Tally se ha unido a Circunstancias Especiales y ahora está programada para vencer a la resistencia…

Mucho ha llovido desde los tiempos en que Tally era una imperfecta rebelde e indisciplinada. Por aquel entonces, para ella los Especiales eran solo un rumor siniestro: de ellos se decía que eran atractivos, y rápidos y poderosos como nadie. Irónicamente, el destino ha llevado a Tally a convertirse en una de ellos y después de someterse a la más artificiosa de las operaciones, la fuerza, la velocidad y la claridad de su pensamiento le hacen sentir mejor que nunca. No conserva prácticamente ningún recuerdo de su pasado, pero cuando la Dra. Cable le asigna la misión más importante del cuerpo de los Especiales —acabar con la resistencia— Tally deberá escuchar una voz que le habla desde lo más hondo de su corazón, donde todavía laten memorias imborrables…

Scott Westerfeld

Especiales

Saga: Los Feos - 3

ePub r1.0

Andaluso 23.04.14

Título original: Specials

Scott Westerfeld, 2010

Traducción: Ángeles Leiva Morales

Editor digital: Andaluso

ePub base r1.1

PRIMERA PARTE

SER ESPECIAL

Aunque le arranques los pétalos,

no quitarás su belleza a la flor.

RABINDRANATH TAGORE,

Pájaros perdidos

1. Sin invitación

Las seis aerotablas se deslizaban entre los árboles con la elegancia y la rapidez de unas cartas lanzadas por un crupier sobre una mesa de juego. Los que las montaban esquivaban risueños las ramas cargadas de hielo, con las rodillas dobladas y los brazos estirados. A su paso dejaban una lluvia cristalina de carámbanos diminutos que caían de las hojas de los pinos, lluvia que se veía resplandeciente a la luz de la luna.

Tally lo percibía todo con una claridad glacial; notaba el viento helado en sus manos desnudas y la fuerza de gravedad variable que mantenía sus pies pegados a la tabla. Cada vez que aspiraba el aire del bosque, los zarcillos de los pinos le impregnaban la lengua y la garganta con su aroma, espeso como el almíbar.

El aire frío parecía acartonar los sonidos; el faldón de la cazadora de la residencia que llevaba puesta restallaba como una bandera azotada por el viento, y sus zapatos de suela adherente crujían al rozar la superficie de la tabla cada vez que viraba. Fausto estaba poniéndole música de baile a todo volumen a través de la antena de piel, pero en el mundo exterior reinaba el silencio. Por encima del ritmo frenético de la música, Tally oía cada uno de los movimientos, por leve que fuera, que efectuaban sus nuevos músculos revestidos de monofilamentos.

Entrecerró los ojos para protegerlos del frío, pero las lágrimas agudizaban aún más su visión. Los carámbanos de hielo la azotaban cual haces centelleantes, y la luz de la luna lo cubría todo con un baño de plata, dándole el aspecto de una vieja película gris que cobraba vida en momentos fugaces.

Eso era lo que tenía ser un cortador, que todo era glacial, como si el mundo le lacerara a uno la piel.

Shay descendió en picado para ponerse al lado de Tally y, rozando sus dedos un instante, le sonrió. Tally intentó devolverle el gesto, pero algo se le revolvió en el estómago al mirar su rostro. Aquella noche los cinco cortadores iban de incógnito, con los iris negros ocultos bajo lentillas de un tono apagado y la mandíbula afilada de una perfección cruel suavizada por máscaras de plástico inteligente. Se habían convertido en imperfectos con la intención de colarse en una fiesta en el parque Cleopatra.

Para el cerebro de Tally, aún era demasiado pronto para jugar a disfrazarse. Solo llevaba dos meses siendo especial, pero cuando miraba a Shay esperaba ver la nueva perfección cruel y maravillosa de su mejor amiga, no el disfraz de imperfecta que llevaba aquella noche.

Tally inclinó la tabla hacia un lado para esquivar una rama cargada de hielo, separándose de Shay. Se concentró en el mundo resplandeciente que tenía a su alrededor, y en ondular el cuerpo para que la tabla se deslizara entre los árboles. La ráfaga de aire frío le sirvió para volver a centrar la atención en el exterior, no en la sensación de añoranza que tenía en su interior, derivada del hecho de que Zane no estuviera allí con los demás.

—Ahí delante tenemos una fiesta llena de imperfectos. —Las palabras de Shay se abrieron camino a través de la música, fueron captadas por un chip que llevaba en la mandíbula y se extendieron por la red de antenas de piel hasta percibirse como un susurro en el oído—. ¿Seguro que estás preparada para esto, Tally-wa?

Tally inhaló una amplia bocanada de aquel aire frío que tan bien le iba para aclarar la mente. Aún tenía los nervios a flor de piel, pero volverse atrás en aquel momento sería totalmente aleatorio.

—No te preocupes, jefa. Esto va a ser glacial.

—Por fuerza. Al fin y al cabo, se trata de una fiesta —dijo Shay—. Venga, metámonos en la piel de unos imperfectillos felices.

Algunos de los cortadores soltaron una risita, mirándose sus rostros de pega los unos a los otros. Tally tomó conciencia de nuevo de la máscara que llevaba puesta, de un grosor milimétrico, con bultos y protuberancias de plástico que semejaban granos y defectos propios de una cara imperfecta, bajo los cuales se ocultaba una fantástica red de tatuajes flash que no paraban de girar. Una serie de fundas dentales de aspecto irregular tapaban su afilada dentadura, e incluso sus manos tatuadas se veían cubiertas por una capa de piel artificial.

Antes de salir, Tally se había mirado en el espejo. Su aspecto era propiamente el de una imperfecta: desgarbada, mofletuda, con la nariz torcida y una expresión de impaciencia, impaciencia por cumplir años, por someterse a la operación que la dotaría de una mente chispeante y por mudarse al otro lado del río. En otras palabras: tenía el aspecto de una quinceañera aleatoria cualquiera.

Aquel era el primer ardid de Tally desde su transformación en una especial. Imaginaba que a partir de entonces estaría preparada para lo que fuera, con todas aquellas operaciones que le habían llenado el cuerpo de nuevos músculos helados y reflejos que reaccionaban con la velocidad propia de una serpiente. Y luego se había pasado dos meses de instrucción en el campamento de cortadores, viviendo en plena naturaleza sin apenas dormir y sin provisiones.

Pero había bastado un vistazo en el espejo para que su confianza flaqueara.

Tampoco le ayudaba el hecho de que hubieran entrado en la ciudad por los barrios residenciales de Ancianópolis, sobrevolando hileras interminables de casas ensombrecidas, todas ellas iguales. El tedio aleatorio del lugar en el que se había criado le transmitió una sensación viscosa que se extendió por el interior de sus brazos, sensación que se vio potenciada por el tacto del uniforme reciclable de la residencia en su nueva piel, de una sensibilidad extrema. Los árboles podados del cinturón verde parecían apiñarse a su alrededor, como si la ciudad tratara de aplastarla para que recuperara la mediocridad que había dejado atrás. Le gustaba ser especial, estar en plena naturaleza y sentirse glacial y mejor, y no veía la hora de regresar al exterior, lejos de la ciudad, y quitarse aquella máscara de imperfecta que le tapaba la cara.

Tally apretó los puños y escuchó la red de antenas de piel. La música de Fausto y los sonidos de los demás la envolvieron, con la suave respiración de cada uno de ellos y el soplo del viento en sus rostros. La parecía que casi podía oír el latido de sus corazones, como si la creciente excitación de los cortadores resonara en sus propios huesos.

—Separaos —ordenó Shay al ver las luces de la fiesta cada vez más cerca—. Que no se note que vamos en grupo.

La formación de los cortadores se disgregó. Tally se quedó con Fausto y Shay, mientras que Tachs y Ho se desviaron hacia la parte alta del parque Cleopatra. Fausto reguló el volumen de la caja de resonancia y la música se perdió entre el silbido del viento y el rumor lejano de la fiesta.

Tally respiró nerviosa y por un momento percibió el olor de la multitud imperfecta, una mezcla de sudor y alcohol derramado. El equipo de sonido de la fiesta no utilizaba antenas de piel; la música retumbaba de un modo rudimentario a través del aire, dispersando ondas sonoras en un millar de reflejos entre los árboles. Los imperfectos siempre eran ruidosos.

Por la formación que había recibido, Tally sabía que podía cerrar los ojos y valerse del eco más imperceptible para moverse por el bosque a ciegas, como un murciélago que sigue sus propios sonidos. Pero aquella noche necesitaba su visión de especial. Shay tenía espías en Feópolis, y estos habían oído decir que en la fiesta se habían colado unos intrusos venidos del Nuevo Humo con la intención de repartir nanos y armar lío.

Por eso estaban allí los cortadores, porque aquella era una Circunstancia Especial.

Los tres aterrizaron justo fuera de las luces estroboscópicas de los aeroglobos y de un salto se plantaron encima del suelo del bosque sembrado de pinaza, que crujió bajo la escarcha. Tras volver a enviar las tablas para que esperaran entre las copas de los árboles, Shay clavó en Tally una mirada divertida.

—Hueles a nervios.

Tally se encogió de hombros, incómoda con aquel uniforme de imperfecta que llevaba puesto. Shay tenía la capacidad de detectar cómo se sentían los demás por el olfato.

—Es posible, jefa.

Al verse a la entrada de la fiesta, un recuerdo viscoso le trajo a la memoria lo que sentía siempre que acudía a una celebración como aquella. Incluso en sus días de hermosa cabeza de burbuja, Tally detestaba las punzadas de nervios que le daban cuando la gente se agolpaba a su alrededor y sentía el calor de tantos cuerpos y el peso de sus miradas clavadas en ella. Y ahora la máscara que notaba pegada a la cara se le antojaba extraña, como una barrera que la separaba del mundo. Nada especial. Sus mejillas se sonrojaron un instante bajo el plástico, en lo que pareció un acceso de vergüenza.

Shay alargó el brazo para apretarle la mano.

—No te preocupes, Tally-wa.

—No son más que imperfectos. —La voz susurrante de Fausto cortó el aire en dos—. Y nosotros estamos aquí, contigo. —Fausto posó su mano sobre el hombro de Tally para empujarla hacia delante con suavidad.

Tally asintió mientras percibía la respiración lenta y calmada de los otros a través de la conexión de antenas de piel. Era tal como Shay le había prometido: los cortadores estaban conectados, formando un clan irrompible. Nunca más volvería a estar sola, ni aun cuando sintiera un vacío en su interior. Ni aun cuando sintiera la pérdida de Zane con aquella sensación de pánico que hacía que le diera vueltas la cabeza.

Se abrió paso entre las ramas a la zaga de Shay, encaminándose hacia las luces intermitentes.

Los recuerdos de Tally en aquel momento eran perfectos, no como cuando era una cabeza de burbuja y se veía sumida en un estado perpetuo de confusión y aturdimiento. Recordaba lo importante que era la Fiesta de Primavera para los imperfectos. La llegada de la primavera significaba días más largos para hacer trastadas y montar en aerotabla, así como para celebrar más fiestas al aire libre.

Pero mientras ella y Fausto seguían a Shay abriéndose paso a través de la concurrencia, Tally no sentía nada de la energía que recordaba del año anterior. La fiesta parecía de lo más sosa, apática y aleatoria. Los imperfectos pululaban por allí sin hacer nada, tan tímidos y cohibidos que aquel que se atrevía a bailar parecía hacer demasiado esfuerzo. Se les veía a todos aburridos y artificiales, como extras de una fiesta en una pared de vídeo, esperando a que llegaran los actores de verdad.

Con todo, era cierto lo que le gustaba decir a Shay: los imperfectos no eran tan ineptos como los cabezas de burbuja. La multitud le abrió paso con facilidad, apartándose de su camino a medida que avanzaba. Por muchos granos y defectos que tuvieran en la cara, los imperfectos poseían una mirada penetrante, llena de nerviosas punzadas de conciencia. Eran lo bastante perspicaces para intuir que los tres cortadores eran diferentes. Nadie se quedó mirando a Tally más de la cuenta ni se percató de quién se ocultaba tras la máscara de plástico inteligente que llevaba puesta, pero los imperfectos se hacían a un lado al menor roce con su cuerpo, sintiendo un escalofrío en los hombros a su paso, como si percibieran la presencia de algo peligroso en el aire.

Era fácil ver los pensamientos que pasaban por sus mentes. Tally notaba los celos y el odio, la rivalidad y la atracción, todo ello escrito en sus expresiones y en la forma en que se movían. Ahora que era especial, todo se le presentaba con suma claridad, como si divisara un sendero en mitad del bosque desde lo alto.

Se sorprendió sonriendo, ya por fin más relajada y preparada para la caza. Detectar a los intrusos sería pan comido.

Tally buscó con la mirada entre la gente a alguien que pareciera estar fuera de lugar, alguien que se viera demasiado seguro de sí mismo, musculado y bronceado por vivir en plena naturaleza. Sabía perfectamente el aspecto que tenían los habitantes del Humo.

El otoño anterior, cuando aún era imperfecta, Shay había huido de la ciudad para escapar de la operación que la convertiría en una cabeza de burbuja. Tally había ido tras ella para llevarla de vuelta a la civilización, y ambas habían acabado viviendo varias semanas en el Viejo Humo. Tener que andar escarbando como un animal había sido una auténtica tortura, pero aquellos recuerdos le venían ahora muy bien. Los habitantes del Humo se caracterizaban por su arrogancia; se consideraban mejores que la gente de la ciudad.

Tally tardó tan solo unos segundos en distinguir a Ho y Tachs entre la muchedumbre. Destacaban como un par de gatos moviéndose con sigilo entre una bandada de patos.

—¿No te parece que se nos ve demasiado, jefa? —musitó Tally, dejando que la red transmitiera sus palabras a través de la antena de piel.

—¿Por qué lo dices?

—Porque parecen todos tan ineptos… Y nosotros tan… especiales…

—Es que somos especiales. —Shay volvió la mirada hacia Tally, exhibiendo una amplia sonrisa en su rostro.

—Pero yo pensaba que teníamos que ir disfrazados.

—¡Eso no significa que no podamos divertirnos! —Shay se alejó de repente de la multitud como una flecha.

Fausto alargó la mano para tocar el hombro de Tally.

—Observa y aprende.

Fausto llevaba más tiempo que ella siendo especial. Los cortadores eran una sección totalmente nueva dentro de Circunstancias Especiales, pero la operación de Tally se había prolongado más que en ningún otro caso. En el pasado había hecho un montón de cosas mezquinas, y a los médicos les había costado lo suyo borrar de su mente toda la culpa y la vergüenza que había ido acumulando. Las emociones residuales aleatorias podían sumir el cerebro en un estado de confusión, lo cual no era muy propio de un especial. El poder derivaba de tener una claridad glacial, de saber exactamente lo que uno era, de obrar como correspondía a un cortador.

Así, Tally se quedó atrás con Fausto para observar y aprender.

Shay cogió a un chico al azar, separándolo de un tirón de la chica con la que estaba hablando. La bebida que llevaba el joven en la mano salpicó el suelo cuando hizo amago de soltarse en señal de protesta, pero en aquel momento se cruzó con la mirada de Shay.

Tally reparó en que Shay no se veía tan imperfecta como el resto de ellos, pues pese al disfraz que llevaba puesto aún eran visibles los toques violeta de sus ojos, que brillaron como los de un depredador con las luces estroboscópicas cuando tiró del muchacho para acercarlo a ella. Al notar el roce de su cuerpo, los músculos de Shay se convulsionaron de arriba abajo como una soga al recibir una fuerte sacudida.

Después de aquello su presa no pudo apartar la mirada de ella, ni siquiera al pasar su cerveza a la chica, que contemplaba la escena boquiabierta. El joven imperfecto apoyó las manos en los hombros de Shay, y su cuerpo comenzó a seguir los movimientos de ella.

En ese momento, todo el mundo estaba mirándolos.

—No recuerdo esta parte del plan —dijo Tally en voz baja.

Fausto se echó a reír.

—Los especiales no necesitamos tener un plan. Y menos si hay que ceñirse a él a pies juntillas. —Fausto se pegó a la espalda de Tally y le rodeó la cintura con los brazos. Ella notó su aliento en la nuca, y un cosquilleo comenzó a recorrerle el cuerpo.

Tally se soltó de él. Los cortadores eran muy dados a tocarse entre ellos, pero ella no estaba acostumbrada a aquella faceta de los especiales. Y el hecho de que Zane todavía no se hubiera unido a ellos le hacía sentirse más extraña.

A través de la red de antenas de piel oyó a Shay susurrando al oído del chico. Su respiración se había vuelto más profunda, aunque Shay era capaz de correr un kilómetro en dos minutos sin soltar una sola gota de sudor. Un sonido seco a lija traspasó la red cuando Shay pegó su mejilla a la del joven, y Fausto rio entre dientes al ver que Tally se estremecía.

—Estate tranquila, Tally-wa —dijo Fausto, masajeándole los hombros—. Sabe lo que hace.

Eso era evidente: el baile de Shay se propagaba entre la gente que había a su alrededor. Hasta aquel momento, la fiesta había sido como una pompa que flotaba trémula en el aire, y ella había hecho estallar la tensión existente en su superficie, liberando algo glacial que albergaba en su interior. La muchedumbre comenzó a ponerse en parejas, abrazándose entre ellos, y a moverse cada vez más rápido. Quienquiera que estuviera a cargo de la música debió de percatarse de ello, pues el volumen subió y los graves se intensificaron mientras los aeroglobos que planeaban en lo alto pasaban de la oscuridad más absoluta a emitir un resplandor cegador. La concurrencia, por su parte, había comenzado a dar saltos al ritmo de la música.

Tally, maravillada ante la facilidad con la que Shay los había movilizado a todos, sintió que se le aceleraba el corazón. La fiesta estaba tomando otro cariz, estaba volviéndose del revés, y todo se debía a Shay. Aquello no tenía nada que ver con las ridículas trastadas que habían hecho siendo imperfectas, como cruzar al otro lado del río a escondidas y robar arneses de salto; aquello era magia.

Una magia especial.

¿Y qué, si llevaba un rostro de imperfecta? Como solía decir Shay durante el período de instrucción, los cabeza de burbuja lo tenían todo mal: tanto daba el aspecto que tuvieras. Lo que importaba era cómo te comportabas, cómo te veías a ti mismo. La fuerza y los reflejos no eran más que una parte de la condición propia de ser especial; Shay simplemente sabía que era especial, y obraba en consecuencia. Todos los demás eran un mero decorado, un rumor de fondo de charlas anodinas, hasta que Shay los iluminaba con su propia luz.

—Vamos —musitó Fausto, sacando a Tally de la muchedumbre cada vez más agolpada. Juntos se retiraron hasta el rincón más alejado de la fiesta, pasando sigilosamente ante los ojos cerrados de Shay y su chico elegido al azar.

—Tú vas por ahí. Mantente alerta.

Tally asintió al tiempo que oía cómo los otros cortadores cuchicheaban mientras se dispersaban por la fiesta. De repente, todo cobró sentido…

A su llegada, la fiesta estaba demasiado muerta y apagada para que los especiales o sus presas pasaran desapercibidos. Pero ahora la gente se movía a un lado y a otro al ritmo de la música, con los brazos en alto. Por el aire volaban copas de plástico en un torbellino de agitación que lo arremolinaba todo. Si los habitantes del Humo pensaban colarse en la fiesta, aquel era el momento que estarían esperando.

No era fácil circular entre aquella muchedumbre en trance. Tally consiguió abrirse paso a través de un enjambre de jovencitas —prácticamente unas niñas— que bailaban juntas con los ojos cerrados. El brillo de la tez irregular que caracterizaba sus rostros centelleaba con la luz intermitente de los aeroglobos, y no temblaron cuando Tally las apartó a empujones; su aura de especial había quedado eclipsada por la nueva energía de la fiesta, por la magia del baile de Shay.

Los cuerpos de los jóvenes imperfectos que rebotaban contra el suyo le recordaban lo mucho que había cambiado por dentro. Sus nuevos huesos estaban hechos de cerámica aeronáutica, un material ligero como el bambú y duro como el diamante, y sus músculos se veían revestidos de monofilamentos que se regeneraban por sí solos. Notaba aquellos cuerpos blandos y endebles, como juguetes de peluche que cobraban vida entre un gran bullicio, pero sin suponer una amenaza.

Un ruido metálico retumbó dentro de su cabeza al aumentar Fausto el alcance de la red de antenas de piel, y a través de sus oídos comenzaron a filtrarse sonidos diversos: los gritos de una chica que bailaba al lado de Tachs, siguiendo el ritmo estrepitoso procedente de los altavoces, junto a los cuales se hallaba Ho, y por debajo de todos ellos las palabras de distracción que Shay susurraba al oído del chico que había elegido al azar. Era como ser cinco personas a la vez, como si el estado de alerta de Tally estuviera desplegado por toda la fiesta, captando su energía en una mezcla de luz y sonido.

Respiró hondo y se dirigió hacia el límite del claro en busca de un rincón oscuro lejos de las luces de los aeroglobos. Desde allí podría ver mejor y tener un mayor control de la claridad de sus pensamientos.

A medida que avanzaba, Tally comprobó que era más fácil abrirse paso si bailaba, siguiendo el movimiento de la multitud. Se dejó empujar aquí y allá entre la gente que se agolpaba a su alrededor, como cuando dejaba que las altas corrientes de viento guiaran su aerotabla, imaginando que era un ave rapaz.

Tally cerró los ojos para percibir la fiesta con otros sentidos. Tal vez fuera aquello lo que significaba en el fondo ser especial: bailar con toda aquella gente, sintiéndose a la vez la única persona de verdad entre la multitud…

De repente, se le erizó el vello de la nuca y se le ensancharon las fosas nasales. Un olor, distinto del sudor humano y la cerveza derramada, hizo que su mente se remontara a sus días de imperfecta, a su huida de la ciudad, a aquella primera vez que había estado sola en plena naturaleza.

Olía a humo, a aquel hedor persistente a hoguera.

Tally abrió los ojos. Los imperfectos de la ciudad no quemaban árboles, ni siquiera antorchas; lo tenían prohibido. La única iluminación de la fiesta procedía de los aeroglobos estroboscópicos y de la luna situada en mitad del firmamento.

Aquel hedor debía de provenir de algún punto situado en el exterior.

Tally comenzó a moverse en círculos cada vez más amplios, recorriendo la multitud con la mirada en busca de la fuente del olor.

Nadie le llamaba la atención. Ante sus ojos tenía tan solo a una pandilla de imperfectos ineptos, que bailaban agitando los brazos y la cabeza y hacían volar vasos de cerveza por los aires. No había nadie con garbo, seguridad en sí mismo o fuerza…

Y entonces vio a la chica.

Estaba bailando lentamente con un chico, susurrándole al oído mientras mantenía la mirada fija en él. Los dedos del joven recorrían nerviosos la espalda de ella, y no estaban siguiendo el ritmo de la música; parecían dos niños pequeños jugando con torpeza a las parejitas. La chica llevaba la chaqueta anudada a la cintura, como si el frío no le afectara. Y en la parte interior del brazo presentaba una serie de cuadrados de un tono pálido donde antes había llevado pegados parches de protección solar.

Aquella joven había estado un tiempo fuera de la ciudad.

Al acercarse, Tally percibió de nuevo el olor a humo de leña. Sus nuevos ojos perfectos repararon en la textura basta de la camiseta de la chica, tejida con fibras naturales y llena de costuras, que desprendía otro extraño olor a… detergente. Aquella prenda no estaba diseñada para ser usada y lanzada después al reciclador, sino que había que lavarla con jabón y golpearla contra las rocas en un arroyo de agua fría. Tally se fijó en la forma del pelo de la joven, cortado a mano con unas tijeras metálicas.

—Jefa —susurró.

—¿Tan pronto, Tally-wa? —le respondió Shay con voz somnolienta—. Me lo estoy pasando bien.

—Creo que tengo a una intrusa.

—¿Estás segura?

—Afirmativo. Huele a detergente.

—Ya la veo. —La voz de Fausto se coló a través de la música—. ¿Es la de la camiseta marrón que está bailando con un chico?

—Sí. Y está morena.

Se oyó a Shay dejar escapar un suspiro airado y mascullar unas palabras de disculpa al tiempo que se soltaba de su imperfecto.

—¿Alguno más?

Tally volvió a recorrer la muchedumbre con la mirada mientras se movía a empujones alrededor de la joven en un círculo amplio, tratando de percibir otra ráfaga de olor a humo.

—Que yo sepa, no.

—No veo a nadie más que me parezca sospechoso. —Fausto inclinó la cabeza hacia la chica mientras se abría paso en su dirección. Desde la otra punta, Tachs y Ho se acercaban también a ella.

—¿Qué hace? —preguntó Shay.

—Está bailando. —Tally hizo una pausa al ver que la joven metía la mano en el bolsillo del chico—. Y le acaba de dar algo.

A Shay se le cortó la respiración con un leve silbido. Hasta hacía unas cuantas semanas, los habitantes del Humo se habían limitado a llevar propaganda a Feópolis, pero ahora estaban pasando algo mucho más pernicioso: pastillas cargadas con nanos.

Los nanos se comían las lesiones que hacían que los perfectos tuvieran una cabeza de burbuja, desatando sus sentimientos violentos y sus instintos salvajes. Y, a diferencia de una droga cuyo efecto desaparecía con el tiempo, producían un cambio permanente. Los nanos eran voraces máquinas microscópicas que crecían y se reproducían por momentos día a día. Y en el peor de los casos podían acabar comiéndose el resto del cerebro. Bastaba una sola pastilla para que uno perdiera el juicio.

Tally lo había visto con sus propios ojos.

—Id a por ella —ordenó Shay.

La adrenalina inundó el torrente sanguíneo de Tally, y la claridad de su mente borró la música y el movimiento de la gente que percibían sus sentidos. La primera que había visto a la chica era ella, por tanto era suyo el deber, y el privilegio, de apresarla.

Tally hizo girar el anillo que llevaba en el dedo corazón, notando el pequeño aguijón que sobresalía de él. Un solo pinchazo y la joven comenzaría a tambalearse hasta perder el conocimiento como si hubiera bebido demasiado. Despertaría en la sede central de Circunstancias Especiales, con todo dispuesto para que pasara por la mesa de operaciones.

A Tally se le puso la piel de gallina ante la idea de que la chica pasaría a ser en breve una cabeza de burbuja: perfecta, hermosa y feliz. Además de una inepta integral.

Pero al menos acabaría mejor que el pobre Zane.

Tally protegió la aguja con los dedos para no clavársela sin querer a algún imperfecto que tuviera cerca. Tras dar unos cuantos pasos más, alargó la mano que tenía libre para apartar al chico que estaba con la joven.

—¿Me permites? —preguntó.

El muchacho puso los ojos como platos y sonrió de oreja a oreja.

—¿Cómo dices? ¿Vais a bailar las dos juntas?

—No pasa nada —dijo la chica—. A lo mejor ella también quiere unos cuantos. —La joven se desató la chaqueta que llevaba anudada a la cintura para ponérsela sobre los hombros. Luego introdujo las manos por las mangas hasta meterlas en los bolsillos, y Tally oyó el crujido de una bolsa de plástico.

—A noquearse —las animó el chico, y retrocedió un paso, lanzándoles una mirada lasciva.

Ante aquella expresión, las mejillas de Tally volvieron a encenderse. El joven le sonreía divertido, con complicidad, como si Tally fuera una más y se pudiera pensar cualquier cosa de ella; como si no fuera especial. El plástico inteligente que le daba aspecto de imperfecta comenzó a quemarle en la cara.

Aquel imbécil creía que ella estaba allí para servirle de diversión. Había que sacarlo de su error.

Tally optó por un nuevo plan.

Golpeó con el dedo un botón de la pulsera protectora que llevaba en la muñeca, cuya señal comenzó a propagarse por el plástico inteligente que le cubría el rostro y las manos a la velocidad del sonido. Las moléculas que lo formaban se desintegraron rápidamente, hasta que la máscara de imperfecta explotó en una nube de polvo para dejar ver la cruel belleza que se ocultaba tras ella. Tally pestañeó con fuerza para que las lentillas le salieran solas y que sus iris de lobo, negros como el carbón, quedaran expuestos al frío invernal. Al notar que las fundas dentales se soltaban, las escupió a los pies del muchacho, devolviéndole la sonrisa con los colmillos al descubierto.

La transformación entera se produjo en menos de un segundo, y el joven apenas tuvo tiempo de borrar la expresión de su rostro.

Tally sonrió.

—Piérdete, imperfecto. Y tú —dijo, volviéndose hacia la intrusa—, saca las manos de los bolsillos.

La chica tragó saliva al tiempo que extendía los brazos a ambos lados del cuerpo.

Tally notó que sus crueles facciones atraían de repente la mirada de todos los presentes, que observaban deslumbrados los tatuajes que cubrían su tez a modo de un encaje negro centelleante.

—No quiero hacerte daño, pero no dudaré en utilizar la fuerza si me veo obligada a ello —sentenció para dar por finalizado su discurso de detención.

—No tendrás que hacerlo —repuso la joven con calma antes de realizar un movimiento con las manos para acabar con los pulgares vueltos hacia arriba.

—Ni se te ocurra… —comenzó a decir Tally, pero entonces vio, demasiado tarde, los bultos cosidos a la ropa de la chica; eran correas como las de un arnés de salto, que de repente se ciñeron por sí solas a los hombros y los muslos de la joven.

—El Humo vive —dijo la muchacha entre dientes.

Tally alargó la mano…

… justo en el momento en que la chica salía disparada hacia arriba como una goma tensada al máximo para soltarla después desde abajo. Tally arañó con la mano el espacio vacío. Se quedó mirando boquiabierta la trayectoria de la joven, que seguía ascendiendo. Por lo visto, habían trucado de algún modo la batería del arnés de salto para impulsarla en el aire estando parada.

Pero… ¿no volvería a caer al suelo por la inercia?

Tally detectó movimiento en la oscuridad del firmamento. Desde el lindar del bosque, dos aerotablas sobrevolaron la fiesta como bólidos; en una de ellas iba montado un habitante del Humo vestido con pieles sin curtir, la otra estaba vacía. Cuando la chica alcanzó el punto más alto de su trayectoria, el individuo alargó la mano para cogerla al vuelo sin aminorar apenas la marcha y tirar de ella hasta depositarla sobre la tabla vacía.

Tally se estremeció de arriba abajo al reconocer la chaqueta artesanal de piel de aquel habitante del Humo. Un agudo destello procedente de un aeroglobo le permitió atisbar con su visión especial el trazo de una cicatriz que partía una de las cejas del joven.

«David», pensó.

—¡Tally! ¡Vamos!

La orden de Shay la sacó de su aturdimiento y desvió su atención hacia otras aerotablas que se precipitaron hacia la multitud, planeando sobre sus cabezas. Al notar que su pulsera protectora registraba un tirón procedente de su propia tabla, Tally flexionó las rodillas y calculó el momento exacto de su llegada para montarse en ella de un salto.

La gente comenzó a apartarse de Tally, impactada por la belleza cruel de su rostro y la súbita ascensión de la chica, pero el joven que había estado bailando con ella intentó agarrarla.

—¡Es una especial! ¡Hay que ayudarles a escapar!

El imperfecto trató de cogerla del brazo con un movimiento lento y torpe, y Tally le clavó en la palma de la mano el aguijón del anillo que aún no había utilizado. El chico retiró la mano en el acto, se la quedó mirando con cara de lelo y, un instante después, se encogió sobre sí mismo.

Antes de que cayera al cuelo, Tally ya estaba en el aire. Con las dos manos apoyadas en el borde de la tabla, se impulsó de un salto para subirse a la superficie y cambió el peso para hacerse con el control del vehículo.

Shay ya estaba encima de su tabla.

—¡Cógelo, Ho! —ordenó, señalando al imperfecto desmayado mientras su máscara desaparecía también en una nube de polvo—. ¡El resto, venid conmigo!

Tally avanzaba ya a toda velocidad, notando el azote del viento helado en su rostro desnudo al tiempo que un grito de guerra glacial se formaba en su garganta, mientras cientos de caras de asombro la miraban desde el suelo mojado de cerveza.

David era uno de los cabecillas del Humo, el mejor premio con el que podrían haber soñado los cortadores en aquella noche tan fría. Tally no daba crédito al hecho de que hubiera osado acudir a la ciudad, pero se encargaría de que no volviera a abandonarla nunca más.

Esquivó con destreza los aeroglobos luminosos antes de adentrarse en el bosque como una flecha. Su vista se adaptó rápidamente a la oscuridad, y localizó a los dos intrusos a no más de cien metros por delante de ella. Volaban bajo, inclinados hacia delante cual surfistas en la cresta de una ola empinada.

Llevaban ventaja, pero la aerotabla de Tally también era especial, la mejor que podía fabricarse en la ciudad. Se afanó en hacer que avanzara a la máxima velocidad posible, rozando con el morro las copas de los árboles azotados por el viento, que acababan convertidas al instante en una lluvia de plumas de hielo.

Tally no había olvidado que era la madre de David quien había inventado los nanos, las máquinas que habían dejado el cerebro de Zane como estaba. O que era David quien había persuadido a Shay para que huyera al exterior hacía ya tantos meses, y quien la había seducido primero a ella y luego a Tally, haciendo todo lo posible para destruir la amistad que las unía.

Los especiales no olvidaban a sus enemigos. Jamás.

—Ya te tengo —dijo Tally.

2. Cazadores y presas

—Dispersaos —dijo Shay—. Que no atajen por el río.

Tally entrecerró los ojos para protegerse del embate del viento, mientras se pasaba la lengua por las puntas afiladas de su dentadura. La tabla especial que llevaba disponía de hélices elevadoras en la parte anterior y posterior, una serie de palas giratorias que la sostenían en el aire una vez traspasados los límites de la ciudad. Pero las tablas tradicionales de los habitantes del Humo caerían como piedras una vez que dejaran atrás la reja magnética. Eso era lo que les correspondía por vivir en el exterior: quemaduras de sol, picaduras de bichos y una tecnología penosa. En un momento u otro, los dos intrusos tendrían que dirigirse al río para seguir el rastro de los yacimientos de metal existentes bajo el lecho.

—Jefa, ¿quieres que llame al campamento para pedir refuerzos? —preguntó Fausto.

—Están demasiado lejos para que lleguen a tiempo.

—¿Qué hay de la doctora Cable?

—Olvídala —repuso Shay—. Esto es cosa de los cortadores. No queremos que ningún especial normal se lleve el mérito.

—Sobre todo esta vez, jefa —añadió Tally—. Ese de ahí es David.

Tras una larga pausa, la risa afilada de Shay se oyó a través de la red, haciendo que a Tally le entrara un escalofrío como si le pasaran un dedo helado por la espalda.

—El que fue tu novio, ¿eh?

Tally apretó los dientes como reacción al frío, sintiendo en el estómago por un instante el peso de todos y cada uno de los embarazosos dramas sufridos en sus días de imperfecta. La culpa del pasado nunca acababa de desaparecer del todo.

—Y tuyo también, jefa, si mal no recuerdo.

Shay volvió a reír.

—Bueno, supongo que ambas tenemos una cuenta pendiente con él. Nada de llamadas, Fausto, pase lo que pase. Ese chico es nuestro.

Tally puso cara de determinación, pero seguía teniendo un nudo en el estómago. Cuando Shay huyó al Humo, se juntó con David. Pero al llegar Tally, el chico se inclinó por esta última, y los celos y las debilidades propias de los imperfectos complicaron las cosas como de costumbre. Incluso después de que el Humo fuera destruido, e incluso siendo ya Shay y Tally unas cabeza de burbuja ineptas, la ira de Shay por aquella traición nunca había llegado a desaparecer por completo.

Ahora que ambas eran especiales, se suponía que los dramas del pasado ya no tenían importancia. Pero ver a David había perturbado la frialdad de Tally, haciéndole sospechar que la ira de Shay aún podía seguir enterrada en lo más hondo de su ser.

Puede que el hecho de apresarlo sirviera para dar por zanjado el conflicto que había entre ellas de una vez por todas. Tally respiró hondo y se echó hacia delante para que la aerotabla fuera aún más rápido.

El límite de la ciudad se acercaba por momentos. El cinturón verde se convirtió de repente en la zona residencial de las afueras, con hileras interminables de casas anodinas donde los perfectos medianos criaban a sus pequeños. Los dos fugitivos descendieron al nivel de la calle, donde torcían las esquinas cerradas como una flecha, con las rodillas dobladas y los brazos en cruz.

Tally se lanzó hacia la primera curva pronunciada de la persecución con una sonrisa creciente en su rostro mientras flexionaba y retorcía el cuerpo. Así era como solían escapar los habitantes del Humo. Los especiales normales solo podían ir rápido con sus pobres aerovehículos si avanzaban en línea recta. Pero los cortadores eran un grupo especial dentro de los especiales: tan móviles, y tan locos, como los habitantes del Humo.

—No los pierdas de vista, Tally-wa —ordenó Shay. Los demás iban varios segundos a la zaga.

—Descuida, jefa. —Tally circulaba a toda prisa por las calles estrechas, a tan solo un metro de distancia del pavimento. Era una suerte que los perfectos medianos no tuvieran por costumbre estar fuera de sus casas a aquellas horas de la noche; cualquiera que se cruzara en el camino de la persecución acabaría hecho papilla solo con que una aerotabla le diera de refilón.

Pese a la estrechez de espacio, las presas de Tally no disminuían la velocidad. De los días en que había estado en el Humo, Tally recordaba lo bien que se le daba a David ir en aerotabla, como si hubiera nacido encima de una. Y seguro que la chica había practicado de sobra en los callejones de las Ruinas Oxidadas, la antigua ciudad fantasmal desde la que los habitantes del Humo lanzaban sus incursiones en la ciudad.

Pero ahora Tally era especial. Los reflejos de David no tenían nada que ver con los suyos, y la práctica que pudiera tener no compensaba su condición de aleatorio, siendo como era una criatura producto de la naturaleza. Sin embargo, Tally estaba hecha, o «rehecha» en cualquier caso, para aquello, para perseguir a los enemigos de la ciudad y llevarlos ante la justicia. Para impedir que los salvajes se vieran abocados a la destrucción.

Tally se precipitó hacia un terraplén duro y golpeó la esquina de una casa ensombrecida, haciendo añicos el canalón del tejado. Tenía a David tan cerca que oía el chirrido de sus zapatos de suela adherente cuando cambiaban de posición sobre la tabla.

Unos segundos más y podría abalanzarse sobre él y cogerlo, para luego comenzar a dar volteretas en el aire hasta que sus pulseras protectoras los detuvieran a los dos con un tirón que les dislocaría los hombros. Naturalmente, a aquella velocidad, incluso su cuerpo de especial sufriría algún daño, y un humano normal podría romperse de mil formas distintas…

Tally apretó los puños, pero dejó que la tabla se quedara un poco atrás. Tendría que pasar a la acción en un espacio abierto. A fin de cuentas, su intención no era matar a David. Solo quería verlo domesticado, convertido en un cabeza de burbuja, perfecto, inepto y fuera de su vida de una vez por todas.

En la siguiente curva pronunciada, David se atrevió a mirar hacia atrás un instante, y Tally vio en su cara que la había reconocido. La belleza cruel de sus nuevas facciones debía de haberle causado una impresión glacial.

—Sí, soy yo, amigo mío —susurró.

—Tranquila, Tally-wa —dijo Shay—. Espera a llegar al límite de la ciudad, y no te alejes de él.

—Está bien, jefa. —Tally se quedó aún un poco más rezagada, contenta de que David supiera quién iba a por él.

A aquella velocidad de vértigo no tardaron en llegar al polígono industrial. Todos ellos remontaron el vuelo para evitar el estruendo de los camiones de reparto automatizados, los cuales encontraban su destino, en la mitad de la oscuridad, mediante un sistema de luces anaranjadas instaladas en la parte inferior del vehículo que leía las líneas de señalización vial. Los otros tres cortadores se desplegaron tras ella, para cortar cualquier posible maniobra de retirada de los fugitivos.

Con una rápida mirada a las estrellas y un cálculo mental realizado a la velocidad de un rayo, Tally vio que los dos intrusos, lejos de dirigirse hacia el río, se precipitaban hacia un punto concreto situado en el límite de la ciudad.

—Aquí pasa algo raro, jefa —dijo—. ¿Por qué no se dirige al río?

—A lo mejor se ha perdido. No es más que un aleatorio, Tally-wa. No el chico valiente que tú recuerdas.

Tally oyó una risa apagada a través de la red, y sus mejillas se sonrojaron. ¿Por qué seguía comportándose como si David significara aún algo para ella? No era más que un aleatorio imperfecto. Y, en cualquier caso, algo de valentía sí que demostraba tener, por colarse en la ciudad de aquella manera… por mucho que fuera una estupidez.

—Puede que vayan a los Senderos —sugirió Fausto.

Los Senderos eran una enorme reserva situada al otro lado de Ancianópolis, un lugar al que iban a caminar los perfectos medianos, haciéndose la ilusión de que estaban en plena naturaleza. A pesar de que parecía una zona agreste, siempre podía venir a recogerte un aerovehículo si te cansabas.

Quizá pensaran que podían escapar a pie. ¿Acaso David no era consciente de que los cortadores podían volar más allá de los límites de la ciudad? ¿No sabía que veían en la oscuridad?

—¿Me acerco más? —preguntó Tally. Ahora que sobrevolaban el polígono industrial, podía tirar a David de su tabla sin matarlo.

—Tranquila, Tally —dijo Shay con voz cansina—. Es una orden. La reja se acaba, sea cual sea la dirección que tomen.

Tally apretó los puños, pero se abstuvo de replicar.

Shay llevaba más tiempo que ella siendo una especial. Su mente era tan glacial que se había convertido en especial —o, en cualquier caso, en un ser con cerebro— prácticamente por sí misma, logrando romper con su condición de cabeza de burbuja con la mera intervención de un cuchillo afilado en contacto con su propia piel. Y Shay era quien había hecho un trato con la doctora Cable, según el cual los cortadores tenían permiso para destruir el Nuevo Humo como quisieran.

Así pues, Shay era la jefa, y obedecerla tampoco estaba tan mal. Era más glacial que pensar, pues uno podía llegar a hacerse un lío de tanto darle a la cabeza.

Las cuidadas fincas de Ancianópolis aparecieron a sus pies. Ante sus ojos pasaron de largo imágenes fugaces de jardines pelados a la espera de que los perfectos mayores plantaran en ellos flores de primavera. David y su cómplice descendieron hasta ponerse a ras del suelo, manteniendo el vuelo bajo para que las alzas estuvieran lo bastante cerca de la reja.

Tally vio que se rozaban las puntas de los dedos al pasar por encima de una valla baja, y se preguntó si estarían juntos. Seguro que David había encontrado otra chica en el Humo a la que destrozarle la vida.

Eso era lo suyo: ir por ahí reclutando a imperfectos para convencerlos de que huyeran, seducir a los jóvenes más inteligentes y válidos de la ciudad con la promesa de la rebelión. Y siempre tenía a sus favoritos. Primero fue Shay, luego Tally…

Tally sacudió la cabeza para aclararse las ideas, recordándose a sí misma que la vida social de los habitantes del Humo debía traerle sin cuidado a un especial.

Se inclinó hacia delante para que la tabla fuera más rápido. Frente a ella veía ya la negra extensión de los Senderos. La persecución casi había llegado a su fin.

Los dos fugitivos se adentraron en la oscuridad, desapareciendo en la espesura del bosque. Tally ascendió para sobrevolar las copas de los árboles, en busca de algún rastro de su paso que pudiera verse a la intensa luz de la luna. Más allá de los Senderos se hallaba la auténtica naturaleza en su estado puro, la negrura total del exterior.

Un temblor se extendió por las copas de los árboles al pasar las dos aerotablas de los intrusos por el bosque como una ráfaga de viento.

—Siguen avanzando en línea recta —dijo Tally.

—Estamos justo detrás de ti, Tally-wa —respondió Shay—. ¿Te importaría reunirte con nosotros aquí abajo?

—Cómo no, jefa.

Tally se tapó la cara con ambas manos mientras descendía, para protegerse de la lluvia de hojas de pinos que se le venía encima de pies a cabeza y de las ramas que le rozaban todo el cuerpo. Unos segundos más tarde se vio entre los troncos de los árboles, surcando el bosque como una flecha, con las rodillas dobladas y los ojos bien abiertos.

Los otros tres cortadores le habían dado alcance, dispuestos en formación a un centenar de metros de distancia; sus rostros de una belleza cruel se veían diabólicos con la luz de la luna titilante.

Más adelante, en la frontera entre los Senderos y la verdadera naturaleza del exterior, los dos habitantes del Humo descendían ya ante la ausencia de yacimientos de metal que pudieran impulsar las alzas magnéticas de las tablas. Su descenso en derrape resonó a través de la maleza, seguido del sonido de unos pies que echaban a correr a toda prisa.

—Fin del juego —dijo Shay.

Las hélices elevadoras de la aerotabla de Tally se pusieron en funcionamiento bajo sus pies, con un zumbido quedo que se extendió entre los árboles como el rugido de una fiera que acabara de salir de un largo período de hibernación. Los cortadores descendieron hasta quedar a unos metros del suelo y disminuyeron la velocidad para escudriñar el oscuro horizonte en busca de un indicio de movimiento, por leve que fuera.

Un escalofrío de placer recorrió la espalda de Tally. La persecución se había convertido en un juego del escondite.

Aunque no sería exactamente un juego limpio. Tally hizo un gesto con los dedos, y los chips que llevaba implantados en las manos y el cerebro reaccionaron en el acto, incorporando un canal de infrarrojos a su visión. De repente, el mundo se transformó: la tierra, salpicada de nieve aquí y allá, se volvió de un azul frío, los árboles pasaron a emitir un halo verde difuminado y todos los objetos se vieron iluminados por el calor que emanaban. Tally distinguió a unos cuantos mamíferos pequeños, con sus cuerpos rojos y palpitantes y sus cabezas temblorosas, como si intuyeran que algo peligroso andaba cerca. No muy lejos vio relucir a Fausto cerniéndose en el aire, con su cuerpo de especial de un amarillo brillante febril; incluso las manos de Tally parecían arder entre llamas de color anaranjado.

Pero en la oscuridad que se extendía ante ella, y que ahora veía morada, no detectó nada que pudiera corresponder a una figura humana.

Tally frunció el ceño, alternando rápidamente la visión de infrarrojos con la normal.

—¿Dónde se habrán metido?

—Deben de ir con trajes de infiltración —susurró Fausto—. De lo contrario, los veríamos.

—O al menos los oleríamos —añadió Shay—. Quizá tu novio no sea tan aleatorio después de todo, Tally-wa.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Tachs.

—Bajar de las tablas y utilizar el oído.

Tally dejó que la aerotabla descendiera hasta el suelo, donde las hélices elevadoras astillaron ramitas y hojas secas hasta que dejaron de girar. Sin esperar a que estuviera del todo quieta, bajó de la tabla, y el frío del invierno que ya llegaba a su fin le subió por los zapatos de suela adherente.

Movió los dedos de los pies y azuzó el oído, mientras observaba las volutas que formaba el aliento que salía de su boca, a la espera de que el zumbido de las otras tablas se fuera apagando. Cuando el silencio se intensificó, su oído captó el sonido de un suave golpeteo a su alrededor; era el viento que hacía vibrar las hojas de los pinos cubiertas de hielo. Unas cuantas aves surcaron el aire, y las ardillas hambrientas que habían despertado del letargo invernal escarbaban la tierra en busca de frutos enterrados. La respiración de los otros cortadores le llegó a través del fantasmagórico canal de las antenas de piel, aislado del resto del mundo.

Pero por el suelo del bosque no se movía nada que sonara a humano.

Tally sonrió. Al menos David lo ponía interesante, al permanecer así de inmóvil. Pero, aunque pudieran ocultar el calor que desprendían sus cuerpos bajo los trajes de infiltración que llevaban puestos, los fugitivos no podrían estar sin moverse eternamente.

Además, notaba la presencia de David. Sabía que estaba cerca.

Tally silenció el alimentador de su antena de piel y con ello apagó el sonido de los otros cortadores para sumergirse en un mundo silencioso de infrarrojos. Poniéndose de rodillas, cerró los ojos y apoyó la palma de la mano en la tierra dura y helada. En sus manos de especial tenía implantados unos chips que captaban la más mínima vibración, y Tally dejó que su cuerpo entero se pusiera a la escucha de los sonidos perdidos que pudiera detectar.

Había algo en el aire… un zumbido apenas perceptible, como un picor en su oído más que un sonido real. Se trataba de una de aquellas presencias fantasmales que oía desde que era especial, como el palpitar de su propio sistema nervioso o el crepitar de un tubo fluorescente. Numerosos sonidos inaudibles para los imperfectos y cabezas de burbuja llegaban a ser captados por el oído de un especial, tan extraños e inesperados como las líneas y protuberancias de la piel humana bajo un microscopio.

Pero ¿qué era exactamente? El sonido iba y venía con la brisa, como las notas que emitían los cables de alta tensión que se extendían desde los paneles solares de la ciudad. Tal vez se tratara de algún tipo de trampa, como un alambre tendido entre dos árboles. ¿O sería un cuchillo afilado inclinado de tal manera que el viento golpeaba contra la hoja?

Tally mantuvo los ojos cerrados para aguzar el oído y frunció el entrecejo.

Más sonidos se habían sumado al primero, procedentes de todas las direcciones. Tres, cuatro y, finalmente, hasta cinco notas agudas comenzaron a sonar, con un volumen de conjunto que no superaba el del vuelo de un colibrí a un centenar de metros.

Tally abrió los ojos y, al enfocarlos de nuevo en la oscuridad, de repente los vio: un despliegue de cinco figuras humanas repartidas por el bosque, cuyos trajes de infiltración se fundían casi a la perfección con el fondo.

Entonces vio cómo estaban colocados: de pie, con las piernas separadas, un brazo echado hacia atrás y el otro extendido hacia delante. Y se percató de cuál era la fuente de aquellos sonidos…

Procedían de cuerdas de arcos tensadas y preparadas para disparar.

—Emboscada —dijo Tally, pero se dio cuenta de que había apagado el alimentador de la antena de piel.

Volvió a activarlo justo cuando salió disparada la primera flecha.

3. Batalla nocturna

Una ráfaga de flechas surcó el aire. Tally se tiró rodando al suelo, donde quedó tumbada sobre un lecho de pinaza helada. Algo pasó silbando por encima de ella, lo bastante cerca como para despeinarla.

A veinte metros de distancia, una de las flechas hizo diana, y un zumbido eléctrico atravesó el oído de Tally como si se hubiera producido una sobrecarga en la red, arrancando a Tachs un gruñido entrecortado. Otra flecha alcanzó entonces a Fausto, y Tally le oyó dar un grito ahogado antes de que su alimentador quedara silenciado. Tally se levantó como pudo para parapetarse detrás del árbol que tenía más cerca mientras oía cómo dos cuerpos se desplomaban en el duro suelo con un ruido sordo.

—¿Shay? —dijo entre dientes.

—No me han dado —obtuvo como respuesta—. La he visto venir.

—Yo también. Está claro que van con trajes de infiltración.

Tally volvió a esconderse detrás del enorme tronco mientras buscaba las siluetas de los atacantes entre los árboles.

—Y con infrarrojos también —añadió Shay, con voz tranquila.

Tally se miró las manos, que relucían con intensidad bajo los rayos infrarrojos.

—De modo que ellos pueden vernos perfectamente y nosotros a ellos no…

—Supongo que no me he tomado a tu novio tan en serio como debería, Tally-wa.

—Puede que si te molestaras en recordar que también fue novio tuyo…

Algo se movió entre los árboles que Tally tenía delante, y, al tiempo que sus palabras perdían intensidad, oyó el chasquido de una cuerda de arco. Se lanzó hacia un lado justo en el momento en que la flecha impactaba en el árbol, produciendo un zumbido similar al de un palo aturdidor y cubriendo el tronco con un red de luz titilante.

Tally se alejó a toda prisa, rodando hasta un lugar en el que había dos árboles con las ramas enredadas las unas a las otras, entre las cuales encontró un estrecho recodo donde acurrucarse.

—¿Cuál es el plan, jefa?

—El plan es que les demos una patada en el culo, Tally-wa —replicó Shay en voz baja—. Somos especiales. Nos habrán tomado la delantera, pero siguen siendo unos meros aleatorios.

Al oír el chasquido de otra cuerda de arco, Shay dejó escapar un gruñido, al que le siguió el sonido de unas pisadas que corrían entre la maleza.

Tally se tiró al suelo ante el chasquido de más cuerdas de arco, pero las flechas salieron disparadas a lo lejos, hacia el lugar adonde se había retirado Shay. Unas sombras pasaron bailando por la espesura del bosque, seguidas del sonido de varias descargas eléctricas.

—Han vuelto a fallar —dijo Shay, riendo entre dientes.

Tally tragó saliva, intentando escuchar por encima del desesperado latido de su corazón mientras maldecía el hecho de que los cortadores no se hubieran molestado en llevar trajes de infiltración, o armas arrojadizas, o cualquier otra cosa que pudiera servirle en aquel momento para defenderse. Lo único que tenía era su afilado cuchillo, además de sus uñas, músculos y reflejos de especial.

Lo más lamentable de todo era que, sin saber cómo, se había dado la vuelta. ¿Estaría realmente escondida detrás de los árboles? ¿O tendría a un atacante justo delante de ella, preparando con calma otra flecha para derribarla?

Tally alzó la vista para intentar leer las estrellas, pero las ramas partían el firmamento en fragmentos ilegibles. Decidió esperar, intentando respirar a un ritmo lento y constante. Si no habían vuelto a dispararle, sería porque la habrían perdido de vista.

¿Qué debía hacer? ¿Correr o quedarse agazapada en un rincón?

Al verse acurrucada entre los árboles, se sintió desnuda. Los habitantes del Humo nunca habían luchado de aquella manera; siempre habían optado por huir y esconderse cuando aparecían los especiales. Su instrucción como cortadora se había basado en ejercicios de seguimiento y captura; nadie le había hablado en ningún momento de atacantes invisibles.

De repente, vio la imagen fugaz de la reluciente silueta amarilla de Shay que se adentraba con sigilo en los Senderos, alejándose cada vez más, dejándola sola.

—¿Jefa? —susurró—. Tal vez deberíamos pedir que vinieran refuerzos con especiales normales.

—Olvídalo, Tally. No te atrevas a ponerme en evidencia delante de la doctora Cable. Será mejor que te quedes donde estás, y yo daré la vuelta por un lado. Tal vez podamos tenderles también una pequeña emboscada.

—Muy bien. Pero ¿cómo va a funcionar? Ellos son invisibles, y nosotros ni siquiera…

—Paciencia, Tally-wa. Y un poco de calma, por favor.

Tally suspiró y se obligó a cerrar los ojos, con la esperanza de que el corazón dejara de latirle con tanta fuerza, mientras escuchaba de fondo el zumbido de las cuerdas de arco tensadas.

No muy lejos, a su espalda, sonó una vibración, la de un arco al ser tensado, con la flecha colocada en su sitio y preparada para salir volando. Luego se oyó otra vibración, y una tercera… pero ¿la apuntarían a ella? Tally contó lentamente hasta diez, a la espera del chasquido de una flecha lanzada.

Pero no se produjo sonido alguno.

Debía permanecer escondida allí. Según sus cálculos, había cinco habitantes del Humo en total. Si tres de ellos tenían sus arcos cargados, ¿dónde estarían los otros dos?

Fue entonces cuando su oído captó el sonido de unas pisadas en la pinaza, más suave aún que la respiración calmada y constante de Shay. Pero quienquiera que fuera se movía con demasiada cautela y sigilo como para ser un aleatorio nacido en la ciudad. Solo alguien criado en plena naturaleza podía caminar así.

David.

Tally se puso de pie poco a poco, deslizando la espalda por el tronco del árbol al tiempo que abría los ojos.

Las pisadas se acercaban por momentos, avanzando hacia ella por su derecha. Tally echó el peso del cuerpo a un costado, dejando que el enorme árbol se interpusiera entre el sonido y ella.

Lanzando una osada mirada hacia arriba, se preguntó si las ramas serían lo bastante gruesas como para ocultar su calor corporal de los rayos infrarrojos. Pero no tendría manera de trepar hasta ellas sin que David la oyera.

Él estaba cerca… Tal vez podría abalanzarse sobre él y clavarle su aguijón antes de que los otros lanzaran sus flechas. Al fin y al cabo, no eran más que imperfectos, unos aleatorios envalentonados que ya no contaban con la ventaja de la sorpresa.

Tally dio una vuelta al anillo que llevaba en el dedo corazón, dejando al descubierto una aguja recién cargada.

—Shay, ¿dónde está? —musitó.

—A doce metros de ti. —Las palabras le llegaron con apenas un hilo de voz—. De rodillas, mirando al suelo.

Incluso estando parada, Tally podía correr doce metros en unos segundos… ¿Sería un blanco lo bastante rápido como para esquivar las flechas de los otros?

—Malas noticias —susurró Shay—. Ha encontrado la tabla de Tachs.

Tally se mordió el labio inferior al percatarse de cuál era el objetivo de la emboscada: los habitantes del Humo querían hacerse con una aerotabla de Circunstancias Especiales.

—Prepárate —ordenó Shay—. Voy a volver a donde estás.

La reluciente silueta de Shay pasó bailando a lo lejos entre dos árboles, con un resplandor que la delataba pero con una rapidez y a una distancia demasiado grandes como para que algo tan lento como una flecha hiciera diana en ella.

Tally se obligó a cerrar los ojos de nuevo para aguzar el oído. Oyó más pisadas, menos silenciosas y precisas que las de David; seguramente corresponderían al quinto integrante del grupo en su búsqueda de otra de las tablas de los cortadores.

Era el momento de pasar a la acción. Tally abrió los ojos…

Un estruendo escalofriante retumbó en todo el bosque, procedente de las hélices elevadoras de una aerotabla al ponerse en marcha en medio de un remolino de ramitas y pinaza quebradas.

—¡Detenlo! —ordenó Shay entre dientes.

Tally, que estaba ya en movimiento, se lanzó hacia aquel estrépito, reparando con desasosiego en que las hélices elevadoras eran lo bastante ruidosas como para ahogar el chasquido de las cuerdas de arco. La tabla se elevó ante ella, con un cuerpo lánguido de un amarillo brillante en brazos de una silueta negra.

—¡Se lleva a Tachs! —exclamó. Dos pasos más y podría saltar…

—¡Tally, agáchate!

Tally se tiró al suelo, y las plumas de una flecha pasaron casi rozándole el hombro mientras ella se retorcía en el aire y se le erizaba el cuero cabelludo al notar el chisporroteo de la descarga eléctrica del proyectil. Tally logró esquivar por poco otra flecha al tiempo que rodaba por la pinaza, confiando a ciegas en que no se cruzaran más en su camino.

La tabla se hallaba ya a tres metros del suelo y ascendía lentamente, tambaleándose bajo la doble carga que soportaba. Tally saltó hacia ella, y notó el azote del viento de las hélices en plena cara. En el último momento se imaginó con los dedos metidos entre las palas giratorias —pulverizados en un amasijo de sangre y cartílagos— y le flaquearon los nervios. Consiguió agarrarse con la punta de los dedos a la superficie de la tabla, que comenzó a descender lentamente con el peso añadido de su cuerpo.

Con su visión periférica, Tally vio una flecha volar hacia ella, y se retorció en el aire como una loca para esquivarla. El proyectil pasó de largo, pero Tally perdió su asidero. Primero se le resbaló una mano, luego la otra…

Mientras Tally caía, el estrépito de una segunda aerotabla rasgó el aire. Estaban robando otra.

El grito de Shay se hizo audible por encima del estruendo.

—¡Aúpame!

Tally aterrizó en el suelo en cuclillas, en medio de un remolino de hojas de pino, y al instante vio la reluciente silueta amarilla de Shay corriendo a toda velocidad hacia ella. Se apresuró entonces a entrelazar los dedos y ahuecar las manos a la altura de la cintura, preparada para impulsar a Shay hacia la tabla, que a duras penas intentaba ascender de nuevo.

Otro proyectil salió disparado hacia Tally desde la oscuridad. Pero, si se agachaba, Shay recibiría de lleno el impacto en pleno salto. Ante dicha perspectiva apretó los dientes, preparándose para el dolor de una descarga eléctrica en toda la espalda.

Sin embargo, la corriente del rotor de la tabla desvió la flecha hacia abajo como si de una mano invisible se tratara. El proyectil fue a parar entre los pies de Tally, donde explotó en una telaraña brillante que se extendió por la tierra helada. Tally notó el sabor a electricidad en el aire húmedo, y notó un cosquilleo en la piel, como si le tocaran un centenar de dedos diminutos e invisibles a la vez, pero la suela adherente de los zapatos le aislaba los pies del suelo.

Al notar que el peso de Shay caía en sus manos ahuecadas, Tally lanzó un gruñido y tiró de ella hacia arriba con todas sus fuerzas.

Shay gritó al verse elevada por los aires.

Suponiendo que dispararían más flechas, Tally se apresuró a echarse a un lado, moviéndose de saltito en saltito para no rozar el palo aturdidor que seguía zumbando entre sus pies. Finalmente, giró y cayó hacia atrás en el suelo.

De repente, vio la imagen borrosa de otra flecha que pasó a tan solo unos centímetros de su cara…

Tally alzó la vista: Shay había aterrizado encima de la tabla, haciendo que se balanceara de forma exagerada. Las hélices elevadoras rechinaron bajo la triple carga. Shay levantó la mano en la que llevaba el anillo con el aguijón, pero la oscura silueta de David le lanzó encima a Tachs, obligándola a coger su cuerpo lánguido. Shay bailó en el borde de la tabla, intentando mantener el equilibrio para impedir que acabaran cayendo los dos.

David se abalanzó entonces sobre Shay y le dio en el hombro con un palo aturdidor que llevaba en la mano, el cual provocó que otra red de chispas iluminara el firmamento.

Tally se puso en pie y volvió corriendo al lugar de la pelea. ¡Los habitantes del Humo no luchaban limpio!

Por encima de su cabeza vio que una reluciente silueta amarilla caía de cabeza desde la tabla… Tally saltó hacia delante, extendiendo las manos al mismo tiempo. El cuerpo inerte aterrizó en sus brazos, y el fuerte impacto de aquellos huesos de especial, duros como un saco de bates de béisbol, la tiró al suelo.

—¿Shay? —musitó, pero se trataba de Tachs.

Tally alzó la vista. La aerotabla se hallaba a diez metros del suelo, ya totalmente fuera de su alcance, y la silueta lánguida de Shay se veía envuelta en la oscuridad del traje de infiltración de David en un abrazo forzado.

—¡Shay! —gritó Tally mientras la aerotabla seguía ascendiendo. De repente, oyó el chasquido de una cuerda de arco, y volvió a tirarse al suelo.

La flecha falló estrepitosamente; quienquiera que la hubiera lanzado lo había hecho corriendo. Había siluetas vestidas con trajes de infiltración por todas partes, y a su alrededor comenzó a oír el zumbido de más aerotablas, que se alzaban en el aire montadas por los habitantes del Humo.

Tally hizo girar la pulsera protectora que llevaba en la muñeca, pero no se produjo ningún tirón como respuesta. Se habían llevado las aerotablas de los cuatros especiales, y Tally seguía tendida en el suelo, como una excursionista perdida en mitad del bosque.

Negó con la cabeza sin dar crédito a aquella situación. ¿De dónde habrían sacado los habitantes del Humo aquellos trajes de infiltración? ¿Desde cuándo disparaban a la gente? ¿Cómo era posible que una misión tan fácil se hubiera torcido de aquella manera?

Tally se dispuso a comunicarse con la red de la ciudad mediante su antena de piel para ponerse en contacto con la doctora Cable, pero vaciló un instante al recordar las órdenes de Shay. Nada de llamadas, pasara lo que pasara. No podía desobedecer.

Vio las cuatro aerotablas en el aire, con las tenues luces de calor anaranjadas que despedían las hélices elevadoras. Distinguió a Shay, desmayada en brazos de David, y la silueta resplandeciente de otro especial al que se llevaban en otra tabla.

Tally profirió una maldición. Tachs yacía tendido en el suelo, lo que significaba que también tenían a Fausto. Tenía que pedir refuerzos, pero eso sería contravenir las órdenes…

De repente, oyó un sonido de alarma a través de la red.

—¿Tally? —preguntó una voz lejana—. ¿Qué ocurre ahí?

—¡Ho! ¿Dónde estás?

—Siguiendo tus localizadores. A un par de minutos de ahí. —Ho se echó a reír—. No vas a creer lo que me ha contado el chico de la fiesta. El que estaba bailando con la habitante del Humo.

—¡Eso no importa ahora! ¡Ven aquí a toda prisa! —Tally recorrió el aire con la mirada, observando con frustración cómo se elevaban las tablas de los cortadores cada vez más y más en el firmamento. En cuestión de un minuto, los habitantes del Humo habrían desaparecido para siempre.

Era demasiado tarde para que los especiales normales acudieran hasta allí, demasiado tarde para nada…

La ira y la frustración invadieron a Tally, casi hasta el punto de apoderarse de ella. No dejaría que David pudiera con ella, ¡esta vez no! No podía permitirse el lujo de perder la cabeza.

Sabía lo que tenía que hacer.

Haciendo una pinza con los dedos de la mano derecha, se clavó las uñas en la carne del brazo izquierdo. Los delicados nervios entretejidos en su piel aullaron, y un torrente de dolor le recorrió el cuerpo, sobrecargándole el cerebro.

Pero, de repente, le sobrevino el momento especial, y el pánico y la confusión quedaron sustituidos por una claridad glacial. Respiró el aire frío a bocanadas…

Claro. David y la chica habían abandonado sus propias aerotablas. No las habrían dejado muy lejos.

Dio media vuelta y echó a correr en dirección a la ciudad, olfateando el aire en medio de la oscuridad tras el olor de David, que recordaba a medias.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber Ho—. ¿Cómo es que eres la única que está en la red?

—Nos han tendido una emboscada. Cállate.

Tras unos largos segundos, la nariz de Tally detectó algo: el olor de David que persistía allí por donde había pasado las manos, y allí donde su sudor había caído en plena persecución. Los habitantes del Humo no se habían molestado en recuperar sus tablas pasadas de moda. No estaba todo perdido.

Con un simple chasquido de dedos, la tabla de David se elevó en el aire, saliendo de debajo de una capa de pinaza con la que la habían tapado a toda prisa. Subió a ella de un salto y se tambaleó vacilante, como si estuviera de pie al final de un trampolín, sin la sensación de poder que transmitían las hélices elevadoras. Pero Tally había llevado una como aquella hacía meses, y le bastaba con eso.

—¡Ho, voy a tu encuentro!

La tabla recorrió como un bólido los límites de la ciudad, cobrando velocidad a medida que las alzas se veían impulsadas por la reja magnética.

Ascendió entre los árboles mientras escudriñaba el horizonte. Las siluetas de los habitantes del Humo titilaban a lo lejos con la luz de los cuerpos de los dos cautivos, que resplandecían cual ascuas en una hoguera.

Tally se guio por las estrellas para calcular ángulos y direcciones…

Los habitantes del Humo se dirigían hacia el río, donde podían servirse de los yacimientos magnéticos. Al llevar dos pasajeros por tabla, necesitaban todo el impulso que pudieran conseguir.

—¡Ho, ve al extremo oeste de los Senderos! ¡Rápido!

—¿Por qué?

—¡Para ahorrar tiempo! —No podía perder de vista a sus presas. Puede que los habitantes del Humo fueran invisibles, pero los dos especiales que llevaban brillaban como balizas de infrarrojos.

—Vale, allá voy —contestó Ho—. Pero ¿qué es lo que ocurre?

Sin responder, Tally se lanzó a toda velocidad por encima de las copas de los árboles como un saltador de eslalon. A Ho no le gustaría nada lo que tenía previsto hacer, pero no le quedaba más remedio. David tenía cautiva a Shay, y se alejaba por momentos. Era la oportunidad de Tally de compensar todos los errores cometidos en el pasado.

De demostrar que era realmente especial.

Ho la esperaba allí, donde la espesura boscosa de los Senderos comenzaba a disminuir.

—Eh, Tally —dijo mientras ella se aproximaba a él a toda velocidad—. ¿Qué haces con este trasto?

—Es una larga historia —respondió Tally antes de detenerse junto a él haciendo un derrape.

—Ya, bueno, ¿serías tan amable de explicarme qué…? —comenzó a decir Ho antes de dejar escapar un grito de sobresalto al ver que Tally lo echaba de la tabla, empujándolo a la oscuridad que se extendía a sus pies.

—Lo siento, Ho-wa —dijo Tally al tiempo que pasaba de una tabla a la otra para dirigirse luego hacia el río. Las hélices elevadoras cobraron vida en cuanto traspasó los límites de la ciudad.

—Necesito coger tu tabla prestada. No tengo tiempo de explicártelo.

El oído de Tally captó otro gruñido de Ho cuando este se vio detenido en plena caída por las pulseras protectoras que llevaba puestas.

—¡Tally! ¿Qué diablos…?

—Tienen a Shay. Y a Fausto también. Tachs está en los Senderos, inconsciente. Ve a comprobar que está bien.

—¿Cómo? —La voz de Ho iba apagándose a medida que Tally se dirigía a toda velocidad hacia el exterior, dejando atrás los repetidores. Escudriñó el horizonte hasta distinguir un titileo de infrarrojos a lo lejos, como si hubiera dos ojos brillantes allí delante… Fausto y Shay.

La caza continuaba.

—Nos han tendido una emboscada. ¿Entiendes? —Tally mostró los dientes—. Y Shay ha dicho que no llamáramos a la doctora Cable bajo ningún concepto. Esto es asunto nuestro. —Tally estaba segura de que Shay no soportaría que en Circunstancias Especiales se enteraran de que los cortadores, es decir, el grupo más especial de la doctora Cable dentro de los especiales, habían hecho el ridículo.

Por dicha razón, la presencia de un escuadrón de ruidosos aerovehículos solo serviría para que los habitantes del Humo supieran que les perseguían. Sin embargo, yendo ella sola tras ellos, tal vez lograra pasar desapercibida.

Tally se echó hacia delante para aumentar la velocidad de la tabla, mientras las palabras airadas de Ho se perdían a su espalda.

Los cogería, de eso estaba segura. Eran cinco habitantes del Humo y dos cautivos en cuatro tablas; no había manera de que consiguieran ir a toda velocidad. Bastaba con que tuviera presente que ellos eran unos aleatorios, y ella, una especial.

Aún tenía la oportunidad de rescatar a Shay, apresar a David y hacer que todo acabara bien.

4. Rescate

Tally volaba bajo y rápido, rozando casi la superficie del río, con los ojos clavados en los oscuros árboles situados al otro lado.

¿Dónde se habrían metido?

Los habitantes del Humo no podían estar tan lejos, no con solo dos minutos de ventaja. Pero, al igual que ella, también volaban bajo, utilizando los yacimientos minerales existentes en el lecho del sinuoso río como una fuente de impulso adicional, al abrigo de los árboles. Ni siquiera el resplandor de los cuerpos de Shay y Fausto bajo los infrarrojos especiales resultaba visible a través del oscuro manto del bosque, lo cual era un problema.

¿Y si se habían desviado del río y ocultado entre los árboles para verla pasar? Con las tablas robadas, podían tomar la dirección que quisieran.

Tally necesitaba remontar el vuelo unos segundos para ver el bosque desde lo alto. Pero los habitantes del Humo también disponían de infrarrojos. Si quería echar un vistazo sin que la descubrieran, tendría que hacer algo para disminuir la temperatura de su cuerpo.

Miró el agua oscura que fluía a toda prisa bajo sus pies y le entró un escalofrío.

Aquello no tendría nada de divertido.

Tally se detuvo con un derrape, provocando con la cola de la tabla una salpicadura de agua helada que le mojó los brazos y la cara, lo que le produjo otro escalofrío por todo el cuerpo. El río bajaba con fuerza, a punto de rebosar con la nieve derretida que descendía de las montañas, tan fría como las cubiteras de champán que recordaba de cuando era una cabeza de burbuja.

—Estupendo —dijo Tally con el entrecejo fruncido antes de saltar de la tabla.

Se zambulló con los pies en punta, sin salpicar apenas una gota, pero el contacto con el agua helada le disparó el corazón. En unos segundos comenzaron a castañetearle los dientes y se le entumecieron los músculos de tal modo que temió que se le partieran los huesos. Tally hundió la tabla de Ho en el agua a su lado, y las hélices elevadoras desprendieron volutas de vapor a medida que se enfriaban.

Tally comenzó a contar hasta diez, deseando durante aquel suplicio interminable que la mala suerte y la destrucción se cebaran en David, los habitantes del Humo y quienquiera que hubiera inventado el agua helada. El frío le caló rápidamente hasta los huesos y le erizó los nervios.

Pero entonces le sobrevino el momento especial. Era como cuando se cortaba; el dolor fue en aumento hasta que llegó un punto en que le resultó casi insoportable… y, de repente, todo cambió. La extraña claridad oculta bajo el sufrimiento afloró de nuevo, como si el mundo se hubiera obligado a sí mismo a entrar en un estado en el que todo tuviera sentido.

Tal como le había prometido la doctora Cable hacía ya tanto tiempo, aquello era mucho mejor que ser chispeante. Tally tenía revolucionados todos los sentidos, pero su mente parecía estar al margen, observando sus reacciones sensoriales sin verse presa de ellas.

No era una aleatoria cualquiera, estaba por encima de la media… rayando casi en lo sobrehumano. Y la habían hecho para que salvara el mundo.

Tally dejó de contar y exhaló lentamente, con calma, mientras desaparecían los temblores de su cuerpo. El agua helada había perdido su poder.

Volvió a subir a la tabla de Ho, cogiéndose a los bordes con los nudillos traspasados por la palidez de los huesos. Tras tres intentos fallidos, logró chasquear los dedos entumecidos lo bastante alto como para que la tabla captara el sonido y comenzara a elevarse en el aire, ascendiendo hasta donde las silenciosas alzas magnéticas lo permitieran, ahora que no podían ser detectadas por la vista. Al sobrepasar la espesura del bosque, el viento la azotó con la fuerza de un alud de frío, pero Tally se mantuvo incólume sobre la tabla, barriendo con la mirada el mundo que se extendía a sus pies y que veía con una claridad prodigiosa.

De repente, divisó unas tablas titilantes que resaltaban con la oscuridad del agua, y la imagen fugaz de una silueta humana resplandeciente. Allí estaban, a solo un kilómetro más o menos por delante de ella. Los habitantes del Humo parecían ir lentos, sin apenas moverse. Tal vez estuvieran descansando, sin saber que los seguían. Pero para Tally era como si toda la atención que tenía puesta en ellos en aquel momento de claridad glacial los hubiera detenido en pleno vuelo.

Dejó que la tabla descendiera para poder ocultarse antes de que su calor corporal traspasara el frío de la ropa empapada de agua. Notaba el disfraz de uniforme de residencia pegado a la piel como una manta de lana mojada. Tally se quitó la cazadora y la dejó caer al río.

La tabla volvió a cobrar vida con un estruendo y comenzó a avanzar con las hélices a toda potencia, dejando a su paso una estela de un metro de alto.

Puede que estuviera calada hasta los huesos y que tuviera la desventaja de ser una contra cinco, pero la zambullida en el río le había aclarado la cabeza. Notaba que sus sentidos de especial analizaban con minuciosidad el bosque que la rodeaba y que tenía los instintos a flor de piel mientras la mente calculaba por la posición de las estrellas la distancia exacta que le quedaba para alcanzar a David y compañía.

Tally tenía las manos medio entumecidas, pero sabía que eran las únicas armas que necesitaba, por muchos ardides con los que pudieran contar los habitantes del Humo.

Estaba preparada para la lucha.

Sesenta segundos más tarde la vio: una sola tabla esperándola tras un recodo del río. Sobre ella se alzaba una silueta negra inmóvil, con el cuerpo resplandeciente de un especial en los brazos.

Tally se detuvo haciendo un derrape cerrado para mirar con detenimiento entre los árboles. La morada espesura boscosa estaba repleta de formas que se entreveían cuando las movía el viento, pero entre ellas no había ninguna silueta humana.

Tally miró la oscura figura que le bloqueaba el paso. El traje de infiltración le tapaba la cara, pero Tally recordaba el porte que adoptaba David encima de una tabla: el pie de atrás con la punta dirigida hacia fuera en un ángulo de cuarenta y cinco grados, como un bailarín clavado en el sitio a la espera de que empezara a sonar la música. Y la intuición le decía que se trataba de él.

La lánguida silueta que resplandecía en sus brazos tenía que ser la de Shay, que seguía inconsciente.

—¿Me has visto seguiros? —preguntó Tally.

La silueta negó con la cabeza.

—No, pero sabía que lo harías.

—¿Qué es esto? ¿Otra emboscada?

—Tenemos que hablar.

—¿Mientras tus amigos se alejan?

Tally movió las manos para desentumecerlas, pero no se lanzó al ataque. Le resultó extraño volver a oír la voz de David, que le llegó con claridad pese al rugido del agua, y en la que detectó un poco de nerviosismo. Se dio cuenta de que él le tenía miedo.

Pues claro que le tenía miedo, pero aun así le parecía extraño…

—¿Te acuerdas de mí? —preguntó él.

—¿Tú qué crees, David? —replicó Tally con el ceño fruncido—. Incluso siendo una cabeza de burbuja me acordaba de ti. Siempre me has causado una gran impresión.

—Así me gusta —respondió él, como si Tally hubiera dicho aquello como un cumplido—. Entonces recordarás la última vez que nos vimos. Te diste cuenta de hasta qué punto la ciudad te había trastocado la cabeza. Te obligaste a volver a pensar con claridad, no como una perfecta. Y huiste. ¿Lo recuerdas?

—Recuerdo a mi novio tumbado encima de un montón de mantas, con el cerebro medio destrozado —repuso Tally—. Gracias a esas pastillas que tu madre inventó.

Al oír nombrar a Zane, la oscura silueta de David se estremeció de pies a cabeza.

—Eso fue un error.

—¿Un error? ¿Quieres decir que me hiciste llegar aquellas pastillas sin querer?

David se removió sobre la tabla.

—No. Pero te advertimos de los posibles riesgos que conllevaban. ¿No te acuerdas?

—¡Ahora lo recuerdo todo, David! Por fin lo veo claro.

Tenía la mente clara, tan clara como solo podía tenerla un especial, desligada de emociones primitivas y sensaciones propias de cabezas de burbuja, y era plenamente consciente de la verdadera naturaleza de los habitantes del Humo. Lejos de ser unos revolucionarios, no eran más que unos ególatras que jugaban con la vida de los demás, dejando víctimas destrozadas a su paso.

—Tally —susurró David en tono de súplica, pero ella se limitó a reír. Sus tatuajes flash giraban a un ritmo vertiginoso, con un movimiento frenético potenciado por el agua helada y la ira que sentía. Aguzó la mente hasta el punto de poder ver la silueta de David con una nitidez que aumentaba con cada latido de su acelerado corazón.

—Robáis niños, David, críos de ciudad que ignoran lo peligroso que es estar en plena naturaleza. Y jugáis con ellos.

David sacudió la cabeza con un gesto de negación.

—Yo nunca… nunca pretendí jugar contigo, Tally. Lo siento.

Tally hizo amago de contestar, pero vio la señal de David justo a tiempo. No fue más que un levísimo gesto con un dedo, pero ante su agudeza mental aquel pequeño movimiento se vio como unos fuegos artificiales en plena oscuridad.

La atención de Tally se disparó en todas direcciones en su afán por cubrir la negrura que la rodeaba. Los habitantes del Humo habían elegido un lugar donde las piedras medio sumergidas aumentaban el estrépito del agua, silenciando cualquier otro sonido más débil, pero Tally intuyó de algún modo la inminencia del ataque.

Un instante después su visión periférica percibió la imagen de dos flechas que se aproximaban a ella procedentes de dos flancos opuestos, como dos dedos que pretendieran aplastar un bicho. Su mente ralentizó el tiempo hasta hacer que quedara casi congelado. A menos de un segundo para el impacto, los proyectiles se hallaban demasiado cerca para que la gravedad tirara de ella hacia abajo, por muy rápido que flexionara las rodillas. Pero Tally no necesitaba la gravedad…

Sus manos salieron disparadas de los costados, con los codos doblados, y cogieron al vuelo las astas de las flechas. Estas se deslizaron unos centímentros dentro de sus puños cerrados, y Tally notó que la fricción le quemaba en las palmas como si hubiera apagado una vela, pero con ello logró frenar el impulso de los proyectiles.

Las puntas de las flechas chisporrotearon por un instante con un zumbido eléctrico lo bastante cerca como para que Tally notara el calor en ambas mejillas, y luego se apagaron presas de la frustración.

Los ojos de Tally seguían clavados en David, y pese al traje de infiltración vio que se quedaba boquiabierto y que de sus labios salía una pequeña exclamación de asombro que llegó hasta sus oídos a través del rugido del agua.

Tally soltó una risa aguda.

—¿Qué han hecho ahora contigo, Tally? —preguntó David con voz temblorosa.

—Me han hecho ver —respondió Tally.

David sacudió la cabeza apesadumbrado y, acto seguido, lanzó a Shay al río de un empujón.

Shay se inclinó hacia delante con languidez y cayó al agua de cabeza. David hizo girar la tabla en una brusca maniobra que provocó una gran salpicadura. Los dos arqueros salieron del bosque como una flecha y lo siguieron entre el estruendo de las tablas, que volvían a cobrar vida.

—¡Shay! —exclamó Tally, pero el cuerpo inerte estaba ya medio hundido en el agua al verse arrastrado al fondo por el peso de las pulseras protectoras y la ropa mojada. Los colores infrarrojos que emanaban de Shay comenzaron a cambiar con el agua fría a partir de las manos, que pasaron de un amarillo brillante a un naranja apagado. La rápida corriente la hizo pasar por debajo de Tally, que arrojó las flechas gastadas a un lado y, girando sobre un solo talón, se zambulló en el río helado.

Con unas cuantas brazadas desesperadas, logró llegar junto a la silueta cada vez menos reluciente y, alargando la mano, cogió a Shay por el pelo y tiró de ella para sacarle la cabeza del agua. Los tatutajes flash apenas se movían en su pálido rostro, pero de repente Shay se estremeció y vació los pulmones con un súbito ataque de tos.

—¡Shay-la! —gritó Tally, retorciéndose en el agua para poder cogerla mejor.

Shay agitó los brazos sin fuerzas y volvió a toser para expulsar más agua. Con todo, los tatuajes flash que llevaba en la cara comenzaron a cobrar vida poco a poco, girando cada vez más rápido a medida que se fortalecía el latido de su corazón. Su rostro se encendió bajo la visión de infrarrojos de Tally al reactivarse el riego sanguíneo en su cuerpo.

Tally cambió la mano con la que tenía cogida a Shay, mientras trataba por todos los medios de mantener la cabeza de ambas fuera del agua, e hizo una seña con la pulsera protectora. La tabla que había tomado prestada de Ho respondió con un tirón magnético y acudió a su llamada.

Shay abrió los ojos y pestañeó unas cuantas veces.

—¿Eres tú, Tally-wa?

—Sí, soy yo.

—Deja de tirarme del pelo —dijo Shay, tosiendo de nuevo.

—Ay, lo siento. —Tally desenredó sus dedos de la maraña de pelos mojados. Cuando la aerotabla le dio un toquecito por detrás, puso un brazo encima y con el otro rodeó a Shay. Un largo escalofrío recorrió el cuerpo de ambas.

—El agua está fría… —dijo Shay. Con la visión de infrarrojos, sus labios se veían casi azules.

—No me digas. Al menos te ha venido bien para despertarte. —Tally consiguió subir a Shay en la tabla y ponerla derecha. Su amiga se quedó allí sentada, acurrucándose como una criatura desvalida para protegerse del viento, mientras Tally permanecía en el río, con la mirada clavada en los ojos vidriosos de su amiga—. ¿Shay-la? ¿Sabes dónde estás?

—Me has despertado, o sea que estaba… ¿dormida? —Shay movió la cabeza de un lado a otro, cerrando los ojos para concentrarse mejor—. Mierda. Eso significa que me han dado con una de esas malditas flechas.

—Con una flecha, no; David llevaba un palo aturdidor en la mano.

Shay escupió en el río.

—Me la ha jugado al tirarme a Tachs encima. —Shay frunció el entrecejo y abrió los ojos de nuevo—. ¿Tachs está bien?

—Sí. Lo he cogido antes de que cayera al suelo. Luego David ha intentado llevarte cautiva, pero te he rescatado.

Shay logró esbozar una leve sonrisa.

—Buen trabajo, Tally-wa.

Tally notó que una sonrisa sutil y temblorosa se dibujaba en su cara.

—¿Y Fausto?

Tally lanzó otro suspiro mientras tomaba impulso para subir a la tabla, cuyas hélices comenzaron a girar bajo su peso.

—También se lo han llevado. —Dicho esto, lanzó una mirada río arriba, donde no vio más que oscuridad—. Y supongo que a estas alturas ya estarán muy lejos de aquí.

Shay rodeó a Tally con un brazo mojado y tembloroso.

—No te preocupes. Lo rescataremos. —Shay miró entonces el agua con cara de desconcierto—. ¿Y cómo he acabado en el río?

—Te han traído hasta aquí para utilizarte como cebo. Querían capturarme a mí también. Pero he sido demasiado rápida para ellos, y David te ha tirado al agua para distraerme, supongo. O a lo mejor quería dar tiempo a los otros, a los que llevaban a Fausto, para que se alejaran.

—¡Hum! Eso es un poco insultante —dijo Shay.

—¿El qué?

—Que me utilizaran a mí como señuelo en vez de a Fausto.

Tally sonrió y estrechó a Shay con más fuerza entre sus brazos.

—Puede que confiaran más en que por ti sí que me detendría.

Shay tosió en un puño.

—Pues, cuando los coja, lamentarán no haberme despeñado por un precipicio. —Shay respiró hondo y por fin sintió que tenía los pulmones limpios—. De todos modos, es curioso. No es propio de los habitantes del Humo que tiren al agua helada a alguien que está insconciente. ¿Me explico?

Tally asintió.

—Quizá estén empezando a desesperarse.

—Puede ser. —Shay se estremeció de nuevo—. Es como si estuvieran volviéndose oxidados por el hecho de vivir en plena naturaleza. Al fin y al cabo, con un arco y una flecha se puede llegar a matar a una persona. Lo cierto es que me gustaba más como eran antes.

—A mí también —dijo Tally con un suspiro. El sentimiento de ira que la había invadido perdía intensidad por momentos, dejándola tan chafada como la ropa mojada que llevaba encima. Por mucho empeño que hubiera puesto en arreglarlo todo, Fausto había desaparecido, y David también.

—De todas formas, gracias por rescatarme, Tally-wa.

—No hay de qué, jefa. —Tally cogió la mano de su amiga—. Bueno… ¿ya estamos en paz?

Shay se echó a reír y la rodeó con un brazo, mostrando sus dientes afilados con una amplia sonrisa.

—Tú y yo no tenemos que preocuparnos por estar en paz, Tally-wa.

Una ráfaga de afecto inundó a Tally, como le ocurría siempre que veía sonreír a Shay.

—¿En serio?

Shay asintió.

—Somos especiales; tenemos otras cosas en que pensar.

Se reunieron con Ho en el lugar de la emboscada. Ho había conseguido despertar a Tachs, y había puesto sobre aviso al resto de los cortadores, que se encontraban a veinte minutos de allí, adonde se dirigían ya con más tablas y ganas de venganza.

—Ya nos vengaremos, no te preocupes, haremos una visita a los habitantes del Humo muy pronto —dijo Shay, sin molestarse en mencionar el problema que planteaba dicho plan: que nadie sabía dónde se hallaba el Nuevo Humo. De hecho, nadie sabía a ciencia cierta si existía. Desde que el antiguo Humo había sido destruido, sus habitantes habían ido trasladándose de un sitio a otro. Y, ahora que tenían cuatro aerotablas nuevas de Circunstancias Especiales, aún resultaría más difícil localizarlos.

Mientras Shay y Tally escurrían sus ropas mojadas, Ho y Tachs recorrieron los Senderos en plena oscuridad en busca de pistas. No tardaron en encontrar la tabla que había abandonado la chica que acompañaba a David.

—Mira a qué nivel está la batería —ordenó Shay a Tachs—. Al menos averiguaremos cuánto han volado para llegar aquí.

—Buena idea, jefa —opinó Tally—. A fin de cuentas, por la noche no pueden recargarla sin luz solar.

—Sí, la verdad es que me parece una idea brillante —convino Shay—, pero saber la distancia que han recorrido no nos servirá de mucho. Necesitamos más datos.

—Y los tenemos, jefa —intervino Ho—. Como he tratado de decirle a Tally antes de que me tirara de mi propia tabla, he tenido una pequeña charla con el imperfecto de la fiesta. Ese al que la chica iba a pasar los nanos. Antes de entregarlo a los guardianes, le he metido un poco de miedo en el cuerpo.

Tally no lo dudaba. Entre los tatuajes flash de Ho había un rostro de demonio dibujado sobre sus propias facciones, cuyos trazos de color rojo sangre adoptaban una serie de expresiones delirantes que cambiaban al ritmo del latido del corazón.

—¿Vas a decirme que ese granujilla sabía dónde está el Nuevo Humo? —inquirió Shay con un resoplido.

—No tenía la menor idea. Pero sabía adónde tenía que llevar los nanos.

—Déjame adivinarlo, Ho-wa —dijo Shay—. ¿A Nueva Belleza?

—Sí, claro —respondió Ho y, sujetando en alto una bolsa de plástico, añadió—: Pero esto no era para cualquiera, jefa. En teoría, tenía que llevar los nanos a los rebeldes.

Tally y Shay cruzaron una mirada. Casi todos los cortadores habían sido rebeldes en sus días de perfectos. Dicha camarilla tenía como lema crear problemas: comportándose como imperfectos, tratando de superar las lesiones de la operación y no permitiendo que la superficialidad de Nueva Belleza le borrara a uno el cerebro.

—Los rebeldes son un grupo enorme hoy en día. Se cuentan por centenares —dijo Shay, encogiéndose de hombros—. Desde que Tally y yo los hicimos famosos —añadió.

Ho asintió.

—Eh, que yo también era uno de ellos, ¿recuerdas? Pero el chico ha mencionado un nombre, una persona en concreto a la que debía entregarle los nanos.

—¿Alguien que conozcamos? —dijo Tally.

—Pues sí… Zane. El chaval ha dicho que los nanos eran para Zane.

5. La promesa

—¿Por qué no me has dicho que Zane había vuelto?

—Porque no lo sabía. Solo han pasado dos semanas.

Tally expulsó el aire entre los dientes en un largo suspiro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Shay—. ¿No me crees?

Tally desvió la mirada hacia el fuego, sin saber qué responder. No confiar en otros cortadores no era muy glacial, y llevaba a que uno tuviera dudas y pensamientos confusos. Pero, por primera vez desde que se había convertido en especial, se sentía fuera de lugar, incómoda en su propia piel. Sus dedos se paseaban inquietos por las cicatrices de los cortes que tenía en los brazos, y los sonidos propios del bosque que los rodeaba la ponían nerviosa.

Zane había salido del hospital, pero no estaba allí con ella en el campamento de los cortadores, en plena naturaleza, donde debería estar. Y eso le daba mala espina…

A su alrededor los demás cortadores se mantenían glaciales. Habían hecho una hoguera de árboles caídos, una idea con la que Shay pretendía levantar la moral de los suyos tras la emboscada de la noche anterior. Los dieciséis miembros del grupo —es decir, todos menos Fausto— estaban reunidos alrededor del fuego, desafiándose los unos a los otros a correr descalzos entre las llamas y alardeando de lo que harían a los habitantes del Humo cuando por fin los cogieran.

Y, aun así, Tally no sabía por qué, pero se sentía fuera de lugar.

Por lo general, le encantaban las hogueras, por el modo en que tenían de hacer danzar las sombras como si estas tuvieran vida, dejando ver la verdadera maldad de los árboles en llamas. Aquello era precisamente lo que representaba ser especial: uno existía para velar por el buen comportamiento de los demás, pero eso no significaba que uno tuviera que seguir las normas.

Sin embargo, aquella noche el olor a hoguera no dejaba de traerle a la memoria recuerdos de sus días en el Humo. Algunos de los cortadores habían pasado hacía poco de hacerse cortes en los brazos a marcárselos con un hierro candente, otra práctica que servía igualmente para mantener la mente glacial. Pero a Tally el olor a carne quemada le recordaba demasiado al de los animales muertos que solían preparar para comer en el Humo. Así pues, siguió siendo fiel al cuchillo.

Lanzó un palo al fuego de un puntapié.

—Pues claro que te creo, Shay. Lo que ocurre es que en estos dos últimos meses suponía que Zane se uniría a Circunstancias Especiales en cuanto se recuperara. Ya solo de imaginármelo en Nueva Belleza, con cara de molde de galleta… —dijo Tally, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Si pudiera traerlo aquí, lo traería, Tally-wa.

—¿Entonces hablarás con la doctora Cable sobre ello?

Shay extendió las manos.

—Tally, ya conoces las reglas: para formar parte de Circunstancias Especiales, hay que demostrar que uno es especial. Se le tiene que ocurrir la manera de dejar de ser un cabeza de burbuja por sus propios medios.

—Pero si Zane era prácticamente especial cuando lideraba a los rebeldes. ¿Es que no ve eso la doctora Cable?

—Pero no cambió de verdad hasta que no se tomó la pastilla de Maddy. —Shay se acercó a Tally rápidamente y le echó un brazo por el hombro; sus ojos se veían de un rojo titilante a la luz de la hoguera—. A ti y a mí se nos ocurrió la manera de dejar de serlo sin ayuda de nadie.

—Zane y yo comenzamos a cambiar ya desde que nos besamos por primera vez —repuso Tally, soltándose de Shay—. Si no le hubieran achicharrado el cerebro, ahora mismo sería uno de los nuestros.

—¿Y entonces qué es lo que te preocupa? —preguntó Shay, encogiéndose de hombros—. Si lo consiguió una vez, puede volver a hacerlo.

Tally se volvió y la fulminó con la mirada, sin saber muy bien lo que sentían ambas en aquel momento. ¿Seguiría siendo Zane el chico chispeante que había liderado en su día a los rebeldes? ¿O la lesión cerebral que había sufrido lo habría cambiado todo, condenándolo a ser un cabeza de burbuja el resto de su vida?

Todo aquello era de lo más injusto. Completamente aleatorio.

La primera vez que los habitantes del Humo habían llevado nanos a Nueva Belleza, habían dejado dos pastillas para que Tally las encontrara, junto con una carta escrita por ella misma en la que se le advertía de los peligros, pero en la que se aseguraba que había dado su «consentimiento fundado». Al principio había tenido mucho miedo, pero Zane se había mantenido tan chispeante como siempre, en su afán por dejar de tener una mente de perfecto. Tanto era así que se había ofrecido a tomarse las pastillas no probadas.

En teoría, los nanos liberaban la mente de los perfectos, que pasaban de ser unos cabezas de burbuja a convertirse en… bueno, nadie se había molestado nunca en explicarles en qué se convertían exactamente. ¿Qué haría uno con un puñado de jóvenes mimados y superguapos sin límites en sus apetitos? ¿Dejarlos a sus anchas en un mundo frágil para que lo destruyeran como lo habían hecho los oxidados hacía tres siglos?

En cualquier caso, la cura no había funcionado como se esperaba. Tally y Zane se habían repartido las pastillas, y a Zane le había tocado la desafortunada. Los nanos que contenía se comieron las lesiones que hacían de él un cabeza de burbuja, pero luego siguieron reproduciéndose y corroyendo su mente cada vez más y más…

Tally se estremeció al pensar en la suerte que había tenido. Su pastilla tenía como única finalidad interrumpir la actividad de los nanos de la otra. Por sí sola no tenía ningún efecto; Tally pensó que había tomado la cura, pero no había sido así. Con todo, había conseguido dejar de ser una cabeza de burbuja por sus propios medios, sin necesidad de nanos, operaciones ni cortes como la banda de Shay.

Por eso estaba en Circunstancias Especiales.

—Pero cualquiera de los dos podríamos haber tomado esa pastilla —dijo Tally en voz baja—. No es justo.

—Claro que no es justo. Pero eso no significa que tú tengas la culpa, Tally. —Un cortador descalzo pasó corriendo sobre las brasas entre risas, esparciendo chispas a su paso—. Tuviste suerte. Eso es lo que pasa cuando uno es especial. ¿Por qué habrías de sentirte culpable?

—Yo no he dicho en ningún momento que me sienta culpable. —Tally partió un palo en dos—. Simplemente quiero hacer algo al respecto. Entonces, me vas a llevar contigo esta noche, ¿no?

—No sé si estás preparada, Tally-wa.

—Estoy bien. Siempre que no tenga que pegarme una máscara de plástico en la cara.

Shay se echó a reír y alargó la mano para seguir con la punta del meñique los trazos de los tatuajes flash que cubrían el rostro de Tally.

—Lo que me preocupa no es tu cara, sino tu cabeza. Dos ex novios seguidos pueden dejarla a una hecha un lío.

Tally volvió la cara.

—Zane no es un ex novio. Puede que ahora mismo sea un cabeza de burbuja, pero se le ocurrirá la manera de dejar de serlo.

—Mírate —dijo Shay—. Estás temblando. Eso no es muy glacial.

Tally se miró las manos y las cerró en un puño para controlarlas.

Arrojó un tronco robusto a la hoguera de una patada, haciendo que saltaran chispas. Mientras observaba cómo lo envolvían las llamas, abrió las manos y las acercó al fuego. Desde la zambullida en las aguas heladas del río sentía un frío en el cuerpo que no era capaz de mitigar, por muy cerca que se sentara de la lumbre.

Lo que necesitaba era volver a ver a Zane; seguro que entonces desaparecería aquella extraña sensación que tenía metida en los huesos.

—¿Estás temblando por haber visto a David?

—¿David? —gruñó Tally—. ¿De dónde has sacado esa idea?

—No tienes por qué avergonzarte, Tally-wa. Nadie puede mantenerse glacial en todo momento. Quizá necesites un corte —sugirió Shay, sacándose el cuchillo.

Tally no tenía ningún reparo en hacerlo, pero en lugar de ello soltó un resoplido y escupió en el fuego. No estaba dispuesta a que Shay la hiciera sentirse débil.

—Yo con David me desenvolví sin problemas… mejor que tú, por lo que me parece recordar.

Shay se echó a reír y le dio un puñetazo en el hombro en broma, aunque en realidad le hizo daño.

—¡Ay, jefa! —exclamó Tally. Por lo visto, Shay aún estaba disgustada por la derrota que había sufrido la noche anterior en un combate cuerpo a cuerpo con un aleatorio.

Shay se miró el puño con el que acababa de golpear a Tally.

—Perdona. No quería darte tan fuerte, en serio.

—No pasa nada. Entonces, ¿estamos en paz? ¿Puedo ir contigo a ver a Zane?

Shay dejó escapar un quejido.

—No mientras siga siendo un cabeza de burbuja, Tally-wa. Solo te servirá para ponerte nerviosa. ¿Por qué no vas a buscar a Fausto con los demás?

—Pero ¿de verdad crees que encontrarán algo?

Shay se encogió de hombros y apagó la conexión de su antena de piel con los otros cortadores.

—Algo tengo que darles para que estén ocupados —dijo en voz baja.

El resto del grupo tenía previsto salir más tarde en sus aerotablas para dar una batida por el exterior. Los habitantes del Humo no podrían extraer la antena de piel del cuerpo de Fausto sin matarlo, así que la señal se captaría desde un kilómetro a la redonda. Pero la distancia en kilómetros no significaba nada en plena naturaleza; Tally lo sabía muy bien. De camino al Humo, había viajado en aerotabla durante días sin encontrar rastro alguno de actividad humana, y había visto ciudades enteras enterradas bajo las arenas del desierto o engullidas por la espesura de la selva. Si los habitantes del Humo querían desaparecer, tenían naturaleza de sobra para hacerlo.

—Eso no significa que tengas que hacerme perder el tiempo a mí también —repuso Tally con un resoplido.

—¿Cuántas veces tengo que explicártelo, Tally-wa? Ahora eres especial. No deberías pasarte el día pensando en un cabeza de burbuja. Tú eres una cortadora, y Zane no; es así de sencillo.

—Pues si es tan sencillo, ¿por qué me siento así?

Shay dejó escapar un gemido.

—Porque caes en la trampa de siempre, Tally: complicar las cosas.

Tally suspiró y dio una patada al fuego, lo que provocó que salieran un montón de chispas volando por el aire. Recordaba muchos momentos de satisfacción siendo una cabeza de burbuja, e incluso durante su estancia en el Humo. Pero era un estado de ánimo que nunca le duraba mucho, y no sabía por qué. Siempre estaba cambiando, forzando los límites y haciendo que todo acabara mal para la gente que tenía a su alrededor.

—La culpa no siempre es mía —dijo Tally en voz baja—. A veces las cosas se complican solas.

—Bueno, esta vez confía en mí, Tally. Ver a Zane haría que las cosas se complicaran, y mucho. Dale tiempo para que encuentre la manera de llegar hasta aquí. ¿Acaso no estás contenta con nosotros?

Tally asintió lentamente… claro que estaba contenta. Sus sentidos de especial hacían que el mundo entero fuera glacial, y cada momento que pasaba dentro de su nuevo cuerpo era mejor que un año siendo perfecta. Ahora que sabía que Zane estaba sano, su ausencia lo complicaba todo. De repente, se sintió inacabada e irreal.

—Estoy contenta, Shay-la. Pero ¿recuerdas la última vez que Zane y yo escapamos de la ciudad? ¿Sin ti? Pues no puedo volver a hacer eso.

Shay negó con la cabeza.

—A veces hay que dejar marchar a la gente, Tally-wa.

—¿Así que anoche debería haberte dejado marchar, Shay? ¿Debería haber dejado que te ahogaras?

Shay soltó un gruñido.

—Un gran ejemplo, Tally. Mira, esto es por tu propio bien. Créeme, no te conviene que las cosas se compliquen.

—Pues hagamos que sean sencillas, Shay-la.

Tally colocó la punta del pulgar entre sus dientes afilados y la mordió. Con una punzada de dolor, el sabor a hierro de la sangre se extendió por la lengua, y se le aclaró un poco la mente.

—Una vez que Zane sea especial, pararé. No volveré a complicar las cosas nunca más. —Tally alargó la mano—. Lo prometo con mi sangre.

Shay se quedó mirando la gotita de sangre.

—¿Lo juras?

—Sí. Seré una buena cortadora y haré todo lo que tú y la doctora Cable me digáis. Solo pido que Zane vuelva a mi lado.

Tras un instante de reflexión, Shay se pasó el cuchillo por el pulgar y se quedó observando con aire pensativo cómo manaba la sangre.

—Lo que siempre he querido es que estemos en el mismo bando, Tally.

—Yo también. Solo quiero que Zane esté con nosotros.

—Lo que sea por hacerte feliz. —Shay sonrió y, cogiendo la mano de Tally, juntó los pulgares de ambas bien fuerte—. Sangre por sangre.

A medida que el dolor se abría paso en su interior, Tally sintió que su mente cobraba una claridad glacial por primera vez en todo el día. Veía su futuro como un camino despejado, sin reveses ni confusiones. Había luchado contra su condición de imperfecta, y también contra su condición de perfecta, pero todo aquello formaba ya parte del pasado. De ahora en adelante lo único que quería era ser especial.

—Gracias, Shay-la —dijo Tally en voz baja—. Cumpliré con mi promesa.

Shay la soltó y limpió el cuchillo con unos cuantos golpes rápidos en el muslo.

—Me aseguraré de que así sea.

Tally tragó saliva y se lamió el pulgar, donde aún sentía un dolor punzante.

—Entonces, ¿puedo ir contigo esta noche, jefa? Por favor.

—Supongo que ahora no te queda más remedio —dijo Shay, sonriendo con tristeza—. Pero es posible que no te guste lo que veas.

6. La ciudad de Nueva Belleza

Cuando los demás partieron hacia el exterior, Shay y Tally echaron leña al fuego para que no se apagara y salieron volando en sus tablas rumbo a la ciudad.

Nueva Belleza se veía iluminada con explosiones llenas de color en el firmamento, como cualquier otra noche. Unos cuantos globos de aire caliente flotaban amarrados por encima de las agujas de las torres de fiesta, e hileras de antorchas de gas alumbraban los jardines del placer cual luminosas serpientes en su sinuoso ascenso por las pendientes de la isla. Las sombras de los edificios más altos bailaban con la luz fugaz de los fuegos artificiales, dando una nueva forma al perfil de la ciudad a cada explosión.

A medida que se aproximaban a Nueva Belleza, les llegaban gritos de alegría dispersos de cabezas de burbuja borrachos. Por un momento, el jolgorio hizo que Tally se sintiera como una imperfecta que contemplaba la ciudad con envidia desde el otro lado del río, a la espera de cumplir los dieciséis. Aquella era la primera vez que visitaba Nueva Belleza desde que se había vuelto especial.

—¿Echas de menos alguna vez tus días de perfecta, Shay-la? —preguntó Tally. Solo habían pasado un par de meses juntas en aquel paraíso de cabezas de burbuja antes de que se complicara todo—. La verdad es que tenía su punto divertido.

—Era falso —repuso Shay—. Prefiero tener cerebro.

Tally suspiró. Estaba de acuerdo con ella, pero a veces tener cerebro resultaba dolorosísimo. Se lamió el pulgar, donde le había quedado un punto rojo como señal de su promesa.

Subieron la ladera de la isla a través de un jardín del placer, siguiendo las sombras en dirección al centro de la ciudad. Pasaron por encima de unas cuantas parejas que yacían en el césped con sus cuerpos entrelazados, pero nadie se fijó en ellas.

—Ya te dije que no tendríamos que ponernos los trajes de infiltración, Tally-wa —dijo Shay con una risita, dejando que la red de antenas de piel transmitiera sus palabras—. En presencia de los cabezas de burbuja, uno es invisible de por sí.

Tally no contestó; se limitó a mirar a aquellas parejas acarameladas de nuevos perfectos. Parecían tan ineptos, tan completamente ajenos a los peligros de los que debían ser protegidos… Puede que sus vidas rebosaran de placer, pero ahora le parecía que no tenían ningún sentido. No podía permitir que Zane viviera así.

De repente, de entre los árboles emergió una algarabía de gritos y risas que se aproximaba a toda velocidad… como si fuera en aerotabla.

Activando el traje de infiltración con un botón, Tally se acercó a la densa copa de los pinos, desde donde vio a un grupo de individuos montados en tablas que sobrevolaban el jardín en fila, como si estuvieran en un eslalon, riendo cual demonios histéricos. Tally se agazapó aún más y notó que el traje la camuflaba con un estampado moteado en tonos verdes mientras se preguntaba cómo era posible que tantos imperfectos se hubieran colado en Nueva Belleza por el aire al mismo tiempo. No era una travesura cualquiera…

Tal vez conviniera seguirlos.

Pero entonces vio sus rostros: hermosos y con ojos enormes, de una simetría absoluta y totalmente exentos de defectos. Eran perfectos.

Pasaron de largo sin advertir su presencia, chillando a voz en cuello al tiempo que se dirigían como una centella hacia el río. Sus gritos se perdieron a lo lejos, dejando solamente un olor a perfume y champán.

—Jefa, ¿has visto a…?

—Sí, Tally-wa, los he visto.

Shay se quedó callada un instante. Tally tragó saliva. Los cabezas de burbuja no montaban en aerotabla. Había que tener muchos reflejos para mantener el equilibrio; uno no podía tener la mente embotada ni distraerse con facilidad. Cuando los nuevos perfectos querían vivir emociones fuertes, se tiraban desde lo alto de un edificio con arneses de salto o se montaban en un globo de aire caliente, lo que no requería ningún tipo de habilidad.

Pero aquellos perfectos no solo iban en tabla, sino que además lo hacían bien. Las cosas habían cambiado en la ciudad de Nueva Belleza desde la última vez que Tally había estado allí.

Recordaba que en el último informe de Circunstancias Especiales se ponía de manifiesto que la cifra de imperfectos que huían al exterior iba en aumento semana tras semana, convirtiéndose dicho fenómeno en una epidemia. Pero ¿qué ocurriría si a los perfectos se les metía en la cabeza la idea de escapar de la ciudad?

Shay salió de su escondite mientras el camuflaje de su traje pasaba de un moteado en tonos verdes a un negro mate.

—Puede que los habitantes del Humo hayan estado pasando más pastillas de lo que pensábamos —dijo—. Es posible que lo estén haciendo aquí mismo, en Nueva Belleza. Al fin y al cabo, si tienen trajes de infiltración, pueden colarse donde quieran.

Tally escudriñó con la mirada los árboles que había a su alrededor. Si uno contaba con un buen traje de infiltración, podía escapar incluso a los sentidos de un especial, como había demostrado la emboscada de David.

—Eso me recuerda una cosa, jefa. ¿De dónde habrán sacado los habitantes del Humo los trajes que llevaban? No pueden haberlos hecho ellos, ¿verdad?

—Imposible. Y tampoco los han robado. La doctora Cable me ha explicado que en todas las ciudades se lleva un registro del material militar con el que cuentan. Pero nadie ha informado de la desaparición de ningún efecto, en ninguna parte del continente.

—¿Le has contado lo de anoche?

—Lo de los trajes de infiltración, sí. Pero no le he dicho que perdimos a Fausto ni las tablas.

Tally se quedó pensativa, sobrevolando lentamente una antorcha titilante.

—Entonces, ¿crees que han dado con alguna tecnología de la época de los oxidados?

—Los trajes de infiltración son demasiado avanzados para los oxidados. Lo único que se les daba bien era matar. —Dicho esto, la voz de Shay se apagó y permaneció callada durante un instante mientras un grupo de juerguistas pasaba a sus pies entre los árboles, armando escándalo de camino a alguna fiesta que se celebraba junto al río. Tally se fijó en ellos al tiempo que se preguntaba si no le parecían más animados de lo normal. ¿Acaso estarían volviéndose todos más chispeantes en la ciudad? Puede que los efectos de los nanos se contagiaran a los perfectos que no habían tomado ninguna pastilla, al igual que ella siempre se había sentido más chispeante estando cerca de Zane.

—La doctora Cable cree que los habitantes del Humo tienen nuevos amigos. Amigos de la ciudad —añadió Shay cuando vio alejarse al grupo de juerguistas.

—Pero los únicos que tienen trajes de infiltración son Circunstancias Especiales. ¿Qué razón tendría uno de nosotros para…?

—Yo no he dicho que fueran de esta ciudad, Tally-wa.

—Ah —murmuró Tally.

Las ciudades no solían interferir en los asuntos de otras. Este tipo de conflicto era muy peligroso, pues podía acabar como las guerras que enfrentaban a los oxidados, en las que continentes enteros se disputaban el control e intentaban aniquilarse entre sí. A Tally le corrió un hilo de sudor por la espalda, fruto de los nervios al imaginarse luchando contra Circunstancias Especiales de otra ciudad.

Shay y Tally aterrizaron en la azotea de la Mansión Pulcher, descendiendo entre paneles solares y extractores de aire. Allí arriba había unos cuantos cabezas de burbuja, pero estaban petrificados ante el espectáculo pirotécnico y la danza de globos de aire caliente, y no vieron nada.

A Tally le resultó extraño estar de nuevo en la azotea de Pulcher. El invierno anterior prácticamente había vivido allí con Zane, pero ahora lo veía todo distinto. Y le olía distinto, con aquel tufo a asentamiento humano procedente de los extractores de aire en funcionamiento que había repartidos por la terraza, un olor que nada tenía que ver con el del aire fresco del exterior y que le transmitía una sensación de inquietud y abarrotamiento.

—Tally-wa, mira esto —dijo Shay al tiempo que le enviaba una lámina superpuesta de visión a través de la antena de piel.

Tally la abrió, y el edificio que tenía bajo sus pies se volvió transparente, dejando al descubierto una cuadrícula de líneas azules marcada con manchas relucientes. Parpadeó varias veces ante aquella imagen, tratando de entender la lámina.

—¿Qué es esto? ¿Una especie de infrarrojos?

—No, Tally-wa —respondió Shay, riendo—. Es una imagen del sistema de comunicación de la ciudad —explicó y, señalando un conjunto de manchas que había dos plantas más abajo, añadió—: Aquí está Zane-la con unos amigos. Tiene la habitación de siempre, ¿lo ves?

Al fijar la mirada en cada una de las manchas, al lado de ella aparecía de repente un nombre. Tally recordó entonces los anillos de comunicación que llevaban los imperfectos y los cabezas de burbuja, un dispositivo de rastreo que permitía a la ciudad saber dónde estaban sus habitantes en todo momento. Sin embargo, como hacían con todos los perfectos problemáticos, seguro que a Zane le habrían puesto una pulsera a medida, un artilugio similar a un anillo de comunicación, pero que no era de quita y pon.

Las otras manchas presentes en la habitación de Zane aparecían etiquetadas con nombres desconocidos en su mayoría para Tally. Todos sus amigos rebeldes formaban parte del nutrido grupo de fugitivos que habían escapado de la ciudad el invierno anterior. Al igual que ella, habían encontrado la manera de dejar de ser cabezas de burbuja, así que ahora eran especiales, salvo aquellos que seguían viviendo en plena naturaleza, con los habitantes del Humo.

El nombre de Peris se leía junto al de Zane. Peris había sido el mejor amigo de Tally desde que eran niños, pero durante la huida se había echado atrás en el último momento, optando por seguir siendo un cabeza de burbuja. Era un perfecto que nunca se convertiría en especial, de eso Tally estaba segura.

Pero al menos Zane tenía cerca una cara conocida.

—Debe de ser raro para Zane —observó Tally con el ceño fruncido—. Todo el mundo lo reconocerá por todas las travesuras que hicimos juntos, pero puede que él no recuerde ni una sola… —Tally dejó que su voz se apagara en un susurro, apartando aquellos pensamientos funestos de su mente.

—Al menos tiene los mismos criterios de siempre —dijo Shay—. Hoy se celebran una docena de fiestas en Nueva Belleza, pero por lo visto ninguna de ellas es lo bastante chispeante para Zane y su pandilla.

—Pero si lo único que hacen es estar sentados en su habitación.

Ninguna de las manchas parecía moverse mucho. Fuera lo que fuera lo que tramaban, no parecía muy chispeante.

—Ya. Cuando una camarilla habla en privado, es que prepara una fechoría. —Shay tenía previsto seguir un rato la pista de Zane, para luego acorralarlo en un rincón oscuro entre fiesta y fiesta.

—¿Por qué iban a hacer nada?

Shay puso la mano en el hombro de Tally.

—Tranquila, Tally-wa. Si le han dejado volver a Nueva Belleza, es que está en condiciones para ir de fiesta. ¿Qué sentido tendría, si no? Tal vez sea demasiado pronto, y salir le resulte falso.

—Eso espero.

Shay hizo un gesto y la lámina superpuesta de visión se desvaneció al tiempo que el mundo real volvía a aparecer ante sus ojos. Acto seguido, se puso los guantes de escalada.

—Venga, Tally-wa. Vamos a averiguarlo.

—¿No podemos escucharlos a través del sistema de comunicación de la ciudad?

—No, a menos que queramos que la doctora Cable también los oiga. Prefiero que esto quede entre nosotros, los cortadores.

—Vale, Shay-la —le contestó Tally, sonriendo—. Que quede entre nosotros, los cortadores. ¿Y cuál es el plan de esta noche exactamente?

—Creía que querías ver a Zane —respondió Shay y, encogiéndose de hombros, añadió—: De todos modos, los especiales no necesitamos tener un plan.

Para un especial, escalar un edificio no revestía dificultad alguna.

Tally ya no tenía miedo a las alturas; de hecho, ni siquiera la ponían glacial. Al asomarse al vacío, tan solo sintió una leve sensación de alerta. Nada de pánico ni nervios; más bien era como un recordatorio por parte de su cerebro de que tuviera cuidado.

Pasó ambas piernas por encima del borde de la azotea y comenzó a descender, dejando que los pies se deslizaran por la fachada lisa de la Mansión Pulcher. En un momento dado, una de las puntas de los zapatos de suela adherente que llevaba puestos quedó atrapada dentro de la junta que formaban dos tramos de cerámica, y Tally se detuvo para dejar que el traje de infiltración adoptara el color de la mansión, notando cómo cambiaban de textura las escamas para adaptarse a la del edificio.

Una vez finalizado el proceso de camuflaje del traje, Tally se soltó de la cornisa para descender deslizándose y cayendo a la vez, arañando con pies y manos el enladrillado de la fachada en una búsqueda frenética por más juntas, bordes de marcos de ventanas y grietas medio arregladas. Ninguna de las imperfecciones presentaba la solidez necesaria para sostener su peso, pero cada fracción de segundo que conseguía agarrarse a la pared con un pie o una mano suponía un pequeño avance en el descenso. En ningún momento perdió el control; su cuerpo se movía con una levedad excitante, como si fuera un bicho que corriera por encima del agua demasiado rápido como para hundirse.

Al llegar a la altura de Zane, Tally estaba cayendo al vacío a toda velocidad, pero los dedos le salieron disparados y se cogieron al alféizar con facilidad, de donde quedó colgada, balanceándose en un amplio arco, con los guantes adherentes pegados a la piedra como si los llevara untados de cola, hasta que el impulso de su cuerpo fue perdiendo intensidad poco a poco en su movimiento pendular.

Al alzar la vista, Tally vio a Shay un metro por encima de ella, pendiente de una diminuta moldura que sobresalía no más de un centímetro de la pared alrededor del marco de una ventana. Sus manos enguantadas, con los dedos separados, parecían arañas de cinco patas, pero Tally no alcanzaba a ver de dónde sacaba Shay la fricción necesaria para sostener el peso de su cuerpo.

—¿Cómo haces eso? —musitó.

—No te puedo desvelar todos mis secretos, Tally-wa —respondió Shay con una risita—. Pero la cosa está un poco resbaladiza por aquí arriba. Rápido, escucha.

Colgando de una mano, Tally se metió entre los dientes la punta de los dedos de la otra mano para quitarse el guante y estiró luego un dedo para tocar la esquina de la ventana. Los chips que tenía implantados en la mano registraron las vibraciones del vidrio, convirtiendo este en un enorme micrófono. Tally cerró los ojos para escuchar los ruidos del interior de la habitación con mayor atención, como si pegara una oreja a un vaso apoyado en un tabique. De repente, oyó un sonido metálico al incorporarse Shay a la escucha a través de su antena de piel.

Zane estaba hablando y, al oírlo, Tally se estremeció por un instante. Su voz le sonaba de lo más familiar, aunque distorsionada, ya fuera por el dispositivo de escucha o por los meses que llevaban separados. Distinguía las palabras, pero no su significado.

—Todas las relaciones fijadas y ultracongeladas, con el tren que arrastran de antiguos y venerables prejuicios y opiniones, se ven erradicadas —estaba diciendo Zane—. Y las nuevas formas de relación se vuelven anticuadas antes de que tengan tiempo de anquilosarse.

—¿De qué habla? —preguntó Shay entre dientes, agarrándose mejor de la moldura.

—No sé. Suena a oxidado, como si leyera un libro viejo.

—No me digas que Zane está… leyendo a los rebeldes.

Tally alzó la vista hacia Shay con cara de desconcierto. Una lectura dramatizada no parecía muy propio de rebeldes, la verdad. Ni muy propio de nadie más que de aleatorios. Zane prosiguió con su monótono parlamento sobre algo que se derretía.

—Echa un vistazo, Tally-wa.

Tally asintió y se impulsó hacia arriba hasta que sus ojos quedaron por encima del alféizar de la ventana.

Zane estaba sentado en una silla grande y mullida, sosteniendo un viejo libro de papel con una mano mientras agitaba la otra en el aire como un director de orquesta al tiempo que soltaba su perorata. Pero el espacio que, según el sistema de comunicación de la ciudad, ocupaban los otros rebeldes, se veía vacío.

—Oh, Shay —susurró Tally—. Esto te va a encantar.

—Lo que voy a hacer es caer encima de tu cabeza dentro de diez segundos. ¿Qué es lo que ocurre, Tally-wa?

—Zane está solo. Los otros rebeldes no son más que… —Tally entrecerró los ojos para ver mejor lo que había en la penumbra que quedaba fuera del alcance de la luz de lectura de Zane—. Anillos. Salvo él, todos los demás no son más que anillos de comunicación.

Pese a su precario asidero, Shay dejó escapar una larga risita.

—Quizá esté más chispeante de lo que pensábamos.

Tally asintió, sonriendo para sus adentros.

—¿Llamo?

—Sí, por favor.

—Puede que se asuste.

—Eso le vendrá bien, Tally-wa. Nos interesa que esté chispeante. Venga, date prisa, que me resbalo.

Tally se impulsó un poco más hacia arriba para apoyar una rodilla en el estrecho alféizar de la ventana. Luego respiró hondo y golpeó dos veces el vidrio, intentando sonreír sin mostrar sus dientes afilados.

Al oír el golpeteo, Zane levantó la vista del libro y, tras un momento inicial de sobresalto, abrió los ojos como platos. Acto seguido, hizo un gesto para que la ventana se abriera sola.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—Tally-wa —dijo—. Te veo cambiada.

7. Zane-la

Zane seguía siendo guapísimo. Tenía los pómulos marcados y aquella mirada ávida y penetrante, como si continuara tomando purgantes de calorías para mantenerse alerta. Sus labios se veían tan carnosos como los de cualquier otro cabeza de burbuja, y, mientras la miraba, los frunció con un gesto pueril de concentración.

Se había cambiado el pelo por completo; Tally recordaba que se lo teñía con tinta de caligrafía, la cual le daba un tono negro azulado que excedía los preceptos del Comité de Perfectos en materia de buen gusto.

Pero había algo distinto en su rostro. Tally se estrujó la cabeza para tratar de averiguar lo que era.

—¿Has traído a Shay-la contigo? —dijo Zane al oír el crujido de un calzado adherente detrás de Tally, desde el otro lado de la ventana—. Qué alegría.

Tally asintió lentamente, intuyendo por el tono de su voz que Zane lamentaba que no hubiera ido sola. Cómo no iba a ser así. Tenían mucho de que hablar, y no había casi nada que a Tally le apeteciera decir estando Shay delante.

De repente, tuvo la sensación de que hacía siglos que no veía a Zane. Tally tomó conciencia de todas las diferencias que presentaba su propio cuerpo, como los huesos ultraligeros, los tatuajes flash y las cicatrices de cortes en los brazos, las cuales le recordaban lo mucho que había cambiado en el tiempo que llevaban separados. O lo distintos que eran ahora.

Shay sonrió al ver los anillos de comunicación.

—¿No les parece un poco aburrido ese libro viejo a tus amigos?

—Tengo más amigos de lo que crees, Shay-la —respondió Zane, recorriendo las cuatro paredes de la habitación con la mirada.

Shay movió la cabeza de un lado a otro, sacándose un pequeño dispositivo negro del cinturón. El fino oído de Tally captó el zumbido apenas audible de aquel artilugio, que emitió un chisporroteo como el de un puñado de hojas mojadas lanzadas a una hoguera.

—Tranquilo, Zane-la. La ciudad no puede oírnos.

—¿Tenéis permiso para hacer eso? —preguntó Zane con los ojos como platos.

—¿Es que no lo sabes? —repuso Shay, sonriendo—. Somos especiales.

—Ah. Bueno, mientras seamos solo nosotros tres… —Zane dejó caer el libro en la silla vacía que tenía al lado, donde se hallaba el anillo de Peris, que se movió con una ligera sacudida.

—Los demás han salido a hacer una pequeña travesura. Yo me he quedado de tapadera, por si los guardianes nos controlan.

Shay se echó a reír.

—¿Y se supone que los guardianes van a tragarse que los rebeldes sois un grupo aficionado a la lectura?

Zane se encogió de hombros.

—No son guardianes de carne y hueso, que nosotros sepamos, solo un software. Con tal de que alguien hable, no hay ningún problema.

Tally se sentó poco a poco en la cama sin hacer de Zane mientras un escalofrío le recorría el cuerpo. Zane no hablaba en absoluto como un perfecto inepto. Y el hecho de que estuviera haciendo de tapadera de sus amigos mientras ellos cometían alguna fechoría significaba que seguía estando chispeante, y siendo el perfecto astuto que un día podría convertirse en especial…

Tally aspiró el conocido aroma de Zane que emanaba de las sábanas, al tiempo que se preguntaba qué estarían haciendo sus tatuajes… seguramente dar vueltas medio fuera de su rostro.

Pero Zane no llevaba ningún anillo de comunicación, ni ninguna pulsera. ¿Cómo lo vigilaban los guardianes?

—Tu nueva cara es de megahelen, Tally-wa —dijo Zane, recorriendo con la mirada la red de tatuajes flash que veía en el rostro y los brazos de ella—. Podrías botar millones de barcos con ellos, aunque tendrían que ser barcos pirata, claro está.

Tally sonrió ante aquel chiste malo, devanándose los sesos para intentar decir algo. Llevaba dos meses esperando aquel momento, y de repente lo único que podía hacer era permanecer allí sentada como una tonta.

Pero no eran solo los nervios lo que hacía que le faltaran las palabras. Cuanto más miraba a Zane, mayor era la sensación que tenía de que no estaba bien, y su voz le sonaba como si procediera de la habitación contigua.

—Tenía la esperanza de que vendrías —añadió Zane en voz baja.

—Ha insistido —dijo Shay casi en un susurro.

Tally cayó en la cuenta de la razón por la que la voz de Zane sonaba tan lejana. Al no llevar una antena de piel implantada en el cuerpo, sus palabras no le llegaban como las de los otros cortadores. Zane ya no formaba parte de su camarilla. No era especial.

Shay se sentó en la cama junto a Tally.

—Pero, si queréis, podéis pasar un rato más como un par de cabezas de burbuja —les sugirió Shay, antes de sacar la pequeña bolsa de plástico con los nanos que Ho le había quitado al imperfecto de la fiesta la noche anterior—. Hemos venido por esto.

Zane se levantó a medias de la silla y alargó la mano para coger las pastillas, pero Shay se limitó a reír.

—No tan rápido, Zane-la. Tienes la mala costumbre de tomarte las pastillas equivocadas.

—No me lo recuerdes —dijo Zane con voz cansada.

Tally se estremeció de nuevo al ver que Zane volvía a sentarse en la silla con cuidado y parsimonia, como si fuera a romperse.

Tally recordó entonces el daño que habían provocado los nanos de Maddy en su sistema motor, afectando a la parte del cerebro responsable de los reflejos y el movimiento. Tal vez fuera solo eso, temblores de poca importancia producto de la acción de aquellas diminutas máquinas. Nada serio.

Pero, al mirarle a la cara, volvió a tener la sensación de que le faltaba algo. No lucía ningún tatuaje flash como aquellos tan espléndidos que llevaban ellos, ni transmitía nada de la emoción que Tally sentía cuando miraba a los ojos negros como el carbón de otro cortador. Tenía una cara de dormido impensable en el caso de un especial, como si fuera un papel pintado, similar a la de cualquier otro perfecto.

Sin embargo, era Zane, no uno más de los cabezas de burbuja aleatorios que corrían por allí…

Tally bajó la vista al suelo, deseando poder desactivar la impecable claridad de su visión. No quería ver todos aquellos detalles desconcertantes.

—¿De dónde has sacado esas pastillas? —inquirió Zane con una voz que seguía sonando lejana.

—De una chica del Humo —respondió Shay.

—¿La conocemos? —preguntó Zane, mirando a Tally.

Tally negó con la cabeza, sin levantar la vista del suelo. No le constaba que la chica hubiera sido una rebelde o una habitante del Viejo Humo. Por un momento se le pasó por la mente la idea de que procediera de otra ciudad. Tal vez fuera una de los nuevos y misteriosos aliados de los habitantes del Humo…

—Pero conoce tu nombre, Zane-la —añadió Shay—. Dijo que estas pastillas eran expresamente para ti. ¿Esperabas una entrega?

Zane respiró hondo.

—Quizá deberías preguntarle a ella.

—Se marchó —aclaró Tally, que oyó cómo Shay dejaba escapar un leve silbido entre los dientes.

Zane se echó a reír.

—¿Así que Circunstancias Especiales necesita mi ayuda?

—Nosotros no somos exactamente… —comenzó a decir Tally, pero su voz se apagó. Ella formaba parte de Circunstancias Especiales, un hecho que Zane podía ver con sus propios ojos. Pero, de repente, deseó poder explicarle lo distintos que eran los cortadores de los especiales normales que lo habían mangoneado siendo él un imperfecto. Los cortadores tenían sus propias reglas. Gozaban de todo lo que Zane había anhelado siempre: una vida en plena naturaleza al margen de los dictados de la ciudad, una mente de una claridad glacial, libre de los defectos de la imperfección…

Libre de la mediocridad que parecía rezumar Zane.

Tally cerró la boca, y Shay posó una mano en su hombro. Tally notó que se le aceleraba el corazón.

—Pues claro que necesitamos tu ayuda —respondió Shay—. Necesitamos impedir que esto —añadió, sosteniendo en alto la bolsa que contenía las pastillas— siga dando pie a que haya más perfectos como tú. —Al pronunciar aquella última palabra, Shay lanzó la bolsa a Zane.

Tally vio cada centímetro de la trayectoria de la bolsa, que pasó volando por encima de Zane sin que este lograra levantar las manos a tiempo para atraparla. Las pastillas chocaron contra la pared y cayeron en una esquina de la habitación.

Zane dejó caer sus manos vacías en el regazo, donde yacieron enroscadas cual babosas muertas.

—Vaya paradón —se mofó Shay.

Tally tragó saliva. Zane estaba lisiado.

—Me da igual, Shay-la, no necesito pastillas —repuso Zane, encogiéndose de hombros—. Me mantengo chispeante en todo momento. —Y, señalándose la frente, añadió—: Los nanos me causaron daños aquí, donde se supone que están las lesiones. Creo que los médicos me pusieron más, pero yo diría que no tienen mucho donde agarrarse. Esta parte de mi cerebro es totalmente nueva y cambiante.

—Pero ¿y tus…? —A Tally se le hizo un nudo en la garganta en torno a la pregunta.

—¿Mis recuerdos? ¿Mi memoria? —Zane volvió a encogerse de hombros—. Al cerebro se le da muy bien reprogramarse. Como hizo el tuyo, Tally, cuando encontraste la manera de dejar de ser perfecta. Y el tuyo, Shay-la, cuando comenzaste a hacerte cortes. —Zane levantó una mano de su regazo y la mantuvo en alto, como un ave temblorosa—. Controlar a una persona manipulando su cerebro es como intentar detener un aerovehículo cavando una zanja. Si uno pone todo su empeño, al final puede conseguir alzar el vuelo.

—Pero Zane… —dijo Tally con los ojos escocidos—. Si estás temblando…

Y no solo se refería a la fragilidad de sus movimientos, sino también a su rostro, sus ojos, su voz… Definitivamente, Zane no era especial.

—Puedes hacerlo otra vez, Tally —dijo Zane, clavando su mirada en ella.

—¿Hacer qué? —preguntó Tally.

—Arreglar lo que te han hecho. Eso es lo que están haciendo mis rebeldes: reprogramarse.

—Yo no tengo ninguna lesión.

—¿Estás segura?

—Deja eso para tus pobres rebeldes de nueva generación, Zanela —terció Shay—. No estamos aquí para hablar de tus daños cerebrales. ¿De dónde salen esas pastillas?

—¿Queréis saber más sobre esas pastillas? —Zane sonrió—. ¿Por qué no? No podéis detenernos. Salen del Nuevo Humo.

—Gracias, lumbrera —respondió Shay—. Pero ¿dónde está el Nuevo Humo?

Zane se miró la mano temblorosa.

—Ojalá lo supiera. Así podría recurrir a su ayuda ahora mismo.

Shay asintió.

—¿Por eso les ayudas? ¿Porque esperas que te arreglen?

Zane negó con la cabeza.

—Es algo mucho más importante que yo, Shay-la. Aunque así es, los rebeldes nos encargamos de repartir la cura. Eso es lo que estos cinco están haciendo ahora mismo mientras se supone que están aquí sentados —explicó Zane, señalando los anillos de comunicación—. Pero esto va más allá de nosotros… la mitad de las camarillas de la ciudad están prestando su ayuda. Ya llevamos repartidas miles de pastillas.

—¿Miles? —repitió Shay—. ¡Eso es imposible, Zane! ¿Cómo se las ingenian para hacer tantas? La última vez que vi a los habitantes del Humo no tenían váteres, y mucho menos fábricas.

—A mí que me registren —contestó Zane, encogiéndose de hombros—. Pero es demasiado tarde. Las nuevas pastillas actúan muy rápido. Ya hay demasiados perfectos capaces de pensar.

Tally miró a Shay. Aquello iba realmente más allá de Zane. Si él decía la verdad, no era de extrañar que la ciudad entera pareciera estar cambiando.

Zane alargó las manos frente a él y juntó las muñecas.

—¿Queréis arrestarme?

Shay se quedó pensativa un instante, con los tatuajes flash de la cara y los brazos latiendo al ritmo de su corazón. Luego se encogió de hombros.

—Nunca te arrestaría, Zane-la. Tally no me dejaría. Además, en este momento no me preocupan tus pastillitas.

Zane arqueó una ceja.

—¿Y qué es lo que te preocupa entonces, Shay-la?

—Los otros cortadores —respondió Shay con voz lánguida—. Tus amigos del Humo secuestraron anoche a Fausto, y eso no nos ha gustado nada.

Zane levantó las cejas y lanzó a Tally una mirada fugaz.

—Eso es… interesante. ¿Qué crees que van a hacer con él?

—Experimentar. Seguramente dejarlo con ese tembleque que tienes tú —respondió Shay—. A menos que lo encontremos a tiempo.

Zane movió la cabeza con un gesto de negación.

—Ellos no experimentan sin consentimiento.

—¿Consentimiento? ¿Qué parte de la palabra «secuestrar» no has entendido, Zane-la? —inquirió Shay-la—. Ya no son los enclenques habitantes del Humo que conocíamos. Cuentan con material militar y una nueva actitud totalmente glacial. Nos tendieron una emboscada con palos aturdidores.

—Estuvieron a punto de ahogar a Shay —intervino Tally—. La tiraron al río estando ella inconsciente.

—¿Inconsciente? —La sonrisa de Zane creció de oreja a oreja—. ¿Te dormiste estando de servicio, Shay-la?

Los músculos de Shay se tensaron, y Tally creyó por un momento que iba a saltar de la cama y clavar sus uñas y dientes duros como el diamante en el cuerpo indefenso de Zane.

Pero Shay se limitó a reír, y estiró los dedos, que tenía cerrados en posición de lucha, para acariciar el pelo de Tally.

—Algo así. Pero ahora estoy muy despierta.

Zane hizo un gesto de indiferencia, como si no se hubiera percatado de lo cerca que había estado de que Shay le rajara el pescuezo.

—Bueno, yo no sé dónde está el Nuevo Humo, así que no puedo ayudaros.

—Sí que puedes —repuso Shay.

—¿Cómo?

—Puedes escapar.

—¿Escapar? —Zane se tocó el cuello, alrededor del cual llevaba una cadena de metal, con eslabones de un color plata mate—. Me temo que eso sería un poco complicado.

Tally cerró los ojos un instante. Así era como lo tenían vigilado. Zane no solo era endeble y nada especial, sino que además llevaba un collar como si fuera un perro. Tally hizo todo lo posible por reprimir el impulso de salir por la ventana de un salto. El olor de la habitación, a ropa reciclada y libro viejo mezclado con aquel aroma dulzón a champán, le estaba dando ganas de vomitar.

—Podemos conseguir algo para quitártelo —dijo Shay.

Zane negó con la cabeza.

—Lo dudo. Ya lo he probado en el taller; está hecho con la misma aleación que emplean para fabricar naves orbitales.

—Confía en mí —repuso Shay—. Tally y yo podemos hacer lo que nos propongamos.

Tally miró a Shay. ¿Cortar una aleación orbital? Para vérselas con una tecnología tan puntera como aquella tendrían que pedir ayuda a la doctora Cable.

Zane acarició la cadena.

—Y, por ese pequeño favor, ¿pretendéis que traicione al Humo?

—Sé que no harías eso por tu propia libertad, Zane —dijo Shay, poniendo las manos sobre los hombros de Tally—. Pero por ella sí.

Tally sintió que ambos la miraban de repente, Shay con sus ojos negros y profundos y Zane con los suyos llorosos y mediocres.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zane arrastrando las palabras.

Shay se quedó allí parada en silencio, pero a través de la antena de piel Tally oyó que sus labios articulaban una frase, la cual llegó hasta sus oídos en un soplo de aire.

—Lo convertirán en un especial…

Tally asintió mientras buscaba las palabras acertadas. Sabía que Zane no se dignaría escuchar a otra persona que no fuera ella. Tally carraspeó.

—Zane, si escapas, les demostraré que sigues manteniéndote chispeante. Y, cuando te apresen, te convertirán en uno de nosotros. Ni te imaginas lo bien que se siente uno, lo glacial que es todo. Y podremos estar juntos.

—¿Por qué no podemos estar juntos ahora? —preguntó Zane en voz baja.

Tally se imaginó besando sus labios de niño y acariciando sus manos temblorosas, y solo de pensarlo se le revolvió el estómago.

—Lo siento… —contestó, moviendo la cabeza de un lado a otro—, pero tal como estás ahora es imposible.

—Pero tú puedes cambiar, Tally… —le dijo Zane en voz baja, como si estuviera hablando con un niño pequeño.

—Y tú puedes escapar, Zane —interrumpió Shay—. Huir al exterior y dejar que los del Humo te encuentren. —Y, señalando al rincón, añadió—: Incluso puedes quedarte con la bolsa de pastillas, y despabilar a algunos de tus amigos rebeldes, si quieres.

—¿Y luego traicionarlos? —replicó Zane, sin despegar los ojos de los de Tally.

—Tú no tienes que hacer nada, Zane. Junto con el utensilio para cortar el collar, te daré un rastreador —explicó Shay—. Cuando llegues al Nuevo Humo, iremos a por ti, y la ciudad te convertirá en un ser fuerte, rápido y perfecto. Chispeante para siempre.

—Ya soy chispeante —repuso Zane con frialdad.

—Sí, pero no eres ni fuerte, ni rápido, ni perfecto —dijo Shay—. Ni siquiera eres mediocre, Zane-la.

—¿De verdad crees que traicionaré al Humo? —inquirió Zane.

Shay apretó los hombros de Tally.

—Por ella, sí.

Zane miró a Tally con cara de perdido, como si realmente no supiera qué hacer. Luego bajó la vista a sus manos y, dando un suspiro, asintió poco a poco.

Pero Tally vio con una claridad diáfana los pensamientos que pasaron en aquel momento por la mente de Zane: aceptaría la oferta y, una vez que consiguiera escapar, intentaría salirse con la suya. Por lo visto, creía que podría engañarlas a ambas y luego rescatar de algún modo a Tally para convertirla de nuevo en una mediocre.

Qué sencillo era leerle la mente, tanto como ver las patéticas rivalidades existentes entre los imperfectos que había en la Fiesta de Primavera. El cuerpo enclenque de Zane rezumaba sus pensamientos por doquier, como un aleatorio sudoroso en un día de calor.

Tally apartó la mirada de él.

—Está bien —dijo Zane—. Lo haré por ti, Tally.

—Reúnete con nosotros mañana a medianoche, donde se bifurca el río —indicó Shay—. Seguro que la gente del Humo desconfía de los fugitivos, así que ve preparado para una larga espera. Pero al final irán a por ti, Zane.

—Sé lo que tengo que hacer —dijo él, asintiendo.

—Y lleva contigo todos los amigos que quieras; cuantos más, mejor. Te vendrá bien contar con ayuda ahí fuera.

Lejos de rebotarse ante semejante insulto, Zane se limitó a asentir, intentando captar la mirada de Tally. Ella desvió la vista, pero le dedicó una sonrisa forzada.

—Verás qué alegría cuando seas especial, Zane-la. Ni te imaginas lo bien que se está. —Tally cerró los puños mientras observaba cómo daban vueltas sus tatuajes—. Cada segundo es bellísimo, totalmente glacial.

Shay se puso en pie, levantó a su amiga de la cama y se encaminó con ella hacia la ventana. Ya con un pie en el alféizar, Tally se quedó parada un instante.

Zane la miró.

—Pronto estaremos juntos.

Lo único que pudo hacer Tally fue asentir.

8. El corte

—Tenías razón. Ha sido horrible.

—Pobre Tally-wa… —Shay se acercó a ella con la aerotabla. La imagen de la luna reflejada en el agua del río que fluía a sus pies les seguía el ritmo, deformándose al máximo con las ondas de la corriente—. No sabes cuánto lo siento.

—Pero ¿por qué está tan distinto? Es como si no fuera la misma persona.

—Eres tú quien no eres la misma persona, Tally. Ahora eres especial, y él no es más que un mediocre.

Tally hizo un gesto de negación con la cabeza, tratando de recordar al Zane de cuando ambos eran perfectos. Lo chispeante que era, el modo en que se le iluminaba la cara de la emoción cuando hablaba, lo mucho que se entusiasmaba ella con él, hasta el punto de querer tocarlo… Incluso cuando se ponía pesado, en ningún momento lo había visto mediocre. Pero aquella noche parecía haber perdido algo esencial, como el champán cuando se queda sin gas.

En su mente tenía una pantalla dividida con dos imágenes totalmente contrapuestas, una en la que veía a Zane tal como lo recordaba y otra en la que lo veía como era ahora. Tras los interminables minutos que había pasado con él, tenía la sensación de que la cabeza se le iba a partir por la mitad.

—No quiero esto —dijo en voz baja. Tenía el estómago revuelto, y su visión perfecta hacía que percibiera la luz de la luna reflejada en el agua con una intensidad y nitidez excesivas—. No quiero ser así.

Shay derrapó con la aerotabla para cruzarse directamente en la trayectoria de Tally y detenerse en seco en una peligrosa maniobra. Tally se echó hacia atrás, y ambas tablas chirriaron cual sierras circulares al parar, quedándose a solo unos centímetros la una de la otra.

—¿Así cómo? ¿Pesada? ¿Patética? —gritó Shay con una voz afiladísima—. ¡He intentado convencerte de que no vinieras!

Tally sintió que el corazón le iba a estallar de la fuerza con la que latía, y la invadió una ráfaga de ira.

—¡Tú sabías que reaccionaría así al verlo!

—¿Crees que lo sé todo? —inquirió Shay con frialdad—. No soy yo quien está enamorada. No lo he estado desde que me robaste a David. Pero puede que pensara que el amor lo cambiaba todo. Y bien, Tally-wa, ¿ha hecho que veas a Zane especial?

Tally se estremeció. Bajó la vista al agua negra, con una sensación de náusea. Intentó mantenerse glacial, y recordar el modo en que Zane le había hecho sentir cuando ambos eran perfectos.

—¿Qué fue lo que nos dijo la doctora Cable? ¿Que tenemos unas lesiones especiales en el cerebro? ¿Algo que hace que veamos a los demás patéticos? ¿Como si nosotros fuéramos mejores?

—¡Es que lo somos, Tally-wa! —Los ojos de Shay brillaron como monedas, reflejando las luces de Nueva Belleza—. La operación nos ha dado la claridad para verlo. Por eso todos los demás parecen confundidos y penosos, porque así es la mayoría de la gente.

—Zane, no —repuso Tally—. Él nunca fue penoso.

—Él también ha cambiado, Tally-wa.

—Pero no es culpa suya… —Tally le dio la espalda—. ¡No quiero ver así! ¡No me gusta sentir que me da asco cualquiera que no forme parte de nuestro grupo!

Shay sonrió.

—¿Prefieres ser toda alegría y afecto, como una cabeza de burbuja inepta? ¿O vivir como una habitante del Humo, cagando en hoyos, comiendo conejos muertos y sintiéndote orgullosa por ello? ¿Qué es lo que no te gusta de ser especial?

Tally cerró los puños como si fuera a luchar.

—No me gusta ver mal a Zane.

—¿Y crees que alguien lo ve bien? ¡Tiene el cerebro hecho polvo!

Tally notó que le escocían los ojos, pero no llegaron a salirle las lágrimas. Nunca había visto llorar a un especial, y ni siquiera sabía si podría.

—Respóndeme a una pregunta: ¿hay algo en mi cabeza que haga que lo vea mal? ¿Qué nos ha hecho la doctora Cable?

Shay dejó escapar un suspiro cargado de frustración.

—Tally, en todo conflicto, tanto un bando como otro hacen cosas que afectan al cerebro de la gente. Pero al menos nuestro bando lo deja bien. La ciudad hace a los cabezas de burbuja como son en pro de su felicidad y de la seguridad del planeta. Y a nosotros nos hacen ver el mundo con tal claridad que su belleza resulta casi dolorosa, de ese modo no dejaremos que la humanidad intente destruirlo de nuevo. —Shay acercó la tabla a la de Tally y la cogió por los hombros—. Pero los del Humo son unos aficionados. Experimentan con la gente, y los convierten en unos tarados como Zane.

—Zane no es ningún… —comenzó a decir Tally, pero fue incapaz de terminar la frase. La parte de ella que despreciaba la debilidad de Zane era demasiado fuerte; no podía negar la sensación de repulsión que él le inspiraba, como si fuera algo que no debía tener derecho a vivir.

Pero la culpa no era de Zane, sino de la doctora Cable, por no haber hecho de él un especial. Por seguir sus malditas normas.

—Mantente glacial —dijo Shay en voz baja.

Tally respiró hondo, en un intento de controlar la rabia y la frustración que sentía. Dio rienda suelta a sus sentidos, hasta que oyó cómo el viento mecía las hojas de los pinos y percibió los olores que emanaban del agua, procedentes de las algas de la superficie y de los minerales que yacían bajo el lecho. Su corazón se apaciguó un poco.

—Dime una cosa, Tally: ¿estás segura de que amas de verdad a Zane, y no solo al recuerdo que conservas de él?

Tally cerró los ojos con un gesto de dolor. En su interior, las imágenes contrapuestas de Zane seguían enfrentándose entre sí, y ella se veía atrapada entre ambas, sin que la claridad acudiera en su ayuda.

—Verlo me revuelve el estómago —musitó—. Pero sé que eso no está bien. Quiero volver a… sentir lo que sentía antes.

—Pues entonces, escúchame —dijo Shay, bajando la voz—. Tengo un plan… un modo de quitarle el collar.

Tally volvió a abrir los ojos, y apretó los dientes al pensar en el collar que Zane tenía en el cuello.

—Haré lo que sea, Shay.

—Pero tiene que parecer que Zane ha escapado por sus propios medios, si no, Cable no lo querrá. Y eso significa engañar a Circunstancias Especiales.

Tally tragó saliva.

—¿Y realmente podemos hacer eso?

—¿Quieres decir si nuestro cerebro nos lo permitirá? —Shay soltó un resoplido—. Pues claro. No somos cabezas de burbuja. Pero debes saber que ponemos en riesgo todo lo que tenemos.

—¿Y harías eso por Zane?

—Lo hago por ti, Tally-wa. —Shay exhibió una amplia sonrisa, y sus ojos centellearon—. Y por diversión. Pero necesito que estés absolutamente glacial. —Shay sacó su cuchillo.

Tally volvió a cerrar los ojos al tiempo que hacía un gesto de asentimiento. Lo que más deseaba en aquel momento era claridad. Alargó la mano para coger el cuchillo de Shay por la hoja.

—Un momento, la mano no…

Pero Tally la deslizó con fuerza por la hoja, cortándose la carne con su borde afilado. La delicada y afinada red de nervios que surcaban la palma de su mano, de una sensibilidad cien veces mayor que la de cualquier aleatorio, quedó partida en dos con un alarido. Ella misma se oyó gritar.

El momento especial le sobrevino con su extraordinaria claridad, y Tally pudo ver por fin a través de sus enmarañados pensamientos: en lo más profundo de su ser había hilos de permanencia, cosas que no habían cambiado ya fuera imperfecta, perfecta o especial, y el amor era una de ellas. Anhelaba volver a estar con Zane, y sentir todo lo que había sentido antes con él, pero multiplicado por mil con sus nuevos sentidos. Quería que Zane supiera lo que era ser un especial, y ver el mundo con toda su claridad glacial.

—Está bien —dijo Tally con voz entrecortada y, abriendo los ojos, añadió—: Estoy contigo.

El rostro de Shay estaba radiante.

—Buena chica. Pero lo normal es utilizar los brazos.

Tally abrió la mano y, al separarse el cuchillo de la carne, sintió una nueva punzada de dolor. Aspiró hondo para llenarse los pulmones de aire.

—Sé que duele, Tally-wa —le dijo Shay en un susurro, contemplando la hoja ensangrentada con cara de fascinación—. A mí también me pone mala ver así a Zane. No sabía que estuviera tan hecho polvo, te lo digo en serio. —Su aerotabla se acercó un poco más a la de Tally, y Shay le puso una mano con cuidado sobre la palma herida—. Pero no voy a dejar que esto te destroce, Tally-wa. No quiero que te vuelvas una mediocre sensiblera. Convertiremos a Zane en uno de los nuestros y salvaremos la ciudad; lo arreglaremos todo. —Shay sacó un botiquín de primeros auxilios de una bolsa que tenía en el traje de infiltración—. Como ahora voy a hacerlo contigo.

—Pero Zane no va a abandonar a la gente del Humo.

—Ni tiene por qué. —Shay roció la herida con espray cutáneo, que alivió el dolor de inmediato, convirtiéndolo en un leve cosquilleo—. Solo tiene que demostrar que es chispeante. Nosotras nos encargaremos del resto: lo rescataremos a él y a Fausto, y luego capturaremos a David y a los demás. Es la única manera de parar lo que está sucediendo. Como ha dicho Zane, arrestar a un puñado de perfectos no servirá de nada. Hay que cortar esto de raíz: debemos encontrar el Nuevo Humo.

—Lo sé —dijo Tally, asintiendo, con la mente aún glacial—. Pero Zane está tan lisiado que los del Humo sabrán que lo hemos dejado escapar. Harán pedazos cualquier objeto que lleve consigo y escanearán hasta el último hueso de su cuerpo.

—Me consta que lo harán —respondió Shay, sonriendo—. Pero estará limpio.

—Y entonces, ¿cómo le seguiremos la pista? —preguntó Tally.

—Como se hacía antes.

Shay viró en redondo y alargó el brazo para coger a Tally por la mano que no sangraba. Juntas ascendieron con el estrépito de las hélices elevadoras que cobraban vida bajo la superficie de las tablas mientras Shay tiraba de Tally para que subiera cada vez a mayor altura, hasta que la ciudad entera apareció a sus pies como un gran cuenco de luz rodeado de oscuridad.

Tally se miró la mano. El dolor había perdido intensidad hasta convertirse en un apagado palpitar que iba acompasado con el latido de su corazón, y el espray cutáneo estaba congelando la sangre que manaba de la herida, transformándola en un polvo que se llevaba el viento a medida que se elevaban en el aire. El corte estaba ya cerrado, tan solo quedaba a la vista un rastro de piel levantada. La cicatriz le atravesaba los tatuajes flash, rompiendo el sistema de circuitos dérmico que los hacía girar. La palma de la mano de Tally se veía surcada por una maraña de rayas en movimiento, como la pantalla de un ordenador tras sufrir un fallo grave.

Sin embargo, Tally mantenía la mente clara. Dobló los dedos para que el dolor le subiera en punzadas por el brazo.

—¿Ves la oscuridad que se extiende hacia allí, Tally-wa? —dijo Shay, señalando hacia el borde más cercano de la ciudad—. Ese es nuestro espacio, no el de los aleatorios. Nosotras estamos diseñadas para movernos en plena naturaleza, y vamos a seguir la pista de Zane-la y sus amigos a cada paso de su recorrido.

—Pero creía que habías dicho que…

—Con medios electrónicos no, Tally-wa. Nos valdremos de la vista y el olfato, y de todos los recursos de rastreo que se empleaban antes en el bosque. —Los ojos de Shay relampaguearon—. Como hacían los preoxidados.

Tally recorrió con la mirada el destello anaranjado de las fábricas hasta la oscuridad que delimitaba la frontera de la ciudad con el exterior.

—¿Los preoxidados? ¿Te refieres a buscar ramas partidas y todo eso? La gente que va en aerotablas no suele dejar muchas huellas a su paso, Shay-la.

—Es cierto. Por eso no sospecharán en ningún momento que alguien les sigue, porque nadie utiliza ese tipo de rastreo desde hace al menos trescientos años. —Los ojos de Shay centellearon de nuevo—. Pero tú y yo podemos oler el cuerpo sucio de un humano a un kilómetro de distancia, y una hoguera apagada a diez. Vemos en la oscuridad y oímos mejor que los murciélagos. —El traje de infiltración de Shay se tornó negro como la noche—. Podemos volvernos invisibles y movernos sin hacer el menor ruido. Piénsalo bien, Tally-wa.

Tally asintió lentamente. Los habitantes del Humo jamás imaginarían que hubiera alguien capaz de ver en la oscuridad, oír el más leve paso y detectar por el olfato el rastro de una hoguera o de una comida hecha por medios químicos.

—Y si vamos tras él —añadió Tally—, Zane estará bien, aunque se pierda o resulte herido.

—Exacto. Y, una vez que encontremos el Nuevo Humo, tú y él podréis estar juntos.

—¿Estás segura de que la doctora Cable lo convertirá en un especial?

Shay se apartó de Tally de un empujón y soltó una carcajada mientras su tabla descendía.

—Cuando vea lo que he planeado, seguro que le da mi puesto.

Tally volvió a mirarse la mano herida, donde aún sentía un cosquilleo, y la acercó a la cara de Shay para tocarle la mejilla.

—Gracias.

—No hace falta que me des las gracias, Tally-wa —repuso Shay, moviendo la cabeza de un lado a otro—. No después de cómo te he visto en la habitación de Zane. No soporto verte tan abatida. No es propio de un especial.

—Lo siento, jefa.

Shay se echó a reír y volvió a tirar de ella para que la siguiera en dirección al polígono industrial, desviándose del río para luego descender hasta una altura de vuelo normal.

—Como tú has dicho, anoche no me habrías dejado tirada, Tally-wa. Y ahora tampoco vamos a dejar tirado a Zane.

—Y además rescataremos a Fausto.

Shay se volvió hacia ella y le dedicó una sonrisa sesgada.

—Claro, no podemos olvidarnos del pobre Fausto. Y del otro regalito… ¿cuál era?

—El fin del Nuevo Humo —dijo Tally tras respirar hondo.

—Buena chica. ¿Alguna otra pregunta?

—Sí, una más: ¿dónde vamos a encontrar algo capaz de cortar una aleación orbital?

Shay describió un giro completo con la tabla y le puso un dedo frente a los labios.

—En un lugar muy especial, Tally-wa —susurró—. Sígueme, y lo descubrirás todo.

9. El arsenal

—Lo de peligroso no lo decías en broma, ¿verdad, jefa?

Shay soltó una risita.

—¿Ya te echas atrás, Tally-wa?

—De eso nada —musitó Tally. El corte en la mano la había dejado rebosante de una energía que necesitaba liberar urgentemente.

—Buena chica —dijo Shay, dedicándole una amplia sonrisa mientras atravesaba la hierba alta. Llevaban las antenas de piel apagadas para que los registros de la ciudad no desvelaran que habían estado allí aquella noche, y la voz de Shay sonaba metálica y lejana—. Zane se llevará unos puntos megachispeantes si creen que ha sido él quien ha tramado esto.

—Desde luego —susurró Tally, contemplando el imponente edificio que se alzaba ante ellas.

Cuando Tally era pequeña, los imperfectos más mayores bromeaban en ocasiones con la idea de colarse en el arnesal. Pero nadie había sido nunca tan insensato como para intentarlo.

Tally recordaba todas las historias que se contaban al respecto. El arsenal albergaba todo el equipo y la maquinaria registrados que poseía la ciudad, desde pistolas hasta vehículos blindados, desde utensilios de espionaje antiguos hasta inventos fruto de la tecnología más avanzada, e incluso armas estratégicas capaces de borrar del mapa una ciudad entera. El acceso a su interior estaba restringido a un selecto grupo de personas, y la mayor parte de los sistemas de seguridad eran automáticos.

Se trataba de una construcción sin ventanas que se veía sumida en la oscuridad y rodeada por un campo abierto de gran extensión, delimitado con las luces rojas intermitentes propias de una zona de exclusión aérea. El recinto se hallaba cercado con sensores, y cuatro autocañones custodiaban cada uno de los flancos del arsenal, como una medida de protección extrema en el caso inimaginable de que estallara una guerra entre distintas ciudades.

Aquel lugar no estaba concebido para disuadir a los intrusos de que entraran en el arsenal. Estaba concebido para matarlos.

—¿Preparada para un rato de diversión, Tally-wa?

Tally miró la cara de entusiasmo de Shay, y sintió que el corazón se le aceleraba.

—Siempre —respondió, cerrando la mano herida en un puño.

Volvieron arrastrándose por la hierba hasta las aerotablas, que esperaban escondidas detrás de una enorme fábrica automatizada. Mientras ascendían a su tejado, Tally se subió la cremallera de la parte delantera del traje de infiltración que llevaba puesto y notó el leve movimiento de las escamas. Sus brazos se volvieron negros y borrosos, al tiempo que las escamas se inclinaban para desviar las ondas de los radares.

—Sabrán que quienquiera que haya hecho esto contaba con un traje de infiltración, ¿no es así? —inquirió, frunciendo el entrecejo.

—Ya le he contado a la doctora Cable que la gente del Humo se hizo invisible ante nuestros ojos. Lo que significa que podrían prestarles a los rebeldes algunos juguetes.

Shay exhibió sus dientes afilados en una sonrisa fugaz antes de taparse la cabeza con la capucha de su traje y convertirse en una figura sin rostro. Tally hizo lo propio.

—¿Lista para salir disparada como una flecha? —preguntó Shay, poniéndose los guantes. Su voz se oía alterada por la máscara, y su silueta humana a duras penas se distinguía en el horizonte, con un perfil que se veía borroso dados los ángulos aleatorios que habían adoptado las escamas.

Tally tragó saliva. Al llevar la boca tapada con la capucha, notaba el aliento caliente en su cara, y tenía la sensación de estar asfixiándose.

—Cuando quieras, jefa.

Al oír que Shay chasqueaba los dedos, Tally se agachó y se puso a contar mentalmente hasta diez segundo a segundo. Las tablas comenzaron a zumbar mientras aumentaban poco a poco la carga magnética al tiempo que las hélices elevadoras giraban justo por debajo de la velocidad de despegue…

Al llegar a diez, la tabla de Tally salió disparada al aire, obligándola a ponerse de rodillas por el impulso. Las hélices rugieron mientras la elevaban hasta lo más alto, dirigiéndola hacia el arsenal en una trayectoria similar a la de un dispositivo pirotécnico. Transcurridos unos segundos se apagaron, y Tally se vio surcando el firmamento en silencio, invadida por una nueva ráfaga de entusiasmo.

Sabía que aquel plan era descabellado, pero el peligro le llenaba la mente de una claridad glacial. Y Zane también podría sentirse así en breve…

A medio camino del recorrido, Tally cogió la tabla y la acercó a su cuerpo para ocultar su superficie bajo el traje deflector de las ondas de los radares. Al mirar atrás, vio que Shay y ella estaban sobrevolando la frontera de la zona de exclusión aérea, a una altura lo bastante elevada como para escapar de los sensores de movimiento instalados en tierra. Tras lograr traspasar el perímetro del recinto sin que sonara ninguna alarma, descendieron en silencio hacia el tejado del arsenal.

Puede que al final aquella operación fuera pan comido. Hacía dos siglos que no se producía un conflicto serio entre distintas ciudades; de hecho, nadie creía realmente que la humanidad volviera a entrar en guerra. Además, los sistemas de seguridad automáticos del recinto estaban diseñados para repeler un ataque a gran escala, no la presencia de un par de intrusas que pretendían tomar prestado un pequeño utensilio.

Tally sonrió una vez más. Aquella era la primera vez que los cortadores se atrevían a jugársela a la ciudad. Era casi como si hubieran vuelto a sus días de imperfectas.

Al ver que el tejado se le venía encima, Tally sostuvo la tabla sobre su cabeza y quedó colgando de ella como si fuera un paracaídas. Segundos antes del impacto, las hélices elevadoras se pusieron en funcionamiento con gran estrépito, frenando su descenso de golpe. Tally aterrizó suavemente, resultándole la maniobra tan sencilla como bajar de una pasarela mecánica.

La tabla se detuvo, depositándose en las manos de Tally, que la bajó con cuidado hasta dejarla en el tejado. A partir de aquel instante, no podían hacer ningún ruido, y debían comunicarse únicamente por señas y por medio de los contactos de sus trajes.

A unos metros de distancia de ella, Shay le hizo un gesto de aprobación con los pulgares en alto.

Ambas se encaminaron con paso sigiloso hacia las puertas situadas en el centro de la azotea, una vía de entrada y salida de aerovehículos. Tally vio una juntura que las recorría de arriba abajo por el medio y que debía de ser por donde se abrían.

—¿Podemos cortar esto? —preguntó Tally, rozando la punta de los dedos de Shay para que los trajes transmitieran su susurro.

Shay negó con la cabeza.

—El edificio entero está hecho de aleación orbital. Si pudiéramos cortarlo, podríamos liberar a Zane por nuestros propios medios.

Tally recorrió el tejado con la mirada, pero no vio indicios de que hubiera ninguna puerta de acceso.

—Entonces supongo que seguimos tu plan.

Shay sacó su cuchillo.

—Al suelo.

Tally se tumbó en el tejado y notó cómo las escamas del traje se transformaban rápidamente para adoptar su textura.

Shay lanzó el cuchillo con fuerza y, acto seguido, se tiró al suelo. El arma salió volando por encima del borde del edificio y fue dando vueltas en medio de la oscuridad para caer sobre la hierba sembrada de sensores.

Al cabo de unos segundos se dispararon las alarmas con un sonido ensordecedor procedente de todos los flancos. La superficie metálica que tenían debajo dio una sacudida y las puertas se separaron con un quejido herrumbroso. Un tornado de polvo y suciedad surgió de la abertura al tiempo que una máquina monstruosa ascendía por el hueco.

Ocupaba poco más que un par de aerovehículos colocados uno al lado del otro, pero parecía pesada, pues eran cuatro las hélices que rugían haciendo el esfuerzo de tirar de ella para elevarla en el aire. A medida que emergía por la abertura, la máquina pareció aumentar de tamaño con un despliegue de alas y garras mediante una serie de movimientos convulsos propios de una criatura alienígena, como si se tratara del alumbramiento de un insecto metálico gigante, cuyo cuerpo protuberante se veía cubierto de armas y sensores.

Tally estaba acostumbrada a los robots; en Nueva Belleza se veían por doquier androides encargados de tareas de limpieza y jardinería. Pero aquellos autómatas tenían aspecto de juguetes afables. En cambio, el mecanismo que tenía sobre su cabeza, con aquellos movimientos agitados, aquel blindaje en negro y las palas chirriantes de sus hélices, parecía inhumano, peligroso y cruel por los cuatro costados.

Por un momento se quedó en el aire, y Tally, presa de los nervios, pensó que las había detectado, pero unos segundos más tarde las hélices giraron en un ángulo cerrado y la máquina salió disparada en la dirección en la que Shay había arrojado el cuchillo.

Tally se volvió justo a tiempo para ver a Shay colándose por las puertas de entrada y salida de aerovehículos, que aún estaban abiertas. Tally la siguió, adentrándose en la oscuridad justo cuando empezaban a cerrarse con una sacudida…

Y se vio cayendo por un hueco sin luz. Su visión de infrarrojos solo sirvió para transformar la oscuridad en un caos incomprensible de formas y colores que desfilaban ante sus ojos a un ritmo vertiginoso.

Tally intentó frenar la caída arrastrando pies y manos por el liso muro de metal, pero fue resbalando hacia debajo hasta que la punta de un pie se le quedó metida en una grieta, con lo que consiguió pararse por un momento.

Buscó a tientas un asidero, pero no encontró más que metal resbaladizo. La gravedad tiraba de ella de espaldas, y el pie trabado perdía su agarre por momentos…

Pero, al percatarse de que el hueco no era mucho más ancho de lo que ella medía, Tally lanzó los brazos por encima de su cabeza y, estirando los dedos, tocó la pared opuesta. Gracias a la adherencia de los guantes de escalada, logró detenerse, y quedó boca arriba, con los músculos en tensión.

Tenía la espalda arqueada, con el cuerpo encajado en la anchura del hueco como un naipe curvado entre dos dedos, y a causa del impacto comenzó a notar un dolor embotado en la mano herida.

Torció la cabeza a un lado y a otro, tratando de ver dónde había caído Shay.

Allí abajo no había más que oscuridad. El hueco olía a aire viciado y orín.

Tally se retorció como pudo para ver mejor. Shay tenía que estar cerca; al fin y al cabo, el hueco no podía tener una profundidad infinita, y Tally no había oído que nada se estrellara contra el fondo. Pero resultaba imposible hacerse una idea de las dimensiones que podía tener, pues a su alrededor solo veía una maraña informe de formas captadas por los infrarrojos.

Sentía cómo si su columna vertebral fuera un hueso de pollo a punto de romperse…

De repente, unos dedos le tocaron la espalda.

—Cálmate. —La voz de Shay le llegó en un susurro a través de los contactos de los trajes—. Estás haciendo ruido.

Tally suspiró. Shay se hallaba justo debajo de ella, sumida en la oscuridad, oculta por el traje de infiltración.

—Lo siento —musitó.

La mano se retiró un instante y luego volvió a tocarla.

—Vale. Déjate caer, que de aquí no me caigo.

Tally vaciló.

—Venga, miedica, que yo te cojo.

Tally respiró hondo, cerró los ojos con fuerza y se soltó. Tras un momento de caída libre, se encontró en brazos de Shay.

—Pesas lo tuyo, ¿eh, Tally-wa? —comentó Shay con una risita.

—Pero ¿dónde estás apoyada? No veo que haya nada ahí abajo.

—Prueba con esto. —Shay le envió una lámina superpuesta a través de los contactos de los trajes, y de repente todo cambió en torno a Tally. Las frecuencias de infrarrojos volvieron a equilibrarse ante sus ojos, y las siluetas que brillaban a su alrededor comenzaron a cobrar sentido poco a poco.

El hueco se veía repleto de aeronaves encajonadas en apartaderos de espera, cuyas siluetas presentaban protuberancias similares a la del enorme vehículo que habían visto surgir de allí. Las había de todas las formas y tamaños, y constituían un nutrido parque de máquinas mortíferas. Tally las imaginó poniéndose en funcionamiento todas a la vez para hacerla picadillo.

Con un gesto vacilante, colocó un pie sobre una de ellas y se soltó de los brazos de Shay para aferrarse al tubo del autocañón de la nave.

—¿Qué te parece toda esta artillería? Glacial, ¿eh? —le preguntó Shay, poniéndole una mano en el hombro.

—Sí, es brutal. Solo espero que no las despertemos.

—Bueno, los infrarrojos llegan hasta arriba del todo, y aun así es difícil ver bien, así que debe de estar todo bastante frío. De hecho, algunas de ellas están oxidadas. —Entre la maraña de formas que tenía a su alrededor, Tally vio la cabeza de Shay mirando hacia arriba—. Pero la que ha salido está muy despierta, así que más vale que nos movamos antes de que vuelva.

—Entendido, jefa. ¿Hacia dónde vamos?

—Hacia abajo, no. No conviene que nos alejemos de las aerotablas.

Shay se impulsó hacia arriba, apoyando los pies en las máquinas de combate y agarrándose a las superficies aerodinámicas como si estuviera en un rocódromo.

A Tally ya le parecía bien subir, y, ahora que veía mejor, las formas prominentes de las aeronaves aletargadas le facilitaban la escalada. De todos modos, el hecho de aferrarse a los tubos de los cañones la ponía un poco nerviosa, como si abriera las fauces de un depredador dormido para meterse en su cuerpo. Evitaba el contacto con los apéndices en forma de garras, las palas de las hélices y cualquier otra cosa que pareciera afilada. Si el traje sufría algún rasguño, por leve que este fuera, dejaría un rastro de células epiteliales muertas que revelaría la identidad de Tally como si fuera la huella de su pulgar.

A medio camino, en pleno ascenso, Shay alargó la mano hacia abajo para tocar el hombro de Tally.

—Una trampilla de acceso.

Tally oyó un ruido metálico de algo que se abría y una luz cegadora llenó el hueco, iluminando dos aeronaves. Con la luz tenían un aspecto menos amenazador; se veían cubiertas de polvo y mal mantenidas, como fieras disecadas en un viejo museo de historia natural.

Shay se deslizó por la trampilla, y Tally la siguió a duras penas para caer en un estrecho corredor. Su visión se adaptó a las luces de emergencia anaranjadas del techo, y su traje se transformó para mimetizarse con el tono pálido de las paredes.

El corredor era demasiado estrecho para dos personas —de hecho, no era mucho más ancho que los hombros de Tally— y el suelo estaba cubierto de códigos de barras, que servían de indicadores de navegación para las máquinas. Tally se preguntó qué malvados artilugios estarían deambulando por aquellos pasillos en busca de intrusos.

Shay comenzó a subir por el corredor, al tiempo que hacía un gesto a Tally con el dedo para que la siguiera.

El pasadizo no tardó en abrirse a una nave de dimensiones descomunales, más grande que un campo de fútbol. El espacio estaba repleto de vehículos inmóviles que se alzaban alrededor de ellas como dinosaurios congelados. Las ruedas eran tan altas como Tally, y las grúas articuladas con las que iban equipadas rozaban el elevado techo de la sala. Garras elevadoras y palas gigantes emitían un brillo apagado con las luces de emergencia anaranjadas.

Tally se preguntó qué razón tendría la ciudad para conservar aquella maquinaria de construcción de la época de los oxidados. Unas piezas tan obsoletas solo servirían para levantar edificios más allá de la reja magnética de la ciudad, donde las alzas y los aeropuntales no funcionaban. Las garras y palas excavadoras que veía a su alrededor eran herramientas concebidas para la destrucción de la naturaleza, no para el mantenimiento de la ciudad.

No había puertas por ningún lado, pero Shay señaló una columna de travesaños metálicos encastrada en la pared. Se trataba de una escalera de mano que subía y bajaba de allí.

En el piso superior encontraron una sala pequeña y abarrotada, con estanterías que iban del suelo al techo atestadas de material de lo más diverso, desde respiradores submarinos y gafas de visión nocturna hasta botes para la extinción de incendios y corazas de cuerpo, junto con un montón de objetos que Tally no reconocía.

Shay rebuscaba ya entre la pila de utensilios, y de vez en cuando se metía uno en los bolsillos grandes del traje de infiltración. De repente, se volvió hacia Tally y le lanzó un objeto. Parecía la careta de un disfraz, con unos ojos enormes torcidos y una nariz similar a la trompa de un elefante. Tally entrecerró los ojos para leer la diminuta etiqueta atada a ella. CA. S. XXI

Tras cavilar unos instantes sobre el significado de aquellas palabras, Tally recordó el sistema de datación que se empleaba antiguamente. Aquella máscara era de la época de los oxidados, del siglo XXI, es decir, de hacía poco más de trescientos años.

Aquella parte del arsenal no era un almacén. Era un museo.

Pero ¿qué demonios sería aquello? Al girar la etiqueta, leyó lo siguiente: MASCARILLA CON FILTRO PARA GUERRA BIOLÓGICA, USADA.

¿Guerra biológica? ¿Usada? Tally se apresuró a dejar la mascarilla en la estantería que tenía al lado. Vio que Shay la miraba mientras los hombros de su traje se movían.

«Muy gracioso, Shay-la», pensó.

La guerra biológica había sido una de las ideas más brillantes de los oxidados: bacterias y virus creados por ingeniería genética para matarse entre ellos. Se trataba del arma más insensata que se podía concebir, pues, una vez que los bichos acababan con tu enemigo, normalmente iban a por ti. De hecho, la cultura entera de los oxidados había sucumbido a causa de una bacteria artificial que se alimentaba de petróleo.

Tally confiaba en que quienquiera que fuera el responsable de aquel museo no hubiera dejado suelto ningún bicho aniquilador de civilizaciones por allí.

—Qué maja eres —dijo entre dientes, acercándose a Shay y poniéndole una mano en el hombro.

—Sí, deberías haberte visto la cara. De hecho, a mí también me hubiera gustado vértela. Malditos trajes.

—¿Has encontrado algo?

Shay sujetó en alto un objeto brillante con forma de tubo.

—Esto podría servir. En la etiqueta pone que funciona. —Shay se lo metió en uno de los bolsillos del traje de infiltración.

—¿Y para qué has cogido todo lo demás?

—Para despistar. Si solo robamos una cosa, podrían averiguar para qué la queremos.

—Ah —musitó Tally. Puede que Shay hiciera bromas tontas, pero seguía pensando con una claridad glacial.

—Coge esto —le dijo Shay, pasándole un montón de objetos antes de volver a rebuscar entre las estanterías.

Tally se quedó mirando aquel revoltijo de cosas al tiempo que se preguntaba si alguna de ellas estaría infectada con bacterias devoradoras de Tally. Luego hizo una criba entre las que podrían caberle en los bolsillos del traje de infiltración y desechó el resto.

El objeto más grande que se guardó parecía un rifle, con un cañón grueso y una óptica de largo alcance. Tally pegó el ojo a la mira y vio la silueta de Shay en miniatura, quedando en el centro de la retícula el punto de su cuerpo donde irían a parar las balas si apretaba el gatillo. Le invadió una sensación de asco. Aquella arma estaba diseñada para convertir a un mediocre en una máquina de matar, y el riesgo de que a un aleatorio se le fuera el dedo podía pagarse con la muerte.

Tenía los nervios desatados. Shay ya había encontrado lo que necesitaban; no había motivo para permanecer allí un segundo más.

Tally se percató entonces de la causa de su nerviosismo. A través del filtro del traje de infiltración percibió un olor, un olor a humano. Dio un paso hacia Shay…

Las luces del techo comenzaron a parpadear, y un resplandor blanco eclipsó el brillo anaranjado de la sala al tiempo que unos pasos repicaban en la escalera. Alguien estaba subiendo al museo.

Shay se agachó para rodar por el suelo hasta el estante más bajo que tenía al lado, sorteando toda suerte de objetos a su paso. Tally miró a su alrededor con desesperación en busca de un lugar donde esconderse, hasta que vio un pequeño hueco entre dos estanterías, donde se metió como pudo, con el rifle escondido a su espalda. Las escamas de su traje de infiltración se retorcieron en un intento de mimetizarse con la oscuridad.

Del traje de Shay, que estaba agazapada al otro lado de la estancia, comenzaron a salir líneas irregulares que descomponían su silueta. Cuando la luz del techo dejó de parpadear, ya casi era invisible.

No así Tally, como pudo comprobar con sus propios ojos al mirarse de arriba abajo. Los trajes de infiltración estaban diseñados para ocultarse en entornos complejos, como selvas, bosques y ciudades destrozadas por un ataque bélico, no en un rincón de una sala iluminada por una luz resplandeciente.

Pero ya era demasiado tarde para buscar otro lugar.

La cabeza de un hombre asomó por el hueco de la escalera.

10. Fuga

Por su aspecto, no inspiraba mucho miedo. Parecía un perfecto mayor normal y corriente, con el cabello gris y las manos arrugadas, como los abuelos de Tally. Su rostro mostraba las señales típicas de los tratamientos que prolongaban la vida, visibles en las arrugas de la piel alrededor de los ojos y en las venas de las manos.

Pero Tally no lo veía sereno ni sabio, como siempre le había parecido la gente mayor antes de convertirse en una especial, sino simplemente viejo. Y, de repente, fue consciente de que podría tumbarlo de un golpe sin miramientos si la situación lo requería.

Lo que la puso nerviosa fueron las tres pequeñas aerocámaras que flotaban sobre la cabeza del anciano, haciéndole sombra mientras el individuo se encaminaba hacia una de las estanterías sin percatarse de la presencia de Tally.

Al llegar a su destino, el hombre alargó la mano para coger algo que había en un estante inferior, y las cámaras cambiaron rápidamente de posición en el aire para acercarse al objeto, como un público que siguiera absorto todos y cada uno de los movimientos de un mago, con los ojos clavados en todo momento en sus manos. El viejo iba a lo suyo sin prestar atención a las cámaras, como si estuviera acostumbrado a su presencia.

Pues claro, pensó Tally. Las aerocámaras formaban parte del sistema de seguridad del edificio, pero no buscaban intrusos. Estaban pensadas para vigilar a los empleados y asegurarse de que nadie salía de allí con una de aquellas armas espantosas del pasado. Las cámaras se deslizaban con suavidad sobre la cabeza del anciano, captando todo lo que hacía aquel historiador —o conservador del museo, o lo que fuera— en el arsenal.

Tally se tranquilizó un poco. Un viejo lumbrera que a su vez se hallaba bajo vigilancia le resultaba mucho menos amenazador que el pelotón de especiales con el que temía encontrarse.

A Tally se le revolvió un poco el estómago al ver la delicadeza y el cuidado con que el hombre manejaba aquellos objetos, como si fueran valiosas obras de arte en lugar de máquinas de matar.

De repente, el anciano se quedó parado con el entrecejo fruncido. Consultó la pantalla reluciente de un miniportátil que llevaba en la mano y comenzó a mirar los objetos uno a uno.

Se había dado cuenta de que faltaba algo.

Tally se preguntó si sería el rifle que ocultaba a su espalda. Pero no podía ser, pues Shay lo había sacado de la otra punta del museo.

Pero al ver que el hombre cogía la mascarilla con filtro de protección contra una guerra biológica, Tally tragó saliva, pues cayó en la cuenta de que no la había dejado en su sitio.

El anciano recorrió entonces poco a poco la estancia con la mirada.

Sin saber cómo, Tally pasó desapercibida ante sus ojos, metida en aquel rincón. El traje de infiltración debía de haber fundido su silueta con el fondo oscuro de la pared, como si fuera un insecto entre las ramas de un árbol.

El hombre llevó la mascarilla hasta el lugar donde estaba oculta Shay, cuyo rostro quedó a tan solo unos centímetros de sus rodillas. Tally estaba convencida de que el empleado del museo detectaría todos los objetos que ella había tomado prestados. Pero, tras reponer la mascarilla en su sitio, el viejo dio media vuelta, asintiendo con cara de satisfacción.

Tally dejó escapar un largo suspiro de alivio. Pero, de repente, vio que una de las cámaras la miraba. El aparato estaba levitando sobre la cabeza del anciano, pero su pequeño objetivo había dejado de seguir sus movimientos. Puede que fueran imaginaciones suyas, pero Tally veía que apuntaba directamente hacia ella, enfocándola poco a poco.

El hombre regresó al punto de partida, pero la cámara se quedó donde estaba, centrando su atención en Tally, alrededor de la cual revoloteaba como un colibrí indeciso ante una flor. El anciano no se percató de su agitada danza, pero a Tally se le aceleró el corazón y se le nubló la vista mientras trataba por todos los medios de contener la respiración.

La cámara se acercó aún más, y ante el paso fugaz de su objetivo Tally vio que la silueta de Shay cambiaba de posición rápidamente. Al parecer, ella también había visto la pequeña cámara; la cosa se complicaba por momentos.

Tally permanecía en el punto de mira de la cámara, que seguía moviéndose con vacilación. ¿Sería lo bastante inteligente como para detectar los trajes de infiltración? ¿O simplemente la vería como una mancha en su objetivo?

Por lo visto, Shay no estaba dispuesta a esperar para averiguarlo. Tras mimetizarse con el negro reluciente de una armadura, salió sigilosamente de su escondite y, señalando la cámara, se pasó un dedo por el cuello.

Tally sabía lo que tenía que hacer.

Con un único movimiento, se sacó el rifle de detrás de la espalda y asestó con él un golpe seco a la aerocámara, que salió disparada hacia el otro extremo del museo, pasando por delante de la cara de asombro del anciano para acabar estrellándose contra la pared y cayendo al suelo, ya sin vida.

Una alarma estridente llenó la estancia en el acto.

Shay se puso en movimiento como un resorte, lanzándose hacia la escalera. Tally salió de su rincón y la siguió, haciendo caso omiso de los gritos del anciano estupefacto. Pero, justo en el momento en que Shay se disponía a bajar por la escalera de un salto, se oyó un ruido metálico, como si algo se cerrara de golpe. Shay salió rebotada hacia atrás con un sonido hueco mientras su traje de infiltración pasaba por una secuencia aleatoria de colores a causa del impacto.

Tally recorrió el museo con la mirada en busca de una salida alternativa, pero no vio ninguna.

Una de las dos aerocámaras que quedaban intactas fue directa hacia ella con un zumbido, y Tally la destrozó, valiéndose de nuevo de la culata del rifle para propinarle un golpe. Acto seguido, se volvió hacia la otra aerocámara, pero esta salió disparada hasta un rincón del techo, como una mosca nerviosa en un intento por no morir de un manotazo.

—¿Qué hacéis aquí? —gritó el anciano.

Sin prestarle atención, Shay señaló la aerocámara con el dedo.

—¡Cárgatela! —ordenó, con una voz distorsionada por la máscara del traje de infiltración, y volvió hacia las estanterías para mezclarse entre ellas lo más rápido que pudo.

Tally agarró el objeto más contundente que encontró, una especie de martillo mecánico, y apuntó con él a la cámara, que no paraba de revolotear de un lado a otro presa del pánico, haciendo girar el objetivo a diestra y siniestra en un intento por no perderla de vista ni a ella ni a Shay. Tally se detuvo a observar por un momento la secuencia de movimientos de la cámara, respirando hondo mientras hacía rápidos cálculos mentales…

En un momento dado, esperó a que el objetivo desviara su atención hacia Shay para darle.

El martillo golpeó la cámara justo en el centro, y el aparato cayó al suelo, chisporroteando como un ave moribunda. El anciano se apartó de ella de un respingo, como si una aerocámara malherida fuera lo más peligroso que podía haber en aquel museo de los horrores.

—¡Cuidado! —gritó—. ¿Es que no sabéis dónde estáis? ¡Este lugar es mortífero!

—No me diga —repuso Tally, bajando el rifle.

¿Sería aquella arma lo bastante potente como para atravesar el metal? Tally apuntó a la cubierta que había tapado la escalera, se preparó y apretó el gatillo…

Se oyó un chasquido.

Cabeza de burbuja, pensó. Quién iba a dejar un fusil cargado en un museo. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que la escalera volviera a quedar al descubierto y apareciera ante ella una de aquellas máquinas diabólicas que habían visto en la entrada, ya totalmente despierta y preparada para matar.

Shay se arrodilló en medio del museo, sosteniendo entre las manos un frasco de cerámica, que dejó en el suelo para arrebatarle el rifle a Tally y levantarlo sobre su cabeza.

—¡No! —exclamó el anciano mientras la culata del rifle cortaba el aire antes de golpear el frasco con un ruido sordo.

Shay volvió a alzar el arma para asestarle otro golpe.

—¿Estás loca? —gritó el hombre—. ¿Sabes lo que es eso?

—Pues sí —respondió Shay, con una risita de suficiencia que llegó hasta los oídos de Tally.

El frasco estaba emitiendo pitidos y la lucecita roja que llevaba incorporada se puso a parpadear con intensidad.

El anciano se apartó de ella y comenzó a trepar por las estanterías que tenía a su espalda, tirando al suelo armas antiguas para tener espacio donde agarrarse.

Tally se volvió hacia Shay, recordando que no podía mencionar su nombre en alto.

—¿Y este por qué se sube por las paredes?

Shay no respondió, pero, con el segundo golpe que dio con el rifle, Tally halló la respuesta.

El frasco se rompió y de su interior salió un líquido plateado que se extendió por el suelo en numerosos regueros, adoptando la apariencia de una araña de cien patas que despertara tras un largo reposo.

Shay se apartó del líquido de un salto, y Tally retrocedió unos pasos sin poder despegar la mirada de aquella imagen cautivadora.

El perfecto mayor bajó la vista al suelo y dejó escapar un grito de espanto.

—Pero ¿cómo lo has dejado salir? ¿Has perdido la cabeza?

El líquido comenzó a chisporrotear, y el olor a plástico quemado llenó la sala.

La alarma cambió de tono, y en una esquina del museo de repente se abrió una puerta diminuta, por donde entraron dos pequeños aviones robot. Shay se abalanzó sobre ellos y estrelló uno contra la pared de un culatazo. El segundo consiguió esquivarla y roció el líquido plateado con una espuma negra.

Shay interrumpió en seco la actividad del avión con otro golpe certero, y de un brinco pasó por encima de la araña plateada, que crecía por momentos en el suelo.

—Prepárate para saltar.

—¿Saltar adónde?

—Abajo.

Tally volvió a mirar al suelo y, para su sorpresa, vio que el líquido derramado estaba hundiéndose. La araña plateada estaba atravesando las baldosas del suelo.

Pese a la protección que le brindaba el traje de infiltración, notó el calor de las potentes reacciones químicas que estaban teniendo lugar a sus pies. El olor a plástico quemado y cerámica carbonizada se había vuelto asfixiante.

Tally dio otro paso atrás.

—¿Qué es eso?

—Es hambre, en forma de nanos. Se lo come casi todo, y se reproduce por sí solo.

Tally retrocedió un paso más.

—¿Y qué lo detiene?

—¿Tengo cara de historiadora? —Shay se frotó los pies con un trozo de baldosa impregnado de espuma negra—. Esto ayuda a frenarlo. Quienquiera que dirija este lugar, seguro que tiene un plan de emergencia.

Tally miró al anciano, que estaba encaramado en lo alto del estante más cercano al techo, con los ojos desorbitados por el miedo, y confió en que dicho plan no consistiera únicamente en trepar por las paredes presa del pánico.

El suelo se resquebrajó con un crujido y el centro de la araña plateada se precipitó al vacío. Tally observó la escena boquiabierta, cayendo en la cuenta de que los nanos habían perforado el suelo en menos de un minuto. Aún se veían pequeños regueros que se extendían en todas direcciones, con una avidez insaciable.

—Venga, vamos abajo —gritó Shay, que se acercó con cautela al borde del agujero para asomarse a él antes de lanzarse al vacío como una flecha.

Tally avanzó un paso.

—¡Esperadme! —exclamó el anciano—. ¡No me dejéis aquí!

Tally miró atrás y vio que uno de los regueros había trepado por el estante al que estaba aferrado el hombre, y estaba extendiéndose rápidamente por el revoltijo de armas y utensilios antiguos.

Tally dejó escapar un suspiro y, subiéndose de un salto al estante que el anciano tenía al lado, le susurró al oído:

—Voy a salvarle. Pero, si me la juega, ¡lo echaré de comer a esa cosa!

La distorsión de la voz que ocultaba su identidad convirtió aquellas palabras en un bramido monstruoso, y el hombre se limitó a gimotear. Tally le arrancó los dedos del estante, se lo cargó a los hombros y saltó a una zona del suelo del museo donde aún no había llegado el líquido.

La sala se había llenado de humo, y el anciano comenzó a toser fuerte. Hacía tanto calor como en una sauna, y Tally se notó empapada dentro del traje de infiltración, una sensación que le sorprendió, pues era la primera vez que sudaba desde que era especial.

De repente, se desplomó otro trozo del suelo con gran estrépito, dejando un hueco por donde se veía el espacio que había abajo. El campo de fútbol lleno de máquinas estaba surcado de regueros plateados, y uno de los enormes vehículos se hallaba ya medio devorado.

El arsenal comenzó a luchar en serio contra los ávidos nanos, con la presencia de una legión de pequeñas aeronaves que se empleaban a fondo en pulverizarlos con espuma negra. Shay iba saltando de máquina en máquina para destrozarlas con el rifle y contribuir así a que el líquido se extendiera con más facilidad.

Era una larga caída, pero Tally no tenía otra opción. Los estantes habían comenzado a inclinarse a medida que los nanos los devoraban por la base.

Tally respiró hondo y saltó por el hueco cargada con el anciano, que gritó durante toda la caída. Al aterrizar sobre una de las máquinas, soltó un gruñido por el peso del hombre, y bajó a una zona del suelo que se mantenía intacta. El líquido plateado se hallaba cerca, pero Tally consiguió esquivarlo hasta quedarse parada en un lugar seguro, mientras sus zapatos de suela adherente chirriaban como ratones aterrorizados.

Shay hizo una pausa en su lucha contra los aviones pulverizadores para señalar algo sobre la cabeza de Tally.

—¡Cuidado!

Antes de que Tally tuviera tiempo de mirar hacia arriba, oyó que se producía otro derrumbamiento, y se apartó de un salto para evitar los regueros plateados y el contacto con aquella espuma negra de aspecto resbaladizo. Era como jugar a la rayuela, pero con consecuencias mortales si cometía una equivocación.

Mientras se dirigía a la otra punta de la nave, oyó cómo se desplomaban más trozos del techo a su espalda. El contenido de los estantes del museo cayó en cascada sobre las máquinas de construcción, dos de las cuales se habían convertido en una masa plateada en ebullición, que los aviones pulverizadores trataban de cubrir con espuma negra.

Tally descargó al anciano en un montón que había en el suelo y miró al techo. Allí arriba no quedaba ya ni rastro del museo, y el líquido corrosivo seguía extendiéndose por las paredes. ¿Acaso engulliría el edificio entero?

Tal vez fuera aquel el plan de Shay. La espuma parecía estar funcionando, pero Shay iba saltando de un lugar seguro a otro entre risas, mientras intentaba golpear los aviones pulverizadores con el rifle para impedirles que consiguieran tener el brote bajo control.

La alarma volvió a cambiar de tono, pasando a emitir una señal de evacuación, una idea que a Tally le pareció de lo más acertada.

—¿Cómo podemos salir de aquí? —preguntó, volviéndose hacia el anciano.

El hombre tosió tapándose la boca. El humo estaba llenando incluso el enorme almacén de máquinas.

—Con los trenes.

—¿Los trenes?

—Subterráneos —aclaró el hombre, señalando hacia abajo—. Que van bajo tierra. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí, si no? Y a todo esto, ¿quiénes sois?

Tally dejó escapar un quejido. ¿Trenes subterráneos? Sus tablas estaban en el tejado, pero la única forma de salir por arriba era a través del apartadero de aeronaves, lleno de máquinas mortíferas que a aquellas alturas ya debían de haber despertado de su letargo…

Estaban atrapados.

De repente, uno de aquellos vehículos gigantes cobró vida. Parecía una vieja máquina agrícola, y las afiladas varillas trilladoras que llevaba acopladas a la parte delantera comenzaron a dar vueltas poco a poco. El vehículo intentaba avanzar a toda costa, tratando de salir del limitado espacio en el que estaba aparcado.

—¡Jefa! —exclamó Tally—. ¡Tenemos que largarnos de aquí!

Antes de que Shay pudiera contestar, el edificio entero retumbó. Una de las máquinas de construcción, engullida por completo por el líquido plateado, había comenzado a hundirse en el pavimento.

—Cuidado con el suelo —advirtió Tally en un susurro.

—¡Por aquí! —gritó Shay, con un tono de voz apenas audible en medio de todo aquel alboroto.

Tally se volvió para coger al anciano.

—¡No me toques! —gritó el hombre—. ¡Si os apartáis de mí, me salvarán!

Tally se detuvo y vio entonces que dos pequeños aviones pulverizadores planeaban sobre su cabeza con afán protector.

Tally salió corriendo hacia la otra punta de la nave, confiando en que el suelo no se desplomara de un momento a otro. Shay estaba esperándola, blandiendo el rifle en el aire para proteger una red creciente de regueros plateados que se extendía por la pared.

—Podemos pasar por aquí, y atravesar la pared que haya al otro lado. Así, tarde o temprano, llegaremos al exterior, ¿no?

—Claro… —respondió Tally—. A menos que esa cosa nos haga trizas.

La máquina agrícola seguía intentando salir del lugar donde estaba encajonada. Mientras ambas observaban la escena, un bulldozer situado junto a la trilladora se puso en marcha y comenzó a avanzar. El otro vehículo, de mayor tamaño, consiguió abrirse paso entre el resto y echó a rodar hacia ellas.

Shay volvió la vista hacia la pared.

—¡Ya casi es lo bastante grande!

El agujero se ensanchaba por momentos, con sus bordes plateados al rojo vivo. Shay sacó algo de uno de los bolsillos del traje de infiltración y lo lanzó por la abertura.

—¡Agáchate!

—¿Qué era eso? —gritó Tally, agazapándose.

—Una vieja granada. Espero que aún…

Al otro lado del agujero se produjo un resplandor y un estruendo ensordecedor.

—… funcione. ¡Vamos! —Shay corrió unos pasos hacia la pesada máquina agrícola, se detuvo con un derrape y se volvió de cara al agujero.

—Pero aún no es lo bastante grande —repuso Tally.

Desoyendo sus palabras, Shay se lanzó por el agujero. Tally tragó saliva. Si le había caído una gota de aquel líquido plateado…

¿Y se suponía que tenía que seguir su ejemplo?

El estruendo de la máquina agrícola le recordó que no tenía muchas opciones. Había logrado sortear los vehículos infectados que estaban a punto de hundirse, y ahora circulaba en un espacio abierto, ganando velocidad segundo a segundo. Una de las ruedas se veía ribeteada por un hilo plateado, pero no acabaría corroída hasta muchos minutos después de haber aplastado a Tally.

Retrocediendo dos pasos, Tally juntó las palmas de las manos como si fuera a zambullirse en el agua y se lanzó por el agujero.

Ya en el otro lado, rodó por el suelo hasta detenerse y se puso de pie de un salto. El pavimento tembló al golpear la máquina agrícola contra la pared, y de repente el agujero incandescente que Tally tenía a su espalda se hizo mucho más grande.

A través de él vio que el enorme vehículo daba marcha atrás, preparándose para una nueva embestida.

—Vamos —dijo Shay—. Ese monstruo llegará aquí en un santiamén.

—Pero es que… —Tally se retorció para mirarse la espalda, los hombros y la suela de los zapatos.

—Tranquila, que no tienes ningún pegote por ninguna parte. Ni yo tampoco.

Shay hundió el cañón del rifle en una gota de líquido plateado y luego cogió a Tally para arrastrarla hasta la otra punta de la sala. El suelo estaba cubierto de restos carbonizados de espuma pulverizada y de pequeños aviones de seguridad destruidos por la granada de Shay.

—El edificio no puede ser mucho más grande —observó Shay al llegar a la pared opuesta y, apoyando en ella el rifle medio corroído, añadió—: Por lo menos, eso espero.

Un pegote plateado estaba adherido a la pared y comenzaba ya a extenderse…

El suelo volvió a temblar con un gran estruendo, y Tally se volvió para ver cómo la parte delantera de la trilladora se retiraba del agujero, que ahora se veía mucho más ancho, lo suficiente como para traspasarlo de pie. Entre el líquido corrosivo y las acometidas del enorme vehículo, la pared no iba a aguantar mucho más.

La máquina agrícola estaba ya totalmente infectada, con hilos relucientes que se extendían por las varillas trilladoras como luces en espiral. Tally se preguntó si quedaría destruida antes de que pudiera abrirse paso hasta allí a golpes. Pero un par de aviones pulverizadores aparecieron de repente y comenzaron a rociarla con espuma negra.

—Este lugar se ha propuesto acabar con nosotras, ¿eh? —dijo Tally.

—Eso parece —dijo Shay—. Claro que siempre puedes intentar rendirte, si quieres.

—Hummm. —El suelo tembló de nuevo, y Tally vio desplomarse otra parte de la pared. El agujero era casi lo bastante grande como para que la enorme máquina pudiera pasar por él—. ¿Tienes más granadas?

—Sí, pero las tengo de reserva.

—¿Y se puede saber para qué?

—Para esto.

Tally se volvió hacia la telaraña plateada que no paraba de extenderse, en el centro de la cual apareció el firmamento, y vio las luces de cruce de unas aeronaves en el exterior.

—Estamos acabadas —dijo en voz baja.

—Aún no.

Shay pegó una granada a los nanos plateados y, parándose un momento a ver cómo se esparcían, la lanzó por el hueco como si de un bolo se tratara y tiró de Tally hacia abajo.

El estruendo de una explosión les destrozó los tímpanos.

Al otro lado de la sala la trilladora arremetió una vez más contra la pared, que se desplomó por completo en una lluvia de escombros plateados. La máquina comenzó a rodar poco a poco hacia delante, avanzando a duras penas con las ruedas medio corroídas cubiertas de espuma negra y de un plateado reluciente.

A través del hueco que tenía a su espalda, Tally vio las siluetas de más aeronaves de las que podía contar.

—¡Si salimos ahí fuera, nos matarán! —dijo Tally.

—¡Agáchate! —le espetó Shay—. Ese líquido podría darle a una hélice elevadora en cualquier momento.

—¿Darle a qué?

En aquel preciso instante se oyó un sonido espantoso procedente del exterior, como si las marchas de una bicicleta entraran mal. Shay volvió a tirar de Tally hacia abajo al tiempo que resonaba otra explosión. Una ráfaga de gotitas plateadas entraron por el agujero.

—¡Oh! —exclamó Tally en voz baja.

Los nanos pegados a la granada de Shay habían salido volando hasta las hélices elevadoras de una desafortunada aeronave, que al corroerse habían expulsado una lluvia mortífera, a raíz de la cual todas las máquinas que aguardaban en el exterior debían de estar ya infectadas.

—¡Llama a tu aerotabla!

Tally activó su pulsera protectora. Shay se preparó para saltar, sorteando las gotitas plateadas que iban diseminándose por la sala. Avanzó tres pasos con cuidado y se lanzó por el agujero.

Tally retrocedió un paso para apartarse del agujero; era todo el margen de movimiento que tenía. La pesada trilladora se hallaba tan cerca que Tally podía notar el calor que desprendía a medida que se desintegraba.

Respiró hondo y se lanzó por la brecha…

11. Vuelo

Tally se adentró en la oscuridad dando vueltas en el aire. El silencio de la noche la envolvió, y por un momento simplemente se dejó caer. Tal vez se hubiera rozado con alguna gota plateada de aquel líquido mortífero al pasar por el agujero, o estuviera a punto de caerle una desde lo alto, o encontrara la muerte al final de la caída, pero al menos allí fuera tenía una sensación de bienestar y tranquilidad.

De repente, sintió un tirón en la muñeca, y la silueta familiar de su aerotabla pasó surcando la oscuridad como una flecha. Tally se dio la vuelta en el aire y aterrizó sobre ella de pie, en una posición perfecta.

Shay se dirigía ya a toda velocidad hacia el límite más cercano de la ciudad. Tally orientó la tabla en aquella dirección y puso en marcha las hélices elevadoras, las cuales comenzaron a emitir un repiqueteo que se convirtió rápidamente en un bramido.

El firmamento que tenían a su alrededor se veía repleto de brillantes siluetas, todas ellas alejadas de Tally. No había una sola aeronave que no intentara poner distancia entre sí misma y las demás, pues ninguna de ellas sabía cuál estaba salpicada de líquido y cuál no lo estaba. Las que se veían claramente contaminadas se retiraban a la zona de exclusión aérea, apagando las hélices antes de que infectaran al resto.

Tally y Shay contaban con unos minutos de ventaja antes de que la flota de naves consiguiera organizarse.

Imaginando pinchazos de calor en brazos y manos, Tally se miró con detenimiento en busca de algún punto plateado que pudiera estar esparciéndose por su cuerpo. Se preguntó si los aviones pulverizadores habrían logrado controlar a los corrosivos nanos, o si por el contrario el edificio entero estaría a punto de venirse abajo.

Si aquella porquería era lo que guardaban en el museo del arsenal, ¿cómo serían las armas «serias» almacenadas bajo tierra? Naturalmente, destruir un edificio no era gran cosa para la forma de pensar de los oxidados, que habían arrasado ciudades enteras con una sola bomba, y causado graves enfermedades a generaciones de personas por culpa de la radiactividad y el uso de sustancias tóxicas. En comparación con ello, aquel líquido plateado era realmente una pieza de museo.

A su espalda vio llegar varios aerovehículos contra incendios procedentes de la ciudad, que comenzaron a pulverizar todo el recinto del arsenal con nubes enormes de espuma negra.

Tally dejó atrás aquel caos y salió disparada tras Shay bajo el oscuro firmamento, aliviada de ver que su amiga no tenía ninguna gota plateada en el traje de infiltración, negro como la noche.

—Estás limpia —dijo en voz alta.

Shay dio una vuelta rápidamente alrededor de Tally.

—Tú tambien. ¡Ya te he dicho que los especiales hemos nacido con suerte!

Tally tragó saliva al mirar hacia atrás. Unas cuantas aeronaves habían logrado salir intactas del infierno que tenía lugar en el arsenal y se habían lanzado en su persecución. Puede que Shay y ella fueran invisibles con los trajes que llevaban, pero sus aerotablas relucían desde lejos cual destellos de calor.

—Yo no cantaría victoria antes de tiempo —dijo Tally a voz en cuello.

—No te preocupes, Tally-wa. Si quieren jugar, tengo más granadas.

Cuando ambas llegaron al borde de Ancianópolis, Shay descendió al nivel de los tejados para aprovecharse al máximo del impulso magnético de la reja.

Tally tomó aire poco a poco y siguió su ejemplo. El hecho de que le consolara pensar que Shay tenía granadas de mano era indicativo del cariz que habían tomado los acontecimientos aquella noche.

Oyó el rugido cada vez más fuerte de las aeronaves que las perseguían. Por lo visto, el líquido plateado no había acabado con todas.

—Se están acercando.

—Son más rápidas que nosotras, pero no nos molestarán mientras sobrevolemos la ciudad. Por nada del mundo querrían matar a una persona inocente.

«Lo que no nos incluye a nosotras», pensó Tally.

—¿Y cómo vamos a librarnos de ellas?

—Si encontramos un río a las afueras de la ciudad, podemos saltar.

—¿Saltar?

—Solo ven las tablas, Tally, no a nosotras. Si saltamos al vacío con nuestros trajes de infiltración, seremos completamente invisibles para ellas —explicó Shay, jugueteando con una de las granadas—. Tú búscame un río.

Tally puso ante sus ojos una lámina superpuesta con un mapa de la zona.

—La potencia de fuego hará trizas las tablas —dijo Shay—. Con lo que quede de ellas no les bastará para… —La voz de Shay se fue apagando.

De repente, las aeronaves habían desaparecido en un abrir y cerrar de ojos, dejando el firmamento vacío.

Tally hojeó varias láminas superpuestas con la visión de infrarrojos, pero no vio nada.

—¿Shay?

—Seguro que han apagado las hélices elevadoras, y que ahora vuelan sobre la reja magnética para ser lo más sigilosas posible.

—Pero ¿qué sentido tiene? Si sabemos perfectamente que nos siguen.

—Puede que no quieran asustar a los ancianos —respondió Shay—. Nos rodean y nos marcan el ritmo a la espera de que salgamos de la ciudad. Y entonces comenzarán a disparar.

Tally tragó saliva. En aquel silencio momentáneo sintió que le bajaba la adrenalina y finalmente se dio cuenta de la magnitud de lo que habían hecho. Por su culpa, los militares se hallaban en pleno alboroto, pensando probablemente que la ciudad estaba siendo atacada. Por un momento el encanto glacial de ser especial se desvaneció.

—Shay, si esto sale mal, gracias por intentar ayudar a Zane.

—Chis, Tally-wa —dijo Shay entre dientes—. Tú búscame ese río.

Tally contó los segundos. El límite de la ciudad se hallaba a menos de un minuto de distancia.

Recordaba la emoción que había sentido la noche de la persecución de los habitantes del Humo por la frontera con el exterior. Pero ahora era ella la que se veía perseguida, superada en número y en potencia de fuego…

—Allá vamos —advirtió Shay.

En cuanto sobrepasaron a toda velocidad el oscuro borde de la ciudad, se vieron rodeadas por un montón de siluetas relucientes que aparecieron de repente de la nada. Tally oyó primero el estruendo de unas hélices elevadoras que cobraban vida y, acto seguido, una ráfaga de lanzas de calor luminosas comenzó a surcar el firmamento.

—¡No se lo pongas fácil! —gritó Shay.

Tally comenzó a contonearse para esquivar la trayectoria de los proyectiles resplandecientes que llenaban el aire. Ante ella pasó la llamarada de un cañón, cuyo calor notó en la mejilla como un soplo de viento del desierto y cuyo poder de destrucción destrozó los árboles que tenía a sus pies como si fueran cerillas. Tally dio un viraje y remontó el vuelo, sorteando por los pelos otra cortina de fuego procedente del flanco opuesto.

Shay lanzó una granada al aire por encima de su cabeza. Unos segundos después el proyectil estalló a la espalda de ambas, y la onda expansiva golpeó a Tally como si le hubieran dado un puñetazo, sacudiendo la tabla. De repente, oyó el chirrido quejumbroso de unas hélices elevadoras… ¡Shay había tocado una de las aeronaves sin apuntar siquiera!

Hecho que servía únicamente para poner de manifiesto la cantidad de vehículos que las perseguían…

Las estelas curvadas de dos llamaradas de fuego se cruzaron en el camino de Tally, quemando el aire a su paso, y la joven se retorció con esfuerzo para esquivarlas, manteniendo a duras penas el equilibrio sobre la tabla.

Frente a ellas divisaron a lo lejos el resplandor de una tira larga reflejada por la luz de la luna.

—¡El río!

—Ya lo veo —dijo Shay—. Programa la tabla para que vuele en línea recta y nivelada una vez que hayas saltado.

Tras sortear por poco otra ráfaga de proyectiles, Tally pulsó los controles de la pulsera protectora para programar que la tabla siguiera volando sin ella encima.

—¡Procura no salpicar! —le indicó Shay—. Tres… dos…

Tally saltó.

El oscuro río brilló a sus pies mientras caía, convirtiéndose en un sinuoso espejo negro que reflejaba el caos que tenía lugar en el aire. Tally respiró hondo varias veces para hacer acopio de oxígeno y juntó las manos para entrar en el agua con limpieza.

Tras golpear con fuerza contra la superficie del río, el estrépito de los cañonazos y las hélices elevadoras quedó ahogado por el rugido de las aguas. Tally se sumió en la oscuridad, envuelta en un manto de frío y silencio.

Agitó los brazos en círculos para evitar salir a la superficie demasiado rápido, a fin de permanecer allí abajo todo el tiempo que aguantaran sus pulmones. Cuando por fin sacó la cabeza, escudriñó el firmamento, pero solo vio unas luces parpadeando en el oscuro horizonte, a kilómetros de distancia. La corriente del río fluía rápida y tranquila.

Habían escapado.

—¿Tally? —gritó una voz rebotada desde la otra punta del río.

—Aquí —respondió en voz baja, chapoteando para ponerse de cara al lugar de donde procedía la voz.

Shay llegó hasta ella con unas cuantas brazadas enérgicas.

—¿Estás bien, Tally-wa?

—Sí. —Tally realizó un rápido diagnóstico interno de los huesos y músculos de su cuerpo—. No tengo nada roto.

—Yo tampoco —dijo Shay, sonriendo con cara de cansancio—. Vamos a la orilla. Tenemos una larga caminata por delante.

Mientras nadaban poco a poco en dirección a la orilla, Tally contempló el firmamento con inquietud; lo último que quería aquella noche era tener que repeler de nuevo el ataque de las fuerzas armadas de la ciudad.

—Ha sido superglacial —comentó Shay mientras se arrastraban por la ribera enfangada. Y, sacando la herramienta que había encontrado en el museo, añadió—: Mañana por la noche, a estas horas, Zane estará ya de camino al exterior. Y nosotras lo seguiremos de cerca.

Tally miró el cortador de aleaciones, haciéndose cruces de que hubieran estado a punto de perder la vida por algo más pequeño que un dedo.

—Pero después de la que hemos armado en el arsenal, ¿tú crees que alguien se tragará que han sido un puñado de rebeldes?

—Puede que no —contestó Shay. Se encogió de hombros y soltó una risita—. Pero, cuando logren detener ese líquido plateado, ya no quedarán muchas pruebas. Y tanto si piensan que han sido rebeldes, los del Humo o un comando de especiales de otra ciudad, sabrán que Zane-la tiene amigos pendencieros.

Tally frunció el ceño, pues la intención inicial era hacer que Zane pareciera chispeante, no que se viera envuelto en un ataque a gran escala.

Naturalmente, ante una situación de amenaza como aquella, seguro que la doctora Cable pensaría en reclutar a más especiales lo antes posible para proteger la ciudad. Y Zane sería un candidato lógico.

Tally sonrió.

—Ya lo creo que tiene unos amigos pendencieros, Shay-la. Nos tiene a ti y a mí.

Shay se echó a reír al tiempo que se adentraban en el bosque y sus trajes de infiltración se mimetizaban rápidamente con los rayos veteados de la luz de la luna.

—Y que lo digas, Tally-wa. Ese chico no sabe la suerte que tiene.

SEGUNDA PARTE

TRAS LA PISTA DE ZANE

Cuando todo el mundo reconoce la belleza como tal,

nace la fealdad.

LAO TSÉ,

Tao Te Ching

12. Liberado

A la noche siguiente encontraron a Zane y a un pequeño grupo de rebeldes esperándolas, apiñados en la sombra de la presa que calmaba las aguas del río antes de que estas rodearan la ciudad de Nueva Belleza. El sonido de la cascada y el olor a nerviosismo de los rebeldes hizo bullir los sentidos de Tally, mientras los tatuajes flash de sus brazos giraban como molinillos.

Tras la aventura de la noche anterior, su cuerpo habría acabado reventado de haber sido el de la aleatoria que era hacía unos meses. Shay y ella habían regresado al centro de la ciudad a pie antes de llamar a Tachs para que les llevara unas tablas nuevas, una caminata que habría tenido en cama a cualquier persona normal durante días. Pero a Tally le había bastado con unas horas de sueño para recuperarse casi por completo, y la proeza conseguida en el arsenal parecía ahora una broma, que quizá se les había ido un poco de las manos…

Su antena de piel restallaba con la alerta máxima decretada en la ciudad, la cual se hallaba tomada por los guardianes y los especiales normales, una situación ante la cual la prensa se preguntaba abiertamente si la ciudad estaría en guerra. La mitad de Ancianópolis había presenciado el infierno que se había desarrollado en el horizonte, y costaba encontrar una explicación convincente al enorme montón de espuma negra que se acumulaba donde hasta entonces se hallaba el arsenal. Un grupo de aerovehículos militares sobrevolaban el centro de la ciudad con la misión de proteger al gobierno local ante la posibilidad de futuros ataques. Los fuegos artificiales nocturnos se habían cancelado hasta nuevo aviso, por lo que el perfil de los edificios se veía sumido en una extraña oscuridad.

Incluso habían llamado a los cortadores para encargarles que buscaran cualquier posible conexión entre los habitantes del Humo y la destrucción del arsenal, un hecho que no dejaba de tener su gracia para Tally y Shay.

El zumbido de la señal de emergencia infundió vigor a Tally, a la que todo le parecía de lo más glacial, como cuando siendo pequeña suspendían las clases a causa de una ventisca o un incendio. Aun con los músculos doloridos, se sentía preparada para seguir a Zane por el exterior durante semanas o meses, si hacía falta.

Pero mientras su tabla tomaba tierra, Tally se aseguró de no cruzarse con la mirada llorosa de él. No quería traslucir aquella sensación glacial y arriesgarse a que la debilidad de Zane la convirtiera en aleatoria. Así que volvió la vista hacia el resto de los rebeldes.

Había ocho en total. Entre ellos estaba Peris, que al ver el nuevo rostro de Tally abrió los ojos como platos. En la mano llevaba un racimo de globos, como un animador en una fiesta de cumpleaños infantil.

—No me digas que te vas de la ciudad —le espetó Tally con un resoplido.

Peris le devolvió la mirada sin pestañear.

—Sé que contigo me rajé, Tally. Pero ahora soy más chispeante.

Tally se fijó en los labios carnosos de Peris y en la blandura de su expresión que intentaba ser desafiante, y se preguntó si su cambio de actitud se debería a una de las pastillas de Maddy.

—¿Y para qué son esos globos? ¿Por si te caes de la tabla?

—Ya lo verás —respondió Peris, exhibiendo una sonrisa.

—Más vale que vayáis preparándoos para un largo viaje, cabezas de burbuja —dijo Shay—. Puede que los del Humo se tomen su tiempo antes de que se decidan a recogeros. Confío en que lo que llevéis en esas mochilas no sea champán, sino un kit completo de supervivencia.

—Estamos preparados —contestó Zane—. Cada uno de nosotros lleva un depurador de agua y comida deshidratada para sesenta días. Vamos cargados de EspagBol.

Tally hizo una mueca de asco. Desde que había viajado por primera vez al exterior, el mero hecho de pensar en los EspagBol le revolvía el estómago. Por suerte, los especiales se alimentaban de lo que recogían en plena naturaleza; sus estómagos reconstruidos podían extraer los nutrientes prácticamente de todo lo que crecía en la tierra. Algunos cortadores habían empezado a cazar, pero Tally limitaba su dieta a las plantas silvestres, pues ya tenía bastante con los animales muertos que había comido durante su estancia en el Humo.

Los rebeldes procedieron a cargarse las mochilas a la espalda, sin mudar el semblante solemne, tratando de parecer serios. Tally solo esperaba que no se echaran atrás ya en plena naturaleza y dejaran solo a Zane, que se veía ya un tanto frágil sin haber despegado aún.

Algunos de los rebeldes la miraban fijamente tanto a ella como a Shay. Nunca habían visto a un especial, y menos todavía a un cortador con cicatrices y tatuajes por todas partes. Pero no parecían tener miedo, como cabría esperar de unos cabezas de burbuja normales y corrientes, sino simplemente curiosidad.

Era evidente que los nanos de Maddy llevaban un tiempo circulando por la ciudad. Y los rebeldes solían ser los primeros en probar cualquier cosa que les hiciera chispeantes.

¿Cómo se podría gobernar una ciudad donde todo el mundo fuera rebelde? En lugar de acatar las normas, la mayoría de la gente se dedicaría a robar y a hacer de las suyas. ¿Y acaso al final no acabarían cometiéndose delitos de verdad, entre ellos, actos de violencia indiscriminada e incluso asesinatos, como en la época de los oxidados?

—Muy bien —dijo Shay—. Preparaos para poneros en marcha —añadió antes de sacar el cortador de aleaciones.

Los rebeldes se quitaron los anillos de comunicación de los dedos y Peris les entregó un globo a cada uno para que los ataran a las cuerdas.

—Muy ingenioso —dijo Tally, cuyo comentario fue recibido con una sonrisa de satisfacción por parte de Peris.

Cuando los globos se soltaran con los anillos sujetos a ellos, el sistema de comunicación de la ciudad interpretaría que los rebeldes estaban dando una vuelta todos juntos en aerotabla, dejándose llevar por el viento como era propio de los cabezas de burbuja.

Shay dio un paso hacia Zane, pero este levantó la mano.

—No, quiero que sea Tally quien me libere.

Shay dejó escapar una risa seca y lanzó a Tally el utensilio.

—Tu chico te quiere a ti.

Tally respiró hondo mientras se acercaba a Zane, prometiéndose a sí misma que no le dejaría aleatorizar su mente. Sin embargo, cuando alargó el brazo para coger la cadena metálica, sus dedos rozaron el cuello desnudo de él, y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Tally mantuvo la vista fija en el collar, pero verse a solo unos centímetros de su cuerpo le trajo a la memoria recuerdos mareantes del pasado.

Pero, de repente, vio las manos temblorosas de Zane, y le invadió de nuevo una sensación de repulsión. La lucha que se libraba en su mente no llegaría a su fin hasta que él no se convirtiera en un especial, y su cuerpo fuera tan perfecto como el de ella.

—Mantente firme —le dijo Tally—. Esto está caliente.

A Tally se le nubló la vista cuando el utensilio cobró vida con un chisporroteo, que formó un arco iris azul y blanco en la oscuridad. El calor le golpeó en la cara como la bocanada de un horno recién abierto, y un olor a plástico quemado llenó el aire.

Las manos le temblaban.

—No te preocupes, Tally. Confío en ti.

Tally tragó saliva, reacia aún a mirarle a los ojos, pues no quería ver aquel color acuoso en ellos o los pensamientos tan transparentes de Zane en su rostro. Solo quería que se pusiera en marcha y llegara hasta el exterior, donde los habitantes del Humo lo podrían encontrar y capturar para rehacerlo.

Cuando el luminoso arco de calor tocó el metal, Tally oyó un sonido de alerta que le recorrió todo el cuerpo. Se trataba de una medida de seguridad que respondía a una disposición municipal: el collar estaba programado para enviar una señal en caso de resultar dañado. Cualquier guardián que se encontrara en las proximidades habría oído también aquel sonido.

—Será mejor que soltéis los globos —dijo Shay—. No tardarán en venir a ver lo que ocurre.

Una vez que el arco de calor hubo atravesado los últimos milímetros de la cadena, Tally cogió esta con ambas manos y la retiró del cuello de Zane, con cuidado de que los extremos incandescentes no le rozaran la piel.

Los brazos de Tally rodeaban a medias el cuerpo de Zane cuando este la agarró de las muñecas.

—Intenta pensar de otro modo, Tally.

Ella se soltó sin problemas, pues las manos de Zane la tenían cogida con menos fuerza que los hilos de una telaraña.

—Mi forma de pensar no tiene nada de malo.

Zane le pasó la punta de los dedos por el brazo, recorriendo las cicatrices de los cortes de arriba abajo.

—Entonces, ¿por qué haces esto?

Tally le miró las manos, temerosa aún de cruzarse con sus ojos llorosos.

—Nos hace sentirnos glaciales. Es como estar chispeante, pero mucho mejor.

—¿Qué es lo que te ocurre para que no sientas, para que tengas que hacer esto?

Tally frunció el entrecejo, incapaz de responder a aquella pregunta. Zane no entendía lo de cortarse porque nunca lo había probado. Y, para colmo, su antena de piel transmitía todas y cada una de sus palabras a Shay…

—Si quieres, puedes reprogramarte otra vez, Tally —dijo Zane—. El hecho de que te hayan convertido en una especial significa que puedes cambiar.

Tally se quedó mirando el cortador aún candente, recordando cuanto habían pasado para conseguirlo.

—Ya he hecho más de lo que te imaginas.

—Bien. Entonces puedes elegir de qué lado estás.

Tally lo miró por fin a los ojos.

—No se trata de que esté de un lado o de otro, Zane. Esto no lo hago más que por nosotros.

—Lo mismo digo —dijo Zane, sonriendo—. No lo olvides, Tally.

—¿A qué te…? —Tally bajó la vista, haciendo un gesto de negación con la cabeza—. Tienes que ponerte en marcha, Zane. No parecerás muy chispeante si los guardias te cogen antes de que hayas dado un paso.

—Y hablando de que te cojan —susurró Shay, que aprovechó el momento para entregar a Zane un rastreador—. Cuando encuentres el Humo, haz girar esto y nosotras iremos enseguida. También sirve si lo tiras al fuego, ¿verdad, Tally-wa?

Zane miró un momento el rastreador y luego se lo metió en el bolsillo. Los tres sabían que no lo utilizaría.

Tally se atrevió a mirar otra vez a Zane a los ojos. Puede que no fuera un especial, pero la intensidad de su expresión tampoco era propia de un cabeza de burbuja.

—Intenta cambiar, Tally —le dijo en voz baja.

—¡Vete ya! —le espetó ella antes de darle la espalda y alejarse unos pasos de él para arrebatarle a Peris los últimos globos que tenía en la mano y atar el collar aún candente con las cuerdas de todos ellos. Cuando los soltó, los globos se vieron frenados en su ascenso por el peso del collar, hasta que una ráfaga de viento les dio la fuerza necesaria para elevarse en el aire.

Cuando se volvió hacia Zane, vio que este ya estaba despegando sobre la tabla, con los brazos estirados en una posición inestable, como un niño pequeño caminando sobre una barra de equilibrio. Volaba flanqueado por dos rebeldes, preparados para ayudarlo en cualquier momento.

Shay dejó escapar un suspiro.

—Esto va a ser pan comido.

Tally se abstuvo de contestar, y siguió a Zane con la mirada hasta que desapareció en la oscuridad.

—Será mejor que nos movamos —sugirió Shay.

Tally asintió. Cuando llegaran los guardianes, podría parecerles aleatorio encontrar a un par de especiales merodeando en el último lugar donde se sabía que había estado Zane.

Las escamas de su traje de infiltración vibraron con una pequeña danza al activarse y, después de ponerse los guantes, Tally se tapó la cara con la capucha.

En cuestión de segundos, Tally y Shay se fundieron con la oscuridad del firmamento.

—Venga, jefa —dijo Tally—. Vamos a dar con el Humo.

13. Exterior

La fuga de Zane fue mucho más fácil de lo que Tally esperaba. El resto de los rebeldes y sus aliados entre los perfectos debían de estar al tanto de la jugada, pues cientos de ellos soltaron al mismo tiempo globos de juguete con sus anillos de comunicación atados de las cuerdas, con lo que el aire se llenó de falsas señales. Otro centenar de imperfectos hicieron lo propio. En el canal de comunicación de los guardianes no se oían más que comentarios airados a medida que iban recogiendo anillos aquí y allá, poniendo fin a una travesura tras otra. Las autoridades no estaban para bromas después del ataque de la noche anterior.

Shay y Tally apagaron al final el canal de los guardianes, silenciando el murmullo de sus voces.

—Hasta ahora todo es de lo más glacial —dijo Shay—. Tu novio sería un buen cortador.

Tally sonrió, aliviada por haber perdido de vista la imagen temblorosa de Zane. Comenzaba entonces la emoción de la persecución.

Siguieron al pequeño grupo de rebeldes a un kilómetro de distancia; gracias a los infrarrojos, Tally veía las ocho siluetas con tal claridad que distinguía el cuerpo reluciente de Zane de los demás. Se fijó en que en todo momento había al menos uno de ellos volando cerca de él, preparado para echarle una mano si lo necesitaba.

Los fugitivos no siguieron a toda velocidad el curso del río en dirección a las Ruinas Oxidadas, sino que se dirigieron sin prisas al extremo sur de la ciudad. Cuando se acabó la reja metálica, descendieron para adentrarse en el bosque y caminaron con las tablas a cuestas hacia el mismo río al que Tally y Shay habían saltado la noche anterior.

—Muy chispeante por su parte, eso de no optar por la salida habitual —comentó Shay.

—Pero será duro para Zane —repuso Tally, pensando en lo pesado que era cargar con las tablas cuando no contaban con el impulso de la reja.

—Si vas a preocuparte por él durante todo el camino, esto va a ser un rollo de mucho cuidado.

—Perdona, jefa.

—Tranquila, Tally. No dejaremos que le pase nada a tu chico.

Dicho esto, Shay comenzó a descender entre los pinos. Tally permaneció en lo alto un segundo más para observar el lento avance del pequeño grupo. Tardarían una hora como mínimo en llegar al río y poder utilizar de nuevo las aerotablas, pero no le gustaba nada la idea de perderlos de vista estando en plena naturaleza.

—Es un poco pronto para quemar las hélices, ¿no crees? —La voz de Shay le llegó desde abajo en un tono que sonaba íntimo a través del alimentador de la red de antenas de piel.

Tally suspiró en voz baja y dejó que la tabla descendiera.

Una hora después estaban sentadas en la ribera del río, esperando a que llegaran los rebeldes.

—Once —dijo Shay, lanzando otra piedra, que salió disparada, girando a toda velocidad, y avanzó rozando la superficie del agua mientras ella contaba en alto hasta que la vio hundirse al undécimo rebote.

—¡Ajá! ¡He ganado otra vez! —anunció Shay.

—Si no hay nadie más jugando, Shay-la.

—Juego contra la naturaleza. Doce. —Shay volvió a tirar otra piedra, que fue dando botes alegremente hasta la mitad del río para caer al fondo exactamente después de doce saltos—. ¡La victoria es mía! Venga, prueba tú.

—No, gracias. ¿No deberíamos ir a ver por dónde andan?

—Estarán al caer, Tally —repuso Shay, gruñendo—. Estaban casi en el río la última vez que has ido a ver, es decir, hace cinco minutos.

—Y entonces, ¿por qué no han llegado todavía?

—Porque están descansando. Estarán agotados después de cargar con esa porquería de tablas por el bosque —dijo Shay, sonriendo—. O puede que estén preparándose un delicioso plato de EspagBol.

Tally torció el gesto. Se lamentó de que hubieran cogido la delantera. El objetivo de toda aquella jugada era mantenerse cerca de los fugitivos.

—¿Y si han tomado la dirección contraria? Pueden haber ido río arriba o río abajo.

—No seas tan aleatoria, Tally-wa. ¿Por qué iban a alejarse del oceáno? Una vez pasadas las montañas, no hay más que desierto durante cientos de kilómetros. Los oxidados lo llamaban el Valle de la Muerte incluso antes de que las malas hierbas lo invadieran.

—Pero ¿y si han quedado en reunirse allí con los habitantes del Humo? No sabemos qué grado de contacto han tenido los rebeldes con la gente del exterior.

—Está bien. Ve a ver —dijo Shay, dejando escapar un suspiro y dando un puntapié a la tierra que tenía entre los pies en busca de otra piedra plana—. Pero no estés ahí arriba mucho rato. Puede que tengan infrarrojos.

—Gracias, jefa.

Tally se puso en pie y llamó a la tabla con un chasquido de dedos.

—Trece —respondió Shay antes de lanzar la piedra.

Desde allí arriba, Tally pudo divisar a los fugitivos. Como Shay había sospechado, estaban en la ribera del río, sin moverse, probablemente descansando. Pero al intentar distinguir a Zane entre los demás, Tally frunció el ceño.

Entonces se dio cuenta de lo que le molestaba: no había ocho manchas de calor relucientes, sino nueve. ¿Habrían hecho una hoguera? ¿O sería un plato de comida autocalentable que engañaba a sus infrarrojos?

Tally ajustó su visión para enfocarlos. El contorno de las siluetas se volvió más nítido hasta que tuvo la certeza de que todas ellas eran humanas.

—Shay-la —susurró—. Están con alguien más.

—¿Ya? —respondió Shay desde abajo—. Vaya, no creía que los del Humo fueran a llegar tan rápido.

—A menos que sea otra emboscada —sugirió Tally en voz baja.

—Dejemos que lo intenten. Ahora subo.

—Espera, se han puesto en movimiento. —Las siluetas radiantes se deslizaron con las tablas sobre el río y se dirigieron a toda velocidad hacia el lugar donde se hallaban ella y Shay. Pero uno de ellos se quedó atrás, adentrándose en el bosque.

—Vienen hacia aquí, Shay. Y son ocho. Hay uno que se ha ido en dirección contraria.

—Vale, tú sigue a ese. Yo iré tras los otros.

—Pero…

—No discutas conmigo, Tally. No perderé a tu novio de vista. Tú ponte en marcha y no dejes que te vean.

—De acuerdo, jefa.

Tally descendió hacia el río para dejar que las hélices de la tabla se enfriaran. Mientras se acercaba como una flecha a los rebeldes que venían de frente, activó el traje de infiltración y se tapó la cara con la capucha. Se desvió hacia la orilla del río para ponerse al abrigo de las plantas que se inclinaban sobre el agua, disminuyendo la velocidad hasta llegar casi a detenerse.

En menos de un minuto se cruzó con los rebeldes, sin que estos advirtieran su presencia, y reconoció la silueta inestable de Zane entre las demás.

—Ya los veo —dijo Shay un instante después, con una voz que perdía intensidad por momentos—. Si nos apartamos del río, te dejaré una señal luminosa con la antena de piel.

—De acuerdo, jefa.

Tally se inclinó hacia delante para ir directa tras aquella misteriosa novena silueta.

—Ten cuidado, Tally-wa. No quiero perder a dos cortadores en una semana.

—No te preocupes —dijo Tally. Su intención era volver para seguir a Zane, no dejarse coger—. Hasta luego.

—Ya te echo de menos… —se despidió Shay con una señal cada vez más débil.

Tally se sirvió de sus aguzados sentidos para escudriñar la espesura boscosa que se extendía a ambos lados del río. Los oscuros árboles que se apiñaban a lo largo de las riberas se veían llenos de formas fantasmales con los infrarrojos, y frente a ella pasaron animalillos y aves nidificantes cual fugaces destellos de calor. Pero no detectó ninguna silueta humana…

Al acercarse al lugar donde los rebeldes se habían reunido con su misterioso amigo, disminuyó la velocidad y se puso en cuclillas sobre la tabla. Una sonrisa se dibujó en su rostro al sentir que le invadía una excitación glacial. Si los del Humo le tenían preparada otra emboscada, descubrirían que no eran los únicos que podían volverse invisibles.

Tally planeó hasta detenerse sobre la ribera fangosa y, tras bajar de la tabla, la envió arriba para que la esperara.

En el lugar donde habían estado los rebeldes se veían multitud de huellas. En el aire perduraba aún un olor a humano sucio, a alguien que llevaba días o más tiempo sin lavarse. No podía tratarse de uno de los rebeldes, pues estos olían a ropa reciclable y a nerviosismo.

Tally se adentró con sigilo en el bosque, siguiendo el rastro del olor.

Fuera quien fuera a quien perseguía, sabía moverse en el bosque. No había ramas partidas que revelaran el paso de alguien que se moviera con torpeza, y la maleza no mostraba indicios de huellas. Pero el olor era más penetrante a medida que Tally avanzaba, tanto como para hacer que arrugara la nariz. Tuvieran agua corriente o no, ni siquiera los habitantes del Humo olían así de mal.

Sus infrarrojos captaron de repente un destello fugaz entre los árboles que identificó como una forma humana. Tally se paró un momento para aguzar el oído, pero el bosque no le devolvió ningún sonido; quienquiera que fuera se movía con tanto sigilo como David.

Tally avanzó poco a poco sin hacer ruido, escudriñando el terreno con la mirada en busca de algún rastro, por imperceptible que fuera. Al cabo de unos segundos dio con él, al ver un paso casi invisible a través de los densos árboles, sin duda, el sendero que seguía la silueta.

Shay le había advertido que tuviera cuidado, y quienquiera que fuera la persona a la que perseguía, viniera del Humo o no, no sería fácil acercarse a ella a hurtadillas. Pero quizá una emboscada mereciera otra…

Tally se salió del sendero para adentrarse aún más en el bosque. Se movió con sigilo entre la suave maleza, barriendo la zona lentamente en un semicírculo hasta que volvió a encontrar el rastro de su presa. Luego avanzó a hurtadillas para adelantarla hasta que vio una rama alta que se extendía directamente sobre el camino.

El lugar ideal.

Mientras trepaba por el árbol, las escamas de su traje adoptaron la basta textura de la corteza, cambiando rápidamente de color para mimetizarse con el veteado del tronco iluminado por la luz de la luna. Tally se aferró a una rama que sobresalía de la copa y se dispuso a esperar, con su invisibilidad como aliada y el corazón cada vez más acelerado.

La silueta reluciente se movía entre los árboles sin hacer el menor ruido. Su cuerpo sin lavar no desprendía ningún olor sintético, ni a parches de protección solar, ni a repelentes de insectos, ni siquiera a jabón o champú. Mientras Tally pasaba láminas superpuestas ante su visión de infrarrojos, no detectó indicios de ningún dispositivo electrónico ni de ninguna cazadora eléctrica, ni tampoco percibió ningún zumbido de unas posibles gafas de visión nocturna.

De todos modos, nada de aquello sería de gran ayuda a su presa. Tally, que permanecía inmóvil enfundada en su traje de infiltración, sin respirar apenas, pasaría desapercibida incluso a la tecnología más avanzada…

Y aun así, justo al pasar bajo ella, la silueta aflojó el paso y ladeó la cabeza como si hubiera oído algo.

Tally contuvo la respiración. Sabía que era invisible, pero el corazón le latía cada vez más rápido y sus sentidos amplificaron los sonidos del bosque que la rodeaban. ¿Habría alguien más allí fuera? ¿Alguien que la hubiera visto trepar al árbol? Por el rabillo del ojo vio pasar formas fantasmales. Su cuerpo le pedía a gritos pasar a la acción, no permanecer oculta entre las hojas y las ramas de los árboles.

Por un momento que se hizo eterno, la silueta permaneció inmóvil. Luego, muy poco a poco, echó la cabeza hacia atrás para mirar arriba.

Tally no vaciló; las escamas de su traje se aplanaron para convertirse en una coraza negra como la noche al tiempo que ella se dejaba caer sobre la silueta y la rodeaba con los brazos para inmovilizarla y tirarla al suelo. Al tenerla tan cerca, el olor a sucio le resultó casi asfixiante.

—No quiero hacerte daño —dijo entre dientes a través de la máscara del traje—. Pero lo haré si es necesario.

La silueta forcejeó un momento y, al ver en su mano el destello de un cuchillo de metal, Tally lo apretó con más fuerza, haciendo que el aire le saliera de los pulmones con un crujido de costillas hasta que el individuo soltó el cuchillo.

—Sayshal —musitó.

Tally se estremeció al reconocer el acento del individuo. ¿«Sayshal»? Aquella extraña palabra le sonaba de algo. Apartando la visión de infrarrojos de sus ojos, puso de pie al hombre tirando de él y le echó la cabeza hacia atrás para verle el rostro iluminado por un rayo perdido de luz de luna.

El joven tenía barba, la cara sucia y un atuendo consistente en unas meras tiras de pieles de animal cosidas entre ellas de forma rudimentaria.

—Yo te conozco… —dijo Tally en voz baja.

Al ver que el hombre no contestaba, Tally se quitó la capucha para dejar que le viera la cara.

—Young Blood —dijo él, sonriendo—. Estás muy cambiada.

14. Bárbaro

Se llamaba Andrew Simpson Smith, y Tally lo conocía. En su huida de Nueva Belleza cuando aún era perfecta, Tally había ido a parar a una especie de reserva, un experimento a cargo de los científicos de la ciudad. Las gentes de aquel lugar vivían como preoxidados: vestían con pieles y utilizaban únicamente utensilios de la Edad de Piedra, como garrotes, palos y fuego. Habitaban en pequeñas aldeas que estaban constantemente en guerra entre ellas, enzarzadas en un ciclo interminable de asesinatos por venganza que era objeto de estudio para los científicos, como si se tratara de una capa purificada de violencia humana entre las dos mitades de un plato de Petri.

Los aldeanos no sabían nada del resto del mundo, e ignoraban que la humanidad había resuelto hacía siglos los problemas a los que se enfrentaban, como el hambre, las enfermedades y el derramamiento de sangre. Pero todo eso era antes de que Tally se tropezara con una de las partidas de caza de la reserva, la tomaran por un dios y ella le refiriera todo aquello a un sacerdote llamado Andrew Simpson Smith.

—¿Cómo has conseguido salir de la reserva? —le preguntó Tally.

—Crucé al otro lado del fin del mundo —respondió Andrew, sonriendo orgulloso.

Tally arqueó una ceja. La reserva estaba delimitada por una barrera de «hombrecillos», muñecos colgados de los árboles y provistos de unos dispositivos neuronales que provocaban un dolor espantoso a todo aquel que osara acercarse a ellos más de la cuenta. Los habitantes de la reserva eran demasiado peligrosos para permitir que vagaran a sus anchas por el exterior de verdad, así que la ciudad había decidido cercar su mundo con unas fronteras infranqueables.

—¿Y cómo lo has logrado?

Andrew Simpson Smith dejó escapar una risita mientras se agachaba a recoger el cuchillo del suelo, y Tally reprimió el impulso de arrebatárselo de la mano. La había llamado «sayshal», término empleado por los aldeanos para los especiales que tanto odiaban. Naturalmente, ahora que le había visto la cara, Andrew recordaba a Tally como una amiga, una aliada contra los dioses de la ciudad. Él no tenía la menor idea de lo que significaban todos aquellos tatuajes flash que se entrelazaban sobre su piel, ni podía intuir que se hubiera convertido en uno de los temidos protectores de los dioses.

—Verás, Young Blood. Cuando tú me hablaste de todo lo que había más allá del fin del mundo, comencé a preguntarme si los hombrecillos le tendrían miedo a algo.

—¿Miedo?

—Sí. Intenté asustarlos de muchas maneras. Con canciones, hechizos e incluso con cráneos de osos.

—Pero si no son de verdad, Andrew. Solo son máquinas. No pueden tener miedo.

Andrew se puso serio.

—Pues al fuego sí que le temen, Young Blood. Te lo aseguro.

—¿Al fuego? —Tally tragó saliva—. ¿Te refieres, por casualidad, a un fuego muy grande?

Andrew volvió a sonreír.

—Quemó muchos árboles. Cuando se apagó, los hombrecillos se habían ido.

Tally gruñó.

—Yo diría que ardieron hasta consumirse por completo. O sea, ¿que provocaste un incendio forestal?

—Incendio forestal. —Andrew se quedó pensativo un momento—. Eso suena bien.

—Más bien suena mal, Andrew. Tienes suerte de que no sea verano, de lo contrario el fuego podría haber acabado con todo tu… mundo.

—Mi mundo ahora es más grande, Young Blood —repuso Andrew, sonriendo.

—Sí, pero… no era eso en lo que yo pensaba.

Tally dejó escapar un suspiro. Su intento de explicar a Andrew cómo era el mundo real había desembocado en una destrucción a gran escala en lugar del progreso deseado, y probablemente el incendio provocado por Andrew había abierto las puertas al exterior de varios poblados llenos de bárbaros peligrosos. Ahora mismo habría en plena naturaleza gente del Humo, fugitivos e incluso campistas de la ciudad.

—¿Cuánto hace de eso?

—Veintisiete días. —Andrew hizo un gesto de negación con la cabeza—. Pero los hombrecillos han vuelto. Unos nuevos, que no temen al fuego. Llevo fuera de mi viejo mundo desde entonces.

—Pero has hecho amigos nuevos, ¿no? Amigos de la ciudad.

Andrew miró a Tally con recelo por un momento. Se habría percatado de que, si Tally lo había visto con los rebeldes, era porque los había perseguido.

—Dime, Young Blood, ¿a qué se debe nuestro afortunado encuentro? —preguntó Andrew con cautela.

Tally no respondió enseguida. El concepto del engaño no parecía existir en el pueblo de Andrew, al menos hasta que ella le había explicado la gran mentira en la que vivían todos ellos. Pero seguro que ya no se fiaba tanto de la gente de la ciudad. Tally decidió elegir sus palabras con cuidado.

—Algunos de esos dioses que acabas de conocer son amigos míos.

—Los dioses no existen, Tally. Eso me lo enseñaste tú.

—Es cierto. Bien dicho, Andrew. —Tally se preguntó qué más sabría Andrew a aquellas alturas. Había cogido soltura con el idioma de la ciudad, como si hubiera estado practicando mucho—. Pero ¿cómo sabías que iban a venir? Porque no te los has encontrado aquí por casualidad, ¿verdad?

Tras mirarla de nuevo con recelo por un momento, Andrew negó con la cabeza.

—No. Están huyendo de los sayshal, y yo les he ofrecido mi ayuda. ¿Son amigos tuyos?

Tally se mordió el labio.

—Uno de ellos era… quiero decir, es… mi novio.

Andrew puso cara de entender la situación y dejó escapar una risita.

—Ahora lo entiendo —dijo, dándole unas palmaditas en el hombro con brusquedad—. Por eso les sigues, haciéndote tan invisible como un sayshal. Así que tu novio, ¿eh?

Tally intentó no poner los ojos en blanco. Si Andrew Simpson Smith quería pensar de ella que iba tras los fugitivos porque su amante la había dejado plantada, esto era sin duda más sencillo que explicar la verdad.

—¿Y cómo sabías que se reunirían aquí contigo?

—Cuando vi que no podía volver a casa, fui en tu búsqueda, Young Blood.

—¿En mi búsqueda? —preguntó Tally.

—Tú querías llegar a las Ruinas Oxidadas. Me explicaste lo lejos que quedaban, y en qué dirección.

—¿Y llegaste hasta allí?

Andrew abrió los ojos como platos mientras asentía, notando que un escalofrío le recorría el cuerpo.

—Un poblado enorme, lleno de muertos.

—Y encontraste a la gente del Humo, ¿no es así?

—El Nuevo Humo vive —dijo Andrew con gravedad.

—Sí, ya lo creo. ¿Y ahora ayudas a los fugitivos a llegar hasta allí?

—No solo yo. Los habitantes del Humo saben cómo sobrevolar la barrera de hombrecillos. Hay otros de mi poblado que se han unido a nosotros. Un día seremos todos libres.

—Bueno, eso es fantástico —dijo Tally.

La gente del Humo se había vuelto loca de remate al permitir que un puñado de salvajes violentos anduvieran sueltos en plena naturaleza. Evidentemente, los aldeanos serían unos valiosos aliados. Conocían los bosques y sus recursos mejor de lo que cualquier crío de ciudad podría llegar a imaginar, y probablemente mejor incluso que los habitantes del Humo. Sabían buscar comida y vestirse con materiales naturales, habilidades todas ellas que se habían perdido en las ciudades. Y tras generaciones de guerras tribales, también eran expertos en el arte de las emboscadas.

Andrew Simpson Smith había advertido de algún modo la presencia de Tally encaramada al árbol, aunque ella fuera con su traje de infiltración. Uno tenía que haber pasado toda su vida en el exterior para llegar a desarrollar un instinto tan afinado.

—¿Y cómo has ayudado a esos fugitivos ahora mismo?

Andrew sonrió orgulloso.

—Les he indicado cómo llegar al Nuevo Humo.

—Estupendo. Porque, verás, la verdad es que ando un poco perdida. Y esperaba que tú pudieras ayudarme a mí también a encontrar el camino hasta allí.

Andrew asintió.

—Pues claro, Young Blood. Solo tienes que pronunciar la palabra mágica.

—¿La palabra mágica? —repitió Tally, pestañeando con cara de desconcierto—. Andrew, que soy yo. Puede que no sepa ninguna palabra mágica, pero llevo intentando llegar al Humo desde que me conociste.

—Es cierto. Pero lo he prometido. —Andrew pasó el peso de un pie a otro con un gesto incómodo—. ¿Qué te pasó después de que te marcharas, Young Blood? Cuando llegué a las ruinas, le conté a la gente del Humo cómo habías ido a parar a nuestro poblado. Me dijeron que habían vuelto a llevarte a la ciudad. Y que te habían hecho cosas. —Andrew señaló el rostro de Tally—. ¿Eso que llevas es otra moda?

Tally lo miró a los ojos, dejando escapar un suspiro. Andrew no era más que un aleatorio, el más aleatorio de los aleatorios, con aquellos dientes torcidos y aquella piel llena de granos que no conocía el agua. Pero, por algún motivo, Tally no quería mentir a Andrew Simpson Smith. Para empezar, parecía demasiado fácil engañar a alguien que ni siquiera sabía leer y que se había pasado toda su vida, salvo las últimas semanas, atrapado en un experimento.

—El corazón te late deprisa, Young Blood.

Tally se llevó la mano a la cara, que sin duda le daba vueltas. Andrew no había olvidado que los tatuajes flash dejaban ver la emoción y la angustia de quien los llevaba. Quizá no tuviera sentido mentirle. Un individuo dotado de un instinto capaz de detectar la presencia de una persona enfundada en un traje de infiltración no debía ser subestimado.

Tally decidió contarle la verdad. Al menos, la parte que le interesaba a ella.

—Déjame enseñarte algo, Andrew —le dijo, quitándose el guante de la mano derecha. Tally tendió la palma hacia arriba, dejando al descubierto los tatuajes flash cortocircuitados que chisporroteaban al ritmo del latido de su corazón a la luz de la luna—. ¿Ves esas dos cicatrices? Son señales de mi amor… por Zane.

Andrew se quedó mirando la mano con los ojos como platos al tiempo que asentía lentamente.

—Nunca había visto a uno de los tuyos con una cicatriz. Vuestra piel siempre está… perfecta.

—Ya. Solo llevamos cicatrices si queremos, por eso siempre significan algo. Y estas significan que amo a Zane. Es el que tenía mala cara, y temblores. Tengo que ir tras él para asegurarme de que está bien aquí fuera.

Andrew movió la cabeza poco a poco con un gesto de asentimiento.

—¿Y no le duele en el orgullo aceptar la ayuda de una mujer?

Tally se encogió de hombros. Los aldeanos también eran de la Edad de Piedra en todo lo referente al tema de los sexos.

—Bueno, digamos que él no quiere mi ayuda ahora mismo.

—Pues a mí no me pudo el orgullo cuando me enseñaste todo lo que sé ahora sobre el mundo. —Andrew sonrió—. Puede que sea más listo que Zane.

—Puede que sí. —Tally cerró la mano en un puño, y sintió el relieve de las cicatrices, aún duras al tacto—. Te pido que rompas tu promesa, Andrew, y me digas adónde han ido. Creo que puedo curar los temblores de Zane. Y me preocupa que esté aquí fuera con un puñado de críos de ciudad. Ellos no conocen la naturaleza como tú y como yo.

Andrew seguía con los ojos clavados en la mano de Tally mientras cavilaba sobre lo que le había pedido. Transcurridos unos segundos, alzó la vista para mirarla a la cara.

—Sin ti seguiría atrapado en un mundo falso. Quiero confiar en ti, Young Blood.

Tally se obligó a sonreír.

—Entonces, ¿vas a decirme dónde está el Nuevo Humo?

—No sé. Es un secreto demasiado grande para mí. Pero puedo brindarte un modo de averiguarlo por ti misma. —Dicho esto, Andrew metió la mano en una bolsa que llevaba atada al cinturón y sacó un puñado de chips diminutos.

—Indicadores de posición —dijo Tally en voz baja—. ¿Llevan una ruta programada?

—Así es. Este me ha traído hasta aquí, donde había quedado con esos jóvenes fugitivos. Y este te llevará hasta el Nuevo Humo. ¿Sabes cómo funciona?

Andrew pasó el dedo índice, mugriento y calloso, por encima del botón de encendido de uno de los indicadores, y puso cara de impaciencia.

—Sí, no te preocupes. Ya los he utilizado antes —respondió Tally, devolviéndole la sonrisa al tiempo que alargaba la mano para coger los dispositivos.

Andrew apartó entonces la mano. Tally lo miró, confiando en que no tuviera que quitárselos por la fuerza.

—¿Aún desafías a los dioses, Young Blood? —le preguntó Andrew, con el puño aún cerrado.

Tally frunció el ceño. Andrew sabía que ella había cambiado, pero ¿hasta qué punto?

—Respóndeme —insistió él, con los ojos brillantes a la luz de la luna.

Tally se tomó su tiempo antes de contestar. Andrew Simpson Smith no era como la masa de imperfectos y perfectos de la ciudad, que estaban en la inopia y que nada tenían que ver con los especiales. La vida en el exterior lo había convertido en un ser similar a ella: un cazador, un guerrero, un superviviente. Con un cuerpo lleno de cicatrices de todas las luchas y accidentes que había sufrido a lo largo de su vida, Andrew parecía casi un cortador.

De algún modo, Tally veía que Andrew tenía su valor. Pudiera o no engañarlo, se dio cuenta de que no quería hacerlo.

—¿Que si aún desafío a los dioses? —Tally pensó en lo que Shay y ella habían hecho la noche anterior, al entrar a robar en las instalaciones más vigiladas de la ciudad y destruirlas casi por completo. Habían partido por su cuenta sin comunicar a la doctora Cable sus verdaderos planes. Y es que aquel viaje tenía como objetivo, por lo menos para Tally, arreglar a Zane más que ganar la guerra que libraba la ciudad contra el Humo.

Puede que los cortadores fueran especiales, pero en los últimos días Tally Youngblood había recuperado su verdadera naturaleza, la de una rebelde consumada.

—Sí. Aún los desafío —contestó en voz baja, consciente de que era cierto.

—Bien —dijo Andrew aliviado con una gran sonrisa, y le pasó el indicador de posición—. Ve, pues, en busca de tu novio. Y di a los del Nuevo Humo que Andrew Simpson Smith ha sido de gran ayuda.

15. Separación

Durante el trayecto de regreso por el río, Tally no dejó de darle vueltas a la cabeza mientras sujetaba con fuerza el indicador de posición con la mano de las cicatrices.

Cuando le relatara a Shay su encuentro con Andrew Simpson Smith, cambiarían de planes. Teniendo el indicador, podrían tomar la delantera a Zane y los suyos y presentarse en el Nuevo Humo mucho antes que ellos. A su llegada, los rebeldes se encontrarían con un campamento tomado por Circunstancias Especiales, lleno de habitantes del Humo hechos prisioneros y fugitivos capturados. El hecho de aparecer una vez que la rebelión hubiera sido aplastada no haría que Zane se sintiera precisamente chispeante.

Y lo peor era que estaría solo el resto del viaje, vagando por el exterior sin poder contar con más ayuda que la de sus amigos rebeldes en caso de que le ocurriera algo grave. Una mala caída de la aerotabla y puede que Zane no sobreviviera para ver el Nuevo Humo.

Pero ¿hasta qué punto le importaba todo aquello a Shay? Lo que ella quería en el fondo era dar con el Nuevo Humo, rescatar a Fausto y vengarse de David y de los demás. Cuidar de Zane no entraba dentro de lo que ella entendía por los objetivos de una misión importante.

Tally lamentó de repente haberse tropezado con Andrew Simpson Smith, y frenó la aerotabla hasta detenerse por completo.

Por supuesto, Shay no sabía nada aún del indicador de posición. Y tampoco tenía por qué. Si se ceñían al plan original y seguían la pista de los rebeldes como habrían hecho los antiguos, Tally podría guardar el indicador para usarlo únicamente por si perdían el rastro…

Abrió la mano y se quedó mirando el pequeño dispositivo y las cicatrices de la palma, deseando tener algo de la claridad que había sentido la noche anterior. Por un momento pensó en sacar el cuchillo, pero recordó la cara que había puesto Zane al ver sus cicatrices.

Tampoco hacía falta que se hiciera más cortes.

Tally cerró los ojos y deseó poder pensar con claridad.

En sus días de imperfecta, siempre había evitado tener que tomar decisiones como aquella, siempre había huido de los conflictos. Así era como había acabado traicionando al Viejo Humo sin querer, por temor a revelar que llevaba un rastreador. Y como había perdido a David, por no confesarle que había sido una espía.

Mentir a Shay en aquella situación era lo que habría hecho la Tally del pasado.

Respiró hondo. Ahora era una especial; tenía claridad y fortaleza. Esta vez le diría la verdad a Shay.

Cerrando el puño, Tally impulsó la aerotabla para que avanzara de nuevo a toda velocidad.

Diez kilómetros río arriba, su antena de piel emitió una señal de aviso al captar la de Shay.

—Empezaba a estar preocupada por ti, Tally-wa.

—Lo siento, jefa. Me he encontrado con un viejo amigo.

—¿En serio? ¿Lo conozco yo?

—No lo has visto nunca. ¿Recuerdas las historias que te contaba al calor de una hoguera sobre una Zona Experimental Restringida? Pues resulta que la gente del Humo ha empezado a liberar a los aldeanos y a entrenarlos para que ayuden a los fugitivos.

—¡Eso es un disparate! —exclamó Shay y, haciendo una pausa, añadió—: Pero, vamos a ver. ¿Cómo es que tú lo conocías? ¿Es que era del mismo poblado al que fuiste a parar?

—Así es, y me temo que no es una coincidencia, Shay-la. Se trata del sacerdote que me ayudó, ¿recuerdas? Le conté dónde estaban las Ruinas Oxidadas. Él fue el primero en escapar, y ahora los del Humo lo honran.

Shay silbó asombrada.

—Qué aleatorio, Tally. ¿Y cómo se supone que iba a ayudar a los rebeldes? ¿Enseñándoles a despellejar un conejo?

—Es una especie de guía. Los fugitivos le dan una palabra clave, y él les entrega unos indicadores de posición que muestran el camino para llegar al Humo. —Tally respiró hondo—. Y a mí también me ha dado uno, por los viejos tiempos.

Cuando Tally llegó al punto donde se hallaba Shay, los rebeldes ya habían acampado. Al abrigo de la oscuridad, los vio desfilar uno a uno hacia la orilla del río para hundir sus depuradores en el agua encenagada. Shay y ella se habían escondido en la dirección del viento, y el olor de los envases de comida autocalentable les llegaba desde el campamento de los fugitivos. Al aspirar el aire impregnado del aroma a FideCurry, VegeThai y EspagBol, que tanto odiaba, Tally recordó vívidamente todos los sabores y texturas de los días que había pasado en plena naturaleza. Su oído captó fragmentos de las conversaciones aún llenas de excitación que mantenían los rebeldes mientras se preparaban para pasar la noche.

—Han hecho un buen trabajo con este chisme… no hay manera de saber cómo llegar al destino final —comentó Shay, jugando con el indicador de posición—. Solo señala un punto en el camino, y hasta que no llegas allí no te da el siguiente. Tendremos que seguir todo el recorrido para averiguar dónde termina. Seguro que nos lleva por una ruta pintoresca —dijo con un resoplido.

Tally carraspeó.

—Habla en singular, Shay-la.

—¿Qué quieres decir, Tally? —inquirió Shay.

—Yo me quedo con los rebeldes. Con Zane.

—Tally… eso es una pérdida de tiempo. Podemos viajar el doble de rápido que ellos.

—Lo sé —dijo Tally, volviéndose hacia Shay—. Pero no voy a dejar a Zane en plena naturaleza con unos críos de ciudad. No en su estado.

—Das pena, Tally-wa —le espetó Shay con un gruñido—. ¿Es que no tienes fe en él? Si no paras de decirme lo especial que es.

—No se trata de ser especial. Esto es el exterior, Shay-la. Aquí puede pasarle cualquier cosa: un accidente, el ataque de un animal peligroso o que se ponga peor. Adelántate tú sola. O avisa al resto de los cortadores; así no tendrás que preocuparte por si te descubren. Pero yo me quedo cerca de Zane.

Shay entrecerró los ojos.

—Tally… esto no depende de ti. Te estoy dando una orden.

—¿Después de lo que hicimos anoche? —Tally dejó escapar una risa ahogada—. Es un poco tarde para darme lecciones sobre el funcionamiento de la cadena de mando, Shay-la.

—¡No se trata de la cadena de mando, Tally! —gritó Shay—. Se trata de los cortadores. De Fausto. ¿Prefieres a esos cabezas de burbuja antes que a nosotros?

—No. Prefiero a Zane.

—Pero tienes que venir conmigo. ¡Me prometiste que dejarías de causar problemas!

—Shay, te prometí que si convertían a Zane en un especial, dejaría de intentar cambiar las cosas. Y cumpliré mi promesa, una vez que Zane sea un cortador. Pero hasta entonces… —Tally trató de sonreír—. ¿Qué vas a hacer? ¿Denunciarme ante la doctora Cable?

Shay dejó escapar poco a poco el aire entre los dientes. Tenía las manos cerradas en posición de lucha y los dientes al descubierto, mostrando sus extremos afilados.

—Lo que voy a hacer es ir allí —dijo, señalando los fugitivos con el mentón—, y decirle a Zane que es un desastre, un primo, y que has estado engañándolo, riéndote de él. Dejemos que vuelva a casa asustado mientras nosotros acabamos con el Humo de una vez por todas, a ver si entonces se convierte en un especial.

Tally apretó los puños, aguantando la mirada de Shay. Zane ya había pagado con creces la falta de valor de ella; esta vez tenía que mantenerse firme. Su mente buscó una respuesta con la que amenazar a Shay.

Al cabo de un momento la encontró, y comenzó a mover la cabeza de un lado a otro.

—No puedes hacerlo, Shay-la. No sabes adónde te llevará ese indicador. A lo mejor tienes que pasar otra prueba, y no ante un bárbaro, sino ante un habitante del Humo que sabrá quién eres, y que no te dará las indicaciones para llegar al siguiente destino. —Tally señaló a los fugitivos—. Una de nosotras tiene que quedarse con ellos. Por si acaso.

Shay escupió en el suelo.

—Fausto te importa un bledo, ¿verdad? Es probable que ahora mismo estén experimentando con él, ¡y tú quieres perder el tiempo siguiendo a esos cabezas de burbuja!

—Sé que Fausto te necesita. No te pido que te quedes conmigo. —Tally tendió los brazos hacia Shay—. Una de nosotras tiene que tomar la delantera, y la otra tiene que quedarse con los rebeldes. No hay más remedio.

Shay volvió a soltar el aire entre los dientes y se acercó airada a la orilla del río. Una vez allí, cogió una piedra plana del fango y la alzó en la mano, preparada para lanzarla al agua.

—Shay-la, podrían vernos —susurró Tally. Shay se quedó inmóvil, con el brazo en alto—. Mira, siento todo esto, pero reconocerás que no soy aleatoria del todo, ¿no?

La respuesta de Shay fue mirar fijamente la piedra por un momento antes de dejarla caer en el fango de nuevo y sacar su cuchillo. Acto seguido, comenzó a subirse la manga del traje de infiltración.

Tally le dio la espalda, confiando en que, una vez que tuviera la mente clara, Shay entrara en razón.

Vio el campamento de los fugitivos, donde todo el mundo comía con cuidado, al haberse percatado por lo visto de que podían quemarse la lengua con los platos autocalentables. Aquella era la primera lección que uno aprendía al salir al exterior, que no se podía confiar en nada, ni siquiera en la comida. No era como en la ciudad, donde no había una esquina afilada que no hubiera sido redondeada, donde todos los balcones estaban equipados con un campo de resistencia por si uno caía y donde los alimentos nunca llegaban a quemar.

No podía dejar a Zane allí solo, aun cuando el hecho de quedarse con él hiciera que Shay la odiara.

Al cabo de un instante oyó que Shay se ponía en pie y se volvía hacia ella. Le sangraba el brazo, sus tatuajes flash se movían a un ritmo vertiginoso y, al verla acercarse, Tally se fijó en la agudeza reveladora de su mirada.

—Está bien. Nos separamos —anunció. Tally intentó sonreír, pero Shay hizo un gesto de negación con la cabeza—. No te atrevas a alegrarte por esto, Tally-wa. Creía que el hecho de convertirte en una especial te cambiaría. Creía que, si podías ver el mundo con claridad, pensarías un poco menos en ti misma. Que no serías solo tú y tu último novio; creía que podría importarte algo más de cuando en cuando.

—Los cortadores me importan, Shay, de veras. Me importas tú.

—Eso era antes de que volviera a aparecer Zane. Ahora no te importa nada más. —Shay movió la cabeza con un gesto de indignación—. Con lo que me he esforzado en intentar complacerte, con todo lo que estoy haciendo por ti… Pero no tiene sentido.

Tally tragó saliva.

—Pero tenemos que separarnos… es la única manera fiable que tenemos de asegurarnos de que el indicador funciona.

—Lo sé, Tally-wa. Entiendo tu lógica. —Shay miró a los fugitivos mientras la indignación hacía que todo el rostro le diera vueltas a un ritmo frenético—. Pero respóndeme a una cosa: ¿has llegado a la conclusión de que teníamos que separarnos tras una reflexión meditada, o ya tenías decidido quedarte con Zane, pasara lo que pasara?

Tally abrió la boca, pero un instante después volvió a cerrarla.

—No te molestes en mentir, Tally-wa. Ambas sabemos la respuesta —sentenció Shay con un resoplido antes de darse la vuelta y chasquear los dedos para llamar a su aerotabla—. Creía que habías cambiado, pero sigues siendo la misma imperfecta egocéntrica que siempre has sido. Eso es lo que me asombra de ti, Tally, que ni siquiera la doctora Cable ni los cirujanos han podido con tu ego.

Tally notó que comenzaban a temblarle las manos. Esperaba una discusión, pero no aquello.

—Shay…

—Eres un fracaso incluso como especial, siempre preocupada por todo. ¿Por qué no puedes ser glacial sin más?

—Siempre he intentado hacer lo que tú…

—Pues ya puedes dejar de intentarlo. —Shay metió la mano en el compartimento de almacenaje de su tabla y sacó un espray cutáneo, con el que se roció el brazo sangrante durante unos segundos. Luego extrajo unos cuantos paquetes sellados más y los lanzó a los pies de Tally—. Ahí tienes un paquete de plástico inteligente, por si necesitas ir de incógnito. Un par de señales luminosas de antena de piel y un repetidor vía satélite. —Shay dejó escapar una risa amarga, con la voz aún temblorosa por el desprecio que destilaban sus palabras—. Incluso te dejaré una de las granadas que me quedan. Por si algo grande se interpone entre el chico tembleque y tú.

La granada cayó en el fango y Tally se estremeció.

—Shay, ¿por qué estás…?

—Deja de hablarme. —La orden hizo callar a Tally, que se limitó a mirar cómo Shay se bajaba la manga del traje de infiltración y se tapaba la cara con la capucha, reemplazando su expresión de ira con una máscara de oscuridad nocturna, a través de la cual su voz se oyó distorsionada—. No pienso quedarme aquí de brazos cruzados ni un segundo más. Fausto es mi responsabilidad, no ese hatajo de cabezas de burbuja.

Tally tragó saliva.

—Espero que esté bien.

—Ya me imagino —dijo Shay antes de subir a la tabla de un salto—. Pero, visto lo visto, me trae sin cuidado lo que esperes o pienses, Tally-wa. Ya no me importa, ni me importará nunca más.

Tally intentó hablar, pero la última frase de Shay salió de su boca con tanta frialdad que le fue imposible articular una sola palabra.

La silueta de Shay, que se alzaba ya en el aire, resultaba casi invisible con los oscuros árboles de la otra orilla al fondo. Tras deslizarse con sigilo hasta colocarse sobre las aguas del río, se adentró en la oscuridad a toda velocidad, desapareciendo al instante, como algo que dejara de existir en un abrir y cerrar de ojos.

Pero Tally oía aún su respiración a través de la conexión de antena de piel, una respiración que percibía fuerte y airada a medida que perdía intensidad, como si Shay siguiera con el semblante contraído por el odio y la indignación. Tally intentó pensar en algo más que pudiera decir, algo que explicara la razón de su proceder. Quedarse con Zane era más importante que ser un cortador, más importante que cualquier promesa que pudiera haber hecho en su vida.

Aquella decisión tenía que ver con la naturaleza intrínseca de Tally Youngblood, ya fuera imperfecta, perfecta o especial…

Pero al cabo de un instante Shay quedó fuera de su alcance, sin que Tally hubiera dicho una sola palabra. Y, de repente, se vio sola y buscando un escondite, a la espera de que los rebeldes se durmieran.

16. Incompetencia

Los rebeldes trataron de hacer una hoguera, pero no lo consiguieron.

Únicamente lograron que ardiera un puñado de ramas mojadas, las cuales silbaban con tal virulencia que Tally las oía perfectamente desde su escondite. Sin embargo, las llamas no se convirtieron en ningún momento en una hoguera de verdad, y al despuntar el alba el montón de leña seguía chisporroteando con desgana. Fue entonces cuando los rebeldes se percataron de la negra columna de humo que se elevaba en el cielo del nuevo día, e intentaron apagarla. Al final acabaron vertiendo barro a puñados sobre el fuego medio vivo. Cuando consiguieron controlarlo, parecía que llevaban una semana durmiendo a la intemperie a juzgar por el aspecto de sus ropas de ciudad.

Tally suspiró, imaginando la risita de Shay al ver lo mal que lo pasaban con algo tan elemental. Al menos se habían dado cuenta de que era más sensato dormir de día y viajar de noche.

Mientras los fugitivos se metían a duras penas en los sacos de dormir, Tally se permitió echarse una cabezada. Los especiales no necesitaban dormir mucho, pero sus músculos se resentían aún de la aventura del arsenal y de la larga caminata que le siguió. Los rebeldes estarían molidos después de su primera noche en plena naturaleza, así que aquel era probablemente el mejor momento que tendría para recuperar el sueño. Sin la compañía de Shay con la que turnarse para hacer guardias, Tally tal vez tuviera que mantenerse alerta durante varios días seguidos.

Se sentó con las piernas cruzadas mirando al campamento de los fugitivos y programó su software interno para que emitiera una señal de aviso cada diez minutos. Pero no le fue fácil conciliar el sueño. Le escocían los ojos por las lágrimas que no había llegado a derramar durante la pelea con Shay. Las acusiones resonaban aún en su mente, haciendo que el mundo le pareciera confuso y distante. Respiró hondo durante un buen rato hasta que por fin se le cerraron los ojos…

Primera señal de aviso. Ya habían pasado diez minutos.

Tras comprobar que los rebeldes no se habían movido del sitio, Tally intentó quedarse dormida de nuevo.

Los especiales estaban diseñados para dormitar de aquella manera, pero verse despertada cada diez minutos no dejaba de provocar alteraciones en la percepción del tiempo. Era como si viera un vídeo del día grabado a cámara rápida, en el que el sol parecía elevarse en el cielo a toda prisa y las sombras que proyectaba cambiaban rápidamente de posición alrededor de ella como si tuvieran vida propia. Los suaves sonidos del río se fundían en una sola nota monótona, y su mente inquieta pasaba de la preocupación por Zane al desánimo por la riña con Shay. Tenía la sensación de que, ocurriera lo que ocurriera, Shay estaba destinada a odiarla. O tal vez Shay estuviera en lo cierto, y Tally Youngblood tuviera un don para traicionar a los amigos…

Cuando el sol estaba casi en su cenit, Tally se despertó, no por el sonido de una alarma, sino por un destello cegador que le dio directamente en los ojos. Presa del sobresalto, se puso derecha dando un respingo, con los puños en posición de pelea.

La luz provenía del campamento de los rebeldes y, mientras ella se ponía de pie, volvió a parpadear.

Tally se relajó. No era más que el reflejo de las tablas de los fugitivos que estaban esparcidas por la ribera para recargarse con la luz del sol. En su trayectoria por la bóveda celeste, el astro había iluminado las células reflectantes formando el ángulo justo para incidir en los ojos de Tally.

El desasosiego se apoderó de ella al ver refulgir las tablas. Los fugitivos tan solo las habían utilizado unas horas, por lo que aún no necesitaban recargarlas; más les valía que se preocuparan por mantenerse invisibles.

Tally alzó la vista, protegiéndose los ojos con la mano. Aquellas tablas al descubierto brillarían como una baliza de emergencia bajo cualquier aerovehículo que sobrevolara la zona. ¿Es que los rebeldes no se daban cuenta de lo cerca que se hallaban de la ciudad? Seguro que las pocas horas que habían viajado en aerotabla les habían parecido una eternidad, pero aun así seguían estando prácticamente a las puertas de la civilización.

Tally sintió otra ráfaga de vergüenza. ¿Acaso había desobedecido a Shay y traicionado a Fausto para hacer de niñera de aquellos cabezas de burbuja?

Abriendo la antena de piel a los canales oficiales de la ciudad, enseguida captó una conversación procedente de un coche patrulla que seguía el curso del río lentamente y con desgana. La ciudad sabía ya que las travesuras de la noche anterior habían sido maniobras de distracción para encubrir una nueva fuga. Las posibles vías de salida de la ciudad, como ríos y líneas de ferrocarril en desuso, se hallarían en aquellos momentos bajo vigilancia. Si los guardianes descubrían las aerotablas desplegadas al sol, la huida de Zane llegaría a un ignominioso final, y Tally se habría puesto en contra de Shay para nada.

Pensó en la manera de llamar la atención de los rebeldes sin dejarse ver. Podía lanzar unas piedras, confiando en que se despertaran con un sonido que pareciera fortuito, pero lo más probable era que no llevaran consigo una radio que captara la banda de frecuencias de la ciudad. Los fugitivos no se percatarían del peligro que les acechaba, y se limitarían a echarse a dormir de nuevo.

Tally suspiró. Iba a tener que solucionar aquello por sus propios medios.

Tapándose la cara con la capucha, se acercó a la orilla del río para meterse con sigilo en el agua. Las escamas del traje de infiltración comenzaron a ondularse mientras ella nadaba, mimetizándose con las ondas que la rodeaban y volviéndose tan reflectantes como las aguas cristalinas y en calma del río.

Al aproximarse al campamento, percibió el olor del fuego apagado y de los envases de comida abiertos. Tally respiró hondo y, sumergiéndose por completo, buceó hasta la orilla.

Tras salir del agua a rastras con el vientre pegado al suelo, levantó la cabeza poco a poco, dejando que el traje captara los cambios que se producían a su alrededor. Las escamas adoptaron finalmente un color marrón y una textura suave, haciendo que Tally pareciera una babosa en su lento avance por el fango.

Los rebeldes estaban dormidos, pero las moscas que zumbaban a su alrededor y el viento que soplaba de vez en cuando les arrancaban suaves murmullos. Puede que los nuevos perfectos tuvieran mucha práctica en dormir hasta mediodía, pero nunca sobre un suelo duro. El más leve ruido podría despertarlos.

Al menos los sacos de dormir con estampado de camuflaje serían invisibles desde el aire. Pero las ocho tablas que se agolpaban desplegadas en la ribera brillaban con más intensidad a medida que el sol se acercaba a su cenit. El viento tiraba de las esquinas de las tablas, que estaban lastradas con piedras y montones de barro, haciéndolas destellar como globos llenos de purpurina.

Para recargar una tabla, había que desmontarla como si fuera un muñeco de papel para que quedara expuesta al sol la mayor superficie posible. Una vez desplegadas por completo, eran tan finas y ligeras como el plástico de una cometa, tanto que una ráfaga de viento podría llevárselas hasta los árboles; al menos eso era lo que cabría esperar que creyeran los rebeldes cuando despertaran y comprobaran que las tablas habían ido a parar al bosque.

Tally se acercó a gatas hasta la tabla más próxima y retiró las piedras de las esquinas. Acto seguido, se puso de pie poco a poco y la arrastró hasta la sombra. Tras manipularla unos minutos, consiguió que quedara encajada entre dos árboles de un modo que pareciera aleatorio, pero con la sujeción necesaria para que el viento no se la llevara volando para siempre.

Solo le quedaban siete.

Tally procedía en todo momento con una lentitud insoportable. Debía cuidar cada paso que daba entre los cuerpos de los dormidos, y con cada sonido que producía sin querer le daba un vuelco el corazón. Mientras tanto, estaba medio pendiente del coche patrulla que oía aproximarse a través de la antena de piel.

Finalmente, consiguió arrastrar con cuidado hasta el bosque la última de las ocho tablas. Se veían amontonadas todas juntas, como una maraña de paraguas tras un vendaval, con los brillantes paneles solares volcados hacia abajo sobre los matorrales.

Antes de regresar con sigilo al río, Tally se detuvo un momento para contemplar a Zane. Dormido como estaba, se asemejaba más a él mismo, pues no se veía alterado por aquellos temblores aleatorios y su rostro no traslucía sus pensamientos, por lo que parecía más inteligente, casi especial. Imaginó sus ojos afilados, dotados de una belleza cruel, y su rostro cubierto por un entramado de tatuajes flash. Tally sonrió y se volvió para echarse a andar en dirección al río…

En aquel momento oyó un sonido que la dejó paralizada.

Fue una inhalación súbita y suave, fruto de la sorpresa. Aguardó inmóvil, confiando en que se tratara de una simple pesadilla y que la respiración de quien fuera se sosegara de nuevo. Pero los sentidos le decían que alguien se había despertado.

Al final Tally volvió la cabeza con una lentitud exasperante para mirar hacia atrás.

Se trataba de Zane.

Entrecerrando los ojos para protegerse del sol, la miró medio dormido con cara de aturdimiento, dudando de si su imagen sería real.

Tally se quedó clavada, pero el traje de infiltración no tenía mucho con lo que mimetizarse. Podía mostrar una versión borrosa del agua que había a su espalda, pero a plena luz del día Zane vería igualmente una silueta humanoide transparente, como una estatua de vidrio sólido plantada en medio del río. Para colmo, aún le colgaban del traje pegotes de barro cuyo color marrón contrastaba visiblemente con el fondo.

Zane se frotó los ojos y recorrió la ribera vacía con la mirada, percatándose de que las tablas habían desaparecido. Luego volvió a alzar la vista hacia Tally, sin mudar el semblante de desconcierto.

Tally permaneció inmóvil, confiando en que Zane pensara que no era más que un sueño extraño.

—Eh —murmuró Zane con una voz que le salió ronca, por lo que carraspeó para hablar más alto.

Pero Tally no le dejó. Con tres pasos rápidos, se acercó a él a través del fango mientras se quitaba un guante y sacaba el aguijón del anillo.

En el momento en que la diminuta aguja se clavaba en su cuello, Zane logró emitir un grito apagado de sobresalto, pero un instante después puso los ojos en blanco y se desplomó en el suelo, perdiendo el conocimiento de nuevo.

—No será más que un sueñecito —susurró Tally al oído de Zane mientras este roncaba suavemente.

Acto seguido, se tumbó con el vientre en el fango y se deslizó hasta el río.

Media hora más tarde el vehículo patrulla sobrevoló la zona, moviéndose de un lado a otro como una serpiente perezosa, y no detectó la presencia de los rebeldes, por lo que pasó de largo sin detenerse ni un instante.

Tally se quedó cerca del campamento, al abrigo de un árbol situado a unos diez metros de Zane, con el traje cubierto de púas que semejaban la textura de las hojas de los pinos.

A medida que avanzaba la tarde, los rebeldes comenzaron a despertar. Nadie pareció preocuparse mucho por el hecho de que las tablas hubieran salido volando con el viento; se limitaron a arrastrarlas de nuevo hasta el sol y se dispusieron a levantar el campamento.

Bajo la atenta mirada de Tally, los fugitivos se adentraban en el bosque para hacer pis, se preparaban un plato de comida o se daban un chapuzón rápido en las frías aguas del río, intentando quitarse de encima el barro y el sudor del viaje y toda la mugre de dormir al raso.

Todos salvo Zane, que permanecía inconsciente por efecto de las potentes drogas que poco a poco fueron abriéndose paso en su organismo. No despertó hasta la puesta de sol, cuando Peris se inclinó sobre él para darle una pequeña sacudida.

Zane se incorporó lentamente, sujetándose la cabeza con las manos en lo que parecía la viva imagen de un perfecto con una resaca terrible. Tally se preguntó qué recordaría. Peris y los demás creían que era el viento lo que había movido las tablas, pero tal vez cambiaran de opinión tras escuchar el sueño de Zane.

Peris y Zane se quedaron un rato acurrucados juntos, y Tally rodeó el árbol con sigilo hasta dar con una posición estratégica desde donde casi podía leer sus labios. Peris parecía estar preguntando a Zane si se encontraba bien. Los nuevos perfectos rara vez enfermaban, pues la operación les dotaba de una salud inmune a las infecciones de poca gravedad, pero dado su estado y todo lo demás…

Zane negó con la cabeza e hizo gestos hacia la orilla del río, donde las tablas captaban los últimos rayos de luz. Peris señaló el lugar donde Tally las había amontonado, y los dos fueron hasta allí, acercándose de forma preocupante al árbol tras el que ella se ocultaba. A juzgar por la expresión de su rostro, Zane no parecía muy convencido. Sabía que al menos una parte de su sueño, la de las tablas desaparecidas, había sido real.

Tras unos largos minutos de tensión, Peris regresó para acabar de recogerlo todo. Pero Zane se quedó allí, escudriñando el horizonte con detenimiento. Pese a saber que el traje de infiltración la hacía invisible, Tally se estremeció al notar la mirada de él pasando de largo por su escondite.

Zane no estaba seguro de nada, pero sospechaba que lo que había visto había sido algo más que un sueño.

Tally tendría que ir con mucho cuidado a partir de entonces.

17. Invisible

Durante los días siguientes, la persecución de los rebeldes por parte de Tally transcurrió a un ritmo constante.

Los fugitivos se mantenían en marcha hasta altas horas de la madrugada, a medida que sus cuerpos aleatorios se adaptaban poco a poco a viajar en plena oscuridad y a dormir durante el día. No tardaron en aguantar despiertos toda la noche, deteniéndose para acampar cuando los primeros rayos del alba despuntaban en el horizonte.

El indicador de posición de Andrew los conducía hacia el sur. Tras seguir el curso del río hasta el mar, pasaron a desplazarse sobre los rieles herrumbrosos de una antigua línea de tren de alta velocidad. Tally reparó en que la vía férrea del litoral estaba acondicionada para poder circular sobre ella en aerotabla con plena seguridad, pues no había huecos peligrosos en el campo magnético. En aquellos tramos donde la línea se veía interrumpida, la presencia de cables metálicos enterrados impedía que los rebeldes se estrellaran contra el suelo. En ningún momento se vieron siquiera en la necesidad de caminar.

Tally se preguntó cuántos fugitivos más se habrían servido de aquel recorrido, y desde cuántas ciudades más David y sus aliados estarían reclutando a gente para su causa.

El Nuevo Humo se hallaba mucho más lejos de lo que ella pensaba. Los padres de David eran oriundos de la ciudad de Tally, y él siempre tenía su escondite a unos pocos días de viaje de casa. Pero el indicador de posición de Andrew les había llevado hasta la mitad meridional del continente, donde los días eran cada vez más largos y las noches más cálidas a medida que avanzaban hacia el sur.

Cuando la costa comenzó a ganar altura en una sucesión de elevados acantilados, el rugir de las olas que rompían a sus pies se fue amortiguando, al tiempo que un manto de hierba alta cubría las antiguas vías del tren. A lo lejos brillaban al sol vastos campos de maleza blanca, resultado de la proliferación de una orquídea creada por ingeniería genética que un científico oxidado había diseminado por el mundo. Dicha planta crecía por doquier, absorbiendo todos los nutrientes del suelo e invadiendo bosques enteros a su paso. Pero algo tenía el mar, quizá el aire salado, que impedía que se acercara a la costa.

Los rebeldes parecían cada vez más acostumbrados a la rutina propia del viaje. Cada vez tenían más destreza en el manejo de las aerotablas, aunque seguirles la pista en ningún momento llegaba a suponer un desafío. A Zane la práctica constante no le venía nada mal para mejorar su coordinación, pero en comparación con los demás seguía viéndose inestable sobre la tabla.

Shay debía de estar ganando terreno hora a hora. Tally se preguntó si se le habría unido el resto de los cortadores, o si habría tenido la cautela de viajar sola, y esperar a dar con el Nuevo Humo antes de pedir refuerzos.

Cada día que pasaba sin que los rebeldes llegaran a su meta, existían más probabilidades de que Circunstancias Especiales ya estuviera allí, y de que el viaje entero fuera una broma cruel, como había vaticinado Shay.

El hecho de viajar sola brindaba a Tally mucho tiempo para pensar, gran parte del cual lo dedicaba a preguntarse si sería realmente el monstruo egocéntrico que Shay había descrito. No parecía justo. ¿Cuándo había tenido ella la ocasión de ser egoísta? Desde que la doctora Cable la había reclutado, habían sido otros los que habían tomado la mayoría de las decisiones por ella. Siempre había alguien que la obligaba a ponerse de su parte en el conflicto entre la gente del Humo y la ciudad. Las únicas decisiones que podía considerar como propias hasta la fecha habían sido la de seguir siendo imperfecta en el Viejo Humo (que no había salido bien), la de escapar de Nueva Belleza con Zane (más de lo mismo) y la de separarse de Shay para proteger a Zane (que hasta el momento tampoco se había revelado como una gran idea). Todo lo demás se había debido a amenazas, accidentes, lesiones cerebrales y cambios mentales fruto del bisturí.

No era exactamente culpa suya.

Y aun así daba la sensación de que Shay y ella siempre acababan en bandos opuestos. ¿Sería una coincidencia, o habría algo en ellas dos que hacía que siempre pasaran de la amistad a la enemistad? Tal vez pertenecieran a dos especies distintas, como los halcones y los conejos, y nunca pudieran ser aliadas.

¿Y quién sería el halcón?, se preguntó Tally.

Viéndose allí sola, en el exterior, notó que cambiaba de nuevo. No sabía por qué, pero la naturaleza hacía que se sintiera menos especial. Seguía viendo el mundo con una belleza glacial, pero faltaba algo: los sonidos de los cortadores a su alrededor, con aquella sensación de intimidad que inspiraba el oír la respiración de todos ellos en la red de antenas de piel. Comenzó a darse cuenta de que ser especial no tenía que ver únicamente con la fortaleza y la velocidad; tenía que ver con la pertenencia a un grupo, a una camarilla. En el campamento de los cortadores, Tally se sentía conectada a los demás, pues no dejaban de recordarle los poderes y privilegios que compartían, y los sentidos sobrehumanos con los que estaban dotados, como el oído y la vista.

Entre ellos siempre se había sentido especial. Pero ahora que estaba sola en plena naturaleza, su visión perfecta solo servía para hacer que se sintiera minúscula. Visto con todos sus maravillosos detalles, el mundo natural se le antojaba lo suficientemente grande como para engullirla.

Al grupo de fugitivos que veía a lo lejos no les impresionaba ni aterrorizaba su rostro lobuno ni sus uñas afiladas. Pero era lógico, pues no habían detectado su presencia en ningún momento. Tally era invisible, como una marginada cuya silueta se desvanecía en el horizonte.

Habían parado a acampar a un lado de un elevado peñón que les protegía del viento procedente del mar. En aquel punto de la costa, los campos de orquídeas se hallaban cerca, iluminados por los primeros destellos del sol, haciendo que los montes del interior se vieran blancos como dunas de arena.

Tras desplegar sus tablas y sujetarlas al suelo con pesos, los rebeldes lograron hacer una hoguera medio decente y comieron. Tally observó cómo se quedaban dormidos con la rapidez habitual en ellos, agotados después de una larga jornada de viaje.

Estando tan lejos de la ciudad, ya no tenía que preocuparse por si alguien descubría las tablas desde el aire. Su antena de piel llevaba días sin captar una sola señal de tráfico de vehículos patrulla. Pero, cuando se disponía a acomodarse para un largo día de observación, Tally se fijó en que una de las tablas, la de Zane, estaba a merced de la brisa marina que azotaba el peñón.

La tabla ondeaba con el viento, y una de las piedras que sujetaba las esquinas salió rodando.

Tally suspiró al ver que, tras una semana de viaje, los fugitivos aún no habían aprendido a realizar aquella maniobra como era debido, pero en su interior sintió una ráfaga de entusiasmo. Así tendría, al menos, algo que hacer, y tal vez se sintiera menos insignificante, pues durante aquellos breves instantes no estaría completamente sola. Oiría la respiración de los rebeldes en pleno sueño y podría contemplar a Zane más de cerca. Verlo quieto y dormido, sin aquellos temblores que le daban estando despierto, siempre le servía para recordar por qué había tomado las decisiones que había tomado.

Tally se dirigió a rastras hacia el campamento al tiempo que su traje de infiltración se volvía del color de la tierra. El sol despuntaba ya a su espalda, pero esta vez lo tendría mucho más fácil que en la orilla del río, donde el problema lo planteaban las ocho tablas. En este caso, la aerotabla de Zane seguía agitándose en el aire al haberse soltado una de las esquinas, pero aún no había salido volando. Puede que su estructura magnética hubiera dado con algún filón de hierro subterráneo que la retuviera pegada al suelo.

Cuando Tally llegó hasta ella, la tabla estaba dando sacudidas como un pájaro herido, movida por la brisa que esparcía un olor a algas y sal por doquier. Curiosamente, alguien había dejado un libro antiguo encuadernado en cuero abierto junto a la tabla, y con el viento las hojas se pasaban de golpe haciendo ruido.

Tally entrecerró los ojos. Parecía el libro que Zane estaba leyendo la primera noche que ella lo había visto tras su paso por el hospital.

De repente, se soltó otra de las esquinas de la tabla, y Tally logró cogerla antes de que saliera volando.

Pero la aerotabla no se movió.

Algo extraño sucedía…

Fue entonces cuando Tally vio por qué no se movía. La cuarta esquina se hallaba atada a una estaca para evitar que el viento se llevara la tabla, como si quien la hubiera dejado expuesta a la brisa hubiera sabido que las piedras no servirían para sujetarla.

Tally oyó de repente algo por encima del golpeteo de las hojas del libro, aquel maldito libro tan ruidoso que habían dejado allí con la clara intención de ocultar otros sonidos. La respiración de uno de los rebeldes no era tan regular como la de los demás… alguien estaba despierto.

Al volverse vio a Zane mirándola.

Tally se puso de pie de un salto, se quitó el guante y se sacó el aguijón en un solo movimiento. Pero Zane levantó una mano, dejando ver que sujetaba un puñado de estacas metálicas y pastillas para encender fuego. Aunque Tally lograra recorrer a toda prisa los cinco metros que la separaban de él para clavarle el aguijón, el ruido que haría todo aquel metal al caer al suelo despertaría al resto de los fugitivos.

Pero ¿por qué no habría gritado? Tally se puso tensa ante el temor de que Zane diera la voz de alarma, pero en lugar de ello se llevó un dedo a los labios poco a poco.

«Si tú no dices nada, yo tampoco», decía la expresión taimada de su rostro.

Tally tragó saliva mientras pasaba la mirada por los demás rebeldes sumidos en la penumbra. No vio a ninguno de ellos con los ojos entrecerrados; estaban todos profundamente dormidos. Zane quería hablar con ella a solas.

Con el corazón acelerado, Tally asintió.

Ambos se alejaron con sigilo del campamento y rodearon el peñón hasta un rincón donde el viento y el batir de las olas envolvieran sus palabras en un estruendo constante. Ahora que Zane estaba en movimiento, había comenzado a temblar de nuevo. Cuando se acomodó junto a ella sobre la maleza, Tally se abstuvo de mirarle a la cara, ante la sensación de repulsión que amenazaba ya con apoderarse de ella.

—¿Saben los demás que estoy aquí? —inquirió.

—No. Ni yo mismo estaba seguro. Creía que eran imaginaciones mías. —Zane le puso la mano en el hombro—. Me alegro de que no fuera así.

—No puedo creer que haya caído en una trampa tan tonta.

—Siento haberme aprovechado de tu naturaleza superior —dijo Zane con una risita.

—¿De mi qué?

Tally lo vio sonreír por el rabillo del ojo.

—El primer día fuiste tú quien viniste a protegernos, ¿no es así? Escondiendo las aerotablas.

—Sí. Un coche patrulla estaba a punto de descubriros, cabezas de burbuja.

—Me lo imaginaba. Por eso supuse que acudirías a ayudarnos de nuevo. Eres nuestra protectora personal.

Tally tragó saliva.

—Ya, qué bien. Es agradable sentirse valorada.

—¿Y solo estás tú?

—Pues sí, estoy yo sola. —A fin de cuentas, era cierto.

—Se supone que tú no deberías estar aquí fuera, ¿no?

—¿Quieres decir si estoy desobedeciendo órdenes? Me temo que sí.

Zane asintió.

—Ya sabía yo que Shay y tú os traíais algo entre manos cuando me dejasteis ir. En el fondo no esperabais que yo utilizara el rastreador. —Zane alargó el brazo para coger el de Tally, con unos dedos pálidos que contrastaban con el gris apagado del traje de infiltración—. Pero ¿cómo lo haces para seguirnos, Tally? No será que llevo algo dentro, ¿verdad?

—No, Zane. Estás limpio. Lo que pasa es que os vigilo de cerca en todo momento. Al fin y al cabo, tampoco es muy difícil ver a ocho críos de ciudad en plena naturaleza. —Tally se encogió de hombros, sin despegar la vista de las olas que batían en las rocas—. Además, os huelo.

—Vaya. —Zane se echó a reír—. Espero que no apestemos, de momento.

Tally negó con la cabeza.

—Ya he estado antes en el exterior, Zane. Hay olores peores. Pero ¿por qué no has…? —Tally se volvió hacia él pero bajó la mirada, centrándola en la cremallera de la cazadora que Zane llevaba puesta—. Me has puesto una trampa, pero ¿no has dicho nada a los demás rebeldes?

—No quería que les entrara el pánico —respondió Zane, encogiéndose de hombros—. Si nos hubieran seguido un montón de especiales, no podrían hacer mucho. Y, si eras solo tú, no quería que los demás lo supieran. No lo entenderían.

—¿Entender el qué? —preguntó Tally en voz baja.

—Que todo este viaje no era una trampa —prosiguió Zane—. Que no eras más que tú, que nos protegías.

Tally tragó saliva… por supuesto que había sido una trampa. Pero ¿qué era ahora? ¿Un juego? ¿Una pérdida de tiempo inútil? Lo más probable era que Shay, la doctora Cable y el resto de Circunstancias Especiales estuvieran esperándolos ya en el Humo.

—Está cambiándote otra vez, ¿no es así? —le preguntó Zane, apretándole el brazo.

—¿El qué?

—El exterior. Eso es lo que decías siempre, que la primera vez que estuviste en el Humo fue lo que te hizo ser como eres.

Tally apartó la mirada para clavarla en el mar al tiempo que notaba su sabor salado en la boca. Zane tenía razón, el exterior estaba cambiándola de nuevo. Cada vez que se encontraba sola en plena naturaleza, las creencias que le habían inculcado en la ciudad se tambaleaban. Pero esta vez el hecho de tomar conciencia de aquellos cambios no la hacía muy feliz, que digamos.

—Ya no estoy segura de quién soy, Zane. A veces pienso que no soy más que lo que los demás han hecho de mí, una enorme colección de lavados de cerebro, operaciones y curas. —Tally se miró la mano de la cicatriz, en cuya palma parpadeaban los tatuajes cortocircuitados—. Eso y todos los errores que he cometido. Toda la gente a la que he defraudado.

Zane acarició el relieve de la cicatriz con la yema del dedo; Tally cerró la mano y apartó la mirada.

—Si eso fuera cierto, Tally, ahora mismo no estarías aquí fuera. Desobedeciendo órdenes.

—Ya, bueno, lo de desobedecer se me da muy bien.

—Mírame, Tally.

—Zane, no sé si es muy buena idea —dijo Tally, tragando saliva—. Es que…

—Ya lo sé. Vi la cara que ponías la noche que vinisteis a verme. Y me he fijado en que no te has dignado mirarme. Era de esperar que a la doctora Cable se le ocurriera algo así; los especiales piensan que todos los demás son unos inútiles, ¿no es así?

Tally se encogió de hombros, reacia a explicar que con él era peor que con cualquier otra persona. En parte por lo que había sentido ella por él antes, y el contraste que había entre el presente y el pasado. Y en parte… por lo otro.

—Vamos, Tally, inténtalo —lo animó Zane.

Tally le dio la espalda, casi deseando por un instante no ser especial, no gozar de aquella agudeza visual que le permitía captar el más mínimo detalle de la debilidad de Zane y no tener una mente programada para sentir aversión por todo lo aleatorio, mediocre y… lisiado.

—No puedo, Zane.

—Sí que puedes.

—¿Es que ahora eres un experto en especiales?

—No. Pero ¿te acuerdas de David?

—¿David? —Tally clavó la mirada en el mar—. ¿Qué pasa con él?

—¿No te dijo una vez que eras preciosa?

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Tally.

—Sí, cuando era imperfecta. Pero ¿cómo sabes tú…? —Tally recordó entonces que, en su última escapada, Zane había llegado a las Ruinas Oxidadas una semana antes que ella. David y él habían tenido tiempo de sobra para llegar a conocerse bien antes de que ella apareciera— ¿Te lo contó él?

Zane se encogió de hombros.

—Vio lo guapo que era yo. Y supongo que esperaba que tú siguieras viéndolo como lo veías en el Viejo Humo.

Tally se estremeció al sentir que le invadía una ráfaga de recuerdos de aquella noche, antes de las dos operaciones por las que había pasado, cuando mirando su rostro de imperfecta, con aquellos labios finos, aquel cabello crespo y aquella nariz chata, David le había dicho que era preciosa. Ella había intentado explicarle que no podía ser cierto, que la biología no permitía que lo fuera…

Pero aun así David la había llamado preciosa, a pesar de que ella era una imperfecta.

Aquel fue el momento en que el mundo entero comenzó a desentrañarse para Tally. La primera vez que cambió de bando.

Tally sintió una ráfaga inesperada de pena por el pobre de David, con su cara de aleatorio. Al criarse en el Humo, no se había operado ni había visto nunca ningún perfecto de ciudad. Así pues, era lógico que pensara que la imperfecta Tally Youngblood estaba bien como estaba.

Pero, tras convertirse en perfecta, Tally había accedido a entregarse a la doctora Cable para quedarse con Zane, apartando a David de su lado.

—No te elegí por eso, Zane. No fue por tu cara, sino por lo que tú y yo habíamos hecho juntos, por cómo nos habíamos liberado. Eso ya lo sabes, ¿no?

—Por supuesto. Pero ¿qué problema tienes ahora?

—¿Qué quieres decir?

—Vamos a ver, Tally. Cuando David vio lo hermosa que eras, se enfrentó a cinco millones de años de evolución. Vio más allá de tu cutis imperfecto, de tu asimetría y de todo aquello en contra de lo cual seleccionan nuestros genes. —Zane extendió la mano para coger la de Tally—. ¿Y ahora no puedes ni mirarme a la cara porque tiemblo un poquitín?

Tally clavó los ojos en sus repugnantes dedos temblorosos.

—Es peor que ser un cabeza de burbuja, Zane. Los cabeza de burbuja son unos ineptos sin más, pero los especiales son… muy decididos para algunas cosas. Pero al menos estoy intentando arreglar la situación. ¿Por qué crees que estoy siguiéndoos?

—Quieres llevarme de vuelta a la ciudad, ¿verdad?

—¿Qué alternativa hay? —replicó Tally en tono quejumbroso—. ¿Que Maddy experimente con una de sus disparatadas curas?

—La alternativa está en tu interior, Tally. De lo que se trata aquí no es de los daños cerebrales que pueda tener yo, sino de nosotros. —Zane se arrimó a ella, y Tally cerró los ojos—. Lograste liberarte en una ocasión, superando las lesiones que te causaron al convertirte en perfecta. Y lo único que necesitaste, en un principio, fue un beso.

Al sentir el calor del cuerpo de Zane junto al suyo, y percibir el olor a humo de hoguera que desprendía su piel, Tally volvió la cara, cerrando los ojos con fuerza.

—Pero ser especial no tiene nada que ver; no es que me hayan retocado un poco el cerebro. Es que mi cuerpo entero es distinto. Y mi forma de ver el mundo también.

—Vale. Eres tan especial que no se te puede tocar.

—Zane…

—Eres tan especial que tienes que hacerte cortes para sentir algo.

Tally negó con la cabeza.

—Ya no lo hago.

—¡O sea, que puedes cambiar!

—Pero eso no significa que… —Tally abrió los ojos.

Zane tenía su cara a escasos centímetros de la suya, y la miraba con intensidad. De algún modo, el exterior también lo había cambiado a él, pues ya no parecía tener unos ojos llorosos y mediocres. Su mirada era casi glacial.

Casi especial.

Tally se inclinó hacia él… y sus labios se encontraron, desprendiendo una calidez que contrastaba con el aire fresco que les envolvía a la sombra del peñón. El rugido de las olas llenó sus oídos, ahogando el nervioso latir de su corazón.

Pegando el cuerpo al de Zane, le metió las manos por la ropa. Tally quería salirse del traje y dejar de ser invisible, y de estar sola. Lo rodeó con los brazos para apretarlo con fuerza, oyendo cómo Zane se quedaba sin respiración a medida que lo estrechaba entre sus manos letales. Tally lo notó con todos sus sentidos, percibiendo el suave pulso de la sangre en su cuello, el sabor de su boca y el olor de su cuerpo sucio salpicado de agua salada.

Pero los dedos de Zane le acariciaron entonces la mejilla, y Tally notó que temblaban.

No, se dijo en silencio.

Los temblores eran casi imperceptibles, tan débiles como el eco de la lluvia que caía a un kilómetro de distancia. Pero Tally los notaba por todas partes, en la piel del rostro de Zane, en los músculos de sus brazos, que la rodeaban, en sus labios, pegados a los de ella… su cuerpo entero temblaba como el de un niño pequeño a la intemperie. Y, de repente, Tally lo vio por dentro, descubriendo su sistema nervioso dañado y las conexiones alteradas que presentaba entre cuerpo y cerebro.

Aunque trató de borrar dicha imagen de su mente, lo único que consiguió fue verla con mayor claridad. A fin de cuentas, estaba concebida para detectar las debilidades ajenas, para aprovecharse de las flaquezas e imperfecciones de los aleatorios. No para pasarlas por alto.

Tally intentó apartarse un poco, pero Zane la cogió del brazo, como si creyera que así podría retenerla. Ella interrumpió el beso y abrió los ojos, que clavó en los pálidos dedos que la tenían sujeta, una imagen que le inspiró un repentino arranque de ira incontenible.

—Tally, espera —dijo Zane—. Podemos…

Pero Zane seguía sin soltarla. Presa del asco y la furia, Tally hizo que su traje de infiltración se viera recubierto de repente por un manto de púas afiladas. Zane lanzó un grito y se echó atrás, con los dedos y las palmas de las manos ensangrentados.

Apartándose de él, Tally se puso de pie de un brinco y echó a correr. Lo había besado, y se había dejado tocar por él, por alguien que no era especial, que casi no llegaba a ser mediocre, que no era más que un lisiado…

La bilis se le subió a la garganta, como si el recuerdo del beso que acababa de dar a Zane tratara de salir a toda costa de su cuerpo. Tropezó y cayó al suelo sobre una rodilla, sintiendo que se le revolvía el estómago y que el mundo le daba vueltas.

—¡Tally! —gritó Zane, haciendo amago de seguirla.

—¡No! —Tally levantó una mano, sin atreverse a mirarlo a la cara. El aire puro y fresco del mar le estaba viniendo bien para que se le pasaran las náuseas, pero estas le volverían si Zane se acercaba a ella.

—¿Estás bien?

—¿Tengo cara de estar bien? —De repente, le invadió una ráfaga de vergüenza. ¿Qué había hecho?—. No puedo, Zane.

Tally se levantó del suelo y corrió hacia el mar, dejando atrás a Zane. El peñón terminaba en un acantilado calcáreo, pero Tally no aminoró la marcha…

Al llegar al borde saltó y cayó de golpe al mar, sorteando por poco las rocas que había a los pies del acantilado, donde se zambulló para dejarse envolver por el gélido abrazo del agua. Las olas se arremolinaron a su alrededor, arrastrándola casi hacia la abrupta costa. Sin embargo, Tally logró hundirse con unas cuantas brazadas enérgicas, hasta que tocó el oscuro fondo arenoso. Las aguas agitadas comenzaron a quedar atrás, dando paso a una corriente de resaca que envolvió a Tally a medida que tiraba de ella mar adentro, con un estruendo que le borró los pensamientos.

Tally contuvo la respiración y se dejó llevar.

Un minuto más tarde, Tally salió a la superficie, respirando con dificultad. Se hallaba a medio kilómetro del lugar donde había caído, bastante lejos de la costa, y la corriente la arrastraba hacia el sur.

Zane estaba en el filo del acantilado, buscándola en el agua, con las manos sangrantes envueltas en la cazadora. Después de lo que había hecho, Tally no podía mirarlo a la cara, y no quería siquiera que él la viera. Solo quería desaparecer.

Se caló la capucha y dejó que el traje de infiltración se mimetizara con el oleaje plateado mientras el agua la alejaba cada vez más.

Al final, cuando Tally vio que Zane había vuelto ya al campamento, se puso a nadar hacia la orilla.

18. Huesos

Después de aquello, el viaje pareció durar siglos.

Algunos días, Tally tenía el convencimiento de que el indicador de posición no era más que un ardid de la gente del Humo para hacerlos vagar por el exterior eternamente, con el lisiado de Zane soportando como podía las largas noches de viaje y la psicópata de Tally siguiéndolo sola, enfundada en su traje de infiltración, invisible y distante. Cada uno en su infierno particular.

Tally se preguntaba qué pensaría ahora Zane de ella. Después de lo que había sucedido, se habría dado cuenta de lo débil que era en el fondo: la temible máquina de pelea obra de la doctora Cable desarmada por un beso, alterada hasta la repulsión por algo tan simple como una mano temblorosa.

Solo de recordarlo le entraron ganas de cortarse, de rajarse la carne hasta convertirse en algo distinto por dentro. Algo menos especial, más humano. Pero no quería volver a las andadas después de decirle a Zane que había dejado de hacerlo. Sería como haberle hecho una promesa y no cumplirla.

Tally se preguntaba también si Zane le habría dicho a los otros rebeldes que ella los seguía. ¿Estarían planeando algo, como una emboscada para entregarla a la gente del Humo? ¿O intentarían escapar de ella, dejándola allí sola para siempre?

Se imaginó acercándose de nuevo a hurtadillas hasta el campamento mientras los demás dormían para decirle a Zane lo mal que se sentía. Puede que esta vez hubiera ido demasiado lejos, al vomitar casi en su cara, por no mencionar lo de los cortes que le había provocado en las manos.

Shay la había dado por perdida. ¿Y si Zane decidía también que ya estaba harto de Tally Youngblood?

Hacia el final de la segunda semana de viaje, los rebeldes se detuvieron en lo alto de un acantilado que se alzaba imponente sobre el mar.

Tally miró el firmamento estrellado. Aún quedaba un buen rato para que amaneciera, y la vía férrea se extendía ante ellos en perfecto estado. Sin embargo, los fugitivos bajaron de las tablas y se agruparon en torno a Zane para mirar algo que tenía en la mano.

El indicador de posición.

Tally observó la escena mientras esperaba, planeando justo bajo el borde del acantilado, con la tabla sustentada en el aire sobre el mar agitado a causa de las hélices elevadoras. Al cabo de unos minutos que se le hicieron interminables, vio el humo de una hoguera, señal inequívoca de que los rebeldes no pensaban reanudar la marcha aquella noche. Se acercó al acantilado y remontó el vuelo hasta colocarse sobre él.

Luego avanzó con sigilo hacia el campamento, rodeando la hierba alta mientras divisaba a lo lejos los destellos de infrarrojos que emitían los platos autocalentables de los rebeldes.

Finalmente, Tally encontró un lugar hasta donde el viento le hacía llegar los sonidos y el olor a comida de ciudad.

—¿Y qué hacemos si no viene nadie? —estaba diciendo una de las chicas.

—Vendrán —respondió la voz de Zane.

—¿Cuándo?

—No sé. Pero no podemos hacer nada más.

La joven comenzó a hablar del suministro de agua, y del hecho de que llevaban dos noches seguidas sin ver un río.

Tally volvió a hundirse en la hierba, aliviada al deducir que se habían detenido allí guiándose por el indicador de posición. Estaba claro que aquello no era el Nuevo Humo, pero quizá quedara poco para que aquel horrible viaje llegara a su fin.

Miró a su alrededor, olfateando el aire al tiempo que se preguntaba qué tendría de especial aquel lugar. Entre los aromas a comida que le llegaban, percibió un olor que le hizo arrugar la nariz… un olor a podrido.

Tally siguió su rastro con sigilo a través de la hierba alta, escudriñando el suelo palmo a palmo. El hedor se volvió cada vez más penetrante, hasta ponerla al borde de las arcadas. A un centenar de metros del campamento encontró la causa: un montón de restos de pescado, con cabezas, colas y raspas limpias rodeadas de moscas y gusanos.

Tally tragó saliva y se dijo a sí misma que se mantuviera glacial mientras rastreaba la zona situada alrededor del pestilente hallazgo. En un pequeño claro descubrió los restos de una hoguera vieja. La leña carbonizada estaba fría y la ceniza había desaparecido con el viento, pero era evidente que alguien había acampado allí. Por no decir muchas personas.

La fogata extinta se había hecho en un hoyo profundo, al abrigo de la brisa marina y armada de un modo que pudiera servir para dar calor. Al igual que todos los perfectos de la ciudad, los rebeldes siempre daban más importancia a la luz que al calor a la hora de hacer un fuego, que dejaban arder de manera despreocupada. Sin embargo, aquella hoguera sin duda había sido obra de unas manos expertas.

Tally vislumbró algo blanco entre los restos de ceniza, y procedió a cogerlo con sumo cuidado.

Se trataba de un hueso, de una longitud similar a la de su mano. Ignoraba a qué especie pertenecía, pero tenía unas pequeñas hendiduras allí por donde los dientes de un humano lo habían roído hasta la médula.

A Tally le era imposible imaginar a unos críos de ciudad comiendo carne tras pasar tan solo un par de semanas en el exterior. Ni siquiera la gente del Humo tenía por costumbre cazar para comer; criaban pollos y conejos, pero no animales tan grandes como aquel del que debía haber salido semejante hueso. Y los dientes habían dejado un sinfín de marcas irregulares, por lo que cabía deducir que la persona en cuestión no había ido mucho al dentista. Seguro que el artífice de aquella hoguera había sido alguno de los habitantes del pueblo de Andrew.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Los aldeanos que había conocido consideraban a los intrusos enemigos, como animales a los que había que cazar y matar. Y los perfectos habían dejado de ser «dioses» para ellos. Tally se preguntó cómo se sentirían al descubrir que habían vivido toda su vida dentro de un experimento, y que sus hermosos dioses no eran más que seres humanos.

De repente, pensó en la posibilidad de que a alguno de los nuevos aliados del Humo se le pasara por la cabeza en algún momento vengarse de los perfectos de la ciudad.

Tally hizo un gesto de negación con la cabeza. La gente del Humo había depositado en Andrew la suficiente confianza como para que se encargara de guiar a los fugitivos hasta allí, y seguro que los otros aldeanos que habían reclutado no serían unos maniacos homicidas.

Pero ¿y si otros miembros del poblado habían aprendido a escapar de los «hombrecillos» que custodiaban sus fronteras?

Pese a que el amanecer se acercaba, Tally se mantuvo despierta, sin molestarse en echarse una de sus cabezadas. Como de costumbre, se dedicó a observar el cielo por si detectaba indicios de la presencia de un aerovehículo, sin olvidar que también podían aproximarse a los acantilados desde el interior, una zona que no dejó de vigilar con los infrarrojos a máxima potencia. Aquel desagradable ruido que había comenzado a hacerle el estómago al ver el montón de pescado podrido no se le llegó a ir del todo en ningún momento.

Tres horas después de que saliera el sol aparecieron.

19. Nuevas llegadas

Frente a su visión de infrarrojos aparecieron catorce siluetas, que iban subiendo poco a poco las perezosas colinas del interior, ocultas entre la hierba alta.

Tally activó el traje de infiltración, y sintió cómo las escamas se erizaban para mimetizarse con la hierba, como el pelo del lomo de un gato nervioso. La única silueta que veía con claridad era la de la mujer que encabezaba el grupo. No cabía duda de que se trataba de una aldeana, yendo como iba cubierta de pieles y con una lanza en la mano.

Tally se hundió más en la hierba al recordar su primer encuentro con los aldeanos, cuando estos se habían abalanzado sobre ella en mitad de la noche, dispuestos a matarla por el crimen de ser una intrusa. Los rebeldes ya debían de estar profundamente dormidos.

Si los desconocidos decidían atacarlos, sucedería todo de improviso, sin que Tally apenas tuviera tiempo de salvar a nadie. Quizá debiera despertar a Zane y decirle lo que se avecinaba…

Pero solo de pensar en la mirada que le echaría, y en su propia cara de asco reflejada en los ojos de él, comenzó a marearse.

Tally respiró hondo mientras se ordenaba a sí misma mantenerse glacial. Todas aquellas largas noches de viaje, que había vivido en su soledad invisible movida por el afán de proteger a alguien que probablemente no quisiera tenerla cerca, habían comenzado a ponerla paranoica. Sin verlo mejor, no podía dar por sentado que aquel grupo de personas supusiera una amenaza.

Arrastrándose a gatas, se movió a toda prisa entre la hierba alta, dando un rodeo para sortear la pila de pescado podrido. Al acercarse un poco a las siluetas, oyó con claridad una voz que resonaba a través de los campos, con una melodía que nada tenía que ver con la entonación aleatoria del idioma de los aldeanos. La tonada sonaba más alegre que bélica, como los himnos que coreaba la gente en un partido de fútbol cuando su equipo iba ganando.

Naturalmente, para aquellos individuos la violencia aleatoria era más o menos como un partido de fútbol.

A medida que se aproximaban, Tally fue levantando la cabeza…

Y respiró aliviada. Solo dos de los miembros del grupo iban con pieles; ambas eran mujeres. El resto eran perfectos de la ciudad, y, pese a su aspecto desaliñado y su cara de cansancio, se veía a la legua que no eran salvajes. Todos ellos llevaban mochilas de agua a cuestas, y mientras que los cabezas de burbuja iban encorvados bajo el peso, las aldeanas las cargaban sin esfuerzo. Tally siguió con la vista el camino que habían recorrido, y divisó el brillo del agua de un brazo de mar, por lo que dedujo que habrían salido simplemente para una misión de aprovisionamiento.

Al recordar cómo había detectado Andrew su presencia, Tally se mantuvo a una distancia prudencial del grupo, pero lo bastante cerca como para distinguir sus ropas. Las de los perfectos parecían totalmente desacordes con la moda vigente, o quizá unos años desfasadas. Pero aquellos críos no podían llevar tanto tiempo fuera de la ciudad.

Tally oyó entonces que un chico preguntaba a qué distancia estaba el campamento, y le entró un escalofrío al detectar su acento extraño. Eran de otra ciudad, de algún lugar tan lejano que hablaban distinto. Claro que debía tener en cuenta que se hallaba a medio camino del ecuador, y que la rebelión de la gente del Humo se había extendido por todas partes.

Pero ¿qué harían allí?, se preguntó. Seguro que aquel acantilado no era el Nuevo Humo. Tally los siguió a rastras, sin dejar de observarlos con recelo mientras se acercaban a los rebeldes, ya dormidos.

De repente, se detuvo al sentir algo que le llegó a los huesos, algo que la rodeaba, como si la tierra retumbara bajo su cuerpo.

De lejos le llegó un ruido extraño, quedo y rítmico, como el repiqueteo de unos dedos enormes sobre una mesa. La intensidad del golpeteo fluctuó unos momentos antes de estabilizarse.

Los del grupo también lo oyeron. La aldeana que iba en cabeza señaló hacia el sur, lanzando un grito, y los perfectos alzaron la vista con expectación. Tally lo vio entonces atravesar las colinas en dirección a ellos con el estruendo atronador de los motores, que aparecían de un rojo reluciente ante su visión de infrarrojos.

Poniéndose medio en cuclillas, echó a correr hacia la tabla mientras el estrepitoso repiqueteo se oía cada vez más fuerte. Tally recordó su primer viaje al exterior, cuando la habían llevado al Humo en un extraño vehículo volador de la época de los oxidados. Los guardabosques, naturalistas de otra ciudad, se habían servido de viejos artilugios como aquel para combatir la plaga de maleza blanca.

¿Cómo lo llamaban?

No fue hasta que consiguió llegar al lugar donde le esperaba la tabla cuando recordó el nombre.

El «helicóptero» aterrizó no muy lejos del borde del acantilado.

El aparato, que era el doble de grande que el que había llevado a Tally hasta el Humo, descendió con una furia imponente, formando un torbellino que doblegó un amplio círculo de hierba. La máquina se mantenía en alto por medio de dos palas giratorias enormes que batían el aire como dos hélices elevadoras gigantes. Pese a estar escondida, Tally sintió que el estruendo le hacía vibrar los huesos de cerámica mientras la tabla se corcoveaba bajo sus pies como un caballo alterado en medio de un vendaval.

Naturalmente, aquel golpeteo atronador había despertado ya a los rebeldes. Al parecer, el piloto los había visto desde lo alto, y había aguardado a que plegaran las tablas antes de aterrizar. Cuando el vehículo tocó tierra, los porteadores de agua habían vuelto ya sobre sus pasos hasta el acantilado. Los dos grupos de fugitivos se miraron con recelo mientras la tripulación del helicóptero bajaba de un salto para caer sobre la hierba vencida por la fuerza del aire.

Tally recordaba que los guardabosques procedían de una ciudad donde no pensaban igual que en la suya, pues no les importaba demasiado que el Humo existiera o dejara de existir. Su principal preocupación radicaba en proteger la naturaleza de las plagas creadas por ingeniería genética que los oxidados había dejado como legado; sobre todo, la maleza blanca. En ocasiones habían intercambiado favores con los habitantes del Viejo Humo, ofreciéndose a transportar a fugitivos en sus aparatos voladores.

A Tally le habían caído bien los guardabosques que había conocido. Eran perfectos, pero, al igual que los bomberos o los especiales, no tenían las lesiones de los cabeza de burbuja. La facultad de pensar por sí mismos era uno de los requisitos fundamentales para el desempeño de su trabajo, y poseían los conocimientos y la serenidad propios de los habitantes del Humo… sin sus rostros imperfectos.

Las palas del helicóptero siguieron girando mientras el aparato se posaba en el suelo, agitando el aire bajo la tabla sobre la que planeaba Tally e impidiéndole oír nada. Pero desde su posición privilegiada bajo el borde del acantilado, vio claramente que Zane estaba presentándose a sí mismo y a los otros rebeldes. Los guardabosques no parecieron darle importancia, pues mientras uno le escuchaba los otros inspeccionaban la antigualla voladora. Sin embargo, las dos aldeanas observaron a los recién llegados con desconfianza, hasta que Zane les mostró el indicador de posición.

Al verlo, una de ellas sacó un escáner de mano y comenzó a pasarlo alrededor del cuerpo de Zane. Tally se fijó en que la mujer ponía especial atención en mirarle los dientes. La otra aldeana se encargó de escanear a otro rebelde, hasta que entre las dos examinaron por completo a los ocho recién llegados.

Luego comenzaron a apiñar a los fugitivos para meterlos a los veinte en el helicóptero. Pese a ser mucho más grande que un coche patrulla, el vehículo se veía tan rudimentario, ruidoso y viejo que Tally dudó de que pudiera con todos ellos.

Sin embargo, los guardabosques no parecían preocupados, enfrascados como estaban en hacer caber las aerotablas de los perfectos en el tren de aterrizaje, aprovechando el magnetismo de todas ellas para encajarlas unas sobre otras.

A juzgar por lo apretados que irían los fugitivos en el interior del aparato, no debía de ser un trayecto muy largo…

El problema era que Tally no sabía cómo podría ir tras ellos. El helicóptero en el que había viajado ella era más rápido y podía elevarse a una altura mucho mayor de la que alcanzaba cualquier aerotabla. Y si los perdía de vista, no tendría manera de seguir la pista de los rebeldes durante el resto del camino hasta el Nuevo Humo.

Lo de confiar en los antiguos métodos de rastreo tenía sus inconvenientes.

Se preguntó qué habría hecho Shay al llegar a aquel punto. Tally aumentó la potencia de alcance de la antena de piel, pero no encontró indicios de la presencia de otro especial en la zona, ni detectó señales luminosas de espera que emitieran un mensaje para ella.

Pero el indicador de posición de Andrew debía de haber llevado también a Shay hasta allí. ¿Se habría hecho pasar por una imperfecta para tratar de engañar a las aldeanas? ¿O se las habría ingeniado de algún modo para seguir al helicóptero?

Tally volvió a mirar el tren de aterrizaje con detenimiento. Entre las veinte aerotablas amontonadas una sobre otra había espacio suficiente para que cupiera una persona.

Puede que Shay hubiera viajado de polizón…

Tally se puso los guantes adherentes para prepararse. Podía esperar a que el helicóptero despegara para ir tras él en una corta persecución por los montes, seguida de una rápida ascensión a través del remolino de viento producto de las palas giratorias.

Sintió que una sonrisa se dibujaba en su rostro. Tras dos semanas de seguir a los rebeldes en la sombra, sería un alivio enfrentarse a un reto real, un desafío que le haría sentir de nuevo como una especial.

Y lo mejor de todo era que el Nuevo Humo debía de estar cerca. Había llegado casi al final del viaje.

20. Persecución

Los perfectos no tardaron en estar todos a bordo del helicóptero, y las dos aldeanas se apartaron de él mientras les sonreían, diciéndoles adiós con la mano.

Tally no esperó a que despegaran. Siguiendo la dirección por donde había venido el aparato, puso rumbo al sur por la costa, volando en todo momento por debajo del borde de los acantilados para que no la vieran. La jugada consistía en aguardar a que el vehículo estuviera lo bastante lejos de las aldeanas para luego ascender a cielo abierto. Después de mantenerse oculta durante semanas, lo último que quería era que la descubrieran estando tan cerca de su objetivo.

El sonido quejumbroso de las palas giratorias del helicóptero cobró intensidad poco a poco hasta convertirse en un ruido atronador que batía el aire. Tally se resistió al impulso de volver la vista atrás, fijando la mirada en la pared escarpada y sinuosa del acantilado mientras la seguía a un brazo de distancia, sin dejarse ver.

Cuando oyó que el helicóptero se elevaba en el aire a su espalda, se echó hacia delante para que la tabla volara más rápido, preguntándose cuál sería la velocidad máxima que alcanzaría aquel artilugio de los oxidados.

Tally nunca había forzado al máximo una tabla de Circunstancias Especiales. A diferencia de las aerotablas diseñadas para los aleatorios, las de los cortadores no incorporaban medidas de seguridad para evitar que quien las llevara cometiera una estupidez. Sin la debida atención, las hélices elevadoras giraban sin cesar hasta que se sobrecalentaban, o algo peor. Por la formación que había recibido como cortadora, Tally sabía que las hélices no siempre quedaban en buen estado cuando fallaban; si se llevaban al límite, podían llegar a hacerse trizas en una lluvia de fragmentos metálicos al rojo blanco.

Tally activó la visión de infrarrojos y se fijó en la hélice situada delante de su pie izquierdo, que presentaba ya el brillo incandescente de las ascuas de una hoguera.

El helicóptero se acercaba por momentos, con un ruido atronador que la perseguía por detrás y por encima de su cabeza mientras batía el aire. Tally descendió aún más por debajo del borde del acantilado y vio la imagen desdibujada de las olas arremolinándose a sus pies mientras pasaba de largo junto a peñascos rocosos que amenazaban con decapitarla.

Cuando el helicóptero se situó justo sobre su cabeza, se hallaba a un centenar de metros del suelo y seguía tomando altura. Era el momento de que Tally pasara a la acción.

Inclinándose hacia atrás, se alzó por encima del borde del acantilado y pasó casi a ras del suelo hasta colocarse justo debajo del aparato, donde no pudieran verla desde sus ventanillas protuberantes. Las dos aldeanas que tenía a su espalda habían quedado reducidas a dos meros puntos en el horizonte. El traje de infiltración de Tally se había mimetizado con el azul del cielo, así que, aun en el caso de que siguieran mirando, no verían más que la esquirla de su aerotabla.

A medida que Tally ascendía hacia la estruendosa máquina, la tabla comenzó a temblar, pues era como si el torbellino que generaban las palas giratorias la golpeara con unos puños invisibles. El aire vibraba a su alrededor como un equipo de sonido con los graves demasiado altos.

De repente, la tabla se le resbaló de los pies como si se descolgara, y por un momento Tally se vio cayendo al vacío hasta que volvió a posarse sobre su superficie adherente. Bajó la mirada para ver si alguna de las hélices había fallado, pero comprobó que seguían girando las dos. La tabla descendió entonces de nuevo, y Tally se dio cuenta de que se debía a la presencia de bolsas de bajas presiones provocadas por el torbellino, ante las cuales la tabla se veía de repente sin aire suficiente para remontar el vuelo.

Tally flexionó rápidamente las rodillas para poder ganar altura con más rapidez, sin tener en cuenta el brillo incandescente de las hélices elevadoras ni los embates del vendaval que la rodeaba. No tenía tiempo para obrar con cautela; el helicóptero seguía cobrando velocidad a medida que ascendía, y no tardaría en quedar fuera de su alcance.

De repente, el viento y el ruido cesaron; había llegado a una zona de calma, como el ojo de un huracán. Tally miró hacia arriba. Se hallaba justo debajo de la panza del aparato, al abrigo de la turbulencia originada por las palas giratorias. Aquella era su oportunidad para subir a bordo.

Tally ascendió un poco más mientras alargaba las manos con sus guantes adherentes. Las pulseras protectoras tiraron de ella hacia arriba, acercándola al metal del aparato. Un metro más y habría llegado…

El mundo pareció inclinarse a su alrededor. La panza del helicóptero se hundió hacia un lado y, acto seguido, tiró hacia delante. La máquina comenzó a dar bandazos, y de repente giró con brusquedad hacia el interior, privando a Tally de la protección de su enorme cuerpo, como la que brinda una esquina en medio de una tormenta.

El viento golpeó a Tally con una onda turbulenta que desestabilizó sus piernas con una fuerte sacudida y le arrancó la tabla de los pies. Se le destaparon los oídos con los remolinos y las corrientes que generaba el vórtice del helicóptero, y durante un instante aterrador vio que se le venían encima las gigantescas palas en un imponente muro de fuerza mientras su batir ensordecedor retumbaba en todo su cuerpo.

Pero, en lugar de destrozarla, el ímpetu de las palas hizo que saliera disparada, dando vueltas en el aire mientras el horizonte giraba a su alrededor. Por un momento le falló incluso su sentido del equilibrio de especial, como si el mundo se viera sumido en una espiral de caos.

Tras unos segundos de caída libre, Tally notó un tirón en las muñecas e hizo el gesto habitual para llamar a su tabla. Esta se había nivelado y se dirigía ya hacia ella a toda velocidad, con las hélices elevadoras tan calientes que se habían vuelto de un blanco más intenso que el sol.

Al agarrar la tabla, Tally notó cómo la superficie sobrecalentada le quemaba las manos incluso a través de los guantes, y el olor a plástico fundido le invadió las fosas nasales. La intensidad del calor era tal que el traje de infiltración adoptó rápidamente la modalidad de coraza en un intento por brindarle cierta protección.

Sin dejar de dar vueltas, Tally pendió de la tabla un instante hasta que la forma de ala de la pieza sirvió para estabilizarla, momento que aprovechó para subirse encima y colocarse en posición de vuelo.

Tras reajustar el traje de infiltración para que volviera a adoptar el color azul del cielo, miró hacia delante en busca del helicóptero, cuya silueta se perdía ya en la distancia.

Tally vaciló al darse cuenta de que debería desistir en su empeño y regresar al punto de recogida para esperar la llegada de un nuevo grupo de fugitivos, pues no le cabía la menor duda de que aquel era un viaje que los helicópteros realizaban con frecuencia.

Pero Zane iba en aquel aparato, y ahora no podía abandonarlo. Shay y el resto de Circunstancias Especiales tal vez estuvieran ya de camino.

Tally forzó la tabla sobrecalentada para que fuera aún más rápido. El helicóptero había perdido altitud y velocidad durante el viraje, y ella no tardaría en darle alcance.

El calor de la superficie de la tabla comenzó a quemarle la suela de los pies, y Tally notó cómo pasaba a vibrar de otro modo. La incandescencia de las hélices de metal se extendía por momentos, modificando el sonido y el tacto de la tabla. Tally la impulsó hacia delante, hasta que el remolino de viento que giraba en torno al helicóptero comenzó a golpearla de nuevo y el aire retumbó a su alrededor mientras ella emprendía una nueva maniobra de aproximación.

Pero esta vez Tally sabía lo que le esperaba; tras su primer intento, le había quedado clara la forma que tenía el vórtice invisible. Se dejó guiar por la intuición para moverse a través de sus espirales y remolinos hasta la pequeña burbuja de protección situada justo debajo del aparato.

La tabla gemía con furia, pero Tally la impulsó hacia arriba con los brazos estirados. Cada vez más cerca del tren de aterrizaje…

Tally detectó la avería a través de la planta de los pies al notar que la vibración temblorosa de la tabla se convertía de repente en una violenta sacudida. Un chirrido metálico llegó hasta sus oídos al desintegrarse las hélices elevadoras, y se dio cuenta de que era demasiado tarde para avanzar en otra dirección que no fuera hacia arriba. Flexionó las rodillas y saltó…

En el punto más alto del salto, Tally extendió los brazos en busca de un asidero. Sus dedos rozaron las aerotablas almacenadas, pero estaban tan encajonadas las unas sobre las otras que no tenía de donde agarrarse, y las patas del tren de aterrizaje no se veían por ninguno de los dos extremos.

Tally comenzó a caer…

Pulsó con ímpetu los controles de las pulseras protectoras, forzándolas al límite de lo que daban de sí las pilas para impulsarse hacia las toneladas de metal que tenía sobre su cabeza. De repente, notó como si le agarraran de las muñecas con una fuerza demoledora; era el magnetismo conjunto de las veinte tablas. Las pulseras la arrastraron hacia arriba hasta inmovilizarla contra la superficie de la tabla más cercana, desencajándole casi los brazos del tirón.

A sus pies, el rechinar de su tabla de cortadora pasó a convertirse en una tos convulsiva antes de perderse de vista. El aguzado oído de Tally captó el chirrido metálico que producía al hacerse añicos mientras caía, hasta que el remolino generado por las palas del helicóptero sofocó el ruido.

Tally se encontró pegada a la parte inferior del aparato, cuya atronadora vibración la traspasaba como el agitado oleaje del mar.

Por un momento se preguntó si los pilotos y pasajeros habrían oído el ruido de su tabla al desintegrarse, pero Tally recordó entonces el trayecto que había realizado ella misma en helicóptero el año anterior, durante el cual los guardabosques y ella se habían visto obligados a gritar para poder oírse por encima del estruendo de las palas.

Tras permanecer unos minutos colgada de las muñecas, Tally desactivó el magnetismo de una de las pulseras y balanceó las piernas para agarrarse con ellas a una de las patas del tren de aterrizaje. Luego apagó la otra pulsera y se colgó de la pata con la cabeza hacia abajo, a merced del viento implacable, antes de impulsarse hacia arriba para meterse en un pequeño hueco que había entre las tablas de los fugitivos. Desde allí se dedicó a observar cómo se desarrollaba el vuelo del helicóptero.

El aparato avanzó en dirección al interior mientras el paisaje se volvía cada vez más arbolado y exuberante y el mar se perdía en la lejanía. Siguieron cobrando altura y velocidad hasta que los árboles se convirtieron en una gran mancha verde y borrosa, donde solo se veían unos cuantos puntos tocados por la maleza blanca.

Agarrándose con cuidado, Tally se quitó los guantes y se examinó las manos. Tenía las palmas quemadas, con trozos de plástico fundido clavados en la piel, pero los tatuajes flash seguían latiendo, incluso aquellos que ya se veían cortocircuitados por la cicatriz del corte. El espray cutáneo había caído al vacío junto con la tabla, y todo lo demás. Tan solo conservaba las pulseras protectoras, el cuchillo ceremonial y el traje de infiltración.

Pero lo había conseguido. Tally se permitió por fin respirar aliviada. Y, ante el paisaje que se extendía a sus pies, le invadió el placer de haber llevado a cabo una jugada de lo más glacial.

Los dedos de Tally rozaron el viejo vientre de metal del helicóptero; Zane se hallaba a solo unos metros de ella. Él también había logrado hacer toda una jugada. A pesar de las lesiones y del daño cerebral que sufría, había llegado casi al Nuevo Humo. Pensara lo que pensara Shay de Tally a aquellas alturas, no podría negar que Zane se había ganado el derecho a formar parte de Circunstancias Especiales.

Después de todo aquello, Tally no aceptaría un no por respuesta.

Según el software interno de Tally, no fue hasta al cabo de una hora cuando comenzaron a hacerse visibles desde el aire los primeros indicios del lugar que tenían como destino.

Aunque el bosque seguía viéndose frondoso, aparecieron unos cuantos campos rectangulares, donde los árboles habían sido talados y amontonados como fase inicial de un proyecto de construcción. Más adelante había otras señales que indicaban que allí estaban en obras, como excavadoras enormes y alzas magnéticas para la colocación de aeropuntales. Tally frunció el entrecejo. Los del Nuevo Humo estaban locos si pensaban que podían salirse con la suya sirviéndose para ello de la deforestación.

Pero de repente las vistas comenzaron a resultarle más familiares al divisar a sus pies los edificios bajos de un polígono industrial, seguidos de las apretadas hileras de casas de una zona residencial periférica. Luego distinguió un grupo de edificios más elevados que se alzaban en el horizonte, y el espacio aéreo comenzó a llenarse de aerovehículos. El helicóptero sobrevoló entonces un recinto sembrado de campos de fútbol y residencias de estudiantes, exactamente igual que Feópolis.

Tally movió la cabeza de un lado a otro con un gesto de incredulidad. Todo aquello no podía haberlo construido la gente del Humo…

Entonces recordó lo que le había dicho Shay la noche que se habían colado en Nueva Belleza para ver a Zane, sobre el hecho de que David y sus amigos habían conseguido trajes de infiltración gracias a unos aliados misteriosos, y entendió lo que ocurría.

El Nuevo Humo no era un campamento oculto en mitad del bosque, donde la gente defecaba en hoyos hechos en la tierra, comía conejos muertos y quemaba árboles a modo de combustible. El Nuevo Humo se hallaba allí mismo, a sus pies.

Una ciudad entera se había sumado a la rebelión.

21. Aterrizaje forzoso

Tally tenía que bajar del helicóptero antes de que este aterrizara. No quería que la encontraran aferrada a la parte inferior del aparato cuando tocaran tierra. Zane la vería, y los guardabosques probablemente sabrían que era una agente de otra ciudad por su belleza cruel. Pero cuando el helicóptero procedió a aproximarse en círculos al suelo en dirección a la plataforma de aterrizaje, Tally no vio ningún sitio seguro donde dejarse caer.

En su ciudad, un río rodeaba la isla de Nueva Belleza. Pero en aquel lugar no vio ninguna masa de agua propicia para zambullirse en ella de un salto, y se hallaba a demasiada altura como para utilizar las pulseras protectoras sin peligro. La coraza que le brindaba el traje de infiltración podía servirle de protección, pero la plataforma de aterrizaje estaba enclavada entre dos edificios de grandes dimensiones, rodeados de pasarelas mecánicas abarrotadas de frágiles transeúntes.

Mientras el helicóptero realizaba la maniobra de aproximación final, Tally divisó el elevado seto que rodeaba la plataforma de aterrizaje, y que parecía lo bastante macizo como para absorber la fuerza del viento generada por las palas giratorias del aparato. Parecía complicado, pero eso no supondría ningún problema para la coraza de su traje de infiltración.

El helicóptero fue disminuyendo la velocidad ante la proximidad de la plataforma de aterrizaje. Tally se tapó la cara con la capucha del traje y, en un momento en que la máquina se ladeó para detenerse, aprovechó para dejarse caer al suelo hecha una bola, como un niño pequeño tirándose a una piscina.

Se dio con el hombro izquierdo contra el seto, lo que produjo un crujido repentino al partirse las ramas por el impacto de la coraza del traje contra ellas. Tally salió rebotada de la barrera de plantas, dando vueltas en el aire en medio de una explosión de hojas, y consiguió aterrizar de pie, pero se encontró tambaleándose sobre una superficie inestable, que resultó ser la pasarela mecánica de avance rápido que había visto desde lo alto.

Tally agitó los brazos en el aire, recobrando casi el equilibrio, pero un último paso la llevó a otra pasarela que se movía en dirección contraria, lo que le hizo dar una voltereta y caer de espaldas, con los brazos y las piernas abiertas y la mirada estupefacta vuelta hacia el cielo.

—¡Ay! —se quejó.

Puede que los especiales tuvieran huesos de cerámica, pero seguía quedándoles carne de sobra para hacerse morados, y terminaciones nerviosas para captar el dolor.

Dos edificios de gran altura invadieron el cielo que veía sobre ella, y parecieron desplazarse ante sus ojos con suma gracilidad. Tally comprendió entonces que seguía moviéndose sobre la pasarela mecánica.

El rostro de un perfecto mediano apareció de repente en su campo visual, mirándola con expresión adusta.

—¿Estás bien, jovencita?

—Sí. Al menos no me he roto nada.

—Bueno, veo que los patrones de conducta han cambiado. ¡Pero se te podría seguir denunciando a los guardianes por una trastada como esta!

—Lo siento —dijo Tally, poniéndose de pie con dolor.

—Supongo que llevabas ese traje para protegerte —prosiguió el hombre con dureza—. Pero ¿te has parado a pensar en el resto de nosotros?

Tally se frotó la espalda, que probablemente tendría llena de magulladuras, y levantó la mano que tenía libre con un gesto defensivo. Para tratarse de un perfecto mediano, aquel individuo no era muy comprensivo.

—He dicho que lo siento. Tenía que bajar del helicóptero.

El hombre resopló.

—Bueno, si no puedes esperar a aterrizar, la próxima vez, ¡usa un arnés de salto!

Una ráfaga de fastidio se apoderó de repente de Tally. No había manera de que aquel perfecto mediano mediocre y avejentado se callara. Cansada ya de aquella conversación, se echó hacia atrás la capucha del traje de infiltración y le enseñó los dientes.

—¡La próxima vez a lo mejor voy a por ti!

El hombre clavó la mirada en los ojos negros y lobunos de Tally, en su red de tatuajes y en su sonrisa afilada, y se limitó a resoplar de nuevo.

—¡O a lo mejor te rompes tu precioso cuello!

Dicho esto, emitió un ruidito de satisfacción y se pasó al carril más rápido de la pasarela, que se lo llevó a toda prisa sin que en ningún momento volviera la vista hacia Tally.

Tally pestañeó con perplejidad, pues la reacción de aquel sujeto no había sido la que cabía esperar. En las ventanas del edificio que tenía ante ella vio pasar su propio reflejo deformado. Seguía siendo una especial, y su rostro conservaba todos los rasgos de su belleza cruel, concebidos para evocar los miedos ancestrales de la humanidad. Pero aquel hombre apenas había reparado en ellos.

Tally movió la cabeza con un gesto de desconcierto. Puede que en aquella ciudad los agentes de Circunstancias Especiales no se mantuvieran ocultos, y que ella no fuera la primera perfecta cruel que veía el hombre. Pero ¿de qué servía tener un aspecto aterrador si todo el mundo podía llegar a acostumbrarse a ello?

Al reproducir la conversación en su mente, se dio cuenta de lo parecido que era el acento del hombre al que tenían los guardabosques, rápido, seco y preciso. Aquella debía de ser su ciudad natal.

Pero si toda aquella ciudad era realmente el Nuevo Humo, ¿dónde estaba Shay? Tally aumentó el alcance de la antena de piel, pero no captó ninguna señal a modo de respuesta. Naturalmente, dada la gran extensión de las ciudades, cabía la posibilidad de que Shay se hallara fuera de su alcance. O tal vez estuviera desconectada, y aún le durara el enfado por la última traición de su amiga.

Tally volvió la vista atrás un momento, hacia la plataforma de aterrizaje. Los motores del helicóptero seguían encendidos al ralentí. Tal vez aquella ciudad no fuera el Nuevo Humo, sino tan solo una escala técnica. Tally pasó de nuevo a la pasarela mecánica que avanzaba en dirección contraria y se dirigió hacia la plataforma de aterrizaje.

Un par de nuevos perfectos pasaron por su lado deslizándose, y Tally se fijó en que se habían sometido a una cirugía de fantasía. Uno de ellos tenía una piel más blanca de lo que permitiría cualquier Comité de Perfectos, que contrastaba con el pelo rojo y las pecas que tenía por toda la cara, como un niño pequeño de aquellos que siempre tenían que andar con mucho cuidado para no quemarse con el sol. En cambio, la piel del otro se veía tan oscura que era casi negra, y tenía una musculación exagerada.

Tal vez eso explicara la reacción del perfecto mediano, o, más bien, su falta de reacción. Seguro que aquella noche se celebraba una fiesta de disfraces, para la que todos los nuevos perfectos se habían operado. La cirugía de fantasía era mucho más extrema de lo que se permitiría en la ciudad de Tally, pero así no desentonaría demasiado mientras trataba de averiguar lo que ocurría en aquel lugar.

Ni que decir tiene que la negra coraza de su traje de infiltración no era precisamente el último grito en moda. Tally se las ingenió como pudo para que adoptara la apariencia del atuendo que llevaban los dos nuevos perfectos, con prendas a rayas de colores vivos, como vestían a los niños pequeños en su ciudad. Con aquellos tonos chillones tuvo la sensación de que aún resaltaba más, pero cuando pasaron unos cuantos perfectos más por su lado, con una tez traslúcida, una nariz descomunal y una ropa de un colorido de lo más llamativo, Tally sintió que casi empezaba a encajar.

Los edificios no parecían muy diferentes de aquellos entre los que había crecido ella. Los dos que flanqueaban la plataforma de aterrizaje parecían los típicos monolitos gubernamentales. De hecho, el más cercano de los dos tenía unas letras de piedra talladas en la fachada que formaban la palabra AYUNTAMIENTO, y en la mayoría de las bajadas de las pasarelas mecánicas aparecían los nombres de los organismos municipales. Frente a Tally se hallaban las imponentes torres de fiesta y las vastas mansiones de lo que debía de ser Nueva Belleza, y a lo lejos alcanzaba a ver los campos de fútbol y las residencias de los imperfectos.

Lo que le chocó era que no hubiera un río entre Nueva Belleza y Feópolis. Pasar de un sitio a otro resultaría tan fácil que apenas supondría un reto. ¿Cómo evitarían que los de fuera se colaran en las fiestas?

De momento no había visto a ningún guardián. ¿Sabría alguien allí lo que significaba su belleza cruel?

Una joven perfecta se subió a la pasarela junto a ella, y Tally decidió ver si podía pasar por alguien del lugar.

—¿Dónde está la juerga esta noche? —preguntó, tratando de imitar el acento local con la esperanza de no parecer demasiado aleatoria por no saberlo.

—¿La juerga? ¿Te refieres a la fiesta?

—Sí, claro —respondió Tally, encogiéndose de hombros.

La joven se echó a reír.

—Hay un montón. Tú eliges.

—Ya, un montón. Pero ¿cuál es a la que va todo el mundo con cirugía de fantasía?

—¿Cirugía de fantasía? —La chica miró a Tally como si hubiera dicho algo totalmente aleatorio—. ¿Es que acabas de bajar del helicóptero o qué?

—Se podría decir que sí —respondió Tally.

—¿Con esa cara? —La joven frunció el ceño. Tenía la piel de un tono marrón oscuro y las uñas decoradas con pantallas de vídeo minúsculas, cada una de las cuales mostraba una imagen distinta que cambiaba en un abrir y cerrar de ojos.

Tally se limitó a encogerse de hombros de nuevo.

—Ya entiendo. ¿Es que no podías esperar a parecer una de nosotros? —La joven volvió a soltar una risotada—. Mira, pequeña, lo que deberías hacer es estar con los otros recién llegados, al menos hasta que sepas de qué va todo esto. —La perfecta torció la vista e hizo un gesto de intersección con los dedos—. Diego dice que esta noche están todos en el Mirador.

—¿Diego?

—La ciudad. —La joven se echó a reír una vez más mientras las imágenes de sus uñas parpadeaban al son de su risa—. Vaya, pequeña, realmente se nota que acabas de aterrizar.

—Supongo que sí. Gracias —contestó Tally, sintiéndose de repente de lo más mediocre e inepta, para nada especial. En su exploración de aquella nueva ciudad, su fuerza y velocidad no le servían de nada, y ni siquiera su belleza cruel parecía impresionar a nadie. Era como si volviera a ser imperfecta, cuando cosas como saber dónde se celebraban las mejores juergas y cómo ir vestido tenían más importancia que ser sobrenatural.

—Pues bienvenida a Diego —dijo la joven perfecta y, pasándose al carril ultrarrápido, le dijo adiós con la mano con esa leve sensación de vergüenza que le entra a uno al dejar plantado a un don nadie en una fiesta.

Al aproximarse a la plataforma de aterrizaje, Tally mantuvo la guardia alta ante la posible presencia de algún rebelde fugitivo. Bajó de la pasarela al llegar al lugar donde el seto presentaba las secuelas del impacto recibido a causa de su caída, y miró a través de una de las brechas que había abierto.

Los fugitivos habían bajado del helicóptero, pero aún estaban intentando aclararse con las aerotablas, pues les costaba averiguar a quién pertenecía cada una, algo típico de cabezas de burbuja. Como niños pequeños en busca de un helado, se apiñaron en torno al guardabosques que estaba tratando de organizar las cosas.

Zane aguardaba paciente, con una cara de felicidad como Tally no le había visto desde que habían escapado de la ciudad. A su alrededor había unos cuantos rebeldes, dándole palmaditas en la espalda y felicitándose entre ellos.

Uno de los rebeldes le acercó la tabla hasta donde estaba él, y los ocho partieron hacia el enorme edificio situado al otro lado del Ayuntamiento.

Tally se dio cuenta de que se trataba de un hospital, lo cual tenía sentido. Cualquiera procedente del exterior debía ser examinado para ver si estaba enfermo, o por si había sufrido alguna herida o una intoxicación por alimentos durante el viaje. Y dado que aquella ciudad era realmente el Nuevo Humo, a los recién llegados les quitarían además las lesiones que tenían por su condición de cabezas de burbuja.

Pues claro, pensó Tally. Seguro que las pastillas de Maddy ya no funcionaban a la perfección. Los fugitivos acababan todos allí, donde los médicos de verdad de un hospital de ciudad podían ocuparse de sus lesiones.

Tally dio un paso atrás y respiró lentamente, admitiendo finalmente para sus adentros que el Nuevo Humo era mil veces más grande y poderoso de lo que Shay y ella habían esperado.

Las autoridades de aquel lugar estaban alojando a los fugitivos de otras ciudades, y ofreciéndoles una cura para su condición de cabezas de burbuja. Ahora que lo pensaba, ninguna de las personas con las que se había cruzado tras su llegada allí parecía presentar lesiones. Todas ellas habían expresado sus opiniones abiertamente, no como cabezas de burbuja.

Eso explicaría el hecho de que aquella ciudad —llamada «Diego», según la joven con la que había hablado— hubiera rechazado los criterios del Comité de Perfectos, permitiendo que todo el mundo fuera como quisiera. Incluso habían comenzado a erigir nuevas construcciones en los bosques circundantes, expandiéndose hacia el exterior.

Si todo eso era cierto, cabía esperar que Shay ya no estuviera allí. Probablemente habría vuelto a casa para informar de todo aquello a la doctora Cable y a Circunstancias Especiales.

Pero ¿qué podían hacer al respecto? Al fin y al cabo, una ciudad no podía interferir en la manera en la que otra gestionaba sus asuntos.

Aquel Nuevo Humo podía durar eternamente.

22. La ciudad de los aleatorios

Tally pasó el día deambulando por la ciudad, maravillada de lo distinta que era de la suya.

Vio nuevos perfectos e imperfectos juntos, como amigos que la operación no había separado. Y niños pequeños pegados a sus hermanos y hermanas mayores imperfectos en lugar de permanecer en Ancianópolis con sus padres. Aquellas pequeñas diferencias eran casi tan sorprendentes como las descabelladas facciones, texturas de piel y modelos de cuerpo que encontró a su paso. Casi. Costaba un poco acostumbrarse a ver abrigos de plumas aterciopeladas, serpientes diminutas en vez de meñiques, pieles de todos los tonos imaginables entre el negro intenso y el alabastro y cabellos que se retorcían cual sinuosas criaturas del fondo marino.

Grupos enteros compartían el mismo color de piel, o facciones similares, como solía ocurrir entre los miembros de una misma familia antes de la operación. Aquello trajo a la memoria de Tally el recuerdo inquietante del modo en que la gente se agrupaba entre ellos en tiempos de los preoxidados, por tribus, clanes y las denominadas razas integradas por individuos más o menos similares, que se empeñaban en odiar a cualquiera que no se pareciera a ellos. Pero, por lo visto, allí todo el mundo se llevaba bien, pues por cada grupo de gente semejante, había otro compuesto por personas de lo más dispares.

Los perfectos medianos de Diego parecían menos obsesionados con el tema de las operaciones. La mayoría tenía un aspecto más o menos similar al de los padres de Tally, y oyó más de un pequeño comentario de leve queja sobre los «nuevos criterios», aduciendo que las modas pasajeras del momento eran una monstruosidad y una vergüenza. Pero eran tan directos en sus opiniones que Tally no tenía la menor duda de que les habían quitado las lesiones.

Lo más desconcertante era el hecho de que fueran los ancianos quienes parecieran más entregados que nadie a la cirugía. Algunos tenían la cara de sensatez, serenidad y honradez que imponía el Comité de Perfectos de la ciudad de Tally, pero otros le chocaban por lo jóvenes que parecían. La mitad del tiempo no estaba del todo segura de la edad que se suponía que tenía la gente, pues daba la sensación de que los cirujanos de la ciudad habían decidido dejar que todas las etapas de la vida se mezclaran hasta hacerse difusas.

Incluso oyó a unas cuantas personas que, por el modo en que conversaban, seguían siendo cabezas de burbuja. Por algún motivo, ya fuera por una postura filosófica o por los dictados de la moda, habían optado por conservar las lesiones que tenían en el cerebro.

Al parecer, uno podía hacer allí lo que quisiera. Era como si hubiera aterrizado en la Ciudad de los Aleatorios. Todos el mundo era tan diferente que su propio rostro de especial quedaba desdibujado entre los demás hasta el punto de perder su identidad.

¿Cómo habría ocurrido todo aquello?

No podía haber sido hacía mucho. Los efectos de la transformación aún parecían estar visibles a su alrededor, como la onda expansiva que producía una piedra al caer en un pequeño estanque.

Cuando consiguió sintonizar su antena de piel con el servicio de noticias de la ciudad, Tally comenzó a oír discusiones por doquier. La controversia la suscitaban temas como la conveniencia o no de alojar a los fugitivos, los criterios de belleza y, en especial, las nuevas construcciones en la periferia de la ciudad, y no todo el mundo se molestaba en adoptar el tono agradable y cortés de los debates al que estaba acostumbrada. Tally no había oído en su vida a unos adultos reñir de aquella manera, ni siquiera en privado. Era como si un puñado de imperfectos se hubieran apropiado de los medios de comunicación. Sin las lesiones que volvían a todo el mundo afable, la sociedad se veía sumida en una batalla constante de palabras, imágenes e ideas.

Era abrumador, casi como el modo de vida de los oxidados, que discutían en público cualquier cuestión habida y por haber en lugar de dejar que el gobierno se encargara de hacer su trabajo.

Y los cambios que ya tenían lugar en Diego no eran más que el principio, por lo que pudo observar Tally. Notaba que la ciudad bullía a su alrededor, con todas aquellas mentes desatadas lanzando sus opiniones en medio de un hervidero a punto de explotar.

Aquella noche fue al Mirador.

El sistema de comunicación local la guio hasta el punto más elevado de la ciudad, una extensión verde situada en lo alto de un precipicio de caliza con vistas al centro urbano. La primera perfecta con la que había hablado tenía razón: el lugar estaba lleno de fugitivos, de los cuales la mitad eran imperfectos, y la otra mitad, nuevos perfectos. La mayoría tenía la cara con la que había llegado, pues aún no estaba preparada para el estilo más radical de las últimas tendencias en cirugía. Tally entendía que los recién llegados se reunieran para estar todos juntos; tras un día por las calles de Diego, la imagen de los rostros tradicionales diseñados según los criterios de Circunstancias Especiales era todo un alivio.

Tally confiaba en que Zane estuviera allí. Aquel había sido el día más largo que había pasado sin verlo desde su huida, y se preguntó qué le habrían hecho exactamente en el hospital de la ciudad. ¿Temblaría menos una vez que le hubieran eliminado las lesiones? ¿Cómo decidiría rehacerse a sí mismo allí, donde todo el mundo podía tener el aspecto que quisiera, donde la mera posibilidad de ser mediocre había desaparecido?

Tal vez allí serían capaces de arreglarlo mejor que en el hospital de su propia ciudad. Con la práctica que tenían en cirugía radical, puede que los cirujanos de Diego fueran casi tan buenos como la doctora Cable.

Tal vez cuando volvieran a besarse, las cosas fueran distintas.

Y aun en el caso de que Zane siguiera siendo el mismo, al menos Tally podría mostrarle lo mucho que ella había cambiado, ya solo con el viaje hasta allí y lo que había visto en Diego. Quizá esta vez pudiera enseñarle lo que había en el fondo de su ser, allí donde no podía llegar ninguna operación.

Tally se movió con sigilo en la oscuridad, fuera del alcance de los aeroglobos, para escuchar lo que decían los recién llegados. La música no estaba muy alta —en aquella fiesta se trataba de que la gente se conociera más que de que bebiera y bailara— y captó acentos de todas partes, incluso otros idiomas del extremo sur. Todos los fugitivos estaban contando cómo habían llegado hasta allí, con relatos de viajes cómicos, arduos o aterradores en plena naturaleza hasta los lugares de recogida que se hallaban repartidos por todo el continente. Unos habían realizado el trayecto en aerotabla, otros a pie y algunos incluso afirmaban haber robado vehículos patrulla con hélices elevadoras y sobrevolado el exterior con comodidad.

Bajo su atenta mirada, la fiesta fue creciendo, como la propia Diego, con la llegada constante de más fugitivos. Tally no tardó en localizar a Peris y a otros rebeldes cerca del borde del precipicio. Pero Zane no estaba con ellos.

Tally retrocedió hasta ocultarse en la oscuridad mientras buscaba a Zane entre la multitud con la mirada, preguntándose dónde estaría. Tal vez debería haberse quedado más cerca de él, estando en una ciudad tan extraña como aquella. Naturalmente, lo más probable era que Zane pensara que ella había perdido el helicóptero y que se había quedado atrás. Seguro que se sentía aliviado por haberse librado de ella…

—Hola, me llamo John —dijo una voz a su espalda.

Tally se volvió y se encontró cara a cara con un nuevo perfecto normal, que arqueó las cejas al ver su belleza cruel y sus tatuajes, sin llegar a tener una reacción desmedida. El joven ya se había acostumbrado a ver los resultados de la cirugía radical que se estilaba en Diego.

—Yo, Tally.

—Curioso nombre.

Tally frunció el ceño. A ella el nombre de «John» le sonaba bastante aleatorio, aunque el acento del joven no le resultaba del todo desconocido.

—Eres una fugitiva, ¿verdad? —preguntó John—. Quiero decir, que te has hecho esa nueva cirugía para probar, ¿no?

—¿Esto? —dijo Tally, tocándose la cara. Desde su despertar en la sede central de Circunstancias Especiales, la belleza cruel de su rostro había sido para ella una seña de identidad, algo que le hacía ser lo que era, y aquel mediocre que tenía delante le preguntaba si se lo había hecho para probar, como si se tratara de un nuevo corte de pelo.

Pero no tenía sentido ponerse en evidencia ante él.

—Supongo que sí. ¿Te gusta?

El joven se encogió de hombros.

—Mis amigos dicen que es mejor esperar a saber lo que está de moda. A nadie le gusta parecer un esperpento.

Tally espiró lentamente, tratando de mantener la calma.

—¿Crees que parezco un esperpento?

—¿Y yo qué sé? Acabo de llegar. —El muchacho se echó a reír—. Aún no tengo claro por qué aspecto me voy a decantar, pero seguro que será menos… no sé, menos terrorífico.

¿Terrorífico? pensó Tally mientras la ira crecía en su interior. Le entraron ganas de mostrar a aquel perfecto arrogante lo que era terrorífico de verdad.

—Yo de ti me quitaría esas cicatrices —añadió el chico—. Quedan un tanto siniestras.

Las manos de Tally salieron disparadas para coger al joven de la cazadora nueva de vivos colores que llevaba puesta y levantarle del suelo, rasgándole la tela con las uñas, mientras en su rostro se dibujaba la más feroz de sus afiladas sonrisas.

—Mira, cabeza de burbuja hasta hace cinco minutos, ¡no es la última moda! Estas cicatrices son algo que tú ni siquiera llegarás a…

Un suave sonido de alarma sonó en su cabeza.

—Tally-wa —dijo una voz que le resultó familiar—. Deja a ese crío.

Ella pestañeó desconcertada y bajó al perfecto al suelo.

Había captado a otro cortador a través de la antena de piel.

—¡Eh, qué bueno! —exclamó el muchacho con una risita—. No te había visto los dientes hasta ahora.

—¡Cállate! —le espetó Tally antes de soltar la cazadora hecha jirones y darle la espalda para escudriñar la multitud con la mirada.

—¿Eres de un grupo? —farfulló el perfecto—. Lo digo porque ese de ahí es clavado a ti.

Tally siguió el gesto del chico y vio un rostro familiar que se acercaba hacia ella abriéndose paso entre la gente, con los tatuajes dando vueltas en una muestra de placer.

Era Fausto, con su semblante sonriente y especial.

23. Reunión

—¡Fausto! —exclamó Tally antes de caer en la cuenta de que no le hacía falta gritar, pues sus respectivas antenas de piel ya estaban conectadas, creando un sistema de comunicación a dos bandas.

—Así que aún me recuerdas, ¿eh? —bromeó él, con un tono de voz que Tally captó como un susurro en su oído.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo ante aquella sensación de intimidad que había echado de menos durante las últimas semanas, y que tanto tenía que ver con el hecho de sentirse un cortador y de pertenecer a un grupo. Tally se echó a correr hacia Fausto, olvidándose del perfecto que la había insultado, y se fundió con él en un abrazo.

—¡Estás bien!

—Estoy mejor que bien —respondió Fausto.

Tally se apartó de él. Estaba apabullada, con la mente agotada de todo lo que había absorbido aquel día, y ahora tenía a Fausto delante, sano y salvo.

—¿Qué te ocurrió? ¿Cómo escapaste?

—Es una larga historia.

Tally asintió y, moviendo la cabeza de un lado a otro, añadió:

—Estoy desconcertadísima, Fausto. Este lugar es de lo más aleatorio. ¿Qué es lo que pasa aquí?

—¿Dónde, en Diego?

—Sí. No parece real.

—Pues lo es.

—Pero ¿cómo ha ocurrido todo esto? ¿Quién lo ha permitido?

Fausto desvió la vista hacia el precipicio y se quedó mirando las luces de la ciudad con aire pensativo.

—Por lo que sé, lleva ocurriendo desde hace tiempo. Esta ciudad no ha sido nunca como la nuestra. No tienen las mismas barreras entre perfectos e imperfectos.

Tally asintió.

—No hay un río que los separe.

Fausto se echó a reír.

—Puede que eso haya influido. Pero siempre ha habido menos cabezas de burbuja que en nuestra ciudad.

—Como los guardabosques que conocí el año pasado. No tenían lesiones.

—Ni siquiera los profesores las tenían. Aquí todo el mundo ha crecido con profesores que no eran cabezas de burbuja.

Tally parpadeó perpleja. Con razón el gobierno de Diego se mostraba comprensivo con el Humo. Para ellos una pequeña colonia de librepensadores no suponía ninguna amenaza.

Fausto se acercó a ella.

—¿Y sabes qué es lo más extraño, Tally? Que no tienen ningún tipo de Circunstancias Especiales ni nada parecido. Así que cuando las pastillas comenzaron a circular por aquí, no tuvieron manera de evitarlo y mantener la situación bajo control.

—O sea, ¿que la gente del Humo se hizo con el poder?

—No exactamente —respondió Fausto, riendo de nuevo—. Las autoridades de Diego siguen siendo las que mandan. Pero aquí el cambio se ha producido mucho más rápido de lo que costará que se produzca en nuestra ciudad. Aproximadamente un mes más tarde de que fueran introducidas las primeras pastillas, la mayoría de la gente comenzó a despertar, y el sistema entero se desmoronó. Y supongo que sigue desmoronándose.

Tally asintió, recordando todas las cosas que había visto en las últimas doce horas.

—Ahí tienes razón. En este lugar se han vuelto locos.

—Te acostumbrarás —repuso Fausto, mostrándole una amplia sonrisa.

Tally entrecerró los ojos.

—¿Y no te molesta nada de esto? ¿No te has dado cuenta de que están talando todos los árboles de la periferia?

—Pues claro que sí, Tally-wa. Tienen que expandirse. La población está creciendo a un ritmo vertiginoso.

Aquellas palabras le sentaron como un puñetazo en el estómago.

—Fausto… las poblaciones no crecen. No pueden hacer eso.

—No es que cada vez se reproduzcan más. Es por los fugitivos.

Fausto se encogió de hombros, como no dándole importancia al asunto, y Tally sintió que algo se removía en su interior. La belleza cruel del rostro de Fausto, la cercanía de su voz e incluso sus tatuajes flash y sus dientes afilados no excusaban lo que estaba diciendo. Lo que exponía era un proceder salvaje, basado en la destrucción y erradicación de una forma de vida para dar cabida a un hatajo de perfectos avariciosos.

—¿Qué te ha hecho la gente del Humo? —le preguntó Tally con una voz que de repente sonó seca.

—Nada que no les haya pedido.

Tally movió la cabeza con un gesto airado, reacia a creerlo.

Fausto dio un suspiro.

—Ven. No quiero que ningún crío de ciudad nos oiga… aquí hay ciertas reglas extrañas por lo que respecta a los especiales. —Fausto posó una mano en el hombro de Tally para llevarla hasta un rincón alejado de la fiesta—. ¿Recuerdas cuando huimos en masa de la ciudad el año pasado?

—Pues claro que lo recuerdo. ¿Tengo cara de cabeza de burbuja?

—No mucho —respondió Fausto, sonriendo—. Bueno, pues resulta que ocurrió algo después de que descubrieran el rastreador que Zane llevaba en el diente, y tú te empeñaras en quedarte con él. Mientras escapábamos de allí a toda prisa, los rebeldes llegamos a un acuerdo con la gente del Humo.

Fausto hizo una pausa mientras esperaba a que pasara una camarilla de jóvenes perfectos que iban comparando entre ellos los efectos de la nueva cirugía que se habían aplicado y que se hacía visible en la piel, la cual pasaba de estar blanca como la leche a ponerse negra como el carbón al ritmo de la música.

—¿A qué te refieres con lo de un acuerdo? —inquirió Tally entre dientes, dejando que las antenas de piel transmitieran sus palabras.

—Los del Humo sabían que Circunstancias Especiales había estado reclutando a gente. Cada día había más especiales; la mayoría eran los mismos imperfectos que habían huido al Viejo Humo.

Tally asintió.

—Ya conoces las reglas. Solo los más astutos se convierten en especiales.

—Tú lo has dicho. Pero los del Humo comenzaban a imaginárselo. —Ya casi habían llegado a la otra punta de la fiesta, una zona en penumbra donde se veían proyectadas las largas sombras de un arbolado—. Y como Maddy aún conservaba los datos de la doctora Cable, pensó que podría dar con una cura para los especiales.

Tally se paró en seco.

—¿¡Una qué!?

—Una cura, Tally. Pero necesitaban que alguien la probara. Alguien que pudiera darles su consentimiento fundado. Como el que diste tú para que te curaran, antes de que dejaras que te convirtieran en perfecta.

Tally miró fijamente a Fausto, tratando de llegar hasta lo más hondo de sus ojos negros. Había algo distinto en ellos… los veía más apagados, como una copa de champán sin burbujas.

Al igual que le había ocurrido a Zane, Fausto había perdido algo.

—Fausto —dijo Tally en voz baja—. Ya no eres especial.

—Les di mi consentimiento mientras escapábamos de allí —respondió él—. Estábamos todos de acuerdo. Si nos cogían y nos convertían en especiales, Maddy podría intentar curarnos.

Tally tragó saliva. Por eso se habían llevado a Fausto y habían dejado escapar a Shay. Consentimiento fundado… la excusa de Maddy para jugar con el cerebro de la gente.

—¿Dejaste que experimentaran contigo? ¿No recuerdas lo que le pasó a Zane?

—Alguien tenía que hacerlo, Tally. —Fausto sostuvo en alto un inyector—. Funciona, y es totalmente seguro.

Tally se quedó boquiabierta, y se le puso la piel de gallina solo de pensar en una legión de nanos que le devoraban el cerebro.

—No me toques, Fausto. No dudaré en hacerte daño si es necesario.

—No, no lo harás —repuso él en voz baja antes de que su mano saliera disparada hacia el cuello de ella.

Tally lanzó los dedos en el aire y logró interceptar el inyector a unos centímetros de su garganta. En un intento de que Fausto lo soltara, le retorció con fuerza los dedos hasta que le crujieron. El joven movió entonces la otra mano y, al ver que en ella llevaba otro inyector, Tally se tiró al suelo mientras el objeto le pasaba a solo unos centímetros de la cara.

Fausto siguió agitando ambas manos en el aire, sin cejar en su empeño de clavarle una aguja. Tally retrocedió a gatas sobre la hierba, manteniendo a duras penas la mente despejada. Él arremetió contra ella desesperadamente, pero Tally lo esquivó propinándole una patada en el pecho, seguida de otra que le dio en la barbilla y le hizo retroceder a trompicones. Fausto no era el mismo; quizá siguiera siendo más rápido que un aleatorio, pero ya no era tan rápido como Tally. Lo habían despojado de su crueldad y su precisión.

El tiempo se ralentizó, hasta que en un momento dado Tally vio una brecha en el ataque previsible de Fausto y le asestó una patada certera que hizo que uno de los inyectores le saltara de las manos.

Para entonces el traje de infiltración había detectado la ráfaga de adrenalina que sentía Tally, y las escamas se le erizaron por todo el cuerpo, endureciéndose hasta convertirse en una coraza. Tras rodar por el suelo para ponerse de pie, se abalanzó directamente hacia Fausto, que al agitar los brazos de nuevo se dio con el codo de ella. La coraza del traje destrozó el otro inyector, y Tally aprovechó el momento para propinarle un manotazo en la mejilla que envió a Fausto hacia atrás a tropezones mientras los tatuajes giraban de forma desenfrenada.

El oído de Tally captó un sonido fugaz procedente de la oscuridad, algo que se dirigía hacia ella a través del aire.

La visión de infrarrojos sustituyó a la normal, y los sentidos se le agudizaron mientras volvía a tirarse al suelo. Una docena de siluetas resplandecientes aparecieron en los árboles, la mitad de ellas en posición de arqueros.

Sobre su cabeza notó de repente un revoloteo de plumas —flechas con puntas centelleantes en forma de aguja—, pero para entonces Tally ya estaba volviendo a gatas al centro de la fiesta, donde avanzó con dificultad entre la gente, tirando al suelo a los fugitivos que la rodeaban y creando una barrera de personas caídas a su paso. Chorros de cerveza la salpicaban por todas partes, y el aire se llenó con gritos de sobresalto que se oían por encima de la música.

Tally se puso de pie de un salto y zigzagueó entre los presentes para atravesar la multitud. Mirara a donde mirara, había gente del Humo, siluetas que se movían con desenvoltura entre los fugitivos desconcertados, suficientes en número para poder con ella. Habría decenas de ellos en el Mirador, cómo no, teniendo en cuenta que habían hecho de Diego su base de operaciones. Lo único que necesitaban era un solo pinchazo con un inyector y la persecución habría llegado a su fin.

¿Cómo había sido tan tonta para bajar la guardia y moverse por aquella ciudad embobada como una turista? Ahora se veía atrapada entre sus enemigos y el precipicio que daba nombre al Mirador.

Tally se puso a correr hacia el borde del precipicio en busca de la oscuridad.

Al atravesar un espacio abierto, le pasaron más flechas volando por su lado, pero consiguió esquivarlas o pararlas, empleando para ello todos sus sentidos y reflejos. Con cada movimiento perfecto que realizaba, Tally se reafirmaba en su convicción de que no quería convertirse en una especial a medias como era Fausto, apagado, vacío y curado.

Ya casi había llegado.

—¡Tally, espera! —La voz de Fausto le llegó a través de la red. Parecía que le faltaba la respiración—. ¡No llevas un arnés de salto!

—No me hace falta —respondió ella, sonriendo.

—¡Tally!

Una última ráfaga de flechas salió disparada hacia ella, pero Tally se agachó para esquivarlas y rodó por el suelo hasta llegar casi al borde del precipicio. Luego se levantó de un salto y se lanzó al vacío entre dos fugitivos que contemplaban su nuevo hogar.

—¡¿Estás loca?! —gritó Fausto.

Tally cayó mirando hacia las luces de Diego. La blanca pared del precipicio pasó a su lado a un ritmo vertiginoso, cubierta por una reja métalica para mantener en alto los arneses de los escaladores. Justo a los pies de Tally se extendía la oscuridad que cubría una zona verde, iluminada tan solo por unas cuantas farolas y salpicada probablemente de árboles y otras cosas donde podría acabar empalada.

Tally inclinó las manos estiradas para girar sobre ella en el aire y alzar la vista hacia sus perseguidores, que formaban una hilera de siluetas a medida que llegaban al borde del precipicio. Ninguno de ellos se había lanzado tras ella, pues habían confiado tanto en el éxito de la emboscada que no llevaban arneses de salto. Seguro que había unas aerotablas esperándolos no muy lejos de allí, pero cuando llegaran hasta ellas ya sería demasiado tarde.

Tally volvió a girar sobre sí misma para mirar al suelo durante los últimos segundos de la caída, a la espera de que…

En el último momento dijo entre dientes:

—Mira, Fausto, pulseras protectoras. ¿Qué te parece para lo loca que estoy?

Le dolió una barbaridad.

Sobre la reja de una ciudad, las pulseras podían detener una caída, pero estaban diseñadas para cuando uno volaba a una altitud de crucero, no para cuando saltaba desde un precipicio. No distribuían la fuerza por todo el cuerpo como un arnés de salto bien abrochado, simplemente te agarraban por las muñecas y te hacían oscilar en círculos cerrados hasta que disminuías de velocidad.

Tally había sufrido varias caídas malas en sus días de imperfecta, con dislocaciones de hombro y esguinces de muñeca que la habían llevado a prometerse a sí misma que no volvería a poner un pie en una aerotabla nunca más, a fin de evitar aquellos impactos en los que había sentido como si un gigante malhumorado le arrancara los brazos.

Pero nada le había dolido tanto como aquello.

Las pulseras protectoras se activaron cinco metros antes de que chocara contra el suelo. Sin previo aviso ni un aumento paulatino de la intensidad magnética. Tally sintió como si llevara dos cables atados a las muñecas, lo bastante largos como para detener su avance de golpe en el último momento posible.

Sus muñecas y hombros rabiaron de dolor con una sensación tan repentina y extrema que un manto de oscuridad cegó por un instante su mente. Sin embargo, en cuestión de segundos, volvió a recuperar la conciencia gracias a la reacción química de su cerebro de especial, que la obligó a enfrentarse a los gritos de su cuerpo herido.

Retorciéndose por las muñecas, veía girar el paisaje a su alrededor mientras el impulso descontrolado de su cuerpo hacía que la ciudad entera diera vueltas y más vueltas. Con cada rotación, su agonía iba en aumento, hasta que poco a poco consiguió detenerse, una vez agotada la fuerza de la caída, y las pulseras la depositaron lenta y dolorosamente en el suelo.

Tally sintió el apoyo de los pies poco firme, y la hierba tan mullida bajo ellos que la hacía desconfiar. Había varios árboles cerca, y oyó el murmullo de un arroyo. Dejó caer los brazos a los lados, donde colgaron sin fuerza y ardiendo de dolor.

—¿Tally? —La voz de Fausto sonó pegada a sus oídos—. ¿Estás bien?

—¿Tú qué crees? —respondió ella entre dientes antes de apagar la antena de piel.

Claro, así era como la gente del Humo había sabido dónde estaba. Teniendo a Fausto de su parte, podían haber seguido su pista desde el primer momento en que había puesto el pie en la ciudad…

Lo que significaba que también habrían localizado a Shay. ¿La habrían cogido ya? Tally no la había visto entre los perseguidores…

Avanzó unos pasos, sintiendo ráfagas de intenso dolor en sus hombros lastimados con cada movimiento que realizaba. Se preguntó si sus huesos de cerámica se habrían hecho añicos y sus músculos revestidos de monofilamentos habrían sufrido daños irreparables.

Apretó los dientes mientras se esforzaba por levantar una mano. Tan simple gesto le dolió tanto que dio un grito ahogado, y al doblar los dedos sobre la palma los sintió de una debilidad patética. Pero al menos el cuerpo seguía respondiendo a su voluntad.

Sin embargo, no era momento para felicitarse por haber logrado cerrar el puño. La gente del Humo no tardaría en llegar, y si alguno de ellos tenía el valor de lanzarse desde lo alto del precipicio en aerotabla, no iba a disponer de mucho tiempo.

Tally se echó a correr hacia los árboles más cercanos, sintiendo una sacudida de dolor a cada paso que daba. Viéndose en medio del oscuro follaje, puso el traje en la modalidad de camuflaje, y hasta el roce de las escamas al erizarse en las muñecas y los hombros le hizo ver las estrellas.

El rumor de los nanos reparadores se hacía ya patente en su interior, con aquel cosquilleo que notaba por los brazos, pero, dada la gravedad de sus lesiones, tardarían horas en curarlas. Tally levantó los brazos, rabiando de dolor, y se tapó la cabeza con la capucha del traje. Estuvo a punto de perder el conocimiento del esfuerzo, pero su cerebro de especial impidió una vez más que se desmayara.

Jadeando, se acercó a trompicones a un árbol cuyas ramas más bajas tocaban casi el suelo. De un salto subió a una de ellas, donde aterrizó con un solo pie en precario equilibrio, y se apoyó contra el tronco, respirando con dificultad. Tras un largo momento emprendió una ardua escalada sin emplear las manos, pasando de una rama a otra, tanteando los apoyos con las suelas adherentes de los zapatos para no caerse.

En su avance lento y doloroso, Tally apretaba los dientes mientras el corazón se le aceleraba. Pero poco a poco logró impulsarse hacia arriba. Hasta subir un metro, y otro más…

Su vista captó de repente un parpadeo de infrarrojos a través de las hojas, y se quedó inmóvil.

Una aerotabla pasó volando en silencio justo a la altura de sus ojos, por lo que alcanzó a ver la reluciente cabeza de quien la montaba girando de un lado a otro para ver si oía algún sonido entre las copas de los árboles.

Tally bajó el ritmo de su respiración, y a pesar de todo se permitió una sonrisa. Los del Humo habían confiado en Fausto, su dócil especial, para que la cazara por ellos; ni siquiera se habían molestado en llevar trajes de infiltración. Esta vez era ella la invisible.

Claro que el hecho de que la invisible no pudiera levantar los brazos igualaba de algún modo las cosas.

Finalmente, el dolor quedó sustituido por el rumor de los nanos que se habían concentrado en sus hombros para empezar a reparar y anestesiar la zona dañada. Siempre que no se moviera demasiado, aquellas maquinitas impedirían que el dolor llegara a agudizarse.

Tally oyó a lo lejos otros miembros de la misión de búsqueda y captura que golpeaban las hojas de los árboles, pensando que podrían hacerla salir como si fuera una bandada de pájaros.

Pero el individuo de la aerotabla se movía con sigilo, agudizando la vista y el oído. Iba montado de perfil, y seguía volviendo la cabeza de un lado a otro mientras escudriñaba los árboles con la mirada. Su silueta dejaba ver que llevaba gafas de infrarrojos.

Tally sonrió para sus adentros. La visión nocturna no le daría mejor resultado que vapulear el follaje. Pero de repente la figura se quedó parada, mirándola justo a ella, y la aerotabla se detuvo.

Sin apenas mover la cabeza, Tally se miró de arriba abajo. ¿Qué es lo que la habría delatado?

Entonces lo vio. Después de todos los días que había pasado enfundada en aquel traje de infiltración, con todas las emociones por las que había pasado y las caídas que había sufrido… había tenido que ser aquel último salto desde el Mirador lo que lo echara todo a perder.

En el hombro derecho vio que se le había descosido la costura, la cual relucía con un tono casi blanco bajo la visión de infrarrojos al emanar de ella el calor de su organismo con la intensidad de la luz del sol.

La silueta se deslizó por el aire con cautela y lentitud para acercarse a ella.

—Eh —dijo una voz femenina con nerviosismo—. Creo que aquí hay algo.

—¿Qué es? —le preguntaron.

Tally reconoció la voz que había respondido. David, pensó, sintiendo un leve escalofrío en todo el cuerpo. Con lo cerca que lo tenía, y apenas podía cerrar los puños.

La chica que la miraba permaneció en silencio un instante, sin despegar la vista de Tally.

—En este árbol hay un punto caliente. Del tamaño de una pelota de béisbol.

Se oyó una risa procedente del lugar donde estaba David, y alguien que no era él gritó:

—Será una ardilla.

—Demasiado caliente para que sea una ardilla. A menos que esté ardiendo.

Tally aguardó, con los ojos bien cerrados y deseosa de que su cuerpo se calmara y dejara de generar tanta energía. Pero la joven que la había visto tenía razón: entre los latidos cada vez más acelerados de su corazón y los nanos enfrascados en reparar sus hombros, Tally tenía la sensación de estar ardiendo.

Intentó subir la mano izquierda para tapar el descosido, pero los músculos ya no le respondían. Lo único que podía hacer era quedarse allí y procurar no moverse.

Ante sus ojos desfilaron más siluetas relucientes.

—¡David! —exclamó otra persona a lo lejos—. ¡Vienen hacia aquí!

David profirió una maldición e hizo girar la aerotabla en el aire.

—¡No se alegrarán de vernos! ¡Vamos, larguémonos de aquí!

La chica que la había descubierto dejó escapar un resoplido de frustración antes de ladear la aerotabla para alejarse tras David. Los otros perseguidores del Humo fueron a la zaga de ambos, revoloteando entre la frondosa copa de los árboles hasta perderse en la lejanía.

«¿Quién vendrá?», se preguntó Tally. ¿Por qué la habrían dejado allí? ¿A quién temerían los del Humo en Diego?

Entonces oyó el sonido de unas pisadas que se acercaban corriendo por el bosque, y vio destellos de un amarillo brillante en el suelo, exactamente el mismo color que había visto aquel día en los uniformes de los guardianes y empleados de seguridad, un amarillo fuerte con rayas negras, como en los disfraces de abejorro para niños pequeños.

Tally recordó lo que había dicho Fausto sobre el hecho de que las autoridades de Diego seguían mandando en la ciudad, y sonrió. Puede que toleraran la presencia de la gente del Humo, pero seguro que a los guardianes no les hacía ninguna gracia los intentos de secuestro en las fiestas.

Tally se pegó aún más al tronco del árbol, sintiendo el desgarrón del traje de infiltración como si fuera una herida sangrante. Si los guardianes iban equipados con algún sistema de visión nocturna, la descubrirían como habían hecho los del Humo. Una vez más, intentó levantar la mano izquierda para tapar la costura…

El gesto le provocó semejante dolor que le dio un vahído, y se oyó a sí misma profiriendo un alarido incontrolable, tras el cual cerró los ojos con fuerza para tratar de no volver a gritar.

De repente, notó que el mundo se escoraba a un lado. Tally abrió los ojos para ver, demasiado tarde, que se le había resbalado un pie de la rama. Su reacción instintiva fue buscar un asidero con las manos, pero el intento solo sirvió para que le invadiera una nueva ráfaga de intenso dolor. Y entonces se encontró cayendo de forma descontrolada entre el follaje, y en su caída pareció golpear todas y cada una de las ramas del árbol, arrancando aullidos de sus articulaciones lesionadas con cada impacto.

Tally aterrizó con un gruñido, abierta de piernas y brazos como un muñeco lanzado al suelo.

A su alrededor se formó rápidamente un corro de guardianes con sus uniformes amarillos.

—¡No te muevas! —le advirtió uno con brusquedad.

Tally alzó la vista y profirió un quejido de frustración. Los guardianes eran perfectos medianos mediocres y desarmados, que parecían más nerviosos que un grupo de gatos alrededor de un dóberman rabioso. De no haber estado lesionada, se habría reído en sus caras y habría danzado entre ellos, derribándolos como si fueran fichas de dominó.

Pero, dadas las circunstancias, los guardianes interpretaron su inmovilidad como una rendición.

24. Violaciones morfológicas

Despertó en una celda de aislamiento. El lugar olía exactamente igual que el hospital central de su ciudad, con aquel olor químico a desinfectante y aquel tufo a humanos hacinados en un espacio reducido que en lugar de ducharse eran lavados por robots. Y desde algún rincón que no podía ver le vino aquel hedor característico a cuñas recocidas.

Pero en las habitaciones de hospital no solía haber celdas de aislamiento, y era raro que no tuvieran puerta. Seguro que en aquel lugar la salida se hallaba oculta bajo el acolchado de alguna pared, donde quedaba perfectamente encajada. A través de los filamentos repartidos por el techo alto, se filtraba una tenue luz en una mezcla de colores pastel, probablemente con una finalidad relajante.

Tally se incorporó y se frotó los hombros. Tenía los músculos agarrotados y doloridos, pero había recuperado la fuerza habitual en ellos. Fuera lo que fuera lo que habían empleado los guardianes para dejarla sin sentido, la había mantenido inconsciente durante un buen rato. Shay le había roto la mano en una ocasión durante el período de instrucción para mostrarle cómo funcionaba su sistema de autorreparación, y Tally había tardado horas en volver a sentirse bien.

Tally se quitó de encima las mantas con los pies y, mirándose de arriba abajo, masculló:

—Debe de ser una broma.

Le habían cambiado el traje de infiltración por un fino camisón desechable estampado con flores rosas.

Tally se levantó y se lo quitó de un tirón. Luego hizo un rebujo con la prenda, la tiró al suelo y la metió bajo la cama de un puntapié. Mejor estar desnuda que ridícula.

De hecho, se sentía de maravilla por haberse librado por fin del traje de infiltración. Aunque las escamas se encargaran de sacar el sudor y las células muertas a la superficie, nada podía compararse con el placer de darse una ducha de verdad de vez en cuando. Tally se frotó la piel, preguntándose si podría hacerlo en aquel lugar.

—¿Hola? —dijo a la habitación.

Al no obtener respuesta, miró la pared con más detenimiento. La tela del acolchado relucía con un diseño hexagonal de microlentes, en un tejido formado por miles de cámaras minúsculas que permitían a los doctores observar sus movimientos desde cualquier ángulo.

—Vamos, sé que pueden oírme —afirmó Tally en voz alta.

Acto seguido, cerró el puño y golpeó la pared con todas sus fuerzas. Enseguida prorrumpió en una exclamación de dolor, seguida de varios juramentos, al tiempo que agitaba la mano en el aire. El acolchado había amortiguado un poco el golpe, pero la pared que había detrás estaba hecha de un material más duro que la madera o la piedra; probablemente sería un bloque macizo de cerámica especial para la construcción. No conseguiría salir de allí sin más ayuda que sus brazos.

Tally volvió a la cama y se sentó en ella, frotándose los dedos al tiempo que dejaba escapar un suspiro.

—Ten cuidado, por favor —dijo una voz—. Te harás daño.

Tally se miró la mano. Ni siquiera tenía los nudillos rojos.

—Solo quería llamar su atención.

—¿Atención? Hummm. Así que se trata de eso…

Tally soltó un gruñido. Si algo daba más rabia que verse encerrada en una celda para locos era que a una le hablaran como a una niña pequeña a la que han pillado con una bomba fétida. La voz sonaba grave, tranquilizante y genérica, como una cantinela terapéutica. Imaginó que al otro lado de la pared había un comité de doctores, escribiendo las respuestas para que la voz relajante de un ordenador las reprodujera.

—En realidad, se trata de que mi habitación no tiene puerta —contestó Tally—. ¿Acaso he infringido una ley o algo parecido?

—Te tenemos bajo observación controlada, por ser un posible peligro para ti misma y para los demás.

Tally miró al techo con aire de fastidio. Cuando saliera de allí, sería mucho más que un posible peligro. Sin embargo, se limitó a decir:

—¿Quién, yo?

—Para empezar, saltaste desde lo alto del Precipicio del Mirador con un equipo inapropiado.

Ante aquella explicación, Tally se quedó boquiabierta.

—¿Me están diciendo que fue culpa mía? Yo estaba hablando tranquilamente con un viejo amigo cuando, de repente, todos esos chiflados aleatorios comenzaron a dispararme con sus arcos y sus flechas. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Quedarme allí parada para que me secuestraran?

La voz permaneció en silencio unos segundos.

—Estamos visionando de nuevo el vídeo del incidente. No obstante, admitimos que entre la población inmigrante de Diego hay ciertos elementos que pueden causar problemas. Pedimos disculpas por ello. Nunca se habían comportado tan mal. Ten la seguridad de que va a haber una mediación.

—¿Mediación? ¿Qué quiere decir, que van a hablar con ellos al respecto? ¿Y por qué no encierran a unos cuantos, en lugar de encerrarme a mí? Al fin y al cabo, aquí la víctima soy yo.

Se produjo otra pausa.

—Eso está por determinarse. ¿Puedes decirnos cómo te llamas, cuál es tu ciudad de origen y de qué conoces exactamente a ese «viejo amigo» tuyo?

Tally sintió el tacto de las mantas entre sus dedos. Al igual que el acolchado de la pared, estaban tejidas con microsensores, maquinitas ávidas de información que medían el ritmo cardíaco, el sudor y la respuesta dérmica galvánica de su cuerpo. Respiró hondo unas cuantas veces para dominar su ira. Si se mantenía concentrada, podría estar sometida todo el día al detector de mentiras sin que este llegara a captar el menor atisbo de engaño por su parte.

—Me llamo Tally —respondió con cautela—. He huido del norte. Oí decir que la gente de aquí trata muy bien a los fugitivos.

—Acogemos de buen grado a los inmigrantes. Bajo el Nuevo Sistema, cualquiera puede solicitar la ciudadanía de Diego.

—¿El Nuevo Sistema? ¿Así es como lo llaman? —Tally puso los ojos en blanco—. Pues que sepan que el Nuevo Sistema es una mierda si lo que hacen es encerrar a la gente por huir de los psicópatas. ¿He comentado ya lo de los arcos y las flechas?

—No te preocupes, Tally, que no estás bajo observación por ninguna de tus acciones. Lo que nos interesa sobre todo son ciertas violaciones morfológicas que presenta tu cuerpo.

A pesar de estar concentrada, Tally sintió que una ráfaga de nerviosismo le recorría la espalda.

—¿Ciertas qué?

—Tally, tu cuerpo ha sido construido en torno a un esqueleto de cerámica reforzado. Han convertido tus uñas y dientes en armas, y han aumentado de forma significativa tus músculos y centros de reflejos.

Presa de un malestar terrible, Tally cayó en la cuenta de lo que habían hecho los guardianes. Pensando que estaría gravemente herida, la habían llevado al hospital para hacerle un escáner en profundidad, y lo que habían encontrado los médicos había puesto muy nerviosas a las autoridades.

—No sé muy bien de qué me hablan —dijo, tratando de parecer inocente.

—También presentas ciertas estructuras en el córtex superior, aparentemente artificiales, que parecen concebidas para modificar tu comportamiento. Tally, ¿alguna vez padeces ataques repentinos de ira o euforia, impulsos antisociales o sentimientos de superioridad?

Tally respiró hondo una vez más, tratando de mantener la calma.

—De lo que padezco es de estar aquí encerrada —contestó con voz pausada.

—¿Por qué tienes cicatrices en los brazos, Tally? ¿Eso te lo ha hecho alguien?

—¿El qué, esto? —Tally se echó a reír mientras se pasaba los dedos por las cicatrices de los cortes—. ¡En la ciudad de donde vengo son la última moda!

—Tally, es posible que no seas consciente de lo que han hecho con tu cerebro. Hacerte cortes a ti misma puede parecerte natural.

—Pero si solo son… —se quejó Tally, negando con la cabeza—. Después de toda la cirugía de fantasía que he visto por aquí, ¿se preocupan por unas meras cicatrices?

—Lo que nos preocupa es lo que esas cicatrices indican con respecto a tu equilibrio mental.

—No me hablen de equilibrio mental —gruñó Tally, optando por dejar de comportarse como si estuviera calmada—. ¡No soy yo quien encierra a la gente!

—¿Estás al tanto de las disputas políticas que existen entre tu ciudad y la nuestra?

—¿Disputas políticas? —preguntó Tally— ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Tu ciudad tiene un largo historial de prácticas quirúrgicas peligrosas. Dicho historial, y la política de Diego en lo referente a los fugitivos, ha sido a menudo una fuente de conflicto diplomático. La implantación del Nuevo Sistema solo ha servido para agravar la situación.

Tally dio un resoplido.

—¡Así que me encierran por el lugar de donde vengo! ¿Es que se han vuelto totalmente oxidados?

Tras aquellas palabras se produjo un largo silencio. Tally imaginó que los doctores estarían hablando sobre lo que debían escribir en el software de voz que utilizaban para comunicarse con ella.

—¿Por qué me torturan? —gritó, intentando parecer una perfecta quejumbrosa e inofensiva—. ¡Déjenme verles las caras!

Se acurrucó en la cama e hizo como si sollozara, pero se preparó para salir disparada en cualquier dirección. Seguro que aquellos imbéciles no se habían dado cuenta de que sus brazos se habían rehabilitado por completo mientras dormía. Lo único que necesitaba era que una puerta se abriera medio centímetro para poder estar fuera de aquel hospital en un abrir y cerrar de ojos, estuviera desnuda o no.

Tras otra pausa momentánea, la voz retomó la palabra.

—Me temo que no es posible dejarte en libertad, Tally. Dadas las modificaciones que presenta tu cuerpo, entras dentro de la categoría de lo que consideramos un arma peligrosa. Y las armas peligrosas son ilegales en Diego.

Tally dejó de fingir que lloraba y se quedó boquiabierta.

—¿Quieren decir que soy ilegal? —espetó—. Pero ¿cómo va a ser una persona ilegal?

—No se te acusa de ningún delito, Tally. Creemos que los responsables son las autoridades de tu ciudad. Pero, antes de que abandones este hospital, es preciso corregir las violaciones morfológicas que presenta tu cuerpo.

—¡Ni hablar! ¡No pienso dejar que me toquen!

Lejos de reaccionar ante su arranque de ira, la voz siguió con su relajante cantinela.

—Tally, tu ciudad se ha inmiscuido con frecuencia en los asuntos de otras ciudades, sobre todo, en la cuestión de los fugitivos. Sospechamos que te alteraron sin que tú lo supieras y te enviaron aquí para crear inestabilidad entre la población inmigrante.

La habían tomado, no ya por una agente de Circunstancias Especiales consciente de su condición, sino por una ingenua. Naturalmente, no tenían ni idea de lo complicada que era la verdad.

—En ese caso, déjenme volver a casa —dijo en voz baja, intentando convertir su frustración en llanto—. Me iré de la ciudad, lo prometo. Pero dejen que me marche.

Tally se mordió el labio con fuerza. Notó que le escocían los ojos pero, como de costumbre, no consiguió derramar una sola lágrima.

—No podemos permitir que te marches con tu configuración morfológica actual. Simplemente, eres demasiado peligrosa, Tally.

No sabéis cuánto, pensó.

—Eres libre de abandonar Diego si lo deseas —prosiguió la voz—, pero no hasta que realicemos algunos cambios físicos.

—No. —Un escalofrío le recorrió el cuerpo. No podían hacerlo.

—Legalmente, no podemos dejarte en libertad sin desarmarte.

—Pero no pueden operarme en contra de mi voluntad. —Se imaginó siendo de nuevo débil, patética, enclenque y… mediocre—. ¿Qué me dicen del consentimiento fundado?

—Si lo prefieres, no pondremos en práctica pruebas experimentales para intentar recomponer la química alterada de tu cerebro. Con la orientación adecuada, podrías aprender a controlar tu comportamiento. Pero las peligrosas modificaciones de tu cuerpo serán corregidas mediante la aplicación de técnicas quirúrgicas de eficacia probada que no requieren consentimiento fundado.

Tally volvió a abrir la boca, pero esta vez no salió nada de ella. ¿Querían convertirla de nuevo en una mediocre sin tocarle el cerebro? Pero ¿qué clase de lógica demencial era aquella?

De repente, las cuatro paredes inexpugnables que la rodeaban se le hicieron asfixiantes, con todas aquellas lentes relucientes de mirada ávida y burlona. Tally se vio acechada por fríos instrumentos de metal que le arrancaban todo lo que tenía de especial en su interior.

Durante aquellos breves instantes en que había besado a Zane, había imaginado que quería ser normal. Pero, ahora que la amenazaban con rebajarla al estado de mediocre, no soportaba la idea.

Deseaba poder mirar a Zane sin sentir asco, tocarlo, besarlo. Pero no si ello implicaba que la cambiaran una vez más en contra de su voluntad…

—Dejen que me vaya —musitó.

—Me temo que no podemos, Tally. Pero, cuando hayamos acabado, estarás tan guapa y sana como todos los demás. Piénsalo, aquí en Diego puedes tener el aspecto que quieras.

—¡No se trata del aspecto que tenga! —Tally se puso de pie de un brinco y, abalanzándose hacia la pared que tenía más cerca, echó el puño atrás para golpearla con todas sus fuerzas. Una ráfaga de dolor le recorrió de nuevo todo el cuerpo.

—Tally, detente, por favor.

—¡No pienso hacerlo!

Tally apretó los dientes y volvió a dar un puñetazo en la pared con decisión. Si comenzaba a hacerse daño, tendrían que abrir la puerta.

Y entonces sí que verían lo peligrosa que era.

—Tally, por favor.

Una vez más echó la mano atrás y golpeó la pared, sintiendo que los nudillos amenazaban con hacerse añicos al impactar contra el material duro como el hierro que había detrás del acolchado. Sus labios dejaron escapar un grito ahogado de dolor, y el forro de la pared se salpicó de sangre, pero Tally no podía contenerse. Sabían lo fuerte que era, y aquello tenía que parecer real.

—No nos dejas más opción.

Bien, pensó. Vosotros entrad e intentad detenerme.

Tally volvió a dar otro puñetazo en la pared, y se le escapó otro alarido… y más sangre.

Y entonces sintió que algo se filtraba a través del dolor, y que le invadía una sensación de mareo.

—No —dijo—. No es justo.

Entre todos los olores del hospital a desinfectante y cuñas, se filtró en sus fosas nasales uno casi tan imperceptible que un humano normal y corriente no lo habría detectado. Los especiales solían ser inmunes al gas somnífero, pero Diego conocía ya sus secretos. Podrían haberlo creado expresamente para ella…

Tally cayó al suelo de rodillas. En un intento desesperado por calmarse, redujo al máximo el ritmo de su respiración para inhalar la menor cantidad posible de aire contaminado. Puede que no imaginaran lo bien que estaba diseñada para enfrentarse a cualquier tipo de ataque, y lo rápido que su organismo podía metabolizar las toxinas.

Tally se apoyó en la pared, sintiéndose más débil por momentos. El acolchado le pareció de repente comodísimo, como si le hubieran puesto cojines por todas partes. Consiguió hacer unos cuantos gestos con la mano izquierda para poner el software de comunicación de modo que sonara cada diez minutos. Tenía que despertar antes de que se dispusieran a operarla.

Trató de concentrarse para planear una estrategia, pero el resplandor de las microlentes del acolchado le resultaba de lo más agradable, y sus párpados acabaron por cerrarse. Tenía que escapar, pero primero necesitaba descansar.

En el fondo, dormir no era tan malo, ni volver a sentirse como una cabeza de burbuja, sin nada por lo que preocuparse, sin ira en su interior…

25. Voces

Era agradable aquel lugar. Agradable y tranquilo. Por primera vez en mucho tiempo, Tally no sentía rabia ni frustración. La tensión de sus músculos había desaparecido, junto con el sentimiento de que tenía que estar en alguna parte, hacer algo, ponerse a prueba una vez más. Allí era Tally, sin más, y la constatación de un hecho tan simple como aquel le acariciaba la piel como una suave brisa. Tenía una sensación especialmente placentera en la mano derecha, que notaba burbujeante, como si alguien vertiera sobre ella champán caliente.

Al entreabrir los ojos, Tally lo vio todo con un agradable desenfoque, no con la nitidez y agudeza habituales. De hecho, había nubes por todas partes, blancas y esponjosas. Como los niños pequeños que se quedaban mirando al cielo, Tally identificó en ellas las formas que se le antojaban. Intentó imaginar un dragón, pero su cerebro no era capaz de hacer que las alas parecieran reales… y los dientes tenían su complicación.

Además, los dragones daban mucho miedo. Tally, o quizá alguien que conocía, había tenido una vez una mala experiencia con uno.

Era mejor imaginar a sus amigos: Shay-la y Zane-la, a todos los que la querían. Eso era lo que quería realmente, ir a verlos en cuanto durmiera un poco más.

Y volvió a cerrar los ojos.

Tin.

Otra vez aquel sonido que se repetía cada pocos minutos, como un viejo amigo que se acercara a ver cómo estaba.

—Hola, tin-la —dijo Tally.

La alarma no contestó. Pero a Tally le gustaba ser educada.

—¿Ha dicho algo la chica, doctor? —preguntó alguien.

—No podría. No con lo que le hemos dado.

—¿Has visto su tabla metabólica? —intervino una tercera voz—. No podemos arriesgarnos. Comprueba esas correas.

Alguien refunfuñó y luego comenzó a toquetear los pies y las manos de Tally uno a uno, en un recorrido circular que partió de su mano derecha burbujeante y avanzó en el sentido de las agujas del reloj. Tally imaginó que era un reloj, que yacía allí tumbada boca arriba, haciendo tictac.

—No se preocupe, doctor. De aquí no se mueve.

Quienquiera que hubiera dicho aquello se equivocaba, porque un instante después Tally se movió, flotando en posición horizontal. No podía abrir los ojos, pero le pareció que la llevaban en una especie de aerocamilla. Sobre su cabeza había luces tan intensas que le permitían ver incluso a través de los párpados. Su oído interno detectó que la aerocamilla giraba a la izquierda y, tras aminorar la marcha, atravesaba con estrépito un bache en la reja magnética. Luego empezó a ascender a una velocidad cada vez más acelerada, lo bastante rápido como para que se le destaparan un poco los oídos.

—Muy bien —dijo una de las voces—. Esperad aquí al equipo de preparación. No la dejéis sola, y avisadme si se mueve.

—De acuerdo, doctor. Pero le aseguro que no se va a mover.

Tally sonrió. Decidió jugar a un juego en el que no se movería. Algo en el fondo de su mente le dijo que tomarle el pelo a aquella voz sería muy divertido.

Tin.

—Hola —contestó, y recordó entonces lo de no moverse.

Tally se quedó quieta un instante, tumbada como estaba, y luego pasó a preguntarse de dónde saldrían aquellos sonidos de alarma que empezaban a resultarle irritantes.

Con un rápido movimiento de dedos, consiguió que se le pusiera una interfaz ante los ojos, por dentro de los párpados. Su software interno no estaba tan confuso como todo lo demás, y a Tally no le hizo falta más que mover los dedos para hacer que funcionara.

Tally vio que aquellos sonidos eran un recordatorio del despertador. Por lo visto, tenía algo que hacer y debía levantarse.

Dejó escapar un lento suspiro. Estaba tan a gusto allí tumbada… Además, no recordaba el motivo por el que había puesto el despertador, lo que hacía que aquellos sonidos de alarma no tuvieran mucho sentido. De hecho, eran de lo mas ridículos. Tally habría soltado una risita, si eso no le hubiera resultado tan difícil. De repente, todos aquellos sonidos le parecieron una tontería.

Movió un dedo para apagar la función de despertador, y evitar así que volviera a molestarla.

Pero la pregunta seguía dando vueltas en su cabeza: ¿qué se suponía que tenía que hacer? Puede que alguno de los otros cortadores lo supiera. Así pues, activó el alimentador de su antena de piel.

—¿Tally? —dijo una voz—. ¡Por fin!

Tally sonrió. Shay-la siempre sabía lo que había que hacer.

—¿Estás bien? —preguntó Shay—. ¡¿Dónde te has metido?!

Tally intentó contestar, pero le costaba muchísimo hablar.

—Tally, ¿estás bien? —insistió Shay al cabo de unos instantes, esta vez con voz preocupada.

Al recordar que Shay se había puesto furiosa con ella, Tally exhibió una sonrisa aún mayor. Shay-la ya no parecía enfadada, solamente preocupada.

—Tengo sueño —consiguió decir arrastrando las palabras con gran esfuerzo.

—Oh, mierda.

Qué extraño, pensó Tally. Dos voces habían dicho «Oh, mierda» al mismo tiempo, y con el mismo tono de miedo. Una era la de Shay, en su cabeza, y la segunda, la que no dejaba de oír.

La situación se complicaba, como los dientes de los dragones que había intentado imaginar.

—Tengo que despertarme —comentó Tally.

—¡Oh, mierda! —exclamó la otra voz.

Al mismo tiempo, Shay estaba diciéndole:

—Quédate donde estás, Tally. Creo que tengo localizado tu alimentador. Estás en el hospital, ¿verdad?

—Ajá —musitó Tally. Reconocía el olor a hospital, aunque la otra voz casi no le dejaba concentrarse, gritando como estaba de un modo que hacía que a Tally le doliera la cabeza.

—¡Creo que se está despertando! ¡Que alguien traiga algo para volver a dormirla! —Etcétera, etcétera.

—Estamos cerca —dijo Shay—. Suponíamos que estabas ahí dentro, en alguna parte. Te han programado una desespecialización para dentro de una hora.

—Ah, ya —dijo Tally, recordando entonces lo que se suponía que tenía que hacer: escapar de allí, lo cual iba a ser realmente difícil. Muchísimo más que mover los dedos.

—Ayúdame, Shay-la.

—¡Tú aguanta, Tally, e intenta despertarte! Voy a por ti.

—Genial, Shay-la —susurró Tally.

—Pero ahora apaga la antena de piel. Si te escanean, puede que oigan algo…

—Vale —respondió Tally y, con un gesto de sus dedos, acalló la voz que oía dentro de su cabeza. La otra voz seguía gritando y quejándose en un tono lleno de preocupación que comenzaba a darle dolor de cabeza.

—¡Doctor! ¡Acaba de decir algo! ¡Incluso después de la última dosis! Pero ¿de qué demonios está hecha?

—Sea de lo que sea, con esto seguro que no se despierta —afirmó otra persona.

El sueño volvió a apoderarse de Tally, que pasó de nuevo a no pensar en nada.

26. Luz

Tally recobró el conocimiento con una ráfaga de luz. La adrenalina la invadió de golpe, como si despertara gritando de una pesadilla. El mundo apareció ante ella transparente como un diamante, tan nítido como el contorno de sus dientes afilados y tan brillante como la luz de sus ojos.

Tally se irguió de repente, respirando con dificultad y cerrando los puños con fuerza. Shay estaba de pie al otro lado de la cama de hospital, enredando con las correas que llevaba atadas a los tobillos.

—¡Shay! —gritó.

Tally lo notaba todo con tanta intensidad que tenía que gritar.

—Eso te ha despertado, ¿eh?

—¡Shay! —Tally notó un pinchazo en el brazo izquierdo; le acababan de poner una inyección. La energía le bullía por dentro al recobrar de nuevo toda su ira y fortaleza. Sacudió un pie para tirar de la correa del tobillo, pero la estructura metálica no cedió ni un milímetro.

—Cálmate, Tally-wa. —dijo Shay—. Verás cómo te suelto.

—¿Que me calme? —masculló Tally al tiempo que escudriñaba la sala.

Las paredes estaban cubiertas de máquinas, todas ellas con luces parpadeantes que indicaban que estaban en funcionamiento. En el centro de la estancia había un tanque de operaciones, en cuyo interior borboteaba lentamente un líquido de soporte vital, un tubo de respiración que colgaba suelto, a la espera de ser utilizado, al igual que los bisturís y las vibrasierras dispuestos sobre una mesa cercana.

Tendidos en el suelo yacían dos hombres inconscientes vestidos con monos quirúrgicos; uno era un perfecto mediano; el otro, lo bastante joven como para lucir un sedoso pelaje sembrado con manchas de leopardo por todas partes. Al verlos, volvieron de golpe a su memoria las últimas veinticuatro horas, con imágenes de la Ciudad de los Aleatorios, la captura tras saltar desde el Mirador y la operación que amenazaba con convertirla de nuevo en una mediocre.

Tally sacudió las correas de los tobillos ante la necesidad imperiosa que le entró de escapar de aquel lugar.

—Ya casi está —dijo Shay con voz tranquilizadora.

A Tally le picaba el brazo derecho, y vio que tenía clavados en él una maraña de cables y tubos trenzados como medida de soporte vital para una intervención quirúrgica seria. La joven soltó un silbido y se los arrancó. La sangre salpicó la blancura impecable de la pared, pero no le dolió, ya que el choque entre la anestesia y lo que fuera que le hubiera administrado Shay para despertarla la había llenado de una ira que la hacía insensible al dolor.

Cuando Shay logró por fin desatar la segunda correa del tobillo, Tally se levantó de un salto, con los puños cerrados.

—Eh… será mejor que te pongas esto —le sugirió Shay, lanzándole un traje de infiltración.

Tally se miró de arriba abajo, y vio que iba con otro camisón desechable, rosa con dinosaurios azules.

—Pero ¿de qué van en los hospitales? —gritó, quitándose el camisón de un tirón antes de meter un pie en el traje.

—Baja la voz, Tally-wa —le advirtió Shay entre dientes—. He tapado los sensores, pero hasta los aleatorios pueden oírte si gritas así. Y no enciendas aún la antena de piel, si no quieres que nos descubran.

—Lo siento, jefa.

Tally notó de repente un vahído por haberse levantado tan deprisa. Aun así, consiguió enfundarse el traje de infiltración por las piernas y subírselo hasta los hombros. Al detectar el ritmo acelerado de su corazón, la prenda adoptó al instante la modalidad de coraza, y las escamas se erizaron de arriba abajo para quedar luego planas y duras.

—No, ponlo así —ordenó Shay en un susurro, con una mano ya en la puerta. El traje que llevaba ella se veía de un azul pálido, el color de los uniformes del hospital.

Mientras Tally cambiaba el aspecto del traje, tratando de copiar el color del de Shay, su cabeza seguía dando vueltas con una energía desatada.

—Has venido a por mí —dijo, intentando no alzar la voz.

—No podía dejar que te hicieran esto.

—Pero yo creía que me odiabas.

—Y así es, a veces. Te odio como nunca he odiado a nadie. —Shay resopló—. Quizá por eso vuelvo una y otra vez a buscarte.

Tally tragó saliva, mirando una vez más a su alrededor para fijarse en el tanque de operaciones, la mesa llena de instrumentos cortantes y todo el equipo que la habría convertido de nuevo en una mediocre, desespecializándola, como Shay había dicho.

—Gracias, Shay-la.

—No hay de qué. ¿Lista para salir de aquí?

—Un momento, jefa. —Tally tragó saliva—. He visto a Fausto.

—Yo también. —La voz de Shay no transmitía ira, simplemente constataba un hecho.

—Pero él…

—Lo sé.

—¿Lo sabes…? —Tally avanzó un paso, sintiendo aún que la cabeza le daba vueltas por levantarse de golpe, y por todo lo que estaba sucediendo—. Pero ¿qué vamos a hacer con él, Shay?

—Tenemos que irnos, Tally. El resto de los cortadores nos esperan en la azotea. Se avecina algo grande. Mucho más grande que la gente del Humo.

Tally frunció el ceño.

—Pero ¿qué…?

El agudo pitido de una alarma partió el aire en dos.

—¡Deben de estar muy cerca ya! —gritó Shay—. ¡Tenemos que irnos! —Y, cogiendo a Tally de la mano, tiró de ella para que pasara por la puerta.

Tally la siguió, aún con paso vacilante y medio mareada. Fuera de la sala, un pasillo recto se extendía en ambas direcciones, y a lo largo de él resonaba la alarma. Por las puertas situadas a ambos lados salía gente vestida con monos quirúrgicos, llenando el pasillo con un griterío de voces confusas.

Shay se alejó deslizándose entre los doctores y camilleros, atónitos como si fueran estatuas. Se movía con tanta rapidez y levedad que el personal agolpado en el pasillo apenas reparó en el rayo de un azul pálido similar al de sus uniformes que pasó volando entre ellos.

Tally apartó las dudas de su mente y la siguió, pero la sensación de mareo que aún tenía se desvanecía muy poco a poco. Esquivó a la gente lo mejor que pudo, abriéndose paso entre los que se cruzaban en su camino. En su avance fue rebotando contra cuerpos y paredes, pero consiguió recorrer todo el pasillo sin pararse, dejándose llevar por la energía desmedida de su cuerpo.

—¡Alto! —gritó una voz—. ¡Vosotras dos!

Frente a Shay había apostado un grupo de guardianes con sus uniformes en negro y amarillo, armados con palos aturdidores cuyo resplandor contrastaba con las tenues luces pastel del hospital.

Sin un ápice de vacilación, Shay se abalanzó hacia ellos mientras su traje de infiltración se volvía negro. Sus pies y manos centellearon en el aire, que se llenó con el olor que despedían los palos aturdidores al chocar contra las escamas acorazadas, chisporroteando como mosquitos atrapados en una lámpara antibichos. Shay comenzó a girar como una posesa entre los uniformados, que empezaron a salir despedidos en todas direcciones.

Cuando Tally llegó al lugar, solo quedaban dos guardianes en pie, que habían comenzado a retroceder por el pasillo e intentaban protegerse de Shay agitando sus palos aturdidores en el aire. Tally se puso detrás de uno, que era una mujer, y, cogiéndola por la muñeca, se la retorció hasta oír un ruido seco y la empujó encima del otro, con lo que ambos cayeron al suelo despatarrados.

—No hace falta que los rompas, Tally-wa.

Tally miró a la mujer, que se agarró la muñeca mientras un grito de dolor salía de su boca.

—Oh, lo siento, jefa.

—No es culpa tuya, Tally. Vamos.

Shay empujó la puerta de la escalera de emergencia y se dirigió a los pisos superiores, subiendo cada tramo de escalones con dos saltos largos. Tally la siguió, con la sensación de mareo ya casi controlada, y con aquella energía frenética, fruto de la inyección que le había hecho despertar de golpe, un tanto desgastada ya después de lo que había corrido. Las puertas de la escalera de emergencia se cerraron a sus espaldas, apagando el estridente pitido de la alarma.

Tally se preguntó qué le habría sucedido a Shay, dónde habría estado durante todo aquel tiempo y cuánto llevarían los otros cortadores en Diego.

Pero sus preguntas podían esperar. Se alegraba de volver a ser libre y luchar junto a Shay como una especial. No había nada que pudiera detenerlas cuando estaban juntas.

Tras unos cuantos tramos de escalones, se encontraron con el final de las escaleras y una última puerta, que abrieron de golpe para salir a la azotea. Sobre sus cabezas brillaban miles de estrellas sobre un hermoso firmamento despejado.

Después de estar encerrada en una celda de aislamiento, le pareció maravilloso encontrarse bajo un cielo abierto. Tally trató de llenarse los pulmones con el aire fresco de la noche, pero el olor a hospital seguía saliendo del bosque de chimeneas que tenían a su alrededor.

—Bien, aún no han llegado —dijo Shay.

—¿Quiénes? —preguntó Tally.

Shay la llevó al otro lado de la azotea, hacia el enorme edificio ensombrecido que había junto al hospital. El Ayuntamiento, recordó Tally. Shay se asomó por el borde del tejado.

La gente salía en tropel del hospital; el personal, con sus uniformes en blanco y azul y los pacientes con sus finos camisones, algunos por su propio pie y otros en aerocamillas. Tally oyó el eco de la alarma que rebotaba en las ventanas situadas más abajo, y se percató de que el sonido había cambiado por el de una señal de evacuación de dos tonos.

—¿Qué ocurre, Shay? No estarán evacuando el hospital por nosotros, ¿no?

—No, no es por nosotros. —Shay se volvió hacia ella y le puso una mano en el hombro—. Quiero que me escuches atentamente, Tally. Esto es importante.

—Te escucho, Shay. Pero ¡dime de una vez qué pasa aquí!

—Está bien. Sé todo lo que ha ocurrido con Fausto; le seguí la pista a través de la señal de su antena de piel en cuanto llegué aquí, hace más de una semana. Me lo ha explicado todo.

—Entonces sabes que… ya no es especial.

Shay hizo una pausa.

—No estoy segura de que tengas razón en eso que dices, Tally.

—Pero ¿no ves cómo ha cambiado, Shay? Ahora es débil. Lo vi con sus…

A Tally se le apagó la voz al aguzar la vista, y de repente se le cortó la respiración, sin dar crédito a lo que veía. En la mirada de Shay percibió una suavidad que no había tenido hasta entonces, pero frente a ella tenía a la Shay veloz e infalible de siempre, que se había abierto paso entre aquellos guardianes como si hubiera llevado consigo una guadaña.

—Fausto no es débil —repuso Shay—. Ni yo tampoco.

Tally movió la cabeza con un gesto de negación y, apartándose de Shay, retrocedió unos pasos a trompicones.

—Tú también eres de los suyos.

Shay asintió.

—No pasa nada, Tally-wa. No me han convertido en una cabeza de burbuja ni nada de eso. —Shay avanzó un paso hacia ella—. Pero tienes que escucharme.

—¡No te acerques a mí! —exclamó Tally entre dientes, con los puños cerrados.

—Tally, escúchame. Está a punto de pasar algo grande.

Tally volvió a mover la cabeza con incredulidad, reparando por fin en la debilidad que transmitía la voz de Shay. Si no hubiera estado tan grogui, se habría percatado de ello desde el principio. La verdadera Shay no se habría mostrado tan preocupada por la muñeca de una guardiana aleatoria. Y la verdadera Shay, la especial, nunca la habría perdonado tan fácilmente.

—¡Quieres que me convierta en alguien como tú! ¡Como intentaron hacer Fausto y los del Humo!

—No, no quiero eso —respondió Shay—. Te necesito tal como…

Antes de que Shay pudiera decir otra palabra, Tally dio media vuelta y echó a correr hacia el borde opuesto de la azotea lo más rápido que pudo. No llevaba pulseras protectoras, ni un arnés de salto, pero aún podía trepar como una especial. Si Shay era ahora tan floja como Fausto, ya no sería tan temeraria. Tally podría escapar de aquella locura de ciudad, y pedir ayuda a los suyos…

—¡Detenedla! —gritó Shay.

Formas humanas sin rostro cobraron vida entre las siluetas de las chimeneas y antenas del tejado y salieron de la oscuridad para abalanzarse sobre Tally y cogerla por los brazos y las piernas.

Todo aquello era una trampa. «No enciendas aún la antena de piel», había dicho Shay, para que los demás pudieran hablar entre ellos, y conspirar contra ella, sin que se enterara.

Tally lanzó un puñetazo, y los nudillos de su mano herida fueron a dar contra un traje acorazado en un impacto doloroso. Un cortador con la cara tapada la agarró del brazo, pero Tally logró soltarse de él haciendo que su traje se volviera resbaladizo. Aprovechando el impulso de su cuerpo, rodó hacia atrás, se puso de pie de un salto y voló hasta lo alto de una elevada chimenea de escape.

Intentó taparse la cara con la capucha del traje para hacerse invisible antes de que la atraparan, pero un par de manos enguantadas la agarraron de los tobillos y tiraron de sus pies para hacerla caer de la chimenea. Antes de que tocara el suelo, otra silueta la cogió. Tally notó que más manos la agarraban de los brazos, mientras ella asestaba golpes a diestro y siniestro, y con una fuerza delicada la arrastraban de nuevo hasta el suelo de la azotea.

Tally forcejeó, pero, fueran especiales o no, eran demasiados.

Cuando se quitaron las capuchas, vio que se trataba de Ho, Tachs y el resto de los cortadores. Shay los había reunido a todos.

Le dedicaron una sonrisa indulgente mientras la contemplaban con una horrible mirada de amabilidad propia de mediocres. Tally siguió forcejeando ante el temor de que le pusieran una inyección en el cuello desprotegido en cualquier momento.

Shay se plantó ante ella y movió la cabeza de un lado a otro.

—Tally, ¿quieres hacer el favor de calmarte?

Tally le escupió.

—Has dicho que ibas a salvarme.

—Y así es. Si te tranquilizas y me escuchas. —Shay dejó escapar un suspiro exasperado—. Después de que Fausto me diera la cura, llamé a los otros cortadores. Les dije que se reunieran conmigo a medio camino de aquí. De regreso a Diego, los fui curando uno a uno.

Tally se fijó en sus rostros; algunos de ellos le sonreían como si ella fuera una niña pequeña que no entendiera una broma, y en sus miradas no vio el menor atisbo de duda ni de rebelión en contra de las palabras de Shay. Ahora eran como un rebaño de ovejas, igual de dóciles que los cabezas de burbuja.

Su ira se desvaneció hasta caer en la desesperación. A todos ellos les habían infectado el cerebro con nanos para convertirlos en seres débiles y penosos. Tally se encontraba completamente sola.

Shay le tendió las manos.

—Mira, acabamos de volver hoy mismo. Siento que los del Humo te atacaran. Yo no lo hubiera permitido. Esta cura no es lo que tú necesitas.

—¡Pues déjame ir! —gruñó Tally.

Tras una breve pausa, Shay asintió.

—Está bien. Soltadla.

—Pero, jefa —repuso Tachs—. Ya han atravesado las defensas. Tenemos menos de un minuto.

—Lo sé. Pero Tally va a ayudarnos. Sé que lo hará.

Uno a uno, los otros fueron soltándola. Cuando por fin quedó liberada, Tally siguió fulminando a Shay con la mirada, sin saber muy bien qué hacer, pues aún se hallaba rodeada y superada en número.

—No tiene sentido que te eches a correr, Tally. La doctora Cable viene de camino.

—¿A Diego? —preguntó Tally, arqueando una ceja—. ¿Para llevaros a todos de vuelta?

—No. —A Shay se le entrecortó la voz, como si fuera una niña pequeña a punto de romper a llorar—. Y todo por nuestra culpa, Tally. Tuya y mía.

—¿De qué hablas?

—Después de lo que hicimos en el arsenal, nadie creyó que hubieran sido los rebeldes ni los del Humo. Fuimos demasiado glaciales, demasiado especiales. Aterrorizamos a una ciudad entera.

—Desde aquella noche —añadió Tachs—, todo el mundo va a ver el cráter humeante que dejasteis. Llevan a clases enteras de niños pequeños, que se quedan boquiabiertos ante el espectáculo.

—¿Y ahora Cable viene hacia aquí? —Tally frunció el ceño—. Un momento, ¿es que sospechan que fuimos nosotras?

—No, tienen otra teoría. —Shay señaló el horizonte—. Mira.

Al volver la cabeza, Tally vio que más allá del Ayuntamiento el firmamento se había llenado con una nube de luces brillantes, que fueron haciéndose cada vez más grandes e intensas bajo su atenta mirada, titilando cual estrellas en una noche de verano.

Como cuando Tally y Shay habían huido del arsenal.

—Aerovehículos —dijo Tally.

Tachs asintió.

—A la doctora Cable le han dado el mando del ejército de la ciudad. Al menos, de lo que queda de él.

—Subid a las tablas —ordenó Shay.

Los cortadores se dispersaron por la azotea en todas direcciones.

Shay puso un par de pulseras protectoras en las manos de Tally.

—Debes dejar de intentar huir, y enfrentarte a lo que empezamos.

Tally no rechistó al notar el roce de Shay, pues de repente estaba demasiado confusa como para preocuparse por que la curaran. En aquel momento oyó los aerovehículos que se aproximaban, con aquella nube de hélices elevadoras que zumbaban como un enorme motor al calentarse.

—Sigo sin entenderlo.

Shay se ajustó las pulseras protectoras, y un par de aerotablas salieron de la oscuridad.

—Nuestra ciudad siempre ha odiado Diego. En Circunstancias Especiales sabían que los de aquí ayudaban a los fugitivos, y que llevaban a la gente en helicóptero hasta el Viejo Humo. Así que cuando el arsenal fue destruido, la doctora Cable llegó a la conclusión de que había sido un ataque militar, y culpó de ello a Diego.

—Así que esos aerovehículos… ¿vienen a atacar esta ciudad? —musitó Tally. Las luces se hicieron cada vez más grandes hasta que se arremolinaron sobre sus cabezas, en un gran torbellino formado por docenas de aerovehículos que comenzaron a dar vueltas alrededor del Ayuntamiento—. Ni siquiera la doctora Cable haría algo así.

—Me temo que sí. Y, de momento, las otras ciudades se limitan a cruzarse de brazos y ver lo que pasa. El Nuevo Sistema las tiene a todas atemorizadas. —Shay hizo una pausa para ponerse la capucha del traje de infiltración—. Esta noche debemos ayudar a los de aquí, Tally. Tenemos que hacer lo que podamos. Y mañana es preciso que tú y yo volvamos a casa para poner fin a esta guerra que hemos iniciado.

—¿Guerra? Pero si las ciudades no…

La voz de Tally se apagó. El suelo del tejado había comenzado a retumbar bajo sus pies, y entre el zumbido de un centenar de hélices elevadoras alcanzó a oír un leve sonido procedente de la calle.

La gente gritaba.

Al cabo de unos segundos la flota de naves que tenían sobre sus cabezas abrió fuego, llenando de luz el firmamento.

TERCERA PARTE

DESHACER LA GUERRA

Uno afronta el futuro con el pasado.

PEARL S. BUCK

27. Represalia

Ráfagas de fuego de cañón surcaron el aire, cegando con su rastro la visión de Tally durante unos instantes. Las explosiones le destrozaron los oídos, y las ondas expansivas le golpearon en el pecho, como si algo intentara abrirla en canal.

La flota de aerovehículos tenía como objetivo el Ayuntamiento, sobre el cual cayó una cascada de proyectiles que brillaban con tal intensidad al estallar que por un momento el edificio desapareció. Pero pese a tan deslumbrante despliegue de fuerza, Tally seguía oyendo el sonido de los cristales al hacerse añicos y el chirrido del metal al ser arrancado de cuajo de la estructura.

Al cabo de unos segundos cesó el feroz ataque, y a través del humo Tally alcanzó a ver el Ayuntamiento, en cuya fachada se habían abierto enormes boquetes que dejaban ver el fuego que ardía en el interior. Visto así, el edificio parecía una lámpara hecha con una calabaza ahuecada de aspecto demencial, con ojos encendidos por todas partes.

Desde la calle le llegaron de nuevo los gritos de la gente, esta vez cargados de terror. Por un momento en el que todo le dio vueltas, recordó lo que había dicho Shay: «Todo por culpa nuestra, Tally. Tuya y mía».

Negó con la cabeza lentamente, sin dar crédito a lo que veía.

Las guerras eran algo del pasado.

—¡Vamos! —gritó Shay, subiendo a la tabla de un salto para elevarse en el aire—. El Ayuntamiento está vacío por la noche, pero tenemos que sacar a todo el mundo del hospital…

Tally logró salir de su parálisis y subir a la tabla en el momento en que se reanudó el bombardeo. Shay pasó volando a toda velocidad por el borde de la azotea, y su silueta se recortó por un momento contra la tormenta de fuego antes de perderse de vista. Tally la siguió, pasando por encima de la barandilla para quedarse planeando allí unos instantes y observar desde lo alto el caos que cundía en la calle.

El hospital se mantenía incólume, por lo menos de momento, pero una multitud seguía saliendo de él en tropel, presa del terror. Las naves enemigas no tendrían que disparar a nadie para que aquella noche acabara habiendo muertos; el pánico y el caos provocarían la matanza. Las otras ciudades no verían más que una respuesta proporcionada al ataque que había destruido el arsenal, con el resultado de un edificio prácticamente vacío por otro.

Tally apagó las hélices elevadoras y comenzó a descender, arrodillándose para mantener el control de la tabla. Las fuertes sacudidas provocadas por el ataque habían convertido el aire en algo palpable y agitado, como un mar picado.

Los demás cortadores ya estaban abajo, con los trajes de infiltración mimetizados con los uniformes en negro y amarillo de los guardianes de Diego. Mientras Tachs y Ho apiñaban a la muchedumbre para que se dirigiera al otro lado del hospital, lejos de los escombros que salían del Ayuntamiento, los otros se encargaban de rescatar a los peatones que habían caído entre ambos edificios; todas las pasarelas mecánicas se habían frenado de golpe, y sus pasajeros de medianoche habían salido volando por los aires para ir a parar al suelo.

Tally se quedó dando vueltas en el aire un momento, abrumada por la situación y sin saber qué hacer. Entonces vio un torrente de niños saliendo a toda prisa del hospital. Una vez fuera, los pequeños iban formando una fila a lo largo del seto que delimitaba la plataforma de aterrizaje del helicóptero mientras sus cuidadores los paraban para contarlos antes de ponerlos a salvo.

Tally inclinó la tabla hacia la plataforma de aterrizaje y descendió lo más rápido que le permitió la gravedad. Aquellos helicópteros habían llevado a los fugitivos de otras ciudades hasta el Viejo Humo y ahora hasta el Nuevo Sistema, y Tally dudaba de que salieran indemnes del ataque de la doctora Cable.

Hasta que no estuvo justo encima de las cabezas de los niños no se detuvo en su descenso, provocando el chirrido de las hélices elevadoras mientras los rostros aterrorizados de los pequeños miraban hacia arriba boquiabiertos.

—¡Largaos de aquí! —ordenó a voz en cuello a los cuidadores, dos perfectos medianos con aquella cara de serenidad y sensatez que los caracterizaba.

Ante la mirada incrédula de ambos, Tally recordó cambiar el aspecto del traje de infiltración para que guardara un parecido aproximado con el uniforme amarillo de los guardianes.

—¡Los helicópteros podrían ser un blanco! —gritó.

Al ver que los cuidadores no alteraban su semblante de perplejidad, Tally dejó escapar una maldición. Aún no se habían dado cuenta de lo que había originado aquella guerra: los fugitivos, el Nuevo Sistema y el Viejo Humo; lo único que sabían era que el cielo había explotado sobre sus cabezas y que tenían que contar a todos los pasajeros antes de despegar.

Tally alzó la vista y vio que un aerovehículo reluciente salía de la flota y, tras describir un giro amplio y pausado, descendía hacia la plataforma de aterrizaje como un ave rapaz perezosa.

—¡Llevadlos al otro lado del hospital, ahora mismo! —ordenó Tally a gritos antes de dar media vuelta y ascender hacia la nave que se aproximaba mientras se preguntaba qué podría hacer exactamente para detenerla. Esta vez no tenía granadas ni ningún líquido viscoso hecho de nanos hambrientos. Se hallaba sola y desarmada frente a una máquina militar.

Pero si era cierto que aquella guerra se había iniciado por su culpa, tenía que intentarlo.

Tras taparse la cara con la capucha y poner el traje de infiltración en la modalidad de camuflaje para infrarrojos, se dirigió a toda velocidad hacia el Ayuntamiento. Con un poco de suerte, el aerovehículo no la vería con el calor del fuego de cañón y las explosiones de fondo.

A medida que se acercaba al edificio medio desmoronado, el aire vibró a su alrededor, y las ondas expansivas de las explosiones sacudieron su cuerpo. Estando tan cerca, notó el calor abrasador de las llamas, y oyó el estrépito atronador de los suelos al desplomarse uno sobre otro a medida que los aeropuntales del Ayuntamiento comenzaban a fallar. La flota de naves estaba destruyendo el edificio entero, hasta derribarlo por completo, tal como Shay y ella habían hecho con el arsenal.

Con aquel panorama infernal a su espalda, Tally se colocó a la altura del aerovehículo y siguió su descenso mientras lo inspeccionaba por todas partes en busca de algún punto débil. La nave era como la primera que había visto salir del arsenal: provista de cuatro hélices elevadoras que impulsaban un fuselaje protuberante cubierto de armas, alas y garras, con un blindaje de un color negro mate que no reflejaba ni un destello de la tormenta de fuego que tenía a su espalda.

Lo que sí vio fue algún que otro rasguño reciente, por lo que Tally dedujo que Diego habría opuesto cierta resistencia contra el ataque de la flota, aunque la contienda no debía de haber durado mucho.

Aunque todas las ciudades habían renunciado a la guerra, puede que unas lo hubieran hecho con más empeño que otras.

Tally volvió a mirar abajo. La plataforma de aterrizaje no se hallaba muy lejos, y la fila de niños se alejaba del lugar con una lentitud exasperante. Profiriendo una maldición, salió disparada hacia el aerovehículo con la esperanza de poder distraerlo.

La nave detectó que se aproximaba en el último momento, y sus garras metálicas de insecto se extendieron hacia la tabla al rojo blanco. Tally se inclinó hacia atrás para ascender casi en vertical, pero había cambiado de rumbo demasiado tarde. Las garras del aerovehículo bloquearon la hélice elevadora de la parte delantera de la tabla, que se detuvo con un ruidoso chirrido, y Tally salió despedida de su superficie. Otras garras apresaron el aire a ciegas, pero Tally se elevó sobre ellas con su traje de infiltración.

Al aterrizar sobre la parte superior de la máquina, esta se inclinó sin control, y a punto estuvo de volcar hacia atrás por el peso de Tally y la fuerza del impacto de la aerotabla contra su fuselaje. La joven agitó los brazos en el aire al resbalar por la superficie blindada de la nave, a la que apenas se mantenían pegadas las suelas adherentes de su traje de infiltración. Para evitar la caída, se arrodilló y se cogió del primer asidero que encontró, una fina pieza de metal que sobresalía del cuerpo del aerovehículo.

Ante ella pasó deslizándose su tabla inservible, con una hélice elevadora aún operativa y la otra destrozada, lo que le hacía dar vueltas como un cuchillo arrojado al aire.

Mientras el aerovehículo trataba de estabilizarse, la pieza metálica que había salvado a Tally giró de repente en su mano, y ella lo soltó. Una lente diminuta brilló en el extremo de la pieza metálica, como el pedúnculo ocular de un cangrejo. Tally se deslizó a toda prisa hasta el centro de la parte superior de la máquina, confiando en no ser descubierta.

Tres cámaras pedunculadas más giraban como locas alrededor de Tally, mirando en todas direcciones para escudriñar el firmamento en busca de otras posibles amenazas. Pero ninguna se volvió en ningún momento hacia ella, pues estaban orientadas hacia fuera, no hacia la propia nave.

Tally se dio cuenta de que estaba sentada en el ángulo ciego de la máquina. Sus pedúnculos oculares no podían girar para verla, y su piel blindada no disponía de nervios que pudieran sentir los pies de ella. Por lo visto, a los diseñadores de la nave no se les había pasado por la cabeza que un adversario pudiera plantarse justo encima de ella.

Pero la máquina sabía que algo no iba bien, pues notaba más peso de la cuenta. Las cuatro hélices elevadoras se inclinaron con brusquedad mientras Tally iba de un lado a otro, manteniendo a duras penas el equilibrio. Las garras metálicas que no habían resultado destrozadas por su aerotabla oscilaban en el aire a diestra y siniestra, como un insecto ciego en busca de un oponente.

Bajo el peso añadido que soportaba, el aerovehículo comenzó a descender. Tally se inclinó con todas sus fuerzas hacia el Ayuntamiento, y la máquina empezó a virar en aquella dirección. Era como montar la aerotabla más tambaleante y difícil de manejar del mundo, pero poco a poco Tally consiguió guiarla para que se alejara de la plataforma de aterrizaje y la fila de niños que avanzaba a paso de tortuga.

Al acercarse al Ayuntamiento, la máquina comenzó a retumbar con las ondas expansivas del ataque, y Tally notó que el calor del edificio en llamas penetraba cada vez más en su traje de infiltración, provocando que una película de sudor cubriera todo su cuerpo. A su espalda los niños parecían haberse alejado por fin de la plataforma de aterrizaje. Lo único que tenía que hacer ahora era bajar del aerovehículo sin que este la viera y abriera fuego sobre ella.

Cuando estuvo a tan solo diez metros del suelo, Tally saltó de la parte posterior de la nave y, al pasar volando junto a una de sus garras dañadas, la agarró y tiró de ella para que esa parte de la máquina se inclinara hacia abajo con la fuerza de su caída.

El vehículo giró en el aire sobre su cabeza, mientras las hélices elevadoras chirriaban en un intento por mantener la verticalidad de la nave. Pero esta se había inclinado ya demasiado; tras un breve forcejeo, el peso de Tally, que seguía colgada de la garra inerte, hizo que la máquina volcara y quedara al revés.

Tally se dejó caer desde la corta distancia que la separaba del suelo, y las pulseras protectoras detuvieron la caída y la depositaron con suavidad en tierra firme.

Sobre su cabeza, el aerovehículo giró de lado para dirigirse al Ayuntamiento, aún escorado y fuera de control, sacudiendo las garras en el aire sin ton ni son. Al cabo de unos instantes chocó contra el piso inferior del edificio y desapareció en una bola de fuego que llegó hasta Tally, haciendo que el traje de infiltración registrara fallos en su piel. Las escamas que habían absorbido la explosión se quedaron paradas mientras se erizaban, y notó que el pelo que llevaba tapado con la capucha le olía a chamuscado.

Mientras volvía corriendo al hospital, la tierra tembló con violentas sacudidas que la hicieron caer al suelo. Al mirar atrás, vio que el Ayuntamiento finalmente se venía abajo. Tras los largos minutos de bombardeo, incluso su estructura de aleación había comenzado a derretirse, cediendo bajo el peso del edificio en llamas.

Y lo tenía prácticamente encima.

Tally se levantó de nuevo y encendió la antena de piel. La cabeza se le llenó al instante con lo que decían los cortadores mientras organizaban a los evacuados del hospital.

—¡El Ayuntamiento está a punto de derrumbarse! —dijo mientras se echaba a correr—. ¡Necesito ayuda!

—Pero ¿qué haces ahí, Tally-wa? —respondió la voz de Shay—. ¿Asando patatas?

—¡Ya te lo contaré después!

—Vamos para allá.

El estruendo fue en aumento, y el calor que Tally sentía a su espalda se intensificó mientras toneladas de edificio en llamas se desplomaban sobre sí mismas. Un trozo de cascote pasó volando por su lado a toda velocidad y prendió fuego a la superficie adherente de las pasarelas mecánicas, sobre las que fue rebotando hasta detenerse. La luz que Tally tenía detrás se tornó más brillante y proyectó su sombra titilante, alargándola frente a ella como si fuera la de un gigante.

De repente, vio aparecer dos siluetas procedentes del hospital.

—¡Aquí! —les indicó Tally, agitando los brazos en el aire.

Las dos figuras pasaron rozando por su lado para rodearla y colocarse detrás de ella; sus siluetas negras se recortaron contra el edificio que se venía abajo.

—Levanta las manos, Tally-wa —dijo Shay.

Tally saltó en el aire con los brazos estirados. Los dos cortadores la cogieron por las muñecas y tiraron de ella para ponerla a salvo, lejos del Ayuntamiento.

—¿Estás bien? —gritó la voz de Tachs.

—Sí, pero es que… —La voz de Tally se apagó ante el derrumbe final del edificio, que contempló con un silencio de sobrecogimiento mientras la llevaban en dirección al hospital. La construcción pareció plegarse sobre sí misma, como un globo al desinflarse. Acto seguido, se formó una inmensa nube de humo y escombros que se extendió hacia fuera, como una oscura ola gigantesca que engulló los restos del Ayuntamiento aún en llamas.

La ola se precipitó hacia ellos, acercándose cada vez más y más…

—¡Chicos! —dijo Tally—. ¿Podéis ir más…?

La onda expansiva, cargada de escombros y fuertes corrientes de aire que formaban un remolino, alcanzó a los cortadores y arrebató las tablas a Shay y Tachs, tirándolos a los tres a tierra. Mientras Tally rodaba por el suelo, las escamas quemadas del traje de infiltración se le clavaron como codos afilados, hasta que se detuvo. Se quedó tumbada boca arriba, sin aliento. La oscuridad los había engullido por completo.

—¿Estáis bien? —preguntó Shay.

—Sí, glacial —respondió Tachs.

Tally intentó hablar, pero acabó tosiendo; la máscara del traje había dejado de filtrar el aire. Al quitársela, le escocieron los ojos por el humo y escupió el sabor a plástico quemado que tenía en la boca.

—Estoy sin tabla y tengo el traje destrozado —consiguió decir—. Pero, por lo demás, estoy bien.

—De nada —repuso Shay.

—Ah, sí. Gracias, chicos.

—Un momento —intervino Tachs—. ¿Oís eso?

A Tally aún le pitaban los oídos, pero al cabo de un instante se dio cuenta de que la descarga de fuego de cañón había cesado. El silencio era casi inquietante. Se puso una lámina superpuesta de infrarrojos ante los ojos y, al alzar la vista, vio que en lo alto estaba formándose un torbellino reluciente de aerovehículos, como una galaxia replegándose en espiral.

—¿Qué es lo que van a hacer ahora? —preguntó Tally—. ¿Destruir algo más?

—No —contestó Shay en voz baja—. Aún no.

—Antes de que viniéramos aquí, los cortadores estábamos incluidos en los planes de la doctora Cable —explicó Tachs—. Su objetivo no es destruir Diego, sino hacerla de nuevo. Convertirla en otra ciudad como la nuestra: estricta y controlada, y donde todo el mundo sea un cabeza de burbuja.

—Cuando las cosas empiecen a desmoronarse —añadió Shay—, vendrá personalmente para hacerse con el poder.

—Pero ¡nadie se hace con el poder de otra ciudad! —repuso Tally.

—Normalmente, no, Tally, pero ¿no lo ves? —Shay se volvió hacia los restos aún en llamas del Ayuntamiento—. Los fugitivos campan a sus anchas, el Nuevo Sistema está fuera de control y ahora la sede del gobierno de la ciudad ha quedado reducida a escombros… esto es una Circunstancia Especial.

28. Culpa

El hospital estaba lleno de vidrios rotos. Todas las ventanas de la fachada lateral del Ayuntamiento habían salido volando hasta allí con el derrumbe final del edificio. Sus restos hechos añicos crujían bajo los pies de Tally y los otros cortadores mientras estos iban recorriendo todas las salas para ver si quedaba alguien allí dentro.

—Aquí hay un anciano —informó Ho desde dos pisos más arriba.

—¿Necesita un médico? —preguntó la voz de Shay.

—Solo tiene unos cuantos cortes. Bastará con echarle espray cutáneo.

—Deja que un médico le eche un vistazo, Ho.

Tally dejó de escuchar la conversación que emitía la antena de piel e inspeccionó otra habitación abandonada, asomándose a los huecos de las ventanas sin cristales para contemplar una vez más los restos del edificio envuelto aún en llamas. Dos helicópteros sobrevolaban la zona, rociando el fuego con espuma.

En aquel momento se le presentó la oportunidad de escapar; solo tenía que apagar la antena de piel y desaparecer en medio del caos. Los cortadores estaban demasiado ocupados como para ir tras ella, y el resto de la ciudad apenas se hallaba operativa. Tally sabía dónde esperaban las aerotablas de los cortadores, y las pulseras protectoras que le había dado Shay estaban adaptadas para desbloquearlas.

Pero, después de lo que había sucedido aquella noche, no tenía donde regresar. Si era cierto que Circunstancias Especiales estaba detrás de aquel ataque, por nada del mundo volvería a ponerse a las órdenes de la doctora Cable.

Tally habría podido llegar a entender su reacción si la flota de naves se hubiera centrado en los nuevos proyectos urbanísticos de Diego, para darle una lección sobre los riesgos de la expansión territorial en plena naturaleza. Al margen de lo que ocurriera en aquellos momentos en la Ciudad de los Aleatorios, era preciso detener dichos planes de desarrollo. Las ciudades no podían comenzar a apropiarse de la tierra a su antojo.

Pero tampoco era admisible que las ciudades se atacaran las unas a las otras como había ocurrido allí, haciendo volar por los aires edificios situados en pleno centro. Así era como los insensatos de los oxidados habían resuelto sus conflictos, y así habían acabado. Tally se preguntó cómo habría olvidado tan fácilmente su propia ciudad las lecciones de historia.

Por otra parte, no podía dudar de la palabra de Tachs, cuando este afirmaba que el propósito de la doctora Cable al destruir el Ayuntamiento era doblegar al Nuevo Sistema. De todas las ciudades, solo la suya se había molestado en acabar con el Viejo Humo y dar caza a sus habitantes. Solo la suya pensaba que valía la pena obsesionarse hasta tal punto con un puñado de fugitivos.

Tally comenzó a preguntarse si todas las ciudades tendrían Circunstacias Especiales, o si la mayoría serían como Diego, abiertas a la libre circulación de personas. Quizá la operación que la había convertido en lo que era, una especial, fuera una invención de la propia doctora Cable, lo que significaba que en el fondo Tally era una aberración, un arma peligrosa, alguien que necesitaba ser curada.

A fin de cuentas, Shay y ella habían iniciado aquella guerra falsa. La gente normal, en su sano juicio, no haría algo así.

La siguiente sala también estaba vacía, y por el suelo se veían esparcidos los restos de una cena interrumpida por la evacuación. Las cortinas que decoraban las ventanas se movían con el viento generado por el helicóptero que se elevaba a lo lejos. Los vidrios que habían salido despedidos en todas direcciones las habían dejado hechas jirones, y ahora ondeaban cual banderas blancas destrozadas en señal de rendición. En un rincón de la habitación había un equipo de soporte vital apilado, que seguía dando golpes pese a estar desconectado. Tally confió en que la persona que hubiera estado conectada a todos aquellos tubos y cables siguiera viva.

Resultaba extraño preocuparse por un anciano anónimo y moribundo. Pero las repercusiones del ataque habían hecho que todo diera vueltas en su cabeza, y que dejara de ver a la gente como ancianos o aleatorios. Por primera vez desde que se había convertido en una cortadora, ser mediocre no le parecía algo patético. Tras presenciar lo que había hecho su propia ciudad, se sentía de algún modo menos especial, al menos en aquel momento.

Tally recordó hasta qué punto su estancia durante unas semanas en el Humo, siendo aún imperfecta, había transformado la visión que tenía hasta entonces del mundo. Quizá lo que había visto en Diego, con todas sus discordancias y diferencias (y la ausencia de cabezas de burbuja), hubiera comenzado ya a convertirla en otra persona. Si Zane estaba en lo cierto, podría reprogramarse por sí sola una vez más.

Puede que cuando volviera a verlo, las cosas fueran distintas.

Tally puso la antena de piel en la posición de canal privado.

—¿Shay-la? Necesito preguntarte algo.

—Adelante, Tally.

—¿Hasta qué punto te cambia estar curada?

Shay permaneció en silencio unos segundos, y Tally oyó a través de la antena de piel su respiración pausada y el crujido de los cristales rotos bajo sus pies.

—Pues verás, cuando Fausto me pinchó, yo ni siquiera lo noté. Tardé un par de días en darme cuenta de lo que ocurría, de que empezaba a ver las cosas de otra manera. Lo curioso es que cuando me contó lo que me había hecho, más que nada fue un alivio. Ahora es todo menos intenso, menos extremo. No necesito hacerme cortes para que todo tenga sentido; ninguno de nosotros lo necesitamos. Pero, aunque las cosas ya no son tan glaciales, al menos no me pongo hecha una furia por nada como antes.

Tally asintió.

—Cuando me tuvieron encerrada en la celda de aislamiento, fue así como lo describieron, como una mezcla de ira y euforia. Pero ahora mismo simplemente me siento aturdida.

—Yo también, Tally-wa.

—Y hay algo más que dijeron los doctores —añadió Tally—. Algo sobre los «sentimientos de superioridad».

—Ya, eso es lo que ocurre precisamente con Circunstancias Especiales. Es como lo que nos enseñaban siempre en la escuela, cuando explicaban que en tiempos de los oxidados había algunas personas que eran «ricas», ¿recuerdas? Tenían lo mejor de lo mejor, vivían más que nadie y no tenían que seguir las reglas establecidas… y a todo el mundo le parecía perfecto, aunque esas personas no hubieran hecho nada para merecerlo, salvo tener los abuelos adecuados. Pensar como un especial forma parte de la naturaleza humana. No hacen falta grandes dotes de persuasión para hacer creer a alguien que es mejor que nadie.

Tally comenzó a asentir con la cabeza, pero entonces recordó lo que Shay le había echado en cara justo antes de que se separaran en el río.

—Pero ¿no fue eso lo que dijiste tú de mí, que ya era así siendo una imperfecta?

Shay se echó a reír.

—No, Tally-wa. Tú no piensas que eres mejor que nadie, simplemente te crees el centro del universo. Es muy distinto.

Tally puso una sonrisa forzada.

—¿Y por qué no me has curado cuando has tenido la oportunidad, estando yo fuera de combate?

Se produjo otra pausa en la conversación, durante la cual el zumbido lejano del helicóptero se filtró a través de la conexión con la antena de piel de Shay.

—Porque me arrepiento de lo que hice.

—¿Cuándo?

—Cuando pasaste a ser especial —confesó Shay con voz temblorosa—. Yo tengo la culpa de que te convirtieras en lo que eres, y no quería obligarte a volver a cambiar. Creo que esta vez puedes curarte tú sola.

—Vaya —dijo Tally, tragando saliva—. Gracias, Shay.

—Y hay otra cosa: será una ayuda que sigas siendo una especial cuando vuelvas a casa para detener esta guerra.

Tally frunció el ceño. Shay no le había explicado aún los pormenores de aquel plan.

—¿Y en qué sentido será una ayuda que yo sea una psicópata?

—La doctora Cable nos examinará a conciencia para ver si decimos la verdad —explicó Shay—. Sería mejor que uno de nosotros siguiera siendo un especial de verdad.

Tally se detuvo al llegar a la siguiente puerta.

—¿Decir la verdad? No sabía que fuéramos a hablar de esto con ella. Me imaginaba algo más contundente, con nanos devoradores, o con granadas, al menos.

Shay soltó un suspiro.

—Piensas como una especial, Tally-wa. La violencia no va a servir de nada. Si atacamos, pensarán que es Diego que se defiende, y lo único que conseguiremos es que esta guerra vaya a peor. Tenemos que confesar.

—¿Confesar? —Tally se imaginó ante otra sala vacía, iluminada únicamente por las llamas titilantes del Ayuntamiento. Había flores por todas partes, y los jarrones yacían hechos añicos en el suelo, donde fragmentos de cristal de vistosos colores y flores muertas se mezclaban con vidrios de ventana rotos.

—Eso es, Tally-wa. Tenemos que decirle a todo el mundo que fuimos tú y yo las que atacamos el arsenal —dijo Shay—. Que Diego no tuvo nada que ver con ello.

—Genial —respondió Tally, asomándose a la ventana.

Las llamas del Ayuntamiento seguían ardiendo, por mucha espuma que rociaran los helicópteros. Shay había dicho que tardarían días en apagarse, ya que la presión del edificio derrumbado hacía que generara calor por sí solo, como si el ataque hubiera dado lugar a la aparición de un sol diminuto.

Y ellas tenían la culpa de aquel horrible panorama; cada vez que caía en la cuenta de ello se sorprendía, como si no acabara de acostumbrarse a la idea. Shay y ella eran las causantes de aquella situación, y solo ellas podían enmendarla.

Pero, solo de pensar en confesar ante la doctora Cable, Tally tenía que reprimir el impulso de huir, de echarse a correr hacia las ventanas abiertas y saltar al vacío, dejando que las pulseras protectoras frenaran la caída. Podría desaparecer en plena naturaleza, donde nunca la cogerían. Ni Shay, ni la doctora Cable. Volvería a hacerse invisible.

Sin embargo, eso significaba abandonar a Zane en aquella ciudad destrozada y amenazada.

—Y si queremos que te crean —prosiguió Shay—, no puede parecer que has estado trasteando con tu cerebro. Es preciso que te mantengas especial.

De repente, Tally sintió la necesidad de respirar aire puro. Pero, al acercarse a la ventana, el aroma dulzón de las flores muertas y marchitas le dio en la nariz como un perfume de anciana, haciendo que le lloraran los ojos. Tally los cerró, y atravesó la habitación guiándose por el eco de sus propios pasos.

—Pero ¿qué nos harán, Shay-la? —preguntó en voz baja.

—No lo sé, Tally. Nadie ha admitido nunca haber empezado una guerra ficticia, que yo sepa. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

Tally abrió los ojos y se asomó por la ventana reventada. Respiró hondo para llenarse los pulmones de aire fresco, aunque este estaba contaminado con el olor a quemado.

—Nosotras no teníamos intención de ir tan lejos —susurró.

—Lo sé, Tally-wa. Y todo fue idea mía. Para empezar, yo tengo la culpa de que tú te convirtieras en especial. Si pudiera, iría yo sola. Pero no me creerán. Una vez que me examinen el cerebro, verán que soy distinta, que estoy curada. Seguro que la doctora Cable preferiría pensar que la gente de Diego me ha tocado el cerebro antes que admitir que ha comenzado una guerra por nada.

Tally no podía discutirle eso; a ella misma le costaba creer que el pequeño robo que habían cometido hubiera causado toda aquella destrucción. La doctora Cable no creería a nadie que le diera semejante versión de los hechos sin realizarle antes un examen cerebral completo.

Volvió a mirar el Ayuntamiento en llamas, y suspiró. Era demasiado tarde para huir, era demasiado tarde para nada que no fuera la verdad.

—Está bien, Shay, iré contigo. Pero no hasta que encuentre a Zane. Necesito explicarle una cosa.

«Y quizá intentarlo de nuevo, ahora que ya soy otra», pensó. Tally se quedó mirando el marco de la ventana lleno de vidrios rotos, e imaginó el rostro de Zane.

—Total, ¿qué es lo peor que pueden hacernos, Shay-la? ¿Volver a convertirnos en dos cabezas de burbuja? —preguntó—. Puede que no estuviera tan mal…

Tally siguió sin obtener respuesta, pero oyó un leve pitido insistente procedente de la antena de piel de Shay.

—¿Shay? ¿Qué es ese sonido?

—Tally, será mejor que bajes aquí —respondió Shay con voz tensa—. Habitación 340.

Tally dio la espalda a la ventana y se dirigió a toda prisa hacia la puerta, pisando flores muertas y jarrones rotos a su paso. El pitido fue aumentando de volumen a medida que Shay se acercaba a algo, y una sensación de terror comenzó a apoderarse de Tally.

—¿Qué ocurre, Shay?

Shay abrió el canal de comunicación al resto de los cortadores.

—Que alguien envíe a un médico aquí arriba —dijo con la voz presa del pánico antes de repetir el número de habitación.

—¿Qué pasa, Shay? —gritó Tally.

—Tally, no sabes cuánto lo siento…

—¿El qué?

—Es Zane.

29. Paciente

Tally echó a correr mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho y el pitido le llenaba la cabeza.

Saltó por encima de la barandilla de la escalera de incendios para descender en una caída controlada por el hueco de la misma. Cuando irrumpió en el pasillo de la tercera planta, vio a Shay con Tachs y Ho a la salida de una habitación donde ponía RECUPERACIÓN, mirando por el hueco de la puerta como un corro de transeúntes boquiabiertos ante un accidente.

Tally se abrió paso entre ellos a empujones y se detuvo tras dar un patinazo sobre el suelo cubierto de cristales de ventana hechos añicos.

Zane yacía en una cama de hospital, con el rostro pálido y los brazos y la cabeza conectados a un montón de máquinas. Cada una de ellas emitía su propio pitido, y las luces rojas de los pilotos iban acompasadas con los sonidos. Un perfecto mediano vestido con un mono quirúrgico vigilaba a Zane, subiéndole los párpados para examinarle los ojos.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó Tally.

El doctor no levantó la vista.

Shay se puso detrás de Tally y la cogió por los hombros.

—Mantente glacial, Tally.

—¿Glacial? —Tally se soltó de Shay. La adrenalina y la ira le corrieron de golpe por la sangre, ahuyentando el aturdimiento que se había apoderado de ella tras el ataque—. ¿Qué le ocurre? ¿Qué hace Zane aquí?

—¿Queréis callaros, cabezas de burbuja? —espetó el médico.

Tally se volvió para mirarlo, enseñándole los dientes.

—¿Cómo que cabezas de burbuja?

Shay la rodeó con los brazos y la levantó del suelo. Con un rápido movimiento, se la llevó fuera de la habitación, la volvió a dejar en el suelo y le dio un empujón para apartarla de la puerta.

Tally recobró el equilibrio y se agachó con los dedos crispados. Los cortadores se la quedaron mirando mientras Tachs cerraba la puerta con cuidado.

—Pensaba que estabas reprogramándote por ti misma, Tally —dijo Shay con una voz dura e impasible.

—¡Ya te reprogramaré yo a ti! —repuso Tally—. ¿Qué es lo que pasa aquí?

—No lo sabemos. El doctor acaba de llegar —explicó Shay y, juntando las palmas de las manos, dijo—. Haz el favor de controlarte.

Tally le daba vueltas a la cabeza, sin pensar en nada más que en posibles ángulos de ataque y estrategias para abrirse paso entre los tres cortadores y volver a la sala de recuperación. Pero se veía superada en número y, al persistir en el enfrentamiento, su arranque de ira pasó a convertirse en pánico.

—Lo han operado —musitó mientras su respiración se aceleraba.

Tally comenzó a ver que el pasillo giraba al recordar que los rebeldes habían ido directos al hospital al bajar del helicóptero.

—Eso parece, Tally —respondió Shay, sin alterar la voz.

—Pero si llegamos a Diego hace ya dos días —repuso Tally—. Los otros rebeldes fueron a la fiesta la misma noche que llegamos aquí; yo los vi.

—Los otros rebeldes no tenían daños cerebrales. Solo las lesiones típicas de los cabezas de burbuja. Ya sabes que Zane era distinto.

—Pero esto es un hospital de ciudad. ¿Qué ha podido salir mal?

—Chis, Tally-wa. —Shay avanzó un paso hacia Tally y le puso la mano en el hombro con cautela—. Ten paciencia; ya nos lo explicarán.

En un arrebato de ira, Tally enfocó la mirada hacia la puerta de la sala de recuperación. Tenía a Shay lo bastante cerca como para poder darle un puñetazo en la cara; Ho y Tachs, por su parte, estaban momentáneamente distraídos con la llegada de un segundo doctor. Tally podría burlar la vigilancia de los tres si aprovechaba la situación…

Sin embargo, la ira y el pánico parecieron anularse entre sí, paralizando sus músculos y haciendo que se le formara un nudo de desesperación en el estómago.

—Esto es por el ataque, ¿verdad? —preguntó Tally—. Por eso hay problemas.

—Eso no lo sabemos.

—Es culpa nuestra.

Shay negó con la cabeza y le habló con voz tranquilizadora, como si Tally fuera una niña que acabara de despertar de una pesadilla.

—No sabemos lo que pasa, Tally-wa.

—Pero tú te lo has encontrado ahí solo, ¿no es cierto? ¿Por qué no lo han evacuado?

—A lo mejor no había que moverlo. Puede que estuviera más seguro aquí, conectado a todas esas máquinas.

Tally cerró los puños. Desde que era especial, nunca se había sentido tan impotente y mediocre. De repente, todo estaba saliendo de un modo de lo más aleatorio.

—Pero…

—Calla, Tally-wa —le ordenó Shay con aquella voz tan serena que resultaba exasperante—. De momento, no podemos hacer nada más que esperar.

Una hora más tarde la puerta se abrió.

En aquel momento, había cinco doctores allí dentro, los que quedaban después del continuo trasiego de personal del hospital que había pasado por la habitación de Zane. Algunos habían mirado con nerviosismo a Tally al reparar en quién era: la peligrosa arma que había escapado horas antes del hospital.

Tally había pasado todo aquel rato presa de la ansiedad, medio esperando que alguien se abalanzara sobre ella para dormirla y volver a programarle una desespecialización. Pero Shay y Tachs no se habían despegado de ella, ni quitaban ojo a los guardianes que habían acudido allí para tenerlos vigilados. Una de las ventajas de la cura de Maddy era que había hecho a los cortadores más pacientes de lo que era Tally. Mientras ellos habían conservado la calma de una manera extraña e inquietante, ella no había parado de moverse en toda la hora, y tenía las palmas de las manos señaladas con las marcas ensangrentadas de las uñas que se había clavado en la carne.

Uno de los doctores carraspeó.

—Me temo que tengo malas noticias.

Al principio la mente de Tally no procesó esas palabras, pero notó que Shay la agarraba del brazo con una fuerza de hierro, como si pensara que Tally iba a lanzarse sobre el hombre y despedazarlo.

—En algún momento de la evacuación, el cuerpo de Zane ha rechazado su nuevo tejido cerebral. El equipo de soporte vital que llevaba conectado ha intentado avisar al personal, pero no había nadie cerca, naturalmente. También ha tratado de enviarnos un mensaje, pero el sistema de comunicación de la ciudad estaba demasiado sobrecargado debido a la evacuación para enviar un mensaje.

—¿Sobrecargado? —repitió Tachs—. ¿Es que el hospital no dispone de una red propia?

—Hay un canal para emergencias —explicó el doctor, que miró en dirección al Ayuntamiento y movió la cabeza de un lado a otro como si siguiera sin dar crédito al hecho de que había desaparecido—. Pero funciona a través del sistema de comunicación de la ciudad. Del cual no queda nada. Diego no había vivido nunca una catástrofe de esta magnitud.

«Ha sido por el ataque, por la guerra —pensó Tally—. Es culpa mía».

—El sistema inmunológico de Zane ha pensado que el nuevo tejido cerebral era una infección, y ha reaccionado en consecuencia. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero, cuando lo hemos encontrado, el daño ya estaba hecho.

—¿Y en qué consiste ese… daño? —preguntó Tally, que notó que las manos de Shay le apretaban aún más del brazo.

El doctor miró a los guardianes, y Tally vio con su visión periférica que se preparaban nerviosos para entrar en acción. Todos le tenían terror.

El facultativo volvió a carraspear.

—Sabéis que Zane llegó aquí con una grave lesión cerebral, ¿verdad?

—Lo sabemos —respondió Shay, manteniendo la calma en su voz.

—Zane dijo que quería que hiciéramos lo necesario para que dejara de tener temblores y fallos cognitivos. Y también nos pidió que mejoráramos el control físico de su cuerpo, yendo al límite de nuestras posibilidades. Era arriesgado, pero dio su consentimiento.

Tally dejó caer la mirada al suelo. Zane había querido recuperar sus reflejos, y mejorarlos, para que ella no lo viera tan débil y mediocre.

—Ahí es donde le ha afectado más el rechazo —prosiguió el doctor—. En las funciones que estábamos intentando arreglar. Ahora las ha perdido.

—¿Perdido? —A Tally le dio vueltas la cabeza—. ¿Se refiere a sus facultades motoras?

—Y a otras más importantes, como el habla y la cognición. —El recelo del doctor se desvaneció para dar paso a la expresión de preocupación, serenidad y comprensión típica de los perfectos medianos—. Ni siquiera puede respirar por sí solo. No creemos que recobre el conocimiento. Ni ahora ni nunca.

Los guardianes sostenían palos aturdidores en las manos; Tally lo supo porque percibió el olor a electricidad que despedían sus extremos relucientes.

El doctor respiró lentamente.

—Y el caso es que… necesitamos la cama.

A Tally le flaquearon las piernas, pero Shay la sujetó con fuerza para impedir que cayera al suelo.

—Tenemos decenas de heridos —añadió el doctor—. Hay unos cuantos empleados nocturnos que han escapado del Ayuntamiento con graves quemaduras. Necesitamos esas máquinas, y cuanto antes mejor.

—¿Y Zane? —inquirió Shay.

El doctor negó con la cabeza.

—Dejará de respirar en cuanto lo desconectemos. En una situación normal, no actuaríamos con tanta rapidez, pero esta noche…

—Es una circunstancia especial —dijo Tally en voz baja.

Shay la atrajó hacia sí para susurrarle al oído:

—Tally, tenemos que irnos. Eres demasiado peligrosa.

—Quiero verlo.

—No es una buena idea, Tally-wa. ¿Y si pierdes los estribos? Podrías matar a alguien.

—Déjame verlo, Shay-la —le pidió Tally entre dientes.

—No.

—Déjame verlo o me los cargo a todos. No podrás detenerme.

Shay la tenía rodeada con los brazos, pero Tally sabía que podría librarse de ella. Aún conservaba en condiciones una parte del traje de infiltración lo bastante extensa como para volverse resbaladiza y poder escurrirse entre sus manos, tras lo cual se lanzaría directamente a la yugular de todos ellos…

Shay cambió la colocación de las manos sobre el cuerpo de Tally, que notó la leve presión de un objeto en su cuello.

—Tally, puedo inyectarte la cura ahora mismo.

—No, no puedes. Tenemos que parar una guerra. Necesitas que siga con el cerebro tan embrollado como hasta ahora.

—Pero ¿no ves que necesitan las máquinas? Lo único que estás haciendo es…

—Déjame ser el centro del universo cinco minutos más, Shay. Luego me iré y lo dejaré morir. Te lo prometo.

Shay dejó escapar un largo suspiro entre los dientes.

—Déjennos pasar.

Seguía teniendo la cabeza y los brazos conectados a las máquinas, aunque aquel coro desaforado de pitidos había quedado reemplazado por un latido constante.

Pero Tally vio que estaba muerto.

No era la primera vez que veía un cadáver. Durante la ofensiva emprendida por Circunstancias Especiales para destruir el Viejo Humo, el vigilante de la biblioteca de los rebeldes, un hombre ya mayor, había resultado asesinado en su intento de huida. (Tally recordó entonces que aquella muerte también había sido culpa suya; ¿cómo podía haber olvidado aquel pequeño detalle?). El cuerpo sin vida del anciano parecía contrahecho, tanto que el mundo entero se había deformado a su alrededor. Hasta la luz del sol había adoptado un aspecto extraño aquel día.

Pero esta vez, teniendo a Zane ante sí, todo era mucho peor. Al verlo con sus ojos de especial, Tally percibió cada detalle con una nitidez cien veces mayor: el extraño color de su tez, el pulso demasiado regular visible en su cuello, el modo en que las uñas se le descoloraban poco a poco, pasando de un tono rosado a uno blanquecino.

—Tally… —La voz de Tachs interrumpió sus pensamientos.

—Lo siento muchísimo —dijo Shay.

Tally miró a sus compañeros cortadores, y se dio cuenta de que no podían entenderla. Quizá siguieran siendo tan fuertes y rápidos como antes, pero con la cura de Maddy sus mentes habían vuelto a ser mediocres. Eran incapaces de ver lo exasperante que resultaba la muerte, lo inútil que llegaba a ser en todos los sentidos.

Las llamas seguían ardiendo en el exterior, dotadas de una belleza que resultaba burlona a ojos de Tally, con un firmamento perfecto de fondo. Eso era lo que no veía nadie más, que el mundo era demasiado maravilloso y chispeante como para que Zane no estuviera en él.

Tally alargó la mano para tocar la de él. Con extrema sensibilidad de las yemas de sus dedos, notó la piel de Zane más fría de la cuenta.

Todo aquello era culpa suya. Ella lo había presionado para que se convirtiera en lo que ella quería; ella se había ido a vagar por la ciudad en lugar de quedarse allí para cuidar de él; ella había iniciado la guerra que lo había destrozado.

Ese era el precio final que tenía que pagar por su enorme ego.

—Lo siento, Zane.

Dicho esto, Tally dio media vuelta. Cinco minutos le pareció de repente demasiado tiempo para aguantar allí de pie, con los ojos escocidos, incapaz de llorar.

—Está bien, vámonos —susurró.

—¿Estás segura? Solo ha pasado…

—¡Vámonos! En las tablas. Hay que detener esta guerra.

Shay le puso una mano en el hombro.

—Muy bien. Saldremos al alba. Podemos volar sin pararnos, sin cabezas de burbuja que nos hagan ir más lentas, y sin indicadores de posición del Humo que nos lleven por la ruta pintoresca. Estaremos en casa en tres días.

Tally abrió la boca y a punto estuvo de exigirle que partieran en aquel mismo instante, pero la cara de agotamiento de Shay la hizo callar. Tally había permanecido inconsciente gran parte de las últimas veinticuatro horas, pero Shay había ido al encuentro de los cortadores para curarlos, había rescatado a Tally de una operación de desespecialización y había estado al mando a lo largo de aquella noche larga y atroz. Apenas podía mantener los ojos abiertos.

Además, aquella ya no era su lucha. Shay no había pagado el mismo precio que Tally.

—Tienes razón —dijo Tally, viendo lo que tenía que hacer—. Ve a dormir un poco.

—¿Y tú? ¿Estás bien?

—No, Shay-la. No estoy bien.

—Perdona, quiero decir si… ¿vas a hacer daño a alguien?

Tally negó con la cabeza y extendió la mano para mostrar que no le temblaba en absoluto.

—¿Lo ves? Me mantengo bajo control, quizá por primera vez desde que soy especial. Pero no puedo dormir. Te esperaré.

Shay guardó silencio, presa de la indecisión, intuyendo tal vez lo que Tally tenía en mente. Pero el cansancio pudo con su cara de preocupación, y Shay abrazó a su amiga una vez más.

—Con dos horas tengo suficiente. Sigo siendo una especial.

—Claro que sí. —Tally sonrió—. Nos vemos al alba.

Dicho esto, salió de la habitación con los otros cortadores y pasó por delante de los doctores y de los nerviosos guardianes, alejándose de Zane para siempre, y de todos los futuros que habían imaginado juntos. Y, con cada paso, Tally se reafirmaba en su convicción de que tenía que dejar atrás no solo a Zane, sino a todo el mundo.

Shay solo la haría ir más lenta.

30. De vuelta a casa

Tally se marchó en cuanto Shay se quedó dormida. No tenía sentido que se entregaran ambas. Shay tenía que quedarse en Diego; en aquel momento, los cortadores eran lo más parecido que había en la ciudad a un ejército. De todos modos, la doctora Cable no creería a Shay, pues su cerebro mostraría las huellas de la cura de Maddy. Shay ya no era una especial.

Pero Tally sí lo era. Se movía agachándose y zigzagueando entre las ramas de los árboles, con las rodillas dobladas y los brazos estirados como alas, volando más rápido de lo que nunca lo había hecho. Lo notaba todo con una claridad glacial, como el viento cálido en su rostro desnudo y los veloces cambios en la gravedad del vuelo bajo sus pies. Había cogido dos tablas, y montaba en una mientras la otra la seguía, cambiando entre una y otra cada diez minutos. Al repartir el peso entre ambas, las hélices elevadoras no acabararían quemándose por ir a máxima velocidad durante días.

Tally llegó al límite de Diego mucho antes del amanecer, cuando el cielo naranja comenzaba a verse radiante, como un inmenso navío que vaciara su luz sobre el paisaje. La belleza del mundo le dolía, y Tally sabía que nunca más tendría que cortarse.

Ahora llevaba un cuchillo en su interior, uno que la cortaba en todo momento. Tally lo notaba cada vez que tragaba, y cada vez que sus pensamientos se apartaban del esplendor de la naturaleza.

El bosque se fue haciendo menos denso a medida que Tally se aproximaba a los grandes desiertos fruto de la proliferación de la maleza blanca. Cuando el viento que le daba en la cara se volvió áspero por la arena que transportaba el aire, Tally viró hacia el mar, donde podría impulsarse con la fuerza magnética de la vía férrea, que le daría más velocidad.

Solo tenía siete días para poner fin a aquella guerra.

Según Tachs, Circunstancias Especiales iba a esperar una semana para que la situación en Diego se agravara. La destrucción del Ayuntamiento afectaría al funcionamiento de la ciudad durante meses, y la doctora Cable parecía pensar que cualquiera que no fuera un cabeza de burbuja se alzaría contra un gobierno que no cubriera sus necesidades.

Y si la rebelión no llegaba a darse según lo planeado, Circunstancias Especiales siempre podría atacar de nuevo, destruyendo otra parte de la ciudad para empeorar aún más la situación.

El software de Tally emitió un sonido de alarma; habían pasado otros diez minutos. Llamó a la tabla vacía y saltó el espacio entre una y otra, de modo que, por un momento, no hubo más que arena y matorrales bajo sus pies, para aterrizar después en una postura perfecta.

Tally se sorprendió a sí misma poniendo una sonrisa forzada. Si caía, no habría ninguna reja para frenarla, solo arena compacta que se precipitaría sobre ella a cien kilómetros por hora. Pero las dudas e incertidumbres que siempre había sufrido, y de las que Shay siempre se había quejado después de que Tally se convirtiera en una cortadora, por fin se habían disipado.

El peligro ya no le importaba. Ni ninguna otra cosa.

Ahora era una especial de verdad.

Tally llegó a la línea de ferrocarril de la costa al caer el día.

Las nubes la habían acechado desde el mar durante toda la tarde, y con el crepúsculo un velo negro cubrió el horizonte, tapando las estrellas y la luna. Una hora después de que anocheciera, el calor del día acumulado en las vías férreas comenzó a perder intensidad, de tal modo que el camino se hizo invisible incluso bajo los infrarrojos. Tally pasó a orientarse por el oído, guiándose únicamente por el rugido de las olas para mantener el rumbo. Navegando ya sobre las vías de metal, las pulseras protectoras la salvarían en caso de que cayera.

Al amanecer sobrevoló a toda velocidad un campamento lleno de fugitivos con cara de sueño. Oyó gritos a su espalda, y al mirar atrás vio que el viento generado a su paso había esparcido las ascuas de la hoguera por la hierba seca. Los fugitivos corrían por todas partes en un intento por impedir que el fuego se propagara, golpeando las llamas con sus cazadoras y sacos de dormir entre chillidos propios de un hatajo de cabezas de burbuja.

Tally siguió volando. No tenía tiempo de volver para ayudarlos.

Se preguntó qué sería de todos los fugitivos que aún estaban en plena naturaleza. ¿Podría Diego poner a su servicio los pocos helicópteros de que disponía para llevarlos a la ciudad? ¿Cuántos ciudadanos más podría acoger el Nuevo Sistema, ahora que luchaba por su propia supervivencia?

Naturalmente, Andrew Simpson Smith no estaría enterado de que se había declarado una guerra, y seguiría entregando sus indicadores de posición que no conducirían a ninguna parte. Los fugitivos llegarían a los puntos de recogida, pero no acudiría nadie a buscarlos. Poco a poco perderían la fe, hasta que se les acabara la comida y la paciencia y decidieran volver a casa.

Algunos podrían conseguirlo, pero todos ellos eran críos de ciudad, sin recursos para enfrentarse a los peligros que les acechaban allí fuera. Sin un Nuevo Humo que los acogiera, la mayoría sucumbirían en plena naturaleza.

En su segunda noche de vuelo sin descansar, Tally cayó.

Acababa de advertir que una de las tablas no iba del todo bien, ya que un fallo microscópico en la hélice elevadora delantera estaba provocando que se calentara en exceso. Llevaba unos minutos observándola detenidamente, con una lámina detallada para infrarrojos superpuesta en su visión normal, por lo que no vio el árbol.

Era un pino aislado, con las hojas superiores desviadas por las salpicaduras del mar como un mal corte de pelo. La tabla en la que iba montada dio en el mismo centro de una rama, que se partió limpiamente, haciendo que Tally saliera volando por los aires.

Las pulseras protectoras captaron el metal de la línea de ferrocarril justo a tiempo. No la pararon con un tirón seco, como habría ocurrido en una caída en picado, sino que la hicieron rebotar a lo largo de las vías a toda velocidad. Durante unos momentos de absoluto descontrol, Tally tuvo la sensación de que iba atada con una correa a la parte delantera de un tren antiguo, desde donde veía pasar el mundo a toda prisa mientras los negros raíles se extendían ante ella hasta perderse en la oscuridad, con las traviesas desdibujadas bajo sus pies.

Se preguntó qué ocurriría si la línea del tren describiera de repente una curva. ¿Seguirían las pulseras protectoras el trazado, o la harían caer al suelo sin miramientos? ¿O por el acantilado…?

Pese a sus temores, la vía férrea continuó en línea recta, y al cabo de unos cien metros el cuerpo de Tally fue perdiendo velocidad hasta que las pulseras la dejaron en el suelo. Tenía el corazón desbocado, pero estaba ilesa. Un minuto más tarde, las tablas encontraron su señal y se abrieron paso lentamente en medio de la oscuridad, como dos amigas avergonzadas que hubieran salido corriendo sin decirle nada.

Tally se dio cuenta de que seguramente necesitaba dormir un rato. Puede que con el siguiente descuido no tuviera tanta suerte. Pero el sol no tardaría en salir, y la ciudad se hallaba ya a menos de un día de viaje. Así pues, subió a la tabla recalentada y la forzó al máximo, sin dejar de prestar atención ni un segundo a cada cambio de sonido que emitía la hélice dañada.

Justo después de que amaneciera, se oyó un chirrido agudo y Tally saltó de la tabla averiada mientras esta se desintegraba en una masa de metal candente. Al aterrizar en la otra tabla, se volvió para ver cómo los restos chirriantes de la primera rodaban de lado para caer al mar, donde el impacto provocó un géiser de agua y vapor.

Tally miró al frente de nuevo, obstinada en llegar a casa sin aminorar la marcha ni un segundo.

Cuando aparecieron ante sí las Ruinas Oxidadas, se dirigió hacia el interior.

La antigua ciudad fantasma estaba llena de metal, de modo que Tally se permitió, por primera vez desde su partida de Diego, reducir la velocidad para dejar descansar las hélices elevadoras de la tabla que le quedaba. Mientras se movía en silencio por las calles vacías, contemplaba los coches quemados que representaban el final de la era de los oxidados. Vio edificios medio desmoronados que a Tally le resultaban familiares de cuando había tenido que buscar rincones donde esconderse durante su estancia en el Humo. Al verlos, se preguntó si los imperfectos más astutos seguirían yendo hasta allí a hurtadillas de noche. Puede que aquellas ruinas no parecieran ya tan emocionantes, ahora que había una ciudad en la vida real de la que huir.

Aun así seguían resultando escalofriantes, como si aquel inmenso vacío estuviera lleno de fantasmas. Las enormes ventanas parecían mirar a Tally, recordándole aquella primera noche que Shay la había llevado hasta allí, cuando ambas eran imperfectas. Shay conocía la ruta secreta por Zane, naturalmente; él había sido la razón primordial por la que Tally Youngblood no había sido una cabeza de burbuja más, feliz e inepta entre las agujas de las torres de la ciudad de Nueva Belleza.

Puede que después de confesar ante la doctora Cable, Tally acabara allí de nuevo, con todos aquellos recuerdos tan tristes borrados por fin de su mente…

Tin.

Tally redujo la velocidad hasta detenerse del todo, sin dar crédito a lo que había oído. Aquel pitido había sonado en la frecuencia de los cortadores, pero ninguno de ellos podía haber llegado hasta allí antes que ella. El lugar reservado para la identificación del emisor se veía en blanco, como si el mensaje no lo hubiera enviado nadie. Debía de ser una baliza de emergencia que habrían dejado abandonada en una misión de instrucción, perdida entre las ruinas.

—¿Hola? —musitó.

Tin… tin… tin.

Tally arqueó las cejas. Aquella señal no parecía estar perdida, pues había sonado como una respuesta.

—¿Hay alguien ahí?

Tin.

—Pero ¿no puedes hablar? —preguntó Tally, frunciendo el ceño.

Tin.

Tally lanzó un suspiró al darse cuenta de lo que ocurría.

—Vale. Buen truco, imperfecto. Pero tengo cosas más importantes que hacer.

Dicho esto, volvió a poner en marcha las hélices elevadoras para dirigirse hacia la ciudad.

Tin… tin.

Tally se detuvo con un derrape, sin saber si hacer caso omiso de la señal. Una panda de imperfectos lo bastante avispados como para colarse en la frecuencia de los cortadores podrían tener información útil. No le vendría mal enterarse de cómo iban las cosas por la ciudad antes de enfrentarse a la doctora Cable.

Al fijarse en la intensidad de la señal, comprobó que la recibía con fuerza y claridad. Quienquiera que la hubiera enviado no se hallaba muy lejos de allí.

Tally recorrió la calle vacía mientras observaba la señal con atención. Al ver que esta se volvía un poco más fuerte a la izquierda, se desvió en dicha dirección y llegó hasta el final de la manzana.

—Muy bien, chaval. Un pitido significa sí, y dos no. ¿Entendido?

Tin.

—¿Te conozco?

Tin.

—Hummm. —Tally siguió moviéndose hasta que la señal se debilitó; entonces dio media vuelta y recorrió lentamente la calle por donde había venido—. ¿Eres un rebelde?

Tin… tin.

La intensidad de la señal alcanzó su punto máximo, y Tally levantó la vista. Ante ella se alzaba el edificio más alto que quedaba en pie en aquellas ruinas, un sitio muy frecuentado por los habitantes del Humo y el lugar más indicado para montar una estación emisora.

—¿Eres un imperfecto?

Tras una larga pausa, se oyó un solo pitido.

Tally comenzó a ascender en silencio mientras el magnetismo de la tabla se impulsaba con la estructura metálica de la antigua torre. Tenía los sentidos aguzados al máximo para captar cualquier sonido, por imperceptible que fuera.

La dirección del viento cambió de golpe, y le llegó un olor familiar que hizo que se le encogiera el estómago.

—¿EspagBol? —preguntó, moviendo la cabeza de un lado a otro—. ¿Así que vienes de esta ciudad?

—Tin… tin.

Entonces oyó un sonido, como si algo se moviera entre los escombros de una planta superior. Al pasar por el marco vacío de una ventana, Tally bajó de la tabla e hizo que su traje de infiltración dañado adoptara un aspecto lo más parecido posible a una piedra rota. Se agarró a ambos lados del marco de la ventana e inclinó el cuerpo hacia dentro mientras miraba con ojos escrutadores hacia arriba.

Allí estaba él, observándola desde lo alto.

—¿Tally? —dijo.

Ella parpadeó con perplejidad. Se trataba de David.

31. David

—¿Qué haces tú aquí? —inquirió Tally.

—Te estaba esperando. Sabía que pasarías por las ruinas una vez más.

Tally ascendió hacia él, cubriendo en pocos segundos la distancia que había entre una viga de hierro y otra. David estaba acurrucado en el rincón de una planta que no se había derrumbado por completo, donde apenas había espacio para el saco de dormir que yacía abierto junto a él. Su traje de infiltración se mimetizaba con la penumbra que reinaba dentro del edificio en ruinas.

La ración de comida autocalentable que tenía en la mano sonó para indicar que ya estaba lista, y el repugnante olor a EspagBol llegó de nuevo hasta las fosas nasales de Tally.

—Pero ¿cómo has…? —preguntó, moviendo la cabeza con un gesto de incredulidad.

David le mostró un dispositivo rudimentario y una antena dirigida, sosteniendo un objeto en cada mano.

—Después de que lo curáramos, Fausto nos ayudó a trucar esto. Cada vez que uno de vosotros andaba cerca, detectábamos vuestras antenas de piel. Incluso podíamos escuchar vuestras conversaciones.

Tally se sentó en cuclillas en una viga de hierro oxidada, notando de repente que la cabeza le daba vueltas después de tres días de viaje ininterrumpido.

—No te he preguntado cómo me has localizado. Lo que quiero saber es cómo has llegado aquí tan rápido.

—Ah, eso ha sido fácil. Cuando te fuiste sin ella, Shay vio que tenías razón: Diego la necesita más que tú. Pero a mí no me necesitan. —David carraspeó—. Así que cogí el siguiente helicóptero que salía hasta un punto de recogida situado a medio camino de aquí.

Tally cerró los ojos, lanzando un suspiro. «Piensas como una especial», le había dicho Shay. Podría haber aprovechado el trayecto de un helicóptero para cubrir gran parte del viaje. Eso era lo malo de las salidas drásticas, que a veces te hacían quedar como una cabeza de burbuja. Pero la alivió saber que sus miedos sobre los fugitivos habían sido infundados. Diego aún no los había abandonado.

—¿Y para qué has venido exactamente?

David adoptó una mirada resuelta.

—Estoy aquí para ayudarte, Tally.

—Mira, David, el hecho de que estemos en el mismo bando, por así decirlo, no significa que quiera tenerte cerca. ¿No deberías estar en Diego? No sé si sabes que están en guerra.

David se encogió de hombros.

—Las ciudades no me van demasiado, y no sé nada de guerras.

—Bueno, yo tampoco, pero hago lo que puedo. —Tally hizo un gesto para llamar a su tabla, que seguía planeando unos metros más abajo—. Y si los de Circunstancias Especiales me cogen con uno del Humo, no será nada fácil convencerlos de que digo la verdad.

—Pero ¿tú estás bien, Tally?

—Es la segunda vez que me preguntan semejante estupidez —comentó en voz baja—. Pues no, no estoy bien.

—Sí, supongo que es una estupidez de pregunta. Pero es que estamos preocupados por ti.

—¿Quiénes? ¿Shay y tú?

—No, mi madre y yo.

Tally dejó escapar una risa corta y seca.

—¿Desde cuándo se preocupa Maddy por mí?

—Últimamente ha pensado mucho en ti —respondió David, dejando en el suelo el plato de EspagBol sin probarlo—. Necesitaba estudiar la operación que les hacen a los especiales para conseguir una cura. Ahora sabe bastante bien cómo es ser lo que eres.

Tally cerró los puños y dio un salto enorme con el que cubrió el vacío que los separaba, haciendo que cayera una lluvia de óxido por el abismo que se abría en el centro del edificio.

—Nadie sabe cómo es ser yo en estos momentos, David —le espetó en la cara, mostrándole los dientes—. Nadie, te lo aseguro.

David le aguantó la mirada sin pestañear, pero Tally olía su miedo y la debilidad que rezumaba por todos los poros de su cuerpo.

—Lo siento —dijo David sin alterarse—. No quería decirlo así… Esto no tiene nada que ver con Zane.

Al oír su nombre, algo se partió en su interior y la ira que se había apoderado de ella se fue apagando. Tally se hincó de rodillas en el suelo, respirando con dificultad. Por un momento sintió como si aquel arrebato de furia hubiera removido algo pesado que cargaba en lo más hondo de su ser. Era la primera vez desde la muerte de Zane que un sentimiento, aunque fuera de rabia, se abría paso a través de la desesperación que la embargaba.

Pero dicho sentimiento había durado apenas unos segundos, tras los cuales la fatiga acumulada después de varios días de viaje ininterrumpido se dejó caer sobre ella con todo su peso.

Tally hundió la cabeza en sus manos.

—Qué más da.

—Te he traído algo. Puede que lo necesites.

Tally levantó la vista. David tenía un inyector en la mano.

—¿No querrás curarme, David? —preguntó, moviendo la cabeza con un gesto de cansancio—. Los de Circunstancias Especiales no me escucharán a menos que sea uno de ellos.

—Lo sé, Tally. Fausto nos explicó tu plan. —David colocó un tapón sobre la aguja y lo encajó en su sitio—. Pero guárdate esto. Puede que, después de contarles lo ocurrido, quieras cambiarte.

Tally frunció el ceño.

—No parece que tenga mucho sentido pensar en lo que pueda ocurrir después de que confiese, David. Puede que la ciudad se disguste un poco conmigo, así que lo más probable es que no tenga ni voz ni voto en ese sentido.

—Lo dudo, Tally. Eso es lo sorprendente de ti, que sea lo que sea lo que te haga la ciudad, parece que siempre tienes una alternativa.

—¿Siempre? —gruñó Tally—. Cuando Zane murió, no pareció que tuviera ninguna alternativa.

—No… —dijo David, negando con la cabeza—. Lo siento, otra vez. No dejo de decir estupideces. Pero ¿recuerdas cuando eras una perfecta? Cambiaste tú sola, y fuiste tú la que guiaste a los rebeldes en vuestra huida masiva de la ciudad.

—Fue Zane quien nos guio.

—Él había tomado una pastilla. Tú no.

—No me lo recuerdes —se quejó Tally—. ¡Así es como acabó en el hospital!

—Espera un momento —dijo David—. Lo que intento decirte es que fuiste tú quien dio con la manera de dejar de ser perfecta.

—Sí, ya lo sé. Y mira lo bien que me vino. A mí, y a Zane.

—Pues no sabes hasta qué punto vino bien, Tally. Después de ver lo que habías hecho, mi madre descubrió algo importante sobre cómo se podían revertir los efectos de la operación. Sobre la cura para los cabezas de burbuja.

Tally alzó la vista, recordando las teorías de Zane cuando ambos eran perfectos.

—¿Te refieres a que uno consiga estar chispeante por sí mismo?

—Exacto. Mi madre se dio cuenta de que no hacía falta que elimináramos las lesiones, lo único que teníamos que hacer era estimular el cerebro para actuar sobre ellas. Por eso la nueva cura es mucho más segura, y surte efecto tan rápido. —David hablaba a toda velocidad, con los ojos brillantes en la penumbra—. Así es como hemos conseguido que Diego cambie en solo dos meses. Por lo que tú nos enseñaste.

—¿Así que yo tengo la culpa de que esa gente tenga en las manos serpientes en lugar de meñiques? Genial.

—Tú tienes la culpa de que gocen de libertad, Tally. De que se pueda acabar con los efectos de la operación.

—Querrás decir acabar con Diego —repuso Tally, riendo amargamente—. Cuando Cable los coja por banda, desearán no haber visto en su vida las pastillitas de tu madre.

—Escúchame bien, Tally. La doctora Cable es más débil de lo que crees. —David se acercó a ella—. Esto es lo que he venido a decirte: después del nacimiento del Nuevo Sistema, algunos de los industriales de Diego nos echaron una mano, con la producción en serie. El mes pasado conseguimos colar en tu ciudad doscientas mil pastillas. Si consigues desestabilizar a Circunstancias Especiales, aunque solo sea unos días, tu ciudad comenzará a cambiar. El miedo es lo único que impide que aquí surja también un Nuevo Sistema.

—Di mejor el miedo a quienquiera que atacara el arsenal. —Tally lanzó un suspiro—. Así que una vez más tengo yo la culpa.

—Es posible. Pero si consigues disipar ese miedo que tienen aquí, todas las ciudades del mundo comenzarán a prestar atención. —David le cogió la mano—. No solo vas a parar la guerra, Tally. Vas a arreglarlo todo.

—O a estropearlo todo. ¿Alguien ha pensado en lo que ocurrirá en plena naturaleza si todo el mundo se cura a la vez? —Tally sacudió la cabeza—. Lo único que sé es que tengo que detener esta guerra.

—El mundo está cambiando, Tally. Tú has hecho que ocurriera.

Tally se soltó de él y permaneció en silencio un rato. Cualquier cosa que dijera podía dar pie a otro discurso sobre lo fantástica que era. Y en aquel momento no se sentía precisamente fantástica, sino agotada. David parecía contento de estar allí sentado, convencido seguramente de que sus palabras hacían mella, pero el silencio de Tally no significaba nada salvo que estaba demasiado cansada para hablar.

Para Tally Youngblood, la guerra ya había pasado, dejando un rastro de ruinas humeantes a su paso. No podía arreglarlo todo, por la sencilla razón de que la única persona que le importaba no tenía arreglo.

Maddy podía curar a todos los cabezas de burbuja del mundo, y aun así Zane seguiría muerto.

Pero había algo que la tenía inquieta.

—Entonces, ¿quieres decir que ahora le caigo bien a tu madre?

David sonrió.

—Al final se ha dado cuenta de lo importante que eres. Para el futuro. Y para mí.

Tally negó con la cabeza.

—No digas esas cosas de ti y de mí.

—Lo siento, Tally. Pero es la verdad.

—Pero si tu padre murió por mi culpa, David. Porque traicioné al Humo.

David movió la cabeza de un lado a otro lentamente.

—Tú no nos traicionaste; estabas manipulada por Circunstancias Especiales, como un montón de gente. Y fueron los experimentos de la doctora Cable los que mataron a mi padre, no tú.

Tally suspiró. Estaba demasiado exhausta para discutir.

—Pues me alegro de que Maddy ya no me odie. Y, hablando de la doctora Cable, tengo que ir a verla para poner fin a esta guerra. ¿Ya hemos acabado?

—Sí. —David cogió la comida y los palillos y, con la mirada puesta en los EspagBol, añadió en voz baja—: Eso es todo lo que tenía que decir. Salvo que…

Tally dejó escapar un quejido.

—Mira, Tally, no eres la única persona que ha perdido a alguien. —David frunció el ceño—. Cuando mi padre murió, también me entraron ganas de desaparecer.

—Yo no he desaparecido, David, ni he huido. Estoy haciendo lo que debo, ¿vale?

—Solo digo que estaré aquí cuando hayas acabado.

—¿Tú? —preguntó ella, moviendo la cabeza.

—No estás sola, Tally. No finjas que lo estás.

Tally intentó ponerse de pie para escapar de aquella conversación sin sentido, pero de repente la torre en ruinas pareció tambalearse a su alrededor y ella volvió a ponerse de rodillas.

Otra lamentable salida drástica, pensó.

—Está bien, David, resulta que no voy a ir a ninguna parte hasta que duerma un rato. Quizá debería haber cogido ese helicóptero.

—Usa mi saco de dormir. —David se apartó y levantó la antena—. Te despertaré si alguien husmea cerca. Aquí estarás segura.

Tally pasó rozando el cuerpo de David, y por un momento sintió el calor que desprendía y recordó vagamente su olor de cuando habían estado juntos, algo que parecía haber ocurrido hacía siglos.

Era extraño. La última vez que había visto a David, su cara de imperfecto le había resultado repulsiva, pero después de todas las locuras quirúrgicas que había visto en Diego, la cicatriz de su rostro y los dientes torcidos que mostraba al sonreír parecían más bien producto del último grito en cirugía radical. Y no le disgustaban en absoluto.

Pero no era Zane.

Tally se metió a gatas en el saco de dormir y se asomó al inmenso abismo del edificio derrumbado al fondo del cual se veían los cimientos llenos de escombros, cien metros más abajo.

—No me dejes rodar mientras duermo, ¿vale?

—Está bien —respondió David, sonriendo.

—Y dame eso —dijo Tally, arrebatándole el inyector de la mano para metérselo en un bolsillo con cremallera del traje de infiltración—. Puede que algún día lo necesite.

—Puede que no, Tally.

—No me líes —musitó.

Tally apoyó la cabeza en el suelo y se durmió.

32. Reunión de emergencia

Tally siguió el curso del río hasta casa. Mientras surcaba el aire chocando contra las aguas rápidas, con el perfil de Nueva Belleza ante ella, Tally se preguntó si aquella sería la última vez que vería su hogar desde fuera.

¿Cuánto tiempo encerrarían a alguien por atacar su propia ciudad, destruir sin querer sus fuerzas armadas e iniciar una guerra ficticia?

En cuanto llegó a la zona de alcance de la red de repetidores de la ciudad, las noticias invadieron su antena de piel como un maremoto. Más de cincuenta canales ofrecían cobertura mediática de la guerra, describiendo sin tregua cómo la flota de aerovehículos había traspasado las defensas de Diego y derribado el Ayuntamiento. Todo el mundo estaba contentísimo por ello, como si el bombardeo de un enemigo indefenso hubiera sido el broche de oro en forma de fuegos artificiales de una esperada celebración.

Le resultaba extraño oír el nombre de Circunstancias Especiales citado cada cinco segundos, ya fuera para relatar su intervención tras la destrucción del arsenal o para asegurar que velarían por la seguridad de todo el mundo. Hasta hacía tan solo una semana, la mayoría de la gente ni siquiera creía en los especiales, y de repente habían pasado a ser los salvadores de la ciudad.

Había un canal reservado para la emisión del nuevo reglamento en tiempo de guerra, una sombría lista con las normas que debían ser memorizadas. El toque de queda para los imperfectos era más estricto que nunca, y por primera vez —que recordara Tally— los nuevos perfectos tenían límites sobre los lugares adonde podían ir y lo que podían hacer. Ir en globo estaba completamente prohibido, y el uso de las aerotablas quedaba restringido a parques y campos deportivos. Y dado que el arsenal había iluminado el firmamento al desintegrarse, se habían cancelado los fuegos artificiales nocturnos tan típicos de la ciudad de Nueva Belleza.

Sin embargo, nadie parecía quejarse, ni siquiera grupos como los airecalientes, que prácticamente vivían en sus globos durante el verano. Claro que, aunque se hubieran curado doscientas mil personas, seguían quedando un millón de cabezas de burbuja. Puede que aquellos que quisieran protestar se vieran aún demasiado en minoría como para hacerse oír.

O quizá tuvieran demasiado miedo de Circunstancias Especiales para alzar la voz.

Al traspasar el cinturón exterior de Ancianópolis, la antena de piel de Tally conectó con un avión robot que patrullaba los límites de la ciudad. La máquina le realizó un rápido registro electrónico antes de identificarla como una agente de Circunstancias Especiales.

Tally se preguntó si se le habría ocurrido a alguien la manera de burlar los nuevos controles, o si ya no habría imperfectos espabilados, bien porque hubieran huido a Diego o porque los hubieran reclutado los de Circunstancias Especiales. Todo había cambiado mucho en las pocas semanas que había estado fuera. Cuanto más se acercaba a la ciudad, menor era la sensación de que había vuelto a casa, sobre todo ahora que Zane no volvería a ver nunca más aquel paisaje urbano…

Tally respiró hondo. Había llegado el momento de acabar con todo aquello.

—Mensaje para la doctora Cable.

El sistema de comunicación de la ciudad le rebotó una señal de respuesta para informarle de que la habían puesto en cola de espera. Por lo visto, la jefa de Circunstancias Especiales andaba muy ocupada.

Sin embargo, al cabo de un instante le contestó otra voz.

—¿Agente Youngblood?

Tally frunció el ceño. Era Maxamilla Feaster, una de los subcomandantes de Cable. Los cortadores siempre habían hablado directamente con la doctora Cable.

—Páseme con la doctora —dijo Tally.

—En estos momentos no puede ponerse, Youngblood. Está reunida con el Consejo Municipal.

—¿Está en la ciudad?

—No. En la sede central.

Tally hizo descender la tabla para detenerse.

—¿En la sede de Circunstancias Especiales? ¿Desde cuándo se reúne ahí el Consejo Municipal?

—Desde que estamos en guerra, Youngblood. Han ocurrido muchas cosas mientras tú y tus rufianes andabais por ahí, en el exterior. ¿Dónde demonios os habéis metido los cortadores?

—Es una larga historia, una historia que tengo que contarle a la doctora en persona. Dígale que voy para allá, y que lo que tengo que decir es sumamente importante.

Tras una breve pausa, la mujer retomó la palabra en tono airado.

—Mira, Youngblood. Estamos en guerra, y la doctora Cable preside actualmente el Consejo. Tiene una ciudad entera a su cargo, y no dispone de tiempo para concederos el trato especial que solía daros a los cortadores. Así que dime de qué se trata o tardarás mucho en ver a «la doctora». ¿Entendido?

Tally tragó saliva. ¿Acaso la doctora Cable tenía la ciudad entera a su cargo? En tal caso, puede que no bastara con confesar ante ella. ¿Y si estaba cogiéndole el gusto a mandar tanto como para no creer la verdad?

—De acuerdo, Feaster. Dígale que los cortadores hemos estado en Diego esta semana pasada, luchando contra la guerra, ¿vale?, y que tengo una información de suma importancia para el Consejo relacionada con la seguridad de la ciudad. ¿Le vale con esto?

—¿Has estado en Diego? ¿Cómo has…? —comenzó a preguntar la subcomandante, pero Tally hizo un gesto para cortar la comunicación. Ya había dicho lo suficiente para atraer la atención de la mujer.

Tras poner en marcha las hélices elevadoras de la tabla, se echó hacia delante para dirigirse al polígono industrial a toda velocidad, confiando en poder llegar allí antes de que terminara la reunión del Consejo Municipal.

Sus integrantes serían el público perfecto para la confesión que debía hacer.

La sede central de Circunstancias Especiales se extendía a lo largo de la llanura del polígono industrial en forma de un edificio bajo, plano e insulso. Sin embargo, era más grande de lo que parecía, pues descendía doce pisos bajo el nivel del suelo. Si el Consejo Municipal temía otro ataque, era el lugar indicado donde esconderse. Tally estaba convencida de que la doctora Cable había acogido al Consejo con los brazos abiertos, encantada de tener al gobierno de la ciudad encogido de miedo en su sótano.

Tally observó el edificio desde lo alto de la larga e inclinada colina que daba a la sede central. En sus tiempos de imperfecta, ella y David se habían lanzado en aerotabla desde allí hasta el tejado. Para evitar otra incursión como aquella, se habían instalado sensores de movimiento en todo el edificio, pero no había fortaleza que estuviera diseñada para impedir el acceso a uno de sus miembros, sobre todo cuando una tenía una noticia importante que dar.

Tally volvió a encender el alimentador de su antena de piel.

—Mensaje para la doctora Cable.

Esta vez la respuesta de la subcomandante Feaster fue inmediata.

—Déjate de jueguecitos, Youngblood.

—Déjeme hablar con Cable.

—Sigue reunida con el Consejo. Primero tendrás que hablar conmigo.

—No tengo tiempo de explicarlo todo dos veces, Maxamilla. Mi informe concierne a todo el Consejo. —Tally hizo una pausa para respirar hondo—. Se prepara otro ataque.

—¿Otro qué?

—Otro ataque, y muy pronto. Dígale a la doctora que estaré allí en dos minutos. Iré directamente a la reunión del Consejo.

Tally volvió a cortar el alimentador de la antena de piel, interrumpiendo con ello el chisporroteo de réplicas de su interlocutora. Dando media vuelta con la tabla, se lanzó por la larga pendiente de la colina y al llegar abajo se volvió hacia la cima una vez más, cerrando los puños.

La jugada consistía en hacer su entrada lo más espectacular posible, plantando cara a todo aquel que se cruzara en su camino para irrumpir en la reunión del Consejo Municipal. Seguro que a la doctora Cable le gustaba que uno de sus cortadores preferidos se presentara allí para dar una información de vital importancia, pues demostraría que Circunstancias Especiales estaba haciendo su trabajo.

Claro que lo que iba a anunciar no era lo que la doctora Cable esperaba oír.

Tally impulsó la tabla hacia delante, forzando al máximo las hélices y la estructura magnética. Luego subió por la colina, cada vez a mayor velocidad.

Una vez en la cumbre, el horizonte se perdió de vista y la tierra desapareció bajo sus pies mientras Tally se elevaba en el aire.

Llegado aquel punto, apagó las hélices y flexionó las rodillas para cogerse a la tabla.

El silencio se extendió a su paso y la azotea del edificio fue aumentando de tamaño a medida que Tally caía, con una sonrisa cada vez más amplia en su rostro. Puede que aquella fuera la última vez que hacía algo tan glacial, captando el mundo con sus sentidos de especial, así que no estaba de más disfrutar de ello.

A unos cien metros del impacto las hélices elevadoras cobraron vida, haciendo que la tabla se pegara al cuerpo de Tally en un intento por detenerla. Las pulseras protectoras la empujaron de las muñecas para contrarrestar la fuerza de la caída.

La aerotabla chocó de plano contra la azotea con un fuerte golpe, y Tally bajó rodando de su superficie y echó a correr. A su alrededor sonaban alarmas por todas partes, pero con un solo gesto hizo que la antena de piel silenciara el sistema de seguridad. Al llegar ante las puertas de salida de los aerovehículos, pidió a gritos que le concedieran acceso de emergencia.

Tras una breve pausa, la voz llena de preocupación de Feaster contestó:

—¿Youngblood?

—¡Tengo que entrar ahora mismo!

—Le he contado a la doctora Cable lo que me has dicho. Quiere que vayas directamente a la reunión del Consejo. Están en la sala de operaciones del Nivel J.

Tally se permitió una sonrisa. Su plan estaba funcionando.

—Entendido. Abra esta puerta.

—De acuerdo.

Con un chirrido metálico, la plataforma de aterrizaje comenzó a separarse entre sacudidas bajo sus pies, como si la azotea estuviera dividiéndose en dos. Tally se dejó caer por la rendija cada vez más ancha, pasando del exterior iluminado por la radiante luz del sol a un interior en penumbra. Tras aterrizar encima de un vehículo de Circunstancias Especiales, se tiró rodando al suelo y siguió corriendo, sin hacer caso de los empleados del hangar que había a su alrededor, mirándola sobresaltados.

La voz volvió a sonar de golpe en su oído.

—Hay un ascensor esperándote. Lo tienes justo enfrente.

—Demasiado lento —respondió Tally entre jadeos antes de detenerse delante de la hilera de ascensores—. Ábrame un hueco vacío.

—¿Estás de broma, Youngblood?

—¡No! Cada segundo cuenta. ¡Haga lo que le digo!

Un instante después se abrió otra puerta, dejando ver la oscuridad que había tras ella.

Tally se introdujo en el hueco del ascensor. Las suelas adherentes de sus zapatos chirriaron mientras su cuerpo rebotaba de un lado al otro de aquel espacio cuadrado por el que se precipitaba a una velocidad diez veces mayor que cualquier ascensor, en una caída apenas controlada. En el canal de antena de piel de la sede de Circunstancias Especiales oyó la voz de Feaster advirtiendo a todo el mundo que se apartara de su camino. La luz inundó de repente el hueco oscuro al abrirse la puerta del Subnivel J para que pudiera salir por ella.

Tally se cogió al saliente del piso superior y se balanceó a través de la obertura para lanzarse a la carrera en cuanto tocó el suelo. Recorrió el pasillo a toda velocidad mientras los especiales se pegaban a la pared para dejarla pasar, como si Tally fuera un mensajero de la época de los preoxidados que trajera noticias urgentes para el rey.

A la entrada de la sala de operaciones principal de la planta, la esperaba Maxamilla Feaster acompañada de dos especiales ataviados con uniformes completos de combate.

—Más vale que sea importante, Youngblood.

—Lo es, créame.

Feaster asintió, y la puerta se abrió. Tally la atravesó corriendo.

Una vez en el interior, se detuvo con un patinazo. En la sala reinaba el silencio, y un enorme círculo de asientos vacíos la miraba desde todas las direcciones, sin el menor rastro de la doctora Cable ni del Consejo Municipal.

Allí no había nadie más que Tally Youngblood, sola y sin resuello.

—¿Feaster? —dijo, girando a su alrededor—. ¿Qué es esto…?

La puerta se cerró, dejándola atrapada en el interior de la sala.

A través de la antena de piel oyó la voz divertida de Feaster.

—Espera ahí dentro, Youngblood. La doctora Cable estará contigo en cuanto acabe su reunión con el Consejo.

Tally movió la cabeza de un lado a otro. Su confesión no serviría de nada si Cable no quería creerla. Necesitaba testigos.

—Pero ¡esto corre prisa! ¿Por qué cree que he venido corriendo hasta aquí?

—¿Que por qué? ¿Tal vez para decirle al Consejo que Diego no tiene nada que ver con el ataque al arsenal? ¿En serio ha sido cosa tuya?

Tally se quedó boquiabierta, y su siguiente súplica se vio silenciada antes de salir de su boca. En su mente reprodujo lentamente las palabras de Feaster, incapaz de dar crédito a lo que acababa de oír.

¿Cómo lo habrían averiguado?

—Pero ¿de qué habla? —consiguió decir finalmente.

El cruel deleite que destilaba la voz de Feaster se acentuó.

—Ten paciencia, Tally. Ya te lo explicará la doctora Cable.

Tras aquellas palabras, las luces se apagaron, dejándola en la oscuridad más absoluta. Tally comenzó a hablar de nuevo, pero se dio cuenta de que le habían cortado la antena de piel.

33. Confesión

Tally estuvo sumida en aquella oscuridad total lo que le pareció una eternidad. Una ira candente fue creciendo en su interior como un incendio forestal que cobraba fuerza a cada segundo que pasaba. Trató de reprimir el impulso de echarse a correr a ciegas en medio de la oscuridad y destruir todo lo que cayera en sus manos para abrirse paso por el techo y luego por la planta superior, y seguir subiendo hasta llegar a cielo abierto. Pero se obligó a sentarse en el suelo, respirar hondo e intentar mantener la calma. En su mente no paraba de dar vueltas a la idea de que iba a perder ante la doctora Cable una vez más. Como lo había hecho cuando el Humo fue invadido, cuando se había entregado para convertirse en una perfecta y cuando Zane y ella habían escapado juntos, para ser capturados de nuevo.

Tally contuvo una y otra vez la rabia que la embargaba, apretando los puños con tanta fuerza que le daba la sensación de que se le romperían los dedos. Se sintió impotente, como cuando había visto a Zane tendido ante ella, moribundo…

Pero no podía permitirse el lujo de volver a perder. No en aquella ocasión, en la que estaba en juego el futuro.

Así pues, aguardó en la oscuridad, luchando contra sus instintos.

Finalmente, la puerta se abrió y apareció la reconocible silueta de la doctora Cable enmarcada a contraluz. De repente, se encendieron cuatro focos en el techo que deslumbraron a Tally. Cegada por un momento, oyó que entraban más especiales antes de que la puerta volviera a cerrarse, deslizándose tras ellos.

Tally se puso de pie de un salto.

—¿Dónde está el Consejo Municipal? Es urgente que hable con ellos.

—Me temo que lo que tienes que decir podría contrariarlos, y no nos podemos permitir eso. El Consejo lleva unos días muy nervioso. —De la silueta de la doctora Cable salió una risita—. Están en el Nivel H, hablando y hablando entre ellos.

Dos plantas por encima… Tan cerca y había vuelto a fallar.

—Bienvenida a casa, Tally —dijo la doctora Cable en voz baja.

—Gracias por la fiesta sorpresa —respondió Tally, recorriendo con la mirada el auditorio vacío.

—Creo que eras tú la que tenías previsto sorprendernos.

—¿Cómo?, ¿contando la verdad?

—¿La verdad? ¿Viniendo de ti? —La doctora Cable se echó a reír—. ¿Podría haber algo más sorprendente?

A Tally la invadió una ráfaga de ira, pero decidió respirar hondo.

—¿Cómo lo sabía?

La doctora Cable se acercó a la luz y se sacó un pequeño cuchillo del bolsillo.

—Me parece que esto es tuyo —dijo, lanzando al aire el cuchillo, que relució con los focos antes de clavarse con fuerza en el suelo entre los pies de Tally—. Las células epiteliales que encontramos en él sin duda lo son.

Tally se quedó mirando el cuchillo.

Era el que Shay había arrojado para hacer sonar la alarma del arsenal, el mismo que Tally había empleado para cortarse aquella noche. Tally abrió el puño y bajó la vista a su palma; los tatuajes flash seguían girando a un ritmo vacilante, rotos por la cicatriz. Había visto a Shay limpiarlo para borrar las huellas digitales, pero habría quedado en él algún rastro minúsculo de su piel.

Habrían dado con él y analizado su ADN poco después del ataque, así que desde entonces sabían que Tally Youngblood había estado en el arsenal.

—Sabía que esa costumbre tan desagradable que tenéis los cortadores acabaría por meteros en líos —musitó la doctora Cable—. ¿Tan bien te sientes haciéndote cortes? Debo investigar ese tema para la próxima vez que haga especiales tan jóvenes.

Tally se arrodilló para arrancar el cuchillo del suelo y, sopesándolo en la mano, se preguntó si lanzándolo con tino podría clavárselo a la doctora Cable en el cuello. Pero la mujer era tan rápida como Tally, e igual de especial.

No podía permitirse el lujo de seguir pensando como una especial. Lo que tenía que hacer era pensar en la manera de salir de allí.

Tally lanzó el cuchillo a un lado.

—Respóndeme a una pregunta —dijo la doctora Cable—. ¿Por qué lo hiciste?

Tally movió la cabeza de un lado a otro. Decir toda la verdad significaría sacar a colación a Zane, lo que solo serviría para que le resultara más duro mantener el control de la situación.

—Fue un accidente.

—¿Un accidente? —La doctora Cable se echó a reír—. Menudo accidente, destruir la mitad del arsenal militar de la ciudad.

—Nuestra intención no era dejar sueltos esos nanos.

—¿Nuestra intención? ¿De quiénes, de los cortadores?

Tally negó con la cabeza; tampoco tenía ningún sentido mencionar a Shay.

—La cuestión es que una cosa llevó a la otra…

—En efecto. Así es como van las cosas siempre contigo, ¿no es cierto, Tally?

—Pero ¿por qué ha mentido a todo el mundo?

La doctora Cable dejó escapar un suspiro.

—Por una razón muy evidente, Tally. ¿Cómo iba a decirles que precisamente tú habías desmantelado las defensas de la ciudad casi por completo? Los cortadores eran mi orgullo y mi alegría, mis especiales dentro de los especiales—. En el rostro de la doctora se dibujó su sonrisa afilada—. Además, me brindaste una oportunidad fantástica para deshacerme de un viejo enemigo.

—Pero ¿qué le ha hecho Diego?

—Dar su apoyo al Viejo Humo. Llevan años acogiendo a los fugitivos de nuestra ciudad. Y luego Shay nos informó de que alguien estaba proveyendo a la gente del Humo de trajes de infiltración y de cantidades ingentes de esas pastillas nefastas. ¿Quién podría haber sido, si no? —La voz de la doctora se volvió más potente—. Las otras ciudades estaban esperando que alguien desmantelara Diego, con su Nuevo Sistema y su desobediencia para con las normas morfológicas. Tú simplemente me proporcionaste el móvil perfecto. Siempre me has sido de lo más útil, Tally.

Tally cerró los ojos con fuerza, deseando que las palabras de la doctora Cable pudieran llegar de algún modo hasta el lugar donde estaba reunido el Consejo. Si sus integrantes supieran hasta qué punto los habían engañado…

Pero la ciudad entera estaba demasiado asustada como para pensar con claridad, demasiado emocionada con su propio contraataque, demasiado dispuesta a aceptar las normas de aquella mujer retorcida.

Tally hizo un gesto de negación con la cabeza. En los últimos días se había centrado en reprogramarse por sí sola, pero ahora veía que tenía que reprogramar a todo el mundo.

O quizá solo a la persona indicada…

—¿Y cuándo acabará todo esto? —preguntó con calma—. ¿Cuánto tiempo va a durar esta guerra?

—No acabará jamás, Tally. Estoy haciendo muchísimo más de lo que nunca había podido hacer hasta ahora y, créeme, los cabezas de burbuja se lo están pasando en grande viéndolo en las noticias. Y lo único que hacía falta era una guerra. ¡Se me debería haber ocurrido hace años! —La mujer avanzó unos pasos, y su rostro de una belleza cruel resplandeció al acercarse a la luz de los focos—. ¿No ves que hemos entrado en una nueva era? A partir de ahora, ¡cada día será una Circunstancia Especial!

Tally asintió despacio y dejó que una sonrisa se esbozara en su cara.

—Gracias por explicármelo. A mí, y a todo el mundo.

—¿Cómo dices? —inquirió la doctora Cable, arqueando una ceja.

—Cable, no he venido para contarle al Consejo Municipal lo ocurrido. Si le han cedido el mando, es que son unos peleles. He venido para asegurarme de que todo el mundo se entere de sus mentiras.

La mujer soltó una risotada grave.

—¿No me digas que has hecho una especie de vídeo donde explicas que fuiste tú quien provocó la guerra? ¿Quién te va a creer? Puede que en su día fueras famosa entre los imperfectos y los cabezas de burbuja, pero nadie mayor de veinte años sabe siquiera que existes.

—No, pero a usted sí que la conocen, ahora que ha tomado el mando de la ciudad. —Tally metió la mano en el bolsillo del traje de infiltración y sacó el inyector—. Y ahora que la han visto explicar que toda esta guerra era falsa, la recordarán para siempre.

La doctora Cable frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Un transmisor vía satélite, diseñado contra todo tipo de interferencias. —Tally quitó el tapón del inyector para dejar la aguja al descubierto—. ¿Ve esta pequeña antena? Increíble, ¿verdad?

—Es imposible que hayas… no desde ahí.

La doctora Cable cerró los ojos, y sus párpados se agitaron mientras revisaba las noticias.

Mientras tanto, Tally seguía hablando, con una sonrisa cada vez más grande que dejaba ver sus dientes afilados.

—En Diego hacen locuras con la cirugía. Me cambiaron los ojos por estereocámaras, y las uñas de los dedos por micrófonos. La ciudad entera la ha visto explicar lo que ha hecho.

Cable abrió los ojos.

—En las noticias no sale nada, Tally —gruñó—. Tu juguetito no funciona.

Tally arqueó las cejas mientras miraba el inyector con cara de desconcierto.

—¡Uy! Se me ha olvidado darle a enviar —dijo Tally, cambiando los dedos de posición…

La doctora Cable aprovechó para saltar sobre ella, lanzando una mano al aire para coger el inyector, y en la misma fracción de segundo Tally colocó la aguja exactamente en el ángulo indicado…

El inyector salió volando del golpe, y Tally lo oyó caer al suelo y hacerse añicos en un rincón de la sala.

—De verdad, Tally —dijo la doctora Cable, sonriendo—. Para ser tan lista, a veces eres muy tonta.

Tally agachó la cabeza y cerró los ojos. Pero respiró hondo a través de las fosas nasales para olfatear el aire.

Hasta que percibió un olor casi imperceptible a sangre.

Al abrir los ojos, vio a la doctora Cable mirándose la mano, ligeramente molesta por el pinchazo. Shay había dicho que al principio apenas había notado los efectos de la cura, la cual tardó días en manifestarse.

Mientras tanto, Tally no quería que Cable comenzara a preguntarse cómo habría llegado a pincharse con la «antena», o que se fijara con más detenimiento en el inyector hecho añicos. Tal vez el momento requiriera una maniobra de distracción. Tally puso cara de estar furiosa.

—¿Cómo se atreve a llamarme tonta?

Dicho esto, Tally soltó una patada que dio de lleno a la doctora Cable en el estómago, cortándole la respiración.

Los otros especiales reaccionaron al instante, pero Tally ya estaba en movimiento, dirigiéndose hacia el lugar donde había oído caer el inyector. Una vez allí, pisó lo que quedaba de él con todas sus fuerzas para destrozarlo, y luego se volvió dando una patada circular que impactó en la mandíbula de su atacante más cercano. Tally saltó a la primera fila de asientos y corrió por sus respaldos sin tocar el suelo.

—Agente Youngblood —la llamó otro guardia—. ¡No queremos hacerle daño!

—¡Pues me temo que tendréis que hacérmelo!

Tally volvió sobre sus pasos hacia donde estaba tendido el primer guardia. La puerta de la sala de operaciones se abrió con una explosión, y una multitud de agentes con uniformes de seda gris irrumpió en el quirófano.

Tally bajó de un salto de los asientos para caer cerca del guardia tumbado, pisando una vez más los restos del inyector. El otro guardia vestido de combate le asestó un puñetazo en el hombro con el que la hizo rodar hasta la primera fila de asientos. Tally se puso de pie de un salto y se abalanzó sobre él, haciendo caso omiso del enjambre de especiales que se le venían encima.

Unos segundos más tarde se encontró tirada en el suelo boca abajo, con los brazos inmovilizados bajo su cuerpo. Tally se retorció hasta reducir a polvo los últimos fragmentos del inyector que tenía debajo. Entonces le dieron un puntapié en las costillas que le arrancó el aire de los pulmones con un gruñido.

Siguieron propinándole patadas, como si tuviera un elefante sentado en la espalda. La vista se le nubló cada vez más y más, y sintió que la golpeaban hasta hacerle perder casi el conocimiento.

—Ya está, doctora —dijo uno de los especiales—. La tenemos bajo control.

Cable no contestó. Tally estiró el cuello para ver qué ocurría. La doctora estaba doblada en dos, y seguía respirando con dificultad.

—¿Doctora? —preguntó el especial—. ¿Se encuentra bien?

«Dadle tiempo —pensó Tally—. Y estará mucho mejor, muchísimo mejor…».

34. Desmoronamiento

Tally observó el devenir de los acontecimientos desde la celda. Al principio, los cambios se produjeron poco a poco. Durante unos días, la doctora Cable parecía sumida en su psicosis habitual cuando la visitaba, y con aire arrogante le exigía información sobre lo que estaba ocurriendo en Diego. Tally la complacía con mucho gusto, contándole historias sobre el desmoronamiento del Nuevo Sistema mientras esperaba ver en ella alguna señal de la cura.

Pero décadas de vanidad y crueldad no podían desaparecer con tanta rapidez, y el tiempo pareció detenerse entre las cuatro paredes de la celda de Tally. Los cortadores no estaban concebidos para vivir encerrados, y menos en espacios reducidos, y Tally tuvo que concentrar toda su fuerza en no volverse loca. Presa de la desesperación, clavaba la vista en el suelo de la celda mientras trataba de contener las ráfagas de ira que la invadían, reprimiendo en todo momento el impulso de cortarse la piel con sus propias uñas y dientes.

Así era como había conseguido reprogramarse por sí sola, pensando en Zane, sin cortarse, y ahora no podía volver a las andadas.

Lo más duro era cuando Tally pensaba en lo hondo que se hallaba, a doce pisos bajo tierra, como si la celda fuera un ataúd enterrado a gran profundidad. Como si hubiera muerto, pero una diabólica maquinaria concebida por la doctora Cable la mantuviera consciente incluso en la tumba.

La celda le recordaba la manera en que habían vivido los oxidados, a juzgar por lo pequeñas y apretadas que eran las habitaciones de las ruinas sin vida, con aquellas ciudades masificadas como cárceles que se extendían hacia el cielo. Cada vez que se abría la puerta, Tally temía que fuera para pasar por la mesa de operaciones y despertar convertida en una cabeza de burbuja o en una versión todavía más psicótica de una especial. Casi se alegraba cuando veía aparecer a la doctora Cable, dispuesta a interrogarla una vez más; cualquier cosa era mejor que permanecer sola dentro de aquella celda vacía.

Y por fin comenzó a ver que la cura surtía efecto… poco a poco. La doctora Cable parecía cada vez menos segura de sí misma, y menos incapaz de tomar decisiones.

—¡Le están contando a todo el mundo mis secretos! —comenzó a farfullar un día, pasándose los dedos por el pelo.

—¿Quién?

—Diego —espetó la doctora Cable—. Anoche sacaron a Shay y Tachs en las noticias internacionales. Salieron enseñando las cicatrices de los cortes y llamándome monstruo.

—Qué falso por su parte —dijo Tally.

La doctora Cable la fulminó con la mirada.

—Y también están difundiendo escáneres detallados de tu cuerpo, ¡tachándote de «violación morfológica»!

—O sea, ¿que vuelvo a ser famosa?

Cable asintió.

—Tristemente famosa, Tally. Todo el mundo te tiene pánico. Puede que el Nuevo Sistema haya puesto nerviosas a las otras ciudades, pero por lo visto mi pequeña pandilla de psicóticos dieciseisañeros les parece peor.

Tally sonrió.

—Éramos bastante glaciales.

—¡Y entonces cómo dejasteis que Diego os capturara!

—Ya, eso fue un fallo —respondió Tally, encogiéndose de hombros—. Y no eran más que un puñado de guardianes. Con esos ridículos uniformes con los que parecían unos abejorros…

La doctora Cable la miró fijamente y comenzó a temblar como el pobre Zane.

—Con lo fuerte que eras, Tally. ¡Y lo rápida!

Tally volvió a encogerse de hombres.

—Lo sigo siendo.

La doctora Cable hizo un gesto de negación con la cabeza.

—De momento, Tally. De momento.

Tras dos semanas de silencio y aislamiento, alguien se apiadó de ella inesperadamente y encendió la pantalla mural que había en su celda para que matara el aburrimiento. Tally se sorprendió al ver lo rápido que había perdido la doctora Cable el control de la ciudad. Las noticias habían dejado de emitir una y otra vez la batalla triunfal del ejército; las proezas militares se habían visto sustituidas por una programación llena de partidos de fútbol y series protagonizadas por cabezas de burbuja. El Consejo Municipal estaba dejando que las nuevas normas cayeran en desuso, una a una.

Por lo visto, la cura de Maddy había surtido efecto en la mente de Cable justo a tiempo, pues el segundo ataque sobre Diego nunca había llegado a materializarse.

No cabía duda de que las otras ciudades habrían tenido algo que ver en todo ello. Aunque el Nuevo Sistema nunca les había gustado, aún les atraía menos el estallido de una guerra vista en directo. Después de todo, había gente que había muerto.

Tras la difusión de los infames experimentos quirúrgicos que había realizado la doctora Cable, los comunicados reiterados de Diego en los que desmentía que hubiera atacado el arsenal poco a poco merecieron crédito. Los medios comenzaron a preguntarse lo que había ocurrido realmente aquella noche, sobre todo después de que saliera a la luz la versión de los hechos del anciano conservador de un museo que había presenciado el ataque. El hombre afirmaba que todo se había debido a la fuga de unos nanos de la época de los oxidados, y que la acción no la había perpetrado un ejército invasor, sino dos atacantes anónimos que pecaban más de jóvenes y descerebrados que de peligrosos.

Luego aparecieron las primeras muestras de comprensión hacia Diego en las noticias locales, incluyendo entrevistas con heridos que habían sobrevivido al ataque del Ayuntamiento. Tally se apresuraba a pasar rápidamente esta parte de los informativos, que solía terminar con el listado de las diecisiete personas que habían resultado muertas, donde destacaba la única víctima que era, irónicamente, un fugitivo de aquella misma ciudad.

Y siempre mostraban su foto.

Comenzaron a proliferar los debates sobre la guerra, y sobre todo lo demás. Tally observaba que las discrepancias se hacían cada vez más patentes, y que la cortesía y el comedimiento iban decreciendo día a día, hasta que la controversia sobre el futuro de la ciudad se volvió de lo más inquietante. Se hablaba sin tapujos de los nuevos criterios morfológicos, de permitir que imperfectos y perfectos se mezclaran e incluso de planes de crecimiento urbano hacia el exterior.

La cura estaba cada vez más extendida en Nueva Belleza, como había ocurrido en Diego, y Tally se preguntó a qué clase de futuro habría contribuido a dar pie. ¿Acaso los perfectos de la ciudad comenzarían a comportarse como los oxidados? ¿Se dedicarían a ganar cada vez más terreno a la naturaleza y a superpoblar el planeta, arrasando todo lo que encontraran a su paso? ¿Quién quedaría para detenerlos?

La propia doctora Cable parecía haberse esfumado de las noticias y haber perdido rápidamente su influencia: su personalidad se empequeñecía por momentos ante la mirada de Tally. Dejó de acudir a la celda, y al poco tiempo el Consejo Municipal acabó por quitarle el mando de la ciudad, alegando que la crisis y su puesto como presidenta ejecutiva habían llegado a su fin.

Fue justo entonces cuando comenzó a hablarse de desespecialización.

Los especiales eran peligrosos y potencialmente psicóticos, y la mera idea de que existiera una operación para especiales resultaba injusta. Casi ninguna ciudad había creado semejantes criaturas, a excepción de bomberos y guardabosques dotados de mejores reflejos. Tras una guerra tan poco meditada como aquella, puede que fuera el momento de deshacerse de todos ellos.

Después de un largo debate, fue la propia ciudad de Tally la que inició el proceso, todo un gesto de paz para el resto del mundo. Uno a uno, los agentes de Circunstancias Especiales fueron reconvertidos en ciudadanos normales y saludables, y la doctora Cable no alzó la voz en ningún momento en señal de protesta.

Tally veía las paredes de su celda cada día más cerca, como si la idea de pasar una vez más por el quirófano para que la transformaran en otro ser la aplastara. Se miraba en la pantalla mural e imaginaba sus ojos lobunos con un aspecto lloroso, y sus facciones pulidas hasta la mediocridad. Hasta las cicatrices de los cortes que tenía en el brazo desaparecerían, y Tally se dio cuenta de que no quería perderlas. Eran un recordatorio de todas las vicisitudes por las que había pasado, de todo lo que había conseguido superar.

Shay y los demás seguían en Diego, aún en libertad, y quizá pudieran escabullirse antes de que los sometieran a la operación. Podrían vivir en cualquier parte; al fin y al cabo, los cortadores estaban diseñados para desenvolverse con soltura en plena naturaleza.

Pero Tally no tenía adónde huir, ni manera de ponerse a salvo.

Finalmente, una noche los doctores vinieron a buscarla.

35. Operación

Oyó dos voces nerviosas, hablando fuera. Tally salió con sigilo de la cama y, acercándose a la puerta, apoyó la palma en la pared de cerámica a prueba de especiales. Los chips que tenía implantados en las manos convirtieron los murmullos en palabras.

—¿Seguro que esto funcionará con ella?

—Hasta ahora ha funcionado.

—Pero ¿ella no es una especie de bicho rarísimo?

Tally tragó saliva. Desde luego que lo era. Tally Youngblood era la psicótica dieciseisañera más famosa del mundo; los medios habían difundido las características mortíferas de su cuerpo por todo el planeta.

—Tranquilo, este lote lo han creado expresamente para ella.

¿Lote de qué?, se preguntó Tally.

Entonces oyó aquel sonido sibilante… del gas que se filtraba en el interior de la celda.

Tally se apartó de la puerta de un salto y aspiró rápidamente unas cuantas bocanadas de aire antes de que el gas se extendiera por toda la celda. Presa de la desesperación, giró sobre sí misma mientras miraba las cuatro paredes que la aprisionaban, tratando, por enésima vez, de encontrar algún punto débil. Buscando una vía de escape…

El pánico la invadió. No podían hacerle aquello, otra vez, no. Ella no tenía la culpa de ser tan peligrosa. ¡Habían sido ellos quienes la habían hecho así! Pero no había escapatoria.

Tally contuvo la respiración, mientras la adrenalina le corría por todo el cuerpo, y comenzó a ver puntos rojos por todas partes. Llevaba casi un minuto sin respirar, y la sensación glacial que le había inspirado el pánico empezaba a desvanecerse. Pero no podía rendirse.

Si pudiera pensar con claridad…

Tally se miró las cicatrices que tenía a lo largo del brazo. Había pasado más de un mes desde la última vez que se había cortado, y se sentía como si tuviera a flor de piel todas las congojas que había padecido desde entonces, dispuestas a salirle de las venas. Puede que si se cortaba una vez más, se le ocurriera la forma de salir de allí.

Al menos sus últimos momentos como especial serían glaciales…

Tally apoyó las uñas en el brazo y apretó sus dientes afilados.

—Lo siento, Zane —susurró.

—¡Tally! —exclamó una voz sibilante en su cabeza.

Tally pestañeó incrédula. Por primera vez desde que la habían encerrado en aquella celda, tenía activada la antena de piel.

—¡No te quedes ahí de pie, imbécil! ¡Haz como si te desmayaras!

Tally se llenó de aire los pulmones doloridos. El olor del gas le embotó la cabeza. Se sentó en el suelo, viendo puntos rojos por todas partes.

—Así, mucho mejor. Sigue fingiendo.

Tally respiró hondo; ya casi no podía contenerse. Pero algo extraño estaba ocurriendo, pues notó que los oscuros puntos que nublaban su visión comenzaban a disiparse, y que el oxígeno que tanto necesitaba intensificaba su estado de alerta. El gas no le hacía nada.

Tally se apoyó en la pared con los ojos cerrados y el corazón latiéndole aún con fuerza. ¿Qué era lo que estaba sucediendo? ¿A quién oía en su cabeza? ¿Serían Shay y los otros cortadores? ¿O sería acaso…?

De repente, recordó las palabras de David: «No estás sola».

Tally cerró los ojos y se dejó caer a un lado hasta que dio con la cabeza en el suelo, donde se quedó inmóvil, a la expectativa.

Tras un largo momento de espera, la puerta se abrió.

—Ha tardado lo suyo —dijo una voz nerviosa y vacilante aún desde el pasillo.

Acto seguido, se oyeron unos pasos.

—Bueno, tú mismo has dicho que es una especie de bicho rarísimo. Pero ahora va a ir directa a normanópolis.

—¿Seguro que no se va a despertar?

Le dieron un puntapié al costado.

—Está fuera de combate, ¿ves?

A Tally le invadió una ráfaga de ira al notar la patada, pero en el mes que llevaba allí había aprendido a controlar sus impulsos. Cuando le dieron otro puntapié, Tally dejó que su cuerpo rodara hasta quedar tumbada boca arriba.

—No te muevas, Tally. No hagas nada. Espérame…

Tally quería saber quién era la persona que le hablaba, pero no se atrevió a formular la pregunta en alto. Los dos que la habían gaseado estaban de rodillas sobre ella para ponerla en una aerocamilla.

Tally dejó que la cogieran.

Tally aguzó el oído para poder escuchar con atención y claridad el eco de los sonidos.

Los pasillos de Circunstancias Especiales estaban mucho más vacíos que antes; la mayoría de los perfectos crueles habían sido ya reconvertidos. Captó algunas palabras sueltas de conversaciones que oía al pasar, pero ninguna de ellas tenía la agudeza afilada que caracterizaba la voz de un especial.

Se preguntó si la habrían dejado para el final.

El trayecto en ascensor fue corto; probablemente solo habrían subido un piso, donde se hallaban los quirófanos principales. Tally oyó el deslizar de una puerta doble al abrirse, y notó que su cuerpo adoptaba un ángulo pronunciado. La aerocamilla entró en una sala más pequeña llena de superficies metálicas y olores antisépticos.

El cuerpo entero de Tally se moría por saltar de la camilla y abrirse paso hasta la superficie. Ya había escapado de aquel edificio siendo una imperfecta. Si era cierto que ya no quedaban especiales, nadie podría detenerla… Pero reprimió sus impulsos, a la espera de que la voz que había oído en su cabeza le dijera lo que debía hacer. Y, mientras tanto, se repetía: «No estás sola».

La desvistieron y la metieron en un tanque de operaciones, cuyas paredes de plástico mitigaron los sonidos de la sala. Tally notó la frialdad de la mesa lisa en su espalda y de la pinza metálica de un servobrazo que la agarró del hombro, y de repente imaginó que de él salía un bisturí que le practicaba el último corte que sentiría como cortadora para despojarla de su condición de especial.

De repente, sintió en el brazo la presión de una trenza dérmica, de cuyas agujas salió un chorrito de analgésico local antes de que se introdujeran en sus venas. Tally se preguntó cuándo comenzarían a meterle una anestesia potente, y si su metabolismo conseguiría mantenerla despierta.

Cuando el tanque quedó herméticamente cerrado, Tally comenzó a respirar a toda velocidad, dejándose llevar por el pánico.

Confió en que los dos camilleros no se fijaran en los tatuajes flash que daban vueltas en su cara. Pero parecían estar muy ocupados. Había máquinas encendidas por toda la sala, emitiendo pitidos y zumbidos, mientras alrededor de Tally se movían un montón de servobrazos, provistos de pequeñas sierras que sonaban al realizar patrones de prueba.

Dos manos se introdujeron en el tanque para meterle un tubo de respiración en la boca. El plástico sabía a desinfectante, y el aire que circulaba por él era estéril y artificial. Cuando el tubo se puso en funcionamiento, y de él comenzaron a salir tentáculos hacia su nariz y su cabeza, Tally sintió náuseas. Le entraron ganas de arrancarse aquello y pelear.

Pero la voz le había dicho que esperara. Quienquiera que hubiera convertido el gas somnífero en inocuo debía de tener un plan. Así pues, tenía que mantener la calma.

De repente, el tanque comenzó a llenarse. El líquido manaba de todas partes, acumulándose en torno a su cuerpo desnudo, con una textura densa y viscosa, lleno de nutrientes y nanos destinados a mantener vivos sus tejidos mientras los cirujanos la descuartizaban. La solución estaba a la misma temperatura que el cuerpo de Tally, pero cuando se le metió en los oídos, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza. Los sonidos de la sala quedaron amortiguados hasta sumirse casi en el silencio.

El fluido le subió por los ojos y luego por la punta de la nariz hasta cubrirla por completo…

Tally aspiró el aire reciclado del tubo, tratando por todos los medios de mantener los ojos cerrados. Ahora que estaba prácticamente sorda, el hecho de permanecer ciega era una tortura.

—Ya estoy de camino, Tally —dijo entre dientes la voz en su cabeza.

¿O tan solo lo habría imaginado?

A aquellas alturas se hallaba atrapada, inmovilizada, y la ciudad podría vengarse por fin de ella, puliéndole los huesos para reducir su estatura a la de una perfecta mediocre, suavizando las formas angulosas de sus mejillas, quitándole los hermosos músculos y huesos que la hacían especial, los chips que llevaba implantados en las manos y la mandíbula, las uñas letales y los ojos negros y perfectos para convertirla de nuevo en una cabeza de burbuja.

Solo que aquella vez estaba despierta, y lo sentiría todo…

Tally oyó entonces un sonido, como si algo golpeara con fuerza la pared lateral de plástico del tanque, y abrió los ojos.

La solución quirúrgica hacía que todo se viera borroso, pero a través de las paredes transparentes del tanque vislumbró un violento movimiento, y oyó otro impacto amortiguado. Una de las máquinas en funcionamiento cayó sobre el tanque.

Su salvador había llegado.

Tally se puso en movimiento como un resorte y, tras arrancarse la trenza dérmica del brazo, se llevó la mano a la cara para quitarse el tubo de respiración de la boca. El aparato se retorció, y los tentáculos se aferraron a su nuca en un intento por no despegarse de su cuerpo. Tally mordió el tubo para desgarrar el plástico con sus dientes de cerámica hasta que el dispositivo yació inerte en su mano, expulsando un soplo final de burbujas de aire en el rostro de Tally.

Palpó los bordes del tanque en busca de un lugar donde agarrarse para intentar ponerse en pie y salir de allí. Pero una barrera transparente le bloqueaba el paso.

«¡Mierda!», pensó, tanteando con los dedos las paredes de plástico para ver si encontraba alguna rendija. Nunca había visto un tanque de operaciones en funcionamiento; cuando estaban vacíos, la tapa siempre se hallaba abierta. Tally arañó los lados, rayándolos con las uñas a medida que el pánico se apoderaba de ella.

Pero las paredes seguían sin romperse…

Tally rozó con el hombro un servobrazo con un bisturí desplegado ya en el extremo, y una nube de sangre rosada pasó ante sus ojos. Los nanos del fluido quirúrgico tardaron solo unos segundos en contener la hemorragia.

«¡Vaya, qué práctico! —pensó—. Claro que respirar tampoco estaría nada mal».

Forzando la vista a través de la solución borrosa, vio que fuera continuaba la pelea, en la que una silueta se enfrentaba a muchas. ¡Date prisa!, exclamó para sus adentros, buscando a tientas el tubo de respiración. Sin embargo, al metérselo en la boca, comprobó que no funcionaba, pues se había taponado con el fluido quirúrgico.

En la parte superior del tanque apenas quedaba un centímetro de aire, y Tally se impulsó hacia arriba para aspirar el poco oxígeno que había en el interior del recipiente. Pero aun así no daría para mucho. Tenía que salir de allí como fuera. Intentó golpear la pared del tanque para romperla, pero la solución era demasiado densa y viscosa. Su puño se movió a cámara lenta, como si avanzara a paso de tortuga.

En el borde de su visión comenzaron a aparecer lucecillas rojas, señal de que tenía los pulmones vacíos.

Entonces vio una silueta borrosa que venía hacia ella a trompicones, después de salir disparada de la pelea. El cuerpo se estrelló contra un lateral del tanque, haciendo que todo el recipiente se tambaleara.

Puede que así lo consiguiera.

Tally comenzó a balancearse de un lado a otro, haciendo que el líquido se agitara a su alrededor, y que el tanque se moviera un poco con cada sacudida. Los bisturís le arañaban los hombros cada vez que se lanzaba en una dirección y luego en otra, mientras que el zumbido de los nanos reparadores igualaba el de la nube de puntos de sangre que se extendía ante sus ojos, tiñendo el líquido con un tono rosado.

Pero al final el tanque se volcó.

El mundo pareció inclinarse a su alrededor y los líquidos se arremolinaron mientras el recipiente entero caía de lado. Tally oyó el golpe amortiguado del plástico al estrellarse contra el suelo y vio que las paredes del tanque se rajaban por todas partes. El fluido comenzó a filtrarse por las grietas y el sonido volvió a llegar hasta sus oídos con toda su fuerza mientras Tally inspiraba la primera bocanada de aire.

Acto seguido, clavó las uñas en el plástico agrietado para romperlo del todo, hasta que finalmente pudo salir del tanque de operaciones.

Avanzó a trompicones, jadeando, ensangrentada y desnuda, con fluido quirúrgico por todas partes, como si acabara de salir de una bañera llena de miel. La solución se fue extendiendo por el suelo hasta cubrir los cuerpos de los doctores y camilleros, que yacían inconscientes unos encima de otros.

El salvador de Tally estaba de pie frente a ella.

—¿Shay? —Tally se quitó el líquido de los ojos—. ¿David?

—¿No te he dicho que no te movieras? ¿O es que siempre tienes que destrozarlo todo?

Tally pestañeó, incapaz de dar crédito a lo que veían sus ojos.

Era la doctora Cable.

36. Lágrimas

Aparentaba tener mil años. Sus ojos habían perdido su negrura penetrante, aquel brillo maligno. Al igual que Fausto, se había convertido en un champán sin burbujas. Curada al fin.

Pero aún podía mirar con desdén.

—¿Qué hace…? —preguntó Tally entre jadeos.

—Rescatarte —contestó la doctora Cable.

Tally miró hacia la puerta, esperando oír alarmas, o pasos.

La mujer hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Yo construí este lugar, Tally. Conozco todos sus secretos. No va a venir nadie. Déjame descansar un momento. —La doctora se sentó en el suelo encharcado—. Estoy demasiado mayor para esto.

Tally miró a su vieja enemiga, aún con los puños cerrados. Pero Cable respiraba con dificultad, y tenía un corte en el labio que comenzó a sangrar. Parecía una anciana decrépita, a la que casi se le habían pasado los efectos de los tratamientos que prolongaban la vida.

Si no fuera por los tres doctores que yacían inconscientes a sus pies.

—¿Conserva los reflejos de especial?

—No tengo nada de especial, Tally. Doy pena. —La mujer se encogió de hombros—. Pero sigo siendo peligrosa.

—Ah. —Tally se limpió mejor los ojos para quitarse los restos de fluido quirúrgico—. Aun así, ha tardado bastante.

—Ya, y lo de quitarte el tubo de respiración ha sido muy inteligente por tu parte.

—Claro, como su brillante idea de dejarme ahí dentro hasta que casi me… —Tally se calló de golpe y pestañeó—. Bueno, ¿y se puede saber por qué hace esto?

La doctora Cable sonrió.

—Te lo diré, Tally, pero primero tienes que responderme a una pregunta. —Por un momento, la mirada de la mujer cobró intensidad—. ¿Qué me hiciste?

Ahora le tocó sonreír a Tally.

—La curé.

—Eso ya lo sé, boba. Pero ¿cómo?

—¿Recuerda que me quitó el transmisor de la mano? Pues no era un transmisor, sino un inyector. Maddy ha hecho una cura para especiales.

—Otra vez esa miserable. —La mirada de la doctora Cable se hundió en el suelo encharcado—. El Consejo ha reabierto las fronteras de la ciudad. Sus pastillas están por todas partes.

Tally asintió.

—Ya me imagino.

—Todo se está viniendo abajo —comentó la doctora Cable entre dientes y, clavando la mirada en Tally, añadió—: Y no tardarán mucho en comenzar a destrozar el exterior.

—Sí, ya lo sé. Como en Diego. —Tally suspiró al recordar el incendio forestal que había provocado Andrew Simpson Smith—. Supongo que la libertad implica destrucción.

—¿Y a esto le llamas una cura, Tally? Esto es dejar que un cáncer campe a sus anchas por el mundo.

Tally movió la cabeza poco a poco en un gesto de negación.

—¿Así que por eso está aquí? ¿Para culparme de todo?

—No. Estoy aquí para liberarte.

Tally alzó la vista; aquello debía de ser una trampa, una forma de que la doctora Cable llevara a cabo su venganza final. Pero la idea de volver a encontrarse fuera de allí, a cielo abierto, le hizo sentir una punzada de esperanza.

—Pero ¿no fui yo quien… ya sabe, destruyó su mundo? —preguntó Tally, tragando saliva.

La doctora Cable se la quedó mirando un buen rato con sus ojos llorosos y extraviados.

—Sí, pero eres la última, Tally. He visto a Shay y los demás en las noticias de propaganda de Diego, y ya no son los que eran. Por la cura de Maddy, supongo. —La mujer suspiró lentamente—. No están mucho mejor que yo. El Consejo nos ha desespecializado a casi todos.

Tally asintió.

—Pero ¿por qué yo?

—Tú eres la única cortadora de verdad que queda —afirmó la doctora Cable—. La última de mis especiales diseñada para vivir en plena naturaleza, para habitar fuera de las ciudades. Puedes escapar de aquí, desaparecer para siempre. No quiero que mi trabajo se extinga, Tally. Te lo ruego…

Tally pestañeó con perplejidad. Nunca habría pensado de sí misma que fuera una especie de animal en peligro de extinción. Pero no tenía la más mínima intención de discutir. Solo de pensar en la libertad le daba vueltas la cabeza.

—Sal de aquí, Tally. Coge un ascensor hasta la azotea. El edificio está casi vacío, y yo me he encargado de apagar casi todas las cámaras. Y, francamente, nadie puede detenerte. Vete y mantente especial, hazlo por mí. Puede que algún día el mundo te necesite.

Tally tragó saliva. Aquello de salir de allí por su propio pie le parecía demasiado sencillo.

—¿Cómo voy a marcharme sin una aerotabla?

—Tienes una esperándote en la azotea, claro está —respondió la doctora Cable.

Tally miró entonces los tres cuerpos que yacían inconscientes en el suelo.

—¿Y qué pasa con sus rufianes y todo esto?

—Sobrevivirán —contestó Cable con un resoplido—. Soy doctora, ya lo sabes.

—Desde luego que lo es —musitó Tally antes de ponerse de rodillas junto a uno de los camilleros para quitarle con cuidado el mono quirúrgico. Cuando se lo puso encima, la solución empapó la tela con manchas oscuras, pero al menos ya no estaba desnuda.

Tally se encaminó hacia la puerta, pero se volvió para dirigirse de nuevo a la doctora Cable.

—¿No le preocupa que me cure por mí misma? En ese caso, ya no quedará ninguno de nosotros.

La mujer alzó la vista, y por un momento su expresión de derrota adquirió aquel brillo malévolo que solía tener su mirada.

—Mi fe en ti siempre se ha visto recompensada, Tally Youngblood. ¿Por qué debería comenzar a preocuparme ahora?

Al llegar al exterior, Tally se quedó un minuto largo contemplando el firmamento. No le preocupaban sus posibles perseguidores. Cable tenía razón, ¿quién podía quedar allí que fuera capaz de detenerla?

Las estrellas y la luna creciente brillaban con una luz tenue, y el viento transportaba aromas puros de la naturaleza. Tras pasarse un mes respirando aire reciclado, la fresca brisa del verano le supo a pura vida en la lengua. Tally aspiró hondo para impregnarse de aquel mundo glacial.

Por fin se había librado de la celda, del tanque de operaciones, de la doctora Cable. Nadie volvería a obligarla a obrar en contra de su voluntad, jamás. No habría más Circunstancias Especiales.

Pero, pese a la sensación de alivio que la invadió, Tally se sintió desgarrada por dentro, como si la libertad la lacerara.

Al fin y al cabo, Zane seguía muerto.

Hasta sus labios llegó el sabor a sal, el cual le trajo a la memoria el último beso cargado de amargura que se habían dado junto al mar. Tally había rememorado la escena a cada hora en su celda subterránea, recordando la última vez que había hablado con Zane, una prueba que no había logrado superar y en la que acabó rechazándolo. Pero aquella vez el recuerdo le pareció diferente, pues lo evocó con calma y dulzura en su mente, como si no se hubiera percatado de los temblores de Zane, como si hubiera dejado que aquel beso durara y durara…

Tally volvió a notar el sabor a sal, y al final sintió que el calor le bajaba por las mejillas. Presa de la sorpresa, se llevó las manos a la cara, sin dar crédito a sus sentidos hasta que vio sus propios dedos brillar a la luz de las estrellas.

Los especiales no lloraban, pero las lágrimas habían brotado por fin en sus ojos.

37. Ruinas

Antes de abandonar la ciudad, Tally encendió la antena de piel, y vio que tenía tres mensajes en espera.

El primero era de Shay. Le contaba que los cortadores habían decidido quedarse en Diego. Tras la ayuda prestada en el ataque del Ayuntamiento, habían pasado a formar parte de las fuerzas de defensa de la ciudad, junto con bomberos, empleados de salvamento y héroes espontáneos. El Consejo Municipal había modificado las leyes para que pudieran conservar sus peculiaridades morfológicas, al menos de momento.

Salvo las uñas y los dientes.

Con el Ayuntamiento hecho aún un amasijo de escombros, Diego necesitaba toda la ayuda que pudieran ofrecerle. Aunque la cura invadía ya otras ciudades, cambiando poco a poco el continente entero, a Diego seguían llegando cada día nuevos fugitivos, dispuestos a abrazar el Nuevo Sistema.

La vieja cultura de los cabezas de burbuja, basada en el inmovilismo, había sido sustituida por un mundo donde el cambio era primordial. Así pues, llegaría el día en que otras ciudades se pondrían al mismo nivel —en adelante lo que estaba garantizado que cambiaran eran las modas—, pero por el momento Diego continuaba siendo el lugar que evolucionaba más rápido que cualquier otro. Era el lugar donde tocaba estar, y cada día crecía más y más.

Al mensaje original de Shay se había ido adjuntando otro a cada hora, hasta formar un diario de los retos a los que se enfrentaban los cortadores en su labor de ayuda a la reconstrucción de una ciudad a medida que esta se transformaba ante sus ojos. Al parecer, Shay quería mantener a Tally informada de todo, para que pudiera unirse a ellos en cuanto quedara liberada.

Sin embargo, Shay lamentaba una cosa. Todos ellos estaban enterados de las desespecializaciones que se habían anunciado como gesto de paz ante la opinión pública de todo el mundo. Los cortadores deseaban ir a rescatar a Tally, pero no podían presentarse en la ciudad y atacarla sin más ahora que formaban parte de las fuerzas de defensa oficiales de Diego. No podían reavivar aquella guerra cuando se estaba tan cerca de poder apagarla. Confiaba en que Tally se hiciera cargo de la situación.

Pero Tally Youngblood siempre sería una cortadora, fuera o no fuera una especial…

El segundo mensaje era de la madre de David.

En él le decía que David se había marchado de Diego rumbo a las tierras situadas en plena naturaleza. La gente del Humo seguía extendiéndose por todo el continente con la misión de introducir de forma clandestina la cura en aquellas ciudades partidarias aún de la operación que convertía a sus habitantes en cabezas de burbuja. En cuestión de poco tiempo, tenían previsto enviar una expedición a los rincones más recónditos del sur, y otra a los continentes del este, al otro lado del mar. Por lo visto, ya había comunidades enteras de fugitivos que, tras abandonar sus ciudades, fundaban su propia versión del Nuevo Humo, inspirándose en lo que contaban los imperfectos venidos de lejos.

Había un mundo entero que esperaba ser liberado, por si Tally quería echar una mano a la causa.

Maddy terminaba con las siguientes palabras: «Únete a nosotros. Y si ves a mi hijo, dile que le quiero».

El tercer mensaje era de Peris.

Él y los demás rebeldes habían abandonado Diego. Estaban trabajando en un proyecto especial para el gobierno local, pero no les atraía mucho la idea de quedarse en la ciudad. Resultaba demasiado falso vivir en un lugar donde todo el mundo era rebelde.

Así pues, habían viajado hasta el exterior para reunirse con los aldeanos que la gente del Humo había liberado. Estaban dándoles nociones de tecnología y enseñándoles cómo funcionaba el mundo fuera de sus reservas, y también cómo debían actuar para no provocar incendios forestales. Con el tiempo, los aldeanos con los que estaban trabajando regresarían con su gente y les ayudarían a salir al mundo.

A cambio, los rebeldes estaban aprendiendo todo lo relacionado con la vida en plena naturaleza, como el arte de pescar, cazar y cultivar la tierra, en un intento de reunir todo el saber de los preoxidados antes de que volviera a perderse.

Tally sonrió al leer las últimas líneas:

Hay un tal Andrew Nosequé que dice que te conoce. ¿Cómo ocurrió? Te envía un mensaje: «Sigue desafiando a los dioses». Pues eso.

En fin, hasta pronto, Tally-wa. ¡Amigos para siempre, por fin!

Peris

Tally decidió no contestar aún a ninguno de los mensajes. Montada en la aerotabla, remontó el curso del río para sobrevolar por última vez los rápidos que no volvería a ver nunca más.

La luz de la luna iluminaba las aguas bravas, y cada salpicadura relucía a su alrededor como una explosión de diamantes. Los carámbanos de hielo se habían derretido con el aire cálido del principio del verano, desprendiendo aquel olor a pino característico del bosque que se le quedó pegado a la lengua como el almíbar. Tally no quiso recurrir a la visión de infrarrojos, y se dejó llevar por sus otros sentidos para moverse en medio de la oscuridad.

Al verse rodeada de toda aquella belleza, Tally supo lo que tenía que hacer exactamente.

Las hélices elevadoras de la tabla cobraron vida mientras Tally enfilaba hacia el camino que tan bien conocía, el sendero que conducía a un filón natural de hierro descubierto por intrépidos imperfectos hacía años y años. Tally lo recorrió rozando casi su superficie mientras se impulsaba con su fuerza magnética en dirección a la oscura hondonada donde se hallaban las Ruinas Oxidadas.

Los edificios fantasma se alzaban a su alrededor cual monumentos imponentes a la memoria de aquellos que en su día se habían dejado llevar por la codicia, y de los millones y millones de personas hambrientas que habían poblado el mundo.

Tally se tomó su tiempo para contemplarlo todo con frialdad, mientras pasaba junto a coches quemados y huecos de ventana y sus ojos de especial le devolvían la mirada sin vida de una calavera medio destrozada. Por nada del mundo quería olvidar aquel lugar.

No con todos los cambios que se avecinaban…

Su tabla ascendió por la estructura de hierro del edificio más elevado de todos, aquel al que Shay la había llevado la primera noche que había estado en el exterior, hacía casi un año. Tally fue ganando altura por su armazón vacío mientras la ciudad se extendía en silencio a su alrededor a través de los huecos de las ventanas.

Pero cuando llegó arriba del todo vio que David ya no estaba allí.

El saco de dormir y sus otras cosas habían desaparecido, y solo quedaban los envases vacíos de comida autocalentable que había consumido. Por la cantidad de restos que había esparcidos por el suelo que aún no se había desmoronado, dedujo que David la había esperado durante días y días.

También se había llevado la rudimentaria antena con la que se había puesto en contacto con ella.

Tally encendió la antena de piel y, mientras oía cómo su alcance se extendía a lo largo y ancho de la ciudad fantasma, cerró los ojos a la espera de captar alguna señal.

Pero no recibió respuesta alguna. Un kilómetro no era nada en plena naturaleza.

Decidió subir hasta lo alto de la torre, introduciéndose por una de las grietas de la azotea hasta salir al exterior, donde el viento soplaba con fuerza. La tabla siguió ascendiendo hasta que perdió el impulso magnético que le proporcionaba la estructura de hierro del rascacielos. Las hélices elevadoras tomaron entonces el relevo hasta ponerse al rojo vivo mientras Tally las forzaba para alcanzar más altura.

—¿David? —preguntó en voz baja.

Siguió sin obtener respuesta.

Entonces recordó el viejo truco que Shay empleaba en sus tiempos de imperfecta.

Tally se puso de rodillas en la tabla, que se tambaleaba azotada por el viento, y metió la mano en el compartimento de almacenaje, que la doctora Cable había cargado con espray cutáneo, plástico inteligente, pastillas para encender fuego e incluso una ración de EspagBol, en recuerdo de los viejos tiempos.

Sus dedos toparon entonces con una bengala de emergencia.

La encendió sujetándola en alto con una mano y el fuerte viento esparció una ráfaga de chispas tan larga como la cola de un cometa.

Tally la sostuvo en aquella posición hasta que la tabla comenzó a ponerse al rojo blanco bajo sus pies y la bengala se apagó con un chisporroteo, convertida ya en una sola ascua reluciente.

Tally volvió entonces al interior del rascacielos oxidado y se acurrucó en la parte superior del suelo medio desplomado, sintiéndose de repente abrumada por el peso de la huida, y demasiado agotada casi para preocuparse por si alguien había visto su señal.

David llegó al amanecer.

38. El plan

—¿Dónde estabas? —preguntó medio dormida.

David bajó de la tabla, exhausto y sin afeitar. Pero aun así tenía los ojos bien abiertos.

—He estado intentando entrar en la ciudad, para ir a buscarte.

Tally frunció el ceño.

—Pero las fronteras vuelven a estar abiertas, ¿no es así?

—Eso será si uno sabe cómo funcionan las ciudades…

Tally se echó a reír. David se había pasado los dieciocho años de su vida en plena naturaleza. No sabía cómo arreglárselas con cosas tan sencillas como los aviones robot de seguridad.

—Al final lo he conseguido —prosiguió David—. Pero no me ha sido fácil dar con la sede central de Circunstancias Especiales —confesó, sentándose con aire cansado.

—Pero has visto mi bengala.

—Así es. —David sonrió, pero la escrutaba—. La razón por la que intentaba… —El joven tragó saliva—. Con la antena puedo captar las noticias de la ciudad. Dijeron que os iban a cambiar a todos. Que os convertirían en algo menos peligroso. ¿Sigues siendo…?

Tally lo miró fijamente.

—¿Tú qué crees, David?

Tras dedicarle una larga mirada, David suspiró e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Yo te veo como siempre.

Tally bajó la mirada, sintiendo que la vista se le nublaba.

—¿Qué ocurre?

—Nada, David —respondió Tally, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Que has vuelto a enfrentarte a cinco millones de años de evolución.

—¿Cómo dices? ¿Es que he dicho algo malo?

—No —dijo Tally, sonriendo—. Todo lo contrario.

Desayunaron una ración de comida de la ciudad; Tally le cambió a David los EspagBol que tenía en el compartimento de almacenaje de la tabla por una lata de VegeThai.

Mientras comían, Tally le contó que había utilizado el inyector que él le había dado para cambiar a la doctora Cable, que había permanecido un mes en cautividad y que al final había logrado escapar. Le explicó también que los debates que David había oído en las noticias significaban que la cura estaba surtiendo efecto, y que la ciudad por fin estaba transformándose.

La gente del Humo había ganado, incluso allí.

—¿Así que sigues siendo especial? —preguntó David al fin.

—Mi cuerpo lo es. Pero en cuanto al resto, creo que estoy totalmente… —Tally tuvo que tragar saliva antes de emplear la palabra de Zane—. Reprogramada.

David sonrió.

—Sabía que lo conseguirías.

—Por eso esperaste aquí, ¿no?

—Pues claro. Alguien tenía que hacerlo. —David se aclaró la voz—. Mi madre piensa que estoy ocupado viendo mundo y difundiendo la revolución.

—La revolución está yendo muy bien por sí sola, David. Ahora ya es imparable —dijo Tally, recorriendo con la mirada la ciudad en ruinas.

—Sí —dijo David y, lanzando un suspiro, añadió—: Pero no es que me haya lucido a la hora de rescatarte.

—No soy yo quien necesita ser rescatada, David —le contestó Tally—. Ya no. ¡Ay, es verdad! Se me ha olvidado comentarte que Maddy me ha enviado un mensaje para ti.

—¿Que te ha enviado un mensaje para mí? —repitió David, sorprendido.

—Sí. «Te quiero…». —Tally tragó saliva—. Eso es lo que ponía en el mensaje. O sea, que puede que sepa dónde estás, después de todo.

—Es posible.

—Hay que ver lo previsibles que podéis llegar a ser los aleatorios —dijo Tally, sonriendo.

Llevaba un rato observando a David con detenimiento, catalogando con la mirada todas sus imperfecciones, la asimetría de sus facciones, los poros de su cutis, su nariz desproporcionada… su cicatriz. Para ella había dejado de ser un imperfecto; era David, sin más. Y tal vez estuviera en lo cierto, y no tuviera que hacer aquello sola. Al fin y al cabo, David odiaba las ciudades. No sabía utilizar un dispositivo de comunicación ni llamar a un aerovehículo, y sus ropas hechas a mano siempre se verían falsas en una fiesta. Y, desde luego, no estaba hecho para vivir en un sitio donde la gente tuviera serpientes por meñiques.

Y lo más importante de todo era que Tally sabía que, pasara lo que pasara con su plan, por muchas cosas terribles que el mundo le obligara a hacer, David recordaría siempre quién era ella.

—Tengo una idea —dijo.

—¿Sobre lo que vas a hacer a partir de ahora?

—Sí —asintió Tally—. Se podría decir que es un plan para… salvar el mundo.

David se quedó parado, con los palillos a medio camino de la boca, mientras los EspagBol se resbalaban entre ellos hasta caer de nuevo al envase. La expresión de su rostro, tan fácil de leer como la de cualquier imperfecto, reflejó varias emociones en pocos segundos, pasando de la confusión a la curiosidad, con un ligero rastro de comprensión al final.

—¿Puedo ayudarte? —se limitó a preguntar.

Tally asintió.

—Por favor. Tú eres la persona indicada para dicha misión.

Y procedió a explicarle los pormenores del plan.

Aquella noche, David y ella se dirigieron en aerotabla hasta el límite mismo de la ciudad, y aminoraron la marcha hasta detenerse cuando el sistema de repetidores captaron la señal de la antena de piel de Tally. Los tres mensajes de Shay, Peris y Maddy seguían allí, esperándola. Tally cerró los puños con gesto nervioso.

—¡Mira eso! —exclamó David, señalando hacia arriba.

Los edificios de Nueva Belleza resplandecían recortados contra el horizonte, con cohetes que salían disparados hasta gran altura y estallaban formando enormes flores brillantes en rojo y púrpura. Se habían reanudado los fuegos artificiales.

Quizá estuvieran celebrando el fin del mandato de la doctora Cable, o las nuevas transformaciones que se extendían por la ciudad, o el final de la guerra. O tal vez aquellos fuegos artificiales señalaran el final de los días de Circunstancias Especiales, ahora que la última especial había huido de la ciudad.

O puede que estuvieran comportándose como cabezas de burbuja, sin más.

—Ya habías visto fuegos artificiales antes, ¿no? —preguntó Tally, riendo.

—No muchos —respondió David—. Son alucinantes.

—Sí. Las ciudades no están tan mal, David —dijo Tally con una sonrisa, confiando en que los fuegos artificiales volvieran a iluminar las noches de Nueva Belleza ahora que la guerra estaba llegando a su fin. Con todas las convulsiones que alterarían en breve la ciudad, tal vez conviniera que una tradición como aquella no cambiara nunca. El mundo necesitaba más fuegos artificiales, sobre todo ahora que iba a haber escasez de cosas hermosas e inútiles.

Mientras se preparaba para hablar, una ráfaga de nerviosismo recorrió el cuerpo de Tally. Pensara o no como una especial, era preciso que aquel mensaje quedara glacial y convincente. El mundo dependía de ello.

Y, de repente, se sintió preparada.

Mientras ambos estaban allí de pie, contemplando el resplandor de Nueva Belleza, siguiendo con la mirada el lento ascenso de los cohetes hasta que estos estallaban de golpe, Tally habló con claridad por encima del estruendo del agua, dejando que el chip que llevaba implantado en la mandíbula captara sus palabras.

Envió a todos —a Shay, Maddy y Peris— la misma contestación…

39. Manifiesto

No necesito ser curada, como no necesito cortarme para sentir, ni para pensar. En adelante, nadie más que yo reprogramará mi mente.

Cuando estuve en Diego, los médicos me dijeron que podía aprender a controlar mi conducta, y así lo he hecho. Todos me habéis ayudado, de un modo u otro. Pero ¿sabéis qué? Ya no me preocupa mi conducta, sino la vuestra.

Por eso estaréis un tiempo sin verme, un tiempo largo, quizá. David y yo nos quedaremos aquí, en plena naturaleza.

Todos vosotros decís que nos necesitáis. Tal vez sea así, pero no para ayudaros. Tenéis ayuda de sobra con los millones de mentes chispeantes que están a punto de desatarse, con el inminente despertar de todas las ciudades. Juntos, os bastáis y os sobráis para cambiar el mundo sin nuestra ayuda.

De ahora en adelante, David y yo estaremos aquí para interponernos en vuestro camino.

Y es que la libertad implica destrucción.

Vosotros tenéis ahora Nuevos Humos, nuevas ideas, nuevas ciudades, Nuevos Sistemas. Pues nosotros somos… los nuevos Circunstancias Especiales.

Siempre que intentéis ganar terreno a la naturaleza, ahí nos tendréis, dispuestos a haceros retroceder. Acordaos de nosotros cada vez que decidáis excavar unos cimientos nuevos, construir una presa o talar un árbol. Guardaos de provocarnos. Por muy ávido que se vuelva el género humano ahora que los perfectos despiertan de su letargo, la naturaleza sigue teniendo dientes. Dientes especiales, dientes imperfectos. Los nuestros.

Os estaremos vigilando, dispuestos a recordaros el precio que pagaron los oxidados por ir demasiado lejos.

Os quiero a todos. Pero ha llegado la hora de despedirme, por el momento.

Sed cuidadosos con el mundo, de lo contrario la próxima vez que nos veamos puede que no sea un reencuentro agradable.

Tally Youngblood

SCOTT WESTERFELD nació el 5 de mayo de 1963 en Texas, Estados Unidos, aunque su vida adulta transcurrió a caballo entre Nueva York y Sydney. En 2001 contrajo matrimonio con la escritora australiana Justine Larbalestier. Si bien es conocido por sus tres series de novelas de corte juvenil, Westerfeld es también un reconocido compositor de música de danza moderna. Se licenció en Filosofía en Vassar y se dedicó profesionalmente a la música y a actuar de negro literario para diversos autores y editoriales, además de crear software educativo para niños. Ha publicado asimismo un puñado de novelas de ciencia ficción para adultos.

Tiene varios premios en su haber (entre ellos una mención honorífica al Philip K. Dick de 2000 y un Victoria´s Premier). Dos de sus libros fueron incluidos en la lista de Best Books for Young Adults de 2006.