Alek y Deryn se encuentran a bordo del Leviathan cuando se le ordena a la aeronave que recoja a un extraño pasajero. El brillante aunque loco inventor afirma que tiene un arma llamada Goliath que puede terminar la guerra, pero ¿en qué bando está el científico en realidad? Mientras se encuentran en esa misión secreta, Alek finalmente descubre el secreto de Deryn profundamente guardado, en realidad dos, puesto que Deryn no es solo una chica disfrazada de chico… sino que también siente algo por Alek. La corona, el amor verdadero que siente por una plebeya y la destrucción de una gran ciudad, todo ello espera el siguiente y último movimiento de Alek.

Scott Westerfeld

Goliath

Leviathan - 3

ePub r1.5

Titivillus 25.03.2021

Título original: Goliath

Scott Westerfeld, 2011

Traducción: Raquel Solà

Ilustraciones: Keith Thompson

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A cualquiera que ame el gran romance secreto,

revelado al final.

ANÓNIMO

UNO

—Siberia —dijo Alek.

La palabra sonó dura y fría en sus labios, tan imponente como el paisaje que sobrevolaban.

—No estaremos sobre Siberia hasta mañana. Y atravesarla nos llevará al menos una semana. Rusia es condenadamente grande —dijo Dylan, que se encontraba sentado a la mesa y seguía devorando su desayuno.

—Y fría —añadió Newkirk.

Estaba de pie junto a Alek ante la ventana del comedor de oficiales, sujetando una taza de té con ambas manos.

—Fría —repitió Bovril.

La criatura se aferró con más fuerza al hombro de Alek y su cuerpo se estremeció con un escalofrío.

Era principios de octubre, por lo que en el suelo todavía no había ni rastro de nieve, sin embargo, el cielo de un frío azul estaba completamente despejado. El marco de la ventana todavía estaba cubierto por un cerco de escarcha que se había acumulado durante la gélida noche anterior.

«Otra semana sobrevolando este yermo», pensó Alek. Cada vez más lejos de Europa, de la guerra y de su destino. El Leviathan seguía volando rumbo al este, probablemente hacia el Imperio del Japón, aunque nadie le confirmaría su destino. A pesar de que había contribuido a la causa británica durante su estancia en Estambul, los oficiales de la aeronave aún consideraban a Alek y a sus hombres poco más que prisioneros. Él era un príncipe clánker; ellos, darwinistas, y la Gran Guerra entre ambas formas de tecnología se extendía cada vez más rápido con el paso de los días.

—Hará mucho más frío en cuanto viremos hacia el norte —dijo Dylan, con la boca llena con su desayuno—. Deberíais terminaros las patatas, os ayudarán a entrar en calor.

Alek se volvió.

—Pero si ya casi estamos al norte de Tokio, ¿por qué nos desviamos?

—Estamos siguiendo el rumbo adecuado. El señor Rigby nos hizo trazar una ruta de gran círculo la semana pasada y nos llevó directamente hacia Omsk —dijo Dylan.

—¿Una ruta de gran círculo?

—Es un truco de navegación —explicó Newkirk.

Echó el aliento sobre la ventana que tenía ante él y dibujó con el dedo una línea curva parecida a una sonrisa hecha del revés.

—La Tierra es redonda y el papel es plano, ¿de acuerdo? Por ello, un rumbo en línea recta parece curvo cuando lo dibujas en el mapa. Siempre terminas más al norte de lo que podrías pensar.

—Excepto cuando te encuentras bajo la línea del Ecuador —añadió Dylan—. Entonces sucede justo al revés.

Bovril soltó una risita, como si aquello de las rutas de gran círculo fuera algo de lo más divertido. Pero Alek no había entendido ni una sola palabra, aunque en realidad tampoco esperaba hacerlo.

Era para volverse loco. Dos semanas antes había ayudado a liderar una revolución contra el sultán otomano, gobernador de un antiguo Imperio. Los rebeldes habían agradecido los consejos de Alek, sus habilidades como piloto y su oro, y juntos habían vencido.

Pero a bordo del Leviathan era un peso muerto, un desperdicio de hidrógeno, tal y como la tripulación llamaba a cualquier cosa inútil. Aunque pasase cada día junto a Dylan y Newkirk, él no era un cadete. No sabía interpretar las lecturas del sextante, ni hacer un nudo decente ni calcular la altitud de la aeronave.

Y lo peor de todo era que ya ni siquiera le necesitaban en las cápsulas de los motores. En el mes que había pasado planeando la revolución en Estambul, los ingenieros darwinistas habían aprendido mucho sobre mekánica clánker. A Hoffman y a Klopp ya no les llamaban para que ayudaran con los motores, por lo que él tampoco era necesario como intérprete.

Desde el primer momento en que había subido a bordo, Alek había soñado con servir en el Leviathan de alguna forma. Pero lo que él podía aportar: pilotar caminantes, esgrima, hablar seis idiomas y ser el sobrino-nieto de un emperador, parecía no tener ningún valor en una aeronave. Sin duda, era mucho más útil como joven príncipe que se había hecho famoso por cambiarse de bando que como aviador.

Era como si todo el mundo intentara hacer de él un desperdicio de hidrógeno.

Entonces Alek recordó algo que solía decirle su padre: «La única manera de ponerle remedio a la ignorancia es admitirla». Inspiró profundamente.

—Sé perfectamente que la Tierra es redonda, señor Newkirk. Pero sigo sin entender lo de «la ruta de gran círculo».

—Es muy fácil de entender si tienes un globo terráqueo delante —dijo Dylan, retirando el plato—. Hay uno en la sala de navegación. Cuando no haya oficiales a la vista, nos colaremos dentro.

—Me parece bien —Alek se volvió nuevamente hacia la ventana y cruzó las manos tras la espalda.

—No hay nada de qué avergonzarse, príncipe Aleksandar —dijo Newkirk—. Yo aún tardo una eternidad en planear el rumbo adecuado. No como al señor Sharp, que ya lo sabía todo sobre los sextantes incluso antes de unirse al Servicio Aéreo.

—No todos tenemos la suerte de tener un padre aviador —dijo Alek.

—¿Padre? —Newkirk se volvió ceñudo—. Pero ¿no era su tío el que era aviador, señor Sharp?

Bovril emitió un ruidito y clavó sus pequeñas garras en el hombro de Alek. Dylan, sin embargo, no dijo nada. Raramente hablaba de su padre, que había muerto quemado ante sus ojos. El accidente aún atormentaba a Dylan, y el fuego era lo único que le daba miedo.

Alek se maldijo por ser tan tonto, preguntándose por qué habría tenido que mencionar a aquel hombre. ¿Acaso estaba furioso con Dylan porque era tan bueno en todo lo que hacía?

Iba a disculparse cuando Bovril se movió nuevamente y se inclinó hacia adelante para mirar por la ventana.

—Bestia —dijo el loris perspicaz.

Una mancha negra planeaba ante sus ojos, revoloteando por el azul cielo vacío. Era un ave enorme, mucho más grande que los halcones que habían rodeado la aeronave cuando esta había sobrevolado las montañas unos días antes. Tenía el tamaño y las garras de un depredador, pero su forma era muy diferente a la de cualquier otro que Alek hubiera visto antes.

Se dirigía directamente hacia la aeronave.

—¿No le parece un tanto extraño ese pájaro, señor Newkirk?

Newkirk regresó a la ventana y miró por los prismáticos, que aún llevaba al cuello desde su turno de vigilancia matutina.

—Sí —dijo un instante después—. ¡Creo que es un águila imperial!

Tras ellos se oyó el ruido de las patas de una silla arrastrándose deprisa por el suelo. Dylan apareció enseguida junto a la ventana, protegiéndose los ojos con ambas manos.

—¡Caramba, tenías razón! ¡Tiene dos cabezas! Pero las águilas imperiales solo transportan mensajes del mismísimo zar…

Alek miró fijamente a Dylan, preguntándose si habría oído bien.

—¿Dos cabezas?

El águila planeó aún más cerca y pasó velozmente junto a la ventana en un torbellino de plumas negras. El sol matutino provocaba destellos dorados de su arnés. Bovril rompió a reír como un loco cuando vio pasar al ave.

—Se dirige al puente, ¿verdad? —preguntó Alek.

—Sí —repuso Newkirk y bajó los prismáticos—. Los mensajes importantes se entregan directamente al capitán.

Alek sintió que un rayo de esperanza cambiaba su malhumor. Los rusos eran aliados de los británicos, colegas darwinistas que fabricaban mamutinos y osos de guerra gigantescos. Quizás el zar necesitaba que le ayudasen en la lucha contra los ejércitos clánker y aquel mensaje eran órdenes para que dieran la vuelta. Incluso luchar en el helado frente ruso se le antojaba mucho mejor que malgastar más tiempo en aquel páramo.

—Tengo que saber lo que dice ese mensaje.

Newkirk soltó un bufido.

—¿Por qué no va a ver al capitán y se lo pregunta?

—Sí. Y ya que vas, cuando lo veas pídele de mi parte que me proporcione un camarote más cálido —dijo Dylan.

—¿Qué hay de malo en ello? —respondió Alek—. Aún no me ha encerrado en un calabozo.

Cuando Alek había regresado al Leviathan, hacía dos semanas, pensó que le harían prisionero por haber abandonado la aeronave. Y, sin embargo, los oficiales le habían tratado con respeto. Después de todo, quizás no era tan malo que todo el mundo supiese finalmente que era el hijo del difunto archiduque Ferdinand, y no solamente un noble austriaco cualquiera que intentaba escapar de la guerra.

—¿Cuál podría ser una buena excusa para presentarse en el puente? —preguntó.

—No necesitamos ninguna excusa —dijo Newkirk—. Ese pájaro ha venido volando desde San Petersburgo. Nos ordenarán que vayamos a buscarlo para acomodarlo y alimentarlo.

—Y además no has visto nunca la halconera, príncipe —añadió Dylan—. Tal vez quieras acompañarme.

—Gracias, señor Sharp —dijo Alek con una sonrisa—. Me encantaría.

Dylan regresó a la mesa y a sus deliciosas patatas, agradecido quizás de que la conversación sobre su padre hubiese terminado. Alek decidió disculparse antes de que terminase el día.

Diez minutos más tarde, un lagarto mensajero asomó la cabeza por uno de los tubos que había en el techo del comedor de cadetes. Y con la voz del timonel jefe dijo:

—Señor Sharp, preséntese en el puente, por favor. Señor Newkirk, comuníquese con la cubierta de carga.

Los tres corrieron hacia la puerta.

—¿La cubierta de carga? —dijo Newkirk—. ¿Qué demonios querrán?

—Quizás quieren que vuelvas a inventariarlo todo de nuevo —dijo Dylan—. Tal vez este viaje sea algo más largo de lo previsto.

Alek frunció el ceño. ¿Ese «algo más» significaría regresar a Europa o seguir avanzando en la misma dirección?

Mientras los tres se dirigían hacia el puente, pudo sentir cómo la nave viraba a su alrededor. No había sonado ninguna alarma, pero la tripulación se movía frenéticamente. Cuando Newkirk se separó de ellos para bajar por la escalera central, un grupo de aparejadores con traje de piloto pasó por su lado apresuradamente, también hacia abajo.

—¿Adónde demonios van? —preguntó Alek.

Los aparejadores siempre trabajaban en la parte superior de la nave, en las cuerdas que sujetaban la enorme membrana de hidrógeno.

—Una muy buena pregunta —dijo Dylan—. El mensaje del zar parece habernos puesto patas arriba.

Frente a la puerta del puente había apostado un guarda, y del techo colgaban una docena de lagartos mensajeros que aguardaban a que se librasen más órdenes. El ritmo de hombres, criaturas y máquinas era más agitado de lo habitual. Bovril se revolvió sobre el hombro de Alek, que sintió el rumor del cambio de velocidad de los motores bajo las suelas de sus botas. La aeronave estaba llegando a avante toda máquina.

Arriba, ante el timón maestro, los oficiales estaban reunidos alrededor del capitán, que sostenía un ornamentado pergamino. La doctora Barlow se hallaba también entre los presentes, con su loris sobre el hombro y su mascota, el tilacino Tazza, sentada a su lado.

A su derecha, Alek oyó un graznido, y al volverse se encontró cara a cara ante la criatura más sorprendente que había visto jamás…

El águila imperial era tan grande que no cabía en la jaula de aves mensajeras que había en el puente, por lo que estaba posada sobre la mesa de señales. Alternaba su peso de una garra a la otra y agitaba sus brillantes alas negras.

Y lo que Dylan había dicho era verdad. La criatura tenía dos cabezas, y dos cuellos, claro está, enlazados el uno al otro como dos negras serpientes emplumadas. Mientras Alek las observaba horrorizado, una de las cabezas trató de picar a la otra y de su boca surgió serpenteante una lengua roja.

—¡Dios mío! —exclamó.

—Tal y como te la describimos. Es un águila imperial —dijo Dylan.

—Es una abominación, querrás decir.

En ocasiones parecía que las criaturas de los darwinistas hubieran sido fabricadas no para ser útiles, sino con el único propósito de tener una apariencia horrible.

Dylan se encogió de hombros.

—Tan solo es un ave de dos cabezas, igual que la del escudo de armas del zar.

—Sí, claro —dijo Alek—. Pero se supone que se trata de un águila simbólica.

—Y esta bestia también lo es, solo que además respira.

«EL MENSAJERO DE DOS CABEZAS»

—Buenos días, príncipe Aleksandar —dijo la doctora Barlow, que había dejado el grupo de oficiales y cruzado el puente con el pergamino del zar en la mano—. Veo que ya conoce a nuestro visitante. Un magnífico ejemplar de fabricación rusa, ¿no le parece?

—Buenos días, señora —dijo Alek e hizo una reverencia—. No sé muy bien de qué es un buen ejemplar esta criatura, solo sé que la encuentro un tanto…

Tragó saliva al ver a Dylan poniéndose un par de gruesos guantes de halconero.

—¿Poco original? —dijo la doctora Barlow soltando una risita—. Supongo que es verdad, pero al zar Nicolás realmente le encantan sus mascotas.

—Mascotas, ¡bah! —repitió su loris, que estaba colgado de su nueva percha en las jaulas de las gaviotas mensajeras, y Bovril soltó una risita.

Las dos criaturas empezaron a susurrarse frases sin sentido la una a la otra, tal y como hacían siempre que se encontraban.

Alek apartó la mirada del águila.

—En realidad estoy más interesado en el mensaje que transportaba.

—Ah… —empezó a enrollar el mensaje que tenía en sus manos—. Me temo que eso es secreto militar, al menos por el momento.

Alek frunció el ceño. Sus aliados de Estambul nunca habían tenido secretos para él.

Si tan solo hubiera podido quedarse allí de algún modo. Según los periódicos, los rebeldes ya controlaban la capital y el resto del Imperio otomano iba cayendo bajo el impulso de la revuelta. Por lo menos allí le tratarían con respeto; sería alguien útil, y no un desperdicio de hidrógeno. Además, ayudar a los rebeldes a derrocar al sultán había sido la hazaña más útil que jamás había llevado a cabo. Había dejado a los alemanes sin un valioso aliado y había demostrado que él, el príncipe Aleksandar de Hohenberg, podía marcar la diferencia en aquella guerra. ¿Por qué habría hecho caso a Dylan y había regresado a aquella abominable aeronave?

—¿Estáis bien, príncipe? —preguntó la doctora Barlow.

—Tan solo quisiera saber qué es lo que ustedes, darwinistas, están tramando —dijo Alek. Su voz sonó con un tono súbitamente colérico—. Si me llevaseis a mí y a mis hombres a Londres encadenado, al menos eso tendría algo de sentido. ¿Por qué motivo nos arrastran de este modo por el mundo?

La doctora Barlow habló en un tono tranquilizador.

—Todos vamos allá a donde la guerra nos lleva, príncipe Aleksandar. Tampoco os ha ido tan mal a bordo de esta aeronave, ¿me equivoco?

Alek frunció el ceño, pero no pudo rebatir lo que la doctora había dicho. Después de todo, el Leviathan le había evitado tener que pasarse toda la guerra escondido en un gélido castillo en medio de los Alpes. Y le había conducido hasta Estambul, donde había infligido su primer golpe a los alemanes.

Recobró la compostura y dijo:

—Quizás no, doctora Barlow. Pero prefiero elegir mi propio rumbo.

—Ese momento tal vez está más cerca de lo que crees.

Alek enarcó una ceja, preguntándose qué habría querido decir.

—Ven conmigo, príncipe —dijo Dylan. Al águila le habían puesto capuchas y descansaba ahora tranquilamente sobre su brazo—. Discutir con científicos es una pérdida de tiempo. Y además, tenemos un pájaro que alimentar.

DOS

El águila resultó ser bastante dócil, sobre todo después de que Deryn le hubiera colocado un par de capuchas sobre sus irascibles cabezas.

La transportaba a peso sobre su brazo, con sus más de diez kilos de músculo y entrañas. Mientras ambos caminaban hacia la popa, Deryn pronto dio las gracias por que los pájaros tuvieran los huesos huecos.

La halconera estaba separada de la barquilla principal, a medio camino en dirección a la aleta ventral. La pasarela que llevaba hasta allí se calentaba mediante el calor del canal gástrico, pero el gélido viento que circulaba a causa de la velocidad de la nave enviaba oleadas por la membrana en ambas paredes. Teniendo en cuenta que estaban en el interior de una aeronave de mil metros de largo fabricada con las cadenas genéticas de una ballena y de otro centenar de especies, apenas se percibía olor alguno. El aroma que flotaba en el aire era una mezcla de sudor animal y estiércol, como un establo en verano.

Tras ella, Alek miraba al águila imperial con recelo.

—¿Crees que tendrá dos cerebros?

—Por supuesto que los tiene —dijo Deryn—. ¿Para qué iba a servir una cabeza sin cerebro?

Bovril soltó una risita, como si supiera que Deryn casi había hecho un chiste sobre clánkers respecto a ello. Alek se había mostrado muy susceptible durante toda la mañana, por lo que ella se contuvo de hacerlo.

—¿Y qué pasa si no se ponen de acuerdo sobre en qué dirección volar?

Deryn se rio.

—Lo solucionarán peleando, supongo, lo mismo que haría cualquiera. Pero dudo que discutan mucho. La azotea de un pájaro está formada casi por completo por nervio óptico: tienen más vista que inteligencia.

—Por lo menos no sabe que tiene un aspecto horrible.

Un graznido surgió de una de las capuchas y Bovril imitó el sonido.

Deryn frunció el ceño.

—Si las bestias con dos cabezas te parecen tan horribles, ¿cómo es que tenías una pintada en tu Caminante de Asalto?

—Aquello era el emblema de los Habsburgo. El símbolo de mi familia.

—¿De qué es símbolo? ¿De la aprensión?

Alek puso los ojos en blanco y se lanzó a dar una gran explicación.

—El águila bicéfala fue utilizada primero por los bizantinos, para mostrar que su Imperio se extendía tanto por el este como por el oeste. Pero cuando una casa real la usa como símbolo, una de las cabezas simboliza el poder terrenal, y la otra, el derecho divino.

—¿Derecho divino?

—El principio que establece que el poder de un soberano le es otorgado por Dios.

Deryn soltó un bufido.

—Deja que adivine quién se inventó eso. ¿Fue un rey, quizás?

—Es una idea un tanto anticuada, supongo —dijo Alek, lo que no evitó que Deryn se preguntase si realmente él creía en esas cosas.

Alek tenía la azotea llena de todo tipo de tonterías anticuadas, y nunca dejaba de hablar de cómo la providencia lo había guiado en su camino desde el día en que abandonó su hogar. Y de cómo su destino era terminar con aquella guerra.

Por lo que a ella se refería, la guerra era demasiado grande como para que un solo individuo, príncipe o plebeyo, pudiera detenerla. Y al destino no le importaba lo más mínimo lo que se suponía que cada persona estaba destinada a ser. Después de todo, el destino de Deryn era el de haber sido una chica embutida en faldas, criando niños mocosos y llorones en alguna parte. Pero con un poco de ayuda del sastre, había conseguido escapar bastante bien de ese destino.

Por supuesto, había otros destinos de los que no había podido escapar, como el de enamorarse de un príncipe bobo hasta el punto de tener la cabeza llena de tonterías muy poco soldadescas. Como la de ser su mejor amiga y aliada mientras un constante y desesperado anhelo le atenazaba el corazón.

Era una suerte que Alek estuviera tan ocupado con sus propios problemas y con los problemas del condenado mundo entero como para darse cuenta. Claro estaba, esconder sus sentimientos resultaba más fácil por el simple hecho de que Alek no sabía que en realidad ella era una chica. Nadie a bordo lo sabía, salvo el conde Volger, quien, a pesar de ser un cretino, al menos sabía guardar bien un secreto.

Llegaron a la escotilla de la halconera y Deryn trató de alcanzar el cierre a presión. Pero al tener solo una mano libre, le resultaba muy difícil accionar el mecanismo a oscuras.

—¿Puede darnos algo de luz, Su Divina Majestad?

—Por supuesto, señor Sharp —dijo Alek, sacando su silbato de mando.

Lo observó atentamente y luego hizo sonar una melodía.

Las luciérnagas que había bajo la piel de la aeronave empezaron a brillar, y una débil luz verdosa inundó el pasillo. Entonces Bovril se unió al sonido del silbato, y su voz sonó tan clara como unas campanillas de plata. La luz cobró más intensidad y se hizo más brillante.

—Buen trabajo, bestezuela —dijo Deryn—. Aún haremos de ti un buen cadete.

Alek suspiró.

—Que es más de lo que puedes decir de mí.

Deryn ignoró el comentario y abrió la puerta de la halconera. A medida que el barullo formado por los graznidos y chillidos se acrecentaba, el águila imperial se agarraba con más fuerza al brazo de Deryn. Podía sentir sus garras incluso a través de la gruesa piel del guante de halconero.

Condujo a Alek por la pasarela elevada mientras buscaba un espacio vacío por debajo. Había nueve jaulas en total, tres por debajo de ella y tres más a cada lado, todas el doble de altas que la estatura de un hombre. Las aves rapaces más pequeñas y las mensajeras parecían una masa de alas en movimiento, mientras que los halcones bombarderos permanecían regiamente en sus perchas, ignorando por completo a las aves inferiores que tenían a su alrededor.

—¡Cielos! —exclamó Alek a su espalda—. Esto es un auténtico manicomio.

—Manicomio —repitió Bovril, y saltó del hombro de Alek al pasamanos.

Deryn sacudió la cabeza. Alek y sus hombres a menudo encontraban la aeronave demasiado desordenada para su gusto. La vida les resultaba tumultuosa y confusa comparada con la ordenada y precisa maquinaria de sus artefactos clánker. El ecosistema existente en el Leviathan, con su centenar de especies interconectadas, era mucho más complejo que sus máquinas sin vida, y por lo tanto algo menos ordenado. Pero precisamente eso era lo que hacía que el mundo siguiera siendo interesante, pensó Deryn. La vida no tenía engranajes y nunca se sabía qué sorpresas podía depararte su caos.

Lo cierto es que ella jamás se había imaginado que un día ayudaría a liderar una revolución clánker, o que la besaría una chica, o que se enamoraría de un príncipe. Y sin embargo todo eso había sucedido en el último mes, y la guerra no había hecho más que empezar.

Deryn encontró la jaula que los encargados de la halconera habían vaciado y tiró de la rampa de carga para colocarla justo encima. No era aconsejable poner al águila imperial junto a los otros pájaros, al menos no mientras continuase hambrienta.

Con un movimiento rápido retiró las capuchas de ambas cabezas y empujó a la bestia por la rampa. El ave aleteó hasta caer en la jaula, girando en el aire por unos instantes como una hoja empujada por el viento. Finalmente, se posó sobre la percha más grande.

«SECRETOS EN LA HALCONERA»

Desde allí el águila imperial observaba tras los barrotes a las demás criaturas, cambiando su peso de una pata a la otra, visiblemente disgustada. Deryn se preguntó en qué clase de jaula viviría cuando estaba en el palacio del zar. Probablemente sería una con relucientes barrotes, con ratones bien cebados servidos en bandeja de plata y sin el aire viciado por el hedor de los excrementos de otros pájaros.

—Dylan, ahora que estamos solos… —dijo Alek.

Ella le miró. Alek estaba muy cerca, y sus verdes ojos resplandecían en la oscuridad. Siempre le resultaba de lo más difícil sostenerle la mirada a Alek cuando tenía una expresión tan seria como ahora, pero se las arregló para mantener la compostura.

—Lamento haber mencionado a tu padre antes —dijo—. Sé que es algo que todavía te atormenta.

Deryn suspiró, preguntándose si sencillamente tenía que decirle que no se preocupara. Pero había sido un poco complicado después de que Newkirk mencionase a su tío. Quizás lo más conveniente era contarle al fin a Alek la verdad, o al menos en la medida que le fuera posible.

—No es necesario que te disculpes. Pero hay algo que deberías saber. La noche que te conté lo del accidente de mi padre, no te lo conté todo —afirmó ella.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, pues que Artemis Sharp era realmente mi padre, tal como te dije —Deryn respiró hondo—. Pero todo el mundo en el Servicio Aéreo cree que era mi tío.

Por la expresión de Alek, Deryn pudo ver que para él aquello no tenía ningún sentido, y sin siquiera pretenderlo, las mentiras empezaron a surgir de su boca.

—Cuando yo me alisté, mi hermano mayor Jaspert ya servía en las Fuerzas Armadas. Por lo que no podíamos decir que éramos hermanos.

Todo aquello era un enorme disparate, claro estaba. La auténtica razón era que Jaspert ya había hablado a sus camaradas de la tripulación de su única hermana, menor que él. Un hermano que saliera de la nada podría resultar algo más bien confuso.

—Fingimos ser primos, ¿sabes?

Alek frunció el ceño.

—¿Los hermanos no pueden servir juntos en vuestro Ejército?

—No si su padre ha muerto. Somos sus herederos. Por lo que si ambos…

Se encogió de hombros, esperando que Alek creyera todo aquello.

—Ah, para así mantener vivo vuestro apellido. Muy sensato. ¿Es por eso que tu madre no quería que te alistases?

Deryn asintió entristecida, preguntándose cómo era posible que sus mentiras acabasen siendo tan condenadamente enrevesadas.

—No quería mezclarte en una farsa. Pero aquella noche pensé que dejabas la nave para siempre. Así que te conté la verdad, en lugar de lo que les cuento a todos los demás.

—La verdad —repitió Bovril—. Señor Sharp.

Alek tocó el bolsillo de su chaqueta. Deryn sabía que era ahí donde guardaba la carta del Papa, la que podría convertirle en emperador algún día.

—No te preocupes, Dylan. Guardaré tus secretos, igual que tú has guardado los míos.

Deryn refunfuñó. Detestaba que Alek dijera aquello, justamente porque él no podía guardar todos sus secretos ya que no conocía el mayor de ellos. De repente, sintió el deseo de no volver a mentirle, o al menos no tanto.

—Espera. Lo que acabo de contarte son un montón de disparates. Los hermanos sí que pueden servir juntos en el Ejército. Es otra cosa —explicó ella.

—Disparates —repitió Bovril.

Alek seguía sin moverse en el mismo sitio, con una expresión de preocupación en el rostro.

—Pero no puedo explicarte la verdadera razón —dijo Deryn.

—¿Por qué no?

—Porque… —porque ella era una plebeya y él, un príncipe. Porque saldría corriendo si se enteraba de la verdad—. Pensarías mal de mí.

Él se la quedó mirando un momento y entonces apoyó su mano en el hombro de Deryn.

—Eres el mejor soldado que jamás he conocido, Dylan. El chico que yo hubiera querido ser si finalmente no fuera un príncipe inútil. Jamás podría pensar mal de ti.

Ella soltó nuevamente un gruñido, volviéndose y deseando que sonara alguna señal de alarma, que los atacara un escuadrón de zepelines o que se desatara una tormenta. Lo que fuera con tal de poner fin a aquella conversación.

—Escucha —dijo Alek, retirando la mano—. Incluso si tu familia tiene algún secreto oscuro, ¿quién soy yo para juzgarte? Mi tío abuelo conspiró con los hombres que mataron a mis padres, ¡por el amor de Dios!

Deryn no tenía ni idea de qué decir sobre eso. Alek lo había entendido todo mal, claro estaba. No era un antiguo secreto de familia; era un secreto que la concernía solo a ella. Él siempre interpretaría todo al revés hasta que ella se decidiera a contarle finalmente la verdad.

Y aquello era algo que nunca podría hacer.

—Por favor, Alek. No puedo. Y… Además tengo que ir a mi lección de esgrima.

Alek esbozó una sonrisa. Era la viva imagen de un amigo paciente.

—Cuéntamelo cuando creas oportuno, Dylan. Hasta entonces, no volveré a preguntar.

Ella asintió en silencio y caminó delante de él durante todo el camino de regreso.

—Llega un poco tarde con mi desayuno, ¿no cree?

—Disculpe la tardanza, señor conde —dijo Deryn dejando caer la bandeja sobre la mesa del conde Volger. Con la sacudida, se derramó algo de café sobre la tostada—. Pero aquí lo tiene.

El conde enarcó una ceja.

—Y también sus periódicos —continuó diciendo Deryn, sacándolos de bajo su brazo—. La doctora Barlow los guardó especialmente para usted. Aunque lo cierto es que no sé por qué se molesta en hacerlo.

Volger tomó los periódicos, cogió la tostada empapada y la sacudió.

—Parece estar de muy buen humor esta mañana, señor Sharp.

—Sí, bueno, la verdad es que he estado ocupado —repuso Deryn, ceñuda. Por supuesto, era el hecho de haber mentido a Alek lo que la había hecho enfadar, pero no podía evitar culpar al conde Volger—. No tendré tiempo para nuestra lección de esgrima.

—Lástima. Lo está haciendo bastante bien —dijo el conde—. Para ser una chica.

Deryn puso mala cara al conde. Ya no apostaban guardas frente a los camarotes de los clánkers, pero cualquiera que hubiera pasado por el pasillo en ese momento podría haberle oído. Cruzó la habitación para cerrar la puerta y se giró hacia el conde.

Él era la única persona en la aeronave que sabía quién era ella en realidad, y por lo general tenía cuidado de no decirlo en voz alta.

—¿Qué es lo que quiere? —dijo en voz baja.

El conde no la miró y siguió ocupándose de su desayuno, como si aquella fuera una charla informal entre amigos.

—Me he dado cuenta de que la tripulación parece estar preparándose para algo.

—Sí, recibimos un mensaje esta mañana. Era del zar.

Volger alzó la vista.

—¿Del zar? ¿Vamos a cambiar de rumbo?

—Eso es un secreto militar, me temo. Nadie lo sabe, salvo los oficiales —Deryn frunció el ceño—. Y la científica, supongo. Alek se lo preguntó también, pero ella no quiso decírselo.

El conde empezó a esparcir mantequilla sobre su tostada medio empapada, mientras consideraba todo aquello.

Durante el mes que Deryn había pasado escondida en Estambul, el conde y la doctora Barlow habían forjado una especie de alianza. Ella se aseguraba de que el conde estuviera debidamente informado sobre la guerra y Volger le brindaba sus opiniones sobre política clánker o sobre estrategia militar. Pero Deryn dudaba que la científica fuera a responderle a esa pregunta. Los periódicos y los rumores eran una cosa y las órdenes selladas eran otra muy distinta.

—Quizás usted podría averiguarlo por mí.

—No, de ninguna manera —dijo Deryn—. Es un secreto militar.

Volger se sirvió café.

—Y sin embargo, los secretos pueden ser tan difíciles de guardar en ocasiones. ¿No opina así?

Deryn sintió que un escalofrío se apoderaba de ella, como sucedía siempre que el conde Volger la amenazaba. Era algo del todo impensable que todo el mundo supiera quién era ella en realidad. No le permitirían ser aviador nunca más y Alek no volvería a dirigirle la palabra.

No obstante aquella mañana no estaba de humor para el chantaje.

—No puedo ayudarle, conde. Tan solo los oficiales superiores conocen esa información.

—Pero estoy seguro de que una chica con tantos recursos como usted, tan obviamente adepta al subterfugio, podría averiguarlo. Un secreto desentrañado para mantener otro a salvo, ¿qué te parece?

Deryn sentía cómo el terror ardía con fuerza en su vientre, y casi se rindió. Pero entonces recordó algo que Alek había dicho.

—No puede dejar que Alek averigüe la verdad sobre mí.

—¿Y por qué no? —preguntó Volger, sirviéndose un poco de café.

—Hace un rato hemos estado juntos en la halconera y por poco se lo digo. Es algo que sucede a veces.

—Estoy seguro. Pero no se lo contó, ¿verdad? —dijo Volger, chasqueando la lengua—. Porque sabías cómo reaccionaría él. Al margen del afecto que os profeséis el uno al otro, eres una plebeya.

—Sí, lo sé. Pero también soy un soldado, uno rematadamente bueno —dio un paso al frente, procurando que no le temblara la voz—. Soy el soldado que Alek hubiera podido ser si no le hubieran educado un puñado de estirados como usted. Yo tengo la vida que él se perdió por ser el hijo del archiduque.

Volger frunció el ceño, aún sin entender nada, pero en la mente de Deryn aquello cobraba cada vez más sentido.

—Soy el chico que Alek quiere ser, más que nada en este mundo —continuó—. ¿Y usted va a decirle que en realidad soy una chica? Después de que ya ha perdido a sus padres y su hogar, ¿cómo cree que se tomará la noticia, señor conde?

Volger se la quedó mirando unos instantes y a continuación siguió removiendo su café.

—Supongo que sería algo… desestabilizador para él.

—Sí, seguramente. Disfrute de su desayuno, conde.

Deryn sonrió sin querer cuando se dio la vuelta y abandonó la habitación.

TRES

Cuando la enorme apertura de la compuerta de carga se abrió, un gélido torbellino penetró por la plataforma de la nave e hizo que las correas de piel del traje de vuelo de Deryn se agitasen y revoloteasen. La joven se puso los anteojos y se inclinó para contemplar el terreno que pasaba a toda velocidad bajo ellos.

En algunas zonas el suelo estaba cubierto de nieve y algunos pinos se alzaban desperdigados. El Leviathan había sobrevolado la ciudad siberiana de Omsk aquella misma mañana sin detenerse para reabastecerse. La aeronave seguía virando hacia el norte, aún con rumbo a un destino que se mantenía en secreto. Pero Deryn no había tenido un solo instante para preocuparse por averiguar hacia dónde se dirigían: en las treinta horas posteriores a la llegada del águila imperial, había estado muy ocupada entrenándose para aquella recogida de cargamento.

—¿Dónde está el oso? —preguntó Newkirk.

Asomó la cabeza por encima de ella, colgando de su cable de seguridad en el vacío.

—Delante de nosotros, ahorrando energías.

Deryn se ajustó un poco más los guantes y comprobó que el resistente cable del cabrestante de carga aguantara su peso. Era tan grueso como su muñeca y, en teoría, debería poder levantar un palé de dos toneladas de provisiones. Los aparejadores habían estado ocupados con el mecanismo todo el día, pero aquella iba a ser la primera prueba real. Aquella maniobra en particular ni tan siquiera figuraba en el Manual de Aerología.

—No me gustan los osos —murmuró Newkirk—. Algunas bestias son condenadamente enormes.

Deryn hizo un gesto para señalar el arpeo formado por garfios que había al otro extremo del cable, tan grande como una lámpara de araña de un salón de baile.

—Entonces será mejor que se asegure de no enganchar por la nariz a la bestia con eso. No creo que le haga ninguna gracia.

Los ojos de Newkirk se abrieron como platos tras sus anteojos.

Deryn le dio un puñetazo en el hombro, envidiándole porque estaba colgado al otro extremo del cable. No era justo que Newkirk hubiera podido adquirir las habilidades de aviador durante los días que ella y Alek habían pasado en Estambul organizando una rebelión.

—¡Gracias por ponerme aún más nervioso, señor Sharp!

—Creí que ya había hecho esto antes.

—En Grecia, hicimos algunas recogidas en marcha. Pero en aquellas ocasiones se trataba tan solo de sacas de correo, no de cargamento pesado. ¡Además, la carga se recogía de coches de caballos, no dé la espalda de un oso condenadamente enorme!

—La verdad es que parece algo distinto —estuvo de acuerdo Deryn.

—Pero el principio es el mismo, muchachos, y saldrá igual de bien —les llegó la voz del señor Rigby tras ellos.

Tenía la vista puesta sobre su reloj de bolsillo, pero sus oídos no perdían detalle, incluso en medio del fuerte viento siberiano.

—Sus alas, señor Sharp.

—Sí, señor. Como un buen ángel de la guarda.

Deryn se echó las alas de planeo sobre los hombros. Ella sería la encargada de cargar con Newkirk, usando las alas para guiarle sobre la espalda del oso de guerra. El señor Rigby hizo una señal a los hombres que se ocupaban del cabrestante.

—Buena suerte, muchachos.

—¡Gracias, señor! —respondieron ambos cadetes al unísono.

El cabrestante comenzó a girar y el arpeo empezó a descender hacia la compuerta de carga, que ya estaba abierta del todo. Newkirk lo aferró con fuerza y se sujetó con un mosquetón a un cable más pequeño, que soportaría el peso de él y de Deryn durante el vuelo.

Deryn dejó que sus alas de planeo se desplegasen. A medida que se acercaba a la compuerta de carga, las ráfagas de viento eran cada vez más frías y más violentas. La luz del sol le obligaba a entornar los ojos, a pesar de llevar anteojos tintados de color ámbar. Agarró fuertemente las correas del arnés que la sujetaba a Newkirk.

—¿Preparado? —gritó.

Newkirk asintió y ambos saltaron al aterrador vacío…

La gélida corriente dio un fuerte tirón a Deryn hacia popa y giraron sobre sí mismos a la vez. El cielo y el suelo daban vueltas sin parar. Pero entonces las alas de planeo captaron una corriente de aire estabilizadas por Newkirk, que quedaba colgando en el aire como una cometa tensada por una cuerda.

El Leviathan había iniciado su descenso. Su sombra creció sobre ellos hasta convertirse en una furiosa oleada negra que se extendía por el suelo. Newkirk aún sujetaba el arpeo con el cable envuelto en ambos brazos para contrarrestar la fuerza del aire.

Deryn flexionó las alas de planeo. Eran del mismo tipo que las que había llevado una docena de veces en descensos en Huxleys, pero volar en vuelo libre no era nada comparado con ser remolcado por una aeronave a máxima velocidad. Las alas se tensaron y tiraron de ella hacia estribor, y Newkirk la siguió, balanceándose lentamente sobre el borroso terreno que tenían debajo. Cuando Deryn consiguió rectificar de nuevo el rumbo, Newkirk y ella se balancearon de un lado a otro, como un péndulo gigante intentando detenerse.

Las frágiles alas apenas eran lo suficientemente fuertes como para soportar el peso de ambos cadetes. Los pilotos del Leviathan tendrían que situarlos exactamente encima del objetivo, de forma que Deryn solo tuviera que ocuparse de los ajustes finales más precisos.

La aeronave siguió descendiendo, hasta que ella y Newkirk estuvieron a poco más de veinte yardas del suelo. Newkirk soltó un chillido cuando sus botas pasaron casi rozando la copa de un alto pino, haciendo que salieran despedidas un montón de agujas que brillaban cubiertas de hielo.

Deryn miró hacia adelante… y vio al oso de guerra.

Ella y Alek habían avistado unos cuantos aquella mañana, con sus oscuras siluetas moviéndose a lo largo de la Ruta Transiberiana. Ya resultaban bastante impresionantes a mil pies de altura, pero a la distancia que se encontraban ahora, la bestia tenía un aspecto verdaderamente más monstruoso. Incluso a cuatro patas era más alto que una casa y su cálido aliento, al condensarse al contacto con la fría atmósfera, parecía el humo de una chimenea.

Llevaba una enorme plataforma de carga atada al lomo. Sobre ella había un palé rematado con una argolla plana de metal, perfecta para enganchar el arpeo que transportaba Newkirk. Cuatro tripulantes con uniformes rusos se movían prestos alrededor del oso, comprobando y asegurando las correas y el entramado de redes que sujetaba la carga secreta.

El conductor hizo restallar su largo látigo en el aire y el oso empezó a avanzar pesadamente. Se movía a lo largo de una sección larga y recta de la pista alineada con el rumbo del Leviathan.

El paso de la bestia aumentó de forma gradual hasta alcanzar el trote. Según el doctor Busk, el oso podía igualar la velocidad de la aeronave tan solo brevemente, por lo que, si Newkirk no enganchaba bien el cargamento en la primera pasada, tendrían que quedarse balanceándose en círculos para dejar que la criatura descansara. Todo el tiempo que habrían ganado al no aterrizar para recoger el cargamento siguiendo el procedimiento normal se vería reducido a la mitad.

Y por lo visto, el zar quería que aquel cargamento llegase a su destino lo más rápidamente posible.

A medida que la aeronave se aproximaba cada vez más al oso, Deryn sintió su retumbante paso hendiendo el aire. Tras de sí, levantaba una estela de nubes de tierra que salían despedidas desde el duro suelo helado. Deryn trató de imaginar cómo sería un escuadrón de aquellos monstruos entrando en batalla, con sus brillantes espuelas de combate y transportando una veintena de fusileros cada uno. Los alemanes debían de haberse vuelto locos al provocar aquella guerra y enfrentar sus máquinas no solo a las aeronaves y al kraken de Gran Bretaña, sino también a las enormes bestias terrestres de Rusia y Francia.

Ella y Newkirk avanzaban en línea recta sobre la ruta, alejados de las copas de los árboles. La Ruta Transiberiana era una de las maravillas del mundo, incluso el mismo Alek lo había admitido. Trazada y allanada por mamutinos, se extendía desde Moscú hasta el mar de Japón y era tan ancha como un campo de críquet, lo suficiente como para que dos osos viajando en direcciones opuestas pudieran pasar sin molestarse el uno al otro.

Los ursinos eran unas bestias complicadas. La pasada noche el señor Rigby había obsequiado a Newkirk con un montón de historias sobre osos que se comían a sus conductores.

El Leviathan no tardó en alcanzar al oso, y Newkirk le hizo señas a Deryn para que se moviera a babor. Ella reorientó sus alas y al sentir cómo la corriente rodeaba su cuerpo y tiraba de ella, pensó por unos instantes en Lilit y en su cometa corporal. Se preguntó cómo le iría a la muchacha en la nueva República otomana y luego, apartó inmediatamente aquellos pensamientos de su cabeza.

«SUJETANDO EL CARGAMENTO»

El palé estaba cada vez más cerca, pero la argolla que Newkirk se disponía a enganchar subía y bajaba con el trote del oso gigante. Newkirk comenzó a hacer descender el arpeo, procurando que se balanceara un poco más cerca de su objetivo. Uno de los rusos subió más alto sobre el palé alargando los brazos con la intención de ayudar.

Deryn reorientó sus alas un poco, llevando a Newkirk también un poco más hacia babor.

Newkirk lanzó el arpeo y ambos metales entrechocaron. El sonido del golpe y el chasquido metálico que le siguió resonaron en el frío viento: ¡el arpeo había enganchado la argolla!

Los rusos gritaron y empezaron a desatar las correas que sujetaban el palé a la plataforma. El conductor del oso agitó su látigo hacia adelante y hacia atrás, la señal para que los pilotos del Leviathan ascendieran.

La aeronave alzó el morro y el arpeo tiró de la argolla. Deryn vio que junto a ella el grueso cable comenzaba a tensarse. Como cabía esperar, el palé no se alzó de la espalda del oso de guerra; todavía no. No se podían añadir dos toneladas de peso a una aeronave y esperar que se alzara inmediatamente.

El Leviathan comenzó a expulsar lastre por sus escotillas. Bombeada directamente desde el canal gástrico, el agua salobre golpeó el aire caliente humeando como si fuera orina caliente. Pero el frío viento siberiano la congeló inmediatamente, creando un halo de brillantes partículas de hielo que flotaban en el aire.

Unos instantes después el hielo cayó como una lluvia de granizo, golpeando a Deryn en el rostro e impactando contra sus anteojos. La muchacha apretó los dientes, pero dejó escapar una carcajada. Habían conseguido enganchar el cargamento en la primera pasada, y este estaría pronto en el aire. ¡Y estaba volando!

Pero a medida que su risa se desvanecía, un profundo gruñido resquebrajó el aire, un sonido furioso y potente que heló a Deryn hasta los huesos más de lo que podría haberlo hecho cualquier viento siberiano.

El oso de guerra se estaba poniendo nervioso.

Y no era de extrañar. Los excrementos congelados de un millar de bestias le estaban cayendo en la cabeza. Al animal le llegaron los olores de los lagartos mensajeros, las luciérnagas, los Huxleys y los rastreadores de hidrógeno, los murciélagos, las abejas, los pájaros y la misma ballena: un centenar de especies que el oso de guerra no había olido jamás.

Alzó la cabeza, soltó otro rugido y sacudió furioso sus enormes hombros pardos, lanzando a los tripulantes rusos por los aires. Aterrizaron sin problemas, firmes como un experto aviador en medio de una tormenta.

El arpeo repiqueteaba contra la argolla cada vez que el oso daba una nueva sacudida, y Deryn oyó cómo el cable de carga temblaba y chasqueaba junto a ella de modo que desplazó su propio peso hacia la izquierda, intentando poner a salvo a Newkirk y a ella misma.

El conductor hizo restallar su látigo unas cuantas veces y el oso se calmó un poco. A medida que la aeronave soltaba más lastre, el cargamento empezó finalmente a alzarse.

El último de los tripulantes del oso de guerra saltó del palé y se volvió para saludar. Deryn le devolvió el saludo con la mano mientras la bestia iba reduciendo el trote hasta detenerse por completo. El cargamento daba vueltas en el aire, casi rozando el suelo.

Deryn frunció el ceño. ¿Por qué el Leviathan no se elevaba más deprisa? No disponían de mucho tiempo puesto que estaban a punto de llegar a la siguiente curva de la ruta, y Newkirk, ella y la carga aún estaban a la misma altura que las copas de los árboles.

Miró hacia arriba. La lluvia de lastre había cesado. Los tanques estaban vacíos. Los motores clánker rugían y escupían humo intentando crear elevación aerodinámica. Pero la aeronave seguía ascendiendo demasiado despacio.

El doctor Busk, el científico jefe, había hecho personalmente los cálculos para llevar a cabo aquella recogida. Unos cálculos muy ajustados, sin duda, teniendo en cuenta el largo viaje que aún tenían por delante. Pero Deryn y el señor Rigby habían supervisado el lanzamiento de provisiones sobre la tundra para que el peso de la aeronave fuese exacto.

A menos, claro estaba, que el palé pesara más de lo que se prometía en la carta del zar.

—¡Malditos reyes! —gritó Deryn.

El derecho divino no cambiaba las leyes de la gravedad y del hidrógeno, por descontado.

Oyó el sonido de una alarma de lastre sobre ella y soltó un juramento. Si caía algo desde la compuerta de carga, Newkirk y ella se interpondrían directamente en su camino.

—¡Pesamos demasiado! —gritó a Newkirk.

—¡Sí, ya me he dado cuenta! —respondió el muchacho justo en el momento en que la ruta describía una curva a la derecha bajo ellos.

De pronto, el palé golpeó la copa de un pino, y Newkirk fue tragado por una explosión de agujas de pino y nieve.

—¡Hemos de deshacernos de parte de ese cargamento! —gritó Deryn, mientras inclinaba sus alas hacia la derecha.

Cuando Newkirk y ella estuvieron sobre el palé, enganchó un mosquetón de seguridad al cable de carga y se quitó el arnés de vuelo.

Ambos se deslizaron cable abajo, gritando, y sus botas golpearon con fuerza el cargamento cuando aterrizaron.

—¡Demonios, señor Sharp! ¿Está intentando matarnos?

—Estoy intentando ponernos a salvo, señor Newkirk, como de costumbre.

Se desenganchó y rodó sobre el palé.

—¡Hemos de tirar algo!

—¡Diez puntos por constatar lo obvio! —gritó Newkirk justo en el momento en que el palé se estrellaba nuevamente contra la copa de un árbol.

La colisión hizo que el cargamento se pusiera a girar. Deryn cayó de bruces, buscando un lugar donde asirse.

Al encontrarse extendida sobre el cargamento percibió un tenue olor a carne. Deryn frunció el ceño. ¿Estaría el palé cargado de ternera seca?

Alzó la cabeza y miró a su alrededor por toda la carga. No había nada susceptible de ser tirado por la borda, ni siquiera cajas de las que pudiera deshacerse. Tan solo unas redes muy pesadas que cubrían la enorme e informe masa marrón que era el cargamento. Les llevaría un buen rato cortarlas usando un par de navajas marineras.

—¡Maldita sea! —gritó Newkirk.

Deryn siguió su mirada hacia arriba y volvió a soltar un juramento. La alarma del lastre no dejaba de sonar. Los murciélagos fléchette estaban alzando el vuelo y desde las ventanas de la cocina arrojaron el agua de fregar. En la compuerta de carga apareció un tonel que se precipitó hacia ellos.

Deryn se agarró más fuerte por si el tonel los golpeaba y hacía que empezaran a girar otra vez. Eso si no partía el palé en dos.

Pero el tonel pasó fugazmente a unos pocos metros de ellos y estalló en una gran nube blanca de harina al impactar sobre la densa tundra.

—¡Hacia aquí, señor Sharp! —gritó Newkirk.

El muchacho había gateado hasta el otro lado del palé, y allí estaba ahora, con un pie colgando del borde.

—¿Qué ha encontrado?

—¡Nada! —gritó. Al ver que Deryn vacilaba, añadió—: ¡Ven aquí, maldito idiota!

A medida que se movía hacia Newkirk, el palé comenzó a inclinarse bajo su peso. Por un momento, sus dedos resbalaron de la red y se deslizó hacia el borde del palé.

Newkirk tendió la mano y consiguió detenerla.

—¡Agárrese fuerte! —gritó cuando el palé empezó a inclinarse aún más.

Finalmente, Deryn comprendió lo que se proponía: el peso de ambos estaba inclinando el equilibrado palé hacia un lado, convirtiéndolo así en una especie de cuchilla que podía pasar fácilmente entre los árboles. Además, de aquella forma el palé era un obstáculo mucho más pequeño en la trayectoria de los objetos que les llovían desde arriba, y la masa del cargamento quedaba justo encima de los dos cadetes, protegiéndolos de un posible impacto.

Otro tonel les pasó rozando y se hizo pedazos bajo la estela de la aeronave. Unos cuantos árboles más pasaron zumbando por su lado, pero el Leviathan consiguió ascender, aligerado lo suficiente como para ganar unas pocas yardas más que resultaban cruciales.

Newkirk sonrió de oreja a oreja.

—No le importa que sea yo quien le salve esta vez, ¿verdad, señor Sharp?

—En absoluto, señor Newkirk —dijo ella mientras pasaba de una mano a otra para agarrarse mejor—. Me debía usted una, después de todo.

«REGRESO CON EL CARGAMENTO»

A medida que las copas de los árboles se alejaban, Deryn volvió al otro lado del cargamento para equilibrar nuevamente el palé. Mientras los izaban, echó un vistazo más de cerca a lo que había bajo las redes. Parecía que no contuviera nada más que ternera seca. Montones de trozos de ternera apilados.

—¿A qué le parece que huele esto? —le preguntó a Newkirk.

Él se acercó para olerlo.

—A desayuno.

Ella asintió. Olía a beicon justo antes de echarlo a la sartén.

—Sí —dijo Deryn—. Pero ¿desayuno para qué?

CUATRO

—Seguimos viajando en dirección oeste-noroeste —dijo Alek, comprobando sus notas—. Con un rumbo de cincuenta y cinco grados, si mis lecturas son fiables.

Volger miró el mapa que había sobre su escritorio y torció el gesto.

—Debéis de estar equivocado, Alek. No hay nada en esa dirección, ni ciudades ni puertos, solo páramos desiertos.

—Bueno… —Alek trató de recordar cómo lo había explicado Newkirk—. Puede que tenga algo que ver con el hecho de que la tierra sea redonda y este mapa sea plano.

—Sí, lo sé. Ya he trazado una ruta de gran círculo —dijo Volger, haciendo una línea curva con el dedo que se extendía desde el Mar Negro hasta Tokio—. Pero la dejamos atrás cuando viramos hacia el norte sobre Omsk.

Alek suspiró. ¿Por qué todo el mundo parecía entender la noción de «ruta de gran círculo», menos él? Antes de que la Gran Guerra lo cambiara todo, el conde Volger era oficial de caballería al servicio del padre de Alek. ¿Cómo es que sabía tanto de navegación?

Desde la ventana del camarote de Volger podía observarse cómo las sombras se extendían delante del Leviathan. Al menos, el sol de poniente demostraba que la aeronave aún apuntaba hacia el norte.

—Si nada lo impide deberíamos viajar rumbo suroeste, hacia Tsingtao —dijo Volger.

Alek frunció el ceño.

—¿El puerto alemán en China?

—Exactamente. Hay media docena de acorazados clánker anclados allí. Suponen una amenaza para los barcos darwinistas que cruzan el Pacífico, de Australia al Reino de Hawái. Según los periódicos que tan amablemente me ha facilitado la doctora Barlow, los japoneses se están preparando para poner sitio a la ciudad.

—¿Y necesitan la ayuda del Leviathan?

—En realidad no. Pero lord Churchill no consentirá que los japoneses obtengan la victoria sin la ayuda de los británicos. No parecería apropiado que los asiáticos derroten a una potencia europea por sí solos.

Alek soltó un gruñido.

—Menudo ejercicio de idiotez tan colosal. ¿Quiere decir que hemos hecho todo este viaje tan solo para ondear la Union Jack?

—Esa era la idea, estoy seguro. Pero desde que llegó el mensaje del zar, hemos cambiado de rumbo —Volger hizo tamborilear los dedos sobre el mapa—. El cargamento que recogimos a los rusos debe de tener algo que ver. ¿Dylan os ha contado algo sobre eso?

—No he podido preguntarle nada. Aún está desmontando el palé tras la alarma del lastre.

—¿La alarma de qué? —preguntó el conde y a Alek se le escapó una sonrisa.

Al menos había una cosa que él sí entendía y Volger no.

—Justo después de que recogiéramos el cargamento, sonó una alarma, dos timbrazos cortos de la sirena. Quizás recuerde ese sonido de cuando sobrevolábamos los Alpes y tuvimos que tirar por la borda el oro de mi padre.

—Haced el favor de no recordármelo.

—No debería haberlo hecho —dijo Alek. Volger casi los había condenado a todos sin remedio al introducir a bordo un cuarto de tonelada de oro a escondidas—. Una alarma de lastre significa que la nave está sobrecargada, y Dylan se ha pasado toda la tarde en el compartimento de carga junto a la doctora Barlow. Deben de estar abriendo el cargamento para ver si averiguan por qué pesa más de lo esperado.

—Todo muy lógico —dijo Volger, y luego hizo un gesto con la cabeza—. Pero sigo sin poder entender cómo un palé de carga puede afectar tanto a una nave de trescientos metros de largo. Me parece absurdo.

—No es absurdo en absoluto. El Leviathan es aerostático, lo que significa que está perfectamente equilibrado con la densidad de…

—Gracias, Su Serena Majestad —le detuvo Volger alzando una mano—. Pero quizás podáis ilustrarme con vuestras lecciones de aeronáutica en otro momento.

—Tal vez debiera mostrar algo de interés en ello, conde —dijo Alek fríamente—. Sobre todo porque son los principios de la aeronáutica los que evitan que se estrelle contra el suelo mientras hablamos.

—Por supuesto. Así que mejor que se los dejemos a los expertos, ¿no os parece, príncipe?

A Alek se le ocurrieron varias duras réplicas, pero se mordió la lengua. ¿Por qué estaría Volger de tan mal humor? Cuando el Leviathan había virado hacia el este dos semanas atrás, parecía complacido de que no estuvieran dirigiéndose a Gran Bretaña y hacia un más que seguro encarcelamiento. Se había adaptado gradualmente a la vida a bordo del Leviathan, intercambiando información con la doctora Barlow e incluso tomándole algo de afecto a Dylan. Pero hoy Volger parecía cruzado con todo el mundo.

De hecho, Dylan había dejado de llevarle el desayuno. ¿Se habrían peleado?

Volger enrolló el mapa y lo guardó en un cajón del escritorio.

—Averiguad qué hay en ese cargamento ruso, incluso aunque tengáis que sonsacárselo a golpes a ese muchacho.

—Por «ese muchacho», supongo que se refiere a mi buen amigo Dylan…

—No puede decirse que sea vuestro amigo. Ahora seríais libre si no fuera por él.

—Fue mi elección —dijo Alek con firmeza. Puede que Dylan hubiera tratado de convencer a Alek de que regresara a la aeronave, pero no podía culpar a nadie ya que la decisión había sido suya—. Pero le preguntaré qué han encontrado. Quizás usted pueda preguntárselo también a la doctora Barlow, ya que se llevan tan bien.

Volger negó con la cabeza.

—Esa mujer solo me cuenta lo que estima conveniente que sepamos.

—Entonces supongo que no hay ninguna pista sobre ello en sus periódicos. ¿No hay nada sobre que los rusos necesiten ayuda en el norte de Siberia?

—Apenas —respondió Volger, y extrajo un tabloide del cajón abierto de su escritorio y lo empujó hacia Alek—. Pero al menos ese reportero americano ha dejado de escribir sobre vos.

Alek cogió el periódico. Era el New York World. En la portada había un artículo de Eddie Malone, el reportero americano que Dylan y él habían conocido en Estambul. Malone había averiguado algunos secretos sobre la revolución, de modo que Alek le relató su propia historia a cambio de que guardara silencio. El resultado fue un auténtico torrente de artículos sobre el asesinato de los padres de Alek y la huida de su hogar. Todo ello había sido de lo más desagradable.

Pero aquel artículo no trataba sobre Alek. En el titular podía leerse en mayúsculas: «¡DESASTRE DIPLOMÁTICO A BORDO DEL DAUNTLESS!».

Bajo aquella frase había una fotografía del Dauntless, el caminante con forma de elefante que utilizaba el embajador británico en Estambul. Agentes alemanes encubiertos lo habían tomado al asalto aprovechando la estancia del Leviathan en la ciudad, casi provocando unos disturbios de los que se culparon a los británicos. Tan solo la rapidez de reflejos de Dylan había evitado que la situación derivara hacia el desastre total.

«DELIBERANDO»

—Pero esto sucedió hace cuánto, ¿siete semanas? ¿A eso llaman noticias en América?

—Este periódico tardó un poco en llegar hasta mí, pero estoy de acuerdo, son noticias ya desfasadas. Al parecer, el señor Malone se ha quedado sin secretos que publicar.

—Gracias a Dios —murmuró Alek, y continuó leyendo la noticia en la página siguiente. Había otra fotografía que mostraba a Dylan balanceándose de la trompa de metal del elefante y sacudiendo con los pies a uno de los alemanes.

—«Un aguerrido cadete resuelve la situación» —leyó en voz alta con una sonrisa. Por una vez, era Dylan quien recibía toda la atención, y no él—. ¿Puedo quedarme con esto?

El conde no respondió. Estaba observando el techo, donde un lagarto mensajero había hecho su aparición.

—Príncipe Aleksandar —dijo la criatura con la voz de la doctora Barlow—. El señor Sharp y yo quisiéramos gozar del placer de su compañía en la bodega de carga, si es posible.

—¿La bodega de carga? —dijo Alek—. Por supuesto, doctora Barlow. Me reuniré con usted en breve. Fin del mensaje.

Volger agitó la mano para espantar al lagarto, pero este ya se había escabullido por el tubo de mensajes.

—Excelente. Quizás ahora obtengamos algunas respuestas.

Alek dobló el periódico y lo deslizó en uno de sus bolsillos.

—Pero ¿para qué me necesitarán?

—Para tener el placer de disfrutar de vuestra compañía, por supuesto —dijo Volger encogiéndose de hombros—. Un lagarto no os mentirá jamás, eso seguro.

La bodega de carga olía como una curtiduría, una mezcla de carne rancia y cuero. Había largas tiras marrón oscuro apiladas por doquier, junto a unas cajas de madera.

—¿Eso es tu valioso cargamento? —preguntó Alek.

—Son dos toneladas de carne seca, un quintal de tranquilizantes y mil cartuchos de ametralladora —dijo Dylan, leyendo de una lista—. Y unas cuantas cajas de algo más.

—Algo inesperado —dijo la doctora Barlow. Tazza y ella estaban en la esquina más alejada de la bodega de carga, observando una caja abierta—. Y bastante pesado.

—Bastante pesado —repitió el loris que llevaba al hombro, mirando con disgusto la caja.

Alek miró por la bodega buscando a Bovril. Estaba colgado del techo justo encima de Dylan. Levantó la mano y la criatura saltó a su hombro. El conde Volger, por supuesto, no permitía aquellas abominaciones en su presencia.

—Guten Tag —dijo la criatura.

—Guten Abend —corrigió Alek. Se volvió entonces a la doctora Barlow—. ¿Puedo preguntarle por qué el zar quería que recogiéramos un cargamento de ternera seca?

—No, no podéis preguntar —dijo ella—. Pero por favor, echadle un vistazo al cargamento inesperado. Necesitamos vuestros conocimientos clánker.

—¿Mis conocimientos clánker? —Alek se unió a la científica junto a la caja.

En su interior, protegido con paja, había un revoltijo de piezas de metal que relucían y brillaban en la oscuridad. Alek se arrodilló, introdujo las manos en la caja y sacó una de las piezas. Tazza la olisqueó y soltó un gemido.

Parecía una especie de componente eléctriko, tan largo como su antebrazo y rematado con dos cables pelados.

—¿El zar no les ha explicado cómo ensamblar todo esto?

—Se suponía que no tenía que haber maquinaria en el cargamento —dijo Dylan—. Pero aquí tenemos al menos media tonelada de piezas y herramientas. ¡Lo suficiente como para que el pobre señor Newkirk chocase contra aquel pino!

—Todo ello de fabricación clánker —murmuró Alek. Echó un vistazo a otra de las piezas, una esfera de cristal soplado a mano que encajó con la anterior pieza con un leve chasquido—. Esto parece un condensador de ignición, igual que el que había en mi Caminante de Asalto.

—Ignición —repitió Bovril en voz baja.

—Entonces, ¿podéis explicarnos el propósito de este artefacto? —preguntó la doctora Barlow.

—Tal vez —dijo Alek. Echó otro vistazo a la caja. Había docenas de piezas más y dos cajas más sin abrir—. Pero necesitaré la ayuda de Klopp.

—Bueno, eso supone un problema —la doctora Barlow suspiró—. Aunque supongo que podremos convencer al capitán. Pero daos prisa, llegamos a nuestro destino mañana.

—¿Tan pronto? Interesante —dijo Alek con una sonrisa.

Había visto otra pieza que encajaba con otras dos. Estaba cubierta con cable de cobre fuertemente enrollado, por lo menos había unas mil vueltas, como un multiplicador de voltaje. Silbó para llamar a un lagarto mensajero y lo envió a llamar a sus hombres, pero no los esperó.

En cierto modo, era fácil averiguar cómo encajaban todas aquellas piezas entre sí. Había pasado un mes ayudando a mantener su Caminante de Asalto en perfecto funcionamiento en zonas poco pobladas, valiéndose de piezas de recambio, improvisadas o robadas. Y las piezas de metal y de cristal que tenía ante sí no eran en absoluto improvisadas. Todo lo contrario, eran elegantes, con un diseño tan sinuoso como el mismo mobiliario de madera fabricada del Leviathan. A medida que Alek trabajaba, sus dedos parecían comprender cómo conectaban las piezas, aunque aún no entendiera muy bien el propósito de todas en conjunto. Para cuando llegaron Klopp y Hoffman, ya tenía una buena parte montada.

Quizás, Su Serena Majestad el príncipe Aleksandar de Hohenberg no fuese un desperdicio de hidrógeno, después de todo.

CINCO

La mañana siguiente, a primera hora, el dispositivo ya estaba casi terminado. Las pocas partes que quedaban por montar —las manijas y palancas del panel de control— estaban esparcidas por el suelo. La carne seca había sido retirada de la bodega para dejar espacio, pero el olor de la piel recién curtida aún persistía.

Alek, Dylan, Bauer y Hoffman habían estado trabajando sin descanso; sin embargo el profesor Klopp se había pasado la mayor parte de la noche roncando en una silla, despertándose solamente para gritar órdenes y maldecir a quienquiera que hubiese diseñado el aparato. Afirmaba que su grácil diseño era demasiado recargado e iba en contra de los principios clánker. Bovril estaba sentado en su hombro, memorizando nuevas palabras obscenas alemanas con regocijo.

Desde la noche de la Revolución otomana, Klopp usaba un bastón y se le escapaba una mueca de dolor cada vez que tenía que levantarse. Su caminante de combate había caído durante el ataque al cañón Tesla del sultán, que finalmente fue derribado por el mismísimo Orient Express.

«MONTAJE DEL APARATO»

El doctor Busk, el cirujano del Leviathan, había dicho que el profesor Klopp podría considerarse afortunado si finalmente conseguía andar.

La revolución solamente había durado un día, pero el coste había sido muy alto. El padre de Lilit había muerto, junto con un millar de soldados rebeldes e incontables ciudadanos otomanos. Todos los barrios de la antigua ciudad de Estambul habían quedado reducidos a cenizas.

Por supuesto, los combates que estaban ocurriendo en Europa eran diez veces peor, especialmente los que enfrentaban a los súbditos de Alek y los rusos. En Galitzia una horda de osos de guerra se había enfrentado a cientos de máquinas, una gran colisión de carne y metal que había dejado a Austria tambaleante. Y, como Dylan seguía diciendo, la guerra no había hecho más que empezar.

Newkirk les llevó el desayuno justo cuando la luz del sol empezó a despuntar por los bordes de la puerta de carga.

—¿Qué diablos es este trasto? —preguntó el cadete.

Alek cogió la cafetera de la bandeja que sostenía Newkirk y se sirvió una taza de café.

—Buena pregunta —le entregó el café a Klopp, cambiando al idioma alemán—. ¿Se le ha ocurrido alguna nueva idea?

—Bueno, este objeto está pensado para ser llevado de un lado a otro —dijo Klopp, empujando con su bastón sus largas manecillas laterales—. Probablemente por dos hombres y tal vez un tercero para operarlo.

Alek asintió. La mayor parte de las cajas estaba llena de piezas de recambio y herramientas especiales para montarlo; el aparato en sí no era tan pesado.

—Pero ¿por qué no lo montan en un vehículo? —preguntó Hoffman—. Podrían usar la potencia del motor y, de esta manera, no tendrían que estar andando con baterías.

—Es que parece diseñado para ser manipulado en terrenos escarpados —afirmó Klopp.

—Hay mucho terreno de ese tipo en Siberia —intervino Dylan. Después de pasar un mes entre los clánkers en Estambul, su alemán ya era lo suficientemente bueno para seguir la mayoría de conversaciones—. Y Rusia es darwinista, de modo que los vehículos no tienen motores.

Alek frunció el ceño y expresó:

—¿Una máquina clánker diseñada para ser usada por darwinistas? Entonces, está hecha a medida para cualquier lugar adonde nos dirijamos.

Klopp dio unos suaves golpecitos a las esferas de cristal instaladas en la parte superior.

—Estas esferas reaccionan ante los campos magnéticos.

—Magnéticos —repitió Bovril desde el hombro de Klopp, arrastrando las palabras en su boca.

Sin hacer caso a la grasa de motor que tenía bajo las uñas, Alek cogió un trozo de beicon de la bandeja de Newkirk. El trabajo nocturno le había abierto un apetito voraz.

—¿Y eso qué significa, profesor Klopp?

—Aún no lo sé, joven señor. Tal vez sea algún tipo de máquina de navegación.

—Es extraordinariamente grande para ser una brújula —dijo Alek—. Y demasiado hermoso para ser algo tan mundano.

La mayoría de las piezas habían sido elaboradas a mano, como si su inventor no hubiese querido que piezas producidas en masa mancillasen su estética.

—¿Puedo preguntarle algo, señor? —preguntó Bauer.

Alek asintió.

—Por supuesto, Hans.

Bauer se volvió para mirar a Dylan.

—Creo que entenderíamos mejor esta máquina si supiésemos por qué el zar intentó subirla a bordo del Leviathan a escondidas.

—La doctora Barlow dice que el zar no sabe nada sobre esta máquina. Lo cierto es que el hombre hacia el que nos dirigimos tiene la reputación de estar un poco loco. Es el tipo de personaje que podría sobornar a un oficial ruso para que le escondiese algo, sin pensar en las consecuencias. A la doctora nunca le ha gustado ese tipo, dice, y esto no hace más que confirmar que es un… —Dylan se encogió de hombros y cambió al inglés—: un caraculo.

—Caraculo —dijo Bovril y soltó una risita.

—Pero ¿quién es? —preguntó Alek en inglés.

Dylan se encogió de hombros de nuevo.

—Una especie de científico clánker. Eso es todo lo que dirá la doctora Barlow.

Alek terminó su beicon y luego miró las piezas esparcidas a su alrededor y suspiró.

—Bueno, acabemos de una vez y veamos qué sucede cuando la pongamos en marcha.

—¿Crees que es una buena idea? —Dylan miró las baterías, que Hoffman estaba cargando con los cables eléctricos de los focos de la aeronave—. Ha almacenado la electricidad suficiente para lanzar chispas o incluso explotar. ¡Y estamos colgando de un millón de pies cúbicos de hidrógeno!

Alek se dirigió a Klopp y dijo en alemán:

—Dylan cree que podría ser peligroso.

—Tonterías —Klopp tocó la cubierta de la batería con su bastón—. Está diseñado para funcionar durante mucho tiempo a bajo voltaje.

—O diseñado para que lo parezca —dijo Dylan y luego cambió al inglés—. Newkirk, por favor ¿quieres ir a buscar a la doctora Barlow?

El otro cadete asintió y marchó, al parecer contento de alejarse del aparato clánker. Mientras esperaban, Alek montó el panel de control, sacando brillo a cada pieza con la manga. Estaba contento de sentirse útil de nuevo, de tener que construir algo, aunque no tuviese ni la menor idea de lo que era.

Cuando la doctora Barlow llegó, dio una vuelta alrededor de la máquina, tanto ella como la criatura que llevaba al hombro, inspeccionándola atentamente. Los dos loris empezaron a parlotear entre sí, Bovril repitiendo los nombres de las partes eléctrikas que había aprendido durante la noche.

—Bien hecho, todos ustedes —dijo la doctora Barlow en su impecable alemán—. ¿Interpreto que es un aparato magnético de algún tipo?

—Sí, señora —Klopp miró de reojo a Dylan—. Y estoy seguro de que no explotará —añadió.

—Espero que no —la doctora Barlow retrocedió un paso—. Bueno, no tenemos mucho tiempo. Si haces el favor, Alek, averigüemos lo que hace.

—Si haces el favor —añadió su loris autoritariamente, lo que hizo que Bovril soltara una risita.

Alek inspiró lentamente y apoyó una mano en el interruptor de encendido. Por un momento se preguntó si Dylan estaría bien. Ninguno de ellos tenía idea de lo que era aquella máquina.

Pero había pasado toda la noche montando aquel aparato y ahora ya no tenía ningún sentido quedarse allí sentado. De modo que giró el interruptor de encendido…

Durante un momento no sucedió nada, pero luego un resplandor intermitente como parpadeos apareció en cada una de las esferas de cristal montadas en lo alto de la máquina. A pesar de la corriente de aire que entraba en la bodega de carga, Alek sintió el calor que emanaba de la máquina y empezó a escucharse una especie de leve chirrido.

Los dos loris empezaron a imitar aquel sonido y luego Tazza se les unió con un aullido hasta que toda la bodega de carga se llenó con el ruido de un zumbido. Un fragmento de luz se encendió en el interior de cada una de las esferas de cristal, una perturbación eléctrica, como un minúsculo rayo atrapado.

—Es de lo más intrigante —dijo la doctora Barlow.

—Sí, pero ¿qué es? —preguntó Dylan.

—Como bióloga, te aseguro que no lo sé —la científica alzó a Bovril del hombro de Klopp—. Pero seguro que nuestro perspicaz amigo ha estado observando y escuchando toda la noche.

La doctora colocó al loris en el suelo. El animal inmediatamente escaló por la máquina, olisqueando las baterías, el panel de control y finalmente las tres esferas de cristal. Mientras se movía, mantenía una constante conversación aparentemente sin sentido con el loris de la doctora Barlow y las dos bestias se repetían una a otra los nombres de las partes eléctricas y los conceptos.

Alek los observaba desconcertado. Siempre le intrigó saber cómo la doctora Barlow esperaba que estas criaturas mantuviesen a los otomanos fuera de la guerra. Eran bastante encantadoras pero no era muy probable que hiciesen inclinar la balanza de todo un Imperio hacia el darwinismo. Había llegado a sospechar que tan solo se había tratado de una treta, una excusa para llevar al Leviathan a Estambul y que el plan real siempre había sido invadir el estrecho con el Behemoth.

Pero ¿acaso los loris eran algo más de lo que aparentaban a simple vista?

Finalmente, Bovril tendió una mano hacia la doctora Barlow, que simplemente frunció el ceño. Pero la bestia que tenían en su hombro pareció comprender. Deslizó sus manitas por detrás de la cabeza de la mujer y desabrochó su collar.

La doctora Barlow alzó una ceja cuando la criatura le entregó la joya a Bovril.

—Pero qué demonios… —empezó a decir Dylan, aunque la científica agitó una mano pidiéndole silencio.

Bovril acercó el collar a una de las esferas de cristal y saltó un relámpago, como un hilillo, creando una temblorosa conexión entre el colgante y la esfera de cristal.

—Magnético —dijo Bovril.

La criatura balanceó el colgante y el minúsculo dedo de luz lo siguió a un lado y a otro. Cuando Bovril apartó el collar, el rayo pareció perder interés y se retiró de nuevo a su esfera de cristal.

—¡Por los clavos de Cristo! —soltó Alek en voz baja—. Es bastante extraño.

—¿De qué está hecho este collar, señora? —preguntó Klopp.

—El colgante es de acero —la doctora Barlow asintió con la cabeza—. Creo que es bastante ferroso.

—De modo que sirve para detectar metal —Klopp se puso de pie con dificultad y luego alzó su bastón.

Cuando acercó su punta de metal a una de las esferas, otro fino rayo saltó de ella para ir a su encuentro.

—¿Y para qué se necesita una cosa como esta? —preguntó Dylan.

Klopp se dejó caer de nuevo en su silla.

—Podría usarse para descubrir minas terrestres. Aunque es bastante sensible, de modo que tal vez también podría encontrar una línea telegráfica enterrada. ¡O un tesoro escondido! ¿Quién sabe?

—¡Tesoro! —exclamó Bovril.

—¿Líneas telegráficas? ¿El tesoro de un pirata? —Dylan hizo un gesto despectivo con la cabeza—. No parecen cosas que uno vaya a encontrar en Siberia.

Alek se acercó un paso más, con cuidado, mirando atentamente la máquina. Las tres esferas de cristal encerraban un tembloroso dibujo y cada minúsculo rayo de luz señalaba en direcciones distintas.

—¿Y ahora qué está detectando?

—Uno apunta directamente hacia atrás, a popa, y los otros dos señalan hacia la proa —dijo Dylan.

Los dos loris emitían un sonido sordo.

—Por supuesto. La mayor parte del Leviathan está compuesta de madera y carne. Pero los motores contienen metal —aseguró Hoffman.

Dylan soltó un silbido.

—Deben de estar a cientos de yardas de distancia.

—Sí, es una máquina inteligente, aunque la haya diseñado un loco —dijo Klopp.

—Me pregunto qué es lo que busca —la científica acarició el pelaje de Tazza mientras contemplaba el aparato y a continuación se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta—. Bien, estoy segura de que lo averiguaremos muy pronto. Señor Sharp, procure que todo esto quede bien oculto en un almacén cerrado. Y, por favor, no se lo mencionen a la tripulación, ninguno de ustedes.

Alek puso mala cara.

—Pero ¿acaso ese… científico no se preguntará dónde está?

—Por supuesto —la doctora Barlow le dedicó una sonrisa mientras salía por la puerta—. Y observarle mientras se revuelve de curiosidad resultará de lo más interesante.

No mucho después, Alek se dirigió otra vez a su camarote puesto que quería dormir por lo menos una hora antes de que llegasen a su destino. Suponía que debía haber ido directamente a ver al conde Volger, pero estaba demasiado cansado como para soportar una andanada de preguntas de aquel hombre. De modo que, en lugar de eso, cuando llegó a su habitación, Alek silbó para llamar a un lagarto mensajero.

Cuando apareció la criatura, Alek dijo:

—Conde Volger, llegaremos a nuestro destino en una hora, pero aún no tengo ni idea de cuál es. El cargamento contenía una máquina clánker de algún tipo. Se lo explicaré más tarde, cuando haya dormido algo. Fin del mensaje.

Alek sonrió cuando la criatura se alejó correteando por su tubo. Nunca antes le había enviado a Volger un lagarto mensajero, pero ya era hora de que el hombre aceptase que las bestias formaban parte de la vida a bordo del Leviathan.

Alek se echó en la litera sin molestarse en quitarse las botas. Sus ojos se cerraron pero todavía podía ver los tubos de cristal y las partes de brillante metal del misterioso aparato. Su mente, exhausta, empezó a jugar a montar sus piezas, contar tornillos y medirlos con calibradores.

Soltó un gruñido, deseando que sus pensamientos por fin le dejasen dormir. Pero los puzles mekánicos se habían apoderado de su cerebro. Tal vez aquello demostraba que era un clánker de corazón y que nunca habría un lugar para él a bordo de una nave darwinista.

Alek se sentó para quitarse la chaqueta y, al hacerlo, notó que tenía algo grande guardado en el bolsillo. Por supuesto: el periódico que le había tomado prestado a Volger.

Lo sacó; estaba abierto y doblado por la parte de la fotografía de Dylan. Con toda la emoción causada por el extraño aparato, había olvidado mostrárselo a su amigo. Alek se echó de espaldas con los ojos enrojecidos por el sueño repasando el texto.

Realmente estaba escrito de forma atroz, tan entrecortada y exageradamente como los artículos que Malone había redactado sobre Alek. Pero era un alivio ver las virtudes de alguien más ensalzadas en la florida prosa del reportero.

«¿Quién sabe qué destrucción rampante podría haber acaecido sobre la multitud si el valiente cadete no hubiese actuado tan rápidamente? Seguramente la valentía corre por sus venas al ser sobrino del intrépido aviador Artemis Sharp que pereció en un desgraciado incendio de un globo aerostático hace unos pocos años».

Un ligero escalofrío recorrió la espalda de Alek al leer aquellas palabras: el padre de Dylan de nuevo. Era extraño cómo aquel hombre seguía apareciendo.

—¿Es que había alguna pista sobre el secreto de la familia de Dylan en aquel artículo?

Alek sacudió la cabeza y dejó caer el periódico al suelo. Dylan ya le contaría el secreto de su familia cuando estuviese preparado para ello.

Ahora, lo más importante era que Alek no había pegado ojo en toda la noche. Se echó boca abajo, obligándose a cerrar los ojos otra vez. La aeronave pronto llegaría a su destino.

No obstante, Alek seguía echado allí y su mente no dejaba de dar vueltas.

Muchas veces Dylan había estado a punto de contarle algo trascendental, pero cada vez se echaba atrás. No importaban las promesas que Alek le hiciese, cuántos secretos suyos le hubiese explicado a Dylan, aquel muchacho no confiaba en él completamente.

Tal vez nunca lo haría porque sencillamente no podría llegar a confiar en un príncipe, un heredero imperial, un residuo de hidrógeno como Alek. Sin duda era aquello.

Aún estuvo un buen rato dando vueltas inquieto antes de dormirse finalmente.

SEIS

Newkirk los vio primero.

Estaba subido en un elevador Huxley, volando a mil pies de altura por encima del Leviathan en el frío cielo blanco. Llevaba su traje de vuelo relleno con viejos trapos para evitar que se congelase debido al frío y la altitud, y aquello hacía que sus brazos y piernas pareciesen hinchados como un espantapájaros mientras ondeaba banderas de señales…

Á-R-B-O-L-E-S—C-A-Í-D-O-S—A-H-Í—A-B-A-J-O.

Deryn bajó sus prismáticos y dijo:

—¿Lo ha entendido, señor Rigby?

—Sí —repuso el contramaestre—. Pero no tengo ni idea de lo que significa.

—Á-R-B-O-L-E-S —añadió Bovril, servicial, desde el hombro de Deryn.

La bestia sabía leer las banderas de señales tan rápido como cualquier miembro de la tripulación, pero no sabía convertir las letras en palabras. No aún, de momento.

—Tal vez haya visto un claro. ¿Quiere que vaya a proa para echar un vistazo, señor?

El señor Rigby asintió y luego hizo una señal al operador del cabrestante para que diese a Newkirk más altitud. Deryn se dirigió hacia la parte delantera, atravesando por la colonia de murciélagos fléchette repartidos por toda la cabeza de la gran aerobestia.

—A-B-A-J-O —dijo Bovril.

—Sí, bestezuela, así es como se deletrea «abajo».

Bovril repitió la palabra y después tembló de frío.

Deryn también tenía frío, además de haber pasado la noche sin dormir. Maldito Alek y su amor por los aparatos. ¡Dieciséis largas horas montando las piezas de aquella misteriosa máquina y aún no tenían ni idea de para qué servía! Una total pérdida de tiempo y, aun así, era la vez que había visto a Alek más feliz desde que los dos habían vuelto al Leviathan.

Resortes y partes eléctricas era por lo único que el muchacho se preocupaba, por mucho que proclamara que le gustaba la aeronave. Igual le sucedía a Deryn pero al contrario, puesto que había pasado todo un mes en Estambul sin sentirse ni un instante cómoda entre aquellos caminantes y tubos de vapor. Tal vez los clánkers y darwinistas estaban destinados a estar siempre en guerra, aunque solo fuera en sus corazones.

Cuando llegó a la proa de la nave, Deryn alzó sus prismáticos para estudiar el horizonte. Un momento después vio los árboles.

—¡Arañas chaladas! —las palabras se enroscaron como vapor en el aire congelado.

—Abajo —dijo Bovril.

Frente a la aeronave había un infinito bosque de árboles caídos. Incontables árboles estaban volcados hacia un lado, arrancados de cuajo como si un vendaval inmenso los hubiera derribado y arrasado sus ramas y hojas. Lo más extraño de todo era que todos los troncos pelados apuntaban en la misma dirección: al suroeste. En aquel momento, apuntaban directamente a Deryn.

La muchacha había oído hablar de huracanes lo suficientemente fuertes como para arrancar árboles del suelo, pero ningún huracán podía causar una avalancha como aquella en ese lugar, a cientos de miles de distancia de cualquier océano. ¿Había algún tipo de tormenta siberiana de la que ella nunca hubiese oído hablar, con carámbanos de hielo volando como guadañas por todo el bosque?

Sopló su silbato para llamar a un lagarto mensajero, mirando con intranquilidad los árboles caídos mientras esperaba. Cuando apareció el lagarto, Deryn dictó su parte, intentando que no se le notase el miedo en la voz. Fuera lo que fuese que hubiese derribado aquellos árboles perennes adultos, que eran tan duros como clavos clavados profundamente en la tundra congelada, podría destrozar a una aeronave en pedazos en pocos segundos.

Regresó de nuevo al cabrestante, donde el señor Rigby aún estaba leyendo las señales de Newkirk. El Huxley ya estaba casi a una milla por encima de la nave con su hinchada bolsa de hidrógeno formando una oscura mancha en el cielo.

El contramaestre bajó sus prismáticos.

—Dice que por lo menos esta destrucción alcanza unas treinta millas a la redonda.

—Maldita sea —profirió Deryn—. ¿Cree usted que es posible que un terremoto haya hecho esto, señor?

El señor Rigby lo pensó un momento y a continuación negó con la cabeza.

—El señor Newkirk dice que todos los árboles apuntan hacia fuera, hacia los bordes de la destrucción. Ningún terremoto podría haberlo hecho, así, tan limpiamente; ni una tormenta tampoco.

Deryn imaginó una gran fuerza extendiéndose en todas direcciones desde un punto central derribando árboles y destrozándolos de tal forma que quedasen como cerillas a su paso.

Una explosión…

—Pero no podemos quedarnos aquí plantados teorizando —dijo el señor Rigby alzando de nuevo sus prismáticos—. El capitán ha ordenado que nos preparemos para un rescate. Al parecer hay gente ahí abajo.

Un cuarto de hora después, las banderas de señales de Newkirk empezaron a agitarse otra vez.

—H… U… E… S… O… S —anunció Bovril, sin que sus agudos ojos necesitasen prismáticos para leer las distantes señales.

—¡Cielos! —exclamó el señor Rigby.

—Pero no puede significar «huesos», señor —dijo Deryn—. ¡Está demasiado alto para ver algo tan pequeño como eso!

La muchacha miró hacia delante, intentando pensar qué letras habría podido enviar mal el pobre y tembloroso Newkirk. ¿Pesos? ¿Gruesos? ¿Estaba pidiendo que le preparasen huevos?

Deryn deseó estar ella misma en el aire y no allí abajo preguntándose qué sucedía. Pero el capitán quería que ella estuviese ahí para poder efectuar un descenso suave y que preparase el terreno para un aterrizaje en una zona escarpada.

—Muchacho, ¿has notado esa vibración? —el señor Rigby se quitó un guante, arrodillándose para colocar su mano desnuda sobre la piel de la nave—. La aerobestia está descontenta.

—Sí, señor.

Otro escalofrío recorrió los cilios de la membrana, como una ráfaga de viento a través de la hierba. Deryn olió algo en el aire, era el hedor de la carne corrompida.

—Huesos —dijo Bovril, mirando directamente hacia delante.

Al alzar sus prismáticos, Deryn sintió que un sudor frío recorría su cuerpo debajo de su traje de vuelo. Allí estaban, en el horizonte: una docena de inmensas columnas se elevaban en el aire.

Era el costillar de una aerobestia muerta, de la mitad del tamaño del Leviathan, y su blancura resplandecía al sol. Las costillas parecían los esqueléticos dedos de dos manos gigantescas, agarrando los restos naufragados de una barquilla entre ellos.

No era extraño pues que la criatura gigante que volaba bajo sus pies estuviese nerviosa.

—Señor Rigby, señor, tenemos una aeronave naufragada aquí delante.

El contramaestre paseó su mirada por el horizonte y después soltó un silbido.

—¿Cree que quedó atrapada en la explosión, señor? ¿O lo que fuese? —preguntó.

—No, muchacho. Los huesos por dentro están huecos y la fuerza que partió todos estos árboles los habría destrozado. La pobre bestia debe de haber llegado después.

—Sí, señor. ¿Le parece que silbe para llamar a otro lagarto e informar al puente?

En respuesta, los motores redujeron su velocidad a un cuarto. Al cabo de dos días viajando a toda máquina, el inmenso bosque alrededor de ellos pareció resonar con aquella repentina calma.

El señor Rigby habló en voz baja.

—Ya lo saben, muchacho.

Cuando el Leviathan se acercó a la aerobestia muerta, Deryn vio más huesos entre los árboles caídos que había debajo. Había esqueletos de mamutinos, caballos y criaturas más pequeñas que estaban esparcidos como si fuesen bolos por el suelo del bosque.

Un coro de gruñidos llegó rodando por el aire helado. Deryn reconoció el sonido al instante, puesto que lo había escuchado durante la recogida de la carga, cuando al descargar el lastre el Leviathan soltó demasiados olores en el aire.

—Osos de guerra ahí delante, señor. Y furiosos.

—Furioso no es la palabra, señor Sharp. ¿No se ha dado cuenta de que no hemos visto renos desde que hemos llegado a este lugar? Con el bosque en este estado, no debe de haber demasiada caza por estos alrededores.

—Oh, sí claro, por supuesto.

Deryn observó más atentamente los huesos de las pequeñas bestias. Las habían roído hasta dejarlas limpias y cuando los distantes rugidos se oyeron de nuevo, la muchacha escuchó el hambre en ellos.

Los osos se dejaron ver pronto, por lo menos había una docena. Estaban en los huesos y tenían los ojos hundidos, su piel lucía sin brillo y los rostros estaban llenos de cicatrices como si hubiesen estado luchando entre ellos. Algunas de las bestias alzaron la vista hacia el Leviathan olisqueando el aire.

La alarma empezó a sonar, la sirena largo-corto de un inminente ataque a tierra.

—Todo esto me parece un poco extraño —observó el señor Rigby—. ¿Es que los oficiales creen que las bombas aéreas podrán abatir a estas bestias?

—No estamos dejando caer bombas, señor. Aquel cargamento ruso era principalmente carne seca.

—Ah, para distraerles. Está bien que el zar proporcione un poco de ayuda.

—Sí, señor —estuvo de acuerdo Deryn, aunque ella se preguntó durante cuánto tiempo dos toneladas de carne distraerían a una docena de osos hambrientos del tamaño de una casa.

—Ahí está, muchacho —dijo el señor Rigby satisfecho—: un cuartel.

Deryn alzó sus prismáticos otra vez. Allí, en las profundidades del área devastada, un gran círculo de árboles seguía en pie. Estaban pelados como los demás, como si la deflagración hubiese ocurrido directamente desde arriba. En un claro, entre ellos, había un puñado de sencillos edificios de madera, rodeados por una alambrada de tela metálica. Unas tenues columnas de humo se alzaban de sus chimeneas y unas pequeñas formas salieron agitando los brazos a la aeronave que los sobrevolaba.

—Pero ¿cómo es posible que esta gente aún esté viva, señor?

—No tengo la menor idea, señor Sharp. Aquella cerca no detendría ni a un solo oso, y mucho menos a una docena —el contramaestre levantó a Bovril del hombro de Deryn—. Bajaré esta bestia a la científica. Vaya a preparar su Huxley para descender.

—Sí, señor —obedeció Deryn.

—Que estos hombres preparen una cuerda y un cabrestante de aterrizaje y que sea rápido. Si cuando regresemos no están preparados, tendremos que dejarlos a todos atrás.

Mientras se deslizaba hacia el suelo, Deryn observó más atentamente el bosque caído.

El liquen estaba creciendo sobre los tocones de los árboles derribados, lo cual significaba que la destrucción había sucedido hacía meses, tal vez años. Aquello era reconfortante, o al menos eso suponía.

Pero ahora no era el momento de entretenerse en cavilaciones. El Leviathan ya había dado la vuelta, preparándose para repartir la carne seca a unas cuantas millas de distancia. Esperaban que el hecho de ir a buscar la comida entre los árboles derribados mantendría a las bestias ocupadas durante algún tiempo.

Deryn hizo aterrizar al Huxley con suavidad justo en el interior del círculo que formaba el alambre de espino. Unos treinta hombres habían salido a recibirla, hambrientos y con aspecto sorprendido, como si no pudiesen creer que por fin había llegado el rescate. Sin embargo, una media docena de ellos sujetaron los tentáculos del Huxley con la eficiencia de un experimentado aviador.

Entre los que estaban observando, se encontraba un hombre alto y esbelto, de bigote oscuro y ojos de un azul penetrante. Los abrigos de pieles de los demás estaban raídos pero, en contraste, aquel hombre vestía un elegante abrigo de viaje y llevaba un peculiar bastón de paseo en la mano. Se quedó mirando cómo aseguraban al Huxley y luego se dirigió a Deryn con un acento que a ella le resultó poco familiar.

—¿Es usted británico? —preguntó aquel hombre.

Deryn se quitó con dificultad los arneses de piloto e hizo una leve reverencia.

—Sí, señor. Cadete Dylan Sharp, a su servicio.

—Vaya fastidio.

—¿Disculpe?

—Pedí específicamente que no quería que otras potencias que no fuera Rusia se implicasen en esta expedición.

Deryn parpadeó, perpleja.

—No sé a lo que se refiere, señor. Pero realmente parece que tiene un ligero problema.

—Se lo aseguro —el hombre señaló hacia lo alto con su bastón de paseo a la nave que tenían encima—. Pero ¿qué caramba está haciendo una aeronave británica en las profundidades de Siberia?

—¡Pues se supone que los estamos rescatando! —exclamó Deryn—. Y no tenemos tiempo alguno de discutir sobre el tema. La nave estará lanzando comida a estas bestias a unas cuantas millas de aquí, como un rastro de migas de pan para que se alejen de nosotros. Pero esto no los entretendrá durante mucho tiempo.

—No hay ninguna prisa, jovencito. Este complejo es bastante seguro.

Deryn se quedó mirando los rollos de tela metálica que cerraban la alambrada a unas yardas de distancia.

—Lo dudo, señor. Estos osos ya se han comido una aerobestia. ¡Si se enteran de que hay otra en el suelo, este alambre no los detendrá!

—Detendrá a cualquier criatura viviente. Observe.

El hombre se dirigió hacia la verja y extendió su bastón ante él. Cuando tocó la tela metálica con la punta de metal, saltó un montón de chispas disparadas al aire.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó Deryn.

—Es un invento mío, una burda improvisación con muchos defectos en su forma actual, pero necesario dadas las circunstancias.

Deryn miró hacia su Huxley horrorizada, pero los otros hombres ya lo habían alejado a una distancia prudencial de la valla. Al menos no todo el mundo estaba rematadamente loco allí abajo.

—Me parece que la llamaré «verja electrificada» —el hombre sonrió—. Los osos le tienen bastante respeto.

—¡Sí, claro, estoy seguro de ello! —dijo Deryn—. Pero mi aeronave es un respirador de hidrógeno. ¡Tendrá que apagar esta electricidad o nos hará estallar a todos en pedazos!

—Bien, obviamente. Pero los osos no sabrán que la verja ha sido desarmada. La obra del doctor Pavlov es bastante instructiva en este aspecto.

Deryn pasó por alto sus disparates.

—De todos modos este claro es demasiado pequeño para que mi aeronave pueda aterrizar. Tendremos que salir de estos árboles y descender en la zona de árboles caídos. Se dio la vuelta en círculo lentamente, contando los hombres que había a su alrededor. En total había veintiocho personas, que pesarían en conjunto tal vez mil libras más que la carga que la aeronave había acabado de lanzar.

—¿Ese es todo el personal? Puede que sea un poco difícil ascender rápidamente con este sobrepeso.

—Soy consciente de las dificultades. Llegué aquí con una aeronave.

—¿Se refiere a esa aerobestia muerta que hemos visto? ¿Qué caramba le pasó?

—Se la dimos a los osos, señor Sharp.

Deryn retrocedió un paso.

—¿Que usted qué?

—Cuando organizaron mi expedición, los consejeros del zar no tuvieron en cuenta la desolación de esta región. No teníamos los suficientes víveres y los osos de mi tren de carga empezaron a desarrollar instintos cazadores. Estaba a punto de derrumbarme y abandonar el proyecto —mientras hablaba hizo girar su bastón de paseo—. Aunque, si hubiera sabido que como resultado tendría que intervenir una nave británica, creo que hubiese elegido otro camino.

Deryn sacudió la cabeza sin poder creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo podían haberle hecho una cosa como aquella a una pobre e inocente bestezuela? ¿Y cómo era posible que el zar se hubiese atrevido a enviar una aeronave británica a rescatar a aquel loco, después de haber dado de comer a los osos a su propia nave?

—¿Perdone que se lo pregunte, señor, pero quién demonios es usted?

El hombre se irguió y extendió la mano mientras hacía una distinguida reverencia.

—Soy Nikola Tesla. Encantado de conocerle, creo.

SIETE

El Leviathan se encontraba a algunas millas de distancia cuando las puertas de su bodega de carga se abrieron y empezaron a caer balas de carne seca a intervalos de diez segundos. Cada vez que caía una, la aeronave se alzaba un poco más en el aire.

—Una distracción ingeniosa, debo admitirlo —reconoció el señor Tesla—. Desde luego, si hubiesen traído esta comida antes, aún tendría aeronave.

Deryn le miró con dureza. Cómo era posible que aquel hombre hablase con tanta ligereza de lo que había hecho, puesto que no solo les había dado como comida a su aerobestia, sino también, ahora se daba cuenta, había dado los caballos y mamutinos de su tren de carga a los osos de guerra. Y todo para permanecer unas pocas semanas más en aquel apestoso lugar.

—¿Y qué está usted haciendo aquí, señor Tesla?

—Creía que eso era obvio, muchacho. Estoy estudiando el fenómeno que nos rodea.

—¿Ha averiguado qué lo causó?

—Siempre he sabido cuál era la causa. Solo tenía curiosidad por ver cuáles serían los resultados —el hombre alzó una mano—. Pero, por ahora debo guardar el secreto, aunque pronto el mundo lo sabrá.

Tenía un brillo de locura en su mirada y, cuando Deryn se dio la vuelta hacia el Leviathan, una sensación de nerviosismo se apoderó de ella.

Por supuesto, aquel era el mismísimo señor Tesla que había inventado el cañón Tesla, un arma que despedía relámpagos y que un par de veces casi había destruido al Leviathan. Era un científico clánker, un fabricante de armas secretas alemanas y, aun así, el zar le había dado vía libre por una Rusia darwinista.

Nada de aquello tenía sentido.

Pensó en el misterioso aparato escondido bajo la cubierta del Leviathan y se preguntó por qué aquel hombre habría querido ocultarlo allí. Desde luego, no parecía muy útil para ahuyentar osos.

El ruido de los motores de las máquinas cambió de tono. El recorrido del bombardeo de carne había terminado.

—Ya deben de haber dado la vuelta y estarán a punto de llegar. Deberíamos dirigirnos hacia el claro —advirtió Deryn.

El señor Tesla hizo un gesto con su bastón en el aire, gritando algo en un idioma que Deryn reconoció como ruso. Un grupo de hombres corrió hacia uno de los edificios y regresó con grandes bultos sobre los hombros.

—Lo siento, señor, pero no puede llevar todos estos bultos. ¡Todos nosotros ya somos una carga demasiado pesada!

—Ni piense que voy a abandonar mis fotografías y muestras, jovencito. ¡Se tardaron años en preparar esta expedición!

—Pero, si la nave no puede despegar, se va a perder de todos modos. ¡Junto con todos nosotros!

—Entonces tendrá que hacer sitio, o dejar a mis hombres aquí.

—¿Se ha vuelto loco? —exclamó Deryn y luego negó con la cabeza—. Escuche, señor, si usted quiere quedarse aquí con sus muestras hasta que los osos se lo coman, por mí, fantástico. ¡Pero estos hombres van a venir conmigo, sin ningún peso extra!

El señor Tesla se echó a reír.

—Me temo que tendrá que explicárselo a ellos. ¿Cómo va su ruso, señor Sharp?

—Condenadamente fluido —mintió, y después se dirigió a los hombres—: ¿Alguno de ustedes habla inglés?

Los hombres se la quedaron mirando, con un aspecto un tanto confuso. Uno le dedicó una palabrota en inglés, pero luego se encogió de hombros puesto que, al parecer, con ello había agotado su vocabulario.

Deryn apretó los dientes, deseando que Alek estuviese allí. Además de todos los inútiles conocimientos que poseía, el príncipe sabía hablar bastantes idiomas. Y aquel científico loco tal vez escucharía a otro clánker.

Miró a los hombres de nuevo. Era probable que algunos de ellos hubiesen tripulado la aerobestia muerta, de modo que entenderían los límites de peso…

Pero no tenía tiempo para hacer pantomimas. Los rugidos de los osos resonaban a través de los inmóviles árboles caídos. Seguramente ya habían encontrado los primeros trozos de carne y se habrían echado encima de ella luchando.

—Haga que sus hombres se muevan, señor —dijo ella—. Ya discutiremos esto en la nave.

Tardaron unos minutos en llegar junto al borde de los árboles que quedaban en pie y otros diez minutos para encontrar un campo llano lo suficientemente grande para que aterrizase el Leviathan. Aunque «llano» precisamente no era una palabra que lo definiese. Allí, cerca del centro de destrucción, los árboles caídos no estaban derribados por el suelo de una forma tan limpia, sino que estaban todos revueltos como en un juego de palillos, con las puntas recortadas alzándose de sus tocones.

Deryn atravesó el claro encaramándose por los troncos caídos, esperando poder calcular bien las distancias entre toda aquella confusión. Señaló el campo y después hizo un gesto con la mano a los rusos, como un capitán de críquet marcando el campo, y pronto consiguió que se alineasen formando un gran óvalo, un poco más grande que la barquilla del Leviathan.

—Después de lanzar toda esa comida, la nave es más ligera —explicó a Tesla—. Normalmente el capitán liberaría hidrógeno para aterrizar, pero no lo hará si quiere volver a elevarse rápidamente. Tendremos que usar cuerdas para arrastrarla hacia abajo.

El hombre alzó una ceja.

—¿Y con nuestro peso ya bastará?

—De ninguna manera. Si se levanta una ráfaga de viento, saldremos todos despedidos por el aire. De modo que cuando caigan las cuerdas, haga que sus hombres las aten a los árboles —la muchacha señaló un pino caído con un diámetro tan grande como un barril de ron—. Cuanto mayor, mejor.

—Pero no tendremos fuerza suficiente para tirar de la aeronave hacia abajo.

—Sí que la tendremos puesto que la nave se impulsa hacia abajo gracias a los cabrestantes que hay en el interior de la barquilla. Una vez ya esté lo suficientemente baja, subiremos a bordo, cortaremos las cuerdas, y la nave saldrá despedida hacia arriba otra vez como un corcho en el agua.

Deryn hizo una pausa, escuchando a su alrededor. Se oyeron unos graves gruñidos, que resonaron por el bosque y le pusieron los pelos de punta. Los rugidos parecían algo más cerca ahora; o tal vez era que estaba nerviosa.

—Si escucha una sirena de alarma sonando a intervalos pares, dígales a sus hombres que lancen todo lo que puedan por la ventana, incluidas sus preciosas muestras, o los osos se nos zamparán a todos para almorzar.

El hombre asintió y empezó a instruir a sus hombres en ruso, agitando su bastón mientras les gritaba. Deryn sospechaba que no les estaba contando la parte sobre la alerta de lastre, pero no podía hacer nada al respecto. Sacó un trocito de cuerda y empezó a atarse un enganche de fricción por si era preciso escalar.

Pronto la nave ya se encontraba sobre ellos con los motores rugiendo hasta que la tripulación los detuvo. Desde las portillas de la cubierta de carga, una oscilante selva de cuerdas cayó hacia ellos rodeándolos.

Los rusos empezaron a abrirse paso, recogiendo los cabos, y los ataron a los árboles. Deryn reconoció quiénes de los rusos eran aviadores por la forma de hacer los nudos: por lo menos una docena de hombres pertenecían a la tripulación de la aeronave caída. Seguramente estos comprenderían que si los osos se acercaban a ellos y la nave no se elevaba lo suficiente, la preciosa carga del científico tendría que ser lanzada por la borda. Y ningún aviador decente dudaría en desobedecer al señor Tesla, después de lo que había hecho a aquella pobre aerobestia.

Cuando el último hombre hubo terminado de hacer sus nudos y regresó junto a los demás, Deryn sacó sus banderas de señales y envió la señal de que estaban listos. Cuando los cabrestantes empezaron a girar, las cuerdas se tensaron, temblando y crujiendo.

Al principio, la nave no pareció descender en absoluto, pero algunos de los árboles más pequeños empezaron a moverse, arrastrándose por el suelo. Deryn corrió hacia el más cercano y saltó encima para añadirle su peso. Los rusos comprendieron y pronto todos los árboles que se movían nerviosamente tenían hombres sentados encima. El señor Tesla los miraba impasiblemente, como si la operación fuese algún tipo de experimento físico y no una misión de rescate.

Ya era casi mediodía y la sombra del Leviathan se cernía sobre todos ellos, ampliándose a medida que la nave descendía.

Deryn escuchó de nuevo intrigada. El sonido de los rugidos de los osos en la distancia se había ido apagando. ¿Acaso estaban tan lejos que ya no podía escucharles? O es que ya habían encontrado hasta la última migaja de comida y la habían devorado y ahora las criaturas estaban cargando hacia el olor que despedía la aerobestia.

—Es bastante grande, su respirador de hidrógeno —dijo el señor Tesla y luego frunció el ceño—. ¿De veras se llama Leviathan?

—Sí, supongo que ya habrá oído hablar de nosotros.

—Por supuesto. Ustedes han estado en…

El viento dio una violenta sacudida y el árbol en el que estaba Deryn salió despedido, derribando al señor Tesla al suelo. El Leviathan desvió su rumbo unos veinte pies, más o menos, arrastrando con él a unos cuantos rusos que se encontraban sobre los troncos caídos. No obstante, se colgaron de ellos valerosamente. Pronto el viento cesó y la aeronave se posó paralela al suelo de nuevo.

—¿Se encuentra bien, señor? —gritó Deryn.

—Estoy bien —el señor Tesla se levantó, sacudiéndose el polvo de su abrigo de viaje—. Pero, si su nave puede levantar estos árboles, ¿entonces por qué se queja de un poco más de equipaje extra?

—Esto lo ha provocado una ráfaga de viento. Podría perder la vida si quedase a merced de otra ráfaga.

Deryn alzó la vista. El Leviathan estaba lo suficientemente cerca para ver cómo uno de los oficiales se inclinaba por el ventanal frontal del puente de mando. Estaba agitando las banderas de señales que tenía en las manos.

O-S-O-S—H-A-C-I-A—A-Q-U-Í—C-I-N-C-O—M-I-N-U-T-O-S.

—¡Maldita sea! —exclamó Deryn.

La aeronave aún estaba encima de ellos, a una docena de yardas de distancia, cuando Deryn vio al primer oso de guerra.

Trotaba atravesando la zona de árboles caídos, resoplando volutas de condensación hacia el aire helado. El oso era pequeño, sus hombros apenas se alzaban a unos diez pies de altura. Tal vez los otros lo habían mantenido alejado de los botines de carne seca.

Desde luego no parecía una bestia que ya hubiese comido el almuerzo.

—¡Escalen! —gritó Deryn, señalando su propia cuerda—. ¡Dígales que escalen!

El señor Tesla no dijo ni una palabra, pero sus hombres no necesitaron traducción. Empezaron a escalar hacia las portillas, a pulso, sujetándose en las gruesas cuerdas de amarre. Ninguno de ellos pensó en dejar su carga o es que tal vez tenían demasiado miedo al científico clánker para dejar algo atrás.

Sin embargo, ahora no había nada que Deryn pudiese hacer por ellos. Subió a toda prisa por su propio cabo, contenta de haber anudado antes su enganche de fricción.

Cuando el peso de los hombres se añadió al de las cuerdas, los cabos empezaron a aflojarse y la aeronave comenzó a acercarse al suelo. Aquella era la situación que Deryn había querido evitar, puesto que otra ráfaga de viento tensaría de nuevo las cuerdas y lanzaría despedidos a los hombres que colgaban de ellas.

Miró por encima del hombro. El pequeño oso había aparecido en el claro y unas formas más grandes se cernían tras él.

—¡Sharp! —la voz del señor Rigby se escuchó desde la portilla que tenía sobre su cabeza—. ¡Haga que estos hombres suelten su carga!

—Lo he intentado, señor. ¡Pero no hablan inglés!

—¡Pero es que no ven que se acercan los osos! ¿Están locos o qué?

—¡No, lo que sucede es que tienen miedo de aquel tipo! —hizo un gesto con la barbilla señalando hacia el señor Tesla, que aún estaba en tierra, mirando al oso que se acercaba—. ¡Ese tipo es el que está loco!

El silbido de un arma de aire comprimido rasgó el aire y Deryn oyó un aullido. Las flechas antiaéreas habían dado en el oso que estaba más cerca y lo habían enviado tambaleándose entre los árboles caídos.

Un momento después, la bestia se alzó de nuevo y sacudió la cabeza. Una marca recién hecha brillaba sobre la piel irregular y llena de cicatrices del animal, que sin embargo soltó un desafiante rugido.

—¡Creo que solo ha conseguido enfurecerle, señor!

—No se preocupe, señor Sharp. Le daremos un buen uso a este tranquilizante.

Deryn miró hacia atrás mientras escalaba y vio que la bestia parecía perder el equilibrio tambaleándose en aquel momento, deambulando entre los árboles caídos como un aviador con demasiada bebida en el cuerpo.

«REPULSIÓN DE LOS OSOS DE GUERRA HAMBRIENTOS»

Cuando Deryn alcanzó la portilla, el señor Rigby le tendió una mano y tiró de ella para ayudarla a subir.

—La carga de reserva está lista para ser liberada, de modo que podremos elevarnos enseguida. Pero con estos osos aproximándose, el capitán no nos acercará más al suelo. ¿Saben escalar los demás hombres?

—Sí, señor. Casi la mitad son aviadores, así que deberían…

—¡Por todos los santos…! —le interrumpió el señor Rigby, sacando la cabeza por la portilla—. ¿Qué demonios está haciendo este hombre?

Deryn se acercó al contramaestre. El señor Tesla aún estaba en tierra, enfrentándose a tres osos más que habían salido de entre los árboles.

—¡Arañas chaladas! —exclamó Deryn—. No creía que estuviera tan loco.

La mayor de las criaturas apenas estaba a treinta yardas de Tesla, sorteando los árboles caídos dando enormes saltos. El hombre alzó con calma su bastón de paseo.

De la punta salió un rayo que emitió un sonido como si el propio aire se partiese. La bestia se alzó sobre sus patas traseras y rugió, atrapado por una décima de segundo en una irregular jaula de luz. El brillo se apagó al instante, pero el oso aulló y se dio media vuelta para salir huyendo; las otras bestias le siguieron tras su estela.

El señor Tesla inspeccionó la punta de su bastón, que había quedado ennegrecida y humeante, y luego se dio la vuelta hacia la aeronave.

—Ahora ya puede hacer que su nave aterrice correctamente. Esas bestias estarán alejadas una hora más o menos —gritó.

El contramaestre asintió con la cabeza sin mediar palabra y antes de que pudiese llamar a un lagarto mensajero, los cabrestantes ya se pusieron en marcha, haciendo descender la nave de nuevo pulgada a pulgada. Al parecer, los oficiales estaban de acuerdo.

El señor Rigby recuperó la voz un instante después.

—Me parece que no solo es de los osos de lo que no deberíamos fiarnos, señor Sharp.

Ella asintió lentamente.

—Sí, señor. Tendremos que vigilar de cerca a este tipo.

OCHO

Alek se despertó al oír un trueno, un zumbido y luego un monstruoso rugido.

Se sentó y parpadeó, convencido por un instante de que lo que le había sacado de su sueño había sido alguna horrible pesadilla. Pero los sonidos seguían llegando hasta él, igual que los gritos, el crujido de las cuerdas y los gruñidos de bestias. El aire olía a la electricidad que desprenden los relámpagos.

Alek, que aún llevaba las botas puestas, corrió hacia la ventana de su camarote. Tenía previsto dormir solo una hora, pero el sol ya estaba alto y el Leviathan había llegado a su destino. Docenas de amarras colgaban hacia el suelo. Las siluetas que las estaban maniobrando iban vestidas con pieles en lugar de uniformes de aviador y todos ellos gritaban… ¿Eran rusos?

El suelo estaba sembrado de árboles caídos, cientos de ellos, tal vez millares. El humo de una chimenea se alzaba desde un distante grupo de edificios. ¿Era tal vez algún tipo de campo maderero?

Entonces Alek escuchó otro rugido y vio osos de guerra entre los árboles caídos. No llevaban jinetes, ni siquiera arneses y su piel ajada parecía descuidada. Retrocedió involuntariamente un paso, alejándose de la ventana. ¡La nave estaba ahora lo suficientemente baja para que las bestias gigantes pudiesen alcanzarla!

No obstante, parecía que estuviesen huyendo de ella.

Alek recordó el trueno que le había despertado. La tripulación de la nave debía de haber asustado a las criaturas de alguna forma.

Cuando el Leviathan se posó en el suelo, se inclinó para mirar por la ventana. Colocaron pasarelas y los rusos, por lo menos dos docenas de ellos, subieron a bordo. Pronto el gemido de una sirena resonó por la nave, avisando de un rápido ascenso.

Alek se retiró al interior justo a tiempo. Los chasquidos de las cuerdas cortadas restallaron en el aire y la aeronave salió disparada directamente hacia arriba, elevándose tan deprisa como los ascensores de vapor en los que había montado en Estambul.

¿Qué era este lugar? El amasijo de árboles caídos se extendía hasta donde alcanzaba el horizonte; la zona era mucho más extensa que cualquier campo maderero. Incluso cuando el Leviathan se elevó al cielo, no se veía dónde terminaba aquella destrucción.

Alek se dirigió hacia la puerta de su camarote, sin saber dónde ir a buscar respuestas. Los darwinistas sabían que podían contar con él cuando necesitaban su experiencia clánker, y sin embargo ahora no le habían llamado.

¿Dónde estaría Dylan? ¿En la bodega de carga?

Al pensar en el muchacho, Alek recordó el periódico que descansaba sobre su cama. Las preguntas que se había formulado cuando estaba a punto de dormirse surgieron de nuevo. Pero tal vez aquel no era el momento adecuado para hacerse preguntas sobre el misterioso Dylan Sharp.

Los pasillos de la nave estaban abarrotados de rusos que acababan de subir a bordo. Sus demacrados rostros estaban sin afeitar y se les veía medio muertos de hambre bajo sus gruesos abrigos de pieles. La tripulación del Leviathan estaba intentando quitarles sus pesados bultos, pero los hombres se resistían, ingleses y rusos enfrentándose sin demasiado resultado.

Alek miró a su alrededor, preguntándose cómo la nave podría elevarse con todo aquello. La tripulación debía de haber tirado hasta el último pedazo de las provisiones de reserva.

Una mano enguantada se posó en su hombro.

—Eres tú, Alek. ¡Perfecto!

Se dio la vuelta y encontró a Dylan ante él. El muchacho vestía un traje de vuelo y llevaba las botas llenas de barro.

—¿Has estado ahí afuera? ¿Con esos osos? —le preguntó Alek.

—Sí, pero no ha sido tan terrible. ¿Sabes hablar ruso?

—Todos los rusos que he conocido hablan francés —Alek miró a los hombres hambrientos y descuidados que tenía a su alrededor y se encogió de hombros—. Aunque creo que eran una clase diferente de rusos.

—¡Da igual, pregúntaselo de todos modos, bobo!

—Por supuesto.

Alek empezó a abrirse paso por el pasillo, repitiendo: Parlezvous français?

Un momento después Dylan le imitaba, gritando la frase con un deje claramente escocés. Uno de los rusos alzó la vista con una chispa de reconocimiento y los condujo hacia un hombrecillo que lucía unos anteojos y un uniforme azul bajo su abrigo de piel.

Alek se inclinó a modo de saludo.

—Je suis Aleksandar, Prince de Hohenberg.

El hombre le devolvió la reverencia y dijo en perfecto francés:

—Soy Viktor Yegorov, capitán de la aeronave del zar Emperatriz María. ¿Está usted al mando aquí?

—No, señor. Yo solo soy un invitado en esta nave. ¿Usted es el capitán de estos hombres?

—¡Querrá decir el capitán de una aeronave muerta! —el hombre miró por encima del hombro de Alek—. Aquel loco está al mando.

Entre la multitud había un hombre alto vestido de paisano, que se alejaba acompañado por dos oficiales de la nave.

Alek se volvió a Dylan.

—Este hombre es Yegorov, capitán de aeronave —dijo señalándole—. Pero dice que aquel tipo está al mando.

Dylan soltó un bufido.

—Sí, a él ya lo he conocido. ¡Es el señor Tesla, el científico clánker, y está rematadamente loco!

—¿Tesla, el inventor? —preguntó Alek—. Debes de estar equivocado.

El capitán Yegorov oyó el nombre y escupió al suelo.

—¡Me ha costado mi nave y casi consigue que nos maten a todos! Un loco de remate con los hombres del zar tras él.

Alek dijo en un cuidado francés:

—¿No será por casualidad Nikola Tesla? Creía que estaba trabajando para los clánkers.

—¡Por supuesto que lo está! —dijo el capitán—. Los alemanes financiaron sus experimentos cuando nadie más lo hizo y diseñó muchas armas para ellos. ¡Pero ahora que hay guerra, ha visto lo que han hecho a su patria! Es serbio.

—¡Ah! Por supuesto —dijo Alek bajando la voz.

Tal vez aquella gran guerra se había extendido a todo el mundo, pero todo había empezado con la invasión de Serbia, de la que se culpaba a la familia de Alek. Su padre, heredero al trono austrohúngaro, y su madre habían sido asesinados por un grupo de revolucionarios serbios o al menos era lo que todo el mundo pensaba. En realidad, los asesinos habían sido contratados por los autores de un complot tramado por el propio tío abuelo de Alek y los alemanes. No obstante, la minúscula Serbia había sido la primera víctima de la venganza de Austria.

El capitán Yegorov entornó los ojos.

—Espere. Eso es… ¿un uniforme austriaco?

Alek bajó la vista mirándose y se dio cuenta de que vestía su chaqueta de piloto echada sobre el mono de trabajo de mecánico manchado de grasa.

—Sí. De la guardia de los Habsburgo, para ser preciso.

—¿Y usted es el príncipe de Hohenberg, ha dicho? —el capitán Yegorov sacudió la cabeza—. ¿El hijo del archiduque en una aeronave británica? De modo que los periódicos decían la verdad.

Alek pensó en cómo era posible que los ridículos artículos de Eddie Malone hubiesen llegado hasta Siberia.

—En cierto modo, tal vez. Soy Aleksandar.

El hombre soltó una seca carcajada.

—Bueno, supongo que si un inventor clánker puede cambiar de idea, ¿por qué no un príncipe austriaco?

Alek asintió y finalmente las palabras calaron en él. Nikola Tesla, inventor de las transmisiones inalámbricas, el cañón Tesla e incontables aparatos más, se había unido a los darwinistas. Al conde Volger le fascinaría escuchar estas noticias.

—¿Qué estáis charlando vosotros dos? —preguntó Dylan—. ¿Te ha contado ya por qué ese científico clánker está aquí?

—Al parecer, el señor Tesla se ha unido a los darwinistas —dijo Alek en inglés. Se dirigió al capitán de nuevo—. Pero ¿por qué están todos ustedes en Siberia? El señor Tesla es inventor, no explorador.

—Está buscando algo en este bosque de árboles caídos —el capitán Yegorov sacudió la cabeza—. No tengo la menor idea.

Alek recordó el extraño aparato guardado en el abdomen de la nave.

—¿Algo de metal?

El hombre se encogió de hombros.

—Es posible. Hace unos días sus soldados excavaron un enorme agujero y el científico estaba bastante nervioso. Después de aquello nos retiramos al interior de la alambrada para esperar el rescate.

Alek se volvió a Dylan, traduciéndoselo toscamente.

—Tesla estaba buscando algo aquí, algo secreto. Fuera lo que fuese, lo encontró hace unos días.

—Caramba. Pues eso significa que lo llevamos a bordo —Dylan miró el concurrido pasadizo, lleno de hombres cargados con pesados bultos, pero no había rastro de Tesla—. Se lo han llevado a proa, para hablar con los oficiales.

—¿Crees que querrán conocer al capitán Yegorov? —le preguntó Alek.

—Creo que sí —Deryn sonrió—. Y también necesitarán un traductor.

Un marine estaba apostado en posición de firmes en la entrada del pasadizo que conducía a la proa impidiendo el paso a los rusos. Sin embargo, saludó cuando Dylan se acercó y Alek se quedó junto a él escuchando mientras el muchacho explicaba quién era el capitán Yegorov y que no hablaba inglés. Unos pocos minutos después, Alek y el capitán eran acompañados hacia la proa.

—¡Cuidado con aquel caraculo! —gritó Dylan y luego se alejó para enfrentarse a la multitud de rusos.

—No veo razón alguna para que este hombre esté aquí —dijo Tesla mirando fríamente al capitán Yegorov.

El capitán le repuso algo breve y brusco en ruso.

La doctora Barlow habló con voz tranquilizadora.

—Este es un momento difícil para todos nosotros, señores. Nuestra nave está llena de hombres y vacía de provisiones. La experiencia de otro capitán de aeronave es bienvenida.

Tesla soltó un bufido, que la científica ignoró cortésmente.

—Si haces el favor —le dijo a Alek—, mi francés está un poco oxidado.

Mientras traducía su bienvenida a Yegorov, Alek escuchó un murmullo sobre su cabeza y, al alzar la vista, vio que tanto Bovril como el loris de la doctora Barlow estaban colgando de los tubos de los lagartos mensajeros. Lo estaban repitiendo todo, deleitándose con los sonidos de un nuevo idioma.

El capitán Yegorov hizo una leve reverencia.

—Les agradezco sinceramente que nos hayan rescatado y soy consciente de la grave situación en que se encuentran. Pero no es culpa mía. Este loco ordenó a sus soldados que matasen a mi aeronave. ¡Para dar de comer a los osos!

Alek tradujo la última parte en inglés con voz entrecortada, casi sin poder creer lo que estaba diciendo. Los oficiales del Leviathan también parecían horrorizados.

Tras un momento de silencio, el doctor Busk carraspeó.

—No nos corresponde a nosotros emitir juicios sobre lo que ha sucedido aquí. Estamos en una misión de rescate, nada más. Tal vez deberíamos presentarnos. Se volvió hacia el capitán Yegorov y dijo despacio en un mal francés:

—Soy el doctor Busk, oficial jefe científico a bordo de la aeronave de Su Majestad, Leviathan.

Cuando la doctora Barlow se presentó a sí misma y al capitán, Alek se dio cuenta de que su francés era impecable y se cuestionó por qué la doctora en realidad le quería allí.

El señor Tesla parecía aburrido e irritable: daba golpecitos con su bastón y hacía muecas mientras las presentaciones se sucedían alrededor de la mesa. Pero cuando Alek se presentó, los ojos del inventor se iluminaron.

—¡El famoso príncipe! —dijo en inglés—. He leído algo sobre usted.

—Ah, usted también —Alek suspiró—. No tenía ni idea de que el New York World fuese tan popular en Siberia.

El señor Tesla se echó a reír al escuchar aquello.

—Mi laboratorio está en la ciudad de Nueva York y usted era la comidilla de la ciudad cuando yo la dejé. ¡Y durante la temporada que pasé en San Petersburgo, en la corte del zar también circulaban muchos rumores sobre usted!

Una sensación desagradable recorrió la espina dorsal de Alek, como siempre que pensaba en los miles de extraños discutiendo los detalles de su vida.

—No crea todo lo que lee en los periódicos, señor Tesla.

—Por supuesto. Afirman que estáis tirando de los hilos para influir en la República otomana y, sin embargo, estáis aquí a bordo del Leviathan. ¿Acaso estáis ocultando el hecho de que os habéis convertido en darwinista?

—¿Darwinista? —Alek paseó su mirada por los componentes de la mesa, de pronto consciente de que la sala estaba llena de oficiales del Leviathan—. No sé si puedo afirmar eso. Pero, si de veras ha leído algo sobre mí, sabrá que las potencias clánker tramaron la muerte de mis padres. Los alemanes y mi tío abuelo, el emperador austriaco, son los culpables de esta guerra. Yo solo quiero terminarla.

El señor Tesla asintió lentamente con la cabeza.

—Entonces, ambos somos siervos de la paz.

—Un noble sentimiento, caballeros —intervino el capitán Hobbes—. Pero en este momento estamos en guerra. Tenemos veintiocho bocas más que alimentar y hemos lanzado por la borda la mayor parte de nuestras provisiones a la tundra para hacerles espacio.

—Desde luego, las aeronaves tienen sus limitaciones —dijo el señor Tesla.

Alek no hizo caso a aquel hombre y rápidamente tradujo las palabras del capitán Hobbes al francés.

—Si nos dirigimos directamente al campo de aterrizaje de Vladivostok, todos sobreviviremos —sugirió el capitán Yegorov—, ya que está a dos días de distancia y no pasaremos hambre; y, en cuanto al agua, podemos recogerla sin aterrizar, tal como las aeronaves rusas han hecho durante años.

Alek tradujo y el capitán Hobbes asintió firmemente con la cabeza.

—Le agradecemos que se haya unido a nosotros en este conflicto, señor Tesla, y el zar nos ha pedido que le ofrezcamos toda la asistencia que podamos. Pero me temo que el capitán Yegorov tiene razón. Aún no podemos llevarle de regreso a San Petersburgo. Tendremos que mantenernos rumbo al este.

El inventor hizo un gesto despectivo con la mano.

—Da igual. Aún no he decidido adónde quiero ir.

—Gracias a Dios que nos hace este pequeño favor —expresó la doctora Barlow en voz baja.

—Después de aprovisionarnos en Vladivostok, deberíamos completar nuestra misión en Japón, pero no estaré completamente seguro hasta que nos lleguen las órdenes del Almirantazgo desde Londres —comunicó el capitán Hobbes.

—Si tuviesen un sistema inalámbrico en lugar de estos ridículos pájaros —murmuró Tesla.

El capitán Hobbes pasó por alto este comentario.

—Mientras tanto, por precaución deberemos racionar nuestra comida.

Miró al capitán Yegorov y Alek repitió sus palabras en francés.

—Somos aviadores. Por supuesto entendemos la situación —afirmó Yegorov—, todos nosotros racionamos las comidas desde que llegamos a Tunguska.

—Tunguska —dijo Bovril desde el techo.

La doctora Barlow echó una mirada a la bestia y luego preguntó en francés:

—¿Así se llama este lugar?

El capitán Yegorov se encogió de hombros.

—El río Tunguska atraviesa este bosque, que no puede decirse que tenga nombre.

—No aún. Pero pronto todo el mundo sabrá qué ha sucedido aquí —murmuró Tesla.

La doctora Barlow se dirigió a él, pasando al inglés.

—Si no le importa que se lo pregunte, señor Tesla, ¿qué sucedió aquí?

—Para decirlo simple y llanamente, la mayor explosión de la historia de nuestro planeta —explicó el hombre en voz baja—. La onda expansiva rompió los cristales de ventanas a cientos de millas de distancia. Aplastó el bosque en todas direcciones y levantó tal polvareda en el aire, que el cielo se volvió rojo durante meses en todo el mundo.

—¿En todo el mundo? ¿Y cuándo sucedió eso exactamente? —preguntó la doctora Barlow.

—A primera hora de la mañana del 30 de junio de 1908, aunque en el mundo civilizado los efectos atmosféricos apenas se percibieron. Pero, si esto hubiese sucedido en cualquier otra parte y no en Siberia, el suceso habría dejado atónita a toda la humanidad.

—Atónita —susurró Bovril en voz baja y Tesla hizo una pausa para mirar irritado a la bestia.

Alek miró al exterior a través de los inclinados ventanales de la sala de navegación. Incluso a aquella altitud, podía ver que la zona de árboles caídos se extendía sin fin.

—Vine aquí para estudiar lo que pasó y pronto redactaré un informe de mis resultados —mientras el inventor proseguía, posó su mano en el hombro de Alek y este se volvió para mirarle—. Cuando lo haga, el mundo se estremecerá y tal vez por fin encuentre la paz.

—¿La paz? ¿Gracias a una explosión? Pero ¿qué la causó, señor? —preguntó Alek.

El señor Tesla sonrió y golpeó tres veces al suelo con su bastón de paseo.

—Goliath lo hizo.

NUEVE

—Desde luego está bastante loco —dijo Alek.

El conde Volger tamborileó los dedos en su escritorio, con la mirada aún fija en Bovril. Al terminar la reunión, la doctora Barlow le había entregado la criatura a Alek y el muchacho no se había entretenido a dejarla en su propio camarote. La noticia era sencillamente demasiado extraordinaria y no podía esperar. Pero ahora Volger y la bestia se estaban mirando fijamente, un desafío que Bovril parecía estar disfrutando.

Alek se quitó la criatura del hombro y la dejó en el suelo. Se acercó un poco más a la ventanilla del camarote. El señor Tesla dice que hizo todo esto desde América, con algún tipo de máquina. Hace seis años.

—¿En 1908? —preguntó Volger, con los ojos aún fijos en la bestia—. ¿Y ha esperado hasta ahora para decírselo al mundo?

—Los rusos no permitieron que un científico clánker entrara en su territorio, no hasta que cambió de bando. De modo que no pudo estudiar los efectos de primera mano. Pero ahora que ha visto lo que su arma puede hacer, dice que va a hacer público su invento —dijo Alek.

Volger finalmente apartó la mirada de Bovril.

—¿Y por qué probó su arma en un lugar que no podía visitar?

—Dice que fue un accidente, un error de tiro, que solo quería «crear fuegos artificiales», y no se dio cuenta de lo poderosa que era Goliath —Alek mostró su escepticismo en su rostro—. Pero seguramente usted no cree nada de esto en absoluto.

Volger se dio la vuelta para mirar por la ventana. El Leviathan se estaba acercando al borde de la devastación, donde solamente los árboles jóvenes habían caído. No obstante, la masiva extensión de la explosión aún era muy visible.

—¿Tiene otra explicación para lo que sucedió aquí?

Alek suspiró lentamente, luego tomó una silla y se sentó en ella.

—Por supuesto que no.

—Goliath —dijo Bovril con su vocecita.

El conde Volger miró a la bestia con cara de pocos amigos.

—¿Y qué opinan los darwinistas?

—De entrada, no cuestionan las explicaciones del señor Tesla —Alek se encogió de hombros—. Por lo menos no delante de él. Parecen bastante satisfechos de que se haya unido a su bando.

—Por supuesto que lo están. Aunque este hombre se haya vuelto loco, aún puede enseñarles un par de trucos. Y, si está diciendo la verdad, podría finalizar la guerra tan solo apretando un interruptor.

Alek miró otra vez por la ventana. La magnitud del bosque caído y el hecho de que Volger no se estuviese riendo directamente de la absurda afirmación de Tesla le hacían sentir intranquilo.

—Creo que tiene razón. Imagine Berlín después de una explosión como esta.

—Precisamente Berlín no —dijo Volger.

—¿A qué se refiere?

—Tesla es serbio. Nuestro país atacó su patria, no Alemania —explicó Volger pensando bien lo que decía.

Alek sintió cómo el peso de la guerra se posaba sobre sus hombros de nuevo.

—Me está diciendo que mi familia es la culpable.

—Es posible que Tesla también piense lo mismo. Si esta arma realmente funciona y la usa de nuevo, lo más seguro es que Viena salte en mil pedazos.

Alek sintió que algo espantoso brotaba en su interior, como el sentimiento de vacío que había sentido desde el asesinato de sus padres, pero aún mayor si cabe.

—Seguramente nadie querría usar jamás un arma como esta contra una ciudad.

—En la guerra no existen límites —dijo Volger, todavía mirando por la ventana.

Luego Alek recordó la aerobestia muerta, sacrificada para dar de comer a los osos de guerra para que Tesla pudiera completar su misión. Parecía que aquel hombre estaba muy decidido.

Bovril saltó al suelo diciendo: «mil pedazos».

Volger dedicó otra mirada fulminante a la bestia y después habló a Alek.

—Esta puede ser una oportunidad para que sirváis a vuestro pueblo, Su Alteza, de la forma en que pocos soberanos pueden.

—Por supuesto —Alek se irguió en su asiento—. Le convenceremos de que Austria no es el enemigo. Ha leído algo sobre mí en aquellos periódicos y comprende que yo también quiero la paz.

—Esa sería la mejor solución, pero debemos asegurarnos de cuáles son sus intenciones antes de permitir que abandone esta nave —dijo Volger.

—¿Permitir que abandone la nave? Ni siquiera creo que podamos convencer al capitán de que le arreste.

—Yo no estaba pensando en un arresto —el conde Volger se inclinó más hacia Alek apoyando las manos sobre el mapa de Siberia que había sobre su escritorio—. ¿Habéis estado muy cerca de él en aquella reunión? ¿Hasta qué punto alguno de nosotros estará más cerca de este hombre durante los siguientes días?

Alek parpadeó.

—No estará sugiriendo violencia, conde.

—Estoy sugiriendo, joven señor, que este hombre es un peligro para vuestro pueblo. ¿Y si lo que desea es venganza por lo que Austria le ha hecho a su patria?

—Ah, venganza de nuevo —murmuró Alek.

—Dos millones de vuestros súbditos viven en Viena. ¿Es que no pensáis mover ni un dedo para salvarlos?

Alek se sentó, sin saber muy bien qué decir. Era cierto: hacía menos de una hora que había estado sentado junto al famoso inventor, lo suficientemente cerca para clavarle un cuchillo. Pero la idea en sí era una barbaridad.

—Tesla opina que el Goliath puede finalizar la guerra —consiguió decir al fin Alek—. ¡Este hombre quiere la paz!

—Igual que nosotros. Pero hay varias maneras de terminar la guerra y algunas son más pacíficas que otras —dijo el conde Volger.

En aquel instante llamaron a la puerta.

—El señor Sharp —dijo Bovril soltando una risita.

—Entra, Dylan —gritó Alek.

Los loris tenían muy buen oído y podían distinguir a la gente por sus pisadas o llamadas a la puerta, e incluso por el roce particular de cómo desenvainaban una espada.

La puerta se abrió de golpe y Deryn entró en el camarote, aunque solo un paso. Ella y Volger intercambiaron una fría mirada.

—Pensé que te encontraría aquí, Alek. ¿Cómo ha ido la reunión?

—Bastante ilustrativa —Alek miró primero a Dylan y más tarde de nuevo a Volger—. Pero ya te contaré después…

—Primero tengo que dormir, he estado en pie toda la noche y después ahí afuera con los osos mientras tú estabas durmiendo —dijo Dylan.

Alek hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Entonces me quedaré con Bovril.

—Sí, pero más vale que duermas un poco más, la científica quiere que esta noche hagamos vigilancia, porque desea averiguar lo que está tramando el señor Tesla —dijo Dylan.

—Vigilancia —dijo Bovril, al parecer feliz con la palabra.

—Una idea excelente —añadió Alek.

—No nos ha dicho qué es lo que ha subido a bordo.

—Pues entonces, nos vemos al anochecer —Dylan hizo una imperceptible reverencia a Volger—: Conde.

Volger asintió con la cabeza para devolverle el saludo. Cuando la puerta se cerró de nuevo, un leve escalofrío recorrió la espina dorsal de Bovril.

—¿Es que han tenido alguna diferencia ustedes dos? —preguntó Alek.

—¿Diferencias? —Volger soltó un bufido—. Para empezar, ni siquiera somos amigos.

—¿Para empezar? De modo que ustedes dos están enfrentados por algo, ¿son enemigos?

El hombre soltó una seca carcajada.

—¿Qué sucedió? ¿Acaso Dylan se atrevió a llevarle la contraria durante sus lecciones de esgrima?

El conde no respondió, pero se alzó de su escritorio y empezó a pasear por la habitación y su sonrisa se fue desvaneciendo al recordar por qué habían discutido.

Sin embargo, cuando el conde finalmente habló, dijo:

—¿Es muy importante este muchacho para vos?

—Hace un momento, conde, usted estaba sugiriendo un asesinato a sangre fría. ¿Y ahora me está preguntando por Dylan?

—¿Estáis intentando evitar el tema?

—No, en absoluto —Alek se encogió de hombros—. Creo que Dylan es un excelente soldado y un buen amigo. Y debo añadir que un buen aliado. Hoy me ayudó a introducirme en la reunión. Sin él habría estado sentado aquí, sin tener ni la menor idea de lo que sucede en esta nave.

—Un aliado —Volger se sentó de nuevo, y posó la mirada en el mapa que tenía extendido en el escritorio—. Me parece bien. ¿Tesla dice que puede disparar esta arma a cualquier lugar sobre la Tierra?

—Hoy tengo problemas para seguirle en la conversación, Volger. Pero sí, dice que ahora puede apuntar a cualquier parte.

—Pero ¿cómo puede estar seguro, si su primera prueba fue un accidente?

Alek suspiró, intentando recordar lo que se dijo en la reunión. Tesla había explicado con detalle todo el asunto. A pesar de afirmar que estaba guardando secretos, ciertamente el inventor tenía un don para la divulgación.

—Ha estado trabajando en este problema durante seis años, desde que sucedió el disparo accidental. Sabía, por lo que relataron los periódicos, que en Siberia había sucedido algo extraordinario. Y ahora que ha calculado el centro exacto de la explosión, puede ajustar su arma según le convenga.

Volger asintió.

—¿De modo que este aparato que Klopp y vos montasteis estaba diseñado para encontrar el centro de la explosión?

—Bueno…, no me lo parece, puesto que no tiene sentido. Klopp dice que es un detector de metales.

—Cuando un proyectil aterriza, ¿acaso no quedan rastros de metal?

—Pero no es ese tipo de arma —Alek intentó recordar, pensando en cómo el gran inventor lo había descrito—. Si se le puede llamar así, el Goliath es un cañón Tesla, un cañón que utiliza el campo magnético de la Tierra. Proyecta la energía del planeta hacia la atmósfera y alrededor del mundo, como las luces del norte, la aurora boreal, pero un millón de veces más poderosa. ¡Por la forma en que él lo describió, podría hacer que el aire se incendiase aquí mismo!

—Ya veo —Volger soltó un lento suspiro—. O, más bien, no veo nada en absoluto. Por supuesto, puede tratarse de un caso de locura.

—Por supuesto —dijo Alek, sintiéndose relajado—. La idea de asesinar a Tesla para detener cualquier suceso imaginario era demasiado absurda para ser contemplada.

—Le preguntaré a Klopp a ver qué opina. Y la doctora Barlow sin duda también querrá dar su opinión.

—Sin duda —dijo Bovril pensativamente.

El conde Volger hizo un gesto despectivo con la mano hacia la bestia.

—¿Eso es todo lo que hace esta abominación? ¿Repetir palabras al azar?

—Azar —dijo Bovril y soltó una risita.

Alek alargó la mano para acariciar la piel de la criatura.

—Eso es lo que yo pensaba al principio. Pero la doctora Barlow afirma que esta bestia es bastante —el muchacho usó la palabra en inglés— «perspicacious», o sea perspicaz, y de vez en cuando hace alguna buena sugerencia.

—Incluso un reloj sin cuerda acierta dos veces al día —murmuró Volger—. Claramente, estas criaturas no han sido más que una excusa para poder husmear por Estambul; hacer que el Behemoth atravesara el estrecho siempre fue el plan de los darwinistas.

Alek se colocó de nuevo la bestezuela al hombro. Él había pensado lo mismo cuando se encontraba en Estambul. Pero precisamente aquella mañana, en la bodega de carga, la criatura había tomado prestado el collar de la doctora para mostrarles cómo funcionaba aquel misterioso aparato.

Estaba seguro de que aquello no podía haber sido obra del azar.

Sin embargo, Alek no lo mencionó. No tenía ningún sentido que el conde aún se mostrase más incómodo respecto a la bestia.

—Tal vez no comprenda cómo funciona el Goliath pero aún entiendo menos a los fabricados darwinistas —dijo sencillamente.

—Y mejor que siga siendo así —afirmó Volger—. Sois el heredero del trono austriaco, no un cuidador del zoo. Le comentaré a Klopp todo esto. Mientras, deberíais seguir el consejo de Dylan y procurar dormir algo antes de que anochezca.

Alek alzó una ceja.

—¿No le importa que vaya a merodear por ahí con un plebeyo?

—Si lo que Tesla dice es cierto, vuestro Imperio se enfrenta a un grave peligro. Es vuestro deber enteraros de todo lo que podáis.

El conde Volger se quedó mirando al muchacho un momento con una mirada de resignación apareciendo en su rostro.

—Además, Su Serena Majestad, algunas veces, merodear en la oscuridad puede resultar ser de lo más esclarecedor.

De vuelta a su camarote, de nuevo Alek echó de menos no haber dormido aquella noche. El loris perspicaz seguía repantigado en su hombro y un montón de pensamientos bullían en la mente del muchacho: imágenes del bosque destrozado bajo la aeronave, la idea de que un loco pudiese destruir el Imperio austrohúngaro y la terrible posibilidad de que el propio Alek tuviera que evitarlo con la hoja de un cuchillo.

Pero, cuando se dejó caer en la cama, Alek encontró el periódico de Volger aún allí, abierto por la página del artículo que relataba la historia de Dylan.

Volger se había mostrado muy extraño aquel día, con sus preguntas zigzagueando entre el arma de Tesla y Dylan. Ambos tenían que haber discutido, pero ¿sobre qué?

Alek recogió el periódico, mirando la fotografía en que Dylan se balanceaba desde la trompa del Dauntless. Seguro que el conde también había visto la historia. El noble leía de cabo a rabo todos los periódicos que la doctora Barlow le entregaba.

—¿Sabe algo que no debería saber, verdad, Volger? —Alek dijo en voz baja—. Por esa razón usted y Dylan están enemistados.

—Enemistados —repitió Bovril pensativamente y después se arrastró del hombro de Alek hasta la cama.

Alek miró a la bestia, recordando lo que había sucedido en la bodega de carga. La criatura había estado sentada en el hombro de Klopp toda la noche, escuchando todo, repitiendo palabras poco a poco como «magnetismo», «eléctrikos», saboreándolas en la boca. Y luego había cogido el collar de la doctora Barlow y demostró cuál era el propósito de aquel extraño aparato. Así era como funcionaba la cualidad de perspicacia de la bestia. Escuchaba y, a continuación, de alguna forma, extraía el contenido y lo volvía a unir todo formando un significado claro.

Alek pasó las hojas del periódico, volvió a la primera página y empezó a leer en voz alta. Bovril hablaba de vez en cuando, repitiendo feliz las nuevas palabras, digiriéndolas todas.

«… Seguramente la valentía corría por sus venas al ser sobrino del intrépido aviador Artemis Sharp que pereció en un desgraciado incendio de un globo aerostático hace unos pocos años. Sharp fue condecorado póstumamente con la Cruz al Valor Aéreo por haber salvado a su hija Deryn de las terribles llamas de la deflagración».

—Alek volvió a sentarse. Parpadeó para quitarse el sueño de encima, aún mirando las palabras. «¿Su hija Deryn?».

Periodistas. Alek inspiró profundamente. Era sorprendente cómo podían tergiversar incluso los hechos más simples. Le había explicado mil veces a Malone que «Ferdinand» era el segundo nombre de su padre. Y aun así, el hombre se había referido a Alek como «Aleksandar Ferdinand», en varios momentos, ¡como si fuese su apellido!

—Su hija Deryn —repitió Bovril.

—Pero ¿por qué alguien se equivocaría y cambiaría a un chico por una chica? ¿Y de dónde había salido aquel improbable nombre de Deryn? Tal vez algún miembro de la familia de Dylan había engañado a Malone para ocultar el hecho de que los dos hermanos habían entrado en el Ejército del Aire juntos.

Pero Dylan había dicho que todo aquello era mentira, ¿verdad?

De modo que Deryn tenía algo que ver con el verdadero secreto de la familia, del que Dylan no quería hablar.

Por un momento, Alek se sintió confundido y pensó en dejar ya el periódico, olvidar todo aquello y respetar los deseos de Dylan. Necesitaba dormir.

Pero en lugar de hacerlo, leyó un poco más…

«En el momento del trágico accidente —escribía el Daily Telegraph de Londres—: las llamas explotaron por encima de ellos, el padre lanzó a su hija fuera de la minúscula barquilla y al salvar la vida de la pequeña selló su propio destino. Seguramente nuestros compatriotas en todo el Atlántico tienen suerte de contar entre sus aviadores con hombres valientes como los Sharp en esta terrible guerra».

—Sellar su propio destino —dijo Bovril gravemente.

Alek asintió con la cabeza lentamente. De modo que el error se había cometido hacía dos años, en un periódico británico, y lo único que había hecho Malone era copiarlo. Tenía que ser aquello. Pero ¿cómo era posible que el Telegraph cometiera un error tan extraño?

Entonces un escalofrío recorrió la espina dorsal de Alek. ¿Y si realmente había una Deryn y Dylan estuviese mintiendo sobre todo aquello? ¿Y si el muchacho solamente viese el accidente y se hubiese incluido en la historia en lugar de su hermana?

Alek sacudió la cabeza ante aquella absurda idea. Nadie se atrevería a exagerar la historia de la muerte de su propio padre. Tenía que ser un sencillo error.

Entonces, ¿por qué Dylan mentía al Ejército del Aire sobre quién era su padre?

Un extraño sentimiento, parecido al pánico estaba invadiendo a Alek. Tenía que ser el cansancio, agravado por el extraño error de aquel periodista. ¿Cómo se suponía que tenía que creer todo lo que leía, cuando los periódicos podían hacer que la realidad se mostrase completamente alterada? Algunas veces se sentía como si el mundo entero estuviese construido sobre mentiras.

Se echó de espaldas, obligándose a cerrar los ojos y deseando que su corazón desbocado empezase a ir más despacio. Los detalles de la tragedia sucedida hacía años ya no importaban. Dylan había visto cómo su padre moría y su corazón aún estaba destrozado por aquello, de eso Alek estaba seguro. Tal vez el chico no supiera lo que había pasado aquel terrible día.

Alek permaneció echado durante un buen rato, pero no tenía sueño. Finalmente abrió los ojos y miró a Bovril.

—Bueno, ahora ya sabes todos los hechos.

La criatura solo se le quedó mirando fijamente.

Alek esperó otro instante y más tarde suspiró.

—¿Verdad que no vas a ayudarme con este misterio? Por supuesto que no.

El muchacho se quitó las botas y cerró los ojos de nuevo, pero todavía le daba vueltas a la cabeza. Lo único que deseaba en aquel instante sobre todas las cosas era descansar un poco teniendo por delante la idea de pasarse la noche de vigilancia. Sin embargo, Alek estaba totalmente desvelado, como si el insomnio fuese un visitante no deseado en su cama.

Entonces Bovril se arrastró hasta quedar junto a su cabeza, buscando calor para protegerse del frío que penetraba por las ventanas de la nave.

—Señor Deryn Sharp —susurró la criatura en su oído.

DIEZ

Tazza irguió las orejas. La bestia tensó la correa, tirando de Deryn hacia delante en la oscuridad del abdomen de la aerobestia. Justo frente a ellos emergía entre las penumbras una silueta de dos cabezas.

—Señor Sharp —le llegó una voz familiar y Deryn sonrió.

Tan solo era Bovril, montado en el hombro de Alek.

Tazza se alzó sobre sus patas traseras y saltó nervioso mientras los dos se aproximaban. Bovril sonrió un poco al verlos, pero Alek no parecía contento. Miraba fijamente a Deryn con los ojos hundidos.

—¿No has podido dormir? —preguntó ella.

—No mucho —el muchacho se arrodilló para acariciar al tilacino—. He mirado en tu camarote, pero lo ocupaba Newkirk y me ha dicho que estarías aquí.

—Sí, es el lugar preferido de Tazza para dar un paseo —dijo Deryn. En la barriga de la gran aerobestia toda la materia orgánica de la nave se recogía para ser procesada y separada en azúcares para fabricar energía, hidrógeno y residuos—. Creo que le gustan los olores.

—El señor Newkirk parece que se encuentre bastante a gusto allí —dijo Alek.

Deryn suspiró.

—Ahora también es su camarote. Durante los próximos días nos faltarán literas. De todas formas, ahora está mejor que antes, cuando teníamos que estar tres cadetes metidos en un solo camarote.

Alek frunció el ceño, mirándola atentamente. Incluso bajo la débil luz de las luciérnagas de la barriga de la aerobestia, su cara parecía pálida.

—¿Te encuentras bien, Alek? Parece que hayas visto a un fantasma.

—Creo que la cabeza me da vueltas.

—No solo a ti. Desde que los oficiales se reunieron con aquel científico clánker, están más nerviosos que una caja de grillos. ¿Qué demonios les explicaría Tesla en aquella reunión?

Alek se detuvo un momento, todavía mirándola de aquella forma extraña.

—Tesla afirma que fue él quien destruyó el bosque. Tiene un arma muy extraña en América llamada Goliath. Por lo visto es mucho más grande que la que nosotros destruimos en Estambul y pretende acabar la guerra con ella. O al menos eso dice…

—¿Con qu-qué? —Deryn tartamudeó.

—Es como un cañón Tesla, con el que dice que puede incendiar el aire en cualquier parte del mundo. Y ahora que ha visto de primera mano lo que puede hacer, quiere usarla para obligar a los clánkers a rendirse.

Deryn parpadeó. El chico había dicho las palabras como si tal cosa, como si repitiese una lista de tareas, pero aquello apenas tenía sentido.

—Rendirse. Señor Sharp —dijo Bovril.

¿Una maldita arma hizo todo eso? Recordaba a la perfección la noche en que se había producido la batalla contra el Goeben, cuando el rayo del cañón Tesla se había extendido por la piel del Leviathan, amenazando con incendiar toda la aeronave. Había sido una vista sorprendente, pero no era más que una ventosidad de mosca comparado con la destrucción que habían presenciado allí en Siberia.

Deryn se sentía confundida. La noticia era sorprendente y, además, tampoco ayudaba demasiado el hecho de que no les hubiesen servido cena aquella noche. Tazza acarició la mano de Deryn con el hocico, lloriqueando de hambre.

—No me extraña que no puedas dormir —dijo Deryn.

—Es por culpa de esto, aunque solo en parte —el muchacho se la quedó mirando fijamente a los ojos otra vez—. Aunque puede que todo sea mentira, claro, nunca se sabe cuando las personas mienten.

—Tienes razón, nunca se sabe si mienten o si están locas. No me extraña que la científica quiera que hagamos vigilancia esta noche.

Deryn se puso de pie y tiró de la correa del tilacino.

—Vamos, bestezuela. Ya es hora de que vuelvas a tu camarote.

—Deberíamos llevar al loris con nosotros —dijo Alek mientras se incorporaba—. Últimamente está bastante perspicaz.

—Señor Sharp —añadió Bovril y Deryn lo miró con dureza.

—Bueno, de acuerdo —repuso ella—. Pero espero que sepa cuándo debe callarse.

—Callaaarse —repitió el loris.

Las cubiertas inferiores estaban llenas de hombres roncando.

Desde luego el Leviathan no contaba con suficientes literas para sus huéspedes, pero en las bodegas vacías de la nave había un montón de espacio. Excepto su capitán, los rusos estaban todos allí abajo, amontonados como en una caja de cigarrillos. Aun así, Deryn pudo percibir que estaban bastante contentos puesto que era la primera noche que podían dormir en semanas sin el arrullo de los osos de guerra hambrientos.

En las cubiertas inferiores se filtraba corriente de aire y los hombres estaban envueltos en sus pieles. Deryn no vio ningún brillo de ojos mirándolos mientras pasaban sigilosamente junto a ellos. Sentado en el hombro de Alek, Bovril imitó suavemente los sonidos de los ronquidos, las respiraciones y el viento que entraba por los resquicios de la aeronave.

Ella y Alek llegaron al fondo de la parte posterior de la nave, donde había una puerta cerrada, con su marco de madera reforzado con metal. Deryn sacó el manojo de llaves que la doctora Barlow le había entregado aquella misma tarde.

La puerta se abrió completamente sin hacer ningún ruido sobre sus goznes y Deryn y Alek se deslizaron dentro de la estancia.

—¿Y si encendéis un poco de luz, príncipe? —susurró.

Mientras Alek buscaba a tientas su silbato de mando, ella volvió a cerrar la puerta tras él. Su silbido tembloroso atravesó la oscuridad y luego Bovril se unió a él. La luz verdosa de las luciérnagas se encendió a su alrededor.

Estaban en la despensa más pequeña de la aeronave, la única que tenía una puerta lo bastante sólida. En ella se guardaban el vino y los licores de los oficiales, junto con otra carga de valor especial. En aquel momento estaba vacía, a excepción de la caja fuerte del capitán y aquel extraño artilugio magnético.

—¿La tripulación salvó esta máquina y estuvo de acuerdo en tirar toda nuestra comida? —preguntó Alek.

—Sí. La científica tuvo que gritar un poco para que lo hiciesen. Esta mujer es un cerebrín, si cayó en la cuenta de que la maquina nos sería útil más adelante.

—Cerebrín —dijo Bovril con una risita.

Alek abrió mucho los ojos.

—Por supuesto. Este aparato estaba destinado a encontrar lo que fuese que Tesla estuviese buscando.

—Sí. ¡Pero él ya lo ha encontrado! El capitán Yegorov dijo que los hombres de Tesla cavaron para extraer algo del suelo hace unos pocos días. ¡De modo que lo que descubrieron tiene que estar en el Leviathan justo ahora! —bajó la vista y miró el aparato—. Y además este trasto nos proporcionará la forma de encontrar exactamente dónde está.

Alek sonrió aún más cuando sus manos cogieron los controles de la máquina.

«Típico», pensó Deryn, que un plan inteligente y un aparato clánker alegrasen el ánimo de Alek. Pero estaba bien ver al chico feliz por fin, en lugar de verle andar alicaído como si el mundo se hubiese terminado.

—Estas paredes son sólidas —dijo ella—. Si lo pones en marcha los rusos no lo oirán.

Alek dio unos golpecitos con los dedos en las esferas y luego apretó un botón.

El grave chirrido de la máquina fue creciendo en intensidad, llenando la minúscula habitación. Las tres esferas de cristal empezaron a brillar y un débil destello de luz se encendió en cada una de ellas. La electricidad parpadeó intermitentemente unos instantes y a continuación se quedó fija.

Deryn soltó una palabrota y se inclinó un poco más hacia la máquina.

—Ha hecho exactamente lo mismo que esta mañana: dos de ellas señalaban hacia arriba y la otra a popa. Está detectando de nuevo los motores.

—Espera un momento —dijo Alek.

Deryn observó al muchacho mientras manipulaba los elegantes controles. Las partes de la máquina parecían hechas a mano, más parecidas al equipo del Leviathan que a un aparato clánker. Recordó cómo protestaba Klopp por sus filigranas cuando la estaban ensamblando.

—Casi parece que pertenezca a la aeronave —murmuró.

Alek hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—El señor Tesla ha vivido en América durante algún tiempo. Allí debe de ser difícil escapar de la influencia darwinista.

—Sí. Pobre hombre. Estoy seguro que él quería haberla hecho rematadamente fea.

—¡Ya está! ¡Ha captado algo! —exclamó Alek.

Las astillas de luz habían desaparecido un momento pero ahora estaban parpadeando otra vez encendidas. Las tres apuntaban en la misma dirección: hacia arriba y hacia la proa.

Deryn frunció el ceño.

—Señala hacia los camarotes de los oficiales o tal vez al puente. ¿Puede que esté detectando los instrumentos metálicos de la nave?

—Tal vez. Tendremos que triangularlo para estar seguros.

—¿Qué? ¿Pretendes trasladarla?

Alek se encogió de hombros.

—Al fin y al cabo está diseñada para ser transportada.

—Sí, y nosotros se supone que estamos de vigilancia y no entrando y saliendo con un artilugio que echa chispas en la oscuridad.

—¡Chispas! —anunció Bovril, y después empezó a imitar los sonidos de la máquina.

—Bueno, por el momento puedo apagar la corriente —dijo Alek y manipuló algo los controles.

Las esferas de cristal atenuaron su brillo.

—¿Cómo lo has hecho? Aunque sigue siendo rematadamente ruidoso —murmuró Deryn, pero donde estaban ellos no había ningún otro lugar por donde ir.

Con solo una dirección de salida, tendrían que buscar en una cuarta parte de la nave.

—¡Calla de una vez, bicho!

—Chist —susurró Bovril y, un momento después, el sonido en la habitación empezó a cambiar.

El chirrido se hizo más regular y más tenue, como si la máquina estuviese siendo transportada por un largo pasadizo. Pero aún estaba allí, justo delante de Deryn.

—¿Has hecho tú esto? —preguntó a Alek.

El chico sacudió la cabeza, alzando una mano para pedir silencio. Se dio la vuelta para mirar al loris perspicaz que estaba posado en su hombro.

Deryn intentó vislumbrar algo entre aquella penumbra teñida de verde y pronto vio de qué se trataba. Cada vez que Bovril hacía una pausa para respirar, el chirrido del aparato aumentaba de volumen un momento y más tarde se desvanecía de nuevo.

—¿Es Bovril quién está haciendo esto?

Alek se puso una mano sobre su oreja en un lado, cerrando sus ojos.

—No sé cómo lo hace pero el aullido de la criatura provoca que la máquina haga menos ruido, como si los dos sonidos se compenetrasen entre sí.

«UNA CUIDADOSA EXTRACCIÓN»

—Pero ¿cómo?

Alek abrió los ojos.

—No tengo la menor idea.

—Bueno, supongo que es una pregunta que deberemos hacerle a la científica —Deryn sujetó los mangos de la máquina—. Vamos, tenemos que husmear por ahí.

El aparato era lo suficientemente ligero para poder ser transportado entre los dos, pero cuando llegaron a la bodega de carga, Deryn se dio cuenta de lo complicado que iba a ser aquello. Solo quedaba visible entre los cuerpos dormidos una estrecha franja de suelo, como un sendero pavimentado a través de una alfombra de zarzas.

Alek abría el camino, avanzando expresamente muy despacio. Deryn le seguía, con las palmas de las manos cada vez más sudadas agarradas a los mangos de metal. Estaba segura de una cosa: si el aparato le resbalaba de las manos, aterrizase donde aterrizase, iba a causar un gran estrépito.

El chirrido de la máquina parecía incluso más suave allí fuera, amortiguado por los cuerpos amontonados y el misterioso truco vocal de Bovril. El poco sonido que se escuchaba se perdía entre la corriente de aire que se deslizaba por la barquilla de la aeronave.

Mientras ella y Alek se abrían paso hacia la proa, los pequeños rayos que brillaban en las esferas de cristal cambiaban gradualmente, hasta que apuntaron directamente hacia arriba. Deryn miró al techo, intentando recordar los planos de la cubierta que había copiado cientos de veces del Manual de Aerología.

Una cubierta más arriba se encontraban los baños de los oficiales y encima de ellos…

—Por supuesto… —susurró ella.

Encima de los baños estaba el laboratorio del doctor Busk, que el jefe científico había permitido que el señor Tesla usase como camarote.

Al reparar en ello, detuvo su avance sin avisar justo cuando Alek daba un largo paso por encima de un ruso dormido. Demasiado tarde, Deryn sintió que el frío metal resbalaba por sus dedos de la mano derecha…

Metió una bota debajo justo a tiempo y la esquina derecha trasera del aparato aterrizó sobre ella, enviándole un ramalazo de dolor por todo el pie. Contuvo un aullido, intentando agarrar las barras para estabilizar el dispositivo antes de que cayera sobre un ruso dormido.

Alek se dio la vuelta para lanzarle una mirada interrogativa.

Deryn hizo un gesto con la barbilla señalando la despensa, temiendo que si abría la boca le saliese un incontrolable grito de dolor. Alek miró las esferas de cristal y luego alzó la vista al techo y asintió. El muchacho estabilizó la máquina y alargó la mano y la apagó.

El camino de vuelta a la habitación fue incluso más complicado. Deryn iba delante esta vez, con el pie dolorido y sus pasos lentos, pasando con cuidado entre los cuerpos dormidos. Pero, finalmente, consiguieron meter la máquina de nuevo en la despensa. Ella y Alek salieron sin hacer ruido a la bodega de carga y cerraron la puerta tras ellos.

Mientras se dirigían hacia las escaleras centrales, Deryn miró atentamente a los hombres dormidos. Ni uno de ellos se había movido y un poco de alivio compitió con el pulso de dolor de su pie.

Sin embargo, cuando estaban subiendo las escaleras, Bovril se removió inquieto en el hombro de Alek e hizo un suave sonido, parecido a unos susurros en la oscuridad.

ONCE

—Deja que lo haga yo —susurró Alek de nuevo.

Deryn puso los ojos en blanco.

—No seas ridículo. Me conozco cada palmo de esta nave. Tú ni siquiera has estado nunca en el laboratorio.

—Pero ¿no te das cuenta de que no puedes colarte en la habitación de un hombre mientras está durmiendo? —dijo Alek, con la voz rota al hablar en susurros.

—¿Y tú sí puedes? ¡Eres un maldito príncipe! No creo que eso te cualifique para entrar a robar en un sitio.

Alek iba a soltar algo más, pero Deryn no le hizo caso y miró por el corredor a un lado y a otro. Después de un día en el que había tenido lugar un aterrizaje con cuerda y cabrestante y veintiocho nuevos e inesperados pasajeros, la tripulación, exhausta, estaba en su mayoría dormida, y los pasillos de la aeronave, vacíos y oscuros.

—Quédate aquí y mantente en silencio.

—El señor Tesla está bastante desequilibrado. ¿Quién sabe lo que hará si se despierta? Volger dijo que su bastón de paseo es bastante peligroso —susurró Alek.

—Sí, sí que lo está —murmuró Deryn. Tesla había prometido al capitán que no dispararía el bastón dentro de la aeronave. Pero ¿qué sucedería si sorprendía al inventor y al asustarse olvidaba que estaba en el interior de una bolsa de hidrógeno gigante?—. Creo que tendré que asegurarme de no despertarle.

—¿Y por qué no le dices sencillamente a la doctora Barlow que el señor Tesla tiene algo en su camarote? Los soldados pueden ir a buscarlo por la mañana —susurró Alek.

Deryn hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Ya sabes lo astuta que es la doctora. Quiere que todo se haga sin que nadie se entere, para que Tesla no sepa que ella le está vigilando.

—Por supuesto. Esta mujer está a años luz de tomar el camino más sencillo.

—Escucha, si quieres ayudarme, espera aquí y rasca un poco la puerta tres veces si alguien viene —ella señaló a la bestia—. Y no le quites ojo a Bovril. Él oirá cualquier paso antes que tú lo hagas.

—No te preocupes. No me voy a mover de aquí, excepto para ocultarme si oigo algo extraño.

Deryn recordó el sonido susurrante que Bovril había hecho cuando abandonaron las cubiertas inferiores.

—Si alguno de los rusos de Tesla nos vio ahí abajo, es probable que vaya corriendo a contárselo.

Alek abrió la boca para protestar de nuevo, pero Deryn le silenció con una severa mirada y sacó las llaves de la doctora Barlow de su bolsillo. La más grande estaba etiquetada con la palabra «LABORATORIO» y encajaba perfectamente en la cerradura.

—Chist —dijo Bovril respirando agitada y silenciosamente.

Cuando se abrió la puerta, una cuña de luz verdosa se derramó por la habitación y Deryn contuvo el aliento. Por supuesto, lo más fácil era que los descubriesen enseguida. Aunque ella era sencillamente un cadete de servicio comprobando si un importante pasajero se encontraba bien.

No obstante, el señor Tesla estaba dormido en su litera y su respiración era profunda y lenta. La luna casi llena relucía a través de la ventana y los instrumentos de cristal que el doctor Busk había dejado allí brillaban con su luz perlada.

Deryn entró y se apoyó en la puerta, sintiendo los latidos de su corazón en su magullado pie. La puerta se cerró tras ella con un suave clic, pero aun así el señor Tesla no se movió.

En el suelo había una maleta de piel abierta en la que se veía una camisa pulcramente doblada que resplandecía bajo la luz de la luna. El bastón eléctrico de paseo estaba apoyado en la mesa del laboratorio sin el mango dejando al descubierto un par de cables. Cuando los ojos de Deryn se acostumbraron a la oscuridad, la muchacha vio que los cables estaban conectados a la corriente de la aeronave. De modo que aquel caraculo estaba recargando su bastón a pesar de la promesa que le había hecho al capitán.

Deryn dio unos pocos pasos más en el interior de la habitación y notó que el pie aún le dolía en el lugar donde el aparato le había golpeado. Se arrodilló junto a la maleta y pasó una mano por la camisa que había encima de todo, palpando capa a capa. Solo había ropa.

Frunció el ceño buscando con la mirada por la habitación. El doctor Busk había quitado la mayor parte de sus aparatos de científico, de modo que el laboratorio no estaba tan abarrotado como solía estar habitualmente. No había demasiado espacio para ocultar nada, al menos nada lo suficientemente grande para crear una explosión a cuarenta millas de distancia. No obstante, los pequeños relámpagos habían señalado directamente hacia aquel camarote, de modo que fuera lo que fuese que había encontrado Tesla tenía que estar allí.

Soltó un juramento por debajo de la nariz. Era propio de la científica enviar a Deryn a buscar algo sin decirle lo que era.

Justo cuando estaba allí arrodillada reflexionando, oyó que rascaban la puerta suavemente. Era Alek alertándola de que alguien se acercaba…

Allí no había nada donde ocultarse, de modo que Deryn se dejó caer de manos y rodillas y se coló rodando debajo de la cama.

Esperó allí escondida en la oscuridad, con el corazón desbocado. No se escuchaba ningún sonido proveniente del pasillo, nada excepto el sonido del viento y la respiración regular del señor Tesla.

Tal vez solo se trataba de un miembro de la tripulación que pasaba por allí…

Pero entonces se escucharon unos suaves golpecitos llamando a la puerta. Deryn procuró ocultarse aún más si cabe bajo la cama cuando los golpes insistieron con más fuerza. Finalmente la puerta se abrió, derramando la luz de las luciérnagas en la habitación.

Deryn maldijo en silencio: había olvidado cerrar la puerta.

Un par de botas forradas de piel entraron y se acercaron a la cama, y la muchacha escuchó el nombre de Tesla entre un chorro de palabras susurradas en ruso. La voz de Tesla repuso, dormida y confusa al principio; luego un par de pies desnudos que bajaron de la cama quedaron ante sus ojos y se inició una conversación en voz baja en ruso.

Allí echada, Deryn se dio cuenta de que algo se le estaba clavando en la espalda. Alargó la mano y palpó un objeto envuelto en un saco de lona. Era duro como una piedra.

Deryn tragó saliva. Tenía que ser lo que estaba buscando, pero no era más grande que una pelota de fútbol. ¿Acaso Tesla había recorrido seiscientas millas para encontrar algo tan pequeño?

Si se daba la vuelta para observarlo mejor haría demasiado ruido, de modo que intentó respirar más despacio y esperó, mirando las botas de piel e intentando no hacer caso a su dolorido pie.

Finalmente, aquella conversación susurrada terminó. Las botas se alejaron hacia la puerta y el par de pies desnudos se movieron cuando Tesla se puso de pie. Deryn apretó los puños. ¿Iba a comprobar su preciosa carga oculta bajo la cama?

Sin embargo, los pies se dirigieron silenciosamente hacia la puerta y Deryn escuchó cómo el científico sacudía el pomo. Seguramente Tesla se estaba preguntando cómo era posible que su amigo ruso hubiese podido entrar sin problemas. Pero después de aquel largo y frenético día, ¿estaba seguro de haber cerrado la puerta antes de irse a la cama?

«UN MERODEO INTERRUMPIDO»

El roce de una llave llegó a sus oídos y luego el clic de un cerrojo al cerrarse. Los pies desnudos volvieron a la cama, que crujió sobre la muchacha cuando el hombre se metió de nuevo en ella.

Deryn se quedó allí echada, escuchando su respiración, consciente de que tendría que esperar una eternidad para asegurarse de que aquel hombre estaba dormido de nuevo. Por lo menos su dolorido pie impediría que se durmiese.

Aquel misterioso objeto aún se le clavaba en la espalda y su tamaño todavía le preocupaba. ¿Cómo era posible que aquel aparato detectase algo tan pequeño desde el otro extremo del navío?

«Campos magnéticos», había dicho Klopp.

Deryn se puso la mano en el bolsillo y sacó su brújula. La arrastró por debajo de la cama colocándola a la altura de su rostro y captó un fragmento de luz de luna…

Se reflejó la sorpresa en su mirada. La aguja señalaba directamente al objeto, hacia la proa de la nave y sin embargo su rumbo era sur-sureste y no directo al norte.

Aquel misterioso objeto estaba magnetizado. A la fuerza tenía que ser lo que Tesla había estado buscando.

Deryn contó hasta mil latidos lentos antes de atreverse a darse la vuelta. Palpó la bolsa de lona en la oscuridad y, cuando metió los dedos dentro, estos tocaron una fría superficie de metal. No era suave, como metal fundido, sino tan nudoso y áspero como un trozo de queso viejo.

Intentó comprobar el peso del objeto, pero este no se movió del suelo. Era de metal sólido y rematadamente pesado, por supuesto. Incluso las bombas aéreas huecas requerían dos hombres para levantarlas.

¿Qué demonios era aquello?

La doctora Barlow tal vez lo sabría, si Deryn pudiese llevarse una muestra de algún modo.

Recordó el capítulo que hablaba de las brújulas del Manual de Aerología. El hierro era el único elemento magnético y una gran masa de este material en el núcleo terrestre era lo que hacía que las brújulas funcionasen. Frotó el metal, olió sus dedos y captó un olor casi parecido a la sangre fresca. También la sangre contenía hierro…

Y el hierro era mucho más blando que el acero.

Sacó su navaja y la deslizó dentro de la bolsa. Sus dedos buscaron hasta que encontró una pequeña astilla que sobresalía de la rugosa superficie del objeto. Tesla ya estaba roncando, de modo que Deryn empezó a arrancar la astilla, con la lona de la bolsa apagando el sonido del cuchillo al raspar el metal.

Mientras lo manipulaba, su mente no dejaba de dar vueltas planteándose preguntas. ¿Tal vez el arma de Tesla usó un proyectil de algún tipo y eso era todo lo que quedaba de él? ¿O es que la explosión aérea de alguna forma había fundido el hierro en la congelada tierra siberiana?

Una cosa sí era cierta: la afirmación del señor Tesla de que había causado toda aquella destrucción ahora parecía más creíble.

Finalmente, la astilla se desprendió y Deryn se la guardó en un bolsillo. Estiró sus músculos cuidadosamente uno a uno. No quería que sus piernas se acalambrasen mientras salía subrepticiamente de la habitación.

Se arrastró por debajo de la cama y lentamente se puso de pie, observando cómo el pecho de Tesla subía y bajaba mientras sacaba las llaves del bolsillo. La puerta se abrió con un suave clic, y un momento después Deryn ya estaba en el pasillo.

Alek estaba allí pálido y con un cuchillo en la mano. Bovril aún continuaba posado en su hombro, tenso y con los ojos muy abiertos.

Deryn se puso un dedo sobre los labios y se dio la vuelta y cerró la puerta con llave de nuevo. Haciéndole señas con la mano, condujo a Alek a la cantina de los cadetes. Él la siguió, con su expresión aún ansiosa y mirando nervioso por los pasillos.

—Ya puedes guardar eso —dijo Deryn cuando cerró la puerta de la cantina.

Alek se quedó mirando su cuchillo un momento y luego lo deslizó de nuevo en su bota.

—Ha sido una locura, quedarse ahí dentro esperando. Cuando aquel otro tipo se quedó tanto rato estuve a punto de entrar para asegurarme de que estabas bien —dijo.

—Por suerte no lo hiciste —dijo ella, pensando en por qué Alek estaría tan nervioso aquella noche—. Habrías provocado un lío sin motivos. ¡Y fíjate, mientras me ocultaba de aquel ruso bajo la cama, encontré algo!

Sacó la esquirla de metal de su bolsillo y la colocó en la mesa del comedor. No parecía gran cosa allí bajo la luz, tan solo un pequeño trozo negro brillante de la medida del dedo meñique de Bovril.

—Eso no puede ser lo que ha venido a buscar Tesla. Es demasiado pequeño —dijo Alek.

—Eso es solo un minúsculo trozo, bobo. El resto es tan grande como tu tonta cabeza.

Alek arrastró una silla y se sentó a la mesa de la cantina, con aspecto exhausto. Me parece extrañamente pequeño. ¿Cómo es posible que aquel aparato lo detectase?

—Observa esto —la muchacha sacó su brújula y la acercó a la esquirla de metal, lo cual hizo que la aguja empezase a temblar—. ¡Es hierro magnetizado!

Bovril bajó arrastrándose del hombro de Alek y se acercó lo suficiente para olisquearlo.

—Magnetizado —dijo la bestia.

—No lo comprendo —dijo Alek—. ¿Qué tiene que ver el magnetismo con una explosión?

—Creo que es algo que tendrán que averiguar los científicos.

—También le preguntaré a Klopp a ver qué opina. Tenemos que averiguar si Tesla dice la verdad antes de que salga de esta aeronave.

Deryn frunció el ceño.

—¿Y cuándo sucederá eso exactamente?

Alek hizo repiquetear los dedos sobre la mesa un momento y después sacudió la cabeza.

—No sabría decírtelo.

Deryn perdió un poco los nervios. Había algo extraño en la forma en que Alek la miraba, no era solo el cansancio y los nervios. El muchacho había estado tenso toda la noche, pero sus ojos encerraban algo más tormentoso.

—¿Qué significa eso de que no sabrías decírmelo? ¿Qué sucede, Alek? —preguntó ella.

—Tengo que hacerte una sencilla pregunta —dijo despacio—. ¿Escucharás todo lo que te diga? ¿Y me responderás sinceramente?

Ella asintió con la cabeza.

—Pregunta.

—Está bien, entonces —inspiró profundamente. ¿Puedo confiar en ti, Deryn? ¿Confiar realmente en ti?

—Sí. Claro que puedes.

Alek suspiró y se levantó. El muchacho se dio la vuelta sin mediar otra palabra y salió de la habitación.

Deryn frunció el ceño.

—Pero ¿qué demonios te…?

—¿Puedo confiar en ti, Deryn? —repitió Bovril y a continuación se repanchingó por la mesa, riendo.

Algo se enroscó con fuerza y duramente en su pecho. Alek la había llamado Deryn.

Él lo sabía.

DOCE

Era una chica. Y se llamaba Deryn Sharp. Era una chica disfrazada de chico.

Alek se dirigió a su camarote con paso firme y determinado, pero le daba la impresión de que el suelo se movía bajo sus pies. La cálida luz verdosa de las luciérnagas que iluminaba los pasadizos de la nave hacía que todo pareciese confuso, y le parecía tan horrible como la primera vez que había subido a bordo del Leviathan.

Alzó una mano para guiarse, deslizando los dedos por la pared como un ciego. La madera fabricada vibraba bajo su tacto, sentía toda la espantosa nave latiendo llena de vida. Estaba atrapado dentro de una abominación.

Su mejor amigo le había estado mintiendo desde el momento en que se habían conocido.

—¡Alek! —le llegó un susurro desesperado desde detrás.

En parte estaba satisfecho de que Deryn le hubiese seguido. No porque él quisiera hablar con ella, sino porque así podría dejarla atrás de nuevo.

Siguió andando.

—¡Alek! —repitió la muchacha, esta vez gritando, lo suficientemente fuerte para despertar a los hombres dormidos que había a su alrededor.

Alek ya casi había llegado a los camarotes de los oficiales. Dejó que la chica siguiera gritando allí donde ellos pudiesen oírla.

¿Acaso no era cierto que había mentido a todos? A su capitán, a sus oficiales y a sus camaradas de la aerobestia. Había jurado solemnemente lealtad al rey Jorge; todo mentiras.

La mano de Deryn sujetó su hombro.

—¡Eh, tú, príncipe idiota! ¡Alto!

Alek dio media vuelta y se quedaron mirando el uno al otro en silencio. Finalmente, el muchacho se sorprendió al ver sus rasgos suaves y angulosos tal como lo que eran en realidad. Ver cómo le habían confundido completamente.

—Me has estado mintiendo —finalmente le susurró.

—Bueno, me parece que eso es rematadamente obvio. ¿Tienes alguna obviedad más que añadir?

Alek mostró su sorpresa con la mirada. ¿Esta… chica tenía la desfachatez de ser impertinente?

—Toda tu charla sobre el deber, cuando ni siquiera eres un soldado.

—Yo soy un maldito soldado —gruñó ella.

—Tú no eres más que una chica vestida de soldado —Alek se dio cuenta de que las palabras la habían herido profundamente y se alejó de nuevo, con un ramalazo de satisfacción mezclado con su rabia.

Hasta aquel momento no se lo había terminado de creer. El artículo del periódico, las mentiras a la tripulación sobre su padre, e incluso las palabras susurradas del loris perspicaz no le habían convencido. Pero, sin embargo, Deryn había respondido a su nombre real sin inmutarse.

—Repíteme lo que acabas de decir otra vez —espetó ella detrás de él.

Alek siguió andando. No quería mantener aquella absurda discusión. Solo quería entrar en su camarote y cerrar la puerta.

Pero de pronto se encontró cayendo hacia delante. Se le enredaron los pies y aterrizó de bruces sobre sus manos y rodillas de cara al suelo.

Se dio la vuelta para mirarla.

—Acabas de… ¿empujarme?

—Sí —Deryn tenía una mirada salvaje en sus ojos—. Repítelo otra vez.

Alek se puso en pie.

—¿Que lo repita?

—Que no soy un verdadero soldado.

—Muy bien. Tú no eres un verdadero… ¡aupf!

Alek se tambaleó hacia atrás, sin aire en sus pulmones. Su espalda resonó al chocar contra la puerta de un camarote: Deryn le había asestado un puñetazo en el estómago. Y fuerte.

El muchacho apretó los puños, con la rabia corriendo por sus venas. En un instante vio un espacio desprotegido, puesto que los puños de Deryn estaban demasiado bajos y procuraba no apoyarse sobre su pie herido…

Pero antes de que pudiera coger impulso, se dio cuenta de que no podía devolverle el golpe. No porque fuese una chica, sino porque ella quería con todas sus fuerzas luchar. Porque aquello la haría sentirse como un chico de verdad.

Alek se irguió.

—¿Me estás proponiendo que resolvamos el asunto a puñetazos?

—Te estoy proponiendo que digas que soy un verdadero soldado.

Él vio un brillo en la oscuridad y sus labios se curvaron en una fina sonrisa.

—¿Es que los verdaderos soldados lloran?

Deryn soltó una extravagante maldición y aplastó con el pulgar la única lágrima que rodaba por su mejilla izquierda, con los puños aún apretados.

—Eso no es llorar, es solo…

Su voz quedó ahogada cuando la puerta que estaba detrás de Alek se abrió. El muchacho perdió el equilibrio un momento y luego se dio la vuelta y retrocedió un paso apresurado. Un doctor Busk con aspecto dormido apareció en la puerta, vistiendo pijama y con una expresión de enfado en su rostro.

Su mirada iba del uno al otro.

—¿Qué está sucediendo aquí, señor Sharp?

Deryn bajó los puños.

—Nada, señor. Pensamos que habíamos oído a uno de los rusos rondando por aquí. Pero es posible que tan solo sea un rastreador suelto.

El científico miró a un lado y a otro por el corredor vacío.

—¿Un rastreador, eh? Bueno, sea lo que sea haz que guarde silencio, muchacho.

—Disculpe, señor —dijo Alek, con una leve inclinación.

El doctor Busk le devolvió el saludo.

—No importa, Su Alteza. Buenas noches.

La puerta se cerró y Alek tropezó con los ojos de Deryn un instante. El miedo manifiesto que vio en ellos le hizo sentir una punzada en su interior. Ella pensó que él iba a contarle al científico todo. ¿Acaso era aquello lo que pensaba de él?

Alek se dio la vuelta y se dirigió de nuevo a su camarote.

Los silenciosos pasos de ella le siguieron, como si hubiese sido invitada a acompañarle. Él suspiró y el ramalazo de rabia se fue desvaneciendo entre el dolor sordo del puñetazo que le había asestado en su estómago. No le quedaba más remedio que resolver esta cuestión con ella.

Cuando Alek llegó a la puerta de su camarote, la abrió e hizo un gesto extendiendo la mano. Las damas primero.

—Que te den —dijo ella, pero entró primero.

Él la siguió, cerró la puerta tras de sí sin hacer ruido y se sentó en su escritorio. Al otro lado de la ventana, en el exterior, la tierra nevada brillaba en algunas parcelas como si se tratasen de islas de luz de luna en un negro mar. Deryn se quedó de pie en el centro de la habitación, trasladando el peso de un pie a otro como si todavía estuviese preparándose para luchar. Ninguno de los dos sopló el silbato para que se encendiesen las luciérnagas y entonces Alek se dio cuenta de que se habían dejado al loris en la mesa de la cantina de los cadetes.

Por un momento jugó con la idea de que una simple bestia se había transformado en Deryn ante él.

—No ha estado mal el puñetazo —dijo finalmente.

—¿Te refieres para ser una chica?

—Para cualquiera —lo cierto es que le había dolido y todavía le seguía doliendo. Se dio la vuelta para mirarla—. No debería haber dicho aquello. Eres un verdadero soldado, y de hecho uno muy bueno. Pero no eres un buen amigo.

—¿Cómo puedes decirme eso? —otra lágrima brilló en su mejilla.

—Te lo he contado todo —dijo Alek en voz baja y cauta—. Todos mis secretos.

—Sí. Y los he guardado todos también.

Él pasó por alto esta observación e hizo una lista con los dedos.

—Fuiste el primer miembro de esta tripulación en saber quién era mi padre. Eres la única persona que sabe lo de la carta del Papa. Lo sabes todo sobre mí —apartó la mirada—. ¿Y tú no has sido capaz de contarme esto? Eres mi mejor amigo y, en algunos aspectos, mi único amigo, y tú no confías en mí.

—Alek, no se trata de eso.

—¿De modo que me has mentido solo para divertirte? «Lo siento, doctor Busk, pero es posible que tan solo sea un rastreador suelto» —Alek sacudió la cabeza—. Mentir es tan natural para ti como respirar, ¿no?

—¿Crees que estoy aquí solo para divertirme? —Deryn se acercó más a la ventana, con los puños de nuevo apretados—. Es un poco extraño, porque cuando pensabas que era un chico decías que yo era rematadamente valiente por el hecho de servir en esta nave.

Alek miró a lo lejos, recordando la noche en que Deryn le había contado lo del accidente de su padre. Ella se había cuestionado si era una locura servir en una nave llena de hidrógeno y parecía como que, secretamente, quería morir del mismo modo que su padre. Tal vez era valiente y estuviese loca al mismo tiempo. Después de todo era una chica.

—Está bien. Eres aviador porque tu padre lo era —Alek suspiró—. Es decir, si realmente era tu padre.

Ella se le quedó mirando.

—¡Por supuesto que lo era, estúpido! Los compañeros de Jaspert saben que tiene una hermana, por eso inventamos otra rama de la familia. Tan solo es eso.

—Creo que todas tus mentiras tendrán una cierta lógica para ellos.

Cuanto más pensaba en ello, Alek sentía que su rabia crecía de nuevo.

—¡De modo que en mi caso pensaste que yo era un príncipe arrogante y mal criado que te podría delatar!

—No seas bobo.

—Vi la cara que pusiste cuando el doctor Busk nos pilló en el corredor. Pensaste que estabas acabada. ¡Tú no confías en mí!

—Te estás comportando como un idiota —afirmó ella—. Solo pensé que tal vez nos habría oído discutir. Hemos dicho lo suficiente para que él se lo imagine.

Alek se preguntó qué es lo que habría oído el doctor Busk y reparó en que esperaba que no hubiese sido mucho.

Deryn cogió una silla y se sentó frente a él.

—Sé que guardarás mi secreto, Alek.

—Como tú has guardado el mío —dijo él fríamente.

—Siempre.

—Entonces, ¿por qué no me lo contaste?

Ella inspiró profundamente y luego extendió sus manos sobre el escritorio, mirándolas fijamente mientras hablaba.

—Estuve a punto de contártelo la primera vez que subiste a bordo, cuando pensaste que podía meterme en un lío por ocultarte. Nunca colgarían a una chica, ¿sabes?

Alek asintió, aunque dudó de que aquello fuese cierto. La traición era traición.

Aquel pensamiento le obligó a hacer un gesto con la cabeza: aquella chica había cometido traición por él. Había luchado a su lado, le había enseñado a maldecir correctamente en inglés y cómo lanzar un cuchillo. Ella le había salvado la vida y todo aquello mintiéndole sobre quién era.

—Cuando estábamos en Estambul —prosiguió Deryn—, y pensé que nunca volveríamos a subir a bordo del Leviathan, intenté decírtelo una docena de veces. Y tan solo hace una semana en la halconera, después de que Newkirk mencionase a mi tío casi también estuve a punto de contártelo, pero no quería… arruinar todo lo que había entre nosotros.

—¿Arruinar todo? ¿A qué te refieres?

Ella hizo un gesto con la cabeza.

—Nada.

—Es obvio que nada.

Tragó saliva y retiró las manos de la superficie del escritorio, casi como si su seco tono la hubiese asustado. Pero nada asustaba a Dylan Sharp, nada excepto el fuego.

—Dímelo, Deryn —el nombre tenía un sabor extraño en su boca.

—Pensaba que no podrías soportar saberlo.

—¿Te refieres a que creías que yo era demasiado delicado? ¿Creías que mi frágil orgullo se derrumbaría solo porque una chica puede hacer mejores nudos que yo?

—¡No! Puede que Volger sí lo pensase, pero no yo.

Alek cerró los ojos con fuerza y luego los entornó sintiendo que de nuevo le inundaba la rabia. Aquella tarde, agitado y sin dejar de dar vueltas preguntándose si la pista que le daba el loris era cierta, había olvidado la enemistad entre Deryn y Volger. Pero ahora todo se le hacía tan obvio…

—¿Y por qué el conde no me lo dijo?

—No quería disgustarte.

—¡Eso es otra mentira! —Alek se puso de pie—. Ahora sí que lo veo todo claro. Por esa razón nos ayudaste a escapar, la razón de por qué guardabas mis secretos. No porque fueses mi amigo, sino porque durante todo este tiempo Volger te ha estado chantajeando.

—¡No, Alek! ¡Lo hice todo porque soy tu amigo y tu aliado!

Alek negó con la cabeza.

—Pero ¿cómo puedo saberlo? Lo único que has hecho hasta ahora es mentirme.

Durante un buen rato Deryn no repuso, mirándole desde el otro lado del escritorio. De nuevo rodaron lágrimas por sus mejillas, pero parecía haber quedado paralizada allí.

Alek, empezó a pasear por el camarote.

—Por eso Volger nunca me lo contó, para poder controlarte. ¡Todo lo que has hecho ha sido para protegerte!

—Alek, estás siendo un estúpido —dijo en voz baja—. Es cierto que Volger ha intentado chantajearme, pero yo he sido tu amigo mucho antes de que él lo supiera.

—¿Y cómo puedo creerte?

—Volger no estaba con nosotros en Estambul, ¿verdad que no? ¿Es que acaso crees que salté de un barco y me uní a tu maldita revolución por él?

Alek apretó los puños, aún dando vueltas por la habitación.

—No lo sé.

—Yo no fui a Estambul por Volger ni por ninguna otra misión. Mi misión consistía en llegar solo hasta el Estrecho y no en ir a la ciudad. ¿Tú lo sabes, verdad?

Alek hizo un gesto con la cabeza, intentando ordenar sus pensamientos.

—Tus hombres fueron capturados y quedaste desconectada del Leviathan. De modo que no tenías otra alternativa que unirte a mí.

—¡No, estúpido príncipe! Eso es lo que les conté a los oficiales. Había un centenar de barcos británicos en el puerto en Estambul. Podía haber subido en cualquiera que fuese al Mediterráneo en cuanto hubiese querido. Pero Volger dijo que estabas en peligro, que permanecerías en la ciudad y lucharías en lugar de ocultarte. Y no podía permitir que hicieras todo eso solo. ¡Tenía que salvarte! —su voz se quebró al pronunciar la última palabra y se recompuso con un suspiro entrecortado—. Tú eres mi mejor amigo, Alek, y no podía perderte. Haría cualquier cosa para no perderte…

Él dejó de moverse de un lado a otro y se quedó mirando a la muchacha. Su voz sonaba tan distinta ahora, completamente, como si fuese de otra persona. Se preguntaba si es que, antes disimulaba la voz, o si de alguna forma ahora él escuchaba sus palabras de distinta forma, ahora que sabía que era una chica.

—¿Qué quieres decir con perderme? Ya me había escapado.

Ella soltó una maldición, luego se puso de pie y se dirigió a la puerta.

—Lo único que necesitas saber, príncipe idiota, es que yo soy tu amiga. Tengo que ir a buscar a la bestezuela antes de que empiece a buscarnos. Podría despertar a alguien.

Deryn se fue sin mediar una palabra más.

Alek observó cómo se cerraba la puerta. ¿Por qué era tan importante que ella se hubiese unido a él en Estambul? Había contribuido a combatir al enemigo, ayudado a la Revolución y salvado al Leviathan en el proceso. Aquello era sencillamente propio del tipo de soldado que ella era.

Pero después le vino a la mente aquel primer instante, cuando él la vio en el hotel en Estambul. La forma en que Deryn había mirado a Lilit con sospecha, e incluso con celos.

Y más tarde, sin contar con la ayuda de un loris perspicaz susurrándole al oído, finalmente, él comprendió. Ella no había ido a Estambul como soldado, y jamás habría revelado su secreto a Alek por la razón más sencilla del mundo: Deryn Sharp estaba enamorada de él.

TRECE

Los sinuosos dedos de las ensenadas se extendían desde el mar hasta la ciudad de Vladivostok, dividiendo la zona en serpenteantes penínsulas separadas con muelles formando una especie de dientes. Ya desde el borde del agua se alzaban unas colinas, entrecruzadas con avenidas por donde los mamutinos caminaban pesadamente, transportando el cargamento de los barcos repartidos por todo el puerto.

Cuando la sombra del Leviathan se cernió sobre los tejados, el tráfico aminoró su velocidad y la gente miró hacia arriba señalándolo. Estaba claro que nunca habían visto una aeronave tan inmensa. El aeródromo le pareció pobre a Alek, puesto que apenas tenía ni medio kilómetro a través.

—Estamos en medio de ninguna parte, exiliado —dijo él.

—Vladivostok —apuntó Bovril desde el alféizar de la ventana y Alek se preguntó dónde habría escuchado el nombre de la ciudad aquella bestia.

Bovril frotó con su patita el cristal de la ventana de los servicios de los oficiales, que estaba siempre empañado. La fontanería estaba integrada en el sistema circulatorio de la aerobestia y el aire estaba tan cálido y húmedo como un baño de vapor en Estambul, un desagradable recordatorio de que la nave era una cosa viva. Pero al menos la cámara estaba vacía durante el día. Los oficiales estaban de servicio y la tripulación no tenía permiso para entrar.

Desde que había descubierto el secreto de Deryn, Alek había procurado evitar a la muchacha y a Newkirk. El resto de la tripulación tenía poco tiempo para él, de modo que se había dedicado a pasear por el navío solo. No obstante, habían sido unos paseos ilustrativos puesto que aprovechó para visitar lugares de la nave adonde las tareas de los cadetes raramente los llevaban: los motores eléctricos de la nave, los rincones más oscuros del abdomen. Pero al cabo de dos días de magras raciones, a Alek ya no le quedaban energías para explorar. La soledad y el hambre eran sus aliados naturales, ambos abriendo un vacío en su interior.

—Estamos en medio de ninguna parte —repitió el loris perspicaz.

Alek frunció el ceño. La bestia casi le había parecido triste.

—¿La echas de menos? —preguntó.

Bovril se quedó en silencio un momento mirando hacia abajo, a la sombra de la nave que se deslizaba por el suelo. Finalmente dijo:

—Exiliado.

Alek no pudo discutírselo. Ahora estaba realmente aislado, evitando a la tripulación, a sus propios hombres y especialmente a Deryn. Tan solo tenía a Bovril como única compañía.

«UNA DUCHA PARA ACLARAR LAS IDEAS»

Pero una bestia fabricada era mejor que nada, o al menos eso suponía. Y su compañía era mucho más sencilla que intentar descifrar los sentimientos de Deryn hacia él. Ella, más que cualquier otra persona, comprendía que él nunca jamás podría enamorarse de una plebeya.

El Leviathan se movía girando contra el viento, descendiendo lentamente. Pronto empezaron a distinguirse unas minúsculas siluetas en el aeródromo. Media docena de osos de carga esperaban con provisiones y dos ómnibuses arrastrados por mamutinos también esperaban prestos para llevarse a los rusos. Tan solo un tigresco siberiano permanecía alerta como centinela, con sus colmillos largos y curvos como cimitarras.

A Alek le pareció recordar que los colmillos de un tigresco provenían de las cadenas genéticas de alguna criatura extinguida. Aunque, seguramente, ningún dinosaurio estuvo armado con tales dientes. ¿Serían de algún gran felino? Por enésima vez desde que estaba vagando por el barco solo, Alek deseó que Deryn estuviese allí para que le diese la respuesta.

La puerta se abrió tras él y, cuando se dio la vuelta, casi esperaba encontrársela allí, lista para darle una lección de biología. Pero era el conde Volger.

—Siento molestaros, Su Alteza, pero os necesito.

Alek se alejó de la ventana. El hombre le había traicionado mucho más de lo que lo hubiese podido hacer Deryn; ella, al menos, tenía sus razones para mentir.

—No tengo nada que deciros.

—Lo dudo mucho, pero de todos modos no tenemos tiempo. Debemos hacer un trato con el señor Tesla antes de que aterricemos.

—¿Hacer un trato con ese hombre? —Alek hizo una mueca intrigado—. ¿A qué os referís?

—Es un hombre peligroso. ¿Es que habéis olvidado nuestra conversación?

La mente de Alek procesó las palabras y una fría corriente de aire atravesó el aire cálido de la sala de baños de los oficiales. Los últimos dos días había olvidado preocuparse de Tesla y su arma destructora de ciudades o del plan de Volger para detenerle. La posibilidad de asesinar al inventor nunca le había parecido lo suficiente real, pero la mirada en el rostro del conde era totalmente seria.

Bovril se movió nerviosamente por el alféizar.

—De modo que sigue planeando matar a un hombre y se le ha ocurrido pasar por aquí y pedir ayuda.

—No quiero implicaros en esto, Alek. Pero tenemos que averiguar si Tesla va a abandonar la nave hoy. No ha querido reunirse conmigo, pero seguramente él hablará con vos —el rostro de Volger mostró una leve sonrisa—. Vos salís en los periódicos.

Alek tan solo se lo quedó mirando, aunque el conde tenía razón. En la sala de navegación Tesla se había mostrado impaciente por reunirse con él, «el famoso príncipe», y le habían pasado una invitación para cenar bajo la puerta del camarote de Alek el día anterior por la mañana. Por supuesto, la había ignorado.

—Quiere que averigüe si se va a quedar a bordo.

—Si hacéis el favor, príncipe.

—¿Y qué sucederá si tiene previsto dejar la nave? ¿Usted y Klopp van a abrirle en canal en la pasarela?

—Ni Klopp ni yo estaremos cerca del lugar donde ocurra. Ni tampoco vos.

—Abrirle en canal en la pasarela —dijo Bovril gravemente.

Alek soltó un juramento.

—¿Es que os habéis vuelto loco? ¡Si Bauer y Hoffman asesinan a alguien en esta nave, los darwinistas sabrán quién se lo ha ordenado!

—No será preciso que ordene nada —el conde hizo un gesto hacia la puerta—. Pero os corresponde a vos averiguarlo.

—¿Y habéis esperado hasta ahora para decírmelo? —espetó Alek, pero Volger no borró su fría sonrisa de su rostro. El conde había elegido aquel momento a propósito, para que Alek no tuviese tiempo de discutir.

—¿Y qué sucede si no me muevo de aquí?

—Entonces Hoffman y Bauer seguirán las órdenes que se les ha dado. Ya están preparados en sus puestos.

Alek alzó a Bovril del alféizar de la ventana y colocó a la bestezuela en su hombro. Dio un paso hacia la puerta, preparado para ir en busca de sus hombres y decirles que abandonasen la misión. Pero ¿dónde estaban ocultos esperando? Y, lo que era peor, ¿y si no hacían caso a sus órdenes? Ahora que habían regresado todos al Leviathan, Volger estaba al mando otra vez.

Los dos días que Alek había estado enfurruñado se lo habían demostrado.

—¡Maldito Volger! No debería tramar planes sin mí. ¡Y tampoco debería ocultarme secretos!

—¡Ah! —por un momento el hombre pareció genuinamente compungido—. Eso fue lamentable, pero yo ya os advertí que no os hicierais amigo de un plebeyo.

—Sí, pero usted se olvidó de un detalle bastante importante. ¿De veras pensaba que yo era demasiado frágil para enterarme de lo que era Deryn en realidad?

—¿Frágil? —Volger miró a su alrededor—. No había pensado en ello, pero ahora os encuentro meditando melancólicamente en unos baños. La verdad, eso no dice mucho de vuestra fortaleza.

—¡No he estado meditando! He estado explorando la nave.

—¿Explorando? ¿Y qué habéis descubierto, Su Serena Majestad?

Alek volvió a mirar por la ventana, sintiendo una nueva oleada de vacío en sus entrañas.

—Que no puedo confiar en nadie y que nadie tiene fe en mí. Que mi mejor amigo es… una ficción.

—Meditando —dijo Bovril.

El conde Volger permaneció en silencio. Alek estuvo a punto de añadir que sospechaba que Deryn Sharp estaba enamorada de él, pero no quería ver el desdén reflejado en la cara de Volger.

—He sido un estúpido —dijo finalmente.

—Desde luego un estúpido muy singular —dijo el conde moviendo la cabeza—. Esta chica ha engañado a sus oficiales y compañeros tripulantes durante meses y ha sido condecorada con la medalla al valor. Incluso me engañó a mí durante algún tiempo. A su manera, es una muchacha bastante admirable.

—¿Usted la admira, conde?

—Como alguien puede admirar a un oso montando en bicicleta. Se puede ver muy raras veces.

—Y aparte de admirarla, decidió chantajearla —acusó Alek.

—Necesitaba su ayuda para salir de esta aeronave. Pensé que podía evitar que os unieseis a aquella revolución sin sentido y hacer que os mataran —el fastidio en la voz de Volger se diluyó un poco—. Desde luego, ¿quién sabe? Tal vez necesitemos su ayuda de nuevo.

—¿Me está diciendo que debería volver a hacerme amigo de ella?

—Por supuesto que no. Estoy diciendo que aún podemos chantajearla.

—¡Váyase al diablo! —dijo Alek y de pronto sintió la imperiosa necesidad de salir de aquel ambiente lleno de vapor y calor. El príncipe se encaminó hacia la puerta y se detuvo con una mano sujetando con fuerza el pomo—. Voy al camarote de Tesla. Si ese hombre tiene la intención de desembarcar hoy, llamaré a los marines de la nave para que lo escolten y pueda desembarcar de forma segura.

—Por supuesto, estáis en vuestro derecho de traicionarnos —Volger hizo una reverencia—. Estamos a vuestra disposición.

—Yo no voy a traicionarle ni voy a contárselo a nadie, Volger, pero el capitán sacará desafortunadas conclusiones. A menos que me prometa aquí y ahora que…

—No puedo, Alek. Puede que las afirmaciones de Tesla sean una locura, pero no podemos correr el riesgo. Dos millones de vuestros súbditos viven en Viena y esta será probablemente la única ciudad de su lista. Ya visteis lo que su máquina puede hacer.

Alek abrió la puerta. No tenía tiempo para seguir discutiendo y tampoco podía permitir que un hombre fuese asesinado basándose en una amenaza ficticia. Tenía que detener aquello ya. Pero, por el contrario, se detuvo un momento para añadir algo más.

—Si amenaza a Deryn Sharp otra vez, Volger, sea de la manera que sea, usted y yo habremos acabado.

El conde solo hizo una leve reverencia de nuevo y Alek salió, cerrando la puerta con un portazo tras él.

El señor Tesla aún estaba en su camarote, pero una maleta de piel descansaba sobre su cama. Uno de los rusos estaba haciendo el equipaje mientras Tesla trabajaba en la mesa del laboratorio. El bastón de paseo eléctrico estaba ante él, parcialmente desmontado.

Alek llamó a la puerta, que se encontraba abierta.

—Disculpe, ¿señor Tesla?

El hombre alzó la vista con el rostro irritado y luego se iluminó.

—Príncipe Aleksandar. ¡Por fin ha aparecido!

Alek le devolvió el saludo.

—Siento no haber respondido a su nota. He estado indispuesto.

—No es preciso que os disculpéis, príncipe —dijo Tesla y entonces sus ojos se entornaron mirando mal a Bovril—. De modo que os habéis vuelto darwinista.

—Oh, ¿lo decís por esta bestia? Es un… loris perspicaz. Perspicaz significa «inteligente o astuto».

—Que te den —dijo Bovril y soltó una risita.

—E insulta a la gente —dijo Tesla—. ¡Qué peculiar!

Alek miró severamente a la criatura.

—Normalmente Bovril es más educado, como yo. Fue una descortesía no unirme a su invitación la pasada noche. Tenemos mucho de qué hablar.

El hombre se volvió hacia su bastón y sus largos dedos empezaron a enroscar un rollo de cable a su alrededor.

—De todos modos, en esta nave las comidas son pésimas.

—La comida no es tan mala cuando la cocina tiene provisiones —Alek se preguntó por qué estaba defendiendo al Leviathan, pero prosiguió—. Los vegetales se cultivan frescos en el interior y algunas veces los halcones bombarderos nos traen las presas.

—Ah, eso explicaría la liebre a la brasa. El plato destacado de la noche.

Alek alzó una ceja. ¿Aquel hombre había comido carne fresca mientras Alek había estado masticando galletas rancias? Por supuesto, si los darwinistas creían que el Goliath funcionaba, alimentarían alegremente a Tesla con caviar tres veces al día.

—Siento no haber estado aquí para compartirla con usted. Pero ahora que la nave se ha aprovisionado, ¿tal vez quiera cenar conmigo esta noche?

El rostro del señor Tesla se oscureció.

—Debo regresar a Nueva York lo más rápidamente posible. Por lo menos ahora tengo los datos suficientes para completar mi trabajo.

—Entiendo —Alek inspiró lentamente y a continuación miró al ruso, que estaba doblando un par de pantalones—. ¿Puedo hablarle a solas un momento, señor Tesla?

Tesla hizo un gesto despectivo con la mano.

—Yo no tengo secretos para el teniente Gareev.

Alek frunció el ceño. ¿Tesla tenía a un oficial ruso como ayuda de cámara? Sin duda debía de ser uno de los confidentes del zar, enviado para espiar al inventor.

Entonces Alek reconoció al teniente Gareev. Era el hombre que había interrumpido la irrupción de Deryn en el camarote de Tesla hacía un par de noches. Y era posible que los hubiese visto a los dos, transportando el detector de metales en la bodega de carga aquella noche. Alek cambió del inglés al alemán.

—Señor Tesla, ¿es cierto que esta arma suya puede realmente detener la guerra?

—Desde luego que sí. Siempre he podido ver con absoluta claridad cómo funcionarán mis inventos, cómo cada pieza encaja en la otra, incluso antes de que traslade mis diseños al papel. Desde que esta guerra empezó he trabajado para ampliar esta capacidad al reino de la política. Estoy seguro de que las potencias clánker cederán ante mí, aunque solo sea porque no tendrán elección.

Alek asintió en silencio, impactado de nuevo por el efecto peculiar de escuchar a Tesla. La mitad de Alek se rebelaba ante estas disparatadas afirmaciones y la otra mitad se sentía atraída por la seguridad que destilaba aquel hombre. ¿Y si el conde Volger estuviese en lo cierto pero respecto a lo contrario? Si el Goliath realmente funcionaba, entonces Tesla podría finalizar la guerra en pocas semanas y sería una locura tramar algo contra él.

Pero entonces Alek recordó el bosque de árboles caídos y huesos esparcidos por doquier, una pesadilla de paisaje extendiéndose en todas direcciones. ¿Qué sucedería si se le ocurría destruir a toda una ciudad para convencer a las potencias clánker de que se rindiesen?

Lo único que Alek sabía a ciencia cierta era que no podía ver el futuro y que hoy no quería que sus hombres se manchasen las manos de sangre.

—Parar la guerra —dijo Bovril en voz baja.

Tesla se inclinó hacia delante para inspeccionar al loris.

—¡Qué bestia tan extraña!

—Señor, si hay alguna forma de que usted pudiese seguir a bordo, es posible que yo pueda ayudarle. Yo también quiero la paz.

El hombre negó con la cabeza.

—Mi barco de vapor sale hacia Tokio esta tarde y tengo que subir a una aerobestia japonesa hacia San Francisco dentro de dos días y luego partir directamente a Nueva York en tren. Perder esta combinación me costaría una semana y cada día esta guerra continúa y cientos de personas mueren.

—¡Pero aún no puede marcharse! —Alek apretó los puños—. Usted necesita mi ayuda, señor. Esto es política y no ciencia. Y mi tío abuelo es el emperador del Imperio austrohúngaro.

—¿El mismo tío abuelo que habéis acusado de asesinato en los periódicos? Mi querido príncipe, las relaciones entre vos y vuestra familia no puede decirse que estén en su mejor momento —Tesla sonrió amablemente al decir aquello, pero Alek apenas pudo argumentarle nada.

Entonces no le quedaba otra alternativa. Cogió su silbato de mando y sopló las notas pertinentes para llamar a un lagarto. Uno de ellos sacó la cabeza por un tubo de mensajes al instante, pero cuando Alek iba a hablar, se le cerró el estómago. No podía traicionar a sus propios hombres y por otra parte tampoco podía pedir una escolta armada sin dar explicaciones.

El señor Tesla alzó la vista hacia el lagarto, levantando una ceja.

—Directo a Nueva York —dijo Bovril.

Alek finalmente encontró las palabras adecuadas.

—Capitán Hobbes, el señor Tesla y yo tenemos que verle inmediatamente. Debemos hacerle una importante solicitud. Fin del mensaje.

La criatura se alejó corriendo.

—¿Una solicitud? —preguntó Tesla.

El plan se fraguó en la mente de Alek mientras hablaba.

—Su misión es demasiado importante para perder el tiempo con barcos de vapor y trenes. Debemos salir hacia Nueva York inmediatamente y el Leviathan es la forma más rápida para llegar allí.

CATORCE

—¿Las bestias marinas japonesas son tan grandes como las nuestras? —preguntó Newkirk.

—Sí, y también tienen algunos krakens —dijo Deryn con la boca llena de jamón—. Pero sus bestias pequeñas son más letales. Fueron los monstruos kappa los que capturaron a la flota rusa hace diez años.

—Sí, recuerdo esa lección —Newkirk estaba revolviendo las patatas por su plato, sintiéndose un poco inquieto allí en territorio enemigo—. Es gracioso ver que ahora los japoneses y los rusos están en el mismo bando.

—Cualquier cosa para vencer a esos caraculos clánkers —Deryn alargó la mano para atrapar una de las patatas de Newkirk pero el chico no se quejó.

Deryn no veía ninguna ventaja en no comer. Se había zampado cuatro enormes raciones desde que el Leviathan se había aprovisionado en Vladivostok y, aun así, se sentía vacía después de pasar aquellos dos horribles días sin comer lo suficiente.

Por supuesto, había otro vacío en su interior, uno que ninguna comida podría llenar. Ella y Alek no se habían dirigido la palabra desde que él se había enterado de su secreto. Cada vez que se encontraban por casualidad, él solo desviaba la mirada, con su rostro tan lívido como un gusano.

Era como si ella se hubiese transformado en algo horrible, una mancha en la cubierta del Leviathan que alguien, no un príncipe, por supuesto, tuviera que limpiar. Alek había tirado su amistad directamente por la borda, solo porque era una chica.

Y, por supuesto, se había llevado a Bovril consigo. Caraculo.

—Por cierto, ¿dónde está Alek? —preguntó Newkirk, como si leyese sus pensamientos.

—Supongo que metido en asuntos clánker —Deryn intentó controlar la rabia de su voz—. Esta mañana lo vi con el señor Tesla, en una reunión con los oficiales, todo muy secreto.

—¡Pero no lo hemos visto desde hace días! ¿Os habéis peleado?

—Que te den.

—Lo sabía —dijo Newkirk—. Se está escabullendo de nosotros y tú estás con un humor de perros. ¿Qué demonios os ha pasado?

—Nada. Es solo que ahora que todo el mundo sabe que es un príncipe es demasiado importante para relacionarse con nosotros, los cadetes.

—Eso no es lo que opina la doctora Barlow —Newkirk bajó la vista mirando su comida—. Me preguntó si os habíais peleado.

Deryn soltó un gruñido. Si la científica le había ordenado a Newkirk que le espiase, es que debía de sentir una tremenda curiosidad. Y para una entrometida como la doctora Barlow no existía mucha distancia entre la curiosidad y la sospecha.

—No es asunto suyo.

—Ya, y mío tampoco. Pero tienes que admitir que es un poco extraño. Después de que los dos regresasteis de Estambul parecíais tan unidos como… —Newkirk frunció el ceño buscando la comparación adecuada.

—Como un príncipe y un plebeyo —dijo Deryn—. Y ahora que tiene al señor Tesla para tramar planes, ya no le resulto útil.

—Eso es demasiado clánker para ti —dijo Newkirk—. Creo.

Deryn se puso de pie y fue a la ventana, esperando que la conversación finalizara. El mar del Japón se extendía bajo la nave, brillando bajo el sol del atardecer, y más lejos se veía la línea costera de China. Unas aves de avanzadilla salpicaban el azul horizonte buscando alguna tripulación enemiga.

El Leviathan se dirigía hacia Tsingtao, una ciudad porteña de la China continental. Los alemanes tenían una base naval allí, y sus buques de guerra podían hacer incursiones navales por todo el Pacífico. Los japoneses ya estaban sitiando la ciudad pero, al parecer, necesitaban que les echasen una mano.

Newkirk se unió a Deryn junto a la ventana.

—Es raro que el señor Tesla no bajase en Vladivostok. Cuando le estaba lavando sus camisas las quería dobladas para hacer el equipaje.

Deryn frunció el ceño, intrigada por saber qué provocó que aquel hombre cambiase de planes. Había espiado lo suficiente para saber que Alek pasaba mucho tiempo con su nuevo amigo. Según los cocineros, los dos habían comido en la mesa del capitán la pasada noche.

¿Qué demonios estaban tramando todos ellos?

—¡Ah, señor Sharp y señor Newkirk! Aquí están.

Cuando los dos cadetes apartaron la mirada de la ventana, vieron a Tazza que entraba por la puerta dando saltos. La doctora Barlow iba tras él, con su loris sentado remilgadamente en su hombro. Las franjas oscuras bajo sus ojos de alguna forma conferían a la bestezuela una expresión delicada.

Deryn se arrodilló para acariciar la cabeza de Tazza, contenta por una vez de ver a la científica puesto que podría contarle algo sobre los planes de Tesla y Alek. A veces las personas metomentodo podían ser útiles.

—Buenas tardes, señora. Espero que esté bien.

—Pues en realidad en estos momentos estoy enojada —la doctora Barlow se dirigió a Newkirk—. ¿Sería usted tan amable de llevar a Tazza a dar su paseo matinal?

—Pero señora, Dylan ya… —empezó el chico pero una sola mirada de la doctora Barlow le silenció.

Un momento después, Newkirk se había ido, cerrando la puerta tras él sin que se lo pidieran. La científica se sentó a la mesa de la cantina e hizo un gesto con la mano ante los restos del almuerzo de los cadetes. Deryn empezó a limpiarlo, mientras su cerebro daba mil vueltas.

¿Es que la doctora Barlow estaba allí para preguntarle por su pelea con Alek?

—Si es tan amable, señor Sharp, por favor descríbame el objeto que descubrió en la habitación del señor Tesla.

Deryn se alejó con un montón de platos vacíos, ocultando su alivio.

—Oh, eso. Como ya le dije, señora, era redondo. Un poco más grande que una pelota de fútbol pero mucho más pesado, probablemente de hierro macizo.

—Seguramente con un gran componente de hierro, señor Sharp, tal vez con algo de níquel. ¿Qué forma tenía?

—¿Su forma? No pude verlo tan bien como para describirlo —Deryn se llevó un par de tazas de té de aluminio—. ¡Estaba debajo de una cama a oscuras, intentando que no me descubrieran!

—Intentando que no me descubrieran —repitió el loris de la doctora—. Señor Sharp.

La doctora Barlow hizo un gesto con una mano.

—Algo que logró de forma admirable. Pero así, a grandes rasgos, ¿qué forma tenía aquella pelota de fútbol de hierro? ¿Era una esfera perfecta? ¿O un bulto deforme?

Deryn suspiró, intentando recordar aquellos largos minutos de espera mientras Tesla tardaba en dormirse.

—No era perfecto en absoluto, su superficie era nudosa.

—¿Esos nudos eran suaves o dentados al tacto?

La mayoría de ellos suaves, eso creo, como el trocito que quité. Deryn extendió una mano.

—Si aún lo tiene, señora, le enseñaré lo que quiero decir.

—La muestra ya está de camino a Londres, señor Sharp.

—¿La ha enviado al Almirantazgo?

—No, a alguien con inteligencia.

—¡Oh! —exclamó Deryn, un poco asombrada de que incluso la doctora Barlow necesitase ayuda para solucionar aquel misterio.

El loris bajó del hombro arrastrándose para olisquear la jarra vacía de leche. Los ojos de la científica siguieron a la bestia, mientras sus dedos tamborileaban sobre la mesa.

—Soy fabricante de especies, señor Sharp, no metalúrgico. Pero lo que le pregunto es bastante simple —se inclinó hacia delante—. ¿Usted qué diría, que lo que encontró el señor Tesla era natural o hecho por el hombre?

—¿Se refiere a si era de hierro fundido? —Deryn recordó aquel objeto en sus manos en la oscuridad—. Bueno, era lo bastante parecido a una esfera. Pero estaba extrañamente destrozado. Como una bala de cañón, me parece, después de que haya sido disparada por el arma.

—Ya veo. Y una bala de cañón está hecha por el hombre.

La doctora Barlow se quedó en silencio y el loris recogió la taza de té con sus minúsculas garras y la estudió.

—Hecho por el hombre —repitió en voz baja—. Señor Sharp.

Deryn no hizo caso a la bestia.

—Le ruego que me disculpe, señora, pero esto no tiene sentido. ¡Para causar todo aquel destrozo, una bala de cañón tendría que haber sido tan grande como una maldita catedral!

—Señor Sharp, está usted olvidando una fórmula básica de física. Cuando se calcula la energía, la masa es solo una variable. ¿Y la otra?

—La velocidad —dijo Deryn, recordando las lecciones de artillería del contramaestre—. Pero, para destrozar todo un bosque, ¿qué velocidad debería alcanzar una bala de cañón?

—Una velocidad astronómica. Mis colegas lo averiguarán exactamente —la científica se recostó en su silla y suspiró—. Pero Londres está a una semana de distancia, incluso para nuestros aguileños mensajeros más rápidos. Y mientras, el señor Tesla va tejiendo sus patrañas y nos está llevando a cazar gamusinos.

—Pero ahora nos dirigimos a luchar contra los alemanes, ¿verdad?

La doctora Barlow agitó una mano ante su rostro, como si una mosca la estuviese molestando.

—Tal vez mostraremos brevemente nuestra bandera, pero el señor Tesla y el príncipe Aleksandar han convencido al capitán de que avance hasta Tokio. Desde allí contactaremos con el Almirantazgo mediante fibra subacuática.

—¿Y para qué demonios?

—Tesla intentará convencerlos para que nos dirijamos a Nueva York —la doctora dio una palmada al loris, que corrió de nuevo brazo arriba y se sentó en su hombro—. Donde Goliath espera para detener la guerra.

—¿Qué…? ¿Nos dirigimos a América?

—Así es y todo ello por un engaño.

La mente de Deryn daba vueltas ante la idea de cruzar el Pacífico, pero consiguió preguntar:

—¿Usted cree que el señor Tesla está mintiendo?

La doctora se levantó de su asiento y se irguió.

—O bien está mintiendo o es que sencillamente está loco. Pero hasta este momento no tengo pruebas, de modo que mantenga los ojos bien abiertos, señor Sharp.

La científica dio media vuelta y salió por la puerta con el loris en su hombro mirando hacia atrás con los ojos entornados.

—¡Señor Sharp! —dijo él.

Deryn regresó a la ventana, mortificándose con todo lo que le había dicho la científica. Si el señor Tesla estaba tramando algún engaño, entonces debía de haber engañado también a Alek para que este le ayudase. Y qué raro: justo Alek se sentía furioso y solo, además de traicionado por todo el mundo en quien confiaba, y Tesla había aparecido en el momento preciso para tomar ventaja.

Y todo aquello era por culpa de Deryn…

Pero no tenía sentido contarle que Tesla estaba mintiendo. Alek jamás la creería, especialmente cuando la doctora Barlow había admitido que no tenían ninguna prueba. Deryn se quedó allí un buen rato, con los puños apretados, intentando pensar qué hacer.

Casi sintió alivio cuando la sirena de alarma empezó a sonar, llamándola a combate.

Los flechastes estaban abarrotados y las cuerdas chirriaban con el peso de hombres y bestias. Toda la tripulación parecía estar escalando a la parte superior, impaciente por luchar tras una semana de volar cruzando el páramo ruso. El sol brillaba y el viento soplaba por el mar de Japón, cortante y frío, aunque nada que ver con las heladas tormentas de Siberia.

Deryn se detuvo para mirar atentamente el horizonte. Una oscura silueta se extendía delante de ellos —dos altas chimeneas y torretas erizadas de armas—: lo más seguro es que fuese un buque de guerra. Para su alivio no había ninguna señal de una torre de cañón Tesla en sus cubiertas. El buque se encaminaba hacia la costa china, que se extendía por el horizonte, con la neblina de una ciudad clánker alzándose desde un nido formado por colinas de laderas empinadas.

Continuó escalando, siguiendo el sonido de la voz del contramaestre.

—¡A sus órdenes, señor! —gritó cuando llegó a la espina.

—¿Dónde está Newkirk? —preguntó el señor Rigby.

—La última vez que lo vi estaba cuidando de la mascota de la científica, señor.

El contramaestre lanzó un juramento y luego señaló hacia abajo, al agua.

—En algún lugar, ahí abajo, hay un submarino japonés, persiguiendo a ese buque de guerra. Lo más seguro es que esté tendiendo un banco de kappa, de modo que no podemos desplegar a nuestros fléchette en el aire. Ahora vaya a comunicárselo a los artilleros de proa y después vuelva a informar de nuevo.

Deryn saludó y dio media vuelta corriendo hacia la proa donde dos tripulantes estaban alzando un arma antiaérea. En cuanto llegó, saltó para ayudar, apretando los tornillos y tacos, e introduciendo un cinturón de dardos en el arma.

—Hay kappas en el agua de modo que el capitán no quiere púas —Deryn colocó bien la culata del arma—. ¡Procuren no asustar a los murciélagos cuando disparen!

Los hombres se miraron dubitativamente unos a otros. Entonces uno de ellos dijo:

—¿Murciélagos no, señor? Pero ¿y si los clánkers tienen aeroplanos?

—Entonces, muchachos, tendrán que dispararles directamente. Y además nos quedan los halcones bombarderos.

Devolvió el saludo a los hombres y regresó a popa, transmitiendo las órdenes al pasar. Cuando llegó de nuevo adonde estaba el señor Rigby, Newkirk ya estaba allí con un par de prismáticos y el señor Rigby miraba el horizonte a través de ellos.

—Un par de zepelines sobre Tsingtao. Nunca los había visto tan lejos de Alemania —dijo él.

Deryn hizo visera con las manos para protegerse los ojos del sol. Un par de sombras oscuras se cernían sobre el puerto de la ciudad, allí donde el buque de guerra se estaba deteniendo. No obstante, los cañones de Tsingtao no ofrecían ningún tipo de protección ante los kappa.

Mientras miraba, los zepelines parecían prolongarse destacando contra el horizonte.

—¿Están dando la vuelta, señor? ¿O vienen hacia nosotros? —preguntó.

—Creo que se alejan. Son minúsculos comparados con el Leviathan. Pero me parece que el buque de guerra no se sentirá demasiado feliz al ver que se van. Sin cobertura aérea, los kappa acabarán con ellos rápidamente.

Deryn se quedó mirando fijamente hacia el mar, con el corazón empezándole a latir a cien por hora. A excepción de los pobres marinos de una desgraciada flota rusa, ningún europeo había visto jamás a los kappa en acción. El Manual de Aeronáutica no contenía fotografías de las bestias, solo algunos dibujos basados en rumores e historias.

—Pronto darán la señal de ataque.

Alzó los prismáticos y observó el buque de guerra clánker. El nombre Kaiserin Elizabeth estaba pintado en su lateral y llevaba como estandarte una bandera austriaca.

—No es un barco alemán —murmuró, preguntándose si Alek lo habría visto y si se habría planteado decidir en qué bando estaba. Por supuesto, ahora tenía un nuevo amigo clánker con quien compartir sus preocupaciones, de modo que no necesitaba el hombro de Deryn donde echarse a llorar.

—¿No es alemán? ¿A qué se refiere? —preguntó Newkirk.

—Es un barco austriaco —afirmó Rigby—. Los alemanes tienen sus propios navíos y han abandonado aquí a su suerte a sus aliados para enfrentarse al sitio. No es muy amable por su parte.

Deryn miró por los prismáticos con los ojos entornados. El mar alrededor del Kaiserin Elizabeth estaba empezando a mostrarse inquieto, como si fuese agua a punto de hervir. Los kappa nadaban justo por debajo de la superficie como delfines cabalgando en las olas.

Con un rugido distante, las armas ligeras de la cubierta del Kaiserin abrieron fuego: un torrente de balas cortó el agua convirtiéndola en una blanca espuma. Los marineros austriacos se quedaron en la barandilla, mirando por la borda hacia el mar y fijando las bayonetas en sus rifles.

De pronto, Deryn se sintió feliz de encontrarse en el aire y no allí abajo.

—¿Han visto ya al submarino japonés? —preguntó Newkirk.

—Por ahora no —repuso el señor Rigby—. Su periscopio debe de estar arriba pero es demasiado pequeño para verlo. Lo único que vemos es…

Su voz se extinguió cuando el fragmento de una ola se deslizó por el agua como una onda en una taza de té.

—Eso lo debe de haber hecho el submarino —dijo el señor Rigby asintiendo con la cabeza—. Tal como los científicos sospechaban usan una explosión submarina para enviar a los kappas al fragor de la batalla.

Mientras Deryn miraba, la primera bestia trepó fuera del agua y empezó a subir por el costado del barco. Escalaba con ambas manos y pies, cuatro conjuntos de dedos palmeados que se abrían completamente sobre el metal. Los kappas lograron subir por la lisa extensión tan fácilmente como si fuese una escalera y se echaron encima de los hombres que estaban en la barandilla del barco casi sin que los hubiesen visto.

Sus largos dedos se sujetaron al tobillo de un marinero y estallaron una docena de disparos, puesto que sus compañeros a lado y lado dispararon para alejar a aquel monstruo. La pobre bestia se retorció un momento bajo la descarga de plomo, pero sus garras permanecieron cerradas sobre su víctima. Finalmente el kappa cayó muerto al océano, arrastrando al desgraciado austriaco con él.

Deryn sujetaba los prismáticos aún más fuerte, sin hacer caso a Newkirk que se los estaba pidiendo. Los kappas ya estaban subiendo como un enjambre, con su húmeda piel verde brillando bajo la luz del sol. Unos pocos más grandes saltaron del agua arqueándose en el aire y cayeron sobre los marinos austriacos junto con nubes de espuma.

«ASALTO MARÍTIMO DE KAPPAS»

De las resplandecientes armas de los defensores, se alzó un velo de humo, como una ligera barrera improvisada. Más marineros fueron arrastrados hacia el mar y algunos kappas se abrieron paso entre ellos y atravesaron la cubierta saltando. Pronto, las anchas ventanas del puente estallaron en pedazos y, cuando las bestias las atravesaron de un salto, Deryn vio el destello de los sables al sacarlos de las fundas.

Se le revolvió el estómago y finalmente entregó los prismáticos a Newkirk, preguntándose por qué había observado tanto tiempo. La batalla siempre era algo así, excitación y fascinación, convirtiéndose en horror cuando la realidad del baño de sangre se imponía.

Y aquello no era una batalla propiamente dicha, sino solamente el exterminio de un enemigo superado en número.

—¿Están regresando? —exclamó el señor Rigby, mientras señalaba a los zepelines a través del agua.

Newkirk alzó los prismáticos un poco.

—Sí, están regresando. Y por la forma en que se comporta el humo de sus motores, tienen el viento de cola.

—Por supuesto —dijo Deryn y soltó un juramento—. ¡Estaban esperando a los kappas!

Ahora que el agua era un hervidero de bestias japonesas, el Leviathan no podía desplegar sus murciélagos fléchette. Por lo tanto, no había nada que pudiera evitar que los zepelines, más pequeños y más rápidos, se acercasen y usasen sus proyectiles…

—Maldita sea —se quejó Deryn.

Aquello se estaba convirtiendo en una verdadera batalla, después de todo.

QUINCE

—Rápido, muchachos, a los halcones bombarderos —gritó el señor Rigby.

El contramaestre levantó un rollo de cuerda, lo lanzó a los brazos de Deryn y después se dirigió hacia popa, al extremo del barco. Los dos cadetes le siguieron, arrastrando las pesadas cuerdas lo más rápido que podían.

Los tres llegaron a la cola de la aeronave donde la espina descendía en picado bajo ellos y se lanzaron a toda prisa por la pendiente, con el señor Rigby gritando a los otros tripulantes que se apartasen de un salto.

Se detuvo directamente encima de la colonia derrapando y arrancó la cuerda de los brazos de los cadetes. Al arrodillarse para atar un extremo, el contramaestre se llevó la mano al costado con una mueca de dolor. Le habían disparado una bala allí hacía dos meses, justo antes de que el Leviathan aterrizase de emergencia en los Alpes.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó Deryn.

—Sí, pero no podré seguir bajando con ustedes —el señor Rigby les lanzó un puñado de mosquetones a ella y Newkirk—. La mitad de los halcones están equipados con redes antiaeroplano, que son completamente inútiles contra los zepelines. Bajen ahí y ayuden a los hombres de la colonia a cambiarlos por garras. ¡Y deprisa!

—Sí, señor —obedeció Deryn—. ¡Yo primero!

Ató a toda prisa su arnés de seguridad a la cuerda con tres mosquetones, se dio la vuelta y corrió directamente hacia el borde. En aquel lugar, la gran ballena era más estrecha, por lo que a mitad de camino hacia la cola y al cabo de pocos segundos ya estaba volando por los aires.

La cuerda silbaba entre los mosquetones como una víbora furiosa y Deryn se dejó caer rápidamente. Los primeros instantes del descenso fueron fantásticos, sus preocupaciones sobre Tesla, su balón de hierro y el maldito príncipe Aleksandar de Hohenberg, todo quedó atrás. Pero pronto Deryn se retorció en el aire, apretó la sujeción de los mosquetones y, finalmente, después de un momento de deslizarse lentamente, se detuvo. El impulso hizo que se balancease hacia dentro, por debajo del vientre del animal, momento que aprovechó para alargar el brazo y sujetarse a los flechastes con una mano enguantada.

Mientras descendía hacia la halconera, los cilios se movían furiosamente bajo sus manos. El Leviathan estaba nervioso al ver que los zepelines se acercaban. Deryn se preguntó cómo la gran ballena vería a las aeronaves clánkers. ¿Le parecerían unas aerobestias como ella? ¿O como algo inexplicable, con una forma que le era familiar pero extrañamente carente de vida?

—No te preocupes, bestezuela —le dijo ella—. Nosotros nos ocuparemos de ellos.

La halconera estaba nerviosa. Todas las aves graznaban como locas dentro de sus jaulas. De alguna manera siempre sabían cuándo había batalla o cuándo se acercaba el mal tiempo. Mientras se impulsaba por la ventana de popa, Deryn dio órdenes de rearmar a los halcones.

—¡De acuerdo, el puente ya ha enviado órdenes! —repuso Higgins, el jefe de la halconera. El hombre ya estaba dentro de una de las jaulas, quitándole un arnés de redes antiaéreas a un gran pájaro que batía sus alas con fuerza—. Hemos lanzado a todos los halcones que teníamos con garras y estamos cargando de nuevo al resto.

—Entonces les echaré una mano —Deryn se deslizó por la cuerda de acceso, intentando dominar sus nervios.

Había manejado aves de presa antes, pero solo una a una. Y nunca había puesto un pie en una jaula llena de halcones bombarderos inquietos.

Deryn inspiró profundamente y abrió la puerta de una jaula y entró en una ventisca de alas. Era difícil mantener los ojos abiertos, y no poder apenas dar un paso atrás, pero consiguió coger a uno de los halcones y acariciar sus alas. Entonces trabajó rápido, desabrochó los minúsculos arneses que contenían una red doblada de seda de araña. Sus hebras llenas de ácido hacían pedazos las frágiles alas de un aeroplano en un instante, pero causaban poco efecto en una inmensa y majestuosa aeronave.

Una vez hubo quitado el arnés, se dirigió a la siguiente ave, dejándoles a los halconeros la tarea de unirles las garras. Todos los halconeros que había conocido lucían feas cicatrices provocadas por la manipulación del acero afilado como cuchillas y ella no estaba dispuesta a aprender el oficio en medio de una batalla. Cuando Deryn se dirigía a su tercer halcón, vio que también Newkirk estaba trabajando en la jaula que estaba junto a la suya.

Unos largos minutos después, la primera tanda de halcones ya estaba preparada y el señor Higgins abrió una rampa para descargarlos al aire. Los halconeros gritaron un breve vítor antes de empezar a trabajar de nuevo. Deryn notó que la nave subía y pensó en si el capitán habría tomado la decisión de dar media vuelta y huir, o quedarse para cubrir a los kappas de los zepelines clánker.

De pronto, un estallido sacudió el suelo bajo sus pies y el frenesí de los pájaros se redobló. Deryn quedó cegada ante tal batir de alas, pero consiguió salir a tientas de la jaula. Escaló hacia las ventanas de la colonia y miró hacia abajo, hacia popa.

Uno de los zepelines estaba a pocas millas detrás de ellos y a unos miles de pies por debajo. Una horda de halcones bombarderos estaban arremolinados a su alrededor, destrozando su piel con sus garras. Pero mientras miraba, una veta de fuego rojo salió disparada de su barquilla directamente hacia ella. La distancia era demasiado enorme, no obstante, y el proyectil empezó a dibujar un arco alejándose antes de poder alcanzar al Leviathan. Estalló muy por debajo de la nave, lanzando zarcillos encendidos en todas direcciones.

—¡Otro que ha estallado cerca, pero han errado el tiro! —exclamó Deryn en dirección a los halconeros, pero cuando volvió a mirar por la ventana, abrió mucho los ojos.

¡Uno de los zarcillos chisporroteantes estaba subiendo desde el centro de la explosión, escalando directamente hacia la colonia de los halcones!

En el último momento, la brillante ascua se desvió y alejó, arrastrada hacia la góndola del motor por el remolino de su propulsor. El fuego golpeó el metal y una nube de chispas salió disparada de la cápsula. El motor emitió un chirrido antes de detenerse, soltando una nube de humo en la estela de la nave.

Ahora, la nave clánker estaba perdiendo altitud rápidamente, con la bolsa de gas hecha jirones revoloteando en la brisa. El otro zepelín estaba mucho más atrás, suspendido encima del Kaiserin Elizabeth, dejando caer una lluvia de dardos de metal sobre los frenéticos kappas.

El Leviathan estaba a salvo de los dos zepelines, pero el motor ventral aún estaba escupiendo humo y llamas. Deryn dio media vuelta y gritó a Newkirk:

—¡Nos han dado! Voy a popa. ¡Pero procura que estas aves vuelvan!

Sin esperar respuesta, abrió hacia arriba la ventana y miró hacia abajo. Una botavara estabilizadora conectaba la barquilla con la cápsula del motor, lo suficientemente ancha para caminar por ella aunque con dificultad. No obstante, estaba a unas buenas diez yardas por debajo de la halconera y a Deryn no le hacía gracia alguna saltar. Si no acertaba a aterrizar en la botavara, no habría nada que detuviese su caída hacia el mar abierto.

Por fortuna, el señor Rigby le había hecho dibujar el perfil de la nave un centenar de veces y recordaba que un cable de acero conectaba la halconera con la botavara. Estaba anclado justo encima de ella, casi lo suficientemente cerca para alcanzarlo…

Casi, pero no lo suficiente. Deryn soltó una maldición. Con el humo que aún salía de la cápsula del motor ventral, no había tiempo para la prudencia. Salió arrastrándose por la ventana y vio una serie de dispositivos de retención que se dirigían hacia su objetivo: ¡algún pobre tipo ya había hecho aquel recorrido antes!

Deryn se sujetó al agarre más cercano y se balanceó en el aire. Se impulsó avanzando a pulso por el cable y alzó las piernas para envolverlas a su alrededor. A continuación, pudo deslizarse hacia abajo con más rapidez, aunque el cable de acero parecía arder como una tetera bajo sus guantes. Media milla más abajo, el zepelín que caía en picado disparó de nuevo, pero el cohete estalló inútilmente bajo, enviando una docena de centellas chisporroteantes al mar.

Sus botas aterrizaron con un sonido metálico en la botavara.

Frente a Deryn, las escotillas y las ventanas de la cápsula del motor estaban completamente abiertas y el humo negro salía intensamente derramándose en la estela del Leviathan. La muchacha entró a través de la escotilla que tenía más cerca, con los ojos escociéndole.

—Soy el cadete Sharp. ¡Informen de los daños!

Apareció un ingeniero entre el humo, con anteojos y un traje de vuelo raído por las ascuas.

—Está muy mal, señor; hemos pedido una hercúlea. ¡Agárrese a algo!

—¿Han pedido una…? —empezó Deryn, pero no terminó de decir sus palabras.

Un fuerte sonido empezó a escucharse sobre sus cabezas. Miró hacia arriba, hacia la barriga de la aerobestia, y vio que las líneas de lastre se hinchaban.

Ella nunca había visto una inundación hercúlea antes. Solo eran solicitadas cuando la nave estaba en serio peligro de incendiarse, porque en sí mismas ya eran rematadamente peligrosas.

—¡Ya viene! —gritó Deryn, entrando enseguida en la cápsula para buscar algo donde sujetarse.

El ingeniero se dio la vuelta y regresó al espeso humo para protegerse bajo un estante de aparatos y recambios, donde había otro hombre con insignias de ingeniería. Deryn se arrodilló detrás de la turbina principal, sujetándose cuando la primera oleada de agua explotó en la cápsula del motor. La inundación venía directamente de los intestinos, salobre y fétida a causa de la porquería de centenares de especies. El torrente creció y el motor ardiendo escupió espuma blanca que se mezcló con el humo y el agua salobre.

«BATALLA EN EL AIRE»

La inundación levantó a Deryn en el aire un momento, intentando arrastrarla por la escotilla abierta y lanzarla al vacío. El agua llenó sus botas, revolviéndola para intentar entrar por la fuerza en su nariz y ojos. Pero la muchacha se sujetó rápidamente hasta que las últimas chispas del motor chisporrotearon y se apagaron y la inundación finalmente empezó a remitir. La apestosa agua se escurrió lentamente por la cápsula del motor y bajó por debajo del nivel de su cintura y luego de sus rodillas.

Uno de los ingenieros soltó un suspiro de alivio, soltándose, y dio un paso hacia la masa ennegrecida de controles.

—¡Sujétese enseguida! —advirtió Deryn—. ¡Hemos perdido nuestro lastre trasero!

El hombre se sujetó de nuevo al estante justo cuando la nave empezó a escorar. Al soltar miles de galones de lastre de su popa, el Leviathan perdió el equilibrio inclinando la aeronave hacia una pronunciada caída en picado.

El agua que quedaba en la cápsula se escurrió entre los pies de Deryn, y se derramó por la escotilla delantera. Escuchó el crujido de los flechastes por encima de su cabeza cuando la aerobestia tiró de ellos al doblar su nariz hacia arriba para evitar la caída en picado. Aun así, al otro lado de la escotilla más cercana vio el brillante mar acercándose a toda velocidad hacia ellos.

Entonces Deryn escuchó un gruñido parecido a un par de osos de guerra hambrientos: era el ruido que hacían los motores clánker cambiando a marcha atrás. Todo el barco tembló y su descenso se ralentizó poco a poco. El Leviathan planeó oblicuamente en el aire durante un momento hasta que las líneas de lastre empezaron a hincharse de nuevo con el agua que era bombeada hacia la cola. Gradualmente, el suelo de la cápsula del motor empezó a nivelarse.

«UNA INUNDACIÓN HERCÚLEA»

Un lagarto sacó la cabeza por un tubo de mensajes y habló con la voz del capitán.

—Cápsula del motor central: la ayuda está en camino. Informen de su estado.

Los dos ingenieros miraron a Deryn, tal vez un poco nerviosos porque acababan de enviar a toda la nave en caída en picado hacia el mar.

Deryn carraspeó.

—Cadete Sharp, señor, acabo de llegar aquí desde la halconera. La cápsula se había incendiado y los ingenieros solicitaron una hercúlea. El fuego está apagado pero, por lo que parece, no podremos darle energía durante algún tiempo. Fin del mensaje.

El lagarto mensajero parpadeó y se fue corriendo. Deryn se dirigió a los hombres. Al parecer, aquel iba a ser su puesto de combate durante el resto de la batalla.

—No se sientan avergonzados —dijo ella—. Lo más probable es que hayan salvado la nave. ¡Pero si quieren ser héroes de verdad, hagan que este motor se ponga en marcha de nuevo!

DIECISÉIS

—Toda a babor —ordenó el capitán y el piloto hizo rodar el timón principal.

Cuando el Leviathan dio la vuelta, la cubierta se movió bajo los pies de Alek, pero aquel movimiento no era nada comparado con la caída en picado que habían experimentado un momento antes. El océano había ocupado la visión de las ventanas frontales del puente y él y el señor Tesla habían resbalado hacia delante sobre sus zapatos de vestir. No era la primera vez que Alek envidiaba las suelas de goma de las botas de la tripulación. Bovril aún estaba sujeto con fuerza sobre su hombro, asustado pero en silencio.

El zepelín que había disparado al Leviathan se balanceaba ante su vista, aún cayendo. Un hervidero de halcones bombarderos habían provocado que se derramase su hidrógeno, al causarle miles de cortes, y la aeronave alemana se posó en el océano como una pluma en un estanque. Cuando la sombra del Leviathan pasó por encima de él, un par de botes salvavidas de lona emergieron por debajo de la membrana hinchada.

A Alek se le ocurrió una terrible idea.

—¿Los kappas también atacarán esos botes salvavidas?

La doctora Barlow negó con la cabeza. No, a menos que el submarino envíe otra señal vibratoria de ataque.

—Además, estamos lo suficientemente cerca de la costa —añadió el doctor Busk—. ¡Estos tipos van a estar bien, a menos que les importe remar un poco!

—Remar un poco —repitió el loris de la doctora Barlow desde el techo y soltó una risita.

Bovril miró hacia arriba y se le unió, relajando un poco su sujeción en el hombro de Alek.

—Los otros no han tenido tanta suerte —dijo el señor Tesla, fijando la vista en el Kaiserin Elizabeth en la distancia.

El buque parecía un barco fantasma. Sus cubiertas estaban inundadas de sangre, las púas brillaban y los kappas rondaban a sus anchas entre ellas buscando a sus presas. Si es que alguien de la tripulación había sobrevivido, lo más probable es que estuviesen ocultos en las bodegas inferiores protegidos tras las escotillas de metal.

El segundo zepelín se cernía sobre el buque de guerra, enviando una última lluvia de dardos hacia los kappas. Pero los primeros halcones bombarderos ya estaban llegando para atacar la frágil piel del zepelín. Sus motores enseguida se pusieron en marcha y la aeronave alemana empezó a alejarse.

—¿No vamos a perseguirlos, verdad? —preguntó Alek.

—Dudo que les importe —el doctor Busk hizo un gesto con la cabeza señalando a Tesla—. Llevarle a usted a Japón es más importante que esta misión secundaria.

Alek soltó un disimulado suspiro. Tal como el conde Volger había sospechado, todo aquel largo viaje no había sido más que una demostración de fuerza. El Almirantazgo quería demostrar que las fuerzas aéreas británicas eran globales y que la Gran Guerra era una disputa entre las potencias europeas y no de los advenedizos imperios de Asia.

Pero por lo menos, ahora que la Union Jack ya había sido ondeada, el Leviathan podía dar media vuelta y dirigirse a Tokio y, seguidamente, hacia América, si el Almirantazgo se lo permitía.

—No creo que estas criaturas reconozcan la bandera blanca —dijo Tesla.

—El submarino les hará regresar, aunque exactamente cómo solamente lo saben los japoneses, por razones obvias —repuso la doctora Barlow—. ¿No querrán que los enemigos averigüen la forma de apaciguar a sus bestias, verdad?

El doctor Busk miró atentamente la superficie del océano a través de un telescopio.

—Sospecho que debe de ser una especie de ultrasonido. Uno que los seres humanos no puedan oír, algo parecido al silbato de un perro.

—Un perro bastante sanguinario —dijo el señor Tesla.

—Sanguinario —repitió Bovril gravemente.

Alek asintió sin darse cuenta. Antes ya había visto multitud de criaturas darwinistas en batalla, pero ninguna de ellas era tan horrible como aquellos kappas. Las bestias habían saltado del agua tan rápidamente, como si fuesen seres salidos de una pesadilla.

Pero, en cierto modo para él, era un alivio ver al señor Tesla tan afectado. Si le conmovía ver a marineros austriacos despedazados de aquella manera, seguramente se lo pensaría dos veces antes de lanzar su arma sobre una ciudad indefensa.

—Y, aun así, el barco no ha sufrido daños —dijo el doctor Busk—. Ahora se unirá a la flota naval japonesa, tal como hizo con la flota rusa hace diez años. Una forma totalmente eficiente de victoria.

Alek frunció el ceño.

—¿Los japoneses saben maniobrar un buque de guerra clánker?

—Los japoneses son adeptos a ambas tecnologías —dijo la doctora Barlow—. Hace sesenta años, un americano llamado Comodoro Perry introdujo la mekánica en el Japón. Casi consiguió hacerlos clánkers.

Por suerte pudimos ponerle freno a esto, ¿no es cierto? —afirmó el doctor Busk—. No quisiera tener a estos tipos en el bando contrario.

El señor Tesla puso una cara como si estuviese a punto de decir algo políticamente incorrecto, pero en lugar de ello carraspeó.

—¿El motor que se ha dañado de vuestra nave es eléctrico?

—Todos los motores del Leviathan lo son —repuso el doctor Busk y seguidamente hizo una leve reverencia a Alek—. Excepto los dos que Su Alteza amablemente nos prestó.

—De modo que no son contrarios del todo a las máquinas —dijo el inventor—. Entonces tal vez yo pueda serles de ayuda.

—Permítame —dijo Alek. Durante los dos días que estuvo enfurruñado, había explorado todas las cápsulas de los motores de la nave—. Es un poco difícil acceder allí, pero conozco el camino.

—Muchas gracias, príncipe —dijo el doctor Busk con una inclinación de cabeza—. Le complacerá ver que usamos su actual diseño de corriente alterna, señor Tesla. Un concepto realmente ingenioso.

—Son ustedes demasiado amables —el señor Tesla hizo una leve reverencia a los dos científicos y Alek le acompañó desde el puente hacia el extremo de la parte de popa de la barquilla.

Mientras avanzaban, Bovril se movía inquieto en el hombro de Alek.

—Un poco difícil —susurró en su oído.

Incluso en el fragor de la batalla, la botavara que iba de la barquilla a la cápsula del motor ventral no estaba tripulada. Estaba insertada en la parte interna, diseñada más para estabilizar a la nave que para ser una vía de paso, de modo que el señor Tesla, con sus largas piernas tuvo que tener precaución al andar.

—Es algo horroroso —dijo Alek cuando estuvieron a solas.

—La guerra siempre es horrorosa, tanto si es llevada a cabo con máquinas o con animales. —Tesla hizo una pausa al andar, observando cómo un lagarto mensajero pasaba a toda velocidad por encima de sus cabezas—. Aunque, por lo menos, las máquinas no sienten dolor.

Alek asintió con la cabeza.

—Incluso la propia gran aerobestia tiene sentimientos, lo que puede ser algo bueno. Se batió en retirada ante uno de sus cañones Tesla cuando los oficiales del Leviathan no querían hacerlo.

—Útil, eso creo —Tesla sacudió la cabeza—. Pero la matanza de animales es destructiva para la moral humana.

Alek recordó una discusión que había mantenido con Deryn en Estambul.

—Pero ¿acaso usted no come carne, señor Tesla?

—Es una debilidad personal. Algún día dejaré esta bárbara práctica.

—¡Pero usted sacrificó a su aerobestia, allí en Siberia!

—Tenía mis razones —dijo Tesla, haciendo resonar su bastón de paseo contra el suelo—. No podía soportar ver a aquellos osos muriéndose de hambre; por lo tanto, sencillamente dejé que la naturaleza siguiera su curso.

Bovril se movía inquieto en el hombro de Alek, murmurando. El loris siempre estaba silencioso cuando se encontraba con Tesla, como si aquel hombre le intimidase. O tal vez lo único que hacía era escuchar atentamente.

Alek no sabía cómo interpretar las palabras del inventor. Tal vez tenía sentido sacrificar a una criatura para salvar a muchas. No obstante, ¿y si Tesla aplicaba la misma lógica para detener la guerra?

A medida que se acercaban a la cápsula del motor, el suelo del pasadizo resultaba cada vez más húmedo y pegajoso, y Alek olió un hedor fétido y salobre. A través de una escotilla que tenían delante le llegaba el eco del ruido metálico de herramientas.

—¿Hola? —gritó Alek.

Una silueta vestida con un traje de vuelo mugriento apareció empapada y apestosa. Cuando ella saludó bruscamente, Alek se dio cuenta con un sobresalto de quién había debajo de la mugre.

—¡Señor Sharp! —exclamó Bovril, inclinándose hacia delante desde el hombro de Alek, alargando los brazos hacia ella.

Por supuesto y por descontado, lo más probable era que Deryn Sharp siempre estuviese metida en el meollo de cualquier caos que pudiese haber a bordo del Leviathan.

Alek le devolvió su saludo con frialdad.

—Señor Tesla, ¿creo que ya conoce al cadete Sharp?

—Tuvo la amabilidad de venir a buscarme a Siberia —dijo el inventor—. ¿Eso son plumas?

Deryn bajó la vista mirándose. Pegadas a la mugre del motor en su traje de vuelo había desde luego algunas plumas.

Deryn se sacudió una e hizo chasquear sus talones, como si estuviese en un baile formal en lugar de en el interior de una sala de motores cubierta de aguas del pantoque.

—Estaba atendiendo a los halcones bombarderos. Es muy amable por su parte que nos visite, señor Tesla.

Tesla hizo ondear su bastón de paseo.

—No estoy aquí de visita; estoy aquí para ayudar. Este motor está basado en mi diseño, como sabrá.

—¿Qué ha sucedido exactamente aquí? —preguntó Alek.

—Los propulsores succionaron un trozo de proyectil —dijo Deryn, evitando la mirada de Alek—. Provocaron un incendio, de modo que los ingenieros solicitaron una inundación hercúlea. Por favor, miren donde pisan.

En el interior, la cápsula del motor olía como la tripa de la nave. El suelo estaba cubierto de pringue y la maquinaria estaba ennegrecida por el fuego. Los ingenieros interrumpieron su trabajo y se quedaron mirando al señor Tesla con los ojos muy abiertos.

—¿Una inundación hercúlea? —preguntó el inventor.

—¿Como en los trabajos de Hércules?

Deryn pareció confundida de modo que Alek entró de un salto.

—Deben de haber liberado el lastre trasero por toda la cápsula. De ahí el repentino descenso en picado que nos hizo resbalar a todos por el puente.

Tesla levantó un zapato para mirar la suela ensuciada.

—Es igual de ingenioso que antihigiénico, como la mayor parte de la tecnología darwinista.

Deryn se irguió un poco, pero su voz permaneció inalterable.

—¿Ha dicho que usted mismo inventó este motor en particular, señor?

—Yo he creado los principios de la corriente alterna —Tesla dio unos golpecitos a la máquina con su bastón—. Es mucho más segura en una aeronave.

Alek asintió con la cabeza. Cuando visitó las cápsulas unos días antes, se había fijado en que los motores eléctricos no despedían humo ni chispas y funcionaban casi en silencio.

—Corriente alterna —repitió Bovril alegremente.

—No obstante, no tienen una sala de calderas a bordo —dijo Tesla—. ¿De dónde proviene la energía entonces?

—De estas células de combustible de ahí —Deryn señaló con la mirada un montón de pequeños barriles de metal—. Es hidrógeno fabricado por bestias minúsculas en la tripa de la ballena.

—¡Una batería biológica! —exclamó el señor Tesla—. Pero no pueden tener demasiada energía.

—No es necesario que la tengan, señor —Deryn hizo un gesto señalando la alta ventana de la cápsula—. Las aeronaves darwinistas obtienen la mayor parte de su impulso a partir de los cilios, esos pelillos que recorren los flancos. Los motores solamente les dan un impulso en la dirección correcta y la aerobestia hace el resto.

—Pero el Leviathan es especial. También tiene dos motores clánker —añadió Alek—. Por ello, le llevará a Nueva York más rápido que cualquier otra nave que surque los cielos.

—¡Excelente! —el señor Tesla se quitó la chaqueta—. Bueno, pues manos a la obra entonces. ¡Cuantos más motores haya, mejor!

Mientras el señor Tesla trabajaba, lanzó una perorata sobre una serie de tópicos: desde la paz mundial hasta su fascinación por el número tres, pero a Alek le costaba un poco seguirle. El profesor Klopp nunca le había enseñado demasiado acerca de motores eléctricos, puesto que no eran lo suficientemente potentes para ser usados en caminantes.

Al principio, Alek intentó ayudar, alargándole a Tesla sus herramientas, pero los ingenieros pronto le rodearon para tener ellos el honor. Igual que Bovril, repetían con interés las palabras de aquel gran hombre. Alek se encontró reducido de nuevo a un desecho de hidrógeno, como siempre.

Entonces se dio cuenta de que Deryn había salido hacia la botavara estabilizadora. Por supuesto, Alek la había estado evitando aquellos últimos días, pero era tonto simular que no se conocían. Su repentina pelea podría hacer que la doctora Barlow se empezara a formular preguntas y lo último que quería Alek era que Deryn fuese descubierta por su culpa.

Inspiró profundamente y salió por la escotilla.

—Hola, Dylan.

—Buenas tardes, Su Alteza —Deryn no alzó la vista.

La muchacha miraba hacia el suelo, hacia el océano que pasaba bajo ellos, con el viento apenas ondeando su pelo apelmazado por la mugre.

Por un momento Alek se preguntó si ella se sentiría incómoda porque él la viese de aquella manera, cubierta de porquería. Pero aquello era una tontería. Las chicas normales sí que se preocupaban por aquel tipo de cosas, no Deryn.

—El señor Tesla seguramente pondrá en marcha vuestro motor —dijo él.

—Sí, es un condenado genio. Deberías oír a los ingenieros hablar de él —miró hacia popa—. Y por lo que parece también se ha ganado al capitán.

—¿A qué te refieres?

Deryn señaló el resplandor de los rayos de sol en la estela de la nave.

—Nos encaminamos justo al este. Mañana mismo estaremos en Tokio.

—Pues claro, ahora que hemos echado una mano a la marina japonesa, podemos partir con el honor británico intacto —dijo Alek.

—¡La doctora dijo lo mismo pero yo pensé que estaba diciendo disparates!

—La doctora Barlow jamás dice disparates. Vuestro Almirantazgo no podía permitir que Tsingtao cayera sin ayuda británica, porque los japoneses no son propiamente… —él extendió sus manos, buscando la palabra correcta— europeos. Ellos no podían por sí solos derrotar a los alemanes sin contar con nuestra ayuda.

Por primera vez, Deryn le miró directamente a los ojos.

—¿Estás diciendo que hemos dado la vuelta por medio mundo solo para hacer una demostración de fuerza? ¡Eso es la mayor cantidad de sandeces que he escuchado jamás!

—Sandeces —dijo Bovril y saltó a la barandilla.

Alek se encogió de hombros.

—Más o menos. Pero, por lo que parece, era para un propósito más elevado. Ahora podemos ayudar al señor Tesla a detener la guerra.

Deryn le dedicó la misma exasperada mirada que cada vez que él mencionaba su destino.

«DRENANDO»

—¿Es que vas a darme otro puñetazo? —preguntó Alek—. Porque si vas a hacerlo voy a tener que sujetarme bien. Me supondría una buena caída.

Una leve sonrisa destelló en su rostro, pero la mirada de Deryn no se suavizó.

—Eres bastante fuerte —dijo Alek.

—Sí, y soy más alta que tú, también.

Alek puso los ojos en blanco.

—Escucha, Deryn…

—No es una buena costumbre que me llames de esa forma.

—Tal vez no, pero te he estado llamando con un nombre falso durante tanto tiempo que me parece que debo hacer algo para compensarlo.

—No es culpa tuya que tenga dos nombres.

Alek bajó la vista mirando el agua que se deslizaba con rapidez bajo ellos.

—Entonces, ¿de quién es la culpa? Me refiero a que incluso Volger cree que eres un buen soldado y, aun así, tienes que ocultar quién eres en realidad.

—Las cosas son de esta manera —ella se encogió de hombros—. No es culpa de nadie.

—O de todo el mundo, Deryn —dijo Alek.

—Deryn Sharp —dijo Bovril en voz baja.

Ambos se quedaron mirando al loris perspicaz horrorizados.

—Genial —exclamó Deryn—. Es rematadamente genial. ¡Ahora ya has conseguido que la bestia lo diga!

—Lo siento… No me he dado cuenta… —Alek se disculpó haciendo un gesto con la cabeza.

De pronto sus manos taparon la boca del príncipe. Él olió la grasa del motor y de salmuera en su palma y luego vio al lagarto mensajero avanzando por el vientre de la nave. Deryn dejó caer su mano, haciendo un gesto para que guardase silencio.

El lagarto habló con la voz de la doctora Barlow: «Señor Sharp, mañana por la tarde deberá acompañarme a la reunión del señor Tesla con el embajador. Si mal no recuerdo, no obstante, usted no tiene uniforme de paseo. Tendremos que ponerle remedio cuando lleguemos a Tokio».

Deryn soltó una maldición y Alek recordó que el único uniforme de paseo que tenía ella había sido destruido en la batalla del Dauntless. Ir a un sastre para que lo remplazase sería un poco complicado, aunque fuese sin la científica.

—Humm… pero… pero señora —balbuceó Deryn—. Tengo que…

—Doctora Barlow —intervino Alek—, soy el príncipe Aleksandar. Sé que desea que el joven Dylan luzca sus mejores galas pero me temo que la sastrería de caballeros no sea su área de experiencia. Si no le importa, me encantaría acompañarle. Fin del mensaje.

La bestezuela esperó un momento, a continuación parpadeó y se escabulló a toda prisa.

Deryn se lo quedó mirando largamente y después sacudió la cabeza.

—Los dos estáis tarados. Yo puedo elegir mis propias ropas, ¿de acuerdo?

—Desde luego —Alek tiró de su manga raída—. Pero me parece que yo mismo necesito un sastre.

—Cierto. Tienes un aspecto un poco menos principesco —Deryn se irguió con un suspiro—. Bien, tengo tareas que atender. Nos veremos cuando lleguemos a Tokio, supongo.

—Supongo —él le sonrió.

Deryn dio media vuelta y entró de nuevo en la cápsula del motor gritando a los ingenieros que dejasen en paz al señor Tesla. Alek permaneció en la botavara, mirando hacia el agua intentando entender un poco más cómo se sentía en su interior.

Cualquiera que fuese al final su nombre, había echado de menos a su mejor amigo los últimos días, y mucho.

—Necesito un sastre. Fin del mensaje —dijo Bovril, pensativamente.

DIECISIETE

Alek sacó otra chaqueta y luego se miró ceñudo al espejo. Su uniforme del cuerpo de blindados de los Habsburgo estaba igual de raído que los demás, brillante en los codos y le faltaban dos botones. ¿De veras había pasado las dos últimas semanas paseando por la nave en un estado tan lamentable?

—No parece muy inteligente por vuestra parte —dijo el conde Volger.

Alek manoseó las ajadas charreteras de su chaqueta.

—Debo impresionar a un embajador y dudo que los sastres de Tokio sean caros.

—No estoy hablando del coste, Alek. Y, de todos modos, estáis prácticamente sin un penique.

El conde miró por la ventana. Uno de los capiteles de Tokio se deslizaba por debajo de ellos, alarmantemente cerca de la barquilla.

—Estoy hablando de esa chica.

Alek cogió la cazadora de vuelo de seda que había vestido la noche de la Revolución otomana.

—Se llama Deryn.

—Se llame como se llame, por fin habíais conseguido escapar de su influencia. ¿Por qué arriesgarse a enredaros otra vez?

—Deryn no es un enredo —Alek se puso la chaqueta y estudió el efecto—. Es una amiga y además una útil aliada.

—¿Útil? Solamente porque por fin se ha llevado a aquella bestia.

Alek no respondió. Deryn se había acercado a su camarote la noche pasada para pedirle «prestado» a Bovril. El muchacho descubrió que echaba de menos el peso de la criatura en su hombro y sus murmullos en el oído. El loris perspicaz le había ofrecido consuelo cuando sentía que todo el mundo le había traicionado.

—No podéis confiar en ella —dijo Volger.

—Tampoco puedo confiar en usted, conde, y Deryn por lo menos puede contarme las decisiones que toman los oficiales del Leviathan.

—Estos últimos días Tesla piensa por ellos. ¡Imagínese, intentar requisar toda esta nave para llevarle, a él, a América! Es una locura pensar que el Almirantazgo se lo permitirá.

Alek enarcó una ceja.

—Ya sabrá que fue idea mía.

—Ah, sí, claro —con un suspiro Volger se levantó del escritorio y se dirigió a su baúl de viaje—. Vais a asistir a un acto diplomático y no a un baile de disfraces.

Alek se quitó su cazadora de vuelo otomana.

—Tal vez sea demasiado estridente para un embajador británico.

—Os estáis arriesgando al confiar en Tesla.

—Él quiere la paz y tiene el poder de conseguirla.

—Esperemos que tengáis razón, Su Serena Majestad. Porque si le apoyáis públicamente y más tarde resulta que este hombre está loco, todo el mundo pensará que vos también lo estáis. ¿Y, si es así, acaso creéis que el pueblo austrohúngaro querrá a un joven loco por emperador?

Volger, que estaba revolviendo en su baúl, no se dio cuenta de que Alek le estaba mirando. El conde sacó una capa azul marino con un cuello rojo.

—Este es mi uniforme de caballería de la Casa de los Habsburgo.

Alek preguntó:

—¿Usted cree que me estoy comportando como un loco?

—Creo que estáis intentando hacer algo bueno, pero hacer el bien pocas veces es fácil y un arma jamás ha detenido una guerra —el conde Volger le entregó el uniforme de caballería—. Pero quién sabe, tal vez el gran inventor haya cambiado incluso esto.

—Y usted quería asesinarle —Alek se puso la chaqueta. Las mangas eran demasiado largas, por supuesto, pero un sastre adecuado podría ponerle remedio—. O es que todo este asunto era simplemente una burda treta para sacarme de mi enfurruñamiento.

El conde sonrió.

—Dos pájaros de un solo tiro.

Las calles de Tokio estaban abarrotadas de tranvías de vapor, transeúntes y bestias de carga. El sol matutino se alzaba ya por encima de los edificios ribeteándolos con sus rayos, pero las tiras de farolillos colgantes de papel aún brillaban encendidos. Cada uno de ellos estaba lleno de pequeños enjambres de insectos titilando como un puñado de estrellas.

Alek siempre se sentía incómodo entre la multitud y allí en Tokio notaba que llamaba especialmente la atención. No había otros europeos por la ciudad, excepto el par de marines que le seguían. La mayoría de los hombres japoneses vestían ropas occidentales, pero las mujeres iban vestidas con largos vestidos teñidos con estampados de color índigo y escarlata, con anchos cinturones de seda atados con lazos al final de la espalda. Alek intentó imaginarse a Deryn vestida de aquella forma, pero fracasó completamente.

Las dos tecnologías se mezclaban de una forma más elegante de lo que había esperado. Los tranvías soltaban nubes de humo, pero los más concurridos eran los tirados por unas yuntas de bueyescos, que les aportaban potencia extra. Unos pocos rickshaw trotaban detrás de caminantes diésel de dos patas; el resto eran tirados por unas criaturas achaparradas y escamosas que le recordaron inquietantemente a los kappa. Las líneas de telégrafo se entrelazaban en el aire sobre sus cabezas, pero los lagartos mensajeros corrían apresuradamente por ellas y las águilas mensajeras volaban entre las nubes.

—¿Ya nos hemos perdido? —preguntó Deryn.

—Perdido —declaró Bovril desde su hombro, y luego prosiguió balbuceando fragmentos en japonés.

Alek suspiró y abrió el mapa que les había dado la doctora Barlow por enésima vez desde que habían dejado atrás el aeródromo. Era exasperante no ser capaz de leer las señales de las calles. Y, para empeorarlo, las direcciones funcionaban de forma distinta, allí en Japón. Los números, en lugar de ir de arriba abajo por las avenidas, seguían la dirección de las agujas del reloj alrededor de las manzanas de las ciudades. Era una pura locura.

Según un científico local amigo de la doctora Barlow, toda una calle de sastres dedicada a los europeos se ocultaba en algún lugar entre toda aquella locura.

—Me parece que estamos cerca —dijo Alek—. ¿No crees que estos dos podrían ayudarnos?

Deryn miró de reojo a los marines que les seguían de cerca.

—Solo están aquí para vigilar que no te escapes.

—Creo que es innecesario. Hoy en día, me siento bastante feliz en el Leviathan.

Deryn soltó un bufido.

—Sí, gracias a tu nuevo amigo científico.

—Es un genio y quiere acabar con esta guerra.

—Querrás decir que es un completo chalado. ¡La doctora Barlow dice que toda su verborrea sobre el Goliath son sandeces!

—Sandeces —dijo Bovril con una risita.

—Normal que ella diga eso —afirmó Alek—. El señor Tesla es un científico clánker y ella es una darwinista y, ¡por si fuera poco, una Darwin! Son enemigos naturales.

Deryn iba a responder pero volvió la cabeza para mirar un tenderete de comida que pasó lentamente por su lado. Aquella cosa era arrastrada, con clientes y todo, por un caminante achaparrado de dos patas. Uno de los cocineros estaba cortando delgadas capas de pasta en finos fideos y los otros laminaban setas, pescado y anguilas. El vapor que surgía de las ollas transportaba el aroma de alforfón y gambas, junto con el penetrante olor del vinagre y los encurtidos.

—Podríamos comer algo de eso después —murmuró Deryn.

—Podríamos —dijo Bovril.

Alek sonrió. En Estambul había aprendido que la comida siempre podía distraer a Deryn de cualquier discusión. Sin embargo, ella aún no había terminado.

—¿Acaso has olvidado lo que descubrí en la habitación del señor Tesla?

—Encontraste una roca —dijo Alek rotundamente.

—Si solo era una roca, ¿por qué la subió a bordo?

—Es un científico. A los científicos les gustan las rocas. ¿Es que la doctora Barlow no sabe lo que es?

Deryn negó con la cabeza.

—No está del todo segura, pero todo el asunto es muy sospechoso. El señor Tesla usa electricidad y aquello era como una especie de… bala de cañón.

—Ninguna bala de cañón puede destruir la mitad de Siberia, señor Sharp.

—¡Señor Sharp! —repitió Bovril.

—Tal vez sencillamente se lo pregunte —Alek soltó un bufido—. Aunque quizás querrá saber por qué estabas escondida bajo su cama por la noche.

—Olvídalo. Si él averigua que le estamos espiando, no confiará en ti.

Alek hizo un gesto despectivo con la cabeza, como si Deryn pudiese dar consejos sobre la confianza y la amistad.

—En cuanto lleguemos a Nueva York y demos a conocer a Goliath al mundo, estoy seguro de que todos estos detalles insignificantes tendrán sentido.

—¿Tú crees que el Almirantazgo dejará de veras que partamos hacia América?

—El señor Tesla puede ser bastante convincente. Además, es mi destino —dijo Alek.

—Sí, ya —dijo Deryn y soltó otro bufido—. Tu destino.

Estaba a punto de añadir algo más, cuando Bovril les interrumpió.

—¡Necesito un sastre!

—La bestezuela tiene razón —Deryn estaba mirando por encima del hombro de Alek—. A mí me parece que tu destino es una chaqueta que te siente mejor.

El muchacho se dio la vuelta. Bajo la marquesina del escaparate de una tienda abierta zumbaba una enmarañada máquina, de la que sobresalían husos llenos de hebras. Apretadas en un cartel colgante lleno de caracteres japoneses se podían leer algunas palabras reconocibles. «BIENVENIDOS A LA SASTRERÍA SHIBASAKI».

Alek dobló el mapa.

—Por el momento eso es lo que haremos.

«Irasshai», se escuchó que alguien gritaba cuando Alek pasó por debajo de la marquesina. Aparecieron dos hombres detrás de las máquinas de coser, uno con una toga de algodón blanco con un estampado floreado y el otro vestido de forma europea con chaleco y americana.

—Bienvenidos, caballeros —dijo el hombre de la túnica con un buen inglés.

Alek y Deryn le devolvieron la reverencia.

—Acabamos de llegar a la ciudad, señores —dijo Alek despacio—. No tenemos dinero, pero podemos pagar con oro.

Los hombres parecieron incomodarse ante esta impertinencia, pero Alek hizo otra reverencia, entregándoles el uniforme de caballería de Volger.

—Si hicieran el favor de arreglarme esto a medida.

El otro sastre cogió la prenda por los hombros y la desplegó con una sacudida.

—Desde luego.

—Y mi amigo necesita una camisa al estilo del Ejército del Aire británico para esta tarde.

—Hemos hecho muchas camisas para caballeros británicos, y también muchos arreglos a medida —el hombre se volvió a Deryn—. ¿Le importa que le tome las medidas, señor?

Deryn echó un vistazo a los guardias que estaban esperando afuera, lo suficientemente cerca para escuchar cualquier exclamación de sorpresa que pudiesen emitir.

—Me temo que no. Él tiene una… enfermedad de la piel. Tal vez ustedes puedan medirme a mí y después ajustar la camisa un poco —dijo Alek.

El sastre frunció el ceño.

—Pero usted es más bajo, señor.

—No tan bajo —dijo Alek y vio que Bovril se estaba riendo.

El sastre se inclinó gentilmente y extendió un trozo de cordel entre sus manos. Alek se quitó la chaqueta y se dio la vuelta, extendiendo sus brazos.

Deryn se apoyó mientras observaba, luciendo la primera sonrisa que Alek había visto en su rostro en días.

Después de que le hubiesen tomado las medidas, los sastres les comunicaron a Alek y Deryn que volviesen dentro de dos horas. Deryn consiguió localizar exactamente el tenderete de comida que habían visto antes y pronto ya estaban sentados en un gran banco frente a los cocineros, hombro con hombro con los demás clientes. Los guardias apostaron posiciones justo tras el tenderete, observando desde la distancia.

Una docena de ollas de fideos hervían en las calderas, que Deryn le explicó que consumían aceite hecho de cacahuetes fabricados. El combustible desprendía un aroma dulzón que se mezclaba con el olor salado de las lonchas de salmón ribeteadas con naranja, una salsa oscura de vinagre en pequeños cuencos y minúsculo pescado seco enroscado en medias lunas plateadas.

Mientras Deryn hacía pantomima para pedir la comida a los cocineros, Alek se dio cuenta de lo hambriento que estaba. Observó que los demás clientes comían con palillos y pensó en lo que le habría gustado traerse un tenedor y un cuchillo de la cantina del Leviathan.

—¿Te has enterado? —preguntó Deryn—. La reunión se ha trasladado al hotel Imperial.

—¿Y por qué a un hotel?

—¡Porque tiene un condenado teatro! Por lo que parece, el embajador quiere demostrar a todo el mundo que el gran Nikola Tesla ha cambiado de bando —Deryn inspeccionó sus palillos—. Tal vez eso haga que a los clánkers les empiecen a temblar las piernas.

—Esperemos —dijo Alek.

Les pusieron dos cuencos ante ellos, llenos de fideos enmarañados medio cubiertos con un espeso caldo. Encima de los fideos había una cucharada de masa blanca y un montón de minúsculas esferas naranjas tan transparentes como rubíes. Delante de Bovril depositaron un plato de salmón fresco.

Cuando la bestia empezó a comer, Alek miró su plato.

—¿Qué nos has pedido?

—No tengo ni idea —dijo Deryn, alzando una cuchara de madera—. Parecía bueno, de modo que lo señalé.

Alek alzó sus palillos e intentó coger con ellos una de las perladas esferas naranja. La primera explotó, pero consiguió meterse la segunda en la boca. Eclosionó como una pelotita entre sus dientes, con un sabor a pescado y a sal.

—Parece caviar superdesarrollado.

—¿Que es qué? —preguntó Deryn.

—Huevos de pescado.

La muchacha frunció el ceño, pero aquella revelación no hizo que dejara de comer rápidamente.

Alek probó la sustancia blanca, que resultó ser rábanos en escabeche preparados en puré. También había lonchas de una fruta perlada, tan ácida como la corteza de limón. Alek enroscó sus palillos en el cuenco, mezclando los fuertes sabores de los rábanos, cítricos y huevos de pescado con los gruesos fideos de alforfón.

Mientras comía, Alek finalmente miró atentamente la ciudad que pasaba con lentitud ante él. Los tejados de Tokio se curvaban y se alzaban como las olas del océano, con sus tejados cubiertos de tejas de terracota ondulando sus superficies. Árboles en miniatura plantados en macetas adornaban profusamente los escaparates, creciendo en formas retorcidas que imitaban los trazos de caligrafía que decoraban todas las tiendas. En lo alto había doseles de enredaderas que dejaban caer flores rosas al suelo y las linternas de papel colgantes parecían estar por todas partes, balanceándose en la brisa.

—Considerándolo, desde luego es bastante bonita —dijo Alek.

—¿Considerando qué?

—Que esta misma cultura fabricó aquellos horribles kappa.

—Si puedo dar mi opinión, son menos horribles que un proyectil de fósforo.

Alek se encogió de hombros, ya que no estaba de humor para volver a iniciar de nuevo la discusión que había mantenido con Tesla.

—Tienes razón, matar es terrible, sea de la forma que sea.

—Es por esta razón que tenemos que detener esta guerra.

—No te corresponde a ti arreglar el mundo, Alek. ¡Tal vez el asesinato de tus padres la desencadenó, pero el mundo ya estaba lo suficientemente predispuesto con máquinas y bestias de guerra! —ella se quedó mirando fijamente su cuenco, removiendo los fideos con sus palillos—. Se habría desencadenado una guerra de todos modos.

—Nada de eso cambia el hecho de que mi familia empezó este conflicto.

Deryn se le quedó mirando.

—No puedes culpar a una cerilla de incendiar una casa hecha de paja, Alek.

—Una frase muy bonita —lo único que quedaba de la comida de Alek era el caldo. Los otros clientes al parecer no tenían ningún reparo en beberlo directamente de sus cuencos, de modo que él también lo alzó con ambas manos—. Pero eso no cambia lo que debo hacer.

Deryn miró cómo bebía el caldo y luego sencillamente dijo:

—¿Y qué pasará si no puedes detenerla?

—Ya viste lo que hicimos en Estambul. ¡Nuestra revolución evitó que entraran en guerra!

—Era su revolución, Alek, tan solo ayudamos un poco.

—Por supuesto, pero el señor Tesla puede hacer mucho más. El destino me llevó hasta Siberia para conocerlo, de modo que, claramente, ¡su plan tiene que funcionar!

Deryn suspiró.

—¿Y qué sucede si al destino le da igual?

—¿Y por qué te cuesta tanto admitir que la providencia ha guiado mi camino en cada recodo? —Alek contó los argumentos con sus dedos—. ¡Mi padre preparó un refugio para mí en los Alpes, en el mismísimo valle donde se estrelló el Leviathan! Más tarde, después de que yo escapase, regresé de nuevo a vuestra nave, justo cuando se dirigía hacia el sitio de Tsingtao. Y eso me llevó a las llanuras de Siberia a tiempo para conocer a Tesla. ¡Todas estas conexiones tienen que significar algo a la fuerza!

Deryn abrió la boca para discutir, luego dudó y media sonrisa cruzó por su rostro.

—De modo que también debes pensar que estamos destinados a estar juntos.

Alek parpadeó.

—¿Qué?

—Ya te conté cómo fui a parar al Leviathan. Si una fenomenal tormenta no me hubiese arrastrado por media Gran Bretaña, yo habría estado sirviendo en el Minotauro con Jaspert. Y, por lo tanto, nunca te habría conocido.

—Bueno, creo que no.

—Y cuando nos estrellamos y viniste a ayudarnos con aquellos ridículos zapatos para andar por la nieve, te dirigiste directamente hacia donde yo estaba tendida en la nieve —su sonrisa se hizo más ancha—. En primer lugar, me salvaste.

—Solo de que se te congelase el trasero.

Alek miró el cuenco vacío ante él, había un huevo de pescado pegado a un lado. Lo recogió con los palillos y se lo quedó mirando.

—Y cuando escapaste de la nave en Estambul, pensabas que te habías librado de mí —Deryn soltó un bufido—. Poco probable.

—Tienes la costumbre de aparecer.

—Tiene que ser muy duro para ti. ¡Me refiero a que tu destino esté tan ligado al de un condenado plebeyo! —se metió en la boca su último bocado de fideos, riendo para sí.

Alek frunció el ceño. Los dos días que había estado cavilando, de ninguna forma se le había pasado por la mente que sin Deryn Sharp la Revolución otomana habría fracasado y, seguramente, Alek nunca habría regresado a bordo del Leviathan. Y siguiendo esta lógica tampoco habría conocido a Tesla y tampoco estaría tan cerca de acabar con la guerra.

Deryn había estado allí en cada paso del camino.

—¿Estamos conectados, verdad?

—Sí —dijo ella, aún masticando—. Y para que pudiéramos conocernos bien tuve que hacerme pasar por chico. ¡Imagínate!

—Condenado destino —dijo Bovril y eructó.

Alek alzó las manos en señal de rendición. Había peores cosas que estar conectado con Deryn Sharp. En realidad, el simple hecho de que ella estuviese sonriendo le enviaba una oleada de alivio, de nuevo era su aliada, su amiga. La providencia parecía estarle diciendo que ella siempre lo sería.

De pronto el puño que había estado atenazando su corazón aflojó su presión.

—Ha sido horrible estar peleado contigo.

Deryn se echó a reír.

—Yo también te he echado de menos, príncipe bobo —iba a decir algo más, pero entonces echó una mirada por encima del hombro a los dos guardias y suspiró—: Deberíamos ir a recoger nuestras ropas. Tesla bajará en unas pocas horas.

Alek asintió con la cabeza.

—Va a ser una especie de espectáculo.

DIECIOCHO

El teatro del hotel Imperial se estaba llenado, por lo menos ya había un centenar de personas en el público. Deryn se preguntó si es que había sido el científico clánker quien había invitado a todos, o si lo había hecho la embajada británica, o si las noticias se habían propagado como un rumor por todo Tokio.

El embajador británico era fácil de distinguir: era un hombre vestido con un elegante traje de paisano rodeado de almirantes y comodoros. No muy lejos de allí, una docena de oficiales de la armada japonesa vestían túnicas y gorras negras con ribetes rojos. Deryn reconoció otros uniformes: franceses, rusos e incluso un puñado de italianos, aunque la Italia darwinista aún no se había unido a la guerra. Un grupo de científicos, europeos y japoneses, estaba de pie tocado con bombines, algunos de ellos con ranas grabadoras en sus hombros.

De toda la gente que había allí, solamente Deryn se encontraba sola. La doctora Barlow la había abandonado para ir con los demás científicos y Bovril estaba husmeando bajo las sillas, escuchando por si oía algunos fragmentos en otras lenguas.

La mayor parte del público parecía ser reporteros, algunos de ellos ya estaban sacando fotos del escenario, donde esperaban todo tipo de aparatos eléctricos, esferas de metal y tubos de cristal, rollos de cable, un generador del tamaño de un ahumador, y una gran bombilla de cristal que colgaba del techo. Deryn no acababa de comprender cómo era posible que Tesla hubiese reunido tan rápidamente todos aquellos aparatos. El Leviathan recorrió el trayecto a buena velocidad y aterrizó justo antes de medianoche y el hombre lo había abandonado como un torbellino poco después. Seguramente habría pasado toda la noche y la mañana siguiente buscando desesperadamente componentes eléctricos.

Deryn vio al profesor Klopp en una esquina del escenario, trabajando en una maraña de cables. Hoffman estaba de pie junto a él, presto para pasarle las herramientas. Alek había puesto a sus hombres a disposición del gran inventor, por supuesto. Y por el momento, el propio Alek estaba ocupado charlando con un grupo de oficiales vestidos con un uniforme azul que no le era familiar. Americanos, tal vez.

Deryn aún estaba sorprendida de sus propias palabras de aquella mañana sobre ella y Alek acerca de que estaban destinados a estar juntos. La muchacha aún no creía realmente en ninguna de aquellas paparruchas sobre la providencia. Todas aquellas tonterías sobre el destino eran solamente una forma de que Alek la aceptara como una chica, incluyéndola a ella en su gran plan de salvar al mundo. Por supuesto él se lo había tragado, porque en lo más profundo de su ser Alek sabía que él era más fuerte con ella que sin ella.

Las luces parpadearon y el público empezó a instalarse en sus asientos. Bovril regresó al hombro de Deryn y la doctora Barlow cruzó la sala tomando asiento junto a ella.

—Señor Sharp, ¿le he mencionado que me alegro de verle tan bien vestido?

Deryn pasó la yema de los dedos por la camisa, que estaba hecha de un algodón más grueso y más suave que la que solía llevar. Le sentaba de maravilla, a pesar de que los sastres ni la habían tocado.

—Aquí se toman la sastrería muy en serio, señora.

—Y también tiene lugar un gran acontecimiento. Está en presencia de la grandeza.

Deryn frunció el ceño.

—Creía que a usted no le gustaba este cretino.

—El señor Tesla no me gusta, jovencito —hizo un gesto con una mano enguantada de blanco—. Allí está Sakichi Toyoda, el padre de la mecánica japonesa, y, junto a él, Kokichi Mikimoto, el primer fabricante de perlas fabricadas; como puede ver, clánkers y darwinistas trabajando juntos.

—To-yo-da —dijo Bovril en voz baja, separando cada sílaba.

—Supongo que es mejor que luchar entre sí —dijo Deryn—. Pero ¿qué objetivo tiene todo esto? El Almirantazgo ni siquiera está aquí para verlo.

—En cierto modo sí que está —la doctora Barlow le señaló con la cabeza hacia los bastidores del escenario, donde se encontraba un oficial de la Marina Real sentado ante un telégrafo. Tokio está conectado a Londres mediante fibra subacuática. Según el embajador, el propio lord Churchill se ha levantado temprano para seguir la reunión.

Deryn frunció el ceño. El sistema de fibra subacuática, que se extendía desde Gran Bretaña a Australia y al Japón, era una de las creaciones más asombrosas del darwinismo. Consistía en filamentos de millas de largo formados por tejido nervioso que unían a todo el Imperio británico como un único organismo transportando mensajes codificados por el lecho oceánico.

—Pero no van a poder ver nada —dijo Deryn.

—El señor Tesla afirma lo contrario.

La voz de la doctora Barlow calló cuando apagaron las luces y un susurro recorrió la multitud.

Una figura alta que ya les era familiar avanzó segura hacia el centro del escenario en penumbras, sosteniendo un largo cilindro en una mano. Hizo una floritura con él en el aire, como un espadachín saludando, y luego su voz resonó por todo el teatro.

—No tenemos mucho tiempo o sea que empezaré sin preámbulos. En la mano sostengo un tubo de cristal lleno de gases incandescentes —Tesla señaló al techo—. Y aquí tenemos un cable que transporta las corrientes alternas de alto potencial. Cuando toco ambos…

Tocó el cable con una mano y el tubo de cristal incandescente de pronto se iluminó en la otra. Se produjo una ligera exclamación en la audiencia y a continuación alguna risa dispersa, como si alguien entre el público supiera que estaba a punto de producirse el truco.

El rostro de Tesla se cubrió de sombras cambiantes cuando apoyó el tubo brillante en su hombro, como si fuese un bastón de paseo fantasmagórico.

—Por supuesto se trata sencillamente de luz eléctrica, excepto por la novedad de que estoy usando mi cuerpo como conductor. Pero esto nos recuerda que la electricidad puede viajar a través de algo más que solo cables. A través de la atmósfera, por ejemplo, o por la corteza terrestre e incluso por el éter del espacio interplanetario.

—¡Oh, cielos! —dijo la doctora Barlow en voz baja—. Otra vez marcianos no, por favor.

—Marcianos —dijo Bovril riendo y Deryn alzó una ceja.

Tesla colocó el tubo en el borde del escenario y la luz se apagó en el momento preciso que sus dedos lo dejaron. Soltó el cable y se alisó la americana.

—En algunos aspectos, nuestro propio planeta es un condensador de capacidad, una batería gigante —alargó la mano para tocar la bombilla que colgaba del techo y una luz se extendió dentro de ella—. En el centro de esta esfera hay otro globo más pequeño. Ambos están llenos de gases lumínicos y juntos pueden mostrarnos cómo trabaja el motor de nuestro planeta.

El hombre quedó en silencio, retrocedió y no dijo nada. El globo permanecía iluminado, pero no sucedió nada más mientras los minutos transcurrían en silencio. Deryn se movió inquieta en su asiento. Era un poco extraño ver a tantas personas importantes sentadas en silencio durante tanto rato.

Su mente empezó a divagar, preguntándose por qué la doctora Barlow había mencionado a los marcianos. ¿Acaso Tesla creía en ellos? Una cosa era decir que el gran inventor estaba chiflado, pero otra muy distinta era que estuviese loco de remate.

Alek deseaba tanto detener la guerra, que estaba dispuesto a creer cualquier promesa de paz. Y después de todo lo que había perdido: su familia, su país y su casa, ¿cómo gestionaría todo esto si también sus esperanzas se veían defraudadas? Pero ella no podía hacer gran cosa, o al menos eso creía Deryn, excepto demostrarle que había otras cosas en la vida además de salvar al mundo.

Un murmullo recorrió la multitud, que alzó la vista. La luz en la esfera de cristal había formado una figura, un minúsculo dedo de luz, igual que los que surgían en el detector de metales de Tesla. El parpadeo estaba moviéndose, recorriendo lentamente en forma de barrido todo el globo como la manecilla de un reloj.

—La rotación siempre se produce en dirección a las agujas del reloj —dijo Tesla—. Aunque en el hemisferio sur iría en la otra dirección, creo. Como verán, este dedo de luz se ha puesto en movimiento por la rotación de nuestro planeta.

Otro murmullo viajó por la habitación, un poco incómodo. Deryn frunció el ceño. ¿Cómo era posible que fuese tan diferente de un péndulo o de la aguja de una brújula?

—Pero nosotros no estamos limitados a las fuerzas brutas de la naturaleza —Tesla dio un paso acercándose a la luz colgante, con un pequeño objeto en su mano.

—Con este imán puedo arrancarle el control de este rayo a la propia Tierra.

Se acercó aún más y la luz dejó de dar vueltas. Tesla empezó a caminar alrededor de la bombilla y el destellante rayo empezó a moverse de nuevo, siempre señalando a la parte contraria de donde él estaba, sin importar si se detenía o se movía más deprisa.

—Extraño, ¿verdad? Pensar que uno puede apuntar con un relámpago con tanta facilidad como con una pistola —sacó un reloj de su bolsillo y lo consultó—. Pero ya es hora de hacer una mayor demostración, mucho más grande. Hace unos pocos días envié un mensaje del Leviathan a Tokio por águila mensajera, seguidamente el mensaje fue enviado por fibra subacuática a Londres y, finalmente, por ondas de radio a mis ayudantes a Nueva York, a más de medio mundo de distancia. Y allí, dentro de unos pocos minutos, ellos seguirán mis instrucciones.

Hizo una señal a Klopp, quien empezó a hacer ajustes en una de las cajas negras. Un momento después, todos los aparatos en el escenario empezaron a titilar y a zumbar. El señor Tesla estaba entre ellos, con el pelo erizado como un gato furioso. Deryn notó que se le ponía el pelo de punta, parecía que una tormenta de verano estuviese en el aire.

—El resultado será visible en estos instrumentos de aquí —dijo Tesla y entonces se dirigió al oficial de la Marina Real que se ocupaba del telégrafo—. Y también en el cielo matutino de Londres, ¿si es tan amable de pedirle al señor Churchill y a los Lores de la Marina que se acerquen a una ventana?

Otro murmullo atravesó la habitación y Deryn susurró a la científica:

—¿Qué pretende hacer con esto?

—Su máquina de Nueva York va a enviar una señal al aire. Como una onda de radio pero mucho más potente —la doctora Barlow se inclinó aún más—. Aquí es de día, por lo tanto necesitamos instrumentos para ver sus efectos. Pero en Londres aún no ha salido el Sol.

—¿Se refiere a que él cree que el Goliath puede cambiar el color del cielo?

La científica asintió en silencio y Deryn se quedó mirando el escenario, donde unas agujas iluminadas habían empezado a parpadear en todos los objetos. ¡Incluso el reloj de bolsillo del señor Tesla estaba brillando y un zumbido llenó el aire como las abejas en la tripa del Leviathan cuando necesitaban alimento!

—La transmisión empezará en diez segundos —avisó Tesla y después cerró bruscamente su reloj—. No tardará en alcanzarnos.

—Transmisión —dijo Bovril, moviéndose inquieto.

El loris empezó a gemir en voz baja y de pronto a Deryn el zumbido dejó de parecerle tan intenso en sus oídos. La muchacha, agradecida, rascó la cabeza de la bestezuela.

Durante un buen rato no sucedió nada y Deryn se permitió tener la esperanza de que el experimento fracasase. El gran Tesla sería humillado y toda aquella tontería sobre ir a América terminaría.

Pero entonces los dedos de luz del globo colgado crecieron en intensidad, parpadeando por toda la parte interior de la superficie de cristal. Luego empezaron a girar anárquicamente un momento y entonces se volvieron fuertes y constantes señalando hacia la parte izquierda del escenario.

Todos los demás instrumentos se pusieron en marcha inundando el teatro de luz. Los tubos de cristal se llenaron con los colores del arco iris, las esferas de metal se cubrieron con millares de agujas de electricidad. Las antenas de la caja negra de Klopp habían entrado en erupción, enviando disparos de luz que subían por ellas únicamente para chisporrotear en el aire. El oficial del telégrafo aún tecleaba y los botones de su chaqueta se iluminaron con minúsculas chispas.

Gradualmente, los incontables dedos de luz empezaron a alinearse, todos ellos señalando a la izquierda. Deryn sintió que los cabellos de su cabeza tiraban en aquella dirección.

—Nor-noreste —murmuró la doctora Barlow—. Directamente hacia Nueva York, por el fantástico círculo.

—Como pueden ver —Tesla gritó para ser oído por encima de aquel zumbido—, puedo controlar las corrientes de esta habitación, incluso desde diez mil kilómetros de distancia. Imagínense dominar una tormenta a una distancia como esta. ¡O incluso las cargas eléctricas de la misma atmósfera terrestre, centralizadas y que apunten como un reflector!

Bovril estaba barboteando como un loco. La piel de la criatura estaba de punta y tenía los ojos más abiertos que Deryn jamás le había visto.

—No te preocupes bestezuela —le dijo ella—. Este hombre está en nuestro bando.

—Esperemos —intervino la doctora Barlow.

Tesla alzó las manos al aire, balanceándolas de un lado a otro. Unas hebras de luz colgaban de las puntas de sus dedos pero entonces salieron disparadas en la misma dirección: nor-noreste.

—Este es el poder de Goliath, del que nadie en la Tierra, sea clánker o darwinista, puede escapar. ¡De modo que todos debemos aprender a compartir el globo o pereceremos juntos!

Hizo un gesto con una mano y Klopp cerró el interruptor principal. Todos los relámpagos desaparecieron a la vez, dejando la habitación a oscuras. El silencio rápidamente fue sustituido por exclamaciones y murmullos. Un poco más tarde se produjo un tímido aplauso que lentamente creció en intensidad.

Deryn no vio más que un millar de centellas suspendidas en el aire, como si rayos de sol hubiesen quemado su visión, pero entre ellas, observó que Tesla alargaba las manos para coger de nuevo el cable que colgaba. Levantó el sencillo tubo de cristal, que de pronto se encendió.

—¿Alguna noticia del Almirantazgo? —preguntó, silenciando el aplauso.

El oficial de la Marina Real se alejó de su telégrafo con una hoja de papel en su temblorosa mano.

—Lord Churchill y los Lores de la Marina envían sus saludos y desean comunicarle que su experimento ha sido un éxito. Sutiles aunque extraños colores aparecieron en el cielo matutino sobre Londres.

La multitud quedó totalmente en silencio.

—Le presentan sus más sinceras felicitaciones —el oficial carraspeó—. Discúlpenme, señoras y señores, pero el resto del mensaje es para el capitán del Leviathan.

La doctora Barlow se recostó en su asiento.

—Bueno, no es que sea precisamente un misterio lo que sigue en la nota, ¿verdad, señor Sharp? Al parecer nos dirigimos a Nueva York.

—Nueva York —dijo Bovril pensativamente y empezó a alisarse sus erizados pelos.

DIECINUEVE

El océano Pacífico era casi la mitad del mundo, tal como al señor Rigby le gustaba decir. Ciertamente parecía muy vasto ahora, extendiéndose bajo el barco como una ondulada sábana plateada. Las islas del archipiélago japonés habían quedado atrás, a menos de un día de camino, pero ya el concepto de tierra firme resultaba distante y oscuro.

El Leviathan iba a toda máquina, a una velocidad aérea de sesenta millas por hora. El viento soplaba por la espina empujando con toda la fuerza de un vendaval, atronando por la superficie del barco como la corriente de un río.

—¿Siempre es así? —gritó Alek para hacerse oír por encima del viento.

—Sí —repuso Deryn—. Es genial, ¿verdad?

Alek simplemente la miró ceñudo. Se sujetaba con todas sus fuerzas a los flechastes con las manos enguantadas y Hoffman mostraba su miedo con los ojos muy abiertos tras sus anteojos. Los dos clánkers habían ido a toda máquina subidos en las cápsulas de los motores con anterioridad, pero nunca lo habían hecho allí en el aire, en la espina, y sin protección.

—¡Esto sí que es volar de veras! —Deryn se acercó más—. Pero, su principesca majestad, si lo desea, puede regresar abajo.

Alek sacudió la cabeza. Hoffman necesita un traductor.

—Mi alemán ya es suficientemente bueno —dijo Deryn—. ¡Ya pasé todo un mes parloteando en vuestra jerga clánker en Estambul!

—Weißt du, was ein Kondensator ist?

—Es fácil. Me has preguntado si sé lo que es un Kondensator.

—Y bien, ¿lo sabes?

Deryn frunció el ceño.

—Bueno, es una especie de… condensador, obviamente.

—No —corrigió Alek—. Un condensador de capacidad. ¿No ves que harías explotar la nave, bobo?

Deryn puso los ojos en blanco. Parecía un poco injusto, esperar que ella supiese palabras en alemán de aparatos que no había visto en su vida. No obstante, Deryn no podía discutírselo. Hoffman era el mejor ingeniero capaz de seguir las órdenes de Tesla, y solo Alek podría traducir la jerga técnica clánker al inglés.

Todo aquel viaje a la parte superior había sido una petición del gran inventor. Quería instalar una antena de radio que se extendiera por toda la longitud del Leviathan, pero que se hiciese sin que el barco redujese su velocidad. El capitán no tuvo más remedio que obedecer, puesto que las órdenes del Almirantazgo eran cooperar con Tesla y llevarle a Estados Unidos tan pronto como fuera posible y también de la forma más práctica.

Trabajar en la espina a la máxima velocidad no era imposible, después de todo, solo un poco complicado; y también rematadamente divertido.

—¡Lleve el cable a proa, Sharp! —gritó el señor Rigby para ser oído por encima del viento—. Y, antes de regresar, confirme que este extremo esté bien asegurado.

—Iré contigo —dijo Alek.

—¡No, no lo harás, muchacho! —gritó el señor Rigby—. Es demasiado peligroso para un príncipe subir allí arriba.

Alek frunció el ceño, pero no discutió. Allí, en el aire, en la espina dorsal de la nave, el contramaestre era el único rey.

Deryn hizo señas a Hoffman y luego empezó a avanzar hacia la cabeza de la gran aerobestia. El hecho de tener que ajustar su mosquetón de seguridad más o menos a cada yarda hacía que su progreso fuese lento y el carrete de cable era condenadamente pesado. Pero lo más complicado era arrastrarse con un viento de frente de sesenta kilómetros por hora.

Hoffman la siguió, llevando sus herramientas y un pequeño dispositivo con el que el señor Tesla había estado jugando todo el día. Afirmaba que con una antena de mil pies de largo, a aquella altura, podría detectar señales de radio desde cualquier parte del mundo, e incluso del más allá.

—Así podrá hablar con los malditos marcianos —exclamó Deryn—. ¡Por eso nos ha hecho subir aquí arriba!

Hoffman no entendía nada de lo que estaba comentando, o tal vez prefirió no hacer comentarios.

A toda velocidad, en la proa no quedaba ni rastro de vida. Todos los murciélagos fléchette estaban ocultos en sus rincones y recovecos de la nave, y las aves estaban a salvo en la halconera. Pronto los últimos flechastes desaparecieron de la vista y Deryn se arrastró todavía más lentamente, tendida boca abajo con las palmas de las manos extendidas por la superficie áspera y dura de la cabeza arqueada de la aerobestia.

En aquellos instantes, se alegró de contar con el peso de la bobina de cable. Por lo menos ahora, con sesenta libras de alambre atado a la espalda, era menos probable que el viento se la llevara volando hacia el océano. Le gritó a Hoffman para que también se mantuviese echado boca abajo. A aquella velocidad, la corriente de aire podía encontrar cualquier resquicio entre el cuerpo de un miembro de la tripulación y la piel de la aerobestia, al igual que un cuchillo haciendo palanca en un percebe, y arrojarlo volando al mar.

Por fin Deryn llegó al yugo que amarraba a la aerobestia, el pesado arnés fijado en el extremo de la proa de la aeronave. La muchacha enganchó en él su mosquetón de seguridad y suspiró aliviada. Hoffman se unió a ella ahí y juntos comenzaron a asegurar un extremo del cable.

Mientras trabajaban contra el implacable viento, sin querer, Deryn se preguntó si Hoffman sabría quién era ella en realidad. Dudaba de que Volger lo hubiese contado a nadie, aquel hombre siempre se guardaba los secretos para usarlos en beneficio propio. Pero ¿qué pasaba con Alek? Le había prometido no decirle a nadie que ella era una chica, pero ¿aquello incluía ocultar la verdad a sus propios hombres?

Después de atar el cable rápidamente y de conectar el dispositivo de Tesla, Hoffman dio una palmada en el hombro a Deryn, murmurando al viento algunas maldiciones en alemán. Ella sonrió, de pronto con la certeza de que él no lo sabía.

Alek podía ser un bobo, a veces, pero siempre era fiel a su palabra.

Ambos comenzaron a desandar el camino, desenrollando el cable al retroceder, fijándolo a los flechastes a cada pocos metros, para evitar que ondease. El hecho de arrastrarse con el viento de espaldas hacía que todo fuese más rápido, y pronto llegaron adonde estaban Alek y el señor Rigby. Juntos, los cuatro se dirigieron a popa.

El viaje era más fácil a medida que se acercaban a la cola. El rugido de los motores clánker disminuía con la distancia y una vez traspasada la mitad del cuerpo de la aerobestia, su cuerpo se hacía más estrecho y la gran joroba los protegía del viento. Cuando se terminó el primer rollo se detuvieron. El señor Rigby y Hoffman lo empalmaron con otro cable de quinientos pies de longitud.

Mientras esperaban, Alek se volvió a Deryn.

—¿Estás nervioso por ver América?

—Un poco —repuso ella—. Pero no sé, me parece un lugar un poco extraño.

Los Estados Unidos eran otro país mitad darwinista, mitad clánker. Pero, a diferencia de Japón, en aquel país las tecnologías no se habían combinado de forma tan armoniosa. Las dos mitades de América libraron una cruel guerra civil cuando el viejo Darwin anunció sus descubrimientos. El sur había adoptado técnicas agrícolas darwinistas, mientras que el norte industrial permaneció fiel a la máquina. Incluso cincuenta años después la nación seguía dividida en dos.

—¿No es por esta razón que la gente se une a las Fuerzas Aéreas? ¿Para ver mundo? —preguntó Alek.

Deryn se encogió de hombros.

—Yo solo quería volar.

—Y yo estoy empezando a encontrarle el gustillo —dijo Alek, sonriendo.

Se irguió a mitad de camino, con la corriente de aire ondeando con fuerza su pelo y su traje de vuelo y se inclinó hacia delante en un ángulo precario, dejando que la fuerza del viento le mantuviese en posición vertical.

—¡Maldita sea, Alek! ¡Siéntate!

El muchacho se echó a reír, extendiendo sus manos como las alas de un pájaro. Deryn se inclinó hacia adelante para sujetarle el arnés de seguridad de su traje de vuelo.

El contramaestre levantó la vista de su trabajo.

—¡Dejad ya de jugar!

«LA TORMENTA SE APROXIMA»

—¡Lo siento, señor! —Deryn tiró del arnés de Alek—. Venga ya, chalado. Siéntate.

Alek dejó de reír y se agachó apoyándose en una rodilla. Señaló hacia delante.

—¿Eso es lo que yo creo que es?

Deryn se volvió de cara al viento. La nariz del Leviathan se estaba inclinando un poco, y el gran promontorio de la joroba de la ballena parecía descender, dejando al descubierto el cielo que se extendía ante ellos.

—¡Señor Rigby! —gritó Deryn, apuntando a proa—. Debería ver esto, señor.

Un momento después, el contramaestre soltó un juramento y Hoffman dejó escapar un leve silbido. Frente a la aeronave se alzaba una masa imponente de nubes de tormenta, enmarcadas por una pared oscura que se extendía por todo el horizonte. Era una gigantesca tormenta, directamente en el camino del Leviathan.

Deryn captó el olor a lluvia y sintió la electricidad de los rayos en el aire.

—¿Qué debemos hacer, señor Rigby?

—Terminemos este trabajo, muchacho, a menos que nos den otras órdenes.

—Disculpe, señor, pero no hay manera de que envíen un lagarto mensajero aquí arriba. ¡Incluso un rastreador de hidrógeno saldría volando a esta velocidad!

—El capitán siempre puede enviar a un equipo de aparejadores, si así lo desea —el contramaestre señaló la segunda bobina de cable, aún llena—. ¡En cualquier caso, no podemos detenernos ahora, o nos enfrentaremos a la tormenta con un cable suelto revoloteando!

Deryn tragó saliva.

—Sí, por supuesto, señor.

Hoffman terminó de hacer el empalme, y los cuatro se dirigieron hacia la cola de nuevo. Arrastrarse por la espina dorsal ahora era aún incluso más difícil, puesto que el viento cambiaba de dirección de manera impredecible, y las corrientes empujadas por la tormenta se mezclaban con el flujo de aire que se formaban con la gran velocidad de la nave.

Deryn sintió que la membrana se movía por debajo de ella, rodando hacia un lado. Miró por encima del hombro hacia la proa.

—Estamos girando, señor. Nos estamos inclinando hacia estribor —dijo ella.

El señor Rigby maldijo en voz baja y agitó las manos haciendo señas para que siguiesen adelante.

—Eso es bueno, ¿no? —le preguntó Alek a Deryn—. Están intentando esquivar el núcleo de la tormenta.

Deryn negó con la cabeza.

—Los huracanes giran en sentido contrario a las agujas del reloj, de modo que nos encaminamos hacia un potente viento de cola. No estamos evitando la tormenta, sino que la estamos utilizando para avanzar más rápido. Una idea brillante del señor Tesla, sin duda.

—¿Es eso peligroso?

—Para la aerobestia no debería suponer ningún problema. Lo que me preocupa somos nosotros —Deryn abrochó su mosquetón de seguridad con ganas—. ¡Si tan solo redujeran un poco la velocidad, podríamos terminar este condenado trabajo de una vez!

—Cálmese, señor Sharp —reprendió el contramaestre con un gruñido—. Nosotros tenemos nuestras órdenes y el capitán tiene las suyas.

—Sí, señor —dijo Deryn, y entonces se puso a gatear tan rápido como pudo.

—Tener un científico al mando estaba empezando a ser molesto.

Todavía estaban a la intemperie cuando la aeronave entró en la tormenta. La lluvia no llegó a ellos de forma gradual, sino como un muro plateado que bajó a toda velocidad contra el Leviathan de punta a punta a sesenta millas por hora.

—¡Sujétense! —gritó Deryn cuando el tumulto del ruido de la lluvia los rodeó.

La membrana se onduló bajo ella, agitada por la oleada de aire frío que acompañaba la lluvia, sin duda arrastrada desde el norte del Pacífico por el gran motor rodante de la tormenta. De repente, el impetuoso viento pareció estar lleno de hielo y clavos: era las gotas congeladas que golpeaban sus anteojos como piedrecillas.

—¡Que nadie se mueva! —gritó el señor Rigby—. Seguramente el capitán reducirá la marcha ahora para que podamos bajar.

Deryn se aferró a los flechastes con ambas manos, apretando los dientes, y solamente unos momentos después el rugido de los motores clánker cesó.

—Sí, desde luego no creo que los oficiales se hayan vuelto locos —murmuró el contramaestre.

Se levantó lentamente, sujetándose el costado allí donde había recibido un disparo, dos meses antes. Deryn sintió de nuevo una oleada de malestar. ¡Seguro que a Tesla le parecía fantástico enviar a hombres a la parte superior de la nave a toda velocidad mientras él estaba a salvo y bebiendo brandy en su camarote!

Con los motores apagados, la aeronave rápidamente igualó la velocidad del viento, y una extraña calma reinó alrededor de los cuatro. Se dirigieron al puente de mando corriendo con la membrana escurridiza bajo sus pies a causa de la lluvia. Deryn tenía un ojo puesto en el señor Rigby, preparada para sujetarle si resbalaba. Pero el anciano tenía el paso firme como siempre, y pronto se agolparon en la timonera, el refugio que se encontraba más cerca en la parte de popa del navío.

—Aseguren este cable —ordenó el señor Rigby.

Alek se lo tradujo a Hoffman, quien se puso manos a la obra. El contramaestre dejó caer pesadamente una caja de piezas de recambio del motor y Deryn se quitó los guantes y se frotó las manos; seguidamente sopló para que se encendieran las luces de luciérnagas.

La timonera dorsal no era lujosa, estaba llena de piezas de repuesto propias para realizar las reparaciones de los motores traseros y tenía su propio timón principal, por si se daba el caso de que el puente perdiera el control del timón de la nave. Gracias a Dios que estaba conectado con pasadizos al vientre de la aerobestia, de modo que les llegó un poco de calor por una escotilla que había en el suelo.

Una vez que el cable estuvo atado rápidamente, Hoffman dijo unas palabras a Alek, y descendió a la aeronave, desenrollando aún más cable tras él.

—¿Adónde va? —preguntó Deryn a Alek.

—El señor Tesla quiere que la antena esté conectada a través de la nave hasta su laboratorio.

—Sí, claro, cualquier cosa para que él siga bien seco —murmuró Deryn.

Se preguntó qué sería lo que el científico pretendía exactamente. En Tokio, había demostrado que podía enviar ondas de radio a todo el mundo. ¿Qué más se podía hacer desde allí arriba en el aire?

El contramaestre todavía mostraba en su rostro una expresión de dolor, así que los tres esperaron unos minutos antes de proseguir. Cada ráfaga de viento hacía temblar el puente de mando y la lluvia azotaba las ventanas sacudiendo sus marcos. Deryn sintió que el suelo se movía bajo sus pies. La aerobestia estaba flexionando su cuerpo, alejando el rostro de la fuerza de la tormenta. Al estar tan cerca de la cola, era fácil sentir cualquier cambio del gigantesco cuerpo, era como estar en el extremo de un enorme y lento látigo.

Todos los flechastes crujían a su alrededor y un desconocido chirrido de metal llegó hasta ellos mezclado entre los sonidos del viento y la lluvia. El cable que salía hacia la tormenta se tensó junto a Deryn, más tarde vibró y finalmente se aflojó.

—Maldita sea —suspiró el contramaestre—. Seguro que este cable al final habrá resultado ser demasiado corto.

—¡Sin embargo, las mediciones del señor Tesla fueron bastante precisas! —apuntó Alek.

—Sí, por supuesto que lo fueron —Deryn sacudió la cabeza—. Demasiado precisas. Seguramente pensó en el Leviathan como un zepelín, una cosa muerta, rígida de proa a popa, pero una aerobestia se curva y mucho más de lo habitual si se encuentra en una condenada tormenta como esta.

Alek se puso de pie y miró al exterior.

—Tal vez alguien debería habérselo mencionado.

—Su señor Tesla nunca se toma la molestia de preguntar —dijo el contramaestre rotundamente—. Sin embargo, las reparaciones tendrán que esperar, puesto que pronto van a poner en marcha los motores de nuevo.

Parecía que Alek quería discutir, pero Deryn puso una mano sobre su hombro.

—Por ahora están parados, señor Rigby —Deryn se acercó a la ventana, protegiéndose los ojos con las manos—. Y pronto escampará.

El contramaestre resopló.

—Está bien. Salga y eche un vistazo.

Deryn abrió un poco la puerta y se escabulló hacia la borrascosa extensión de la parte superior. Un momento después, algo llamó su atención. A unos quinientos pies de distancia, cerca de la base de la joroba, un destello plateado bailaba bajo la lluvia.

—Un extremo del cable se ha soltado, señor —gritó por encima del hombro—. Tal vez unas veinte yardas, ¡y está dando sacudidas en el viento!

El señor Rigby se puso de pie y se unió a ella junto a la puerta, y a continuación soltó una palabrota.

—¡Cuando los motores vuelvan a ponerse en marcha, aún se agitará más! ¡Incluso podría llegar a cortar la membrana!

Se acercó a la escotilla que daba al vientre de la nave.

—Me temo que tendrá que volver a salir, muchacho, y asegurar los dos cabos sueltos. Voy a buscar un lagarto mensajero y comunicaré al puente que mantenga los motores parados un poco más.

—A sus órdenes, señor.

Deryn se puso otra vez los guantes.

El contramaestre se detuvo un momento cuando iba a bajar por la escotilla.

—Espere unos minutos para asegurarse de que he podido entregar el mensaje, y a continuación hágalo rápido. ¡Pase lo que pase, no quiero que esté ahí fuera a toda máquina!

El contramaestre bajó a toda prisa y Deryn empezó a buscar en los cajones de piezas de recambio. Lo único que necesitaba era unos alicates y un trozo de cable.

—Salgo contigo —dijo Alek.

Ella iba a decir que no aunque, por otra parte, el contramaestre no había dado órdenes indicando aquello ni lo contrario, y además ella podía hacer el trabajo. Pero si el mensaje del señor Rigby llegaba demasiado tarde y la nave avanzaba a toda velocidad de nuevo, cualquiera que estuviese solo ahí afuera corría el riesgo de ser arrastrado hacia el mar.

Además, ¿quién sabe lo que sería capaz de hacer Alek si lo dejaba allí solo?

—No tengo miedo —añadió él.

—Pues deberías tenerlo. Aunque tienes razón, es mejor si nos mantenemos unidos. Pásame esa cuerda —pidió Deryn.

VEINTE

—¿Listo? —preguntó Deryn.

—Supongo que sí —Alek miró la cuerda atada al arnés de su traje de vuelo.

Pensó en qué diría el conde Volger de él si lo viera atado a una plebeya. Probablemente algo desagradable.

Pero sin duda aquello era mejor que permitir que una amiga saliera allí afuera sola.

Deryn abrió la escotilla, y una ráfaga de aire helado provocó que Alek sintiera un escalofrío a través de su traje de vuelo empapado. A medida que seguía a la muchacha bajo la lluvia, los cinco metros de cuerda que los separaban cada vez resultaban más pesados por culpa del agua.

—Si los motores se ponen en marcha, déjate caer boca abajo en el suelo, y sujétate con fuerza a los flechastes —aconsejó Deryn.

Alek no discutió. Los momentos de chaparrón soportados a toda velocidad ya habían sido lo suficientemente convincentes.

Siguió a Deryn hacia la proa, manteniéndose en el centro de la columna, con los brazos extendidos para mantener el equilibrio. Más abajo, la superficie del océano se agitaba furiosamente y el viento desgarraba las crestas de las olas como si fuesen columnas de vapor.

—Pacífico significa tranquilo. Hasta ahora, este océano no está haciendo honor a su nombre —dijo él.

—Desde luego, y créeme, es mucho peor ahí abajo de lo que parece ya que hemos igualado la velocidad del viento, así que todo lo que sentimos es esta extraña ráfaga.

Alek asintió con la cabeza. El cielo estaba oscuro, la lluvia seguía cayendo y podía oler el destello mortal de los relámpagos, pero el aire estaba extrañamente tranquilo. Era como estar plácidamente en el ojo de una tormenta, con sus energías bullendo a su alrededor, a la espera de ser liberadas.

—Entonces, ¿por qué el cable suelto se mueve de esta manera?

La mano de Deryn describió un arco en el aire.

—La joroba siempre provoca un poco de flujo de aire incontrolado tras ella cuando la nave navega en vuelo libre como un globo, desde que las primeras aerobestias fueron fabricadas. Los cerebritos nunca han sido capaces de arreglar este efecto.

—¿Quieres decir que el darwinismo tiene sus defectos?

—También los tiene la naturaleza. ¿Alguna vez has visto a un alcatraz patirrojo intentando aterrizar?

Alek la miró con gesto malhumorado.

—Me temo que no tengo conocimientos sobre los alcatraces patirrojos.

—Bueno, yo nunca he visto uno tampoco. ¡Pero todo el mundo dice que son rematadamente graciosos!

Se estaban acercando a la joroba de la aerobestia y Alek sentía que la resistencia del aire era cada vez más fuerte. La sección suelta de la antena parecía un destello plateado bailando entre los flechastes.

—¡Cuidado por dónde pisas por aquí! —gritó Deryn.

Cada metro que avanzaban, el flujo de aire crecía en intensidad, convirtiendo la lluvia en una mancha borrosa al chocar contra los anteojos de Alek, pero no se atrevió a quitárselos. El cable suelto se agitaba como el tentáculo de una criatura moribunda y no le apetecía dejar sus ojos sin protección.

Deryn se detuvo.

—¿Lo oyes?

Alek escuchó. Por encima del fragor de la lluvia, oyó un repiqueteo distante.

—¿Los motores impulsores traseros?

—Sí, a baja velocidad —repuso Deryn preocupada—. Esperemos que solo sea que están rectificando la dirección de la nave. ¡Vamos!

Se acercó corriendo al cable que revoloteaba arrastrando tras de sí a Alek con su arnés. El viento cambiaba de rumbo cada pocos segundos ahora, enviándoles la lluvia que caía en una docena de pequeños remolinos. El cable se agitó alejándose justo cuando Deryn saltó para atraparlo, pero Alek consiguió plantar una bota sobre él aplastándolo, para que dejase de moverse.

Deryn buscó en su bolsa de herramientas.

—Voy a empalmar otras diez yardas a la antena. Eso debería aflojarlo lo suficiente y así evitaremos que se suelte de nuevo. Ve a buscar el otro extremo por donde se ha roto.

—No puedo ir a ninguna parte, Deryn, estamos atados juntos, ¿recuerdas?

Ella bajó la vista hacia la cuerda.

—Ah, es cierto. ¿Sabes qué? Es mejor que sigamos así.

Alek no discutió.

—Si el señor Rigby no ha podido avisar a los oficiales, los motores podrían volver a ponerse en marcha en cualquier momento.

Deryn trabajó rápidamente con los alicates, sus manos se movían tan seguras como siempre cuando se trataba de nudos y cables. Alek se fijó en lo bastas que eran. Por supuesto, las manos de cualquier marinero estaban llenas de callos y cicatrices pero, ahora que sabía que ella era una chica…

Intentó sacudirse aquel pensamiento de su cabeza. En momentos como aquel lo mejor era que pensase solamente en que ella era un chico, cualquier otra cosa resultaría demasiado confusa.

—Hecho —dijo ella—. Vayamos a buscar el otro extremo suelto.

Cuando Alek se incorporó, un escalofrío recorrió su cuerpo por debajo de su traje de vuelo mojado.

—¿Es que el viento es ahora más fuerte?

Deryn ladeó la cabeza para escuchar mejor.

—Sí, parece que los motores traseros funcionan un poco más rápido.

—Y además estamos perdiendo altura.

Bajo ellos, las gigantescas olas ya eran claramente visibles, con sus crestas destacando brillantes contra el agua oscura.

—Maldita sea, me parece que tenemos problemas —Deryn se arrodilló de nuevo y puso un dedo en el agua que se estaba amontonando en la superficie de la aeronave—. ¡Ya casi media pulgada!

Por supuesto, está lloviendo.

Cerró los ojos.

—Deja que recuerde mis cálculos: cada pulgada de agua repartida por la membrana suma… ocho toneladas de peso a la nave.

Alek abrió la boca, pero tardó un momento en hablar.

—¿Ocho toneladas?

—Así es. El agua es condenadamente pesada —Deryn empezó a bajar por la espina hacia la cola, soltando tiras de cable tras ella—. ¡Vamos! ¡Encontremos el otro extremo y terminemos de una vez este trabajo!

Alek la siguió sin mediar palabra, con la mirada repasando la interminable longitud de la nave. La parte superior del Leviathan era enorme, por supuesto, por lo que una fina capa de agua sobre ella sumaría en total miles de litros. Y aunque el agua se escurría por los costados inclinados y caía fuera de la nave, la lluvia añadía constantemente más agua que la reemplazaba.

—Ya habrán soltado todo el lastre, pero creo que aún estamos ganando peso. Por esta razón perdemos altura —explicó Deryn.

Alek abrió mucho los ojos.

—¿Me estás diciendo que esta nave no puede volar bajo la lluvia sin estrellarse?

—No seas tonto, todavía podemos utilizar la elevación aerodinámica, pero eso es lo que me preocupa. ¡Mira, ahí está!

Se arrodilló y recogió un cabo suelto del cable enredado en los flechastes. Era el otro extremo del cable roto. Sus dedos trabajaron con rapidez, empalmándolo con el trozo de cable que llevaba para alargar la longitud total del cable.

Alek se quedó junto a ella, protegiéndola de la lluvia.

—¿Elevación aerodinámica? ¿Igual que cuando despegamos en los Alpes y tuvimos que volar un poco para conseguir despegar del suelo?

—Eso es. El Leviathan es como una gran ala. Cuanto más rápido vaya, más elevación generaremos. ¡Ya está! —tiró del cable entre sus manos una vez más, tensándolo fuertemente: el nuevo empalme resistía.

—Así que cuando llueve, tu nave tiene que mantenerse en movimiento para poder permanecer en el aire —Alek miró hacia el océano. Las olas estaban aumentando su potencia, las más altas de ellas casi llegaban a la parte inferior de la nave—. ¿No crees que nos estamos acercando demasiado al agua?

—Sí —dijo Deryn—. El capitán está esperando todo lo que puede. Pero dudo mucho de que tengamos…

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire cuando los motores clánker volvieron a la vida. Deryn soltó una palabrota y después se quedó quieta un momento, escuchando.

—¿Tú qué opinas, Alek? ¿A un cuarto de velocidad?

El muchacho se arrodilló para presionar su mano contra la membrana.

—Yo diría que a media.

—¡Maldita sea! Jamás conseguiremos regresar al puente de mando si el viento vuelve a ser demasiado fuerte para caminar —miró a su alrededor—. Tal vez será mejor que nos quedemos aquí, donde la nave es más ancha. Será más difícil que caigamos.

Alek bajó la mirada hacia el oscuro mar rugiente.

—Buena idea.

—Pero tenemos que salir del canal de inundación.

—¿Del qué?

—Ya lo verás.

Deryn empezó a correr hacia popa. Alek se apresuró a alcanzarla. La nave aumentaba cada vez más su velocidad y el viento soplando a su espalda la empujaba cada vez más y más. Ahora la lluvia caía sobre ellos como frías agujas, y la vista, a través de sus anteojos, no era más que un borrón.

Aflojó el paso para limpiárselos, olvidando que había una cuerda tendida entre él y Deryn. La cuerda dio un fuerte tirón y las botas de Alek resbalaron por la superficie húmeda de la espina. Cayó mal, se quedó sin aire en los pulmones, y además se dio un fuerte golpe en la cabeza. Con el ruido del golpe resonando aún en sus oídos, Alek reparó en que incluso estando en el suelo se movía, deslizándose a lo largo del flujo del agua de lluvia. Se agarró con fuerza a los flechastes, pero sus dedos helados no querían cerrarse. Durante un terrible momento vio la pendiente del flanco de la aerobestia cayendo a lo lejos, por debajo de él.

Luego, la cuerda alrededor de su cintura se tensó de nuevo, deteniendo a Alek con un tirón. Finalmente, se quedó allí, sin saber si estaba bajando o subiendo y con el corazón latiéndole con fuerza.

Una voz resonó en su oído.

—¡Esto no sirve de nada! ¡Sujétate con un mosquetón!

Alek asintió con la cabeza, palpando a ciegas su mosquetón de seguridad. Lo colgó bruscamente en la red de cuerdas que tenía bajo él y más tarde se sentó, con la cabeza dándole vueltas. Cada segundo, los motores rugían con más fuerza y a medida que su potencia aumentaba, también aumentaba la fuerza motriz de la lluvia. Sus gafas estaban emborronadas y la cabeza todavía le daba vueltas por el impacto de la caída.

—Siento haberme caído —al hablar le dolía la cabeza.

—¡No te preocupes! Estamos lo suficientemente lejos, en la parte de popa. Solo quería alejarme de eso.

Alek se quitó los anteojos y siguió la mirada de Dylan. Arrastrado por todo el ímpetu de la aeronave, un canal de agua se estaba derramando por la parte trasera de la joroba, como una cascada formada después de un aguacero.

—¿Eso es el canal de inundación?

Deryn se echó a reír como una loca.

—Sí, yo nunca lo había visto así. ¡Y esto es solamente a tres cuartos de velocidad!

Alek cerró los ojos con fuerza, de repente no se acordaba de por qué estaba allí fuera en medio de aquella tormenta. Se sentía como si acabara de despertar y se encontrarse por arte de magia transportado desde su cama a la parte superior de la aerobestia.

—¡Cielos! ¡Alek, estás sangrando!

—¿Que estoy qué? —el muchacho parpadeó.

Deryn le estaba mirando la frente. Alek se tocó el lugar donde le dolía y después se miró los dedos. Estaban manchados de una fina y acuosa película de sangre.

—No es nada.

—¿Estás mareado?

—¿Por qué iba a estar mareado?

Alek iba a quitarse los anteojos, pero vio que ya los tenía en la mano. Aún tenía la visión borrosa, como si un grueso cristal se alzase entre él y el mundo.

—¡Porque te has dado un golpe en la cabeza, idiota!

—¿Que he hecho qué? —era difícil pensar con los motores rugiendo de aquella manera.

—¡Arañas chaladas, Alek! —Deryn le cogió ambas manos, mirándole fijamente a los ojos—. ¿Estás bien?

—Tengo frío.

Todo el calor de su cuerpo se le escurría con el frío de la tormenta y la fuerza de sus miembros era arrastrada por el agua helada que caía con fuerza. Alek quería ponerse de pie, pero el viento era demasiado fuerte. De pronto se escuchó un fuerte ruido y toda la nave tembló bajo ellos.

—¡Demonios! —soltó Deryn—. ¡Una ola acaba de impactarnos por debajo! Los oficiales han hecho que los motores elevasen la nave demasiado tarde.

Alek miró a Deryn, con el ruido del choque de la ola aún resonando en su cabeza. Quería preguntarle algo acerca de los motores y la tormenta, pero de pronto la capa borrosa a través de su visión pareció disiparse.

—Eres una chica, ¿verdad?

—Pero ¿qué demonios? —Deryn abrió los ojos como platos—. ¿Tanto daño te ha hecho el golpe en el cerebro? ¡Hace una semana que lo sabes!

—Sí, ya, pero ahora puedo… ¡verlo!

Incluso después de que se hubiese enterado de la verdad, la mentira había quedado atrapada en su mente, como una máscara sobre el rostro de Deryn. Pero de pronto la máscara había desaparecido. Se tocó la frente.

—¿Siempre has tenido este aspecto?

La respuesta de Deryn quedó ahogada por los motores.

Alek reconocía el sonido tras pasar largas horas en las cápsulas, el rugido distintivo de toda velocidad. El viento las empujó aún con más fuerza y la lluvia de repente se hizo tan fuerte como el granizo, de modo que se puso los anteojos otra vez.

—¡Has caído y te has dado en la cabeza! —gritó Deryn—. La nave pesa más con la lluvia, ¿te acuerdas? Así que han puesto los motores a toda velocidad —ella se volvió hacia la tormenta, con el brazo echado sobre el rostro protegiéndose, y observó la joroba que se alzaba sobre ellos—. ¡Y eso no es todo!

Alek entrecerró los ojos e intentó ver contra el viento y la vio: era una sábana blanca ondeando hacia ellos que descendía por la pendiente de la espina.

—Pero ¿qué diablos es eso?

—¡Es el agua de la curva que forma la cabeza de la aerobestia y que está cayendo toda de golpe! —la muchacha le rodeó con fuerza entre sus brazos—. ¡Sujétate a los flechastes antes de que nos golpee, no vaya a ser que tu cabo de seguridad se rompa!

Cuando Alek hundió los dedos en las cuerdas que había entre ellos, otro estruendoso boom sacudió la aeronave. Una ola inmensa pasó recorriendo la membrana, levantando a Alek y Deryn medio metro en el aire, pero los brazos de la muchacha le sujetaron fuertemente. Su cuerpo era una leve sombra de calidez entre el viento helado.

—¡Aún volamos demasiado bajos! ¡Una ola lo suficientemente alta podría golpear la…! —exclamó ella.

Una ráfaga de lluvia les azotó en aquel instante, a la altura de la rodilla, a toda velocidad. Pasó barriendo por donde estaban echados, llenando de agua la nariz y la boca de Alek. Se agarró a los flechastes con todas sus fuerzas, y sintió que Deryn le rodeaba con sus brazos también con todas sus fuerzas. Su cabo de seguridad se tensó al máximo cuando el torrente de agua intentó arrastrarlos a ambos por el inclinado flanco de la aerobestia.

Al cabo de unos pocos segundos la inundación cesó y el agua se derramó en ambas direcciones, hacia los costados de la espina dorsal. Deryn le soltó y Alek se sentó, escupiendo y tosiendo.

—Ganamos altura —dijo ella, mirando por el flanco—. La velocidad que hemos alcanzado ha expulsado un poco de agua.

«OLEADAS DE AGUA EN LA ESPINA»

Alek se acurrucó en su traje de vuelo empapado, preguntándose si el mundo se había vuelto loco. El viento rugía con la furia de un centenar de motores, una lluvia como fría grava caía del cielo, y unos ríos congelados vaciaban sus heladas aguas por toda la extensión del Leviathan…

Y su amigo Dylan era una chica.

—¿Es que el mundo se ha vuelto del revés? —dijo, acurrucándose para protegerse del frío y cerrando los ojos.

Su mundo se había resquebrajado la noche en que sus padres habían muerto y parecía que todo seguía resquebrajándose a su alrededor.

Deryn le sacudió.

—Tienes una herida en la cabeza, Alek. ¡No te duermas!

Él abrió un ojo.

—Hace un poco de frío para echar una siesta.

—¡Vale, de acuerdo, pero no te desmayes! —se acercó más; sus cabezas casi se tocaban—. Sigue hablándome.

Alek estaba echado temblando, intentando pensar qué decir. El estruendo de los motores parecía estar dentro de su cabeza, enredando sus pensamientos.

—Olvidé que eras una chica, solo por un momento.

—Sí. La caída te ha revuelto la azotea, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza; la extraña manera que tenía Deryn de expresarse le despertó un viejo recuerdo.

—Sí, se me ha revuelto la azotea. Dijiste algo así la primera vez que nos conocimos. Después de que te estrellaste en los Alpes.

—Sí, aquella noche yo estaba un poco chiflada. Pero tú también parecías un poco loco, haciéndote pasar por un contrabandista suizo.

—Lo que sucedía era que no sabía por lo que estaba intentando hacerme pasar. Ese era el problema.

Deryn sonrió.

—Como mentiroso eres un inútil, su principesca alteza. Te lo aseguro.

—Es la falta de práctica.

Alek se estremeció, y se acurrucó aún más junto a ella; el rostro de la muchacha estaba solo a unos pocos centímetros del suyo. Deryn llevaba puesta la capucha del traje de vuelo y su pelo mojado estaba pegado a su frente, lo que resaltaba aún más los ángulos de su cara.

Ella frunció el ceño.

—¿Te estás atontando otra vez?

Alek negó con la cabeza, pero sentía que los párpados le pesaban. Notó que su cuerpo dejaba de temblar, renunciando a luchar contra el frío. Sus pensamientos comenzaron a desvanecerse entre el fragor del mundo que le rodeaba.

—¡Mantente despierto! ¡Háblame! —gritó Deryn.

Alek buscó las palabras, pero la lluvia parecía diluir sus pensamientos antes de que pudieran formarse. Al mirar a Deryn, Alek sintió que su mente iba y venía, viéndola como una chica y luego como un chico.

Y entonces se dio cuenta de lo que tenía que decir.

—Prométeme que nunca más me mentirás.

Ella puso los ojos en blanco.

—¡Te lo digo en serio! —gritó por encima del viento—. ¡Tienes que jurármelo o no podremos ser amigos!

Deryn le miró fijamente de nuevo y entonces asintió con la cabeza.

—Aleksandar de Hohenberg, prometo no volver a mentirte jamás.

—¿Y no tener secretos para mí tampoco?

—¿Estás seguro de que deseas eso?

—¡Sí!

—Está bien. No voy a ocultarte nada más otra vez, mientras viva.

Alek sonrió y dejó que sus ojos finalmente se cerrasen. En realidad era lo único que quería, que sus aliados confiasen en él y le contasen la verdad. ¿Era mucho pedir?

Seguidamente, sintió una cálida presión en su boca, unos labios tocando los suyos. Suave al principio, luego con más fuerza, temblando con una intensidad que se elevó por encima de la tormenta. Un escalofrío recorrió su cuerpo, que se estremeció como si acabase de despertar de pronto de un sueño. Abrió los ojos y se quedó mirando el rostro de Deryn.

Ella se apartó un poco.

—Despierta, príncipe bobo.

Él parpadeó.

—Acabas de…

—Así es, lo acabo de hacer. No tenemos secretos, ¿recuerdas?

—Sí, claro —dijo Alek y otro escalofrío recorrió su cuerpo, esta vez no a causa del frío. En aquel momento ya tenía la cabeza completamente despejada y solamente se escuchaba el chapoteo de la lluvia en el silencio que se acababa de erigir entre ellos—. Pero tú ya sabes que yo no puedo…

—Lo sé, eres un príncipe y yo, una plebeya —ella se encogió de hombros—, pero esto es lo que significa no tener secretos entre nosotros.

Él asintió con la cabeza lentamente, saboreando la calidez de su secreto aún en sus labios.

—Bueno, lo cierto es que ya estoy completamente despierto.

—¿De modo que también funciona con príncipes dormidos? —preguntó Deryn y, a continuación, su sonrisa se desvaneció—. Yo también necesito que me hagas una promesa, Alek.

Él asintió.

—Por supuesto, no voy a tener secretos para ti.

—Lo sé, pero no es eso —Deryn se apartó, con la mirada perdida en la oscuridad, aún rodeándole con sus brazos—, prométeme que mentirás por mí.

—¿Mentir por ti?

—Ahora que sabes lo que soy, no hay forma de escapar de ello.

Alek vaciló, pensando en lo extraño que era hacer un juramento para mentir.

Sin embargo, el juramento era a Deryn, y las mentiras serían a… cualquier otra persona.

—Está bien. Te juro que mentiré por ti, Deryn Sharp, lo que sea necesario para proteger tu secreto.

Decirlo en voz alta hizo que a Alek se le acelerase la respiración, y aquella sensación provocó que estallase en una carcajada.

—Probablemente lo harás fatal. Pero estamos metidos en este lío.

Él asintió, aunque por el momento no estaba seguro exactamente de qué tipo de lío era aquel. Ella le había besado, al fin y al cabo, y sin querer pensó en si ella iba a besarle otra vez.

Pero Deryn tenía la mirada perdida en la tormenta. Su expresión se tornó seria.

Alek tan solo podía ver oscuridad y lluvia.

—¿Qué ocurre?

—Ahí llega el rescate, su principesca majestad. Es decir, los cuatro aparejadores más corpulentos de la tripulación, arrastrándose a gatas contra un viento de frente de sesenta millas por hora. Arriesgando sus malditas vidas para asegurarse de que estás bien.

Ella se volvió con el ceño fruncido.

—Debe de ser agradable ser un príncipe.

—A veces, sí —dijo, y por fin dejó que sus ojos se cerrasen.

Otro escalofrío recorrió su cuerpo, sacudiendo todos sus músculos.

Deryn le sostuvo con más fuerza, prestándole algo de su calor hasta que las fuertes manos de los aparejadores lo alzaron y lo llevaron a un lugar cálido y tranquilo.

VEINTIUNO

—Confío en que esta será la última de vuestras hazañas.

El conde Volger procuró hacer este comentario en voz muy baja para que no le doliese la cabeza a Alek, pero las palabras sonaron crispadas y precisas.

—No se trataba de ninguna heroicidad. Tan solo estaba allí como intérprete.

—Y sin embargo aquí estáis con vendas alrededor de vuestra cabeza. Pues vaya traducciones tan complicadas.

—Tan complicadas —dijo Bovril con una sonrisa.

Alek bebió un sorbo de agua del vaso que había en la mesilla junto a su cama. Tenía las ideas bastante confusas sobre lo que había sucedido la noche anterior. Recordó que la aeronave iba en vuelo libre a través de la extraña calma de la tormenta, luego el fragor de los motores al ponerse en marcha y el azote de la lluvia convirtiéndose en una tormenta. Las cosas se habían complicado después de eso. Se había caído y golpeado la cabeza, y después casi se ahoga en una oleada de agua de lluvia.

Y Deryn Sharp le había besado.

—Debían hacerse importantes reparaciones y una antena estaba suelta —explicó Alek.

—Ah, sí, claro. ¿Qué podría ser más importante que la gigantesca radio volante de Tesla?

—¿Funciona? —le preguntó Alek, con la intención de cambiar de tema.

Al pensar en la pasada noche la cabeza le empezó a dar vueltas, aunque le agradaba ocultarle un secreto al conde Volger.

—Eso parece. Tesla se sienta en su laboratorio y no deja de teclear mensajes —el conde hizo tamborilear los dedos—. Al parecer son instrucciones a sus asistentes de Nueva York, para que preparen el Goliath para nuestra llegada.

Bovril comenzó a teclear el código Morse en el marco de la cama.

Alek hizo callar a la bestezuela.

—Entonces tal vez hayamos hecho algún bien al llevarle a casa tan rápido. Si él consigue detener la guerra…

Cientos de personas estaban muriendo cada día. El hecho de rescatar a Tesla de aquellos páramos y llevarlo a América rápidamente podría salvar miles de vidas. ¿Y si el destino de Alek consistía solamente en haber hecho aquello tan simple?

—Un «sí» condicional es una palabra que nunca se puede decir en voz muy alta —Volger se puso de pie, mirando hacia el cielo, que aún seguía nublado—. Por ejemplo, si vos hubieseis muerto la noche pasada, la última década de mi vida habría sido totalmente en vano.

—Tenga un poco un poco de fe en mí, Volger.

—Tengo muchísima fe en vos, aunque empañada por un gran fastidio.

Alek sonrió débilmente y descansó la cabeza en las almohadas. Los motores de la nave funcionaban aún a toda máquina, y rugían a través de las paredes del camarote a su alrededor. El mundo era inestable.

No era justo que Deryn le hubiese besado. Ella sabía la historia de cómo su padre se había casado con una mujer de menor posición y todos los desastres que había provocado aquella decisión. La familia de Alek había quedado destrozada y, a su vez, habían roto el equilibrio de Europa. El egoísta acto de su padre en favor del amor verdadero había costado más de lo que nadie jamás habría podido suponer.

La carta del Papa podría hacer que Alek fuese el heredero al trono de su tío abuelo, pero no cambiaba el hecho de que el muchacho había sido rechazado por su propia familia. La más ligera mancha contra él pondría su legitimidad en tela de juicio. Alek no podía permitirse pensar en una plebeya de aquella manera puesto que él tenía como misión detener una guerra.

Su mano se cerró formando un puño y se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Gran fe, gran fastidio —repitió Bovril.

Volger fulminó a la bestia con la mirada y dijo:

—El capitán me pidió que os mencionase que vendrá a veros.

—El capitán seguramente también estará molesto conmigo. Tuvo que arriesgar a cuatro hombres solo para rescatarme —Alek cerró los ojos y empezó a frotarse las sienes—. Espero que no grite.

—Yo no me preocuparía por ello —Volger comenzó a pasear de un lado a otro y sus pasos resonaban en la cabeza de Alek—. A diferencia de mí, se guardará mucho de mostrar su fastidio.

—¿A qué se refiere?

—Los darwinistas os ven como un enlace con Tesla. Ambos sois clánkers, y ambos habéis cambiado de bando en esta guerra.

—Tesla no piensa demasiado en mis contactos políticos.

—Por lo que respecta al gobierno austriaco no, pero os ve como un medio para difundir la noticia de su arma —por fortuna el conde dejó de pasear—. Gracias a aquellos ridículos artículos vos ya erais famoso y pronto llegaréis a América en el mayor dirigible del mundo.

Alek se sentó de nuevo y se quedó mirando a Volger, tratando de averiguar si aquel hombre hablaba en serio.

—Tesla siempre ha sido un showman. La doctora Barlow me contó su espectáculo en Tokio —Volger se encogió de hombros—. Tiene sentido, supongo. La mejor manera de evitar que se use Goliath es contar a todo el mundo lo que puede hacer, y eso significa crear un espectáculo que cause sensación. ¿Y por qué no promover su arma para poner fin a la guerra con vos, el muchacho cuya tragedia familiar empezó la guerra?

Alek se frotó las sienes de nuevo. Las pulsaciones que sentía en la cabeza aumentaban su dolor con cada palabra. Primero Deryn, ahora esto.

—Todo esto parece muy poco digno.

—Vos queríais un destino.

—¿Me está diciendo que debería dejar que Tesla me ponga en el escaparate?

—Os estoy sugiriendo, Su Serena Majestad, que durmáis tanto como os sea posible durante los próximos días —Volger sonrió—, puesto que vuestros dolores de cabeza no han hecho más que empezar.

Los oficiales de la nave fueron a su camarote unas pocas horas después, justo cuando Alek había logrado volver a dormirse.

Un sargento de la marina lo sacudió para despertarlo, y luego se cuadró con un fuerte golpe con los tacones de las botas contra el suelo, que resonó en su cabeza. El doctor Busk tomó el pulso a Alek, mirando su reloj, y asintió con la cabeza pensativamente.

—Parece que os estáis recuperando muy bien, príncipe.

—Pues alguien debería decírselo a mi cabeza —Alek saludó con la cabeza a los visitantes reunidos en su camarote—. Capitán, primer oficial, doctora Barlow.

—Buenas tardes, príncipe Aleksandar —saludó el capitán, y los cuatro se inclinaron a la vez.

Alek frunció el ceño. Todo aquello parecía extrañamente formal, dado que él estaba echado allí, en su cama y en pijama. Él solo quería que se fueran y le dejasen dormir.

El loris de la doctora Barlow descendió de su hombro al suelo y se arrastró bajo la cama, donde Bovril se le unió. Las dos bestias comenzaron a murmurar fragmentos de conversaciones entre sí.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? —preguntó Alek.

—Ya lo habéis hecho, por decirlo de alguna manera —el capitán estaba radiante, con un tono de voz demasiado alto—. El cadete Sharp nos ha contado con qué valentía le ayudasteis ayer noche.

—¿Ayudarle? Dylan hizo las reparaciones, yo solo me caí y me golpeé la cabeza, por lo que puedo recordar.

Los oficiales se rieron al escuchar aquello, lo bastante fuerte para que Alek hiciera una mueca de dolor, pero la expresión de la doctora Barlow seguía seria.

—Sin vos, Alek, el señor Sharp habría sido arrancado de la espina —Deryn miró por la ventana en aquel momento—. En condiciones de temporal no hay nada más peligroso que trabajar solo en la parte superior.

—Sí, de hecho hago de peso muerto de forma excelente.

—Muy divertido, Su Majestad —dijo el capitán Hobbes—. Pero mucho me temo que vuestra modestia cae en saco roto.

—Yo solo hice lo que cualquier miembro de la tripulación habría hecho.

—Exactamente. El capitán asintió con la cabeza vigorosamente.

—Pero vos no sois un miembro de esta tripulación, y sin embargo habéis actuado de forma heroica. Una copia del informe del señor Sharp ya ha sido enviada al Almirantazgo.

—¿Al Ministerio de la Marina? —Alek se enderezó—. Eso me parece un poco… excesivo.

—No, no lo es en absoluto. Los informes de heroísmo son enviados a Londres de forma rutinaria —hizo chocar los talones y una leve reverencia—, pero decidan lo que decidan, contáis con mi gratitud.

Seguidamente, los oficiales se despidieron pero la científica se quedó atrás haciendo chasquear sus dedos llamando a su loris. La bestia parecía reacia a salir de debajo de la cama, donde Bovril estaba balbuceando nombres de los fragmentos de los partes de radio alemanes.

—Disculpe, doctora Barlow —preguntó Alek—. Pero ¿a qué viene todo esto?

—¿Realmente no lo sabes? ¡Qué encantador! —ella dejó de llamar a su loris y se sentó a los pies de la cama—. Creo que el capitán pretende que te concedan una medalla.

Alek se quedó con la boca abierta. Hace una semana le habría encantado ser uno de los tripulantes y, todavía más, ser condecorado como un aviador. Pero las advertencias de Volger estaban todavía frescas en su dolorida cabeza.

—¿Y con qué propósito? —preguntó—. Y no me diga que es en reconocimiento a mi heroísmo. ¿Qué quiere de mí el capitán?

La científica suspiró.

—Demasiado cansado para alguien tan joven.

—Cansado, je, je —se escuchó una vocecita desde debajo de la cama.

—No sea pesada, doctora Barlow. El capitán ya sabe que voy a ayudar a la causa del señor Tesla. ¿Por qué me quieren sobornar con medallas?

Ella miró por la ventana observando las nubes en movimiento.

—Tal vez el capitán tema que cambies de opinión.

—¿Por qué iba a hacer yo eso?

—Porque alguien podría convencerte de que el señor Tesla es un fraude.

—¡Ah…! —Alek recordó las palabras de Deryn en Tokio—. ¿Y este alguien puede que sea usted?

—Ya veremos.

La doctora Barlow se agachó, chasqueó los dedos otra vez y finalmente su bestia salió de debajo de la cama. Ella cogió el loris y lo colocó sobre su hombro.

—Yo soy científica, Alek, y no trabajo con conjeturas, pero cuando tenga pruebas, no te preocupes que te lo haré saber.

—Fue horrible estar peleado contigo —dijo el loris sobre su hombro.

Alek lo miró, recordando que él había dicho estas palabras a Deryn en Japón. ¿Es que Bovril había relatado toda la conversación al otro loris? La idea de que todos sus secretos pasaban de una criatura a otra era de lo más inquietante.

La doctora Barlow hizo un gesto de disgusto con la cabeza.

—No le prestes atención. Claramente, los huevos de estos animales resultaron dañados. Años perdidos, todo por culpa de un aterrizaje brusco en los Alpes —extendió la mano y arregló los vendajes de Alek—. Y hablando de golpes, es mejor que duermas un poco o terminarás siendo tan simple como ellos.

Cuando se fue, Bovril salió de debajo de la cama y se arrastró hasta la barriga de Alek, riéndose para sí.

—¿Qué es lo que te divierte tanto? —le preguntó él.

La criatura se volvió a Alek, de repente con una expresión seria.

—Cae del cielo —dijo.

VEINTIDÓS

El cielo tardó cinco días en despejarse de nuevo.

La tormenta había empujado al Leviathan a través del Pacífico con rapidez, llevando a la aeronave directamente hacia el sur. La costa de California, se extendía a través de las ventanas de la cantina de los cadetes. Unos pocos acantilados blancos reflejaban el sol y tras ellos había sinuosas colinas, verdes con parches marrones.

—América —murmuró Bovril desde el hombro de Alek.

—Sí, eso es.

Deryn alargó la mano para acariciar la piel de la bestia, preguntándose si no hacía más que repetir la palabra, o si tenía verdadera conciencia de que se trataba de un nuevo lugar con su propio nombre.

Alek bajó los prismáticos.

—Parece bastante salvaje, ¿no?

—Aquí, tal vez. Pero nos encontramos a mitad de camino entre San Francisco y Los Ángeles. En resumen, ¡estas dos ciudades tienen casi un millón de habitantes!

—Es impresionante, pero entonces, ¿por qué tanta extensión vacía entre ellas?

Deryn hizo un gesto hacia los mapas que estaban extendidos sobre la mesa de la cantina.

—Porque América es rematadamente enorme. ¡Es un país tan grande como toda Europa!

Bovril se inclinó hacia delante desde el hombro de Alek, presionando su nariz contra el cristal.

—Grande.

—Y cada vez es más fuerte. Si entran en la guerra, van a inclinar la balanza —dijo Alek.

—Sí, pero ¿hacia qué bando?

Alek se volvió, dejando al descubierto su reciente cicatriz en la frente. Ya había recuperado el color en su rostro desde que sucedió el accidente y ya no se quejaba de dolores de cabeza. Pero a veces tenía aquella mirada bobalicona en sus ojos, como si no acabase de creer que el mundo que le rodeaba fuese real.

Por lo menos no había olvidado otra vez que Deryn era una chica. El beso le había asegurado que aquello era cierto.

Todavía no estaba muy seguro de por qué lo había hecho. Tal vez las energías de la tormenta habían provocado una locura tan poco marcial en ella. O tal vez eso era de lo que iban los juramentos: mantener tu palabra incluso si al hacerlo se iba todo al garete. No más secretos entre ellos, no importaba que… aquello en sí ya asustaba.

Ninguno de los dos había vuelto a hablar de aquel momento, por supuesto. No había futuro en besar a Alek. Él era un príncipe y ella era una plebeya, y la muchacha había comprendido perfectamente aquella situación en Estambul. El Papa no iba a escribir cartas convirtiendo a chicas escocesas vestidas de chico en miembros de la realeza, ni en un millón de años, pero al menos lo había hecho una vez.

—Este país jamás se alzará en armas contra Gran Bretaña —seguía diciendo Alek—. Ni aunque sean medio clánkers.

Deryn sacudió la cabeza.

—Sin embargo los americanos no solo son una mezcla de clánker y darwinista, sino una mezcla de naciones. Muchos inmigrantes alemanes recién llegados en barco aún son leales al Káiser. Y apuesto a que hay un montón de espías entre ellos, estoy segura.

—El señor Tesla pondrá fin a la guerra antes de que nada de esto llegue a importar —Alek entregó los prismáticos a Deryn y señaló—: Sobre aquellos acantilados.

Tardó un momento en vislumbrar la torre de amarre, alzándose de entre un extraño grupo de edificios en las laderas de las colinas junto al mar. Eran una mezcolanza de estilos: castillos medievales, casas destartaladas y modernas torres clánker, todo a medio terminar. Enormes máquinas de construcción se movían entre ellos, soltando vapor en el cielo despejado, y los buques de carga se abarrotaban en el largo muelle que se adentraba en el mar que se extendía bajo ellos…

—Fíjate, ¿esa es la casa de aquel tipo?

—William Randolph Hearst es un hombre muy rico. Y también un poco extraño, según el señor Tesla —informó Alek.

—Que ya es mucho decir, viniendo de él —repuso Deryn.

—Pero él es el hombre adecuado para el trabajo. Hearst posee media docena de periódicos, una empresa de noticiarios y también tiene comprados a algunos políticos.

Alek expresó esto con firmeza y luego dejó escapar un suspiro.

—Supongo que debe de haber sido una suerte que la tormenta nos haya impulsado hasta tan al sur.

—Noticias —dijo en voz baja Bovril.

Deryn le devolvió los prismáticos y puso una mano sobre el hombro del muchacho. En Estambul, Alek había confesado sus secretos a Eddie Malone para evitar que el reportero siguiese el rastro de la revolución que se estaba fraguando, también la huida de su casa después del asesinato de sus padres y cómo se había unido a la tripulación del Leviathan. Todo, excepto la carta del Papa que prometía a Alek el trono, su último secreto. El muchacho había odiado todos y cada uno de los minutos que había estado en primer plano. Y, ahora, Tesla quería exponer la historia de Alek en un escenario mucho más grande.

—No me parece justo que tengas que pasar por todo aquel lío de nuevo.

Alek se encogió de hombros.

—La segunda vez no puede ser peor, ¿verdad?

Se miraron en silencio mientras se acercaban a la enorme mansión. El Leviathan cambió de dirección y giró su nariz hacia la persistente brisa marítima, acercándose a la torre de amarre que estaba situada en tierra.

Un lagarto mensajero asomó la cabeza desde un tubo de mensajes que estaba por encima de ellos.

—Señor Sharp, informe a la cubierta superior —dijo este con la voz del señor Rigby.

—Ahora mismo, señor. Fin del mensaje —miró a Alek—. Debo ir a ayudar en el aterrizaje. Tal vez vea tu gran desembarco desde tierra.

Él le dedicó una sonrisa:

—Intentaré parecer elegante.

—Vale, estoy segura de que lo estarás.

Deryn se volvió hacia la ventana, simulando que revisaba el campo de aterrizaje, los obstáculos de las máquinas y los hombres, las pautas del viento en la ondulante hierba.

—Solo hay periodistas, Alek. No te harán daño.

—Intentaré recordarlo, Deryn —dijo.

—Deryn Sharp —dijo Bovril con una sonrisa mientras se dirigía hacia la puerta—. Muy elegante.

Deryn se posó en la pista de aterrizaje suavemente, planeando con sus alas, rígidas al ser impulsadas por el aire del océano. Una docena de hombres de tierra esperaba para estabilizarla y un joven vestido de paisano se presentó.

—Philip Francis, a su servicio.

—Cadete Sharp, del Leviathan, la aeronave de Su Majestad —repuso a su vez Deryn, saludándole marcialmente—. ¿De cuántos hombres de tierra dispone usted?

—Doscientos más o menos. ¿Basta con ello?

Ella arqueó una ceja.

—Sí, por supuesto, son muchos. Pero ¿están entrenados?

—Todos están entrenados, y además tienen mucha práctica. El señor Hearst tiene su propia aeronave, como sabrá. En estos momentos la están reparando en Chicago.

—¿Él tiene su propia condenada aeronave?

—Al señor Hearst no le gusta viajar en tren —explicó el hombre, simplemente.

—Sí, por supuesto —logró balbucear Deryn, volviéndose para estudiar el campo de aterrizaje.

El enjambre de hombres de tierra ya estaba en posición, dispuestos en un óvalo perfecto bajo la barquilla del Leviathan. Parecían bastante eficientes, vestidos con sus uniformes rojos, y la mayoría llevaban sacos de arena en los cinturones, que les proporcionaban peso extra, sin duda para protegerse de las ráfagas de viento del océano.

La muchacha oyó el rugido de motores clánker y, cuando se volvió, encontró un trío de extrañas máquinas avanzando pesadamente hacia ellos: eran caminantes de seis patas. Sus pilotos los conducían a cuerpo descubierto y de sus costados salían unos brazos de metal que llevaban algún tipo de artefacto.

—¿Qué diantre son esas cosas? —preguntó al señor Francis.

—Cámaras de filmar móviles en las más modernas plataformas andantes.

El señor Hearst quiere que la llegada del Leviathan sea filmada para emitirla en sus noticiarios.

Deryn frunció el ceño. Había oído hablar de la obsesión clánker por las imágenes en movimiento, pero nunca había visto ni una. Las cámaras zumbaban y vibraban de una forma algo parecida a las máquinas de coser de Tokio. Cada caminante tenía tres lentes, como ojos de insectos, todos mirando hacia arriba, a la aeronave que estaba sobre sus cabezas.

—Esa es la puerta del lado de estribor, ¿correcto? —preguntó el señor Francis—. Queremos tomas de cuando salgan.

—¿Quieren «tomas»?

—Fotografiarlos —sonrió—. Hablamos en sentido figurado.

—Por supuesto. Sí, la pasarela se abre por estribor —dijo sintiéndose como si traicionase a Alek por ayudarles. Seguro que ese señor Francis no era un aviador en absoluto, puesto que había llamado puerta a la escotilla de la pasarela. ¡Era una especie de reportero de imágenes en movimiento!

Detrás de los caminantes esperaban más hombres vestidos de paisano, con ranas grabadoras y cámaras en sus manos. Se abalanzaron hacia delante cuando la aeronave dejó caer los cabos a los hombres de tierra que esperaban.

—Será mejor que haga retroceder a todos esos reporteros —aconsejó Deryn—, por si se levanta una ráfaga.

—La tripulación del señor Hearst puede controlarlo.

Ella frunció el ceño. El personal de tierra parecía bastante seguro de lo que estaba haciendo, pero ¿cómo se atrevían a hacerla bajar solamente para ayudar con los malditos ángulos de cámara?

Los hombres sujetaron los cabos y empezaron a separarse hacia fuera, tirando del Leviathan hacia abajo. Cuando la barquilla estuvo a pocos metros por encima de la pista de aterrizaje, la pasarela descendió hacia el suelo, mostrando al capitán Hobbes, al señor Tesla y al príncipe Aleksandar. El capitán saludó marcialmente y el inventor agitó su bastón, pero Alek parecía inseguro. Sus ojos se movieron rápidamente entre las cámaras y la multitud por un momento, hasta que logró hacer una poco entusiasta inclinación.

Las plataformas andantes se acercaron pesadamente, alzando las cámaras y, de repente, parecieron depredadores, puesto que recordaron a Deryn el caminante escorpión que había capturado a sus hombres en Galípoli. Incluso las cámaras se parecían un poco a las ametralladoras clánker.

Un hombre regordete tocado con un sombrero de ala ancha y vestido con pantalones a rayas se adelantó entre aquella melé de periodistas, avanzando hacia la pasarela. Extendió la mano y estrechó la mano del capitán.

—¿Ese hombre es el señor Hearst? —preguntó Deryn.

—En persona —repuso el señor Francis—. Tienen suerte de encontrarlo en casa. Con la guerra a punto de desencadenarse, ha estado en Nueva York desde finales de verano, atendiendo a sus periódicos.

«EL MAGNATE»

—Tenemos suerte pues —dijo Deryn, observando a Alek saludar al señor Hearst.

Vestido con la capa del uniforme de caballería que le había prestado Volger, Alek, de hecho, estaba muy elegante. Y con su anfitrión ante él, parecía que recuperaba sus modales aristocráticos. Se inclinó de nuevo, esta vez con gracia, e incluso sonrió para las cámaras que asomaban por encima.

Deryn se alegró por él al ver que estaba entrando en aquel juego, pero luego le invadió un inquietante pensamiento… ¿Y si empezaba disfrutar de toda aquella atención?

No, haría falta más que un golpe en la cabeza para cambiar a Alek tanto.

Apartó la mirada del espectáculo para comprobar el campo de aterrizaje una vez más. Se sintió aliviada al ver que las cuerdas se estaban enredando.

—Parece que, después de todo, sus hombres tal vez necesitarán un poco de ayuda —dijo al señor Francis, y se fue a la carrera.

La maraña de cables estaba cerca de la proa de la nave, donde la brisa soplaba con más fuerza. Arriba, la tripulación en la parte superior ya había lanzado un cabo hacia la torre de amarre, pero estaban esperando a que se despejase aquel caos que había debajo para enganchar con más rapidez la aeronave.

Mientras Deryn se acercaba, dos grupos de hombres de tierra se gritaban unos a otros. Alguien había tirado en la dirección equivocada, cruzando las cuerdas, y ahora nadie quería soltarlas. Ella intervino enérgicamente, dando órdenes a la vez que se aseguraba de que los hombres no soltasen sus cabos a la vez. Deryn consiguió resolver aquel caos con bastante rapidez y, a continuación, sacó sus banderas de señales para lanzar un rápido «L-I-S-T-O» a la tripulación de cubierta.

—Me temo que ha sido culpa mía —dijo una voz detrás de ella.

Se dio la vuelta y encontró a un hombre vestido con un uniforme que le sentaba realmente mal, un poco mayor que los otros miembros de la tripulación. Detrás de su bigote, su rostro le resultó algo familiar.

—¿Es usted…? —empezó a decir ella, pero entonces se escuchó el croar de una rana que provenía de uno de los sacos de arena que colgaban de su cinturón.

—Silencio, Rusty —dijo entre dientes—. Me alegro de verle de nuevo, señor Sharp. ¿Cree que podríamos hablar rápidamente en algún lugar discreto en su nave?

Ella le miró con los ojos entornados y le reconoció justo cuando él extendía la mano.

—Eddie Malone. Reportero del New York World.

VEINTITRÉS

—Pero ¿qué demonios está usted haciendo aquí?

Malone consideró la pregunta.

—¿Que por qué estoy en California? ¿O por qué estoy disfrazado en lugar de tomar fotos con los demás reporteros?

—¡Sí, por supuesto, ambas cosas!

—Me encantará explicárselo todo —dijo Malone—. Pero en primer lugar tenemos que subir a bordo de su nave, si no estos tipos van a darme una buena paliza.

Deryn se dio la vuelta para seguir la mirada de Malone y vio a tres hombres fornidos vestidos con uniformes azul oscuro cruzando a grandes zancadas el campo de aterrizaje.

—¿Y quién diablos son ellos?

—Son de la agencia de detectives Pinkerton, guardias de seguridad contratados por el señor Hearst. Verá, mi periódico es de un tipo llamado Pulitzer y él y Hearst no es que sean precisamente amigos. De modo que no podemos perder el tiempo. El hombre hizo ademán de arrastrarla hacia la barquilla del Leviathan.

—¡Seguramente no le agredirán a plena luz del día!

—Sea lo que sea lo que pretendan hacerme no va a ser agradable.

Deryn miró de nuevo a los hombres. Llevaban porras en las manos. Tal vez era mejor prevenir que curar.

La barquilla del Leviathan aún estaba demasiado elevada para saltar a ella y Deryn y Malone nunca conseguirían alcanzarla a través de los Pinkerton subiendo por la pasarela que estaba al otro lado. Pero, por debajo del globo del navegador, donde la barquilla formaba un bulto hacia el suelo por debajo del puente de mando, había dos anillas de anclaje de acero, aunque justo fuera de su alcance.

—Prepárese para agarrar una de estas sujeciones —ordenó a Malone y luego se dirigió a los hombres de tierra a quienes acababa de ayudar a desenredar los cabos y les gritó: Tiren con fuerza: a la de una… a la de dos…, ¡y a la de tres!

Los hombres tiraron hacia atrás a la vez y la nariz de la nave bajó justo lo suficiente. Eddie Malone y Deryn saltaron y se sujetaron a las anillas de amarre y a continuación tomaron impulso para encaramarse cuando la aeronave se balanceó hacia arriba para recuperar el nivel.

—Por aquí —dijo ella, trepando hacia las ventanas de la bodega de carga delantera.

Malone la siguió, con los zapatos casi resbalándole por la barandilla de metal que rodeaba la barquilla.

Los Pinkerton habían llegado ya debajo de donde estaban y alzaron la vista observando a Deryn y Malone con una expresión enojada en sus rostros.

«PERSECUCIÓN DE LOS PINKERTON»

—¡Bajad ahora mismo! —gritó uno, pero Deryn no le hizo el menor caso.

La muchacha dio unos golpes a la escotilla de la bodega de carga.

La nave se movió un poco bajo ella: la tripulación de tierra estaba acercándola al suelo lentamente. Si no conseguían entrar, ella y Malone quedarían al alcance de las porras de los Pinkerton.

La cara de un aviador apareció en la escotilla, con una expresión un tanto perpleja.

—¡Abra! ¡Es una orden! —gritó Deryn, y la portezuela se abrió de golpe.

Mientras ayudaba a entrar a Eddie Malone, se preguntó por qué rábanos le estaba ayudando. Tal vez les había hecho un favor, allí en Estambul, no propagando los secretos de la revolución, pero lo había hecho solo a cambio de un precio.

En cualquier caso, ahora el periodista ya estaba a bordo.

—Sería decisión del capitán si lo devolvía a tierra de nuevo o no.

Deryn se encaramó tras él, sin esperar a comprobar si los Pinkerton descargarían su frustración en ella. Bajó de los barriles de miel de la nave que estaban amontonados junto a la ventana y después devolvió el saludo al confuso aviador que los había dejado entrar.

—Siga con su trabajo, muchacho.

Malone miraba la oscura bodega de carga, con su lápiz ya garabateando en su libreta de notas.

—¿De modo que este es el aspecto que tiene bajo cubierta?

—Lo siento pero no tenemos tiempo para hacer un paseo turístico, señor Malone. Y ahora dígame, ¿por qué le persiguen esos hombres?

—Como le he explicado, trabajo para el New York World y Hearst es propietario del New York Journal. Podría decirse que son archirrivales.

—¿Y aquí en América los periodistas rivales se atacan unos a otros a la vista de todo el mundo?

El hombre soltó una sonora carcajada.

—No siempre. Pero Hearst no es que me enviase exactamente una invitación impresa. He tenido que disfrazarme solo para poder hacer unas cuantas fotos. Hablando de lo cual…

Sacó una cámara de uno de sus sacos de arena y además metió la mano en otro para poner en marcha su rana grabadora. Cuando se puso la bestezuela en el hombro, esta hizo un ruido parecido a un eructo, parpadeando en dirección a Deryn.

—Pensaba que estaba en la oficina principal de Estambul —dijo ella—. Se lo vuelvo a preguntar de nuevo, ¿qué está usted haciendo aquí? ¡Estambul está a siete mil millas de distancia!

El reportero hizo un gesto con la mano.

—El príncipe Alek ha sido la mejor información que he tenido jamás. No voy a dejar que se interpongan en mi camino un par de océanos. Cuando averigüé que el Leviathan se dirigía hacia el este, puse rumbo de nuevo a Nueva York. Ya hace tres semanas que estoy aquí, esperando a ver si ustedes se dejaban ver de nuevo.

—Pero ¿cómo ha llegado hasta aquí?

—Después de que aquel espectáculo del señor Tesla apareciese en los periódicos, cogí un tren hacia Los Ángeles, puesto que ahí es donde se encuentra el mayor campo de aterrizaje de la Costa Oeste. Pero ayer noche me dieron el soplo de que aterrizarían aquí.

Deryn negó con la cabeza. No hacía ni un día que el señor Tesla había convencido a los oficiales para que reabastecieran en el aeródromo de Hearst.

—¿Un soplo? ¿De quién?

—Del mismísimo gran inventor. Las ondas de radio no son como las palomas mensajeras, señor Sharp. Cualquiera que posea una antena puede captar los mensajes —el reportero se encogió de hombros—. No debería sorprenderse de que Tesla envíe mensajes sin codificar. ¿Por qué dejar que solo un periódico se lleve toda la diversión?

Deryn soltó un juramento, preguntándose quién más estaría siguiendo todos los movimientos del Leviathan. Los espías clánker también tenían receptores de radio. Tampoco estaba segura de por qué ella misma se había mostrado tan dispuesta a rescatar a Malone. Los entrometidos como él al final no hacían más que causar problemas.

—Bueno, sea como fuere, usted está aquí, señor Malone, y por lo tanto tendremos que preguntar a los oficiales si puede permanecer a bordo: sígame.

Deryn condujo al hombre a la escalera central, subieron y se dirigieron hacia delante, al puente. Los pasadizos de la nave estaban muy concurridos, la bodega de carga ya estaba abierta para cargar combustible y provisiones. Solo era una cuestión de tiempo antes de que los perseguidores de Malone le descubriesen a bordo.

No obstante, había tanta agitación en el puente de mando como en el resto de la nave y Deryn se encontró que la mandaban de un oficial a otro. El capitán estaba ocupado siendo fotografiado para los noticiarios y nadie más quería hacerse responsable de un reportero díscolo. De modo que cuando Deryn vio a la científica y a su loris tomando el té en el comedor de oficiales, tiró de Malone hacia el interior de la sala y cerró la puerta tras ellos.

—Buenas tardes, señora. Este es el señor Malone. Es periodista.

La científica hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo.

—¡Es muy amable por parte del señor Hearst acordarse de que hay alguien más aparte de un científico clánker a quien entrevistar a bordo de esta nave!

—¡Clánkers! —exclamó el loris con un tono altivo.

—Lo siento, señora —intervino Deryn—. Pero no es lo que usted cree. Verá, el señor Malone no trabaja para el señor Hearst.

—Yo colaboro con el New York World —dijo Malone.

—¿Un intruso, entonces? —la mirada de la doctora Barlow se paseó por el uniforme que llevaba puesto de los miembros del personal de Hearst— y también disfrazado, como veo. ¿Se da cuenta, señor Sharp, de que hay espías alemanes aquí en América?

—Tiene razón en ello, señora —dijo Malone con una sonrisa—. ¡Y montones de ellos!

—Señor Sharp, ¿cómo ha subido exactamente este hombre a bordo?

Deryn sintió que le flaqueaba la voz en su garganta.

—Humm, pues le dejé entrar por una escotilla, señora.

La doctora Barlow alzó una ceja al oír aquello y su loris dijo:

—¡Espías!

—¡Pero él no puede ser un agente alemán! —exclamó Deryn—. Le conocí en Estambul. ¡De hecho, usted también! En el elefante del embajador, ¿recuerda?

Malone dio un paso al frente.

—El muchacho tiene razón, aunque no tuvimos la oportunidad de hablar demasiado. Y por supuesto no llevaba esto.

Alzó la mano, cogió un extremo de su bigote y tiró de él con un solo gesto y lo lanzó sobre la mesa. La doctora alzó las cejas y su loris se arrastró para inspeccionar el falso bigote.

—Ah, es usted aquel Malone —dijo ella despacio—. El que ha estado escribiendo esos horribles artículos sobre el príncipe Aleksandar.

—El mismo que viste y calza. Y tal como le estaba explicando al joven Sharp, no intento detenerme. Si ustedes los darwinistas creen que pueden hacer un trato en exclusiva con la operación de Hearst, pues entonces están completamente equivocados.

—No existe ningún «trato» entre nosotros y Hearst —la doctora Barlow agitó la mano despectivamente—. Este desvío ha sido idea del señor Tesla.

—Humm, Tesla —dijo el loris, pegándose el bigote en la cara.

—He estado intentando hablar con el capitán, señora —explicó Deryn—. El señor Malone lo tiene un poco complicado. Los hombres de Hearst le están persiguiendo.

—Bueno, es normal que le persigan —la doctora Barlow acarició a su loris, que ahora estaba haciendo poses con el bigote—. Estos terrenos son propiedad privada, lo que lo convierte en un intruso.

Deryn soltó un gemido, preguntándose por qué la científica se mostraba tan pesada. ¿Acaso los artículos sobre Alek también la habían decepcionado?

—¡Oh! ¿De modo que esas tenemos? —dijo Eddie Malone, y luego cogió una silla y se sentó al otro lado de la mesa justo delante de ella—. Pues deje que le cuente algo, doctora. Usted no va a querer verse mezclada con ese tipo, Hearst, puesto que algunos de sus amigos son unos indeseables muy poderosos.

—Yo pensaba, señor, que tener amigos indeseables era un atributo que definía a los periodistas.

—¡Ah! ¡Me ha pillado! —Malone dio una palmada a la mesa, haciendo saltar al loris por los aires—. Pero hay amigos indeseables y otros peligrosos. Un tipo llamado Philip Francis, por ejemplo.

—¿El señor Francis? Acabo de conocerlo. Está al mando del personal de tierra —intervino Deryn.

Malone negó con la cabeza.

—De lo que está al mando es de la compañía de noticiarios Hearst-Pathé. Al menos eso es lo que la mayoría de la gente cree —se inclinó más hacia la doctora y bajó la voz—. Pero lo que nadie sabe es que su apellido verdadero no es Francis. ¡Es Diefendorf!

Se produjo un momento de silencio y luego el loris de la científica habló.

—¡Clánkers!

—¿Es un agente alemán? —preguntó Deryn.

Malone se encogió de hombros.

—¡Nació en Alemania, eso es seguro, y también lo es que oculta este hecho!

—Muchos inmigrantes cambian sus nombres cuando llegan a América —afirmó la doctora Barlow, repiqueteando la mesa con los dedos. Por otra parte, no todos ellos se dedican a crear películas de propaganda para ganarse la vida.

—¡Exactamente! —exclamó Malone—. Debería saber cómo Hearst usa sus periódicos y películas para posicionarse contra los británicos y también contra el darwinismo. ¿Y ahora, de repente, se muestra amistoso con ustedes?

Deryn miró a la doctora Barlow.

—Deberíamos contarle al capitán todo esto.

—En primer lugar debería hacer las presentaciones oportunas —apartó con una mano las tazas de té—. Señor Sharp, tendría que limpiar todo esto y usted, señor Malone, debería venir conmigo. Si el capitán ha terminado con toda esta pantomima, tal vez pueda dedicarnos un momento. Es posible también que le explique la sabiduría de no poner todos nuestros huevos en un mismo cesto.

—Señora, creo que usted y yo vamos a entendernos —dijo el reportero, poniéndose en pie. Malone dio una palmada en la espalda a Deryn—. Por cierto, Sharp, muchas gracias por su ayuda ahí atrás. Se lo agradezco de veras.

—Me alegro de haberle sido útil —repuso Deryn.

La muchacha empezó a amontonar los platos, contenta después de todo de haber encontrado a la científica. Excepto ella, todo el mundo parecía subyugado por el famoso Tesla y aquel tipo, Hearst, con sus cámaras y periódicos lo único que hacía era empeorar las cosas.

Pero entonces sucedió algo bastante perturbador.

Mientras Malone ayudaba a retirar la silla de la doctora Barlow, el loris se quitó de un tirón el bigote y lo dejó caer en una taza de té, mirando fijamente a Deryn con su altiva mirada. Sin pensar, la muchacha le sacó la lengua a la bestia.

—Deryn Sharp —dijo esta cuando se subió al hombro de la científica mientras salían por la puerta, por cierto muy satisfecha de sí misma.

VEINTICUATRO

El señor William Randolph Hearst, sin duda sabía cómo celebrar un banquete.

Su comedor parecía la gran sala de un castillo medieval, con tapices en las paredes y tallas en el techo. Los candelabros eran italianos del siglo XVI, pero destellaban con pequeñas luces eléctrikas, y la chimenea de mármol era lo suficientemente grande para que Alek entrase en ella sin agacharse. Todo era muy chillón y un poco confuso, como si los decoradores de Hearst hubiesen ido de saqueo por toda Europa, haciendo caso omiso de su coste y de la tradición.

No obstante, la cena propiamente dicha era impecable. Langosta Vanderbildt, perdices asadas con salade d’Alger, urogallo chaud-froid, y de postre succès de Glace al estilo del Gran Hotel. Fue, de hecho, la primera comida decente que Alek había hecho desde su apresurada huida a escondidas de su hogar. Bovril había probado un poco de comida de cada plato y ahora estaba dormido hecho un ovillo en el alto respaldo de la silla de Alek, aunque las orejas de la criatura todavía se retorcían de vez en cuando.

A pesar de que Alek siempre había odiado asistir a cenas formales con sus padres, aquella era totalmente diferente. De niño no se le había permitido pronunciar ni una palabra cuando la conversación giraba en torno a la política, pero ahora él era una parte indispensable de la discusión. En una mesa de treinta comensales, Alek se sentaba a la diestra del señor Hearst y Tesla a la izquierda del anfitrión, con el capitán junto a él y los demás oficiales del Leviathan sentados correlativamente a cierta distancia. La doctora Barlow estaba disgustada, sentada en el extremo más alejado de la mesa con las otras damas; una de ellas era periodista de un rotativo y las demás eran actrices de películas. Se las habían presentado a Alek ante las cámaras, y las actrices sonreían a las zumbantes cámaras como si fuesen viejos amigos. Deryn, por supuesto, un tripulante común, no estaba allí.

Cuando la cena estaba tocando a su fin, el señor Hearst expresó sus puntos de vista sobre la guerra.

—Wilson, por supuesto, se posicionará en el bando de sus amigos británicos y no protestará por el bloqueo de la Marina Real británica a Alemania. ¡Sin embargo propagaría a los cuatro vientos que es un sangriento asesinato, si los submarinos alemanes hiciesen lo mismo a Gran Bretaña!

Alek asintió con la cabeza. El presidente Wilson era del sur, recordó, educado como darwinista.

—Pero él afirma que quiere la paz —intervino el conde Volger, que estaba sentado frente al primer oficial del Leviathan, lo suficientemente cerca para unirse a la conversación—. ¿Usted le cree?

—¡Oh, desde luego, conde! ¡La única cosa decente de este hombre es que quiere la paz! —Hearst apuñaló su postre con una cuchara—. Imagínense si aquel vaquero, Roosevelt, hubiese sido elegido. ¡Nuestros muchachos ya estarían allí!

Alek miró al capitán Hobbes, que sonreía y asentía cortésmente.

—Sin duda los británicos agradecerán que los americanos luchen a su lado, si pudiesen llegar a un acuerdo de algún modo.

—Esta guerra se extenderá por todo el mundo, tarde o temprano —dijo el señor Tesla gravemente—. Por esta razón debemos terminarla ya.

—¡Exactamente! —Hearst le dio una palmada en la espalda, y el inventor hizo una mueca, aunque su anfitrión no pareció darse cuenta—. Mis cámaras y periódicos seguirán todos sus pasos en su andadura. ¡Para cuando usted llegue a Nueva York, ambos bandos ya habrán recibido una buena advertencia de que es hora de detener esta locura!

Alek se dio cuenta de que la sonrisa del capitán Hobbes se congeló al escuchar el fragmento «ambos bandos» de la charla. Por supuesto, el arma del señor Tesla podría ser utilizada contra Londres tan fácilmente como contra Berlín o Viena. Alek se cuestionó si los británicos tenían planes para asegurarse de que no fuera así.

—Tengo fe en que el mundo considerará que mi descubrimiento es esperanzador —dijo el señor Tesla simplemente—. Y no un motivo de temor.

—Estoy seguro de que nosotros, los darwinistas, lo consideraremos así —afirmó el capitán Hobbes, y alzó su copa—: Por la paz.

—Por la paz —dijo Volger, y Alek rápidamente se unió a él.

El brindis siguió por toda la mesa y, cuando los camareros se acercaron a verter más brandy a los caballeros, Bovril murmuró las palabras en sueños. Pero Alek en realidad dudaba de si alguno de los huéspedes americanos estaba preocupado de veras por una guerra que tenía lugar a miles de kilómetros de distancia.

—Así que vayamos al grano, capitán —dijo el señor Hearst—. ¿Dónde va a hacer escala en su viaje de camino a Nueva York? Tengo periódicos en Denver y Wichita. ¿O tan solo recalará en las grandes ciudades como Chicago?

—¡Ah! —exclamó el capitán, depositando su vaso con cuidado sobre la mesa—. Lo siento, pero me temo que no vamos a hacer escala en ninguno de esos lugares. No se nos permite.

—El Leviathan es una nave de guerra de una potencia que está en guerra —explicó Alek—. Tan solo puede permanecer en un puerto neutral veinticuatro horas. Sencillamente, no podemos volar a través de su país y detenernos donde nos apetezca.

—¡Pero qué sentido tiene una gira publicitaria si no se detienen para cuidar las apariencias! —exclamó Hearst.

—Esa es una pregunta que no estoy cualificado para responder —dijo el capitán Hobbes—. Mis órdenes son simplemente que lleve al señor Tesla a Nueva York.

El conde Volger intervino.

—¿Y cómo pretende hacer eso, sin cruzar América?

—Tenemos dos posibilidades —explicó el capitán—. Habíamos planeado ir hacia el norte: Canadá forma parte del Imperio británico, por supuesto. Pero después de que la tormenta nos empujase hacia aquí, nos dimos cuenta de que, a través de México, podría ser más fácil.

Alek arrugó la nariz. Nadie le había mencionado aquel cambio de planes.

—¿Acaso México no es también neutral?

El capitán volvió las palmas de sus manos vacías hacia arriba.

—México se encuentra inmerso en una revolución, por lo tanto difícilmente pueden afirmar su neutralidad.

—En otras palabras, no pueden detenerle —dijo Tesla.

—La política es el arte de lo posible. Pero por lo menos va a ser bastante probable que no lo hagan —dijo el conde Volger.

—¡Una idea brillante! —el señor Hearst hizo señas a un criado, que se apresuró a encender su cigarro—. Volar a través de un país asolado por la guerra en un viaje en pro de la paz es una historia endemoniadamente buena.

Todo el mundo se quedó mirando al señor Hearst y Alek deseó que el hombre estuviese bromeando. Durante la revuelta otomana, Alek y Deryn habían perdido a su amigo Zaven, uno más entre los millares de muertos. Y por lo que a Alek le pareció entender, la revolución mexicana era un conflicto bastante más sangriento.

Cuando el incómodo silencio se alargó demasiado, él carraspeó un poco y dijo:

—Saben, un tío abuelo mío una vez fue emperador de México.

Hearst se lo quedó mirando.

—Pensaba que vuestro tío abuelo era el emperador de Austria.

—Sí, pero era un tío diferente —dijo Alek—. Estoy hablando de Ferdinand Maximilian, el hermano menor de Francisco José. Me temo que solamente duró tres años en México. Después le dispararon.

—Tal vez usted podría volar sobre su tumba —dijo Hearst, soplando la punta de su cigarro—. Lanzarle unas flores desde arriba, o algo así.

—Ah, sí, tal vez —Alek trató de ocultar su asombro, preguntándose de nuevo si aquel hombre estaba bromeando.

—El cuerpo del emperador fue devuelto a Austria. Era una época más civilizada —dijo el conde Volger.

—Puede que todavía podamos aprovechar algún ángulo de la noticia.

Hearst se volvió hacia el hombre que estaba sentado entre el Alek y el conde Volger.

—Asegúrese de obtener algunas fotos de Su Majestad en suelo mexicano.

—Desde luego, señor —aseguró el señor Francis, que había sido presentado a Alek como el director de la compañía de noticieros de Hearst.

Aquel hombre, junto con una joven periodista y unos asistentes de cámara, viajaría a Nueva York en el Leviathan.

—Cooperaremos en todo lo que nos sea posible —afirmó el capitán Hobbes, saludando al señor Francis con su vaso.

—Bueno, basta de política. ¡Es el momento para la diversión de la noche! —dijo el señor Hearst.

Siguiendo esta orden, una avalancha de camareros retiraron los últimos platos de la mesa. Las luces eléctrikas de las arañas de cristal se apagaron y el tapiz de la pared que había detrás de Alek se deslizó a un lado, dejando al descubierto un panel de tela de color blanco plateado.

—¿Qué sucede? —susurró Alek al señor Francis.

—Estamos a punto de ver la última obsesión del señor Hearst. Posiblemente una de las mejores películas que jamás se han hecho.

—Bueno, será sin duda la mejor que he visto nunca —murmuró Alek, girando su silla para ponerse de cara a la pantalla.

Su padre le había prohibido todos los entretenimientos de este tipo en su casa y los teatros públicos, por supuesto, habían estado fuera de cuestión. Alek tuvo que admitir que sentía curiosidad por ver de qué iba todo aquel alboroto.

Dos hombres vestidos con batas blancas empujaron una máquina sobre ruedas por la mesa apuntando a la pantalla. Se parecía un poco a las cámaras de filmar móviles que habían acechado a Alek todo el día, pero con un solo ojo en la frente. A medida que se encendía, un vacilante rayo de luz surgió del ojo, llenando la pantalla con oscuros garabatos. Seguidamente se materializaron unas palabras…

Los peligros de Pauline, rezaban las temblorosas letras blancas que permanecieron en la pantalla tanto tiempo que hasta un niño de cinco años podría haberlo leído una docena de veces. A continuación apareció el logotipo de Hearst-Pathé Pictures, mientras la luz del proyector resaltaba el humo del puro que estaba sobre la mesa del comedor, como un foco a través de la niebla.

Los actores finalmente aparecieron, saltando de un lado a otro como locos. Alek tardó unos minutos en reconocer que la actriz sentada junto a la doctora Barlow era Pauline. En persona era muy bonita, pero la brillante pantalla la transformaba en una especie de fantasma de cara blanca, con sus grandes ojos pintados con maquillaje oscuro.

Las imágenes en movimiento recordaron a Alek los espectáculos de sombras chinescas que él y Deryn habían visto en Estambul. Sin embargo, aquellas oscuras sombras nítidas eran elegantes y gráciles, con sus contornos bien definidos. Aquella película que estaban viendo era algo parecido a un barullo borroso, lleno de grises indeterminados y límites inciertos, demasiado parecido al mundo real para el gusto de Alek.

No obstante, el espectáculo de luz intrigaba a los loris perspicaces. Bovril estaba despierto observándolo y los ojos de la bestia de la doctora Barlow brillaban, sin pestañear en la oscuridad.

En la pantalla, los personajes se besaban, jugaban al tenis con absurdos chalecos de rayas y se saludaban con la mano. Las escenas eran interrumpidas por palabras que explicaban la historia, que también era una especie de caos: chantaje, enfermedades mortales y criados embusteros. Todo bastante terrible, pero, de alguna manera, Pauline despertó la imaginación de Alek. Era una joven heredera que heredaría una fortuna cuando se casase, pero que quería ver el mundo y vivir aventuras antes de asentarse.

Se parecía un poco a Deryn, ingeniosa y audaz, aunque gracias a su riqueza no tenía que fingir ser un chico. Por una de aquellas extrañas coincidencias, su primera aventura fue una ascensión en un globo de hidrógeno, y se desarrollaron los acontecimientos tal como Deryn había descrito su primer día en el servicio aéreo: una joven va a la deriva sola, únicamente acompañada de su ingenio, un trozo de cuerda y unos pocos sacos de lastre para salvarse.

Sin mostrar un atisbo de pánico, Pauline lanzó el ancla del globo por la borda y empezó a descender por la cuerda y Alek se encontró imaginando a Deryn en su lugar. De repente, las imperfecciones de las inestables imágenes de la película se desvanecieron y desaparecieron como las páginas de un buen libro. El globo pasó junto a un acantilado, la heroína saltó a la rocosa pendiente y comenzó a trepar hacia la cima. Cuando Pauline colgaba del borde del acantilado y su prometido corría para salvarla montado en su máquina andante, el corazón de Alek latía con fuerza.

«CENA CON PAULINE»

Entonces, de repente, la película terminó, la pantalla quedó en blanco, y las bobinas de la película empezaron a hacer un ruido parecido a juguetes de cuerda andando solos. Las lámparas eléctricas volvieron a encenderse en el techo.

Alek se volvió hacia el señor Hearst.

—¡Pero este no puede ser el final! ¿Qué sucede después?

—Eso es lo que llamamos un «momento de suspense», por razones obvias —Hearst se echó a reír—. Dejamos a Pauline en grandes apuros al final de cada episodio: atada a las vías del tren, por ejemplo, o en un caminante descontrolado. ¡Hace que el público vuelva a por más, y eso significa que nunca tendremos que terminar con esta condenada película!

—Momento de suspense —dijo con una carcajada Bovril.

—Muy ingenioso —dijo Alek, aunque, en realidad, el hecho de que el público esperase una conclusión que nunca llegaría le parecía más bien un plan urdido de forma sucia.

—¡Es una de mis mejores ideas! —explicó Hearst—. ¡Una nueva forma de contar historias!

—Solo que este sistema es tan antiguo como Las Mil y Una Noches —murmuró Volger.

Alek sonrió al escuchar aquello, pero debía admitir que la película tenía un poder hipnótico, como un cuento escrito a la luz de la lumbre. O tal vez tan solo era que su mente todavía flaqueaba; desde que se había dado el golpe en la cabeza, los límites entre la realidad y la fantasía eran inciertos.

—¡Apuesto a que ustedes dos no pueden esperar a verse en la pantalla! —dijo Hearst, apoyando sus manos en los hombros de Alek y Tesla.

—Es como echar un vistazo al futuro —dijo Tesla, con una sonrisa—. Un día vamos a ser capaces de transmitir imágenes en movimiento de forma inalámbrica, igual que ya hacemos con el sonido.

—Es una idea muy interesante —dijo Alek, aunque en realidad le pareció horrible.

—No os preocupéis, Su Majestad, me aseguraré de que salgáis bien parecido. Es mi trabajo —dijo el señor Francis en voz baja.

—Me tranquiliza saberlo.

Alek recordó haber visto su propia fotografía por primera vez en el New York World. A diferencia de cualquier pintura decente, la fotografía había sido desagradablemente realista, e incluso le había aumentado el tamaño de las orejas, ya de por sí demasiado grandes. Se preguntó cómo lo harían para retocar aquellas imágenes en movimiento y, si parecería tan nervioso y correría de un lado a otro por la pantalla, como Pauline y sus amigos.

Pensar en la heroína hizo que se volviera para hablar con el señor Francis de nuevo.

—¿Las mujeres en América realmente vuelan en globos?

—Los peligros de Pauline es ya tan popular que nuestros competidores han entrado en acción con algo que se llama Las aventuras de Helen. Y nosotros ya estamos planeando Las hazañas de Elaine.

—Caramba, qué… repetitivo —dijo Alek—. Pero yo me refiero a que, aparte de en las imágenes en movimiento, si las mujeres realmente hacen este tipo de cosas.

El hombre se encogió de hombros.

—Claro, supongo que sí. ¿Habéis oído hablar de Bird Millman?

—¿La equilibrista en la cuerda floja? Pero ella es una artista de circo —Alek suspiró. Por lo demás, Lilit sabía utilizar una cometa de vuelo. Y además era una revolucionaria—. Me refiero a que si las mujeres normales suelen volar.

El conde Volger habló:

—Creo que lo que el príncipe Aleksandar quiere preguntar es si las mujeres americanas pretenden ser hombres. Para el príncipe actualmente esta cuestión es objeto de intenso estudio.

Alek le dedicó una severa mirada al conde, pero el señor Francis se limitó a reír.

—Bueno, yo no sé nada acerca de volar —dijo—, pero les aseguro que muchas mujeres hoy día visten pantalones. ¡Y acabo de leer que uno de cada veinte pilotos de caminantes es una mujer! —el hombre se acercó más—. ¿Estáis pensando en casaros con una americana, Su Majestad? ¿Una mujer con algo de «espíritu de frontera», tal vez?

—Por desgracia, eso no entra en mis planes —Alek vio la expresión petulante de Volger y agregó—: Sin embargo, el cinco por ciento es algo, ¿no?

—¿Desea que le presente de nuevo a la señorita White? —preguntó Francis con un guiño—. Se parece un poco a su personaje. ¡Ella misma hace todas sus escenas difíciles!

Alek miró al fondo de la mesa hacia la actriz que había hecho el papel de Pauline, y que recordó que tenía el poco probable nombre de Pearl White. Estaba enfrascada en una conversación con la doctora Barlow y su loris, y Alek se preguntó de qué estarían hablando los tres.

—También podría ser noticia. ¡Una estrella de cine y un príncipe! —declaró el señor Francis.

—Estrella —dijo Bovril, deslizándose por el hombro de Alek.

—Gracias, pero no. Me parece que si ahora hablase con ella echaría a perder la ilusión —dijo Alek.

—Una decisión inteligente, Su Alteza —dijo Volger, asintiendo sabiamente—. Es mejor no mezclar la fantasía con la realidad. Actualmente el mundo es demasiado serio para eso.

VEINTICINCO

El Leviathan reabastecido despegó antes de mediodía del día siguiente, horas antes del límite de las veinticuatro horas. Alex miró a través de las ventanas de su camarote y, desde allí, pudo ver la extraña realidad que se escondía tras la finca de Hearst. No era que los edificios estuviesen inacabados, sino que eran planos y estaban huecos, diseñados para ser filmados desde ciertos ángulos, pero nunca destinados para vivir en ellos.

En otras palabras, eran falsos.

Alek se quedó en su camarote la mayor parte del día, evitando las cámaras de los noticiarios que rondaban por los pasillos de la nave. Una de sus tías abuelas creía que las fotografías arrancaban pedazos del alma, y tal vez tenía razón. A dieciséis fotogramas por segundo, una cámara de cine podía hacerte picadillo como una ametralladora. Tal vez solo era que el brandy que había bebido la noche anterior se le había subido a la cabeza, pero Alek se sentía tan vacío como los edificios falsos del señor Hearst.

La aeronave siguió por la costa de California hacia el sur, a tres cuartos de velocidad, bordeando las frías corrientes oceánicas que soplaban hacia tierra firme. Los Ángeles pasaron deslizándose bajo ellos a última hora de la tarde y unas horas después Alek notó que la aeronave giraba hacia el sureste. Según el mapa que tenía sobre su escritorio, debajo de ellos se extendía la gran ciudad de Tijuana.

Un repentino estruendo de cornetas y tambores se alzó por encima del ruido del motor y Bovril corrió hacia el alféizar de la ventana. Alek miró al exterior: bajo ellos se extendía un enorme estadio, abarrotado de espectadores animando. Una especie de toro de doble cabeza pateaba el suelo levantando polvo en el centro de la arena, frente a un torero casi demasiado pequeño para verlo entre aquella luz mortecina.

A Alek se le ocurrió pensar que aunque el viaje en la aeronave fuese rápido, uno se perdía gran parte de los paisajes desde aquella altura elevada a mil pies.

Cuando estuvo vestido para la cena, el desierto en tierra ya estaba envuelto en la oscuridad. Bovril aún estaba en el alféizar de la ventana, mirando hacia abajo. Sin duda, sus grandes ojos podían ver a través de la luz de las estrellas.

—Meteórico —dijo la bestia, y Alek frunció el ceño.

Era la primera palabra que Bovril había dicho en todo el día, y desde luego no era ninguna de las que Alek había pronunciado.

Pero Alek ya llegaba tarde a la cena, por lo que colocó a la criatura en su hombro y se dirigió hacia la puerta.

La científica se había apropiado del comedor de oficiales aquella noche, sin duda sería la primera de muchas aburridas cenas formales. Con tantos civiles a bordo, el viaje del Leviathan a Nueva York corría el riesgo de convertirse en un crucero de placer. Por lo menos, la cena de aquella noche era solo para cinco personas, y no para dos docenas como en la mansión de Hearst.

Deryn esperaba en la puerta del comedor, vestida con su uniforme de gala. Cuando Bovril alargó una mano hacia ella, la muchacha acarició su piel y a continuación abrió la puerta con una profunda reverencia. Se le escapó una leve sonrisa en su rostro, y Alek se sintió un tanto idiota vestido con su chaqué, como si ambos fuesen niños que juegan a disfrazarse.

Los demás invitados ya habían llegado: el conde Volger, el señor Tesla, y la reportera del periódico de Hearst en San Francisco. La doctora Barlow hizo pasar a la joven. Lucía un vestido rojo pálido con un cuello emperifollado y una pluma de avestruz de color rosa que se enroscaba por su sombrero de fieltro también rosa.

—Su Serena Majestad, os presento a la señorita Adela Rogers.

Alek hizo una leve inclinación.

—Tuve el placer de conocerla anoche, aunque solo brevemente.

La señorita Rogers le tendió la mano para que se la besase y Alek dudó, puesto que la joven no era de su posición social. Pero los americanos tenían fama de ignorar esas convenciones, de modo que Alek le tomó la mano y la besó en el aire.

—No ha acertado —dijo la mujer con una sonrisa, perpleja.

—¿Acertado? —preguntó Alek.

—Su mano —explicó la doctora Barlow—. La costumbre en Europa, señorita Rogers, es que solo se besa la mano directamente sobre la piel a las mujeres casadas, puesto que creen que ustedes, las jovencitas, pueden turbarse fácilmente con el toque de los labios.

Alek oyó que Deryn soltaba un bufido, pero consiguió no hacerle caso.

—¿Jovencita? ¡Pero si ya he pasado de los veinte! —dijo la señorita Rogers—. ¡Le aseguro que mi mano ha sido besada muchas veces sin sufrir daños!

El loris de la doctora Barlow se echó a reír, y Alek tosió educadamente.

—Por supuesto.

—Y casi estuve casada una vez —afirmó la señorita Rogers—. Sin embargo, un antiguo pretendiente intervino precipitadamente en el último momento y rompió la licencia de matrimonio. Creo que todavía estaba enamorado de mí.

—¿En serio? Sin duda lo estaba —consiguió decir Alek.

—¿Acaso no pudo conseguir otra licencia? —le preguntó la científica.

—Supongo que sí, que podía. Sin embargo, la interrupción me dio tiempo para pensar y decidí anteponer mis artículos. Al fin y al cabo, una siempre puede conseguir un marido.

La doctora Barlow se echó a reír mientras guiaba a la joven hacia la mesa. Alek notó que se sonrojaba y desvió la mirada. Al hacerlo, vio una sonrisa burlona en el rostro de Deryn y también en el de Volger. Pensó intrigado si todas las mujeres americanas serían tan descaradas, al igual que tan dispuestas a avergonzar a los hombres como lo estaban para escapar en globo.

—Turbarse fácilmente —repitió Bovril—, y después se arrastró debajo de la mesa para unirse al loris de la científica.

Cuando Alek se sentó, se dio cuenta de que había un sexto plato en la mesa ante una silla vacía.

—Parece que estamos esperando a un invitado misterioso —dijo el conde Volger—, inspeccionando su copa de vino buscando manchas.

—¿El señor Francis? —preguntó Alek a la doctora Barlow.

—No, él no ha sido invitado. Pronto lo averiguarán —la mujer hizo un gesto con la cabeza a Deryn, quien abrió la puerta.

Un hombre vestido con una chaqueta que le sentaba definitivamente mal entró en el comedor. Tardó un momento, pero enseguida Alek se agarró al borde de la mesa, casi levantándose de su silla.

—¡Usted!

—No se levante, Su Alteza —Eddie Malone hizo una reverencia—. Damas y caballeros, siento llegar tarde.

Alek se hundió en su silla.

—Invitado misterioso —murmuró la bestia.

—Señor Malone, creo que ya conoce al conde Volger y a Su Serena Majestad.

La doctora Barlow se deshacía en sonrisas. Señor Nikola Tesla y señorita Adela Rogers, les presento a Eddie Malone, reportero del New York World.

—¿El World? ¡Oh, cielos! —exclamó la señorita Rogers.

—Edward Malone —murmuró Tesla—. ¿No es usted el periodista que entrevistó al príncipe Aleksandar en Estambul?

—Yo mismo, desde luego —Malone se sentó—. Le he estado siguiendo desde entonces, se podría decir. ¡Y gracias a su transmisión de radio durante el vuelo, por fin lo he encontrado!

El inventor sonrió.

—Ha sido un experimento muy gratificante.

Los dos hombres se echaron a reír y Alek, de repente, deseó que él y Deryn hubiesen dejado que la tormenta destruyese la antena. Su único propósito había sido generar más publicidad.

La señorita Rogers parecía horrorizada.

—¿Alguien le ha contado al jefe que uno de los hombres de Pulitzer se encuentra a bordo?

—Al señor Hearst no se le ocurrió preguntar —la científica hizo un gesto a Deryn, quien se acercó para escanciar el vino—. Y usted descubrirá que el señor Malone tiene una noticia interesante.

Malone se volvió a la señorita Rogers.

—Está relacionada con su amigo Philip Francis. Hemos estado investigándole durante algún tiempo y resulta que no es su verdadero nombre. ¡Nació Philip Diefendorf, un nombre tan alemán como el suyo!

Alek frunció el ceño, recordando al señor Francis de la noche anterior.

—Pues no tiene acento alemán.

—Puede que también haya cambiado la forma de hablar.

La señorita Rogers puso los ojos en blanco.

—Philip nació en Nueva York.

—Eso es lo que él dice —dijo Malone.

—¡Ah! Vosotros los del World siempre estáis haciendo que nuestro jefe parezca un traidor. ¡Y lo que sucede es que le odiáis porque vende más periódicos que vosotros!

—Yo no he dicho que Hearst sepa nada de esto —apuntó Malone, alzando las manos—. Pero el jefe de vuestra operación de noticieros es alemán y se ha tomado muchas molestias para ocultarlo.

—¿No es cierto que la mayoría de los americanos tienen procedencias diversas? —preguntó el conde Volger.

El señor Tesla asintió con la cabeza.

—Yo mismo soy inmigrante.

—Un argumento excelente —afirmó la doctora Barlow—, pero el capitán está preocupado. Ayer por la noche subimos a bordo una gran cantidad de suministros a toda prisa y aún no se ha podido registrar toda la carga.

—Registrarla, ¿por qué? —preguntó la señorita Rogers.

—El sabotaje es la manera más fácil de destruir al Leviathan —aseguró la doctora Barlow—. Una pequeña bomba de fósforo en el lugar correcto nos conduciría a todos a un violento final.

Todos los comensales se quedaron en silencio y Alek notó que el dolor de cabeza amenazaba con volver.

—Eso no es probable, por supuesto —intervino Deryn—. Toda la tarde hemos utilizado rastreadores bajo cubierta y no hemos encontrado explosivos. No obstante, es cierto que algo peligroso podría haber sido introducido de contrabando a bordo.

—¿Como qué? —preguntó el conde Volger.

Deryn se encogió de hombros.

—¿Un arma de algún tipo?

—No me digan, esto es sencillamente ridículo —dijo la señorita Rogers—. Un solo hombre no puede controlar a toda una tripulación, no importa qué tipo de arma tenga.

—Con el arma adecuada, un solo hombre puede hacer bastante daño —afirmó el señor Tesla, y dejó escapar un suspiro—. No hace mucho diseñé un dispositivo que resultaría de lo más útil en esta situación. Hice que lo construyesen y me lo enviasen a Siberia, pero, por desgracia, no llegó a tiempo puesto que antes de que llegase, su nave fue lo bastante amable de rescatarme.

Alek miró a Deryn, recordando el artefacto que aún estaba guardado en el almacén de los oficiales.

—Por lo que dice parece una máquina fascinante —dijo la doctora Barlow con una sonrisa—. Tal vez usted podría hacernos una demostración, señor Tesla.

—¿Una demostración? Pero si no… —el científico miró con los ojos entornados a la doctora—. Ah, ya veo. Desde luego me encantará hacerlo.

—Después de cenar, por supuesto. ¿Señor Sharp?

Deryn hizo una leve inclinación y luego se volvió para abrir la puerta otra vez. Los camareros de la nave estaban esperando fuera.

Mientras introducían los platos que tintineaban con sus tapas de metal, desprendiendo humeantes aromas de bistec y patatas, Alek reflexionó sobre lo que acababa de suceder. La doctora Barlow jamás permitía ningún desliz sin una buena razón, y no obstante había revelado sus sospechas sobre Philip Francis a la señorita Rogers, una periodista compañera que también trabajaba para Hearst. Y luego permitía que el señor Tesla supiese que su máquina de detección de metales había estado a bordo del Leviathan durante todo el tiempo.

¿Es que acaso había decidido que la cooperación era mejor que el secreto?

—Cena —dijo alegremente Bovril, trepando al regazo de Alek.

La puerta de la bodega de los oficiales se abrió con un chirrido, mostrando la máquina del señor Tesla entre cajas de sake y sedas japonesas. La fiesta se había trasladado bajo la cubierta después de la cena, y los seis parecían fuera de lugar vestidos con sus mejores galas. La señorita Rogers seguía bebiendo jerez, y Volger y Malone habían bajado a la bodega con sus copas de brandy.

—¿Esto ha estado aquí todo el tiempo? —preguntó Tesla—. ¿Y me lo han ocultado hasta ahora?

—Señor, fue usted quien nos lo ocultó —dijo la doctora Barlow—. ¿Por qué caramba hizo que la subieran a escondidas a bordo?

Tesla siguió quejándose un momento y a continuación abrió los brazos.

—¿A escondidas? ¿Y por qué habría yo de hacerlo? Debe de haber sido un malentendido con los rusos.

—¿Tal vez usted solo les pidió que fuesen discretos? —dijo la doctora Barlow amablemente.

—Bueno, por supuesto. Ya me han robado demasiadas ideas. Y usted ya sabe cómo son los rusos, una gente muy reservada —el inventor avanzó hacia la máquina, inspeccionando el panel de control—. Pero ¿cómo se las arreglaron para montarla sin los planos?

—Mis hombres y yo encontramos su diseño muy intuitivo —dijo Alek—. Todavía somos clánkers.

—¡Clánkers! —dijo Bovril.

—Ya era hora de que lo recordaseis —murmuró el conde Volger, pero Alek no le hizo caso.

—Es tal como la visualicé —las manos de Tesla acariciaron la madera—. No está mal, Su Alteza.

Alek dio un taconazo.

—Le transmitiré sus cumplidos al profesor Klopp.

—¿Qué es exactamente este artilugio? —preguntó la señorita Rogers.

Tesla se volvió hacia ella.

—Un magnetómetro de la más alta sensibilidad, que utiliza los principios de la conducción atmosférica.

—En otras palabras, detecta metales —dijo Deryn.

Tesla hizo un gesto con la mano.

—Uno de sus usos más mundanos.

—Pero, por ahora, el más pertinente.

La doctora Barlow se adelantó e hizo girar la manecilla del control principal y la máquina se puso en marcha con un zumbido. Los dos loris comenzaron a imitar su sonido.

—Parece que está completamente cargada —dijo Tesla, mirando los diales con los ojos entornados.

La científica sonrió.

—Casi del todo.

—Casi —repitió su loris.

Alek miró a Deryn, que sonreía de nuevo. La doctora Barlow, por supuesto, estaba dejando que Tesla supiese que ellos ya habían usado la máquina. Y con qué propósito, seguramente él ya lo sospecharía.

Alek recordó su discusión con Deryn en Tokio, cuando él había declarado que lo que habían encontrado en el camarote de Tesla no era más que una roca interesante. Pero si Tesla había creado la máquina con el único propósito de encontrar metal, entonces aquella roca tenía que ser el objetivo de toda la expedición. Aquel misterioso trozo de hierro podría muy bien ser la clave de Goliath.

Y por alguna razón Tesla quería mantener todo aquello en secreto.

—Bueno —refunfuñó el inventor—. Veamos si funciona.

Tesla era un virtuoso con los controles de su máquina. Podía configurarla para buscar metal en cantidades grandes o pequeñas, lejano o cercano. Cada uno de los tres globos tenían propiedades ligeramente diferentes, y cada uno podía ajustarse por separado. Alex, al observarle, se dio cuenta de que había empleado el dispositivo de la manera más torpe, como un gato tocando el piano.

La doctora Barlow llamó a dos miembros de la tripulación para que transportasen la máquina, y pronto los globos ya estaban danzando, guiando a Tesla a través de los montones de suministros que habían sido cargados en la finca de Hearst. Los invitados iban a la zaga tras ellos, mientras el señor Malone aprovechaba para disparar su flash de vez en cuando enviando temblorosos reflejos de todos ellos por las oscuras bodegas de carga.

Los parpadeos de la máquina finalmente los condujeron a una bodega abarrotada, hacia un montón de barriles enterrados entre cajas de dátiles y manzanas.

El señor Tesla intentó ver algo a la luz de las luciérnagas y chasqueó la lengua.

—Al parecer, estos barriles contienen algo más que azúcar.

—¡Oh, cielos! —exclamó la señorita Rogers.

La doctora Barlow hizo un gesto a Deryn, quien ordenó a los miembros de la tripulación que apartasen la máquina. Alek le ayudó a quitar las cajas de arriba y cuando quedó el camino despejado, ella se adelantó con una palanca en la mano y partió la tapa de madera de un solo golpe.

—Cuidado, Dylan —dijo Alek—. Si esto es sabotaje, puede ser una trampa.

Los demás retrocedieron pero Bovril olió y dijo:

—Azúcar.

Deryn apartó la madera astillada y luego metió la palanca en el barril: se detuvo con un sordo golpe metálico.

—Bueno, eso es interesante. Se quitó los guantes blancos, se subió una manga y metió la mano. Un momento después, tiró de algo largo y delgado envuelto en trapos llenos de grasa. Cuando sacó aquel objeto, se derramó un montón de azúcar por el suelo.

Una vez desenvuelto, el cilindro de metal brillaba bajo la luz de las luciérnagas. Alek miró al conde Volger, quien asintió con la cabeza y dijo:

—Se parece algo al cañón de un Spandau. Pero es un Colt-Browning, muy probablemente del 1895.

—Una metralleta. ¡Oh, cielos! —exclamó la señorita Rogers.

La cámara de Malone destelló una vez más, cegando a Alek un momento. En el instante en que parpadeó para que los puntos negros que veía desapareciesen, Deryn ya había sacado otro trofeo. La muchacha desenvolvió los trapos y dejó al descubierto una caja de metal del tamaño de un plato llano.

—¿Un tambor para munición? —preguntó Alek.

Volger se adelantó para mirarlo mejor.

—Si lo es, a mí no me es familiar.

—Espere. No lo abra… —empezó a decir la señorita Rogers, pero Deryn ya había abierto las dos tapas de la caja.

Un disco negro cayó al suelo y lo golpeó con un estruendoso bam sobresaltándolos a todos. Aquello rodó por la oscuridad, desenrollando una tira de algo brillante tras él.

La señorita Rogers se arrodilló para mirarlo más de cerca.

—Esto es una película no expuesta. O al menos lo era, jovencito, antes de que la abrieras. Ahora se ha echado a perder.

—¿Película? —preguntó Alek—. ¿Pero por qué iba alguien a pasar de contrabando más cosas de estas a bordo? En el camarote del señor Francis ya hay montones de ellas.

El conde Volger asintió.

—Por lo demás, ¿por qué una ametralladora? El Colt-Browning pesa quince kilos. Un poco grande para ser usada por un saboteador.

—Y lo más seguro es que tampoco encontremos balas para ella —agregó Deryn—. Nuestras bestias habrían olido la pólvora.

—Es un buen misterio —dijo la doctora Barlow, volviéndose a la señorita Rogers—. Aunque en cierto modo me siento aliviada. Tal vez su señor Francis no sea más que un traficante de armas —frunció el ceño—. Y un proveedor de… películas de cine.

La señorita Rogers se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de lo que está pasando, se lo prometo. Pero mañana me pondré a husmear y veré qué puedo averiguar.

—Pero no se olvide de que esta historia es mía —dijo Malone.

La señorita Rogers le miró ceñuda, pero asintió con una seca inclinación de cabeza.

—Vamos a tener que revisar el resto de los barriles, señora —dijo Deryn a la científica—. Después haré que el carpintero del barco selle la bodega de nuevo y así nadie se enterará de que lo hemos descubierto.

Alek asintió con la cabeza. Si la nave no estaba en peligro inmediato, no había necesidad de que se produjese una confrontación. La mejor manera de descubrir los planes del señor Francis sería permitirle hacer el siguiente movimiento.

VEINTISÉIS

La mañana siguiente Deryn no se apartó del señor Francis y de sus ayudantes, que manipulaban las cámaras.

Les sirvió el desayuno en la cantina y luego se los llevó a dar una vuelta por la nave: «a buscar escenarios», dijeron. Para no levantar ninguna sospecha, el capitán había dado vía libre a los periodistas del noticiario para que paseasen por las cubiertas superiores, y a los guardias que vigilaban los barriles en la bodega de carga se les había ordenado que no estuviesen a la vista.

Deryn se dio cuenta de que Adela Rogers, la joven reportera tampoco le quitaba ojo al señor Francis. Simulaba vagar por la aeronave por su cuenta, pero siempre estaba lo suficientemente cerca para escuchar lo que hablaban Francis y los operadores de las cámaras. Y, cuando Deryn los dejó en la cantina almorzando, descubrió a la señorita Rogers merodeando por allí.

Deryn cerró con cuidado la puerta de la cantina tras ella y susurró:

—Perdone, señorita, pero no podemos permitir que el señor Francis sepa que le estamos vigilando.

—Claro, por supuesto que no —la mujer se ajustó el sombrero. Igual que la pasada noche, iba conjuntada de forma impecable, esta vez con un traje chaqueta sastre con un sombrero tipo fedora hecho de piel de castor fabricada—. ¿Acaso cree que nací ayer?

—No, pero está siendo un poco indiscreta, siguiéndole por todas partes.

—Usted es el que le está siguiendo, no yo.

Deryn se llevó a la reportera pasillo abajo, alejándola de la puerta.

—¡Es mi condenado deber escoltarle! Pero usted está pegada a él como una pueblerina enamorada.

La señorita Rogers se echó a reír.

—De veras, jovencito, dudo de que usted sepa reconocer los indicios de esa condición. En cualquier caso, no es al señor Francis a quien estoy siguiendo: es a usted.

—¿Disculpe, señorita?

—Porque es bastante obvio que usted es el supervisor jefe de este navío.

Deryn parpadeó sorprendida.

—Pero ¿qué sandeces está usted diciendo?

La mujer retrocedió un paso, mirando a Deryn de arriba abajo como un sastre tomando las medidas a un cliente.

—Crecí en un hotel, ¿sabe usted? Papá no servía para las tareas domésticas y mi madre no quería saber nada de nosotros, de modo que el hotel era nuestra única esperanza para tener una vida civilizada. En una edad muy temprana aprendí que la persona más importante de un hotel no es el propietario, ni el gerente, ni siquiera el detective de la casa. Sino el «supervisor jefe de los botones». Este es quién sabe dónde están enterrados los cadáveres, y se lleva una buena propina por enterrarlos, si entiende lo que quiero decir.

—No, señora, no sé a qué se refiere. Soy un cadete y no un botones —afirmó Deryn.

—Oh, sí. Me fijé en cómo actuaba ayer noche, con guantes blancos y tranquilamente sirviendo el brandy. Pero bajo esta actitud seguro que conoce los secretos de todo el mundo, ¿verdad? Y todo el mundo le busca a usted con la mirada cuando se meten en un lío. La doctora Barlow, el príncipe Aleksandar, incluso aquel malhumorado viejo conde, todo el mundo quiere saber qué es lo que opina el «supervisor».

Deryn tragó saliva. Aquella mujer o bien estaba loca o era peligrosamente astuta.

Había demostrado ser bastante hábil avergonzando a Alek la pasada noche, algo que por cierto había sido bastante divertido. Pero ahora estaba siendo demasiado… perspicaz.

—Me temo que no sé a qué se refiere, señorita Rogers.

—Lo único que mi madre me enseñó es que los criados siempre tienen las llaves.

—Yo no soy un criado. ¡Soy un oficial condecorado!

—¡También lo es el «supervisor jefe» de cualquier hotel elegante! Si no, fíjese en el uso que hago de la palabra «jefe». No quisiera confundirle a usted con un botones, ni se me ocurriría jamás.

Deryn retrocedió un paso.

¿A qué se refería la reportera con aquellas palabras, exactamente?

—Solo porque sea una chica periodista, no piense que puede… —las siguientes palabras de la señorita Rogers fueron interrumpidas por el sonido de una alerta, un solo pitido de sirena en una rápida sucesión.

Deryn frunció el ceño.

—Esta señal es la de «enemigo a la vista».

—¿Qué enemigo? Estamos en territorio neutral.

—Por supuesto, señorita. Tendrá que disculparme.

Deryn se fue, contenta de que aquello le hubiese servido de excusa para escapar de la reportera. Mientras se dirigía a las escaleras centrales, los pasillos se llenaron de hombres que corrían hacia sus puestos de combate.

—¿Le importa que vaya con usted? —preguntó la señorita Rogers, que, de hecho, ya estaba acompañándola.

—¡No, señorita! Mi puesto está en la espina dorsal de la nave y los pasajeros deben permanecer en la barquilla. Debería usted volver a su camarote.

Sin esperar una respuesta, Deryn se dirigió hacia los concurridos pasadizos. Puesto que la nave avanzaba a toda velocidad no podría escalar por los flechastes, de modo que se dirigió directamente a los pasadizos interiores. De hecho, el viento en la parte superior sería demasiado intenso para enviar lagartos mensajeros, así que Deryn cogió uno y se lo metió en la cazadora, por si necesitaba comunicarse con el puente rápidamente. Después de todo, había agentes alemanes en la aeronave, periodistas por todas partes y ahora un enemigo en el aire.

Por supuesto, todo ello en territorio neutral.

El desierto pasaba a toda velocidad bajo ellos, salpicado de cactus y barrancos ribeteados de rojo y algunas granjas que se recortaban en forma de rectángulos verdosos. A una velocidad de tres cuartos, la vista pasaba rápidamente bajo ellos a casi unas 40 millas por hora y solamente el jefe de los aparejadores, el señor Roland, y unos pocos de sus hombres estaban en la parte superior. Deryn avanzó hacia ellos medio agachada, presta para sujetarse a los flechastes si una ráfaga de viento la hacía trastabillar.

—¡Cadete Sharp a sus órdenes, señor!

El señor Roland le devolvió el saludo y a continuación señaló con la mano.

—Hace veinte minutos que lo hemos avistado. Es algún tipo de aeronave manta raya. Se distinguen colores locales y motores clánker.

Una forma de líneas elegantes se destacaba contra el cielo hacia el oeste, con las bolsas de aire del pontón debajo de sus alas pintadas a rayas rojas y verdes. A pesar de que México era una potencia darwinista, dejaba un rastro de humo tras ella.

—¿Tal vez el motor sea de fabricación alemana, señor?

—A esta distancia no sabría decirle —dijo el señor Roland—. Pero están alcanzando nuestra velocidad.

Deryn observó la sombra de la aeronave mexicana serpenteando sobre el desierto y estimó una envergadura de no más de unos cien pies.

—Aunque es demasiado pequeña para molestarnos. Tal vez solo sienten curiosidad, señor.

—Me parece bien, mientras no se acerquen demasiado —el señor Roland frunció el ceño, alzando sus prismáticos—. ¿No es aquello otra nave?

Una segunda forma alada brillaba bajo el sol, justo debajo de la primera. Deryn se protegió los ojos haciendo visera con la mano y barrió el horizonte con la mirada. Pronto descubrió una tercera nave manta a estribor.

La muchacha la señaló.

—Me parece que es algo más que curiosidad, señor.

—Tal vez, pero aunque sean tres a uno no tienen ninguna oportunidad si se enfrentan a nosotros —aseguró el señor Roland.

Deryn asintió. Las persecuciones desde popa eran problemáticas en el aire. Las bestias o los proyectiles que se lanzaban desde las naves que los perseguían debían luchar contra el viento a cincuenta millas por hora, mientras que el Leviathan podía descargar una andanada aérea de halcones bombarderos desde arriba en cualquier momento.

Un instante después, los motores del Leviathan rugían a toda velocidad.

—¡Parece que al capitán no le gustan! —el señor Roland gritó para hacerse oír por encima de aquel ruido atronador.

Ambos se arrodillaron sobre los cordeles cuando la fuerza del viento se hizo más intensa. No obstante, las aeronaves mexicanas no parecieron perder demasiado terreno. Los rastros de humo que desprendían se extendieron por el horizonte como nubes de tormenta.

Uno de los aparejadores les gritó señalando tras ellos y el señor Roland se volvió de cara al viento.

—¿Qué diablos es eso?

Deryn también se volvió y vio que una figura avanzaba hacia ellos por la espina de la aeronave. Se sujetaba el sombrero con una mano y las faldas revoloteaban entre sus piernas calzadas solo con medias.

—¡Maldita sea! ¡La reportera debe de haberme seguido! Lo siento, señor, me ocuparé de ella.

—Tenga cuidado, Sharp.

La señorita Rogers tenía el viento de espaldas y parecía mantenerse suficientemente estable. Sin embargo, cuando Deryn intentó erguirse, la fuerza del viento la envió tambaleándose hacia atrás. La muchacha soltó una maldición y enganchó su cabo de seguridad en la antena del señor Tesla. Era más fácil estar allí sujeta que ir abriendo y cerrando el mosquetón para sujetarse a cada paso.

Avanzó agachándose tanto como pudo hasta que llegó adonde estaba la reportera.

—Pero ¿qué demonios está usted haciendo aquí?

—¡Quiero entrevistarle! —gritó la mujer y sacó un bloc de notas. Las páginas revolotearon furiosamente y su sombrero, que dejó de sujetar, salió despedido—. ¡Oh, cielos!

—¡Me parece que ahora no es el condenado momento! —gritó Deryn—. ¡Como puede ver estamos en problemas!

La señorita Rogers miró hacia la distancia.

—Parece que nuestras naves «enemigas» son mexicanas. ¿Cree que tienen intención de atacarnos?

Deryn sujetó a la reportera por el brazo, pero resultó imposible tirar de ella de nuevo hacia la escotilla. Las faldas de la mujer atrapaban el viento en contra como una fragata a toda vela. Era increíble que ella pudiese mantenerse en pie.

—No se va a librar de mí tan fácilmente, señor Sharp —la señorita Rogers hizo una mueca—: ¿Se mueve algo en su chaqueta?

—Sí, un lagarto mensajero.

—¡Qué extraño! Ahora, por favor, explíqueme algo de estas aeronaves.

Deryn echó un vistazo de nuevo a los perseguidores del Leviathan y luego suspiró.

—¿Si respondo a algunas preguntas, será sensata y bajará de aquí?

—Hagamos un trato. Pongamos… tres preguntas.

—¡Está bien, entonces! ¡Pero apresúrese!

—¿Quién nos sigue?

—Mexicanos.

—¿Sí pero al mando de cuál de los generales? —preguntó la señorita Rogers—. ¿Se da cuenta de que hay una revolución en marcha, o no?

—No sé con qué general, y sí, me doy cuenta de que hay una revolución en marcha. Eran tres preguntas. ¡Y ahora, vamos!

Deryn intentó tirar de la señorita Rogers hacia la escotilla, pero la mujer se mantuvo firme.

—¡No sea absurdo! Esta era solamente una pregunta que requería dos respuestas debido a sus caprichos. Mi padre era abogado, ¿sabe?

—¡Arañas chaladas, señorita! ¡Por qué no se limita a…!

Un crujido de metal sacudió el aire y una nube de humo acre las azotó a ambas. Deryn se dio la vuelta de cara al viento y vio que el motor de estribor clánker se había incendiado. Con un horrible chirrido, su propulsor se detuvo, expulsando una última ráfaga de chispas.

—Pero qué… —empezó a decir Deryn, aunque al detenerse aquel motor, la nave dio un repentino giro a estribor.

La espina rodó bajo ellas y entonces Deryn sujetó el brazo de la señorita Rogers y tiró de ambas para arrodillarse. La antena de Tesla resbaló junto a ellas tirando con más fuerza a media que la aerobestia se doblaba intensamente en toda su longitud.

Un momento después el motor de babor se detuvo en punto muerto y la nave empezó a estabilizarse otra vez.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó la señorita Rogers.

—¡No tengo ni idea! Pero usted tendrá que esperar aquí.

El flujo de aire menguaba puesto que el Leviathan había reducido la velocidad. Entonces Deryn se desató y corrió hacia la parte delantera, hacia las cápsulas de los motores. ¿Acaso el capitán había forzado demasiado los motores clánker aquella última semana? ¿O es que era sabotaje?

No obstante, habían seguido al señor Francis desde el primer minuto que había subido a bordo y, además, los motores siempre estaban tripulados. Tenía que haber sido una coincidencia…

Deryn llegó a la joroba que se alzaba por encima de los motores y sacó al lagarto mensajero de su chaqueta.

—Cápsula del motor de estribor, al habla el cadete Sharp. ¡Informen!

Envió a la bestezuela abajo y esta corrió hacia la cápsula a toda velocidad. Incluso con los motores eléctricos aún en marcha, el viento que se levantaba al paso de la nave rápidamente se fue extinguiendo. Los cilios de la aerobestia nunca impulsaban la nave mientras los motores clánker iban a toda velocidad, de modo que habían estado quietos la mayor parte de los últimos diez días. Se tardaría probablemente una hora en hacer que se pusieran en marcha otra vez.

—¡Malditos clánkers! —espetó—. Estos trastos han vuelto perezosa a la aerobestia.

Hacia el oeste, las aeronaves mexicanas se estaban desplegando, tomándose su tiempo para rodear su presa. A aquella distancia, Deryn podía ver todas sus alas y las largas colas como látigos, definitivamente basadas en las cadenas de vida de la raya manta. Unas abrazaderas que sujetaban las bolsas de gas debajo de las alas les proporcionaban elevación y los motores clánker estaban colgados en el medio. Deryn recordó haber leído algo parecido sobre esos modelos en el Manual de Aeronáutica; se trataba de una nave experimental italiana, creía recordar.

Las naves manta no eran grandes, ni siquiera transportaban barquilla. Las tripulaciones montaban en los flechastes a sus espaldas, rifles en mano. Las únicas armas pesadas de las naves eran un par de metralletas Gatling en cada una de ellas, montadas a proa y a popa.

Una hilera de halcones bombarderos ya estaba alzándose del Leviathan, aunque no en formación de ataque todavía. Las aves rodearon a su nave nodriza con un brillante anillo de garras.

El motor de estribor había dejado de arrojar humo y Deryn vio un casco puntiagudo que le era familiar abajo, en la cápsula: era el profesor Klopp. Entonces, lo más seguro sería que la maquinaria clánker ya hubiese vuelto a las andadas. Desde que el profesor Klopp había resultado herido, los ingenieros nunca le llamaban a las cápsulas a menos que las cosas se complicasen.

El lagarto mensajero corrió de nuevo hacia arriba, hablando con la brusca voz alemana del jefe de mekánica.

—Algo no va bien con el combustible, Dylan. Sabe raro.

Deryn frunció el ceño. Aunque había visto a Klopp meter el dedo en el combustible y olerlo, jamás le había visto probar aquella cosa.

—El motor de babor también resultará dañado si sigue funcionando —prosiguió el lagarto—. Dígales que lo detengan.

—¿Qué le pasa a este bicho? —se escuchó una voz tras ella—. Parece que hable alemán.

Deryn suspiró y alzó al lagarto.

—Sí, señorita Rogers. Uno de los hombres de Alek está trabajando ahí abajo. Al fin y al cabo es un motor clánker.

—¿Y usted entiende el alemán?

—Bastante bien. Hace más de dos meses que trabajo con el profesor Klopp.

—¡Pues vaya coincidencia! ¡Tiene a un amigo alemán trabajando en su motor que justo acaba de averiarse!

—¡El profesor Klopp es austriaco! —dijo Deryn empujando a la mujer al pasar, dirigiéndose hacia la joroba.

La señorita Rogers la siguió, libreta en mano.

—Señor Sharp, ¿aún sospecha de las simpatías alemanas del señor Francis, mientras que no hace caso a los verdaderos clánkers de su nave?

Deryn hizo gestos con las manos a los aparejadores, esperando que uno de ellos se llevara a la reportera, pero todos estaban escalando para montar un arma antiaérea. Maldijo una vez más, apresurándose hacia el otro extremo de la joroba para hacer bajar al lagarto otra vez.

—Cápsula del motor de babor —le dijo a la bestezuela—. Al habla el cadete Sharp. Klopp dice que algo va mal con el combustible. ¡No pongan en marcha el motor si no es absolutamente necesario! Fin del mensaje.

Mientras empujaba al lagarto hacia abajo, se dio cuenta de que los ingenieros nunca obedecerían órdenes que contradijesen las del capitán. Tal vez habría sido mejor enviar el lagarto al puente en lugar de a las cápsulas.

La señorita Rogers estaba garabateando en su libreta.

—Ha sido el suministro de combustible, ¿verdad?

—Exactamente —Deryn se puso de pie—. ¡Es el combustible que nos proporcionó el señor Hearst; ha dañado nuestros motores justo en mitad de una emboscada! ¿No le parece a usted eso una coincidencia?

La señorita Rogers se rascó la nariz con su lápiz.

—Es difícil de decir.

Deryn miró de nuevo a las aeronaves mexicanas. Una de ellas avanzaba a la misma altura que el Leviathan a no más de una milla de distancia, y una hilera de banderas de señales se extendía a lo largo de sus alas.

«S-A-L-U-D-O-S—L-E-V-I-A-T-Á-N», rezaban.

—De modo que ahora sois amigos —murmuró ella.

—¿Quién es?

Deryn señaló las banderas de señales.

—Nos están enviando saludos.

Siguió otra tira y se la leyó en voz alta a la periodista.

«P-R-O-B-L-E-M-A—M-O-T-O-R—P-O-D-E-M-O-S—A-Y-U-D-A-R».

—Bueno, este mensaje parece amistoso —dijo la señorita Rogers.

Deryn frunció el ceño.

—Tal vez, pero me parece que todo esto es demasiada coincidencia. Sabían exactamente dónde encontrarnos, y creo que esto es un desierto rematadamente grande.

—Jovencito, esta aeronave también es bastante grande.

Deryn iba a replicar, pero enseguida extendieron otra tira de banderas de señales.

—Dice que estas aeronaves siguen las órdenes del general Villa.

—¿Pancho Villa? Bueno, entonces nos va a resultar muy útil —la reportera siguió garabateando—. El jefe guarda muy buena opinión sobre él.

Deryn soltó un bufido.

—Sin duda deben de ser viejos amigos. Ahora dicen que tienen un campo de aterrizaje cerca, con todo lo necesario para hacer las reparaciones. Y que están dispuestos a remolcarnos —miró con los ojos entornados el resto del mensaje y luego soltó un improperio—. Y lo único que quieren a cambio es una cosita.

—¿Qué?

—Un poco de azúcar para sus bestias hambrientas.

—¡Oh, cielos! —exclamó la señorita Rogers.

Deryn sacudió la cabeza recordando lo que Alek le había contado: Hearst se había mostrado muy complacido cuando averiguó que el Leviathan se dirigía hacia México. Y de alguna forma había desencadenado todo aquello: el combustible adulterado, las armas escondidas a bordo en los barriles de azúcar y las aeronaves acechándoles.

Deryn miró a su alrededor. Un grupo de hombres y rastreadores subían ya por los flechastes al igual que algunos lagartos mensajeros. Sacó su silbato de mando y sopló para llamar a un lagarto. El puente de mando necesitaría un informe completo.

—¿Y dice usted que conoce a ese general Villa?

La reportera se encogió de hombros.

—Solo por su reputación, pero sí que conozco algunos de los negocios de sus socios bastante bien.

—Entonces no se separe de mí y mantenga sus malditos ojos bien abiertos.

—Jovencito, no es preciso que me lo diga.

VEINTISIETE

Los cilios se despertaron más rápidamente de lo que Deryn esperaba; tal vez las mantas le habían dado a la aerobestia un buen susto. Los motores de impulsión funcionaban con baterías orgánicas, por supuesto, y no habían sufrido daños a causa del combustible contaminado de Hearst. De modo que el Leviathan pronto estaría en marcha impulsado solamente por su propia potencia, siguiendo a las aeronaves mexicanas a una distancia prudencial.

Deryn envió un lagarto mensajero al puente, comunicando la noticia de que Hearst y el general Villa tenían una relación amistosa. El lagarto regresó y habló con la propia voz del capitán Hobbes, diciéndole que se ocupase de la maniobra de atraque. Aquel era un trabajo que solían hacer los aparejadores, pero el capitán quería a un oficial en la cabeza de la aerobestia. Si los anfitriones del Leviathan hacían algún movimiento hostil, la nave soltaría todo el lastre y saldría disparada hacia el aire. Los cables de amarre deberían cortarse con precisión y rápidamente.

—A sus órdenes, señor. Fin del mensaje —repuso Deryn.

—Esto no hace más que demostrar mi primer argumento —dijo la señorita Rogers cuando la criatura marchó corriendo—. Si desea que algo se haga bien, siempre pídaselo al supervisor.

—Deje de llamarme eso de una puñetera vez.

—Le garantizo, jovencito, que es el mayor cumplido que una chica criada en un hotel puede dedicarle.

Deryn puso los ojos en blanco. Y ella que pensaba que Eddie Malone era un pesado.

Quienquiera que hubiese adulterado el combustible del Leviathan había hecho un trabajo de precisión. El motor de estribor había fallado solo a una hora de distancia del aeródromo de Villa. La punta de una torre de amarre se alzaba desde un empinado cañón, lo suficientemente profundo para que incluso el Leviathan pudiese ocultarse. El cañón solamente tenía una estrecha entrada, pero contaba con un centenar de recovecos y rincones rocosos repartidos a lo largo de ambos lados.

—Es una fortaleza natural. Ahora entiendo que este general Villa sea uno de los revolucionarios —dijo Deryn.

—Es un rebelde total —la señorita Rogers se encogió de hombros—. Aunque estos días es complicado afirmarlo puesto que es más una guerra civil que una revolución.

—No obstante usa motores clánkers. ¿Es que los alemanes también tienen que ver algo en todo esto?

—Todas las potencias están suministrando a una facción o a otra. La Gran Guerra lo único que ha hecho ha sido elevar las apuestas.

Deryn suspiró. Alek tenía razón en algo: de una forma o de otra, la guerra había clavado sus garras en todas las naciones de la Tierra. Incluso este distante conflicto mexicano había sido influenciado por máquinas de guerra y bestias de batalla de Europa.

Otra razón para que Alek se sintiese mal, para que pensase que todos los problemas del mundo eran culpa suya. Algunas veces Deryn deseaba poder destruir la culpabilidad de su corazón o protegerle de los horrores de la guerra. O por lo menos hacer que se olvidase de ella de alguna forma.

Cuando el Leviathan redujo la velocidad para detenerse, el fondo del cañón quedó a la vista. Aparte de algunos motores clánkers, aquellos rebeldes eran definitivamente darwinistas. Parcelas de maíz fabricado cubrían el suelo destacando con colores intensos, y una alta pared de piedra cercaba una manada de toros fabricados del tamaño de tranvías. Burros de seis patas transportaban bultos por empinados senderos que bajaban hasta el cañón y un par de aerobestias calamarescas pastaban por las cimas de los barrancos, con sus lánguidos tentáculos despejando la maleza y los cactus.

Pero en lo alto de un peñasco rocoso, a una milla de distancia había otra pequeña muestra de tecnología clánker: una torre inalámbrica.

—De modo que así es como Hearst ha organizado todo esto —la señorita Rogers chasqueó la lengua—. ¿Verdad que alguien dijo que su señor Tesla era un genio de la radio?

—Sí, pero cuesta imaginárselo subiendo material para armamento de contrabando. No deja de hacer discursos sobre la paz.

—Pero su Goliath es un arma, ¿cierto?

Deryn no se molestó en negárselo.

El Leviathan se inclinó a merced del viento ondulando sus cilios para impulsarse hacia abajo. Las naves manta planeaban a una distancia prudencial, pero Deryn pensó en que tal vez tendrían algún armamento oculto. Si los mexicanos estaban importando motores clánker, tal vez en el trato también estaban incluidos algunos proyectiles. Los halcones bombarderos del Leviathan aún estaban en el aire, por supuesto, prestos para disparar en todas direcciones.

Pronto, las laderas del cañón se alzaron alrededor de Deryn, haciéndole sentir como si estuviese en una trampa. Era extraño estar arriba, en la espina, y aun así verse rodeada de muros de piedra por todas partes. Si se producía algún acto de traición, la única vía de escape sería subir directamente.

La nariz de la aerobestia se acercó con cuidado a la torre, y un equipo de aparejadores ya estaba preparado en la ballesta de amarre, donde habían colocado un arpeo.

—Preparados… —Deryn gritó cuando se acercaron a la torre—. ¡Fuego!

La ballesta se disparó, y el arpeo salió volando. Con un restallido de metal y cadenas, sus dientes se engancharon en las riostras de la torre.

—¡Acérquenla! —ordenó Deryn, y los aparejadores ataron el cable rápidamente, tensando el agarre del gancho—. ¡Ahora átenla bien!

Pronto el navío estuvo asegurado y por las paredes del cañón resonó el eco del roce de los cables cayendo desde la barquilla al suelo. Seguramente el capitán estaba haciendo descender la nave con los cabrestantes en lugar de soltar hidrógeno. Aquello haría que el Leviathan siguiese flotando, posado en el cañón como un corcho en el fondo de una bañera, listo para elevarse rápidamente en caso de peligro.

Deryn barrió con la mirada el suelo rocoso que tenían debajo. Los hombres que recogieron las cuerdas del Leviathan llevaban rifles colgados a la espalda pero no había ni rastro de armas pesadas, a excepción de media docena de cañones que guardaban la boca del desfiladero. Apuntaban a lo lejos, apartados de la aeronave, y tenían el aspecto de ser restos de serie de alguna guerra lejana.

—No me extraña que su jefe quiera echarle una mano al general Villa —dijo Deryn, bajando sus prismáticos—. El general tiene un montón de bestias, pero no armamento como es debido.

—Precisamente escuché al jefe decir exactamente lo mismo —la señorita Rogers suspiró—. Ojalá me hubiese contado lo que tenía planeado.

—¡Sí, también nos lo podría haber contado a nosotros!

Los hombres de tierra tiraban de las cuerdas debajo de ellos en todas direcciones. Deryn vio que Newkirk descendía en alas planeadoras para ayudarles. El muchacho pronto ya estaba en tierra agitando los brazos mientras intentaba organizar a los hombres de Villa.

—¿Sabe algo de español, señorita Rogers?

—Lo mismo que cualquier chica del sur de California. Lo que significa algo más que un poco, pero menos de lo que me gustaría.

Deryn hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tal vez sea la única persona de la nave que lo hable: prepárese.

—Aunque me gustaría poner en práctica los verbos reflexivos, señor Sharp, creo que no será necesario. Estoy segura de que todos los contratos cinematográficos del general Villa están en inglés.

—¿Sus qué?

—¿No se lo he contado? Así es cómo el señor Hearst lo conoció. ¡Ambos están en el negocio de las películas! —la señorita Rogers hizo un gesto con la mano abarcando todo el campamento—. Así es cómo Villa financia todo esto: filma películas de sus batallas y las envía a Los Ángeles. ¡Él mismo es prácticamente una estrella de cine!

—¿De modo que Hearst tiene un contrato cinematográfico con él?

La reportera negó con la cabeza.

—El contrato de Villa es con Mutual Films. Pero supongo que el jefe quiere entrometerse entre ellos. Astuto, ¿verdad?

—Un poco demasiado astuto para mi gusto —murmuró Deryn—. Si es cierto que Hearst es tan amante de la paz como dice ser, ¿por qué está enviando armas a México? ¿O es que a él solo le interesa hacer noticiarios?

—Tenemos algo encima de nosotros, señor —gritó uno de los aparejadores—. ¡Arriba, en los barrancos!

Deryn alzó la vista. Por el borde del desfiladero se alzaba una columna de humo. Deryn cerró los ojos para intentar escuchar algo por encima de los gritos de los hombres de abajo y lo oyó: era el zumbido de un motor clánker.

¿Acaso los rebeldes tenían un caminante apostado allí arriba? No había visto nada desde el aire, aunque en aquel terreno rocoso bien podrían ocultarse numerosos caminantes.

—¡Y por aquella dirección, señor! —gritó otro hombre.

Deryn se volvió y vio una segunda nube de motor alzándose desde el extremo más alejado del cañón. También se alzaba polvo, señal inequívoca de patas en movimiento. Las minúsculas aeronaves manta tal vez solo poseían ametralladoras Gatling, pero los caminantes podían transportar cañones pesados.

Deryn sacó su silbato de mando y sopló para llamar a un lagarto mensajero.

—¡Estamos rodeados y los oficiales abajo en el puente de mando no pueden verlo!

—Pero ¿por qué motivo el general Villa iba a traicionarnos? —preguntó la señorita Rogers—. Quiere las metralletas que le traemos.

—¡Puede que tal vez también quiera al Leviathan! —exclamó Deryn—. Es una de las mayores aeronaves de toda Europa. Piense en el poder que significaría para él si se quedase esta nave en México.

La señorita Rogers hizo un gesto con la mano descartando la idea.

—Pero el señor Hearst lo único que desea es una historia dramática. ¡Si los rebeldes nos destruyen, se va a quedar sin historia!

—Sí, de acuerdo, pero ¿alguien se ha tomado la molestia de explicárselo a estos condenados rebeldes?

—Querrá decir a estos rebeldes civilizados, jovencito. ¡Tienen contratos cinematográficos!

—¡Eso no es garantía alguna de cordura! —Deryn notó que un lagarto mensajero tiraba de la pernera de su pantalón. La muchacha se arrodilló y dijo—: Puente de mando, al habla el cadete Sharp. Caminantes en los barrancos encima de nosotros, por lo menos dos. ¡Puede ser una emboscada! Fin del mensaje.

La bestia se fue corriendo, pero al menos tardaría un minuto en llegar al puente. Para entonces la vasta parte superior del Leviathan estaría al alcance de las armas de los caminantes y sería una diana tan fácil como un campo de críquet.

La muchacha dio media vuelta, comprobando las naves manta. No parecía que estuviesen acercándose. Por lo menos no aún.

—Si pudiera enviar a un explorador de reconocimiento —murmuró Deryn—. Pero todos los Huxley estaban estibados en la tripa de la nave para protegerlos de las ráfagas de viento a alta velocidad.

—Señor —dijo el aparejador junto a ella—. El señor Rigby acaba de enviar un par de alas planeadoras por si el capitán le reclama en tierra. Puede usar aquellas.

—De acuerdo, pero lo que necesito es subir… —empezó a decir Deryn, pero entonces vio el polvo que se alzaba provocado por los pies de la tripulación de tierra.

Subía por las laderas del cañón, arrastrado por las corrientes ascendentes…

—¡Tráigame esas alas! —gritó—. ¡Ya!

Mientras el hombre marchaba a toda prisa, la muchacha observó el movimiento de los remolinos del flujo de aire en el cañón. El viento entraba con fuerza por la boca del desfiladero, directamente hacia la nariz del Leviathan. Si Deryn despegaba justo delante, posiblemente podría ganar la suficiente altitud para elevarse por encima de las paredes del desfiladero.

—Sigo creyendo que usted es francamente demasiado sospechoso —dijo la señorita Rogers.

Deryn no le hizo caso y se dirigió a la tripulación que operaba la ballesta.

—Si nos disparan, aunque sea un poco de lastre, corten este cable. ¡No esperen órdenes!

—Sí, señor.

—Llegaron dos hombres con las alas planeadoras en la mano y Deryn se colocó con dificultad el atuendo. Cogió un par de banderas de señales y luego retrocedió unas diez yardas de la proa, preparándose para tomar carrerilla para coger impulso. Solo había un problema.

La torre de amarre se interponía en su camino.

—Oh, mierda —extendió los brazos y corrió hacia el borde—. ¡Cuidado!

Los aparejadores y la señorita Rogers se agacharon por debajo de las alas; Deryn pasó junto a ellos a toda velocidad y saltó por el borde de la proa, directamente a buscar la corriente de aire. La torre se alzó ante ella, pero se impulsó hacia estribor, casi rozando los puntales de metal.

Al virar a la derecha había salido de la corriente de aire y ahora bajaba en picado haciendo círculos. Pero con otro fuerte tirón, el aire llenó las alas planeadoras de nuevo. Se elevó un poco, escalando justo por encima de las paredes del cañón.

Uno de los caminantes ya estaba a la vista: era una máquina de dos patas del tamaño del viejo Caminante de Asalto Cíklope de Alek. Tenía el aspecto de caja cuadrada de los aparatos alemanes y rugía avanzando directamente hacia el borde del barranco.

Deryn impulsó con fuerza sus alas hacia él, pero cayó por debajo de las cimas de los barrancos otra vez. Estaba volando directamente hacia una pared de piedra…

Pero, en el último momento, inclinó todo su peso hacia atrás y las alas ascendieron con fuerza, casi deteniéndose en el aire. Aquel impulso la arrastró y alcanzó las últimas yardas que le faltaban. Deryn se posó en el borde rocoso del precipicio. Sus botas resbalaron sobre las piedras sueltas, pero finalmente consiguió hacer pie.

El caminante se alzaba imponente ante ella, doblando la cabeza como si quisiera verla más de cerca. Las enormes fauces de un arma la apuntaban directamente.

—¡Arañas chaladas! —exclamó.

Aquello no era en absoluto un arma: ¡era una cámara de filmar! Escuchó su zumbido y el chasquido que hacía al captar su imagen una docena de veces por segundo.

El viento cambió, impulsándola de nuevo hacia el borde del precipicio. Deryn dio la vuelta en redondo y pudo ver todo el desfiladero. El otro caminante era lo mismo, una plataforma para una cámara de filmar de dos patas.

«EL CAMINANTE APUNTA A DERYN»

Los rebeldes querían filmar al Leviathan, no destruirlo.

Su lagarto mensajero llegaría al puente en cualquier momento y, si el capitán se alarmaba y soltaba lastre, las cuerdas de aterrizaje destrozarían las manos del centenar de hombres poco entrenados que estaban en tierra. Y, lo que era peor, algunos quedarían colgando y serían arrastrados hacia arriba y a continuación caerían sobre sus compañeros desde mil pies de altura. Si el general Villa no quería destruir al Leviathan en aquel momento, lo más seguro es que después de aquello sí que querría hacerlo.

Deryn hizo girar las alas planeadoras y se lanzó por el precipicio de nuevo.

VEINTIOCHO

—Los hombres que se ocupan de las cuerdas parecen bastante competentes y además este desfiladero mantiene constantemente el viento —comentó el capitán Hobbes.

Ninguno de los oficiales respondió. Estaban todos repartidos en distintos lugares del puente de mando, cada uno en una ventana distinta, buscando algún indicio de traición. Bovril se movió nerviosamente en el hombro de Alek, olfateando el aire inquieto.

En el exterior, los rebeldes trabajaban intensamente, tirando con fuerza de las cuerdas hacia el duro suelo y luego atándolas en postes metálicos clavados directamente en la roca. Las cuerdas temblaban a medida que los cabrestantes hacían descender al Leviathan y su enorme sombra se proyectaba extendiéndose metro a metro a lo largo del suelo del cañón. El capitán no había soltado hidrógeno, por si fuera preciso despegar rápidamente. Alek sentía como si la aerobestia estuviera luchando contra las cuerdas, igual que Gulliver entre los liliputienses.

—¿Realmente cree que estos rebeldes nos van a ayudar? —preguntó a la doctora Barlow.

—Eso espero, después de meternos en todo este lío —la doctora hizo un mohín con la nariz—. Estoy segura de que el señor Hearst solo quería introducir un poco de dramatismo en su noticiario.

—Noticiario —dijo su loris en voz baja pensativo.

—Y pensar que yo confiaba en aquel hombre —dijo el señor Tesla.

Desde que se había producido la avería, el científico había estado de mal humor, especialmente después de que los ingenieros de la cápsula del motor informasen de que el combustible de Hearst era el culpable.

—Tal vez el magnate quiera la paz —dijo la doctora Barlow—. Pero los conflictos venden periódicos.

—Me parece que ya he oído hablar de este hombre, Pancho Villa, ¿no es cierto? —preguntó Alek.

—Actualmente aparece en todos los periódicos —el señor Tesla contempló a través de la ventana al personal de tierra—. Se llama Francisco Villa, pero se hace llamar por su apodo, Pancho, porque es amigo de los pobres. Se apodera de las plantaciones de los ricos para dárselas a los campesinos.

—Un hábito bastante común entre los rebeldes —dijo la doctora Barlow, y su loris soltó un bufido—. Esperemos que no se le ocurra pensar en capturar aeronaves.

Alek negó con la cabeza. Por muy caótico que pudiera parecer el mundo, él sabía que la providencia le guiaba hacia la paz. Su búsqueda no podía terminar aquí, en este polvoriento cañón.

—¡Puente, al habla el cadete Sharp! —se oyó la voz de Deryn que surgía de la nada.

Todas las miradas se volvieron hacia el lagarto mensajero, que colgaba del techo.

—Caminantes en los barrancos sobre nosotros: por lo menos dos —dijo el lagarto—. ¡Podría ser una emboscada!

Se produjo un gran revuelo en el puente de mando y Bovril se estremeció en el hombro de Alek. Los oficiales se reunieron alrededor del capitán.

—¿Caminantes? Pero si son darwinistas —se extrañó Alek.

—Las aeronaves que nos han rodeado tenían motores clánker —observó Tesla.

La doctora Barlow miró por la ventana.

—Esta situación es inquietante, puesto que el Leviathan es muy vulnerable si le atacan desde arriba.

Alek trató de mirar hacia arriba por los barrancos que los rodeaban, pero la bolsa de gas de la aeronave bloqueaba el cielo. Se sentía atrapado debajo de la vasta extensión de la aeronave.

—¡Condenado Hearst y sus jugarretas para conseguir noticias!

—Prepárense para soltar todo el lastre —anunció el capitán.

—¿Cortamos las cuerdas de amarre, señor? —preguntó un oficial.

—No se moleste. Con el impulso que alcanzará la nave se romperán.

—Creo que va a ser un poco desagradable —murmuró la doctora Barlow—. Cuando se parten esas cuerdas pueden decapitar a un hombre.

Afuera, el personal de tierra seguía trabajando pacientemente para asegurar los cabos, sin sospechar de ninguna manera el caos que estaba a punto de desatarse.

Ante ellos surgió una figura de vuelo perfecta, un par de alas planeaban plegadas sobre su espalda.

Alek se volvió hacia la doctora Barlow.

—¡Pero Newkirk está ahí fuera! ¡No podemos dejarlo atrás!

—Me temo que sí. Si esto es una emboscada, no podemos permitirnos avisarles —repuso la científica con un gesto apesadumbrado.

—¿Quiere decir que simplemente…? —comenzó Alek, pero una forma oscura cruzó oscilante por encima del suelo, se podía distinguir una sombra pequeña y alada un poco más allá del extremo de estribor de la aeronave.

—Estén atentos a mi señal —el capitán Hobbes levantó la mano.

Alek entrecerró los ojos, observando cómo la sombra rodaba en círculos cada vez más precisos. Su forma le recordó las alas que planeaban sobre la espalda de Newkirk.

—Deryn Sharp —susurró Bovril.

—¡Esperen! —gritó Alek, corriendo hacia el capitán. Tan solo se había acercado dos pasos cuando un guardia marina le bloqueó el paso—. ¡Es Dylan!

El capitán se volvió con la mano aún levantada.

—¡El cadete Sharp baja en picado! ¡Debe de haber un motivo! —gritó Alek.

Los oficiales se mantuvieron preparados en sus puestos con la mirada fija en el capitán. El hombre vaciló un instante y después miró al primer oficial.

—Eche un vistazo.

Alek volvió a las ventanas señalando la sombra que seguía revoloteando. Ahora los hombres que se encontraban junto a las cuerdas de amarre la habían visto. Miraban hacia arriba y se llamaban unos a otros.

—¿Cómo sabe que es Sharp? —preguntó el primer oficial.

—Porque está… está… —balbuceó Alek.

—¡Es el señor Sharp! —declaró Bovril.

La forma alada de Deryn pasó como una centella ante ellos por debajo del borde de la bolsa de gas, descendiendo a toda velocidad en un ángulo absurdo, ondeando dos banderas de señales. Apareció fugazmente junto a las ventanas del puente de mando agitando los brazos y seguidamente desapareció.

—¿Alguien ha leído la señal? —preguntó el capitán.

—«A-M», señor —dijo uno de los navegantes—. Es todo lo que he captado.

—Es una emboscada, señores. Manténganse preparados en sus posiciones, muchachos —dijo el capitán.

—Discúlpeme, señor —dijo el primer oficial—. Pero había una «C» al principio.

El capitán Hobbes vaciló, sacudiendo la cabeza.

Alek corrió hacia el otro extremo del puente. La sombra de Deryn revoloteó y, un momento después, volvió a quedar de nuevo a la vista. Atravesó por delante de las ventanas frontales volando bajo, dispersando al personal de tierra que tenía ante ella.

En sus manos seguían ondeando las banderas de señales cuando de repente sus botas patinaron al tocar el duro suelo. Enseguida Deryn consiguió recuperar el control pero se le cayeron las banderas.

Las alas la levantaron una vez más, la estrujaron y retorcieron, dejándola caer seguidamente con un fuerte golpe. El personal de tierra se acercó corriendo desde todas direcciones haciendo desaparecer a Deryn entre una nube de polvo.

—¿Alguien captó la señal? —gritó el capitán.

—¿«A-R-A»? —sugirió dudoso el primer oficial.

—«C-A-M» —murmuró Bovril, y de repente todo encajó.

—¡Los caminantes de los barrancos! ¡Son plataformas de cámaras! —dijo Alek.

—¿Caminantes cámaras? —el capitán hizo un gesto dubitativo con la cabeza—. ¿Por qué iban a tener los rebeldes ese tipo de equipo?

—Con Sharp volando cerca, deben de saber que los hemos visto —afirmó el primer oficial—. Señor, deberíamos soltar…

—¡La película! —gritó la doctora Barlow—. Esos cañones contienen rollos de película sin exponer. Los rebeldes deben de tener cámaras de cine. ¡Esto no es un ataque!

El puente de mando permaneció en silencio unos instantes. Todos los ojos estaban puestos en el capitán, que permaneció con los brazos cruzados firmemente haciendo repiquetear los dedos.

—Todavía no nos han disparado, aun así, manténganse en sus posiciones y a punto para soltar todo el lastre en caso de que se escuche algún ruido parecido a un arma de fuego —ordenó finalmente.

Alek exhaló un lento suspiro y las garras de Bovril se sujetaron con fuerza sobre su hombro.

Entonces habló el doctor Busk:

—Sharp parece herido.

Alek corrió hacia la parte delantera del puente abriéndose paso entre los marines. Desde las ventanas frontales, la vio acurrucada en el suelo a unos cien metros de distancia.

—¡Voy hacia allí!

El capitán carraspeó.

—No puedo permitirlo, Su Alteza.

—¿Acaso hay alguien más en esta nave que hable español? —preguntó Alek, confiando en que entre el italiano y el latín podría hacerse entender.

El capitán miró a sus oficiales y luego negó con la cabeza.

—No es probable que ocurra, pero si la situación empeora, nos veremos obligados a soltar el lastre.

—Exactamente. ¡Cualquier equivocación podría ser un desastre, así que deme la oportunidad de resolver esto!

El capitán lo pensó un momento, a continuación suspiró y se volvió hacia el doctor Busk.

—Vaya usted con él y llévese a cinco marines.

Newkirk ya estaba junto a Deryn. Una multitud formada por los hombres de Villa los rodeaba, uno hacía señales con la mano y pedía un «médico» (en español), que sin duda quería decir «doctor», por lo menos en italiano. Algunas cuerdas de amarre se habían soltado y un oficial estaba tratando de volver a atar los cabos.

—¡Dylan! —gritó Alek, abriéndose paso a través de la multitud.

Los rebeldes se apartaron mirando con gran curiosidad a Bovril.

Newkirk alzó la mirada, con el rostro manchado de polvo.

—Está consciente, pero se ha dado en la pierna.

—¡Por supuesto que estoy consciente, maldita sea! ¡Me arde como si fuesen llamaradas! —gritó Deryn.

Alek se arrodilló junto a ella. Tenía el brazo izquierdo de su uniforme desgarrado y ensangrentado y oprimía una rodilla contra su pecho. Tenía los ojos fuertemente cerrados luchando contra el dolor que sentía.

Bovril hizo un ruido suave y triste, y Alek tomó la mano de Deryn.

—He traído al doctor Busk —le dijo.

Deryn abrió los ojos de golpe y le susurró:

—¡Bobo!

Alek se quedó petrificado. Herida o no, Deryn no podía permitirse el lujo de tener un cirujano husmeando junto a ella.

—¡Newkirk, mande a estos hombres de vuelta a sus posiciones! —ordenó Alek. Luego le susurró a Deryn—: cógete de mi brazo; si puedes ponerte en pie, no creo que se acerque.

—Quédate a mi derecha —dijo ella, agarrando su hombro.

Alek empezó a contar a la de tres en voz baja, luego se puso de pie tirando de ella, ayudándola a sostenerse sobre una sola pierna. Juntos se prepararon para enfrentarse al doctor Busk, que se estaba abriendo paso entre la multitud con los marines.

Deryn se apoyó en su pierna buena para alzarse junto a Alek, amenazando con hacerle caer otra vez. Él se dio cuenta de que era bastante más alta que él, y más fuerte de lo que parecía; supuso que tenía los músculos trabajados de escalar. Bovril saltó al suelo amablemente.

Alek apretó los dientes y asintió con la cabeza al doctor Busk:

—El señor Sharp parece estar bastante bien.

El cirujano miró a Deryn de arriba abajo.

—¿Cree usted que puede mantenerse en pie, señor Sharp? Ha sufrido un gran impacto.

—Estoy bien, señor. Solo ha sido un golpe en la rodilla —se arrastró un poco hacia delante y Alek le ayudó a dar un paso—. Puedo moverme.

—Maldita sea, Sharp. Siéntese —el doctor Busk cogió su bolsa de cuero negro y sacó un par de tijeras largas—. Déjeme ver esa pierna.

Deryn miró a Alek y asintió levemente con la cabeza. Juntos avanzaron con dificultad hacia una roca plana que estaba cerca de allí. Deryn se dejó caer y Bovril se arrastró hacia su regazo. Ella hizo una mueca al sentir el peso de la bestia pero no emitió ningún grito de dolor.

Junto a la roca habían clavado una estaca de metal y la cuerda de amarre que estaba atada allí tembló enérgicamente. Alek imaginó que podía romperse con la suficiente fuerza como para cortarle la cabeza y miró hacia las ventanas del puente de mando. Solo pudo distinguir al capitán mirando hacia abajo y a sus oficiales rodeándole.

—Hemos recibido tu mensaje justo a tiempo —dijo Alek.

—«C-A-M-A-R-A» —dijo Bovril con orgullo.

—Ojalá no hubiera enviado el primero —dijo Deryn compungida mientras acariciaba la piel de Bovril—. Según dice la señorita Rogers, ¡el general Villa está trabajando en la maldita película! Por esta razón Hearst le está pasando armas y material de grabación. Quiere escenas de batallas para sus noticiarios.

—Noticiarios, ¡bah! —dijo Bovril.

—Quédese ahí, muchacho —el doctor Busk estaba cortando la pernera del pantalón de Deryn por encima de la rodilla.

Su carne se veía pálida alrededor de una contusión de color púrpura.

Se quedó mirando preocupada a Alek. Si resultase que la pierna estuviera rota, le sería imposible seguir con su engaño.

—¡Señor! —gritó uno de los marines—. Alguien viene.

El doctor Busk no levantó la vista.

—Necesitamos un poco de diplomacia, Alteza, por favor.

—Por supuesto.

Alek hizo a Deryn lo que se suponía que era un gesto tranquilizador, luego se puso de pie y se volvió. Dos criaturas enormes se acercaban a ellos y el personal de tierra se apartó a su paso.

La multitud se separó, dejando ver a un par de gigantescos toros fabricados. Medían por lo menos tres metros de altura, sus cuernos tenían puntas de metal y la envergadura de sus hombros era tan amplia como una locomotora. Montados en sus espaldas, los pilotos que conducían los toros sujetaban unas cadenas de acero que llegaban hasta los aros plateados de las narices de las bestias. Detrás de cada piloto estaba instalada una plataforma con otro soldado; un toro transportaba una ametralladora Gatling y el otro, una cámara de filmar.

«PANCHO VILLA»

Casi oculto entre las dos enormes bestias había un jinete sobre un caballo. Llevaba botas de montar y pantalones claros, un sombrero de ala corta, y una cazadora marrón, cruzada con dos bandoleras de balas. Su ropa estaba tan arrugada como si se acabase de levantar de la cama y sobre un desaliñado e hirsuto bigote se dejaban entrever dos vivaces ojos castaños.

Alek conocía pocas palabras en español, pero se inclinó e intentó decir algo.

—Sono Aleksandar, príncipe de Hohenberg.

El hombre se echó a reír y dijo en un inglés lento pero claro:

—Creo que quieres decir «soy». Yo soy el general Francisco Villa, gobernador revolucionario de Chihuahua, a su servicio.

—Es un honor, general —dijo Alek, inclinándose de nuevo.

Así que este era el famoso líder rebelde, el Robin Hood de los campesinos mexicanos. Alek se preguntó qué pensaría aquel hombre acerca del joven y rico príncipe que tenía ante él, y si el general habría escogido bando en la Gran Guerra europea.

La pistola que llevaba en su cinturón era un Mauser de fabricación alemana.

—¿Su hombre está herido? —le preguntó Villa.

Alek se volvió. Deryn se estremecía de dolor mientras el doctor Busk le aplicaba algunos apósitos en la rodilla.

—Esperemos que no, señor.

—Mi médico personal está a punto de llegar. Pero, por favor, ¿puede decirme por qué saltó de su nave? Por un instante nos puso muy nerviosos.

—Fue culpa de los caminantes cámara —Alek miró hacia arriba—. Hubo algo de confusión acerca de sus intenciones.

El hombre chasqueó la lengua.

—Ah, tendría que haberlo sabido. El pasado invierno uno de estos caminantes capturó a todo un pelotón de federales… ¡Pensaron que iba a dispararles!

Alek comparó la ametralladora y la cámara que llevaban los dos monstruosos toros.

—Un error comprensible. Parece extraño que un ejército viaje con una cámara de filmar como esta.

El hombre señaló la barquilla del Leviathan.

—¿Y no le parece raro que pueda viajar en su aeronave?

Alek levantó la vista y vio al señor Francis y a sus hombres filmando el encuentro a través de las ventanas abiertas de la cantina de los cadetes. Allí estaba él, delante de las cámaras actuando de nuevo.

—Parece que no hay forma de escapar de ellas —dijo Alek—. ¿Puede ayudarnos a reparar nuestros motores?

El hombre hizo una leve reverencia en su silla de montar.

—Por supuesto, todo formaba parte de mi trato con el señor Hearst, quien les envía sus disculpas por las molestias.

Alek estaba a punto de decir algo desagradable pero oyó un grito de Deryn y se dio la vuelta. El doctor Busk le estaba quitando ahora la chaqueta dejando ver una mancha roja que recorría su brazo izquierdo. En un momento le habría quitado también la camisa.

Alek se volvió hacia el general Villa.

—Por favor, señor. Si su médico pudiera darse prisa. Me temo que el cirujano de nuestra nave es… un poco incompetente.

—Está de suerte, entonces. El doctor Azuela tiene mucha experiencia con heridas de batalla. Villa señaló a un hombre que se acercaba a través de la multitud.

—Llévele a su amigo.

Alek hizo una rápida inclinación de cortesía y corrió de vuelta hacia donde estaba Deryn sentada. Luego posó con firmeza una mano sobre el hombro del doctor Busk.

—El general Villa preferiría que su propio médico viera al señor Sharp.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Insiste, puesto que es nuestro anfitrión —murmuró en voz baja Alek—. No deberíamos insultarle.

—Me parece de lo más irregular —se quejó el doctor Busk, pero se incorporó y se apartó un paso.

El doctor Azuela se aproximaba a través de la multitud. Era un hombre que no llegaba a los cuarenta años, vestido con un traje tweed y una pajarita, y que miraba a través de unas gafas pequeñas y redondas. Alek se acercó a él, intentando encontrar la forma de ocultar a Deryn. Levantó la vista hacia el sol radiante, buscando en su cerebro algunas palabras en español.

—El sol. Malo.

El médico mexicano echó un vistazo a Deryn, y después a la sombra del Leviathan a tan solo una docena de metros de distancia.

—¿Puede caminar? —dijo en un inglés excelente.

—No podemos moverle. ¿Hay alguna forma de protegerle del sol? —dijo Alek.

—Por supuesto —dijo el hombre, y empezó a gritar órdenes.

Pronto el personal de tierra empezó a extender velas de lona a través de las cuerdas de amarre, poniendo a Deryn a la sombra, fuera de la vista del Leviathan, bajo una tienda improvisada.

Mientras trabajaban, Alek llevó al doctor Busk a un lado.

—El general Villa quiere enviar un mensaje al capitán. Dice que hará todo lo posible para ayudarnos a reparar la nave.

—Bueno, al capitán le gustará escuchar eso, supongo. Voy a enviar a uno de los marines.

Alek negó con la cabeza.

—Quiere que sea entregado por un oficial.

El doctor Busk frunció el ceño mientras miraba las lonas.

—Ya… ¿Cuidará de Sharp, verdad?

—Por supuesto, doctor —dijo Alek dándose la vuelta, suspirando de alivio.

La única artimaña que quedaba por conseguir era que el médico rebelde no descubriera el secreto de Deryn o, por lo menos, evitar un escándalo al respecto.

A mitad del camino de vuelta a la tienda de campaña improvisada, Alek se dio cuenta de que había mentido a tres hombres en solo unos pocos minutos. Y, peor aún, que lo había hecho con mucha habilidad.

Hizo un gesto, ignorando el retortijón en su estómago. Después de todo, Deryn ya le había advertido acerca de aquel tipo de situación y él había dado su palabra. Esta era la batalla que ella luchaba todos los días y ahora él también formaba parte de su engaño.

VEINTINUEVE

Cuando Alek pasó entre las lonas que oscilaban mecidas por el viento, vio que en el interior solo se encontraban Deryn y el doctor Azuela. El personal de tierra había extendido un catre para Deryn y había dejado una caja para los instrumentos del médico. El rugir de los cabrestantes había comenzado a oírse de nuevo porque habían vuelto a sus cuerdas para hacer descender la nave. Bovril estaba abrazado alrededor del cuello de Deryn, ronroneando suavemente.

—¿Estás bien?

—He estado peor —dijo Deryn sin dejar de mirar los dedos del médico que comprobaban el estado de su brazo.

—No se lo ha roto —dijo el hombre—. Pero este corte es grave, tengo que coserlo. Quítese la camisa.

—No puedo. Mi brazo no se mueve —susurró Deryn.

El médico frunció el ceño mientras comprobaba de nuevo su antebrazo, palpándolo cuidadosamente con los dedos.

—Sin embargo hace un momento ha podido cerrar el puño.

—Corte la manga —dijo Alek, arrodillándose junto a ellos—. Yo le ayudaré.

El doctor Azuela miró fija y recelosamente a Deryn y Alek respectivamente mientras metía la mano en su maletín. Sacó un par de tijeras y empezó a cortar a partir del puño del uniforme de cadete y luego fue subiendo por su manga. La pálida piel de Deryn estaba resbaladiza por la sangre.

Deryn contuvo el aliento de golpe pues la mano libre del médico acababa de rozar su pecho. Azuela frunció el ceño, dudando un momento. Después, en un visto y no visto, las tijeras dieron la vuelta en su mano y las puntas afiladas temblaron apuntando a su garganta.

—¿Qué esconde debajo de la camisa? —quiso saber el doctor.

—¡Nada! —dijo Deryn.

—Lleva algo atado. ¡Lleva una bomba! ¡Asesino!

—Se equivoca —dijo Bovril con toda claridad.

Azuela se quedó mirando a la bestia, atónito y sorprendido a la vez.

—Está bien doctor —Alek levantó las manos en señal de rendición—. Deryn, quítate la camisa.

Ella le miró sin mediar palabra, sacudiendo la cabeza.

El doctor Azuela apartó los ojos del loris.

—¡Habéis venido para matar a Pancho! ¡Tenéis la intención de hacerle volar con una bomba!

—Ella no es una asesina —dijo Alek.

El doctor le miró.

«LAS SOSPECHAS DEL MÉDICO»

—Ella —repitió Bovril.

—Deryn es una chica. Por eso lleva estas vendas atadas —Alek no hizo caso de la mirada de desesperación del rostro de la muchacha—. Compruébelo usted mismo.

Con las tijeras todavía apuntando a la garganta de Deryn, el doctor Azuela la palpó de nuevo. La muchacha se encogió y le miró con los ojos muy abiertos cuando él apartó rápidamente la mano.

—¡Lo siento, señorita!

Deryn abrió la boca pero no salió ningún sonido de ella. Apretó los puños y empezó a temblar. Alek se arrodilló junto a ella y dulcemente abrió una de sus manos para tomársela.

—Por favor no se lo diga a nadie, señor —dijo Alek.

El médico negó con la cabeza.

—Pero ¿por qué no?

—Porque ella quiere seguir en el ejército, volar.

Alek rebuscó en su bolsillo interior donde siempre guardaba la carta del Papa. Aparte del rollo del pergamino, sus dedos hallaron una pequeña bolsa de tela y la sacó.

—Aquí tiene —Alek le entregó la bolsita al hombre—. A cambio de su silencio.

El doctor Azuela abrió la bolsa y encontró una moneda de oro. Todo lo que quedaba del cuarto de tonelada que el padre de Alek le había dejado. La miró un momento y negó con la cabeza.

—Debo contárselo a Pancho.

—Por favor —susurró Deryn.

—Él es nuestro comandante —se volvió hacia Deryn—. Pero solo se lo diré a él, os lo prometo.

El doctor Azuela hizo entrar a uno de los rebeldes que esperaba fuera y rápidamente le dio una orden en un fluido español. Seguidamente, volvió a su trabajo, limpió la herida con un trapo empapado en un líquido de un frasquito plateado, esterilizó una aguja hipodérmica e hilo, y a continuación le dio el frasco a Deryn. Mientras ella bebía, el doctor clavó la aguja a través de la piel de su brazo cerrando la herida puntada tras puntada.

Alek observaba aquello sin soltar la mano de Deryn, que esta apretó con fuerza clavándole las uñas y dejándole cortes con forma de media luna en su carne.

—Todo va a salir bien, no te preocupes —le dijo.

Después de todo, ¿por qué un gran dirigente rebelde debía preocuparse por una chica que había escondido su identidad al Servicio Aéreo británico?

Antes de que Azuela hubiera terminado, una ráfaga de aire entró del exterior e hizo oscilar las lonas de su alrededor. Se trataba del bramido de uno de los grandes toros, aunque más bien parecía la columna de vapor de un tren de mercancías.

Las lonas se separaron y el general Villa entró.

—¿Está muriendo?

—No; se curará —el doctor no apartó la vista de su trabajo—. Pero tiene que contaros un interesante secreto. Será mejor que se siente.

Villa suspiró y se acomodó junto a Alek con las piernas cruzadas. A caballo le había parecido grácil pero ahora se veía más bien rechoncho. Se movía pausadamente, tal vez sufría un poco de reumatismo.

—Cuénteselo —dijo el doctor Azuela.

Deryn parecía exhausta pero su voz sonó firme.

—Me llamo Deryn Sharp, oficial condecorado del Servicio Aéreo de Su Majestad. Pero no soy un hombre.

—Ah… —Villa alzó las cejas un poco, mirándola de arriba abajo—. Perdóneme, señorita Sharp. No sabía que los británicos usaran mujeres en las patrullas de planeadores. ¿Es porque ustedes son más menudas? ¿No?

—Eso no es todo, señor. Esto es un secreto —confesó Deryn.

—El padre de Deryn era aviador, su hermano también lo es y ella se viste de hombre porque es la única forma de que la dejen volar —explicó Alek.

El general Villa se quedó mirando a Deryn un instante y luego una carcajada sacudió su cuerpo.

—¡Qué engaño!

—Por favor no se lo diga a nadie, por lo menos durante unas horas, hasta que nos hayamos ido. A usted no le afecta en nada entregarla o no, pero para ella lo es todo —le rogó Alek.

El hombre movió la cabeza asombrado y miró a Alek alzando una ceja.

—¿Y qué relación tiene usted con todo este engaño, pequeño príncipe?

—Él es mi amigo —dijo Deryn—. Su rostro todavía estaba pálido pero su voz sonó ahora más fuerte. Luego ofreció el frasco a Villa.

Él lo rechazó.

—¿Solo amigo?

Deryn no respondió, miraba atentamente los puntos que acababan de coserle en su brazo. Alek abrió la boca, pero Bovril se le adelantó:

—Aliado.

El general Villa miró al loris con curiosidad.

—¿Qué es esta bestia?

—Un loris perspicaz —Deryn le acarició la cabeza—. Repite las cosas que oye, algo parecido a un lagarto mensajero.

—No solo repite lo que oye —intervino el doctor Azuela—. A mí me dijo que estaba equivocado.

Alek frunció el ceño, él también se había percatado de este detalle. A medida que las semanas pasaban, los recuerdos de los loris iban creciendo cada vez más. A veces repetían cosas que habían oído en días anteriores o que se habían contado el uno al otro. Ahora, en muchas ocasiones, ya no quedaba claro de dónde provenía una palabra o frase.

—Eso se debe a que es un animal muy perspicaz. En otras palabras, es inteligente —dijo Deryn.

—Completamente inteligente —dijo Bovril, provocando que los ojos castaños de Villa se lo quedara mirando de nuevo maravillado…

—Tienen oro —dijo el doctor Azuela en español cortando el silencio.

El italiano de Alek fue suficiente para entender la palabra «oro». Sacó de nuevo la bolsita.

—No tenemos mucho, pero podemos pagar por su silencio.

El general Villa tomó la bolsa y la abrió, entonces se echó a reír.

—¡El hombre más rico de California me envía armas! ¿Y vosotros pretendéis convencerme con este mondadientes de oro?

—Entonces, ¿qué es lo que quiere?

Villa miró a Alek con los ojos entornados.

—El señor Hearst dice que usted es sobrino del viejo emperador Maximiliano.

—Un sobrino nieto, sí.

—Los emperadores son vanidosos e inútiles. Nosotros no necesitábamos ninguno, así que le disparamos.

—Lo sé, conozco la historia —Alek tragó saliva—. Tal vez fue un poco presuntuoso poner a un austriaco en el trono de México.

—Fue un insulto para nuestra gente. Sin embargo, su tío fue muy valiente al final. Frente al pelotón de fusilamiento deseó que su sangre fuera la última que se vertiese en pro de la libertad —el general Villa miró el trapo manchado de rojo que el doctor Azuela sostenía en la mano—. Lamentablemente, no fue así.

—Desde luego. Eso fue hace cincuenta años, ¿no? —dijo Alek.

—Sí. Desde entonces se ha derramado demasiada sangre —Villa devolvió la bolsa a Alek y se volvió hacia Deryn.

—Mantén tu secreto, hermanita. Pero ten más cuidado la próxima vez que decidas saltar de la nave.

—Sí, gracias, lo intentaré.

—Y ten cuidado con los jóvenes príncipes. El primer hombre al que disparé era tan rico como un príncipe y fue por el honor de mi hermana —el general Villa se echó a reír otra vez—. Pero tú eres un soldado, señorita Sharp, de modo que puedes disparar a los hombres por ti misma, ¿no?

Deryn encogió un hombro.

—Se me ha pasado por la mente, una o dos veces. Pero discúlpeme, señor, si no le gustan los emperadores, ¿de dónde ha sacado esos caminantes alemanes?

—El Káiser nos vende armas —el general Villa dio un golpecito a la pistola Mauser que guardaba en su cinturón—. A veces nos regala armas, por lo que seremos sus amigos cuando los yanquis se unan a la guerra, creo. Pero nunca nos someteremos a él.

—Claro, los emperadores son un poco inútiles, ¿no? —Deryn se irguió y tendió su mano derecha—. Gracias por guardar mi secreto.

—Tu secreto está a salvo, hermanita —el general Villa le dio la mano y se levantó de la silla.

De repente entornó los ojos y cogió su arma. Una sombra se cernía sobre la lona.

Villa se acercó y separó las lonas de golpe apuntando con su pistola al rostro radiante y sin afeitar de Eddie Malone.

—¡Dylan Sharp, Deryn Sharp… por supuesto! Bueno, no puedo decir que ya tuviera una pista, pero esto explica muchas cosas.

El hombre se frotó las manos y luego extendió una a Pancho Villa.

—Eddie Malone, periodista del New York World.

TREINTA

Al final, el corte en el brazo de Deryn no tenía demasiada importancia, tan solo le habían dado once puntos que apenas le dolían. Pero iba a resentirse de la herida de su rodilla durante mucho tiempo.

A menudo el dolor era simple y directo, como si se hubiese dado un golpe con la esquina de una cama de hierro. Otras veces, le dolía toda la pierna como los dolores de crecimiento de cuando solo tenía doce años y ya era más alta que la mitad de los chicos de Glasgow. Pero la peor agonía le sobrevenía por la noche, cuando su rótula zumbaba y latía como una botella llena de abejas.

El zumbido probablemente era debido a las compresas del doctor Busk. No eran de semillas de mostaza y avena como las que les gustaba poner a sus tías, sino de una bestia fabricada de algún tipo. La llevaba unida a su piel como un percebe, con sus zarcillos reptando en su interior para curar los ligamentos destrozados en el choque. El cirujano no le había dicho de qué cadenas de vida estaba fabricada la compresa, pero vivían en agua azucarada y necesitaban un poco de luz solar cada día: mitad planta, mitad animal, lo más probablemente.

Fuera la bestia que fuese, se enojaba cuando Deryn se movía. Incluso un poco de peso más en la pierna era castigado con una hora de abejas furiosas. Caminar era una pesadilla y vestirse bastante complicado y, por supuesto, no se atrevía a pedir ayuda para hacerlo.

Si no hubiese sido por Alek, toda la tripulación se habría enterado de su secreto el primer día mismo. Había sido Alek quien había convencido al general Villa de que guardase silencio y había convencido a los oficiales de que Deryn podía quedarse en su propio camarote y no en la enfermería, aunque aquello significase que Alek tuviese que llevarle las comidas de la cocina él mismo. Había sido Alek quien la había medio arrastrado hacia los servicios del oscuro canal gástrico varias veces al día, montando guardia a una caballerosa distancia mientras ella los utilizaba. Y también fue Alek quien le hizo compañía para que no empezase a volverse loca de remate.

El príncipe había hecho muchísimo por ella, tan solo para asegurarse de que sus últimos días a bordo del Leviathan los pasaba como un verdadero aviador y no como una chica loca avergonzada por los oficiales y la tripulación.

Aquel caraculo de Eddie Malone no se lo había contado a nadie, al menos no aún. Después del sabotaje del señor Hearst, no se les permitía a los reporteros acercarse a la radio de Tesla ni a las aves mensajeras y Malone estaba demasiado preocupado por si Adela Rogers le robaba su historia. Pero Nueva York estaba solo a dos días de distancia. Dos días más de uniforme y luego su secreto sería revelado al mundo. No había escapatoria al hecho de que aquel era el último viaje de Deryn Sharp a bordo del Leviathan.

Era como estar esperando una ejecución, cada segundo transcurría lento y afilado, pero algunas veces por la noche agradecía a las abejas que la mantuviesen despierta. Por fin podría pasar algunas horas más sintiendo las vibraciones de la aeronave y escuchando los susurros de las corrientes de aire alrededor de la barquilla.

No obstante, la mayor parte del tiempo, Deryn se preguntaba qué haría después. Tendría que inventar nuevas mentiras, por supuesto, para que su hermano Jaspert no se viera en problemas por haberla metido en el Ejército. Aunque finalmente su notoriedad se difuminaría y tendría que encontrar un trabajo.

Deryn aún poseería conocimientos de aeronáutica, aunque el Ejército le quitase su uniforme. Y tanto si su rodilla se curaba del todo o no, se había convertido en lo suficientemente fuerte para trabajar junto a muchos hombres. Alek decía que ella debería quedarse en América, donde, según él, todas las mujeres que podían manejar globos de hidrógeno hacían furor.

El muchacho le había explicado lo de la película de Pauline y sus peligros. La chica no era más que un personaje de una película, un parpadeo de sombras en una pantalla, pero de alguna forma se le había metido a Alek en su tonta azotea.

—Ella espera heredar un montón de dinero —le explicó el segundo día de despegar del campo de aterrizaje del general Villa—. Millones de dólares americanos, eso creo. Pero aquí está el problema: no verá ni un penique hasta que se case.

Deryn se recostó en sus almohadas y alzó la vista: el golfo de México se extendía brillante bajo el Leviathan, proyectando reflejos en el techo. Alek estaba sentado a los pies de la cama de Deryn mientras que Bovril estaba colgado en la cabecera, agitando sus bracitos como si practicase señales semáforo.

—Pobre chica —dijo Deryn—. Excepto por lo de los millones de dólares.

Alek se echó a reír.

—Es un melodrama, no una tragedia.

—Melodrama —dijo Bovril de forma lenta y clara tal como hacían los loris cuando aprendían nuevas palabras.

—Pero en lugar de casarse —prosiguió Alek—, ella se va a vivir aventuras. ¡Y nada la detiene, aunque sea una chica!

Deryn frunció el ceño. No parecía probable, aunque si tienes algunos millones en el banco, tal vez la gente te trata un poco más como a un hombre.

—Además de aquel jaleo con el globo de hidrógeno, ¿qué más aventuras corre?

—Bueno, yo solo vi el primer episodio, y tampoco tenía un final como es debido, solo lo que ellos llaman una situación de suspense —Alek pensó un momento—. Aunque creo recordar que el señor Hearst mencionó algo sobre escapar de caminantes y ser atada a las vías del tren.

—¿Atada a las vías del tren? Parece una brillante carrera para mí.

—Escucha, Deryn, no importa si Los peligros de Pauline es una basura. El hecho es que es terriblemente popular. De modo que si las mujeres americanas aún no pilotan globos, por lo menos querrán hacerlo. Y tú podrías enseñarles cómo se hace.

—Algunas veces con querer no basta, Alek. Tú lo sabes muy bien.

—Eso creo —se apoyó contra la pared del camarote—. Por ejemplo, tú no quieres que se te anime, ¿verdad?

Deryn se encogió de hombros. En aquel momento ella sabía exactamente lo que quería: que Eddie Malone no hubiese escuchado su conversación con el general Villa; o que ella no se hubiese estrellado con las alas planeadoras; ¡o mejor aún, que en primer lugar el maldito Hearst no hubiese atascado los motores del Leviathan!

Si algo de aquello hubiese sucedido de distinta forma, nadie nunca habría descubierto que era una chica. Excepto Alek y aquel cretino de Volger, por supuesto.

—Y tú, ¿te quedarás en América cuando el Leviathan se vaya? —preguntó ella.

Alek la miró ceñudo.

—¿Tú crees que el capitán me lo permitirá?

—Estás haciendo lo que el Almirantazgo quiere, ayudando al señor Tesla a ensalzar su arma. ¿Por qué querrían arrastrarte de nuevo a Inglaterra?

—Supongo que tienes razón.

Se levantó y se acercó a la ventana; sus verdes ojos brillaron cuando miró al cielo. Era obvio que no había pensado mucho en su vida después del Leviathan. En lo más profundo de su ser, probablemente Alek aún tenía la esperanza de poder quedarse a bordo. Pero, aunque no desembarcase en Nueva York, tanto él como sus hombres serían pasajeros solamente hasta llegar a Londres.

—Me parece que te has enamorado del Leviathan, Alek, pero el navío no te corresponde.

Una triste sonrisa bailó en sus labios.

—Era una relación condenada al fracaso desde el principio. Igual que tú y yo, supongo.

Deryn fijó la mirada en el techo. Un príncipe clánker y una chica disfrazada de chico, ninguno de los dos tenía futuro en aquella aeronave. Simplemente, la suerte los había mantenido unidos durante tanto tiempo.

—¿Te he contado cómo supe tu verdadero nombre? —preguntó Alek.

—Tenías un montón de pistas —dijo ella y luego arrugó la frente—. Pero me tendiste una trampa llamándome Deryn, ¿verdad? ¿Dónde oíste el nombre?

—Todo fue por culpa de Eddie Malone —dijo Alek.

—¡Aquel caraculo! —exclamó Bovril.

—Ese tipo ya terminó con todos mis secretos —prosiguió Alek—, de modo que escribió un artículo sobre ti salvando al Dauntless. Yo solamente quería enseñarte la fotografía del periódico. Parecías bastante valiente en ella.

—Espera, ¿me estás diciendo que Malone ya sabía entonces mi nombre?

—Por supuesto que no. Pero seguramente él investigó a tu familia, el accidente de tu padre. Escribió cómo tú, es decir, su hija llamada Deryn, había sobrevivido.

—Oh, ya veo —ella suspiró—. Por eso nunca conté esa historia a nadie excepto a ti. ¿Y eso fue suficiente para que sospechases que Deryn era yo?

Alek miró de soslayo al loris perspicaz.

—Bueno, conté con un poco de ayuda.

—Maldito traidor —dijo Deryn y dio un golpe a la cabecera de la cama.

Bovril se tambaleó un momento, con sus manitas abiertas como un caminante en la cuerda floja. Luego cayó en su regazo.

—¡Uups! —exclamaron ambos a la vez.

Alek le quitó la bestia de encima.

—Nunca me lo has contado, pero ¿cómo lo averiguó Volger?

—Por las lecciones de esgrima. Con todos aquellos toques y movimientos —Deryn torció el gesto—. Y porque le grité demasiado.

—¿Le gritaste?

—Cuando escapaste a Estambul y Volger quedó atrás empezó a comportarse de una forma un poco engreída. ¡Como si se alegrase de librarse de ti!

—Me lo imagino —dijo Alek—. Pero eso ¿qué tiene que ver con que seas una chica?

—Yo estaba… —miró a la pared, todo aquello era embarazoso—. Tal vez me volví un poco chillona por ti.

Deryn se obligó a mirar a Alek. Él estaba sonriendo.

—¿No querías que me hiriesen?

—Por supuesto que no, príncipe bobo.

Sin darse cuenta se encontró devolviéndole la sonrisa. A pesar de toda la tristeza que sentía por tener que abandonar el Leviathan, era un alivio poder hablarle de aquella manera. ¿Qué sucedería cuando todo el mundo se enterase de su secreto?

—Podríamos quedarnos los dos en Nueva York, creo —ofreció ella en voz baja.

—Me parece perfecto.

Las sencillas palabras hicieron que a Deryn se le acelerase el pulso solo un poco, lo suficiente para que se revolviesen la abejas que había en su cataplasma.

—¿De veras? ¿Quieres que los dos nos convirtamos en inmigrantes?

Alek se echó a reír y colocó a Bovril en el alféizar de la ventana.

—Inmigrantes no, precisamente. A los americanos no se les permite ser emperadores, me parece recordar.

—¡Pero con el arma del señor Tesla tú no necesitas ser emperador para detener la guerra!

El muchacho frunció el ceño.

—Alguien tiene que liderar a mi pueblo después de que todo esto haya terminado.

—Sí, claro, por supuesto —dijo Deryn sintiéndose estúpida.

Alek podía pretender ser un aviador de vez en cuando, pero la carta del Papa siempre estaba en su bolsillo y toda su vida había querido ser el heredero de su padre. Cualquier cosa que fuera más allá de su amistad destruiría sus oportunidades de ascender al trono.

Pero cada vez que uno de ellos había caído, en las cumbres nevadas de los Alpes, en Estambul, en la tormenta en la espina de la nave, en aquel cañón polvoriento, el otro había estado a su lado para ayudarle. No podía imaginar a Alek dejándola por una estúpida corona y un cetro.

—Tienes razón, Deryn. Los dos quedaríamos atrapados en Nueva York durante el resto de la guerra —se apartó de la ventana, con su sonrisa creciente—. ¡Deberías venir con Volger y conmigo!

—¡Sí, seguro que a su señoría el conde le encantará!

—Volger no decide quiénes son mis aliados —Alek acarició la cabeza del loris—. Si fuera por él, ya habríamos estrangulado a Bovril la noche que nació.

—¡Aquel cretino! —dijo la bestezuela.

Deryn frunció el ceño. ¿Acaso Alek acababa de compararla con Bovril?

—No sabemos aún siquiera dónde viviremos —prosiguió el muchacho—. Apenas me queda oro y el señor Tesla gasta todo el dinero que tiene en construir Goliath. Pero será fácil recaudar dinero ahora que ha demostrado lo que puede hacer.

—Sin duda. Pero ¿es que quieres depender de la caridad de aquel científico loco?

—¿Caridad? Tonterías. ¡Será como en Estambul, todos trabajando juntos para arreglar las cosas!

Deryn asintió, aunque estaba claro que Alek apenas sabía lo que era la caridad. Había pasado toda su vida en una burbuja de riqueza.

Aunque una idea mucho peor había entrado en su mente.

—Puede que no me expulsen de la nave, Alek, puede que me devuelvan a Londres para enjuiciarme.

—¿Es que has infringido alguna ley?

Deryn le miró y puso los ojos en blanco.

—Más o menos una docena, príncipe estúpido. Tal vez el Almirantazgo no querrá montar un escándalo, pero existe la posibilidad de que me metan en el calabozo. Y, si lo hacen, jamás nos volveremos a ver.

Alek se quedó un momento en silencio, con sus ojos clavados en los de Deryn. Era como si fuese a lanzarle un estúpido hechizo, excepto que su expresión permanecía completamente seria.

Ella tuvo que apartar la mirada.

—Deberías llevarte a Bovril. Estabas allí cuando rompió el cascarón y ellos no me permitirán tener una bestezuela en prisión.

—Puedes escapar —dijo Alek—. ¡Si yo conseguí escapar de la nave, desde luego que tú también podrás!

—Alek —la muchacha señaló su rodilla—. Pasarán días antes de que pueda andar bien y semanas antes de que pueda escalar.

—¡Oh! —el muchacho se sentó en la cama otra vez con cuidado, mirando su pierna herida—. Soy un idiota por olvidarlo.

—No —ella sonrió—. Bueno, sí. Pero no en un sentido malo. Solo eres…

—Un príncipe inútil.

Deryn negó con la cabeza. Alek era un montón de cosas pero ninguna de ellas inútil.

—Ya lo tengo —dijo él—. Le diré al capitán que el señor Tesla necesita tu ayuda. ¡Tendrá que dejar que te unas a mí!

—Solicitará órdenes a Londres. Si es que no hay en el Manual de Aeronáutica algún capítulo que hable de chicas vestidas con pantalones.

—Pero y si yo… —empezó a decir y luego suspiró.

Ella esbozó una fría sonrisa.

—Maldito príncipe Alek, siempre pensando que puedes arreglarlo todo.

—¿Y qué hay de malo con intentar arreglar las cosas?

—Tú siempre… —ella hizo un gesto con la cabeza. No tenía sentido sacar a relucir todo aquello, solo haría que el chico se pusiese furioso o lo que era peor, triste—: nada.

—Señor Sharp —dijo Alek con una ceja alzada—. ¿Está usted ocultándome algún secreto?

—Secretos no —dijo Bovril con una risita.

—Malditas estúpidas promesas —refunfuñó Deryn.

Al estar allí echada en su camarote los últimos dos días, le habían pasado por la cabeza un montón de ideas alocadas. ¿Tenía que contárselas todas a Alek?

—¿Señor Sharp? —la provocó Bovril.

Deryn hizo callar a la bestezuela con la mirada y más tarde miró a Alek.

—La cuestión es esta, Su Alteza. El mundo se derrumba después del asesinato de tus padres y aún sigue derrumbándose. Debe de ser horrible para ti pensar en ello cada día. Pero creo que te has hecho un lío con las dos cosas.

—¿Qué dos cosas?

—Tu mundo y el mundo de los demás —Deryn alargó la mano y cogió la del muchacho—. Aquella noche lo perdiste todo: tu hogar, tu familia. Ni siquiera eres ya un verdadero clánker. Pero terminar la guerra no va a solucionar todo esto, Alek. Aunque tú y ese científico salvéis a todo el condenado planeta, aún necesitarás… algo más.

—Te tengo a ti —dijo él.

Ella tragó saliva esperando que realmente lo dijese en serio.

—¿Aunque me metan entre barrotes?

—Desde luego —él la miró de arriba abajo—. Aunque no puedo imaginármelo.

—Pues no lo intentes, entonces.

Ambos miraron a Bovril, esperando que la bestezuela interviniese. Pero el animal solamente les devolvió la mirada, con sus grandes ojos brillantes.

Al cabo de un momento Alek dijo:

—Debo detener esta guerra, Deryn. Es lo que me hace seguir adelante. ¿Lo comprendes?

Ella asintió.

—Desde luego.

—Pero haré todo lo que esté en mi mano para evitar que se te lleven.

Ella inspiró profundamente estremeciéndose y dejó que sus ojos se cerrasen.

—¿Me lo prometes?

—Cualquier cosa, como dijiste en Tokio, estamos hechos para estar juntos.

Deryn quería darle la razón, pero le había prometido que nunca le mentiría y ella no estaba segura de que aquello fuese verdad. Si en realidad estaban predestinados a estar juntos, ¿por qué habían nacido uno príncipe y la otra plebeya? Y, si no era así, ¿por qué se sentía de aquella manera?

Sin embargo finalmente ella asintió. Tal vez la suerte de aquel príncipe bobo se le pegaría y después de todo no la encarcelarían en Londres. Y quizás le bastaría con permanecer a su lado, como aliada y amiga.

TREINTA Y UNO

Durante todo el día, la costa este de los Estados Unidos había estado a la vista, con sus blancas playas y árboles no muy frondosos a causa del salitre. En las últimas mil millas no se habían producido demoras y el Leviathan ya se estaba acercando a su objetivo. Deryn podía oír cómo la tripulación empezaba a ir de un lado a otro por los pasadizos. Aquel sonido hacía que el corazón le diese un vuelco.

A última hora de la noche, Eddie Malone ya estaría en las oficinas del New York World, entregando su historia sobre Deryn Sharp, la valiente aviadora que había engañado a todo el Ejército del Aire británico. Mañana su secreto se publicaría en el World y, al día siguiente, estaría en todos los periódicos de América.

Deryn estaba ejercitando su rodilla, sin hacer caso del zumbido de las abejas y preparándose para caminar con el bastón que el encantador viejo Klopp le había hecho especialmente para ella. Estaba torneado con madera fabricada, pero adornado en la parte superior con un fuerte mango de latón muy al estilo clánker. No tenía ni idea de si el capitán querría darle la patada como a un polizón o meterla en el calabozo, pero tanto si era una cosa u otra no quería estar indefensa.

Se escuchó un golpe de alguien llamando a la puerta.

Se abrió antes de que Deryn pudiese responder y entraron tan tranquilos la científica con el loris en su hombro y Tazza a remolque. El tilacino se acercó de un salto y enterró su hocico en la palma de la mano de Deryn.

—Buenas tardes, señor Sharp.

—Buenas tardes, señora —Deryn alzó su bastón—. Tendrá que disculpar que no me levante.

—No se preocupe. Me parece que Tazza le echa de menos.

—¿Y usted no me echa de menos, señora?

La doctora Barlow hizo un mohín con la nariz.

—Lo que echo de menos es que saquen a pasear a Tazza a intervalos regulares. El señor Newkirk ha resultado ser bastante poco de fiar.

—Siento oír eso, señora, pero está haciendo mis tareas además de las suyas —dijo Deryn y puso mala cara. Ya no tenía demasiado sentido hacer tantas reverencias e intentar no meterse en líos ahora que su carrera había terminado.

—¿Nunca ha pensado en sacar a pasear a Tazza usted misma?

La doctora Barlow abrió un poco más los ojos, sorprendida.

—Que sugerencia tan extraña.

—Tremendamente desagradable —dijo su loris.

—Pobre bestezuela —Deryn acarició la cabeza del tilacino—. Bien, envíeme al señor Newkirk enseguida y le diré que es un caraculo.

—Caraculo —Bovril se echó a reír.

—¡Cuide su lenguaje, señor Sharp! —exclamó la doctora Barlow—. ¿Está usted completamente seguro de que se encuentra bien?

Deryn se quedó mirando su pierna. Su uniforme ocultaba las compresas, pero aún se le notaba un bulto.

—El corte del brazo está bien, pero el doctor Busk no está seguro de mi rodilla.

—Eso me ha dicho —la científica se sentó en el escritorio de Deryn, e hizo chasquear los dedos para que Tazza volviera junto a ella—. Si se ha dañado los ligamentos detrás de la rótula, sus días de escalar por los flechastes es posible que hayan terminado.

Deryn apartó la vista, puesto que de pronto notó que los ojos le ardían. No era tan solo eso sino que debería alejarse de cualquier cordel de la nave una vez que los oficiales supiesen que era una chica. Y, además, aún le dolía pensar que su madre y sus tías pudiesen tener razón, después de todo. ¿Y si jamás pudiese volver a ser aviador?

—El doctor Busk aún no está seguro de eso, señora.

—No, desde luego. Pero de la desgracia puede surgir una oportunidad.

—¿Disculpe, señora?

La doctora Barlow se puso de pie de nuevo y empezó a inspeccionar el camarote, pasando la yema de su dedo enguantado por la madera.

—Durante los pasados dos meses, ha demostrado ser muy útil, señor Sharp. Usted es bastante resuelto en las situaciones peliagudas y muy dado a la improvisación e incluso posee, cuando no está compadeciéndose en su lecho de enfermo, un cierto don para la diplomacia.

—Sí, supongo.

—Deje que le haga una pregunta, ¿ha pensado alguna vez en servir al Imperio británico de una forma más ilustre que correteando por una aerobestia atando nudos?

Deryn puso los ojos en blanco.

—Es algo más que solo atar nudos, señora.

—Después de haber visto sus talentos de primera mano, no puedo llevarle la contraria —la científica se volvió hacia Deryn y sonrió—. Pero si acepta mi oferta, aprenderá a desatar nudos, los figurados, por supuesto, que desde luego pueden ser incluso más gratificantes.

—¿Su oferta, señora?

—¿Me explico tan mal? —preguntó la científica—. Le estoy ofreciendo un cargo, señor Sharp. Uno fuera de los confines de las Fuerzas Aéreas. Aunque le aseguro que deberá viajar en aeronave bastante a menudo.

—Un cargo, señor Sharp —dijo su loris, y Bovril soltó un silbido grave.

Deryn se recostó en sus almohadas. De repente el zumbido en su cataplasma se había redoblado.

—Pero ¿qué tipo de cargo? Usted es… la directora del Zoo de Londres, ¿no?

—Directora del zoo, ¡bah! —exclamó la bestezuela de la doctora Barlow.

—Ese es mi título, señor Sharp. Pero ¿acaso a usted le dio la impresión de que nuestra misión en Estambul era de naturaleza zoológica?

—Hum, creo que no, señora.

Entonces a Deryn se le ocurrió que no tenía ni idea de cuál era el cargo real de la doctora Barlow, excepto que implicaba dar órdenes a la gente y actuar como un superior. Ella era la nieta del gran fabricante, desde luego, y había podido requisar el Leviathan en medio de una condenada guerra.

—¿Trabaja usted para alguien en particular, señora? ¿Como el Almirantazgo?

—¿Para aquellos imbéciles? Me parece que no. La Sociedad Zoológica de Londres no es una agencia gubernamental, señor Sharp. Para ser exactos, es una organización científica benéfica. La doctora Barlow se sentó de nuevo y empezó a acariciar la cabeza de Tazza. No obstante, la zoología es la espina dorsal de nuestro Imperio y por esta razón la sociedad tiene muchos miembros de alto rango. Colectivamente, somos una fuerza que se debe tener muy en cuenta.

—Desde luego, ya me he percatado de ello —la científica prácticamente había dirigido la nave hasta que el señor Tesla había subido a bordo hablando de superarmas—. Pero ¿qué tipo de cargo tendría la sociedad para mí? Yo no soy científica.

—Por supuesto, pero parece bastante rápido estudiando. Y a veces mi trabajo científico me conduce hasta situaciones que son, como al señor Rigby le gusta decir, bastante animadas —la doctora Barlow sonrió—. En estas circunstancias un ayudante personal como usted podría serme muy útil.

—¿Eh? ¿En qué medida ayudante personal, señora? —dijo Deryn entornando los ojos.

—Podría decirse que usted sería mi ayuda de cámara, señor Sharp —la doctora repasó con la mirada el camarote—. Aunque veo que ahora mismo quien necesita ayuda es usted.

Deryn puso los ojos en blanco.

Era rematadamente difícil mantener las cosas ordenadas cuando uno no se puede poner de pie. Pero aquel trabajo parecía una oportunidad de escapar de prisión o, lo que era peor, de que la enviasen a Glasgow y la obligasen a llevar faldas.

—Me parece muy bien, señora. Pero…

La doctora Barlow alzó una ceja.

—¿Tiene dudas?

—No, señora. Pero tal vez, después… Verá, hay algo que usted no sabe sobre mí.

—Dígame, señor Sharp.

—Dígame, señor Sharp —repitió su loris.

Deryn cerró los ojos, y decidió terminar en un santiamén con todo aquello.

—Soy una chica.

Cuando Deryn abrió los ojos, la científica seguía mirándola sin ningún cambio de expresión.

—Por supuesto —dijo ella.

Deryn se quedó con la boca abierta.

—¿Me está diciendo que… ya lo sabía?

—No tenía ni idea en absoluto. Pero tengo por norma no parecer jamás sorprendida —la doctora Barlow suspiró, mirando por la ventana—. Aunque en esta ocasión me está resultando bastante más difícil de lo habitual. ¿Dices que eres una chica? ¿Y estás del todo seguro de ello?

—Sí —Deryn se encogió de hombros—, de cabeza a los pies.

—Bueno, debo decir que esto es extraordinario. Y ciertamente inesperado.

—Señor Sharp —repitió el loris en su hombro de nuevo, con una pose bastante engreída.

Deryn sonrió un poco sin querer al ver la incomodidad de la científica. Era bastante agradable revelar un secreto a una sabelotodo como ella. Al fin y al cabo, tal vez no sería tan terrible ver las caras de sorpresa de toda la tripulación. ¿Y qué podrían hacerle los oficiales, ahora que ella tenía la protección de la científica?

—¿Y por qué exactamente perpetraste este engaño?

—Para poder volar, señora. Y por los nudos.

—Hummmmm… —murmuró la científica mientras pensaba.

—Bueno, esto da una vuelta de tuerca más, señor Sharp, o señorita Sharp, pero tal vez nos sea útil. Los esfuerzos de la sociedad a veces emplean el arte del disfraz. De veras es realmente sorprendente que nadie jamás se haya percatado de su engaño.

—Bueno, me temo que este no es el caso —Deryn carraspeó—. El conde Volger fue el primero, y luego una chica en Estambul llamada Lilit… Y más recientemente Alek. Oh, y Pancho Villa y su doctor y, finalmente, aquel reportero caraculo, Eddie Malone.

Ahora sí que la científica abrió mucho los ojos mostrando su sorpresa.

—¿Está usted segura del todo de que no lo sabe nadie más, jovencita? ¿O es que soy la última persona en enterarme de toda esta nave?

—Bueno, ese es precisamente el problema señora. Muy pronto, el World, es decir, el periódico del señor Malone, lo publicará, puesto que Malone planea contárselo a todos cuando lleguemos esta noche a Nueva York.

—Bien, pues entonces esto hace que todo se vaya al garete —la doctora Barlow negó con la cabeza lentamente—. Me temo que voy a tener que retirar mi oferta.

Deryn se incorporó en su asiento.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero, señorita Sharp, a que usted ha alcanzado cierta notoriedad en algunos círculos. Ayudó a fomentar una revolución en el Imperio otomano. ¡Un ambicioso esfuerzo, incluso para los estándares de la Sociedad Zoológica de Londres! —la científica suspiró—. Pero cuando se haga pública la noticia de lo que es usted en realidad, su celebridad no hará más que aumentar el escándalo.

—Sí, claro —dijo Deryn—. Durante una semana más o menos.

—Durante algún tiempo más, me temo. Jovencita, ha puesto en ridículo a esta nave y a sus oficiales. Y ha elegido justo el momento en que todas las miradas del mundo están sobre nosotros. ¡Piense en lo que la gente dirá del capitán Hobbes, por no haberse dado cuenta de que uno de sus oficiales era una chica!

—¡Oh! —Deryn parpadeó—. Sí, claro.

—Y la vergüenza no terminará aquí, señorita Sharp. El Servicio Aéreo es ya casi una nueva rama del Ejército y el Almirantazgo… Bueno, ¡le han concedido incluso una medalla!

—¡Pero usted acaba de decir que son imbéciles!

—Unos imbéciles muy poderosos, señorita Sharp, con los que la sociedad no puede permitirse el lujo de enemistarse —la doctora hizo un gesto preocupado—. Pero estoy segura de que alguien sí que estará contento con esta revelación.

—Se refiere a las sufragistas, ¿señora?

—No, me refiero a los alemanes. ¡Vaya regalo para sus esfuerzos propagandísticos! —la doctora se puso de pie—. Lo siento, señorita Sharp, pero me temo que esto no puede terminar así.

Deryn tragó saliva intentado encontrar algún tipo de argumento, pero la aplastante verdad era que la doctora Barlow tenía razón. Al estar postrada en la cama aquellos dos últimos días, Deryn solo había pensado en lo que la revelación de Malone significaría para ella y no para el capitán y sus compañeros en la nave y mucho menos en las Fuerzas Aéreas y el Imperio británico.

Y, lo que era peor, Alek no había pensado en ello tampoco. ¿Aún la querría en su vida cuando fuese famosa por haber humillado a su Ejército y a su nave?

—No me malinterprete, señorita Sharp. Lo que ha hecho es muy valiente. Es usted un ejemplo para nuestro género y cuenta con mi total admiración.

—¿De veras?

—Por supuesto —la científica chasqueó los dedos llamando a Tazza y abrió la puerta—. Y si no la hubiesen descubierto, habría sido un placer trabajar con usted. Tal vez cuando esta guerra termine podamos hablar de este cargo de nuevo.

—Tal vez —repitió el loris en su hombro—. Señorita Sharp.

TREINTA Y DOS

—Todavía hay tiempo para que os distanciéis de la locura de Tesla.

Alek miró fijamente la oscuridad que se extendía al otro lado de la ventana de su camarote.

—¿No cree que ya es un poco tarde para esto, Volger?

—Nunca es demasiado tarde para admitir los errores de uno, incluso ante una multitud.

Alek se puso la chaqueta de su esmoquin para asistir a la cena y la alisó con la mano.

Repartidos por las negras aguas que tenían debajo de ellos había por lo menos un centenar de botes que habían zarpado para saludar al Leviathan, con sus luces de navegación brillando como estrellas viajeras. Entre ellos avanzaba pesadamente un resplandeciente transatlántico, con su sirena de niebla bramando entre la noche. El grave gemido se extendió rápidamente formando un coro cuando las otras grandes naves que había en el puerto se le unieron.

Subido al escritorio de Volger, Bovril intentaba imitar las sirenas, pero el sonido que emitía parecía una tuba mal tocada.

Alek sonrió.

—¡Pero si ya nos están cantando alabanzas!

—Son americanos —dijo Volger—. Hacen sonar sus sirenas por cualquier cosa.

Bovril se quedó en silencio, apretando su nariz contra el cristal de la ventana.

—¿Es eso lo que creo que es? —dijo Alek, intentando ver algo en la oscuridad.

En la distancia una imponente forma humana empezaba a vislumbrarse. Era tan alta como el Leviathan y la antorcha que sostenía en alto brillaba con suaves bioluminiscencias y una brillante bobina eléctrica.

—La Estatua de la Libertad —Volger se apartó de las vistas—. Una cosa es que aparezcáis en algunos noticiarios estrechando la mano de Tesla, pero quedarse junto a él mientras explica en arrebatos de éxtasis cómo funcionan sus armas no me parece prudente.

—¿Usted aún no cree que Goliath funcionará?

—He hablado con la doctora Barlow esta noche y ella dice que no —Volger bajó la voz—. Pero ¿y si funciona, Alek? ¿Y si la usa sobre una ciudad?

—Ya se lo he dicho, Tesla ha prometido no atacar Austria.

—¿De modo que presidiréis felizmente la destrucción de Berlín? ¿O de Múnich?

Alek negó con la cabeza.

—Yo no voy a presidir nada. Solo estoy ayudando a publicitar el arma de Tesla para que él no tenga que usarla. Los alemanes nos pedirán la paz cuando se den cuenta de lo que puede hacer. No están locos, ¿sabe?

—El dominio del Káiser es absoluto. Puede ser tan loco como desee. Lleváis la pajarita torcida.

Alek suspiró, ajustándola ante el reflejo del cristal de la ventana.

—Tiene la mala costumbre de hacer una lista de todo lo que posiblemente puede salir mal, Volger.

—Pues yo siempre he considerado que es una buena costumbre.

Alek pasó por alto este comentario mientras se miraba. Era reconfortante tener ropas adecuadas de nuevo. El señor Hearst podía haber saboteado el Leviathan, pero por lo menos les había dado a cambio algunos esmóquines decentes.

El suelo se movió un poco bajo los pies de Alek. La aeronave estaba girando al norte otra vez. Se acercó más a la ventana y ahora vio Manhattan enfrente. Un grupo de edificios se alzaban desde la punta sur de la isla, algunos de ellos de por lo menos doscientos metros de alto, tan altos como las torres de acero de Berlín.

Alek imaginó el oscuro cielo encima de ellos incendiándose, las relucientes ventanas de los edificios estallando en mil pedazos y sus marcos de metal retorciéndose.

—Tesla usará su máquina si piensa que debe hacerlo, tanto si yo le apoyo como si no.

—Exactamente —dijo Volger—. Por lo tanto, ¿por qué no os hacéis a un lado? ¿Queréis ser recordado por haber participado en un asesinato en masa, Su Serena Majestad?

—Por supuesto que no, pero dar una oportunidad a la paz es más importante para mí que mi reputación.

Volger dejó escapar un fuerte suspiro.

—Tal vez sea algo bueno.

—¿A qué se refiere?

La doctora Barlow también me ha hablado de Dylan, o mejor dicho de Deryn. Me parece que la doctora ya sabe el secreto de la chica.

—Deryn debe de habérselo contado. De todos modos, la verdad saldrá a la luz mañana, de manera que ya apenas importa.

—La doctora Barlow parece que opina que sí, que importa. Dice que el capitán y esta nave serán humillados y el Almirantazgo ultrajado. Y lo más importante, que vuestra amiga se convertirá en un argumento de la propaganda alemana. ¿El orgulloso Imperio británico enviando a niñas de quince años a luchar en sus batallas? Bastante vergonzoso.

—No puede decirse que Deryn sea una vergüenza precisamente.

—Pues ellos harán que lo parezca y vos haríais muy bien en mantener vuestro nombre al margen del escándalo. Tesla os lo agradecerá.

Alek apretó la mandíbula y no respondió, mientras observaba cómo se acercaba la ciudad. Desde los mil pies de altura pudo ver el entramado de calles trazado con los brillantes puntos de luz de las lámparas de gas eléctrikas. Los muelles estaban abarrotados de gente que se había reunido allí para ver cómo la gran nave se acercaba.

¿En realidad toda aquella gente se mostraría hostil con Deryn cuando lo supiesen? Tal vez los oficiales del Leviathan, y por supuesto el Almirantazgo, pero seguramente montones de mujeres entenderían por qué ella lo había hecho.

Aunque, por supuesto, las mujeres no podían votar.

La sirena empezó a sonar en una cadencia largo-corto, era la señal para una maniobra de atraque a gran altitud. Volger se puso su chaqueta de caballería y luego sacó un abrigo para Alek y un brillante sable oscuro de entre los muchos regalos del señor Hearst.

Alek no se movió, mirando fijamente los grandes ojos de Bovril.

—¿Estáis preocupado por Deryn? —preguntó Volger.

—Pues claro. Y también… —el muchacho no pudo terminar.

—Esto no va a ser agradable para ella, pero si insistís en ayudar a Tesla, lo mejor es que vuestra reputación siga intacta un poco más.

Alek asintió, sin acabar de decir el resto de lo que se le había pasado por la cabeza. Él y Volger se dirigían al centro de un torbellino de diplomacia y publicidad, mientras que el Leviathan repostaría combustible en un aeródromo adecuado en Nueva Jersey y después abandonaría el país al cabo de veinticuatro horas. ¿Cuándo volvería a ver a Deryn? Nunca podrían decirse adiós como era debido…

Cerró los ojos, sintiendo el rumor de los motores, el débil tirón de desaceleración cuando la aeronave se aproximó a Manhattan.

—Vamos —murmuró, recogió a Bovril y se dirigió hacia la puerta.

—¿Puedo hablar con vos, Su Alteza?

Alek se dio la vuelta. La señorita Adela Rogers iba vestida con un abrigo de invierno rojo oscuro y la piel de zorro que lucía sobre sus hombros era de fabricado rosa y se ondulaba mecida por el viento que entraba por la bodega de carga abierta.

—¿Quiere decir otra vez? —preguntó Alek.

El día anterior había pasado dos horas más con la mujer, explicándole cómo el Leviathan había rescatado a Tesla en Siberia. Le explicó la versión que le había contado Deryn, claro está, dado que Alek había estado durmiendo mientras sucedía toda la acción.

—Nuestra entrevista fue encantadora —la señorita Rogers se acercó más y bajó la voz—. Pero olvidé preguntaros una cosa. ¿Cómo os sentís ante el peligro que corréis?

Alek frunció el ceño.

—¿Peligro?

La señorita Rogers dejó de mirarle y sus ojos se fijaron en algo por encima del hombro de Alek. Entre otras personas que estaban esperando en la bodega de carga había cuatro marines del navío. Iban armados con rifles y sables y uno sujetaba la correa de un rastreador de hidrógeno.

—Como podrá ver, el capitán está preocupado. Después de todo, hay agentes alemanes en Nueva York —manifestó ella.

—Había más en Estambul, por no hablar de Austria. Hasta ahora me las he apañado —manifestó Alek.

Ella escribió en su bloc de notas.

—Mmm, muy valiente.

—Mucho —dijo Bovril—. Puede ser tan loco como desee.

—¿Es que las frases de estos bichos cada vez son más largas? —preguntó la señorita Rogers.

Alek se encogió de hombros, aunque sabía que era cierto.

Los resortes de la puerta de la bodega de carga chirriaron al ponerse en movimiento y, cuando se abrieron, empezó a soplar el viento del exterior entrando a la vez el olor salobre del puerto. Alek se ajustó el abrigo y Bovril tembló en su hombro.

A través de la puerta que se estaba abriendo, Alek vio acercarse al minibús. Cuatro pequeños globos de aire caliente brillaban bajo la plataforma de pasajeros y tres propulsores verticales sobresalían de sus lados. En el minibús cabían no más de una docena de pasajeros. Alek y la señorita Rogers desembarcaban aquella noche junto al señor Tesla, el conde Volger, Eddie Malone, el doctor Busk, el capitán Hobbes y cuatro marines. La doctora Barlow había anunciado que no deseaba ser fotografiada junto a Tesla y esperaría a bordo para desembarcar hasta que el Leviathan aterrizase en Nueva Jersey.

El minibús se detuvo a diez metros de distancia y desplegó su pasarela. Los propulsores de elevación oscilaron un poco y sus ángulos formaron lentas órbitas como los platos de un equilibrista haciéndolos rodar sobre palos.

—Me alegra poner los pies de nuevo en tierra firme —confesó la señorita Rogers.

—Y yo me sentiré feliz cuando vuelva a volar —repuso Alek y luego vio que la mujer estaba escribiendo sus palabras por lo que decidió permanecer en silencio.

La pasarela conectó con la bodega de carga con un ruido metálico y los aparejadores se pusieron a trabajar, asegurándola rápidamente. A continuación, sin ningún tipo de ceremonia o despedida, el grupo de desembarco se precipitó hacia el minibús.

Un momento después, Alek ya estaba observando cómo se alejaba del Leviathan.

Los demás se amontonaron lo más alejados posible de la plataforma, boquiabiertos ante las vistas del Woolworth Building, el más alto del mundo y por supuesto del resto de Manhattan. No obstante, Alek volvió la mirada hacia la aeronave.

—Feliz en el aire —dijo Bovril.

Alek acarició su barbilla.

—Algunas veces te deberías llamar «loris obvio».

Cuando la bestia se rio ante el comentario, Alek notó que el minibús se elevaba un poco bajo sus pies, desequilibrado por el montón de pasajeros en el otro extremo. La tripulación les pidió educadamente que repartieran su peso por la plataforma y, un momento después, Alek se encontró con Eddie Malone sentado a su lado.

—Buenas, Su Majestad. Se está bien aquí gracias a estos globos de aire caliente, ¿verdad?

«LLEGADA A MANHATTAN»

Alek bajó la vista. El quemador del globo que tenía por debajo enviaba olas de calor hacia el oscuro firmamento. Bovril tendía las manos hacia esa corriente como un soldado ante una fogata.

—Bastante caliente, señor Malone. Pero, «Su Majestad» es incorrecto. Su Serena Majestad es lo adecuado. Y si va a escribir sobre mí, por favor recuerde que mi apellido no es Ferdinand.

—¿No? —sacó su bloc y sus páginas revolotearon en el frío viento—. ¿Entonces cuál es vuestro apellido?

Los nobles no tenemos apellidos. Nuestros títulos nos definen.

—Bueno, es una manera de decirlo.

Después de escribir un momento, el hombre habló de nuevo.

—¿Tal vez quiera hacer algún comentario sobre Deryn Sharp?

Alek dudó. Aquella era su oportunidad para explicarle quién era en realidad Deryn Sharp. Podía explicarle a Malone y al mundo su valentía y su capacidad, por qué ella se había incorporado al Servicio Aéreo. Pero luego vio a Volger mirándole de reojo desde el otro lado de la plataforma.

El escándalo de Deryn no haría más que distraer la atención de la misión de Tesla en Nueva York. Y si hablaba sobre el asunto, los titulares sobre ella aún tendrían más repercusión.

—Sin comentarios —dijo Alek.

—Me parece un poco extraño, considerando lo unidos que trabajaron ambos en Estambul.

Alek giró la cabeza para no mirar al reportero. Odiaba aquello, no ayudar a contar la historia de la muchacha, pero ninguna reputación era más importante que la paz. ¿O es que era tan solo una excusa conveniente? ¿Una forma de escapar de ser atrapado en la revelación de un secreto embarazoso? Al principio, él se había sentido muy avergonzado por no saber quién y qué era ella en realidad, pero no sentía vergüenza alguna de ser amigo de Deryn Sharp. Tal vez debería olvidar las advertencias de Volger y explicarle a Malone lo que realmente sentía por Deryn.

Alek tragó saliva. ¿Y qué sentía por ella, exactamente?

Arriba en el cielo, el Leviathan se alejaba y ahora no era más que una silueta que se destacaba contra aquella estrellada negrura. ¿Cuándo volvería a ver a su mejor amiga?

Alek escuchó el rugido de un motor y desvió la mirada hacia el puerto. El minibús descendía rápidamente, encaminándose hacia los aeromuelles del extremo sur de Manhattan. Una especie de lancha motora estaba cruzando a toda velocidad el agua oscura, como una flecha entre las demás luces oscilantes.

—Y por lo que escuché en el cañón de Pancho Villa —prosiguió Malone—, parecía que usted ya sabía lo que era. ¿Cuánto tiempo hacía que lo sospechaba?

Alek frunció el ceño. La motora había efectuado un brusco giro y ahora estaba volando sobre el agua directamente hacia el minibús. Un repentino destello brilló en su cubierta, y desprendió una nube de humo que ocultó el bote por un momento.

—Me parece que esto es… —empezó a decir Alek y su voz se desvaneció cuando algo subió desde el humo, desprendiendo llamas tras él.

—Proyectil —dijo Bovril y se arrastró dentro del abrigo de Alek.

TREINTA Y TRES

Alek miró a su alrededor pero nadie más estaba mirando. Incluso Malone estaba con la vista puesta en su libreta.

—Un proyectil —dijo él, aunque no lo suficientemente alto.

Entonces recuperó la voz y gritó:

—¡Nos atacan!

Todas las cabezas se volvieron hacia él, tan lentamente como si fuesen tortugas, pero finalmente un tripulante vio el proyectil subiendo hacia ellos. Se escucharon gritos por la plataforma y uno de los motores elevadores rugió al ponerse en marcha. El vehículo dio un brusco giro hacia un lado y las botas de Alek resbalaron por el suelo.

El proyectil ya casi estaba sobre ellos, siseando como un tren de vapor. Alek se echó sobre la cubierta de la plataforma, protegiendo a Bovril bajo su cuerpo cuando el misil pasó rugiendo junto a ellos.

A continuación se escuchó una fuerte detonación en el aire sobre su cabeza y un montón de llamas encendidas cayeron violentamente encima del minibús. Una brasa del tamaño de una calabaza rebotó por la cubierta, siseando y vertiendo humo. Esta derribó a un tripulante y luego rodó por la plataforma y al caer chocó con uno de los globos de aire caliente. El fino envoltorio lleno de aire extremadamente caliente estalló en llamas.

Alek se vio obligado a cerrar los ojos a causa del calor que subió desde debajo. Se cubrió el rostro e intentó ver algo entre sus enguantados dedos. Cuando la tripulación y los pasajeros intentaron huir de las llamas, el minibús rodó con su peso, inclinándose hacia un lado. Pero, un momento después, el envoltorio ya se había consumido y el fuego también se había apagado en cuestión de segundos.

Con los globos que le quedaban, el minibús empezó a inclinarse de nuevo, pero ahora hacia la dirección opuesta, hacia el rincón que no tenía elevador. Los pasajeros retrocedieron tambaleándose hacia allí, después uno de ellos cayó y resbaló. Alek vio en un destello cuál sería su final. A causa del peso reunido en la esquina dañada del minibús, la inclinación aumentaría y haría que el vehículo volcase y diese la vuelta.

Tesla también se dio cuenta de ello.

—¡Agárrense a algo! —exclamó el hombre, sujetándose en el raíl de la plataforma—. ¡Quédense en este lado!

Echado junto a Alek, Eddie Malone empezó a resbalar, pero Alek cogió la mano del hombre. A su alrededor otros pasajeros también resbalaban; algunos consiguieron agarrarse al raíl, otros se echaron boca abajo sobre la cubierta para repartir el peso. Bovril lloriqueó dentro del abrigo de Alek y la mano de Malone apretaba la suya con fuerza. El capitán Hobbes gritaba órdenes a la tripulación del minibús.

La embarcación empezó a girar como una hoja meciéndose en el viento. Los edificios pasaban girando, alternando con el vacío cielo. ¿Caerían en las heladas aguas o chocarían contra las torres de acero y mármol de Manhattan?

La caída parecía durar una eternidad: los tres globos que quedaban aún estaban llenos y funcionaban y el minibús no era mucho más pesado que el aire que había a su alrededor. Alek vio al capitán Hobbes en uno de los motores elevadores, intentando controlar el descenso de la nave.

Pronto chocarían contra el sólido suelo. Los edificios pasaban girando por todas partes con sus ventanas iluminadas moviéndose rápidamente ante la mirada de Alek.

Entonces el minibús chocó contra algo sólido y la cubierta de madera se partió, enviando un montón de astillas al aire. La parte inferior de la embarcación chirrió arrastrándose hacia un lado y otro. Luego se escuchó un estallido como un trueno y una chimenea de ladrillo quedó hecha trizas cuando la embarcación impactó como un bólido contra ella. El capitán les había hecho aterrizar en una gran azotea.

Fragmentos de ladrillo de la chimenea estaban esparcidos por la cubierta, pero el minibús aún seguía deslizándose. Enfrente, Alek vio una antena inalámbrica corriendo hacia él. Se cubrió la cabeza, pero la antena se dobló bajo la masa del minibús. El crujido del vehículo resbalando por el tejado duró unos segundos más y terminó con otro choque. La embarcación destrozada finalmente había chocado con algo lo suficientemente grande como para detenerla.

Alek alzó la vista. Una pequeña torre de madera sobresalía por encima de la cubierta del minibús. La parte inferior de los puntales de la torre estaba astillados y se inclinaban precariamente sobre él pero sin llegar a caer.

—¡Fuego! —gritó alguien.

Otro de los globos se había incendiado. El combustible de su quemador se estaba derramando por la cubierta, arrastrando el fuego hacia el techo. Los marines y el capitán Hobbes estaban intentando apagar las llamas, pero el incendio sencillamente saltó a sus chaquetas, alimentado por el combustible.

—¡Eso es una torre de agua! —Malone señaló a la estructura que el minibús había casi derribado al chocar.

Alek miró a su alrededor. El minibús no transportaba herramientas, al menos que él pudiese ver, pero uno de los propulsores de elevación se había roto en pedazos, de modo que levantó con esfuerzo una de sus palas. Era de un metro de larga y no tenía punta, pero era pesada. Usándola a modo de hacha, Alek empezó a destrozar un lado de la torre de agua. El calor de las llamas cada vez se intensificaba más tras él.

Finalmente, la torre empezó a astillarse con sus golpes. La madera era vieja y estaba podrida, los clavos estaban oxidados y pronto las planchas de madera se abrieron.

No obstante, no salió agua del agujero.

Malone detuvo la mano de Alek, luego escaló y miró dentro.

—¡Está vacío, maldita sea!

Alek soltó un gruñido y miró el fuego. Ya había llegado a la cubierta de madera del minibús y la tripulación del Leviathan estaba alejándose de las llamas.

—¡Su Alteza! —gritó el capitán—. ¡Por aquí! ¡Por aquí podéis escapar del fuego!

Alek parpadeó. No podían dejar que se quemase el edificio, ¿no?

—¡Vamos, Su Majestad! —dijo Malone, agarrando su brazo.

En aquel instante, Alek sintió que una gota de agua golpeaba su rostro, alargó la mano y la tocó con el dedo. Cayeron más gotas y, por un momento, pensó que era una perfecta e improbable lluvia que caía de un cielo despejado.

Pero entonces la nariz de Alek captó aquel olor que ya le era familiar…

—Caca —dijo Bovril desde el interior de su abrigo.

—Por supuesto.

Alek inspiró los efluvios de un centenar de especies interconectadas, todas ellas mezcladas en la tripa de una aeronave viva. Se protegió los ojos, alzó la vista y vio la parte inferior del Leviathan, cien metros por encima de ellos con los tubos de lastre hinchados. El chaparrón creció a su alrededor y su rugido se unió a los quejumbrosos siseos de las llamas al extinguirse.

Alguien a bordo debía de estar mirando hacia atrás, observando cómo el minibús desaparecía y se convertía en un minúsculo destello destacado contra las luces de la ciudad. Alguien que había visto el ataque y que había ordenado a la tripulación del puente que regresasen a socorrerlos.

—Señor Sharp —dijo Bovril y luego se echó a reír.

El calor del fuego ya había desaparecido y Alek ahora estaba empapado en una ventosa y fría noche de otoño. Se quitó el abrigo echado a perder y el sable y Bovril se subió a su hombro. Ahora la lluvia ya era menos intensa y el Leviathan se hacía más pequeño sobre sus cabezas. Con su lastre derramado, se estaba elevando rápidamente, para ponerse a salvo de cualquier otro ataque de misiles.

—Dos pájaros de un solo tiro —murmuró Alek, y más tarde miró por el tejado.

El doctor Busk estaba atendiendo al señor Tesla y a uno de los tripulantes del minibús, pero nadie parecía herido de gravedad. Pronto escuchó la sirena de una brigada de bomberos que venía de las calles de abajo.

—¡Mire hacia aquí, Su Majestad! —Eddie Malone estaba retrocediendo, y con la mano que tenía libre estaba protegiendo la cámara de los últimos restos de lastre que aún caía. Estaba tomando una fotografía de la nave derribada, con Alek como estrella.

Ya no tenía sentido poner mala cara, suponía Alek, y diligentemente alzó la barbilla. La cámara destelló y él tuvo que parpadear varias veces para librarse de los puntos negros de su visión. Cuando pudo ver bien de nuevo, se dio cuenta de lo cerca que estaba Malone del borde de la azotea.

A Alek le vino a la cabeza una extraña idea. Cuando el minibús se estrelló, él salvó a Malone de caer. Si Alek no le hubiese visto o si le hubiesen resbalado los dedos, tal vez el hombre habría caído hacia su condenación. Y, de nuevo, el secreto de Deryn volvería a estar a salvo.

Pero Alek también tenía uno, puesto que él no había logrado decir ni una sola palabra en su defensa. Era como si no pudiera dejar de traicionarla.

Entonces, de pronto, una sencilla y perfecta idea se formó en su mente. Sin permitirse pensárselo dos veces, Alek cruzó la resbaladiza y rota cubierta hasta que estuvo lo suficientemente cerca del reportero para hablarle en voz baja. La cámara destelló otra vez.

—Le he salvado la vida en el ataque —dijo Alek—. ¿No es cierto, señor Malone?

El hombre se lo pensó un segundo y luego asintió.

—Eso creo. ¡Pues gracias!

—De nada. ¿Querrá considerarlo como pago por, digamos, no publicar lo que sabe sobre Deryn?

Malone se echó a reír.

—No es probable, Su Majestad.

—Yo no opino igual —Alek sonrió, poniendo la mano en el hombro del reportero—. Por fortuna, tengo un plan alternativo.

TREINTA Y CUATRO

La pesadilla había regresado otra vez.

Era la misma de siempre: calor, olor a propano, el horrible crujido de las cuerdas al partirse. Luego la caída al suelo, arrastrada en la barquilla de su padre y ver cómo él se alejaba a la deriva quemándose en el aire.

Deryn sabía que aquel sueño aparecería de nuevo tan pronto como cerrase los ojos. Después de todo, había estado viendo cómo el misil despegaba desde el agua oscura e impactaba en la nave, incendiando uno de sus endebles globos. Aquella terrible imagen no había abandonado su mente ni siquiera cuando el águila mensajera había llegado hacía media hora, con las noticias de que todos los pasajeros habían sobrevivido.

De modo que se quedó allí tumbada toda la noche, soñando con deflagraciones cada vez que cerraba los ojos.

Cuando finalmente salió el sol, Deryn apartó el cubrecama. No tenía sentido simular dormir. Hoy iba a ser el día en que viviría su propia pesadilla.

«Todos los pasajeros», significaba que Eddie Malone aún estaba vivo. Sin duda ya habría comunicado a todas las oficinas del World la historia de la chica aviadora. El Leviathan estaba amarrado solamente a cuarenta millas de la ciudad de Nueva York. Cuando el consulado británico leyese la historia, las noticias llegarían a la nave a través del águila mensajera más rápida que pudiesen encontrar.

Por lo menos el capitán no estaba en la nave. Deryn dudaba de que el primer oficial tuviese el coraje suficiente de meterla en el calabozo sin órdenes.

Aun así, las miradas de sus compañeros de navegación ya serían lo bastante desagradables.

Con la rodilla torcida o no, Deryn decidió vestir un uniforme decente para cuando los oficiales la reclamasen. Acababa de vestirse cuando llamaron a su puerta.

Ella permaneció allí, mirando por la ventana. ¿Así que aquello era todo? ¿El fin de todo por lo que había trabajado?

—Pasen —dijo en voz baja. Pero solo era la científica, su loris y Tazza.

—Buenos días, señor Sharp.

Deryn no respondió, solo extendió la mano para que Tazza la acariciase con el hocico.

La doctora Barlow frunció el ceño.

—¿Se encuentra mal, señor Sharp? Parece un poco cansado.

—Es solo… que no he dormido bien.

—Pobrecillo. Nuestra bienvenida a Nueva York ha sido inquietante, ¿verdad? Pero por lo menos hemos tenido un poco de suerte.

—Sí, señora —suspiró Deryn—. Por supuesto, si ese caraculo de Eddie Malone hubiese sido un poco menos afortunado, yo tal vez estaría más contenta.

—Ah, ya veo —la doctora Barlow arrastró la silla del escritorio de Deryn y se sentó en ella—. Quedará consternada por las noticias de esta mañana.

Deryn tragó saliva:

—¿Noticias?

—Pues claro. La historia está en boca de toda la nave —sonriendo, la científica sacó de su bolso un periódico pulcramente doblado.

—De modo que… ya lo ha… —Deryn balbuceó—. ¿Y los oficiales se lo han enviado a usted?

—Nadie me ha enviado nada, jovencito —la doctora Barlow le entregó el periódico.

Deryn lo extendió con el corazón latiéndole con fuerza en su pecho; las abejas de su cataplasma se despertaron furiosas. En el centro de la primera página había una fotografía de Alek con aspecto empapado después del ataque y el naufragio de la nave y bajo ella un gran titular decía:

EL HEREDERO SECRETO AL TRONO DE AUSTRIA SOBREVIVE AL ATAQUE DE UN MISIL

No era de extrañar que el atentado a la vida de Alek fuese la historia principal. Y cuando sus ojos recorrieron la página, Deryn encontró artículos preguntándose si agentes alemanes estaban implicados, preguntando si también pretendían matar a Nikola Tesla y además artículos sobre las elecciones para alcalde de la ciudad.

«TITULAR»

¡Y, sin embargo, no se mencionaba ni una palabra sobre el tema de Deryn Sharp!

Pasó rápidamente a las siguientes páginas, en las que encontró fotografías del Leviathan sobre Tokio, el encuentro de la aeronave con Pancho Villa y al embajador alemán denunciando las amenazas del gran inventor contra las potencias clánker. Incluso había una ilustración en cierto modo alocadamente alegórica de Tesla dominando a las potencias darwinistas y clánker con la electricidad.

Pero no había nada sobre una aviadora demente.

Deryn soltó un gemido.

—Malone está solo esperando, ¿verdad?

—Creo que no lo entiende, jovencito. El primer titular ya lo dice todo.

Deryn volvió a la primera página y se quedó mirando.

—El heredero secreto al trono de Austria —murmuró y finalmente comprendió lo que aquello significaba—. Pero ¿cómo descubrió Eddie Malone la carta del Papa?

La doctora Barlow chasqueó la lengua.

—¿La carta del Papa? ¡Ah! ¡Sospechaba que usted sabía todo esto!

—Sí, señora. Alek me lo contó en Estambul.

—Por supuesto. Uno se podría preguntar si todo el mundo en esta nave tiene una identidad secreta.

—Espero que no, señora. Como sabrá, es bastante molesto —Deryn hizo un gesto con la cabeza—. Pero ¿por qué él se lo contaría a…?

—Aquel caraculo —ayudó el loris de la científica educadamente.

Entonces, en un instante, Deryn lo comprendió todo. Alek había hecho otro trato. Igual que en Estambul, cuando Malone iba a revelar los planes de la revolución y Alek acordó contarle la historia de su vida a cambio de que el hombre guardase silencio.

Pero esta vez había confesado su secreto por ella.

—¡Oh! —exclamó Deryn en voz baja.

—Oh, por supuesto —dijo la científica—. Es usted un poco lento, señor Sharp. ¿Está usted seguro de que no se golpeó la cabeza junto con su rodilla?

Deryn alzó la vista del periódico.

—¿Por qué sigue llamándome señor Sharp?

—Porque usted parece ser el cadete que se corresponde con ese nombre. Y dado esto —la doctora Barlow dio unos golpecitos en el periódico—, es probable que nadie crea otra cosa. Y ahora por favor prepárese, vamos a viajar dentro de una hora.

—Viajar, ¿señora?

—A la ciudad de Nueva York. El consulado serbio va a dar una fiesta para el señor Tesla y el príncipe Aleksandar esta tarde. Deberá vestir uniforme de gala, por supuesto. Ya veo que ha conseguido vestirse usted solo.

—Bueno, sí. Pero ¿por qué me arrastra con usted?

—Señor Sharp, al parecer usted tiene la confianza, tal vez incluso el cariño, aunque tiemblo solo con pensarlo, del heredero legal al trono del Imperio austrohúngaro —la doctora Barlow hizo chasquear los dedos llamando a Tazza—. Mientras su pequeño esqueleto siga en el armario, la Sociedad Zoológica de Londres tendrá muchos trabajos para usted. Y ahora por favor prepárese, señor Sharp.

—Señor Sharp —dijo su loris.

El viaje por el río Hudson fue espléndido: la Estatua de la Libertad irguiéndose alta hacia el sur, con los enormes rascacielos de Manhattan enfrente. Incluso el humo del motor del ferry esparciéndose por el cielo azul parecía en cierto modo magnífico. Deryn se había acostumbrado a los motores clánker durante los últimos tres meses, o al menos eso suponía, igual que Alek se había vuelto un poco darwinista. El rumor de los motores a través de su cuerpo ya le parecía casi natural y parecía aliviar su rodilla herida.

Ella y la doctora Barlow, y su escolta de marines, fueron recogidos por un caminante armado en los muelles del ferry. Era más pequeño que una máquina de guerra propiamente dicha y lo suficientemente ligera para transitar por las abarrotadas calles de Nueva York, pero definitivamente a prueba de balas. Después del ataque de la noche anterior, nadie del Leviathan quería aventurarse a salir sin protección. La navaja marinera de Deryn esperaba en un bolsillo interior de su chaqueta y el bastón de paseo que Klopp le había hecho estaba coronado con una bola de latón de la medida de una ciruela grande.

A pesar de que aún cojeaba de una pierna, Deryn conservaba su espíritu de lucha.

El caminante atravesó las multitudes y pasó por debajo de trenes elevados. A medida que viajaban al norte, los edificios se hacían más bajos y era más común ver casas dispuestas en hileras al estilo de Londres que rascacielos. El aire estaba más limpio que en Estambul, puesto que la ciudad utilizaba más electricidad que vapor, gracias a la influencia de Tesla y del otro gran inventor americano: Thomas Edison.

Por fin el caminante llegó al consulado serbio, un gran y solemne edificio de piedra con una hilera de policías en el exterior a lo largo de la acera.

—¡Caramba! Parece que estén realmente preparados para enfrentarse a problemas —Deryn se apartó de las ventanillas—. Pero los alemanes no serán tan idiotas como para iniciar una pelea en medio de Manhattan, ¿verdad?

—Estoy segura de que los alemanes pondrán a prueba la paciencia del presidente Wilson —repuso la doctora—. Pero el país está dividido. Se han escrito duras palabras para Alemania en el New York World esta mañana, aunque los periódicos del señor Hearst han dicho que el ataque ha sido obra de anarquistas y no de clánkers.

—Mmm… —musitó Deryn—. Tal vez aquel cretino sea realmente un agente alemán.

—Al señor Hearst ciertamente le desagrada lo británico —el caminante se detuvo lentamente y la doctora Barlow empezó a alisarse la ropa—. Y, además, los alemanes saben que un proyectil desviado no arrastrará a América a la guerra.

Deryn frunció el ceño.

—Señora, ¿ya tiene en cuenta que los alemanes van tras Alek? ¿O están más preocupados por el señor Tesla?

—Ayer noche sospechaba que querían a Tesla —la doctora Barlow suspiró—. Pero después de leer los periódicos de esta mañana tal vez sus prioridades cambien.

Dentro de las paredes del consulado era fácil olvidar que había policías armados afuera. Mayordomos con guantes blancos y fracs de terciopelo recogieron el sombrero y el abrigo de viaje de la doctora mientras algunas notas de música de baile resonaban por las paredes de mármol. Después de la entrada había unos escalones y la doctora Barlow cogió el brazo de Deryn, aliviando un poco de peso de su rodilla herida.

Las bestias de la rodilla de Deryn habían hecho su trabajo rápidamente y, de hecho, podía andar sin cojear, pero aún estaba contenta de poder apoyarse en su bastón. Los sonidos de las voces y la música crecieron a medida que un mayordomo las guiaba por el consulado hasta una sala de baile grande y llena de gente.

La fiesta estaba en pleno auge. La mitad de los caballeros vestían uniformes militares y la otra mitad trajes de chaqué, pantalones de rayas y frac. Las señoras vestían con suaves colores pastel, y algunos dobladillos elevados hasta la atrevida altura de media pantorrilla. Las tías de Deryn se habrían escandalizado, pero aquello tal vez era solamente otra señal de que las mujeres americanas estaban cambiando rápidamente.

Por supuesto, todo aquello importaba menos a Deryn, ahora que su secreto estaba de nuevo a salvo. Ella no se quedaría en América, sino que partiría con la doctora Barlow para trabajar para su misteriosa sociedad. Deryn se había sentido tan aliviada aquella mañana, que había tardado todo el día simplemente en asumirlo. Sin embargo, cuando el Leviathan partiese hacia Londres aquella noche, dejaría a Alek atrás.

Justo cuando aquella idea la impactó, allí estaba él al otro lado de la sala de baile, con Bovril sobre su hombro, junto a Tesla, entre un grupo de civiles aduladores.

—Disculpe, señora.

La doctora Barlow siguió la mirada de Deryn.

—Ah, sí, claro, por supuesto. Pero por favor…, sea diplomático, señor Sharp.

—Le ruego que me disculpe, señora —dijo Deryn—. Pero he sido lo bastante diplomático, para engañarla estos últimos tres meses.

—Regodearse no es de caballeros, jovencito.

Deryn solamente soltó un bufido y cruzó la sala. Pronto estuvo lo suficientemente cerca para oír a Tesla, que estaba exponiendo el potencial comercial de Goliath, cómo podría usarse no solamente para destruir ciudades, sino para emitir películas y electricidad gratis a todo el mundo.

Se inclinó hacia el borde del círculo de oyentes embelesados hasta que captó la mirada de Bovril. La bestezuela murmuró algo al oído de Alek y pronto el muchacho se estaba librando del señor Tesla, quien apenas se dio cuenta.

Un momento después, ya estaban solos los dos en un rincón.

—Deryn Sharp —dijo Bovril suavemente.

—Sí, bichito —miró a Alek a los ojos mientras acariciaba la cabeza del loris—. Gracias.

Alek lucía la misma leve sonrisa que aparecía en su rostro cuando estaba bastante orgulloso de algo.

—Prometí proteger tu secreto, ¿no?

—Sí, mintiendo. ¡Y no diciendo la condenada verdad!

—Bueno, no podía permitir que fueras desgraciada. Eres el mejor soldado que conozco.

Deryn se volvió. Había tantas cosas que quería decirle a Alek, pero era todo demasiado complicado y poco marcial decírselas allí.

Ella empezó diciendo:

—Volger debe de estar un poco furioso contigo.

—Pues está extrañamente tranquilo sobre ello —Alek miró por encima del hombro de Deryn, pero ella no se dio la vuelta para mirar—. De hecho, ahora está manos a la obra convenciendo al embajador francés mientras nosotros hablamos. Necesitaremos su reconocimiento si alguna vez subo al trono.

—Olvida el condenado trono. ¡Yo me alegro sencillamente de que no estés muerto!

Alek volvió a mirarla.

—Yo también.

—Siento haber sido brusca —murmuró ella—. Esta noche no he podido dormir.

—Fue casi como el accidente de tu padre, ¿cierto? —él extendió las manos mostrándoselas—. Pero he salido de esta sin un rasguño. Tal vez la maldición se ha roto. Ha sido la providencia.

—Sí, no se puede negar que eres un ruinoso caso de buena suerte —ella apartó la vista—. Pero ahora que soy el cadete Dylan Sharp de nuevo tengo que partir con el Leviathan. Nuestras veinticuatro horas se terminan esta noche.

—Ah, había olvidado que este aún es un puerto neutral —la mirada de Alek vaciló, como si en aquel instante se diese cuenta de que al proteger su secreto la había alejado de él—. Ahora no hay muchas probabilidades de que te expulsen, ¿verdad?

—No —ella miró por la sala a toda la gente vestida con elegantes ropas. Nadie los estaba observando pero aún le parecía mal decirse adiós entre tanta gente.

—Aún podrías… —él carraspeó—. ¿Y si de todos modos te quedaras?

—¿Qué? ¿Te refieres a abandonar la nave?

—¿Por qué no? Tarde o temprano averiguarán qué eres, Deryn. Y ahora que tu secreto está a salvo, puedes unirte a nosotros sin escándalo.

—La deserción es peor que un escándalo, Alek, no puedo abandonar a mis camaradas de a bordo.

—Pero si ellos averiguan lo que eres, ellos te abandonarán a ti.

Ella se le quedó mirando fijamente un buen rato y se encogió de hombros. Él tenía mucha razón, pero aquello no importaba.

—Mi país está en guerra y yo no soy un desertor.

—Tú puedes ayudar a tu país terminando la guerra. Quédate conmigo, Deryn.

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar. Por supuesto quería quedarse, pero no por alguna noble razón. Por muy terrible que fuera aquella guerra, ella no se guiaba por algo tan grande como conseguir la paz. Ser guiado por la providencia era para los condenados príncipes, no para soldados comunes.

Y lo que Deryn quería estaba fuera de su alcance tanto si ella se quedaba como si se iba a mil millas de distancia.

Alek no podía leer sus pensamientos, por supuesto. Él se irguió y dijo en voz baja:

—Lo siento. No sé en lo que estaría pensando. Ambos tenemos que cumplir con nuestro deber. De hecho, el señor Tesla está hablando con aquellos hombres muy ricos de allí. Necesitamos su dinero para hacer mejoras en el Goliath.

—Deberías regresar e impresionarles con tu latín, entonces.

—Cuanto más rápido termine la guerra, más rápido podremos… —no pudo seguir hablando.

—Sí, nos veremos de nuevo.

Alek hizo chocar sus talones.

—Adiós, Deryn Sharp.

—Adiós, Aleksandar de Hohenberg —Deryn sintió que se le hacía un fuerte nudo en la garganta. Aquello estaba realmente sucediendo. Estarían separados durante años y lo único que se le ocurrió decir fue—: ¿No vas a ponerte sensiblero y besar mi mano, no?

«ANTIGUOS ALIADOS»

—Ni se me ocurriría —la inclinación de Alek se convirtió en un lento paso hacia atrás, como si intentase irse pero no pudiese. Entonces desvió la mirada y sonrió aliviado—. En cualquier caso, hay alguien más que quiere verte.

Deryn cerró los ojos.

—Por favor no me digas que es el caraculo de Malone.

—En absoluto —dijo Alek—. Es el embajador de la República otomana y su bella joven ayudante.

—¿Quién y qué? —preguntó Deryn dándose la vuelta.

Ante ella estaban Lilit y el Kizlar Agha.

TREINTA Y CINCO

Lilit era la hija de Zaven, el revolucionario que había trabado amistad con Alek y Deryn en Estambul. El Kizlar Agha, por otra parte, había sido el consejero personal del sultán. Zaven había muerto luchando por la revolución y el gobierno del sultán había sido derrocado.

Entonces, ¿qué hacían estos dos enemigos en Nueva York… y juntos?

—¡Señor Sharp!

Lilit rodeó con sus brazos el cuello de Deryn, abrazándola con fuerza.

Por un momento Deryn temió que la chica fuera a besarla, como hizo la última vez que se habían visto. Pero cuando Lilit se separó de ella, solamente le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Ah, el aviador mareado —recordó el Kizlar Agha, acercándose para estrechar la mano de Deryn. El hombre iba vestido con chaqué, de forma completamente distinta a su uniforme otomano. Pero el búho grabador mecánico aún estaba posado en su hombro con su mecanismo de cuerda dando vueltas—. Es un placer verle de nuevo.

—¡Lo mismo le digo! ¡A ambos! Aunque un poco inesperado —mostró su sorpresa Deryn.

—Creo que un poco inesperado para todos nosotros —dijo Lilit, observando a Alek, que regresaba al grupo de Tesla.

Deryn se obligó a no hacer lo mismo.

Tal vez la guerra terminaría pronto y podrían volverse a ver en breve. Pero, por ahora, pensar en Alek no haría más que hacer que su vida fuese más complicada, dolorosa y probablemente fracasada.

—Pensaba que estarías ocupada gobernando la República otomana —dijo Deryn a Lilit.

—Eso hice —la muchacha maldijo de una forma muy poco elegante para una dama—. Pero el Comité opina que estoy más preparada para rebelarme que para gobernar. De modo que me han enviado lo más lejos posible.

—Aunque no puede decirse que sea un castigo —dijo el Kizlar Agha con una sonrisa—. Por lo menos eso espero, puesto que yo estoy aquí también.

—¿Alek ha dicho que usted era el embajador, señor? —preguntó Deryn.

El hombre se irguió.

—El embajador de la República otomana en los Estados Unidos de América. Un título bastante largo en recompensa por un pequeño favor.

—No tan pequeño, señor —dijo Deryn con una reverencia. La noche de la revolución otomana, el Kizlar Agha hizo que el sultán se esfumase en su aeroyate, secuestrando a su propio soberano. Gracias a ello, la rebelión terminó en una sola noche—. Calculo que usted ha salvado unos cuantos miles de vidas.

Sencillamente hice mi trabajo y protegí al sultán. Ahora vive feliz en Persia.

Lilit soltó un bufido.

—Querrá decir que trama complots felizmente contra la República. ¡Sus espías están por todas partes!

—Él no es el único, como descubrimos anoche —dijo Deryn.

—Por supuesto —el Kizlar Agha alargó la mano para apagar el búho grabador mecánico y las minúsculas ruedecillas que había en su interior se detuvieron. Su voz se convirtió en un susurro—. Como usted recordará, señor Sharp, el Káiser era muy buen amigo de mi anterior sultán. Yo aún tengo muchos contactos entre los alemanes.

Lilit se acercó más al embajador.

—A través de ellos, recientemente nos hemos enterado de algunos secretos. Secretos que el gobierno de la República no puede transmitir a los británicos, no al menos oficialmente.

—¿Y extraoficialmente? —preguntó Deryn.

—Mientras nadie averigüe la fuente… —el Kizlar Agha paseó la mirada por la sala—. Tal vez ustedes dos deberían salir a pasear y hablar de los viejos tiempos. ¡Revivid el esplendor de la revolución!

—Una idea excelente —Lilit cogió a Deryn por el hombro.

—No debería irme sin decírselo a la doctora Barlow.

—No es buena idea armar alboroto —dijo Lilit en voz baja—. Volveremos dentro de una hora. Y te lo prometo, lo que voy a contarte bien merece un poco de mala educación.

Marchar de la recepción sin que nadie se diese cuenta no fue difícil. La doctora Barlow había encontrado a un grupo de científicos tocados con bombín con quien hablar y Lilit parecía conocer muy bien los alrededores del consulado. Condujo a Deryn por las cocinas y salieron por una puerta trasera, donde un par de policías parecieron un tanto sorprendidos de verlos, pero, al parecer, entre sus órdenes no estaba impedir que nadie saliese.

Mientras paseaban por las calles asfaltadas de Manhattan, Deryn empezó a resentirse de su rodilla. No le había dolido en todo el día, pero el frío aire otoñal y el rápido paso de Lilit habían provocado que empezase de nuevo el zumbido. Cuando Deryn apoyó más peso en su bastón, Lilit alzó una ceja.

—¿No era solo un complemento de adorno?

—Aterricé de mala manera con unas alas planeadoras. Tal vez deberíamos aflojar el paso.

—Desde luego —Lilit aminoró el paso un poco—. Pero ¿todavía puedes volar?

Deryn soltó un bufido.

—¿No has cambiado nada, verdad?

—El mundo no ha cambiado —Lilit alzó su encantador vestido para enseñarle una pequeña pistola Mauser sujeta a la liga de su pierna—. Ojalá no fueras vestido con ese uniforme de las Fuerzas Aéreas. Llama un poco la atención.

Deryn miró a su alrededor. Las calles estaban llenas de gente que iba de un lado a otro, tranvías de vapor y hombres empujando carretillas. Había escuchado fragmentos en varios idiomas mientras ellas hablaban e incluso había visto algunas tiendas con rótulos en alemán.

Ella se encogió de hombros.

—Soy aviador y este es mi uniforme.

—Me gustabas más vestido con ropas turcas —dijo Lilit—. Tal vez deberíamos salir de la calle y meternos en algún lugar oscuro. ¿Te apetece ver una película?

—Sí, me encantaría —dijo Deryn. Después de que Alek se embelesara tanto con todo aquel asunto de las películas, Deryn había sentido curiosidad—. ¿Hay algún cine por aquí?

Lilit sonrió.

—¿En la ciudad de Nueva York? Sí, unos cuantos.

Dieron la vuelta a la siguiente esquina y a una manzana Deryn ya estaba mirando un gigantesco cartel. Estaba cubierto de pequeñas luces eléctricas que parpadeaban intermitentemente como si minúsculas bestezuelas lo estuviesen recorriendo. En el centro, unas letras gigantes rezaban:

«EMBASSY CINE—NOTICIARIOS TODO EL DÍA»

Cuando se acercaron a la taquilla, Deryn se llevó las manos a los bolsillos pero, por supuesto, no tenía ni una sola moneda.

—Lo siento, Lilit, pero no tengo dinero americano.

—Bueno, arriesgaste tu vida luchando por la revolución —dijo la chica, sacando un billete doblado de un bolsillo oculto—. Creo que la República otomana bien puede comprarte una entrada de cine.

En muchos aspectos el cine era muy parecido a un teatro normal y corriente, con unos cientos de asientos repartidos ante un amplio arco proscenio. Pero en lugar de un escenario, se extendía frente al público un rectángulo de un blanco plateado. Solo era última hora de la tarde y por eso únicamente había un puñado de personas entre el público. Cuando Deryn y Lilit llegaron a sus asientos cerca del fondo de la sala, las luces de gas empezaron a apagarse.

—¿Y por qué exactamente nos estamos escondiendo? —preguntó Deryn una vez estuvieron instaladas—. ¿Tienes miedo de enfurecer a los alemanes?

—El pueblo otomano ha gozado de la generosidad del Káiser durante mucho tiempo. Aún necesitamos que sus ingenieros hagan funcionar nuestras máquinas.

—Sí, claro, por supuesto.

Cada zona de Estambul que Deryn había visto estaba repleta de tuberías de vapor y otros aparatos mecánicos.

—Los alemanes están desesperados para encontrar nuevos aliados —Lilit se acercó más—. El Imperio austrohúngaro se está rompiendo en pedazos. Hace pocas semanas repelieron un ataque ruso, pero los osos de guerra se dispersaron por los bosques y las criaturas aún tienen que comer.

Deryn tragó saliva al recordar a los osos hambrientos de Siberia. En una campiña poblada, los ursinos serían mucho peores; sería como vivir en un horrible cuento de hadas, con todos los bosques llenos de monstruos.

Lilit se encogió de hombros.

—De modo que simulamos considerar unirnos a los clánkers. Una treta provechosa, de momento.

De pronto se escucharon unos chasquidos tras ellas y Deryn miró hacia atrás. Detrás del público, una gran máquina con un solo ojo petardeaba y daba vueltas. De él salió un chorro de luz que se derramó por toda la pantalla.

Al principio, todo eran sombras y se veía borroso tal como había dicho Alek. Pero enseguida los ojos de Deryn se ajustaron a las imágenes y apareció un auditorio lleno de humo con dos boxeadores fantasmagóricamente pálidos en el ring animados por una silenciosa multitud.

Lilit estaba recostada en su asiento con los ojos muy abiertos y brillantes.

—Y no solo es la debilidad de Austria lo que preocupa a los alemanes, sino que están convencidos de que Goliath funcionará.

—Sí. Deberías haber visto lo que hizo en Siberia. No quedó ni un árbol en pie en millas a la redonda.

—Lo he visto; todo el mundo lo ha visto —Lilit hizo un gesto hacia la pantalla—. El señor Tesla estuvo filmando en Siberia, ¿sabes? El primero de sus noticiarios apareció hace dos semanas. Tal vez veamos uno hoy.

—¡Sí, por poco consigue que nuestra nave se estrelle! —exclamó Deryn—. Subió a bordo todas sus cámaras y equipos científicos.

Pero tal vez ahora todo aquello cobrase sentido. Tal como Alek seguía diciendo, toda aquella argumentación sobre un arma como Goliath serviría para asustar a todo el mundo, tanto que nunca tendrían que usarla.

Lilit ahora estaba mirando el boxeo, moviendo un poco los hombros como si fuese ella misma quien estuviese asestando los puñetazos. Pero siguió hablando.

—La semana pasada el embajador preguntó a sus amigos alemanes: «¿Como queréis que nos unamos a vosotros ahora?». No queremos que Estambul desaparezca bajo una bola de fuego. Entonces le explicaron que no debía preocuparse, porque tenían planes para el señor Tesla.

—Sí, aquel ataque con misil.

—Aquello no fue más que una advertencia —Lilit paseó su mirada por el público. A unas pocas filas de distancia había unas niñas en edad escolar, pero no había nadie más lo suficientemente cerca para poder oírlas—. Y si Tesla no hace caso, intentarán destruir Goliath de una vez por todas, con una invasión si es necesario.

—¡Una invasión! ¿Aquí, en este país? ¿Y no arrastrará a los americanos a la guerra?

—Un enemigo al otro lado del océano es preferible a que sus ciudades sean arrasadas —Lilit bajó la voz hasta no ser más que un susurro—. Un Wasserwanderer está de camino, eso es todo lo que sabemos.

—¿Un caminante acuático? —dijo Deryn.

—El embajador cree que es un tipo de U-boat pero anfibio.

Deryn frunció el ceño. Ella nunca había escuchado la palabra «anfibio» aplicada a una máquina antes, pero tenía cierta lógica. Goliath estaba en una isla cerca de la ciudad de Nueva York, a un corto paseo por mar, siempre solía decir Tesla.

El señor Tesla pensaba protegerse él mismo de los saboteadores, pero ¿y de un caminante armado surgido del agua?

—Cualquier noche atacará sin avisar —dijo Lilit—. Y luego se escabullirá en el océano de nuevo, dejando solo destrucción y misterio. Los americanos nunca sabrán lo que ha sucedido.

—¿Habéis prevenido a Tesla?

Lilit negó con la cabeza.

—Lo único que haría sería descubrir todo el pastel a la prensa. Después de todo no puede permitirse un ejército privado. Y contárselo a los americanos no tiene sentido. No enviarán un buque de guerra para proteger la propiedad de un hombre a causa solo de un rumor. ¡Especialmente cuando este hombre quiere hacer la guerra como si fuese una especie de semidiós!

Deryn asintió. Algunos periódicos ya se estaban cuestionando si se le debería permitir a Tesla ostentar tal poder. Después de todo, si Goliath funcionaba de la forma que él afirmaba, podría convertirse en el amo del mundo tan solo moviendo un interruptor.

—¿De modo que queréis ayudarnos?

—Te ayudarás a ti mismo —Lilit apartó la mirada de la pantalla. El combate de boxeo se había terminado de pronto y mientras cargaban de nuevo el proyector, las dos chicas que se encontraban más cerca empezaron a charlar de chicos—. El Leviathan es lo suficientemente potente para detener a un caminante y lo bastante sigiloso para permanecer en espera mientras Tesla completa sus pruebas. Y permítame que le recuerde, señor Sharp, que este éxito es totalmente conveniente para los intereses británicos.

—Sí, eso es cierto.

—¿Puedes entregar este mensaje sin revelar que yo te lo he dado?

Deryn asintió. Solo tenía que saberlo la científica. Ahora que Tesla ya no estaba en la nave, ella volvería a tener vía libre para dar órdenes a todo el mundo otra vez.

—Sabía que podía contar contigo —Lilit sonrió—. Aún estás enamorada de Alek, ¿verdad?

Deryn se quedó con la boca abierta, pero tras ella el proyector empezó a petardear de nuevo, iluminando la sala de cine con su parpadeante luz. Ella carraspeó, con la boca demasiado seca para hablar.

—Parece que Alek ha crecido un poco. Ahora que tiene un propósito en la vida —dijo Lilit.

Deryn recuperó la voz.

—Sí. Está convencido de que está destinado a terminar la guerra; de que todo forma parte de un plan.

—¡Ah! De modo que ha olvidado la regla de guerra más importante.

—Que es…

—Que nada sale jamás según lo planeado. Pero finalmente sabe tu secreto, ¿verdad?

Deryn inspiró profundamente. Había olvidado lo irritantemente perspicaz que podía ser Lilit.

—Sí. Está haciendo que las cosas sean un poco más complicadas entre nosotros.

—No debería ser así, ahora podrás contarle lo que quieras.

—Sí, pero para hacerlo primero tendría que saber lo que yo quiero —repuso Deryn.

Una parte de ella deseaba más que cualquier otra cosa quedarse en América con Alek, pero aquello significaba abandonar su carrera. Y por otra parte, podía aceptar la oferta de la científica de trabajar para la Sociedad Zoológica de Londres o incluso quedarse en el Servicio Aéreo, aunque siempre existiría el peligro de ser descubierta y perderlo todo. Todo aquello era un condenado lío.

Apartó la mirada de Lilit y miró la pantalla cuando el noticiario empezaba…

Y allí estaba ante ella, el Leviathan flotando sobre una vasta extensión de colinas desérticas, con la imagen confusa y descolorida de la pantalla, pero vibrante en su memoria. El enfoque cambió, dio un giro y Deryn se dio cuenta de que había cámaras a bordo de las naves manta del general Villa.

Entonces vio al Leviathan desde arriba, con la cámara asomando por encima de un empinado barranco mientras la aeronave descendía al cañón de Pancho Villa. Tripulantes y bestias corrían a toda prisa por la parte superior como gusanos, y las garras de acero del anillo de halcones bombarderos de la nave brillaban al sol.

De pronto una figura alada se elevó quedando a la vista, un aviador mirando con los ojos muy abiertos a la cámara. Deryn parpadeó, sin creer lo que estaba viendo: era su propio rostro allí, mirándola desde la pantalla.

La imagen fue reemplazada por un cartel… ¡El valiente aviador prueba sus alas!

—¿Prueba sus alas? —exclamó en voz alta.

¡Como si ella estuviese divirtiéndose en lugar de evitar el desastre! Se escucharon risitas del par de chicas del cine cuando el cartel desapareció. Estaban señalándola en la pantalla.

—Parece que creen que eres un chico apuesto. Tienen bastante razón. ¿Cuándo partís? —preguntó Lilit.

Nuestras veinticuatro horas se terminan esta noche.

—¡Qué mal! Y Alex se queda, ¿verdad?

—Sí. Ahora trabaja para Tesla.

—Oh, pobre Dylan —la pantalla parpadeante ahora mostraba a Alek, frente a frente con los enormes toros de pelea de Pancho Villa—, aunque Dylan no es tu verdadero nombre, ¿verdad?

Deryn negó con la cabeza pero no le dio más información. Lilit parecía haber adivinado todo lo demás sobre ella, así que también podría averiguar el resto sin ayuda.

—¿Quieres seguir siendo un hombre toda la vida?

—No parece posible, ya lo sabe demasiada gente —Deryn miró a las escolares, que no llevaban escolta y no parecían avergonzadas por ello—. Aunque tal vez no tendré que hacerlo. En este país las mujeres pueden subir en globo y pueden pilotar caminantes. La doctora Barlow dice que las mujeres británicas obtendrán el derecho al voto en cuanto termine la guerra.

—¡Bah! El Comité prometió lo mismo cuando éramos rebeldes —Lilit sacudió la cabeza—. Pero ahora que están en el poder, parece que no tienen ninguna prisa. Y cuando yo me quejé, me enviaron a cinco mil kilómetros.

—Sí, pero yo me alegro de que estés aquí —añadió Deryn suavemente.

Ella nunca había hablado con nadie antes sobre Alek, con nadie. Aquel era el problema de revelar un secreto. Todo aquel asunto extramilitar de quererle había ocupado todo el lugar que tenía entre sus orejas, excepto aquel breve momento en la parte superior de la nave.

—Le besé una vez —susurró Deryn.

—Bien hecho. ¿Y él, qué hizo?

—Humm… —Deryn suspiró—. Él se despertó.

—¿Se despertó? ¿Te colaste en su camarote, señor Sharp?

—¡No! Él cayó y se dio un golpe en su estúpida cabeza. ¡Era una emergencia médica!

Lilit reprimió una carcajada y Deryn volvió a mirar abatida a la pantalla. Tal vez debería confesar al mundo que era una chica. Entonces podría dejar de tener secretos para siempre.

Pero la razón por la que no podía estaba delante de ella, escrito en aquella parpadeante luz. El aire era el aire y cada minuto pasado a bordo del Leviathan merecía una vida de mentiras.

—¿Le quieres?

Deryn tragó saliva, y luego señaló a la pantalla.

—Me hace sentir así. Como si volase.

—Entonces tienes que decírselo.

—¡Ya te lo he dicho, le besé!

—No es lo mismo. Yo también te besé, al fin y al cabo. Y aquello no era amor, señor Sharp.

—Vale y ¿qué era exactamente?

—Curiosidad —Lilit sonrió—. Y como he dicho, eres un chico bastante guapo.

—¡Pero estoy casi segura de que Alek no quiere un chico guapo!

—¡No puedes estar segura hasta que se lo preguntes!

Deryn negó con la cabeza.

—A ti te educaron para lanzar bombas. A mí no.

—¿A ti te educaron para llevar pantalones y ser soldado?

—Creo que no. ¡Pero esas dos cosas son totalmente fáciles comparado con esto! —una de las niñas se volvió para mirarlos y Deryn bajó la voz—. En cualquier caso, no importa lo que él quiera. Él es el heredero del trono austriaco y yo soy una plebeya.

—Ese trono tal vez ya no exista cuando la guerra termine.

—Bueno, eso es un consuelo.

—Eso es la guerra —Lilit sacó un reloj de bolsillo y lo consultó bajo la temblorosa luz de la pantalla—. Deberíamos regresar.

Deryn asintió, pero mientras seguía a Lilit por el pasillo, miró por última vez la pantalla por encima del hombro. El Leviathan estaba volando de nuevo por el desierto con los motores reparados.

Entonces se prometió a sí misma aclarar las cosas sin falta la próxima vez que estuviese a solas con Alek. Al fin y al cabo, ella le había jurado solemnemente no tener ningún secreto para él.

Por supuesto, este momento podría muy bien no ocurrir hasta que hubiese terminado la guerra, al cabo de varios años, cuando el mundo fuese un lugar muy distinto.

TREINTA Y SEIS

Las dos semanas siguientes fueron para Alek un remolino de fiestas, conferencias de prensa y demostraciones científicas. Habían conseguido recaudar dinero, entretener a los periodistas, y el joven príncipe había sido presentado a diplomáticos con la poco firme reivindicación del trono del Imperio austrohúngaro. Toda aquella vorágine era completamente distinta a los ritmos del Leviathan, pautados con relojes, campanas y horarios para las comidas. Alek echaba de menos el constante rumor de los motores y el suave balanceo de la cubierta bajo sus pies.

También echaba de menos a Deryn, incluso más de lo que la había echado de menos aquellos terribles días después de enterarse de su secreto. Por lo menos los dos recorrían entonces los mismos pasadizos de la nave, pero ahora el Leviathan tampoco estaba. Todas las conexiones con su mejor amiga habían sido cortadas.

En lugar de Deryn tenía a Nikola Tesla, un hombre agotador con el que tendría que pasar largos días. Tesla luchaba con los secretos del universo, pero también se pasaba horas seleccionando los vinos adecuados para la cena. Lamentaba la pérdida de vidas humanas que costaba la guerra, pero malgastaba el tiempo adulando a los reporteros y apurando cada gota de fama de estos momentos ante los focos.

El científico vivía aferrado a extrañas pasiones, aunque ninguna tan extraña como su amor por las palomas. Una docena de criaturas grises y que no cesaban de gorgojear ocupaban las habitaciones de Tesla en el hotel Waldorf-Astoria. Se mostró más que contento de verlas después de haber pasado meses en Siberia, durante los cuales el personal del hotel las había cuidado diligentemente y a un gran coste.

Y, aun así, Tesla sabía cómo convertir sus excentricidades en encanto, especialmente cuando los inversores estaban presentes. Celebraba espectáculos eléctrikos en su laboratorio de Manhattan y presidía lujosas cenas en el Waldorf-Astoria, con la intención de recaudar dinero suficiente para hacer las mejoras necesarias para su arma.

Parecía no obstante que Tesla y Alek estaban tardando una eternidad en completar su viaje a Long Island.

El inventor finalmente llevó a Alek y a sus hombres hacia una inmensa torre que se cernía sobre la pequeña ciudad costera de Shoreham, en un caminante blindado Pinkerton, pagado por Noticiarios Hearst-Pathé.

Gioliath se alzaba tan alto como un rascacielos, un primo gigante del cañón Tesla que derribaron en Estambul. Cuatro pequeñas torres rodeaban la estructura central, que estaba coronada con una semiesfera cubierta de cobre que brillaba reluciente bajo el sol. Los obreros subían por ella, realizando los ajustes finales antes de la prueba de aquella noche. Bajo las torres había la central eléctrica del complejo hecha de ladrillo, con su chimenea vertiendo humo.

«VISITA A LA SEGUNDA TORRE»

El caminante Pinkerton entró en el complejo a través de una alta valla de tela metálica. La verja bastaba para mantener alejados a los turistas e intrusos, pero Alek no vio nada que pudiese detener a un caminante militar.

Dos días después de la partida del Leviathan, un águila mensajera llegó con una carta de Deryn. Ella le había comunicado las advertencias de Lilit junto con la promesa de que el Leviathan estaría al acecho mar adentro, vigilando en secreto cualquier señal de U-boats, o caminantes anfibios, o en la forma que adoptasen.

Deryn le había pedido a Alek que no contase a nadie la amenaza alemana. Pero cuando Alek vio al par de guardas cerrando la puerta otra vez, con sus anticuados rifles apoyados en la caseta de los guardas, no le pareció que mantenerlo en secreto fuese tan buena idea. Si él y sus hombres iban a quedarse allí expuestos al peligro, un poco más de información sería útil.

Alek dio un ligero empujón al gran bulto adormilado que tenía junto a él.

—¿Profesor Klopp? Hemos llegado.

Los ojos de Klopp repasaron el Goliath de arriba abajo.

—Parece que lo haya construido un niño que se ha vuelto loco con su equipo mekánico.

—Un niño con admiradores ricos —murmuró Volger, que estaba ocupado con el abundante equipaje que había traído, dividiendo su peso entre Hoffman y Bauer.

Alek miró a Tesla, que iba montado delante con el piloto y bajó la voz.

—¿Alguna vez ha oído hablar de algo llamado caminantes anfibios, profesor Klopp? ¿Un U-boat que pueda subir a tierra?

—Caminante anfibio —dijo Bovril.

El anciano frunció el ceño, frotándose los ojos para quitarse el sueño.

—Vi un modelo experimental, a escala de un cuarto. Pero es al revés de como lo decís, joven señor.

—¿A qué se refiere?

—Un caminante anfibio no es un U-boat con patas. Sino que es una máquina terrestre sumergible: camina por el fondo de un río o un lago, como un cangrejo de metal.

Alek frunció el ceño. Una máquina como esa jamás podría cruzar todo un océano, ¿verdad?

Klopp miró a Hoffman, quien dijo:

—Imposible, señor. Resultaría aplastada a unos cien metros de profundidad.

—¡Aplastada! —repitió Bovril.

—De modo que es una amenaza sin sentido —se dijo Alek, soltando un suspiro de alivio.

Pero entonces Hoffman habló de nuevo.

—No obstante, señor, se podría traer en barco, y luego dejarla en la plataforma continental.

Klopp lo pensó un momento y después asintió.

—¿Y dejar que se adentre en el agua, digamos, unos cincuenta kilómetros?

—Entiendo.

Alek dudaba de que los alemanes pudiesen introducir sin ser vistos un barco tan grande a causa del bloqueo británico, pero el caminante anfibio podría ser transportado en alguna especie de U-boat.

—¿Qué es lo que entendéis exactamente? ¿Dónde habéis oído hablar de esa máquina? —dijo el conde Volger.

—En los periódicos —Alek descubrió que mentir últimamente le resultaba más fácil. Era preocupante pero bastante útil—. Hablaban de las amenazas del Káiser contra Tesla.

—¿Y ese periódico tenía información sobre armas secretas alemanas? —preguntó Volger.

Alek se encogió de hombros.

—Son solo rumores.

Volger entornó los ojos cuando la máquina se detuvo. La pasarela se abrió y Alek saltó para ayudar a bajar a Klopp. Los reporteros salían amontonados del automóvil que había seguido al caminante, disparando sus cámaras al Goliath.

En el aire se notaba un fuerte olor a salitre. El mar abierto se encontraba en el extremo más alejado de la isla, a veinte kilómetros de distancia, pero el estrecho de Long Island estaba a un corto paseo a pie. Según los mapas náuticos, que Alek había consultado, el estrecho era poco profundo, un juego de niños para que un caminante anfibio pudiese navegar por él.

Alek se quedó mirando al cielo, aunque sabía que el Leviathan estaba demasiado lejos, acechando cerca del angosto paso entre el océano y el estrecho. Pero tal vez desde la torre central del Goliath, con un par de buenos prismáticos, pudiese verlo…

Volger se lo quedó mirando de modo que Alek bajó la vista y corrió hacia delante. Tesla ya estaba brincando hacia la torre, preparado para montar en el arma sus pasos finales. Si las mejoras en el Goliath funcionaban como esperaban, las pruebas de aquella noche cambiarían el color del amanecer en Berlín, precisamente una advertencia de lo que estaba por llegar.

Los alemanes tendrían que tomar debida cuenta.

La sala de control del Goliath parecía una versión clánker del puente de mando del Leviathan. Sobresalía de la azotea de la central eléctrica, con altos ventanales ofreciendo una vista panorámica de las torres y el cielo oscureciéndose. En el centro de la habitación había un inmenso tablero con palancas y diales y, alrededor de él, había amontonadas cajas negras sobre ruedas cubiertas con brillantes tubos y esferas de cristal.

Tesla gritó órdenes a sus hombres, usando una docena de teléfonos conectados con otras partes del complejo. Al cabo de pocos minutos, el humo de las chimeneas de la central eléctrica se había redoblado. Un zumbido eléctrico llenó la sala de control y la piel de Bovril empezó a ponerse de punta.

—Bastante contaminante, ¿verdad, Su Alteza?

Alek se dio la vuelta y se sorprendió al encontrar a Adela Rogers hablándole. La reportera del Hearst se había pasado las dos últimas semanas furiosa con él por haberle filtrado la carta del Papa a Eddie Malone, uno de los hombres de Pulitzer en lugar de a ella. Pero parecía arrastrada por la emoción del momento, con los ojos brillantes cuando las esferas y tubos empezaron a destellar a su alrededor.

—Más que cualquier otra cosa, es un alivio. Puede que por fin estemos llegando al final de esta guerra —dijo Alek.

—No hay un «puede» en ello —gritó Tesla desde sus controles—. Vuestra fe en mí será recompensada esta noche, Su Alteza.

La señorita Rogers alzó su bloc de notas.

—Señor Tesla, ¿qué aspecto va a tener la prueba desde aquí?

—Goliath es un cañón de resonancia terrestre que usa al propio planeta como condensador de capacidad. ¡Lo que verán será un rastro de pura energía extendiéndose por el suelo bajo nosotros hasta llegar a la troposfera!

Alek frunció el ceño.

—¿Y eso no representará un peligro para una embarcación?

—Este ensayo no —las manos de Tesla se detuvieron un momento en los controles—. Pero si alguna vez disparamos en serio el Goliath, entonces avisaremos a todos de que se alejen. Unos diez kilómetros en todas direcciones, creo.

—Esperemos que esto no suceda nunca, señor —dijo la señorita Rogers.

—Por supuesto —añadió Alek y tomó nota de avisar a Deryn en su próxima carta.

Bovril se movía nerviosamente en su hombro, intentando alisar su piel. Alek sintió el chasquido de la estática cuando acarició a la bestezuela. El aire olía a electricidad, como cuando él y Deryn habían estado en la parte superior de la nave sobre el Pacífico enfrentándose a la tormenta que se acercaba. La noche que ella le había besado.

—El Káiser puede ser bastante irascible, ¿sabe? —dijo la señorita Rogers—. ¿Cuánto tiempo le concederán para que se rinda?

—Eso depende del experimento de esta noche —Tesla miró su máquina con una sonrisa en el rostro—. Si el Goliath funciona como es debido, una sola demostración debería resultar lo suficiente convincente.

Incluso un disparo de prueba requería grandes cantidades de energía y se tardarían horas antes de que los condensadores del arma volviesen a estar cargados. De modo que mientras las chimeneas soltaban humo y los diales subían lentamente, el señor Tesla sirvió a sus invitados la cena en un recargado comedor justo debajo de la sala de controles.

El inventor estaba sentado a la cabecera de la mesa, como siempre ordenando varios platos y vinos, aunque ya era bastante tarde. Alek había soportado demostraciones de laboratorio en Manhattan que habían durado hasta la madrugada.

Se volvió hacia Volger, que estaba junto a él.

—Esto llevará toda la noche, ¿verdad?

Al otro lado de la mesa, Bauer carraspeó.

—En realidad, señor, en Berlín el sol sale a las siete. Esto significa que aquí será medianoche.

—Pues claro. Una observación excelente, Hans —dijo Alek.

—¿De veras creéis que terminará la guerra moviendo un interruptor? —preguntó Volger.

Alek no respondió; se recostó en la silla cuando sirvieron el primer plato de la noche: un consomé de sopa de tortuga. Hoffman y Bauer miraron sus boles dubitativamente. Ambos se habían ahorrado asistir a las fiestas de Tesla en Manhattan, pero allí, en la soledad de Long Island, había pocos reporteros e inversores, de modo que los habían invitado como a los demás huéspedes. Los ingenieros jefe de Tesla también estaban presentes, tan inmaculados de chaqué como lo estaban en sus batas blancas.

Como siempre en la mesa del inventor, las bestias fabricadas estaban prohibidas. Alek echaba de menos el peso de Bovril en su hombro y sus murmullos sin sentido, especialmente los fragmentos con el acento escocés de Deryn.

—Parecéis cualquier cosa menos serena, Su Majestad —dijo Volger—. ¿Tal vez os apetezca un paseo junto al mar después de cenar?

—Hace un poco de frío para eso.

—Eso parece. Y hay demasiadas cosas desagradables en el agua.

Alek suspiró. Había hablado demasiado sobre los caminantes anfibios delante de Volger. El hombre no dejaría de insistir hasta que se lo contase.

—Estaba pensando en visitantes —dijo Alek en voz baja—. Alemanes.

—No me había dado cuenta de que los habían invitado.

—Se han invitado ellos mismos.

Volger echó un vistazo al otro lado de la mesa, donde Tesla estaba entreteniendo al puñado de reporteros ordenando que volviesen a colocar correctamente los cubiertos. Siempre insistía en que los tenedores, las cucharas y los cuchillos debían disponerse en múltiplos de tres. El personal del Waldorf-Astoria se había acostumbrado a sus excentricidades, pero sus criados en Shoreham aún estaban aprendiendo.

—¿Quién os ha hablado de esos caminantes anfibios? —preguntó Volger en voz baja.

—Deryn. Y no puedo decir la fuente. En cualquier caso no podemos hacer gran cosa excepto esperar.

—¿Es que no os he enseñado nada? —reprendió Volger—. Siempre hay una forma u otra de prepararse.

—El Leviathan está estacionado cerca, listo para protegernos. Y los preparativos están sobrevalorados. El hecho de que estemos en América en lugar de en los Alpes es una buena prueba de ello.

—El hecho de que vos estéis vivo prueba bastante lo contrario —dijo Volger.

A continuación se inclinó hacia el otro lado para murmurar algo a Bauer, Hoffman y Klopp.

Alek se permitió relajarse y disfrutar de la comida, aliviado de haber confesado el secreto a Volger. Ciertamente, el hombre podía ser un instigador hasta la médula, un conspirador reservado en quien no se podía confiar completamente, pero por suerte jamás rompería un juramento, el que le había hecho al padre de Alek. Cada acto enervante que Volger había hecho, desde sus extenuantes lecciones de esgrima hasta el chantaje a Deryn, había sido para proteger a Alek y verle un día en el trono.

Cuando el conde volvió a dirigirse a Alek, dejando a los otros hombres aún murmurando, dijo:

—Estad preparado, Su Alteza.

—Debería haber sabido que guardabais un as en la manga.

—No tengo otra elección. Por más que nos alejemos de la guerra, esta siempre nos alcanza —dijo Volger.

TREINTA Y SIETE

Deryn siguió en posición de firme apoyada contra la pared del camarote, atenta, respirando pausada y profundamente. Finalmente flexionó las rodillas, deslizando la espalda por la pared hasta que quedó sentada sobre sus talones. Le temblaban los músculos y su herida le ardía. Pero ahora venía la parte más dura puesto que levantarse sería todo un reto.

Fue un proceso lento y agonizante pero Deryn consiguió hacerlo sin gritar ni perder el equilibrio. Se quedó allí apoyada, jadeando, con los ojos cerrados por el dolor.

—¿Haciendo ejercicio, señor Sharp?

Abrió los ojos y vio a la doctora Barlow bajo el marco de la puerta, con Tazza a su lado. El loris de la científica estaba sentado en su lugar habitual, mirando imperiosamente por el pequeño camarote del cadete.

Sin embargo esta vez Deryn no estaba de humor para aguantarles.

—Lo tradicional es llamar a la puerta, señora, aunque la puerta esté abierta.

—Tiene razón —la doctora Barlow golpeó dos veces en el marco de madera de la puerta—, aunque no me parece que usted sea muy fiel a las tradiciones, señor Sharp.

El loris rio entre dientes pero no repitió las palabras. Las dos últimas semanas se había mostrado más silencioso e incluso pensativo. Tal vez echaba de menos a Bovril.

—Me alegra ver que está poniendo en forma esa rodilla, señor Sharp.

—Tengo que conseguir subir por los flechastes de nuevo —dijo Deryn—. Me estoy volviendo loca aquí atrapada en la barquilla.

—Ya veo —dijo la doctora Barlow y luego frunció el ceño—. Debe de estar impaciente por hacer el payaso por la parte superior de todas las naves en las que viajaremos, ¿verdad?

—Sí, señora —Deryn inspiró y dobló de nuevo las rodillas—. Ya sabe que quiero atar nudos.

—Le quiere —dijo el loris en voz baja.

Deryn se quedó paralizada a medio camino de sentarse sobre sus talones y se lo quedó mirando.

La doctora Barlow sonrió.

—¡Ajá! Está enamorado, ¿verdad, señor Sharp?

—¿Señora?

—De volar. Está enamorada del aire.

Deryn terminó de agacharse y volvió más tarde a levantarse sin hacer una pausa, dejando que el dolor ocultara su expresión. ¡Científicos entrometidos y sus listos loris!

Por supuesto, poco importaba lo que la doctora Barlow pensara realmente ahora que Alek se había ido, arrastrado por un mundo distante de poder, influencia y pacificación, tal vez para siempre. ¿Cómo podría alguien que salía todos los días en los periódicos tener algo más que ver con Deryn Sharp?

—No se preocupe, jovencito. Mis obligaciones con la Sociedad Zoológica implican muchos viajes. Verá un montón de aeronaves.

—Estoy segura de ello, señora —Deryn recordó hoscamente lo afortunada que se había sentido cuando la científica le había hecho la oferta de trabajo.

El hecho de salvarse por un pelo de Malone le había enseñado una cosa: que si la descubrían, sus oficiales y compañeros se sentirían muy humillados. Deryn no podía arriesgarse a que eso pasara y estaba claro que la misteriosa y secreta sociedad de la científica era un lugar más seguro para guardar secretos que las Fuerzas Aéreas. Al parecer, en esa sociedad, el hecho de tener más de una identidad no suponía un problema en absoluto. La doctora Barlow había incluso bromeado diciendo que Deryn posiblemente tendría que disfrazarse de chica de vez en cuando.

Pero eso significaba que Deryn no solo acababa de perder a Alek sino que también había perdido su hogar.

Se deslizó por la pared una vez más, pasando por alto el dolor creciente de la rodilla. Estaba ansiosa por escalar una última vez por los flechastes antes de que se dirigieran de vuelta a Londres; el doctor Busk y su tímido consejo de que no lo hiciera podían irse a la porra. No había nada más en el cielo que pudiese equipararse con el Leviathan.

—Desconsolado —dijo el loris en voz baja.

La doctora Barlow le hizo callar.

—Debe unirse a nosotros en el puente de mando, señor Sharp. La vista puede ser interesante esta noche.

—Es cierto. Van a probar el Goliath, ¿verdad? —en la última carta, Alek se mostraba muy emocionado al respecto—, pero creía que usted había dicho que no funcionaría, señora.

La científica se encogió de hombros.

—Yo simplemente dije que el Goliath no puede hacer caer fuego del cielo. Nunca sugerí que el señor Tesla sea incapaz de montar un espectáculo.

Cuando estaban a medio camino del puente de mando la sirena comenzó a sonar.

—¿Eso es zafarrancho de combate? —preguntó la doctora Barlow—. Qué interesante.

—Sí, señora, así es —cuando se puso a andar más rápido, Deryn hizo una mueca de dolor, ahora deseaba no haber forzado tanto la rodilla con los ejercicios de recuperación—. Probablemente sea un simulacro, puesto que estar parados dos semanas no ha contribuido precisamente a subir la moral.

—Puede que tenga razón, señor Sharp —ambas se hicieron a un lado para dejar pasar al ruidoso escuadrón de aparejadores—. Aunque ¿y si los alemanes han decidido que es la noche adecuada para atacar?

—¿Qué quiere decir, señora?

Reanudaron la marcha y la científica dijo:

—El señor Tesla ha advertido al mundo que hoy verían cosas alarmantes y erupciones en el cielo. Si su máquina funciona mal, cualquier posible accidente de entrada debe ser descartado, sobre todo si no hay supervivientes para contarlo.

—No hay supervivientes —repitió el loris de la científica y Deryn redobló su paso.

Cuando llegaron al puente de mando el sonido de la sirena se apagó. Los oficiales se habían reunido en las ventanas de estribor y miraban a través de los prismáticos. Una docena de lagartos mensajeros correteaban por el techo.

No se trataba de un simulacro.

El doctor Busk se apartó de la ventana y asintió con la cabeza a Deryn.

—Debo admitirlo, señor Sharp, estaba empezando a dudar de su historia. Sin embargo, esto es bastante extraordinario.

Deryn fue junto a él y siguió las miradas de los oficiales. Por debajo del Leviathan se extendían tres hileras de burbujas en el agua.

Deryn pensó un momento, tratando de imaginar máquinas gigantes debajo de la superficie con sus patas arrastrándose por las frías y oscuras aguas.

—Yo también estoy un poco sorprendido, señor.

—Los dos escoltas no son más grandes que una corbeta terrestre, capitán —comentaba el primer oficial—, sin embargo el que está en el centro debe de tener el tamaño de una fragata.

Deryn se asomó por la barandilla preguntándose cómo aquel hombre podía sacar tantas conclusiones de unas simples burbujas. El agua era tan negra como la boca del lobo y los tres rastros parecían diamantes dispersos bajo la luz de la media luna que estaba empezando a salir, demasiado delicados para ser los gases de los tubos de escape de enormes motores clánker.

El fragor del zafarrancho de combate llenaba el aire, se oían gritos y graznidos así como el rugir de los motores. Deryn agarró más fuerte la barandilla, cambiando su peso de un pie al otro. Estaba muy disgustada por tener que estar en el puente de mando en lugar de en la parte superior de la aeronave.

—Nuestra fe en usted ha sido recompensada, señor Sharp —dijo la científica, que estaba justo detrás de ella—. Pero deje de moverse.

—Como un maldito mono —añadió su loris.

—Lo siento, señora —Deryn se tranquilizó—. Si la enviaban de vuelta a su camarote, explotaría.

—En este lugar hay menos de un centenar de metros de profundidad —dijo el oficial de navegación, con los mapas desplegados ante él en la mesa de descodificación—. Esta es la parte menos profunda del agua en millas, señor.

El capitán asintió con la cabeza.

—Entonces, iniciemos nuestro ataque. Reduzca la velocidad un cuarto, piloto. Dejemos que el viento nos arrastre.

El rugido de los motores se mitigó un poco y la aeronave comenzó a desviarse hacia estribor. Los rastros de burbujas estaban llegando a un estrecho canal que había entre las islas, a la entrada de Long Island Sound.

Esas burbujas se desvían a la deriva a medida que suben —dijo el capitán—. ¿Qué velocidad alcanza esta corriente?

El piloto bajó los prismáticos.

—Unos cinco nudos, señor.

—¿Y cuánto tiempo tardan las burbujas en subir unos cien pies?

No se escuchó ninguna respuesta, por lo tanto todo el mundo miró a la científica.

—Dependerá de su tamaño —explicó—. Las burbujas de champagne, como todos hemos visto alguna vez, pueden tardar varios segundos en recorrer una pulgada.

Al cabo de unos momentos de silencio lleno de perplejidad, Deryn habló.

—Eso no son burbujas de champagne, señora; son burbujas de gases desprendidos por los malditos y enormes motores diésel. ¡Por lo menos tienen el tamaño de pelotas de críquet!

—Ah, claro —dijo la doctora Barlow mirando las oscuras aguas—. Entonces quizás tarden unos tres metros por segundo.

—Gracias, doctora —dijo el capitán—. Bombas fuera a mi señal. Tres…, dos…

Se produjo una leve sacudida en la cubierta tras el lanzamiento de la bomba aérea y el movimiento le provocó a Deryn una punzada en la rodilla. Se asomó por las ventanas inclinadas intentando ver por debajo de la nave.

Por unos momentos no se vio nada más que el océano llano y oscuro pero luego la bomba estalló y una columna de agua salió disparada al aire. Le siguió la detonación, con segundos de retraso, como una flor plateada abriéndose bajo la luz de la luna. Finalmente, los gases liberados por la explosión llegaron a la superficie alzándose como una cúpula blanca y espumosa. Un montón de ondas rodaron por el agua y las olas explotaron alzándose y cayendo, por las aguas poco profundas.

—Den la vuelta a la nave —ordenó el capitán.

El Leviathan giró lentamente sobre sí mismo hasta que las ventanas del puente estuvieron de nuevo frente al canal. La superficie del agua se había calmado, y Deryn miraba hacia abajo detenidamente buscando rastros de tubos de escape.

Una de las máquinas tenía problemas, puesto que su flujo de burbujas aumentó y se llenó de chasquidos y salpicaduras. Después surgió del agua otra cúpula gigante, blanca e hirviendo.

—Explosión secundaria —anunció el primer oficial—. Es uno de los escoltas aplastado por la ola expansiva.

—Ha sido pan comido —dijo el capitán.

Deryn trató de imaginar a los hombres que viajaban dentro del caminante anfibio, luchando inútilmente para evitar que el océano se los tragase. Ahora el otro escolta también estaba fallando, puesto que los humos de su tubo de escape petardeaban a trancas y barrancas. Por fin dejó de funcionar con un quejido y sus burbujas se dispersaron desvaneciéndose hasta que no quedó ninguna.

—Esos eran los más pequeños, señor —dijo el primer oficial.

«BOMBARDEO»

Deryn se estremeció, al pensar en la oscuridad de las profundidades del océano cuando las luces y los motores fallasen; además el agua estaría helada.

Nunca antes había visto un combate desde la serena posición ventajosa del puente de mando del Leviathan. Cuando corría por la parte superior de la nave, el horror de la batalla se perdía en una vorágine de excitación y peligro. Sin embargo, le pareció inhumano estar allí viendo hombres muriéndose mientras ella ni tan si quiera tenía miedo.

Pero el hecho de que ella sintiese aquella aprensión no significaba ninguna diferencia para los marinos que estaban bajo las aguas.

—La fragata está fabricada con un material más resistente, capitán —el primer oficial se apartó de las ventanas—. ¿Vamos a iniciar otro ataque?

El capitán Hobbes negó con la cabeza.

—Nos mantendremos a la espera pero permanezcan todos en sus puestos de combate.

Deryn se volvió hacia la doctora Barlow y le preguntó en voz baja:

—¿Por qué no acabamos con ellos, señora?

—Porque están bajo el agua, señor Sharp. Un buque de guerra alemán que no puede ser visto no es de ninguna utilidad para nosotros.

—¿No es útil, señora?

—Este es un ataque clánker en territorio soberano de los Estados Unidos. No podemos dejar que pase desapercibido.

Deryn bajó la mirada hacia el estrecho de Long Island con los ojos bien abiertos. El rastro de los gases del tubo de escape del caminante superviviente todavía se movía, siguiendo la línea de la costa dirigiéndose hacia la máquina de Tesla.

—Pero no podemos… —el grito de Deryn se desvaneció cuando vio que los oficiales la miraban. Bajó la vista y dijo en voz baja—: Alek está ahí abajo.

—Claro —la doctora Barlow carraspeó—. Capitán, tal vez deberíamos advertir a Su Alteza.

El capitán Hobbes lo pensó un momento y asintió con la cabeza.

—Si hace el favor, señor Sharp.

Deryn cogió un trozo de papel de la tabla de descodificación y comenzó a garabatear.

—¡Un águila tardará una hora en llegar hasta allí!

—Tranquilícese, señor Sharp —dijo la científica—. Ese caminante apenas va a quince kilómetros por hora, que es la mitad de la velocidad que recorre un águila por la noche.

—Pero Alek piensa que le estamos protegiendo, señora. ¡No sabe que vamos a esperar hasta que la máquina esté casi ante su puerta!

La mujer suspiró.

—Es lamentable, pero son órdenes del mismo lord Churchill.

Deryn se quedó inmóvil, cerrando el puño alrededor de la pluma con la que estaba escribiendo. Así que este había sido el plan desde el principio, destruir el último caminante pero solamente después de que emergiera a tierra. El Almirantazgo, por supuesto, quería una máquina de guerra alemana en suelo americano para que lo viera todo el mundo, no los restos de un naufragio yaciendo bajo el agua a unos cien pies de profundidad.

De eso se trataba, de arrastrar a los Estados Unidos a la guerra.

No obstante, el Goliath se alzaba solo a media milla de la orilla. El Leviathan apenas tendría tiempo de lanzar otra bomba. Si fallaban, el caminante anfibio destruiría el arma de Tesla y a todos los que se encontraban en el interior del recinto.

Alek estaba allí abajo, entre las luces dispersas de Long Island, sin que Deryn Sharp pudiera protegerle.

TREINTA Y OCHO

La cena estaba resultando insoportablemente tediosa. La sopa de tortuga había dado paso al cordero en salsa bearnesa y este a la pechuga de gallina. Después de terminar también con los quesos, como postre había «vaca negra», una bebida consistente en helado flotando en algo llamado cerveza de raíz. Un brebaje que había arrancado una risita infantil a Klopp y a Tesla.

—Creo que mañana será conveniente una lección de esgrima —dijo el conde Volger, reclinándose hacia atrás en su silla y desabrochándose los botones inferiores de su chaqueta.

—Una idea excelente —opinó Alek mientras miraba fijamente los restos de helado derretido de su postre, que no se había podido terminar.

Estaba demasiado impaciente como para comer mucho, pero la verdad era que sus reflejos se estaban oxidando tras tantas fiestas y cenas. Necesitaba sentir de nuevo una espada entre sus manos.

Adela Rogers, por el contrario, parecía encontrarse como pez en el agua. Sentada a la derecha de Tesla, no paraba de hablar contándoles a los invitados del otro extremo de la mesa cómo Hearst había conseguido cerrar el acuerdo para su nueva película con el famoso Pancho Villa. No parecía importarle el hecho de que fuera la única mujer en la sala. Todo lo contrario, se la veía encantada. Hablaba de los halagos y de los sobornos de Hearst a Villa como si fueran una aventura romántica, dándole a su punto de vista femenino una autoridad incontestable.

Alek trató de imaginar a Deryn usando la misma estrategia, si es que alguna vez la veía embutida en unas faldas. ¿Podría cambiar toda aquella fanfarronería por el estilo y encanto del que hacía gala la señorita Rogers? «Quizás, algún día», pensó Alek. Pero Deryn estaría siempre dispuesta, además, a soltar un buen puñetazo si era preciso. De eso podía dar fe él mismo.

—¿Su Serena Majestad? —dijo uno de los sirvientes tras él presentándole una carta sobre una bandejita de plata—. Acaba de llegar por águila mensajera, señor.

El sobre era de color verde manzana, como todos los que se usaban en el Leviathan, y llevaba escrito el nombre de Alek de puño y letra de Deryn. No obstante ella le había enviado ya una carta el día anterior… La señorita Rogers había hecho una pausa y Tesla la observaba. Alek se disculpó con un gesto de la cabeza y abrió el sobre. La escritura era apresurada, aún peor que los habituales garabatos de Deryn.

Un caminante anfibio se dirige hacia vosotros. Tenéis una hora a lo sumo. En el Almirantazgo son unos cretinos y no harán nada hasta que no llegue a la orilla. Pero estaremos allí.

Cuídate,

Dylan

—¡Ah! —exclamó Alek, sintiendo que se le aceleraba el pulso.

—¿Noticias de nuestros amigos del Leviathan? —quiso saber Tesla—. Ya deben de estar en Londres.

—No, señor —Alek vaciló unos instantes, mirando de reojo a la señorita Rogers. «De todos modos», pensó, «todos los reporteros del mundo lo sabrían pronto»—. Están estacionados a tan solo cincuenta kilómetros de aquí, en la boca del estrecho de Long Island.

Se desató un revuelo alrededor de la mesa.

—Pero ¿por qué? —quiso saber Tesla.

—Nos han estado vigilando. Había rumores de un ataque sorpresa alemán.

—¿Un ataque sorpresa? —dijo Tesla. Entonces, una sonrisa cruzó su rostro de oreja a oreja—. Su Alteza, por favor, dígale a la doctora Barlow que está invitada a observar mis experimentos siempre que quiera. No necesita ninguna excusa.

—Me temo que no es ese el caso, señor —dijo Alek, sosteniendo en alto la misiva—. Sus temores se han visto confirmados. Un caminante anfibio alemán llegará aquí en una hora.

En la mesa se hizo el silencio y todos los comensales se volvieron para mirar a Tesla. El inventor observó a Alek durante unos segundos y acto seguido bajó la mirada a la mesa y empezó a reordenar sus cubiertos.

—¿Un caminante anfibio? Qué noción más absurda.

—Existen, señor. El profesor Klopp ha visto algunas maquetas en funcionamiento.

Tesla miró a Klopp, que al parecer solo había podido seguir a medias aquella conversación en inglés, y fijó nuevamente sus penetrantes ojos en Alek.

—¿Cómo de grande es esa máquina?

—Lo suficiente como para destruir el Goliath. Si no fuera así, ¿para qué iban a molestarse en enviarla los alemanes?

Tesla profirió un sonido furioso y apartó a un lado su postre.

—Discúlpenme, caballeros y señorita Rogers, pero a menos que se trate de una broma pesada, debo preparar mis defensas.

Alcanzó su bastón de paseo y se puso en pie. El resto de los ingenieros se pusieron de pie también a la vez.

—¿Defensas? —preguntó la señorita Rogers.

—No soy un ingenuo, querida. Sabía que los alemanes urdirían algún plan en mi contra —dijo Tesla, moviendo la mano en dirección al complejo—. Por esta razón el señor Hearst nos proporcionó ese Pinkerton.

—Pero, señor —dijo Alek—, esa máquina Pinkerton está diseñada para asustar a los piquetes de trabajadores. No puede hacerle frente a un caminante militar como es debido.

Los reporteros murmuraban nerviosos; algunos se dirigían a las puertas en dirección al puente de observación. Otros pedían a los camareros que les llevaran a un teléfono.

Alek se puso de pie, agitando la carta de Deryn.

—Escúchenme todos. Estoy seguro de que el Leviathan está en camino. Es más que capaz de enfrentarse a un solo caminante.

Adela Rogers se echó a reír.

—¿Así que solo tenemos que sentarnos y tomarnos un brandy?

—En absoluto, señora —dijo el conde Volger—. Deberíamos retirarnos a una distancia prudencial y dejar que el Leviathan se encargue de esto.

—Eso no será necesario —dijo Tesla, volviéndose hacia las escaleras que conducían a la sala de control—. ¡Yo mismo los detendré!

—Señor… —dijo Volger, pero el inventor hizo caso omiso.

—Es inútil —dijo Alek con un suspiro—. Este hombre se enfrentó a tres osos de guerra sin más ayuda que su bastón.

—Pues no es que me inspire confianza —dijo la señorita Rogers.

—Ni a mí. Hablaré con él —dijo Alek, dirigiéndose a las escaleras—. Aunque solo sea para asegurarme de que no vaya a hacer una imprudencia.

—Su Alteza —dijo Volger—. Podríamos alejarnos un poco de este lugar, aunque tengamos que hacerlo a pie.

Alek negó con la cabeza.

—Eso no será necesario, Volger. El Leviathan nos protegerá.

La sala de control era un hervidero de órdenes gritadas y componentes eléctricos chisporroteando. Los ingenieros corrían de un lado a otro para transformar totalmente el equipo. Tesla estaba en el centro de todo aquello, con un receptor telefónico en cada mano y otros tantos bajo los brazos.

—¡Desplieguen los botes! —le gritó a un ingeniero—. ¡Los destruiremos en cuanto emerjan del agua!

Colgó violentamente uno de los receptores telefónicos y miró a Alek.

—¿Desde cuándo sabíais lo del ataque?

—Como dije, solo eran rumores —dijo Alek pausadamente—. El señor Sharp oyó algo hace dos semanas.

—El mismo día que llegamos a Nueva York —dijo Tesla, volviéndose hacia las ventanas de la sala de control. El océano apenas se apreciaba a lo lejos, una gran extensión plateada bajo el reflejo de la luna—. Cada vez que estoy a punto de hacer un auténtico descubrimiento, alguien trata de arruinármelo.

—Señor, no tiene por qué preocuparse. El señor Sharp me ha asegurado que el Leviathan podrá encargarse de este caminante.

—Entonces enviarán más —dijo Tesla. El tono furioso de su voz había pasado de la irritación al cansancio—. Seguirán viniendo a por mí de un modo u otro.

—Eso suena un tanto dramático, señor. Esos caminantes anfibios son armas experimentales. No creo que los alemanes tengan muchas unidades.

—No imagináis de lo que son capaces los hombres insignificantes, Alek. Edison, Marconi, ¡y ahora el Káiser! —Tesla colocó de nuevo todos los receptores telefónicos en sus respectivas horquillas excepto uno. Se lo acercó a la boca—. ¿Sala de máquinas? A toda máquina, por favor.

—Señor Tesla, deberíamos abandonar la prueba por esta noche. ¡Por favor!

—Ya he abandonado la prueba.

Alek frunció el ceño.

—Pero si acaba de ordenar a la sala de máquinas que…

—¿No lo entendéis? Esos hombres, esos hombrecillos quieren destruir mi trabajo de toda una vida, quieren arrebatarle al mundo todo lo que el Goliath puede proporcionarnos un día. ¡Energía gratis para todos en cualquier parte del mundo! ¡Todo el conocimiento del hombre viajando a través de las ondas! No puedo permitir que desparezca por culpa de esta estúpida guerra.

El inventor se volvió para mirar por las ventanas y sus ojos negros brillaron con determinación. Alek sintió cómo una gota de sudor frío le bajaba por la columna cuando vio cómo Tesla colocaba el último teléfono sobre su horquilla.

—Lo siento, pero esto ya no es un ensayo.

TREINTA Y NUEVE

El caminante se encontraba aún a media milla de la costa, pero su parte superior ya asomaba por la superficie. El agua se escurría por sus cubiertas y formaba remolinos negros de agua salada y algas. Pero bajo los desechos del océano había un brillo metálico. Con el rugido de sus motores, las garras de combate kraken de la máquina emergieron de entre las olas.

Deryn observó al caminante a través de sus prismáticos, examinando su cubierta para ver si estaba armada con torretas.

—No parece haber sufrido daños —dijo el doctor Busk al capitán—. Debe de estar diseñado para soportar presiones enormes.

El primer oficial soltó un bufido.

Un impacto directo lo hará menos impermeable.

—Será mejor que primero destruyamos sus patas —dijo el capitán Hobbes, bajando sus prismáticos—. Dejemos algo con aspecto amenazador para los periódicos americanos de mañana, ¿no les parece?

Por todo el puente se oyeron algunas risas, pero Deryn tenía la boca seca. La torre de Tesla ya era visible a lo lejos, con luces encendidas en cada una de sus ventanas. El condenado inventor chiflado no había ordenado una evacuación, después de todo.

—Alek aún está allí, ¿verdad?

—Nuestro joven príncipe jamás dejaría un aliado atrás —dijo la doctora Barlow. Observó fijamente al Goliath y suspiró—. Esperaba que el señor Tesla no optara por hacerse el valiente.

—Todo irá bien, señora —dijo Deryn, intentando que el tono de su voz sonara firme—. Al menos ese caminante no tiene armas pesadas.

La parte superior de la máquina había salido por completo a la superficie y Deryn avistó tan solo un cañón de tres pulgadas y media, como el que llevaban en cubierta algunos submarinos U-boat. Los primeros tripulantes ya habían salido de las escotillas para retirar los sellos que servían para impermeabilizar el cañón.

—Es tal como esperábamos —dijo la científica—. Los alemanes pretenden derribar la torre usando los brazos de combate kraken del caminante. Una táctica un tanto brutal por su parte.

—Sí, pero a nosotros nos funcionó en Estambul —dijo Deryn.

El capitán también había visto el arma de cubierta.

—Un poco más de altura, piloto. Que los hombres del compartimento de bombas estén preparados.

El Leviathan estaba casi encima del enemigo. Deryn pudo sentir los enormes motores clánker del caminante vibrando bajo sus botas. Los marineros ya habían retirado los sellos acuáticos de las chimeneas y la máquina funcionaba a plena potencia.

«ENFRENTÁNDOSE A DISTANCIA A UNA AMENAZA EMERGENTE»

Sin embargo había algo extraño que brillaba en la superficie, a medio camino entre la costa y el caminante. Deryn miró por sus prismáticos otra vez.

Parecía una flota de pequeños botes metálicos. Cada uno mediría unos pocos pies. Sobre sus cubiertas llevaban unas antenas que oscilaban cuando chocaban contra el oleaje que levantaba a su paso el caminante. Los botes se dirigían directamente hacia la máquina alemana.

—¿Ve eso de ahí, señora?

La doctora Barlow forzó la vista para ver mejor en medio de la oscuridad y asintió.

—Ah, sí. Son los botes dirigidos por control remoto del señor Tesla. Durante años ha intentado vendérselos a la Marina de Su Majestad. Debe de estar muy satisfecho de poderlos usar finalmente.

Después de que el primero de los barcos desapareciera bajo el caminante, una luz surgió bajo el agua y una enorme lengua de fuego trepó por el fuselaje. Algunos de los tripulantes se encogieron del susto, en la cubierta superior, pero la máquina apenas detuvo su marcha hacia la orilla.

—Un poco decepcionante —dijo la científica.

—Unos cuantos cartuchos de dinamita y algo de queroseno, me imagino —dijo Deryn, frunciendo el ceño—. ¿El señor Tesla pensaba que iba a combatir contra barcos de madera?

La doctora Barlow se encogió de hombros.

—La química nunca ha sido su fuerte.

—No hay de qué preocuparse —dijo el capitán—. Le mostraremos cómo se hace. Motor de estribor a media máquina. ¡Compartimento de bombas, descarguen en cuanto estén listos!

Deryn se acercó a la ventana, inclinándose para mirar bajo la nave. La pata izquierda delantera del caminante anfibio ya estaba pisando la playa justo en el momento en que la sacudida se notó en el puente. Deryn sintió un dolor punzante en la rodilla y contuvo el aliento hasta que la bomba alcanzó su objetivo.

Cayó entre las dos patas del costado derecho del caminante, impactando a unas pocas yardas del agua. Una columna oscura de arena bordeada por agua con reflejos plateados por la luna se levantó por los aires. Los botes de Tesla salieron despedidos hacia los lados y explotaron con una llamarada que se extendió por la superficie del estrecho. La máquina clánker se inclinó violentamente hacia un lado a causa de la explosión, hasta casi volcar. Pero finalmente acabó por caer chocando contra el suelo, con las patas derechas retorciéndose y partiéndose.

Entonces, la onda expansiva llegó hasta el Leviathan, sacudiendo toda la nave y haciendo que las ventanas del puente temblaran como tazas de té. Deryn mantenía la vista fija en los movimientos del caminante, que seguía intentando avanzar. Pero las únicas dos patas que aún le funcionaban tan solo podían arrastrarlo unas pocas yardas a cada paso.

—Por favor, feliciten de mi parte a los hombres del compartimento de bombas —dijo el capitán Hobbes—. Casi han acabado con él de un solo golpe.

—¿Qué hay de su cañón de cubierta, señor? —preguntó el primer oficial.

—No lo pierdan de vista. Si más tripulantes deciden asomar la cabeza, les presentaremos a nuestros murciélagos fléchette.

Se gritaron más órdenes y la luz de los focos penetró la oscuridad. El fuselaje del caminante, abollado y quemado, brilló de pronto intensamente. Deryn alcanzó a ver unas chispas a lo lejos. La torre central del Goliath estaba aún a oscuras, pero las cuatro estructuras más pequeñas que había a su alrededor estaban comenzando a iluminarse.

—¿Doctora Barlow? —dijo—. Creo que el artefacto del señor Tesla se está cargando.

—¿Pretende completar la prueba? —dijo la científica, chasqueando la lengua en señal de desaprobación—. Capitán Hobbes, quizás debiéramos conceder al señor Tesla un poco más de espacio. Incluso un disparo de prueba pudiera resultar de lo más desagradable aquí arriba.

—Desde luego, doctora. Motores a media máquina hacia atrás.

El Leviathan pareció vacilar por unos instantes en el aire, y a continuación, Deryn pudo sentir el suave tirón que dio la nave al deslizarse hacia atrás. Las oscuras aguas del estrecho de Long Island aparecieron ante ellos, así como el impresionante cuadro que formaban el caminante dañado y las torres brillantes de la máquina de Tesla.

—¡Señor! —gritó el piloto—. ¡Veo el rastro de otra chimenea! Los oficiales se agolparon ante las ventanas, y Deryn dio un paso hacia adelante. Algo metálico estaba saliendo a la superficie cerca de la orilla. Un caminante más pequeño que el anterior avanzaba hacia la playa, arrastrando pesadamente sus cuatro patas por las oscuras aguas del estrecho.

—¿Uno de los escoltas? —dijo el capitán, moviendo la cabeza, incrédulo—. Pero ¿dónde estaba escondido?

—Debe de haberse desconectado tras nuestro ataque —dijo la doctora Barlow—. Durante el tiempo suficiente para que nosotros nos concentráramos en alejarnos para perseguir al grande. O quizás estaba subido al caminante más grande y el humo de los tubos de escape se mezclaba.

—¡Y a quién le importa ahora eso! —gritó Deryn—. ¡Hemos de detener a esa maldita cosa!

—Bien dicho, señor Sharp —dijo el capitán—. Avante toda máquina.

Unos instantes después, el rugido de los motores hizo vibrar todo el puente y el Leviathan comenzó a moverse hacia adelante de nuevo.

Pero el caminante más pequeño ya había conseguido llegar a tierra. Se movía deprisa entre los árboles, dirigiéndose directamente hacia las torres, que se encontraban a tan solo media milla de distancia. La máquina no parecía lo suficientemente grande como para destruir el Goliath, pero desde luego sí podría dañarlo bastante. De pronto, por la parte posterior del caminante estalló una ráfaga de chispas y llamas que describió un gran arco en la oscuridad. Una explosión resonó a lo lejos.

—¡Tiene un cañón en cubierta! —anunció el primer oficial—. ¿Capitán?

—Murciélagos fléchette —fue la respuesta—. ¡Los barreremos de la cubierta!

La muchacha apretó los puños. La aeronave estaba alcanzando al caminante, y los focos se proyectaron oscilando para encontrar su objetivo en la oscuridad. Deryn oyó la detonación de una pistola de aire comprimido sobre su cabeza y vio cómo la primera nube de murciélagos salía disparada como un rayo.

Pero cuando apartó la mirada del caminante alemán y miró un poco más lejos, lo que vio le hizo contener el aliento.

Las torres exteriores del arma del señor Tesla brillaban ahora con más fuerza, cubiertas por rayos y lenguas de fuego que serpenteaban nerviosamente por su estructura. La torre más alta situada en el centro, Goliath propiamente dicho, había empezado a brillar con luz tenue en la oscuridad, como la envoltura de un globo aerostático cuando se enciende el quemador a máxima potencia.

Deryn sintió un regusto ácido en la garganta y la invadió el horrible y paralizante temor que le causaban sus pesadillas. Recordó cómo el cañón Tesla del Goeben había estado a punto de reducirlos a cenizas. Pero el Goliath era un arma mucho más poderosa, tanto como para incendiar el cielo a miles de kilómetros de distancia.

Y el Leviathan se dirigía directamente hacia él.

CUARENTA

El primer proyectil cayó en los bordes del complejo, arrancando un trozo enorme de alambre de espinos de la verja y haciendo que volara retorcido por los aires. Una nube de polvo se elevó desde donde había tenido lugar la explosión y Alek oyó cómo caían trozos de metal arrancado sobre el techo, a su alrededor.

Ahuecó las manos sobre el cristal a medida que el polvo se desvanecía y pudo ver al atacante abriéndose paso entre los árboles: un caminante más pequeño, una corbeta de cuatro patas. El Leviathan tenía encendidos dos focos que dejaban ver el cañón de cubierta en las espaldas de la máquina, con el tubo aún escupiendo humo.

—¡Señor Tesla, quizás deberíamos evacuar! —gritó Alek.

—Vuestros amigos británicos puede que nos hayan abandonado, pero yo no abandonaré el trabajo de toda mi vida.

Alek se volvió. Tesla tenía las manos sobre las palancas del cuadro de mandos y tenía el pelo de punta en todas direcciones. Por toda la sala saltaban chispas y el muchacho podía notar el aire cargado de electricidad.

—¡No le han abandonado, señor! —dijo, señalando hacia la ventana—. El Leviathan aún está ahí arriba.

—¿No os dais cuenta de que llegan demasiado tarde? He de disparar, no tengo alternativa.

Alek abrió la boca para protestar, pero en ese momento se oyó otra detonación a lo lejos y el silbido del proyectil acercándose hizo que se agachara instintivamente. Este último impactó de lleno en el complejo, lanzando tierra y escombros contra las ventanas de la sala de control.

De pronto, el cielo nocturno se volvió rojo: eran los focos del Leviathan cambiando de color. Luego, una lluvia de destellos metálicos se precipitó desde el cielo. Los hombres que había sobre la cubierta del caminante se retorcieron y cayeron tras recibir el impacto de los dardos de los murciélagos fléchette. Instantes después, el cañón quedó desierto y se balanceó de lado a lado con el paso de la máquina.

La lluvia de metal se acercó cada vez más, cortante, abriéndose paso entre los árboles y levantando terrones de arena. Cuando el torrente cesó, un último murciélago se estrelló sonoramente contra una de las ventanas. El cristal se resquebrajó y Alek retrocedió unos pasos apresuradamente. Pero el ataque había finalizado.

Se aclaró la garganta y procuró que el tono de su voz sonara firme.

—El Leviathan ha silenciado el cañón alemán, señor. Podemos cancelar el disparo.

—Pero el caminante sigue aproximándose, ¿no es cierto?

Alek se acercó a la ventana con cautela. Las púas no habían dañado en absoluto el revestimiento metálico de la fragata, claro estaba. Pero sobre ellos, el Leviathan seguía acercándose, con las compuertas del compartimento de bombas ya abiertas.

Entonces recordó lo que Tesla había dicho sobre lo que ocurriría si se disparaba realmente el Goliath: cualquier aeronave que se encontrara en un radio de diez kilómetros estaría en grave peligro. El Leviathan estaba a menos de un kilómetro de distancia, con Deryn aún a bordo, gracias a Alek y a su acuerdo con Eddie Malone.

Tenía que detener aquella locura.

Alek se giró y corrió al cuadro de mandos principal y cogió a Tesla del brazo.

—Señor, no puedo permitir que lo haga. Es un acto demasiado horrible.

Tesla alzó la vista de los controles.

—¿Acaso creéis que no lo sé? Destruir una ciudad entera… Es la cosa más terrible que un hombre puede concebir.

—¿Entonces por qué quiere hacerlo?

Tesla cerró los ojos.

—Tardaremos un año en reconstruir esta torre, Alek. Y en ese año ¿cuántos soldados más morirán en combate? ¿Centenares de miles? ¿Un millón, quizás?

—Quizás. Pero está usted hablando de Berlín, señor… De dos millones de personas.

Tesla bajó de nuevo la mirada hacia sus controles.

—Puedo minimizar el efecto, creo.

—¿Solo lo cree?

—No destruiré la ciudad por completo, únicamente lo suficiente para probar mis teorías. ¡De otro modo, el Goliath se perderá para siempre! Nadie invertirá dinero en un cráter humeante —miró por la ventana en dirección al caminante, que seguía acercándose, arrastrándose entre las dunas—. Y ello hará que los alemanes se vuelvan aún más osados. Si no los detenemos ahora, ¿creéis que sus asesinos permitirán que vos o yo mismo sobrevivamos lo que queda de año?

Alek se acercó un paso más.

—Sé lo que es sentirse perseguido, señor. Me han estado dando caza desde la noche en que mis padres murieron. ¡Pero probar que su invento funciona no justifica lo que va a hacer!

Se escuchó el clamor de un arma de fuego por detrás de Alek, que se volvió rápidamente. Bajo la luz roja de los focos del Leviathan, vio que el caminante Pinkerton se aventuraba a un encuentro directo con la máquina alemana. Una metralleta Gatling había hecho aparición sobre su cubierta y ya estaba repiqueteando.

Pero las balas resultaban inútiles contra el blindaje de acero alemán, y el Pinkerton era demasiado pequeño como para detener al caminante anfibio usando la fuerza bruta. Tan solo haría que ellos ganasen tiempo.

La enorme silueta del Leviathan había aminorado la marcha hasta detenerse por completo y comenzaba a invertir su rumbo. La corbeta ya estaba dentro de los muros del complejo, demasiado cerca del Goliath como para que el Leviathan soltara una bomba aérea. Los oficiales de la aeronave debían saber que el arma de Tesla resultaría fatal para cualquier cosa que se desplazara por el cielo.

Pero no había tiempo para alejarse diez kilómetros del arma. En la sala de control no dejaban de oírse chisporroteos en el aire y Alek sintió cómo se le ponía el pelo de punta. Los botones de su chaqueta brillaron tenuemente y las luces a su alrededor empezaron a apagarse.

El arma estaría lista para disparar pronto. Alek se volvió hacia Tesla.

—¡Los habitantes de Berlín no han sido advertidos adecuadamente! ¡Usted dijo que les daríamos la oportunidad de evacuar!

El inventor se puso un par de gruesos guantes de goma.

—Esa oportunidad les ha sido arrebatada, pero no por mí, sino por su Káiser. Por favor, regresad al comedor, Su Alteza.

—¡Señor Tesla! ¡Insisto en que detenga todo esto!

Sin apartar la vista de los controles, Tesla hizo una señal con su mano enguantada a sus hombres.

—Llevad a Su Alteza de vuelta al comedor, por favor.

Alek hizo ademán de echar mano a su espada, pero aquella noche no la había llevado consigo. Los dos hombres que se le acercaban eran mucho más corpulentos que él, y además Tesla podría convocar otra docena más en la sala de control.

—Señor Tesla, por favor…

El inventor negó con la cabeza.

—He temido este momento durante años, pero ahora es el destino quien ha tomado las riendas.

Los hombres de Tesla sujetaron a Alek con firmeza por los hombros y lo condujeron hacia las escaleras.

La mayoría de los huéspedes había abandonado el comedor, pero Klopp estaba aún allí, con un cigarro en una mano y su bastón en la otra. La señorita Rogers estaba sentada a su lado, escribiendo a toda prisa.

—Suena como si se hubiese desatado una auténtica batalla ahí arriba —dijo.

Alek se sentó pesadamente, contemplando las sillas vacías y ladeadas que había alrededor de la mesa. Incluso allí abajo temblaba el suelo.

—Va a disparar contra Berlín. No se trata de una prueba, lo va a hacer de verdad. ¿Qué he hecho?

Klopp dijo en alemán:

—Los demás estarán de vuelta en breves instantes, joven señor.

—¿De vuelta? ¿Adónde demonios habían ido?

—A comprobar el equipaje —se limitó a responder Klopp.

—¿Cómo?

—¿Su Alteza? —preguntó la señorita Rogers—. ¿Diría usted que el señor Tesla se ha vuelto loco?

Alek se giró de golpe para enfrentarse a ella.

—Pretende destruir una ciudad entera, sin advertencia previa ni negociación. ¿A usted qué le parece?

—Eso es lo que vos apoyasteis. Vos y el jefe y todos los inversores que se dirigen hacia Manhattan en sus automóviles mientras hablamos. Esto es algo que todos ustedes sabían que podría ocurrir.

—¡Esto no es lo que planeamos! —gritó Alek—. ¡Esto es asesinato!

—Toda la ciudad de Berlín… —dijo la señorita Rogers, sacudiendo la cabeza mientras garabateaba sus notas.

Pero Alek no estaba pensando en una ciudad arrasada por el fuego. Solo podía pensar en el Leviathan y en las pesadillas de Deryn sobre la muerte de su padre.

El vino se agitó en las copas que había abandonadas a su alrededor. Toda la mesa se movía.

—No podemos dejar que lo haga.

—No se preocupe, joven señor. Aquí están.

Alek se giró. Volger, Hoffman y Bauer entraron en tropel, transportando las enormes maletas que habían traído desde Nueva York. El conde arrojó una sobre la mesa del comedor. Los platos se rompieron con gran estrépito y las copas de vino se volcaron, manchando de rojo el mantel blanco que vestía la mesa.

—Entiendo que no tenemos mucho tiempo, ¿verdad?

—Solo unos pocos minutos —dijo Alek.

—¿Y queréis detenerle?

—¡Por supuesto!

—Me alegra oírlo —dijo Volger abriendo la maleta.

En su interior había dos espadas de duelo.

Alek negó con la cabeza.

—Tiene al menos una docena de hombres con él allí arriba.

—¿Acaso habéis olvidado el lema que solía usar vuestro padre? —preguntó Volger.

—«La sorpresa es más valiosa que la fuerza» —recitó Klopp de memoria. Abrió la maleta que Hoffman había traído y extrajo un cilindro negro con una larga mecha—. Preparé esta pequeña sorpresa en el laboratorio del propio Tesla.

Klopp cojeó hasta la escalera que llevaba a la sala de control. Acto seguido, acercó la punta de su cigarro a la mecha y sonrió cuando esta se prendió.

—¡Cielo santo! —exclamó la señorita Rogers, alzando la vista de su bloc de notas—. ¿Es eso una bomba?

—No se preocupe, señorita —dijo el conde Volger, anudándose una servilleta sobre la nariz y la boca—. Tan solo es humo. ¡Pero mucho mucho humo!

—¡Oh cielos! —exclamó la señorita Rogers.

Hoffman lanzó una servilleta a Alek mientras Bauer abría la otra maleta con espadas.

El suelo volvió a vibrar con un profundo rumor, más fuerte esta vez, y la sacudida hizo temblar las paredes. La atmósfera misma parecía borrosa.

—Preparaos, Su Alteza —dijo Volger, alzando una de las espadas.

Alek cogió la otra espada que había en la maleta del conde. La empuñadura tenía un ribete dorado y la hoja llevaba grabados engranajes y mecanismos diversos.

«ASALTO TRAS LA CENA»

—¿Otra de las reliquias de mi padre?

—Tiene unos cien años, pero aún está lo suficientemente afilada.

Alek se ajustó la espada al cinturón y se anudó rápidamente la servilleta sobre la boca. La bomba de humo de Klopp ya había empezado a soltar chispas y tan solo le quedaban unos pocos centímetros de mecha. Pero el anciano profesor esperó, mirándola con calma. Finalmente, subió con ella por las escaleras, no sin esfuerzo.

Al estallar, desde arriba llegó un ruido siseante que trajo un coro de gritos y exclamaciones. Klopp dio un paso atrás cuando unos cuantos ingenieros empezaron a bajar las escaleras en tropel, tosiendo y escupiendo.

—Ojalá pudiera unirme a ustedes, caballeros —dijo el anciano, echando mano de su bastón.

Alek negó con la cabeza.

—Ya ha hecho mucho más por mí de lo que yo jamás podré recompensarle.

—Seguimos a vuestro servicio, señor —dijo Volger, haciendo una reverencia a Alek.

Entonces, el conde subió corriendo las escaleras, con Hoffman y Bauer tras él.

Alek los siguió y, a medida que subía tras ellos, el humo que bajaba hasta él hería sus ojos y pulmones, además el zumbido del aire se hacía cada vez más intenso.

La sala de control parecía un manicomio lleno de humo. Saltaban chispas eléctrikas por todas partes, y había alguien que no paraba de gritar «avería», lo que aún contribuía más al caos. Los hombres de Tesla parecían pensar que el arma se había sobrecargado y prendería fuego a la habitación. El suelo no paraba de temblar, como si todo el edificio se hubiera transformado en un motor enorme.

Alek guio a Volger y a sus hombres a través del humo hacia el cuadro de mandos central. Tesla estaba allí, tranquilo, ignorando el enorme caos que se había desatado a su alrededor.

—¡Señor, desconecte su máquina! —ordenó Alek.

—Vos, por supuesto —dijo Tesla sin alzar la vista—. Debería haber sabido que no podía confiar en un austriaco.

—¿Confiar, señor Tesla? ¡Usted ha contravenido todos nuestros planes! —Alek levantó su espada y sus hombres hicieron otro tanto—. ¡Desconecte esa máquina!

Tesla miró fijamente las puntas de sus espadas y se echó a reír.

—Demasiado tarde para cambiar de opinión, príncipe.

Con su mano enguantada, el inventor giró uno de los mandos del panel y se agachó tras el cuadro de mandos. Las chispas que flotaban en el aire se convirtieron súbitamente con un chasquido en una descarga eléctrica, y una telaraña de rayos se dispersó entre la nube de humo en todas direcciones, alcanzando las espadas desenvainadas.

La empuñadura del arma de Alek se puso al rojo vivo, pero no pudo soltarla, puesto que cada músculo de su mano parecía haberse cerrado sobre ella. Una fuerza salvaje e imparable parecía haberle capturado, retorciéndole el corazón en el pecho. Un pinchazo de dolor le recorrió el cuerpo desde su mano derecha hasta las plantas de los pies.

El muchacho fue dando tumbos hacia atrás hasta que resbaló. El rayo de electricidad se desvaneció en cuanto el muchacho cayó al suelo. Tenía los pulmones abrasados por el humo y la mano con que había sujetado la espada, chamuscada y dolorida. Todo olía a carne y cabello quemado.

Alek permaneció allí echado unos instantes, pero inmediatamente decidió que no tenía tiempo para quedarse allí aturdido. El suelo seguía dando sacudidas cada vez más fuertes. Se puso en pie tambaleándose y miró en derredor en busca de su espada, pero la sala de control era una confusión de humo y luces que parpadeaban.

Tropezó con un cuerpo que yacía boca abajo. Era Bauer, que apretaba contra su pecho la mano chamuscada con la que había asido la espada.

—¿Se encuentra bien, Hans?

—¡Allí, señor! —dijo Bauer, señalando con un dedo ennegrecido a una silueta que se perfilaba en medio del humo.

Era Tesla, que seguía manipulando las palancas de la máquina con sus largos brazos. Su bastón eléctrico estaba apoyado a su lado, sobre el cuadro de mandos. Alek se dirigió con dificultad hacia el inventor dando bandazos, cogió el bastón y se irguió cuan largo era.

Puso el dedo sobre el gatillo y apuntó directamente a Tesla con el bastón.

—Deténgase, señor.

El científico miró fijamente la punta de metal durante unos instantes, soltó un bufido con aire arrogante y alargó tranquilamente la mano para alcanzar la palanca más grande de los controles…

—¡No! —dijo Alek, y apretó el gatillo.

Un rayo salió de la punta metálica, cruzó la sala e impactó en Tesla, sacudiendo su cuerpo como si fuera un pelele. Del bastón salieron proyectadas llamas de fuego blanco que danzaron alrededor de los controles. Saltaron chispas en todas direcciones y la sala se llenó con el olor a metal y plástico quemados.

En pocos segundos, la carga del bastón se agotó. Tesla yacía desplomado sobre los controles, inmóvil. Pequeños rayos de electricidad recorrían su cuerpo y su pelo se retorcía y temblaba.

Las vibraciones del suelo dieron paso a auténticos temblores que aumentaban y disminuían, sacudiendo todo el edificio con una sucesión de ondas expansivas, como si un gigante estuviera corriendo en dirección al complejo. Alek sintió que se le nublaba la vista con cada nuevo temblor y escuchó cómo las ventanas estallaban a su alrededor.

Intentó gritar el nombre de Volger, pero el aire vibrante mismo parecía desgarrar los sonidos. El humo se fue desvaneciendo a medida que el olor a agua salada entraba a través de las ventanas rotas. Alek, que sentía cómo sus pulmones le suplicaban aire fresco, corrió en dirección a la más cercana. Sus botas resbalaron y sintió el pinchazo de los fragmentos de vidrio atravesar las suelas chamuscadas. Pero por lo menos podía respirar.

Observó el Goliath, proyectándose amenazador sobre el complejo. Las rítmicas sacudidas que sentía bajo sus pies resonaban en las descargas eléctricas que recorrían toda la estructura de la torre. Toda la máquina rebosaba de energía y Alek cayó en la cuenta de lo que acababa de hacer…

El Goliath era como una enorme caldera a presión. Estaba listo para disparar, pero él había evitado que Tesla desatara la enorme carga de electricidad que no cesaba de aumentar en su interior. Las chimeneas no dejaban de escupir humo y los generadores seguían enviando cada vez más energía a los ya sobrecargados condensadores. Alek observó cómo más ventanas estallaban por todo el complejo.

En medio de todo aquello, la corbeta alemana se alzaba sobre los restos del caminante Pinkerton. Había destruido dos de las patas más pequeñas de la máquina, y parecía estar bailando una extraña danza de la victoria. Sus patas se estremecían y su cuerpo se balanceaba hacia delante y hacia atrás.

Entonces Alek vio una telaraña de rayos recorriendo su piel metálica. Los controles del caminante habrían quedado inutilizados por las enormes descargas de energía que hacían vibrar el aire. Alzó la vista hacia el cielo.

El Leviathan también brillaba como una nube en la que se reflejase la luz del sol poniente. Los cilios de la nave ondeaban alejándola lentamente, pero sus motores estaban apagados, ya que sus componentes eléctrikos debían de estar también sobrecargados. ¿Prendería el hidrógeno? Alek se agarró al marco de la ventana, sin sentir apenas el cristal roto lacerando las palmas de sus manos.

—Deryn —sollozó Alek.

Lo que fuera menos aquello.

Entonces otra silueta hizo su aparición a lo lejos, una forma enorme avanzando lentamente en el horizonte. Era el primer caminante, cuatro veces más grande que la corbeta, con una insignia naval alemana hecha jirones ondeando en su cubierta superior. La máquina avanzaba lentamente, con sus dos patas derechas balanceándose inútilmente. Pero los brazos de combate kraken se movían como aspas clavándose en el suelo, arrastrando al caminante a través de las dunas como si fuera una bestia moribunda.

Alek se preguntó cómo era posible que sus componentes eléctrikos no se hubieran cortocircuitado ya, pero entonces el caminante tropezó con metal retorcido de la valla del perímetro y el circuito se cerró. Un solo rayo tembloroso saltó desde la torre pequeña más cercana e impactó en uno de los brazos de combate kraken de la máquina alemana que estaba levantado.

Desde las otras torres también surgieron rayos que buscaban ansiosos una vía de escape para sus cargas llenas a rebosar, y en un abrir y cerrar de ojos, cinco torrentes de electricidad se precipitaron sobre el enorme caminante anfibio. La máquina se estremeció por unos instantes y sacudió sus miembros erráticamente mientras un montón de chispas saltaban por su superficie metálica. El aire mismo pareció resquebrajarse con un trueno enorme. Los arbustos que había alrededor del caminante se incendiaron y el fuego blanco que surgió devoró incluso el polvo y la arena que había bajo él.

En aquel mismo instante debieron de incendiarse los compartimentos de munición y el caminante comenzó a dar sacudidas aún más fuertes y de sus escotillas surgieron lenguas de fuego. Las chimeneas escupieron llamaradas cuando ardieron también los depósitos de combustible a la vez. De las rejillas de ventilación del motor salía humo negro.

Cuando el sonido de las explosiones finalmente se apagó, Alek apenas podía oír, pero notó que los temblores bajo sus pies habían cesado. La sala de control ahora estaba oscura y silenciosa salvo por algunas voces humanas aturdidas. El Goliath había descargado toda su furia contra el caminante alemán.

Alek volvió a levantar la vista al cielo. El resplandor que cubría al Leviathan menguaba y la aeronave y su tripulación estaban sanos y salvos.

Intentó contener otro sollozo y apoyó una rodilla en el suelo. Se dio cuenta de que la supervivencia de aquella nave, de una chica, en realidad, había sido más importante durante unos instantes que la misma guerra o las vidas de los millones de habitantes de una ciudad. Entonces el viento cambió y Alek percibió el olor a carne quemada que inundaba toda la habitación tras él.

Al parecer, había sido lo suficientemente importante como para matar a un hombre.

CUARENTA Y UNO

En su infinita sabiduría, el Almirantazgo aprobó concederle a Alek la Medalla al Valor en el Aire el mismo día en que los Estados Unidos entraron en la guerra.

La coincidencia se le antojó sospechosa a Deryn y, desde luego, la medalla no era por haber hecho algo útil, como el haber desactivado el arma de Tesla para salvar al Leviathan. En vez de eso, a Alek iban a condecorarlo por caminar dando tumbos por la parte superior de la aeronave durante una tormenta y por la gran habilidad demostrada al caerse, golpearse tontamente y quedarse inconsciente. ¡Menudo Almirantazgo!

Pero al menos aquello quería decir que el Leviathan regresaba a Nueva York y que podría volver a ver a Alek una última vez.

Tras combatir contra los caminantes anfibios alemanes en Long Island, la aeronave había sido invitada a aterrizar en Washington D. C. Allí, el capitán y sus oficiales testificaron ante el Congreso, cuyos miembros debatían el modo de responder a aquel ultrajante ataque sobre suelo norteamericano.

Los congresistas tardaron algún tiempo en negociar y debatir para ponerse de acuerdo, pero al final se decidió que los alemanes habían ido demasiado lejos, por lo que tanto los políticos clánker como los darwinistas votaron unánimemente entrar en la guerra. Las oficinas de reclutamiento ya estaban llenas de jóvenes ansiosos por alistarse para combatir contra el Káiser. Mientras el Leviathan seguía moviéndose en dirección norte, bajo él las calles estaban abarrotadas con banderas, desfiles y repartidores de periódicos que anunciaban la guerra a gritos.

Deryn se encontraba en el puente de mando cuando llegó un segundo mensaje de Londres, marcado esta vez como «Alto Secreto».

Se había recuperado lo suficiente como para dejar de usar el bastón, pero aún no se había atrevido a subir de nuevo por el flechaste. Ahora dedicaba su tiempo a ayudar a los oficiales y a la doctora Barlow. Permanecer siempre en la barquilla seguía siendo enormemente aburrido, pero al menos las tareas que desarrollaba en el puente le habían enseñado bastantes cosas a Deryn sobre cómo se gobernaba el Leviathan.

Todo aquello podría resultarle de lo más útil si alguna vez se encontraba al mando de una aeronave.

El águila mensajera hizo su llegada justo cuando los rascacielos de Nueva York aparecieron ante ellos, en el día en que Alek recibiría su medalla. La bestia pasó zumbando ante las ventanas del puente de mando y giró en dirección al muelle de aves que había en el lado de estribor.

Instantes después, el oficial de vigilancia anunció:

—Mensaje privado para la doctora Barlow, señor.

El capitán se volvió a Deryn y asintió. Ella saludó y se dirigió hacia el camarote de la científica con el tubo de mensajes en la mano. Había algo que repiqueteaba en su interior.

Llamó a la puerta del camarote y Tazza le contestó desde dentro con un lloriqueo, lo que Deryn consideró como su autorización para entrar.

—Buenas tardes, señora. Ha llegado un mensaje de Londres para usted —dijo, y observó detenidamente el tubo—. De un tal P. C. Mitchell.

La científica levantó la vista del libro que estaba leyendo.

—Ah, al fin. Por favor, ábralo.

—Tendrá que disculparme, señora, pero está marcado como «Alto Secreto».

—Estoy segura de que lo es. Pero usted ha demostrado ser muy apto para guardar secretos, señor Sharp. Proceda.

Su loris soltó una risita y dijo:

—Secretos.

—Sí, señora.

Deryn abrió el tubo de mensajes. Contenía tan solo un trozo de papel translúcido, del tipo que se usaba para el correo aéreo, enrollado alrededor de una bolsa de fieltro que contenía algo pequeño y duro. Desenrolló el papel y leyó en voz alta:

—«Estimada Nora, es tal y como tú sospechabas: hierro y níquel con algunas trazas de cobalto, fósforo y sulfuro. Todo ello de formación natural». Y está firmado, «Saludos, Peter».

—Justo lo que pensaba —dijo la científica con un suspiro—. Pero ya es demasiado tarde para salvarle.

—¿Salvar a quién? —preguntó Deryn, e inmediatamente se dio cuenta de la obviedad de la respuesta: a Nikola Tesla, la única persona que habría necesitado que lo salvasen recientemente. Nadie sabía con exactitud lo que había pasado la noche que murió. Pero era casi del todo cierto que el gran inventor había sido electrocutado por el mismo Goliath, después de que el arma sufriera una avería por culpa de los proyectiles alemanes y del caos general que reinó durante la batalla.

Deryn volcó el contenido de la bolsa de fieltro sobre la palma de su mano y ahí estaba: el pequeño fragmento que había cortado del objeto que había bajo la cama del señor Tesla.

—¿Así que todo esto es por la roca que tenía ese científico chiflado? —dijo, y echó de nuevo un vistazo al mensaje—. ¿Níquel, cobalto y sulfuro? ¿Qué significa eso?

—Meteórico —dijo el loris.

Deryn se quedó mirando a la criatura. Había leído aquella palabra en alguno de los capítulos de Filosofía Natural del Manual de Aeronáutica, pero no recordaba exactamente en cuál.

—Significa, señor Sharp, que Tesla era un fraude —dijo la doctora Barlow encogiéndose de hombros—. O quizás un loco que creía que podía destruir Berlín.

—Quiere decir que el Goliath no habría funcionado —dijo Deryn negando con la cabeza—. Pero ¿y lo que ocurrió en Siberia?

La doctora Barlow señaló con el dedo la mano de Deryn.

—Lo que ocurrió en Siberia fue que cayó una piedra del cielo.

—¿Una piedra tan pequeña causó todo aquello?

—Un meteorito, para ser exactos. Y no uno pequeño, precisamente, sino un enorme fragmento de hierro que viajaba a miles de millas por hora. Lo que el señor Tesla encontró solo era una fracción de un todo —la doctora Barlow dejó su libro a un lado—. Imagino que estaría probando su máquina cuando cayó el meteorito y debió de pensar que él mismo ostentaba poderes cósmicos. Típico de él, a decir verdad.

Deryn volvió a mirar el pequeño fragmento de hierro que tenía en la mano.

—Pero el señor Tesla hizo que se le enviara aquel detector de metales, por lo que estaba buscando hierro. ¡Debió de haber sabido que se trataba de un meteorito!

—La mayor de las locuras es ocultarse a uno mismo la verdad. O quizás Tesla imaginase que su máquina podía atraer verdaderamente hierro del cielo —la doctora puso la piedra en la palma de su mano para examinarla más de cerca—. En cualquier caso, lo que ocurrió en Tunguska fue meramente un accidente. Una broma cósmica, por llamarlo de alguna manera.

Deryn sacudió la cabeza, incrédula, recordando los árboles caídos que se extendían en todas direcciones por millas y millas. Le resultaba muy difícil creer que un mero accidente hubiera podido ocasionar tanta destrucción.

—Resulta apropiado, sin embargo —dijo la científica con una triste sonrisa—, que el Goliath fuera derribado por una piedra.

—Pero la máquina de Tesla cambió el color del cielo. ¡El mismo lord Churchill fue testigo de ello!

La científica se echó a reír al oírlo.

—Sí, Tesla cambió el color del cielo… al alba. Un truco bastante fácil si se tiene a unos espectadores muy crédulos. O quizás el Goliath sí que pudiera influir en las condiciones atmosféricas. Pero eso está todavía muy lejos de destruir una ciudad, señor Sharp.

—Crédulos —dijo su loris, riendo por lo bajo.

—¿Quiere decir que todo fue una patraña? Todo lo que hicimos, todo lo que Alek… —Deryn cerró los ojos.

A Alek lo habían engañado, tal y como ella siempre se había temido.

—Una manera interesante de verlo, señor Sharp. Si un meteorito cae en el bosque y nadie se da cuenta, ¿acabaría eso con la guerra? —la científica se encogió de hombros—. Los alemanes creyeron en el Goliath y su credulidad ha provocado que Estados Unidos se una a nuestra causa. Esa piedra caída del cielo puede que nos haya traído la paz, de una manera u otra.

El negro fragmento de hierro que sostenía en la mano le pareció de pronto algo asombroso a Deryn. Al fin y al cabo era algo de otro planeta, ¿no? Lo volvió a meter en la bolsa, enrolló el mensaje y lo introdujo todo en el tubo de mensajes. Avanzó un paso y dejó el tubo en el escritorio de la científica.

—Esto seguirá considerándose como Alto Secreto, ¿verdad, señora?

—Por supuesto —dijo la doctora Barlow—. Ahora que están reconstruyendo el Goliath, la Sociedad Zoológica deberá ocultar la verdad. Ni siquiera el gobierno de Su Majestad debe saberlo.

Deryn frunció el ceño.

—Pero ¿qué pasa con Alek? Todavía está recaudando fondos para la Fundación Tesla.

—Reparar el Goliath hará que los alemanes estén ansiosos por firmar la paz —dijo la doctora mirando fijamente a Deryn—. Decírselo a Alek sería un error.

—¡Pero él no es su marioneta, doctora Barlow! ¿Puede imaginarse cómo se siente? Él pensaba que la guerra se había acabado ya.

—Ciertamente —dijo la científica—. Así que ¿por qué hacer que se sienta peor contándole que Tesla le engañó?

Deryn abrió la boca para protestar, pero la científica tenía razón. Descubrir que su destino era una mentira, que todo no había sido más que un accidente cósmico, destrozaría a Alek.

—¡Pero Alek cree que la guerra continúa por su culpa porque desconectó la máquina después de que Tesla muriera!

—Nada de eso es culpa de Alek, Deryn —dijo la científica—. Y la guerra terminará algún día. Todas las guerras terminan.

Alek fue condecorado en la bodega de carga, con la mitad de la tripulación vestida con el uniforme de gala y en formación. El capitán Hobbes leía las hazañas del muchacho mientras un grupo de reporteros le hacían fotos, incluido cierto caraculo que trabajaba para el New York World. Klopp, Hoffman y Bauer llevaban ropas de civil nuevas, mientras que el conde Volger había optado por seguir llevando su uniforme de caballería. Incluso hicieron su aparición algunos diplomáticos del consulado austrohúngaro, que procuraban jugar sobre seguro en caso de que la reivindicación de subir al trono de Alek se hiciese efectiva.

Deryn procuró no poner los ojos en blanco durante la ceremonia, incluso cuando el capitán habló de las graves heridas que Alek había sufrido.

—Cayó y se golpeó en la cabeza —murmuró.

—¿Cómo dice? —le llegó un susurro desde atrás.

Deryn se volvió. Era Adela Rogers, la reportera del Hearst.

—Nada.

—Seguro que sí que tiene algo que decir. El supervisor jefe no habla jamás sin motivo —expresó la mujer acercándose.

Deryn se mordió el labio, queriendo explicar que ella no era ningún supervisor jefe sino un alférez, un oficial condecorado. ¡Y pronto sería un agente secreto al servicio de la dichosa Sociedad Zoológica de Londres!

En lugar de eso, se apartó y dijo en voz baja:

—Ha hecho cosas mejores, eso es todo.

—Puede que tenga razón. Yo estuve allí la noche que Tesla murió.

Deryn volvió a mirar a la señorita Rogers, preguntándose de qué iba todo aquello.

—La última vez que le vi —dijo la mujer—, Su Alteza parecía muy determinada a detener al señor Tesla.

—Alek salvó la aeronave aquella noche.

—Y también Berlín, tengo entendido —dijo la mujer, y extrajo su bloc de notas—. De hecho, hay personas que dicen que la guerra se habría terminado ya si hubieran disparado el Goliath, pero que el príncipe Aleksandar no quería eso. Es un clánker, después de todo.

—Nadie sabe si ese chisme… —empezó Deryn, pero calló en seco.

Lo que iba a decir estaba demasiado relacionado con el secreto de la doctora Barlow como para decirlo en voz alta.

¿Por qué nadie podía ver que Alek había hecho más que nadie para acabar con la guerra? Había donado su oro a la Revolución otomana y sus motores al Leviathan, lo que había salvado a Tesla de ser devorado vivo en Siberia. Todo aquello había marcado la diferencia, ¿no era cierto?

—Usted guarda un secreto, ¿no es cierto, supervisor jefe? —dijo la mujer—. Siempre lo hace.

Deryn se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que Su Serena Majestad el príncipe Aleksandar quiere la paz, tal como él afirma. Puede anotar que yo he dicho eso.

CUARENTA Y DOS

Tras la ceremonia y una vez los fotógrafos hubieron hecho todas las fotos y los diplomáticos y los notables le hubieron expresado sus felicitaciones, Alek fue en busca de Deryn. Pero antes de que pudiera dar dos pasos entre la multitud, se vio atrapado entre el capitán Hobbes y la científica.

—Su Serena Majestad, ¡felicidades de nuevo! —dijo el capitán, dedicándole un saludo militar en lugar de hacerle una reverencia.

Al devolverle el gesto, Alek se imaginó a sí mismo durante un instante fugaz como un miembro de la tripulación. Pero ese sueño se había acabado.

—Gracias, señor. Por esto y por… —el muchacho se encogió de hombros—. Por no habernos enviado nunca a los calabozos.

El capitán Hobbes sonrió.

—Aquellos primeros días fueron bastante complicados para vos, ¿no es cierto? Como también lo fue para nosotros tener clánkers a bordo de la aeronave.

—Pero yo siempre supe que acabaríamos por hacer de vos un auténtico darwinista —dijo la doctora Barlow, mirando fijamente la medalla de Alek.

Le habían concedido la Cruz al Valor Aéreo, el más alto honor que las Fuerzas Armadas británicas podían conceder a un civil. La insignia llevaba un retrato del viejo Charles Darwin grabado en el anverso.

—Un auténtico darwinista —dijo el loris de la científica y Bovril soltó una risita.

—No estoy seguro de lo que soy hoy por hoy —admitió Alek—. Aunque intentaré estar a la altura de este honor.

—Un buen lema para estos tiempos tan extraños, Su Alteza —dijo el capitán—. Si me disculpan, debo atender a nuestros huéspedes americanos. Sus aeronaves clánker se unirán a nosotros en el trayecto de vuelta a Europa. Algo de lo más extraordinario.

—Lo es, ciertamente —dijo Alek, e hizo una reverencia al capitán cuando este se marchó en dirección a un grupo de oficiales vestidos con el uniforme azul oscuro de los americanos.

—Qué rápidamente han cambiado las cosas —dijo la doctora Barlow—. Los otomanos permanecen neutrales, el Imperio austrohúngaro busca una salida y ahora los Estados Unidos se unen al conflicto. Puede que Tesla no haya acabado con la guerra, pero su muerte ha contribuido a acortarla considerablemente.

—Esperemos que así sea —acertó a decir Alek, procurando encontrar un modo de cambiar de tema.

—¡Klopp! —dijo Bovril.

—Ah, sí —Alek hizo un gesto con la mano para que sus hombres se acercasen—. El profesor Klopp, Bauer y Hoffman han dejado mi servicio. Se quedarán en América.

—La tierra de las oportunidades —dijo la científica en un excelente alemán.

Klopp asintió.

—Y el único lugar del mundo clánker donde no se nos tachará de traidores y conspiradores, señora.

—Eso es solo por ahora, profesor Klopp —dijo Alek—. Todos podremos regresar a casa algún día, estoy seguro de ello.

Alek no estaba acostumbrado a ver a los tres hombres vestidos con traje y corbata y se le hacía extraño, aunque muy pronto volverían a vestir sus monos de trabajo.

—Empiezan a trabajar el lunes para un fabricante de caminantes de pasajeros —explicó Alek.

—¿No les resultará un tanto aburrido? —preguntó la científica—. Tras meses de ir dando vueltas por el mundo con su joven príncipe…

—En absoluto, señora —dijo Bauer—. ¡El señor Ford va a pagarnos cinco dólares al día!

La doctora Barlow abrió los ojos como platos.

—Es extraordinario.

Alek sonrió. Había intentado darle a Klopp lo que quedaba del oro de su padre, pero el profesor se había negado a aceptarlo. En cualquier caso el fragmento era del tamaño de un mondadientes que pesaba menos de veinte gramos, por lo que no valdría más de quince dólares. Trabajando para Caminantes Ford, los tres juntos ganarían esa misma suma cada día.

—Tierra de oportunidades —repitió el loris de la científica arrugando la nariz.

El acento alemán de la criatura también era excelente.

—¿Dónde está vuestro conde Volger? —quiso saber la doctora Barlow—. Tengo guardados unos cuantos periódicos para él.

—Está por ahí, en alguna parte —Alek miró a su alrededor y vio a Volger husmeando en un rincón oscuro del compartimento de carga.

Se había quemado las cejas cuando los rayos de la máquina de Tesla golpearon sus espadas desenvainadas, y ahora su expresión parecía la de un loco de una película de cine.

O quizás simplemente estaba de mal humor. Cuando Alek les había dicho a sus hombres que empezaran una nueva vida en América, tan solo Volger se había resistido. El conde había jurado elevar a Alek al trono del Imperio austrohúngaro, tanto si el muchacho quería como si no.

Pero cuando la doctora Barlow se aproximó al conde, la expresión de este se suavizó y pronto estuvieron charlando animadamente en la privacidad de aquel rincón.

—Quizás lo que digo esté un poco fuera de lugar, señor —dijo Hoffman, mirándolos a ambos—. Pero forman una extraña pareja, ¿no es cierto?

Klopp soltó una risotada.

—Están hechos el uno para el otro.

—¿Sabe lo que siempre he pensado, señor? —dijo Bauer—. ¡Que por lo menos la guerra habrá servido para que ambos hayan acabado en el mismo bando!

—Conspiradores —susurró Bovril a Alek al oído.

El muchacho tardó una hora en alejarse de todas aquellas personas que no dejaban de felicitarle, así como de los reporteros que querían entrevistarle, para poder dirigirse hacia un almacén más pequeño donde había visto escabullirse a Deryn. Ella seguía esperándole allí, sentada en un barril de miel de las abejas fabricadas del Leviathan.

Era la primera vez que Alek y Bovril la veían desde que se despidieron en el consulado serbio y la pequeña bestia prácticamente saltó a sus brazos. Alek deseó poder hacerlo también, pero el atestado compartimento de carga se encontraba al otro lado de una escotilla abierta. Así que se limitó a saludarla con la cabeza, preguntándose cómo empezar.

Pensó que pasarían años antes de que volvieran a encontrarse, pero incluso tres semanas le habían parecido demasiado tiempo. Aunque la verdad es que no podía decirle nada de eso. Todavía no.

La muchacha observaba la medalla de Alek mientras acariciaba la cabecita de Bovril. Se trataba, por supuesto, de la misma condecoración que Deryn llevaba en su uniforme de gala y la que le habían otorgado a su padre por salvarle la vida.

—Es un poco absurdo —dijo ella finalmente—. Que te otorguen una medalla por caerte.

Alek tragó saliva.

—Quieres decir que en realidad no la merezco, ¿no es cierto?

—¡Mereces un montón de medallas, Alek! ¡Por haber salvado la aeronave en los Alpes, y en Estambul y también por desconectar la máquina de Tesla! —Deryn hizo una pausa—. Aunque no creo que el Almirantazgo te concediese esa última, dado que también salvaste Berlín.

—Tú también estuviste ahí en todas esas ocasiones, Deryn, y sin embargo no veo medallas sobre tu… —Alek se aclaró la garganta y miró hacia otro lado.

—¡Pecho! —completó la frase Bovril.

Deryn soltó una carcajada ante aquello, pero Alek no se le unió.

—Estoy contenta con solo una, gracias —dijo ella—. Y yo no estuve a tu lado cuando detuviste el Goliath.

—En cierto modo, sí que lo estabas —dijo Alek en voz baja y mirando hacia el suelo.

Tan solo el hecho de saber que la salvaría también a ella había hecho posible que se decidiese a hacerlo.

Deryn sonrió y movió la cabeza.

—No te has recuperado por completo de ese golpe en la cabeza, ¿verdad?

—¡Un poco tonto! —dijo Bovril.

—Quizás no. Hay un montón de cosas que se han vuelto confusas desde entonces —Alek alzó la vista—. Claro que también ha habido otras que se han aclarado.

Bovril se echó a reír al oírle, pero Deryn apartó la mirada. Se hizo un silencio incómodo entre ellos, y Alek se preguntó si a partir de ese momento las cosas serían siempre así entre ellos, vacilantes e inciertas.

—Hay algo que debería decirte —dijo Alek—. Un secreto acerca de Tesla.

Deryn mostró su sorpresa.

—Caramba.

—Vayamos a algún sitio más privado —dijo Alek, pensando en si habría llegado a un punto muerto. Pero súbitamente supo adónde quería ir—. Sé que no estoy sirviendo en esta aeronave, señor Sharp, pero ¿cree usted que me permitirán visitar la parte superior una última vez?

—Si os escolta un oficial condecorado, quizás —dijo Deryn con una sonrisa de oreja a oreja—. Por otra parte, supongo que ya es hora de intentar subir por los flechastes de nuevo.

—¿Aún te duele la rodilla? ¿Y tu bastón…? —la primera vez que la vio entre la multitud, Alek observó que no lo llevaba.

—Está mucho mejor, gracias. Solo tengo que hacer algo de reposo, eso es todo. ¡Y ya estoy olvidándome de todos mis nudos! —se encogió de hombros—. Pero si no te importa ponerte a trepar con esa ropa tan elegante, estoy dispuesta a intentarlo.

CUARENTA Y TRES

El Leviathan permanecía apostado sobre el East River, montando un auténtico espectáculo al patrullar en busca de más caminantes anfibios alemanes que pudieran atacar Manhattan, por improbable que ello pudiera parecer. La brisa del océano soplaba desde el sur, manteniendo clara la vista de lo alto de las torres que remataban los edificios de la ciudad. Deryn se preguntó qué pensaría la aerobestia de los enormes y extraños rascacielos, casi tan grandes como ella, pero plantados a ambas riberas en el suelo y apuntando directamente hacia el cielo.

A medida que ambos subían por el flechaste sentía dolor en la rodilla, pero aquella quemazón era ya para ella como un viejo conocido. El tacto de la cuerda en sus manos y el temblor de la aerobestia bajo su peso compensaba cualquier otra cosa. Y para cuando alcanzaron la espina, los músculos de los brazos le dolían más que su herida.

—¡Arañas chaladas! ¡Me he ablandado!

—¡Qué va! —la animó Alek, desabrochándose los botones de su chaqué.

Los vigías que buscaban submarinos U-boat trabajaban en la barquilla, y la mitad de la tripulación había estado presente en la ceremonia de Alek, así que apenas había nadie en lo alto de la aeronave. Deryn condujo a Alek hacia la parte delantera, lejos de unos pocos aparejadores que trabajaban en el centro de la nave. Cuando pasaron junto a una colonia de murciélagos fléchette, Bovril se agitó nervioso sobre su hombro y comenzó a imitar los leves chasquidos de aquellas bestias.

La parte delantera de la aeronave estaba vacía, sin embargo Deryn dudó unos instantes antes de hablar. A ella le bastaba con el simple hecho de estar allí con Alek, rodeados por la brisa marina. Y sospechaba que el secreto que Alek guardaba sobre Tesla tendría algo que ver con cierto fragmento de meteorito, por lo que hablar de ello no haría más que estropear el momento.

Pero no podrían quedarse allí por siempre, por más que lo deseara.

—Muy bien, príncipe. ¿Cuál es ese secreto?

Alek se volvió para mirar el cielo del ocaso, en dirección a las ruinas de la máquina de Tesla, que se encontraban a cincuenta millas de allí.

—No fueron los alemanes quienes le mataron —se limitó a decir—. Fui yo.

A Deryn le llevó unos instantes comprender aquellas palabras.

—Eso no es lo que yo… —empezó ella—. ¡Oh!

—No había otra forma de detenerle —Alek observó fijamente sus manos—. Lo maté con su propio bastón.

Deryn se acercó y cogió a Alek por el brazo. Parecía tan triste como cuando embarcó en el Leviathan por primera vez, cuando la muerte de sus padres aún lo perseguía.

—Lo siento, Alek.

—Mientras ayudaba a Tesla, nunca me planteé lo que el Goliath era en realidad —el muchacho la miró fijamente a los ojos—. Pero con los alemanes asaltando la playa, enseguida comprendí esa realidad. De pronto él estaba allí, preparado para destruir una ciudad entera, y no podía permitírselo.

—Hiciste lo correcto, Alek.

—¡Maté a un hombre desarmado! —gritó, negando con la cabeza—. Pero Volger sigue diciendo que Tesla no estaba exactamente desarmado. Puesto que el Goliath era un arma, después de todo.

—Grande —dijo Bovril.

Deryn tragó saliva al caer en la cuenta de que la doctora Barlow tenía razón. No podían contarle a Alek la historia del meteorito. Nunca debería saber que había matado a un hombre para detener un arma que no funcionaba.

Pero ella le había prometido que jamás le ocultaría ningún secreto…

—Fue idea de Volger que mintiéramos —continuó Alek—. Dijimos la verdad al decir que desconectamos el Goliath, ya que salvar Berlín me convertirá en un héroe para las naciones clánker. Pero nunca podremos explicar cómo lo hice exactamente.

—¡Sí, y tiene razón! —dijo Deryn, tomando las manos del muchacho y recordando las sospechas que Adela Rogers había expresado en voz alta—. No le digas a nadie que lo mataste tú, Alek. ¡Pensarán que estabas compinchado con los alemanes y te echarán la culpa durante el resto de la guerra!

Él asintió.

—Pero necesitaba contártelo a ti, Deryn. Porque prometimos no tener secretos entre nosotros.

Ella cerró los ojos.

—Oh, príncipe bobo.

No había forma de evitarlo. Tenía que decírselo.

—Tienes razón en eso —dijo Alek, mirando sus botas de gala, que presentaban rozaduras tras la escalada—. Pensaba que mi destino era acabar con esta guerra, y al final todo lo que tendría que haber hecho es quitarme de en medio y así todo habría terminado. Pero en lugar de eso seguí insistiendo en ello. Así que lo que suceda de ahora en adelante es culpa mía.

—¡No, no lo es! —gritó Deryn—. Nunca lo ha sido. ¡Y de todas formas no podrías haberla detenido porque la máquina de Tesla no funcionaba!

El muchacho parpadeó, sorprendido. Retrocedió un paso, pero Deryn le detuvo, estrechándole las manos con más fuerza.

Bovril soltó una risita y dijo:

—Meteórico.

—¿Recuerdas mi fragmento de la roca de Tesla? —dijo Deryn—. La doctora Barlow lo envió a un científico de Londres y resultó que era parte de un meteorito. Sabes lo que es eso, ¿verdad?

—¿Una estrella fugaz? —dijo Alek, encogiéndose de hombros—. Entonces era lo que yo pensaba, tan solo una muestra científica.

—¡No era simplemente una estrella fugaz! —Deryn trató de recordar todo lo que había dicho la doctora Barlow—. Lo que Tesla encontró fue tan solo un pequeño fragmento de roca, pero el meteorito debía de ser enorme, quizá tendría millas y millas de extensión. Y viajaba tan condenadamente rápido que explotó al entrar en contacto con la atmósfera. ¡Eso fue lo que derribó aquellos árboles, y no ninguna máquina clánker! ¡Lo que ocurrió en Tunguska no fue más que un accidente y, por lo tanto, Tesla era como un gallo que piensa que hace salir el sol!

Alek la miró fijamente, con los ojos brillantes.

—Entonces ¿por qué intentó disparar el Goliath?

—¡Porque estaba loco, Alek, obsesionado con poner fin a esta guerra! —«Igual que tú», pensó Deryn.

—Y la doctora Barlow está segura de eso.

—Completamente segura. ¡Así que no es culpa tuya que la guerra continúe! Habría continuado, un sangriento año tras otro, sin importar lo que tú hicieras —Deryn le rodeó con sus brazos y le estrechó con fuerza—. ¡Pero tú no lo sabías!

Alek se quedó inmóvil entre los brazos de ella, con todos los músculos tensos. Finalmente, la apartó con delicadeza y su voz apenas era un susurro:

—Lo habría hecho de todas formas.

Ella tragó saliva.

—¿Qué quieres decir?

—Le habría matado para salvar al Leviathan. Para salvarte a ti —dijo, posando las manos sobre los hombros de Deryn—. Era lo único que tenía en mente cuando tuve que elegir: no podía perderte. Fue entonces cuando lo supe.

—¿Supiste el qué?

Alek se acercó a Deryn y la besó. Sus labios se posaron suavemente sobre los de la muchacha, pero encendieron algo intenso y fuerte en su interior, algo que había esperado impacientemente todos aquellos meses desde que aquel muchacho había subido a bordo.

—Ah —dijo ella cuando terminaron—. Eso.

—¡Arañas chaladas! —susurró Bovril.

—Cuando estábamos en la parte superior de la nave durante la tormenta, ¿es esto lo que…? —empezó Alek—. ¿Me refiero a que me he vuelto loco?

—Todavía no —dijo ella.

Lo atrajo hacia sí aún más y se besaron de nuevo.

Finalmente, Deryn dio un paso atrás y miró a su alrededor, preocupada por si los habían visto. Pero los aparejadores que estaban más cerca de ellos estaban a quinientos pies de distancia, reunidos alrededor de un rastreador de hidrógeno que había encontrado una fuga en la membrana.

—Es un tanto complicado, ¿verdad? —dijo Alek, siguiendo su mirada.

Ella asintió en silencio, temiendo que una palabra inadecuada pudiera arruinar aquel momento.

Alek extrajo algo de su bolsillo y, cuando Deryn lo vio, sintió que su corazón daba un vuelco. Era un estuche para guardar documentos hecho de piel: el que contenía la carta del Papa. Durante un único y absurdo instante, Deryn había olvidado que Alek era el pretendiente al trono de emperador de su país y que ella era más común que un grano de arena.

—Complicado —dijo Bovril.

—Claro —dijo Deryn, bajando la vista, dando un paso atrás y deshaciendo el abrazo—. Nadie me va a escribir una carta para que me convierta en parte de la realeza, ¿verdad? Y difícilmente podría ser una buena princesa, incluso si el Papa en persona me hiciera un vestido. Todo esto es ridículo.

Alek contempló el estuche.

—No, la respuesta es bien sencilla.

Deryn apretó los puños, puesto que no quería permitirse albergar demasiadas esperanzas.

—¿Crees que podríamos mantenerlo en secreto? Deberíamos ocultarnos por un tiempo, en cualquier caso, dado que yo solo visto pantalones. Y a ti ahora ya se te da mejor eso de mentir…

—No es eso a lo que me refiero.

Ella le miró fijamente. En su rostro había de nuevo aquella mirada bobalicona.

—¿Entonces qué?

—Guardaremos algunos secretos, por ahora. Y puede que tú necesites seguir usando tu disfraz hasta que el mundo se ponga a tu mismo nivel —Alek inspiró lentamente—. Pero yo ya no necesito esto.

Y con estas palabras, el príncipe Aleksandar de Hohenberg lanzó el estuche con la carta por estribor. El estuche salió girando hacia la línea del horizonte de Manhattan y su brillante superficie de piel destelló bajo la luz del sol. La brisa del océano lo arrastró hacia popa, pero aun así el estuche recorrió un buen trecho por la parte más ancha del cuerpo de la aerobestia. Desde delante, Deryn pudo ver claramente cómo caía al agua con una pequeña y perfecta salpicadura.

—¡Meteórico! —dijo Bovril de forma algo alocada.

—Sí, bichito —dijo.

El mundo de pronto se había vuelto hostil y ruidoso como si los relámpagos estuviesen astillando el cielo sobre Manhattan. Pero Deryn no podía levantar la mirada de las oscuras aguas del río.

—Esa carta significaba todo tu futuro, príncipe bobo.

—No, era mi pasado. Perdí ese mundo la noche que mis padres murieron —se acercó a ella de nuevo—. Pero te encontré a ti, Deryn. Quizás no estaba destinado a terminar esta guerra, pero estaba destinado a encontrarte. Estoy seguro. Me salvaste de no tener ninguna razón por la que seguir luchando.

—Nos salvamos el uno al otro —le susurró Deryn—. Así es como funciona.

Echó un vistazo rápido al grupo de aparejadores que trabajaba a lo lejos y volvió a besar a Alek. Esta vez fue un beso más largo, un beso mejor, enlazándose por la cintura y el viento constante, que les venía de frente, hacía que pareciera que la aeronave estuviera en movimiento, dirigiéndose a un lugar nuevo y maravilloso con tan solo ellos tres a bordo.

«FIN Y BESO»

Ese pensamiento hizo que Deryn se apartara de nuevo.

—Pero ¿qué diablos piensas hacer, Alek?

—Espero encontrar un buen trabajo —dijo con un suspiro mirando al río—. Se me ha terminado el oro y no es probable que me dejen unir a la tripulación de esta aeronave.

—Emperadores son algo vano e inútil —dijo Bovril.

Alek miró con dureza al pequeño animal, pero Deryn vio que en su rostro se dibujaba una sonrisa.

—No te preocupes —dijo—. Yo misma estaba pensando en marcharme.

—¿Qué? ¿Tú, dejar el Leviathan? Eso es absurdo.

—No del todo. Parece ser que la científica ha encontrado el trabajo perfecto para mí. Para ambos, diría yo.

CUARENTA Y CUATRO

En una declaración sorpresa hecha hoy, Su Serena Majestad, Aleksandar de Hohenberg, heredero putativo del Imperio austrohúngaro, ha renunciado a su reivindicación sobre todas las tierras y títulos del linaje de su padre, incluyendo el propio trono imperial. Esta extraordinaria noticia ha sacudido a su país devastado por la guerra, puesto que muchos de sus ciudadanos, actualmente en combate, han adoptado pacíficamente al príncipe fugitivo como símbolo de paz.

En cualquier caso, no queda claro si el príncipe Aleksandar podría haber accedido al trono. Su derecho al mismo se fundamenta en una bula papal que no ha sido verificada por el Vaticano y que ha sido impugnada por el emperador actual, Francisco José.

Por otra parte, a medida que aumentan las victorias de los rusos en el frente este, tampoco queda claro si el Imperio austrohúngaro seguirá existiendo una vez que haya terminado la Gran Guerra.

En unas declaraciones menos trascendentales, Aleksandar también ha comunicado que ha roto sus lazos con la Fundación Tesla, que está reuniendo fondos para reparar las instalaciones del mencionado inventor en Shoreham, Nueva York. La relación del príncipe con la organización era tensa después de que se anunciara que fue él quien desconectó el arma tras la muerte de Nikola Tesla porque, al parecer, temía por la seguridad de una aeronave que se hallaba próxima y por la de la ciudad de Berlín.

Según su portavoz, el conde Ernst Volger, Aleksandar ha aceptado un cargo en la Sociedad Zoológica de Londres, una organización científica patrocinada por la corona británica, más conocida por sus tareas de conservación del zoológico de Londres.

Como es de suponer, no dejan de circular rumores sobre por qué el heredero de una de las más grandes casas europeas querría cambiar su trono, tierras y títulos por un cargo de cuidador del zoológico.

Pero cuando este reportero tuvo la oportunidad de hablar con el príncipe, que se dirigía a Inglaterra a bordo de la aeronave de Su Majestad, el Leviathan, Aleksandar tan solo ofreció un comentario: «Bella gerant alii, tu felix Austria, nube». La frase es el lema en latín de los Habsburgo, y se refiere a la tradición de la casa de conseguir influencia mediante alianzas en lugar de hacerlo mediante conflictos. Se traduce como sigue: «Hagan otros la guerra; tú, afortunada Austria, cásate». Lo que ello pueda significar en este contexto es incierto, aunque a este reportero le sugiere que quizás el príncipe haya encontrado la seguridad de nuevos y poderosos aliados.

Eddie Malone

New York World

20 de Diciembre de 1914

EPÍLOGO

Goliath es una novela de historia alternativa, por lo que la mayoría de sus personajes, criaturas y máquinas son de invención propia. Sin embargo, los lugares históricos y acontecimientos están inspirados en gran medida en los acontecimientos reales de la Primera Guerra Mundial y algunos de los personajes son personas que existieron realmente. A continuación se describe brevemente lo que es realidad y lo que es ficción en la novela.

Aproximadamente a las 7:14 de la mañana del 30 de junio de 1908, una inmensa bola de fuego explotó en una zona deshabitada de Siberia. A cientos de kilómetros de distancia, la gente sintió el impacto bajo sus pies y las ventanas vibraron por la explosión. Debido a su ubicación remota, el acontecimiento de Tunguska no fue objeto de estudio por los científicos y solo recientemente se ha determinado que el impacto de un meteorito causó la destrucción. (O tal vez fue un fragmento de cometa. Aún no se ha afirmado a ciencia cierta). Durante décadas se propusieron varias hipótesis sobre la causa que lo había provocado, desde extraterrestres a agujeros negros, a antimateria e incluso experimentos realizados por el gran inventor Nikola Tesla.

Tesla se hizo famoso en todo el mundo en 1914. Inmigrante serbio que vivía en la ciudad de Nueva York, trabajó en innumerables inventos, incluido el «rayo de la muerte», con el cual pensaba que la guerra sería imposible. Su mayor proyecto desde 1901 fue la Wardenclyffe Tower, un enorme aparato eléctrico con el que esperaba emitir electricidad gratuita a todo el mundo (y mucho más allá). No obstante, hacia 1914 las finanzas de Tesla empezaron a tambalearse y cada vez empezó a hacer más declaraciones sobre lo que podía conseguir. La torre jamás se completó y en 1915 los terrenos donde se alzaba fueron cedidos al Hotel Waldorf-Astoria en compensación por el dinero que debía. (Así es, la guarida de un científico loco fue cedida para pagar una factura de hotel). La torre fue destruida en 1917 por el gobierno de Estados Unidos, puesto que temía que los alemanes pudiesen usarla como transmisor o punto de referencia de navegación.

William Randolph Hearst y Joseph Pulitzer fueron magnates de la prensa rivales durante varias décadas. Ambos fueron conocidos por su tipo de periodismo que se denominó: «prensa amarilla», en la que se publicaban unas historias en las que prevalecía el sensacionalismo sobre los hechos. Igual que sucede en Goliath, Hearst se posicionó firmemente contra la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. También le encantaban las películas de cine y creó el serial: Los peligros de Pauline, cuya primera entrega se describe en el libro, y también la original «situación de suspense». (Digamos que se la debo a este tipo).

Adela Rogers St. Jones fue una «chica reportera» que trabajó para los periódicos de Hearst y otros periódicos desde que tenía diecinueve años hasta bien entrados los sesenta. En el Goliath tiene veinte años y aunque ya estaba casada por entonces, he cambiado caprichosamente la historia para que estuviera soltera. El relato acerca de que rompieron su licencia de matrimonio es cierto. Su autobiografía The Honeycomb (El Panal) (1969) aún puede encontrarse y es bastante impresionante.

Francisco «Pancho» Villa fue una importante figura de la revolución mexicana entre 1910-1920. Es cierto que Villa firmó un contrato con Hollywood para filmar sus batallas y agentes alemanes realmente apoyaron a varias facciones revolucionarias con la esperanza de conseguir influencia en México. Cuando finalmente los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial, en 1917, en parte se debió al descubrimiento del Telegrama Zimmerman, una oferta del Imperio Alemán para ayudar a México si este atacaba a Estados Unidos. De modo que pensé que tendría sentido que la revolución mexicana formase parte de mi historia. El doctor Azuela no era realmente el médico personal de Villa, sino que fue un excelente escritor y sus novelas e historias se encuentran entre las mejores de las que relatan la revolución mexicana.

Los dos científicos japoneses de quienes se menciona el nombre, Sakichi Toyoda y Kokichi Mikimoto son reales. El primero fundó la compañía Toyota. El lugarteniente de Hearst, Philip Francis, también es un personaje histórico y tras su muerte se descubrió que había nacido Philip Diefendorf. Es improbable que fuese un agente alemán y en el Goliath finalmente tampoco lo es. No obstante, muchos americanos con apellidos alemanes fueron perseguidos durante la Primera Guerra Mundial, incluido uno de mis tataratíos.

Las desviaciones más importantes de la verdadera historia en esta serie, por supuesto, no residen en estos detalles, ni siquiera en mis tecnologías fantásticas. Los mayores cambios se han efectuado en el curso de la guerra. En el mundo real, ninguna nave llamada Leviathan visitó Estambul y, por lo tanto, el Imperio otomano se unió a las potencias Centrales («Clánker») y cortaron la vía de suministros de alimentos para el aprovisionamiento de Rusia. La prolongada y sangrienta batalla de Galípoli no consiguió liberar el Estrecho y el vigor del ejército ruso se vio mermado. Y, por supuesto, no hubo ningún ataque alemán a Shoreham, Nueva York, de modo que Estados Unidos permaneció neutral durante tres años más. Mientras, la guerra se estancó en unas terribles tablas y, cuando terminó, Europa estaba en ruinas preparando el escenario para los horrores de la Segunda Guerra Mundial que le siguió.

No obstante, al final de Goliath mi Gran Guerra de ficción parece estar llegando a su fin. Los alemanes tienen cada vez menos aliados y sus enemigos son más fuertes, en gran medida gracias a los valientes oficiales y a la tripulación del Leviathan. Es posible que Europa surja de esta guerra menos devastada que en nuestro mundo real y, por lo tanto, menos vulnerable a tragedias peores que pudieran sobrevenir. Solo siento que Alek y Deryn no puedan ver nuestra historia y conozcan la gran diferencia que ha supuesto su intervención. Pero, de nuevo y por ahora, ambos tienen cosas mejores que hacer.

SCOTT WESTERFELD nació el 5 de mayo de 1963 en Texas, Estados Unidos, aunque su vida adulta transcurrió a caballo entre Nueva York y Sydney. En 2001 contrajo matrimonio con la escritora australiana Justine Larbalestier. Si bien es conocido por sus tres series de novelas de corte juvenil, Westerfeld es también un reconocido compositor de música de danza moderna. Se licenció en Filosofía en Vassar y se dedicó profesionalmente a la música y a actuar de negro literario para diversos autores y editoriales, además de crear software educativo para niños. Ha publicado asimismo un puñado de novelas de ciencia ficción para adultos.

Tiene varios premios en su haber (entre ellos una mención honorífica al Philip K. Dick de 2000 y un Victoria’s Premier). Dos de sus libros fueron incluidos en la lista de Best Books for Young Adults de 2006.