh? —Tally recordó un viejo mapa que había en la pared de la biblioteca de su colegio de imperfectos, con la leyenda «Tierra de dragones» escrita con letras floreadas que ocupaban los espacios en blanco. Puede que aquel fin del mundo no fuera más que la frontera que tenían los aldeanos en su mapa mental del mundo y que les impedía ver más allá, como les ocurría con su necesidad de venganza—. Pues yo sí que pasaré.

Andrew volvió a encogerse de hombros.

—Tú eres un dios.

—Sí, así es. ¿A cuánto estamos de allí?

Andrew alzó la vista hacia el sol.

—Llegaremos antes de que anochezca.

—Bien. —Tally no quería pasar otra fría noche acurrucada junto a Andrew Simpson Smith si podía evitarlo.

En las siguientes horas no vieron más indicios de intrusos, pero el silencio se había instalado entre ellos como un acompañante más del viaje. Incluso después de que Tally decidiera que ya no estaba enfadada con Andrew, estuvo caminando durante kilómetros y kilómetros sin pronunciar una sola palabra. Andrew parecía abatido por su silencio, o quizá seguía deprimido por no haber logrado vengar a su padre aquella mañana.

Un mal día de principio a fin.

A última hora de la tarde, cuando las sombras que proyectaban sus cuerpos habían comenzado a verse más alargadas, Andrew le dijo:

—Ya estamos cerca.

Tally se detuvo para tomar agua mientras escudriñaba el horizonte. Lo que tenía delante no le parecía distinto a cualquier otra zona del bosque que hubiera visto hasta entonces. Quizá los árboles eran un poco más delgados, y los claros más extensos y casi desprovistos de hierba a causa del frío cada vez más intenso del invierno. Pero desde luego aquel lugar no se correspondía con la idea que podía tener cualquiera del fin del mundo.

Andrew aminoró el paso a medida que avanzaban, como si buscara señales entre los árboles. De vez en cuando miraba los montes que se extendían a lo lejos, para localizar puntos de referencia en el horizonte. Finalmente se detuvo y se quedó mirando el bosque con los ojos muy abiertos.

Tally enfocó entonces la vista y vio algo colgando de un árbol. Parecía un muñeco, un monigote hecho de ramitas y flores secas del tamaño de un puño que se mecía con el viento, como una personilla danzante. A lo lejos vio más figuras como aquella.

Tally no pudo menos que sonreír.

—¿Así que estos son los hombrecillos?

—Sí.

—¿Y este es tu fin del mundo? —Para ella era más de lo mismo, una extensión de densa maleza y árboles llena de aves que graznaban.

—No es mío, es el fin del mundo sin más. Nadie ha pasado nunca de aquí.

—Ya, claro. —Tally sacudió la cabeza. Probablemente aquellos muñecos delimitaran el territorio de la tribu que poblaba la zona colindante. Tally reparó en un pájaro que había cerca de uno de ellos y que lo miraba con curiosidad, preguntándose seguramente si sería comestible.

La joven suspiró y se colocó bien la mochila en el hombro antes de echarse a andar con aire resuelto hacia el siguiente muñeco. Andrew no la siguió, pero lo haría en cuanto viera refutadas sus supersticiones. Tally recordaba que siglos atrás los marineros tenían miedo de adentrarse en el mar, porque pensaban que tarde o temprano caerían por el borde del océano. Hasta que alguien lo intentó y resultó que allende los mares había más continentes.

Por otro lado, quizá fuera mejor que Andrew no la siguiera. Lo último que necesitaba era un compañero de viaje empeñado en vengar a su padre a toda costa. No cabía duda de que los que vivían más allá del fin del mundo no habían tenido nada que ver con su muerte, pero a Andrew le vendría tan bien un intruso como otro.

A medida que avanzaba, Tally vio más muñecos. Cada pocos metros había uno colgado que señalaba algún tipo de frontera, a modo de adornos deformes para una fiesta al aire libre. Se fijó en que sus cabezas estaban inclinadas en ángulos curiosos, pues todos ellos pendían del cuello, con un cordel de bramante basto alrededor. Tally entendió que aquellos hombrecillos les parecieran espeluznantes a los aldeanos, y un lento escalofrío le recorrió la espalda…

El cosquilleo pasó entonces a sus dedos.

Al principio, Tally creía que se le había dormido el brazo, pues sentía un hormigueo que le bajaba desde el hombro hasta la mano. Se colocó bien la mochila, tratando de reactivar la circulación, pero el cosquilleo persistía.

A los pocos pasos oyó un zumbido que parecía proceder de la propia tierra, con un tono tan grave que lo sintió en los huesos. El ruido le atravesó la piel y el mundo tembló a su alrededor. La vista se le nubló, como si sus ojos vibraran en solidaridad con el sonido.

Tally dio otro paso al frente y el zumbido cobró intensidad, como si de repente tuviera un enjambre de insectos en la cabeza.

Allí pasaba algo muy raro.

Tally intentó dar media vuelta, pero sintió como si los músculos se le hubieran derretido. De repente notó la mochila llena de piedras, y el suelo hecho papilla bajo sus pies. Logró retroceder un paso tambaleándose, y el sonido perdió intensidad a medida que se retiraba.

Al alzar una mano a la altura de su rostro la vio temblar; tal vez le hubiera vuelto la fiebre.

¿O sería aquel lugar?

Tally alargó aún más el brazo y notó que las vibraciones se incrementaban en la yema de sus dedos, produciéndole un picor como el de una quemadura de sol mal curada. El propio aire zumbaba, con un sonido que aumentaba de intensidad cuanto más acercaba la mano a los muñecos. Sentía como si aquellas figuras repelieran su piel.

Apretando los dientes, dio un desafiante paso adelante, pero el zumbido le retumbó en la cabeza, nublándole la vista de nuevo. La garganta se le cerró al intentar tomar aire, como si el ambiente estuviera demasiado electrificado.

Tally se alejó de los muñecos con paso tambaleante y cayó al suelo de rodillas una vez que el sonido se hubo atenuado. Aún sentía un cosquilleo en la piel, como si tuviera una plaga de hormigas bajo la ropa. Intentó moverse, pero el cuerpo no le respondió.

Entonces olió de nuevo a Andrew. Sus fuertes manos la levantaron del suelo, y a medida que la alejaba de la línea de muñecos, medio a cuestas medio a rastras, el cúmulo de sensaciones fue perdiendo intensidad.

Tally sacudió la cabeza, tratando de ahuyentar las vibraciones que retumbaban en su interior. El cuerpo entero le temblaba.

—Ese zumbido, Andrew… Siento como si me hubiera tragado una colmena.

Andrew asintió.

—Ya. Un zumbido como de abejas —dijo Andrew, mirándose las manos.

—¿Por qué no me lo advertiste? —le preguntó.

—Pero si ya lo hice. Te conté lo de los hombrecillos. Te dije que no podrías pasar.

Tally frunció el ceño.

—Podrías haber sido más explícito.

Andrew puso mala cara y se encogió de hombros.

—Es el fin del mundo. Siempre ha sido así. ¿Cómo es que no lo sabías?

Tally dejó escapar un gruñido de frustración y suspiró. Levantando la mirada hacia la figurilla que tenía más cerca, reparó finalmente en un detalle que antes se le había pasado por alto. Aunque parecía estar hecha de ramitas y flores secas, es decir, de materiales naturales, no presentaba signos de deterioro. Todos los muñecos que Tally tenía a la vista parecían nuevos, no como objetos hechos a mano que hubieran estado colgados durante días bajo una lluvia torrencial. A menos que alguien los hubiera cambiado uno a uno desde los aguaceros, todos ellos estaban hechos de algo más resistente que un puñado de ramitas.

De algo como el plástico, por ejemplo.

Y en su interior llevaban algo mucho más sofisticado, un sistema de seguridad lo bastante potente para paralizar a un ser humano, pero lo bastante ingenioso para no dañar las aves ni los árboles. Algo que atacaba al sistema nervioso humano, trazando una frontera infranqueable en torno al mundo de los aldeanos.

Tally entendió entonces la razón por la que los especiales les permitían existir. No se trataba simplemente de un puñado de personas que vivían en plena naturaleza; aquella gente formaba parte del proyecto antropológico de alguien. Aquello era… ¿cómo lo habían llamado los oxidados?

Era una reserva.

Y Tally estaba atrapada en su interior.

30. Día santo

—¿No tenéis ningún camino que cruce al otro lado? —preguntó Andrew finalmente.

Tally negó con la cabeza entre suspiros, mientras un cosquilleo le recorría los dedos estirados, como le había ocurrido en todos los puntos del bosque por donde había tratado de seguir avanzando desde hacía una hora. La barrera de muñecos se extendía de forma ininterrumpida hasta donde se perdía su vista, y todos ellos parecían funcionar a la perfección.

Al apartarse del fin del mundo, el hormigueo que sentía en las manos disminuyó. Tras lo que había experimentado en su primer intento de traspasar aquella frontera, Tally cejaba en su empeño en cuanto sentía aquel cosquilleo —con una vez bastaba—, pero estaba convencida de que los otros muñecos tenían la misma potencia que el que la había obligado a hincarse de rodillas en el suelo. Las máquinas de la ciudad podían durar mucho tiempo, y los árboles acumulaban energía solar de sobra.

—No. No hay otro camino.

—Yo creía que sí lo había —dijo Andrew.

—Pareces decepcionado.

—Confiaba en que pudieras enseñarme… lo que hay más allá.

Tally frunció el ceño.

—Pensaba que no me creías cuando te decía que había algo más allá.

Andrew sacudió la cabeza enérgicamente.

—Te creo, Tally. Bueno, lo del vacío sin aire y la gravedad no, pero debe de haber algo más allá. La ciudad donde vives debe de ser real.

—Donde vivía —le corrigió ella, alargando los dedos de nuevo. Enseguida notó en ellos un cosquilleo increíble, como si hubiera estado sentada encima de su mano una hora o más. Tally retrocedió, frotándose el brazo. No tenía la menor idea de la tecnología que utilizaba la barrera, pero seguir intentando traspasarla no debía de ser muy recomendable para la salud. No tenía mucho sentido arriesgarse a sufrir un daño irreparable en el sistema nervioso.

Tally miró a los muñecos colgados que parecían mofarse de ella mientras danzaban mecidos por la brisa. Estaba atrapada allí dentro, en el mundo de Andrew.

Recordó todas las travesuras que había hecho en sus días de imperfecta, como salir a escondidas de su residencia para cruzar el río por la noche y colarse en una fiesta en la mansión de Peris, después de que este se hubiera convertido en perfecto. Pero sus habilidades de imperfecta no tenían por qué funcionar allí fuera. Por la conversación que había mantenido con la doctora Cable, sabía que las fronteras de la ciudad eran fáciles de burlar. La seguridad estaba concebida para estimular la creatividad de los imperfectos, no para acabar con el sistema nervioso de un posible intruso.

Sin embargo, aquella barrera había sido creada para mantener a los peligrosos preoxidados lejos de la ciudad y proteger a los campistas, los excursionistas o a cualquier otra persona que vagara por el bosque. No parecía que aquellos muñecos fueran a sucumbir a los toques que Tally pudiera darles con la punta de su cuchillo.

El hecho de pensar en las travesuras que había hecho siendo imperfecta la llevó a echar mano de la honda que tenía en el bolsillo trasero. No parecía muy probable que con ello pudiera burlar la seguridad que protegía la frontera del fin del mundo, pero tal vez mereciera la pena intentar una aproximación directa.

Tally encontró una piedra lisa y plana y la colocó en la honda; al tirar del trozo de cuero, este crujió. Luego la soltó y la piedra salió disparada, pero se desvió aproximadamente un metro del muñeco más cercano.

—Supongo que me falta un poco de práctica.

—¡Young Blood! —exclamó Andrew—. ¿Es eso sensato?

Tally sonrió.

—¿Acaso tienes miedo de que rompa el mundo?

—Se dice que los dioses han puesto a esos hombrecillos ahí para señalar la frontera del olvido.

—Sí, bueno. Supongo que son más bien como las señales de «Pasar» y «No pasar»… para que no os mováis de aquí. El mundo sigue más allá, créeme. Esto no es más que un ardid para impedir que lo sepáis.

Andrew apartó la mirada, y Tally pensó que iba a seguir discutiendo con ella, pero en lugar de ello se arrodilló y cogió una piedra del suelo del tamaño de su puño. Luego echó el brazo hacia atrás, apuntó y la lanzó. En cuanto la piedra salió disparada de su mano, Tally vio que daría justo en el blanco. Al impactar en el muñeco más cercano, este comenzó a dar vueltas, haciendo que el cordel se tensara alrededor de su cuello; luego la figurilla giró hacia el otro lado, desenrollándose como un tapón.

—Eso ha sido muy valiente por tu parte —comentó Tally.

Andrew se encogió de hombros.

—Como ya te he dicho, Young Blood, creo en lo que dices. Puede que esto no sea realmente el fin del mundo. Si eso es cierto, quiero ver lo que hay más allá.

—Bien hecho.

Tally dio un paso al frente y estiró una mano. No había cambiado nada; sus dedos zumbaron con la energía latente que había en el aire y un hormigueo le subió por el brazo hasta que lo retiró. Claro. Todo sistema diseñado para aguantar en la intemperie durante décadas, sobreviviendo a las granizadas, a los animales hambrientos y a los rayos, podría resistir probablemente el impacto de unas cuantas piedras.

—Esos hombrecillos siguen haciendo su función. —Tally se frotó los dedos para reactivar la circulación de la sangre—. No sé cómo se puede traspasar esta frontera, Andrew. Pero el intento ha estado bien.

Andrew estaba mirándose la mano vacía, como si estuviera un tanto sorprendido consigo mismo por desafiar la obra de los dioses.

—Es raro querer traspasar el fin del mundo, ¿no?

Tally se echó a reír.

—Bienvenido a mi vida. Aunque siento haberte hecho venir hasta aquí para nada.

—No, Tally. Ha estado bien verlo.

Tally trató de interpretar la expresión de su rostro, que reflejaba una mezcla de intensidad y desconcierto.

—¿Ver qué? ¿Cómo resulta seriamente dañado mi sistema nervioso?

Andrew negó con la cabeza.

—No. Tu honda.

—¿Cómo dices?

—Cuando vine aquí de niño, sentí los hombrecillos arrastrándose dentro de mí y me entraron ganas de volver a casa corriendo. —Andrew la miró, aún perplejo—. Tu reacción, en cambio, ha sido la de tirarles una piedra. Ignoras muchas cosas que hasta un niño sabe, pero tienes una idea muy clara de cómo es este… «planeta». Actúas como si… —Su voz se fue apagando, como si el conocimiento que tuviera del lenguaje de la ciudad se le quedara corto.

—¿Como si viera el mundo de un modo distinto?

—Sí —respondió Andrew en voz baja, con una mirada más intensa aún que antes.

Lo más probable, pensó Tally, era que a Andrew nunca se le hubiera pasado por la cabeza hasta aquel momento que la gente pudiera ver la realidad de formas completamente distintas. Entre sobrevivir a los ataques de los intrusos y conseguir la comida que necesitaban para subsistir, a los aldeanos no debía de quedarles mucho tiempo para discusiones filosóficas.

—Eso es lo que pasa cuando uno sale de la reserva —dijo Tally—. Quiero decir, cuando uno va más allá del fin del mundo. Y hablando de eso, ¿estás seguro de que vayamos a donde vayamos nos encontraremos con estos hombrecillos?

Andrew asintió.

—Mi padre me explicó que el mundo era un círculo, y que había siete días de camino a pie de punta a punta. Este es el límite más cercano a nuestro poblado. Pero mi padre recorrió en una ocasión todo el perímetro del mundo.

—Interesante. ¿Crees que buscaba una salida?

Andrew frunció el ceño.

—Nunca me lo dijo.

—Bueno, me imagino que no consiguió encontrar ninguna. ¿Y cómo voy a salir de este mundo vuestro y llegar a las Ruinas Oxidadas?

Andrew se quedó en silencio un rato, pero Tally vio que estaba pensando, tomándose su tiempo mientras cavilaba sobre la pregunta que le había hecho.

—Tendrás que esperar al próximo día santo —respondió finalmente.

—¿Al próximo qué?

—Los días santos señalan las visitas de los dioses. Y siempre vienen en aerovehículos.

—Ah, ¿sí? —Tally suspiró—. No sé si a estas alturas ya te lo habrás imaginado, pero en teoría yo no debería estar aquí. Si los dioses mayores me ven, estoy acabada.

Andrew se echó a reír.

—¿Crees que soy tonto, Tally Young Blood? Por la historia que contaste de la torre, deduzco que te han expulsado.

—¿Expulsado?

—Sí, Young Blood. Por eso llevas esa marca —dijo Andrew, rozándole la ceja izquierda.

—¿Marca? Ah, vale… —Por primera vez desde que estaba allí, Tally se acordó del tatuaje flash que lucía en la frente—. ¿Así que crees que esto tiene algún significado?

Andrew se mordió el labio, bajando la vista del rostro de Tally al suelo.

—Seguro del todo no lo estoy. Mi padre nunca me enseñó esas cosas. Pero en mi pueblo solo marcamos a aquellos que han robado.

—Ya. Pero pensabas que, fuera por lo que fuera, me habían… marcado, ¿no?

Andrew volvió a alzar la vista avergonzado, y Tally puso los ojos en blanco. No era de extrañar que su presencia hubiera confundido tanto a los aldeanos; al verla, debieron de pensar que el tatuaje flash era una especie de signo deshonroso.

—Pues no es más que una moda. A ver, te lo explicaré de otro modo. Es algo que mis amigos y yo hicimos por diversión. ¿No te has fijado en que a veces se mueve?

—Sí. Cuando te enfadas, y también cuando sonríes, o cuando te quedas pensativa.

—Exacto. Pues a eso se le llama ser «chispeante». El caso es que me he escapado. No me han expulsado.

—Y querrán llevarte de vuelta a casa, claro. Pues verás, los dioses cuando vienen dejan sus aerovehículos y van andando al bosque…

Tally pestañeó antes de que una sonrisa iluminara su rostro.

—¿Y tú me ayudarías a robar a los dioses mayores?

Andrew se limitó a encogerse de hombros.

—¿No se enfadarán contigo?

Andrew suspiró y se acarició la mandíbula lampiña mientras reflexionaba sobre ello.

—Debemos tener cuidado. Pero me he dado cuenta de que los dioses no son… perfectos. Al fin y al cabo, tú lograste escapar de la torre.

—Vaya, vaya, dioses imperfectos. —Tally dejó escapar una risita—. ¿Qué diría tu padre, Andrew?

—No estoy seguro —respondió él, negando con la cabeza—. Pero no está aquí. Ahora soy yo el sacerdote.

Aquella noche acamparon cerca de la barrera de hombrecillos. Según Andrew, era poco probable que alguien, fuera intruso o no, se aventurara a acercarse hasta allí de noche. Aquel era un lugar que infundía pavor a causa de la superstición; además, a nadie le atraía la idea de acabar con el cerebro fundido por levantarse para hacer pis en plena noche y meterse donde no debía.

A la mañana siguiente emprendieron el camino de vuelta al poblado de Andrew, dando un rodeo para evitar pasar por las tierras de caza de los intrusos. El trayecto duró tres días, en el transcurso de los cuales Andrew hizo gala de su conocimiento del bosque, mezclando su sabiduría de aldeano con los conocimientos científicos que había adquirido de los dioses. Entendía el ciclo del agua y tenía nociones sobre el funcionamiento de la cadena alimenticia, pero después de un día de discusión sobre la gravedad, Tally se dio por vencida.

Llegaron a las proximidades del poblado cuando aún faltaba casi una semana para el siguiente día santo. Tally pidió a Andrew que le buscara una cueva donde esconderse, una que estuviera cerca del claro donde los dioses aparcaban sus aerovehículos. Había decidido quedarse donde no la vieran. Si ninguno de los aldeanos sabía que había vuelto, no podrían delatarla a los dioses mayores. Y tampoco quería que culparan a nadie de esconder a un fugitivo.

Andrew se dirigió de vuelta a casa, donde tenía pensado contar cómo había traspasado Young Blood la frontera del fin del mundo. Al parecer, los aldeanos sabían mentir… al menos los sacerdotes.

Y su historia sería cierta en cuanto Tally pudiera hacerse con un aerovehículo. No era una conductora experimentada, pero había hecho el mismo curso de seguridad que hacían todos los imperfectos a los quince años, en el que enseñaban a volar recto, a nivelar el aparato y a aterrizar en caso de emergencia. Tally sabía que algunos imperfectos se pasaban el día volando como una travesura más de las suyas, y decían que era fácil. Claro que lo único que robaban eran vehículos a prueba de tontos que volaban sobre la reja metálica de la ciudad.

Sin embargo, no podía ser mucho más difícil que ir en aerotabla, ¿no?

Durante los días de espera en la cueva, Tally no podía dejar de pensar en cómo estarían los demás rebeldes. Mientras había tenido que preocuparse por su propia supervivencia, no le había costado olvidarse de ellos. Pero ahora que se pasaba el día sin tener otra cosa que hacer más que mirar el cielo, Tally veía cómo aquella preocupación la sacaba poco a poco de quicio. ¿Habrían escapado los rebeldes de la persecución de los especiales? ¿Habrían encontrado ya a los habitantes del Nuevo Humo? Y, lo más importante, ¿cómo estaría Zane? Solo esperaba que Maddy hubiera podido curar sus dolencias.

Tally recordó los últimos minutos que habían pasado juntos antes de que Zane saltara del globo… las últimas palabras que él le había dicho. En su maltrecha memoria no conservaba ningún recuerdo como aquel. Las palabras de Zane la habían hecho sentir mucho mejor que cualquier travesura o sensación chispeante de su vida, como si el mundo hubiera cambiado para siempre.

Y ahora ni siquiera sabía si Zane seguía con vida.

Su estado de ánimo empeoraba al pensar que Zane y los otros rebeldes debían de estar igual de preocupados por ella, preguntándose si la habrían capturado o se habría matado en la caída. Habrían esperado verla en las Ruinas Oxidadas hacía al menos una semana, y a aquellas alturas seguro que pensaban lo peor.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Zane se rindiera y la diera por muerta? ¿Y si nunca lograba salir de la reserva? Nadie tenía una fe que durara eternamente.

Cuando no se atormentaba con aquellos pensamientos, se dedicaba a hacerse preguntas sobre el limitado mundo de Andrew. ¿Cómo habría aparecido? ¿Por qué permitirían a los aldeanos vivir allí, cuando el Humo había sido destruido sin piedad? Tal vez se debiera al hecho de que los aldeanos estaban atrapados, con sus creencias en antiguas leyendas y su sed de venganza desde tiempos inmemoriales, mientras que los habitantes del Humo sabían la verdad acerca de las ciudades y la operación. Pero ¿qué sentido tenía mantener viva una cultura salvaje, cuando el objetivo primordial de la civilización era precisamente frenar las tendencias violentas y destructivas de los seres humanos?

Andrew la visitaba todos los días, y le llevaba frutos secos y tubérculos con los que acompañar su comida de dioses deshidratada. Asimismo, insistió en ofrecerle tiras de carne seca hasta que Tally se dignó probarla. Su sabor se correspondía con su aspecto, tan salado como un alga y tan duro como un zapato viejo, pero Tally aceptaba con gratitud todo lo demás.

A cambio le contaba historias del lugar de donde venía, sobre todo aquellas que mostraban que en la ciudad de los dioses no todo era de una perfección divina. Le habló de los imperfectos y de la operación, y le reveló que la belleza de los dioses no era más que un mero truco tecnológico. A Andrew se le escapaba la diferencia entre magia y tecnología, pero aun así la escuchaba con atención. Había heredado un sano escepticismo de su padre, cuyas experiencias con los dioses, al parecer, no siempre habían inspirado al viejo sacerdote todo el respeto que merecían.

Sin embargo, Andrew podía ser una compañía de lo más frustrante. A veces hacía reflexiones muy perspicaces, pero otras veces tenía una mente tan obtusa como cabía esperar de alguien que creía que el mundo era plano, sobre todo en lo referente a la supremacía masculina, un tema especialmente irritante para Tally. Ella sabía que tenía que ser más comprensiva, pero no estaba dispuesta a dejarle pasar ni una; nacer en una cultura que daba por sentado que las mujeres eran criadas de los hombres no parecía que casara con el plan. A fin de cuentas, Tally le había vuelto la espalda a todo lo que le habían hecho anhelar desde pequeña: una vida sin esfuerzo, una belleza perfecta y una mentalidad de perfecta. Así pues, le parecía que Andrew podía aprender a asar sus propios pollos.

Puede que las barreras que rodeaban el mundo de perfección de Tally no fueran tan visibles como los hombrecillos que pendían de los árboles, pero resultaban igual de infranqueables. Tally recordó cómo se había acobardado Peris al asomarse desde el globo y ver la naturaleza que se extendía a sus pies, y cómo se había mostrado reacio a saltar y dejar atrás todo lo que conocía. Todo el mundo estaba condicionado por el lugar donde nacía, confinado por sus propias creencias, pero al menos había que intentar que la mente se desarrollara más allá de dichos límites. De lo contrario, era como si uno viviera en una reserva, adorando a un puñado de falsos dioses.

Llegaron al amanecer, tal como estaba previsto.

Desde lo alto le llegó el estruendo de dos vehículos… de los que utilizaban los especiales, cada uno con cuatro hélices elevadoras que permitían propulsar el aparato en el aire. Era una manera ruidosa de viajar, y el viento que generaba sacudía los árboles como en una tormenta. Desde la entrada de la cueva, Tally vio una enorme nube de polvo que se elevaba desde la zona de aterrizaje, y luego oyó el gemido de los rotores convertido en una profusión de reclamos asustados. Tras casi dos semanas de sonidos naturales, el estrépito de los potentes motores le resultaba extraño, como si fueran máquinas de otro mundo.

Tally se acercó con sigilo al claro con la luz del alba, moviéndose en un silencio absoluto. Tras haber recorrido aquel mismo camino cada mañana a modo de ensayo, había acabado familiarizándose con cada árbol que había a lo largo del trayecto. Por una vez, los dioses mayores iban a enfrentarse a alguien que conocía todos sus trucos, y que tenía los suyos propios.

Al llegar al borde del claro, se detuvo al abrigo de los árboles para observar la situación. Cuatro perfectos medianos estaban descargando el contenido de los vehículos, sacando utensilios para excavar, aerocámaras y jaulas para especímenes y metiéndolo todo en carros. Los científicos parecían campistas vestidos con ropa de abrigo gruesa, prismáticos colgados del cuello y cantimploras sujetas a los cinturones. Andrew le había dicho que nunca se quedaban más de un día, pero parecían estar preparados para pasar semanas en plena naturaleza. Tally se preguntó cuál de ellos sería el doctor.

Andrew trabajaba entre los cuatros perfectos, echándoles una mano como correspondía a un sacerdote servicial. Cuando los carros estuvieron cargados con todo el material, los científicos y él los empujaron en dirección al bosque, dejando a Tally sola con los aerovehículos.

Tally se cargó la mochila a los hombros y se acercó al claro con cautela.

Aquella era la parte más peliaguda del plan. Tally ignoraba qué tipo de sistema de seguridad llevarían a bordo los aerovehículos. Confiaba en que a los científicos no se les hubiera ocurrido activar más que las opciones de protección a prueba de niños, es decir, los códigos más sencillos que impedían que un crío se pusiera a los mandos y se fuera volando. Seguro que los científicos no suponían que los aldeanos pudieran saber los mismos trucos que una joven de ciudad como Tally.

A menos que les hubieran avisado de la presencia de fugitivos en la zona…

Pensar aquello era absurdo, naturalmente. Nadie sabía que Tally estaba allí tirada sin tabla, y desde la noche que había salido de la ciudad no había visto ningún aerovehículo. Si los especiales andaban buscándola, desde luego no lo hacían por allí.

Tally llegó hasta uno de los vehículos y asomó la cabeza por la puerta abierta de la zona de carga; en su interior no vio más que pedazos de espuma de embalaje moviéndose de un sitio a otro con la suave brisa. Unos pasos más allá estaba la ventanilla de la cabina del pasajero, también vacía.

En el momento en que se disponía a abrir la portezuela de la cabina, una voz de hombre le llamó la atención a su espalda.

Tally se quedó petrificada. Después de pasar dos semanas durmiendo a la intemperie, llevaba la ropa sucia y andrajosa, así que desde lejos podía pasar por alguien del poblado. Pero en cuanto se diera la vuelta, su rostro de perfecta la delataría.

El hombre le llamó la atención de nuevo en el idioma de los aldeanos, pero la entonación de su voz rasposa dejaba ver un aire de autoridad propio de un perfecto mayor. Tally oyó un sonido de pasos que se acercaban cada vez más. ¿Debía meterse de golpe en el aerovehículo e intentar escapar?

La voz del hombre fue apagándose a medida que se acercaba a ella. Se había fijado en la ropa de ciudad que llevaba bajo la capa de mugre que la cubría.

Tally se dio la vuelta.

El hombre iba equipado como los demás, con prismáticos y una cantimplora. Su rostro de perfecto mayor no podía reflejar más sorpresa. Habría salido del otro aerovehículo y se habría quedado un poco más rezagado que el resto; por eso la había pillado.

—¡Santo cielo! —exclamó, cambiando de idioma—. Pero ¿qué haces tú aquí?

Tally pestañeó en silencio durante un instante, mientras su rostro de imperfecta adoptaba una expresión ausente.

—Íbamos en un globo.

—¿Un globo?

—Tuvimos un accidente. Pero no recuerdo exactamente…

Al dar un paso adelante para acercarse a ella, el hombre arrugó la nariz. Puede que Tally tuviera el aspecto de una perfecta, pero olía como una salvaje.

—Creo que vi algo en las noticias de unos globos que tuvieron problemas, pero ¡eso fue hace un par de semanas! No es posible que hayas estado aquí todo ese… —El hombre miró la ropa hecha jirones de Tally y volvió a arrugar la nariz—. Aunque supongo que así ha sido.

Tally negó con la cabeza.

—No sé cuánto tiempo llevo aquí.

—Pobrecita. —Tras superar su sorpresa inicial, al perfecto mayor le embargó la preocupación—. Ahora estás a salvo. Soy el doctor Valen.

Tally sonrió como una buena perfecta, al comprender que aquel debía de ser el doctor. Al fin y al cabo, seguro que un simple ornitólogo no conocería el idioma de los aldeanos. Aquel era el hombre que estaba al mando.

—Me da la sensación de llevar siglos escondida —dijo—. Con todos estos locos que hay aquí fuera.

—Sí, pueden ser realmente peligrosos. —El hombre sacudió la cabeza, como si no pudiera creer que una joven perfecta de ciudad hubiera sobrevivido allí durante tanto tiempo—. Tienes suerte de haber podido mantenerte alejada de ellos.

—¿Quiénes son?

—Son… parte de un estudio muy importante.

—¿Un estudio? ¿De qué?

El hombre se rio entre dientes.

—La respuesta a esa pregunta es muy complicada. Debería informar a alguien de que te hemos encontrado. Seguro que todo el mundo está deseando saber que estás bien. ¿Cómo te llamas?

—Pero ¿qué estudian aquí?

El doctor Valen pestañeó, perplejo ante el hecho de que una nueva perfecta hiciera preguntas sin parar en lugar de pedir que la llevaran a casa de inmediato.

—Bueno, estamos buscando ciertos fundamentos de la… naturaleza humana.

—Claro. Como la violencia, ¿no? La venganza.

El hombre frunció el ceño.

—Sí, en cierto modo sí. Pero ¿cómo…?

—Era lo que imaginaba. —De repente Tally lo veía todo claro—. Como están estudiando la violencia, necesitan un grupo de personas violentas y brutales, ¿no es así? ¿Es usted antropólogo?

La confusión seguía instalada en el rostro del hombre.

—Sí, pero también soy médico. ¿Seguro que te encuentras bien?

De repente, Tally reparó en una cosa.

—¿Un médico de la cabeza?

—De hecho, los llamamos neurólogos. —El doctor Valen se giró con cautela hacia la puerta del aerovehículo—. Pero antes de seguir charlando creo que debería avisar de que te hemos encontrado. No me he quedado con tu nombre.

—No se lo he dicho.

El doctor se paró en seco ante el tono en que respondió Tally.

—No toque esa puerta —le ordenó ella.

El hombre se volvió hacia ella de nuevo, perdiendo por momentos su compostura de perfecto mayor.

—Pero tú eres…

—¿Una perfecta? Piénselo bien —dijo Tally sonriendo—. Soy Tally Youngblood. Mi mente es muy imperfecta. Y voy a llevarme su vehículo.

Al doctor le daban miedo los salvajes, al parecer, incluso los de aspecto hermoso.

Se dejó encerrar en el contenedor de carga de uno de los aerovehículos sin oponer resistencia, y entregó los códigos de despegue del otro. Tally podría haber burlado el sistema de seguridad por sí sola, pero su ayuda le permitió ganar tiempo. Y la expresión del rostro del doctor Valen mientras le daba los códigos era digna de ver. Él estaba acostumbrado a tratar con los aldeanos valiéndose del respeto reverencial que infundía su condición divina, pero le bastó ver de refilón el cuchillo con el que le amenazaba Tally para saber quién mandaba allí.

El hombre contestó unas cuantas preguntas más de Tally, hasta que a la joven no le quedaron dudas sobre lo que se hacía en aquella reserva. Aquel era el lugar donde se había desarrollado la operación, pues de allí se habían sacado los primeros sujetos con los que se había puesto a prueba. El objetivo de las lesiones cerebrales era inhibir la violencia y el conflicto, así pues, ¿qué mejor que experimentar con humanos enzarzados en una enemistad mortal interminable? Como adversarios rabiosos encerrados en una misma sala, las tribus atrapadas dentro del recinto cercado de hombrecillos mostrarían todo aquello que uno quisiera saber sobre los orígenes de la violencia en el comportamiento humano.

Tally movió la cabeza de un lado a otro. Pobre Andrew. Todo su mundo era un experimento, y su padre había muerto en un conflicto que no significaba absolutamente nada.

Una vez dentro del aerovehículo, Tally se tomó su tiempo para familiarizarse con los mandos antes de despegar. El aparato parecía tener un funcionamiento similar al de un vehículo de ciudad, pero no debía olvidar que no se trataba de un vehículo a prueba de tontos, por lo que se lanzaría directamente contra una montaña si recibía dicha orden. Así pues, tendría que ir con cuidado al pasar por las altas agujas de las ruinas.

Lo primero que hizo Tally fue cargarse el sistema de comunicación para evitar que el vehículo informara a las autoridades de la ciudad de su paradero.

—¡Tally!

Sobresaltada por aquel grito, miró por las ventanillas frontales, pero no vio más que a Andrew, que estaba solo. Tally salió por la puerta del piloto e, indicándole con un gesto que guardara silencio, señaló hacia el otro vehículo.

—He encerrado al doctor ahí dentro —dijo entre dientes—. No dejes que te oiga. ¿Qué haces aquí?

Andrew miró el otro vehículo con los ojos desorbitados ante la idea de que allí dentro hubiera un dios encerrado.

—Me han enviado para ver dónde estaba el doctor —susurró—. Ha dicho que vendría detrás de nosotros.

—Pues no se va a mover de aquí. Y yo estoy a punto de irme.

Andrew asintió.

—Entendido, Young Blood. Adiós.

—Adiós. No olvidaré todo lo que has hecho por mí —dijo Tally con una sonrisa en los labios.

Andrew se la quedó mirando con aquella expresión de sobrecogimiento que inspiraban los perfectos.

—Yo tampoco te olvidaré.

—No me mires así.

—¿Cómo, Tally?

—Como si fuera un… dios. Solo somos humanos, Andrew.

Él asintió lentamente, bajando la vista al suelo.

—Lo sé.

—Humanos que distan mucho de ser perfectos. De hecho, algunos de nosotros somos peor de lo que podrías llegar a imaginar. Llevamos mucho tiempo haciéndole cosas horribles a tu gente. Os hemos utilizado.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Andrew, encogiéndose de hombros—. Vosotros sois muy poderosos.

—Sí, es cierto. —Tally negó con la cabeza—. Pero sigue intentando traspasar la barrera de los hombrecillos. El mundo real es enorme. Quizá consigas llegar lo bastante lejos para que los especiales dejen de buscarte. Y yo intentaré… —Tally no acabó de expresar la promesa. ¿Qué era lo que intentaría hacer?

En el rostro de Andrew se dibujó una sonrisa.

—Ahora estás chispeante —le dijo, tocándole el tatuaje flash.

Tally asintió, tragando saliva.

—Te esperaremos, Young Blood.

Tally pestañeó y lo abrazó sin decir nada. Luego volvió a meterse en el aerovehículo y encendió los rotores. A medida que el zumbido de los motores iba en aumento, observó cómo los pájaros salían desperdigados del claro, aterrorizados por el estruendo que generaba la máquina de los dioses. Andrew se apartó de ella.

En cuanto Tally rozó los mandos, el aparato se elevó con una potencia que hizo vibrar todo su cuerpo. El movimiento de los rotores sacudió la copa de los árboles que había alrededor, pero el vehículo fue subiendo bajo control a un ritmo constante.

Tally miró abajo mientras el aparato se abría camino entre los árboles y vio a Andrew saludándola con la mano, con su sonrisa aún esperanzada llena de mellas y dientes torcidos. Tally supo entonces que tendría que volver, tal como había dicho él; ya no había más remedio. Alguien debía ayudar a aquella gente a escapar de la reserva, y no tenían a nadie más que a Tally.

La joven suspiró. Al menos había una cosa que no cambiaba en su vida: seguía complicándose cada vez más y más.

31. Las ruinas

Tally llegó al mar mientras aún salía el sol, que iba pintando el agua de color de rosa a través de las nubes bajas que se veían en el horizonte.

Hizo virar la máquina al norte con un movimiento lento y constante. Como esperaba, aquel vehículo diseñado para volar fuera de la ciudad obedecía sus órdenes de tal manera que daba miedo. El primer viraje había sido tan brusco que Tally se había golpeado la cabeza contra la ventanilla del piloto. Esta vez lo hizo con calma.

A medida que el aparato ascendía lentamente, no tardó en divisar las afueras de las Ruinas Oxidadas. Una distancia que le habría costado una semana a pie había aparecido borrosa a sus pies en menos de una hora. Al ver a lo lejos la forma sinuosa de la vieja montaña rusa, comenzó a desviar el vehículo tierra adentro.

El aterrizaje era la parte fácil. Tally tiró del freno de mano, el que enseñaban a los niños que había que utilizar en caso de que el piloto sufriera un infarto o se desmayara. El vehículo se paró en seco y comenzó a descender. Tally había elegido un terreno llano, una de las vastas extensiones de cemento que los oxidados construían para aparcar sus vehículos terrestres.

El aerovehículo se posó sobre el suelo invadido de malas hierbas, y, en cuanto se detuvo con una sacudida, Tally abrió la puerta. Si los otros científicos habían encontrado al doctor y habían realizado algún tipo de llamada de emergencia, los especiales ya estarían buscándola. Cuanta más distancia pusiera entre el aparato robado y ella, mejor.

Las agujas de las ruinas se alzaban ante Tally, hallándose la más alta de ellas a una hora más o menos a pie. Evidentemente llegaba con casi dos semanas de retraso con respecto a los demás, pero confiaba en que no la hubieran dejado plantada, o al menos en que le hubieran dejado algún tipo de mensaje.

Seguro que Zane se había quedado esperándola en el edificio más alto, reacio a marcharse mientras aún hubiera una posibilidad de que apareciera.

A menos, claro estaba, de que no hubieran emprendido la huida a tiempo para curarlo.

Tally se cargó la mochila al hombro y echó a andar.

Las calles en ruinas estaban llenas de fantasmas.

Tally apenas había caminado antes por la ciudad. Siempre se había movido por allí en aerotabla —a diez metros de altura, como mínimo—, evitando los automóviles calcinados que yacían en el suelo. En los últimos días de la civilización de los oxidados, se había propagado por todo el mundo una plaga artificial que no afectaba a los seres humanos ni a los animales, sino solo al petróleo, que se reproducía en los depósitos de gasolina de coches y aviones y convertía poco a poco el combustible infectado en una sustancia inestable. El carburante transformado por la plaga ardía al entrar en contacto con el oxígeno, y el humo oleoso que generaban las llamas diseminaba las esporas bacteriales por el aire, propiciando la infección de más depósitos de gasolina y pozos de petróleo, hasta que no quedó una sola máquina en todo el mundo que no se viera afectada.

Por lo visto, a los oxidados no les gustaba nada caminar. Incluso habiendo visto los efectos de la plaga, los ciudadanos aterrorizados siguieron montándose en sus curiosos vehículos terrestres con ruedas de goma con la intención de huir de allí. Si Tally se fijaba bien, podía ver esqueletos medio deshechos a través de las ventanillas manchadas de los coches que invadían las calles de las ruinas. Solo unas cuantas personas fueron lo bastante inteligentes para abandonar la ciudad a pie, y lo bastante fuertes para sobrevivir a la desaparición de su mundo. Quienquiera que hubiera creado la plaga había entendido sin duda la debilidad de los oxidados.

—Mira que erais tontos —masculló Tally con la mirada puesta en las ventanillas de un coche, pero decirles de todo no hacía menos inquietante la visión de aquellos cadáveres. Los pocos cráneos que quedaban intactos le devolvieron la mirada con una expresión vacía.

Más adentro de la ciudad fantasma, los edificios eran cada vez más altos, y sus estructuras de acero se alzaban cual esqueletos de gigantescas criaturas extintas. Tally comenzó a callejear en busca del edificio más alto de las ruinas. Su enorme aguja se divisaba sin problemas desde un aerovehículo, pero a ras del suelo la ciudad era un auténtico laberinto.

Entonces dobló una esquina y vio una construcción elevadísima con pedazos de hormigón viejo aferrados a una matriz de vigas de acero y ventanas vacías que la miraban desde lo alto, reflejando formas irregulares de un cielo brillante. Seguro que aquel era el lugar; Tally se acordó de cuando Shay la había llevado a la punta de la aguja la primera vez que había visitado las Ruinas Oxidadas con ella. Solo había un problema.

¿Cómo subiría hasta allí?

Hacía tiempo que el edificio estaba destrozado por dentro. No había escaleras y apenas quedaban paredes con las que hablar. La estructura de acero era ideal para las alzas magnéticas de una aerotabla, pero no había manera de trepar por ella sin un buen equipo de montañismo. Si Zane o los habitantes del Nuevo Humo le habían dejado un mensaje, estaría allí arriba, pero no tenía forma de ir a por él.

Tally tomó asiento, presa de un cansancio repentino. Era como la torre de su sueño, sin escaleras ni ascensor, y había perdido la llave, que en este caso era la aerotabla. Lo único que se le ocurría era regresar al lugar donde había dejado el vehículo robado y subir volando hasta allí arriba. Quizá pudiera acercarse lo bastante al edificio… pero ¿lograría que el aparato se mantuviera estable en el aire mientras ella saltaba a la antigua estructura de acero para trepar hasta arriba del todo?

Por enésima vez deseó que su aerotabla no hubiera acabado destrozada.

Tally alzó la vista hacia la torre. ¿Y si no había nadie allí arriba? ¿Y si, después de viajar hasta allí, Tally Youngblood seguía estando sola?

Se puso de pie y, gritando con todas sus fuerzas, dijo:

—¡Eh!

Su voz retumbó a lo largo y ancho de las ruinas, haciendo que una bandada de pájaros alzara el vuelo desde un tejado lejano.

—¡Eh! ¡Soy yo!

Una vez que el eco se perdió en el aire, no se oyó respuesta alguna. Con la garganta irritada de gritar, Tally se arrodilló en el suelo para buscar una bengala de seguridad en su mochila. La luz de una bengala se distinguiría con facilidad entre las sombras de aquellos edificios tenebrosos.

Tally encendió la bengala y apartó un poco la llama sibilante de su rostro.

—¡Soy yo… Tally Youngblood! —gritó de nuevo.

Algo se movió en el cielo.

Tally parpadeó para eliminar la imagen que persistía en su retina después de las chispas de la bengala y fijó la mirada en el cielo azul. En lo alto del edificio apareció una silueta, un óvalo diminuto que fue aumentando de tamaño poco a poco…

La parte inferior de una aerotabla. ¡Alguien estaba descendiendo desde allí arriba!

Tally arrojó la bengala encima de un montón de piedras, con el corazón a punto de salirle del pecho, consciente de repente de que no tenía la menor idea de quién estaría yendo a su encuentro. ¿Cómo había sido tan tonta? En aquella tabla podía ir cualquiera. Si los especiales habían cogido a los otros rebeldes y les habían hecho hablar, sabrían que aquel era el punto de reunión acordado, con lo que su última huida no tardaría en tener un final repentino.

Tally se dijo a sí misma que debía calmarse. A fin de cuentas, se trataba de una aerotabla, y solo había una. Si los especiales hubieran estado esperándola, seguro que habrían aparecido de repente desde todas direcciones en un montón de aerovehículos.

En cualquier caso no tenía sentido dejarse llevar por el pánico. A aquellas alturas no tenía muchas posibilidades de huir a pie. Lo único que podía hacer era esperar. La bengala de seguridad se apagó con un chisporroteo final mientras la aerotabla descendía lentamente, pegada a la estructura metálica del edificio. A Tally le pareció ver en un par de ocasiones un rostro que se asomaba por el borde, pero con el cielo brillante de fondo no tuvo forma de reconocerlo.

Cuando la tabla estaba a solo diez metros por encima de su cabeza, Tally tuvo el valor de gritar de nuevo.

—¿Hola? —Su voz le sonó temblorosa.

—Tally… —le respondió una voz familiar.

La aerotabla se detuvo a su lado y Tally se encontró ante un rostro totalmente imperfecto, con una frente demasiado ancha, unos dientes torcidos y una pequeña cicatriz que partía una ceja con una arruga blanca. Tally miró al imperfecto a los ojos, parpadeando en medio de la penumbra de la ciudad en ruinas.

—¿David? —dijo en voz baja.

32. Rostros

Él se quedó mirándola, como era de esperar.

Aunque ella no hubiera gritado su nombre, David conocía su voz. Y después de todo estaba esperando su llegada, así que debía de haber imaginado quién se encontraba allí abajo desde el primer momento que la oyó gritar. Pero por la manera en que la miraba parecía que estuviera viendo a otra persona.

—David —dijo Tally de nuevo—. Soy yo.

Él asintió, pero siguió sin decir nada. Con todo, a juzgar por su semblante, Tally dedujo que no era un repentino sobrecogimiento lo que le impedía hablar.

David parecía estar buscando algo con la mirada, tratando de detectar lo que Tally había conservado de su antiguo rostro tras la operación, pero su expresión reflejaba incertidumbre… y un poco de tristeza.

David era más feo de lo que recordaba. El príncipe imperfecto que Tally veía en sus sueños no tenía unas facciones desequilibradas tan inconexas ni unos dientes sin operar tan torcidos o amarillentos. Sus imperfecciones no eran tan exageradas como las de Andrew, por descontado. Su aspecto no parecía peor que el de Sussy o Dex, niños de ciudad que se habían criado con pastillas limpiadoras de dientes y parches de protección solar.

Pero, en cualquier caso, se trataba de David.

Incluso después de estar con los aldeanos, muchos de los cuales eran desdentados y tenían cicatrices por todas partes, Tally se sorprendió al ver el rostro de David. No porque fuera horroroso, que no lo era, sino porque era sencillamente… mediocre.

No era un príncipe imperfecto. Era imperfecto, sin más.

Y lo raro era que, incluso mientras pensaba aquello, los recuerdos que llevaban tanto tiempo reprimidos se agolparon finalmente en su memoria. Tenía ante sí a David, el mismo que le había enseñado a hacer fuego, a limpiar y cocinar pescado y a orientarse por las estrellas. Habían trabajado codo con codo, y Tally había renunciado a su vida en la ciudad para quedarse con él en el Humo, movida por el deseo de vivir con él para siempre.

Todos aquellos recuerdos habían sobrevivido a la operación, ocultos en algún rincón de su cerebro. Pero su vida entre perfectos debía de haber cambiado algo incluso más profundo: la manera de verlo, como si aquel que tenía delante ya no fuera el mismo David.

Ambos permanecieron un rato en silencio.

Finalmente, David carraspeó.

—Deberíamos irnos de aquí. De vez en cuando mandan patrullas a estas horas del día.

—Está bien —dijo Tally, mirando al suelo.

—Pero primero tengo que hacer esto. —David sacó de un bolsillo un dispositivo similar a un lector óptico de mano y se lo pasó por todo el cuerpo. El aparato no pitó en ningún momento.

—Qué, ¿llevo algún micrófono? —preguntó Tally.

David se encogió de hombros.

—Toda prudencia es poca. ¿No tienes una aerotabla?

Tally negó con la cabeza.

—Se rompió en la huida.

—Vaya. No es fácil cargarse una aerotabla.

—Fue una larga caída.

—Veo que sigues siendo la misma Tally de siempre —dijo David, sonriendo—. Pero sabía que aparecerías. Mamá decía que probablemente habrías… —No acabó la frase.

—Estoy bien. —Tally levantó la vista del suelo y lo miró, sin saber muy bien qué decir—. Gracias por esperar.

Se montaron los dos en la tabla de David. Tally era ahora más alta que él, así que se puso de pie a su espalda, cogiéndolo por la cintura. Se había deshecho de las pesadas pulseras protectoras antes de emprender la larga caminata con Andrew Simpson Smith, pero aún llevaba el sensor sujeto al anillo ventral, lo que permitía que la tabla notara su centro de gravedad y compensara el exceso de peso. Aun así, al principio avanzaron poco a poco.

El roce con el cuerpo de David, la forma en que se inclinaba para coger las curvas, todo le resultaba de lo más familiar… incluso su olor le evocaba recuerdos que se arremolinaban en su cabeza. (Tally no quería pensar en cómo debía de oler ella, pero David no parecía haber reparado en ello). Le sorprendió ver hasta qué punto estaba recuperando la memoria del pasado; parecía que los recuerdos que tenía de David habían estado aguardando el momento preciso para aparecer de golpe, ahora que él estaba a su lado. Al verse allí en la tabla, con David delante mirando al frente, el cuerpo de Tally pidió a gritos abrazarse a él con fuerza. Quería ahuyentar todos los pensamientos ridículos de perfecta que había tenido al volver a ver su rostro.

Pero ¿se sentía así únicamente porque David era imperfecto? Todo lo demás también había cambiado.

Tally sabía que debía preguntar por los demás, sobre todo por Zane. Pero se veía incapaz de pronunciar su nombre; no le salían las palabras. De hecho, estar allí montada en la tabla con David ya era casi demasiado para ella.

Seguía preguntándose por qué había sido Croy quien le había traído la cura. En la carta que Tally se había escrito a sí misma, se mostraba convencidísima de que David sería la persona que la rescataría. Al fin y al cabo, él era el príncipe de sus sueños.

¿Estaría aún enfadado por el hecho de que ella hubiera traicionado el Humo? ¿La culparía por la muerte de su padre? La misma noche que le había confesado todo a David, Tally regresó a la ciudad para entregarse, para convertirse en perfecta y así poder probar la cura. No había tenido oportunidad de decirle lo mucho que lo sentía. Ni siquiera habían podido despedirse.

Pero si David la odiaba, ¿por qué había sido él quien la esperaba en las ruinas y no Croy, o Zane? La cabeza le daba vueltas, casi como si tuviera una mente de perfecta, pero sin la parte divertida.

—No está muy lejos —dijo David—. A unas tres horas quizá, yendo los dos en una misma tabla.

Tally no respondió.

—No se me ha ocurrido traer otra. Debería haber imaginado que tú no tendrías, viendo lo que has tardado en llegar hasta aquí.

—Lo siento.

—No pasa nada. Simplemente tenemos que volar un poco más lento.

—No. Siento lo que hice. —Tally se quedó callada. Decir aquello la había agotado.

David dejó que la tabla planeara hasta detenerse entre dos montañas de metal y hormigón, y se quedaron allí parados un buen rato, David con la vista al frente y Tally con la mejilla apoyada en su hombro y un escozor incipiente en los ojos.

—Creía que sabría qué decirte cuando volviera a verte —dijo David finalmente.

—Habías olvidado lo de la cara nueva, ¿verdad?

—No lo había olvidado exactamente. Pero no pensaba que fuera a ser tan… diferente a ti.

—Yo tampoco —respondió Tally. Luego se dio cuenta de que sus palabras no tendrían sentido para David. Al fin y al cabo, el rostro de él no había cambiado.

David se dio la vuelta con cuidado y le tocó la ceja. Tally intentó mirarlo, pero no pudo. Notó el latido del tatuaje flash bajo los dedos de él.

Tally sonrió.

—Te choca, ¿no? No es más que una cosa de rebeldes, para ver quién está chispeante.

—Sí, un tatuaje sincronizado con el latido de tu corazón… Ya me lo han contado. Pero no imaginaba que llevarías uno. Es tan… raro.

—Pero por dentro sigo siendo yo.

—Eso parece, viéndonos volar juntos.

Dicho esto, David le dio la espalda e inclinó la tabla hacia delante para ponerla en movimiento.

Tally lo abrazó más fuerte, confiando en que no volviera a girarse. Aquella situación ya le resultaba lo bastante dura sin los sentimientos confusos que brotaban en ella cada vez que lo miraba. Seguro que él tampoco quería ver su rostro creado en la ciudad, con sus ojos enormes y su tatuaje animado. Cada cosa a su tiempo.

—Pero dime, David, ¿por qué vino Croy en tu lugar a traerme la cura?

—Las cosas se torcieron. Yo iba a ir a por ti cuando volviera.

—¿Cuándo volvieras? ¿De dónde?

—Yo estaba en otra ciudad, buscando más imperfectos que quisieran unirse a nosotros, cuando llegaron los especiales. Eran una legión, y comenzaron a rastrear las ruinas palmo a palmo; venían a por nosotros. —David cogió la mano de Tally y la estrechó contra su pecho—. Mi madre decidió que permaneciéramos lejos de allí durante un tiempo. Hemos estado escondidos en plena naturaleza.

—Dejándome colgada en la ciudad —dijo Tally antes de dar un suspiro—. Aunque supongo que a Maddy no le preocuparía mucho eso. —A Tally no le cabía duda de que la madre de David seguía culpándola por todo, es decir, por la desaparición del Humo y la muerte de Az.

—No tenía más remedio —repuso David—. Nunca habíamos visto a tantos especiales. Era demasiado peligroso quedarse aquí.

Tally respiró hondo, recordando la charla que había tenido con la doctora Cable.

—Supongo que Circunstancias Especiales ha estado reclutando gente últimamente.

—Pero yo no me había olvidado de ti, Tally. Había hecho prometer a Croy que te llevaría las pastillas y la carta si a mí me ocurría algo; quería asegurarme de que tuvieras la posibilidad de escapar. Cuando comenzaron a desmantelar el Nuevo Humo, Croy supuso que tardaríamos en volver, así que se coló en la ciudad.

—¿Le dijiste que viniera?

—Pues claro. Lo tenía de reserva. Nunca te habría dejado sola allí dentro, Tally.

—Oh. —La sensación de mareo volvió a apoderarse de ella, como si la tabla fuera una pluma que cayera al suelo dando vueltas. Tally cerró los ojos y abrazó a David más fuerte, aferrándose por fin a la solidez y realidad de su presencia, más poderosa que cualquier recuerdo. De repente sintió que algo salía de su interior, un desasosiego que no sabía que tuviera dentro de ella. La angustia que le provocaban sus sueños, la preocupación que le causaba la idea de que David la había abandonado… Todo ello se había debido a una mera confusión, a unos planes que habían salido mal, como en las historias de toda la vida cuando una carta no llegaba a tiempo o era remitida a la persona equivocada, y el secreto estaba en no suicidarse por ello.

Por lo visto, David había querido ir él mismo a buscarla.

—Aunque no estabas sola —dijo él en voz baja.

Tally se puso tensa. Era de esperar que a aquellas alturas David supiera lo de Zane. ¿Cómo iba a explicar ella que había olvidado a David sin más? A la mayoría de la gente no le parecería una excusa muy convincente, pero él sabía todo lo relacionado con las lesiones… sus padres le habían enseñado desde pequeño lo que significaba tener una mente de perfecto. Tenía que entenderlo.

Naturalmente, la realidad no era tan sencilla. Tally no había olvidado a Zane, después de todo. Veía su hermoso rostro, demacrado y vulnerable, y el modo en que sus ojos dorados habían brillado justo antes de saltar desde el globo. Con su beso, Zane le había dado la fuerza necesaria para encontrar las pastillas, y había compartido la cura con ella. Así pues, ¿qué se suponía que debía decir?

Lo más fácil era:

—¿Cómo está?

David se encogió de hombros.

—No es que esté fenomenal. Pero tampoco está tan mal, dadas las circunstancias. Tienes suerte de no haber sido tú, Tally.

—La cura es peligrosa, ¿verdad? No funciona para todo el mundo.

—Funciona perfectamente. Todos tus amigos la han tomado ya, y están bien.

—Pero los dolores de cabeza de Zane…

—Algo más que meros dolores de cabeza. —David suspiró—. Ya te lo explicará mi madre.

—Pero ¿qué…? —Tally dejó que la pregunta se sumiera en el silencio. No podía culpar a David por no querer hablar de Zane. Al menos había obtenido respuesta a todas sus preguntas sin necesidad de formularlas. Los otros rebeldes habían llegado hasta allí y los habían encontrado y Maddy había podido ayudar a Zane; la huida había sido todo un éxito. Y ahora que Tally había llegado por fin a las ruinas todo marchaba de maravilla.

—Gracias por esperarme —volvió a decir en voz baja.

David no contestó, y el resto del trayecto volaron sin mirarse ni una sola vez.

33. Control de daños

El camino hasta el escondite de los habitantes del Nuevo Humo serpenteaba a lo largo de riachuelos y antiguas vías férreas, allí por donde hubiera suficiente metal para mantener en el aire una aerotabla. Finalmente subieron a lo alto de una pequeña montaña bastante alejada de las Ruinas Oxidadas; las alzas de la tabla fueron aferrándose a los cables caídos de un viejo teleférico hasta que llegaron a la cima, donde una enorme cúpula de hormigón se alzaba recortada contra el cielo, partida por una brecha debido a la acción del paso de los siglos.

—¿Qué era este lugar? —preguntó Tally con la voz seca después de tres horas de silencio.

—Un observatorio. En esa cúpula había un telescopio gigante, pero los oxidados lo quitaron cuando la contaminación de la ciudad llegó a niveles extremos.

Tally había visto fotografías del cielo lleno de humo y suciedad —muchas de ellas se las enseñaban en el colegio—, pero costaba imaginar que los oxidados hubieran llegado a cambiar el color del aire. La joven sacudió la cabeza con un gesto de incredulidad. Todo lo que le habían contado siempre los profesores acerca de los oxidados y que le parecía tan exagerado resultaba ser cierto. La temperatura había ido bajando a un ritmo constante durante el ascenso a la montaña, y el cielo de la tarde se veía nítido.

—Como los científicos ya no podían ver las estrellas, el lugar quedó únicamente para los turistas —explicó David—. Por eso había tantos teleféricos, lo que nos permite bajar en aerotabla por un montón de sitios en caso de que tengamos que salir de aquí a toda prisa. Además, desde estas alturas tenemos unas vistas de kilómetros a la redonda.

—Fuerte Humo, ¿eh?

—Supongo. Si los especiales vienen a por nosotros, al menos tenemos una posibilidad.

Era evidente que un vigía los había visto subir hasta allí arriba, pues mientras aterrizaban comenzó a salir un montón de gente del observatorio. Tally vio a los habitantes del Nuevo Humo, Croy, Ryde y Maddy, junto con un puñado de imperfectos a los que no reconocía y una veintena o así de rebeldes que habían huido con ellos de la ciudad.

Buscó el rostro de Zane entre la multitud, pero no lo vio. Bajó de la aerotabla de un salto y corrió a abrazar a Fausto, que la recibió con una amplia sonrisa. Por la expresión avivada de su cara, Tally dedujo que habría tomado las pastillas. Ya no estaba simplemente chispeante, estaba curado.

—Tally, apestas —le dijo Fausto, aún sonriente.

—Ya. Ha sido un largo viaje. Hay mucho que contar.

—Sabía que lo lograrías. Pero ¿dónde está Peris?

Tally respiró hondo, llenándose los pulmones con el aire frío de la montaña.

—Se rajó, ¿no? —dijo Fausto antes de que ella pudiera contestar. Al ver que Tally asentía, añadió—: Siempre pensé que lo haría.

—Llévame a ver a Zane.

Fausto se volvió, señalando hacia el observatorio. Tally vio que los demás rondaban a su alrededor, pero su aspecto desaliñado y el fuerte olor que despedía su cuerpo les echaba para atrás. Los rebeldes la saludaron a cierta distancia y los imperfectos se quedaron atónitos ante su nuevo rostro de perfecta, aunque por lo demás fuera hecha un desastre. Siempre la misma reacción, pensó Tally, incluso cuando no te tienen por un dios.

Tally se paró a saludar a Croy.

—Aún no he tenido la oportunidad de darte las gracias.

Croy arqueó una ceja.

—No tienes por qué dármelas. Lo hiciste tú sola.

Tally frunció el ceño, advirtiendo que Maddy la observaba de un modo extraño. La joven hizo caso omiso de la mirada de la madre de David, sin importarle lo que pudiera pensar, y siguió a Fausto hasta el interior de la cúpula rota.

Dentro estaba oscuro; había unos cuantos faroles colgados alrededor del perímetro de la enorme semiesfera abierta, y a través de la gran fisura de la cúpula entraba un estrecho rayo de luz cegadora. El fuego de una chimenea proyectaba sombras temblorosas en el espacio, y el humo que generaba ascendía perezosamente por la grieta que se abría en lo alto.

Zane yacía sobre una pila de mantas junto al fuego, con los ojos cerrados. Estaba aún más flaco que cuando habían dejado de comer para poder quitarse las pulseras, y tenía los ojos hundidos en la cara. Las mantas subían y bajaban suavemente con su respiración.

Tally tragó saliva.

—Pero David me ha dicho que estaba bien…

—Está estable —puntualizó Fausto—, lo cual ya es mucho, dadas las circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

Fausto extendió las manos con un gesto de impotencia.

—Su cerebro.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Tally, mientras por el rabillo del ojo veía cómo se movían las sombras.

—¿Qué ocurre con su cerebro? —preguntó en voz baja.

—Teníais que experimentar, ¿verdad, Tally? —dijo una voz salida de la oscuridad. Maddy se acercó a la luz, con David a su lado.

Tally aguantó la dura mirada de la mujer.

—¿De qué habla?

—Las pastillas que te di debían tomarse juntas.

—Lo sé. Pero éramos dos… —La voz de Tally fue apagándose ante la expresión de David. Y tenía demasiado miedo para hacerlo sola, añadió para sus adentros, recordando el pánico que la había invadido en Valentino 317.

—Supongo que tendría que habérmelo imaginado —dijo Maddy, sacudiendo la cabeza—. Dejar que una perfecta se tratara a sí misma era un riesgo.

—¿Por qué?

—Nunca te expliqué cómo funcionaba la cura, ¿verdad? —preguntó Maddy—. ¿Cómo eliminan los nanos las lesiones del cerebro? Las descomponen, como las pastillas que curan el cáncer.

—¿Y qué es lo que salió mal?

—Que los nanos no se detuvieron. Siguieron reproduciéndose, y con ello descomponiendo el cerebro de Zane.

Tally se volvió para mirar la silueta que había en la cama. Su respiración era tan superficial que apenas se percibía el movimiento de su pecho.

Luego se giró hacia David.

—Pero tú me has dicho que la cura funciona a la perfección.

David asintió.

—Y así es. Tus otros amigos están bien. Pero las dos pastillas tenían efectos distintos. La segunda, la que tú tomaste, es la cura para la cura. Hace que los nanos se autodestruyan después de acabar con las lesiones. Sin ella los nanos siguieron reproduciéndose en el cerebro de Zane, corroyéndolo por dentro. Mamá ha dicho que se detendrían llegado a un punto determinado, pero es inevitable que hayan causado ciertos… daños.

Tally notó que la sensación de malestar que le revolvía el estómago se intensificaba al tomar conciencia de un hecho que caía por su propio peso: era culpa suya. Ella se había tomado la pastilla que habría evitado que a Zane le ocurriera aquello, la cura para la cura.

—¿Qué tipo de daños?

—Aún no lo sabemos —respondió Maddy—. Por suerte disponía de suficientes células madre para regenerar las zonas destruidas de su cerebro, pero las conexiones que Zane había desarrollado entre esas células han desaparecido. En dichas conexiones es donde se almacenan los recuerdos y las capacidades motoras, y donde tiene lugar la actividad cognitiva. Algunas partes de su mente son casi como una pizarra en blanco.

—¿Una pizarra en blanco? ¿Quiere decir que… lo hemos perdido?

—No, solo que tiene algunas zonas dañadas —terció Fausto—. Y su cerebro puede regenerarse, Tally. Sus neuronas están creando nuevas conexiones. Es lo que está haciendo ahora mismo. Lleva haciéndolo todo este tiempo; llegó hasta aquí en aerotabla él solo antes del colapso que sufrió.

—Lo asombroso es que aguantara tanto —observó Maddy, moviendo la cabeza de un lado a otro lentamente—. Creo que lo que le ha salvado ha sido haber dejado de comer. Su estado de inanición ha acabado matando de hambre a los nanos. Parecen haber desaparecido.

—Puede hablar y todo eso —añadió Fausto, mirando a Zane—. Lo que pasa es que ahora mismo está un poco… cansado.

—Piensa que podrías haber sido tú la que estuviera en esa cama —espetó Maddy, sacudiendo la cabeza—. Había un cincuenta por ciento de posibilidades. Tuviste suerte.

—Esa soy yo. La señorita Suerte —repuso Tally en voz baja.

Naturalmente, en su fuero interno tuvo que reconocer que era cierto. Zane y ella se habían repartido las dos pastillas al azar, imaginando que tendrían el mismo efecto. Los nanos podrían haber estado corroyendo el cerebro de Tally en lugar del de Zane durante todo aquel tiempo. Había tenido suerte.

Tally cerró los ojos, dándose cuenta finalmente de los esfuerzos que había hecho Zane por ocultar lo que le ocurría. Se había pasado todo aquel tiempo de silencio en que habían llevado las pulseras tratando por todos los medios de mantener la mente despejada, sin saber a ciencia cierta lo que estaba sucediendo en su cabeza, pero dispuesto a arriesgarlo todo antes que volver a tener una mente de perfecto.

Tally lo miró, deseando por un momento que le hubiera tocado a ella estar en su lugar. Cualquier cosa era mejor que verlo así. Ojalá se hubiera tomado ella la pastilla de los nanos, y él la que… ¿qué hacía la otra?

—Un momento. Si Zane se tomó los nanos, ¿cómo es que la pastilla que me tomé yo me curó?

—No lo hizo —respondió Maddy—. Sin la otra pastilla los antinanos que te tomaste tú no tenían efecto alguno.

—Pero…

—Has sido tú, Tally —dijo una voz apagada desde la cama. Zane había abierto un poco los ojos, que se veían iluminados por la luz del sol como el canto de unas monedas doradas. Con la mirada puesta en Tally, le dedicó una sonrisa cansada—. Todo este tiempo te has mantenido chispeante por ti misma.

—Pero me sentía tan distinta después de que tú y yo… —Tally se calló, recordando todo lo que habían vivido juntos aquel día… besarse, colarse en la Mansión Valentino, trepar hasta lo alto de la torre. Claro que todo aquello había ocurrido antes de que se hubieran tomado las pastillas. El mero hecho de estar con Zane la había cambiado desde el principio, ya desde el primer beso.

Tally recordó haber tenido durante todo aquel tiempo la sensación de que el efecto de la «cura» parecía ir y venir. Había tenido que esforzarse por mantenerse chispeante, igual que los otros rebeldes, a excepción de Zane.

—Zane tiene razón, Tally —dijo Maddy—. De algún modo, te has curado a ti misma.

34. Agua fría

A Tally le resultó más fácil quedarse junto a la cabecera de Zane, ahora que él estaba despierto y con ánimo para hablar, que enfrentarse a todo lo que David y ella tenían aún pendiente. Los demás los dejaron solos.

—¿Sabías lo que te pasaba?

Zane se tomó su tiempo antes de contestar. Su discurso había pasado a estar lleno de largos silencios, casi como las épicas pausas de Andrew.

—Veía que todo se volvía cada vez más duro. A veces tenía que concentrarme incluso para andar. Pero nunca me había sentido tan vivo desde que me había convertido en perfecto; valía la pena sentirse chispeante a tu lado. Y suponía que, cuando encontráramos a los habitantes del Nuevo Humo, podrían ayudarme.

—Y lo están haciendo. Maddy ha dicho que te ha puesto un nuevo… —Tally tragó saliva.

—¿Tejido cerebral? —sugirió Zane, y sonrió—. Claro, neuronas vírgenes recién salidas del horno. Ahora solo queda llenarlas.

—Ya las llenaremos. Haremos cosas chispeantes —dijo Tally, pero la promesa le sonó extraña en su boca, pues al expresarla en primera persona del plural se refería a Zane y ella, como si David no existiera.

—Si queda lo suficiente de mí para sentirme chispeante —repuso Zane con voz cansada—. No es que haya perdido todos mis recuerdos. Lo que se ha visto más afectado han sido los centros cognitivos, y algunas capacidades motoras.

—¿Centros cognitivos? ¿Eso tiene que ver con la facultad de pensar? —preguntó Tally.

—Sí, y las capacidades motoras, como caminar. —Zane se encogió de hombros—. Pero el cerebro está preparado para los daños, Tally. Está concebido como una red de conexiones en la que todo está guardado en todas partes, por así decirlo. Cuando una parte del cerebro resulta dañada, su contenido no se pierde, simplemente se vuelve más borroso. Como cuando uno tiene resaca. —Zane se echó a reír—. De las gordas. Para colmo, me duele todo el cuerpo de estar todo el día en la cama. Hasta me da la sensación de tener dolor de muelas de la comida que me dan aquí. Pero, según Maddy, no son más que dolores fantasma causados por los daños cerebrales —dijo, frotándose una mejilla con el ceño fruncido.

Tally le cogió la mano.

—Me maravilla la valentía con la que te enfrentas a esto. Es increíble.

—Mira quién habla. —Zane se incorporó a duras penas, con movimientos temblorosos de enfermo—. Tú has conseguido curarte sin necesidad de destrozarte el cerebro. Eso sí que es increíble para mí.

Tally miró sus manos entrelazadas. No se sentía muy increíble que digamos, más bien sucia y apestosa, y fatal por no haber tenido el valor de tomarse las dos pastillas, lo que habría evitado que ocurriera todo aquello. Ni siquiera había tenido el valor de hablarle a Zane de David, o viceversa. Y eso solo podía calificarse de patético.

—¿Te resulta extraño… verlo? —preguntó Zane.

Tally lo miró y soltó una risita de sorpresa.

—Vamos, Tally. No es que te lea la mente. Ya iba sobre aviso. Me hablaste de él la primera vez que nos besamos, ¿recuerdas?

—Ah, sí. —Así que Zane llevaba esperando todo aquello desde hacía tiempo. Ella misma debía de haberlo imaginado. Puede que simplemente no quisiera enfrentarse a la evidencia—. Sí, es extraño. La verdad es que no esperaba encontrármelo en las ruinas… y vernos allí solos, él y yo.

Zane asintió.

—Fue interesante que se quedara a esperarte. Su madre decía que no vendrías. Que seguro que te habías rajado, porque en el fondo no te habías curado. Como si hubieras estado siguiéndome el juego, imitando mi estado chispeante.

Tally puso los ojos en blanco.

—No le caigo muy bien que digamos.

—¡No me digas! —exclamó Zane con una sonrisa burlona—. Pero David y yo estábamos convencidos de que tarde o temprano aparecerías. Suponíamos que…

Tally dejó escapar un gruñido.

—¿Es que os habéis hecho amigos o qué?

Zane hizo una de sus pausas interminables.

—Supongo que sí. Cuando llegamos aquí, no paraba de hacerme preguntas sobre ti. Creo que quería saber hasta qué punto te había cambiado el hecho de ser perfecta.

—¿En serio?

—En serio. Fue él quien vino a nuestro encuentro cuando llegamos a las ruinas. Croy y él estaban acampados allí, esperando ver alguna bengala. Resulta que habían sido ellos los que habían dejado las revistas para que las encontraran los imperfectos de la ciudad y supieran que volvían a frecuentar las ruinas. —La voz de Zane se oía aletargada, como si estuviera quedándose dormido—. Al menos he conseguido volver a verlo, después de rajarme hace ya tantos meses. —Zane se volvió hacia ella—. David te echa mucho de menos.

—Le arruiné la vida —dijo Tally en voz baja.

—Nada de lo que hiciste fue a propósito; ahora David lo entiende. Le expliqué que habías planeado traicionar el Humo porque los especiales te habían amenazado con la idea de que serías una imperfecta de por vida si nos les ayudabas.

—¿Le dijiste eso? —Tally dejó escapar el aire lentamente—. Gracias. Nunca tuve la oportunidad de explicarle por qué había ido al Humo, y que ellos me habían obligado a hacerlo. Maddy me echó de allí la misma noche que lo confesé todo.

—Ya. A David no le gustó nada que lo hiciera. Quería volver a hablar contigo.

—Ah —dijo Tally. Había tantas cosas que David y ella no habían podido aclarar entre ellos… Naturalmente, la idea de que Zane y él hubieran estado hablando de su historia largo y tendido no le hacía mucha ilusión que digamos, pero al menos ahora David sabía todo lo que había ocurrido. Tally suspiró—. Gracias por contarme todo esto. Debe de resultarte extraño.

—Un poco. Pero no deberías sentirte tan mal por lo que pasó.

—¿Cómo no voy a sentirme mal? Destruí el Humo, y el padre de David murió por mi culpa.

—Tally, en la ciudad manipulan a todo el mundo. El objetivo de todo lo que nos enseñan es que tengamos miedo del cambio. He intentado explicárselo a David y hacerle entender que, desde el momento en que nacemos, la ciudad entera es una máquina diseñada para mantenernos bajo control.

Tally negó con la cabeza.

—Eso no te da derecho a traicionar a tus amigos.

—Ya, bueno, yo lo hice, mucho antes de que tú conocieras a Shay. Por lo que se refiere al Humo, yo soy tan culpable como tú.

Tally lo miró con incredulidad.

—¿Tú? ¿Por qué?

—¿No te he contado nunca cómo conocí a la doctora Cable?

Tally clavó los ojos en los de Zane, cayendo en la cuenta de que aquella era una conversación que nunca habían podido terminar.

—Pues no.

—La noche en que Shay y yo nos rajamos, la mayoría de mis amigos acabaron huyendo al Humo. Los guardianes de la residencia sabían que yo era el cabecilla, y me preguntaron adónde había ido todo el mundo. Yo me hice el duro y no dije ni una palabra, así que los de Circunstancias Especiales vinieron a por mí. —Zane fue bajando la voz, como si aún llevara la pulsera en la muñeca—. Me llevaron a la sede central que tienen en el polígono industrial, como hicieron contigo. Intenté ser fuerte, pero me amenazaron diciéndome que me convertirían en uno de ellos.

—¿En uno de ellos? ¿En un especial? —Tally tragó saliva.

—Sí. Después de aquello, la idea de tener una mente de perfecto ya no me parecía tan mala. Así que les conté todo lo que sabía. Les dije que Shay tenía pensado huir, pero que también se acobardó, y así fue como supieron de ella. Y seguro que por eso empezaron a vigilar… —La voz de Zane fue apagándose.

Tally parpadeó.

—A vigilarme, cuando ella y yo nos hicimos amigas.

Zane asintió con gesto cansado.

—Así que ya ves. Yo fui el que lo empezó todo al no huir cuando se suponía que debía hacerlo. Nunca te juzgaré por lo que ocurrió en el Humo, Tally. Yo tuve tanta culpa como tú.

Tally le cogió la mano mientras sacudía la cabeza con un gesto de negación. Él no tenía por qué asumir la culpa, no después de pasar por todo lo que había pasado.

—No, Zane. No fue culpa tuya. De eso hace ya mucho. —Tally dio un suspiro—. Quizá ninguno de los dos tengamos la culpa.

Permanecieron los dos en silencio durante un rato, mientras las palabras de Tally resonaban en sus cabezas. Viendo a Zane postrado en la cama, con el cerebro medio muerto, Tally se preguntó de qué servía regodearse en un sentimiento de culpa por hechos pasados, ya fuera él el responsable, ella o cualquier otra persona. Puede que el resentimiento existente entre Maddy y ella tuviera tan poco sentido como la enemistad entre el pueblo de Andrew y los intrusos. Si iban a vivir todos juntos en el Nuevo Humo, tendrían que dejar atrás el pasado.

Por supuesto, las cosas seguían siendo complicadas.

Tally inspiró lentamente antes de retomar la palabra.

—¿Y qué piensas de David?

Zane miró el techo abovedado con ojos soñadores.

—Es muy serio. Se lo toma todo demasiado a pecho. No es tan chispeante como nosotros. Ya me entiendes, ¿no?

Tally sonrió y le apretó la mano.

—Sí, te entiendo.

—Y se le ve tan… imperfecto.

Tally asintió, recordando que, durante su estancia en el Humo, David siempre la había mirado como si fuera perfecta. Y al mirarlo ella a él, a veces había tenido la sensación de ver un rostro hermoso. Puede que cuando se hubiera tomado la cura de verdad rebrotaran en ella aquellos sentimientos. O puede que hubieran desaparecido para siempre, no por la operación, sino por el paso del tiempo, y por lo que había vivido con Zane.

Cuando Zane por fin se quedó dormido, Tally decidió darse un baño. Fausto le dijo cómo llegar hasta un manantial que había en el extremo opuesto de la montaña, un lugar que en aquella época del año estaba lleno de carámbanos de hielo, pero que cubría lo bastante para sumergir todo el cuerpo.

—Pero no olvides llevarte una cazadora térmica si no quieres morir congelada antes de que te dé tiempo a volver —le aconsejó Fausto.

Tally pensó que la muerte era mejor que estar tan sucia, y que necesitaba algo más que pasarse un paño húmedo por el cuerpo para volver a sentirse limpia. Además quería estar sola un rato, y quizá el impacto del agua helada le ayudaría a tener el valor suficiente para hablar con David.

Mientras bajaba la montaña en aerotabla, con el aire frío de media tarde dándole en la cara, Tally se maravilló de la lucidez con la que lo veía todo. Aún le costaba creer que en el fondo no hubiera tomado ninguna cura, pues se sentía tan chispeante como siempre. Maddy había mascullado algo de un «efecto placebo», como si el hecho de creer que uno estaba curado bastara para arreglarle el cerebro. Pero Tally sabía que había algo más.

Zane la había cambiado. Desde el primer beso que se habían dado, incluso antes de que él se tomara la cura, el mero hecho de estar a su lado había hecho que ella se sintiera chispeante. Tally se preguntó si necesitaría tomarse la cura o podría mantener aquel estado de lucidez para siempre por sí sola. La idea de tragarse la misma pastilla que había corroído el cerebro de Zane no le entusiasmaba, aunque fuera combinada con los antinanos. Quizá pudiera pasar de tomársela y confiar en la magia de Zane. Ahora podrían ayudarse mutuamente, y mientras el cerebro de Zane creaba nuevas conexiones, Tally seguiría luchando contra su mente de perfecta.

Al fin y al cabo, habían llegado hasta allí juntos. Incluso antes de las pastillas se habían cambiado el uno al otro.

Naturalmente, David también había cambiado a Tally. Estando en el Humo, había sido él quien la había convencido para que se quedara allí y siguiera siendo imperfecta, renunciando a su futuro en la ciudad. Su realidad se había visto transformada por aquellas dos semanas en el Humo… pero ¿qué fue lo que cambió todo? El primer beso que se habían dado David y ella.

—Qué suerte la mía —masculló Tally para sus adentros—. La Bella Durmiente con dos príncipes.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Elegir entre David y Zane? ¿Sobre todo ahora que vivirían los tres juntos en Fuerte Humo? En cierto modo, no le parecía justo estar en aquella situación. Tally apenas recordaba a David el día que conoció a Zane… pero tampoco estaba contenta con el hecho de que hubieran borrado los recuerdos de su memoria.

—Gracias otra vez, doctora Cable —dijo.

El agua parecía estar realmente fría.

Tally había roto de un puntapié la capa de hielo que cubría la superficie, y ahora estaba observando con pavor el agua que salía a borbotones de la fuente. Quizá oler mal no fuera lo peor del mundo. Después de todo, solo quedaban tres o cuatro meses para que llegara la primavera…

Tiritando de frío, subió la temperatura de la cazadora que había tomado prestada y, dejando escapar un suspiro, comenzó a desvestirse. Al menos aquel bañito surtiría un efecto en ella de lo más chispeante.

Antes de zambullirse en el agua, Tally se embadurnó el cuerpo con un paquete de jabón, echándose un poco en el pelo, pues calculaba que aguantaría unos diez segundos en la fuente medio helada. Sabía que tendría que meterse de un salto, no poco a poco. Solo las leyes de la gravedad harían que siguiera adelante una vez que su cuerpo desnudo entrara en contacto con el agua fría.

Tally inspiró, aguantó la respiración y… se zambulló en el manantial de un salto. El agua helada la aplastó como un torno, sacándole el aire de los pulmones y contrayéndole todos los músculos. Tally se abrazó a sí misma y se hizo un ovillo en la charca poco profunda, pero el frío parecía atravesarle la carne hasta los huesos.

Trató de respirar, pero solo consiguió jadear de forma entrecortada mientras le temblaba todo el cuerpo como si se lo hubieran desmembrado. En un acto de voluntad titánico, sumergió la cabeza en el agua, y con ello desaparecieron todos los sonidos que la envolvían, quedando reemplazados el ruido áspero de su respiración y el borboteo del manantial por el estruendo del agua agitada. Con manos temblorosas, se apresuró a frotarse el pelo con brío.

Cuando su cabeza volvió a salir a la superficie, Tally comenzó a respirar a bocanadas y se puso a reír, pues veía el mundo con una extraña lucidez, más chispeante que si se hubiera tomado una taza de café o una copa de champán, con una sensación más intensa que la que experimentaría precipitándose al vacío con su aerotabla. Se quedó un momento en el agua, asombrada por todo, desde la claridad del cielo hasta la perfección de un árbol sin hojas a orillas del manantial.

Tally recordó su primer baño en un arroyo helado de camino al Humo, hacía ya muchos meses, y la manera en que dicho acto había cambiado su forma de ver el mundo, antes incluso de la operación y de las lesiones que esta le había producido en el cerebro, antes de conocer a David, por no hablar de Zane. Ya entonces su mente había comenzado a cambiar al darse cuenta de que la naturaleza no necesitaba una operación para estar hermosa, lo era sin más.

Tal vez ella no necesitara a un apuesto príncipe para mantenerse despierta… o a uno feo. A fin de cuentas, Tally se había curado sin ayuda de la pastilla y había llegado hasta allí por sus propios medios. No conocía a nadie más que hubiera logrado escapar de la ciudad dos veces.

Quizá fuera que en el fondo siempre había sido chispeante, y solo le hacía falta amar a alguien… o estar en plena naturaleza, o tal vez zambullirse en una charca de agua helada, para activar dicha cualidad innata en ella.

Tally estaba aún en la charca cuando le llegó un grito ronco desde el aire que le hizo salir de la fuente a toda prisa. Ya en el exterior, notó el embate de un viento más frío que el agua. Las toallas que Tally había llevado consigo se habían quedado acartonadas con el aire helado, y aún estaba secándose cuando vio aparecer una aerotabla que se detuvo a unos metros de ella.

David no pareció darse cuenta de que estaba desnuda. Bajó de la tabla de un salto y echó a correr hacia ella, con algo en la mano. Al llegar al lugar donde Tally había dejado la mochila, se detuvo en seco dando un resbalón y pasó el escáner alrededor de ella.

—No eres tú. Lo sabía —dijo.

—Pero si ya me has… —repuso Tally mientras se vestía.

—De repente ha empezado a sonar una señal salida de la nada que estaba transmitiendo nuestra posición. La hemos captado por la radio, pero aún no la hemos localizado. —David miró la mochila de Tally, con una expresión de alivio aún en el rostro—. Y por lo que veo no eres tú.

—Pues claro que no soy yo. —Tally se sentó para ponerse las botas. El corazón le latía ahora con tanta fuerza que su cuerpo comenzó a entrar en calor—. ¿Es que no le pasáis el escáner a todo el mundo que se une a vosotros?

—Sí. Pero el indicador de posición debe de haber permanecido inactivo hasta ahora… Puede que no haya empezado a emitir señales hasta que alguien lo ha activado, o que lo hayan programado para que suene en cierto momento. —David escudriñó el horizonte—. Los especiales no tardarán en llegar.

Tally se puso de pie.

—Pues habrá que salir de aquí corriendo.

David negó con la cabeza.

—No podemos irnos a ninguna parte hasta que lo encontremos.

—¿Por qué no? —preguntó Tally, poniéndose las pulseras protectoras.

—Hemos tardado meses en acumular las provisiones que tenemos, Tally. No podemos dejarlo todo aquí, no con todos los rebeldes que acabáis de llegar. Pero no sabremos lo que podemos llevar con nosotros hasta que no averigüemos de dónde procede la señal. Y no hay manera de dar con su fuente de emisión.

Tally cogió la mochila y con un chasquido de dedos hizo que la tabla se elevara en el aire. Mientras se acercaba a ella, con la mente acelerada aún por el efecto del baño en las aguas heladas, recordó algo que había oído aquel mismo día.

—Dolor de muelas —dijo.

—¿Cómo?

—Zane estuvo en el hospital hace dos semanas. Está dentro de él.

35. Rastreador

Volvieron a la cima de la montaña, ladeando al máximo las tablas para compensar la fuerza de la gravedad en los virajes. Tally iba delante, convencida de que tenía razón con respecto a Zane. Los médicos del hospital le habían dejado inconsciente durante unos minutos mientras le arreglaban la mano rota, y seguro que habían aprovechado para insertarle un rastreador oculto entre los dientes. Estaba claro que unos médicos de ciudad normales y corrientes no habrían hecho algo así por iniciativa propia… debía de ser obra de Circunstancias Especiales.

El campamento estaba patas arriba cuando llegaron. Por la puerta del observatorio salían y entraban habitantes del Nuevo Humo y rebeldes con material diverso, ropa y víveres que iban amontonando en dos pilas junto a Croy y Maddy, quienes se encargaban de escanearlo todo a un ritmo frenético mientras otros se apresuraban a empaquetar de nuevo los objetos ya inspeccionados, y así tenerlo todo preparado para huir en cuanto apareciera el indicador de posición.

Tally inclinó hacia atrás la tabla e hizo que volara lo más alto posible, pasando por encima del caos en dirección a la cúpula rota. Cuando la tabla alcanzó su altura máxima, las alzas vibraron, y luego se tensaron al encontrar los imanes la estructura de acero del observatorio. La brecha de la cúpula era lo bastante ancha para que pudiera atravesarla planeando; así pues, Tally descendió rodeada por la columna de humo que ascendía por la abertura para detenerse junto a la cama improvisada de Zane y bajar de la tabla de un salto.

Zane la miró con una dulce sonrisa.

—Bonita entrada.

Tally se arrodilló a su lado.

—¿Qué diente te duele?

—Pero ¿qué ocurre? Está todo el mundo revolucionado.

—¿Qué diente te duele, Zane? Tienes que enseñármelo.

Zane frunció el ceño, pero se metió un dedo tembloroso en la boca para palparse el lado derecho con cuidado. Tally le apartó la mano y le abrió la boca mucho más, lo que arrancó al joven un quejido de protesta.

—¡Chist! Ahora te lo explico.

Incluso con la tenue luz del fuego, vio que una muela sobresalía del resto, con un tono de blanco diferente al de las demás piezas, lo que evidenciaba que algún dentista le había hecho un trabajito en la boca a toda prisa.

La señal provenía de Zane.

Tally oyó junto a su oído el sonido de un escáner al encenderse; David la había seguido por el hueco de la cúpula. El joven pasó el dispositivo por el rostro de Zane y el aparato comenzó a sonar con intensidad.

—¿Lo lleva en la boca? —preguntó David.

—¡En los dientes! Ve a por tu madre.

—Pero, Tally…

—¡Ve a por ella! ¡Ni tú ni yo sabemos sacar una muela!

David le puso una mano en el hombro.

—Ni ella tampoco. No en unos minutos.

Tally se puso de pie, clavando los ojos en el rostro imperfecto de David.

—¿Qué insinúas?

—Tenemos que dejarlo aquí. No tardarán en llegar.

—¡No! —exclamó Tally—. ¡Ve a por ella!

David profirió una maldición y, dando media vuelta, echó a correr hacia la puerta del observatorio. Tally volvió la vista hacia Zane.

—¿Qué sucede? —inquirió él.

—Te han puesto un rastreador en la boca. Cuando fuimos al hospital.

—Vaya —dijo Zane, frotándose la cara—. No lo sabía, Tally, de veras. Creía que me dolían las muelas por lo que he estado comiendo aquí.

—Cómo ibas a saberlo. Te tuvieron inconsciente durante unos minutos, ¿recuerdas?

—¿De verdad que van a dejarme aquí?

—No lo voy a permitir. Te lo prometo.

—No puedo regresar —dijo Zane con voz débil—. No quiero volver a tener una mente de perfecto.

Tally tragó saliva. Si Zane regresaba a la ciudad en su estado, los médicos volverían a provocarle las lesiones típicas de la operación, justo encima del nuevo tejido virgen, y su cerebro comenzaría a crear conexiones a su alrededor… ¿Qué posibilidades tendría entonces de mantenerse chispeante?

No podía permitir que eso ocurriera.

—Te llevaré en mi aerotabla, Zane… escaparemos por nuestra cuenta si es preciso.

Las ideas se le agolpaban en la cabeza. Tenía que pensar en el modo de deshacerse del rastreador, fuera como fuera. No iba a darle un golpe con una piedra… Tally miró a su alrededor en busca de algún utensilio que pudiera servirle, pero los habitantes del Nuevo Humo habían sacado afuera todas las herramientas para escanearlas. Desde la oscuridad le llegaron unas voces. Se trataba de Maddy, David y Croy. Tally vio que Maddy llevaba una especie de fórceps en la mano, y le dio un vuelco el corazón.

Maddy se arrodilló junto a Zane y le obligó a abrir la boca. El joven volvió a proferir un quejido de dolor al notar que el utensilio de metal le tanteaba la muela.

—Tenga cuidado —le suplicó Tally en voz baja.

—Aguanta esto. —Maddy le pasó una linterna. Cuando Tally iluminó con ella la boca de Zane, se vio claramente cuál era el diente que desentonaba con el resto—. No pinta bien —sentenció Maddy tras observar la boca de Zane con detenimiento. La mujer le soltó la cabeza, y el joven se dejó caer de nuevo en la cama con un gemido y cerró los ojos.

—¡Sáqueselo!

—Se lo han incrustado en el hueso —explicó Maddy y, volviéndose hacia Croy, le ordenó—: Acabad de empaquetarlo todo. No hay tiempo que perder.

—¡Haga algo por él! —le pidió Tally a voz en cuello.

Maddy le cogió la linterna.

—Tally, lo tiene adherido al hueso. Tendría que destrozarle la mandíbula para sacárselo.

—Pues no se lo saque, pero al menos haga algo para que deje de emitir señales. ¡Rómpale el diente! ¡Zane lo aguantará!

Maddy negó con la cabeza.

—Los dientes de los perfectos están hechos con el mismo material que se emplea para hacer las alas de los aviones. No se pueden romper así como así. Para ello necesitaría nanos dentales especiales.

Maddy enfocó a Tally con la linterna y le puso la mano en la boca.

—Pero ¿qué hace? —protestó Tally, girando la cara.

—Asegurarme de que tú no llevas ninguno.

—Pero si yo no entré en el hos… —comenzó a decir Tally, pero Maddy le abrió la boca de golpe, arrancándole un gruñido que le salió del fondo de la garganta. Aun así, Tally dejó que la mujer la mirara un momento; era más rápido que discutir con ella.

—¿Satisfecha? —dijo Tally cuando Maddy la soltó con un gruñido.

—Por ahora. Pero tenemos que dejar aquí a Zane.

—¡Ni hablar! —exclamó Tally.

—Estarán aquí en cuestión de diez minutos —dijo David.

—En menos —repuso Maddy, poniéndose de pie.

Tally veía tantas lucecillas en los ojos por la luz de la linterna que apenas distinguía los rostros de los imperfectos en la penumbra. ¿Es que no entendían lo que Zane había soportado para llegar hasta allí, lo que había sacrificado por la cura?

—Yo no pienso dejarlo aquí.

—Tally… —comenzó a decir David.

—No te molestes —le interrumpió Maddy—. Estrictamente hablando, sigue teniendo una mente de perfecta.

—¡Eso no es así!

—Si ni siquiera te tomaste la pastilla buena. —Maddy puso una mano en el hombro de David—. Tally sigue teniendo las lesiones. Cuando le miren el cerebro, ni siquiera se molestarán en ponerle el bisturí encima. Pensarán que vino hasta aquí por el mero hecho de salir de la ciudad.

—¡Mamá! ¡No vamos a dejarla aquí! —repuso David a voz en grito.

—Ni yo pienso moverme de aquí —aseveró Tally.

Maddy sacudió la cabeza.

—Puede que las lesiones no sean tan importantes como pensábamos. Tu padre siempre sospechó que tener una mente de perfecto era simplemente el estado natural de la mayoría de la gente, que en el fondo quiere ser insulsa, perezosa, vanidosa… —Maddy miró a Tally y añadió—: Y egoísta. Solo hace falta una vuelta de tuerca para confinar dicha parte de sus personalidades. Él siempre creyó que algunas personas podían liberarse de su pensamiento.

—Az tenía razón —dijo Tally en voz baja—. Ahora estoy curada.

David dejó escapar un gruñido de angustia.

—Curada o no, no puedes quedarte aquí, Tally. ¡No quiero volver a perderte! ¡Mamá, haz algo!

—¿Quieres quedarte aquí discutiendo con ella? Muy bien, adelante. —Maddy giró sobre sus talones y se encaminó hacia la entrada del observatorio—. Nos vamos dentro de dos minutos —dijo sin volverse—. Contigo o sin ti.

David y Tally permanecieron callados durante unos instantes. Se quedaron como cuando se habían visto en las ruinas aquella misma mañana, sin saber qué decir. No obstante, Tally se dio cuenta de que el rostro de David ya no le chocaba. Puede que el pánico del momento o el baño en agua helada hubieran acabado de quitarle los pensamientos de perfecta que aún conservaba. O puede que le hubiera bastado tan solo con unas horas para alinear sus recuerdos y sueños con la verdad…

David no era un príncipe… apuesto o no. Era el primer chico del que se había enamorado, pero no el último. El tiempo y las vivencias que habían tenido cada uno habían cambiado lo que había habido entre ellos.

Y lo más importante de todo era que Tally tenía ahora a otra persona. Por muy injusto que fuera el hecho de que hubieran borrado de su memoria los recuerdos que tenía de David, Tally había ido acumulando nuevos recuerdos, y no podía sustituirlos por los viejos. Zane y ella se habían ayudado mutuamente a ser chispeantes, habían vivido encerrados juntos con las pulseras y habían huido juntos de la ciudad. Ahora no podía abandonarlo solo porque le hubieran privado de parte de su mente.

Tally sabía muy bien lo que era que te volvieran a llevar a la ciudad sola. Zane era la única persona a la que no había traicionado, y no pensaba hacerlo ahora.

—No voy a dejarte —le aseguró, cogiéndole la mano.

—Piensa con lógica, Tally —le dijo David con voz pausada, hablándole como si fuera una niña pequeña—. Quedándote aquí, no ayudarás a Zane. Acabaréis los dos apresados.

—Tu madre tiene razón. No me tocarán más el cerebro, y estando en la ciudad podré ayudarlo.

—Podemos pasarle la cura a escondidas, como hicimos contigo.

—Yo no he necesitado la cura, David. Puede que Zane tampoco la necesite. Lo mantendré en un estado chispeante, así podré ayudarlo a que su mente se regenere con nuevas conexiones. Pero sin mí no tendrá ninguna posibilidad.

David comenzó a hablar, pero por un momento se quedó inmóvil. Luego retomó la palabra con otro tono de voz, entrecerrando los ojos.

—Te quedas con él porque es perfecto.

—¿Cómo? —replicó Tally con los ojos como platos.

—¿No lo ves? Es como lo que decías tú siempre: una cuestión de evolución. Desde la llegada de tus amigos rebeldes, mi madre me ha estado explicando cómo funciona la perfección. —David señaló a Zane—. Con esos ojos enormes y vulnerables y esa piel de niño impecable, Zane te parece un bebé, una criatura necesitada que te hace sentir el deseo de ayudarlo. No piensas con la cabeza. ¡Te vas a entregar solo porque es perfecto!

Tally se quedó mirando a David con una expresión de incredulidad. ¿Cómo se atrevía a hablarle en aquellos términos? El mero hecho de estar allí ponía de manifiesto que podía pensar por sí misma.

Entonces se dio cuenta de lo que sucedía: David estaba limitándose a repetir las palabras de Maddy, quien le habría advertido que no confiara en sus propios sentimientos al ver a la nueva Tally. Maddy no quería que su hijo se convirtiera en un imperfecto que viviera sobrecogido ante la belleza de la joven y que venerara el suelo que ella pisaba. Por eso David pensaba que lo único que veía Tally era el rostro perfecto de Zane.

David seguía viéndola como una cría de ciudad. Quizá ni siquiera creyera realmente que estaba curada. Puede que nunca hubiera llegado a perdonarla.

—No lo hago por su físico, David —dijo Tally, con la voz temblando de ira—. Lo hago porque hace que me sienta chispeante, y porque hemos corrido muchos riesgos juntos. Podría ser yo la que estuviera postrada en esa cama, y seguro que él se quedaría conmigo.

—¡Está todo programado!

—No. Lo hago porque lo quiero.

David comenzó a hablar de nuevo, pero la voz se le cortó.

Tally suspiró.

—Vamos, David. Sea lo que sea lo que haya dicho tu madre hace un segundo, no va a irse sin ti. Os cogerán a todos si no te marchas ya.

—Tally…

—¡Vete! —exclamó ella. Si David no salía de allí a toda prisa, sería el fin para el Nuevo Humo, y esta vez también tendría ella la culpa.

—Pero no puedes…

—¡Que saques tu cara de imperfecto de aquí! —gritó Tally.

El eco de su voz le llegó rebotado desde las paredes del observatorio, y tuvo que apartar la mirada de David. Luego se acercó al pecho el rostro de Zane y lo besó. El insulto proferido a gritos había surtido el efecto que buscaba, pero Tally se vio incapaz de levantar la vista mientras David se retiraba en la penumbra, primero caminando y luego corriendo.

Por el rabillo del ojo, Tally vio siluetas que latían, pero no eran sombras proyectadas por el fuego titilante… se trataba de su corazón, el cual le latía con tanta fuerza que Tally veía la sangre chocar contra sus ojos, como si intentara salir de su cuerpo.

Había llamado imperfecto a David, algo que él nunca le perdonaría, ni ella tampoco. Pero no había tenido más remedio que emplear dicha palabra, se dijo Tally a sí misma. Cada segundo contaba, y ninguna otra cosa habría servido para obligarlo a marcharse con tanto poder de convicción. Tally había tomado ya una decisión.

—Cuidaré de ti, Zane —dijo.

Zane abrió los ojos apenas un resquicio y sonrió débilmente.

—Espero que no te importe que haya fingido quedarme dormido ante semejante situación.

Tally dejó escapar una risa ahogada.

—Buena idea.

—¿De veras no podemos huir? Creo que podría levantarme.

—No. Nos encontrarían.

Zane se tocó el diente con la lengua.

—Ah, claro. Qué mierda. Y por mi culpa casi cogen a todos los demás.

Tally se encogió de hombros.

—Qué me vas a contar.

—¿Estás segura de que quieres quedarte conmigo?

—Puedo volver a escaparme de la ciudad las veces que quiera. Puedo salvaros a ti y a Shay, y a todos los que se han quedado allí. Ahora estoy curada para siempre. —Tally miró hacia la entrada y vio varias aerotablas elevarse en el aire. Finalmente, los dejaban solos. Tally volvió a encogerse de hombros—. Además, creo que ya no hay nada que hacer. Correr ahora tras David tiraría por tierra mi brillante interpretación en la escena de la ruptura.

—Sí, supongo que ahí tienes razón. —Zane se rio en voz baja—. ¿Me harás un favor? Si alguna vez rompes conmigo, déjame una nota sin más.

Tally le devolvió la sonrisa.

—Vale. Siempre y cuando me prometas que no volverás a meter la mano en una machacadora.

—Hecho. —Zane se miró los dedos de la mano y los cerró en un puño—. Tengo miedo. Quiero volver a sentirme chispeante.

—Y lo harás. Yo te ayudaré.

Zane asintió, cogiéndole la mano.

—¿Crees que David tenía razón? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Que te has quedado conmigo por mis bonitos ojazos?

—No. Creo que ha sido… por lo que he dicho. Y por lo que me dijiste antes de tirarte desde el globo. —Tally tragó saliva—. ¿Qué opinas tú?

Zane se tumbó de nuevo en la cama y cerró los ojos, y permaneció tanto rato en aquella posición que Tally pensó que había vuelto a quedarse dormido. Pero de repente dijo en voz baja:

—Es posible que tanto tú como David tengáis razón. Quizá los seres humanos estén programados… para ayudarse mutuamente, incluso para enamorarse. Pero el hecho de que la naturaleza humana sea así no tiene por qué ser algo malo, Tally. Además, nosotros teníamos toda una ciudad de perfectos para elegir, y nos elegimos el uno al otro.

—Me alegro de que fuera así —dijo Tally, cogiéndole la mano.

Zane sonrió y volvió a cerrar los ojos. Un instante después, Tally vio que su respiración se había ralentizado, y se dio cuenta de que había logrado quedarse dormido de nuevo. Al menos los daños cerebrales que sufría tenían sus ventajas.

Tally notó que la poca energía que conservaba aún abandonaba su cuerpo, y deseó poder quedarse dormida igual que Zane, pasar unas cuantas horas inconsciente y despertar en la ciudad… donde volvería a ser una princesa encerrada en una torre, como si todo hubiera sido un sueño. Apoyó la cabeza en el pecho de Zane y cerró los ojos.

Cinco minutos más tarde llegaron los de Circunstancias Especiales.

36. Especiales

El estrépito de los aerovehículos llenó el observatorio, retumbando como un graznido de aves rapaces. Los torbellinos que originaban los rotores atravesaron la brecha de la cúpula, y avivaron el fuego de tal manera que este comenzó a despedir llamaradas. El aire se llenó de polvo y un grupo de siluetas grises entró en tropel y fue tomando posiciones en medio de la penumbra.

—Necesito que venga un médico —anunció Tally, poniendo voz de perfecta con un tono vacilante—. Mi amigo no se encuentra bien.

A su lado apareció de repente un especial salido de la oscuridad que portaba un arma.

—No te muevas. No queremos haceros daño, pero lo haremos si es necesario.

—Solo les pido que ayuden a mi amigo —insistió Tally—. Está enfermo. —Cuando antes miraran los médicos de la ciudad a Zane, mejor. Tal vez pudieran hacer más de lo que Maddy había hecho.

Mientras el especial decía algo por un móvil, Tally miró un momento a Zane. El miedo que le embargaba se veía a través de sus ojos casi cerrados.

—Tranquilo. Te ayudarán —le dijo Tally.

Zane tragó saliva y Tally vio que le temblaban las manos mientras lo poco que le quedaba de la fachada de valentía se desmoronaba ante la presencia de sus captores.

—Me aseguraré de que te cures, de un modo u otro —aseveró Tally.

—Un equipo médico viene de camino —informó el especial, y Tally le respondió con una sonrisa de perfecta.

Puede que los médicos de la ciudad confundieran la afección de Zane con una enfermedad cerebral, o puede que dedujeran que alguien había intentado administrarle una cura para las lesiones, pero nunca se darían cuenta de hasta qué punto se había transformado Tally por sus propios medios. Podría fingir que había llegado hasta allí por el mero impulso de salir de la ciudad, como Maddy había dicho. De ese modo se mantendría a salvo de la operación.

Quizá Zane pudiera llegar a curarse sin necesidad de tomar más pastillas. Quizá todos los habitantes de la ciudad pudieran cambiar. Tras escapar en globo y ser «rescatados» de nuevo por los especiales, Tally y Zane serían aún más famosos. Podrían empezar algo grande, algo que los especiales no podrían parar.

Una voz afilada brotó de súbito de la penumbra e hizo estremecer a Tally.

—Imaginaba que te encontraría aquí, Tally. —La doctora Cable se acercó a la luz, extendiendo los dedos hacia el fuego como si quisiera entrar en calor.

—Hola, doctora Cable. ¿Puede ayudar a mi amigo?

La sonrisa lobuna de la mujer brilló en la oscuridad.

—¿Dolor de muelas?

—Peor —respondió Tally, negando con la cabeza—. No puede moverse, apenas puede andar. No está bien.

En el interior del observatorio seguían entrando más especiales, entre ellos tres que no iban vestidos de gris sino con uniformes de seda azul y que llevaban una camilla. Al llegar hasta donde ellos estaban, apartaron a Tally de un empujón y dejaron la camilla junto a Zane, que al ver lo que ocurría cerró los ojos.

—No te preocupes —dijo la doctora Cable—. No le pasará nada. Lo sabemos todo acerca de su afección por la visita que hicisteis al hospital. Al parecer, alguien le introdujo unos nanos en el cerebro, algo muy perjudicial para su mente de perfecto.

—¿Sabían que estaba enfermo? —Tally se puso de pie—. ¿Por qué no lo arreglaron?

La doctora Cable le dio unas palmaditas en el hombro.

—Detuvimos la actividad de los nanos. Pero el pequeño implante del diente estaba programado para producirle dolores de cabeza… falsos síntomas para manteneros motivados.

—Ha estado jugando con nosotros… —replicó Tally, mientras veía cómo se llevaban a Zane.

La doctora Cable estaba mirando a su alrededor.

—Quería ver qué tramabais y adónde iríais. Creía que podríais llevarnos hasta los responsables de la enfermedad del joven Zane. —La mujer frunció el ceño—. Iba a esperar un poco más para activar el rastreador, pero después de la descortesía con la que has tratado a mi buen amigo el doctor Valen esta mañana, he pensado que debíamos venir a buscarte para llevarte a casa. Realmente sabes cómo causar problemas.

Tally guardó silencio mientras las ideas se le agolpaban en la cabeza. El rastreador que Zane llevaba en el diente había sido activado por control remoto, pero no hasta que los otros científicos habían descubierto al doctor Valen. Una vez más, Tally había traído consigo a los especiales.

—Queríamos un vehículo para escapar —dijo, tratando de hablar como una perfecta—. Pero nos hemos perdido.

—Ya, lo hemos encontrado en las ruinas. Pero no creo que hayáis llegado hasta aquí a pie. ¿Quién os ha ayudado, Tally?

Tally negó con la cabeza.

—Nadie.

Un especial con un uniforme de seda gris apareció junto a Cable y le dio un rápido informe. A Tally se le puso la piel de gallina al oír la voz afilada del hombre, pero no consiguió entender ni una sola de las palabras que dijo entre dientes.

—Envía a los más jóvenes tras ellos —ordenó la doctora Cable y, acto seguido, se volvió hacia Tally—. Conque nadie, ¿eh? ¿Y qué me dices de las lumbres, los cepos y las letrinas? Por lo visto, había bastantes personas acampadas aquí, y no hace mucho que se han ido. —La mujer sacudió la cabeza—. Qué pena que no hayamos llegado antes.

—No los cogerán —dijo Tally con una sonrisa de perfecta.

—Ah, ¿no? —Los dientes de la doctora Cable brillaron con un destello rojo a la luz del fuego—. Nosotros también tenemos trucos nuevos, Tally.

La doctora dio media vuelta y se encaminó hacia la entrada. Cuando Tally hizo amago de seguirla, un especial la cogió por el hombro con una mano de hierro y la sentó junto al fuego. Desde el exterior le llegaron voces que daban órdenes a gritos y el ruido de más aerovehículos que aterrizaban en el lugar, pero al final desistió de intentar ver lo que sucedía a través de la entrada, y se quedó mirando las llamas con tristeza.

Ahora que se habían llevado a Zane, Tally solo sentía el sabor de la derrota. La doctora Cable había vuelto a jugársela bien jugada, engañándola para que diera con el Nuevo Humo y poniéndola casi en la tesitura de traicionar una vez más a todo el mundo. Y, después de sus últimas palabras, seguro que David la odiaba.

Pero al menos Fausto y los otros rebeldes habían escapado de la ciudad; con suerte, para siempre. Ellos y los habitantes del Nuevo Humo llevaban a los especiales unos minutos de ventaja, y aunque las aerotablas no eran tan rápidas como los aerovehículos en línea recta, eran más escurridizas. Sin un rastreador como el de Zane que delatara sus posiciones, podrían desaparecer fácilmente en los bosques de alrededor. La rebelión de Tally y Zane había hecho engrosar las filas del Nuevo Humo con más de una veintena de miembros. Y ahora que la cura se había puesto a prueba, podrían llevarla a la ciudad, y a otras poblaciones, y al final todo el mundo sería libre.

Quizá aquella vez no hubiera ganado la ciudad. Y el hecho de que los hubieran cogido puede que fuera lo más beneficioso para Zane. Los médicos de la ciudad estarían más capacitados para tratarlo que una pandilla de fugitivos. Tally se concentró en pensar cómo podría ayudarlo a recuperarse, haciéndolo sentir chispeante de nuevo si era preciso.

Tal vez empezaría con un beso…

Al cabo de una hora de la llegada de los primeros especiales, el fuego apenas llameaba, y Tally comenzó a notar de nuevo el frío. Mientras subía la temperatura de su cazadora, vio una sombra moverse en el rayo rojizo del crepúsculo que entraba por la abertura de la cúpula.

Tally se sobresaltó. Era alguien en aerotabla. ¿Se trataría de David, que habría vuelto para rescatarla? Tally negó con la cabeza. Maddy no se lo habría permitido.

—Tenemos a dos de ellos —dijo una voz dura desde la tabla.

En medio de la penumbra, se vio el destello de la seda gris de unos uniformes de especiales… dos siluetas más descendían por la brecha de la cúpula. Las aerotablas eran más largas de lo normal y en los extremos llevaban incorporadas unas hélices elevadoras, cuyos rotores agitaron las brasas.

Así que aquel era su nuevo truco, pensó Tally. Especiales en aerotablas, una forma ideal de perseguir a los habitantes del Nuevo Humo. Tally se preguntó a quién habrían cogido.

—¿Perfectos o imperfectos? —preguntó la doctora Cable. Tally alzó la mirada y vio que la doctora había vuelto a reunirse con ella junto al fuego.

—Son un par de rebeldes. Los imperfectos se han escapado todos —le respondieron. Tally se dio cuenta entonces de que, bajo su tono afilado, la voz del especial le resultaba familiar.

—Oh, no —dijo Tally en voz baja.

—Oh, sí, Tally-wa. —La silueta bajó de la tabla de un salto y se acercó a la luz de la lumbre con aire resuelto—. ¡Me he operado otra vez! ¿Te gusta?

Era Shay, convertida en especial.

—La doctora Cable me ha dejado ponerme más tatuajes. ¿A que son supermareantes?

Tally miró a su vieja amiga, sobrecogida por la transformación. Los dibujos giratorios de los tatuajes flash cubrían su tez, como si llevara la cara envuelta en una red negra que latía al ritmo de su corazón. Su rostro se veía delgado y cruel, con los dientes superiores limados en forma de colmillos triangulares y afilados. La habían hecho más alta y le habían implantado más músculos en los brazos, que ahora llevaba al descubierto y donde destacaban las cicatrices de los tajos que se había hecho, realzadas con tatuajes que se movían en espiral. Los ojos de Shay centellearon a la luz de la lumbre como los de un depredador, variando entre el rojo y el violeta con el movimiento de las llamas.

Naturalmente, seguía siendo hermosa, pero Tally se estremeció ante su belleza cruel e inhumana, como si viera una araña llamativa atravesando su telaraña.

A su espalda descendieron las otras aerotablas. Ho y Tachs, los del club de cortadores de Shay, sostenían cada uno una silueta renqueante. Tally hizo una mueca al ver que habían cogido a Fausto, que no había subido a una aerotabla en su vida hasta hacía unos días. Pero al menos casi todos los demás habían logrado escapar… y David se había puesto a salvo.

El Nuevo Humo aún existía.

—¿Crees que lo que me he hecho me queda perfecto, Tally-wa? ¿No te parece excesivo?

Tally sacudió la cabeza con gesto cansado.

—No. Es chispeante, Shay-la.

Una amplia sonrisa cargada de crueldad llenó el rostro de Shay.

—Como para darle tropecientos milihelens, ¿eh?

—Por lo menos. —Tally dio la espalda a su vieja amiga y se quedó mirando el fuego.

Shay se sentó a su lado.

—Ser una especial es más chispeante de lo que te imaginas, Tally-wa. Cada segundo es totalmente mareante. Tanto que puedo oír el latido de tu corazón, percibir el zumbido eléctrico de esa cazadora con la que intentas calentarte… y hasta oler tu miedo.

—No me das miedo, Shay.

—Un poco sí, Tally-wa. Ya no me engañas. —Shay rodeó a Tally con el brazo—. Eh, ¿recuerdas las caras tan disparatadas que diseñaba cuando éramos imperfectas? Pues ahora la doctora Cable me deja hacerlas. Los cortadores podemos ponernos la cara que queramos. Ni siquiera el Comité de Perfectos puede decirnos el aspecto que podemos o no podemos tener.

—Eso debe de ser genial para ti, Shay-la.

—Mis cortadores y yo somos el fichaje más chispeante de Circunstancias. Somos los especiales dentro de los especiales. ¿A que es supergenial?

Tally se volvió hacia ella y trató de ver lo que había detrás de aquellos ojos centelleantes que oscilaban entre el rojo y el violeta. A pesar de aquella conversación típica de perfectas, percibía una inteligencia fría y serena en la voz de Shay, una alegría despiadada fruto del hecho de haber atrapado a la amiga que la había traicionado.

Por lo que parecía, Shay era un nuevo tipo de perfecta cruel, peor incluso que la doctora Cable. Menos humana.

—¿Eres realmente feliz, Shay?

La boca de Shay tembló, dejando ver por un momento sus dientes afilados a lo largo del labio inferior, y asintió.

—Lo soy, ahora que te tengo de vuelta, Tally-wa. No fue muy agradable ver que os habíais ido todos sin mí. Eso me puso supertriste.

—Queríamos que vinieras con nosotros, Shay, te lo juro. Te dejé un montón de mensajes.

—Estaba ocupada. —Shay dio un puntapié al fuego casi apagado—. Haciéndome cortes, en busca de una cura. —La joven resopló—. Además, ya me cansé en su día de tanta acampada. Y después de todo volvemos a estar juntas, tú y yo.

—Yo diría que estamos enfrentadas —repuso Tally en un susurro.

—De eso nada, Tally-wa. —Shay le apretó el hombro con brusquedad—. Estoy harta de todos los líos y malos rollos que hay entre nosotras. A partir de ahora tú y yo vamos a ser amigas para siempre.

Tally cerró los ojos; así que esa era la venganza de Shay.

—Te necesito entre mis cortadores, Tally. ¡Es superchispeante!

—No puedes hacerme esto —musitó Tally, tratando de soltarse.

Shay la sujetó con firmeza.

—El caso es que sí puedo, Tally-wa.

—¡No! —gritó Tally, tratando de ponerse en pie y arremeter contra Shay.

La mano de Shay salió disparada hacia delante como una flecha y Tally sintió un aguijonazo en el cuello. Al cabo de unos instantes una densa niebla comenzó a envolverla. Consiguió soltarse de Shay y dar unos pasos a trompicones, pero sentía como si tuviera las extremidades llenas de plomo líquido y acabó cayendo al suelo. Un velo gris descendió frente a ella al otro lado del fuego, y el mundo se sumió de repente en la oscuridad.

A través del vacío le llegó el sonido envolvente de una voz afilada que le decía:

—Acéptalo, Tally-wa, eres…

37. Sueños falsos

Durante las semanas siguientes, Tally no llegó a estar despabilada del todo en ningún momento. De vez en cuando se despertaba, y al notar el tacto de las sábanas y la almohada se daba cuenta de que estaba en la cama, pero la mayor parte del tiempo su mente vagaba a su aire, entrando y saliendo de variantes inconexas del mismo sueño…

Había una hermosa princesa encerrada en una torre alta, una torre con paredes forradas de espejos que no paraban de hablar. No había ascensor ni ninguna otra forma de bajar de la torre, pero cuando la princesa se cansó de mirar su hermoso rostro en los espejos, decidió saltar por la ventana. Invitó a todos sus amigos a unirse a ella, y todos la siguieron, salvo su mejor amiga, cuya invitación se había extraviado.

La torre estaba custodiada por un dragón gris con ojos de piedras preciosas y unas fauces voraces. El animal poseía numerosas patas y era tan rápido que apenas se le veía cuando se movía, pero se hizo el dormido y dejó que la princesa y sus amigos escaparan de la torre.

Y en un sueño como aquel no podía faltar un príncipe.

El joven era apuesto y feo a la vez, chispeante y serio, cauto y valiente. Al principio vivía con la princesa en la torre, pero en una fase posterior del sueño parecía haber estado fuera desde el primer momento, esperando su llegada. Y en la lógica del sueño solía desdoblarse en dos príncipes, entre los cuales tenía que elegir la princesa. La joven se quedaba a veces con el príncipe apuesto, y otras con el feo. Pero en ambos casos se le partía el corazón.

Y eligiera a quien eligiera, el final del sueño nunca cambiaba. La mejor amiga de la princesa, a la que no le había llegado la invitación, siempre trataba de ir tras ella. Pero el dragón gris se despertaba y se la comía, y tanto le gustaba su sabor que decidía salir en busca del resto para saciar su apetito. Desde el interior de su estómago, la mejor amiga de la princesa miraba a través de los ojos del dragón y hablaba con su boca, jurando que la encontraría y la castigaría por haberla dejado atrás.

Y durante todas aquellas semanas de letargo, el sueño siempre terminaba de la misma manera: el dragón iba en busca de la princesa, y repetía las mismas palabras una y otra vez…

—Acéptalo, Tally-wa, eres especial.

SCOTT WESTERFELD nació el 5 de mayo de 1963 en Texas, Estados Unidos, aunque su vida adulta transcurrió a caballo entre Nueva York y Sydney. En 2001 contrajo matrimonio con la escritora australiana Justine Larbalestier. Si bien es conocido por sus tres series de novelas de corte juvenil, Westerfeld es también un reconocido compositor de música de danza moderna. Se licenció en Filosofía en Vassar y se dedicó profesionalmente a la música y a actuar de negro literario para diversos autores y editoriales, además de crear software educativo para niños. Ha publicado asimismo un puñado de novelas de ciencia ficción para adultos.

Tiene varios premios en su haber (entre ellos una mención honorífica al Philip K. Dick de 2000 y un Victoria´s Premier). Dos de sus libros fueron incluidos en la lista de Best Books for Young Adults de 2006.